Miguel Ángel Jordán

Un sueño a dos voces

Epígrafe

Epígrafe

Ya no persigo sueños rotos,

los he cosido con el hilo de tus ojos,

y te he cantado

al son de acordes

aún no inventados.

Ayúdame y te habré ayudado,

que hoy he soñado

en otra vida,

en otro mundo,

pero a tu lado.

De la canción Pero a tu lado.

Autor: Enrique Urquijo. Los Secretos

NOTA INTRODUCTORIA

Como podrás comprobar en cuanto te adentres en estas páginas, la música juega un papel muy importante en el desarrollo de esta historia y de sus personajes.

En el blog oficial de la novela, encontrarás los enlaces a los vídeos musicales de todas las canciones que se citan en el libro... Bueno, mejor dicho, de todas las canciones que corresponden a grupos que existen o han existido en la realidad. En el libro también aparecen algunos temas de los que solo tenemos la letra, pero si tú quieres ponerles imagen y música, por mí no hay problema.

Además de los vídeoclips, en el blog también te ofrecemos una gran cantidad de “contenidos adicionales” que te pueden ayudar a imaginarte mejor la historia y los lugares en los que se desarrollan algunas escenas.

La dirección del blog es la siguiente:

www.giuliaynico.wordpress.com

Aprovechando las nuevas tecnologías, hemos puesto algunos enlaces dentro del libro para que puedas ir a la canción correspondiente justo cuando aparece en la historia. De este modo, podemos convertir la novela en un musical... Para el que quiera.

Espero que te guste y que te sirva de ayuda.

PARTE PRIMERA

CAPÍTULO 1

- That’s all for today. See you on Monday. Have a nice weekend. Bye!

- Bye! —contestaron casi todos los alumnos distraídamente, mientras recogían sus libros y cargaban con sus mochilas.

—Menuda semanita —suspiró Nico nada más salir de clase.

—Y que lo digas, pero ¡se acabó! —comentó Jaime, palmeando efusivamente la espalda de su amigo.

—¡Eh, chaval! No te pases —protestó Nico, acompañando sus palabras de un empujón amistoso.

—Si vais a pegaros, al menos esperad a que salgamos del colegio —intervino Borja, acercándose por detrás.

—¿Pegarnos? Con este no tengo ni para empezar —repuso Jaime.

—¡Eh, chicos! Nos vemos mañana por la tarde, ¿no?

La pregunta pareció pillarlos completamente desprevenidos.

—¿Mañana? —se atrevió a preguntar Borja.

—¿¡No lo habréis olvidado!? —inquirió Marta en tono amenazante.

El intercambio de miradas bastó para que la muchacha supiera la respuesta.

—Hemos quedado para dar la bienvenida a los alumnos de intercambio. ¡Os lo dije hace un mes! —les recordó con impaciencia.

—¡Aaaaaaah! Claaaaro —repuso Nico—. Los alumnos de intercambio, sí. Pero, ¿seguro que es mañana? Yo pensaba que era el próximo fin de semana.

—Pues pensabas mal —le espetó Marta cortante—. En fin, da igual. Vendréis, ¿no?

—¿Cuándo y dónde? —preguntó Jaime.

—Hemos quedado a las siete en la parada de metro de Colón —informó la muchacha algo más tranquila—. Y desde allí iremos a...

—¿A las siete de la tarde? —la interrumpió Jaime.

—¡Pues claro!

—Uf —dijo Nico.

—¿¡Cómo que “uf”!? —explotó Marta.

—Pues que va a ser que no podemos —declaró Borja.

—A las ocho juega el Valencia y el padre de Chente nos ha conseguido entradas de tribuna para ir a Mestalla —añadió Jaime.

—¡No me lo puedo creer! ¿Nos vais a dejar colgadas por un maldito partido de fútbol? —les increpó la chica, captando la atención de todos los que pasaban por ahí.

Los muchachos intercambiaron una mirada divertida.

—Pues me temo que sí —confesó Nico en nombre de todos.

—Es que no es un partido cualquiera... —añadió Jaime—. Es contra el Madrid.

—¿No querrás que desperdiciemos las entradas? Cuestan una pasta —intervino Borja.

—Aunque nos las han regalado —apostilló Nico con una sonrisa.

—Pero hemos quedado todos —argumentó la chica al borde de las lágrimas—, y contábamos con vosotros para que dieseis un concierto de bienvenida.

—Marta, no te pongas así —intervino Nico ágilmente al ver el cariz que estaba tomando la conversación—. Te estamos tomando el pelo.

—¿Qué? —preguntó ella confusa.

—Si tuvieras un poco más de cultura general, sabrías que el Valencia juega fuera esta semana —opinó Borja.

—Sí, y que no juega mañana sino el domingo —añadió Jaime.

—Y no contra el Madrid, sino contra el Athletic de Bilbao —remató Nico.

—Pero, ¡seréis idiotas! —repuso la chica con una mezcla de enfado y alivio—. Entonces, ¿cuento con vosotros mañana sí o no?

—Claro que sí. Llevamos toda la semana hablando sobre qué canciones vamos a tocar —reconoció Borja.

—Y hoy hemos quedado con Guille para ensayar un rato —le informó Jaime.

—Perfecto —zanjó ella con una sonrisa—. Recordad, a las siete en la parada de Colón. Daremos una vuelta por el centro, cenaremos en Mc Donald’s y, después, al Racó para escucharos.

—¡A sus ordenes! —respondió Nico con un saludo militar.

—¡Menudo susto me habéis dado!

—Es que estás tan guapa cuando te enfadas... —comentó Borja con un guiño.

—¡No seas payaso! —dijo ella antes de alejarse, sin poder esconder una sonrisa de satisfacción.

—Es decir, que nos perdemos el Valencia-Madrid en vivo y en directo —comentó Jaime resignado mientras se acercaban a los autobuses.

—Sí, tío, pero qué se le va a hacer, ¿no? ¿Vosotros os acordabais de que el concierto con los guiris era mañana? —planteó Nico.

—Para nada —reconoció Borja—. Menos mal que hemos tenido buenos reflejos, si no Marta nos monta una escenita que no te quiero ni contar. En fin, la vida es así —suspiró el muchacho—. Habrá que decirle a Chente que les dé las entradas a otros, y a Guille que tenemos una emergencia.

—¿Qué vamos a tocar? —preguntó Jaime.

—Lo que sea —repuso Nico—. Música española, así los inglesitos no se darán cuenta si metemos la pata.

- Ok, that’s it —sentenció Borja acercándose a la puerta de su autobús—. Tú llama a Chente —le dijo a Nico—. Yo hablaré con Guille. Si no os digo lo contrario, quedamos en el bajo a las siete y media, ¿vale?

- Molt bé! Nos vemos luego —se despidió Jaime.

La casa de Nico estaba a tan solo diez minutos en autobús del colegio. Esta era una gran ventaja respecto a muchos de sus compañeros, que tardaban casi tres cuartos de hora hasta llegar a su parada.

—Sí, pero lo que me ahorro en llegar a mi casa lo pierdo en viajes de metro cada vez que bajo a Valencia —era la respuesta del muchacho siempre que sus amigos le echaban en cara su buena suerte.

Nico y su familia vivían en un espacioso chalet, en una zona residencial cercana a la ciudad. El hecho de que tuviera piscina y un bonito jardín compensaba las incomodidades inherentes a vivir en las afueras. Especialmente, si se tenía en cuenta que Larry y Mónica, los padres de Nico, no tenían ningún inconveniente en que sus hijos invitaran a sus amigos con bastante frecuencia.

Nick, como solía llamarle su padre, soñaba con tener una moto y no desaprovechaba ninguna oportunidad para sacar a relucir el tema. Esa tarde, nada más llegar a casa, decidió abordar el asunto, aunque solo fuera para no perder la costumbre.

—¡Ya estamos aquí! —anunció Nico nada más entrar en casa seguido de Lucía, su hermana pequeña.

—Hola —les saludó su madre desde el salón—. ¿Cómo ha ido?

- Great! —respondieron los dos a la vez

—Os he dicho mil veces que reservéis el inglés para cuando habléis a solas con vuestro padre —protestó Mónica mientras recibía el beso de sus hijos.

- Ok, mami —repuso Lucía antes de salir disparada escaleras arriba.

—¿Adónde vas con tanta prisa? —inquirió su madre suspicaz.

—A chatear con mis amigas. Hoy es viernes, así que puedo conectarme —reivindicó la muchacha sin detenerse a esperar la respuesta.

—Al menos espera a que lleguen a sus casas —le gritó Nico divertido—. Esta niña está cada vez más pava —añadió en un tono más bajo.

—Tiene trece años, cariño. Es lo que le toca —repuso su madre comprensiva.

—Yo a su edad no estaba tan pavo —insistió el muchacho.

—Si tú lo dices... ¿Va todo bien? —preguntó Mónica, peinando con su mano el pelo negro de su hijo—. Pareces un poco preocupado. ¿Algún problema en el colegio?

—No, qué va. En el cole va todo perfecto.

—Pero... —insistió, observando fijamente los ojos azules de Nico

—Pero... —confesó este, reconociendo su derrota con una sonrisa— Resulta que hace unas semanas nos comprometimos a tocar en la fiesta de bienvenida de los alumnos de intercambio.

—¿Cuál es el problema? —inquirió su madre.

—Que es mañana por la tarde.

—¿Y? —preguntó Mónica— ¡Ah, claro! ¡El partido! —exclamó de repente, al comprender la situación.

—Bingo.

—¿Qué vais a hacer?

—Pues tendremos que perdérnoslo —confesó el chico resignado—. Mejor eso que tener a Marta y al resto de la clase de uñas durante las próximas semanas.

- Pobrets -dijo Mónica, compadecida de su hijo—. Pero bueno, que todo sea eso, ¿no? —añadió, tratando de animarle.

—Sí —repuso Nico, encogiéndose de hombros—. Hemos quedado para ensayar a las siete y media.

—¿A las siete y media? —cuestionó su madre mirando el reloj.

—Sí, lo sé, no tengo mucho tiempo. Me cambio, meriendo algo y me voy al metro.

—Tampoco hace falta que corras tanto, son las cinco y media.

—Ya, pero tengo que andar un cuarto de hora hasta la parada, y luego hacer dos trasbordos —dijo Nico en tono lastimero—. Todo sería más sencillo si me dejarais comprarme una...

—Ni hablar —zanjó Mónica tajante.

—¿Por qué?

—Porque no. Ya lo hemos hablado miles de veces.

—Y sigo sin comprenderlo. Tengo dinero ahorrado, y puedo trabajar para conseguirme el resto.

—No es un problema de dinero.

—¿Entonces?

—No me gustan las motos.

—No es para ti, es para mí —repuso Nico sonriendo.

—Precisamente por eso no me gustan. No quiero pasarme todo el día asustada por si te ha pasado algo.

—¡Pero mamá!

—No hay “peros” que valgan.

—Todos mis amigos tienen moto —añadió Nico a la desesperada.

Mónica se limitó a enarcar una ceja.

—Vale, vale, solo Guille tiene moto. Pero tenía que intentarlo, ¿no?

—Sigue buscando, hay miles de premios —concluyó Mónica con una sonrisa irónica.

Poco después de las seis, Nico se disponía a salir de su casa, camino de la parada de metro.

—No vuelvas muy tarde —le dijo su madre al despedirse—. Fran y Vicky vienen a cenar.

—¿A qué hora?

—A las nueve y media. Llama a Patricia y queda con ella para volver —le aconsejó Mónica, mientras se dirigía hacia las escaleras.

—De acuerdo. Hasta luego.

Fran, el hermano mayor de Nico, trabajaba como asesor financiero al igual que su mujer, Vicky. Hacía medio año que se habían casado y estaban esperando su primer hijo. Patricia —Patty para todos menos para su madre— era la mayor de las chicas y cursaba cuarto año de Comunicación.

Nico y Lucía estudiaban en un colegio inglés, aunque al muchacho le quedaban menos de dos años para empezar la universidad.

Todos los hermanos habían ido al mismo colegio. Larry era americano y, aunque llevaba más de media vida en España y hablaba castellano a la perfección, había insistido en que sus hijos dominaran el inglés desde pequeños y, cuando su mujer no estaba delante, solía utilizar su idioma natal para hablar con ellos. Mónica, por su parte, se defendía perfectamente con el inglés, pero se negaba a utilizarlo en su casa “por una simple cuestión de principios”, solía decir.

A pesar de sus oscuras predicciones, Nico se encontró en la entrada del bajo minutos antes de las siete. No había rastro de sus amigos, así que el chico rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar las llaves y se adentró en el garito.

“El bajo”, como solían llamarlo, era una antigua tienda de revistas y chucherías, que llevaba años sin funcionar cara al público. Los padres de Jaime eran los propietarios del edificio de tres plantas en el que se encontraba ese antiguo kiosco, y, hasta que alguien comprara o alquilara las viviendas del primer piso, habían cedido el local al grupo de su hijo, a cambio de que lo mantuvieran limpio y ordenado.

Nico encendió las luces y empezó a conectar los amplificadores y altavoces. Los instrumentos con los que solían ensayar no eran demasiado buenos, pero bastaban para hacerse una idea de cómo sonarían después y, sobre todo, tenían la gran ventaja de que podían quedarse en el bajo, y bastaba con conectarlos antes de cada ensayo. Cada uno de los componentes del grupo, tenía lo necesario para los conciertos “más serios”, y se encargaba de que todo estuviera a punto a la hora de la verdad.

La guitarra de Nico descansaba dentro de su funda. El muchacho soltó los cierres y la agarró por el mástil mientras se colocaba la cinta alrededor del cuello. El altavoz zumbó suavemente al conectar la guitarra, pero se calló de inmediato a la espera del primer acorde. Nico sacó la púa de su bolsillo trasero y punteó una escala a gran velocidad, recorriendo el mástil de arriba a abajo con sus dedos ágiles. Tras silenciar las cuerdas con la palma de la mano, el muchacho comenzó un suave arpegio con aires del lejano oeste.

—¿Ya te ha salido tu vena “country”? —preguntó Borja a su espalda.

—Lo llevo en la sangre, ¿no? —repuso Nico sin parar de tocar.

- Oh, yeah! Se me olvidaba que eres medio “yanki”.

—Va, enchufa el bajo y vamos a tocar algo mientras llegan los otros.

—De acuerdo, ¿un rock para ir calentando? —propuso Borja acercándose a un gran estuche.

—Yo creo que con esto será más que suficiente —sentenció Jaime al terminar la última canción—. ¿No os parece?

—Por mí perfecto —confirmó Guille, rematando sus palabras con un redoble final.

—Tenemos repertorio para más de una hora, y si hace falta podemos añadir tres o cuatro canciones —comentó Borja.

—Vale, pues quedamos así —dijo Nico descolgándose la guitarra—. Yo me voy ya. Mi hermana debe de estar a punto de pasar a recogerme. Nos vemos mañana —se despidió, dirigiéndose hacia la puerta.

CAPÍTULO 2

—¿Cómo ha ido? —preguntó Borja nada más salir al patio. Era lunes por la mañana, y los alumnos habían comenzado la semana con un examen de historia.

—Ya veremos —fue la evasiva respuesta de Nico y Jaime.

Los chicos solían dedicar los descansos a jugar al fútbol con sus amigos. El colegio tenía un pabellón polideportivo prácticamente nuevo, con suelo de parquet y gradas con capacidad para más de mil personas. Pero esas instalaciones estaban reservadas para los grandes acontecimientos. Las “pachangas” entre alumnos tenían lugar en una pista exterior, en la que se jugaban tres o incluso cuatro partidos a la vez.

Antes de que Nico y sus amigos llegaran a la pista, escucharon unos pasos rápidos a sus espaldas.

—¡Os estaba buscando! —anunció Marta nada más llegar junto a los chicos.

—¿Para? —inquirió Borja sin dejar de mordisquear su bocadillo.

—¡Ya me he enterado! Sois... —la chica se detuvo buscando la palabra adecuada.

—¿¡Qué hemos hecho ahora!? —preguntó Jaime desconcertado.

—El Valencia jugó el sábado en Mestalla y contra el Madrid —repuso la muchacha.

—Y perdió cero a dos, gracias por recordárnoslo —comentó Borja con ironía.

—¿Era cierto que teníais entradas? —inquirió Marta.

—Sí —contestaron los tres chicos a la vez.

—¿Y no fuisteis al campo para tocar en la fiesta de bienvenida?

—Sí —repitieron a coro.

—Sois un encanto —declaró la muchacha con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Uau! ¿Puedes decirlo otra vez? —intervino Nico—. No estoy acostumbrado a ese tipo de excesos por tu parte.

—¡Muchísimas gracias, de verdad! —continuó Marta—. El concierto estuvo genial. Lo pasamos superbien y los ingleses acabaron contentísimos.

—Puede que los muchos vasos de sangría que se tragaron tengan algo que ver con eso —comentó Jaime con picardía.

—Estoy hablando en serio, bobo —le recriminó la chica cariñosamente—. Muchas de las chicas me dijeron que cantabais muy bien y que erais muy monos. Bueno, ellas dijeron “cute”, pero os lo traduzco por si no lo pilláis —añadió con una sonrisa maliciosa.

—¿En serio? —preguntó Nico divertido—. ¿Quién dijo eso? Había una pelirroja que no estaba nada mal.

—Aaaah, es secreto entre chicas —argumentó Marta—. Hoy están visitando la ciudad, pero a partir de mañana vendrán a clase con nosotros durante un par de semanas.

—Pues a ver si jugamos un partido España-Inglaterra. Puede que ellos inventaran el fútbol, pero nosotros lo hemos mejorado —comentó Jaime.

—No es mala idea —dijo ella pensativa—. Se lo propondré a Mr Jameson, que es el que se encarga de todas las actividades con los alumnos de intercambio.

—Ya puestos, dile que si jugamos en la pista cubierta, mejor que mejor —propuso Nico.

- Ok. No os entretengo más —concluyó Marta con una bonita sonrisa—. Muchas gracias de nuevo.

—Gracias a ti, guapa —la despidió Borja.

—Desde luego, hay que ver qué buenas personas somos —comentó Jaime sonriente.

—En tu caso yo no estaría tan seguro —repuso Nico divertido.

—¡Nano! ¿Jugáis o qué? —les gritó uno de sus compañeros mientras chutaba el balón.

Tras sonar la última sirena, los chicos se encaminaron mecánicamente hacia el aparcamiento. Como todos los lunes, Nico subió al mismo autobús que Jaime. Los muchachos asistían a clases de guitarra dos días a la semana, pero antes pasaban por la casa de este último para merendar y estudiar un rato.

—¿Has podido practicar las escalas que nos enseñó el otro día? —le preguntó Nico a su amigo mientras caminaban por la calle, camino de la academia de música.

—Un poco, pero se me atascan los dedos —reconoció Jaime—. Lo mío no son los punteos. Prefiero llevar el ritmo y meterle caña a los bajos.

—Sí, lo comprobé el sábado por la noche —bromeó el chico—. Parecía que quisieras arrancar las cuerdas a golpes.

—Estaba especialmente inspirado —repuso Jaime sonriendo—. ¿Y tú? ¿Has practicado mucho?

—Pues la verdad es que sí. Pero más que lo que nos enseñó, he estado practicando otras cosas.

—¿Qué cosas?

—No sé, cosas que se me ocurren... Estoy buscando mi estilo —fue la misteriosa respuesta de Nico.

—¿Y encaja con el nuestro?

La pregunta de Jaime hizo dudar a su amigo.

—Creo que no del todo.

—Me lo imaginaba. Pero seguiremos tocando juntos, ¿no?

¿O te vas a independizar? —inquirió Jaime medio en broma, medio en serio.

—De momento no tengo planes de empezar una carrera en solitario —contestó Nico con fingida seriedad—. Pero no sé lo que nos deparará el futuro —añadió con una media sonrisa.

—Por lo pronto una hora con nuestro superprofe Maxi, el coleta —concluyó Jaime al llegar a la puerta de la academia.

—¡Vamos, Jaime! ¡Despierta esos dedos! —increpó Maxi ante los grandes esfuerzos de su alumno por seguir el ritmo que le estaba marcando.

—No soy Eric Clapton —protestó el muchacho.

—Ni falta que hace —repuso el profesor—. Me conformo con que seas Jaime Herrero, pero con un poquito más de ganas.

—Vale, espera. Vamos a empezar de nuevo —propuso el chico desentumeciéndose los dedos.

Nico y Jaime eran los únicos alumnos de ese grupo. Tres años atrás, cuando empezaron a ir a clase de guitarra, los chicos habían compartido las lecciones con un grupo numeroso de futuros músicos pero, conforme fueron subiendo de nivel, el alumnado fue disminuyendo hasta quedarse en un trío, en el que se incluía al profesor Maxi Gutiérrez o el coleta, como le llamaba Jaime cuando no estaba delante.

A pesar de su aire juvenil, al que contribuía su pelo largo habitualmente recogido en una coleta —de ahí el apodo—, Maxi ya había superado los cuarenta. Era un apasionado de la guitarra y le encantaba la enseñanza. De hecho, las lecciones de música eran más una afición que una fuente de ingresos. Por las mañanas, y hasta bien pasado el mediodía, Maxi trabajaba como profesor de historia y director de un instituto de educación secundaria. Años atrás, había tocado en varios grupos, e incluso había llegado a compartir escenario con artistas famosos, aunque solo fuera como músico invitado, o para cubrir alguna baja de última hora. Ahora, ya había renunciado a las giras y conciertos, pero no había perdido ni un ápice de su entusiasmo y lo invertía en el adiestramiento de sus pupilos, que no siempre eran tan optimistas como él.

—¡Esto es una...! —explotó Jaime cuando sus dedos volvieron a perderse por el camino de los trastes.

—Una gran oportunidad para seguir mejorando. Eso es lo que ibas a decir, ¿me equivoco? —concluyó el profesor con una mirada significativa.

—Me has leído el pensamiento —dijo Jaime con sarcasmo.

—A ver qué tal lo haces tú, Nico —le invitó Maxi.

El muchacho enderezó la guitarra que colgaba de su cuello e hizo volar sus dedos de arriba a abajo con una precisión matemática.

—¿Qué tal? —preguntó sonriente al terminar.

—No está mal —valoró el profesor—. Veo que has estado trabajando.

—Sí, en busca de su estilo —añadió Jaime con cierto pique.

—¿En serio? Qué interesante. ¿Y qué has encontrado? Si se puede saber.

—De momento no mucho —reconoció Nico—. Estoy caminando en la niebla —bromeó el muchacho.

—Pues ya me avisarás cuando salga el sol —sentenció Maxi con cierta sorna—. Basta de cháchara. ¡A trabajar!

Las tardes empezaban a acortarse, aunque todavía no había anochecido cuando Nico se despidió de Jaime hasta el día siguiente. Mientras caminaba hacia la parada del metro, el muchacho fue repasando mentalmente el horario de clases del martes, y se sobresaltó al acordarse de que tenía que entregar un trabajo de literatura, que aún no había terminado.

“Cenaré rápido y lo acabaré antes de irme a la cama”. Pensó, sin darle más importancia.

Nico tomó su atajo habitual atravesando los Jardines de Viveros y se sorprendió al escuchar las notas de una guitarra, procedentes de algún lugar cercano. Hizo ademán de detenerse pero, recordando la hora y las tareas pendientes, siguió su camino con ritmo rápido. Casi de inmediato, una suave voz acompañó el rasgueo de la guitarra, inundando el ambiente con una dulce melodía. Incapaz de resistir la curiosidad, Nico volvió sobre sus pasos y se acercó tímidamente al origen de esa música inesperada.

Los últimos rayos del sol le permitieron distinguir lo que había ido a buscar. Ajena a todo lo que la rodeaba, una joven se abrazaba a su guitarra mientras su voz fluía con la gracia de un arroyo primaveral. El rostro de la muchacha estaba oculto tras sus largos cabellos castaños, pero su figura y la tersa piel de sus manos delataban su juventud.

Acurrucada en un banco, la chica prosiguió su canto sin prestar atención a los viandantes, ni a la funda de su guitarra en la que brillaban algunas monedas. Nico no supo qué hacer. Medio oculto tras un árbol escuchaba embelesado mientras se preguntaba si debía acercarse y echar algo en la funda o esperar hasta que acabara la canción. La tarea pendiente de literatura había dejado de ser una prioridad. En esos momentos, su cabeza solo podía albergar un pensamiento, y lo tenía delante.

—¿Qué estás mirando?

El muchacho tardó unos segundos en darse cuenta de que la pregunta iba dirigida a él.

—¿Cómo? —fue lo único que consiguió decir tras un incómodo silencio.

—Te he preguntado qué estás mirando —repitió la chica en tono desafiante.

La música se había detenido, y la voz que momentos antes flotaba melodiosa, ahora vibraba cargada de veneno.

—Solo te estaba escuchando. No quería molestarte —contestó Nico a modo de disculpa.

—Pues continúa tu camino —le espetó la muchacha, clavando en él sus intensos ojos verdes—. No vas a conseguir nada más. Que pida dinero en la calle no significa que me vaya a acostar contigo si me das una propina generosa.

Las últimas palabras golpearon a Nico noqueándolo casi por completo. Herido en lo más profundo de su ser, el muchacho se dispuso a alejarse de allí.

—Te has equivocado muchísimo —fue lo único que consiguió decir antes de marcharse.

Retomando su camino, Nico intentó serenarse mientras sentía la indignación y la rabia a punto de explotar en su pecho. El muchacho aceleró el paso, ansioso de alejarse de allí lo antes posible, sin embargo, una voz a su espalda le hizo detenerse.

—¡Espera!

Nico se giró extrañado y su sorpresa se transformó en irritación al ver a la muchacha corriendo hacia él. Escarmentado tras el desencuentro anterior, el chico reanudó la marcha sin volver la vista atrás.

—Espera, por favor —le pidió ella alcanzándolo.

—¿Qué quieres?

—Lo siento.

Nico la miró sin saber qué decir.

—Siento lo que te he dicho —insistió la chica inquieta, tratando de dominar sus manos temblorosas.

—No te preocupes —consiguió responder Nico.

—Es que ha habido tantos tíos que se me han acercado como si fuera una... —la voz de la muchacha se quebró y su rostro se convirtió en una mueca de dolor. Avergonzada, la chica agachó la cabeza para esconder las lágrimas, mientras Nico la observaba sin saber qué hacer.

En un primer momento, el muchacho estuvo a punto de abrazarla para consolarla, pero de inmediato comprendió que no era una buena idea. El chico se estremeció incómodo ante lo inesperado de la situación, y más cuando vio que algunos de los viandantes los miraban extrañados.

—Perdona —se disculpó ella serenándose.

—Cantas muy bien —dijo Nico tratando animarla un poco.

—Gracias —repuso la chica con una tímida sonrisa.

—Me llamo Nico.

—Y yo Giulia.

—¿Julia? ¿Cómo Julia Roberts? —preguntó en tono ligero.

—No. No es con “j” sino con “gi”. Es italiano —le explicó ella.

—¿Eres italiana?

—No. Es una larga historia. En fin, lo siento mucho, de verdad.

—No te preocupes —volvió a decir Nico, esta vez con más convicción—. Tengo que marcharme. Llego tarde a casa —se disculpó.

—Claro. Yo también tengo que irme. Adiós —se despidió ella antes de darse media vuelta.

—Adiós —contestó el muchacho, aunque permaneció unos instantes inmóvil, viendo como la chica se alejaba—. ¡El trabajo de literatura! —recordó en voz alta antes de salir corriendo hacia la parada de metro.

CAPÍTULO 3

—¿Pero se puede saber qué te pasa? Hace un par de días punteabas como Mark Knopfler y ahora se te atascan los dedos más que a Jaime.

—¡Vaya! ¡Muchas gracias! —intervino el aludido, molesto.

—Perdona, Maxi. Es que estoy un poco despistado —reconoció Nico—. Vamos a empezar otra vez.

—Está bien —cedió el maestro—. Y tú no te piques que era una broma cariñosa.

—Hay amores que matan —contestó Jaime con una media sonrisa.

—Venga, empecemos de nuevo. Un, dos, tres, ¡ya!

Nico logró concentrarse lo suficiente como para que Maxi terminara la clase de buen humor, pero no se libró del interrogatorio de su amigo, que llevaba día y medio preguntándole si le ocurría algo.

—Ya te lo he dicho —insistió el chico—, estoy bien.

—Si no digo que estés mal, sino raro —puntualizó Jaime.

—Tengo un poco de prisa —se excusó Nico—. Ya hablaremos mañana.

—Eso puedes darlo por seguro. Y espero que me lo cuentes todo. Hala, hasta mañana —se despidió su amigo.

Habían pasado dos días desde su encuentro con Giulia y Nico no había dejado de pensar en la muchacha y en la breve conversación que habían mantenido. Aunque no quisiera reconocerlo, el chico albergaba la esperanza de volver a encontrársela en el mismo lugar, y por esa razón, se apresuró más de lo habitual en llegar al parque. Sin embargo, para su innegable decepción, Giulia no estaba allí cuando Nico llegó.

—¿Y qué más da? —trató de convencerse el chico—. Solo es una desconocida y seguramente no volveré a verla nunca.

Resignado, el muchacho continuó su camino hacia la parada de metro, repitiéndose una y otra vez que era mejor así.

—Va, nano, que no cuela. A ti te ocurre algo, otra cosa es que no me lo quieras decir —le espetó Jaime la enésima vez que Nico negó que hubiera algo raro en su actitud.

—Es que se trata de una tontería —se rindió el chico al fin—, y no quiero que te rías de mí o piense yo qué sé.

—¡Ja! ¡Lo sabía! —exclamó Jaime victorioso—. Venga, tío, que no se lo voy a contar a nadie. ¿Qué ocurre? ¿Te has enamorado de Marta?

—¿¡Qué!? ¿¡Marta!? ¿A qué viene eso ahora?

—No lo sé, siempre me has dicho que te parece guapa y que es muy simpática.

—Porque Marta es guapa y simpática, pero eso no quiere decir que me haya enamorado de ella.

—Uf, qué alivio —suspiró Jaime.

—¿Por qué? —preguntó Nico extrañado.

—Porque Borja sí que está coladito por ella, y hubiera sido un poco violento teneros a los dos enfrentados por la misma chica.

—¿En serio? ¿A Borja le gusta Marta?

—Sí, pero no nos despistemos. Estamos hablando de ti. A ver cuéntame —le exigió Jaime—. Y date prisa porque solo quedan cinco minutos para que acabe el recreo.

—Razón de más para que lo dejemos para otro momento —probó Nico a la desesperada.

—Tío, he renunciado al partido de fútbol para hablar contigo a solas, así que no me toques las narices.

—Vaaaaale —cedió finalmente el muchacho—. Pero no se lo digas a nadie. Además, es una tontería.

En menos de un minuto, Nico le contó a su amigo el encuentro del lunes con Giulia, y cómo no la había vuelto a ver el día anterior.

—Y ya está —concluyó, tratando de quitarle importancia.

—¿Tan guapa era que ha logrado embrujarte de ese modo? —preguntó Jaime suspicaz.

—No se trata de si es guapa o no. Es su voz lo que me llamó la atención y, bueno, todo lo que ocurrió. No sé, tío, me sentí fatal cuando la vi alejarse tan...

—¿Desprotegida?

—¡Bingo! ¿Cómo lo has sabido? —preguntó Nico sin ocultar su sorpresa.

—Porque te conozco y sé que tienes el instinto de macho protector muy desarrollado —repuso su amigo con una sonrisa pícara.

—¿Macho protector? Ni que fuera un gorila en celo.

—De esos tenemos unos cuantos en clase —comentó Jaime divertido—, pero no me refería a eso. Desde que éramos pequeños, siempre has sido muy sensible ante el sufrimiento de los demás. Así que no me extraña que te hayas quedado preocupado por la chiquita esa después de que se pusiera a llorar en medio de la calle.

—Eso debe ser —comentó Nico, tratando de zanjar la conversación.

—¿Y dices que cantaba bien? —Se interesó Jaime mientras volvían a clase.

—Mejor —respondió Nico sin dudar.

La semana transcurrió con la normalidad habitual, entre clases, exámenes y deberes. Marta les había pedido a sus amigos que actuaran en la fiesta de despedida de los alumnos de intercambio y, para evitar las prisas de última hora, los chicos aprovecharon la ausencia de exámenes cercanos para dedicar la mañana del sábado a aumentar su repertorio.

—Venga, una vez más —sugirió Borja al terminar una de las nuevas canciones que habían estado ensayando y que no acababa de salir como querían.

—Te veo muy motivado con este concierto —comentó Jaime con una risa malévola.

—Hay que lograr que los ingleses se lleven un buen recuerdo —repuso el muchacho con aire despreocupado.

—Ya, y si te luces delante de Marta tampoco está de más —apostilló Jaime con un guiño.

—Me temo que tengo que daros una mala noticia —intervino Guille captando la atención de sus amigos.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Nico.

—Voy a tener que dejar el grupo, al menos por un tiempo —les informó el muchacho—. Mis padres están un poco “moscas” porque las últimas notas no han sido demasiado buenas. Dicen que tengo que centrarme en los estudios y olvidarme de todo lo demás.

—Pero... —empezó a decir Borja.

—Tranquilos. Tocaré en el concierto de la semana que viene. Pero, después de eso, se acabó. Al menos durante un tiempo. Es lo que tiene haber empezado bachiller —se lamentó Guille—. Ya no basta con aprobar, hay que sacar buenas notas para poder elegir carrera.

—Sí... La verdad es que mis padres también me han soltado alguna indirecta —reconoció Borja.

Nico y Jaime intercambiaron una mirada rápida.

—Pues si este va a ser nuestro último concierto, habrá que esforzarse para dejar un buen sabor de boca, ¿no? —propuso Jaime.

—Claro. Vamos a probar una última vez —dijo Borja.

El bajo en el que ensayaban no estaba lejos de la casa de Jaime, así que, al terminar, Nico y su amigo se fueron dando un paseo, aprovechando que el día había amanecido soleado. Al cruzar uno de los muchos puentes que atravesaban el antiguo cauce del río, Nico y Jaime se detuvieron a observar a los niños que estaban jugando un partido de fútbol en uno de los campos de césped artificial. En ese momento, uno de los pequeños chutó a puerta y la afición rugió celebrando el gol.

—Nosotros no teníamos tanto público —protestó Jaime, recordando sus años en el equipo del colegio.

—Quizá se deba a que perdíamos todos los partidos —opinó Nico sonriendo.

—¡Qué paquetes que éramos! —reconoció el muchacho divertido—. Nos metían tantos goles que, cuando decía el resultado en casa, mi hermano me preguntaba si habíamos jugado a fútbol o a basket.

—Eso era porque entrenábamos poco. Ahora tienen tres entrenamientos a la semana —argumentó Nico.

—Y siguen sin ser demasiado buenos —apostilló Jaime— ¿Qué te parece lo de que se disuelva el grupo? —preguntó cambiando de tema mientras reanudaban la marcha.

—Tarde o temprano tenía que ocurrir, ¿no?

—No pareces muy afectado.

—Ni tú —repuso Nico.

—La verdad es que este año tenemos mucho más trabajo y los ensayos empezaban a ser más una carga que una diversión —reconoció Jaime—. A ti te viene genial. Así puedes buscar tu estilo tranquilamente, sin tener que cargar con nosotros.

—Ahora que lo dices, un poco cargante sí que eres —repuso el muchacho sonriendo, mientras llegaban al portal de su amigo—. Nos vemos el lunes.

- Ok, bro! See ya! —se despidió Jaime, chocando la mano que le ofrecía Nico.

Mientras callejeaba en dirección a la parada de metro, Nico le dio vueltas a las consecuencias de la disolución del grupo.

“Tendré que pedirle a Patty que me acompañe con el coche para recoger la guitarra y los amplis”. Se dijo a sí mismo. “Voy a echar de menos los ensayos y los mini-conciertos... Jaime tiene razón en lo de que podré seguir buscando mi estilo, aunque no sé si algún día lo encontraré”. Reconoció en su interior, sonriendo inconscientemente.

El muchacho caminaba absorto en sus pensamientos, dejando que sus pasos le llevaran por la ruta habitual. Los Jardines de Viveros, por los que cruzaba siempre que iba de casa de Jaime al metro, estaban abarrotados de familias, que habían ido con sus pequeños a pasear bajo el sol. Tampoco faltaban las habituales parejas de recién casados, que elegían ese frondoso parque como escenario para su reportaje fotográfico. Nico sonrió al ver la ilusión reflejada en el rostro de los nuevos esposos, y se alejó un poco para no interferir en el trabajo del fotógrafo y su asistente.

Un ligero cosquilleo en el muslo le avisó de que alguien le estaba llamando por teléfono. El chico extrajo el móvil de su bolsillo y echó un vistazo rápido a la pantalla para ver de quién se trataba.

—Hola, mamá.

—Hola, cielo —dijo la voz en el auricular—. ¿Has acabado de ensayar?

—Sí, estoy en Viveros, camino del metro.

—Ha habido un cambio de planes y vamos a comer en Valencia —le anunció su madre.

—¿Dónde?

—En la Alameda, en el kiosco de siempre. Ya sabes que a tu padre le encanta ese sitio y como ha salido tan buen día...

—Vale, perfecto. ¿A qué hora llegaréis? —preguntó el muchacho.

—Saldremos en cuanto papá y Lucía vuelvan de hacer la compra. No creo que tarden mucho —predijo Mónica—. Si quieres, quedamos a las dos y cuarto allí. Puedes ir a casa de la abuela mientras tanto. Te pilla de camino.

—De acuerdo. Hasta luego —se despidió Nico.

Nada más guardar el móvil en el bolsillo, el muchacho sintió un leve sobresalto al reconocer la voz que llegó hasta él desde algún lugar cercano. Obligándose a no correr, Nico se acercó al origen de la música, preguntándose cuál sería el mejor modo de abordar esa situación.

—Hola, Nico —le saludó la muchacha nada más verle, tirando por los suelos todos los planteamientos que había elaborado el chico en esos pocos segundos.

—Hola, Giulia, me alegro de volver a verte —respondió sonriendo.

—No he parado de darle vueltas a lo del otro día —reconoció ella de inmediato—, y no te imaginas lo avergonzada que estoy. Lo siento muchísimo, de verdad.

—Olvídalo. No tiene importancia.

—Sí, sí que la tiene. Debiste pensar que soy, no sé... En fin, me sentí fatal y he pasado toda la semana esperando volver a verte para poder disculparme.

—Giulia —repuso Nico mirándola fijamente—, en serio, no le des más vueltas. No pasa nada.

—Gracias —contestó la chica con una amplia sonrisa.

—Aunque lo cierto es que yo también esperaba volver a verte —reconoció él tímidamente—. El miércoles por la tarde pasé por aquí pero no estabas.

—Estaba trabajando —le explicó Giulia.

—¿Trabajando? —preguntó Nico extrañado. Por lo que aparentaba, la chica debía tener más o menos su misma edad.

—Sí, trabajo de camarera en una cafetería. Me van cambiando los turnos, y el miércoles me tocaba por la tarde.

—¿Hoy no trabajas?

—Sí, en el último turno. Entro a las cinco —contestó Giulia.

Nico la miró sin saber qué decir. Por mucho que estuvieran charlando con toda naturalidad, la situación era de lo más extraña para él.

—¿Y tú? —preguntó la muchacha, sacándolo de sus pensamientos.

—¿Yo?

—Sí —río ella al captar su confusión—. ¿A qué curso vas?

—A primero de bachiller.

—El otro día llevabas el uniforme de tu colegio, ¿no?

—Sí —afirmó él—. Estudio en el VBS, un colegio inglés de las afueras, cerca de mi casa.

—¿No vives por aquí? —preguntó Giulia sorprendida.

—No, pero los lunes y miércoles tengo clase de guitarra aquí cerca. Y hoy he estado ensayando con unos amigos en un bajo al otro lado del río.

—¿Tocas la guitarra?

—Hago lo que puedo.

—Toma, toca algo —le pidió ofreciéndole su guitarra.

Nico dudó unos instantes, pero finalmente tomó el instrumento y acarició sus cuerdas.

—¿Algo especial? —preguntó, mirando a la muchacha.

—Impresióname —le reto ella con una media sonrisa.

Tras comprobar una vez más que la guitarra estaba afinada, el chico se concentró unos segundos, y después empezó a tocar la canción más complicada que sabía, entremezclando arpegios, punteos y una rápida sucesión de acordes, hasta llegar a los últimos compases, que remató con una veloz escala y un sonoro remolino de sus dedos contra las cuerdas metálicas.

—¿Qué tal? —preguntó al terminar.

—Lo has conseguido —repuso Giulia dejando escapar el aire que había estado conteniendo involuntariamente—. Me has impresionado.

—Bueno, lo cierto es que no me suele salir tan bien —reconoció Nico—. Casi siempre me hago un lío a mitad de canción.

—Da igual, tocas de maravilla —insistió ella.

—Muchas gracias —repuso el chico, sonriendo complacido.

—Supongo que además de tocar también cantarás, ¿no?

—Soy uno de los vocalistas del grupo, pero no canto tan bien como tú.

—Gracias por el cumplido, pero sé de sobra que no es cierto —objetó ella—. Yo canto porque me gusta, pero nunca he ido a clases, ni he estado en un grupo, ni nada por el estilo.

—Pues nadie lo diría. Tienes una voz preciosa —replicó el muchacho.

—Si tú lo dices...

—Es verdad. El otro día cuando te escuché me quedé embelesado. Era como estar dentro de un sueño — reconoció Nico, enrojeciendo levemente.

—Hasta que te desperté con un jarro de agua fría.

—Tú lo has dicho —rió el chico—. Siento lo mal que lo habrás tenido que pasar por culpa de... —empezó a decir con inseguridad.

—Sí, bueno, es una situación bastante incómoda —repuso la muchacha bajando la mirada—. Verás, en realidad no toco aquí para pedir dinero. Vivo con mi madre y, aunque no nos sobra la pasta, tampoco estamos tan mal. Lo que pasa es que me gusta cantar al aire libre, y si te sientas en un parque y empiezas a berrear sin más, la gente se piensa que estás como una cabra. Así que pongo la funda, me ahorro unas cuantas miradas, y si encima me saco algún euro, pues no me quejo. Lo que pasa es que hay algunos tíos tan salidos que, en cuanto ven a una chica pidiendo dinero, se piensan que está tan desesperada que pueden hacer con ella lo que quieran —añadió con desprecio—. Y ha habido unos cuantos que se me han acercado ofreciéndome un par de billetes si me iba con ellos “a dar una vuelta”.

Nico la miró en silencio, conteniendo el aliento.

—Antes me cortaría las venas que restregarme con uno de esos cerdos —concluyó Giulia, escupiendo las palabras.

—Yo no soy así —comentó el muchacho a media voz.

—Lo sé —afirmó ella con una cálida sonrisa—. Puedo verlo en tus ojos.

—¿En mis ojos? —preguntó el chico sorprendido—. ¡Vaya! No sabía que tuvieras superpoderes.

—No los tengo —repuso la muchacha riendo divertida—. Es algo mucho más simple. Hay tipos que te desnudan con la mirada. Otros te observan calibrándote, como si fueras un objeto en un escaparate. Algunos tienen una mirada tan pegajosa que casi puedes sentir el pringue en la piel... Pero tú no miras así. Lo noté el otro día, después de haberte dicho lo que te dije... Y por eso me sentí tan mal.

—Te repito que no tiene importancia —insistió Nico, algo aturdido por las palabras de la chica—. Tengo que irme —añadió al ver la hora—. Mis padres me esperan para comer.

—Sí, yo también tengo que volver a casa.

—Podríamos quedar algún día para tocar la guitarra —propuso el chico tímidamente.

—Claro, me encantaría —aceptó Giulia de inmediato—. Apúntate mi número y cuando quieras me llamas.

Minutos después, Nico caminaba a paso rápido, sin dejar de darle vueltas en su cabeza a la situación que acababa de vivir.

—Estamos aquí —le indicó una voz familiar desde una de las mesas de la terraza.

Un camarero acababa de servir las bebidas cuando el chico se sentó en la silla que habían reservado para él.

—¿Cómo está la abuelita? —le preguntó su madre antes de darle un sorbo a su cerveza.

—¿La abuelita? ¡Ah! Al final no he ido a su casa. Me he entretenido por el camino —contestó el chico.

El silencio que siguió a esta frase le indicó que sus padres no iban a conformarse con una información tan incompleta.

—Me he encontrado a una amiga en Viveros y hemos estado charlando —añadió.

—¿Una amiga? —inquirió Lucía en tono malicioso.

—Sí, niña pava, una amiga.

—¡Oooooh! ¿Por qué te pones así? Solo he preguntado —insistió la chica en el mismo tono suspicaz—. ¿Y de quién se trata?

—Y a ti que te importa, pesada —zanjó Nico molesto.

—Lucy, no seas curiosa —la reprendió Mónica—. Será una compañera de clase, ¿verdad, cariño? —añadió con una mirada inocente.

—Lo siento, Nick —intervino su padre con una sonrisa de complicidad—, has levantado sospechas y ahora tienes que enfrentarte al interrogatorio de la CIA.

—¿Estoy obligado a responder? —repuso el muchacho en tono lastimero.

—Bueno, siempre puedes acogerte a la “Quinta Enmienda”, pero me temo que eso no solucionará el problema, sino que solo lo aplazará —explicó Larry, mientras hacía un gesto al camarero para que se acercara a tomar nota.

Nico agradeció que la atención se desviara unos instantes, mientras escuchaban la lista de platos disponibles ese día —entrantes y aperitivos incluidos—, y deseó que fueran suficientes como para que su madre y su hermana se olvidaran de lo que estaban hablando y la conversación tomara un derrotero distinto.

—¿Quién es esa amiga? —insistió Lucía en cuanto el camarero se dio media vuelta, echando por tierra las esperanzas de Nico.

—Es una chica que conocí el otro día. Toca la guitarra y canta muy bien.

—¿Cómo se llama? —preguntó Mónica.

—Giulia.

—¿Como Julia Roberts? —inquirió Lucía.

—No, es Giulia, con “gi” —explicó Nico sonriendo—. Es italiano, aunque ella es española —se adelantó a aclarar previendo la siguiente pregunta.

—¿A qué colegio va?

—No va al colegio, trabaja como camarera en una cafetería.

—Ah, es mayor —dedujo Lucía.

—No, yo creo que tiene más o menos mi edad —la corrigió su hermano—, pero el hecho es que no estudia sino que trabaja.

—¡Qué suerte! —repuso la chica—. Ojalá yo no tuviera que ir al colegio.

—No creo que dijeras lo mismo si tuvieras que trabajar un montón de horas día tras día —opinó su padre—. Seguro que esa chica tiene algún motivo para haber dejado los estudios tan joven.

—Sé que vive con su madre y, por lo que me ha contado, aunque no van fatal, tampoco están para tirar cohetes —comentó Nico, que de inmediato temió haber dicho más de la cuenta.

—¿Ves? —dijo Larry mirando a su hija—. Tiene mucho mérito que esa chica esté colaborando para sacar adelante su hogar. Tenlo presente la próxima vez que quieras pedirme uno de tus caprichos de última moda.

—Yo no tengo caprichos, son necesidades —protestó Lucía.

—Pues ya nos la presentarás —intervino Mónica—. Podrías invitarla a venir a casa una tarde.

—Mamá, acabo de conocerla —objetó el muchacho, sorprendido por la sugerencia de su madre.

—Bueno, tú verás. No quiero meterme en tus asuntos, pero como has dicho que canta muy bien... La verdad es que me haría ilusión escucharla —explicó Mónica mientras el camarero se acercaba con los platos.

—Por si no lo has pillado —le comentó Larry a su hijo en voz baja aprovechando la distracción—, lo que tu madre quiere es conocer a Giulia para poder inspeccionarla a su gusto. Y, si yo fuera tú, accedería a pasar la prueba para evitar males mayores.

—¿Qué estáis comentando? —preguntó Mónica suspicaz.

—Nada importante, cariño —repuso su marido—. Hablábamos del próximo partido del Valencia.

—¡Hombres! —Se quejó Lucía—. Siempre hablando de fútbol.

CAPÍTULO 4

—Je, je, je. Esto empieza a ponerse interesante —comentó Jaime cuando Nico le puso al día de lo ocurrido el sábado. Los chicos habían tenido visita cultural a la Ciudad de las Artes y las Ciencias durante todo el día, lo que significaba que sus profesores no habían tenido oportunidad de mandarles deberes. Así que Nico y Jaime dedicaron el rato de estudio, previsto antes de la clase de guitarra de los lunes, a charlar tranquilamente sentados en un portal.

—Resumiendo —continuó el muchacho—, no solo has vuelto a ver a la chica misteriosa, sino que tienes su número y tu madre te ha dicho que la invites a tu casa. A este paso, dentro de un par de semanas estáis buscando piso y encargando las flores para la boda.

—No digas tonterías —le espetó Nico molesto.

—Tío, no te pongas así. Solo era una broma —le tranquilizó su amigo—. Pero no digas que no es curioso. El mismo día que decidimos acabar con el grupo, vuelves a encontrarte con la voz de tus sueños y todo se acelera como si fueras cuesta abajo.

—Espero que no haya un muro al final del camino —apostilló el chico con una media sonrisa.

—Lleva casco por si acaso —le sugirió Jaime—. ¿Qué vas a hacer? ¿La vas a llamar?

—Claro, intentaré quedar con ella el próximo fin de semana... ¡Oh, no! ¡El concierto de despedida! —recordó Nico—. Bueno, tendré que quedar el domingo u otro día, porque el sábado estaremos liados ensayando y luego tocando...

—¿Y por qué no la invitas al concierto? —propuso su amigo—. Así me la presentas. Incluso podrías pedirle que cantara algo con nosotros.

—¡Para el carro que te estás embalando! Solo he hablado con Giulia un par de veces, ¿y quieres que la llame para invitarla a un concierto, y no solo como parte del público sino actuando?

—¿Cuál es el problema? —preguntó Jaime con inocencia.

—Lo que has dicho antes, que como siga a este ritmo, dentro de un par de semanas estamos buscando piso y encargando las flores para la boda.

—Bueno, si la novia es guapa... Porque, mira que te lo he preguntado veces y aún no me has contestado.

—¿Si es guapa?

—Sí.

—Pues no lo sé —reconoció Nico para desconcierto de su amigo y suyo propio.

—¿Cómo que no lo sabes? Vale que el primer día era de noche y con lo tensa que estaba la situación igual no te fijaste, pero el sábado os encontrasteis a mediodía.

—Ya, nano, pero, no sé. A ver, yo creo que sí, es bastante atractiva pero hay algo...

—No tiene dientes.

—¿¡Qué!?

—¿Es eso? —preguntó Jaime sonriendo.

—Claro que tiene dientes.

—Es tuerta.

—Tampoco.

—¿Bizca? No, no me lo digas. ¡Le huele el aliento! O, a lo mejor... ¡Ya lo sé! En realidad tiene sesenta años pero se ha operado tres veces y está hasta los topes de botox.

—¡Eres idiota! —exclamó Nico sin poder contener la risa.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —inquirió Jaime.

—Le falta brillo —contestó su amigo.

—Ahora sí que me he perdido. ¿La has visto en directo o en una foto?

—Estoy hablando en serio, Jaime. Aunque sonríe y se esfuerza por mostrarse alegre, se nota que tiene mucha tristeza acumulada. Podría ser una chica muy guapa. Tiene unos ojos verdes preciosos y una cara muy agradable, pero...

—Le falta brillo —concluyó el muchacho, comprendiendo a su amigo.

—Tú lo has dicho.

—Razón de más para que la invites al concierto —dijo Jaime retomando el hilo de la conversación—. Le vendrá bien distraerse un poco y conocer gente nueva.

—Mira que eres insistente —repuso Nico sonriendo.

—¿Insistente? Mi madre suele decir que soy un pesado. Viene a ser lo mismo, pero insistente suena mejor. Bueno, ¿la vas a invitar a o no?

—Supongo que sí, aunque solo sea para no tener que aguantarte toda la semana.

Al terminar la clase con Maxi, Nico tomó el camino de siempre con la vaga esperanza de encontrarse con Giulia. En cuanto entró en los Jardines de Viveros, el chico agudizó el oído para captar las notas de alguna canción, pero tan solo se escuchaba el sonido de los coches, amortiguado por la distancia. Resignado, el muchacho aceleró el paso y se sobresaltó al escuchar una voz a su espalda.

—¡Nico!

—Hola, Giulia —respondió el aludido, sonriendo inconscientemente al darse la vuelta y encontrarse frente a la muchacha—. ¿Y tú guitarra?

—La he dejado en casa. Hace demasiado frío para tocar aquí afuera, se me entumecen los dedos —explicó ella—. Hoy he optado por la literatura —añadió, enseñándole una novela.

—¿Qué estás leyendo?

—Jane Eyre, ¿la conoces?

—Nunca nos han presentado formalmente, pero he oído hablar de ella —repuso Nico sonriendo.

—Ja, ja, ja. Muy gracioso —comentó Giulia en tono irónico—. ¿La has leído o no?

—Pues la verdad es que no. Mi hermana Patty y mi madre se la han leído varias veces. Quizá esa sea la razón por la que no está en mi lista de libros de interés.

—¿Porque se la han leído tu hermana y tu madre? —inquirió la muchacha sin comprender.

—No, porque es una novela para chicas.

—Ah, claro, tú eres demasiado machote para leerte un libro así.

Nico rió divertido.

—Tienes que comprenderme —repuso con fingida seriedad—. Tengo una fama que conservar. ¿Qué dirían mis amigos si me vieran leyendo novelas rosas?

—Jane Eyre no es una novela rosa. Es uno de mis libros preferidos, me lo he leído un montón de veces y, además, se trata de una obra maestra y un clásico de la literatura universal.

—¡Vaya! No sabía que fueras una experta en la materia.

—Que trabaje de camarera no significa que sea una inculta —repuso la muchacha con cierta dureza.

—Yo no he dicho eso, ni siquiera lo he pensado —se excusó Nico de inmediato— Pero perdona si...

—No, perdóname tú —le interrumpió Giulia—. No has dicho nada malo, lo que pasa es que soy un poco susceptible, como ya habrás notado —añadió con una sonrisa de complicidad—. Imagino que tendrás un montón de preguntas sobre mi, ¿no? Una chica de tu misma edad, que ha dejado los estudios y se pasa el tiempo en Viveros cantando o leyendo “novelas rosas” —dijo, pronunciando estas últimas palabras con un tono burlesco que hizo sonreír al chico.

—No quiero meterme donde no me llaman. Es tu vida y yo no soy quien para pedirte explicaciones de nada.

—Te lo agradezco. Aunque, si te soy sincera, me gustaría darte esas explicaciones en algún momento. Pero no hoy —añadió la muchacha—, porque imagino que tendrás que volver a tu casa.

—Ah, sí, es verdad —repuso Nico algo confuso—. Pero... Bueno, sí, tienes razón. Mejor quedamos otro día y hablamos con más tranquilidad.

—Claro, me encantará —accedió Giulia con una cálida sonrisa.

—Por cierto, ¡casi se me olvida! —recordó el muchacho de repente—. Tengo que decirte dos cosas rápidas. Bueno, en realidad son tres.

—No sé si te va a dar tiempo a coger el metro —bromeó la muchacha—. A ver, la primera.

—Te iba a llamar por si querías quedar este sábado para tocar la guitarra, pero resulta que tenemos concierto esa noche.

—No te preocupes...

—¿Te gustaría venir?

—¿A vuestro concierto?

—Bueno, si trabajas o tienes otros planes...

—¡Me encantaría! —dijo Giulia sonriendo con ilusión—. Este sábado tengo libre, así que no hay problema.

—¡Genial!

—Te faltan la segunda y la tercera —le recordó ella al ver que el muchacho se detenía.

—Estas son más complicadas... A ver, Jaime, un amigo mío que toca en el grupo, me ha dicho que... Por cierto, el otro día se me olvidó decirte que vamos a disolver el grupo, al menos por un tiempo, así que vas a asistir a nuestro concierto de despedida.

—Será todo un honor —repuso Giulia—. ¿Qué te ha dicho Jaime?

—¿Jaime? Ah, sí. Verás, le he hablado sobre ti, tampoco mucho —añadió Nico apurado—, pero sí que le he comentado que cantas muy bien, y me ha dicho que te pregunte si te gustaría cantar alguna canción con nuestro grupo el sábado.

—¿Yo? —preguntó Giulia con incredulidad.

—Sí —afirmó Nico inseguro.

—¿Quieres que cante en un concierto?

—En realidad tampoco es un concierto. Es una cosa informal, entre amigos...

—¿Y qué queréis que cante?

—Lo que tú quieras —contestó el muchacho algo más tranquilo. Podrías venir al ensayo del sábado por la mañana y preparamos un par de canciones.

—Por mí no hay problema, pero me temo que tus amigos se van a llevar un chafón.

—¿Por qué? —preguntó Nico extrañado.

—Porque les has dicho que canto muy bien y no es cierto. Espero que no le hayas hablado a nadie más sobre “lo bien que canto” —añadió con fingida seriedad.

—Bueeeeeeeno —repuso el muchacho, alisándose el pelo inconscientemente—. Esa es la tercera cosa que tenía que decirte.

—¡Perfecto! Me muero de ganas de conocer a “Mrs. Voz Angelical”, aunque sea sin brillo.

—Como le digas algo de lo que te he contado, te mato allí mismo —repuso Nico amenazante.

—Tranqui, tío, estaba bromeando. Ya sabes que puedes confiar en mí —repuso Jaime sonriendo—. Lo que sí que va en serio es que tengo muchas ganas de conocer a tu amiga Giulia y de oírla cantar. Me alegro de que aceptara la invitación —añadió el muchacho antes de que diera comienzo la primera clase de la mañana.

Nico se esforzó por atender a las explicaciones de Mr. Hanson, el profesor de historia, pero su mente se iba una y otra vez a la conversación mantenida la tarde anterior con Giulia.

—Muchas gracias por la invitación, pero creo que será mejor que hablemos tranquilamente antes de eso —había sido la desconcertante respuesta de la muchacha cuando Nico le transmitió el interés de su madre por conocerla.

—Claro, como quieras. Es mi madre la que me pidió que te invitara. Como es profesora de música... —fue lo único que el chico consiguió responder a modo de excusa.

“¿Se me está yendo la cabeza con Giulia o qué?” Se preguntó el chico una y otra vez, analizando sus sentimientos sin llegar a ninguna conclusión convincente.

Nico había salido con un par de chicas de su colegio en años anteriores, pero se había tratado más de un convencionalismo que de una auténtica relación. De hecho, el fin de esos breves “romances” le causó más alivio que pena, ya que mientras duraron se veía obligado a actuar de un modo nada natural en él y a hacer planes que no le apetecían en absoluto. Sin embargo, su reciente amistad con Giulia había despertado sentimientos hasta entonces desconocidos, que confundían y descentraban al muchacho.

La clase de historia estaba a punto de terminar y Nico no tenía la más mínima idea de cuál había sido el tema tratado en esos minutos. Jaime, a su lado, parecía estar inmerso en la explicación. El chico mordisqueaba inconscientemente un lápiz, mientras mantenía sus ojos marrones clavados en el profesor, y se pasaba la mano por la nuca de vez en cuando, escondiendo sus dedos entre sus cabellos castaños.

- Have you got any questions? -preguntó Mr Hanson.

- Millions -susurró Nico para sí.

“Lo mejor será dejar de darle tantas vueltas y ver en qué acaba todo esto”. Concluyó el muchacho mientras el profesor abandonaba el aula y los alumnos se desperezaban, preparándose para la clase siguiente.

—¿De qué va Jane Eyre?

—No seas gandul, Nico. Si os han mandado leer esa novela, tendrás que hacerlo. No esperes que haga el trabajo por ti.

El muchacho sonrió divertido. Su madre había contestado sin levantar la mirada de la revista que estaba leyendo, y que parecía captar completamente su atención.

—No es para el cole —explicó, decidido a obtener una respuesta—. Es simple curiosidad, pero si estás demasiado ocupada como para hacer caso a tu propio hijo...

—El chantaje emocional no funciona conmigo —repuso Mónica, mirando por encima de sus gafas.

—Por lo menos has dejado de leer.

—Está bien —cedió Mónica, cerrando la revista—. ¿Qué quieres saber?

—Lo que te acabo de preguntar; de qué va Jane Eyre.

—Esa pregunta es demasiado amplia.

—¿Cómo que es demasiado amplia? —preguntó Nico extrañado.

—Para poder contestarte adecuadamente, tengo que saber a qué se debe tu interés repentino por ese libro.

—¡Qué excusa más mala! —exclamó el chico divertido.

—¿Excusa?

—Para tirarme de la lengua y saciar tu curiosidad. ¿Qué más dará por qué quiero saberlo? El libro es el mismo sea cual sea la razón por la que yo esté interesado.

—Eso es cierto —reconoció su madre sin inmutarse—, pero su significado varía dependiendo de quién lo lea. Y, por eso, no es tan fácil contestar a la pregunta que me has hecho. Si lo que quieres es una definición aséptica, te la puedo dar. Pero, si quieres algo más personal, necesito más información.

—Una chica se lo está leyendo y me ha entrado la curiosidad —contestó Nico con cautela—. Como sé que tú y Patty os lo habéis leído varias veces... —añadió a modo de excusa.

—¿Sabes si es la primera vez que “esa chica” se lee Jane Eyre?

—No, se lo ha leído un montón de veces.

—¿Ves? Entonces es muy distinto —dijo Mónica en tono triunfal.

—Si tú lo dices...

—¿Cómo que si yo lo digo?

—Mamá, el argumento de una novela no cambia por muchas veces que te la leas —insistió Nico, extrañado de que su madre cuestionara lo evidente.

—Puede que el libro no cambie, pero sí que cambian las personas y las razones que les llevan a acudir una y otra vez a ese libro. Y, por eso, la historia es distinta dependiendo de quien la lea, porque cada uno la ve desde su punto de vista, y la vive de un modo distinto.

—Lo siento pero me estoy perdiendo —reconoció Nico—. Ya sé que no leo tanto como te gustaría, pero sí que me he leído unos cuantos libros, y si volviera a hacerlo ahora, no serían distintos. Quizá entendería cosas que de pequeño no capté, no sé si te refieres a eso...

—¿Cuál es la razón por la que leemos una y otra vez un mismo libro? —preguntó Mónica en un tono casi profesional.

—Pues supongo que porque os gusta.

—Eso es demasiado simple.

—Ya, es que yo soy simple. Te recuerdo que soy un chico.

—No hace falta que me lo recuerdes, me lo demuestras día a día —repuso su madre en tono irónico.

—Lo tomaré como un cumplido —bromeó Nico—. Bueno, dímelo tú: ¿por qué os leéis una y otra vez un mismo libro?

—Por varios motivos.

—Lo intuía —repuso el muchacho con un guiño.

—Una razón es que nos ha gustado mucho —explicó Mónica—, pero eso se da por supuesto —añadió de inmediato ante la previsible protesta de su hijo—. Lo habitual suele ser que, en ese libro, veamos reflejada nuestra vida o, más concretamente, cómo nos gustaría que fuera nuestra vida. También puede ser que ese libro nos transmita algo que necesitemos recordar de vez en cuando. O que nos identifiquemos tanto con los protagonistas o con la historia que, al leerlo, nos sintamos como en casa. Hay más motivos, pero yo creo que esos son suficientes para tu mente masculina —concluyó con una media sonrisa.

—De acuerdo, creo que lo he pillado —comentó Nico expeditivo—. Y, ahora, ¿podrías decirme de qué va Jane Eyre?

—Si lo hubieras pillado, no me harías esa pregunta.

—¿Por qué?

—Porque no es mi respuesta la que estás buscando.

—Y, entonces, ¿a quién le tengo que preguntar? —inquirió el muchacho desconcertado.

—A Giulia

CAPÍTULO 5

—Giulia, estos son Guille, Borja y Jaime —fue la sencilla presentación que hizo Nico al llegar al bajo el sábado por la mañana acompañado por la muchacha.

—Me alegro mucho de conocerte —comentó Jaime mientras la saludaba con un par de besos—. Nico me ha hablado mucho de ti.

—Lo mismo digo —respondió ella sonriendo—. Gracias por invitarme.

Los chicos empezaron a ensayar las canciones que tenían previstas para esa noche, parando de vez en cuando para corregir algún pequeño error o incorporar alguna variación. Giulia observaba todo con interés, sentada en una pequeña butaca.

—Siento no poder ofrecerte algo más cómodo —se había disculpado Borja al sacar el taburete de una pila de trastos—, pero la verdad es que no solemos tener público en los ensayos.

Todo marchaba a buen ritmo. Se notaba que los chicos llevaban tiempo tocando juntos y se compenetraban bastante bien. Nico y Borja se turnaban como vocalistas o cantaban a dos voces cuando la canción lo requería. Nico, además, era el encargado de los punteos, mientras Jaime le acompañaba con la otra guitarra y Borja señalaba el camino con el bajo. Guille era un auténtico batería, llevaba el ritmo en las venas y tocaba sin hacer el más mínimo esfuerzo.

—Es una pena que vayáis a disolver el grupo —le comentó Giulia a Nico cuando hicieron un pequeño descanso—. Tocáis muy bien.

—Gracias por el cumplido —repuso el muchacho—. Pues sí, es una pena, aunque lo cierto es que necesitábamos un descanso. Además, en el fondo tenemos gustos muy distintos.

—¿En serio? —preguntó ella sorprendida.

—Sí. A Guille le encanta el jazz, a Borja le gusta el rock duro y Jaime es un “popero” total.

—¿Y tú?

—¿Yo? Yo no me aclaro conmigo mismo —reconoció el muchacho sonriendo.

—¿Y cómo elegís las canciones? —se interesó Giulia.

—Suele ser Jaime el que las elige. Seleccionamos el repertorio pensando en el público que nos va a escuchar, que suele ser muy variado. Así que elegimos canciones más bien neutras, de las que les gustan a todos, o al menos no les resultan molestas. Ya sabes, éxitos de ayer, hoy y siempre.

—Es decir, que sois unos “poperos” totales —bromeó la muchacha.

—Supongo que sí —reconoció Nico entre risas—. Bueno, ¿has pensado lo que vas a cantar? Nosotros ya hemos acabado con lo nuestro, ahora te toca a ti.

—He traído unas cuantas canciones para que podáis elegir —contestó la muchacha, sacando unos folios de su bolsa—. Como no sabía muy bien cuál era vuestro estilo he elegido las más conocidas. Ya sabes, éxitos de ayer, hoy y siempre —añadió con una sonrisa pícara.

—A ver, a ver... —dijo Nico mientras examinaba las hojas que le tendió su amiga—. La oreja de Van Gogh, El sueño de Morfeo, Nena Daconte... Y luego dices que nosotros somos “poperos”.

—No hay nada malo en la música pop —se defendió ella.

—Yo no he dicho que lo haya.

—Además, como tú has dicho —insistió ella—, hay que pensar en el público.

—Por supuesto —afirmó con fingida solemnidad—. Podemos empezar por alguna del sueño de Morfeo —propuso, volviendo a mirar los papeles—. Se ve que te gusta ese grupo, porque has traído varias suyas.

—Son pegadizas y la gente las conoce, ¿no? Pero si no os gustan puedes elegir otro grupo o...

—No, no, qué va. Por mí perfecto. Me gustan varias canciones suyas, y me encanta la voz de Raquel del Rosario. Es tan... dulce.

—¿Dulce? —inquirió Jaime al pasar junto a su amigo—. ¿Estabas hablando de mí?

—Casi —rió Nico—. Estábamos hablando de...

—Raquel del Rosario, lo había oído —reconoció Jaime—. Sí, canta muy bien. Entre su voz y su acento “suavesito”, cada vez que la escucho me siento como un bebé en brazos de su madre.

—Oooooh, ¡qué tierno! —comentó Borja mientras se colgaba el bajo—. Bueno, por mí cuando queráis.

—Yo también estoy listo —anunció Guille, entrechocando las baquetas.

—Pues nada —concluyó Nico devolviéndole los papeles a Giulia—. Cuando quieras. ¿Por cuál empezamos?

—Si queréis podemos probar con esta —contestó ella, seleccionando un folio—. Solo tengo una copia y no me sé muy bien la letra —se excusó—. Si queréis echarle un vistazo a los acordes...

—¿Cuál es? —se interesó Jaime.

- Si no estás, del sueño de Morfeo —respondió Nico, tras echarle una rápida ojeada—. Yo creo que me la sé. Es bastante sencilla y tiene ritmo. ¿Borja?

- No problem, la he tocado alguna vez antes. Tiene tres acordes, menos en el estribillo que cambia un poco.

—Empezamos en mi —indicó Jaime, haciendo un rápido recorrido por las estrofas. ¿Vale?

—Perfecto. ¿Lista? —le preguntó Nico a Giula, percutiendo los bajos suavemente para que la chica pudiera coger el tono.

—Lista.

—Vamos allá —anunció Guille—. Un, dos, tres, ¡ya!

La muchacha pronunció las primeras sílabas y enseguida se vio arropada por los instrumentos, que alfombraron el camino como un largo lienzo rojo por el que caminar disfrutando del momento:

Si no estás , me traiciona el subconsciente.

Si no estás, me descubro de repente nombrándote

y me siento tan pequeña.

Si no estás, te deseo en tu camino lo mejor.

Que unos nuevos brazos te den el calor

que en los míos no encontraste,

que en los míos no encontraste.

Giulia sintió que la timidez desaparecía y que su voz ganaba en seguridad al llegar al primer estribillo.

Ojalá pudiese odiarte, ojalá fuera más fácil olvidarte.

Ojalá que tengas suerte, ojalá no duela tanto no verte

y los días me hagan mucho más fuerte.

Ojalá que tengas suerte, ojalá no duela tanto no verte

y los días pasan lentos

Durante las siguientes estrofas, la chica incluso se atrevió a despegar su vista del papel unos instantes, y alcanzó a percibir un rápido intercambio de miradas entre Nico y Jaime que le indicó que todo marchaba mejor de lo previsto.

Al llegar de nuevo al estribillo, Giulia sonrió cuando junto a su voz resonó la de Nico. Intentando no despistarse ni salirse del tono, la muchacha centró su vista en el papel hasta que Guille marcó el final de la canción.

Hubo un breve silencio mientras las ondas se esfumaban por la habitación. Giulia alzó la vista con timidez. Ahora que habían terminado, su nerviosismo había vuelto con más fuerza que antes.

—¿Qué tal? —se atrevió a preguntar al fin.

—Que alguien llame a los del sueño de Morfeo y les diga que se les ha escapado la cantante —bromeó Borja.

—”¿¡Qué tal!?” —preguntó Jaime—. ¡Ha sido increíble!

Giulia no pudo reprimir una amplia sonrisa de satisfacción.

—Tocáis muy bien y eso facilita todo —repuso la muchacha agradecida.

—Eso debe ser —comentó Guille con ironía, igual de sorprendido que el resto.

—¿Queréis que ensayemos alguna más? —preguntó Giulia, sin saber muy bien cómo reaccionar ante la admiración que había despertado en los chicos.

—Sí, habría que preparar un par más —contestó Nico, claramente satisfecho—. ¿Cuál toca ahora?

En menos de media hora lograron dar por terminado el ensayo, incluyendo las tres canciones que interpretaría Giulia, e incluso una cuarta por si tenían que “improvisar”.

—Ya sabes eso de que se tarda mucho tiempo en preparar un discurso improvisado, ¿no? Pues con las canciones pasa lo mismo —había comentado Borja mientras elegían esa cuarta canción.

—Marta ha quedado a las nueve con toda la peña, así que nosotros deberíamos llegar al Racó a las ocho y media como muy tarde —propuso Jaime mientras se despedían.

—De acuerdo, nos vemos allí. Ciao —se despidió Guille subiendo a su scooter con Borja detrás.

—Qué fácil sería mi vida si tuviera moto —comentó Nico mirando a su amigo con envidia—. Pero no, tengo que ir de metro en metro y tiro porque me toca.

—Eres un quejica —le espetó Jaime, palmeándole la espalda—. Hoy es el cumpleaños de mi abuela y comemos en su casa, así que os dejo. Encantado de conocerte, Giulia. Hasta la tarde.

—Hasta luego —contestó la muchacha.

—Tengo una llamada perdida de mi madre —comentó Nico al sacar el móvil del bolsillo interior de su abrigo—. A ver qué quiere —añadió, pulsando el botón verde.

Giulia miró distraída a su alrededor mientras el muchacho hablaba con su madre. A pesar de estar en diciembre, hacía un tiempo magnífico. El aire era fresco, pero el sol calentaba lo suficiente como para que resultara agradable pasear por la calle.

—Vale, cambio de planes —anunció Nico al finalizar la llamada—. Se suponía que iba a comer por aquí con mis padres, pero mi hermana Lucía se ha hecho un esguince en el tobillo jugando a tenis y se van a quedar todos en casa.

—¿Está bien? —preguntó la muchacha con preocupación.

—Sí, me ha dicho mi madre que es una lesión muy leve, pero que hoy tiene que permanecer en reposo.

—Pobrecita —se compadeció Giulia.

—¿Quién? ¿Lucía? No te preocupes. Mientras haya una conexión a Internet cerca, te aseguro que no le van a faltar ocupaciones. Ahora mismo debe de haber ya varias fotos de su vendaje en el Tuenti.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Giulia divertida por el comentario de su amigo—. ¿Te vas a casa?

—Es una opción, aunque... —dudó el muchacho—, si no te viene mal, podríamos ir a comer a algún sitio cercano. Yo invito, siempre que cueste menos de veintidós euros con cincuenta y siete —añadió con un guiño, tras echarle un vistazo a su monedero.

—Qué lástima. Hay un restaurante de cinco tenedores al que siempre he querido ir —bromeó la muchacha—. No alcanza el presupuesto, ¿verdad?

—Me temo que no —rió Nico—. Aunque conozco un McDonald’s con una gran variedad de menús que, además, tiene una heladería muy cerca que no tiene nada que envidiarle a las de Piazza Navona.

—¿Has estado en Roma? —se interesó Giulia.

—Sí, fuimos hace un par de años para celebrar las Bodas de Plata de mis padres.

—¡Qué suerte! Yo nunca he estado allí y me encantaría. ¿Te gustó?

—Muchísimo. Estuvimos cuatro días recorriendo la ciudad de un lado para otro y nos quedaron muchas cosas por ver. Es una preciosidad, aunque está un poquito descuidada. Espero volver algún día por allí.

CAPÍTULO 6

Llegaron al restaurante a las dos menos cuarto. Aun así, lo encontraron abarrotado de familias y jóvenes, que rociaban sus hamburguesas con salsas coloridas. Tras unos minutos de espera, los muchachos recogieron su pedido y buscaron una mesa libre en el piso superior.

—Muchas gracias por invitarme —dijo Giulia, vaciando las patatas encima de su bandeja—. Hacía mucho tiempo que no venía a un McDonald’s.

—¿No te va la comida rápida?

—Me encanta, pero no he salido mucho últimamente.

—Ah, claro —comprendió el muchacho—. Supongo que después de pasarte un montón de horas en una cafetería lo último que te apetece es salir a tomar un café —opinó con una sonrisa pícara.

—Más o menos —fue la respuesta de ella.

No hablaron mucho durante la comida, era difícil conversar con el ambiente de bullicio que reinaba en el restaurante, incrementado por el hecho de que la zona de juegos estaba justo a su espalda.

—No sé cómo lo hago, pero siempre se me desmonta la hamburguesa y acabo pringándome entero —dijo Nico al terminar su Big Mac, frotándose las manos con una servilleta para limpiarse la mezcla de ketchup y mostaza con la que se había embadurnado.

—Yo creo que es parte de la emoción de venir a un sitio de estos —comentó Giulia sonriendo.

—Sí, no te imaginas lo que se emociona mi madre cuando me salpico los pantalones —repuso él con ironía.

Poco después se encontraban sentados en una espaciosa terraza, con una copa de helado cada uno. Nico no dejaba de darle vueltas a la conversación que había tenido con la muchacha días antes, y se preguntaba si Giulia aprovecharía la tranquilidad del momento para contarle aquello a lo que había hecho referencia. Se la veía pensativa, pero el chico decidió no hacer ninguna pregunta y esperar a que fuera ella la que decidiera si quería abordar el tema o no.

—Háblame de tu familia —propuso Giulia sorprendiéndole.

—¿Qué quieres saber?

—Lo que quieras contarme —fue la prudente respuesta de ella.

—Mis padres se llaman Mónica y Larry —empezó a contar Nico como si recitara una lección—. Mi madre es valenciana y mi padre americano, de Chicago, bueno, de un pueblecito cercano a Chicago. Se conocieron cuando mi padre vino a pasar un verano para aprender español. Mi madre da clases en el conservatorio, como ya te dije. Es profesora de canto. Antes dirigía un coro, pero lo dejó cuando nació Lucy. Mi padre es empresario, se dedica a los productos farmacéuticos. Al principio viajaba mucho por toda Europa, pero poco a poco consiguió reducir el número de desplazamientos y ahora solo desaparece de vez en cuando.

—¿Y tus hermanos? —quiso saber Giulia, atenta a lo que le contaba su amigo.

—El mayor es Fran. Tiene veinticinco años, está casado y dentro de poco tendrá su primer hijo.

—¡Vas a ser tío! —comentó la chica en tono festivo.

—¡Sí! Tengo muchas ganas de que nazca el niño, aunque me temo que mis hermanas no me van a dejar disfrutarlo demasiado.

—Tus hermanas son Lucía y...

—Patricia, bueno, casi todos la llamamos Patty. Estudia Comunicación. No para mucho en casa, siempre está en clase o estudiando en la biblioteca, o quedando con amigas para hacer trabajos... Y por último está la mimada.

—No quiero meterme donde no me llaman —comentó Giulia con una media sonrisa—, pero ¿es posible que detecte algún tipo de celos cuando hablas de Lucía?

—¿¡Celos!? ¿¡Yo!? ¿De mi hermana Lucía?

—Bueno, era una observación, no quería...

—Claro que tengo celos de ella —confesó Nico—. Como para no tenerlos. Mis padres le consienten todo y le ríen todas las gracias. Pero la verdad es que yo también la consiento —añadió en tono confidencial—. En el fondo es un encanto y la quiero mucho... Pero no se lo digas a nadie, ¿eh?

—Tranquilo —contestó ella divertida.

—Bueno, pues esa es mi familia —concluyó Nico, llevándose a la boca una cucharada de helado—. Luego están mis tíos de Milwaukee, los que se fueron a Tennessee... y la familia por parte de mi madre, que vive en Valencia.

—¿Has ido alguna vez a Estados Unidos?

—Vamos todos los veranos al rancho de mis abuelos, en Spring Grove, al norte de Chicago. Por allí va pasando toda la familia. Mi padre tiene seis hermanos, y todos han tenido muchos hijos, así que somos un montón de primos y lo pasamos bastante bien.

—¿Hablas en inglés con ellos? —preguntó la muchacha.

—Solo saben el español que les hemos enseñado nosotros —contestó él—, y han sido sobre todo tacos —reconoció con una sonrisa pícara.

—Me das envidia, Nico —confesó Giulia mirándolo fijamente.

—¿Por lo del inglés? La verdad es que he tenido la suerte de aprenderlo sin tener que estudiar nada.

—No me refería a eso —le corrigió ella—. Me das envidia porque estás rodeado de gente que te quiere y a la que quieres.

Nico no supo que contestar. Los ojos de Giulia brillaban con unas lágrimas que ella trataba de contener pero que se deslizaron lentamente por sus mejillas.

—Perdona —se excusó ella, limpiándose con el dorso de la mano.

—¿Estás bien? —inquirió el muchacho preocupado.

—Sí, es que...

La voz de Giulia se quebró. Incapaz de contener el llanto, la muchacha inclinó la cabeza y permitió que sus ojos se desbordaran, vaciando la amargura que le atenazaba el pecho. Nico la miró conmovido. No había nada que pudiera hacer o decir para consolarla. Desconocía la razón de tanta tristeza y no quería aumentar la desazón de la chica con palabras torpes.

—Gracias —susurró Giulia al fin.

—¿Por qué?

—Por acompañarme en silencio. Era lo que necesitaba.

—No tiene mucho mérito, basta con no hacer nada y eso se me da muy bien —bromeó el chico intentando animarla.

Giulia rió por lo bajo y volvió a secarse las lágrimas. Cuando alzó el rostro, sus ojos enrojecidos miraron al muchacho con agradecimiento.

—¿Mejor? —preguntó Nico con delicadeza.

—Mejor —afirmó ella respirando hondamente.

—¿Quieres que demos una vuelta o que vayamos a algún sitio?

—Mi vida es un desastre —confesó ella, ignorando la propuesta del muchacho. Un incómodo silencio siguió a esta declaración. Nico no sabía qué decir y Giulia parecía estar cogiendo fuerzas para seguir hablando.

—¿Te alejarás de mí cuando sepas la verdad? —preguntó la muchacha a media voz—. No —añadió—. No contestes. No te comprometas a nada que luego no vayas a cumplir. Deberías largarte y olvidarte de mí —siguió diciendo ella, aunque sus ojos indicaban justo lo contrario.

—Giulia —logró decir el chico al fin—, nos conocemos desde hace unos días, y solo nos hemos visto tres o cuatro veces, pero te garantizo que puedes contar con mi amistad sin condiciones. No voy a comprometerme a nada que esté por encima de mis posibilidades, pero si puedo hacer algo por ti, lo haré.

Los ojos verdes de Giulia se clavaron en los del muchacho, como si quisieran entrar en su mente y comprobar la veracidad de las palabras que acababa de pronunciar. Nico sostuvo la mirada y comprobó como el rostro de la chica perdía la tensión que lo había crispado segundos antes.

—Mi padre nos abandonó cuando supo que mi madre se había quedado embarazada. No llevaban mucho tiempo juntos y posiblemente su relación no iba a durar demasiado, pero mi inminente llegada al mundo aceleró los acontecimientos, y mi madre se encontró sola, con un sueldo miserable y una criatura en su vientre.

La muchacha se había serenado por completo y hablaba con la mirada fija en algún punto lejano.

—Mi madre se había marchado de casa seis meses antes, el mismo día en que había cumplido dieciocho años, y en ningún momento se planteó la posibilidad de regresar con sus padres. Había sido su elección y no estaba dispuesta a rendirse tan pronto. Todos sus conocidos le dijeron que debía abortar cuanto antes. Aún era muy joven y podía empezar una nueva vida en cualquier parte, incluso regresar a casa, por mucho que eso hiriera su orgullo. Pero para eso debía librarse de la carga que llevaba y que la condicionaría de por vida si llegaba a nacer. Una chica joven y atractiva como ella tenía un montón de posibilidades. Una madre soltera...

Giulia detuvo su narración unos instantes, perdida en sus pensamientos. El silencio devolvió a Nico a la realidad. El muchacho comprobó que tenía la boca seca y que apenas había respirado en los últimos segundos.

—Pero el hecho es que decidió seguir adelante con su embarazo —continuó ella de repente, como si no hubiera habido pausa alguna—. ¿Por qué? Quién sabe. Desde luego no fue por sus convicciones morales o religiosas, ni por miedo a la intervención, ni nada de eso. Quizá fuera por instinto maternal o por pura cabezonería... Es una sensación extraña saber que tu existencia pendió de un hilo. Te hace sentirte frágil e insignificante —comentó Giulia mirando al muchacho, que se limitó a asentir, no sabiendo qué otra cosa podía hacer.

—Mis primeros recuerdos son bastante difusos —siguió relatando ella—, pero en todos aparece mi madre, y casi siempre la veo triste. Después de que mi padre la dejara, ella salió con otros hombres, pero nunca logró nada estable. Algunos eran tipos normales, pero que se asustaban ante la responsabilidad de tener que encargarse de una cría que no era suya. Y otros simplemente buscaban rollo para una noche y se marchaban al amanecer. Ella estaba tan desesperada por encontrar a alguien que la ayudara a salir adelante, que se dejaba engañar una y otra vez... De hecho, aunque con menos frecuencia, todavía sigue dejándose engañar y en alguna ocasión aparece con un tío, pensando que ese va a ser el definitivo. Pero qué clase de hombre se acerca a una mujer desesperada que tiene que recurrir al alcohol para no tener que enfrentarse a la realidad.

Nico volvió a asentir, pero esta vez su gesto transmitía comprensión.

—Así que, cada cierto tiempo, mi madre viene a casa acompañada de uno de esos cerdos que solo quiere aprovecharse de ella. He intentado convencerla de que no lo haga, pero solo consigo que se sienta peor y, pasados unos meses, vuelve a hacerlo. Cuando era más pequeña y sentía que el mundo se me caía encima, me encerraba en mi habitación y me tapaba con la almohada, imaginándome que estaba en otro sitio. Ahora eso no funciona, por eso paso casi todo el día fuera de mi casa, para inventarme otra vida con otro paisaje. Además, no soporto ver como esos animales miran a mi madre... Y a mí. Puede que sea una cobarde por huir. Quizá debería quedarme en casa y evitar que eso ocurra pero, como te he dicho, ya lo he intentado y... no he conseguido nada —se lamentó Giulia con voz temblorosa.

Nico tomó aire, como si fuera a decir algo, pero cambió de idea y continuó en silencio.

—No, ninguno ha abusado de mí —respondió ella adivinando la pregunta—, aunque unos cuantos lo han intentado con más o menos insistencia. En fin —concluyó la muchacha, suspirando con resignación—. Así es como están las cosas. Por eso me puse a trabajar en cuanto pude, para intentar mejorar nuestra situación y que mi madre no sienta la necesidad de buscar ayuda en el lugar equivocado. Y por eso me refugio en la música, en los libros, en las películas... En cualquier sitio que me saque de la realidad y me haga creer que hay algún tipo de esperanza, por lejana que parezca.

Giulia dio por terminado su relato y miró a Nico atenta a su reacción.

—No sé qué se supone que tengo que decir —reconoció este.

—Tranquilo, no hace falta que digas nada, que sigas aquí sentado ya significa mucho para mí.

—¿Por qué iba a irme?

—No te culparía si decidieras no volver a quedar conmigo —dijo la muchacha—. Un chico como tú no pinta mucho con una chica como yo. Por eso no quise aceptar la invitación de tu madre. No creo que queráis a alguien como yo en vuestra casa.

—No veo por qué no —repuso el chico para desconcierto de su amiga.

—Nico, mírate. Vas a un colegio privado, llevas ropa de marca, vives en una casa de lujo. Tus padres no te han educado para que te juntes con una cualquiera.

—¿Te consideras una cualquiera? —preguntó él con asombrosa tranquilidad.

—No tengo nada, y mi madre... —la muchacha tuvo que detenerse cuando su voz se quebró y las lágrimas volvieron a inundar sus ojos.

—Tu madre es una mujer muy valiente. Y tú eres una chica muy fuerte. No puedo ni imaginarme qué hubiera sido de mí si hubiera tenido que enfrentarme a lo mismo que vosotras.

—¿Sabes cuántas veces me he preguntado qué habría pasado si mi madre no hubiera insistido en tenerme? —confesó la chica conteniendo las lágrimas—. Me imaginaba su vida sin mí, y la veía feliz, con nuevas oportunidades. El sentimiento de culpa era tan grande que me impedía respirar, así que un día se lo dije. Le dije que debería haberse librado de mí.

—¿Qué te contestó? —preguntó Nico con un hilo de voz.

—Se puso muy seria —recordó Giulia con un extraño brillo en los ojos—, tomó mi cabeza entre sus manos y me dijo que tenerme había sido el mayor acierto de su vida. Me dijo que preferiría años de sufrimiento a un solo día sin mí.

Nico estaba tan pendiente de las palabras de la muchacha, que se sobresaltó al sentir una lágrima resbalando por su mejilla.

—¡Uf! —exclamó el chico, secándose el rostro con un gesto rápido mientras parpadeaba repetidamente—. Eso es muy bonito —logró decir tras carraspear para aclararse la voz.

—Los chicos también lloran —comentó ella con una media sonrisa.

—¿Llorar? ¿Yo? ¡Que va! Es que se me ha metido un trozo de helado por otra parte y me he atragantado un poco —bromeó él—. No, en serio, eso que te dijo tu madre es...

—Es lo que da sentido a mi vida —reconoció Giulia—. Cuando me siento triste y se me viene el mundo encima, pienso en esas palabras y decido que tengo que salir adelante para agradecerle a mi madre su generosidad. Mi vida tiene que valer la pena —añadió con determinación.

Nico miró a la muchacha en silencio, incapaz de decir algo apropiado y con una amalgama de sentimientos entremezclándose en su interior. El chico se sorprendió al comprobar que, aunque le había dolido mucho conocer los sufrimientos de la joven, no era compasión lo que sentía por ella, sino más bien una mezcla de admiración y respeto. En un principio temió que Giulia pudiera malinterpretarle, pero los ojos de la chica le hicieron saber que no solo le comprendían, sino que le agradecían enormemente su actitud.

—¿Ves como yo tenía razón? —dijo al fin el muchacho—. Eres una chica muy fuerte.

—Y tú un chico encantador —repuso ella, haciéndole enrojecer—. No sabes cuánto te agradezco que me hayas escuchado. Ahora me doy cuenta de lo mucho que necesitaba contarle todo esto a alguien —reconoció Giulia suspirando aliviada—. Pero basta de darle vueltas a mis penas —añadió en tono jovial—. Hablemos de otras cosas.

—Claro —aceptó Nico sonriendo—. ¿De qué quieres hablar?

—No sé, de lo que tú quieras. Música, libros, cine... De fútbol no sé mucho, pero puedo intentarlo si quieres.

—No, gracias. El Valencia no está en su mejor momento, así que el fútbol es un tema tabú hasta que las cosas cambien —bromeó él—. Música, libros, cine... A ver, a ver... Venga, la típica prueba de famosos: elige un libro, una canción y una película.

—¿Solo uno de cada? Podría decir cientos —se quejó la joven.

—Tendrás que elegir —repuso él inflexible.

—Está bien —cedió ella con una sonrisa de complicidad—. El libro ya lo sabes, Jane Eyre. Películas hay unas cuantas, pero me voy a quedar con Desayuno con diamantes. Y canción... —la muchacha pensó unos segundos antes de contestar—. Thunder road de...

—Bruce Springteen —intervino Nico ágilmente—. ¿En serio? Es una de mis preferidas —confesó sin ocultar su asombro—. No sabía que te gustara The Boss.

—No soy una superfan —explicó ella—, pero me gustan algunas canciones suyas, sobre todo esa.

- Jane Eyre, Desayuno con diamantes y Thunder road —recapituló Nico—. Creo que solo coincidimos en la canción —dictaminó con una sonrisa—, y en que los dos estamos un poco anticuados —bromeó—. Yo no leo mucho, pero me gustó Huckleberry Finn. Nos lo mandaron leer en clase y me lo pasé muy bien. Y la verdad es que no tengo una peli preferida, aunque me gustan las de acción, ya sabes, persecuciones, tiros, explosiones...

—Sí, claro, pelis de tíos y no cursiladas de chicas, ¿no? —comentó ella con sarcasmo.

—Me temo que sí —reconoció él divertido—. Aunque la que tú has dicho no me desagradó.

—¿Has visto Desayuno con diamantes? —inquirió Giulia sorprendida.

—Te recuerdo que en mi casa viven tres mujeres. Además, mi padre casi no ve la tele, así que a la hora de elegir pinto más bien poco.

—¿Qué te pareció? —quiso saber ella.

—La peli es entretenida, la banda sonora es genial y la chica es muy guapa.

—¿Y ya está? —preguntó Giulia con incredulidad—. ¿Eso es todo lo que puedes decirme de una de las mejores películas de la historia del cine?

—¿Qué quieres que te diga? —se defendió Nico sin acabar de comprender el problema.

—¿Sabrías decirme cuál es la historia?

—Uf, no lo recuerdo bien. La vi hace tiempo... Es de una chica que se mete en líos cada poco y monta fiestas en su casa, y conoce a un tipo que es escritor...

—La historia está muy por encima de esos detalles —le interrumpió ella.

—Me estás recordando a mi madre —confesó el muchacho.

—¿Por qué? —inquirió Giulia desconcertada.

—El otro día le pregunté por Jane Eyre y en vez de contestarme me soltó un rollo que se parecía bastante a lo que tú estabas a punto de decirme.

Giulia le miró boquiabierta, entre indignada y sorprendida, pero sintió que el enfado se evaporaba al comprender que Nico la estaba provocando para animarla y hacerle olvidar las lágrimas que se le habían escapado minutos antes.

—¿Le preguntaste por Jane Eyre? —dijo la muchacha al fin.

—Sí. Como me dijiste que lo estabas leyendo me entró curiosidad por saber de qué iba, pero no me contestó, me dijo que tendría que preguntarte a ti. Así que me metí en Internet y leí un resumen del argumento, y, qué quieres que te diga, puede que sea un clásico y todo eso, pero me pareció un poco tostón. La historia de una huérfana que va a un internado y luego se hace institutriz, y patatín y patatán... Pero supongo que esa no será tu opinión, si no, no sería tu libro preferido. Así que, si no es demasiado pedir, ¿podrías instruir a un bárbaro como yo y decirme por qué te gusta tanto esa novela? —pidió en tono suplicante.

Giulia le miró en silencio, reflexionando unos segundos antes de contestar. Aunque no dijo nada, Nico detectó de nuevo un extraño brillo en los ojos de la muchacha, que parecía estar buceando en sus sueños.

- Jane Eyre es la historia de una chica que estaba condenada a una vida de tristeza y soledad, pero que logró cambiarla hasta superar sus sueños más audaces. Es una invitación a no conformarse con el destino, a no ceder al peso de las circunstancias. Es mucho más que un libro, es una llamada a una vida plena. En el fondo —concluyó la muchacha—, lo que la autora dice es que da igual el punto de partida, cualquier meta está al alcance de todos, y si no la logramos no será por culpa de las circunstancias, sino porque no hemos peleado lo suficiente.

—¡Uau! —exclamó Nico atónito—. Mi madre tenía razón —logró decir tras unos instantes de aturdimiento—. No era ella quien tenía que contestar a mi pregunta sino tú. Estoy seguro de que, aunque me hubiera leído esa novela cien veces, nunca le habría sacado tanto jugo.

—Quién sabe —comentó ella—. Supongo que yo la leo desde un punto de vista muy personal, y quizá interpreto las cosas de un modo que ni la misma escritora se planteó. Como te dije antes, con frecuencia me refugio en los libros para creer que todo puede mejorar. Necesito creerlo —confesó a media voz.

—Bueno —repuso el muchacho tratando de animarla—, tal y como tú misma has dicho, la meta está al alcance de todos, es cuestión de luchar por alcanzarla.

—Es cierto —afirmó Giulia sonriendo de nuevo.

—¿Sabes ya cuál es tu meta? —inquirió él.

—No, pero sé que estoy dispuesta a luchar.

CAPÍTULO 7

—Hola a todo el mundo —saludó Jaime al llegar al Racó—. Siento el retraso pero es que hoy es el cumpleaños de mi abuela y la comida ha durado hasta las ocho de la tarde.

—¿Estás en condiciones de tocar la guitarra? —preguntó Borja con una media sonrisa.

—Mientras no haya que moverse mucho, creo que sí. ¿Todo listo?

—Casi —respondió Nico—. Solo falta que conectes tu ampli y que hagamos una prueba de sonido. Marta y los demás deben de estar a punto de llegar.

Jaime sacó su guitarra de la funda y la conectó al amplificador. Tras comprobar que estaban afinados, los muchachos fueron ajustando el volumen de los altavoces para que instrumentos y micrófonos encajaran lo mejor posible.

—¿Qué tal suena? —le preguntó Nico a Giulia, que paseaba entre las mesas.

—Perfecto.

—Pues ahora solo queda esperar —comentó Borja—. Aunque tampoco mucho —añadió al ver que se abría la puerta del pub y aparecía Marta, seguida por un montón de gente.

—Hola, chicos —saludó la muchacha—. Ya estamos aquí. ¿Necesitáis que os ayudemos en algo?

—No, gracias, todo está listo para cuando llegue la hora del concierto de las despedidas —comentó Borja con una gran sonrisa.

—Es una pena que disolváis el grupo —se lamentó Marta—, me encanta escucharos.

—Quizá no sea un adiós sino un hasta luego —apostilló Jaime—. Por cierto, no os hemos presentado —dijo al ver que Giulia se acercaba hacia ellos—. Marta, esta es Giulia. Un fichaje estrella de Nico a última hora. Es una pena que no la hayamos conocido antes porque, con una voz como la suya, hubiéramos tenido mucho más éxito.

—¿En serio? Pues qué suerte que hayas podido venir hoy —repuso Marta—. Encantada de conocerte —añadió, saludando a la chica con un par de besos.

—No le hagas mucho caso, soy una novata. Me conformo con no fastidiar el concierto —comentó Giulia con una tímida sonrisa.

Siguiendo una indicación del dueño del pub, los muchachos se acercaron al resto del grupo, junto a las mesas que habían reservado para la cena. En honor a los alumnos de intercambio, se habían preparado una gran variedad de platos típicos, en los que no faltaban algunas raciones de paella, tortilla de patatas, y todo tipo de pinchos y embutidos. Tampoco escaseaban las jarras de sangría, que tanto éxito habían tenido la vez anterior y que contribuyeron a que el ambiente fuera cada vez más festivo.

—Y eso que apenas lleva unas gotas de alcohol —comentó Ferrán, el dueño del pub y tío de Marta—, si llego a preparar la sangría como me gusta a mí, tenemos que sacar a los ingleses con excavadora.

A pesar de las diferencias de idioma y del alto volumen de las conversaciones, los muchachos conseguían entenderse bastante bien unos con otros, y por todas partes repicaban ligeras sonrisas o explotaban sonoras carcajadas.

—No sabía que hablaras tan bien el inglés —le comentó Nico a Giulia tras haber asistido a una larga conversación de la muchacha con un par de alumnas extranjeras.

—Era mi asignatura favorita en el colegio —repuso ella sin darle importancia—, y siempre que puedo aprovecho para practicar un poco.

—¿Qué tal va todo? —se interesó Marta ejerciendo de anfitriona.

—Genial, pero como sigamos comiendo y bebiendo creo que habrá que suspender el concierto —bromeó Nico.

—Pues, entonces, ni una croqueta más —le ordenó ella en el mismo tono—. Me alegro mucho de que hayas venido —añadió, dirigiéndose a Giulia—. ¿Lo estás pasando bien?

—Sí, muy bien, gracias.

—Estupendo. Nico, ¿podrías traernos un poco de agua? —pidió la muchacha gentilmente—. Aquí empieza a hacer mucho calor y si solo bebemos sangría...

—Claro —accedió el muchacho—. Vuelvo enseguida.

—¿Hace mucho que conoces a Nico? —preguntó Marta en tono casual en cuanto este se alejó.

—No, hace solo unas semanas —repuso Giulia, sonriendo al comprender que lo del agua había sido una estratagema de Marta para quedarse a solas con ella.

—Es muy buen chico, ¿verdad?

—Sí —afirmó Giulia con cautela.

—No se lo digas a él, pero es uno de los más valorados por las chicas de la clase —confesó Marta en tono exageradamente confidencial, provocando la risa de Giulia—. Y no solo porque es bastante guapo sino sobre todo porque es... Cómo te lo explicaría yo —dudó unos instantes—. Es tan normal, no sé si me entiendes. No es el típico tío que solo piensa en... ya sabes —comentó con una mirada significativa—. Se puede hablar con él y te escucha, y no te mira de arriba a abajo continuamente. Es agradable estar con él —resumió Marta.

—Sí, sé a lo que te refieres —reconoció Giulia—. Solo hemos coincidido unas pocas veces y no lo conozco demasiado, pero es verdad que parece muy buen chico.

—Ahí viene con el agua —informó Marta con un gesto de la cabeza—. Muchas gracias, eres todo un caballero —le dijo a Nico cuando llegó hasta ellas—. No te aburro más, Giulia. Me han dicho que no vas a cantar hasta el final, así que te guardo un sitio para que te sientes con nosotras cuando empiece el concierto, ¿vale? —le propuso antes de alejarse.

—¿Habéis podido marujear a gusto a mis espaldas? —inquirió Nico con una sonrisa—. ¿O pensabas que no me había dado cuenta? Conozco bien a Marta —concluyó a modo de explicación.

—Nos habría venido bien un poco más de tiempo —repuso Giulia sin inmutarse—. Pero ya habrá otras ocasiones. Marta parece una chica muy simpática.

—Sí, lo es. Muy simpática y muy peligrosa.

El Racó era un elegante pub con paredes y suelos de madera oscura, en el que encajaba perfectamente su cómodo mobiliario, diseñado con una mezcla de clasicismo e innovación. Tenía varios ambientes; nada más entrar llamaba la atención la barra centelleante, tras la que los camareros se movían con agilidad, esforzándose por servir lo antes posible a la numerosa clientela. A la izquierda, había un pequeño rincón —de ahí su nombre[*]— en el que solo había tres mesas pequeñas. Esa había sido la capacidad inicial del pequeño café que ahora se había convertido en un gran local con una amplia terraza y un ala nueva, rematada por un pequeño escenario en el que solía ofrecerse música en directo a los clientes.

En cuanto la comida empezó a escasear, Marta le hizo un gesto a Borja, que se limpió la boca y las manos con una servilleta de papel y se levantó en busca de sus compañeros.

- Showtime! —exclamó al pasar junto a ellos.

—Hasta dentro de un rato —le dijo Nico a Giulia, antes de tomar un último trago de agua.

—Si no aparezco cuando me toque, es que me ha entrado pánico escénico y he salido corriendo —repuso ella, provocando que el chico casi se atragantara.

—No irás en serio —dijo entre toses.

—Tranquilo, era para ver cómo reaccionabas y he visto que has mantenido la calma completamente —ironizó Giulia divertida—. Venga, que te están esperando, yo voy a sentarme con Marta y así podemos seguir nuestra conversación —se despidió con un guiño.

Mientras Nico se colgaba su guitarra, Borja se acercó a uno de los micrófonos y dirigió unas palabras en inglés al público, dándoles la bienvenida y recordándoles que iban a presenciar el último concierto de Top Four antes de su disolución más o menos definitiva.

—Aunque hoy tendríamos que llamarnos Top Five —le comentó Jaime a Nico en voz baja.

—¿Preparados, chicos? —preguntó Borja, al terminar sus palabras.

—Cuando quieras —contestaron Nico y Jaime a la vez.

—Vamos allá —anunció Guille entrechocando sus baquetas para marcar el inicio de la primera canción.

El repertorio que habían preparado contenía una gran variedad de canciones en inglés y español, con grupos tan distantes en el tiempo y en el estilo como Los Beatles y El Canto del Loco, pasando por éxitos de U2, Revólver, Green Day...

La audiencia parecía estar disfrutando con la actuación, al menos eso daba a entender el estallido de aplausos que acompañaba al final de cada tema. Por todas partes había cámaras de fotos, con sus flashes cegadores, o móviles que servían para captar una buena toma o grabar un pequeño vídeo. Con frecuencia, una gran parte del público acompañaba al grupo en los estribillos, sobre todo cuando se trataba de canciones en inglés, conocidas tanto por los alumnos de intercambio como por los locales.

—¿Cuándo te toca a ti? —le preguntó Marta a Giulia en uno de los breves intermedios.

—Dentro de dos canciones —repuso la muchacha con el nerviosismo marcado en el rostro.

—Seguro que lo haces genial —le animó Marta con una cálida sonrisa.

—Eso espero...

Tras una balada romántica y un tema algo más movido, Borja volvió a dirigirse al público, esta vez para presentarles a la “estrella invitada”, como él la denominó.

—¡Suerte! —le deseó Marta a Giulia cuando esta se levantó camino del escenario.

—¡Quién me mandaba a mí meterme en estos líos! —susurró la muchacha al llegar junto a Nico.

—Va a salir muy bien —la animó él—. ¿Un consejo? —propuso con una sonrisa—. Olvídate del público y disfruta del momento.

—Como si fuera tan fácil.

—¿Lista? —preguntó Guille.

Giulia se limitó a asentir y prestó atención al tono que le marcaba la guitarra de Nico.

—La siguiente canción se titula Si no estás del grupo El Sueño de Morfeo —anunció Borja, arrancando un nuevo aplauso.

La muchacha respiró hondo y entonó las primeras palabras con voz algo temblorosa. La duda se desvaneció milésimas después, en cuanto los instrumentos la acompañaron y el ambiente de la sala se contagió de la magia de la música.

Giulia se sintió cada vez más cómoda y sonrió al distinguir a Marta haciéndole llamativos gestos de aprobación. Nico la acompañó en el segundo estribillo, como en el ensayo de la mañana, y el resto de la canción transcurrió sorprendentemente rápido hasta llegar al redoble final con el que se desató el entusiasmo del público, que rugió haciendo retumbar las paredes de madera.

—¡Lo has hecho increíblemente bien! —comentó Nico al oído de la muchacha, que le respondió con una sonrisa radiante—. ¿Seguimos?

—Cuando queráis.

Las dos siguientes canciones tuvieron el mismo éxito y Giulia se vio obligada a utilizar el comodín que habían preparado por si el público pedía más. El problema llegó cuando, después de esa “improvisación”, el auditorio volvió a bramar pidiendo otra.

—Y, ahora, ¿qué hacemos? —planteó Borja.

—¿Qué soléis hacer en estos casos? —preguntó Giulia entre divertida y nerviosa.

—”Estos casos” no suelen ocurrir cuando tocamos nosotros solos —reconoció Jaime.

—Podéis cantar vosotros alguna canción que os sepáis bien —propuso la muchacha.

—No quieren oírnos a nosotros, sino a ti —repuso Nico.

—¿Algún problema chicos? —Se interesó Marta, que se había acercado al escenario.

—Creo que no vamos a poder contentar al público —le explicó Borja—. Solo habíamos preparado cuatro canciones con Giulia y ya las hemos tocado.

—Podéis repetir alguna —propuso la chica sin mucha convicción—. O si sabéis alguna lenta que pueda servir como despedida... Seguro que se os ocurre algo —comentó Marta regresando a su asiento.

—¿Alguna idea? —inquirió Jaime.

—Yo tengo una —dijo Nico de repente—. Los dos conocemos la canción pero no la hemos ensayado —añadió, mirando a Giulia—. ¿Te atreves a intentarlo?

—¿A cuál te re...? —empezó a decir la muchacha, interrumpiéndose a mitad al comprender a qué se refería Nico.

—¿Sí o no? —insistió el chico.

—Va, tíos, tenemos que decir algo o perderemos todo lo que hemos ganado —les interpeló Borja.

—De acuerdo —accedió la muchacha.

—Perfecto —repuso Nico—. Ya está. Consíguenos un poco de tiempo —le pidió a su amigo.

Mientras Borja se dirigía al público para anunciar la última canción, Nico intercambió su guitarra eléctrica por la acústica de Jaime y les dio algunas indicaciones a sus amigos. El volumen de la sala fue disminuyendo hasta convertirse en un silencio expectante. Giulia se acercó al micrófono y cerró los ojos, aislándose unos segundos. La guitarra de Nico emitió un ligero punteo con sonido metálico, invitando a la muchacha a liberar sus sueños al compás de la melodía.

The screen door slams , Mary's dress waves.

Las primeras palabras fueron acogidas con un fuerte aplauso, que se apagó enseguida para poder seguir escuchando.

Like a vision she dances across the porch as the radio plays.

Roy Orbison singing for the lonely.

Hey, that's me and I want you only.

Don't turn me home again,

I just can't face myself alone again [†]

Más que cantar, Giulia estaba susurrando con una mezcla de dulzura y tristeza en su voz, mientras cada nota encajaba perfectamente en su sitio, trazando una suave armonía que envolvió al público.

Con el inicio de la segunda estrofa, Nico se acercó al micrófono para dar un breve relevo a la muchacha.

Don't run back inside, darling,

you know just what I'm here for. [‡]

La voz rota del muchacho consiguió entrar en la canción sin alterar el ambiente onírico creado por Giulia.

So you're scared and you're thinking

that maybe we ain't that young anymore.

Show a little faith, there's magic in the night. [§]

Giulia sonrió inconscientemente y acompañó a Nico en los siguientes versos.

You ain't a beauty but, hey, you're alright

Oh, and that's alright with me [**]

Siguieron cantando juntos la siguiente estrofa, cada uno en su mundo, pero los dos en el mismo sueño.

You can hide 'neath your covers and study your pain.

Make crosses from your lovers, throw roses in the rain.

Waste your summer praying in vain

For a saviour to rise from these streets. [††]

Tras la conversación de esa tarde, las palabras tantas veces canturreadas inconscientemente se clavaron en el pecho de la muchacha. Giulia separó sus labios del micrófono y, sin que lo hubieran acordado así, dejó que fuera Nico el que cantara los siguientes versos.

Well now, I ain't no hero, that's understood.

All the redemption I can offer, girl,

is beneath this dirty hood.

With a chance to make it good somehow

Tell me what else can we do now? [‡‡]

El muchacho alzó ligeramente la voz en la última línea, invitando a Giulia a acompañarle en el sueño que estaban trazando juntos.

Except roll down the window and

let the wind blow back your hair.

Well, the night's busting open,

these two lanes will take us anywhere.

We got one last chance to make it real

To trade in these wings on some wheels

Climb in back, heaven's waiting on down the tracks. [§§]

La chica volvió a quedarse en silencio. Sentía como si estuviesen siguiendo un guión no escrito, pero bien conocido. Hacía tiempo que había olvidado donde se encontraban. En ese momento solo existían Nico y ella, compartiendo un sueño a dos voces, comenzando un camino sin final definido.

Oh oh, come take my hand

We're riding out tonight to case the promised land. [***]

Las palabras del muchacho sonaron tan reales que Giulia casi sintió la presión de los dedos de Nico envolviendo su mano suavemente para guiarle a la tierra prometida. La voz de la muchacha volvió a emerger, pronunciando los versos que daban título a esa canción.

Oh oh oh oh, Thunder Road

Oh, Thunder Road, oh, Thunder Road [†††]

Y continuaron cantando juntos las estrofas en los que el sueño va cobrando fuerza y el viaje está a punto de empezar.

Lying out there like a killer in the sun

Hey, I know it's late, we can make it if we run.

Oh oh oh oh, Thunder Road.

Sit tight, take hold, Thunder Road. [‡‡‡]

La guitarra del Nico, que había rugido con las últimas palabras, susurró intimidada al escuchar su nombre en la canción.

Well, I got this guitar and I learned how to make it talk. [§§§]

Y el sueño siguió haciéndose realidad, recordándoles que es cierto que todo es posible, pero que para lograr una meta hay que estar dispuesto a pagar el precio establecido.

And my car's out back if you're ready to take that long walk

from your front porch to my front seat.

The door's open but the ride ain't free.

And I know you're lonely for words that I ain't spoken

But tonight we'll be free, all the promises'll be broken [****]

La canción estaba llegando a su recta final. Las últimas líneas eran un recuerdo de los malos momentos de la vida de cualquiera, y Giulia tuvo que esforzarse para que su voz no se quebrara. Tan solo era una canción, pero, sin saber por qué, en ese momento no lo veía así. Era mucho más...

There were ghosts in the eyes of all the boys you sent away.

They haunt this dusty beach road in the

skeleton frames of burned-out Chevrolets.

They scream your name at night in the street.

Your graduation gown lies in rags at their feet.

And in the lonely cool before dawn,

You hear their engines rolling on.

But when you get to the porch, they're gone on the wind. [††††]

Todos los malos momentos de su vida, todo el sufrimiento, la vergüenza, la soledad... Todo podía quedar atrás si se atrevía a empezar un nuevo camino. Giulia sintió las lágrimas arder en sus mejillas, aunque su voz se mantuvo firme para poder acompañar a Nico en las últimas notas. Mientras terminaban la canción, ladeó ligeramente la cabeza para ver el rostro del muchacho y, al hacerlo, sintió en su pecho el alivio de saber que no estaba sola.

So Mary, climb in

It's a town full of losers, I'm pulling out of here to win [‡‡‡‡]

La última nota de la guitarra se fue extinguiendo perezosamente hasta apagarse, permitiendo que el silencio volviera a reinar en la sala. Giulia tenía los ojos cerrados y respiraba profundamente, saboreando cada latido de su joven corazón, tan necesitado de un bálsamo para sus muchas cicatrices.

Y, de repente, el público enloqueció. Los aplausos resonaron como si hubiera una incontable multitud en la sala. Giulia abrió los ojos, volviendo de golpe a la realidad. La muchacha se sintió aturdida y tardó unos momentos en reaccionar. Borja se dirigió al público para agradecer su apoyo y dar por concluido el concierto. Jaime y Guille se acercaron a la muchacha para felicitarle y despedirse de ella antes de empezar a desmontar el escenario. Giulia se esforzó por atender a todos, pero su mente seguía sin asentarse por completo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó una voz junta a ella.

—Sí, es solo que...

—Te habías metido tanto en la canción que es como si acabaras de despertarte —adivinó Nico—. A mí me ha pasado lo mismo —reconoció con una sonrisa de complicidad—. Ha sido increíble, en serio. Nunca me había ocurrido nada así.

—Ni a mí —repuso ella con timidez.

—Es tarde —comentó Nico tras unos segundos de silencio—. Mi hermana va a venir a recogerme. Podemos acercarte a tu casa si quieres. No son horas para que una chica vaya paseando sola —añadió el muchacho ante la previsible negativa de la joven.

—De acuerdo, muchas gracias —accedió Giulia antes de bajar del escenario para despedirse de Marta, que se acercaba con expresión radiante.

CAPÍTULO 8

Mientras esperaba junto a Nico a que vinieran a recogerles, Giulia recibió la felicitación de gran parte de los asistentes al pequeño concierto.

—¿Os importa si cuelgo algunos vídeos en youtube? —preguntó una de las alumnas de intercambio con su delicado acento británico—. He creado un blog para contar mis experiencias en mi primera visita a España y me gustaría poner algunas de vuestras canciones.

- No problem —fue la respuesta unánime de Nico y Giulia.

—Ese es el coche de mi hermana —anunció el muchacho señalando un pequeño utilitario que se acercaba lentamente, para no atropellar a ninguno de los muchos viandantes que habían invadido la carretera.

Nico abrió la puerta del copiloto y le explicó a Patty la situación. La joven salió del coche y se acercó a Giulia sonriente.

—Encantada de conocerte —la saludó cariñosa—, sube delante y así me indicas cómo llegamos a tu casa.

Sin saber por qué, Giulia se sintió sorprendentemente cómoda viajando junto a Patty. La hermana de Nico tenía un carácter expansivo que facilitaba mucho el trato. No solo era muy comunicativa, sino que sabía compaginar su locuacidad con una mirada penetrante pero afectuosa, que transmitía confianza e intimidad. Sus ojos azules, muy parecidos a los de su hermano, eran una invitación a hablar sin reservas.

—¿Cómo ha ido el concierto? —preguntó mientras conducía por las estrechas calles del casco antiguo. Patricia solía teñirse el pelo con cierta frecuencia, hasta el punto en el que su familia ya no recordaba bien cuál era su color original. Durante las últimas semanas, la muchacha había lucido un negro azabache que la hacía parecer mayor de lo que era, pero tres días antes lo había cambiado por un castaño oscuro que brillaba reflejando las luces de la calle.

—Al principio ha ido bien —contestó Nico desde el asiento trasero—. Pero después ha subido Giulia al escenario y, bueno, ya sabes... —se interrumpió, provocando una mirada de incredulidad de Patty por el retrovisor—. ¡¡Ha sido impresionante!! —concluyó el muchacho con una sonrisa de satisfacción.

—¿En serio? Tendré que oírte cantar algún día —comentó la joven mirando a su acompañante de reojo.

—No hagas caso a tu hermano —protestó Giulia algo cohibida—. Ellos lo han hecho muy bien y la gente ha sido muy generosa conmigo porque sabían que era mi primera actuación en público.

—Bueno, sea como sea, tienes que venir a casa un día y probar nuestro estudio de grabación —insistió Patty.

—¿Tenéis un estudio de grabación? —preguntó la muchacha sorprendida.

—Es un modo algo grandilocuente de llamarlo —reconoció Nico divertido—, pero funciona bastante bien. En realidad no es más que un ordenador con buenos programas de maquetación de audio, unos cuantos instrumentos y un par de micros. Mi hermano Fran compró todo con sus primeros sueldos, pero casi no lo ha usado por falta de tiempo.

—¿También es músico?

—Con una profesora de conservatorio como madre, todos hemos aprendido a tocar algún instrumento —intervino Patty—. Fran toca la batería, Nico la guitarra y yo el violín.

—¿Y Lucía? —preguntó Giulia acordándose de la menor de la familia.

—El teclado —respondió la conductora con una extraña sonrisa.

—¿El piano?

—No, el teclado del ordenador —contestó Nico desde atrás, completando la broma familiar tantas veces repetida.

—Y está aprendiendo a tocar la guitarra —explicó Patty sonriendo—, pero le falta un poco de paciencia. A ver si ahora que tiene que estar en reposo aprovecha para practicar un poco. Tú podrías ayudarle, Nico.

—¿Yo? Ya lo intenté, pero no hubo mucho éxito. No voy a perder el tiempo enseñándole si luego no va a practicar por su cuenta. Que le enseñe papá —propuso el chico a modo de escapatoria.

—¿También toca la guitarra? —preguntó Giulia con asombro.

—Sí, él fue quien empezó a enseñarme hasta que me apunté a las clases de Maxi, el coleta. De ahí mi afición por el country y los grandes rockeros americanos.

—Qué suerte... —se le escapó a la muchacha en un medio susurro, que no pasó inadvertido a sus acompañantes, aunque ninguno comentó nada—. Déjame aquí si quieres —añadió al llegar a un semáforo en rojo. Mi casa está ahí al lado y hay que dar mucha vuelta para llegar en coche.

—¿Seguro? No me cuesta nada acercarte un poco más —propuso Patty.

—No te preocupes —insistió la muchacha quitándose el cinturón de seguridad—. Muchas gracias por traerme.

Nico bajó del coche para pasar al asiento delantero y despedirse de Giulia.

—Muchas gracias por todo. Ha sido un día maravilloso —comentó ella sin llegar a mirarle a los ojos.

—Gracias a ti. Te llamaré para volver a quedar, ¿te parece?

—Claro. Buenas noches —se despidió—. Buenas noches, Patty, gracias por traerme.

—Hasta pronto —contestó la joven desde dentro del coche.

Nico esperó unos segundos antes de ocupar el asiento delantero. Finalmente subió al vehículo y cerró la puerta sin dejar de mirar por la ventanilla.

—Parece buena chica —sugirió Patty mientras reanudaban la marcha.

—Es mucho más que eso —dijo él casi inconscientemente—. Pero no saques ninguna conclusión todavía —añadió al adivinar la sonrisa esbozándose en los labios de su hermana—. Y, sobre todo, ten mucho cuidado con lo que cuentas en casa —le advirtió previendo el aluvión de preguntas e indirectas que podía desencadenar un simple comentario de Patty.

—Tranquilo, hermanito, puedes confiar en mí —le aseguró ella.

La pequeña lesión de Lucía tuvo como efecto secundario que Nico pudiera madrugar un poco menos el lunes, ya que su madre había decidido acercarlos al colegio para evitar a la muchacha el trayecto hasta la parada del autobús, y todo el ajetreo de subidas y bajadas al ritmo de sus muletas.

—Pero solo esta semana —había puntualizado con aparente severidad al montar en el coche.

La tarde anterior, cuando Mónica les comunicó esta novedad mientras veían un concurso en la televisión, el muchacho estuvo a punto de protestar ante el agravio comparativo que esto suponía, ya que, cuando él se había hecho un esguince en el tobillo, un par de años atrás, nadie se había apiadado de él. Sin embargo, la prudencia le aconsejó guardar sus comentarios hasta unos días más tarde, cuando este privilegio compartido hubiera terminado. Así que la única reacción de Nico fue vocalizar exageradamente la palabra “mimada” en dirección a su hermana, sin llegar a emitir el más mínimo sonido. Lo que le valió contemplar generosamente la lengua de Lucía y su sonrisa triunfal.

Haciendo valer su invalidez, la pequeña de la familia se retrasó algunos minutos a la hora de salir y los muchachos llegaron al colegio mientras sonaba la sirena que anunciaba el inicio de las clases.

—No sé por qué, pero algo me dice que no llegamos tarde por casualidad —comentó Nico mientras sostenía la mochila de su hermana para que pudiera subir más fácilmente los tres escalones de la entrada.

—¿Por qué dices eso? —preguntó ella con exagerada candidez.

—Lucy, a mí no me engañas —repuso él en tono confidencial—. ¿Cómo ibas a desaprovechar la oportunidad de entrar en clase montando una escenita? Seguro que hay tres o cuatro chicos que se pelean por ayudarte cuando te vean tan desvalida —se aventuró a predecir con una sonrisa pícara.

—¿Solo tres o cuatro? ¡Pues menudo fracaso como sea así! —soltó ella con desparpajo.

Tras disculparse por su tardanza, el muchacho se dirigió a su pupitre sigilosamente, esforzándose por no reírse ante los gestos y muecas de sus compañeros. El mínimo revuelo que la entrada de Nico había propiciado se apagó con un simple carraspeo de Mr Dawson, uno de los docentes más veteranos del colegio, con el que ninguno de los alumnos quería tener el más nimio enfrentamiento por su fama de severidad e inflexible rectitud. Aunque lo cierto era que nadie sabía muy bien de dónde procedía dicha reputación, puesto que Mr Dawson solía mostrarse amable con todos y no resultaba fácil imaginárselo llevando hasta las últimas consecuencias un desmesurado castigo. Pero, fuera como fuese, ningún alumno de las últimas promociones había tentado a la suerte durante las lecciones de matemáticas del experimentado profesor.

El timbre de cambio de clase trajo consigo la relajación inmediata de los alumnos, que comenzaron a levantarse de sus asientos para desperezarse y comentar brevemente alguno de los acontecimientos del fin de semana. Como casi todos habían estado en el Racó el sábado por la noche, el último concierto de Top Four y la gran actuación de Giulia coparon casi todas las conversaciones, que se vieron interrumpidas en sus inicios por la entrada de Mr Hanson, el profesor de geografía e historia.

Una vez en el patio, mientras se acercaban a la pista polideportiva para jugar el primer partido de la mañana, Jaime aprovechó para preguntar a su amigo por sus futuros planes con la “estrella invitada”.

—La llamé ayer por la tarde para ver cómo tiene la semana, por si quería que quedáramos algún día para tocar la guitarra —le informó Nico en tono deliberadamente casual—. Me dijo que tiene turno de tarde todos los días hasta el jueves, pero que el viernes trabaja hasta las tres, así que supongo que quedaré con ella al acabar las clases —comentó, con aire distraído—. Si quieres venir... —le propuso a su amigo sin demasiada convicción.

—Me encantaría —repuso este con una media sonrisa—, pero seguro que este viernes tengo algo mejor que hacer que meterme donde no me llaman —concluyó con un guiño.

Los días fueron transcurriendo con la segura calma de la monotonía entre exámenes, clases de guitarra, y la rutina doméstica. Nico había estado a punto de llamar a Giulia en varias ocasiones para concretar algo más el plan del viernes siguiente, pero cada vez que cogía el móvil dudaba de la oportunidad de la llamada y acababa desechando la idea por miedo a ser demasiado insistente.

—O como se suele decir, pesado —se dijo para sí con una sonrisa, recordando la conversación con Jaime de días atrás—. Aún es pronto —razonó para sus adentros el miércoles por la noche—. Esperaré hasta mañana a las nueve y media, que es cuando sale del trabajo, y si no me ha llamado, entonces lo haré yo —zanjó, satisfecho consigo mismo por la conclusión a la que había llegado.

El examen de valenciano previsto para el día siguiente consiguió captar toda la atención de Nico durante la tarde del jueves, por lo que el tiempo fue pasando y llegó la hora de la cena sin que le hubiese dado más vueltas de la cuenta a la llamada telefónica que tenía pendiente.

El muchacho acababa de colocar el último plato en la mesa cuando escuchó su móvil sonando en el piso de arriba.

—Bajo enseguida —anunció mientras saltaba los escalones de dos en dos.

Nada más entrar en su cuarto, vio la pantalla del teléfono iluminada y el nombre de Giulia escrito con letras blancas sobre un fondo negro.

—¿Sí? —preguntó mientras se apresuraba a cerrar la puerta.

—Hola, Nico. ¿Cómo estás? —le saludó la voz de ella en el auricular.

—Muy bien. Pensaba llamarte ahora para ver cómo quieres que quedemos mañana. Creía que no salías del trabajo hasta las nueve y media —comentó el muchacho mirando la hora en su despertador para comprobar que aún faltaban algunos minutos para las nueve.

—Es cierto, pero es que mi jefe tenía prisa, y como no había mucha clientela ha decidido cerrar un poco antes. Y sobre lo de mañana...

—Si te viene mal, lo dejamos para otro día —propuso Nico al detectar la duda en el tono de voz de su amiga.

—No, no es eso. Verás —se decidió a explicar ella—, le conté a mi madre lo del concierto del último sábado y, claro, tuve que hablarle sobre ti y los otros chicos... Se alegró mucho de que al fin tuviera un poco de vida social. Siempre me dice que tengo que salir más y todo eso, ya sabes.

Nico escuchaba en silencio sin saber muy bien dónde quería llegar la muchacha, que parecía estar teniendo ciertas dificultades para avanzar en su relato.

—Me preguntó si iba a haber algún otro concierto pronto —continuó Giulia— y le dije que no, pero que había quedado contigo para tocar un rato mañana...

—¿Y? —preguntó Nico al ver que ella se detenía.

—Me dijo que le gustaría conocerte y que, si quieres, podíamos quedar en mi casa. Mi madre insistió en que hace demasiado frío para estar sentados en un parque. Ella no trabaja los viernes por la tarde, así que estaremos los tres. —Añadió la muchacha algo apurada por la situación.

—¿Quieres que vaya a tu casa? —inquirió Nico, resumiendo lo explicado por Giulia.

—Si no te sientes cómodo lo entenderé —repuso ella de inmediato.

—No, no, no —negó el muchacho para evitar malentendidos—. Por mí encantado, pero con una condición —apostilló en tono pícaro.

—¡Lo sabía! —repuso ella sonriendo.

—¿Aceptas?

—De acuerdo —accedió Giulia—. Pregúntale a tu madre cuándo le viene bien que me pase por allí.

Tras concretar algunos detalles más, Nico se despidió de la muchacha hasta el día siguiente y bajó las escaleras para sentarse a la mesa, en la que ya le esperaban sus padres y sus hermanas.

—Perdón por el retraso —se disculpó mientras ocupaba su asiento.

—No te preocupes, Nico —respondió Lucía para sorpresa de todos—. Si es por Giulia, estamos dispuestos a esperar lo que haga falta —concluyó con una sonrisa de oreja a oreja, que despertó el instinto asesino del muchacho.

Al terminar la última clase del viernes por la tarde, Nico se dirigió al aparcamiento de autobuses con su guitarra al hombro, bien protegida por una funda negra acolchada. Lucía esperaba a que su madre la recogiera en coche y sonrió maliciosamente cuando vio a su hermano acercándose a ella.

—Será mejor que no digas nada —le advirtió este, previendo algún comentario irónico de la chica—. Te dejo mi mochila para que me la llevéis a casa, ¿vale?

—Uy, no hace falta que te pongas así —protestó ella con fingida indignación—. Solo iba a desearte que pases una buena tarde.

—¡Ya! ¡Seguro! —exclamó el chico divertido—. Pues en ese caso, lo mismo digo. Hasta luego —se despidió continuando su camino hacia los autobuses.

—¡¡Adiós, Nico!! ¡¡Dale recuerdos a Giulia de mi parte!! —gritó Lucía lo suficientemente fuerte como para que la escucharan no solo su hermano sino todos los que estuvieran en el aparcamiento.

—¿Qué hago? ¿La estrangulo aquí mismo? —le preguntó Nico a Jaime que caminaba a su lado.

—Hay demasiados testigos —repuso el muchacho divertido—. Recuerda que la venganza es un plato que se sirve frío.

—¿Un plato? Si quisiera vengarme de todo lo que me hace mi hermana, necesitaría un servicio de catering —comentó Nico con una media sonrisa.

CAPÍTULO 9

Los muchachos bajaron en la misma parada pero, en esta ocasión, cada uno tomó una dirección distinta.

—Nos vemos el lunes —se despidió Jaime—. Dale recuerdos a... —se detuvo de repente al recordar la escena que había tenido lugar minutos antes en el aparcamiento del colegio.

—Se los daré, no te preocupes —contestó Nico divertido—. Hasta el lunes.

Por lo que le había dicho Giulia, su casa estaba a solo cuatro o cinco manzanas de allí. Mientras caminaba por la acera, sorteando las vallas que habían colocado por las eternas obras que invadían la ciudad como una plaga, el muchacho canturreó la primera canción que le vino a la cabeza para no darle demasiadas vueltas a la situación que iba a vivir en unos minutos.

Al llegar al portal que lucía el número 16, buscó el botón marcado con un 4º C y lo pulsó brevemente.

—¿Nico? —preguntó la voz de Giulia.

—El mismo.

—Sube —le invitó la muchacha mientras zumbaba el timbre y crujía la cerradura.

Al salir del ascensor, Nico se encontró a su amiga esperándole sonriente.

—Bienvenido —le saludó ella.

—Muchas gracias.

—Entra, mi madre está preparando algo de merienda —le indicó la chica señalando la puerta abierta.

La casa de Giulia parecía pequeña pero acogedora. La sala de estar era la primera habitación que se veía desde el umbral. Un sofá de dos plazas y un pequeño sillón eran los únicos asientos visibles, separados del televisor por una mesa de cristal en la que ya había dispuestos un par de platos con algunos aperitivos.

—Siéntate un momento —dijo la muchacha—. Voy a decirle a mi madre que ya has llegado.

—De acuerdo, gracias.

Nico apoyó la guitarra en una pared y se sentó en el borde del sillón, echando un vistazo rápido a su alrededor. La decoración era muy sencilla, solo un par de cuadros pequeños y una estantería con varias novelas gastadas por el uso. No había fotografías familiares ni recuerdos de ningún tipo.

Unos pasos acercándose le llevaron a levantarse casi inconscientemente en el mismo instante en el que volvía a entrar Giulia y tras ella su madre.

—Hola, Nico, me alegra mucho que hayas venido —le saludó ella cariñosamente.

—Encantado de conocerla, señora Luque —repuso el muchacho, inclinándose levemente para corresponder a sus besos.

En una de sus conversaciones, Giulia le había explicado que, debido a su situación familiar, había tomado los dos apellidos de su madre —Luque Molina— y, previendo un futuro encuentro, que había llegado antes de lo previsto, Nico había guardado ese dato en su memoria.

—Por favor, llámame Miriam y no me hables de usted —le pidió ella con una cálida sonrisa—. ¿Qué te apetece beber? ¿Zumo, fanta, coca-cola?

—Lo que sea, no se preo... No te preocupes —se corrigió él muchacho.

—Traeré un poco de todo —propuso Giulia dirigiéndose a la cocina.

—Siéntate, por favor —le invitó Miriam, ocupando el asiento más cercano al sillón.

Antes de que pudieran intercambiar palabra alguna, apareció Giulia con las bebidas. Nico aprovechó mientras le servían un refresco para fijarse un poco más en la madre de su amiga.

Por lo que le había contado Giulia, Miriam tenía algo más de treinta años y era una mujer que debía haber sido muy atractiva, y podría seguir siéndolo de no ser por la expresión de cansancio que oscurecía su rostro. Tenía el mismo pelo castaño que la muchacha y los ojos igual de verdes, pero aún más tristes que los de su hija.

Nico recordó la conversación en la que le había dicho a Jaime que a Giulia le faltaba brillo. Esa percepción había ido cambiando durante los últimos días, pero volvió de golpe al ver el semblante apagado de la madre de su amiga, por mucho que esta se esforzara en disimularlo delante del invitado.

—Giulia me ha dicho que eres un gran guitarrista y que cantas muy bien —comentó Miriam mientras le ofrecía un vaso de zumo.

—¿Yo? Con la guitarra más o menos me defiendo, pero la que canta muy bien es ella.

—Bueno, seguro que tú tampoco lo haces nada mal —insistió la anfitriona—. A Giulia siempre le ha gustado mucho la música, y ya de pequeñita se pasaba todo el día cantando mientras jugaba o hacía algún dibujo —recordó Miriam con la mirada fija en un punto indefinido de la habitación.

—Pues tanto practicar ha dado su fruto —comentó el muchacho.

—No exageres, Nico —protestó ella.

Siguieron charlando un rato mientras merendaban, hasta que el móvil de Miriam sonó y Giulia aprovechó para empezar a recoger los platos.

—¿Te ayudo?

—No, gracias. Recuerda que eres el invitado —repuso ella con una bonita sonrisa.

—Perdonad —se disculpó Miriam al colgar—. Era mi jefe diciéndome que mañana tengo que sustituir a una compañera que se ha puesto enferma.

—¿Vas a hacer dos turnos un sábado? —preguntó Giulia entrando de nuevo en la sala de estar.

—¡Qué remedio! —se lamentó ella. Nico sabía que la madre de su amiga trabajaba como cajera en un supermercado y no pudo disimular un gesto de preocupación al imaginársela todo un día atendiendo a los cientos de clientes que aprovecharían el sábado para hacer sus compras.

—Mañana acabo a las cuatro. Si quieres puedo sustituirte un rato —se ofreció la muchacha.

—A mi jefe no le haría ninguna gracia ver a alguien que no trabaja allí —objetó su madre—. Pero no te preocupes, no es tan duro y las horas extras están muy bien pagadas —argumentó Miriam quitándole importancia al asunto—. Ya recojo yo lo que falta —añadió—. Vosotros a tocar la guitarra, que para eso habíais quedado, ¿no?

—Sí —reconoció Giulia—. Ven, Nico, vamos a mi cuarto.

El muchacho la siguió, tratando de asimilar lo que acababa de ocurrir. Durante unos segundos se sintió completamente descolocado, comprendiendo lo distintas que eran su vida y la de Giulia, por mucho que él se hubiera repetido que, en el fondo, tampoco podía haber tanta diferencia.

Ajena a los pensamientos que bullían en el cerebro de su amigo, Giulia abrió la puerta de su habitación y le invitó a entrar.

—Este es mi refugio —comentó ella en tono informal.

—Pues está muy bien —opinó el chico mirando a su alrededor.

Se notaba que Giulia pasaba mucho tiempo allá adentro y que cuidaba cada detalle. La habitación era del tamaño justo para que cupiera la cama con su mesita de noche, un par de armarios y un escritorio no muy grande. Pero esta limitación, lejos de ser incómoda o agobiante, contribuía a convertir el dormitorio en un espacio recogido e íntimo, o en un refugio, como lo había denominado su dueña.

—Puedes utilizar la silla —dijo la muchacha mientras se acercaba al rincón opuesto para coger su guitarra—, yo me sentaré en la cama.

—Te gusta leer, ¿eh? —comentó Nico fijándose en la cantidad de libros que copaban la estantería—. Y ya veo que no solo en español; tienes un montón de novelas en inglés.

—Ya te lo dije —contestó ella sacando una carpeta del cajón de la mesita.

—Bonito póster —opinó el muchacho, fijándose en una gran fotografía en blanco y negro—. Me encanta esta actriz. ¿Cómo se llamaba?

—Audrey Hepburn —repuso ella—. Era muy guapa, ¿verdad?

—Sí, pero no es solo eso —puntualizó Nico—. Actrices guapas hay miles, pero pocas tan elegantes. Y no lo digo por la ropa que lleva ni por las joyas. La verdad es que no sé cómo explicarlo —reconoció.

—Sé a lo que te refieres, por eso me gusta tanto.

—Transmite serenidad y melancolía —continuó el muchacho—, aunque también es muy divertida. ¿Has visto My fair lady?

—¿¡Bromeas!? ¡Me la sé de memoria!

—En clase de literatura el profesor nos puso un trozo el curso pasado —recordó Nico—, porque estábamos leyendo Pigmalion de Bernard Shaw, y la peli está basada en esa novela. Sabía que mi madre la tenía, pero nunca se me había ocurrido verla porque... —se detuvo con una sonrisa pícara.

—Pensabas que era para chicas, ¿no?

—Sí, pero después del trozo que nos pusieron en clase, me entró curiosidad y lo comenté en la cena para que fuera mi madre la que me propusiera verla.

—No me lo puedo creer —comentó Giulia divertida—. ¡Eres un manipulador!

—Yo prefiero decir estratega —le corrigió él sonriendo—. El caso es que la vimos y me gustó mucho —concluyó el chico.

—O sea que te gustó Desayuno con diamantes y también “

My fair lady —recapituló ella con gesto pensativo—. Nico, empiezas a preocuparme. Como se enteren tus amigos... —le advirtió en tono de broma—. ¡Cualquier día te veo leyendo una de mis “novelas rosas”! —añadió con cierto retintín.

—¡Espero no caer tan bajo! —contestó aparentemente alarmado, sin poder contener la risa ante la cara de indignación de Giulia por su respuesta—. ¡Es broma! No te pongas así. Mis amigos dicen que tengo gustos de abuelo, por el tipo de música que suelo escuchar, o más bien por lo que no suelo escuchar —puntualizó—. Así que yo creo que no les sorprendería descubrir que también me gustan algunas pelis antiguas.

—Bueno, ¿qué canción quieres tocar? —preguntó ella cambiando de tema.

—Ya que hemos hablado tanto de Audrey Hepburn podemos tocar una que salga en alguna de sus películas —sugirió el muchacho con intención de redimirse por su último comentario—. ¿Te sabes alguna?

—Todas —contestó la chica sin dudar—. Pero no me sé los acordes.

—Yo me sé la de Desayuno con diamantes. La que toca apoyada en la ventana. Creo que se llama “Moon River”, ¿no?

—Creía que la habías visto hace mucho tiempo —objetó Giulia suspicaz—. ¿Cómo es posible que te acuerdes?

Nico contuvo el aliento mientras buscaba una respuesta, y acabó soltando el aire con una sonrisa de niño travieso.

—Vale, me has pillado —confesó—. Volví a verla después de que me dijeras que era una de tus películas favoritas.

Giulia fue a responder pero se quedó sin palabras. La muchacha se mordió ligeramente el labio inferior y su rostro adquirió una expresión de ternura que desconcertó a su amigo.

—Eso es muy bonito, Nico —comentó, haciendo que el muchacho se sintiera enrojecer hasta las orejas—. Pues sí, se llama Moon river —añadió en tono resuelto, logrando que todo volviera a la normalidad—. ¿La cantamos?

—No me sé toda la letra —dijo Nico—. Yo toco y tú cantas.

—Está bien —cedió ella con una sonrisa—. Cuando quieras.

Por toda respuesta, Nico extrajo su guitarra acústica de la funda, y tras una comprobación rápida del afinado de las cuerdas, comenzó a rasguearla, alzando sus ojos para indicarle a Giulia que había llegado su turno. Aceptando la invitación, la muchacha entonó los primeros versos con voz suave y melodiosa.

Moon river , wider than a mile,

I'm crossin' you in style some day.

Nico tuvo que hacer un esfuerzo para seguir tocando y no detenerse a observar a su amiga embelesado.

Old dream maker,

You heartbreaker...

Wherever you're goin',

I'm goin' your way.

Two drifters, off to see the world

There's such a lot of world to see.

We're after the same rainbow's end,

waitin' 'round the bend...

My huckleberry friend,

Moon River, and me.

El muchacho remató la canción con un arpegio final y miró a Giulia con una amplia sonrisa.

—No está mal —opinó en tono irónico—. Ahora te toca elegir a ti.

—De acuerdo —aceptó ella, abriendo la carpeta que descansaba encima de la cama—. Aquí tengo unas cuantas canciones. Échales un vistazo a estas —sugirió pasándole un fajo de papeles a Nico— y yo buscaré entre este montón.

El cancionero de Giulia era muy amplio y variado, por lo que no les resultó difícil seleccionar un buen número de temas para ir trabajando juntos. Turnándose para elegir una nueva, después de cada canción, los chicos pasaron casi una hora cantando sin parar, y comprobaron que solo habían utilizado una pequeña parte de la pila de papeles que la chica volvió a guardar en la carpeta.

—Creo que nunca había visto un cancionero tan profesional —reconoció Nico, mientras ella lo depositaba en el cajón de la mesita.

—Es cuestión de dedicarle tiempo —comentó Giulia sin darle mayor importancia.

—Va siendo hora de que vuelva a casa —dijo él tras echarle un vistazo rápido a su reloj. El muchacho guardó la guitarra en su funda y se dispuso a levantarse.

—Espera un momento, Nico, tengo que decirte una cosa —le detuvo ella.

Sorprendido e intrigado, el joven dejó la guitarra en el suelo y miró a su amiga expectante. Se notaba que Giulia estaba encontrando dificultades para empezar a hablar.

—¿Ocurre algo? —inquirió él, tratando de facilitarle la tarea.

—No sé cómo decírtelo para que no me entiendas mal —empezó a exponer la muchacha con la vista clavada en el suelo—. Te agradezco muchísimo todo lo que has hecho por mí. Mi vida ha cambiado para bien en estas pocas semanas, incluso mi madre está mejor desde que le conté lo del concierto y le hablé sobre ti. ¿Recuerdas que te dije que a veces bebe demasiado? —El muchacho asintió levemente—. Pues no ha probado una gota del alcohol en toda la semana por si hoy venías a casa.

—Giulia, no tienes que darme las gracias —objetó Nico abrumado por lo que estaba escuchando—. Yo no he hecho nada.

—Has sido muy amable conmigo. Bueno, has sido mucho más que amable —se corrigió ella—. Me has introducido en tu mundo sin pensarlo dos veces.

Giulia se detuvo provocando un inesperado silencio que desconcertó al muchacho. ¿Era eso lo que tenía que decirle, que le estaba muy agradecida?

—Durante todos estos años —continuó la chica— he conocido a mucha gente, primero en el colegio, después en el instituto, y ahora en mi trabajo, pero nunca había hecho amistad con nadie. Las malas experiencias de mi madre me llevaron a volverme muy desconfiada con los demás, especialmente con los chicos. Por eso me refugiaba en mis cosas, en los libros, en la música... Desde aquel día en el parque, cuando te dije lo que te dije —recordó con una sonrisa que contagió al muchacho—, vi algo en ti que me llamó la atención y me llevó a quitar alguno de esos cerrojos que había puesto en mi corazón para que nadie pudiera entrar y hacerme daño. Eres un chico muy agradable y, aunque te empeñes en disimularlo, muy sensible —opinó para sorpresa de su amigo—. Y por eso no es de extrañar que en este tiempo te haya tomado mucho cariño. Pero el problema es que no me fío de mí —confesó Giulia llegando al punto central de su explicación—. Como llevo tanto tiempo renunciando al afecto de los demás, tengo miedo de malinterpretar mis sentimientos provocando una situación dolorosa no solo para mí, sino también para ti.

—Creo que no acabo de entender lo que quieres decirme —intervino Nico algo confuso.

—No me extraña porque yo misma no acabo de entenderlo a veces —reconoció ella con una rápida mirada—. Lo que te quiero decir es que no solo agradezco tu amistad, sino que ahora mismo se ha vuelto algo imprescindible para mí. Pero, junto a eso, creo que no estoy preparada para algo más serio. Seguramente tú ni siquiera te lo habías planteado y me estoy adelantando, pero solo pensar que pudiera haber alguna diferencia entre nosotros y que te alejaras de mí, me hace temblar —la muchacha se ruborizó ligeramente al pronunciar estas palabras. Sin embargo, se obligó a seguir hablando para no dejar lugar a equívocos—. Lo que intento decirte, Nico, es que necesito desesperadamente tu amistad, pero no estoy preparada para nada que vaya un milímetro más allá.

El silencio volvió a reinar en la habitación, pero esta vez respondía al estado de ánimo de los dos jóvenes.

Giulia temía haber herido a su amigo con esta confesión pero, a la vez, sabía que era necesario fundamentar bien los cimientos de la estrecha relación que había surgido entre ellos.

Nico, por su parte, sentía una extraña mezcla de alegría y decepción. La muchacha acababa de confesarle un enorme afecto y confianza, pero, a la vez, había puesto un límite muy claro ante el que no sabía cómo reaccionar. Una parte de él le instaba a rehusar semejante responsabilidad. Era demasiado joven e inexperto como para convertirse en la tabla de salvación de nadie. Ella le estaba cargando con un compromiso que él no había pedido y al que no sabía si podía o quería corresponder. Pero esos pensamientos duraron solo unos instantes. Nico miró a Giulia y comprendió que no iba a dejarla sola. Ella le había pedido su ayuda y él estaba dispuesto a hacer todo lo que estuviera en su mano para contribuir a su felicidad, sin buscar nada a cambio. Como respuesta a su decisión, un sentimiento de alegría emergió desde lo más profundo de su ser, desbordándose en una gran sonrisa.

—Puedes contar conmigo —dijo Nico al fin.

CAPÍTULO 10

El domingo por la mañana, mientras Nico acababa de ordenar su habitación antes de salir para Valencia con sus padres, alguien llamó a la puerta y se escuchó la voz de Lucía proveniente del pasillo.

—Te están llamando —le informó la muchacha sosteniendo el teléfono con una mano y una muleta con la otra. Aunque el médico le había dicho que ya podía andar con normalidad, Lucy se resistía a abandonar por completo su condición de lesionada—. Ya es la tercera vez que suena, si fuera Giulia hubiera contestado —reconoció la muchacha—, pero como es Jaime...

—Muchas gracias, pava —dijo él, recuperando su móvil, que había olvidado en algún lugar de la casa, como solía ocurrir con relativa frecuencia—. Hola, Jaime —saludó mientras cerraba la puerta.

—¿Te has enterado?

—¿De qué? —preguntó el muchacho, alarmado por el tono serio de su amigo.

—De lo de Guille.

—No, ¿qué ha pasado?

—Ha tenido un accidente con la moto —le informó Jaime.

—¿Cuándo?

—Anoche.

—¿Cómo está? —inquirió Nico temiendo la respuesta.

—Aún no se sabe —contestó su amigo, aliviando en parte su preocupación, ya que esa respuesta significaba que, al menos, estaba vivo—. Solo sé que está en la UCI inconsciente. Supongo que poco a poco nos iremos enterando de más.

—¿Cómo ha sido?

—Un coche se saltó un semáforo y lo embistió —repuso Jaime—. Habíamos quedado para salir y, como no llegaba, le llamé al móvil y me contestó un policía. Se ve que no llevaba la documentación encima, así que me dijeron lo que había pasado y me pidieron sus datos. Les dije su nombre y el número de teléfono de su casa. En cuanto colgué, salí corriendo para el Clínico y llegué casi a la vez que sus padres... —Jaime se detuvo algo abrumado por los recuerdos.

—¿Estás bien? —se interesó Nico

—Sí, sí —respondió el muchacho, continuando con su relato—. Su madre estaba destrozada, y su padre no estaba mucho mejor. Enseguida llegaron más familiares y comprendí que no pintaba mucho allí, así que me fui a casa. Pero esta mañana me he levantado temprano y he vuelto a pasar por el hospital. Están todos más tranquilos. Los médicos les han dicho que aún es pronto y que tienen que seguir haciéndole pruebas, pero que de momento su situación es estable, aunque tiene varios huesos rotos.

Nico no supo que decir y se limitó a resoplar, mientras la imagen de su amigo entubado en una cama de hospital hizo que las lágrimas acudieran a sus ojos.

—¿Se le puede visitar? —preguntó en un susurro.

—No. Hasta que no recupere la conciencia y lo suban a planta, solo pueden verle sus familiares cercanos y haciendo turnos.

—Qué desastre —se lamentó el chico secándose los ojos con la manga del jersey—. ¿Y qué pasa con el tío que lo atropelló?

—Se dio a la fuga.

—¡Será hijo de...!

—Pero no habrá llegado muy lejos —le interrumpió Jaime.

—¿Por qué? —preguntó Nico extrañado.

—Porque al chocar contra la moto de Guille se le cayó la matrícula —le informó su amigo sin poder disimular cierto tono triunfal.

—¡Menudo imbécil! —exclamó Nico—. Pues ahora se le va a caer el pelo.

—Se le van a caer más cosas —apuntilló Jaime.

Los dos amigos siguieron hablando unos minutos y no se despidieron hasta que Jaime le prometió por cuarta vez a Nico que le mantendría completamente informado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mónica alarmada, en cuanto vio a su hijo bajando por las escaleras.

—Mamá, empiezo a pensar que tienes poderes paranormales —comentó el muchacho con una media sonrisa—. Bueno, eso o que has puesto micrófonos en mi habitación.

—No me des ideas... Pero, dime, ¿qué ha ocurrido?

—Guille ha tenido un accidente con la moto y está en la UCI —confesó Nico sintiendo que las palabras le arañaban las entrañas.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Mónica acercándose para abrazarlo. En un principio el muchacho se sintió tentado de rechazar este consuelo, pero solo el aroma de su madre bastó para desarmarlo, abriendo las compuertas al llanto que había intentado contener. Nico lloró serenamente, refugiado en el regazo de su madre, sintiéndose pequeño y desprotegido. Poco a poco se sobrepuso al dolor, aunque permaneció inmóvil, empapándose de afecto y comprensión.

—Gracias —le dijo tras besarla en la mejilla.

Mónica siguió reconfortando a su hijo en voz baja, acompañando sus palabras con alguna caricia que, quizá en otro momento, Nico no habría querido aceptar, pero que eran completamente bien recibidas en esas circunstancias.

—Tenemos que irnos —recordó el muchacho—. Voy un momento a mi cuarto y bajo enseguida.

—Muy bien —repuso su madre con una cálida sonrisa.

Nico se encaminó hacia las escaleras y casi chocó con Lucía. La muchacha había observado la escena en silencio y clavó los ojos en su hermano, que la miró interrogante con el rostro aún enrojecido por el llanto.

—Lo siento mucho, Nico —dijo Lucía con semblante serio—. Espero que Guille se recupere pronto.

—Claro que sí —contestó él, dándole un rápido beso en la frente.

Por más que intentaba controlar su imaginación y atender a los que le rodeaban, Nico estuvo casi todo el día en un estado de dispersión mental que no pasó inadvertido a su familia. Sus padres se mostraron muy comprensivos y cariñosos con él, disculpándole sus ausencias y su silencio casi absoluto. Patty, que era amiga de la hermana mayor de Guille, le fue informando de las últimas noticias sobre su evolución. Y Lucía renunció por unas horas a su tono combativo para reconfortar al muchacho con innumerables muestras de afecto.

A última hora de la tarde, llegó la llamada que Nico había estado esperando todo el día. Jaime, tras haber cumplido su palabra enviándole el parte médico a través del móvil cada pocas horas, le informó de que Guille había recuperado la conciencia y de que el peligro ya había pasado. Tenía el fémur roto, una fisura en el cúbito y heridas y quemaduras de mayor o menor gravedad por todo el cuerpo, pero no había ninguna lesión permanente, ni problemas cerebrales de ningún tipo. Así que a su amigo le esperaba una operación y una larga convalecencia, pero no tenía nada que el tiempo y el reposo no pudieran curar.

—¡Uffff! —resopló Nico aliviado al escuchar el diagnóstico de labios de su amigo—. ¿Te han dicho algo de cuándo podremos ir a verlo?

—Si no hay ningún contratiempo le operarán el martes por la mañana y, si todo sale bien, lo llevarán a una habitación al día siguiente. Así que a partir del miércoles se le podrá visitar.

—Pues, si quieres, el miércoles nos pelamos la clase de guitarra y pasamos a verlo después de estudiar, ¿vale? —propuso Nico.

—Por mí genial. Se lo diremos mañana a Maxi —aceptó Jaime.

—Muchas gracias por todo. Nos vemos mañana en el cole. Hala, descansa —le recomendó a su amigo.

Nada más terminar la llamada, Nico bajó a la sala de estar para transmitir la noticia a su familia. Todos acogieron las novedades con claras muestras de alivio y el ambiente se distendió automáticamente. El muchacho se mostró más comunicativo de lo habitual durante la cena, y Lucía pareció decidir que, con la mejoría de Guille, se daba por concluida la tregua, y comenzó a recuperar el tiempo perdido con nuevos e ingeniosos ataques a su querido hermano.

El lunes por la mañana todas las conversaciones giraban en torno al accidente y al estado del motociclista. Marina, prima de Guille, iba a la clase de Nico y sus amigos. Ella era quien se lo había presentado cuando, años atrás, se enteró de que Nico, Jaime y Borja estaban buscando un batería para su incipiente grupo musical. Desde entonces, los muchachos habían trabado una gran amistad con Guille, que se había hecho extensiva al resto de la clase tras varios conciertos y quedadas.

—Estamos grabando un vídeo para darle ánimos —comunicó Marta al acabar las clases—. Se lo llevaremos al hospital cuando vayamos a verlo. Así que, venga, decir algo —les indicó, sacando el teléfono móvil de su mochila.

Al empezar la clase de guitarra de ese día, los muchachos comunicaron a su profesor que no asistirían el miércoles siguiente, y le explicaron los motivos. Maxi se interesó por el estado de Guille, al que había conocido en el único concierto de Top Four al que le habían permitido asistir sus alumnos. Nico y Jaime le habían explicado tras esa actuación que tenerle entre el público les había hecho sentirse como en un examen, provocando el consiguiente aumento de nervios. De modo que el maestro había decidido no hacer acto de presencia hasta que sus discípulos hubieran adquirido mayor destreza y confianza en sí mismos.

Durante las horas de incertidumbre del domingo, Nico había hablado con Giulia para contarle lo sucedido y había vuelto a llamarla por la noche para comunicarle las últimas noticias transmitidas por Jaime. Cuando le dijo que habían quedado en ir a visitar a Guille el miércoles siguiente, ella se ofreció a acompañarles aprovechando que ese día tenía turno de mañana.

—Si no os importa —había condicionado la muchacha—. Yo solo lo conozco del día del concierto... A lo mejor queríais ir vosotros solos.

—Que va —había contestado Nico—. Le alegrará mucho verte. Te llamo mañana después de hablar con Jaime y quedamos a una hora para pasar a por ti.

De modo que, al llegar el día previsto, los muchachos se dieron prisa con los deberes, y salieron de casa de Jaime en dirección al Clínico, pasando por el portal de Giulia, que les esperaba arrebujada en su abrigo.

—¿Sabéis algo más de Guille? —preguntó la muchacha tras los saludos.

—Sí —contestó Jaime, que se había convertido en el informador oficial—. La operación fue bien y todo sigue en orden. Puede que le den el alta después del fin de semana, pero se va a pasar un mes y medio de reposo absoluto.

—Así podrá estudiar mejor —comentó Nico sonriendo con picardía—. Lo malo es que se va a tirar todas las navidades con la pata en alto. Pero eso tiene la ventaja de que no va a perder demasiadas clases.

—¿Estás seguro de que eso es una ventaja? —cuestionó Jaime haciendo reír a sus amigos.

—Odio los hospitales —confesó Nico en cuanto cruzaron la puerta de entrada—. Huelen a medicinas y a inyecciones.

—¿A inyecciones? —cuestionó Jaime divertido—. ¿Cómo huelen las inyecciones? No sabía que fueras tan sensible como para captar el olor de la jeringuilla.

—De pequeño tuvieron que pincharme muchas veces porque me ponía malo de las anginas —recordó Nico—. Mientras estaba tumbado boca abajo en la camilla, esperando a que la enfermera terminara de preparar la inyección, me iba poniendo de los nervios. Y cuando me untaba el trasero de alcohol con el algodón, antes de pincharme... —el muchacho hizo una pausa significativa—. Y todo ese proceso iba acompañado del olor peculiar de esa sala, que es el mismo que hay en los pasillos de los hospitales. Así que sí, aquí huele a inyecciones.

—De acuerdo, me has convencido —cedió Jaime entre las risas de Giulia.

Al llegar a la puerta de la habitación, los muchachos se detuvieron unos instantes, preparándose para lo que se iban a encontrar al otro lado. Sabían que Guille estaba mejor, pero también que tenía varios vendajes y escayolas, y que sus heridas aún no habían cicatrizado por completo.

—Quizá no haya sido una buena idea que yo haya venido —planteó Giulia, víctima de un repentino ataque de timidez—. Vosotros sois sus amigos, pero yo...

—Giulia, tranquila —la interrumpió Nico—. A Guille le va a encantar tu visita. Siempre ha sido un poco teatrero, y que una chica le vea indefenso y malherido...

—Hala, va —añadió Jaime con decisión, llamando a la puerta—. No hemos venido aquí para quedarnos toda la tarde esperando.

Aún no había terminado de hablar cuando escucharon el crujido del picaporte frente a ellos. Inmediatamente se encontraron frente a Carmina, la madre de Guille, que sonrió agradecida al ver a los chicos.

—Nico, Jaime, ¡qué alegría que hayáis venido! A Guille le va a hacer mucha ilusión —declaró la buena señora—. A ti creo que no te conozco...

—Soy Giulia —se presentó la muchacha venciendo su timidez.

—Pues encantada de conocerte, Giulia. Pero pasad —les invitó, echándose a un lado—. Guille, mira quién ha venido a visitarte —añadió alzando la voz.

—Si son los pesados de Nico y Jaime diles que estoy durmiendo —bromeó el chico, que había escuchado la voz de sus amigos—. Pero ya que vienen tan bien acompañados, haré un esfuerzo por mantenerme despierto —dijo al ver a Giulia, saludándola con un guiño.

La muchacha sonrió complacida y tuvo que hacer un esfuerzo para no cambiar la expresión de su rostro al ver el estado en el que se encontraba Guille.

—¡Vaya tela, nano! —comentó Jaime mirando a su amigo de arriba a abajo—. Estás hecho un desastre. Pareces una de las momias del British Museum.

—Pues yo te veo mejor que antes —opinó Nico—. Con tanta escayola y tanta gasa se nota menos lo feo que eres.

Giulia miró a los chicos con expresión incrédula y su desconcierto aumentó todavía más cuando vio el gesto divertido de Guille y escuchó la risa del muchacho, que parecía encantado con la situación.

—No les hagas ni caso —intervino Carmina adivinando los pensamientos de Giulia—. Los chicos son así de brutos, pero entre ellos se aclaran.

La muchacha se encogió de hombros y decidió hacer caso al consejo de la madre de Guille, permitiendo que fueran sus amigos los que llevaran el peso de la conversación.

—Por cierto, chaval, me has fastidiado toda mi estrategia para conseguir que mis padres me dejaran comprarme una moto —le recriminó Nico con fingida indignación—. Después de esto ya no va a haber manera de convencerlos.

—Pues es una lástima —repuso Guille siguiéndole la corriente—, porque pensaba dejarte la mía a un precio muy económico... De hecho creo que voy a venderla por piezas.

—¿Tan mal ha quedado? —se interesó el muchacho.

—Teniendo en cuenta que le pasó un autobús por encima, tampoco ha sido para tanto —contestó Guille en tono casual.

—¿Vas en serio? —preguntó Jaime alarmado.

—Eso es lo me han dicho, no recuerdo nada. Cuando el coche me golpeó, yo fui por un lado y la moto por otro. Yo terminé así... y mi scooter algo peor —explicó Guille dejando a sus amigos sin palabras durante unos segundos.

Cuando se repusieron del impacto que estas palabras causaron en ellos, Nico y Jaime intercambiaron algunos comentarios divertidos con el convaleciente y se despidieron hasta su próxima visita.

—Muchas gracias por venir, Giulia —dijo Guille con una cálida sonrisa—. Cuando me recupere de todo esto, tenemos que organizar otro concierto, pero esta vez cantará tú todas las canciones, sin que te las chafen estos paquetes.

—Eso está hecho —aceptó la muchacha de buen grado.

Nada más salir del hospital, los chicos se estremecieron al recibir el impacto de una oleada de aire frío. Ya había anochecido por completo y en la calle reinaba el alboroto propio de una hora punta.

—Te quedas aquí, ¿no? —supuso Jaime cuando llegaron a la boca de metro.

—Bueno, pensaba acompañaros un rato —dudó Nico.

—¡Uy, qué curioso! —comentó su amigo en tono irónico—. Cuando vamos tú y yo solos, me dejas tirado en la primera parada de metro que encuentras, pero como hoy está Giulia...

—No te molestes, Nico —intervino la muchacha con una sonrisa agradecida—. Es tarde y aún te queda un buen rato hasta llegar a tu casa.

—No sé, no sé —repuso el muchacho con fingida preocupación—. No me parece buena idea dejarte a solas con este tipo —añadió, mirando a Jaime.

—Tranquilo, soy experta en kárate —bromeó ella—, sabré defenderme si es necesario.

—Eso está bien —opinó Jaime—, así si nos atracan te encargas tú de pegarles una paliza.

—Pues nada, me voy pa’ casa —zanjó Nico sacando su pase de metro de la cartera—. Por cierto, ¿trabajas este sábado? —le preguntó a Giulia.

—Sí, hasta las cuatro.

—Entonces Patty y yo pasaremos a recogerte a las cinco —le informó el muchacho.

—¿Cómo? —inquirió ella extrañada.

—Tienes que probar nuestro estudio de grabación, y de paso te quedarás a cenar. Por la noche te acercaremos a tu casa.

—Pero...

—Habíamos quedado en eso, ¿no?

Giulia dudó unos instantes sin ocultar su desconcierto. Jaime observaba la escena divertido, aunque manteniéndose al margen.

—¿Algún problema? —planteó Nico.

—Ninguno —cedió la chica—. Nos vemos el sábado a las cinco.

CAPÍTULO 11

—Hola, Giulia. Me alegro de volver a verte —fue el cariñoso saludo de Patty. La joven universitaria ocultaba parte de sus cabellos, temporalmente castaños, bajo un sencillo gorro de punto a juego con su amplia chaqueta beige, que cubría casi por completo sus pantalones vaqueros. Unos guantes de cuero marrón oscuro y unas botas del mismo color completaban la invernal indumentaria de la muchacha, que se alejó unos pasos del coche para salir al encuentro de Giulia con un par de cálidos besos.

La temperatura había bajado en los últimos días y el constante viento incrementaba la sensación de frío. Con el pelo alborotado por la molesta brisa, Giulia respondió al saludo de la hermana de Nico y los tres se apresuraron a meterse en el coche para resguardarse de las inclemencias del tiempo.

—¡Vaya tela! ¡Menuda rasca que hace! —protestó Nico en cuanto cerró la puerta.

—Es lo que toca, faltan menos de dos semanas para Navidad —repuso su hermana arrancando el coche—. Qué alegría que vengas a casa —comentó con una sonrisa, dirigiendo una rápida mirada a Giulia, que se había sentado junto a ella—. Están todos deseosos de conocerte.

—Muchas gracias —repuso la muchacha—, aunque tengo que reconocer que todo esto me da un poco de apuro. Soy algo tímida...

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Patty—. Ya verás como enseguida te sientes como si fueras una más de la familia.

Durante el corto trayecto en coche, los chicos conversaron animadamente cambiando de tema casi sin darse cuenta. Se notaba que Patty y su hermano congeniaban a la perfección, y entre los dos lograron que Giulia riera a carcajadas, liberando parte de la tensión que la inminente visita a casa de Nico le producía.

—Ya hemos llegado —anunció el muchacho cuando el coche se detuvo mientras se abría la puerta automática del garaje. Tanto el todo-terreno de Larry como el pequeño utilitario de Mónica estaban aparcados en sus respectivas plazas.

—Fran y Vicky vendrán a cenar —comentó Patty al bajar del coche—. Así que hoy vas a conocer a todos los Walters Ferrer. Espero que no sea demasiado para ti. La mezcla de sangre estadounidense y valenciana produce algunos efectos inesperados, pero no solemos ser peligrosos —bromeó la muchacha antes de empezar a subir las escaleras.

—Hasta que llega la medianoche y nos convertimos en vampiros —añadió Nico en tono tenebroso—. ¿Vamos? —añadió con una sonrisa acogedora al ver el gesto cohibido de su amiga.

Haciendo un esfuerzo por superar su timidez, Giulia siguió a Nico escaleras arriba con toda la decisión que fue capaz de encontrar en su interior.

—¡Ya estamos aquí! —se oyó decir a Patty unos peldaños por encima.

En cuanto cruzaron la puerta que daba acceso a la vivienda, Giulia se encontró con el rostro sonriente de Mónica. Sin poder evitarlo, la muchacha se sintió cautivada por la mirada franca de ojos azules, iguales a los de Nico y Patty, y por la sonrisa llena de cariño y sinceridad que iluminaba las facciones aún jóvenes de la anfitriona.

—Bienvenida —dijo Mónica, acompañando sus palabras con un ligero abrazo—. No te imaginas lo que me alegra tu visita.

—Muchas gracias —respondió Giulia, abrumada por el caluroso recibimiento.

El estrépito de unos pasos acelerados bajando por las escaleras resonó en el salón, haciendo que todos se girarán en busca de su causante.

—¡Hola, Giulia!

—Hola, Lucía —contestó la muchacha divertida—. Veo que ya estás mejor de tu tobillo.

—Sí, al final no era tan grave como parecía —repuso la chica con su desparpajo habitual—. Tenía muchas ganas de conocerte —añadió, acercándose resuelta para darle un par de besos.

—Y yo a ti —reconoció Giulia, sintiéndose sorprendentemente cómoda.

—¿Por qué no le enseñáis la casa mientras Patty y yo acabamos de preparar la merienda? —propuso Mónica.

—¡Genial! ¡Yo me encargo! —exclamó Lucía—. Ven por aquí, te enseñaré mi cuarto —añadió, agarrando la mano de Giulia antes de salir disparada escaleras arriba.

—Lucy, la idea es que Giulia vuelva entera a su casa —comentó Nico divertido cuando la muchacha estuvo a punto de tropezar con uno de los peldaños.

—¿No vas con ellas? —preguntó su madre.

—Sí, enseguida —repuso Nico—. En cuanto Lucía haya terminado la gira turística por su habitación.

Tras la visita a la casa y una ligera merienda, Nico guió a Giulia hasta el desván, donde su hermano mayor había instalado el estudio de grabación.

—Ya te dije que es un nombre demasiado generoso —recordó el muchacho cuando entraron en la sala—. En realidad no es más que un cuartucho con algunos instrumentos. La ventaja es que está bastante insonorizado y puedo tocar cuando quiero sin que mi madre se queje. Aunque si le meto mucha caña se oye igual —reconoció mientras encendía los equipos.

—Es chulísimo —opinó Giulia mirando a su alrededor—. La habitación era bastante amplia y luminosa. Además de las guitarras, micrófonos y amplificadores, había una batería eléctrica y una mesa de sonido conectada a un ordenador portátil. Las paredes estaban recubiertas de algún tipo de material aislante, decorado con pósters de diferentes grupos musicales.

—Me alegro de que te guste —dijo el muchacho colgándose al cuello su guitarra acústica—. Mi padre llegará dentro de un rato con Fran y Vicky. Supongo que mi madre no tardará mucho en aparecer por aquí para inspeccionar un poco, y por supuesto que Lucía no va a ser menos. Así que vamos a tocar un rato tranquilamente hasta que esto se convierta en un vagón de metro después de una mascletá.

—De acuerdo —accedió Giulia sonriendo—. ¿Qué quieres tocar?

—¿Has traído tu cancionero?

—Claro —repuso ella, acercándose a la mochila que había dejado encima de una silla.

—Si quieres coge unas cuantas canciones de las que tocamos el otro día en tu casa —propuso Nico, inclinado sobre el portátil, sosteniendo el ratón con una mano y la guitarra con la otra—. Ya está listo —anunció, separándose unos pasos.

—¿Vas a grabarlo? —preguntó Giulia algo intimidada.

—Claro, por algo lo llamamos estudio de grabación.

—Pensaba que primero ensayaríamos un poco —razonó la muchacha.

—No te preocupes, es solo para enseñarte cómo funciona. Ya quedaremos otro día para grabar más en serio.

—Como quieras.

—¿Has elegido ya? —le preguntó Nico.

—No, pero como solo es para probar, podemos tocar... esta —dijo ella, extrayendo un folio al azar—. Teardrops on my guitar de Taylor Swift. ¿Te parece bien?

—Perfecto. Déjame la hoja un segundo —le pidió el muchacho.

Sin descolgarse la guitarra, Nico se acercó a una mesita sobre la que había una pequeña impresora. El muchacho levantó la tapa, colocó la hoja sobre el cristal y apretó el botón de copia, provocando un sonido mecánico mientras uno de los folios desaparecía de la bandeja, emergiendo casi de inmediato con la letra de la canción impresa en él.

—Un segundito —solicitó Nico repasando los acordes, tras colocar la hoja en un atril—. Vale, ya está. Cuando quieras.

—¿Tengo que ponerme los cascos? —preguntó Giulia.

—Si te hace ilusión... Aunque no hace falta. Lo de los auriculares es para cuando tocan varios instrumentos a la vez, o si cantas con música grabada.

—Pues entonces, sin cascos.

- Ok, vamos allá —dijo Nico, acariciando las cuerdas metálicas con el punteo inicial. Instantes después, la cálida voz de Giulia llenó la habitación resonando limpia a través de los altavoces.

Drew looks at me

I fake a smile so he won't see

What I want and I need

And everything that we...

El crujido de la puerta al abrirse hizo que Giulia se detuviera antes de finalizar la primera estrofa. Nico silenció las cuerdas con la mano y se giró para ver quién había causado la interrupción.

—Uy, perdón, no quería molestaros —se disculpó Lucía con una sonrisa no demasiado contrita—. ¿Os importa si me siento aquí y os escucho? —añadió mientras ocupaba una de las sillas sin esperar la respuesta de su hermano.

—Lucy, no seas pesada —le recriminó Nico—. Déjanos un rato tranquilos.

—Pero si no voy a hacer nada —se excusó la chica, determinada a conseguir su propósito—. ¿Tanto te molesta que esté aquí?

—¿Qué ocurre? —se interesó Mónica, apareciendo por la puerta.

—Mamá, dile a Lucía que se vaya —rogó el muchacho.

—No pasa nada, Nico —intervino Giulia—. A mí no me molesta que esté aquí. Lo único es que te vas a aburrir un poco —añadió, dirigiéndose a la chica.

—¡Que va! Me encanta la música.

—Está bien —cedió Nico—. Pero no hagas ruido ni toques nada—. Le indicó acercándose al portátil para reiniciar la grabación.

—¿Os importa si me quedo yo también un rato? —preguntó Mónica.

—Esto es lo que me pasa por vivir rodeado de mujeres —comentó Nico divertido, reconociendo su derrota—. Haced lo que os dé la gana.

—¿Seguro que no te molestamos, Giulia? —insistió Mónica—. No queremos que te sientas intimidada por nuestra culpa.

—No te preocupes —la tranquilizó la muchacha—. Además, así me puedes dar algunos consejos para cantar mejor.

—Venga, esto ya está listo —anunció Nico regresando a su puesto—. A ver si esta vez al menos conseguimos llegar al estribillo.

El muchacho repitió el punteo inicial y Giulia cantó las primeras estrofas sin separar la vista del papel.

(...)

He's the reason for the teardrops on my guitar

The only thing that keeps me wishing on a wishing star

He's the song in the car I keep singing

Don't know why I do

Tras el primer estribillo, Giulia se sintió más cómoda y su voz ganó en seguridad durante las siguientes estrofas, hasta concluir la canción emulando la lenta cadencia de la versión original.

Drew looks at me

I fake a smile so he won't see

Con el dedo índice en alto, en señal de advertencia, el chico esperó a que el sonido del último acorde se evaporara lentamente, y después se acercó a la mesa para detener la grabación.

—Ya está —comentó, mirando la pantalla del ordenador.

—¡Buaaaah! ¡Qué bien cantas! —gritó Lucía, poniéndose en pie para liberar la energía acumulada durante los minutos de silencio—. Me ha gustado más que la original.

—Muchas gracias —repuso Giulia divertida por la efusividad de la chica.

—¿Qué opina la experta? —se interesó Nico, mirando a su madre.

—Tienes una voz muy bonita —contestó Mónica tras unos segundos de reflexión, durante los que Giulia la había mirado como una alumna esperando a recibir la nota de un examen—. Pero podrías mejorarla aún más con un poquito de trabajo.

—¿Qué tengo que hacer?

—No quiero cansarte ni agobiarte con un montón de consejos —repuso la anfitriona en tono informal—. Aunque, si no te resulta muy aburrido, podrías venir de vez en cuando para que tuviéramos algunas clases.

—¿En serio? —preguntó Giulia sin poder ocultar la sorpresa e ilusión que brillaban en sus ojos. Sin embargo, casi de inmediato, la expresión de su rostro cambió, volviéndose más serena—. Muchas gracias, Mónica —añadió—, eres muy amable, pero no quiero molestarte viniendo aquí para darte más trabajo.

—No digas tonterías. Para mí no es ninguna molestia, al revés, me encanta enseñar. Aunque te advierto que soy una profesora muy exigente —la informó con rostro fingidamente serio.

—Eso es cierto —intervino Nico.

—Me encantaría, pero... —dudó su amiga.

—Venga, Giulia, no seas tonta —comentó Lucía con su desenvoltura habitual—. Me hace muchísima ilusión que vengas a casa, y a mi madre le haces un favor porque así tiene a alguien más a quien regañar. Es una mandona y...

—Lucía, no te pases —la advirtió Mónica.

—¿Ves? —repuso esta con un guiño.

—Pues muchísimas gracias —se rindió Giulia con una amplia sonrisa—. Me temo que vas a tener mucho trabajo conmigo porque nunca he ido a clases de canto ni nada por el estilo.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Mónica—. Es más, casi me alegro de que sea así, porque de ese modo me ahorro el tener que corregir todo lo que te hubieran enseñado mal.

—Como ves, mi madre tiene muy buen concepto de sus colegas —ironizó Nico.

—Hay muchos profesores muy buenos —se defendió la aludida—, pero también hay algunos... En fin, basta de cháchara y a cantar, que para eso has venido —zanjó Mónica dirigiéndole una mirada cariñosa a Giulia, que sonrió agradecida.

—Voy a ver si mamá necesita ayuda —se excusó Lucía cuando su hermano y Giulia terminaron de interpretar una canción.

—Sabía que no iba a aguantar mucho tiempo sentada y en silencio —comentó Nico en cuanto la muchacha salió de la habitación.

—No seas malo. Ha ido a ayudar a tu madre —le reprochó Giulia.

—Eso no se lo cree nadie. Te apuesto lo que quieras a que ahora mismo está delante del ordenador conectándose al Tuenti. Bueno, ¿cuál va ahora?

—La que quieras —repuso la muchacha echando un vistazo a su alrededor—. ¿Sabes tocar la batería?

—Un poco. ¿Y tú?

—Nunca he probado —reconoció Giulia.

—Pues eso hay que solucionarlo.

Siguiendo las indicaciones de Nico, la muchacha se sentó frente a la estructura de tubos y placas, y esperó a que su amigo la conectara.

—Con este pedal tocas el bombo, esta es la caja, y estos los platillos —explicó Nico entregándole las baquetas—. No es tan chula como una batería de verdad, pero la ventaja de las eléctricas es que les puedes bajar y subir el volumen, e incluso conectarte unos auriculares. Venga, toca algún ritmo.

—¿Cómo? —preguntó Giulia sin saber por dónde empezar.

—Comenzaremos con uno sencillo. El bombo es “bum” y la caja es “pam”, ¿vale? Haz “bum, pam, bum, bum, pam”.

Con gesto de concentración, la muchacha intentó seguir el ritmo que Nico le indicaba. Al principio no consiguió más que un ruido desacompasado, pero en no mucho tiempo logró estabilizar los golpes.

—¡Perfecto! —la animó su amigo—. Ahora un poquito más difícil. Con la mano izquierda sigues golpeando la caja al mismo ritmo, y con la derecha vas golpeando el charles, que es este platillo de aquí.

—Uf, eso es demasiado.

—Venga, yo te ayudo. Tú concéntrate en lo de antes y yo me encargo del charles.

Situándose detrás de Giulia, el muchacho tomó la mano derecha de su amiga y esperó a que el ritmo de la caja y el bombo sonara estable.

—No pares —le indicó el chico. Acto seguido, Nico guió la mano de Giulia para que empezara a tocar el platillo—. Sigue como antes —dijo al ver que Giulia se descentraba. La muchacha volvió a concentrarse y se sorprendió al escuchar lo bien que sonaba el ritmo que estaba tocando.

—¡Uau! Ha sido genial —comentó ella cuando pararon.

—Es cuestión de práctica. Mi hermano Fran le dedicaba un montón de horas cuando iba al colegio. Durante los primeros años de la carrera tocó con un par de grupos pero poco a poco lo fue dejando y ahora casi nunca toca.

—Ya han llegado papá, Fran y Vicky —anunció Lucía asomándose por la puerta.

—Ven, te los presentaré —dijo Nico.

—No hace falta que salgáis, vienen todos hacia acá —les informó la muchacha.

Para demostrar la verdad de sus palabras, Lucía se echó a un lado permitiendo que entrasen los demás. En solo unos momentos, el desván estuvo repleto de gente, y la situación se volvió algo cómica cuando unos y otros tuvieron que esquivar micros e instrumentos para poder deambular por la habitación.

—Me alegro mucho de conocerte, Giulia —exclamó Larry nada más ver a la muchacha—. Nico nos ha hablado mucho de ti, aunque no nos había dicho que eras tan guapa —añadió, haciendo que se ruborizara.

—¿Sabes tocar la batería? —se interesó Fran tras presentarse, al ver que Giulia llevaba los palillos en la mano.

—Nico me estaba enseñando, pero me parece que no es lo mío —explicó ella.

—Bienvenida a esta casa de locos —la saludó Vicky, moviéndose con lentitud a causa de su evidente embarazo.

—Muchas gracias —repuso Giulia—. ¿Falta mucho para que nazca?

—Unos cuatro meses. Correcto —comentó Vicky al ver el gesto pensativo de la muchacha—. En plenas Fallas. Así se acostumbra a los petardos desde el principio

—¿Habéis podido probar bien el estudio? —se interesó Fran.

—Sí, hemos tocado un montón de canciones —contestó Giulia.

—Me alegro de que alguien lo disfrute. Me costó una pasta y apenas lo he usado —repuso el muchacho con gesto de resignación.

—¿Quieres tocar un poco? —propuso Nico—. Aún falta un rato para la cena.

—¿Por qué no? —aceptó Fran de buen grado, acercándose a la batería—. Pero que sea algo con ritmo. Necesito desahogarme un poco.

—Tengo la garganta un poco cansada —se excusó Giulia cuando vio que Nico se acercaba para elegir una canción—. ¿Por qué no cantas tú esta vez? Así puedo escucharos mejor.

—Como quieras —cedió el muchacho—. Papá, ¿te animas a tocar una de esas canciones de hace mil años, cuando tú eras joven? —inquirió Nico en tono provocativo.

—¿Te refieres a esa época en la que se componía música de verdad y no la bazofia que escucháis ahora? —repuso Larry en el mismo tono—. Hace mucho que no toco la guitarra, pero en honor a nuestra invitada...

Giulia se unió a la audiencia femenina, que se había acomodado tras la mesa de sonido. Vicky era la única que estaba sentada. Patricia y Lucía habían sacado sus móviles para sacar algunas fotos, y Mónica observaba todo con su mirada serena.

Larry se había remangado la camisa y estaba colgándose la guitarra acústica mientras Nico hacía lo mismo con una de las eléctricas. A Giulia le había llamado la atención lo bien que hablaba el castellano el padre de su amigo. Sabía que llevaba muchos años en España, pero aun así, le había sorprendido la ausencia de acento extranjero.

—Le sale cuando se enfada —fue la respuesta de Mónica al comentario de la muchacha.

—Parece un actor —añadió Giulia en voz lo suficientemente baja como para que solo la oyera la madre de Nico.

—Sí, los años le están tratando bien —reconoció Mónica—, pero no se lo digas o se pondrá como un adolescente vanidoso.

A pesar de las abundantes canas, que teñían de blanco su oscuro cabello, el aspecto de Larry no era en absoluto el de un hombre castigado por los años. Sus brazos eran fuertes y nudosos, la piel de su rostro parecía curtida por el sol y el viento, como la de un marinero. Sus ojos verdes chispeaban alegres como los de un niño travieso. Todo en él transmitía decisión y energía. “Como un cowboy de las películas”, pensó Giulia.

—¿Preparados? —les preguntó Fran a su padre y a su hermano, que habían estado repasando los acordes de la canción que iban a tocar.

—Vamos allá —contestó Nico, haciendo sonar los bajos de su guitarra, que retumbaron algo distorsionados.

—Me encanta esa canción —comentó Patty al reconocerla.

—¿Cuál es? —preguntó Lucía.

—”Summer of 69” de Bryan Adams, ¿no? —contestó Giulia.

—Exacto —repuso Mónica.

—Pues no la conozco —reconoció Lucy.

—No es de las que tu sueles oír —intervino Mónica.

Un aumento de volumen de la guitarra les indicó que la canción iba a comenzar y que debían guardar silencio. Empuñando el mástil de su acústica, Larry se acercó al micro y comenzó a cantar acompañado solamente por la guitarra de Nico:

I got my first real six-string

Bought it at the five-and-dime

Played it till my fingers bled

Was the summer of '69

Con el inicio de la segunda estrofa, tanto la batería como la acústica se unieron a la canción. Larry cantaba emulando la voz rota de la versión original.

Me and some guys from school

Had a band and we tried real hard

Jimmy quit, Jody got married

Shoulda known, we'd never get far

Giulia escuchaba atenta, llevando el ritmo con los pies de un modo inconsciente. Nico tenía razón al decir que Fran era un batería fantástico, y Larry no cantaba nada mal. Su voz era muy parecida a la de su hijo, aunque el timbre de Nico era algo más suave, quizá debido a la diferencia de edad.

La canción fue avanzando estrofa tras estrofa hasta llegar al estribillo final. Se notaba que los chicos estaban disfrutando. Nico y Fran no cesaban de intercambiar miradas divertidas al ver como su padre cantaba con la pasión de un rockero en un concierto multitudinario.

Standin' on your mama's porch

You told me it would last forever

Oh and when you held my hand

I knew that it was now or never

Those were the best days of my life

Oh yeah

Back in the summer of '69

Un-huh

It was the summer of '69, oh yeah

Me and my baby in '69, oh

Al estruendo del redoble final se sumaron las palmas y gritos del escaso pero ruidoso público. Los músicos agradecieron los ánimos con una exagerada reverencia y comenzaron a desconectar los equipos.

—Hora de cenar —anunció Mónica dirigiéndose a la puerta—. No tardéis en bajar —dijo antes de salir.

—A sus órdenes —respondió su marido con un saludo militar.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Larry a Giulia mientras guardaba la guitarra acústica en su funda.

—¡Ha estado genial! Cantas muy bien —dijo la muchacha.

—Muchas gracias, aunque por lo que me han contado, la que canta como los ángeles eres tú.

—Nico es un exagerado —repuso Giulia algo azorada por el cumplido.

—No te digo que no —admitió Larry—, pero yo creo que esta vez tiene razón. Espero escucharte el próximo día que vengas por aquí y así puedo juzgar por mí mismo.

—Dice mamá que o bajáis ya o llamáis por teléfono para que os traigan unas pizzas —les advirtió Lucía desde la puerta.

—Vamos antes de que se desate la tormenta —concluyó Larry con una sonrisa pícara.

CAPÍTULO 12

—Lo he pasado muy bien. Tienes una familia increíble. Muchísimas gracias por todo, Nico.

—No hay de qué —repuso el muchacho con una gran sonrisa.

La cena había transcurrido en un clima de alegre desorden que había contribuido a que Giulia se sintiera mucho más cómoda. Con Vicky a un lado y Lucía al otro, la muchacha no había tardado en sentirse una más de la familia y, aunque al principio se había limitado a reír divertida ante las ironías cariñosas y bromas inocentes que se gastaban entre ellos, antes de llegar a los postres ya se había atrevido a aportar algún comentario, aliándose con Lucía para atacar a Nico.

—Ya me dirás cuándo te viene bien empezar con las clases de canto —comentó el chico mientras Giulia introducía su llave en la cerradura del portal.

—No sé si he hecho bien en aceptar —repuso ella mirándole con ojos inseguros—. Tú madre ya tiene demasiado trabajo como para que yo le dé más faena, y encima en vuestra casa y gratis. No me gusta gorronear ni...

—¿Ni? Ni qué —la invitó a continuar el muchacho.

Giulia dudó unos segundos.

—Da igual, Nico. Tu hermana te está esperando —añadió, mirando a Patty que estaba apoyada en el coche escribiendo algún mensaje en su móvil.

—Es cierto —reconoció él, ante el visible alivio de Giulia que creyó haberse librado de dar una explicación.

Sin embargo, en vez de despedirse y alejarse, Nico se giró levemente y preguntó en voz alta: “Patty, ¿te importa esperar un minuto más?”

—No, tranquilos, estoy chateando con unas amigas así que por mí no tengáis prisa.

—No te gusta gorronear ni... —insistió Nico—. Giulia, fuiste tú la que dijo que, si queremos evitar malentendidos, tenemos que ser muy sinceros el uno con el otro.

—Ni que me hagan favores por compasión —confesó la chica al fin.

—Te ha costado, ¿eh? —bromeó su amigo.

—Nico, no me entiendas mal...

—Te entiendo perfectamente —la interrumpió él—. Imaginaba que iban por ahí los tiros, y por eso quería que lo soltases, para poder decirte que es una tontería como una catedral.

—Para ti es fácil decirlo porque no estás en mi situación —argumentó Giulia—. Yo no puedo llevar una vida como la que llevas tú, yo no tengo todo lo que tú tienes.

—Pero eres mi amiga, ¿no?

—Sí, claro —repuso ella a media voz.

—Pues, entonces, no hay más que hablar —concluyó él—. No es gorronear ni compasión, Giulia, es amistad.

—¿Y lo de que tu madre me dé clases? —insistió ella tímidamente.

—Mi madre ya es mayorcita para poder hacer lo que le dé la gana.

—Hablo en serio, Nico.

—Y yo. Le encanta la música, es profesora por vocación. Te ha oído cantar y ha visto en ti una alumna con posibilidades. Quiere enseñarte porque le hace ilusión.

—No me gusta recibir sin dar nada a cambio —insistió la muchacha.

—¿Quieres darle algo a mi madre a cambio de que te enseñe? —reflexionó más que preguntó él—. Sé una buena alumna, esfuérzate por mejorar, practica con frecuencia... Haz eso y te aseguro que mi madre se sentirá plenamente recompensada.

—¿Seguro? —inquirió ella sin ocultar un atisbo de desconfianza—. Me parece demasiado fácil.

—Giulia, no conoces a mi madre. Cuando empieces las clases me dices si es fácil o no —sentenció Nico—. Tengo que irme. Ya te llamaré. Buenas noches.

—Buenas noches —se despidió ella con una mirada agradecida.

—¡Buah, nano! Lo vuestro va muy en serio —opinó Jaime—. Ha ido a tu casa, ha conocido a tus padres y a toda tu familia, vas a tenerla por allí cada poco... ¿Habéis fijado ya la fecha de la boda? Es para ir eligiendo el regalo —bromeó el muchacho.

—Jaime, ya te lo he dicho mil veces, solo somos amigos, nada más —repuso Nico algo molesto.

Era lunes por la tarde y los chicos caminaban rumbo a la clase de guitarra.

—Ya, solo amigos.

—¡Que sí, pesado!

—Lo siento, tío, no es que no quiera creerte, pero es que resulta que yo soy de los que piensan que no es posible que un chico y una chica sean solo amigos.

—¿Tú no eres amigo de Marta y las demás de clase? —argumentó Nico sin mucha convicción.

—Si entendemos la amistad como algo más estrecho que simplemente pasar ratos juntos y llevarse bien, no, no soy amigo de ellas. Y tú tampoco —le rebatió Jaime con firmeza—. Lo tuyo con Giulia está empezando a ser algo...

—Jaime —le interrumpió su amigo—. No hay nada más y no va a haber nada más. Lo hemos hablado y así es como están las cosas.

—¿En serio? —preguntó el chico sorprendido.

—Sí.

—¿Le pediste salir y te dio calabazas?

—¡Claro que no! Ni siquiera me lo había planteado, pero Giulia quiso que lo aclarásemos antes de seguir viéndonos.

—¡Vaya! —exclamó Jaime algo confuso—. ¿Y cómo te lo tomaste?

—Bueno, no sé, es un poco raro —reconoció Nico con sencillez—. Por un lado es como si me hubiese quitado presión de encima, no sé si me entiendes.

—No mucho.

—Yo tampoco, pero es así. Me resulta más fácil tratarla ahora que sé que no vamos a ir más allá de una buena amistad. Sin embargo, hay momentos en los que no sé...

—¿Te gusta Giulia? —preguntó Jaime yendo al meollo de la cuestión.

—Me gusta estar con ella.

—No me refiero solo a eso.

—La encuentro atractiva, simpática, agradable... —empezó a enumerar Nico—. Tiene una voz preciosa, y es una chica increíble.

—No has contestado a mi pregunta —insistió Jaime.

—¿No? —inquirió su amigo en tono inocente.

—Nico, ¿estás enamorado de ella?

—No lo sé, Jaime. Estoy hecho un lío —reconoció el muchacho.

—Bueno, eso ya es un paso —le consoló su amigo pasándole el brazo por los hombros—. La duda es el inicio del conocimiento, o eso dijo el profe de filosofía. Además, tal y como están las cosas, solo vais a ser amigos, ¿no? Así que para qué vas a comerte la cabeza.

La semana continuó su curso aunque con el tinte festivo que le proporcionaba la cercanía de las vacaciones navideñas. A pesar de los intentos de algunos profesores por continuar con sus clases hasta el último día, los preparativos del festival de Navidad y los muchos eventos que se estaban preparando para deleite de los alumnos de Infantil y Primaria, fueron mermando el número de asistentes en el aula hasta que la evidencia logró desbaratar todos los planes y las horas trascurrieron entre canciones, películas y algún que otro torneo deportivo.

Guille había recibido el alta médica y se enfrentaba a un largo periodo de reposo obligatorio, aunque entre las visitas de sus amigos y familiares, el trabajo que llevaba retrasado, los futuros exámenes y su presencia activa en las redes sociales, estaba claro que no iba a tener demasiado tiempo para aburrirse.

Al fin llegó el jueves y con él las vacaciones. Nico no había vuelto a ver a Giulia desde el sábado anterior, aunque sí que la había llamado por teléfono en un par de ocasiones y había quedado en pasarse por su casa al terminar el festival navideño de su colegio. Tras bajar del autobús y despedirse de Jaime, el muchacho recorrió las calles con paso rápido, intentando sacudirse el húmedo frío que atenazaba sus huesos. Llegó al portal de Giulia a la vez que una de sus vecinas, que cargaba con dos grandes bolsas llenas de viandas para las próximas comidas y cenas. Tras la breve conversación en el ascensor, Nico se despidió de la buena señora deseándole una feliz Navidad y tocó el timbre, frotándose las manos congeladas mientras esperaba a que le abrieran la puerta.

—Hola, Nico —le saludó la madre de su amiga.

—Hola. He quedado con Giulia —le informó él.

—Ha salido un momento pero no tardará en volver. ¿Quieres pasar? —le invitó Miriam—. Te prepararé algo mientras la esperas.

—No, no te molestes. Hoy hemos tenido un menú especial en el colegio y soy incapaz de comer nada más.

—¿Crees que podrás beber algo? —le preguntó ella divertida—. Te pondré un vaso de limonada, viene bien para bajar la comida.

—De acuerdo, muchas gracias.

El muchacho esperó unos instantes en la sala de estar, hasta que regresó la anfitriona con una jarra y un par de vasos.

—Esta limonada está buenísima —opinó tras beber un largo sorbo.

—Me alegro de que te guste. Es completamente casera.

—¿En serio? Pues me vas a tener que dar la receta porque es de las mejores que he probado en mi vida.

Miriam rió animada por los comentarios del chico y, al hacerlo sus facciones se iluminaron y su rostro pareció rejuvenecer.

—No te imaginas lo mucho que te agradezco todo lo que estás haciendo por Giulia —comentó de repente, dirigiendo a Nico una mirada llena de ternura.

—Yo no he hecho nada —repuso él casi sin darse cuenta.

—Giulia es una chica muy buena —continuó Miriam—. Pero no ha tenido demasiada suerte. Sé que te ha contado algunas cosas sobre su padre y... bueno, sobre nosotras.

La madre de Giulia se detuvo unos instantes con la mirada perdida, mientras Nico dudaba sin saber muy bien qué debía hacer. Ignoraba cuánto había revelado su amiga a su madre sobre el contenido de sus conversaciones, y esto hacía que se sintiera algo incómodo.

—Me he equivocado mucho en mi vida —siguió reflexionando Miriam en voz alta—. Y me duele pensar el sufrimiento que estas equivocaciones le han causado a mi hija. Con frecuencia la he visto pensativa y triste, y no he sabido qué hacer para ayudarla. Sin embargo, desde que te conoció, Giulia ha cambiado muchísimo —opinó ella, sonriendo inconscientemente—. Está mucho más alegre y habladora, sus ojos vuelven a brillar como cuando era pequeña y no tenía preocupaciones. Y verla así me llena de satisfacción y me da fuerzas para enfrentarme a las dificultades que van surgiendo. Así que no solo la has cambiado a ella, también me estás cambiando a mí.

Aquellas palabras fueron demasiado para el muchacho, que enrojeció abrumado por semejante revelación.

—¡Uf! —exclamó sin poder evitarlo—. Te agradezco mucho lo que has dicho, Miriam, pero... Bueno, no sé qué decir.

—No hace falta que digas nada —intervino ella comprendiendo la turbación del muchacho—. Perdona si te he hecho sentir incómodo al decirte todo esto, pero quería que lo supieras. Sé que tú y Giulia solo sois amigos, pero te tiene muchísimo cariño y tiene una opinión muy buena de ti y de tu familia.

—Espero no defraudarla —dijo él a media voz.

El sonido de la llave al introducirse en la cerradura les advirtió de la inminente llegada de Giulia. Miriam le dirigió a Nico una última mirada cargada de afecto, y se levantó para saludar a su hija que entró con el rostro enrojecido por el frío de la calle.

—Hola, Nico. Creía que ibas a llegar más tarde —se excusó la muchacha al ver a su amigo—. ¿Llevas mucho rato esperando?

—No, acabo de llegar —la tranquilizó él—. El festival ha terminado un poco antes de lo previsto y por eso me he adelantado. Y, mientras te esperábamos, tu madre me ha sacado una jarra de la mejor limonada del mundo. No pienso irme a mi casa hasta que no me digáis cómo la preparáis —añadió el muchacho con una sonrisa pícara.

—Te he traído una sorpresa —anunció Nico rebuscando en el interior de su mochila mientras Giulia colgaba el abrigo en el perchero de la puerta de su cuarto.

—¿Una sorpresa? —preguntó la muchacha extrañada—. ¿Qué es?

—Pues suele ser algo que no te esperas.

—Ja, ja, ja. ¡Muy gracioso! —comentó ella con ironía—. Va, en serio, ¿de qué se trata?

—¡Uy! No sabía que fueras tan curiosa —repuso Nico con una ligera sonrisa—. Aquí tienes —añadió, mostrándole un CD guardado en una funda de plástico—. No, no te muevas. Ya me encargo yo —le indicó, acercándose al equipo de música.

Sin añadir nada más, Nico insertó el disco y subió el volumen de los altavoces.

—A ver qué te parece —comentó dándole al “play”.

Completamente intrigada, Giulia puso toda su atención para no perder ni el más mínimo detalle. Nico observó divertido el gesto de expectación de la muchacha y su mirada de extrañeza al escuchar el inicio de la melodía, que ya había empezado a sonar.

—Esta canción es... —empezó a decir Giulia, pero se interrumpió cuando Nico se puso el dedo en los labios indicándole silencio.

El sonido de dos guitarras inundaba la habitación. Una de ellas realizaba el punteo inicial y la otra lo acompañaba con un ligero rasgueo. Giulia solo había necesitado escuchar las primeras notas para saber que se trataba de Teardrops on my guitar, la conocida canción de Taylor Swift que tantas veces había escuchado y que había cantado días atrás cuando visitó la casa de Nico. Por esa razón no comprendía qué tenía de especial. Era cierto que la versión que estaba escuchando no era la habitual. Había más instrumentos, la voz sonaba distinta, y había arreglos que no estaban en la versión más conocida.

Resignada a tener que esperar hasta el final para que Nico le explicara en qué consistía la sorpresa, la muchacha decidió escuchar aún con más atención. Al fin y al cabo se trataba de un tema que le gustaba mucho, y estaba muy mejorado. Había incluso un violín y la segunda voz encajaba de un modo más natural... Seguramente Nico la habría encontrado en Internet y había supuesto que a ella le gustaría escucharla.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó el muchacho en cuanto acabó la canción.

—Me ha gustado mucho —respondió ella intentando mostrar entusiasmo para no decepcionar a su amigo—. No conocía esta versión. Está mucho más trabajada que la original. La voz de Taylor Swift suena algo distinta aunque me gusta más como canta aquí, y los coros quedan geniales. ¿Qué ocurre? —preguntó al ver la mirada divertida de Nico, que parecía estar disfrutando de lo lindo.

—¿Hablas en serio? —inquirió el muchacho con una gran sonrisa.

—Claro, Nico. Muchas gracias —respondió ella malinterpretando la situación y logrando que su amigo estallara en carcajadas.

—Pero, ¿se puede saber qué te pasa? —le espetó ella entre extrañada y molesta.

—Giulia, la que canta eres tú —respondió Nico disfrutando del momento.

—¿Qué? —dijo ella completamente desconcertada—. No es posible.

—Claro que sí. Es la grabación del sábado pasado.

—No puede ser porque el sábado solo estábamos tú y yo, y en esta grabación han sonado un montón de instrumentos —argumentó la muchacha sin acabar de creer a su amigo.

—Se los he ido añadiendo a lo largo de esta semana —le explicó él con seguridad—. He tardado bastante, pero como no teníamos deberes... Bueno, para ser sincero, debo reconocer que he tenido ayuda —aclaró—. Fran se ha encargado de la batería y Patty ha añadido algunos arreglos con el violín. Pero todas las guitarras que suenan son mías. Y la maquetación también la he hecho yo solito. Me parece que ha quedado bastante bien, ¿no?

—Nico, ¿estás hablando en serio? —le preguntó Giulia mirándolo a los ojos.

—Tienes mi palabra —contestó él llevándose una mano al pecho en señal de solemnidad—. Lo que me sorprende es que no te hayas reconocido.

—Nunca me había oído cantar —dijo ella con sencillez.

—Bueno, ahora ya sabes cómo lo haces.

—¡Nico, es una auténtica pasada! —opinó la muchacha con una sonrisa de oreja a oreja—. Suena de maravilla. Ponla otra vez —le pidió dejándose llevar por el entusiasmo.

—Vale —aceptó él subiendo aún más el volumen.

Las guitarras volvieron a sonar y la voz de Giulia no tardó en llenar la habitación. Los muchachos estaban tan metidos en la melodía que no oyeron a Miriam llamar a la puerta y se sobresaltaron al oírla hablar tras ellos.

—¿Queréis quedaros sordos o qué? —preguntó extrañada.

—¿Qué? ¡Ah, perdona! —repuso su hija bajando un poco el volumen—. Escucha, mamá, ¿no es genial?

—Sí, es una canción muy boni... —empezó a decir, interrumpiéndose de repente—. ¿Esa no es tu voz? —le preguntó a Giulia con cara de sorpresa.

—¿Ves? —intervino el muchacho con una mirada triunfal.

—Sí, es mi voz —respondió la chica sin disimular su entusiasmo—. El otro día canté esta canción en casa de Nico —le explicó a su madre—. Él la grabó y luego le ha añadido todos los instrumentos y la segunda voz. ¿A que ha quedado perfecta?

—Es increíble —reconoció Miriam—. Nico eres un genio.

—Muchas gracias pero tampoco es para tanto —contestó el muchacho entre risas—. En realidad aún podría mejorarse mucho, pero necesitaríamos un equipo mejor que el mío y alguien con más experiencia. Esta es una versión de andar por casa.

—Pues a mí me parece que ha quedado genial —insistió Giulia—. Muchísimas gracias, Nico —dijo, acompañando sus palabras con un tímido beso en la mejilla que pilló completamente desprevenido al muchacho.

—De nada —logró contestar él, intentando disimular su turbación.

Volvieron a escuchar la canción una y otra vez, aunque bajando el volumen para no molestar a Miriam ni a los vecinos. Nico miraba a Giulia sin dejar de sonreír. Nunca la había visto tan animada. A pesar de que habían ganado mucho en confianza en muy poco tiempo, la muchacha casi siempre mostraba un gran dominio de sus emociones y no solía mostrar por completo su estado de ánimo. Sin embargo, en esos momentos, la alegría se le escapaba por los poros y las palabras afluían a su boca a borbotones.

—Siempre había soñado algo así —reconoció con ojos brillantes—. Grabar un disco como los cantantes de verdad.

—Bueno, de momento solo llevamos una canción, pero es cuestión de tiempo. Si quieres que sigamos grabando, por mí no hay problema.

—¿En serio? —preguntó ella ilusionada.

—Claro. Yo me lo paso muy bien maquetando.

—Pero no quiero robarte tiempo —objetó Giulia—. Seguro que tienes mucho que estudiar.

—Empiezas a parecerte a mi madre —comentó él divertido—. No te preocupes, es cuestión de organizarse. Además, ahora que hemos disuelto el grupo tengo más tiempo que antes. ¿Sabes lo que sí que sería genial?

—No, ¿qué? —preguntó ella contagiándose del repentino entusiasmo de su amigo.

—Que creásemos y grabásemos nuestras propias canciones.

—¡Buah, eso estaría muy bien! Pero yo no tengo ni idea de componer —reconoció la muchacha.

—Ni yo, pero todo es ponerse, ¿no?

—De acuerdo —cedió ella sonriendo—. ¿Quieres componer un álbum completo o te conformas con un par de canciones?

—Hay que ir poco a poco —repuso Nico con profesional—. Empezamos por una canción, luego otra, después un disco, más tarde otro... Ya sabes, lo habitual. Y, cuando ya seamos conocidos, empezaremos con los conciertos.

—¿Conciertos? ¿Como el de la otra noche?

—No, eso es muy cutre. Yo me refiero a conciertos a lo grande —aclaró el muchacho—. Auditorios, plazas de toros, campos de fútbol...

—Creo que se te está yendo la olla —opinó Giulia entre risas.

—No te digo que no, pero... ¿Has vivido alguna vez la sensación de estar entre bastidores, a punto de comenzar un concierto, con los nervios a flor de piel, mientras el público corea tu nombre a gritos y el escenario brilla iluminado por miles de bombillas y focos?

—No —contestó ella encandilada.

—Pues yo tampoco —reconoció el muchacho con un guiño—, pero me encantaría.

—Bueno, quién sabe, quizá con el tiempo lo consigas.

—Sí, estaría genial, aunque me temo que no es más que un sueño —repuso Nico perdiendo parte de su entusiasmo—. Debe ser complicadísimo que una discográfica te haga caso. Hay miles y miles de grupos.

—Eso es cierto. Pero tampoco se pierde nada intentándolo, ¿no?

—Tienes razón —contestó el muchacho recuperando la sonrisa—. Podríamos crear un blog y colgar las canciones que vayamos grabando. Así las pueden escuchar nuestros amigos y más gente.

—Buena idea —aprobó Giulia.

—Pues quedamos así —concluyó Nico mirando el reloj—. Tengo que irme. Por cierto, me ha dicho mi madre que podríais empezar las lecciones de canto la semana que viene aprovechando que ella tiene vacaciones.

—Vale. Mañana te llamo y te digo cuándo puedo. Dale las gracias a tu madre de mi parte —le pidió ella.

—Claro. A ver si se te ocurre alguna idea para una canción y empezamos a componer. Casi todos mis amigos se van fuera así que voy a estar mucho tiempo en casa y necesito una excusa para que mi madre no me dé la lata con que tendría que estar estudiando.

—¿Insinúas que soy una “excusa”? —preguntó ella con fingida indignación.

—Sí, pero no una simple excusa, sino la excusa perfecta —respondió él con un guiño.

CAPÍTULO 13

—¿No tendrías que estar estudiando, Nico?

—Mamá, te recuerdo que estoy en primero de bachiller, no haciendo oposiciones para juez ni nada por el estilo —repuso el interpelado—. Además, he pasado casi toda la mañana estudiando, creo que me merezco un descanso.

—¿Casi toda la mañana estudiando? ¡Pero tendrás morro! Como mucho habrás estado una hora.

—Yo seguiría con esto encantado, pero creo que Giulia tendrá que volver a su casa en algún momento y sería una lástima haber desperdiciado el tiempo con una discusión de tan poca relevancia —argumentó el muchacho con gesto entre pícaro y solemne.

—De acuerdo, —cedió su madre— hablaremos de tus estudios más tarde. Ahora siéntate y quédate calladito.

—A sus órdenes —respondió Nico, ocupando una banqueta junto a la pared.

Tras consultar el horario de trabajo de Giulia y los compromisos familiares de Mónica, habían fijado la tarde del martes para tener la primera clase de canto. En un principio, la madre de Nico había querido tener las sesiones a solas con su nueva alumna. Pero, tras la batería de insistentes argumentos de su hijo y la respuesta afirmativa de Giulia al preguntarle si le parecía bien que el chico estuviera presente, Mónica había terminado cediendo, no sin antes haber dejado claras las normas de conducta, que se resumían en una sola: silencio absoluto.

—Antes de empezar, quiero aclararte algunas cosas —dijo Mónica adoptando un tono docente—. La idea de estas clases no es enseñarte a cantar. Eso ya sabes hacerlo y bastante bien, por lo poco que te he podido escuchar. El objetivo es enseñarte algunas técnicas para que le saques el máximo partido a tu voz, y para que te resulte más fácil transmitir tus emociones en cada canción, pero, no olvides, que la música es un arte y el arte nace del espíritu. Se puede enseñar la técnica, pero el sentimiento tienes que ser tú quien lo encuentre.

Nico estuvo tentado a hacer algún comentario divertido sobre esta última observación, pero comprendiendo cuáles serían las consecuencias prefirió permanecer en silencio.

—Dicho esto —continuó Mónica—, podemos empezar. Canta una canción.

—¿Yo? —preguntó Giulia sorprendida—. Quiero decir, ¿así sin más? ¿Sin instrumentos?

—Coge una guitarra si te sientes más cómoda.

—Es que no suelo cantar sin música de fondo —se excusó la muchacha mientras se colgaba la guitarra acústica de Nico. La clase estaba teniendo lugar en el estudio de grabación, aunque los equipos estaban apagados y los micrófonos desconectados—. ¿Empiezo ya?

—Cuando quieras —repuso Mónica con una sonrisa, comprendiendo la timidez de su alumna.

Giulia rasgueó la guitarra y comenzó a cantar una balada que Nico no recordaba haber escuchado antes. Como solía ocurrirle, la muchacha empezó dubitativa pero, poco a poco, su voz fue ganando en seguridad, subiendo y bajando de volumen al compás de la melodía. Al terminar el primer estribillo, Mónica hizo un gesto con la mano y Giulia interrumpió la canción.

—Lo has hecho muy bien —opinó la maestra.

“Pero”. Vocalizó Nico, aprovechando que su madre le daba la espalda.

—Pero hay algunas cosillas que tenemos que ir trabajando.

—¿Qué cosillas? —inquirió la alumna con curiosidad.

—Tienes que abrir más la boca —fue la concisa respuesta—. Recuerda que, cuando cantas, tu cuerpo es el instrumento que produce la música. Si tienes la boca demasiado cerrada, el sonido no sale con la calidad debida. Además, sin darte cuenta, estás tensando la lengua y eso hace que tu voz no resuene todo lo que puede.

—Creo que no he entendido bien eso último —reconoció Giulia.

—No te preocupes. Quédate con la idea de que la voz es aire, vibración y resonancia. La calidad del sonido depende de estos factores. Es como la guitarra —comparó Mónica—. Si yo no aprieto bien la cuerda contra el traste, ¿qué ocurre cuando la toco?

—Que suena distorsionada —contestó la muchacha.

—¿Y si tapo el agujero?

—Resuena menos.

—Pues de eso se trata —concluyó la madre de Nico.

—Abrir más la boca —recapituló Giulia—. ¿Eso es todo?

—No, hija mía, no —repuso Mónica sonriente—. Eso no es más que el principio.

La clase continuó durante algo más de media hora. La muchacha cantaba una y otra vez la misma canción y Mónica le indicaba algunos detalles que debía cuidar.

—Lo has hecho muy bien, Giulia. En solo unos minutos has mejorado mucho.

—Pues yo tengo la impresión de que cada vez lo he hecho peor —repuso la alumna a las palabras de ánimo de su nueva profesora.

—Suele ocurrir, pero te aseguro que vas por el buen camino. Ahora lo importante es que practiques los ejercicios que te he enseñado. ¿Qué tal si volvemos a quedar el viernes?

—Trabajo toda la tarde a partir de las cuatro.

—Puedes venir por la mañana y, después de comer te acerco a Valencia, si no te viene mal —propuso Mónica.

—Por mí no hay problema, pero me sabe fatal robarte tanto tiempo —contestó Giulia con inseguridad.

—No digas tonterías. Yo disfruto con las clases. Ojalá mis hijos fueran tan buenos alumnos como tú.

—Mamá, te recuerdo que estoy aquí —intervino Nico desde su taburete.

—Ya lo sé, cielo, pero las cosas son como son. Cada vez que he intentado darte algunos consejos has salido huyendo. Y con tu hermana Lucía ni me he molestado en intentarlo porque sé lo que habría ocurrido. A lo que íbamos, Giulia, déjate de timideces y de cargos de conciencia. Esta es tu casa y eres siempre bien recibida. Y yo te dedicaré todo el tiempo que pueda, mientras te venga bien y no te hartes de mí. ¿Está claro?

—Sí —contestó la muchacha divertida—. Muchísimas gracias, Mónica.

—Bueno, voy a arreglarme que si no llegaremos tarde y tu padre aprovechará para criticarme —se despidió la anfitriona revolviendo el pelo de su hijo al pasar junto a él.

—Tu madre es muy simpática —dijo Giulia en cuanto se cerró la puerta.

—Habitualmente sí, pero cuando tiene un mal día...

—Tampoco será para tanto.

—¿Que no? Hasta mi padre se esconde cuando la ve de mal humor —insistió el muchacho—. ¿Qué hiciste el fin de semana? —preguntó casi inconscientemente, aunque enseguida se arrepintió al recordar la situación familiar de su amiga.

—Han sido la mejor Nochebuena y Navidad de mi vida —respondió Giulia con una gran sonrisa para alivio y sorpresa de Nico.

—¿Y eso?

—Como te he contado alguna vez, mi madre lleva varios años bastante alejada de su familia. No es que no se hablen, pero hay muy poco contacto. Casi nunca veo a mis abuelos, ni a mis tíos... —Nico escuchaba a su amiga sin comprender la razón de su anterior entusiasmo—. Sin embargo, el viernes por la noche, me dijo que al día siguiente íbamos a ir a la cena de Nochebuena que habían organizado para toda la familia. Puse tal cara de sorpresa que a mi madre le dio un ataque de risa. Cuando se calmó me explicó que lo había estado pensando y que había decidido que ya estaba bien de tanto aislamiento y que había llegado la hora de recuperar el trato con sus padres y con sus hermanos, aunque para eso tuviera que tragarse parte de su orgullo. Dijo que no era justo que yo estuviera creciendo sin el apoyo de unas personas que, a pesar de lo que hubieran podido decir de ella, seguían siendo nuestra familia.

—¿Y qué tal fue? —se interesó Nico al ver que la muchacha se detenía.

—Al principio estaba supercortada —reconoció ella—. Me sentía un poco extraña y no sabía qué opinaban ellos de que nosotras estuviéramos allí. Pero, poco a poco, la tensión se fue disolviendo y al final lo pasamos genial. Incluso toqué algunos villancicos con la guitarra de mi tío. Cuando llegamos a casa, mi madre se puso a llorar como una Magdalena. Le pregunté qué le pasaba y me dijo que era por la emoción de volver a sentirse querida por los suyos... Lo cierto es que me contagió y acabamos las dos abrazadas en el sofá, llorando como un par de tontas —reconoció Giulia algo avergonzada.

—Me alegro muchísimo por vosotras —dijo Nico sonriendo de oreja a oreja.

Giulia lo miró y correspondió a su sonrisa con una mirada que destilaba cariño.

—Pues que sepas que todo eso ha sido en gran parte gracias a ti y a tu familia —dijo ella a media voz.

—¿¡Cómo!? —preguntó el muchacho extrañado.

—Mi madre me confesó que se había decidido a reconciliarse con sus padres y sus hermanos cuando volví de haber cenado aquí con vosotros hace algo más de una semana. Le conté lo bien que me lo había pasado, y la envidia que me dabais —añadió Giulia ruborizándose ligeramente—. La verdad es que no recuerdo bien lo que le dije, pero el hecho es que al día siguiente se fue a ver a sus padres sin decirme nada. Durante toda la semana estuvo hablando con mis abuelos y con mis tíos sin que yo lo supiera. Se dijeron todo lo que tenían que decirse y parece que las heridas del pasado han empezado a curarse. Es bonito tener una familia —concluyó con los ojos húmedos por la emoción.

Nico miró a su amiga sin saber qué decir.

—Bueno, qué —le espetó ella tras unos segundos—. ¿Cantamos algo?

Tal y como había anunciado Nico, la mayoría de sus amigos se encontraban de viaje; algunos visitando a familiares y otros aprovechando para esquiar o conocer alguna ciudad. De modo que el muchacho pasaba largos ratos en su casa, dedicando al estudio más tiempo del que le apetecía, pero menos del que su madre estimaba conveniente. La televisión, el ordenador, algún rato de deporte con su padre y la guitarra ocupaban las horas que no pasaba frente a los libros.

En la mente de Nico resonaba el proyecto que había hablado con Giulia: crear un blog en el que colgar canciones interpretadas por ellos y, si la inspiración hacía acto de presencia, también algunos temas propios.

—Este sería un buen momento para empezar a componer una canción —se dijo el jueves a mediodía tras un rato de estudio—. Giulia vendrá mañana y estaría bien poder enseñarle al menos un boceto para que me diera su opinión.

Ilusionado con esta ocurrencia, el muchacho salió de su cuarto y se dirigió al estudio de grabación con una libreta y un bolígrafo para no perder ni una sola sugerencia de las musas.

—Vamos allá —se animó a si mismo, con la guitarra descansando en su muslo y el cuaderno abierto sobre la mesa.

Sin saber muy bien por dónde empezar, Nico jugueteó con las cuerdas, pasando de un acorde a otro como un barco a la deriva. Inconscientemente, empezó a tararear la melodía que le sugerían esas notas hasta que se detuvo descontento por el rumbo que había tomado.

—Empecemos de nuevo.

Tras el fracaso con los arpegios, el chico decidió probar con un rasgueo discontinuo que pudiera conducirle a una canción lenta pero con fuerza. Una llama de esperanza se encendió en su pecho al intuir la llegada de una melodía que pudiera servir de base, o al menos de inicio, para su primera composición. Sin embargo, la débil lumbre se apagó tan rápidamente como había surgido.

—Venga, hombre, no puede ser tal difícil —se dijo para liberar su frustración.

Por tercera vez, Nico hizo resonar las cuerdas golpeándolas con fuerza, como si de ese modo pudiera despertar la inspiración que yacía dormida en algún rincón de su cerebro. El truco pareció funcionar y el muchacho se encontró tarareando una alegre y pegadiza melodía que le devolvió el optimismo.

—¡Pero seré idiota! —exclamó, deteniéndose de repente—. ¡Esa canción ya existe! Con razón era tan buena —comentó por lo bajo riéndose de sí mismo.

Tras varios intentos igual de infructuosos, el muchacho optó por darle una tregua a la inspiración y decidió dedicar el tiempo que faltaba hasta la hora de la comida a practicar los ejercicios que les había mandado Maxi en la última clase.

—Mamá, ¿cómo se compone una canción?

—Depende —fue la contestación inmediata.

—¿De qué? —insistió Nico, dispuesto a no rendirse hasta conseguir una respuesta directa de su madre.

—De muchos factores.

—¿Qué factores?

—Veo que te interesa, ¿eh? —repuso Mónica con una ligera sonrisa—. Ojalá mostrarás el mismo afán con tus tareas del colegio.

—No cambies de tema —le recriminó su hijo.

—Está bien. Depende del tipo de música, de lo que quieras transmitir, de los instrumentos que vayas a utilizar... La melodía debe encajar con la letra, y no me refiero solo musicalmente, sino al significado. Si la canción es buena, debes ser capaz de entender lo que transmite aunque esté en un idioma desconocido.

—¿Y cómo se hace eso? —quiso saber Nico.

—Con mucha paciencia.

—Vale, gracias por el consejo —repuso él con ironía—. Estoy hablando en serio.

—Y yo también —contestó Mónica—. Una canción no es como una pizza de microondas. No basta sacarla del envase, calentarla cinco minutos y ya está, lista para tomar. Puedes hacer eso, pero entonces será una melodía sin alma. Si quieres que transmita algo al público, tiene que nacer de tu interior: de corazón a corazón.

—Pero no todas las canciones son románticas —objetó Nico—. Es cierto que la mayoría hablan de amor, pero algunas cuentan historias o hablan de cosas que no tienen una relación directa con el autor.

—Por esto te he dicho que depende del tipo de canción que quieras componer. De todos modos, una buena canción, sea del estilo que sea, tiene que transmitir algún tipo de sentimiento, y no estoy hablando solo de amor —aclaró Mónica—. Puede ser tristeza, indignación, alegría... Así que, lo primero que hay que hacer es elegir el tema de fondo de la canción.

- Ok, ¿y después?

—Puede ayudarte pensar algunas frases relacionadas con ese tema, o incluso menos, te puedes hacer una lista de palabras que podrían aparecer en esa canción.

—Buena idea —reconoció Nico—. ¿Y para la melodía?

—Tienes que ir probando una y otra vez hasta que se te ocurra una que se ajuste a lo que has ido pensando. Lo siento, cariño, —añadió al ver la cara de decepción del chico— pero ya te he dicho que esto no es como cocinar. No hay un guión establecido que puedas seguir hasta el resultado final. Hay que buscar la inspiración a base de trabajo. Y, entonces, es posible que aparezca cuando menos te lo esperes. Todos tenemos un montón de canciones en nuestro interior, solo hay que saber escuchar y esperar al momento oportuno.

—Muy bonito —repuso el muchacho en tono irónico—. Pero me temo que me dieron el depósito vacío.

—Entonces tendrás que llenarlo —opinó Mónica sin inmutarse.

—¿Cómo? —preguntó Nico extrañado.

—Tienes que vivir más. No, no me refiero a que tienes que esperar a ser mayor —añadió ella ante la previsible protesta de su hijo—. Quiero decir que tienes que estar más pendiente de lo que ocurre a tu alrededor. Debes captar los sentimientos de otras personas y tratar de comprender mejor los tuyos. Vive con intensidad cada minuto de tu vida y entonces tendrás más cosas que contar.

Nico miró a su madre con una mezcla de sorpresa y desconcierto.

—No sabía que fueras tan... —empezó a decir.

—¿Tan...?

—No encuentro la palabra —reconoció el muchacho.

—Si leyeras más no tendrías esos problemas —aprovechó para comentar ella.

—Puede ser —admitió Nico entre risas—. En cualquier caso, muchas gracias. Creo que me ha quedado bastante claro, señora Ferrer —dijo en tono exageradamente formal—. Es usted una gran profesora.

—Lástima que hayas tardado diecisiete años en darte cuenta —repuso Mónica.

CAPÍTULO 14

—Mucho mejor. ¿Ves como no era tan difícil? Se nota que has estado practicando.

—Pues la verdad es que sí que he practicado —reconoció Giulia—. Menos mal que no vive nadie encima de nuestra casa, porque si no los vecinos se hubieran quejado.

—¿Te has acordado de hacer los ejercicios de calentamiento que te dije? —inquirió Mónica.

—Sí.

—Muy bien. Con una alumna como tú da gusto.

Giulia sonrió agradecida ante el comentario de su nueva profesora.

—Hoy vamos a seguir trabajando la resonancia —anunció Mónica—. Como te dije el otro día, es muy importante que abras la boca para que el sonido salga limpio. Ahora abres bien la parte delantera, pero tienes que esforzarte un poco más con la parte posterior.

—Ya sabía yo que había un pero —susurró Nico.

—¿Cómo dices? —preguntó su madre.

—Nada, nada, perdón —se disculpó el muchacho.

—Bien, como te estaba explicando —continuó diciendo Mónica—, hay que evitar que la parte posterior esté cerrada, porque si es así, la voz sonará sin brillo y nasal.

—¿Qué tengo que hacer? —inquirió Giulia.

—Di “ping-pong”.

—¿Ping-pong?

—Sí —rió Mónica, divertida por la cara de extrañeza de su alumna—. Pero más despacio.

—”Ping-pong” —repitió Giulia mirando de reojo a Nico, que intentaba controlar su risa sin lograrlo del todo

—Fíjate en cómo se cierra la parte posterior de la boca al decir la “ng” —le indicó la profesora—. Ahora di “ah”, como si estuvieras en el médico.

—”Aaah” —comenzó a decir Giulia dócilmente.

—¿Ves?

—Sí, está mucho más abierta —comprendió.

—Pues de eso se trata —concluyó Mónica—. Pero no de un modo tan exagerado. La idea es trabajar para que la voz fluya libre pero de una manera natural. Quedaría muy raro ver a una cantante con la boca abierta como un cocodrilo. Venga, inténtalo.

Del mismo modo que durante la clase anterior, Mónica fue interrumpiendo a Giulia corrigiéndole algunos detalles. Nico, aun siendo un simple espectador, tomaba buena nota de los consejos de su madre, decidido a practicarlos por su cuenta sin que ella se enterara. Aunque lo suyo era principalmente la guitarra, desde siempre le había gustado cantar, así que su insistencia por presenciar las lecciones no se había debido solo a la curiosidad de ver cómo se desenvolvía su amiga.

—Suficiente por hoy —concluyó Mónica—. No quiero cansarte demasiado o acabarás aborreciéndome.

—¡Qué va! —negó Giulia—. Me gustan mucho tus clases y te estoy muy agradecida.

—Me alegro de que sea así —repuso la profesora—. Luego hablamos para ver qué día te viene bien que continuemos —añadió antes de salir de la habitación.

—¿Has acabado muy cansada o aún te quedan fuerzas para cantar un rato más? —inquirió Nico desde su taburete.

—Nunca me canso de cantar —contestó ella.

—Eso está bien. Ayer hice mis primeros intentos para componer una canción —le informó el muchacho—. Y fueron un auténtico desastre. No me salió nada. Le pregunté a mi madre y me dio algunas ideas pero...

—¿Pero?

—No sé, me pareció todo muy complicado. Yo no me imagino a los cantantes estrujándose tanto el cerebro. Creía que era algo más sencillo.

—Bueno, quizá depende del compositor y de la canción —opinó ella—. Supongo que habrá gente a la que le resulte más sencillo componer, igual que algunos no encuentran tan complicado escribir poesía. Pero, aun así, seguro que, aunque al principio pueda ser muy duro, con la práctica va siendo cada vez más fácil. Además, no hace falta que lo primero que compongamos sea una maravilla, basta con que esté más o menos bien. Ya iremos mejorando poco a poco.

—Tienes razón —dijo Nico—. Seguramente me he puesto el listón demasiado alto y por eso me desanimé tan pronto. Volveré a probar a ver qué pasa. ¿A ti se te ha ocurrido algo?

—Más o menos —fue la vaga respuesta de la chica.

—¿Cómo que más o menos?

—Tengo una idea en la cabeza, pero aún no he conseguido concretarla.

—Pues ya tienes más que yo —comentó el muchacho—. Me parece que, de momento, deberíamos seguir grabando canciones de otros grupos.

—Perfecto, pero esta vez te toca a ti la voz principal —propuso Giulia.

—Sabía que ibas a decir eso —reconoció Nico—. Así que he seleccionado varias canciones para que elijas la que más te guste —explicó, cogiendo unos folios de encima de la mesa.

—A ver... Los secretos, Revólver, otra de Los secretos —enumeró ella, pasando las hojas—. Las he oído pero no las conozco demasiado bien.

—Podemos escucharlas un par de veces —propuso Nico acercándose al ordenador—. ¿Por cuál empezamos?

—Me gusta la letra de esta —comentó Giulia enseñándole uno de los folios.

-”Pero a tu lado” —leyó el muchacho—. Está muy bien. La versión original la canta Enrique Urquijo, el primer cantante de Los secretos —le explicó mientras escribía algunas palabras en el buscador—, pero a mí me gusta más cómo la canta su hermano Álvaro, sobre todo en la versión acústica. A ver... Aquí está —anunció, pinchando en el enlace de un vídeo. Tras unos segundos de espera, mientras se cargaba el archivo, el dulce sonido de unos violines inundó la habitación, resonando por los altavoces. El punteo de una guitarra se unió a la melodía y, casi de inmediato, la voz rota del cantante recitó los primeros versos.

—Ya sé por qué te gusta más esta versión —comentó Giulia—. Se adapta más a tu voz.

—Supongo que sí.

La muchacha sonrió y escuchó en silencio el resto de la canción, intentando fijarla en su mente para poder cantarla después.

—¿Qué tal? —preguntó él cuando la melodía llegó a su fin.

—Muy bonita.

—¿Qué ocurre? —inquirió el chico ante la ligera sonrisa que se dibujaba en los labios de su amiga.

—Nada, solo que me hace mucha gracia que intentes disimularlo cuando es tan evidente.

—¿El qué?

—Que en el fondo eres un romántico y un sentimental —respondió ella ampliando su sonrisa.

—¿¡Yo!?

—Claro, pero no es nada malo —le tranquilizó—. No creo que seas menos hombre por eso —añadió con una sonrisa pícara.

Nico miró a su amiga sin saber muy bien qué decir.

—Supongo que tienes razón —confesó al fin—. Pero no se lo digas a nadie, ¿eh?

—Me temo que ya lo saben todos —le advirtió ella sonriendo.

—¿Tanto se nota? Y yo que pretendía pasar por un tipo duro e invulnerable —continuó bromeando Nico—. Todos mis esfuerzos han sido en vano. En fin, qué se le va a hacer. Me habéis pillado.

Giulia rió divertida.

—Bueno, ¿cantamos un rato o qué? —propuso el chico levantándose—. Queda poco para la hora de la comida.

—Vale, vamos a ver qué tal me sale la segunda voz.

Cuando se reanudaron las clases tras el parón navideño, Nico y Giulia ya tenían cinco canciones grabadas, aunque ninguna compuesta por ellos. Las lecciones de canto habían continuado y, según Mónica, los progresos estaban siendo más que satisfactorios. La madre de Nico estaba sorprendida por el talento natural de su nueva alumna y disfrutaba viendo los avances de la chica y la ilusión con la que afrontaba cada reto.

Las primeras semanas del nuevo año estuvieron marcadas por los exámenes, por la reincorporación de Guille a la vida normal —aunque con muletas—, y por la indecisión de Borja sobre la conveniencia o no de pedirle a Marta que saliera con él.

- Nano, en serio, no sé a qué esperas —le reprochaban una y otra vez sus amigos—. Como sigas dudando se te va a adelantar alguien.

—Ya lo sé, pero es que me da miedo que me diga que no —reconocía Borja atribulado.

—Claro y por eso no se lo pides, lógico —apostilló Nico irónicamente—. Venga, tío, el “no” ya lo tienes —añadió, intentando de animar a su amigo—. ¿Qué puedes perder por intentarlo?

—Pues mucho, porque si me dice que no, me moriré de vergüenza cada vez que me cruce con ella —razonó Borja—. Y, teniendo en cuenta que vamos a la misma clase...

—¿Quieres que hable con ella? —se ofreció Jaime.

—¿Y qué vas a decirle? ¿Que no me atrevo a pedirle salir? ¡Menudo argumento a mi favor! No, tengo que ser yo el que lo haga —trató de convencerse el muchacho.

—Como quieras —cedió Jaime—. Yo solo te digo que el otro día vi a uno de segundo acercándose a ella para decirle algo.

—¿¡En serio!? —preguntó Borja alarmado—. ¿¡Quién!? ¿¡Para qué!? ¿¡Qué dijo ella!?

—No sé cómo se llama, es uno de esos que vienen en moto al colegio, un tío que va superengominado y marcando musculitos —repuso Jaime en tono casual—. Yo estaba lejos y no pude oírles, pero...

—¿¡Pero qué!?

—Bueno, pues que Marta es una chica que no pasa inadvertida y no va a estar sola siempre. Y, aunque yo creo que es lo suficientemente inteligente como para no juntarse con uno de esos pringaos, no deja de ser impresionable, y más si se trata de un chico mayor que ella.

Borja rumió la información en silencio, mientras en su rostro se perfilaba la determinación.

—Está bien —dijo con gesto serio—. Hoy mismo hablaré con ella.

—¡Ya! ¡Seguro! —se burló Nico.

—Lo digo en serio.

—Mira, Borja, no es que no te crea —le explicó su amigo—, pero algo me dice que, cuando llegue el momento, te vas a rajar otra vez.

—Si digo que voy a hablar con ella es que voy a hacerlo —insistió el muchacho, herido en su orgullo.

—¿Ah, sí? —cuestionó Nico—. Pues mira por dónde, resulta que allí está Marta —indicó, señalando con un gesto el lugar en el que se encontraba la chica, charlando con unas amigas—. ¿Por qué no vas ahora? Aún quedan veinte minutos para que empiece la siguiente clase.

—¿¡Ahora!? —El rostro de Borja palideció visiblemente.

—¿Ves? No te atreves y punto.

—No es que no se atreva —terció Jaime—, lo que pasa es que está buscando el momento oportuno. ¿Verdad? Lo malo será si, cuando llegue ese momento, ya es demasiado tarde.

—¿Sabéis lo que os digo? —dijo Borja recuperando el aplomo—. Os vais a tragar vuestras palabras una a una —predijo antes de encaminarse hacia donde estaba Marta.

—¿Cuánto te apuestas a que se da media vuelta antes de llegar? —retó Jaime a Nico.

—Nada, no tengo ganas de perder; aunque yo creo que lo hemos motivado suficientemente —repuso el muchacho observando el avance de su amigo—. ¿Iba en serio lo del tío de segundo?

—¿El engominado y musculitos? —recordó Jaime sonriendo—. Para nada. Pero yo creo que ha sido un buen argumento, ¿no?

—Sí —afirmó Nico entre risas—. ¡No me lo puedo creer! —exclamó al ver que Borja estaba hablando con Marta y que los dos se alejaban unos pasos del grupo de alumnas—. Se ha atrevido.

—Espera, espera. A lo mejor le está pidiendo los apuntes de matemáticas o algo por el estilo.

—Pues deben de ser unos apuntes muy comprometidos por lo rojo que se ha puesto —ironizó Nico.

—Vaya, vaya... —fue lo único que logró decir Jaime. Aunque era imposible escuchar la conversación entre Borja y Marta, la actitud de ambos bastaba para comprender que el chico se había atrevido a decirle lo que sentía y, por cómo lo miraba ella, daba la impresión de que las cosas no iban por mal camino—. ¡Somos unos genios! —exclamó satisfecho el muchacho cuando Marta sonrió ampliamente y le dio un rápido beso en la mejilla a Borja.

CAPÍTULO 15

—Hola, soy Giulia.

—Y yo Nico.

—En este blog podréis encontrar algunas canciones interpretadas por nosotros.

—Son versiones de temas conocidos, aunque, poco a poco, también iremos colgando canciones nuestras.

—Nos interesa mucho vuestra opinión, así que no olvidéis dejar algún comentario.

—¡Esperamos que os gusten!

—¡Adiós!

—Bueno, a la decimoctava va la vencida —comentó Nico tras detener la grabación—. A ver qué tal ha quedado —añadió dándole al “play”.

—No se me da bien eso de mirar a la cámara —opinó Giulia viéndose en la pantalla del ordenador. Llevaban más de veinte minutos intentando grabar un vídeo de bienvenida para colgar en su recién creado blog. En un principio había parecido una tarea sencilla, pero cada vez que empezaban a hablar delante de la webcam, uno de los dos se atascaba, o era incapaz de contener la risa. De modo que habían tenido que repetir la toma una y otra vez.

—Yo creo que así está bien —opinó Nico al finalizar la secuencia.

—Sí, no me veo con fuerzas para volver a grabarlo —reconoció la muchacha—. ¿Cuándo vas a colgarlo?

—El sábado o el domingo. Hay que mejorar un poco el diseño del blog, subir el vídeo y las canciones... Todo eso va a llevar su tiempo, y esta semana tengo un par de exámenes, así que debería estudiar algo.

—¿Tienes exámenes? ¿Por qué no me lo has dicho? —le recriminó Giulia—. Si lo hubiera sabido no habría venido hoy, o me hubiera marchado nada más acabar la clase con tu madre.

—Por eso mismo no te lo he dicho —argumentó el chico—. No te preocupes, no son difíciles y los llevo bastante bien. Esta noche me quedaré un rato estudiando y con eso será más que suficiente.

—Tú sabrás —cedió Giulia.

—Tranquila, confía en mí. Todo está bajo control. Mi madre se queja de que estudio poco, pero cuando llegan las notas tiene que reconocer que están bien, aunque para ella nunca es suficiente.

—¿Qué vas a estudiar cuando acabes Bachiller? —se interesó la muchacha.

—No tengo ni idea. Puede que Periodismo, o Comunicación como Patty. No lo sé. Ya me lo plantearé cuando se acerque el momento.

—Tampoco te falta mucho.

—¿Cómo que no? ¡Más de un año! Eso es una eternidad —contestó Nico sonriendo. En ese momento, a la mente del muchacho vino una idea a la que le había dado vueltas en diferentes ocasiones—. ¿Y tú? ¿Te has planteado la posibilidad de seguir estudiando? —se atrevió a preguntar, a pesar del temor a ser demasiado indiscreto.

—Pues la verdad es que sí —reconoció Giulia—. Dejé los estudios para ayudar en casa y porque estaba hecha un lío conmigo misma. Pero ahora...

—¿Qué te gustaría estudiar? —indagó Nico.

—No estoy segura. Me gusta mucho la literatura, así que quizá Filología, aunque también me atrae la Medicina. Durante un tiempo pensé hacer Magisterio...

—Vale, puede que yo esté algo perdido pero lo tuyo es aún peor —bromeó el chico.

—Lo sé. Pero, si a ti te falta una eternidad para tener que decidir, a mí me queda eso y por lo menos un año más. En fin, muchas gracias por todo, Nico —concluyó ella poniéndose en pie—. Tengo que irme a casa, se me ha hecho un poco tarde.

—Claro, te acompaño hasta la parada de metro —repuso el chico.

Nada más bajar las escaleras y tras despedirse de Lucía, que se había asomado a la puerta de su habitación al escuchar unos pasos, los muchachos se encontraron con Larry. El padre de Nico llegaba del trabajo en ese momento, y por su gesto cansado comprendieron que había tenido un día intenso.

—¿Te vas ya? —le preguntó a Giulia tras saludar a los chicos.

—Sí, ya va siendo hora de que vuelva a casa —repuso ella.

Antes de que Giulia y Nico salieran, apareció Mónica, que había oído llegar a su marido.

—Voy a acompañar a Giulia al metro —le informó su hijo.

—¿Seguro que no quieres que te acerquemos a tu casa? —preguntó Mónica.

—No hace falta, muchas gracias.

—Por cierto, ¿por qué no venís tu madre y tú a cenar a casa el sábado por al noche? —añadió la anfitriona para sorpresa de los muchachos.

—¿El sábado? —preguntó Giulia algo desconcertada.

—Si no os viene bien este sábado podemos dejarlo para la semana que viene —propuso Larry al ver que la chica tardaba en contestar.

—Le preguntaré a mi madre cuando llegue a casa —dijo Giulia finalmente.

—Nos encantará conocerla —repuso Mónica—. Cuando hayas hablado con ella, dile a Nico si quedamos este fin de semana o el siguiente.

—De acuerdo —accedió la muchacha—. Muchas gracias.

—¿Va todo bien? —le preguntó Nico a su amiga mientras caminaban hacia la estación de metro. Giulia no había dicho nada desde que habían salido de la casa y parecía algo inquieta.

—Sí, es solo que...

—Me parece que te estás preocupando sin necesidad —la interrumpió el chico, comprendiendo su estado de ánimo—. Estoy seguro de que mi madre y la tuya se van a llevar de maravilla.

—La verdad es que, si esto hubiera ocurrido hace unas semanas, hubiera dicho que ni de broma —confesó Giulia con la mirada perdida—. Pero han cambiado tantas cosas en este tiempo...

—Pregúntale y me dices —resumió el chico cuando llegaron a su destino—. Espero que podáis venir este sábado.

—Ya te contaré —se despidió ella.

—Vuestro hijo Nico es un chico encantador.

—Eso es lo que yo siempre les digo —bromeó el aludido, provocando la risa de todos los comensales.

—Se nota que aún lo conoces poco —intervino Larry.

—Digamos que tiene sus momentos —terció Mónica—. Giulia sí que es un encanto —añadió, correspondiendo así al comentario de Myriam—. Y una alumna excepcional. No solo tiene una voz muy bonita sino que, además, trabaja mucho y bien.

—Ahora no dices nada, ¡eh! —le espetó Nico a su padre con una sonrisa pícara.

—Porque esta vez tu madre tiene razón.

—¿Cómo que esta vez? —cuestionó Mónica.

—Quería decir que siempre tienes razón, cariño —se corrigió Larry de inmediato.

Solo una hora después de que Nico acompañara a Giulia a la parada del metro, cuatro días atrás, la muchacha le había llamado por teléfono para decirle que su madre y ella irían a su casa a cenar el siguiente sábado. Decidido a que todo saliera perfecto, el chico había hablado con su madre para contarle de un modo superficial la situación familiar de su amiga y, de ese modo, tratar de evitar comentarios que pudieran resultar inoportunos o preguntas inintencionadamente inconvenientes. Incluso habló con Lucía para advertirle, insistentemente, que no debía hacer ninguna pregunta de tipo personal.

—Nico, no soy tan corta como tú, lo he pillado a la primera —había sido la contundente respuesta de la chica.

Mónica le había dado un toque informal a la cena, logrando que enseguida se creara un clima distendido en el que se entremezclaban las bromas y las anécdotas.

—Lo que no nos han contado nunca es cómo se conocieron —dijo Larry refiriéndose al primer encuentro entre su hijo y Giulia, y provocando un rápido cruce de miradas entre ambos.

—Sí que te lo he contado, papá —repuso Nico ágilmente—, lo que pasa es que te estás haciendo mayor y se te olvidan las cosas.

—Puede que me esté haciendo mayor —reconoció Larry—, pero te recuerdo que aún no has conseguido ganarme ni un solo partido de tenis y que aguanto corriendo mucho más que tú.

—Porque yo me dedico a tareas más intelectuales —se excusó el muchacho.

—Será por eso —intervino Lucía irónicamente.

—”Será por eso” —la imitó su hermano con tono afectado, marcando exageradamente las eses—. O sea, chica, de verdad, cada vez estás más pava —añadió con gestos afeminados.

—¿Has visto que bien se llevan? —le comentó Mónica a Myriam, que había asistido divertida a los constantes enfrentamientos dialécticos entre Nico y su hermana pequeña.

Al terminar la cena, Mónica le pidió a su hijo que bajara la guitarra y que él y Giulia cantaran algunas de las canciones que habían estado ensayando últimamente.

—Tu hija tiene una voz preciosa y canta muy bien —le dijo Larry a Myriam mientras los chicos interpretaban una conocida balada.

—Sí, es cierto —afirmó la madre de Giulia sin ocultar su satisfacción—. Pero me temo que eso no lo ha heredado de mí —añadió sonriente—. Yo soy incapaz de encajar dos notas en su sitio. Nico también canta muy bien y toca la guitarra de maravilla.

—Más le vale. Con todo el tiempo que le dedica... —repuso Larry tratando de disimular una sonrisa de complacencia.

—Eso es todo por hoy —anunció Nico al terminar la canción—. Si queréis escuchar más, podéis entrar en nuestro blog: www.giuliaynico.wordpress.com.

—Un nombre muy original —opinó Lucía logrando que todos, Nico incluido, rieran divertidos.

—He probado otros —se excusó el muchacho—, pero ya existían. De momento solo hay unas pocas canciones y un vídeo de bienvenida. Iremos subiendo más con el tiempo. Quién sabe, igual nos hacemos famosos.

—Se lo diré a mis compañeras del trabajo para que lo visiten —comentó Myriam.

—Yo también —añadió Mónica.

—Y yo lo pondré en mi Tuenti —dijo Lucía.

—En ese caso, igual sí que nos hacemos famosos —concluyó Nico sonriente.

CAPÍTULO 16

El ritmo estable del curso hizo que las semanas pasaran volando. Faltaban pocos días para marzo y, por lo tanto, para el nacimiento de Javi, el esperado bebé de Fran y Vicky. La ciudad empezaba a prepararse para celebrar las Fallas y los días eran cada vez más largos y cálidos.

Nico y Giulia habían subido un par de canciones nuevas a su blog, que en tan solo mes y medio superaba las mil visitas. El muchacho seguía buscando la inspiración para componer un tema propio pero, hasta el momento, solo había logrado el inicio de una melodía.

—Es que no sé sobre qué hablar —le dijo el muchacho a Jaime mientras caminaban hacia la academia de música—. Y no quiero que sea la típica canción que no dice nada.

—Pregúntale a Maxi, quizá él pueda ayudarte.

—Les he preguntado a un montón de personas y cada uno me dice una cosa. Pero bueno, por probar... —repuso Nico sin mucho convencimiento.

—¿Qué tipo de canción quieres componer?

—Ese es la cuestión: no lo sé.

Nada más terminar la clase de guitarra, al ver que Nico no decía nada, Jaime había decidido ser él quien expusiera el problema de su amigo.

—¿Seguro que no lo sabes? —dudó Maxi.

—Pues claro, ¿por qué te iba a engañar? —planteó Nico extrañado.

—A mí no, a ti.

—Maxi, no te pongas en plan “Maestro Yoda”, que no te pillo —bromeó el muchacho—. Si tienes algo que decirme ve directo al grano.

—Lo que intento decirte —contestó el profesor sonriendo—, es que a veces no nos atrevemos a plantearnos las cosas porque en el fondo nos da miedo encontrar la solución. No es difícil escribir una canción estándar, en la que la letra sea lo de menos y se suelten cuatro tópicos impersonales. Pero, conociéndote, sé que no es tu estilo. Tú quieres componer una canción que sea tuya y, para eso, tienes que mostrar un cachito de tu alma, hablar de tus sentimientos... En definitiva, poner algo personal que luego podrán ver todos los que la escuchen. Y supongo que eso te dará mucha vergüenza, así que puede que esa sea la razón por la que no acabas de decidirte. ¿Me pillas ahora, “joven Jedi”?

—Más bien sí —reconoció Nico—. Y puede que tengas razón... ¿Qué me recomiendas que haga?

—Necesitas desbloquearte —respondió Maxi—. Si lo que te frena es el hecho de desnudar tu intimidad, escribe solo para ti. Compón una canción que nadie vaya a escuchar.

—¿Y entonces para qué...?

—Y cuando la hayas acabado —continuó explicando el profesor—, decides si quieres que la oigan los demás o no. No compongas pensando en el público. Di lo que quieras decir, sin más. Es tu primera canción, así que tiene que ser “tu canción”.

—Vale —accedió Nico convencido—. Eso para la primera, ¿qué hago después? No voy a dedicarme a escribir canciones que no vaya a escuchar nadie.

—Claro que no —repuso Maxi sonriente—. Una vez que te hayas desbloqueado todo resultará más fácil, ya lo verás. Podrás componer canciones en las que hables de otras cosas que no tienen porque ser tuyas. Puedes contar una historia, o narrar experiencias que tú no hayas vivido.

—Es decir —resumió el muchacho en tono escéptico—, seguir esperando a que llegue la inspiración, ¿no?

—Ya sabes lo que decía Picasso —le instruyó Maxi—. “La inspiración existe, pero te tiene que encontrar trabajando”. Si quieres hacer algo bueno, te lo tienes que currar.

—¿Eso último también lo decía Picasso? —preguntó Jaime divertido.

—No, eso lo digo yo. Fin de la clase —zanjó el profesor de guitarra.

—¡Nico!

Al escuchar su nombre, el muchacho se dio la vuelta y vio a Marta acercándose a él. Acababa de comenzar el primer recreo y los chicos se dirigían a la pista deportiva para echar un breve partido de fútbol.

—¿Sí? —inquirió Nico cuando la chica llegó junto a él.

—Ayer recibí un mail de Emma.

—¿De quién?

—Emma —repitió Marta—, una de las chicas inglesas que vino de intercambio el trimestre pasado.

—¿Y? —preguntó él con claras muestras de impaciencia al ver que sus amigos ya habían empezado a jugar.

—Es la chica que grabó en vídeo el concierto de despedida y que luego os preguntó si podía colgarlo en Internet —continuó explicando Marta.

—Ah, sí, ya la recuerdo. ¿Lo colgó?

—Al parecer hizo un reportaje sobre su estancia en España, y seleccionó algunas de las canciones del concierto. Y, por lo que me decía en su mail, hay una que está teniendo un montón de visitas.

—¿En serio? —preguntó Nico olvidando momentáneamente el partido de fútbol—. ¿Cuál?

—La última —contestó Marta sonriendo al ver el repentino interés de su amigo—. La que cantasteis tú y Giulia, ¿cómo se llamaba?

- Thunder road —contestó el chico de inmediato—. Es de Bruce Springteen.

—Es verdad, ya me acuerdo. Bueno, pues eso, que quería que lo supieras. Me envió el enlace, pero justo cuando fui a abrirlo se me bloqueó el ordenador y, como ya era tarde... Si entras en el blog de Emma sale un link para ver el vídeo en youtube. Luego te digo la dirección, que ahora veo que estás ocupado —comentó al escuchar a algunos llamar a Nico para que fuera a jugar.

—Perfecto. Muchas gracias, Marta —repuso él antes de salir corriendo hacia la pista.

Nada más llegar a casa, Nico fue directo al ordenador para entrar en el blog que le había dicho Marta, pero, antes de que pudiera abrir el explorador de Internet, una voz a su espalda le recordó que primero tenía que estudiar.

—Es solo un segundo, mamá —se excusó el muchacho sin separar la vista de la pantalla.

—Lo siento, Nico, pero no —repuso Mónica contundente—. Si te dejo a ti luego tendré que aguantar a Lucía y no tengo ganas de pelearme por culpa del dichoso ordenador.

—Está bien —cedió él levantándose de la silla.

—Hoy va a venir Giulia —le informó su madre.

—¿Y eso?

—Tenemos clase.

—No lo sabía.

—En principio no íbamos a quedar esta semana porque yo tenía un par de reuniones —le explicó Mónica—. Pero resulta que han cancelado la de hoy, y como las próximas semanas van a estar complicadas con el nacimiento de Javi y las Fallas, la he llamado por teléfono para ver si le venía bien y hemos quedado a las siete y media. Patty está en Valencia así que pasará a recogerla.

—Ah, muy bien —contestó Nico algo desconcertado.

—Pues lo dicho, merienda algo si quieres y a estudiar —concluyó su madre.

—Vale.

—¡Venga! —le espetó Mónica al ver que no se movía.

—Ya vooooy —respondió el muchacho antes de dirigirse a la cocina.

—¿Se puede? —preguntó Giulia asomándose por la puerta entreabierta de la habitación de Nico.

—Claro —contestó él, dejando el bolígrafo sobre la mesa— ¿Cómo ha ido?

—Muy bien. ¿Por qué no has estado? ¿Te has aburrido ya de oírme?

—Esa podría ser una razón —bromeó él—, pero la verdad es que tenía bastantes deberes y, como no sabía que ibas a venir, no me he podido organizar.

—Lo hemos decidido esta mañana —se excusó Giulia—. Bueno, te dejo que estás ocupado.

—No, qué va. Ya estoy acabando. Solo me quedan un par de actividades y estudiar un poco. Si no estás muy cansada podemos empezar a grabar una canción nueva y, de paso, te cuento una cosa que me ha dicho Marta.

—¿Qué te ha contado? —inquirió ella curiosa.

—Tienes que verlo —contestó Nico saliendo de su habitación—. Vamos al estudio.

Mientras se iniciaba el ordenador, el muchacho fue conectando los micrófonos y altavoces.

—Esto ya está —anunció Giulia—. ¿Cuál es la dirección del blog?

—Está apuntada en esa hoja —repuso Nico señalando un trozo de papel que había dejado encima de la mesa.

—Vale. A ver... —musitó ella mientras esperaba a que se cargara la página—. Aquí está el blog. Ahora tengo que encontrar la entrada que habla de nosotros.

—Me ha dicho Marta que lo colgó en diciembre, así que ve al archivo de ese mes —le recomendó Nico mientras afinaba la guitarra.

—Encontrado, “Just two weeks? I love Spain” —leyó en voz alta—. Hay enlaces a un montón de vídeos... “Thunder road by Nick and Julia”. Lo ha puesto con “J” —se quejó la muchacha.

—Pincha para que se vaya cargando —le pidió el muchacho—. Aquí el wifi llega regular y los vídeos van un poco lentos.

- Ok, voy a darle para verlo directamente en youtube y así sale el número de visitas. ¡Qué vergüenza pensar que haya gente viéndonos en Internet! —exclamó Giulia medio tapándose el rostro con las manos.

—Tampoco serán muchos —dijo Nico mientras afinaba la última cuerda—. ¿Cuántas visitas hemos tenido? —preguntó al ver el gesto de sorpresa de su amiga.

—Novecientas setenta y... —empezó a decir ella.

—¡Casi mil! —la interrumpió él—. ¡Qué pasada! Entre esto y el blog me va a dar complejo de famoso —bromeó divertido.

—Nico —dijo Giulia con gesto serio, desconcertando al muchacho—. Llevamos novecientas setenta y cinco mil visitas.

—¿¡Estás de broma!? —inquirió el chico sorprendido, acercándose al ordenador para verlo con sus propios ojos—. ¡No me lo puedo creer! ¡Casi un millón de visitas!

—Y un montón de comentarios —añadió Giulia arrastrando la barra lateral hacia abajo.

—¡Vaya! Parece que a la gente le está gustando —dijo Nico sin ocultar una sonrisa de satisfacción—. “Es mi canción favorita y me encanta esta versión”, “¿quiénes son estos chicos? ¿Han grabado algún disco?” —leyó el muchacho traduciendo directamente del inglés—. “Me gusta aún más que la original”.

—Comentan desde todo el mundo —dijo Giulia—: Manchester, Sídney, Los Ángeles... ¿Cómo habrán descubierto el vídeo?

- Thunder road es una canción muy conocida. Seguramente la estarían buscando y les habrá salido nuestra actuación.

—Casi un millón de visitas.

—Casi un millón de visitas —repitió Nico con ojos brillantes—. Escribiré a Emma para darle las gracias por colgar el vídeo, y le diré que ponga un link a nuestro blog, ¿vale?

—Vale —accedió Giulia—, aunque me da un poco de vergüenza pensar que haya tanta gente escuchándonos.

—Mientras les guste...

—Sí, tienes razón.

—Casi un millón de visitas —volvió a decir Nico sin acabar de creérselo—. Esto hay que contárselo a todo el mundo.

—¿¡Lo has visto, Nico!? ¡Es increíble!

—Sí, lo vi ayer en casa, y Giulia también.

—Miré cinco o seis veces el número de visitas para estar segura de que era correcto —reconoció Marta—. Emma me había dicho que lo había visto mucha gente, pero no me esperaba que fueran tantos.

—Ni yo tampoco. Giulia y yo nos quedamos alucinados. Anoche le envié un mail a Emma para agradecérselo. Tengo que decírselo a Jaime, Borja y Guille; aún no lo saben.

—¿Qué es lo que no sabemos? —se interesó Jaime apareciendo en ese momento. Los muchachos subían las escaleras del colegio rumbo a su clase, rodeados de compañeros con cara somnolienta.

—¡Somos famosos! —fue la respuesta de Nico.

—¿Qué?

—Borja sí que lo sabe —intervino Marta—. Se lo dije ayer por el chat en cuanto lo vi.

—¿Se puede saber de qué estáis hablando? —inquirió Jaime desconcertado.

Mientras entraban en clase, Marta le explicó al muchacho lo ocurrido.

—¿Casi un millón de visitas? —preguntó Jaime.

—Como lo oyes —repuso Nico.

—¡Qué pasada! Vais a ser famosos.

—Querrás decir “vamos”.

—No, tío, quiero decir vais —insistió Jaime—. Esa canción la cantasteis Giulia y tú, nosotros estábamos de comparsa. No me extraña que a la gente le haya gustado tanto, fue increíble.

—Pero... —empezó a decir Nico hasta que vio aparecer a Mr Dawson.

Marta se encargó de divulgar la noticia entre sus compañeros y, al llegar el primer descanso, la clase entera se dirigió a la biblioteca, en la que había algunos ordenadores a disposición de los alumnos, para comprobarlo con sus propios ojos.

—¡Qué pasada! —exclamó Noelia, una de las mejores amigas de Marta.

—La grabación es bastante buena —comentó Borja al escuchar la canción por los altavoces del ordenador.

—Sí. La verdad es que ayer no me fijé demasiado —reconoció Nico—. Estaba tan emocionado que me fui a decírselo a toda mi familia, y mientras veían el vídeo yo no paré de hablar con Giulia sobre lo que podríamos hacer para aprovechar el éxito que estaba teniendo.

—¿Ves? Nosotros casi ni salimos —insistió Jaime, señalando la pantalla.

—¿Me firmas un autógrafo, Nico? —le preguntó en broma una de sus compañeras de clase.

—Espero que el éxito no se te suba a la cabeza —añadió Carlos, un chico de pelo castaño y mirada inteligente.

—Tranquilo, me acordaré de todos vosotros cuando vayamos a recoger el Grammy al grupo revelación del año —respondió Nico con un guiño.

CAPÍTULO 17

La proximidad de las Fallas eclipsó el éxito del vídeo de Nico y Giulia, aunque esto no fue obstáculo para que los interesados comprobaran a diario cómo seguía incrementando el número de visitas hasta superar la cifra mágica del millón.

Emma había contestado de inmediato al mail de Nico diciéndole que no tenía ningún inconveniente en poner un enlace al blog de los muchachos. Desde ese día, el número de visitantes de la página “giuliaynico” había crecido a pasos agigantados, y los chicos habían correspondido subiendo una canción nueva cada semana.

—Como tus notas empeoren me sentiré culpable —comentó Giulia una tarde al terminar de grabar “Still the one”, un tema de Shania Twain.

—Ya te he dicho mil veces que no tienes por qué preocuparte —la tranquilizó Nico—. Es cierto que ahora dedico menos tiempo a estudiar, pero lo aprovecho muchísimo más.

—Tú sabrás —cedió la muchacha—. ¿Cuándo está previsto que nazca tu sobrino?

—A lo largo de esta semana. El jueves como muy tarde ingresarán a Vicky para provocarle el parto si Javi no sale por sí solo. Supongo que el médico no quiere quedarse sin vacaciones de Fallas y de ahí las prisas —comentó Nico con una sonrisa pícara.

Por lo visto, el bebé tampoco quería perderse las fiestas falleras y, el martes por la tarde, el móvil de Mónica sonó con la llamada de Fran anunciando el inminente nacimiento de su primer hijo.

—¿Puedo ir contigo? —le preguntó Lucía a su madre cuando esta se disponía a salir hacia el hospital.

—Ahora no. En cuanto haya nacido Javi os llamaré y podréis venir a verlo. Portaos bien —fue su última recomendación antes de cerrar la puerta de acceso al garaje, donde le esperaba su marido.

—Sí, mamaaaaá —respondieron Nico y Lucy en tono de broma.

—Ni se te ocurra acercarte al ordenador —le advirtió el chico a su hermana en cuanto se quedaron solos.

—Ni se te ocurra coger la guitarra —repuso ella ágilmente—. Aunque quizás podamos llegar a un acuerdo, ¿no? —propuso, clavando en Nico sus ojos verdes de mirada traviesa.

—Esa es mi chica —repuso él divertido.

Javi llegó al mundo llorando con toda las fuerzas que le permitían sus pequeños pulmones, aunque no tardó en serenarse al sentirse acogido en el cálido regazo de su madre. Cuando, finalmente, Nico y Lucy pudieron ir al hospital para conocer a su sobrino, lo encontraron profundamente dormido en su cómoda cuna.

—¡Es monísimo! —exclamó Lucía antes de empezar a fotografiarlo con su móvil.

—Se parece muchísimo a ti —le dijo Mónica a su nuera, que los observaba recostada en la cama.

—Tiene la nariz de su padre —repuso esta mirando con ternura a su pequeño.

—Pues qué quieres que te diga —le comentó Nico a Larry—, yo no lo veo parecido con nadie.

—Ni yo, pero será mejor que no lo digas muy alto —le recomendó.

El último día de clase antes de la semana de Fallas, Marta se acercó a Nico para invitarle a pasarse por su casal[§§§§] el sábado siguiente.

—Mi hermana pequeña es la fallera infantil y han organizado una merienda en su honor. Después va a haber un concierto. Podrías decirle a Giulia que venga, hace mucho que no la veo. Los de la Falla han contratado un grupo pero, si os apetece, podéis cantar algo vosotros.

—Le preguntaré a Giulia —contestó Nico—. No sé si trabaja el sábado por la tarde.

—Espero que pueda —insistió Marta—. Pensad un par de canciones, no todos los días se puede escuchar en directo a unos chicos que llevan un millón de visitas en youtube —bromeó la muchacha.

—Un millón veintitrés mil cuatrocientas cuarenta y dos, y subiendo —la corrigió Nico sonriente.

—Pues con más motivo.

—Esta noche te llamo y te digo algo —concluyó el chico.

A pesar de vivir en las afueras, la familia de Nico formaba parte de una de las fallas del centro de la ciudad. Mónica había participado activamente en todos los festejos desde pequeña, siendo fallera infantil y años más tarde fallera mayor, y no había dudado en involucrar a Larry desde que se conocieron y, con el paso de tiempo, a todos y cada uno de sus hijos.

—Las Fallas hay que vivirlas desde dentro —les repetía una y otra vez, cuando alguno se quejaba del sinfín de actos en los que tenían que participar cada año. Aunque lo cierto era que todos estaban deseosos de que llegara el mes de marzo para disfrutar de las fiestas.

Ese año, con el nacimiento de Javi, las horas se dividían entre la casa de Fran y Vicky, y las actividades propias de la falla, por lo que los días empezaban muy temprano y acababan a altas horas de la noche.

—¿Cómo aguantáis? —le preguntó Giulia a Nico cuando esté le contó su horario de los últimos días.

—No lo sé —reconoció el muchacho—. Supongo que a base de chocolate con churros.

Myriam y Giulia habían recibido tantas invitaciones por parte de Mónica para asistir a alguna de las comidas o cenas de las que se organizaban en su casal, que no pudieron menos que aceptar alguna de ellas. En cuanto llegaron las invitadas, la madre de Nico desplegó todo su ingenio para que Myriam se sintiera como en su casa, presentándole a todas sus amigas y haciéndola participe de todas las conversaciones.

—Tu madre es increíble —le dijo Giulia a Nico observando la escena desde una mesa no muy lejana.

—Especialmente en Fallas. El olor a pólvora reactiva sus superpoderes —bromeó él.

—¿Sabías que nuestras madres han quedado varias veces para tomar café y para ir de compras? —inquirió la muchacha logrando dejar sin palabras a su amigo.

—¿Lo dices en serio? —preguntó al fin, enarcando una ceja como muestra de incredulidad.

—Me lo ha dicho hoy mi madre.

—No tenía ni idea —reconoció Nico.

—Ni yo. No es que me parezca mal, ni mucho menos —se explicó la muchacha—, pero es que era lo último que me esperaba.

—Pues sí... Ya podrían haber dicho algo —se quejó él aunque no le molestaba la situación sino que más bien le divertía.

—A mi madre se le ha escapado esta mañana —recordó Giulia sonriendo—. Nunca le había visto la blusa que lleva hoy. Le he preguntado si era nueva y me ha contestado sin pensar que sí, que la compró hace un par de semanas cuando fue de tiendas con tu madre. Nos hemos quedado las dos en silencio, yo de la sorpresa y ella al darse cuenta de lo que había dicho. A mi madre le ha dado la risa al ver mi cara y me ha contado que después de que fuéramos a vuestra casa a cenar, tu madre la ha llamado varias veces y que se han hecho muy buenas amigas.

—¿Y por qué no nos han dicho nada? —quiso saber Nico—. Vale que no tienen que pedirnos permiso para quedar, pero de hay a ni siquiera comentarlo...

—Bueno... —empezó a decir Giulia enrojeciendo ligeramente—. Mi madre me ha dicho que lo han hecho para “no meternos presión”. Al parecer tanto a ella como a tu madre les extraña un poco nuestra “simple amistad” —explicó al ver la cara de desconcierto del chico—. Les parece muy bien que seamos amigos, pero les sorprende que no haya nada más que eso —logró decir bajando el tono involuntariamente—, y piensan que su creciente amistad podría ponernos en un compromiso.

—Las madres son unas exageradas —comentó Nico en tono casual tratando de quitarle hierro a la situación, aunque en el fondo estaba tan apurado como Giulia—. Yo creo que es al revés, lo lógico es que si tú y yo somos amigos, nuestras familias también lo sean, ¿no?

—Claro —accedió ella sonriendo con timidez.

Por unos instantes Nico estuvo tentado a profundizar en el tema, para saber si Giulia había cambiado de opinión respecto a los límites que inmovilizaban su amistad, impidiendo que evolucionara hacia algo más serio; pero cambió de idea al comprender los riesgos de un intento fallido.

—Le he dicho a Marta que estaremos en su casal a las seis y media —dijo el chico cambiando de tema—. Está muy cerca de aquí, así que basta con que salgamos a las seis y cuarto.

—Vamos a ir de una comida a una merienda sin tiempo para hacer la digestión —bromeó Giulia mirando el reloj. Llevaban más de dos horas sentados a la mesa y aún seguían apareciendo tapas y aperitivos.

—Yo ya me he acostumbrado —reconoció el chico sonriendo—. A eso y a tomar paella varias veces al día durante toda la semana.

—Hola Giulia —saludó Lucía acercándose un momento—. ¿Lo estás pasando bien?

—Sí, muchas gracias —repuso la muchacha—. Estás muy guapa —añadió observando con atención el elaborado vestido de fallera.

—No se lo digas que se lo creerá —intervino Nico divertido.

—Envidioso —le espetó la muchacha, sacándole la lengua antes de alejarse junto con algunas de sus amigas.

El resto de la comida pasó entre bromas, saludos y largas conversaciones; y todo ello con el continuo eco de los petardos y la lejana melodía de las bandas musicales como telón de fondo.

Marta recibió a Giulia con su efusividad habitual, tomándola del brazo mientras le enseñaba el imponente monumento fallero que ese año había sido galardonado con el segundo premio.

—Casi siempre quedamos entre los tres primeros —comentó la anfitriona sin esconder su satisfacción.

—Mi falla es mucho más humilde —repuso Nico en tono resignado—. Nunca hemos pasado del décimo puesto.

A pocos metros de allí se alzaba un amplio escenario en el que los músicos ya estaban instalando sus equipos, ayudados por un técnico de sonido.

—¡Uau! —exclamó Nico al ver el despliegue de medios—. Esto sí que es profesional y no nuestros “cutre-conciertos” con altavoces de andar por casa y tarimas estrechas. Lástima que no hayan venido los otros —se lamentó ante la ausencia de sus amigos, que se habían marchado fuera de la ciudad aprovechando los días de vacaciones.

—Pues sí que es una pena —estuvo de acuerdo Marta, seguramente pensando más en Borja que en los otros miembros del extinto grupo—. He hablado con los músicos y me han dicho que les parece genial que cantéis algunas canciones con ellos. Vamos a saludarlos y así les decís qué queréis tocar.

—¿Seguro que es buena idea? —planteó Giulia algo abrumada por la situación—. No hemos ensayado con ellos y aquí va a haber mucha gente...

—Por mucha gente que haya, te apuesto lo que quieras a que no llegan a un millón veinti-no-sé-cuántos mil —argumentó Marta.

—Eso es cierto. Pero la diferencia es que a esos no los vemos —repuso Nico—. Por cierto, ya son más de un millón cien mil —añadió con una sonrisa.

—Venga, Giulia, no seas tímida —le insistió Marta—. Vais a hacerlo genial, como la última vez.

—Está bien, vamos allá —cedió ella inspirando profundamente.

Juanlu, guitarrista y vocalista del grupo, se mostró encantado de contar con la colaboración de los chicos. A Nico no le pasó inadvertida la mirada de aprobación que dirigió a Giulia, y tuvo que hacer serios esfuerzos para controlar un repentino ataque de celos al ver cómo la muchacha sonreía ante los divertidos comentarios del músico, que no paraba de acariciarse su larga melena rubia, mostrando unos poderosos bíceps cada vez que flexionaba el brazo.

—¡Menudo flipao! —exclamó el muchacho cuando se quedó a solas con su amiga mientras Marta atendía a unos invitados de sus padres.

—¿Quién? —preguntó Giulia extrañada.

—El Juanlu ese —contestó Nico señalando con la cabeza.

—Pues a mí me ha parecido muy simpático —dijo ella con timidez, extrañada por la actitud de Nico.

—Solo por haber actuado en un par de fiestas de pueblo ya se cree una estrella del rock —añadió él con desdén—. Porque ya le he dicho a Marta que íbamos a tocar que, si no, me iba de aquí ahora mismo.

Giulia nunca había visto a Nico en ese estado y no comprendió a qué se debía la repentina animadversión de su amigo por un completo desconocido, pero decidió mantenerse al margen y no hacer ningún comentario al respecto.

—El concierto empieza dentro de diez minutos —anunció Marta volviendo junto a ellos—. ¿Estáis listos?

—Más que ese pringao seguro —contestó Nico dejando atónito a la muchacha.

—¡Muchas gracias! ¡Somos V-16 y estamos encantados de cantar para un público tan estupendo como vosotros! —gritó Juanlu al terminar una de sus canciones—. Y, ahora, tenemos una sorpresa muy especial —añadió, logrando que a Nico se le encogiera el estómago—, vamos a tener la gran suerte de escuchar en directo a una pareja que está arrasando en Internet. Una de sus actuaciones ha superado el millón de visitas en youtube. ¡Con vosotros Giulia y Nico! —finalizó alzando la voz, mientras señalaba a las escaleras del escenario con gesto teatral.

—¿Quién le ha dicho lo del vídeo? —preguntó Giulia por lo bajo mientras subían al estrado entre los aplausos de la multitud.

—Pues supongo que tu querida amiga Marta —repuso Nico tratando de disimular su nerviosismo.

—¿Preparados? —les preguntó Juanlu, recibiéndolos con una amplia sonrisa que mostraba sus dientes perfectos.

—Sí —casi gruñó Nico, colgándose la guitarra que le ofreció uno de los músicos.

—Cuando quieras —contestó Giulia en un tono mucho más dulce, intentando controlar la tensión.

—Lo vais a hacer muy bien —les animó el atractivo joven antes de presentar el tema que iban a interpretar a continuación.

—¿Todo bien? —inquirió Nico al oído de su amiga que asintió imperceptiblemente.

—”Tenía tanto que darte” de Nena Daconte —fueron las últimas palabras de Juanlu, que se dio la vuelta para marcar el inicio de la canción. La muchacha respiró hondo y trató de imaginar que estaban solo ella y Nico, grabando en el estudio como tantas veces.

Prometo guardarte en el fondo de mi corazón.

El primer verso sonó algo tembloroso pero, como solía ocurrirle, Giulia sintió que todos sus miedos desaparecían en cuanto la música comenzaba a sonar.

Prometo acordarme siempre de aquel raro diciembre.

Prometo encender en tu día especial una vela,

y soplarla por ti.

Prometo no olvidarlo nunca.

Todo estaba saliendo a la perfección. Las guitarras sonaban acompasadas y la batería marcaba el ritmo con una precisión matemática. El público estaba coreando la letra y Giulia sintió que sus pies se despegaban del suelo. Sin pensárselo dos veces, la muchacha sacó el micrófono de su soporte y comenzó a recorrer el escenario saltando al son del estribillo.

Tenía tanto que darte.

Tantas cosas que contarte.

Tenía tanto amor guardado para ti.

Como si fuera lo más fácil del mundo, la muchacha continuó cantando y bailando de lado a lado, logrando una conexión perfecta con el público, que desató su entusiasmo al finalizar la canción. Giulia saludó con una graciosa reverencia mientras sus ojos brillaban emocionados.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó Juanlu, haciendo rugir a la multitud—. ¿Os gustaría escuchar a Giulia cantando “La niña que llora en tus fiestas” de La oreja de Van Gogh? —inquirió dirigiendo su micrófono hacia el público para captar mejor el “síiiiiiii”—. ¡Pues allá vamos! —gritó, haciendo sonar su guitarra.

Las cuatro canciones que interpretó la muchacha fueron acogidas con un entusiasmo creciente entre el público, que se tornó en una explosión de aplausos cuando Juanlu despidió a los muchachos y les agradeció su intervención.

—Has estado increíble —dijo el guitarrista, inclinándose para darle dos besos a la muchacha—. Muchas gracias, tocas muy bien —le dijo a Nico, que le lanzó una mirada desafiante. Juanlu se quedó pensativo unos segundos mientras observaba a los chicos acercarse a la escalerilla. Antes de que Nico empezara a descender, el guitarrista se acercó al muchacho, que le miró sorprendido—. ¿Sabes tocar “Sultans of swing”? —le preguntó.

Nico se quedó perplejo un instante, pero finalmente asintió.

—¿Te atreverías a tocar los punteos con nosotros?

—No es una canción muy apropiada para un concierto como este —empezó a objetar el muchacho.

—¿Eres tan buen guitarrista como aparentas o no? —le retó Julio.

Nico lo miró fijamente. En los ojos de Juanlu había un extraño brillo que el chico no supo cómo interpretar.

—Vamos a comprobarlo —contestó Nico volviendo al centro del escenario. Los demás músicos habían observado la conversación pero no habían podido escuchar su contenido. El líder del grupo se acercó a sus compañeros y les explicó lo que iban a hacer. Algunos le miraron extrañados, pero no hubo ninguna objeción.

—Ya habéis escuchado la maravillosa voz de Giulia —las palabras de Juanlu resonaron en los altavoces—, pero aún no conocéis el talento de Nico, así que ahora vamos a darle una oportunidad para que nos deslumbre tocando un clásico de los grandes guitarristas, “Sultans of swing” de Dire Straits.

El anuncio fue acogido con un fuerte aplauso, fruto más de la adrenalina acumulada anteriormente que del posible interés despertado por la siguiente canción.

Juanlu se giró hacia sus compañeros para ver a Rafa, el batería, marcar el inicio de la canción con el habitual “un, dos, tres, ya”, acompañado de tres golpes a los platillos y uno más a la caja. Las guitarras de Nico y Juanlu arrancaron a la vez tocando los mismos acordes, pero tras los primeros compases, cada músico tomó un camino distinto. Nico iba a encargarse de los punteos y Juanlu del acompañamiento y la voz.

Nico había interpretado ese tema un montón de veces con sus amigos, pero casi siempre a puerta cerrada. Maxi se lo había enseñado a Jaime y a él en las clases, y les había obligado a practicarlo una y otra vez, hasta que les había salido decentemente bien. Y, aunque se habían quejado durante todo el aprendizaje, lo cierto era que, después habían sido Nico y Jaime los que habían insistido a sus amigos para tocar “Sultans of swing” en muchos de los ensayos. Ahora, con la plaza abarrotada de gente y Juanlu imitando la peculiar voz de Mark Knopfler, Nico le agradeció interiormente a Maxi su insistencia en las clases. Los dedos del muchacho volaban con seguridad por los trastes y los diversos punteos estaban sonando con fuerza y precisión.

El público parecía estar disfrutando a pesar de que la canción no era tan pegadiza como las que había cantado Giulia. Juanlu le dirigió un par de sonrisas a Nico y este se reprendió a sí mismo por haber juzgado tan rápidamente al joven. Aunque en un principio Nico se había extrañado de la propuesta del cantante de V-16, e incluso había pensado que quería burlarse de él, enseguida comprendió que se trataba de todo lo contrario; Juanlu había respondido a la actitud beligerante del muchacho, brindándole una oportunidad de lucirse, y Nico la estaba aprovechando al máximo. El chico se estaba sintiendo comodísimo en el escenario y, aunque los punteos le exigían bastante concentración, se acercó varias veces al micro para cantar una segunda voz, y recorrió parte del escenario blandiendo su guitarra al ritmo de la música.

La parte final de la extensa canción consistía en un largo punteo. Juanlu y Nico se situaron en la parte delantera del estrado y, hombro con hombro, recorrieron los últimos compases hasta que Rafa hizo el redoble final, que fue recibido con una enorme ovación de todos los presentes.

—Pues parece que sí eres tan bueno —comentó Juanlu mientras saludaba al público junto a Nico.

—Tú tampoco lo haces mal —contestó el muchacho con una mirada de complicidad.

—¿Ya no me odias? —inquirió el joven cantante.

—¿Odiarte? ¿Yo? —repuso Nico enrojeciendo levemente.

—No soy tonto. Has estado a punto de estrangularme con un cable cada vez que miraba a tu chica, y casi he sentido el golpe de tu guitarra cuando me he despedido de ella con un par de besos —bromeó Juanlu, mientras el otro vocalista agradecía los aplausos al público y él acompañaba al muchacho hacia las escaleras.

—Giulia no es mi chica —respondió Nico antes de darse cuenta—, solo es una amiga. Y en ningún momento me ha planteado estrangularte con un cable, aunque lo de golpearte con la guitarra... —añadió con una sonrisa pícara.

—Si me dices que Giulia y tú solo sois amigos, tendré que creérmelo, pero nadie lo diría por cómo os miráis —insistió Juanlu—. Se nota que le tienes mucho cariño y ella a ti también.

Nico se quedó unos instantes en silencio sin saber qué contestar.

—Muchas gracias por dejarnos tocar con vosotros —dijo finalmente—. Lo hemos pasado muy bien.

—Acordaos de V-16 cuando seáis famosos —repuso Juanlu con una sonrisa volviendo al escenario.

—¡Nico, has estado increíble! No sabía que tocaras tan bien —exclamó Marta cuando vio a su amigo acercarse.

—Yo sí que lo sabía —apostilló Giulia—, pero aun así me he quedado alucinada al verte tan suelto en el escenario.

—¿Y cómo crees que me he quedado yo al verte pegando botes de un lado para otro? —repuso el chico sonriendo.

—Calla, no me lo recuerdes.

—¿Por qué? —intervino Marta—. Lo habéis hecho muy bien los dos. El público estaba encantado.

—En eso te doy la razón —afirmó Nico con una media sonrisa. El muchacho había tardado más de diez minutos en recorrer los pocos metros que separaban el escenario de la carpa junto a la que le esperaban las chicas. Nada más bajar del estrado, las felicitaciones y saludos de los presentes se fueron multiplicando hasta llegar a ser agobiantes.

—Por cierto —añadió Marta—, no sé si os habéis fijado, pero hay varias cámaras de una televisión local grabando el concierto. Les he preguntado si iban a echarlo por la tele y me han dicho que harán un reportaje sobre las fallas y la música y lo emitirán pasado mañana. Le he pedido a uno de los técnicos que me pase una copia del concierto y me ha dicho que me la pasará mañana mismo. Así podéis colgarlo en vuestro blog.

—Eres increíble, Marta —dijo Giulia sin ocultar su asombro—. ¿Cómo lo haces para conseguir todo eso?

—No tiene mérito —repuso la muchacha—. Ya sabes cómo son los chicos, les miras a los ojos, sonríes un poco y se vuelven medio tontos.

—¡Vaya! Gracias por el cumplido —comentó Nico.

—No te enfades, sabes que es la verdad, aunque hay excepciones —puntualizó Marta—. Tú no eres así —añadió con una bonita sonrisa que embelesó al muchacho.

—Empiezo a dudarlo —reconoció Nico divertido cuando un fuerte carraspeo de Giulia lo devolvió a la realidad.

CAPÍTULO 18

Como solía ocurrir, entre las fiestas falleras y las vacaciones de Semana Santa y Pascua, el segundo trimestre del año pasó a cámara rápida y, antes de que pudieran darse cuenta, los alumnos del BSV se encontraron preparándose para los exámenes finales. La temperatura iba en aumento y tanto el calor como el cansancio acumulado durante el curso dificultaban el desarrollo de las clases y la realización de las tareas.

—Por favor, que llegue el verano ya —rogó Borja recostándose a la sombra de unos setos en una de las pocas zonas verdes del colegio—. Esto es demasiado para mí.

Con la subida de las temperaturas, eran cada vez menos los que dedicaban los recreos a jugar al fútbol. Lo malo no era el calor de ese momento, ya estaban acostumbrados, sino volver a clase chorreando de sudor y soportar los comentarios y el gesto asqueado de las chicas.

—¿Qué vais a hacer este verano? —planteó Carlos.

—Yo me iré a Javea —repuso Borja de inmediato—. Este año me voy a sacar el PER.

—¿El qué? —inquirió Nico.

—El título de patrón de embarcaciones de recreo —intervino Jaime—. ¿No lo sabías? Lleva todo el curso dándonos la lata con ese rollo.

—No dirás lo mismo cuando quieras que te lleve a dar una vuelta en mi barquito —auguró Borja.

—Antes me monto en el Titanic que en un barco manejado por ti —repuso Jaime sonriendo.

—¿Tú que vas a hacer? —le preguntó Nico a Carlos.

—Mis abuelos celebran las Bodas de Oro y han invitado a toda la familia a un crucero por las islas griegas. Dura una semana, el resto del tiempo lo pasaremos en Asturias, con la familia de mi madre.

—No vives mal, ¿eh? —opinó Borja—. ¿Y vosotros?

—Julio en Cullera y agosto en Baqueira. Casi rima y todo —bromeó Jaime—. Mi madre quiere playa y mi padre montaña.

—¿Y tú y tus hermanas que queréis? —inquirió Carlos.

—Ni nos lo hemos planteado —reconoció el muchacho—. Sabemos que da igual lo que digamos así que para qué molestarse.

—Yo me iré a Chicago como siempre, bueno, mejor dicho a Spring Grove, al rancho de mis abuelos —dijo Nico.

—¡Es verdad! Ya no me acordaba de que eres todo un cowboy ¡Yeee-haaa! —gritó Borja divertido, haciendo girar un lazo imaginario sobre su cabeza—. ¿Vas a ir a algún rodeo?

—Puede ser —contestó Nico—. Siempre hay algún pueblo cercano en feria y los rodeos son parte de la diversión.

—¿Te atreverás a montar? —preguntó Carlos.

—¿Un toro? ¡Ni de broma! No quiero romperme el cuello —reconoció Nico—. Con los caballos de mis abuelos no tengo problema porque los tienen muy bien amaestrados, pero un toro o un caballo salvaje... Además, no te dejan montar así como así, tienes que ser casi profesional.

Las últimas palabras de Nico fueron acompañadas por el timbre que anunciaba el fin del recreo.

—Hala, a clase —dijo Carlos poniéndose en pie.

—Si no hay más remedio... —comentó Borja incorporándose resignado, mientras sus amigos se sacudían las briznas de césped de los pantalones.

—¿Qué te parecería que Giulia viniera a pasar unas semanas con nosotros en el rancho de los abuelos?

—¿¡En Chicago!?

—Que yo sepa tus abuelos solo tienen un rancho —fue la irónica respuesta de Mónica.

—Estaría genial —contestó Nico sonriendo—, pero no sé qué le parecerá a ella y a su madre...

—Miriam no tiene ningún problema —repuso Mónica en tono resuelto—. En un principio la idea era que viniesen las dos, pero a ella le viene mal porque solo tiene quince días seguidos de vacaciones.

—¿Has invitado a Giulia y su madre a venir con nosotros a Estados Unidos? —preguntó Nico incrédulo.

—¿Te parece mal?

—No, solo me sorprende.

—No es la primera vez que invitamos a algún amigo —razonó Mónica—. En fin, el hecho es que Miriam no puede venir pero Giulia si podría, ahora solo hay que saber qué le parece.

—Ella también trabaja... —objetó el muchacho.

—Tiene vacaciones durante todo el mes de agosto. Fran, Vicky y Javi vendrán por esas fechas. Puede viajar con ellos y quedarse hasta que volvamos todos a España. ¿Crees que le gustará la idea?

—¡No me lo puedo creer! ¡Es...! ¡Gracias, gracias, muchísimas gracias! —exclamó abrazándose a Mónica.

Nico sonrió ampliamente al ver la ilusión desbordante de Giulia cuando su madre le expuso el plan que había ideado junto a Miriam. Al principio, la muchacha se había quedado pensativa, tratando de asimilar la noticia; enseguida puso algunas pegas que fueron rechazadas de inmediato por su profesora de canto; y, finalmente, cuando comprendió que no había más objeciones, sus ojos brillaron emocionados y su rostro se convirtió en la mayor expresión de felicidad que Nico recordaba haber visto en su vida.

—No sé cómo agradecéroslo —comentó Giulia algo más tranquila—. Es uno de mis sueños; siempre he querido ir a Estados Unidos y...

—Bueno, solo vas a ver una pequeña parte, aunque de las más genuinas —comentó Nico—. América en estado puro, no es tan sofisticado como New York pero tiene un sabor más auténtico.

—Me hace muchísima ilusión —confesó Giulia—. ¡Muchas gracias! Ya me diréis que billete tengo que comprar. Tengo algún dinero ahorrado, espero que...

—Olvídate de eso —la interrumpió Mónica tajante—. Del vuelo nos encargamos nosotros, eres nuestra invitada.

—No, Mónica, eso es demasiado. No puedo permitir que...

—Giulia, no te preocupes, mi padre tiene tantos puntos acumulados de sus viajes de negocios que podemos dar varias vueltas al mundo gratis —la tranquilizó Nico.

—Pero... —comenzó a protestar ella dubitativa.

—Ya has oído a mi madre —insistió el chico—. Eres nuestra invitada, así que no hay más que hablar.

Finalmente llegó el siempre lejano último día de clase, que los alumnos de primero de bachiller celebraron con dos exámenes que les ocuparon toda la mañana. Al llegar el momento de marcharse a sus casas, las despedidas se multiplicaron por todas partes mientras el calor de los motores de los autobuses elevaba la ya insoportable temperatura del inicio del verano.

—No sé para qué se dicen adiós con tanto entusiasmo si hemos quedado a cenar pasado mañana —comentó Borja observando divertido el intercambio de besos y abrazos de sus compañeras.

—¿Va a haber concierto de despedida? —se interesó Carlos.

—Top Four ya se despidió —contestó Jaime en nombre de sus amigos. Aunque si Nico y Giulia quieren amenizarnos la velada...

—Giulia no va a ir a la cena y Nico pasa de cantar para gente como tú —bromeó el aludido.

—¿Por qué no viene Giulia? —se interesó Borja.

—Porque es una cena de clase y ella no va a nuestra clase —repuso Nico en un tono que quería recalcar la evidencia de su argumento.

—Eso da igual —insistió el muchacho—. Andrés va a ir con su novia y Ricky también...

—¿Y? —cuestionó Nico interrumpiendo a su amigo aunque la conclusión estaba clara.

—Giulia no es su novia —intervino Jaime, aunque su afirmación sonó poco convincente.

—Ya, claro —opinó Borja.

—Es verdad —dijo Nico.

—Entonces qué es, ¿tu prometida?

—No, es una amiga.

—Bueno, si decir novia te parece demasiado comprometido allá tú —cedió Borja—. Pero al fin y al cabo estamos hablando de lo mismo.

—Me parece que no —le corrigió Nico decidido a no dejar el más mínimo resquicio a la duda.

—¿Me estás diciendo que entre Giulia y tú no hay nada más que una simple amistad? —inquirió Borja con gesto incrédulo.

—Pensaba que ya lo sabíais —repuso Nico mirando a Jaime.

—Yo se lo dije pero, como ves, no me creyeron —se defendió el muchacho.

—Bueno, Nico, tú sabrás, no quiero ser pesado ni meterme donde no me llaman —zanjó Borja al darse cuenta de que estaba incomodando a su amigo—. Aunque la verdad es que creo que no acabo de comprenderlo —reconoció.

—Tranquilo, no pasa nada —contestó el muchacho restándole importancia al asunto con una media sonrisa y un gesto de la mano—. Yo tampoco acabo de comprenderlo —añadió para sus adentros.

—¡¡Al fin libre!! —gritó Lucía nada más entrar en su casa a la vuelta del colegio—. ¡No pienso tocar un libro en todo el verano!

—Eso es lo que se ha creído usted, señorita —comentó Mónica desde la sala de estar.

—¡No es justo! ¿Por qué me ha tocado una madre tan exagerada con los estudios? —se quejó la joven en voz alta.

—Porque si no serías aún más adicta al ordenador, al móvil y a todo lo que tenga conexión a Internet —apostilló Nico cerrando la puerta de la calle.

—Tú deberías ser mi aliado en esto y no mi enemigo —le recriminó ella.

—No te preocupes, Lucy. Todavía eres pequeña, cuando seas mayor comprenderás que papá y mamá lo hacen por nuestro bien —respondió el muchacho, acompañando sus palabras con un guiño y un gesto de silencio—. La oposición frontal no es una buena estrategia con mamá —añadió en un susurro—. Tendremos que planear algo más sutil.

—¿Qué estáis tramando? —preguntó Mónica suspicaz.

—Nada —contestaron los dos hermanos a la vez, entrando en el salón para saludar a su madre.

Lucy había invitado a varias amigas suyas a merendar y darse un baño en la piscina. Las tres chicas llegaron a la vez con el padre de una de ellas y, tras los saludos de rigor, el «chófer» se marchó y las invitadas siguieron a Lucía hasta las tumbonas para tomar un vaso de horchata mientras perfeccionaban su bronceado.

—Es decir, que hoy me quedo sin baño —comentó Nico al ver la situación.

—No sé por qué —dijo su madre—. Seguro que a las chicas no les molesta que uses la piscina.

—No pienso darle a Lucía la oportunidad de lanzarme sus dardos envenenados enfrente de sus amigas. Además, no sé qué les pasa a esas niñas que no dejan de reírse y hacer comentarios por lo bajo cada vez que me ven.

—Eso es porque eres un chico muy guapo —opinó Mónica divertida.

—¡Mamá! —protestó él con fastidio.

—Yo solo te explico por qué actúan así. Tú eres unos pocos años mayor que ellas y eso ya te da un atractivo, y si encima tienes los ojos azules y tocas la guitarra...

—Vale, vale —la interrumpió él algo incómodo—. Gracias por la explicación, pero no me interesa meterme en un jardín de infancia a buscar novia.

Mónica rió divertida por el comentario de su hijo, que pareció haber recordado algo de repente.

—¿Qué pasa? —preguntó ante la mirada inquieta de Nico.

—Nada —contestó el muchacho mecánicamente.

—¿Seguro?

—Bueno, verás... Es una tontería. El viernes por la noche hemos quedado los de clase a cenar para despedirnos hasta después de verano —comenzó a explicar Nico mientras su madre escuchaba atentamente—. Al acabar las clases, estaba con mis amigos y Borja me ha preguntado si iba a venir Giulia a la cena. Le he dicho que no porque ella no va a nuestro colegio y creo que no pinta mucho allí. Pero él ha insistido diciendo que algunos van a ir con sus novias, y yo le he dicho que Giulia no es mi novia sino solo una amiga.

—Y no se lo han creído —intuyó Mónica.

—Más o menos, aunque ha quedado todo un poco raro.

—¿Y qué es lo que te preocupa? —quiso saber ella.

—No lo sé —reconoció Nico—. Vosotros lo habéis aceptado tan fácilmente que a veces se me olvida lo extraño que le puede parecer a otros. Jaime me dijo que no cree en la amistad entre un chico y una chica, me refiero a amistad en serio no solo ser compañeros de clase y todo eso.

—¿Y tú? —preguntó Mónica sonriendo.

—Tienes un don especial para tirarme de la lengua —opinó Nico divertido.

—Para algo soy tu madre.

—Pues yo estoy hecho un lío —confesó el muchacho respondiendo a la pregunta.

—¿Te gusta Giulia?

—¿Necesitas que te conteste?

—¿Estás enamorado de ella? —continuó Mónica.

—Creo que sí... Bueno, sí.

—¿Has hablado de esto con ella?

—No puedo porque ella me pidió que no lo hiciera —respondió Nico y, al hacerlo, sus sentimientos afloraron obligándole a hacer un gran esfuerzo para contener su emoción.

—Comprendo —dijo su madre, mirándole con dulzura.

—¿En serio? Pues debes ser una de las pocas personas capaces de hacerlo —bromeó Nico forzando una sonrisa.

—Eso es porque soy una de las pocas personas que conocen lo suficiente a Giulia —repuso ella ganándose una mirada inquisitiva de su hijo—. Nico, llevo varios meses dándole clases y, además, he pasado muchos ratos con Miriam. Sé todo lo que tú puedas saber sobre ellas y mucho más.

El muchacho permaneció en silencio evaluando la situación.

—Giulia es una chica maravillosa —continuó diciendo Mónica—, pero ha sufrido mucho y eso la ha hecho desconfiada, aunque intente evitarlo. Necesita sentirse segura durante un tiempo para abandonar esa actitud. Yo creo que ha progresado mucho, pero puede que aún no lo suficiente. Estoy segura de que te tiene mucho cariño y de que ese cariño acabará convirtiéndose en amor, pero debes tener paciencia.

—¿Estás haciendo todo esto por mí? —preguntó Nico abrumado.

—¿Todo esto?

—Las clases de canto, quedar con Miriam, invitarlas a Chicago...

—No te estoy fabricando una novia si es a eso a lo que te refieres —le espetó ella—. Miriam y Giulia son unas chicas excepcionales pero han tenido muy mala suerte en la vida. Yo, sin embargo, he tenido una vida fácil: me crié en una familia maravillosa, me surgieron oportunidades para dedicarme a lo que me gustaba y ahora tengo un marido encantador y unos hijos extraordinarios. Así que me siento en deuda y creo que tengo la obligación de ayudar a aquellos que no han sido tan afortunados como yo; del mismo modo que me hubiera gustado que hicieran conmigo si las circunstancias hubieran sido distintas.

Nico no pudo evitar una mirada de admiración que no pasó inadvertida a su madre.

—Pero no tiene ningún mérito en este caso —añadió Mónica negando con la cabeza—, porque tanto Giulia como su madre son un encanto y me lo paso muy bien con ellas.

—Giulia tiene razón, eres increíble —sentenció Nico acercándose a Mónica para darle un cálido beso en la mejilla, que la dejó unos instantes sin saber cómo reaccionar—. Por cierto —añadió el muchacho sonriendo—, gracias por lo de “extraordinarios”. Creo que nunca te había oído decir eso de nosotros.

—No te acostumbres —bromeó ella.

CAPÍTULO 19

—Nos vemos dentro de un mes.

—Si no me he derretido antes —bromeó Giulia.

—Procura ir por la sombra —le recomendó Nico—, aunque creo que con eso solo te ahorras un par de grados.

—Tranquilo, sobreviviré al mes de julio en Valencia. Llevo unos cuantos años haciéndolo y ya lo tengo bajo control.

Los muchachos habían merendado juntos para despedirse hasta que Giulia viajase a Chicago con la segunda parte de la expedición. Eran cerca de las ocho cuando emprendieron el camino de vuelta, pero el calor seguía siendo insoportable y la luz del sol deslumbraba a los viandantes. Al llegar al portal de Giulia, se refugiaron en una sombra y siguieron charlando un rato.

—Tengo guardadas las últimas canciones que grabamos para subirlas a lo largo de estos meses —dijo Nico—, así no dejamos el blog del todo parado.

—No hay que defraudar a nuestros fans —bromeó ella.

—Te recuerdo que el blog lleva más de cincuenta mil visitas desde enero y el video de Thunder road está a punto de llegar a los dos millones.

—Quién nos lo iba a decir, ¿eh?

—Cualquier día nos piden autógrafos por la calle —comentó Nico divertido.

—A mí de momento solo me piden la cuenta —repuso Giulia con una media sonrisa.

—Es tu último mes en la cafetería, ¿no? —inquirió el muchacho. Algunos días antes, Giulia le había informado de que el curso siguiente dejaría de trabajar para retomar los estudios de primero de bachiller.

—Sí y no lo voy a echar de menos. A mis compañeros puede que sí, sobre todo a Cristina y a Laura, que son con las que mejor me llevo, pero el rollo de estar todo el día de pie de una mesa a otra... En fin, me ha venido bien para sacarme algún dinerillo y madurar, pero me alegro de que se acabe. ¿Tu padre tiene vacaciones durante julio y agosto? —preguntó de repente.

—Sí y no —fue la difusa respuesta de Nico—. Vuela mañana con nosotros, pero una vez allí tendrá que hacer algunos viajes de trabajo. Tiene algunos clientes en Estados Unidos y en Hispanoamérica, y se suele reservar esas vistas para el verano. Pero eso son solo algunos días, la mayor parte del tiempo está en el rancho con nosotros, recordando sus raíces.

—¡Qué ganas de que llegue agosto! —suspiró Giulia—. Aunque me sabe mal dejar a mi madre sola. Nunca me he separado de ella tanto tiempo —reconoció—. No es que vaya a entrarme “mamitis” ni nada de eso —añadió de inmediato—. Es solo que me da pena que se quede aquí mientras yo me lo estoy pasando genial. Lo único que me consuela es que ha retomado el trato con la familia y no va a estar tan sola.

—Pues sí —repuso Nico, no sabiendo qué otra cosa podía decir—. Bueno, tengo que irme que aún no he acabado de hacerme la maleta.

—Muchísimas gracias por todo, Nico —dijo Giulia clavando sus ojos en los del muchacho.

—No me las des a mí, fue idea de mi madre.

—Te voy a echar de menos —confesó ella, despidiéndose con dos cálidos besos en las mejillas que bastaron para provocar unos instantes de confusión en su amigo—. Buen viaje —añadió, antes de desaparecer tras los cristales oscurecidos de su portal.

—Gracias —susurró Nico pensativo, hasta que la vibración de su móvil con una llamada de su madre le devolvió a la realidad.

Un taxi para ir a la estación a primera hora de la mañana. Viaje en tren a Madrid. Autobús hasta el aeropuerto. Hacer cola para facturar. Controles. Esperas. Las instrucciones de seguridad antes del despegue. Aterrizar en Londres. Más esperas. Otro avión. Más instrucciones de seguridad. Un largo viaje cruzando el Atlántico. Aterrizar en Chicago. Recoger las maletas, que afortunadamente han logrado seguir a sus dueños. Otro control de seguridad. Saludos, abrazos, besos y muchas sonrisas. Un par de camionetas y, por fin, disponerse a concluir un larguísimo día, rodeados de seres queridos, sintiéndose en casa a pesar de los miles de kilómetros recorridos.

Ya se había convertido en un ritual veraniego y la familia de Nico lo afrontaba con paciencia e ilusión.

El primer día en el rancho siempre resultaba un poco extraño por el cambio de horario y de idioma. Incluso Larry parecía encontrar algunas dificultades para expresarse en su lengua materna, aunque desaparecían tras solo unas horas de conversación.

Patty, Nick y Lucy —esos eran sus nombres oficiales al cruzar el charco—, no dejaban de asombrarse al ver la facilidad con la que su madre se desenvolvía con el inglés, a pesar de que solo lo practicaba durante los veranos. Ellos por su parte, no tardaban en modificar el estilo académico que les exigían en el colegio por un lenguaje mucho más coloquial y un acento menos cuidado.

James y Mary, los padres de Larry, disfrutaban con el continuo jaleo y el inevitable desorden que suponía la estancia de todos sus hijos y familias en el gran rancho que regentaban desde que lo habían heredado de sus progenitores. A pesar de sus casi ochenta años, los abuelos de Nico conservaban la energía y buen humor que siempre los habían caracterizado, aunque ya no acompañaban a los más jóvenes en sus excursiones, ni salían a montar a caballo como acostumbraban hacer no muchos años atrás.

Los días pasaban a toda velocidad, convirtiéndose en semanas sin que los chicos se dieran cuenta. Nico mantenía el contacto con Giulia a través de Internet, y le contaba los planes que estaban organizando para cuando llegara. El muchacho le informó divertido de que Lucy no paraba de hablar de ella a sus primas y de que todas estaban entusiasmadas con la idea de tener una nueva compañera durante el mes de agosto. Tanto el blog como el afamado video habían recibido la visita de muchos de los inquilinos del rancho, y la relación entre Giulia y Nico era tema de conversación habitual entre las chicas.

Conforme se acercaba la fecha en la que la segunda parte de la expedición volaría desde España, los mensajes de Giulia se volvieron más frecuentes e inquisitivos. El nerviosismo de la muchacha se traducía en un sinfín de preguntas sobre el clima, la ropa adecuada, el vuelo, lo que harían allí y la conveniencia o no de su intrusión en la vida familiar del rancho. Comprendiendo los sentimientos de su amiga, Nico se esforzó por transmitirle toda la seguridad que podía a través del teclado del ordenador, repitiéndole una y otra vez que estaban todos deseando conocerla y que no se preocupara por nada, ya que se iba a sentir como una más de la familia tan pronto como el avión aterrizara.

Por fin llegó el día y con él Fran, Vicky, el pequeño Javi y una más que sonriente Giulia, que no paraba de mirar a su alrededor mientras caminaban por los amplios pasillos del aeropuerto, empapándose del hecho de que uno de sus sueños se estaba haciendo realidad.

- Welcome to the United States of America —fue el saludo de Nico, combinando la oficialidad de sus palabras con la picardía de su mirada.

- Thank you, sir —respondió Giulia, dominando su emoción unos segundos antes de abrazarse con fuerza a su amigo.

Nico y Larry componían la comitiva de bienvenida, y guiaron a los recién llegados hasta la camioneta que les esperaba en el aparcamiento del aeropuerto. Fran se acomodó en el asiento del copiloto, Vicky ocupó la fila de en medio junto al asiento especial del bebé, y Giulia disfrutó de cada metro del trayecto hasta el rancho, escuchando las explicaciones de su amigo, que se había sentado con ella en la parte trasera del amplio todoterreno.

—¿Preparada para una inmersión total en el inglés? —preguntó el chico cuando quedaba poco para que llegaran.

—Eso espero —repuso ella insegura—. He estado practicando todo lo que he podido estas semanas, pero supongo que me costará un poco al principio.

—No te preocupes, cuando notes que tu cerebro está a punto de sufrir un cortocircuito, me avisas y nos damos una vuelta para que te desahogues gritando en español —bromeó Nico.

El recibimiento estuvo a la altura de las expectativas, e incluso unos cuantos metros por encima. Los gritos de alegría, las carreras hacia los recién llegados, los abrazos y besos, las expresiones de admiración al ver al bebé en brazos de Vicky y el grupo de chicas que, junto con Lucy, arrastraron a Giulia hasta la que iba a ser su habitación, bastaron para que la muchacha olvidara cualquier tipo de timidez propio de alguien que se encuentra en casa ajena, entre un montón de desconocidos.

—Yo pensaba que los americanos solo eran tan expresivos en las películas —reconoció Giulia mientras Nico la acompañaba a dar un breve paseo tras la cena.

—Bueno, depende un poco de las circunstancias, pero lo cierto es que aquí lo de cuidar las formas no les preocupa mucho.

—Es genial, hace que te sientas mucho más cómoda —opinó la muchacha sin poder evitar un bostezo.

—Espero que tu primera experiencia con el jet lag no sea demasiado dura —comentó Nico.

—La verdad es que, para el viaje que hemos hecho, no estoy tan cansada —opinó Giulia—, y más teniendo en cuenta que llevo casi veinticuatro horas en pie, porque en España ya es más de medianoche y me he levantado a las cinco.

—Lo mejor será que te vayas a dormir cuanto antes y que mañana no tengas prisa por levantarte —le recomendó su amigo—. Aunque no sé si Lucy te dejará dormir mucho. Creo que está deseando enseñarte todo el país en un solo día.

—No me puedo creer que esté aquí —reconoció Giulia inspirando profundamente—. Quién me lo iba a decir hace solo unos meses.

—”Mi mamá dice que la vida es como una caja de bombones, nunca sabes lo que te puede tocar” —bromeó Nico con voz gangosa.

—Cuánta razón tienes, Forrest —repuso ella sonriendo, antes de volver a entrar en la casa.

Aunque Nico ya había comprobado la facilidad de Giulia para adaptarse a situaciones nuevas —por mucho que ella se mostrara insegura y temerosa antes de afrontarlas—, el chico no pudo menos que asombrarse al ver lo poco que había tardado su amiga en amoldarse a las nuevas circunstancias. Tras dos días de obligadas introducciones a la vida y costumbres del rancho, Giulia se mostró tan en sintonía con sus nuevas amistades y el entorno, que hubo jornadas en las que Nico solo la vio a la hora de las comidas y, a veces, ni tan siquiera entonces. Mónica, Patty y Lucy se disputaban la compañía de su invitada y la oportunidad de llevarla a algún sitio nuevo, negando al muchacho la posibilidad de acompañarlas.

—No te preocupes, aquí no faltan ocupaciones y, además os agradezco que me evitéis el tener que pasarme horas viendo escaparates —le respondió Nico a su amiga cuando esta se disculpó por sus repetidas ausencias.

—Me lo estoy pasando genial —reconoció la muchacha—. A mí tampoco me gusta demasiado ir de compras, pero es que no paro de reírme con los comentarios de tus hermanas y tus primas. Son todas muy simpáticas.

—¿Estás preparada para la excursión a caballo de mañana? —planteó Nico mientras pasaban cerca de las cuadras.

—Patty me dio una clase de equitación hace un par de días.

—¿Y qué tal?

—Bien, aunque solo estuvimos un rato —contestó ella—. Mientras no vayamos muy rápido no creo que haya problemas.

—No te preocupes, en los últimos años ha habido unos cuantos huesos rotos por caídas —le informó Nico—, pero nunca ha hecho falta operar.

—¿¡Qué!?

—Solo es una broma —la tranquilizó él con una sonrisa pícara—. Los caballos que vamos a llevar están muy bien adiestrados y son muy dóciles. Hasta yo soy capaz de galopar con ellos.

Un total de quince jinetes compusieron el grupo que, liderado por Kurt, uno de los primos mayores de Nico, siguieron el riachuelo que bordeaba el rancho hasta llegar a una gran pradera, en la que los más intrépidos probaron la velocidad de sus caballos.

—Venga, un poquito más rápido. Ya verás como no es tan difícil y la sensación es genial —le sugirió Lucy a Giulia, acercándose a ella a lomos de una preciosa yegua color canela. La hermana pequeña de Nico era una gran amazona y no dudaba en poner a su montura al galope, e incluso saltar algunos pequeños arbustos.

—Es la segunda vez que monto en mi vida y me gustaría volver a España con todos los huesos en su sitio —repuso Giulia aferrándose con fuerza a la silla de montar.

—Bueno, practica un poco más y luego galopamos juntas —cedió Lucy alejándose al trote.

—Hace que parezca tan fácil —le comentó Giulia a Nico observando con envidia a la joven.

—Lleva montando desde pequeña y, además, siempre le ha faltado un tornillo y no le tiene miedo a nada —repuso el muchacho.

—En las películas parece mucho más fácil —se quejó la chica.

—En las películas todo parece fácil —afirmó Nico—. Intenta relajarte un poco —le sugirió—. Y no te agarres a la silla, tienes que coger las riendas.

—Es que las riendas no me sostienen.

—Te tienes que sostener con las piernas, no con las manos —le explicó él—. Fíjate en Lucy —le indicó, señalando a su hermana que iba de un grupo a otro—. ¿Ves? Siéntate erguida para mantener mejor el equilibrio, sujeta las riendas con suavidad pero sin que cuelguen demasiado, e intenta llevar el ritmo del subir y bajar del caballo cuando empiece a trotar.

—Todo eso ya me lo dijo Patty el otro día —repuso Giulia algo impaciente.

—Pues, entonces, hazlo.

—Es que no es tan fácil cuando todo empieza a moverse.

—No te preocupes, iré contigo —la tranquilizó Nico—. Pero, antes, tienes que hacerte amiga de Brownie, es un caballo muy bueno.

—Sí, la verdad es que hasta ahora se ha portado muy bien —reconoció ella acariciándole el cuello—. Espero que continúes así, ¿eh, Brownie?

—Venga, sígueme —le dijo Nico, golpeando suavemente el costado de su montura para que empezara a andar.

Brownie siguió instintivamente al caballo de Nico, alejándose un poco del resto de jinetes. Hacía un día soleado y apenas había algunos jirones de nube en la lejanía, sin embargo, soplaba una ligera brisa que bastaba para que el ambiente no fuera demasiado caluroso.

—¿Qué tal? —preguntó Nico sin girarse.

—Por ahora bien.

—Vamos a trotar un poco —anunció antes de que su caballo aumentara la velocidad. Giulia no necesitó dar la orden a su montura, que cambió de ritmo para seguir a su compañero.

—Recuerda lo que te he dicho —comentó el muchacho guiando a su caballo para que se colocara junto a Brownie—. Tienes que llevar el ritmo sino quieres ir rebotando contra la silla.

—Es que no es tan fácil —repitió Giulia, zarandándose de un lado para otro.

—Claro que sí, es como bailar: un, dos, tres. Un, dos, tres...

La muchacha lanzó una mirada impaciente a su amigo, pero intentó seguir su consejo. Al principio no hubo mucha diferencia pero, de repente, su ritmo y el de su montura encajaron y toda la brusquedad de segundos antes se convirtió en armonía.

—¿Ves? —preguntó Nico deteniéndose.

—Sí, esto es otra cosa —comentó ella sonriente, palmeando el cuello de Brownie.

Cuando llegó la hora de regresar al rancho, Giulia había ganado tanto en confianza que incluso se atrevió a acompañar a Nico y Lucy en una breve galopada.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó la joven cuando se detuvieron.

—¡Ha sido increíble! —repuso Giulia rebosante de adrenalina.

—Sí, tus gritos también han sido increíbles —apostilló Nico divertido—. Creo que has dejado medio sordo al pobre Brownie.

—Tampoco ha sido para tanto —se defendió ella—. ¿A que no, bonito? —añadió, inclinándose para acariciar a su cabalgadura, que respondió con un relincho—. ¿Ves? Eso quiere decir que eres un exagerado —interpretó Giulia, dedicándole un guiño a su amigo.

A partir de ese día, Giulia aprovechó todas las oportunidades que se le brindaron para cabalgar sobre Brownie, que pareció haber sintonizado muy bien con la muchacha, ya que empezaba a cabecear alegremente cada vez que la veía acercarse.

—Te ha tomado cariño —comentó Nico una tarde, mientras ensillaba a los caballos. Habitualmente salían a cabalgar junto con Lucy y otros inquilinos del rancho, pero ese día todos tenían otros planes menos ellos dos, que habían dedicado gran parte de la mañana a ensayar algunas canciones para el festival familiar que celebraban al final de cada verano.

—Y yo también a él —repuso Giulia—. Eres un caballo muy bueno y muy guapo —le dijo, abrazándolo con ternura—. Me va a dar mucha pena despedirme de ti —añadió, acariciándole la frente.

—Aún te quedan diez días con él —intervino Nico.

—Sí, tendremos que aprovecharlos bien —concluyó Giulia antes de tomar impulso para encaramarse a la silla—. Bueno, ¿adónde vamos?

—A la pradera del primer día —repuso el muchacho—. Ahora que ya eres una experta, ha llegado el momento de que le pierdas el miedo a galopar durante un buen rato.

—¿Seguro? —preguntó ella algo temerosa—. No quiero cansar demasiado a Brownie —explicó sin mucha convicción.

—Los caballos necesitan desfogarse de vez en cuando. Le vendrá bien un poco de deporte.

—Bueno, si tú lo dices... —cedió la muchacha, tratando de ocultar su inquietud.

Aunque ya habían hecho ese mismo camino algunos días antes, Giulia se sorprendió de la belleza del paraje, y también de no haberla apreciado en la anterior ocasión.

—Es que el otro día ibas más pendiente de no caerte que de lo que había a tu alrededor —opinó Nico cuando su amiga le comentó este hecho.

—Es verdad —rió Giulia—. Estaba tan tensa que luego me pasé dos días con los brazos doloridos por lo fuerte que me había agarrado. Y mejor no hablar de las agujetas de las piernas...

—Sí, pero esas las tenemos todos al principio —reconoció el chico.

—Este sitio es de película —dijo ella, mirando una vez más a su alrededor. El pequeño riachuelo discurría alegremente entre rocas de gran tamaño. Había muchos árboles a ambos lados del arroyo, algunos de ellos se inclinaban sobre las aguas para absorber su frescor. El suelo estaba completamente alfombrado de hojas secas, que ocultaban en parte el musgo de las zonas de umbría. En el silencio de la tarde se podía apreciar la vida del bosque, que continuaba su marcha ajena a los dos jinetes. Las ardillas correteaban por los árboles, espantando a algún que otro pájaro de mirada inquieta, que revoloteaba ágilmente hasta posarse en otra rama.

—Nunca había sentido tanta paz —confesó Giulia—. Es todo tan perfecto que no parece real.

—Sí, es un bosque muy bonito —repuso Nico.

—No me refería solo a este sitio —se explicó la muchacha—, sino a todo lo que estoy viviendo aquí. Está siendo el mejor verano de mi vida y dudo mucho de que algún otro logre superarlo en el futuro —dijo, inspirando profundamente mientras cerraba los ojos y alzaba su cabeza para que el sol le bañara el rostro.

Nico aprovechó la oportunidad para observar detenidamente a la muchacha. Casi de inmediato le vino a la cabeza su primer encuentro con ella y no pudo menos que admirarse del gran cambio que se había operado en su amiga. Sus rasgos apenas habían variado, pero la expresión de su rostro era completamente distinta. Ya no quedaba nada de aquella chica de mirada triste y desconfiada que apretaba los labios en una mueca de dolor e inseguridad. La joven que ahora cabalgaba despreocupada sobre Brownie era una chica alegre, con la piel tersa y bronceada, y una bonita sonrisa en los labios. Incluso su hermoso cabello castaño parecía brillar con más intensidad que antes, especialmente en momentos como ese, en los que el sol del atardecer se reflejaba con destellos dorados. Absorto en la bella imagen de la muchacha, Nico tardó en reaccionar cuando ella abrió los ojos y captó su mirada.

—Ya estamos llegando a la pradera —logró decir el chico, tratando de disimular su turbación.

—Nico... —la muchacha pareció dudar unos instantes, después, con gesto decidido estiró de las riendas de Brownie para que se detuviera y bajó al suelo de un salto. El chico la imitó algo sorprendido y los dos continuaron caminando juntos, llevando a sus caballos de las riendas.

—¿Recuerdas aquella conversación que tuvimos en mi casa, cuando te dije que...?

—Que no podíamos ser nada más que buenos amigos.

—Sí.

—Claro que la recuerdo —contestó él intentando que su tono no delatara sus sentimientos—. ¿Por qué?

—No sé si conseguiré explicarme, así que no te molestes si digo alguna tontería, ¿vale? —le pidió ella.

—Claro —accedió Nico intrigado.

—Como sabes, mi vida ha cambiado mucho en poco tiempo y te lo debo sobre todo a ti.

—Esa parte ya la hemos visto, así que dale al botón de adelantar —bromeó el muchacho, que se sentía incómodo cada vez que Giulia le daba las gracias por todo lo que había supuesto su amistad.

—Está bien —cedió ella con una media sonrisa—. Bueno, volviendo a aquella tarde; la razón por la que te dije eso fue que me sentía muy dependiente de ti y tenía miedo de perderte si algo entre nosotros no iba bien.

Una nueva pausa aumentó la confusión de Nico que se dispuso a preguntar aunque se detuvo al ver que Giulia continuaba hablando.

—Sabes que te aprecio mucho y creo que no me equivoco si digo que tú también me has tomado bastante cariño —dijo ella con timidez. Nico asintió levemente sin poder evitar que un ligero rubor bañara sus mejillas—. Es evidente que somos dos buenos amigos y lo pasamos muy bien juntos, ¿no? —El muchacho volvió a asentir, esta vez con menos apuro—. Pero me parece que tus sentimientos van algo más allá —añadió Giulia, acompañando sus palabras con una mirada inquieta.

Nico no supo qué decir.

—Cualquier chica debería sentirse afortunada por contar con el afecto de alguien como tú —continuó ella—. Yo me siento muy afortunada —confesó—. Pero...

—Giulia, no te preocupes —la interrumpió el chico—. Hicimos un trato y pienso cumplirlo. Somos amigos y nada más. Puedes contar conmigo para lo que quieras y no te fallaré. Es cierto que... —Nico se atascó unos instantes al llegar a este punto—. Bueno, digamos que tienes razón en lo que has dicho, pero eso no será un obstáculo.

—No me entiendas mal —casi le rogó ella—. No es que me seas indiferente, ni mucho menos. Mi corazón me está pidiendo a gritos que me enamore de ti —Giulia se detuvo de inmediato tras esta confesión.

—¿Entonces? —inquirió Nico sin entender.

—No debo —respondió la joven—. Aún no.

—¿¡Por qué!?

—Porque aún me da miedo vivir sin ti.

—¿Cómo? —preguntó él, completamente desconcertado—. Giulia, precisamente por eso...

—No me has entendido —le interrumpió ella adivinando sus palabras—. Lo que quiero decir es que dependo demasiado de tu amistad como para poder quererte libremente.

—Tienes razón, no te había entendido y sigo sin entenderte —reconoció el muchacho algo frustrado.

Giulia caminó pensativa unos instantes, tratando de ordenar sus pensamientos para poder expresarlos de modo que su amigo la comprendiera. Brownie y Cásper, el caballo de Nico, los seguían en silencio, hundiendo sus cascos en la mullida alfombra de hojas secas.

—Imagínate que un día vas por la calle y te encuentras una cría de pájaro que se ha caído de un nido —comenzó a decir la muchacha—. La recoges, la llevas a casa y cuidas de ella con todo tu cariño. Poco a poco la cría va creciendo y empieza a revolotear, aunque no se aleja de ti porque tiene miedo de lo que hay más allá. Piensa que, si se marcha, volverá a estar tan sola y desprotegida como cuando la encontraste. Tú sabes que te tiene cariño y te está agradecida, pero no puedes estar seguro de si sigue contigo por esa razón, o si tan solo la retiene el temor al sufrimiento... —Giulia se detuvo, clavando sus bonitos ojos verdes en su amigo para comprobar el efecto de sus palabras—. Nico, eres una de las mejores personas que he conocido en mi vida y lo último que querría es hacerte daño. Por eso, necesito sentirme segura de mí misma antes de permitir que mi corazón se aferre a ti. Tengo que sentirme libre; solo entonces podré comprometerme, ¿me entiendes ahora?

—¿No te sientes libre? —inquirió él a media voz.

—No lo sé —reconoció la muchacha—. Creo que no del todo. Me temo que si... Bueno, no sé si volvería a encerrarme en mi misma si las circunstancias cambiaran.

—Entiendo...

—Nico, lo siento. Me he agarrado a ti como un náufrago a una tabla. No tengo derecho a cargarte con mis problemas y, encima, ir poniendo condiciones. Deberías olvidarte de mí —sugirió ella al borde de las lágrimas.

—Giulia, no digas tonterías —la interrumpió Nico con tono firme—. Si en algo estamos de acuerdo es en que somos amigos, ¿no? —la muchacha asintió con los ojos húmedos—. Pues lo último que haría es abandonar a una amiga que me necesita. Te agradezco tu sinceridad y creo que, aunque me ha costado, al final te he entendido. Lo que no deja de tener bastante mérito teniendo en cuenta que eres una chica —bromeó él, logrando arrancarle una sonrisa a la muchacha—. No te preocupes por mí, me basta con saber que cuento con tu confianza y tu cariño de amiga, ¿no es así?

—Claro —afirmó ella de inmediato.

—Pues ya está. Tómate tu tiempo, no tenemos ninguna prisa.

Giulia dedicó una profunda mirada a su amigo y sonrió tímidamente.

—Muchas gracias, Nico —dijo, poniendo su corazón en cada palabra.

—De nada. Bueno, ya hemos llegado —comentó en tono festivo, dando la cuestión por zanjada—. Te echo una carrera hasta aquel árbol de allí —la retó, señalando un frondoso sauce que se alzaba a unos doscientos metros de distancia.

—Espera, ¿qué es eso? —inquirió Giulia, señalando un punto indefinido del bosque.

—¿El qué? —repuso Nico intrigado, antes de sentir las manos de Giulia empujando su espalda para hacerle caer en el arroyo—. ¿¡Pero qué...!? —exclamó sorprendido mientras caía en el riachuelo que le acogió con sus aguas siempre frías—. ¡¡Tramposa!! —gritó divertido al ver a la muchacha montando en Brownie para comenzar la carrera con ventaja.

CAPÍTULO 20

—No me puedo creer que se haya acabado el verano —se lamentó Nico mientras encendía el ordenador.

Tan solo faltaban tres días para que volviesen a España y, aunque las clases no empezaban hasta mediados de septiembre, la realidad era que el mes de agosto se llevaba consigo la plácida calma de las vacaciones.

—Se me ha pasado volando —comentó Giulia, mientras releía la letra de una de las canciones que iban a interpretar esa misma noche.

—Vamos a ver cuántas visitas hemos tenido en la última semana —dijo Nico mientras entraba en el blog—. Setecientas y pico —calculó—. No está mal para ser el mes de agosto.

—Hay varios comentarios pendientes de aprobación —señaló la muchacha.

—Es cierto. Como aquí apenas uso el ordenador se nos ha amontonado la faena. A ver...

—Aún no me acostumbro a que la gente pueda escucharnos cantar en cualquier momento —reconoció Giulia mientras Nico iba leyendo en voz alta los comentarios de los internautas.

—No me lo puedo creer... —susurró el chico sin apartar la vista de la pantalla.

—¿Qué pasa? —preguntó ella extrañada.

—Escucha esto: “hola chicos, mi nombre es Alfonso Uriarte. Trabajo en una pequeña compañía discográfica en Valencia. He escuchado las canciones que habéis colgado en vuestro blog y también he visto los vídeos. Me parece que tenéis mucho talento y me gustaría quedar con vosotros. Avisadme cuando podáis y quedamos. Un saludo”.

—¿Tú crees que va en serio? —cuestionó Giulia con aire escéptico.

—No lo sé, pero nos ha puesto un número de teléfono, un mail y la dirección de una página web.

—Pincha en la web —le pidió la muchacha tratando de controlar su entusiasmo.

—Ya está. “ATR Sounds” —leyó Nico—. Bueno, pues al menos la web si corresponde a una discográfica. Mira aquí tienen noticias de los grupos con los que trabajan, vídeos, fotos, contacto... La dirección de mail que nos ha puesto tiene el mismo dominio que la que sale aquí —apuntó el muchacho yendo de una página a la otra.

—¿Qué hacemos?

—¿Cómo que “qué hacemos”? Pues escribirle un mail, ¿no?

—Vale —accedió Giulia con los ojos brillantes de la emoción.

—Espera a que abra mi cuenta de correo... Ya está. “Hola Alfonso —recitó Nico mientras escribía—. Muchas gracias por tu comentario. Estaremos en Valencia a partir del uno de septiembre. Dinos qué día te viene bien que nos pasemos por la discográfica. Por cierto, una pregunta de curiosidad —añadió a petición de la muchacha—. ¿Cómo has llegado hasta nuestro blog? Un saludo”.

—Como sea una broma mató al que nos esté tomando el pelo —declaró Giulia.

—Yo te ayudo —bromeó Nico—. De todos modos, esto no significa nada —comentó, tratando de rebajar la euforia que se estaba apoderando de ellos—. Solo ha dicho que le gustaría conocernos...

—Y que piensa que tenemos mucho talento —apuntó ella—. Pero tienes razón, mejor no hacerse muchas ilusiones. ¿Cuándo crees que contestará?

—Y pensaba que yo era impaciente —comentó Nico divertido.

La proximidad del festival familiar sirvió para que los chicos se olvidaran momentáneamente del asunto de la discográfica. Aunque se trataba solo de un evento doméstico, año tras año, los inquilinos del rancho se esmeraban al máximo en la preparación del espectáculo, que servía como colofón de las vacaciones y, en algunos casos, fiesta de despedida hasta el verano siguiente.

Nico y Giulia habían elegido tres canciones de artistas muy distantes en el tiempo, que se correspondían, más o menos, con las diversas generaciones representadas por el público asistente. Lucy había convencido a algunas de sus primas para hacer un play-back, con coreografía incluida, de una de las canciones del verano. Patty tocó un par de piezas con el violín, y no faltaron los trucos de magia y los chistes de Jason y Mark, los divertidos gemelos, hermanos pequeños de Larry. Se recitaron poemas, se representó una pequeña obra de teatro e incluso hubo unas cuantas imitaciones de los presentes, que fueron acogidas con grandes risas de unos y sonrojos de otros.

La velada concluyó con el tradicional brindis de James, el cabeza de familia que, alzando una copa de champán con gesto solemne, no ocultó su satisfacción por la escena que contemplaban sus ya ancianos ojos, mientras rodeaba los hombros de su esposa con el brazo que le quedaba libre.

A la mañana siguiente, tras comprobar que aún no habían recibido respuesta a su mail, Nico y Giulia acompañaron al resto de jóvenes en la que iba a ser su última excursión juntos. Esa misma tarde se marchaban Mark y su familia, y los demás partirían al día siguiente, o al otro como muy tarde.

Kurt volvió a ejercer de guía, conduciendo al grupo por estrechas sendas, que obligaban a los caballos a marchar en fila india. Cuando llegaron a un amplio valle encajonado entre pequeñas colinas, Lucy animó a Giulia a galopar junto a ella y, en esta ocasión, la muchacha no dudó en aceptar la invitación de su joven amiga.

—Montas muy bien —opinó Lucy tras una corta carrera.

—Mira quién fue a hablar —repuso Giulia sonriente.

—Has aprendido muchísimo en estas semanas —continuó diciendo la hermana pequeña de Nico—. El año que viene te enseñaré a saltar.

—¿El año que viene?

—Claro, volverás a venir con nosotros, ¿no?

—Sería genial —reconoció Giulia—. Aunque quién sabe lo que puede pasar de aquí a entonces —añadió.

—Da igual lo que pase. Tú vienes con nosotros sí o sí —sentenció Lucy con firmeza.

Cuando regresaron al rancho, Giulia se fijó en una cabaña de madera casi oculta por los árboles. Aunque ya había visto la pequeña construcción con anterioridad, hasta ese momento no se había planteado de qué se trataba.

—Es la primera casa que se construyó —le explicó Nico al captar la mirada de curiosidad de su amiga—. Ahí vivió el abuelo de mi abuelo.

—¿Tu tatarabuelo?

—Bingo. ¿Quieres verla?

—Claro —reconoció ella.

Los muchachos se separaron del grupo, conduciendo a sus monturas por la estrecha senda que llevaba a la cabaña. Al acercarse, Giulia comprobó que la casa estaba muy bien cuidada, del mismo modo que el jardín que la rodeaba. La valla de madera estaba perfectamente pintada de blanco, y la hierba parecía recién cortada. Tras desmontar de sus caballos, los muchachos pasearon alrededor de la cabaña hasta llegar frente a un par de lápidas situadas en el patio trasero.

—Giuseppe y Annie ¿Son tus tatarabuelos? —preguntó Giulia leyendo los nombres grabados en la piedra.

—Sí, son los únicos miembros de la familia que están enterrados en el rancho. Sus hijos lo decidieron así para evitar que esto se convirtiera en un cementerio.

—¿Giuseppe? ¿Era italiano?

—No, el nació en América y sus padres también, pero la generación anterior, es decir mis “tataratatarabuelos”, o como se diga, sí que eran colonos italianos —contestó Nico sonriendo—. De hecho, el apellido original era Valterio, pero en algún momento cambió a Walters.

—¿Te llamas Nicolás Valterio? —planteó Giulia divertida.

—Prefiero Nick Walters —repuso el muchacho con un guiño.

—¿Y esta cabaña lleva aquí más de cien años? —inquirió Giulia retomando la cuestión anterior.

—Sí, casi ciento treinta, si no me equivoco.

—Pues se conserva muy bien.

—Bueno, más que se conserva habría que decir que la conservan —la corrigió el chico—. ¿Quieres que te aburra con la historia de la familia? —preguntó.

—Me encantaría —respondió Giulia sonriendo.

—Pues, entonces, será mejor que nos sentemos —propuso él, señalando un columpio de madera situado a unos pasos de las lápidas—. Giuseppe y Annie compraron una pequeña parcela con lo poco que habían logrado ahorrar antes de casarse —empezó a relatar el muchacho en cuanto se acomodaron—. Construyeron esta cabaña y trabajaron las tierras. Giuseppe, o Joe, que es como le llamaba la gente, tenía muy buen ojo para los negocios y poco a poco fue aumentando su patrimonio. Siendo aún relativamente joven, ya tenía bastante gente trabajando para él y poseía todas las tierras que comprenden el rancho actual. Pronto construyó una casa más grande y también establos, graneros...

—Pues sí que le fue bien —intervino Giulia.

—Ya te lo he dicho, tenía buen ojo para los negocios, y América siempre ha sido un lugar perfecto para los emprendedores. Tuvo cuatro hijos, tres chicas y un solo chico, Larry, el padre de mi abuelo.

—¿Tu padre se llama así por tu bisabuelo? —preguntó la muchacha.

—Sí —contestó Nico—. Cuando mis bisabuelas se casaron, en el rancho se quedaron solo Giuseppe y Annie, y la familia de su hijo Larry, es decir, su mujer, Susan y sus cuatro hijos; de los cuales, mi abuelo James era el mayor. Conforme crecía la familia, se iba ampliando la casa. Esta cabaña dejó de utilizarse, pero mi tatarabuelo quiso conservarla en perfecto estado como recordatorio de cuáles eran sus orígenes. La vida le había tratado muy bien y tenía mucho dinero y una amplia familia, y por eso mismo, no quería que ni él, ni sus descendientes olvidaran que la familia había empezado casi desde cero, con una pequeña casa, construida con sus manos y un pedazo de tierra.

—¿Vivieron muchos años?

—Los suficientes como para disfrutar de sus nietos —respondió el muchacho—. Mi tatarabuela murió primero, y Giuseppe decidió enterrarla aquí porque era su lugar favorito. A ella le encantaba sentarse en este columpio y observar el paisaje, o leer, o escuchar a Giuseppe cantar.

—¿Cantaba bien? —quiso saber Giulia.

—Por lo que me ha dicho mi abuelo, incluso cuando se hizo mayor mantuvo una voz enérgica pero melodiosa. Supongo que se debería a la sangre italiana que corría por sus venas. Él nunca estuvo en Italia, pero no por eso dejó de sentir cariño por la patria de su familia.

—Por eso la casa grande se llama “Il Castello d’Annie”, ¿no? —dedujo la muchacha—. Me llamó la atención cuando vi el letrero pero nunca me había acordado de preguntarte —explicó ante el gesto afirmativo de su amigo.

—Mi tatarabuelo murió tres años después que su mujer —siguió contando Nico—. Durante ese tiempo, no era raro verlo sentado aquí, con su guitarra, cantando canciones de amor frente a la tumba de su esposa. No es que se volviera loco de la melancolía ni nada de eso —aclaró el muchacho—. Mi abuelo me ha dicho que Joe se conservó muy bien hasta el final de su vida. Pero, cuando sus nietos le preguntaban que por qué venía aquí a cantar, él siempre les decía que en este lugar descansaba el cuerpo de Annie, mientras su alma gozaba en el paraíso. Así que él venía aquí para que ella pudiera escucharle en cuerpo y alma. Según les decía a sus nietos, las palabras suben más rápidas al Cielo si van en forma de canción.

—Qué bonito —opinó Giulia.

—¿Has leído las rimas de Bécquer? —preguntó Nico de repente.

—Sí, ¿por qué? —preguntó ella extrañada.

—Hace un par de años tuvimos que leerlas para clase de Lengua —repuso el muchacho con aire pensativo—, y hay una que me viene a la cabeza siempre que me acuerdo de estas palabras de mi tatarabuelo. Me la sé de memoria. Es esa que dice:

¡Los suspiros son aire y van al aire!

¡Las lágrimas son agua y van al mar!

Dime, mujer, cuando el amor se olvida,

¿sabes tú adónde va?

—Te parecerá una tontería —continuó diciendo Nico a media voz—, pero siempre que me acuerdo de esto me pregunto adónde van las canciones y todo lo que significan.

Un breve silencio siguió a estas palabras. Giulia tenía sus ojos clavados en el suelo, mientras contenía involuntariamente la respiración.

—Si lo que querías era impresionarme, lo has conseguido —dijo al fin la muchacha sonriendo tímidamente—. Pero, para que veas que yo también sé ponerme en plan profundo —bromeó—, te voy a contestar; están guardadas en un cofre.

—¿En un cofre? —preguntó Nico extrañado.

—Claro, ¿no has oído la canción de “Buscando en el baúl de los recuerdos”?

—”Uuu” —canturreó Nico divertido, recordando la pegadiza melodía

—Pues eso —continuó ella—, los recuerdos se guardan en un baúl y las canciones en un cofre, pero solo las que de verdad logran transmitir sentimientos.

—¿Y quién tiene la llave? —preguntó el muchacho, siguiendo el hilo argumental de su amiga.

—Está claro: las musas —repuso ella con una sonrisa triunfal—. Son las inspiradoras y guardianas de la música.

—Aaaah, claaaro —afirmó Nico divertido—. ¿Sabes una cosa? Que hay algo de verdad en todo lo que has dicho.

—¿Cómo que “algo de verdad”? —protestó ella con fingida indignación.

—Sí, has dicho que se guardan en un cofre. ¿Sabes cómo se dice cofre en inglés?

- Chest -respondió ella como una buena alumna.

—¿Y sabes qué más significa “chest”?

—Pecho —dijo de inmediato, quedándose pensativa al comprender los pensamientos de su amigo—. Las canciones se guardan dentro del pecho, es decir, en el corazón —añadió a media voz.

—Si lo que querías era impresionarme, lo has conseguido —declaró Nico sonriendo.

Nada más regresar a la casa, Giulia le pidió a Nico que entrara en su cuenta de correo para ver si había llegado ya la esperada respuesta.

—Ahora mismo, en España, son las ocho de la mañana —repuso el muchacho—. Dale tiempo a ese tal Alfonso para que desayune y lea el periódico.

—Está bien —cedió ella, divertida por su propia impaciencia.

—Ya es casi mediodía en España —comentó Giulia después de la temprana cena.

—¿Y? —preguntó Nico fingiendo no entender las intenciones de su amiga.

—¿Qué pasa? ¿Tú no tienes curiosidad o qué? —le espetó ella.

—Claro que sí, pero es que me hace mucha gracia verte así —reconoció el muchacho sonriendo—. Vamos a echar un vistazo al mail —propuso, dirigiéndose a la sala en la que estaba el ordenador—. ¿Te queda mucho, Lucy? —preguntó al encontrarse a su hermana pequeña sentada frente a la pantalla.

—Depende —repuso ella—. ¿Quién va a usar el ordenador, tú o Giulia?

—Yo —contestó Giulia de inmediato.

—Entonces ya he acabado —les informó la joven, levantándose de la silla—. Todo tuyo.

—Muchas gracias —dijo Giulia con una sonrisa de complicidad.

—Me gustaría saber qué hubiera dicho si le hubiera contestado que era para mí —comentó Nico mientras se acomodaba frente al teclado.

—Seguro que lo mismo —opinó Giulia sin mucha convicción.

—Sí, seguro —dijo él con sarcasmo.

—¡Mira, ya ha respondido! —exclamó Giulia al ver el mensaje en la bandeja de entrada.

—A ver qué dice —repuso el muchacho divertido por la emoción de su amiga—. “Hola Nico. Estaré en la oficina de la discográfica todas las mañanas de nueve a dos. Acercaos el día que os venga mejor. Llámame o envíame un mail diciéndome cuándo vais a venir y estaré esperándoos. Me habló de vosotros Juanlu, el cantante del grupo V-16. Creo que coincidisteis con él durante las Fallas...”

—¡Juanlu! —intervino Giulia—. Tu amigo —añadió con una sonrisa pícara—. Para que luego te metas con él.

—Yo no me he metido con él —se defendió Nico.

—¿Cómo que no? “El flipao ese” —recordó la chica, imitando la voz y el tono de su amigo.

—Porque es un flipao, pero aun así no parecía mal tío.

—Bueno, da igual, ¿qué más dice? —zanjó Giulia volviendo a fijarse en la pantalla.

—”Me dijo que habíais tocado juntos algunas canciones y que erais muy buenos” ¿Ves? No es para nada mal tío —comentó Nico sonriendo—. “Como te dije en mi anterior mail, he visitado vuestro blog y me ha gustado mucho todo lo que habéis colgado ahí. Hablamos con más tranquilidad cuando nos veamos. Un saludo. Alfonso”.

—¿Qué querrá de nosotros? —planteó Giulia.

—Ni idea. Me parece que habrá que esperar.

—Habrá que esperar —repitió la muchacha resignada.

PARTE SEGUNDA

CAPÍTULO 21

—¿Qué tal el jet lag?

—Sin problemas —contestó Giulia—. Aunque la verdad es que ayer dormí casi trece horas. Después de que me dejarais en casa, cené algo ligero, le conté unas cuantas cosas a mi madre y me fui a la cama enseguida. Y no me desperté hasta las doce del día siguiente. ¿Y tú?

—Más o menos igual —reconoció Nico—. Eso sí, lo primero que hice nada más levantarme fue llamar a nuestro amigo Alfonso.

—¿Qué tal es?

—Bueno, por teléfono parece bastante simpático, pero...

—Ahora lo comprobaremos —comentó la muchacha acelerando el paso involuntariamente.

Según lo que habían visto en la página web, la discográfica estaba en el casco viejo, no muy lejos de la casa de Giulia. Así que, aprovechando que aún no habían comenzado las clases, Nico había pasado a recoger a su amiga, que le esperaba impaciente en el portal, y en esos momentos cruzaban el antiguo cauce del río Turia, dispuestos a introducirse en el laberinto de calles estrechas, custodiadas por las antiguas torres de la ciudad.

—Aquí es —señaló Nico al llegar al número veinticuatro.

—“ATR Sounds” —leyó Giulia en el cartel de la entrada—. “Estudio de grabación y producción musical”. Tiene buena pinta.

—Vamos allá —repuso Nico, acercándose a las puertas de cristal, que se abrieron automáticamente.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudaros? —fueron las amables palabras de la recepcionista al ver acercarse a los chicos.

—Buenos días. Hemos quedado con Alfonso Uriarte —la informó el muchacho.

—¿Podéis decirme vuestros nombres?

—Somos...

—Giulia y Nico, ¿me equivoco? —preguntó una voz a sus espaldas.

Los chicos se dieron la vuelta al escuchar sus nombres y se encontraron frente a un hombre de mediana edad, vestido con vaqueros y camisa oscura, que contrastaba con el tono grisáceo y blanquecino de su corta melena, terminada en gruesos rizos que se enredaban a la altura de la nuca. Sus ojos marrones de mirada serena, y la ligera sonrisa que se dibujaba en sus labios les transmitieron a los chicos una grata impresión de cordialidad y simpatía.

—Encantado de conoceros —añadió ante la respuesta afirmativa de los recién llegados—. Venid conmigo. Primero os enseñaré el estudio y después hablaremos un poco en mi despacho, ¿os parece?

—Muy bien —contestaron Nico y Giulia a la vez.

La visita a las instalaciones duró pocos minutos. No había mucho que ver, aunque la explicación de Alfonso hacía que todo resultara mucho más interesante.

—Llevo toda mi vida en el mundo de la música —resumió mientras les ofrecía unos asientos para que se acomodaran en su despacho—. Y salvo que ocurra una catástrofe, seguiré en él hasta el final de mis días; o al menos mientras el cuerpo aguante —puntualizó, ocupando una silla al otro lado del escritorio—. Seguramente os estaréis preguntando la razón por la que me puse en contacto con vosotros, ¿no es así?

—Sí —fue la respuesta unánime.

—Lo suponía —comentó Alfonso, sonriendo al percibir la curiosidad de los chicos—. Como os acabo de decir, llevo casi toda mi vida en el mundo de la música. Empecé como guitarrista en un grupo con amigos del instituto, aunque la verdad es que no tuvimos mucho éxito. Después, mientras estudiaba en la universidad, me convertí en el mánager de otro grupo. La experiencia no fue mala, yo les conseguía conciertos en pequeñas salas y en fiestas, y a cambio me ganaba un dinerito que no me venía nada mal. Al acabar la carrera de empresariales, pensé en montar algún negocio que tuviera que ver con la música. Me gustaba ese mundillo, tenía algunos contactos y, además, hay que empezar por alguna parte, ¿no? Así que comencé a moverme hasta que conocí a otras personas que compartían mis intereses y nos lanzamos a crear nuestra propia empresa. No os voy a aburrir con detalles, aunque darían para un libro. El hecho es que, después de varios intentos fallidos, agobios económicos, desengaños y mucho tiempo de dedicación, logramos abrirnos camino en el mercado discográfico. En estos años, hemos trabajado con muchísimos grupos, la mayoría no os sonarán de nada, pero otros sí que han alcanzado cierto grado de popularidad. Nuestro trabajo aquí no se reduce a la grabación de canciones —les informó en tono comercial—. Aunque cualquiera puede alquilar nuestro estudio sin ningún tipo de compromiso, nosotros ofrecemos asesoramiento y facilitamos la distribución y la promoción de los trabajos de nuestros artistas. El mundo de la música es muy bonito, pero también muy complicado. No es fácil entrar en él sin saber qué teclas hay que tocar.

Alfonso se detuvo unos instantes y clavó su mirada en los chicos.

—Supongo que estaréis pensando que a qué viene todo este rollo.

Nico y Giulia sonrieron tímidamente.

—No os preocupéis, ya queda poco —anunció el empresario—. Como todo el mundo sabe, la venta de CDs ha bajado muchísimo en los últimos años. En Internet se puede encontrar cualquier canción y, además, gratis. Yo mismo me he descargado un montón de música —reconoció con una mirada pícara que hizo reír a los muchachos—. Aunque salgan leyes para prohibir la piratería y se cierren páginas de descarga ilegal, esto no hay quién lo pare, así que las discográficas tenemos dos opciones: lamentarnos de lo mal que está todo y hundirnos poco a poco, o adaptarnos a los nuevos retos y buscar otros caminos. Nosotros hemos optado por la segunda opción, y ahí es donde entráis vosotros.

—¿Nosotros? —preguntaron los chicos a la vez.

—Estamos buscando nuevos talentos, gente que pueda aportar aire fresco, un estilo distinto, algo que sorprenda al público y capte su atención.

—¿Y piensas que nosotros...? —empezó a plantear Nico.

—Podría ser —fue la vaga respuesta de Alfonso—. Aún no os conozco lo suficiente como para estar seguro de vuestro talento, pero lo que he visto y escuchado en vuestro blog promete bastante. Por otra parte, tampoco voy a engañaros, para triunfar no basta ser bueno, hay que tener mucha suerte.

Nico y Giulia intercambiaron una rápida mirada sin saber qué decir.

—Vayamos por partes —propuso Alfonso captando el desconcierto de los muchachos—. ¿Os gustaría introduciros en el mundo de la música? Mejor dicho, ¿os gustaría dedicaros de un modo más o menos profesional a la música?

Hubo unos segundos de silencio mientras los chicos meditaban la respuesta.

—Sí y no —contestó Nico—. Por un lado me encantaría grabar discos y dar conciertos y todo eso, pero también quiero sacarme una carrera. No me gustaría jugármelo todo a una carta, al menos a esa carta.

—¿Y tú?

—Más o menos lo mismo —contestó Giulia—. Me gusta mucho cantar y he disfrutado en los dos conciertos en los que he actuado, aunque al principio estaba muerta de miedo, pero no me veo dedicándome a eso, o, mejor dicho, no me lo creo.

—Vale. ¿Y si os propusiera que le dedicaseis algún tiempo pero sin abandonar vuestros estudios? —continuó planteando Alfonso.

—Eso suena mejor —opinó Nico—. De todos modos, tendríamos que saber qué es lo que nos estás planteando exactamente para poder pensarlo bien y hablarlo con nuestros padres.

—Por supuesto —afirmó el empresario—. ¿Cuántos años tenéis?

—Diecisiete —dijo Giulia—. Cumpliremos dieciocho el año que viene, Nico en febrero y yo en mayo.

—Diecisiete. Igual que el mayor de mis hijos. Es decir que vais a empezar segundo de bachiller, ¿no?

—Nico sí, yo empezaré primero. El curso pasado dejé los estudios y estuve trabajando en una cafetería.

—Muy bien —dijo Alfonso para sí mismo tras unos instantes—. Esto es lo que os propongo: os haremos algunas pruebas para ver qué tal se os da esto de la música, si el resultado es favorable seguiremos adelante y si no, pues habrá sido un placer conoceros y cada uno seguirá su camino. Eso es lo primero. Es decir, no hay ningún compromiso de momento por ninguna de las dos partes, ¿de acuerdo hasta ahí?

—Perfecto —repuso Nico.

—En caso de que nos convenzáis de vuestro talento, grabaremos algunas canciones y las echaremos a rodar en radios locales y a través de algunos circuitos de Internet. De eso nos encargamos nosotros —aclaró el agente musical.

—¿Qué canciones? —inquirió Giulia—. Hasta ahora siempre hemos cantado temas de otros grupos, no hemos compuesto nada.

—No te preocupes —la tranquilizó Alfonso—, de eso también nos encargamos nosotros. Trabajamos con algunos compositores muy buenos, seguro que tienen ideas para vosotros.

—¿Qué tipo de música? —se interesó el muchacho.

—Bueno, eso habrá que verlo. Dependerá de vuestros gustos y de vuestras habilidades. Pero, salvo que digáis lo contrario, continuaríamos con un estilo parecido al de las canciones que habéis colgado en vuestro blog.

—Son muy distintas unas de otras —intervino Giulia.

—Sí, pero no dejan de tener un aire común —comentó Alfonso antes de seguir explicando su plan—. Dependiendo de la acogida que tengan vuestras canciones, nos plantearemos el tipo de conciertos que daréis.

—¿El tipo de conciertos? —preguntaron los dos a la vez.

—Pueden ser en salas pequeñas, en fiestas populares o algo más serio. Pero os lo repito, dependerá de la aceptación que tengan vuestras canciones entre el público.

—Y de todo eso también os encargáis vosotros, ¿no? —inquirió Nico.

—Correcto.

—¿Y quién va a pagar por todo ese trabajo?

—Vosotros —contestó Alfonso—, con vuestras canciones —añadió antes de que los chicos pudieran replicar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Giulia extrañada.

—Como habéis intuido, todo este proceso va a suponer mucho trabajo y, si hiciéramos un presupuesto, los gastos de composición, grabación, maquetación, distribución, etcétera, ascenderían a varios miles de euros. No creo que a vuestros padres les hiciera mucha gracia tener que desembolsar esa cantidad, ¿verdad? Así que lo que yo os propongo es lo siguiente: si decidimos seguir adelante con vosotros, firmaremos un contrato de un año en el que vosotros no pagaréis nada pero tampoco cobraréis nada. Después de ese tiempo, y en función de los resultados, renegociaremos las condiciones.

Otro silencio siguió a esta propuesta.

—¿Tenéis alguna duda? —inquirió Alfonso.

—Miles —respondió Nico.

—Lo suponía. De momento vamos a centrarnos en los primeros pasos —sugirió el empresario—. Comentadlo en casa, pensadlo bien y volved por aquí cuando tengáis una respuesta. De todos modos, no os olvidéis de que primero tenemos que haceros las pruebas —les recordó.

—Es cierto. Vais a descubrir que en realidad los del blog no somos nosotros —bromeó Nico.

—No creo. Recuerda que tengo testigos que os han visto actuar en directo —dijo Alfonso en el mismo tono—. Y también está el video de Thunder road.

—¿Lo has visto? —preguntó Giulia.

—Sí, varias veces —reconoció Alfonso—. De hecho, esa actuación fue la que hizo que me decidiese a contactar con vosotros. En fin, ya os he entretenido demasiado —dijo haciendo ademán de levantarse—. Ha sido un placer conoceros, espero noticias vuestras —se despidió acompañándolos a la puerta.

Tras la conversación con Alfonso Uriarte, los muchachos deambularon sin rumbo hasta llegar a una terraza repleta de turistas, que descansaban bebiendo grandes jarras de cerveza, sin dejar de tomar el sol.

—¿Quieres que nos sentemos un rato? —propuso Nico.

—Vale, pero mejor a la sombra —repuso Giulia, acercándose a una de las pocas mesas que quedaban libres.

Casi de inmediato, se acercó uno de los camareros para apuntar su pedido.

—Dos granizados de limón —le dijo el muchacho tras consultar con su amiga.

—Sois de aquí, ¿no? —inquirió el camarero sonriendo.

—Sí, ¿por qué? —inquirió Nico extrañado.

—Porque sois los únicos que os habéis puesto a la sombra. Los guiris no dejan escapar ni un rayo de sol y, claro, luego necesitan litros de cerveza para no deshidratarse —bromeó el joven, haciendo reír a sus clientes.

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó Nico una vez que les sirvieron sus refrescos.

—¿De lo que hemos hablado con Alfonso? —inquirió Giulia—. La verdad es que aún no lo sé —reconoció después de que Nico asintiera—. Ha sido todo tan rápido y tan inesperado... Aunque, por otra parte, tendría que haber supuesto que iba a ser algo así, ¿no? Para qué iba a llamarnos un agente discográfico si no.

—Supongo que no queríamos hacernos muchas ilusiones por si acaso —repuso Nico.

—Puede ser. No sé, me parece una pasada —confesó Giulia, pensando en voz alta—, pero también me da un poco de miedo.

—¿Miedo a no pasar las pruebas?

—Sí, pero no solo a eso. Casi me asusta más lo que puede ocurrir si las pasamos. Ya sabes, el miedo a lo desconocido —contestó ella abriendo mucho los ojos—. ¿Y tú qué opinas?

—Que a mi madre no le va a hacer mucha gracia.

—Vaya, eso no lo había pensado —admitió Giulia.

Mónica no había ocultado su preocupación días atrás, cuando su hijo les había hablado del mail de Alfonso. Aunque no había hecho ningún comentario en ese momento, seguramente para no estropear el ambiente festivo que esta noticia había provocado en todos los presentes, el silencio y la mirada inquieta que dirigió a Larry no pasaron inadvertidos a Nico. Esa misma mañana, cuando el muchacho la había informado de su intención de visitar la discográfica junto a Giulia, su madre había contestado con un escueto: “ya hablaremos cuando vuelvas”.

—¿Qué crees que dirá? —inquirió Giulia ante el gesto preocupado de su amigo.

—Al principio va a decir que no —predijo Nico—. Pero creo que podré convencerla.

—¿Y tú padre?

—Si logro convencer a mi madre, lo demás está hecho.

—Tienes razón —opinó Giulia sonriendo—. Si logras convencer a tu madre, lo demás está hecho. Así que esperaré a que lo consigas antes de decírselo a la mía.

—Ya sé que no te hace mucha gracia que me líe con cosas que me van a quitar tiempo, pero, mamá, esta es una oportunidad única.

—Tienes razón —reconoció Mónica para sorpresa de su hijo—. No me hace ninguna gracia que le quites tiempo a los estudios.

Nico se debatió unos instantes entre la indignación y la risa.

—Mamá estoy hablando en serio —dijo al fin sonriendo levemente.

—Y yo también, cariño. De la nota que saques en este curso y en la selectividad depende que puedas estudiar o no lo que quieras. No es momento para distraerse. Díselo tú, Larry —le pidió a su marido que había escuchado en silencio.

—Tu madre tiene razón, Nico —intervino el aludido—. No se trata de que estés todo el curso encerrado sin hacer otra cosa que estudiar, pero es que esto que nos cuentas te supondría muchas horas.

—Ya os lo he dicho, cuando hablamos con Alfonso, le pusimos como condición que seguiríamos con nuestros estudios, y él accedió. Así que no es incompatible.

—No dudo de la buena intención de ese señor —replicó Mónica—, pero habrá que ver qué entiende él por compatibilizar el estudio con otra cosa.

—Pues si ese es el problema, id a hablar con él para que os quedéis tranquilos —propuso el muchacho.

—Por supuesto que hablaríamos con él si fueras a seguir adelante con esto —sentenció Mónica—, pero no quiero perder el tiempo ni hacérselo perder a otras personas hablando de algo que no va a ocurrir.

—Así que no nos dejas ni siquiera que hagamos las pruebas. Pues nada, se lo diré a Giulia —repuso Nico en tono decepcionado, cambiando de estrategia.

Mónica dudó unos instantes.

—Que tú no vayas a seguir con esto no quiere decir que ella no pueda hacerlo —comentó sin mucha convicción.

—Mamá, esto es o los dos o ninguno. Y es una lástima, porque yo creo que a Giulia le hacía muchísima ilusión. Bueno, sé que le hacía muchísima ilusión porque nunca la había visto tan nerviosa.

La madre de Nico miró a su marido en silencio, buscando una respuesta, pero se encontró con unos ojos tan dubitativos como los suyos. El muchacho, comprendiendo que había logrado agrietar la férrea oposición de sus padres, optó por lanzar un ataque desesperado.

—¿Confiáis en mí? —preguntó en tono firme.

—Claro, Nico —respondió su madre de inmediato—, pero eso no significa que tengamos que decir que sí a todo lo que nos plantees.

—Ya lo sé. Sé que solo buscáis lo mejor para mí y que si os oponéis a lo de la música es porque pensáis que puede perjudicar mi futuro profesional, pero no tiene por qué ser así. El primer interesado en sacar buenas notas y poder elegir carrera soy yo —continuó el chico, hablando con serenidad—. Sé que si pasáramos las pruebas tendría que exigirme mucho para dedicar todo el tiempo necesario a los estudios, pero estoy dispuesto a hacerlo.

Nico se detuvo unos instantes para observar la reacción de sus padres. Larry sonreía satisfecho, aunque no comentó nada al ver a su esposa aún indecisa. Intuyendo que las defensas de su madre estaban en un momento crítico, el muchacho esgrimió su argumento más convincente, dispuesto a derribarlas por completo.

—Además, la culpa de todo esto es tuya —le dijo en tono casual.

—¿Cómo? —inquirió Mónica sorprendida.

—Nos has transmitido tu amor por la música desde que éramos pequeños. Y, por si eso fuera poco, le has dedicado un montón de horas a Giulia, logrando que cante aún mejor de lo que ya lo hacía. Así que, si ahora se nos presenta la oportunidad de introducirnos en el mundo de la música, es por tu culpa —sentenció el chico con una gran sonrisa.

Mónica observó a su hijo con una mezcla de sentimientos que el muchacho no supo interpretar.

—Nico tiene razón —intervino Larry, haciendo que su mujer le lanzara una mirada incendiaria.

—Haced lo que os dé la gana —les espetó Mónica levantándose del sofá para marcharse a la cocina.

El muchacho se esforzó por esconder la sonrisa hasta que su madre abandonó la estancia.

—¿Eso ha sido un sí? —le preguntó a su padre con cautela.

—Más te vale que tus notas sean mejores que las del curso pasado —le recomendó Larry—. Puede que hayas ganado esta batalla, pero tu madre no se va a rendir tan fácilmente.

—¿Y tú qué opinas? —quiso saber el chico. Aunque Mónica solía llevar la voz cantante en los asuntos domésticos, Nico valoraba mucho la opinión de su padre.

—¿Yo? Comprendo que os haga mucha ilusión. Supongo que ya os estáis viendo en la portada de todas las revistas, viajando por todo el mundo y firmando autógrafos sin parar, ¿no? —inquirió, haciendo sonreír a su hijo—. Pero no olvides que el éxito se consigue a base de esfuerzo. Desconfía de quien te diga lo contrario. Hasta ahora has llevado una vida bastante cómoda, así que no me parece mal que este curso vayas a tener que sufrir un poquito para lograr tus objetivos.

—¿Y si no lo consigo? —planteó Nico.

—Mientras hayas hecho todo lo que esté en tu mano, podrás quedarte tranquilo —respondió Larry—. Aunque dudo mucho de que eso baste para protegerte de la ira de tu madre —auguró con una sonrisa de complicidad.

CAPÍTULO 22

—Antes de nada, quiero que sepa que esto no me hace demasiada gracia —declaró Mónica en cuanto se hubieron acomodado en el despacho de Alfonso.

Tal y como Nico había predicho, lograr el consentimiento de su madre fue el escollo principal con el que se encontraron los muchachos. Myriam apenas opuso resistencia al saber que su amiga había accedido, y solo tres días después de su primera entrevista con el director de ATR Sounds, Nico y Giulia volvieron a la discográfica, acompañados de sus madres, para cerrar el acuerdo.

—Por favor, no me hables de usted y, si no tienes inconveniente, permíteme que te tutee —repuso Alfonso con una amable sonrisa.

—Claro —fue la breve respuesta de Mónica.

—Supongo que vuestra mayor preocupación serán los estudios de los chicos, ¿me equivoco?

—Así es —afirmó ella.

—Me parece muy lógico, tanto es así que, si os parece, en caso de que decidamos seguir adelante con nuestro proyecto, incluiremos una cláusula por la que, si los resultados académicos de Nico o Giulia están por debajo de lo esperado, el contrato se anulará de inmediato.

La propuesta fue acogida con silencio expectante por parte de los chicos y una sonrisa de satisfacción de las madres.

—¿Qué nota media pensáis que sería razonable para tener un dato objetivo al que ceñirnos? —inquirió Alfonso.

—Este año he sacado siete y medio —dijo Nico—. Yo creo que podemos poner un siete. Si bajamos de ahí, lo dejamos —sentenció con firmeza.

—¿Un siete? —cuestionó Alfonso con cara de extrañeza—. De eso ni hablar. O sacáis más de un ocho en cada evaluación o cerramos la paraeta de inmediato.

—¿¡Qué!? —exclamaron los muchachos a la vez.

—Eso es demasiado —protestó Nico—. Yo no he sacado un ocho de media en mi vida.

—Llevo un año entero sin estudiar —argumentó Giulia tímidamente—. Supongo que me costará un poco adaptarme.

—No querría parecer grosero pero ese no es mi problema —zanjó el empresario, dejando estupefactos a los jóvenes.

—No me lo puedo creer —murmuró Nico claramente contrariado.

Mónica y Myriam intercambiaron una mirada divertida. De ningún modo hubieran esperado que los acontecimientos fueran a tomar ese curso. De hecho, la madre de Nico se vio tentada a interceder por los muchachos para que Alfonso rebajara la nota mínima que debían obtener para no cancelar el acuerdo, aunque logró contenerse en el último momento.

—¿Os parece bien este acuerdo? —preguntó el mánager.

El “no” de Nico y Giulia se fundió con el “sí” de sus respectivas madres.

—Bien, entonces os pasaré por escrito el resto de condiciones para que las podáis estudiar con tranquilidad —continuó Alfonso, dirigiéndose a Myriam y Mónica.

—Perfecto —contestó esta última.

—De todos modos, os recuerdo que todavía no hemos decidido nada —aclaró el empresario—. Tenemos que hacerles algunas pruebas para comprobar sus aptitudes. Existe la posibilidad de que los chicos no las superen.

—Mira, Alfonso —intervino Mónica de repente—. Llevo más de veinte años trabajando con músicos, así que puedo decirte que, salvo que los que les hagan las pruebas estén sordos o borrachos, Nico y Giulia las pasarán sin despeinarse. Encantada de conocerte —añadió, dando por concluida la conversación.

—Lo mismo digo —repuso Alfonso entre desconcertado y divertido.

No pasó demasiado tiempo antes de que se pusiera a prueba la verdad de las palabras de Mónica. Consciente de que, en cuanto comenzara el curso académico, los muchachos dispondrían de menos horas libres, Alfonso se apresuró a organizar la audición, de modo que, tan solo dos días después de su última visita a la discográfica, Nico y Giulia volvieron a la sede de ATR Sounds para demostrar su talento musical.

—¿Nerviosos? —fue el saludo con el que los recibió el empresario.

—Un poco —contestó Giulia en nombre de los dos.

—No os preocupéis, esto no es un examen ni una competición. No pasa nada si algo sale mal, podéis parar y volver a empezar las veces que haga falta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Nico.

—Pues, entonces, vamos al estudio —les invitó Alfonso—. Creo que nos están esperando.

En efecto, nada más entrar a la sala de grabación, los muchachos vieron a un pequeño grupo de personas charlando distendidamente.

—Giulia, Nico, os presento al alma de ATR Sounds —fueron las palabras de Alfonso. Acto seguido, los cinco componentes del heterogéneo grupo se acercaron a los chicos para saludarles.

“El alma de ATR sounds”, como Alfonso los había denominado, estaba compuesto por tres hombres y dos mujeres. Rubén, el técnico de sonido, responsable de la grabación y maquetación; Joan, guitarrista y bajista; Lucas y Almudena, vocalistas y profesores de canto; y Paula, coreógrafa y asesora de imagen.

Los muchachos se sintieron algo intimidados al encontrarse entre profesionales del mundo de la música. Ellos solo eran unos aficionados con mucha ilusión pero pocos conocimientos, y tenían que convencer a expertos, acostumbrados a trabajar con artistas de todo tipo.

—Hemos escuchado las canciones que tenéis en vuestro blog —comentó Almudena, mientras se acomodaban en el estudio—. Están muy bien.

—Son grabaciones caseras —repuso Nico modestamente.

—Pues si eso el que podéis hacer en vuestra casa, imagínate lo que conseguiréis con más medios —añadió Almudena con una amable sonrisa.

—Bueno, chicos, vamos a empezar que si no se nos va a hacer la hora de comer —indicó Alfonso—. ¿Cuál es el programa?

—Primero voces, luego instrumentos y por último baile —contestó Rubén.

—¿Baile? —inquirió Nico antes de darse cuenta.

—Sí, ¿algún problema? —preguntó Paula con una ligera sonrisa.

—Bueno, imagino que para Giulia no, pero yo no tengo ni idea de bailar —reconoció el muchacho enrojeciendo levemente.

—No te preocupes —lo tranquilizó la coreógrafa—, se trata solo de ver vuestro ritmo y coordinación. Lo demás se aprende con el tiempo y la práctica.

—¿Más preguntas? —inquirió Alfonso.

Los muchachos negaron con la cabeza.

—Pues manos a la obra.

La primera sesión, conducida por Lucas y Almudena, comenzó con una serie de ejercicios que los chicos ya conocían de sus clases con Mónica. Los instructores les pidieron que realizaran una serie de escalas y que fueran variando de tonos según sus indicaciones. También les hicieron cantar sencillas melodías a dos voces para comprobar cómo se amoldaban la una a la otra. La amabilidad de Lucas y las continuas bromas de Almudena facilitaron que los chicos se relajaran y cantaran con plena confianza.

—Lo estáis haciendo muy bien. Cualquiera diría que lleváis toda la vida en clases de canto —comentó Lucas tras uno de los ejercicios.

—Toda la vida, no, pero casi —repuso Nico.

—Su madre es profesora de canto y me ha estado dando clases durante los últimos meses —explicó Giulia ante el gesto de extrañeza de Lucas.

—Pues decidle de mi parte que ha hecho un gran trabajo.

La primera sesión concluyó con la interpretación por parte de los muchachos de algunos de los temas que habían colgado en su blog.

Tras un breve descanso, condimentado con algunos refrescos y aperitivos, llegó la hora de demostrar su talento como músicos. Joan les dio a elegir entre una guitarra española, una acústica y una eléctrica. Giulia eligió la acústica y tocó fragmentos de diferentes canciones.

—No soy una profesional como Nico —se excusó la muchacha tras algunos errores—, yo solo toco para acompañarme.

—Pues te acompañas muy bien —opinó Joan con un guiño.

Nico también comenzó con la acústica, pero después pasó a la eléctrica. El muchacho dio todo un recital, alternando rápidos punteos con arpegios complicados y hábiles sucesiones de acordes.

—¿Quién te ha enseñado a tocar? —preguntó Joan, claramente satisfecho.

—Llevo algunos años yendo a clase a una academia. Nuestro profesor se llama Maxi...

—¿Gutiérrez?

—Sí. ¿Lo conoces?

—Claro, es un fenómeno —opinó Joan—. Hemos tocado juntos varias veces. No solo es un gran guitarrista, sobre todo es un tipo genial.

—Sí que lo es —afirmó el chico sonriendo.

La última sesión fue la más complicada para Nico, aunque también la más divertida. Paula los llevó a una sala no muy grande pero prácticamente vacía. En esta ocasión no había nadie más que los muchachos y la instructora, cosa que el chico agradeció enormemente. Ya le costaba bastante hacer el ridículo delante de dos personas, así que un público mayor solo hubiera empeorado la situación.

—Descalzaos —indicó Paula.

—Menos mal que llevo calcetines limpios —bromeó Nico mientras se quitaba las zapatillas.

—Y yo —rió Giulia.

—Venga, poneos en el centro de la sala y saltad al ritmo de la música —siguió diciendo Paula.

—¿Solo saltamos? —inquirió la muchacha.

—Sí, tranquila, habrá tiempo para cosas más complicadas.

—Por mí no te molestes —intervino Nico justo antes de que empezara a sonar una conocida canción veraniega.

—Muy bien —opinó Paula tras cambiar varias veces de melodía—. Ahora bailad como queráis.

Nico observó con envidia como su amiga se movía armoniosamente, sin que esto le supusiera el más mínimo esfuerzo. Él, sin embargo, no sabía qué hacer con las manos y los pies. Nunca le había gustado bailar y, las veces que se había visto obligado a hacerlo, había tratado de disimular su escasa habilidad moviéndose lo mínimo imprescindible.

—Soy un desastre —confesó el chico con una sonrisa avergonzada.

—Qué va, lo haces muy bien —le animó Giulia—.

—Sí, ya —repuso él con aire escéptico, deteniéndose—. No tengo ni idea de cómo moverme.

—Es muy sencillo, haz lo mismo que yo —le indicó, iniciando una coreografía sencilla, fácil de imitar—. ¿Ves?

Olvidando dónde se encontraban, el muchacho comenzó a moverse al ritmo que le indicaba su amiga y no tardó en pasar de la vergüenza a la diversión. Giulia fue cambiando a movimientos cada vez más complicados, propiciando los errores de Nico, que les llevaron a terminar la sesión a carcajadas.

—Lo habéis hecho de maravilla —sentenció Paula con una gran sonrisa.

—Si tú lo dices... —comentó el chico con una mirada escéptica.

—Claro que sí —insistió ella—. Con un poco de práctica acabaréis siendo unos bailarines impresionantes.

—Yo me conformo con no caerme del escenario —concluyó Nico haciendo reír a las chicas.

Al llegar junto al mostrador de recepción de la discográfica, Paula les pidió a los muchachos que esperaran mientras ella iba a avisar a Alfonso.

—A avisar e informar —comentó Nico por lo bajo en cuanto la coreógrafa desapareció.

—¿Qué crees que dirán? —inquirió Giulia nerviosa.

—No lo sé. Yo creo que no ha ido mal, ¿no? Pero, me parece que, aunque hubiéramos sido lo peor de lo peor, nos habrían sonreído del mismo modo.

Antes de que Giulia pudiera contestar, Paula regresó acompañada de un sonriente Alfonso.

—¿Os habéis aburrido mucho? —inquirió el empresario.

—Para nada —contestó Nico—. ¿Cuándo nos dirás algo? —se interesó.

—¿Qué tal ahora mismo?

—¿Ya lo habéis decidido? —preguntó Giulia sorprendida.

—Claro, ¿qué esperabas? —repuso Alfonso.

—No sé, suponía que nos llamarías mañana o pasado... Bueno, da igual, ¿qué habéis decidido? —cuestionó sin ocultar su impaciencia.

—Tienes razón en que lo lógico hubiera sido dejar pasar unos cuantos días para poder hablar sin prisas con todo el equipo —contestó Alfonso dilatando el veredicto—. Pero el hecho es que nadie ha tenido ninguna duda. Así que, Nico, puedes decirle a tu madre que no estamos ni sordos ni borrachos —bromeó el agente musical para alegría de los chicos.

CAPÍTULO 23

- Nano, no se te puede dejar solo. Me despisto unas semanas y cuando me quiero dar cuenta te has convertido en una estrella del rock —comentó Jaime con una media sonrisa después de escuchar a Nico.

Faltaban solo tres días para el inicio de las clases, y los chicos habían quedado a jugar un partido de tenis y luego darse un baño en la piscina del chalet de los Walters Ferrer.

—¿Estrella o estrellado? —planteó el muchacho.

—El tiempo dirá —fue la sabia respuesta de Jaime que se quedó en silencio unos instantes observando a su amigo—. ¡Vaya tela! No me lo puedo creer —añadió, liberando su asombro—. Hay miles de grupos que se pasan media vida tratando de que una discográfica les haga un poquito de caso... ¡Y nada! Y, sin embargo, a vosotros os han ido a buscar. ¡Pero qué suerte tenéis, tío!

—Bueno, algunos lo llaman suerte, otros decimos calidad —repuso Nico bromeando.

—Lo que tú digas. En fin, no te olvides de tus amigos cuando seáis famosos.

—Tranquilo, me acordaré de ellos.

—¡Idiota!

—Gracias —rió Nico—. Pues mira, no te lo voy a negar, hemos tenido muchísima suerte —reconoció el muchacho—, pero me temo que esto no va a durar mucho. Como ya te he dicho, tenemos que sacar un ocho de media como mínimo para que nos dejen seguir adelante.

—A lo mejor está exagerando —sugirió Jaime—. Seguro que si sacáis un siete con algo tampoco pasa nada.

—Quién sabe, pero prefiero no arriesgar.

—Pues nada, chico, tendrás que empezar a currar de una vez.

—Eh, chaval, que yo estudio mucho —protestó Nico.

—Puede que a tus padres les cuele, pero te recuerdo que yo soy uno de los tuyos —argumentó Jaime, haciendo reír a su amigo—. Ya verás cuando se enteren en el colegio, ¡la que se va a montar! Vas a tener a todas las de la clase haciendo cola para salir contigo.

—¡No digas chorradas! —le espetó Nico.

—Ah, perdón, se me olvidaba que tú ya estás comprometido, aunque sea un compromiso unilateral —ironizó Jaime, ganándose una mal gesto de su amigo—. ¿Ha habido algún avance? Digo yo que después de pasar todo un mes juntitos entre caballos y vacas la cosa habrá evolucionado, ¿no?

—Eres tonto, tío —repuso Nico entre risas—. Pero puede que esta vez tengas razón.

—¿En serio?

—Seguimos siendo solo amigos —le contó Nico tras comprobar que no había nadie alrededor—, pero las cartas están boca arriba, por decirlo de algún modo.

—Pues dilo de otro modo porque así no lo pillo.

Nico volvió a reír con todas sus ganas. Llevaba mucho tiempo sin ver a su amigo y había echado de menos sus comentarios.

—Lo que quiero decir es que ahora Giulia ya sabe... Bueno, eso —dijo el muchacho luchando contra su timidez—. Y yo también sé...

—Vale tío, menudo crack mediático que vas a ser con esa capacidad de expresión —le interrumpió Jaime sonriendo—. Menos mal que soy tu amigo y te conozco bien. O sea que ella sabe lo que sientes y tú también sabes lo que siente ella, ¿no? —Nico asintió ligeramente—. Lo que sientes tú ya lo sé, pero lo que siente Giulia...

—Es un poco complicado y, además, no creo que deba hablar de ello —repuso el muchacho—. Pero sí que te puedo decir que vamos en la buena dirección.

Durante unos segundos pareció que Jaime no pensaba conformarse con esa respuesta tan difusa, pero, al ver la mirada decidida de su amigo zanjó la conversación con un “bueno, algo es algo”.

Tras la firma del contrato, que los chicos habían podido revisar previamente con el asesoramiento de sus familias, Alfonso les entrego a sus nuevos artistas un calendario con todos sus compromisos hasta fin de año.

—Es completamente provisional —les aclaró—, pero al menos os sirve para tener una idea de la que se os viene encima. Así os podéis organizar mejor los estudios.

—Reunión con los compositores, grabación, clase de baile —Nico leía sin un orden claro—, visitas a emisoras de radio, sesión fotográfica...

—Sí, eso es el próximo sábado, ¿no? —preguntó el empresario consultando su copia.

—¿Vamos a tener una sesión fotográfica? —inquirió Giulia recelosa.

—Claro, necesitamos tener imágenes vuestras para ir lanzando a los medios y para colgar en distintas páginas de Internet. Por lo pronto, en vuestro blog.

—¿Quieres que mantengamos el que ya tenemos o vais a crear uno nuevo? —quiso saber Nico.

—El actual está muy bien posicionado y hay mucha gente que lo conoce, así que podéis mantenerlo durante un tiempo y aprovecharlo para promocionaros. En cuanto tengamos listo primer disco, crearemos un blog con el nombre del grupo y pondremos un enlace en el antiguo. También crearemos una página web y, además, os incluiremos en la página de ATR Sounds. Por cierto, tenemos que cerrar cuanto antes este pequeño detalle —añadió.

—¿Cuál? —preguntaron los chicos a la vez.

—Cómo os vais a llamar. Necesitamos un nombre para vuestro grupo, aunque solo seáis dos.

—Es cierto —afirmó Nico—. ¿Alguna sugerencia?

—Podemos ayudaros si queréis —contestó Alfonso—, pero yo creo que es mejor que lo elijáis vosotros mismos.

—¿Cuándo tenemos que decírtelo? —intervino Giulia.

—El próximo sábado, cuando vayamos a lo de las fotos. ¿Qué problema hay? —inquirió el agente musical al ver el gesto de fastidio de la chica.

—No soy nada fotogénica —reconoció Giulia entre dientes—. Siempre salgo con los ojos medio cerrados o algún gesto raro.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Alfonso—. Vamos a trabajar con profesionales. Ellos te orientarán para que salgas muy bien. Harán cientos de fotos y nos quedaremos las mejores. Además, con lo guapa que eres, no me creo que puedas salir mal ni aunque te lo propongas —concluyó con una sonrisa pícara.

—¿Cómo tenemos que venir vestidos? —quiso saber Nico.

—Venid como queráis. Ellos se encargaran de la ropa. Tienen varios armarios llenos de todo tipo de prendas. Seguro que encuentran algo que os vaya bien.

—¡Ya estoy aquí! —anunció Nico en voz alta nada más regresar a su casa tras la anunciada y temida sesión fotográfica.

—Hola, cielo —le saludó su madre saliendo del despacho de la planta baja—. ¿Cómo ha ido?

—¡Ha sido increíble! —contestó el muchacho con una gran sonrisa.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó su madre, leyendo la expresión de su rostro.

—¡Buah! Tenías que haber visto a Giulia. ¡Mare meua! ¡La que ha montado!

—¿Por qué? —inquirió Lucía bajando las escaleras de dos en dos.

Nico se acomodó en un sillón, sin poder contener la risa, mientras su madre y su hermana pequeña le instaban a que les contara lo ocurrido.

—¡Uf! —suspiró, tratando de serenarse—. Vale, os cuento. Habíamos quedado con Alfonso a las diez y cuarto en la puerta del estudio fotográfico. Hemos llegado los tres casi a la vez, así que hemos entrado y Alfonso nos ha presentado al fotógrafo y su equipo. Luego le han llamado por teléfono y ha salido mientras nos daban algunas indicaciones antes de maquillarnos.

—¿Te han maquillado? —inquirió Lucía con una sonrisa malévola.

—Sí, aunque me he librado del pintalabios y del rimel —bromeó su hermano—. Cuando ya estábamos listos, nos han llevado al ropero, como ellos lo llaman; una sala llena de armarios con todo tipo de prendas. La idea era sacarnos un montón de fotos para cuando hagan falta, así que han escogido mucha ropa distinta para cada uno; diferentes tipos de pantalones, camisas, polos, camisetas, manga larga, manga corta... Yo ya me estaba agobiando solo de pensar la cantidad de veces que iba a tener que cambiarme de ropa.

—Con lo que te gusta a ti ir de compras... —comentó su madre.

—Eso mismo he pensado yo —reconoció Nico sonriendo—. Con todo el lío, no me he fijado mucho en lo que le daban a Giulia. Allí mismo había varios probadores. Me he metido en uno para ponerme el primer “disfraz” y, cuando me estaba cambiando de camiseta, he oído a Giulia hablando en voz cada vez más alta.

—¿Qué pasaba? —se interesó Lucía sin ocultar su curiosidad.

—Al principio no lo he comprendido, porque solo la oía decir que no le daba la gana y cosas por el estilo. He salido del probador y he visto a uno de los del equipo de fotografía hablando con ella mientras intentaba que cogiera algo que él le ofrecía. Como no sabía de qué iba la cosa, me he quedado calladito esperando a que se aclararan pero, al verme, el que estaba hablando con Giulia me ha pedido que la convenciera.

—¿Convencerla de qué? —inquirió la muchacha.

—Eso mismo he dicho yo —apuntó Nico—. “De que se ponga esta ropa y empecemos ya con las fotos, que no tenemos todo el día”. Me ha contestado el tío ese con bastante mala leche. Yo estaba tan perdido que le he preguntado a Giulia cuál era el problema, y entonces ella le ha arrancado la ropa de las manos al hombre y me las ha enseñado, poniéndoselas por encima para que yo viera como le quedaban... —recordó el chico ruborizándose levemente.

—Eran muy cortas —adivinó Mónica.

—Cortas aún sería generoso —repuso su hijo con una sonrisa significativa—. Como el tío ha visto que yo no estaba por la labor de ayudarle, ha empezado a insistir de un modo más brusco, diciendo que o le hacía caso o ya podíamos largarnos, y que nuestra carrera iba a terminar antes de dar nuestro primer paso cuando Alfonso se enterara de que éramos unos niñatos puritanos...

—¿Niñatos puritanos? —preguntó Mónica enarcando una ceja.

—Eso ha dicho —afirmó Nico encogiéndose de hombros—. Como había tanto jaleo han venido los demás. Al ver lo que pasaba, una de las maquilladoras le ha dicho a Giulia que no fuera tonta; que si quería triunfar iba a tener que ponerse ropa así y aún más atrevida. Y que, además, ella no tenía por qué avergonzarse ya que tiene muy buen tipo y seguro que le quedaba genial.

—¿Qué ha dicho Giulia? —se interesó Lucía, que estaba escuchando abrazada a un cojín con los ojos muy abiertos.

—Mientras el tío ese gritaba y la maquilladora le decía todo eso, ella ha estado en silencio. Así que igual se pensaban que la estaban convenciendo. A todo esto, ha entrado Alfonso y se ha quedado flipando en colores al ver el jaleo que se había montado. Los del estudio han empezado a explicarle lo que ocurría, y entonces Giulia se ha acercado muy seria y ha empezado a hablar muy tranquila pero en un tono que casi daba miedo.

—¿Pero qué ha dicho? —insistió la chica absorta en la narración.

—Que desde un principio se olía que iba a ocurrir algo así y que lo tenía muy claro, si tenía que elegir entre vestir como una zorra, eso es lo que ha dicho —se excusó Nico al ver el gesto de su madre—, o dejar lo de la música, no tenía ninguna duda, dejaba lo de la música en ese mismo momento.

—¿¡Ha dicho eso!? —inquirió Lucía con una sonrisa de incredulidad.

—Eso ha sido solo el principio. Como Alfonso no decía nada, Giulia ha seguido hablando; que ella quería ser cantante, no striper, que no estaba dispuesta a que le hicieran fotos medio desnuda para que luego los tíos babearan al verlas, que no iba a venderse por un poco de fama... Ha habido un momento que ha empezado a disculparse conmigo, diciendo que lo sentía porque se imaginaba que con lo que estaba haciendo me perjudicaba a mí.

—¿Y qué le has dicho? —quiso saber Mónica.

—Que no se preocupara, que yo estaba totalmente de acuerdo con ella —contestó el muchacho ganándose una mirada aprobadora de su madre.

—Entonces... ¿Se ha acabado lo de la música? —dedujo Lucía con un gesto de decepción.

—Pues eso es lo que he pensado yo por unos momentos —reconoció Nico—, pero me he llevado una sorpresa.

—¿Por qué?

—Cuando Giulia ha parado de hablar, Alfonso se ha quedado muy serio unos segundos. Yo pensaba que nos iba a mandar a...

—Paseo —propuso Mónica, adelantándose ágilmente.

—Eso es lo que iba a decir —repuso su hijo con una sonrisa pícara—. Pues eso, que pensaba que iba a decir que hasta ahí habíamos llegado, y que si no estábamos dispuestos a hacer las cosas como él quiere pues que a la calle. Pero no. Todo lo contrario. Lo primero que ha hecho ha sido pedirle perdón a Giulia por la situación en la que ha colocado. Y luego les ha dicho de todo a los del estudio fotográfico, eso sí, con mucha clase —puntualizó con un guiño—. Y no solo eso, al terminar ha asegurado que esa era la última vez que llevaba a sus artistas a ese sitio.

—¿En serio? —se le escapó a Lucía.

—En serio —afirmó Nico—. Así que nos hemos ido sin hacernos las fotos. Iremos a otro estudio el sábado que viene, y Alfonso ha dicho que se encargará de supervisar el vestuario que eligen para nosotros. Antes de despedirnos —añadió el muchacho—, le ha dicho a Giulia que no se preocupara, que mientras dependiera de él, jamás se vería en una situación similar, que había sido muy valiente y que le alegraba encontrarse unos jóvenes que no están dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de ser famosos.

—¡Uau! —exclamó Lucía.

—Desde un principio he tenido muy buena opinión de Giulia —declaró Mónica—, pero después de esto tengo la impresión de haberla minusvalorado. Esa chica es una maravilla.

—Con bastante carácter —apuntilló Nico divertido.

—Eso es bueno —opinó Mónica.

—Qué raro que digas tú eso —ironizó Lucía con una media sonrisa.

—El carácter fuerte evita que te avasallen —explicó Mónica ignorando el cruce de miradas de sus hijos.

—Y parece que Alfonso tampoco es mala persona, ¿no? —comentó Nico.

—Pues sí —dijo su madre—. Espero que no nos llevemos un chasco con el tiempo. En el mundo del espectáculo hay mucho lobo con piel de cordero.

—Beeeee —balaron los dos muchachos a la vez.

—He dicho cordero, no borregos —les espetó Mónica sonriente.

CAPÍTULO 24

Con el inicio de curso los horarios de los chicos tuvieron que amoldarse al ritmo académico. Durante su último año en el colegio, los alumnos del BSV terminaban las clases a mediodía, emulando el horario de los institutos. Esto supuso una gran ventaja para Nico, que consiguió diseñar una ajustada agenda semanal en la que las tareas se sucedían sin tiempo para respirar.

—Está muy bien —opinó Mónica cuando su hijo le enseñó el plan—. Ahora solo te falta cumplirlo.

—No va a ser fácil —reconoció el muchacho observando la cuadrícula—. Pero supongo que será cuestión de acostumbrarse, ¿no?

En un principio, Nico se había planteado dejar las clases de guitarra con Maxi, pero Alfonso le animó a continuar, argumentando que iba a necesitar esas lecciones con más razón que nunca.

—Aunque en las grabaciones y conciertos contarás con el apoyo de profesionales, lo ideal es que seas capaz de tocar todas las canciones que interpretéis con sus arreglos y punteos. Cuanto mejor guitarrista seas, más convincente será vuestro grupo —había sido el razonamiento del agente musical.

—Pues me parece genial que sigas, pero me temo que yo lo voy a dejar —repuso Jaime cuando Nico le comentó que iba a continuar con las lecciones de guitarra—. Ya no tenemos grupo y, sinceramente, no creo que lo mío sea la música, así que me centraré en los estudios. Además, para ti es mejor que yo no vaya. De ese modo Maxi te puede meter caña a ti solo.

Así las cosas, Nico optó por preguntarle a su abuela si podría comer en su casa los lunes y miércoles, para después acudir a la academia de música. Amparo, la madre de Mónica, no solo no puso ninguna pega cuando su nieto se lo propuso, aprovechando que habían ido a visitarla, sino que se mostró completamente encantada con la idea de tenerlo por allí todas las semanas.

—No lo cebes demasiado que luego tiene que estudiar —había bromeado Larry previendo los desvelos de la buena señora hacia el muchacho.

Cuando Nico fue a hablar con Maxi para contarle las novedades, se encontró con que el profesor ya estaba al tanto de lo ocurrido.

—Me llamó Joan Martí para decirme que habíais estado en ATR y que ibais a trabajar con ellos.

—Ah, claro, es verdad, me dijo que te conocía —razonó el muchacho, recordando la conversación con el guitarrista que les había hecho la prueba un par de semanas atrás—. Bueno, ¿qué te parece? ¿Crees que tenemos alguna posibilidad?

—¿De qué? ¿De triunfar en el mundo de la música?

—Al menos de no estrellarnos demasiado pronto.

—No conozco a tu amiga Giulia, pero por lo que me dijo Joan, esa chica tiene una voz increíble y además es muy guapa, ¿no? —añadió con un guiño—. Y no solo eso, al parecer también tiene bastante carácter, al menos el suficiente como para dejarles las cosas bien claras a los del estudio de fotografía —dijo para sorpresa de Nico.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó el muchacho.

—Me lo dijo Joan.

—¿Y él cómo lo sabe?

—Pues se lo diría Alfonso —supuso Maxi como si fuera evidente.

—¿También conoces a Alfonso? —inquirió Nico sin ocultar su asombro.

—Claro. Nico, llevo muchos años dedicándome a esto y Alfonso Uriarte es un viejo lobo de mar en el mundo de la música.

—¿Qué opinas de él? —quiso saber el muchacho.

—¿Qué tal si esperas a que responda a una pregunta antes de bombardearme con diez más? —comentó el profesor sonriendo.

—Tienes razón, perdona —se disculpó Nico divertido—. Es que esto es muy nuevo y me da miedo estar metiéndome en un lío sin darme cuenta.

—Respondiendo a todas tus preguntas, te diré que te estás metiendo en un grandísimo lío, sobre todo si la cosa va bien. Yo creo que tenéis muchas posibilidades de alcanzar cierto éxito, así que vuestra vida se puede complicar muchísimo. Pero, no te preocupes, si alguien es capaz de guiaros por ese laberinto y sacaros de él con vida es Alfonso. Por cierto —añadió Maxi—, dale recuerdos míos cuando lo veas.

—Hemos quedado con él este sábado para el segundo intento con lo de las fotos —repuso Nico sonriendo ligeramente—. Además, tenemos que decirle el nombre de nuestro grupo. Se suponía que se lo íbamos a decir el otro día, pero con la que se montó al final se nos pasó.

—¿Cómo vais a llamaros? —se interesó Maxi.

—Eso quisiera saber yo —contestó el muchacho con una mirada de complicidad.

—No puede ser tan difícil —se quejó Nico frustrado—. Hay miles de grupos y todos tienen un nombre. No creo que sus componentes pasaran horas bloqueados hasta que se les ocurrió.

—Hoy no estamos muy inspirados, quizás deberíamos dejarlo para otro día —propuso Giulia.

—¿Y qué le decimos mañana a Alfonso? —planteó el muchacho—. Se suponía que esto era para la semana pasada.

—Podemos decirle la verdad, que no se nos ocurre ningún nombre para nuestro grupo. A lo mejor él nos puede echar una mano.

—Yo preferiría que fuera idea nuestra —insistió Nico—. O, por lo menos, llevar varias posibilidades y, si no les gusta ninguna, que piensen ellos algo.

—Pues hagamos una lista con los nombres que se nos ocurran ahora y ya está —sugirió Giulia, deseosa de dar el tema por concluido. Después de estudiar un rato en casa de la muchacha, habían decidido afrontar la tarea pendiente, pero el hecho era que llevaban casi media hora dándole vueltas al asunto sin ningún resultado.

—De acuerdo, voy a apuntar todo lo que se nos ocurra y luego elegimos los que más nos gusten —accedió el chico sacando una libreta de su mochila—. Una posibilidad es usar nuestros nombres: Giulia y Nico.

—No me acaba de convencer, pero apúntalo de todos modos. Yo prefiero algo más impersonal.

—Como por ejemplo...

—No sé —dudó ella—, algo en plan “pipas de calabaza” o “algodón de azúcar” —dijo sonriendo.

—Ya puestos yo prefiero “bocadillo de jamón” —bromeó Nico—. Tiene más sustancia.

—Podríamos buscar algo que tenga que ver con nosotros. Con el estilo de música, o con nuestra forma de ser, o con algo que hayamos hecho...

—”Indecisos” —propuso Nico—, o “sin nombre”. Ya sé, podríamos llamarnos “los anónimos”.

—Eso es muy cutre —objetó ella—, peor aún que “pipas de calabaza”.

—De acuerdo, algo que tenga que ver con nosotros... Por ejemplo, con el día en que nos conocimos —comentó Nico pensativo.

—Bueno, quizá mejor con otro día —repuso ella con una media sonrisa, recordando las circunstancias de su primer encuentro.

—”¿Qué estás mirando?” Es un buen nombre para un grupo —bromeó Nico haciendo que Giulia se sonrojara ligeramente, como siempre que recordaban aquel primer episodio—. O algo más poético en plan “el jardín de los sueños”.

—Eso es otra cosa —dijo ella—. No suena mal.

—No, pero es demasiado... No sé, demasiado flor —opinó Nico haciendo reír a su amiga—. Sin embargo, creo que deberíamos centrarnos en ese día. Así, si nos preguntan de dónde sale el nombre podemos dar una explicación... Sin necesidad de entrar en detalles —aclaró al ver el gesto de Giulia—. Déjame pensar, era casi de noche, estabas tocando en el parque, yo me paré a escucharte... y hablamos un poco. Puf, no hay mucho material para sacar un nombre. ¿Recuerdas que día fue? —preguntó.

—Un día cualquiera —contestó ella en tono casual.

Nico miró a su amiga en silencio con un extraño brillo en sus ojos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Giulia extrañada.

—Un día cualquiera —repitió el chico a media voz—. Es cuando ocurren todas las cosas importantes, ¿no? Un día cualquiera... Cuando nos conocimos, cuando te pedimos que cantaras con nosotros, cuando descubrimos que estábamos triunfando en youtube, cuando recibimos el mail de Alfonso...

—Sí, un día cualquiera —dijo Giulia pensativa—. Por mí bien —añadió resuelta.

—Por mí también.

—Por algo se te ha ocurrido a ti —comentó ella con una sonrisa irónica.

—No, se te ha ocurrido a ti —la corrigió él—, yo solo le he sacado un poco de punta.

—Vale, anótalo. Y ahora que hemos cogido carrerilla vamos a pensar algunos más y lo dejamos.

—De acuerdo —accedió Nico—. ¿Qué tal algo que tenga que ver con Valencia?

—¿En plan “Los fartons”? —bromeó ella.

—Mejor The Fartons. Más internacional.

—No, espera, ahora en serio, ¿qué tal “La estación de madera”?

—Es la que está cerca de tu casa, ¿no?

—Sí.

—Siempre me he preguntado por qué la llaman así, si no está hecha de madera —comentó Nico.

—En realidad la llamaban la estación del puente de madera, por el puente que había frente a ella, pero el nombre fue simplificándose —explicó Giulia.

—Ah, claro, por eso lo de Pont de Fusta —dijo el muchacho, recordando el nombre de una de las paradas del tranvía. “La estación de madera”. No está mal —opinó, apuntando el nombre.

—Déjame ver —le pidió ella—. Giulia y Nico, Un día cualquiera, La estación de madera... Podemos poner algún nombre haciendo referencia a que somos dos en el grupo, en plan “Infiltrados” o “Colgados” o algo así.

—¿Colgados?

—O algo así he dicho —se defendió la muchacha.

—Vale, ¿qué tal “Ahorcados”? ¿O “Estrellados”?

—Es muy fácil destruir —le recriminó la muchacha—. Propón tú algo.

—“Dos mejor que uno”, o “Doble o nada” —sugirió él con una sonrisa de suficiencia.

—Bueno, apúntalos si quieres —concedió Giulia con desdén.

—Yo creo que con esto basta —comentó Nico al terminar de escribir en la libreta—. Le enseñaremos la lista a Alfonso y que nos dé su opinión.

—De acuerdo.

—Nos vemos mañana —se despidió el muchacho, colgándose su mochila en el hombro y caminando hacia la puerta—. Adiós, Miriam —añadió, alzando la voz para que pudiera escucharle desde la cocina.

—Adiós, Nico —respondió la madre de Giulia asomándose al pasillo—.

—Hasta mañana —dijo la muchacha cuando su amigo entró en el ascensor.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó Alfonso nada más salir del estudio fotográfico.

—Ha estado genial —contestó Nico. Yo pensaba que iba a ser un rollo pero me he divertido un montón.

—Sí, yo también —dijo Giulia—. No paraban de gastar bromas y han sido muy pacientes con nosotros.

—Menuda diferencia... —añadió el muchacho dirigiendo una mirada significativa a su amiga.

—No me lo recuerdes —repuso ella, rememorando lo ocurrido la semana anterior.

—Me alegro mucho de que haya ido bien —comentó Alfonso—. Ya os enseñaré las fotos que seleccionemos. Por cierto, aún no me habéis dicho cómo os vais a llamar.

—Tenemos varios nombres pero no acabamos de decidirnos por ninguno —confesó Giulia.

—Suele ocurrir —la tranquilizó Alfonso—. ¿Puedo saber qué nombres habéis pensado?

—Aquí tienes —dijo Nico ofreciéndole la lista que habían confeccionado la tarde anterior.

—A ver... Están muy bien —opinó tras echarle un vistazo rápido a la hoja.

—¿Cuál te gusta más? —inquirió Giulia.

—No sabría decirte. Podríais hacer una encuesta entre vuestros amigos y conocidos, y de paso os sirve para empezar a promocionaros —sugirió el agente musical—. Basta con que colguéis esta lista en vuestro blog y en alguna red social. Lo único que os pido es que me deis una respuesta definitiva el próximo sábado —añadió—. Dentro de nada empezaremos a grabar y queremos lanzar vuestro primer single a mediados de noviembre, para que entre con fuerza en la campaña de Navidad, así que tenemos que trabajar en vuestra imagen y para eso necesitamos un nombre.

—¿Tienes ya nuestras canciones? —quiso saber Nico.

—Tenemos algunas ideas, pero antes de seguir queremos que las oigáis para ver qué os parecen. Os espero el miércoles a las siete en mi oficina.

—¿El miércoles? —cuestionó Giulia.

—Sí, me temo que ya no va a ser suficiente con la mañana de los sábados —repuso Alfonso—. Solemos cerrar a las siete, pero los días que vengáis vosotros nos quedaremos hasta las nueve. Así podéis estudiar antes y no os partimos la tarde.

—No hace falta que hagáis eso por nosotros —dijo Nico abrumado.

—Le prometí a vuestras madres que haríamos lo posible por no entorpecer vuestro estudio, y un trato es un trato. Además, tengo muchas esperanzas puestas en vosotros y me sabría fatal echarlo todo a perder por unas décimas. Recordad, media de ocho como mínimo en cada evaluación.

—Tranquilo, no se nos olvida —comentó el muchacho con fastidio.

—Perfecto. Nos vemos el miércoles —se despidió Alfonso—. Que paséis un buen fin de semana. ¿Qué planes tenéis? —quiso saber.

—Estudiar —contestaron Nico y Giulia a la vez.

—Esos son mis chicos —repuso el agente con un guiño.

—Así me gusta, puntualidad absoluta —comentó Alfonso cuando Nico y Giulia entraron en la discográfica justo en el momento en el que Noelia, la recepcionista, se disponía a marcharse.

—Unos que vienen, otros que se van —comentó Noelia a modo de despedida.

—¿Cómo lleváis lo del nombre del grupo? —quiso saber Alfonso mientras se dirigían al estudio de grabación.

—Bastante bien —respondió Giulia—. Las dos opciones más votadas hasta ahora han sido Un día cualquiera y “Doble o nada”.

—Me gustan los dos. ¿Con cuál os vais a quedar?

—Aún no estamos seguros —reconoció Nico—, pero tenemos hasta el sábado, ¿no?

—Así es —afirmó Alfonso abriendo la puerta del estudio.

La comitiva que les esperaba en el interior era prácticamente la misma que el día de las pruebas. Solo faltaba Paula, y en su lugar había una chica de veintipocos años, sentada en una butaca junto a Joan.

—¡Mira quién está aquí! —exclamó Almudena acercándose para saludar a los chicos.

—Nuestras futuras estrellas —comentó Lucas con una amable sonrisa.

—Nico, Giulia, os presento a Belén —dijo Alfonso, colocándose junto a la joven—. Ella os ayudará con las letras de vuestras canciones.

—Es decir, las escribirás por completo, ¿no? —inquirió Nico con una media sonrisa.

—Eso dependerá de vosotros —repuso la chica saludando a los muchachos con un par de besos—. Yo escribiré un primer borrador y lo iremos trabajando juntos.

—Genial —opinó Giulia.

—Voy a aprovechar para acabar algunas cosas que tengo pendientes —comentó Alfonso acercándose a la puerta del estudio—. Si necesitáis algo, estaré en mi oficina.

—Bueno, ¿por dónde empezamos? —preguntó Nico cuando salió el empresario.

—Lo primero es delimitar un poco el estilo de vuestra música —contestó Joan—. Eso no significa que todas las canciones vayan a ser iguales, pero es bueno que haya cierta armonía para no desconcertar al público.

—Por lo que hemos visto en vuestro blog —añadió Belén—, parece que os gusta el pop español y extranjero, el rock suave y la música norteamericana con un ligero toque country, ¿no?

—También nos gustan otros estilos, pero hemos elegido esas canciones porque nos resultaban más fáciles de tocar y porque se adaptan bien a nuestras voces —contestó Nico en nombre de los dos.

—Perfecto —repuso Joan—. Pues, si os parece bien, podríamos comenzar con algo que se asemeje a lo que tenéis en el blog y, más adelante, probaremos alguna cosa distinta.

—Muy bien —dijo Giulia.

—Hemos esbozado un par de canciones para que nos digáis qué os parecen —continuó diciendo el guitarrista—. Es todo provisional, tanto la letra como la música, así que no os cortéis a la hora de sugerir posibles cambios.

—Vale —contestaron los muchachos, deseosos de empezar cuanto antes.

—Pues vamos allá —indicó Joan cogiendo una guitarra acústica. Lucas y Almudena tomaron unos papeles de la carpeta que descansaba sobre una de las butacas libres e invitaron a Nico y Giulia a sentarse junto a Belén. Los chicos obedecieron y aguardaron expectantes el inicio de la canción.

—Comenzaremos con una balada y luego tocaremos un tema algo más movido —explicó Joan rasgueando suavemente las cuerdas metálicas.

Tras una breve introducción musical, la voz de Almudena resonó en el estudio desgranando los primeros versos.

Viviendo entre sombras,

matando las horas,

siempre esperando

en el mismo lugar.

Tal y como había dicho Joan, se trataba de una melodía lenta y suave, en la que las palabras se fundían con los acordes. Nada más concluir la primera estrofa, Lucas tomó el relevo y cantó las siguientes líneas.

Los días pasaban,

con un ritmo extraño.

Las noches llegaban

para después marchar.

Tras las dos primeras estrofas, la melodía varió ligeramente y los dos cantantes se turnaban sin llegar a mezclar sus voces.

Necesito un motivo,

algo con lo que soñar.

Una razón, una palabra,

una meta que alcanzar.

Necesito una salida

a esta oscura soledad,

que me envuelve en su mirada,

que me atrapa en su maldad.

El ritmo de la canción se había vuelto más alegre poco a poco. La tristeza de la melodía se tornó en esperanza al llegar al estribillo. Lucas y Almudena cantaban a dos voces logrando crear una atmósfera de ensueño que envolvió a los presentes.

Perdido en la noche

de mi soledad.

Viviendo entre sombras,

girando sin parar.

He hallado una estrella,

un puerto en alta mar.

El faro de tus ojos

hoy brilla sin cesar.

Una nueva brisa

mis sueños despertará.

Anclado en tu sonrisa,

seguiré tu caminar.

Nuestras manos enlazadas,

contra el viento lucharán.

Y ya nunca habrá miedos,

ni tormentas sin final.

La segunda parte de la canción era similar a la primera en cuanto a la melodía, pero tanto el cambio de la letra como el rasgueo de la guitarra le aportaban un tono mucho más alegre y esperanzador.

Tantos días perdidos,

tantas noches sin fin

ya parecen lejanos.

Y todo gracias a ti.

Hoy vivo entre tus sueños.

Y vuelvo a sonreír.

Como un niño pequeño

en un cuento sin fin.

Las estrofas de transición y el estribillo resonaron aún con más fuerza, logrando una mayor carga emocional cada vez que las voces de Lucas y Almudena encajaban al final de un verso. Tras repetir el estribillo un par de veces, Joan retomó el punteo inicial y acarició las cuerdas hasta que sonido se extinguió por completo.

—¿Qué tal? —preguntó Almudena.

—Impresionante —dijo Nico sintiendo como si volviera a la realidad.

—Cantáis muy bien —opinó Giulia igual de sorprendida que su amigo.

—Gracias —repusieron Lucas y Almudena sonrientes—. Ahora os toca a vosotros—. Añadió la vocalista ofreciéndoles unas partituras.

—¿Ya? —preguntó Nico—. Quiero decir que solo la hemos oído una vez y no sé si seré capaz de recordarla.

—No te preocupes —le tranquilizó Lucas—. Volveremos a cantar las primeras estrofas para que os familiaricéis con la melodía.

Nico y Giulia pusieron sus cinco sentidos en la canción, siguiendo la letra en sus partituras a la vez que los vocalistas la iban interpretando. Cuando les llegó el turno de actuar, los muchachos lograron reproducir la melodía, aunque se hicieron un pequeño lío en el estribillo, cuando sus voces debían seguir caminos distintos para crear los contrastes previstos.

—Tranquilos, es normal. A nosotros tampoco nos salió a la primera —reconoció Almudena—. Tendréis tiempo de sobra para practicar.

—Sí —intervino Joan—. Además, tenemos que hacer los arreglos para todos los instrumentos. ¿Queréis escuchar la otra canción?

—Claro —respondieron los muchachos.

Una vez más, Nico y Giulia se sentaron junto a Belén mientras los intérpretes se preparaban para iniciar el nuevo tema.

Se pasan las horas

y te sientes sola.

No, no vuelvas atrás.

Eres importante.

Sigue adelante.

No, no vuelvas atrás.

Almudena había cantado las dos primeras estrofas mientras Joan marcaba un ritmo muy vivo con su guitarra.

Has sido valiente,

más que mucha gente.

No, no vuelvas atrás.

Tienes todavía

miles de energías.

No, no vuelvas atrás.

Aunque la voz de la chica seguía siendo la principal, Lucas la acompañaba en un discreto segundo plano, que se acentuó al llegar a la transición.

Y es que todo cambia, si te paras a pensar.

No dejes que el miedo, te impida caminar.

Joan marcó un claro cambio de ritmo y las voces de los dos cantantes se fundieron en el estribillo.

Soñando libre,

viviendo en grande,

gritando fuerte,

volando sin parar.

Pisando firme,

saltándote las olas.

Sabes que siempre,

quedará otra mar.

Nico y Giulia seguían el ritmo con los pies sin darse cuenta. Se trataba de un tema alegre y pegadizo en el que letra y música se complementaban a la perfección creando una estimulante sensación de movimiento. Conscientes de que en cuestión de segundos les tocaría a ellos ocupar el papel de intérpretes, los muchachos pusieron toda su atención en las siguientes estrofas.

Todos te decían

que nunca podrías.

No, no vuelvas atrás.

Que te queda grande,

y que tú no vales.

No, no vuelvas atrás.

Sabes que el destino

está en tu camino.

No, no vuelvas atrás.

Y que solo aquellos

que siguen sus sueños.

No, no se perderán.

El final de la canción fue acogido con un fuerte aplauso del escaso público, al que Lucas y Almudena correspondieron con una exagerada reverencia.

—¿Necesitáis escucharla otra vez? —inquirió el guitarrista.

—Yo creo que podemos intentarlo, ¿no? —repuso Giulia.

—Vamos a ver qué pasa —contestó Nico fijándose en la partitura que le tendía Lucas.

Para sorpresa de todos, Giulia y Nico incluidos, los muchachos lograron interpretarla a la perfección en el primer intento.

—Es que es muy pegadiza —comentó el muchacho, restándolo importancia a su logro.

—Está genial —añadió Giulia—. ¿La habéis compuesto vosotros? —preguntó, mirando a Belén y Joan.

Los interpelados asintieron sonrientes.

—Pues es chulísima —continuó diciendo la muchacha.

—Me alegro de que os guste —dijo Belén—. De todos modos, os vuelvo a repetir que podemos cambiar lo que queráis. Cuanto más vuestra sea la canción, mejor la interpretaréis.

—El próximo sábado haremos las primeras grabaciones —les informó Joan—. Intentaré tener los arreglos de guitarra terminados. Los demás instrumentos los meteremos más tarde. Y, como ya os ha dicho Belén, no dudéis en proponernos cualquier cambio que queráis introducir.

—Vale —contestó Nico.

—Pues yo creo que con esto podemos dar por terminada la sesión de hoy —concluyó el guitarrista—. Voy a avisar a Alfonso —añadió saliendo del estudio, mientras los demás recogían sus cosas.

CAPÍTULO 25

Las siguientes semanas transcurrieron a toda velocidad sin tiempo para el aburrimiento. Para sorpresa de los muchachos, las largas horas de clase en sus respectivos centros educativos se convirtieron en un oasis de tranquilidad en el que todo estaba pautado y no había lugar para el estrés. En cuanto sonaba el timbre anunciando el fin de la jornada lectiva, sus vidas se convertían en una cuenta atrás en la que debían exprimir cada minuto. Ensayos, grabaciones, clases de baile, largas charlas con Alfonso y Paula, lecciones de guitarra... Y todo eso sin descuidar el tiempo de estudio para no bajar de ocho en la ya próxima evaluación.

—Deberíais apuntaros a un gimnasio —les comentó Paula tras practicar algunos bailes.

—Si sabes de alguno que abra por las noches me lo dices —repuso Nico de inmediato.

—Ya sé que no os sobra tiempo —dijo la coreógrafa con una sonrisa de comprensión— pero precisamente por eso no deberíais descuidar vuestra forma física.

—¿Es una cuestión de salud o de imagen? —preguntó Giulia.

—De las dos cosas —contestó Paula—. No se trata de que os obsesionéis con vuestro físico, pero sí que debéis cuidar vuestra imagen. Los dos tenéis buen tipo y sois bastante atractivos, así que basta con que os cuidéis para no acabar echando tripa antes de tiempo —añadió, haciendo sonreír a los muchachos—. Últimamente estáis llevando un ritmo de vida algo más intenso.

—¿Algo más intenso? —cuestionó Giulia.

—De acuerdo, muy intenso —rectificó Paula—. Y eso significa una mayor tensión, que deberíais liberar a través del deporte. Y, además, necesitáis estar en muy buena forma para resistir el maratón de conciertos al que, muy probablemente, os vamos a someter dentro de unos meses.

—Puede que tengas razón —reconoció Nico—, pero aun así me parece que nuestra semana no da para más.

—Bueno, si lo del gimnasio es mucha complicación, al menos reservaros un par de huecos para salir a correr y hacer un poco de gimnasia —propuso la coreógrafa.

—De acuerdo, si solo tenemos que encontrar un par de huecos no será tan difícil; bastará con que no comamos los martes y los jueves —bromeó el muchacho.

Tras la encuesta entre amigos e internautas, el nombre elegido por los muchachos para su grupo fue Un Día Cualquiera. Se lo habían comunicado a Alfonso tiempo atrás y casi se habían olvidado del asunto ya que, hasta ese momento, no lo habían tenido que utilizar. Sin embargo, una tarde, al terminar la hora de grabación, el mánager de la discográfica les invitó a su despacho.

—A ver qué os parece —fueron sus intrigantes palabras, mientras les tendía una carpeta de gran tamaño.

Giulia se adelantó a su amigo y abrió el amplio portapapeles.

—¡Es...! —empezó a decir la muchacha sin encontrar las palabras.

—Es solo el principio —comentó Alfonso divertido por las caras de emoción de los chicos al ver los trabajos del departamento de diseño. Giulia y Nico fueron observando los carteles que había dentro de la carpeta: posibles portadas para el primer disco, logotipo para el grupo, secciones de páginas de Internet...

—Parecemos unas estrellas del rock —comentó Nico divertido.

—Esa es la idea —repuso el agente musical—. No basta con ser buenos, hay que parecerlo. ¿Cómo lo lleváis? ¿Estamos metiéndoos demasiada caña?

—Es cuestión de organizarse —repuso Giulia.

—Bueno, de organizarse y de no parar ni un minuto —añadió su amigo.

—¿Podréis con todo? —se interesó Alfonso.

—Claro, somos jóvenes y dinámicos —contestó Nico sonriente.

—Me alegro porque dentro de nada empezaremos con los videoclips —les informó el empresario.

—¿Vamos a rodar un videoclip? —preguntó Giulia.

—Uno no, tres. Tenemos que terminar de decidir qué tres temas seleccionamos como singles para lanzar a los medios. ¿Cuáles elegiríais vosotros?

—Uf, no sé, a mí me gustan todos —repuso la muchacha sin pensar—. Supongo que habrá que elegir tres canciones de estilos distintos, ¿no?

—No es mala idea —comentó Alfonso.

—”Soñando libre” tiene ritmo y es pegadiza —opinó Nico—. Habría que elegir también una más lenta como “Viviendo entre sombras” o “Canciones perdidas” —añadió, recordando los títulos que componían su primer disco.

—”Historias de mi ciudad” también es lenta y es muy bonita —dijo Giulia.

—Es verdad —afirmó el chico—. Pues “Soñando libre”, una de las tres baladas y otra más. Por ejemplo... Sonrisas de primavera. Es muy alegre y yo creo que a la gente le puede gustar.

—Es cierto, me encanta esa canción —reconoció la muchacha—. ¿Tú cuáles elegirías? —le preguntó a Alfonso.

—Aún no estoy seguro, pero me parece muy interesante vuestra propuesta. Lo comentaré con los demás y os diré algo el próximo día que vengáis, que será...

—El lunes, ¿no? —intervino Nico—. ¿O vais a trabajar mañana, domingo?

—Creo que no hará falta —cedió el empresario con una sonrisa—. Nos vemos el lunes por la tarde.

—Estamos organizando una cena de clase para el próximo sábado, ¿os apuntáis?

—Yo sí —contestó Carlos de inmediato.

—Y yo —se sumó Jaime.

—Ya sabes que me tienes a tus órdenes —intervino Borja dedicándole un guiño a Marta, que era la que había planteado la cuestión.

—¿Y tú, Nico? —preguntó ante el silencio del muchacho.

—No creo que pueda —repuso este, provocando una avalancha de protestas de sus amigos—. Dentro de dos semanas tendremos los primeros exámenes de evaluación y tengo que estudiar —se excusó el chico.

—Tú lo has dicho —le espetó Borja—, dentro de dos semanas. Sobra tiempo para prepararlos.

—Te sobrará a ti —contestó Nico algo incómodo por la insistencia de tus amigos.

—Venga, tío, ya sabemos que vas muy liado con todo tu rollo de superestrella, pero digo yo que el sábado cenarás, ¿no? —intervino Jaime—. Pues vienes a cenar con nosotros y luego te vas a casa. O es que eres demasiado importante para pasar un rato con tus ex-amigos —añadió en tono malicioso.

—Anda y que te...

—Vale, vale, no te piques —repuso Jaime sonriendo—. ¿Vienes o no?

—¿A qué hora y dónde? —preguntó Nico con una sonrisa de resignación.

—A las nueve en el Racó —les informó Marta satisfecha—. Dile a Giulia que venga, hace mucho que no nos vemos.

—De acuerdo —cedió el muchacho—, pero conste que a las diez y media como tarde me voy a casa. El domingo me va a tocar madrugar y no tengo ganas de ir todo el día medio dormido.

—Perfecto —repuso Marta con una sonrisa que Nico no supo interpretar.

—Chicos, os presento a Juanma Roca. Él y su equipo se encargarán de vuestros videoclips —fueron las palabras de Alfonso cuando Nico y Giulia llegaron a la discográfica el jueves por la tarde.

—Encantado de conoceros —los saludó Juanma.

—Igualmente —respondieron ellos a la vez.

—Ya le he advertido de que disponemos de poco tiempo —comentó Alfonso—. Queremos presentar vuestro disco dentro de cuatro semanas y para entonces los videoclips tienen que estar terminados. Y, además, sé que tenéis un montón de exámenes a la vista, ¿verdad? —Nico y Giulia asintieron—. Pues razón de más para que exprimamos cada minuto.

—¿Crees que nos va a dar tiempo? —quiso saber Giulia—. Yo no tengo ni idea de cómo funciona esto, pero seguro que para llegar a los tres o cuatro minutos que dura el videoclip hay que dedicarle un montón de horas.

—Tienes razón —admitió Juanma—. Se necesitan muchas horas de trabajo, pero intentaremos reducir al mínimo el tiempo en el que vosotros tenéis que estar presentes.

—Perfecto —repuso Nico—. ¿Cuándo empezaremos?

—Ahora mismo.

—¿¡Ahora!? —exclamaron los muchachos sorprendidos.

—¿Vamos a empezar a grabar hoy mismo? —añadió Nico.

—Sí pero no —contestó Juanma sonriendo—. No vamos a empezar con los videoclips, pero sí que os vamos a grabar. Me gustaría charlar un rato con vosotros sobre las canciones y escucharos cantar en directo. Grabaremos todo y les pasaremos el material a los guionistas para ver qué se les ocurre. ¿Os parece bien?

—Claro —respondió Giulia.

—Pues vamos al estudio —les indicó Alfonso.

Dentro de la sala de grabación, les esperaban Joan, Paula y un chico al que no conocían pero que debía de ser uno de los técnicos del equipo de Juanma.

—Hola, soy Ricky —se presentó—. Yo me encargaré de grabar la sesión de hoy.

—¡Qué nervios! —dijo Nico medio en serio, medio en broma.

—Intentad olvidaros de la cámara —les recomendó Juanma mientras se acomodaban en unas butacas—. Vamos a tener una charla informal y me gustaría que os sintieseis cómodos.

Durante más de una hora, los chicos contestaron a las preguntas de Juanma. Al principio lo hicieron de un modo excesivamente formal, pero poco a poco el ambiente se fue distendiendo y la entrevista se convirtió en una agradable conversación, salpicada de bromas y anécdotas divertidas.

—Yo creo que con esto tendremos más que suficiente —concluyó Juanma satisfecho—. Lo único que nos falta es que cantéis alguno de los temas.

Finalmente, los tres singles seleccionados habían sido “Soñando libre”, “Historias de mi ciudad” y Sonrisas de primavera. Este último sería el primero en ofrecerse a las emisoras, así que los muchachos optaron por cantarlo con la ayuda de Joan y su guitarra.

El final de la canción fue recibido con un fuerte aplauso de los presentes.

—Cantáis muy bien —opinó Ricky mientras empezaba a desconectar su equipo.

—Muchas gracias —repuso Giulia.

—¿Cuándo vamos a grabar los videoclips? —le preguntó Nico a Juanma antes de despedirse.

—Mañana me reuniré con los creativos para enseñarles todo el material. Intentaremos dejar todo cerrado durante el fin de semana y, si no surgen inconvenientes, podremos empezar a grabar la semana que viene.

Nico y Giulia intercambiaron una rápida mirada.

—¿Algún problema? —inquirió Juanma.

—No, solo lo que ya te ha explicado Alfonso —dijo el muchacho—. Se nos está amontonando la faena y no tenemos ni un minuto libre.

—Y los exámenes están a la vuelta de la esquina —añadió Giulia.

—No os preocupéis. Lo tendremos en cuenta a la hora de diseñar los videoclips. Haremos todo lo posible para no entreteneros demasiado.

—¡Qué envidia me dais! —exclamó Marta cuando Giulia le contó lo que ella y Nico habían estado haciendo durante las últimas semanas—. Sesiones de fotos, grabaciones, clases de baile... ¡Y ahora videoclips!

—Pues sí, la verdad es que es todo increíble —reconoció la muchacha sonriendo—. La pena es que no podamos disfrutarlo con tranquilidad. Vamos tan agobiados por la falta de tiempo y la preocupación por las notas que es todo un poco estresante.

Era sábado por la noche y el Racó estaba abarrotado. Marta había conseguido que su tío Ferrán, el dueño del pub, les reservara la zona principal, en la que se encontraba el pequeño escenario.

—Ya me imagino —repuso Marta comprensiva—. Pues aprovecha ahora y relájate un poco. Cuando seáis famosos no os olvidéis de que vuestro primer éxito fue aquí, ¿eh? —añadió sonriente—. Seguro que a mi tío no le importa que le hagáis un poco de publicidad.

La cena transcurría con el bullicio propio de la ocasión. En total había más de cincuenta comensales, sentados en una mesa alargada, y cada poco había una explosión de risa en alguno de los sectores.

Nico estaba sentado en el lado opuesto a Giulia, y algunas sillas más a su derecha. En cuanto les sirvieron el postre, el muchacho miró su reloj y vio que eran casi las diez y cuarto. Al volver la cabeza hacia Giulia, vio que Marta estaba diciéndole algo y que la chica miraba instintivamente hacia él.

—Me gustaría saber qué está tramando tu novia —le dijo Nico a Borja, que ocupaba la silla vecina.

—Sea lo que sea, ya puedes dar por supuesto que va a ocurrir —repuso el muchacho divertido.

En ese mismo instante, Marta se levantó y fue hacia el escenario, donde de repente habían aparecido un par de micrófonos y una guitarra acústica.

—¿No es esa tu guitarra? —le preguntó Nico a Jaime, sentado unos metros más a su izquierda.

—¿Qué?

—¿Esa es tu guitarra? —insistió el muchacho alzando la voz.

—No te oigo —repuso Jaime, negando con la cabeza, aunque su sonrisa delataba lo contrario.

—Ten amigos para esto —protestó Nico mientras Marta sacaba el micro de su soporte.

—Hola a todos —saludó la muchacha, a la que no le incomodaba lo más mínimo ser el centro de atención—. Espero que hayáis disfrutado de la cena —añadió, ejerciendo de anfitriona—. Como recordaréis, la última vez que nos reunimos aquí fue hace casi un año, con motivo de la fiesta de despedida de los alumnos de intercambio. Aquella noche, los chicos de Top Four nos ofrecieron un último concierto antes de la disolución del grupo y, además, nos dieron una gran sorpresa, trayendo como artista invitada a una chica a la que entonces no conocíamos, pero que nos impactó a todos con su gran actuación, ¡nuestra querida Giulia! —dijo Marta alzando la voz, mientras señalaba a la muchacha, que correspondió con una tímida sonrisa al atronador aplauso de los presentes.

—Han ocurrido muchas cosas en estos meses —continuó Marta—. Guille nos dio un susto de muerte cuando decidió abalanzarse contra un coche con su moto —bromeó, dedicándole un guiño al accidentado, que sonrió divertido—. Afortunadamente no hubo daños irreparables y sigues tan guapo como antes, e incluso algo más interesante.

—¡Ehem! —protestó Borja, entre los silbidos y risas que habían despertado esta afirmación.

—Y, aunque podríamos estar un buen rato recordando algunos de los acontecimientos pasados —siguió diciendo Marta con una sonrisa pícara en los labios—, creo que hay una cosa que tenemos que destacar, ¡nuestros amigos Nico y Giulia están a punto de convertirse en estrellas de la música! —gritó, provocando el caos en la mesa.

—Quién me mandaba a mí venir a esta cena —rumió Nico por lo bajo, tras recibir un sinfín de palmadas y escuchar comentarios de todo tipo.

—Dentro de unas semanas presentarán su primer disco —anunció Marta, alzando su voz por encima de la algarabía—, a partir de ese momento podremos escucharlos en la radio, ver sus videoclips y asistir a sus conciertos. No tengo ninguna duda de que en cuestión de semanas aparecerán en la tele y en todas las revistas. Pero, antes de que todo eso ocurra —añadió, bajando la voz para lograr un mayor efecto dramático—, tenemos una oportunidad única de adelantarnos al resto del mundo y escucharles interpretar uno de esos temas que van a causar furor. Un privilegio reservado para los que somos y seremos vuestros amigos por muy alto que os elevéis en el firmamento de las superestrellas —concluyó en tono emotivo, arrancando un montón de aplausos y suspiros exagerados.

Nico miró a Giulia y vio que esta esbozaba una sonrisa resignada. Aunque hubieran preferido concluir la cena en paz, ambos comprendieron que debían acceder a la petición de Marta si no querían desairar a sus amigos. Los muchachos se levantaron entre vítores y subieron al ya conocido escenario.

—Esto me suena —bromeó Nico mientras se colgaba la guitarra.

—Así nos vamos acostumbrando —repuso su amiga antes de conectar el micrófono.

Tras comprobar que todo estaba en orden, el muchacho miró a sus compañeros y se dispuso a hacer una breve presentación.

—Esto ha sido una encerrona en toda regla —fue su primer comentario—. Pero para eso están los amigos, ¿no? —agregó divertido—. Como bien ha dicho nuestra querida Marta, dentro de unas semanas dará comienzo una nueva etapa de nuestras vidas. No tenemos ni idea de qué va a pasar —reconoció, poniéndose serio de repente—. Estamos muy ilusionados con esta oportunidad y sé que vosotros también lo estáis, pero no queremos engañarnos ni hacernos demasiadas ilusiones. Todas las personas que hemos ido conociendo nos han repetido una y otra vez que el mundo de la música es muy complicado. Ha habido gente muy preparada que ha fracasado y, comparados con ellos, nosotros somos solo un par de críos con un sueño. Pero es nuestro sueño —añadió en tono confidencial—, y vamos a luchar por conseguirlo. Puede que lo logremos o puede que no, pero, pase lo que pase, nunca olvidaremos cómo empezó todo: rodeados del cariño y el apoyo de nuestros amigos. Esto no hubiera sido posible de no ser por vosotros, así que ¡muchas gracias!

La sala retumbó con los aplausos de todos los presentes, que, puestos en pie, coreaban el nombre de los artistas.

—Bonito discurso —comentó Giulia al oído del muchacho.

—Gracias —contestó escuetamente—. ¿Preparada?

—Cuando quieras.

Tras varios intentos, Nico logró que el público se sentase y que, poco a poco, volviera a reinar un silencio casi absoluto en la sala.

—No voy a pediros que apaguéis los móviles, ni que no nos grabéis, porque sé que no vais a hacerme ni caso —dijo el chico entre las risas de sus amigos—. Supongo que mañana habrá un montón de vídeos en Internet con nuestra actuación, y no sé si eso nos va a costar un capón de nuestros jefes, pero... nos arriesgaremos. Esta noche queremos ofreceros de un modo exclusivo el estreno de nuestro primer single: Sonrisas de primavera —anunció Nico provocando un nuevo aplauso.

Aunque los muchachos llevaban semanas interpretando ese tema, esa iba a ser la primera vez que lo cantaran delante de un público ajeno a la discográfica. Nico se colgó la guitarra y, tras una rápida comprobación de las cuerdas, marcó el ritmo alegre de la canción. Giulia se acercó al micrófono y entonó las primeras líneas:

Otro día, la misma historia de ayer.

Salir de casa, el mismo mundo a tus pies.

Abrir camino, luchar, saltar y caer.

Pero algo puede cambiar.

La segunda estrofa la cantaron a dos voces, igual que la transición y el estribillo.

Todo es distinto, si abres los ojos y ves,

que no estás solo, hay tanto en lo que creer.

Alza los brazos, respira hondo y, después,

grita fuerte y déjate llevar.

Hoy quiero decorar el mundo,

pintarlo con nuevos colores.

Quitarle la melancolía,

borrar todos los errores.

Busco sonrisas de primavera.

Destellos de luna en cada rostro.

Miradas alegres, sueños al viento.

Un mar de esperanza, un trozo de cielo.

Busco abrazos sinceros.

Canciones de amor, palabras de aliento.

Un puente que una dos mundos distintos.

Promesas que todos queramos cumplir.

El público apenas lograba contener su entusiasmo, de modo que la segunda parte de la canción transcurrió entre breves aplausos y gritos de ánimo.

Nico y Giulia repitieron el estribillo un par de veces y concluyeron alargando la última sílaba hasta que el sonido se perdió en la sala, dando paso al griterío ensordecedor de los presentes.

—¡Muchas gracias! —dijo Nico cuando el ambiente se calmó un poco—. Somos Un Día Cualquiera y nuestro primer disco estará a la venta el mes que viene. Esperamos que os lo compréis todos y que nadie nos lo piratee —añadió con un guiño de complicidad.

CAPÍTULO 26

—Y yo que pensaba que íbamos agobiados —comentó Nico mientras le echaba un vistazo a la lista de eventos y tareas que les acababa de entregar Alfonso.

—Sois jóvenes y dinámicos, ¿no? —inquirió el empresario.

—Sí, pero no sé si tanto —repuso Giulia con una mirada significativa.

—Tranquilos, vais así de cargados porque es el sprint final —dijo Alfonso comprensivo—. Tenemos que terminar los videoclips y cerrar definitivamente el disco. La presentación oficial será dentro de tres semanas y me temo que, hasta entonces, vamos a ir todos a doscientos por hora, pero después...

—Iremos a trescientos, ¿no? —bromeó Nico.

—Puede ser —reconoció el agente musical—, pero ya os habréis acostumbrado y no os resultará tan estresante.

Juanma cumplió su palabra de modo que los chicos no tuvieron que dedicar a la grabación de los videoclips ni un minuto fuera del horario establecido. Las sesiones de grabación en el estudio eran cada vez más intensas. Nico y Giulia tuvieron que repetir pequeños fragmentos de algunas canciones una y otra vez. Alfonso había insistido en que el disco tenía que salir lo mejor posible y eso significaba repasar minuciosamente hasta el último detalle.

—Voy a acabar aborreciéndolas —protestó Giulia cuando Joan les pidió que volvieran a cantar el estribillo de “El brillo de tus ojos” y un par de estrofas de “Yo no soy así”, dos de los temas del primer disco.

—Lo siento —se disculpó el guitarrista y asesor de grabación—, pero hay algunos errores en las versiones que tenemos. Es lo único que nos queda para darlo por terminado —añadió a modo de consuelo.

Por fin llegó el día en el que todo estaba listo. Ya tenían la versión definitiva del primer disco de Un Día Cualquiera, Juanma les había entregado el montaje final de los tres videoclips, el departamento de diseño había concluido sus trabajos...

—Todo está preparado para que la presentación salga perfecta —anunció Alfonso tras colgar el teléfono de su despacho.

—Nunca he estado en la presentación de un disco —comentó Giulia.

—Ni yo —añadió Nico.

—Yo sí que he estado en unas cuantas —repuso el agente esbozando una media sonrisa.

—¿En qué va a consistir? —quiso saber la muchacha.

—Mañana por la tarde tendremos una reunión para coordinar el evento, así que no voy a adelantaros los detalles. Pero no os preocupéis, va a ser algo sencillo. Lo principal es que seáis vosotros mismos —resumió Alfonso.

—Esa es la típica frase que se usa cuando no se sabe qué decir —protestó Nico.

—Es cierto —reconoció el empresario sonriendo—, pero en este caso no es así. Lo he dicho en serio. La gente está cansada de artistas “intocables” y distantes. Estrellas tan lejanas que solo se pueden admirar. Al público le gusta que sus ídolos sean de carne y hueso, gente de verdad, como la que vive a su alrededor. Así es más fácil imaginarse que cualquier día pueden ser ellos los que estén en el escenario.

—Nosotros ni siquiera somos famosos —intervino Giulia tímidamente—. Y, aunque lo fuéramos, ¿por qué íbamos a comportarnos de un modo distinto al de ahora?

—Es muy fácil que la fama se suba a la cabeza —contestó Alfonso—, sobre todo cuando se es joven. Es un cambio demasiado brusco y no todo el mundo consigue asimilarlo bien. En fin, ya sabéis, el dinero, los aplausos, los fans, las entrevistas... Algunos le cogen tanto gusto a ser el centro de atención que, cuando empiezan a perder popularidad, están dispuestos a hacer lo que sea con tal de seguir apareciendo en los medios.

—No te preocupes —le tranquilizó Nico—, eso no va a ocurrirnos a nosotros.

—Eso dicen todos —repuso Alfonso sonriendo.

—¿Sí? —preguntó Nico extrañado. Era casi medianoche y el muchacho acababa de acostarse cuando alguien llamó a su puerta.

—¿Puedo pasar? —preguntó su madre desde el umbral

—Claro, ¿ocurre algo? —inquirió Nico incorporándose ligeramente.

—No, tranquilo, solo quería hablar contigo un momento —dijo Mónica sentándose en la cama—. ¿Cómo lo llevas?

—¿El qué?

—Todo.

—Bien.

—¿Seguro?

—Claro.

—¿Estás nervioso?

—¿Por qué? ¿Por lo de mañana? Un poco. Bueno, en realidad estoy deseando que llegue el domingo —reconoció el muchacho con un suspiro.

—Va a salir genial.

—Eso espero. La verdad es que, con todo lo que se lo están currando Alfonso y los demás, sería una lástima que algo no saliera bien.

—Vosotros también habéis trabajado mucho.

—¡Uau! ¿Puedes repetir eso para que lo grabe? —bromeó el chico—. Creo que es la primera vez que te oigo decir que he trabajado mucho.

—Quizá se deba a que es la primera vez que lo haces —repuso Mónica con una mirada cariñosa.

—No te digo que no —cedió Nico—. Estas semanas han sido una locura, pero nos lo estamos pasando genial.

—Me alegro.

—Y hemos conseguido salvar el primer obstáculo —añadió el muchacho en tono triunfal—. Ocho con dos en la primera evaluación. La quinta mejor nota de la clase, por detrás de cuatro chicas, claro. Y Giulia ocho con seis. No recuerdo haber estudiado con tanta intensidad en toda mi vida. Sí, ya lo sé —continuó entre risas—. No lo recuerdo porque nunca lo había hecho.

—Estoy muy orgullosa de ti. Y no solo por las notas, que aún pueden mejorar —apostilló sonriendo—, si no por el esfuerzo que estás poniendo para llegar a todo. Espero que disfrutéis del día de mañana y, pase lo que pase después, quiero que sepas que siempre contaréis con el apoyo y el cariño de toda la familia.

—Muchas gracias —contestó Nico a media voz.

—Y me da igual si te conviertes en una gran estrella y apareces en la tele y en las revistas. Para mí seguirás siendo mi pequeñín —dijo Mónica revolviendo el pelo del muchacho antes de darle un beso.

—Mientras no lo digas en público... —repuso él con una mirada pícara.

Nico se levantó mucho antes de que sonara el despertador. Llevaba más de media hora dando vueltas en la cama, incapaz de volver a conciliar el sueño. Tras largas semanas de preparación, había llegado el día en el que, para bien o para mal, Giulia y él iban a ser presentados en sociedad. Hasta ese momento, todo había quedado dentro del ámbito privado, pero eso estaba a punto de cambiar.

La casa estaba en completo silencio. Nico bajó las escaleras y fue a la cocina. La costumbre le llevó a abrir la nevera y contemplar el interior. Tras dudar uno instantes, el muchacho cogió una botella de agua y le dio un rápido trago, aprovechando que su madre no estaba presente para recriminárselo.

Aunque la presentación era a media tarde, Nico y Giulia habían sido convocados en la discográfica a las doce en punto. Repasarían los últimos detalles, comerían con el resto del equipo, ensayarían un rato junto con Joan y otros músicos contratados para la ocasión y, después de arreglarse y cambiarse de ropa, irían a la Ciudad de las Artes y las Ciencias.

Alfonso les había suministrado la información sobre el evento con cuentagotas. Según él, lo había hecho para no arruinarles la sorpresa, y para que no se sintieran intimidados por la organización. Lo único que Nico y Giulia tenían que hacer era seguir el guión que les habían marcado y disfrutar del momento. Así que los chicos se enfrentaban a su primera actuación pública con solo una vaga idea de lo que iba a ocurrir. Sabían que la presentación tendría lugar en el Ágora, un área destinada a actos y eventos en el grandioso complejo de la Ciudad de las Artes y las Ciencias. No tenían ni idea de cuánta gente iba a asistir. Alfonso les había proporcionado una gran cantidad de invitaciones y ellos las habían repartido entre amigos y familiares hasta agotarlas. Sabían también que la hora de inicio eran las siete de la tarde, pero desconocían cuál sería la de fin.

Nico puso la televisión unos instantes, pero enseguida comprobó que no había nada de interés, y se encaminó hacia las escaleras rumbo a su dormitorio. Al llegar a su cuarto, le vino una idea a la mente y, antes de que la pereza le hiciera cambiar de opinión, se puso la ropa de deporte, cogió su móvil y los auriculares, y salió de casa dispuesto a correr un rato.

Le acogió una oleada de aire frío que estuvo a punto de enviarle de vuelta a su dormitorio, sin embargo, pasada la primera impresión, el muchacho comenzó a mover los brazos, mientras se acercaba a la puerta exterior trotando suavemente. El sol había comenzado a asomarse y, de momento, no había nubes en el cielo. Alfonso les había dicho que se esperaba un buen día, sin lluvias y con temperatura agradable, y, al parecer, las previsiones iban por buen camino.

Nico sintió como su cuerpo empezaba a entrar en calor y su mente se despejaba al ritmo de la carrera y de la música. Una leve vibración en el muslo derecho le avisó de que había recibido un mensaje. Sin detenerse, extrajo el móvil de su bolsillo y pulsó las teclas para ver de qué se trataba:

“Hola, Nico. ¿Estás despierto? Llevo más de una hora levantada, intentando leer... ¡Qué nervios!:) Nos vemos a las doce. Bs”

El muchacho sonrió y continuó su camino acelerando el ritmo. Los ladridos de los perros eran el único sonido que atravesaba sus auriculares. Al llegar a una cuesta, Nico respiró profundamente y emprendió la escalada a la mayor velocidad que le permitieron sus doloridas piernas. Cuando alcanzó la cima, se detuvo exhausto, inclinándose hacia delante mientras intentaba que el aire volviera a sus pulmones.

- Mare meua! Estoy hecho un abuelo —se rió de sí mismo en voz alta. Cuando logró recuperar el aliento, sacó el móvil del bolsillo y comenzó a teclear mientras emprendía la bajada a paso tranquilo.

—¿Estabas despierto o te he despertado? —fue el saludo de Giulia al otro lado de la línea.

—Estoy haciendo footing por mi urbanización. ¿Responde eso a tu pregunta?

—¿Tan nervioso estás? —preguntó ella divertida.

—Bueno, era eso o empezar a comer galletas hasta reventar —contestó, haciendo reír a su amiga—. Creo que es más sano hacer un poco de deporte, ¿no?

—Sí, sin duda. Es más, me has dado una idea. Voy a bajar a dar una vuelta por el río, quizá así me relaje un poco.

—Me parece genial, nos vemos dentro de un rato —se despidió el chico.

—Bueno, ya hemos llegado —anunció Patty, deteniendo el coche. La hermana de Nico se había ofrecido a acercarles a él y a Giulia a la discográfica, y el muchacho había aceptado la propuesta de inmediato—. Que vaya bien, luego nos vemos —añadió mientras sus pasajeros se quitaban el cinturón de seguridad.

—Muchas gracias. Hasta la tarde —contestaron los dos a la vez.

Nada más cruzar la puerta de ATR Sounds, los muchachos se sorprendieron del ajetreo que reinaba en su interior. Alfonso estaba de pie, en medio del recibidor, dando rápidas indicaciones a los múltiples operarios que transportaban cajas de un sitio para otro, mientras atendía una llamada telefónica y ojeaba un dossier que sostenía con su mano izquierda.

—Parece que esto va en serio —comentó Nico mirando a su alrededor.

—¿Todo este jaleo es por nosotros? —preguntó Giulia aunque conocía perfectamente la respuesta.

—Desde luego, la que habéis armado —bromeó Alfonso acercándose a ellos.

—¿Es siempre así? —inquirió el muchacho.

—¿El qué? ¿Las presentaciones? Depende, hay algunas más discretas que otras. De todos modos, aún no habéis visto nada.

—¿Qué grado de discreción va a tener la nuestra? —quiso saber Giulia.

—Esta noche, cuando todo haya acabado, lo juzgas por ti misma —fue la enigmática respuesta del empresario.

Los muchachos estuvieron en el estudio de grabación hasta la hora de comer. Tan solo iban a cantar un par de temas en directo, pero Joan insistió en que ensayaran todas las canciones de su primer disco con los músicos que habían contratado para la ocasión.

—Así vais practicando para los conciertos —fue su explicación—. Y, de paso, estáis ocupados y no os ponéis tan nerviosos —había añadido con una media sonrisa.

A las dos en punto, salieron de la discográfica, ya casi desierta, y se encaminaron a un restaurante cercano. El dueño del local los recibió sonriente y los acompañó a una zona reservada mientras bromeaba con Alfonso, con el que parecía tener cierta confianza.

—¿Os parece bien aquí? —preguntó el anfitrión, señalando una amplia mesa apartada del resto de comensales.

—Perfecto —respondió el agente musical en nombre de todos.

La comitiva se acomodó de un modo informal, aunque, sin haberlo previsto de antemano, todos cedieron el asiento preferente a Alfonso. Nico y Giulia miraron a su alrededor y sonrieron cuando sus ojos se encontraron, comprendiendo que un mismo pensamiento había cruzado sus mentes. Las personas con las que ahora compartían mesa, habían pasado de perfectos desconocidos a más que colegas de trabajo en solo unas semanas. La intensidad con la que habían vivido la elaboración del disco y la preparación del evento de esa tarde habían creado un lazo de unión entre todos los componentes de ese equipo, que ahora se traducía en una alegre camaradería en la que los chicos se sentían a sus anchas.

—Os recomiendo que pidáis algo ligero —dijo Paula, mirando a los jóvenes—. No creo que una digestión pesada sea lo mejor en estos momentos.

—Qué lástima, yo pensaba pedirme un par de chuletones a la brasa y una fuente de patatas fritas —bromeó Nico.

—Bueno, mientras no le eches demasiado ajoaceite... —repuso Belén en el mismo tono—. Recuerda que se trata de atraer a los periodistas, no de espantarlos —añadió con un guiño.

Minutos después, cuando los camareros terminaron de servir los platos, Alfonso levantó su copa con gesto solemne, captando la atención de toda la mesa.

—Como soy el más viejo de los presentes, creo que me he ganado el derecho a proponer un brindis.

—Teniendo en cuenta que, además, eres quien nos paga, me parece que ninguno te va a discutir ese derecho —comentó Rubén, el técnico de sonido, haciendo reír a todos los comensales.

—Bueno, no quería plantearlo de un modo tan directo, pero... —repuso Alfonso antes de brindar—. Por esta aventura en la que nos hemos embarcado y que hoy va a salir a la luz. Para que Giulia y Nico disfruten de cada instante y nosotros estemos junto a ellos para ayudarles y empaparnos con su alegría. Por el éxito de Un Día Cualquiera —concluyó alzando aún más su copa, que enseguida se vio acompañada de las de todos los presentes.

—Si, además de con vuestra alegría, nos empapáis con unos cuantos euros, yo no me quejaré —les dijo Lucas a los chicos, que rieron divertidos.

—No seas tan materialista —le recriminó Almudena con fingida indignación.

—Si fuera materialista hace mucho tiempo que me habría buscado otro trabajo —repuso el profesor de canto.

Tras la sabrosa aunque moderada comida y la consiguiente sobremesa, Alfonso y Paula acompañaron a los chicos de vuelta a la discográfica, mientras el resto del equipo se marchaba para ultimar algunos detalles.

—Ya veréis qué bien sale todo —fue la despedida de Almudena—. Nos vemos en el Ágora.

—Y, ahora, ¿qué? —planteó Giulia cuando entraron en la sede de ATR Sounds.

—Vosotros y yo repasaremos una vez más el guión de esta noche —contestó Paula en tono profesional—. Y, después, un pequeño descanso hasta que vengan las esteticistas.

—¿Esteticistas? —repitió Nico enarcando una ceja.

—Claro, tenéis que estar bien guapos para la presentación —argumentó la coreógrafa y asesora de imagen con una media sonrisa—. Os ayudarán con el maquillaje, el peinado y la ropa.

—¡Genial! —ironizó el muchacho con gesto de fastidio.

—Vamos, Nico, no te quejes —le espetó Giulia divertida por la situación—. Seguro que te dejan monísimo.

—Sí, claro. Lo único que me consuela es que existe la posibilidad de que vuelvas a montar otro numerito —contraatacó el chico.

Giulia le miró unos instantes sin comprender, de repente su rostro se encendió al recordar el incidente ocurrido en su primera visita al estudio fotográfico.

—No seas idiota, eso no tiene gracia —le soltó indignada.

—Vaaaaale, lo siento —se disculpó el chico para alivio de Alfonso y Paula que observaban todo en silencio—. Pero es que no me hace ninguna ilusión lo de que me vistan y me peinen como si fuera un niño pequeño o un muñeco de feria.

—No te preocupes —intervino Paula conciliadora—. Nerea y su equipo son unas auténticas profesionales y seguro que te sientes muy cómodo con ellas.

CAPÍTULO 27

—Teniendo en cuenta que no te hace ninguna ilusión lo de que te peinen y te vistan, yo juraría que lo has llevado bastante bien —opinó Giulia destilando ironía en cada palabra.

Los muchachos aguardaban solos en el interior de la discográfica. Paula se había marchado a su casa para arreglarse, poco antes de que las esteticistas terminaran su trabajo, y Alfonso había ido a buscar su coche al garaje en el que solía aparcar.

—Anda que te ha faltado tiempo para soltarlo —rió Nico, encajando el golpe con buen humor—. Paula tenía razón —añadió a modo de excusa—. Han sido muy profesionales y eso ha ayudado a que se me hiciera menos pesado.

—Claro —afirmó Giulia, escondiendo una sonrisa—. Supongo que el hecho de que parecieran unas top models también habrá contribuido. Y ya no digo nada sobre sus continuos comentarios sobre tus preciosos ojos azules, lo guapo que eres y lo bien que te sientan los colores oscuros.

—¿Han dicho eso? —preguntó el muchacho con aire despistado.

—Límpiate por aquí —le indicó ella, señalándose un lugar indefinido de la barbilla—. Creo que se te está cayendo la baba.

—¿Todo esto es por lo que he dicho antes de que a lo mejor montabas otro numerito?

—Puede ser.

—Ya te he dicho que lo sentía —protestó Nico.

—No es suficiente —juzgó la muchacha simulando estar enfadada.

—De acueeeerdo —cedió él, siguiéndole el juego—. Lo siento, lo siento, lo siento. No volveré a decir nada parecido. ¿Me perdonas? —se disculpó Nico en tono infantil, lanzándole una mirada suplicante—. Por cierto, aún no te he dicho que estás preciosa —añadió de repente, haciendo que la muchacha se ruborizara.

—Gracias —murmuró ella tratando de disimular su turbación.

—Ya estoy aquí —anunció Alfonso, entrando en ese momento—. Giulia, estás guapísima —dijo, admirando a la muchacha—. Los vas a deslumbrar a todos.

—Muchas gracias —contestó algo más segura de sí, dedicando una mirada significativa a su amigo, que respondió con un guiño.

—Contigo han hecho lo que han podido —añadió Alfonso, palmeando la espalda del joven—. Me temo que de donde no hay, no se puede sacar, ¿no?

—No le hagas caso, Nico —intervino Giulia de inmediato—. Estás muy guapo.

—Bueno, si queréis podemos pasarnos una hora comentando lo maravillosos que somos —bromeó el chico—, pero me parece que tenemos un compromiso al que no deberíamos llegar tarde.

—Tienes razón —reconoció el mánager, acercándose a la pared para conectar las alarmas—. Vámonos, el público os espera —indicó, cediendo el paso a los muchachos.

—Yo pensaba que íbamos a ir en una limusina, y que entraríamos por la puerta principal, caminando sobre una alfombra roja mientras los fotógrafos se peleaban por conseguir una buena foto, y las fans se desmayaban cuando nos acercábamos a ellas para firmarles un autógrafo —comentó Nico nada más bajar del coche en el aparcamiento de la Ciudad de las Ciencias.

—Tranquilo, todo llegará —contestó Alfonso sonriendo, mientras guardaba en su cartera el ticket del aparcamiento.

—No, ahora en serio —repuso el muchacho cambiando de tono—. Muchísimas gracias por todo. Nunca habría imaginado que iba a vivir algo así. No estoy muy seguro de qué nos espera ahí arriba, pero sea lo que sea, te lo agradecemos de todo corazón.

—Sí, es cierto —se sumó Giulia de inmediato—. Muchas gracias por tu confianza. Prefiero no plantearme cuánto te está costando todo esto, porque creo que nunca podremos pagártelo.

—Me alegro de que os haga ilusión —respondió Alfonso clavando sus ojos en los muchachos—. Es cierto que hemos trabajado mucho para llegar a este día, y que la factura está subiendo sin parar, pero... —añadió con una mirada pícara— os recuerdo que soy un hombre de negocios y, por muy bien que me caigáis y por mucho cariño que os haya tomado, no habría invertido tanto tiempo y dinero en vosotros si no pensara que va a salirme rentable. Si sale bien, ganaremos todos.

—¿Y si sale mal? —preguntó Nico.

—La culpa será mía por no haber sabido gestionarlo bien —contestó el empresario—. Así que no os preocupéis por nada. Si queréis ayudarme, sed vosotros mismo y disfrutad del momento.

—Eso me suena de algo —bromeó Giulia.

—Sí, es posible que ya os lo haya dicho antes —reconoció Alfonso—. Y volveré a hacerlo las veces que sea necesario para que me hagáis caso. ¡Fuera nervios! —les ordenó—. Lo peor ya ha pasado, ahora toca saborear el fruto de nuestro trabajo.

Nico y Giulia le miraron sonrientes.

—Eres un encanto —comentó la chica, sorprendiéndole con un beso en la mejilla.

—Recuerda, ¡fuera nervios! —dijo Nico divertido, mientras Giulia caminaba de un lado paro otro de la habitación.

Alfonso los había conducido hasta allí con la ayuda de una de las azafatas que les esperaba a la salida del aparcamiento. La idea era que nadie les viera y, como consecuencia, ellos tampoco habían visto nada. Estaban solo unos metros detrás del escenario, refugiados en uno de los camerinos, escuchando la música —su música— sonando por los altavoces, y aguardando ansiosos a que llegara su momento.

—Ya, fuera nervios —repitió Giulia—. ¡Cómo si fuera tan fácil! —protestó, riendo involuntariamente—. ¿Y tú cómo estás tan tranquilo? —le espetó a su amigo que esperaba sentado.

—¿Quién te ha dicho que estoy tranquilo? Puede que no vaya de lado a lado como tú, pero te aseguro que no he estado tan nervioso en mi vida.

—Bueno, eso es un consuelo.

—Ven, siéntate aquí —la invitó Nico, señalando la silla que había junto a él.

—Prefiero seguir de pie —repuso ella.

—Si queremos hacerlo bien, será mejor que nos tranquilicemos un poco —insistió el chico, palmeando el asiento.

—De acuerdo... ¿Y ahora qué?

—Respira hondo y trata de controlarte —sugirió el chico.

—¿Vamos a hacer yoga? —bromeó Giulia.

—Si supiera cómo se hace...

—Yo tuve una profesora de deporte que nos enseñó algunas técnicas de relajación —recordó la muchacha.

—¿En qué consistían? —se interesó Nico.

—No me acuerdo bien. Había que poner la mente en blanco, y luego imaginarte que eres una hoja mecida por el viento y cosas así.

—¿Una hoja mecida por el viento?

—Sí, inténtalo —propuso ella—. Primero tienes que cerrar los ojos —le indicó.

—Vale —obedeció el chico.

—Ahora no pienses en nada.

La respiración del muchacho comenzó a ralentizarse y su rostro se relajó.

—¿Ya? —inquirió Giulia.

Nico asintió.

—Vale, pues ahora es cuando tienes que imaginarte que eres una hoja...

El muchacho continuó inmóvil unos segundos bajo la atenta mirada de su amiga. De repente, extendió los brazos y empezó a moverlos de un modo acompasado.

—¿Qué haces? —inquirió ella divertida.

—Soy una hoja, y estoy cayendo desde la rama más alta —respondió Nico sin inmutarse.

—¡Será posible! —exclamó la voz de Alfonso desde la puerta, devolviendo a los chicos a la realidad—. Os dejo solos unos minutos y empezáis a hacer cosas raras.

—Tú nos has dicho que seamos nosotros mismos —se defendió Nico.

—Porque no sabía que estabais tan mal de la cabeza —contestó el empresario sonriendo—. ¿Cómo lo lleváis? —inquirió cambiando de tono.

—Ya lo ves —repuso Giulia con una media sonrisa.

—¿Hay mucha gente? —quiso saber Nico.

—Sí.

—¿¡En serio!? —se le escapó a la muchacha.

—Lo verás enseguida —fue la respuesta de Alfonso—. Estamos a punto de comenzar —añadió acercándose a una pantalla de televisión para encenderla—. Podéis seguirlo todo desde aquí hasta que os avise para que salgáis.

—¿Lo están echando por la tele? —preguntó Nico extrañado.

—Es un circuito cerrado —explicó el mánager—. Como la sala es bastante grande, hay pantallas para que la gente pueda ver mejor. Bueno, me voy para afuera —se despidió—. Relajaos y disfrutad del espectáculo.

Los muchachos se acomodaron frente a la televisión que, de momento, solo emitía la portada de su primer disco, con una de las canciones como música de fondo.

—Bonita foto —bromeó Nico al verse junto a Giulia en la pantalla.

—Poco más de un año —dijo la muchacha en voz apenas audible.

—¿Cómo?

—¿Qué? Ah, nada, hablaba para mí —se excuso ella—. Estaba pensando que hace poco más de un año que nos conocemos y es increíble todo lo que ha pasado desde entonces.

—Pues sí —fue toda la respuesta de Nico.

—Me alegro de haberte conocido —declaró Giulia sonriente, ofreciéndole su mano.

—Lo mismo digo —respondió el chico, enlazando sus dedos con los de ella.

El fundido en negro de la pantalla captó la atención de los muchachos, que permanecieron cogidos de la mano mientras una potente música resonaba tanto en el televisor como en el exterior de su camerino.

—Que empiece el show —susurró Nico.

CAPÍTULO 28

La pantalla continuó a oscuras unos segundos, mientras la música iba cogiendo ritmo. En un principio, los muchachos pensaron que se trataba de un problema de su televisión, pero pronto comprendieron que se habían apagado las luces de la sala, así que continuaron en silencio y muertos de curiosidad, como si fueran unos simples espectadores.

El fondo negro empezó a aclararse paulatinamente hasta tornarse completamente blanco y, entonces, aparecieron los esperados créditos: “ATR Sounds presenta”, dando paso a una presentación de fotografías y videos cortos, amenizados con música de Un Día Cualquiera.

—¡Qué pasada! —exclamó Nico entusiasmado por lo que estaba viendo.

El fortísimo aplauso que siguió al fin de la presentación hizo que los muchachos se estremecieran.

—¿Pero cuánta gente ha venido? —se preguntó Giulia en voz alta. A pesar de encontrarse algo aislados del público, habían sentido la ovación como si se estuviesen en medio de la multitud.

Nico abrió la boca para contestar pero, en vez de eso, señaló la pantalla atónito.

—¿¡Esa no es Nuria Blanch!? —preguntó, con los ojos fijos en el televisor.

—Sí, y ese es...

—¡Pau Reneses! —dijeron los dos chicos a la vez, sin acabar de creérselo. Ante ellos, y a unos pocos metros de su camerino, se encontraban dos de los presentadores más populares de la televisión nacional.

—Buenas tardes y bienvenidos a la presentación oficial de Sonrisas de primavera, primer disco de una pareja de jóvenes artistas que, sin duda alguna, van a dar mucho de que hablar durante los próximos años —saludó Nuria Blanch, provocando un nuevo aplauso del público.

—Así es —intervino Pau Reneses, tomando el relevo—. Ellos son Giulia y Nico o, lo que es lo mismo, los componentes de Un Día Cualquiera —gritó, logrando otra fuerte ovación.

—Están hablando de nosotros —comentó Nico incrédulo. Como toda respuesta, Giulia se aferró al brazo del muchacho, sin apartar la vista de la pantalla.

Tras unas breves frases introductorias de los presentadores, la sala volvió a oscurecerse y los chicos vieron el inicio de uno de los vídeos musicales que habían grabado tan solo unas semanas atrás. Aunque ya lo habían visto varias veces, el videoclip logró captar por completo la atención de los muchachos, que se sobresaltaron cuando la puerta del camerino se abrió de improviso.

—¿Venís o preferís quedaros viendo la tele? —preguntó Alfonso sonriendo.

—¿Ya? —se le escapó a Nico.

—Tenéis al público en el bolsillo y eso que aún no os han visto —les animó el empresario—. Va a salir genial.

—Eso espero —dijo el muchacho levantándose, sin soltar la mano de su amiga.

—¿Cuánta gente hay? —volvió a preguntar Giulia al llegar junto a Alfonso.

—Ya te he dicho que mucha. No te preocupes por eso ahora —le recomendó el mánager—. Recordad, primero saludáis al público, unas breves palabras y la primera canción.

—Después los presentadores nos harán algunas preguntas y otra canción —recitó Nico, demostrando que tenía la lección bien aprendida.

—Y, por último —intervino Giulia, algo más tranquila—, nos despedimos y volvemos aquí.

—Perfecto —aprobó Alfonso—. Luego os tocará esperar otros diez minutos, mientras los invitados VIP y la prensa se desplazan a la sala en la que se sirve el aperitivo. Esta vez será Paula la que venga a buscaros y os acompañe. Ella estará con vosotros todo el tiempo, presentándoos a la gente importante y echándoos una mano con los medios, ¿vale?

Los muchachos asintieron nerviosos, respirando profundamente mientras se acercaban a la escalerilla que daba acceso al escenario. Había varias personas esperando en la semioscuridad, mientras el vídeo captaba toda la atención del público. Nico paseó su vista por el grupo y no pudo evitar un gesto de sorpresa al reconocer a los famosos presentadores, que los observaban con una sonrisa acogedora.

—Aquí están nuestras jóvenes estrellas —comentó Nuria Blanch a media voz, acercándose con ambas manos extendidas. Los muchachos respondieron al saludo tratando de vencer la timidez.

—No sabíamos que ibais a venir y nos hemos quedado alucinados al veros en la pantalla —reconoció Nico.

—Nosotros queríamos saludaros antes de que esto empezara —comentó Pau Reneses—, pero vuestro jefe no nos ha dejado. Ha dicho que quería daros una sorpresa

—Pues lo ha conseguido —repuso Giulia, dedicando una mirada divertida a Alfonso.

—Creo que tendremos que continuar con esta agradable conversación más tarde —observó el empresario, al escuchar las últimas notas de la canción—. Los dejo en vuestras manos —añadió, mirando a los presentadores.

Cuando el auditorio retumbó con los aplausos del público, Nuria tomó a Nico del brazo, y Pau hizo lo mismo con Giulia, que le miró sorprendida.

—Tranquila, no te voy a secuestrar —bromeó el elegante presentador—, aunque lo haría encantado —añadió con un guiño.

Las luces de la sala se encendieron, y Nuria comenzó a subir las escaleras junto a su inquieto acompañante.

—Sonríe —le recomendó ella en voz baja. Nico asintió e intentó obedecer, superando la resistencia de sus músculos, rígidos por la tensión.

Al llegar a los últimos peldaños, el muchacho entrecerró los ojos instintivamente para evitar que los focos le deslumbraran por completo. La intensidad de la luz le impidió ver qué había más allá. Hubo un brevísimo instante de silencio que se tornó en un estruendo abrumador cuando la multitud reconoció a los muchachos, accediendo al estrado de la mano de Nuria y Pau.

Los expertos presentadores condujeron a los chicos al centro del escenario, donde les aguardaba un amplio atril transparente con dos micrófonos alargados. Nico y Giulia dirigieron una rápida mirada al público y lo que vieron les abrumó por completo.

En los últimos días, habían hecho múltiples conjeturas sobre el posible número de asistentes, y sus expectativas más optimistas no solían pasar de unos pocos cientos, teniendo en cuenta la imprevisible cifra de desconocidos que acudirían invitados por Alfonso y el personal de la discográfica. Sabían que la capacidad del edificio rondaba las seis mil personas —al menos eso era lo que ponía en las páginas que habían visitado—, y tenían miedo de que el evento quedara algo frío y desangelado al utilizar un espacio tan grande para el poco público que esperaban. Pero, claramente, no iba a ser así. Ante ellos se extendía una alegre multitud que abarrotaba la sala de extremo a extremo.

El nerviosismo les impidió fijarse con detenimiento en su audiencia, aunque un rápido vistazo les bastó para comprobar que había mucha gente joven, lo que explicaba en parte el alto nivel de decibelios que alcanzaban las ovaciones.

Al llegar frente al atril, Nuria y Pau se separaron unos metros de los muchachos para cederles todo el protagonismo. Nico y Giulia sonrieron tímidamente. Habían ensayado ese momento decenas de veces durante los últimos días, pero lo que estaban viviendo superaba cualquier composición de lugar que se hubieran elaborado con anterioridad. Aun así, el hecho de saber perfectamente lo que debían decir, les proporcionó suficiente seguridad como para sobreponerse al pánico escénico que amenazaba con bloquearlos.

—Buenas tardes y muchas gracias por haber venido a compartir con nosotros este día tan especial —fueron las primeras palabras de Giulia, acogidas con un fuerte aplauso y algunos piropos, que ampliaron la sonrisa de la muchacha.

—Nos hace muchísima ilusión estar hoy aquí con todos vosotros y esperamos que paséis un rato muy agradable —intervino Nico, siguiendo con el guión preestablecido, logrando su ración de aplausos y también algún que otro requiebro de la parte femenina de la audiencia.

—Hace unos meses recibimos un mail en el que se nos invitaba a pasarnos por ATR Sounds —continuó explicando Giulia mucho más tranquila—. Entonces no éramos más que un par de amigos con un bonito sueño, que ni nos atrevíamos a comentar por miedo a que se esfumara.

—Hoy, después de muchas horas de trabajo, amenizadas por la amable compañía de todos los que han colaborado con nosotros —casi recitó Nico—, ese sueño se está haciendo realidad. Bueno, lo cierto es que la realidad está superando a la ficción —improvisó el muchacho con una sonrisa—. Ni en el mejor de los sueños hubiéramos imaginado una escena así —reconoció, ganándose una fuerte ovación.

—Muchísimas gracias a toda la gente que ha trabajado para que esto sea posible —añadió Giulia conteniendo la emoción a duras penas—. Y muchísimas gracias a todos vosotros por estar hoy aquí —concluyó, logrando que el público conectara con sus sentimientos y aplaudiera aún más fuerte.

Nico detectó cierto movimiento a sus espaldas y estuvo a punto de girarse pero enseguida comprendió que se trataba de los músicos preparándose para la primera actuación en directo.

—Hoy es nuestro debut oficial y nos gustaría hacerlo mostrándoos algunas de nuestras canciones —introdujo Nico—. Así que, para todos vosotros, el tema que da título a nuestro primer disco: Sonrisas de primavera.

Nuria y Pau se retiraron discretamente, mientras los muchachos ocupaban su lugar junto a los demás artistas. Antes de que Nico se hubiera colgado la guitarra que le ofreció una azafata, el atril había sido sustituido por dos micros de pie, hasta los que avanzaron los jóvenes cantantes. El muchacho dirigió una rápida mirada a su amiga, y al ver que estaba lista para comenzar, balanceó la guitarra acompasadamente marcando el inicio de la canción.

Joan y los demás músicos hicieron sonar sus instrumentos, llenando la sala con la alegre melodía que tantas veces habían ensayado. Nico también rasgueó su guitarra, aunque sabía que estaba desconectada. Lo había acordado así con Joan días antes, para evitar que los nervios le jugaran una mala pasada. Al fin y al cabo, era su primera actuación oficial y prefería evitar todo aquello que pudiera despistarle o aumentar la tensión, que ya era bastante alta en esos momentos. Tras la introducción musical, llegó el momento de entonar los primeros versos, y Giulia lo hizo de manera magistral, sin rastro de la inseguridad que, en ocasiones, le asaltaba al incoar una canción.

Otro día, la misma historia de ayer.

Salir de casa, el mismo mundo a tus pies.

Abrir camino, luchar, saltar y caer.

Pero algo puede cambiar.

La breve trayectoria de Nico como componente de Top Four le había aportado la experiencia suficiente para saber si el público estaba conectando con la música o no. En caso afirmativo, los intérpretes se sentían mucho más relajados y eso les permitía actuar con mayor desenvoltura. Sin embargo, cuando no lograban crear este nexo, el concierto se hacía eterno y cada canción era como una interminable escalada que dejaba exhaustos a los músicos, y descontenta a la audiencia. Solo unos minutos antes, Alfonso les había dicho que tenían al público en el bolsillo y bastó con la primera estrofa para que el muchacho confirmara que el mánager tenía toda la razón.

Nico y Giulia habían cantado decenas de veces cada tema, sus voces se compenetraban a la perfección y, aunque durante los ensayos se habían quejado de lo aburrido que podía llegar a ser entonar una melodía de un modo tan repetitivo, esa práctica les permitió sentirse cómodos y seguros, incluso delante de una audiencia tan numerosa.

El final de la canción fue recibido con un fuerte aplauso y varios gritos de apoyo.

—Me parece que esa era la voz de Marta —le susurró Nico a su amiga, mientras saludaban al público para agradecer su apoyo. Giulia sonrió al imaginarse a la joven vociferando desde algún lugar del auditorio.

—Creo que este ha sido uno de esos pocos casos en los que el directo ha sonado aún mejor que las grabaciones —fueron las palabras de Nuria, que había subido al escenario junto a su compañero.

—Tienes toda la razón —afirmó Pau, situándose junto a Giulia para realizar la breve entrevista previa a la segunda y última actuación—. No creo que me equivoque si digo que somos unos privilegiados por asistir a la presentación de un grupo que, dentro de no mucho, sonará en todas las radios de nuestro país.

—Eso para empezar —añadió Nuria—. Espera a que alguien de más allá de nuestras fronteras escuche a estos chicos. ¡Habrá que poner vigilancia para que no nos los roben! ¿Qué opináis vosotros? —interpeló al público—. ¿Son o no son una maravilla? —la respuesta de la multitud vino en forma de una gran ovación, que ensanchó aún más la sonrisa de los muchachos.

—Parece que les ha gustado —opinó Pau mirando a los cantantes—. ¿Por qué no nos contáis algo sobre vosotros? Por ejemplo, ¿cuándo y cómo os conocisteis?

Aunque estaban preparados para esa pregunta, los chicos intercambiaron una rápida mirada, recordando las circunstancias tan especiales en las que tuvo lugar su primer encuentro.

—Pues, como indica el nombre de nuestro grupo, nos conocimos un día cualquiera hace más o menos un año —contestó Nico, siguiendo el guión mental que se había trazado por si debía responder a esa cuestión—. Volvía a casa después de haber pasado la tarde con un amigo y, al cruzar los jardines de Viveros, escuché una bonita melodía. Me acerqué a ver de qué se trataba y vi a una chica tocando la guitarra y cantando suavemente. Tenía una voz tan maravillosa que me quedé embobado hasta que ella se detuvo al verme ahí parado, observándola como un pasmarote.

—¡Uau! ¡Qué buen comienzo para una bonita historia! ¿Qué pensaste al verle? —le preguntó Nuria a la muchacha.

—La verdad es que me extrañó un poco —reconoció Giulia, sonriendo ligeramente.

—Pues no sé por qué —repuso Pau, convirtiendo la entrevista en un animado diálogo—. Yo también me hubiera detenido a observar a una chica tan guapa como tú con una voz tan maravillosa —declaró, ganándose un fuerte aplauso del público.

—¿Y qué ocurrió? —quiso saber Nuria.

—Hablamos un poco —contestó Nico—, y como era algo tarde nos despedimos sin más. Sin embargo, unos días después volvimos a coincidir en el mismo sitio.

—Algo me dice que ese encuentro no fue casual —intuyó Pau consiguiendo que los muchachos se ruborizaran para deleite de la audiencia.

—Puede ser —fue la vaga respuesta de Giulia—. El caso es que en esa ocasión pudimos hablar con más tranquilidad, y vimos que teníamos muchas cosas en común, como por ejemplo nuestro amor por la música.

—Por aquel entonces yo tocaba en un grupo con unos amigos —recordó Nico—. Nos llamábamos Top Four. Habíamos decidido dejarlo y pensábamos celebrar un concierto de despedida. Le pregunté a Giulia si quería cantar algunas canciones con nosotros. Ella accedió y el concierto fue todo un éxito gracias a su intervención.

—Y eso sin exagerar —protestó la joven, haciendo sonreír a los presentes.

—Podéis preguntar a los que asistieron —insistió Nico—. El hecho es que una de las chicas que vino al concierto grabó varias canciones y las colgó en su blog. Unos meses después nos enteramos de que el vídeo con nuestra actuación estaba teniendo cientos de miles de visitas.

—¿Fue entonces cuando os planteasteis formar un grupo? —preguntó Pau.

—Es cierto que estábamos dedicándole tiempo a la música —contestó Giulia—. Habíamos empezado a grabar canciones de otros artistas y las colgábamos en un blog. Tuvimos alguna actuación más, dedicábamos bastante tiempo a tocar canciones de nuestros grupos favoritos... Además, la madre de Nico, que es profesora de música, nos estaba dando clases de canto. Pero todo eso lo hacíamos por gusto, sin que se nos ocurriera pensar que algún día íbamos a grabar nuestro propio disco.

—Bueno, alguna vez se nos ocurrió —reconoció Nico—, pero era más una fantasía que un proyecto, ya sabes, en plan ¿te imaginas que algún día...?

—Pues parece que la fantasía se ha hecho realidad —comentó Nuria con una sonrisa acogedora.

—Sí, y se lo debemos sobre todo a Alfonso Uriarte, nuestro mánager —repuso Giulia de inmediato—. Fue él quien se puso en contacto con nosotros para proponernos esta aventura. Nada de esto sería posible sin su trabajo y su confianza.

—Le estamos muy agradecidos, y no solo a él, también a todos los que trabajan en la discográfica —añadió Nico—. Han puesto una gran confianza en nosotros y esperamos no defraudarles.

—Seguro que les dais muchas alegrías —auguró Pau—. A ellos y los millones de fans que seguirán vuestra trayectoria.

—Millones de fans entre los que yo me encuentro desde hoy —comentó Nuria.

—Y yo también —se sumó Pau—. Y seguro que todos vosotros, ¿no es así? —le preguntó al público, que respondió con un fuerte aplauso.

—Pues qué mejor manera de contentar a vuestros fans que ofreciéndonos otra de vuestras canciones —sugirió Nuria, dando por concluida la entrevista—. ¿Os parece bien?

—Genial —dijeron los dos chicos a la vez.

—¿Qué canción vais a interpretar? —inquirió Pau.

—Otro de los singles de nuestro primer disco —repuso Giulia—. Se llama “Soñando libre”.

—Ya lo han oído —anunció Nuria alzando la voz—. ¡Nico y Giulia, Un Día Cualquiera, “Soñando libre”!

Los presentadores volvieron a retirarse mientras los chicos se preparaban para actuar de nuevo. La entrevista había servido para distender aún más el ambiente, de modo que los jóvenes percibieron como su nerviosismo se había evaporado por completo.

Nico y Giulia interpretaron la canción con la seguridad que les conferían las muchas horas de ensayos. El publicó aplaudió entusiasmado y los muchachos se despidieron entre palmas y vítores, dejando la clausura del acto en manos de Nuria y Pau.

—¡Ufffffff! —suspiró Nico nada más cerrar la puerta del camerino—. ¡Buaaah! ¡Ya está! —añadió aliviado, haciendo reír a su amiga.

—Tampoco ha sido para tanto, ¿no? —comentó la chica.

—Teniendo en cuenta que casi has hecho los cincuenta kilómetros marcha aquí dentro antes de actuar, pues tienes razón, tampoco ha sido para tanto —bromeó el muchacho.

—Es que estaba nerviosísima —reconoció ella divertida—, pero después del susto inicial me he sentido bastante cómoda.

—Sí, yo también. ¿¡Has visto cuánta gente había!? —exclamó de repente.

—Es cierto, ¡vaya pasada! ¿De dónde habrán salido?

—Intuyo que Alfonso tiene bastante que ver en esto —supuso Nico.

—¿Qué he hecho yo ahora? —inquirió el mánager desde la puerta.

—Pero ¿no iba a venir Paula a buscarnos? —le espetó Giulia sin más preámbulos.

—Sí, vendrá dentro de unos minutos —contestó Alfonso sonriendo—, solo quería deciros que habéis estado geniales.

—¡Muchas gracias! —contestaron los chicos a la vez.

—Estábamos comentando que había muchísima gente y que seguro que has sido tú el que lo ha conseguido —le explicó Giulia, contestando a su pregunta anterior.

—No he sido solo yo.

—¿Entonces? —inquirió Nico.

—Ya os lo contaré, ahora tengo que irme a atender a los invitados —se excusó el mánager—. Nos vemos dentro de un rato.

Los muchachos aprovecharon los minutos de espera para serenarse un poco y tomar algunos de los refrescos que les habían preparado. Unos suaves golpes en la puerta precedieron a la entrada de Paula, que llevaba un elegantísimo vestido negro que dejó a Nico sin palabras durante unos segundos.

—¿Todo bien? —preguntó la coreógrafa y asesora de imagen.

—Bien no, ¡impresionante! —comentó el chico con sonrisa pícara.

—Venga, daos prisa que nos están esperando —repuso Paula entre divertida y halagada.

Al salir del camerino, los muchachos escucharon el murmullo de los espectadores que aún no habían abandonado el Ágora. Una azafata les guió por los pasillos hasta el salón en el que estaba teniendo lugar el aperitivo para los invitados especiales.

—Recordad —les instruyó Paula antes de cruzar la puerta—, no tenéis que impresionar a nadie. Mostraos tan naturales como lo habéis hecho en el escenario y todo irá perfecto, ¿entendido? —Nico y Giulia asintieron como alumnos aplicados—. Va a salir genial —añadió la coreógrafa dedicándoles una mirada de ánimo.

En cuanto se abrió la puerta de la sala, los muchachos escucharon el ronroneo de las conversaciones, que se fue apagando convirtiéndose en un breve silencio al que siguió una sonora ovación.

—Esto parece un banquete de boda —susurró Nico, ruborizándose levemente al comprender las implicaciones de su comentario. Giulia le dedicó una rápida mirada que el muchacho no supo interpretar.

Algunos de los presentes se acercaron a saludar a los jóvenes artistas, entremezclando las felicitaciones con los buenos deseos para el futuro. Los chicos se esforzaban por atender a todos con la mayor amabilidad, sintiéndose algo abrumados cuando Paula les presentaba a personalidades de especial relevancia en la vida pública.

Tras varios minutos de breves conversaciones colmadas de sonrisas y agradecimientos, los chicos siguieron a su guía zigzagueando entre comensales que les dedicaban un breve saludo y camareros cargados con bandejas repletas de bebidas o delicados manjares.

—Qué pena no tener nada de hambre —se lamentó Nico mirando de reojo una fuente de coloridos canapés. A pesar de los continuos ofrecimientos de los asistentes, los muchachos solo habían tomado un refresco, al que apenas le habían podido dar un par de sorbos.

—Tranquilos, ya nos desquitaremos —comentó Paula sonriente mientras los conducía hasta el extremo opuesto de la sala.

—¿Adónde nos llevas? —susurró Giulia.

—Ya habéis saludado a las personalidades. Ahora os toca atender a los medios —repuso la asesora de imagen.

Poco antes de que llegaran a su destino, Nico vio a sus padres charlando con la madre de Giulia. Junto a ellos había una pareja de más edad, que sonreía cordialmente.

—¿Son tus abuelos? —le preguntó a su amiga.

—Sí. Luego te los presento —repuso ella saludándolos con la mirada.

—Bueno, chicos, aquí os los traigo —anunció Paula cuando llegaron al rincón donde se habían apostado los periodistas—. Si os parece bien, podemos empezar con las fotos y después les hacéis todas las preguntas que queráis —propuso, señalando un gran panel con la carátula del disco Sonrisas de primavera.

Tras unos rápidos saludos, Nico y Giulia se situaron frente al cartel y posaron para los fotógrafos, siguiendo las indicaciones de Paula, que no paraba de bromear con unos y otros, logrando así que los chicos sonrieran con naturalidad. Cuando se dieron por satisfechos, los reporteros gráficos se dispersaron por la sala para fotografiar a las personalidades, que seguían disfrutando del abundante aperitivo. Entretanto, Nico y Giulia contestaron a las preguntas de los jóvenes periodistas que habían asistido para cubrir el evento. En total habían venido representantes de un par de agencias de noticias, dos televisiones locales y una nacional, varios miembros de la prensa escrita y digital, y la redactora jefe de una prestigiosa revista juvenil.

—¿Eso es mucho o poco? —le preguntó Nico a Paula cuando esta hizo el recuento de medios, mientras regresaban al camerino tras terminar las entrevistas y saludos.

—Para ser vuestro primer acto es muchísimo.

—¿Cómo lo habéis conseguido? —quiso saber Giulia.

—Pregúntale a Alfonso —fue la contestación de la asesora y coreógrafa.

—¿Y cómo es que ha venido tanta gente? —inquirió Nico.

—También se lo tendrás que preguntar a él.

—¿Lo ha conseguido todo él solo? —insistió el muchacho incrédulo.

—Bueno, nosotros le hemos ayudado un poco —reconoció Paula—. Pero él ha sido el que más peso ha llevado. Además, es él quien tiene todos los contactos importantes.

—¿Son así todas las presentaciones que hacéis? —intervino Nico mientras abría la puerta del camerino y se despedían de la azafata que los había guiado hasta allí.

—Bueno, ha habido algunas presentaciones bastante multitudinarias, pero...

—¿Pero...? —preguntó Giulia al ver que Paula se detenía.

—Nunca había visto a Alfonso tan involucrado —confesó ella—. Es muy profesional y siempre intenta que todo salga perfecto, pero en esta ocasión ha ido mucho más allá. Lo he visto más ilusionado que nunca. Ha depositado una gran confianza en vosotros.

—Y una gran cantidad de dinero —añadió Nico con una media sonrisa.

—Porque confía en vosotros —repuso Paula de inmediato.

—Se lo agradecemos mucho —dijo Giulia—. Bueno, os lo agradecemos a todos, aunque a él de un modo especial. Pero, a la vez, nos sentimos un poco superados por todo esto. ¿Y si sale mal? ¿Y si después de tanto esfuerzo y dinero el público no responde como esperamos?

—Eso no va a pasar —contestó la coreógrafa sin darle mayor importancia.

—¿Y si pasa? —insistió Nico, determinado a ahondar en esa cuestión que tanto les preocupaba.

Paula miró a los muchachos unos segundos antes de responder.

—Es nuestro trabajo —les explicó—. A veces sale bien y a veces sale mal. Es lo mismo que ocurre en todas las empresas, hay productos que triunfan y otros que fracasan. Habéis tenido la suerte de conocer a Alfonso. Él no es solo un gran empresario sino, sobre todo, una persona excepcional. Y, además, os ha cogido mucho cariño y está más empeñado en que triunféis que vosotros mismos, y no solo por el dinero, sino porque le hace mucha ilusión que destaquéis en el mundo de la música. Pero no olvidéis que esto es un negocio —añadió con gesto serio—, hay mucho dinero de por medio y también mucha vanidad y afán de protagonismo. No todos los que se dedican al mundo del espectáculo son tan honestos y considerados como Alfonso. Hay mucha gente dispuesta a lo que sea con tal de conseguir sus objetivos. Y si para eso tienen que exprimir a los artistas, lo harán, y luego los dejarán tirados como colillas. No es un mundo fácil, pero tiene cosas muy bonitas.

Nico y Giulia se miraron en silencio.

—Pero no es momento para hablar de estas cosas —añadió Paula en tono alegre—. ¡Lo habéis hecho genial! Todo el mundo está encantado con vosotros.

—Ha sido un día increíble —comentó Giulia sonriendo.

—Sí, ha sido una pasada —dijo Nico—. Pero menos mal que ya se ha acabado porque yo no puedo más. Creo que tendré que tomarme más en serio lo de ponerse en forma —comentó divertido—. Porque a este paso no llego al verano.

CAPÍTULO 29

—¡Nico!

—Gracias por llamar a la puerta —ironizó el muchacho cuando Lucía invadió su cuarto. Aunque llevaba más de una hora sentado en su escritorio, solo había logrado hacer unas cuantas actividades de matemáticas. La tensión y el cansancio acumulados durante las semanas previas a la presentación, se habían traducido en un agotamiento general que incapacitaban al chico para concentrarse durante más de unos pocos minutos.

—¡Pon la radio! —ordenó Lucía mientras se acercaba para encenderla ella misma. Nico la miró extrañado hasta que escuchó la melodía de Sonrisas de primavera sonando por los altavoces.

—¿¡Qué emisora es!? —preguntó sin ocultar su entusiasmo

- Los Cuarenta Principales.

—¿¡En serio!? —exclamó mientras cogía su móvil, que había empezado a sonar—. ¡Giulia! ¿Lo estás escuchando?

—Sí, por eso te llamo. ¡Estamos saliendo en la radio!

—Y nada menos que en Los Cuarenta —añadió el chico olvidando el cansancio que lo había aplatanado todo el día. Lucía había salido de la habitación un momento antes y ahora la canción no solo sonaba en la radio de Nico, sino que retumbaba a toda potencia en el equipo de la sala de estar.

—¿Te imaginas que entramos en la lista? —fantaseó Giulia—. Sería una pasada aunque no pasáramos del número cuarenta.

—Hombre, ya puestos a entrar, por lo menos que lleguemos al treinta y nueve —repuso Nico divertido.

—Bueno, te dejo que lo escuches tranquilo —cortó Giulia—. Nos vemos el martes.

—Adiós —se despidió Nico antes de bajar a la sala de estar, donde sus padres y sus hermanas escuchaban la radio sonrientes.

—¿Qué tal la vuelta al cole? —les preguntó Alfonso cuando los muchachos entraron en su despacho.

—Ayer fue la locura. Hoy ya ha sido más normal —reconoció Nico.

—Sí, en mi instituto ha pasado algo parecido. Además, resulta que hubo muchos que fueron a la presentación, no solo aquellos a los que yo invité —comentó Giulia en tono suspicaz.

—¿Cómo consiguieron las entradas? —preguntó Nico haciéndose el despistado.

—Pues resulta que un tal Alfonso habló con el director y le dio un montón de invitaciones —relató ella, dedicándole una mirada divertida al empresario, que sonrió como un niño al que hubieran cazado haciendo una travesura—. Y el director fue clase por clase, animando a todo el mundo a asistir.

—Aaaaaah, claaaro —repuso el muchacho—. Eso es lo mismo que ocurrió en mi colegio. Y supongo que en unos cuantos colegios e institutos más, ¿no? —inquirió, mirando a Alfonso.

—¡Bingo! —afirmó él.

—¿Por qué no nos dijiste nada? —quiso saber Giulia.

—Quería daros una sorpresa. Además, yo no sabía cuántos de los invitados iban a venir. Era mejor que no os creaseis unas expectativas demasiado altas por lo que pudiera pasar.

—Pues no nos diste una sorpresa —intervino Nico—, sino un montón de grandes sorpresas. La cantidad de gente que había, los presentadores, el montaje de vídeo, los VIPs...

—Fue increíble —añadió Giulia—. Muchísimas gracias por todo.

—Me alegro de que os gustara —contestó Alfonso cerrando el capítulo de agradecimientos—. Imagino que sabréis que la canción ya está sonando en las radios, ¿no?

—¡Sí! —afirmaron los dos chicos a la vez.

—La presentación ha tenido un buen eco en los medios —les informó el empresario retomando el tono profesional—. Ahora tenemos que seguir trabajando para que haya una continuidad. Se acercan las navidades y es un buen momento para empezar con las ventas, pero tenemos que ponernos las pilas si queremos que la gente os conozca.

—¿Qué tenemos que hacer? —inquirió Nico.

—Vosotros, de momento, estudiar —respondió Alfonso—. Paula y yo nos encargaremos de hablar con los medios y organizar algunos eventos. Si todo sale bien, vais a ir bastante liados durante las próximas semanas, por lo que todo lo que podáis adelantar en los estudios será un problema menos para después.

—De vuelta al mundo real —refunfuñó el muchacho—. Esto va a ser muy duro. El sábado éramos unas estrellas con las que todo el mundo quería hablar y fotografiarse, y ahora volvemos a ser unos estudiantes agobiados por los exámenes.

—Será mejor que os acostumbréis —les recomendó Alfonso—. Os vendrá bien para mantener los pies en el suelo y que no se os suba a la cabeza. Por cierto, Giulia, ¿cómo llevas el curso? —preguntó de repente.

—Bueno, ya lo sabes —contestó la joven algo extrañada—. No tengo mucho tiempo para estudiar pero las notas han sido buenas, he conseguido superar el ocho de nota media, como nos pediste.

—Sí, lo sé, y por eso quería comentarte algo —fue la intrigante respuesta del mánager—. Verás, tengo un amigo que trabaja en la consellería de educación. El otro día quedé a comer con él y, en un momento determinado le hablé de vosotros y, en concreto de ti —puntualizó, mirando a la muchacha—. Le dije lo admirable que era que, después de haber estado un año sin estudiar y con el poco tiempo que te estábamos dejando libre, hubieras sido capaz de sacar tan buenas calificaciones.

—Mejores que las mías —reconoció Nico con deportividad.

—¿Y...? —preguntó Giulia algo incómoda.

—Me dijo que, si estuvieras interesada, se podría analizar la posibilidad de que recuperases el año que perdiste en los estudios, de modo que acabaras el bachillerato este curso —le informó Alfonso.

—¿En serio? ¿Cómo? —cuestionó la muchacha con claro interés.

—Tendrías que presentar una instancia en la consellería lo antes posible y adjuntar alguna documentación; el contrato que tienes con nosotros entre otras cosas, para que se vea que eres una artista profesional. A los deportistas de elite se les dan algunas facilidades, y podrían hacer lo mismo en tu caso. Eso no quiere decir que te vayan a aprobar por tu cara bonita —aclaró el empresario—, pero sí que serán más flexibles en las fechas de exámenes y te reducirán un poco el temario para que puedas hacer los dos cursos en uno solo. Si todo va bien, harías la selectividad en septiembre y podrías acceder a la universidad el año que viene, si es lo que quieres.

—Eso sería genial... —comenzó a decir Giulia—, aunque no sé si seré capaz.

—Piénsalo con tranquilidad y la semana que viene me dices lo que has decidido —le sugirió Alfonso.

—De acuerdo. Muchas gracias.

—¿Qué vas a hacer con lo de los estudios? —le preguntó Nico a su amiga nada más salir de la discográfica.

—No estoy segura, pero tengo hasta la semana que viene para responder —se defendió ella.

—Ya lo sé, no quería meterte presión —se disculpó el muchacho—. Es simple curiosidad.

—Sería genial terminar bachiller este año y entrar en la universidad sin tener que esperar otro curso, pero, si ya es difícil hacerlo con un horario normal, imagínate con nuestro ritmo de vida.

—Alfonso ha dicho que te lo adaptarían un poco —recordó Nico.

—Aun así no sé si seré capaz —reconoció la muchacha.

—No quiero meterme donde no me llaman, pero yo creo que tienes una gran capacidad para los estudios. Has sacado unas notas buenísimas dedicándole una cuarta parte del tiempo que emplea el mejor de tus compañeros. Si el amigo de Alfonso se lo ha propuesto digo yo que será porque se trata de algo posible —argumentó él—. Además, si empiezas y ves que no te da la vida, te centras en primero de bachiller y ya está, no pierdes nada, ¿no?

—Puede ser —repuso Giulia algo más convencida—. De todos modos, lo hablaré con mi madre y lo pensaré un poco más.

—¿Te arrepientes de haber dejado los estudios? —se atrevió a preguntar Nico.

—No, para nada —contestó ella con una firmeza que le sorprendió—. El año que he pasado trabajando me ha venido muy bien para madurar. Ahora me tomo el estudio más en serio que antes y lo aprovecho mejor. Además —añadió, mirando a su amigo con una cálida sonrisa—, de no ser así es muy probable que no te hubiera conocido.

Nico sostuvo su mirada unos segundos hasta que bajó la vista al sentirse enrojecer.

—Perdona, no quería que te sintieras incómodo —se disculpó ella.

—Giulia, ya sabes cuales son mis sentimientos, así que te agradeceré que no me lo pongas más difícil con frases como esa —le rogó el muchacho a media voz.

—Tienes razón, perdona —reiteró ella—, pero es que te tengo tanto cariño y valoro tanto tu amistad que me resulta complicado no decírtelo de vez en cuando. Nico... —empezó a decir en tono confidencial.

—Déjalo, Giulia, prefiero no hablar del tema —zanjó él sin mirarla directamente.

—Como quieras —aceptó la joven con los ojos bajos.

Caminaron en silencio por las calles oscuras, sin prestar atención a la gente con la que se cruzaban ni a los escaparates de las tiendas que aún no habían cerrado. El móvil de Nico comenzó a sonar y el muchacho se sorprendió al ver el nombre de Alfonso en la pantalla.

—No hace ni diez minutos que hemos salido de la discográfica, ¿qué querrá? —se preguntó en voz alta tras decirle a Giulia quién era el que estaba llamando.

—Se le habrá olvidado algo —supuso ella sin darle mayor importancia.

La conversación fue bastante breve, aunque en realidad se trató más bien de un monólogo en el que Nico solo intercalaba algún que otro monosílabo y varias interjecciones de incredulidad.

—¿Y bien? —inquirió la muchacha cuando su amigo se guardó el móvil en el bolsillo. La llamada de Alfonso había servido para diluir la tensión entre los jóvenes.

—¿Y bien, qué?

—¿Qué te ha dicho? —insistió ella.

—Aaaaah —repuso él, dilatando la respuesta—. No seas curiosa.

—¡Pero serás idiota! —protestó Giulia divertida—. Es algo que nos afecta a los dos ¡Dímelo!

—No es nada importante —contestó el muchacho aunque su mirada decía lo contrario.

—Claro, por eso no has parado de repetir “¿¡en serio!? ¿¡De verdad!? ¡Qué fuerte!”. Va, Nico, no me hagas rabiar. Dímelo ahora mismo o llamo a Alfonso —le amenazó llevándose la mano al bolsillo del abrigo.

—Está bien —cedió él sonriendo—. Resulta que acaban de llamar a la discográfica para preguntar si estaríamos interesados en participar en el programa especial de Fin de Año de Televisión Española.

Giulia miró a su amigo asimilando la información.

—¿Salir en la tele? —preguntó.

—Sí.

—¿En Nochevieja? ¿Delante de todo el mundo?

—Bueno, no lo ve todo el mundo. Además, igual salimos a una hora en la que la gente ya se ha acostado.

—¡Da igual! ¡Es una pasada! —exclamó Giulia, llamando la atención de los viandantes—. ¡Uy! —añadió, llevándose las manos a la boca al captar varias miradas de extraños—. ¡Nico, es genial! —susurró con emoción.

—¡Ya lo sé! —repuso él en el mismo tono con una amplia sonrisa.

—Y solo han pasado unos días desde la presentación —consideró la muchacha—. ¿Qué va a ocurrir en los próximos meses?

—Prefiero no planteármelo —fue la contestación de Nico.

—¡Vaya tela, nano! ¿¡Cómo lo habéis conseguido tan pronto!? —quiso saber Jaime cuando Nico le contó su futura aparición en el programa de Fin de Año. Aunque ya habían pasado varios días desde la llamada de Alfonso, el muchacho había esperado a saber más detalles antes de hacerlo público.

—El delegado de Televisión Española en Valencia vino a la presentación y, por lo visto, le gustaron nuestras canciones. Un par de días después, se enteró de que uno de los grupos que tenían apalabrados para el programa se había caído de la lista por no sé qué motivos y pensó en nosotros —explicó Nico con sencillez.

—Pues me alegro muchísimo, aunque no sé si os veré —repuso su amigo—. Aún no estoy seguro de a qué fiesta voy a ir, pero me extrañaría que hubiera teles para ver el programa.

—Supongo que eso mismo le va a pasar a un montón de gente —comentó Nico—. No sé cuál es la audiencia de esos programas pero, en cualquier caso, no creo que tengamos derecho a quejarnos. No llevamos ni una semana en el mercado y ya nos han fichado para salir en la tele.

—¿Cuánto os pagan?

—No lo sé. Además, nosotros no vamos a cobrar ni un euro, se lo llevará todo la discográfica. Me alegro de que al fin vayamos a generar algún ingreso porque, hasta ahora, solo hemos sido una fuente de gastos.

—Deja que tu jefe se preocupe de eso —le recomendó Jaime—. Tú disfruta del momento y prepárate para lo que pueda venir.

Como si las palabras de Jaime hubieran sido proféticas, en unos pocos días los acontecimientos comenzaron a acelerarse, logrando sorprender incluso a gente tan experimentada como Alfonso y su equipo de ATR Sounds. El primer sábado de diciembre, los muchachos fueron convocados a una reunión a la que, además de ellos y Alfonso, asistieron Paula, Joan y Mabel, la responsable del departamento de diseño y comunicación. La sesión tuvo lugar en la sala de juntas de la discográfica, amueblada con una sencilla mesa de color marrón caoba y sus ocho sillas a juego, algunos archivadores, una pantalla y un pequeño proyector colgado del techo.

Los asistentes ocuparon sus asientos y aguardaron en silencio mientras Mabel les repartía unas carpetas negras con algunos folios en su interior. Nico y Giulia le echaron un vistazo rápido al dossier y lo cerraron de nuevo cuando Paula tomó la palabra.

—Aunque todavía es muy pronto para hacer balance de cómo han ido las cosas desde la presentación, lo cierto es que la respuesta tanto del público como de los medios y de las empresas organizadoras de eventos está siendo muy positiva. Bueno, más que eso, está siendo increíble —informó sin poder ocultar una ligera sonrisa de satisfacción—. El blog oficial de Un Día Cualquiera lleva más de quinientas mil visitas en estas dos semanas, ha habido más de trescientas mil descargas de los temas que ofrecemos gratuitos tanto en el blog como en la web, los vídeoclips han superado el millón de visitantes en youtube, el número de seguidores en las redes sociales se multiplica día a día... Es decir —resumió, mirando a los chicos—. Cada día sois más conocidos y el interés del público va en aumento, y eso que aún no habéis tenido ningún acto más allá de la presentación.

Nico y Giulia se miraron sin saber qué debían decir.

—Pasamos ahora a los medios —dijo Mabel tomando el relevo—. “Sonrisas de primavera” está sonando en todas las emisoras musicales. El sábado pasado entró como el número treinta y dos de los Cuarenta Principales y hoy ha pasado a ser el veintiuno.

—¿¡En serio!? —preguntaron los dos chicos a la vez.

—Sí —contestó ella sonriendo—, y que no os sorprenda si esto mejora mucho más la semana que viene. Tenemos invitaciones para que participéis en quince programas de radio en las próximas tres semanas. Cinco son en Valencia, en los otros diez entraréis por teléfono. También tenemos varias peticiones de prensa escrita, tanto en papel como digital. Y sobre las televisiones...

—Es cierto —le interrumpió Nico aprovechando la breve pausa que había hecho Mabel—, ¿cuándo vamos a grabar nuestra actuación para el programa de Fin de Año?

—Tenéis que ir a Madrid el día dieciocho de diciembre, es decir, dentro de dos sábados —contestó Paula—. Querían que fuerais el catorce, pero les dije que, mientras fuera posible, preferíais no saltaros clases.

—Además de eso —continuó enumerando Mabel—, hemos recibido invitaciones para que asistáis a otros diez programas, cuatro de canales nacionales y seis de televisiones autonómicas.

—¿Puedes parar un momento? —le pidió Giulia alzando ligeramente las dos manos—. Todo eso que estás diciendo, ¿va en serio? —cuestionó con una mirada escéptica.

—Completamente —respondió Mabel sin inmutarse.

—Pero esto es una locura —opinó la muchacha a media voz—. No somos tan importantes como para que la gente nos haga tanto caso y, además, no vamos a tener tiempo para llegar a todo lo que has dicho.

—Sí, la verdad es que esta reunión suena un poco a inocentada —añadió Nico suspicaz—. ¿No estáis tomando el pelo? ¿Hay alguna cámara oculta o algo por el estilo?

—Mirad —intervino Alfonso dejando la carpeta encima de la mesa—, comprendo que esto os sorprenda y os parezca exagerado. No os voy a engañar, yo soy el primero que no se esperaba un éxito tan apabullante de un grupo primerizo. Pero estamos hablando del mundo del espectáculo, donde manda el público y, además, vosotros trabajáis para el sector joven, así que puede pasar cualquier cosa. Esto ha empezado muy fuerte y, si no me equivoco, lo lógico es que crezca aún más. ¿Cuánto? No lo sé, pero sí que sé que tenéis que aprovechar este momento porque es un tren que puede no volver a pasar. Intentaremos organizar todos los actos de modo que no os roben más tiempo del necesario —explicó, clavando sus ojos en los chicos—. Pero no os mentiré, si hasta ahora ibais mal de tiempo, lo que se avecina es infinitamente peor... Y todavía no hemos hablado de los conciertos —añadió, mirando a Joan, que extrajo un grueso dossier de su cartera.

—¿Conciertos? ¿¡Ya!? —preguntó Nico.

—Bueno, hay de todo —fue la difusa respuesta del guitarrista mientras pasaba las hojas rápidamente—. Tenemos propuestas para que toquéis algunas canciones en salas pequeñas, algún que otro concierto para Fallas y fiestas populares, incluso hay un instituto que nos ha pedido que asistáis a su semana cultural... Pero todavía es pronto para la campaña de verano, que es la fuerte. Aun así, ya me han llegado invitaciones para tocar en tres o cuatro sitios. Si seguimos a este ritmo, lo lógico es que tengamos cerrada la gira veraniega antes de febrero.

—¿Cuánto tiempo queréis que estemos de gira? —inquirió Giulia temerosa de la respuesta.

Hubo un incómodo silencio mientras el equipo de ATR Sounds intercambiaba rápidas miradas.

—Depende de vuestra disponibilidad, pero lo ideal sería que visitaseis cuantos más sitios mejor —contestó Joan con prudencia—. Durante los meses de julio y agosto hay fiestas en varias ciudades y pueblos cada semana, y es una ocasión de oro para que deis el salto definitivo.

—Ya, pero... —Nico se detuvo sin saber muy bien cómo continuar.

—Necesitaréis un descanso, ¿no? —medió Alfonso comprensivo—. Y tiempo para estar con vuestra familia, y para estudiar... —añadió mirando a Giulia que asintió levemente.

—Pues estaría bien —afirmó el muchacho.

—No os preocupéis, haremos un recorrido más corto —explicó Alfonso—. Si seguís subiendo a este ritmo, seréis unas superestrellas en verano y os podréis permitir el lujo de ir solo a los lugares importantes. Nos limitaremos al mes de julio, que es cuando todavía hay gente en las ciudades. En agosto se van todos a la playa y cuesta más llenar sitios grandes. ¿Os parece bien?

—Genial —contestó Giulia claramente aliviada.

—Sí, así al menos podremos pasar un mes en el rancho de mis abuelos —razonó Nico en voz alta—. Brownie te iba a echar mucho de menos si no apareces por allí —añadió bajando el tono para que solo pudiera escucharle su amiga, que sonrió tímidamente—. Y esta vez tu madre se viene sí o sí —añadió con un guiño.

—Ya lo hablaremos con más calma —repuso la muchacha al ver que Paula iba a continuar con la sesión.

CAPÍTULO 30

—Parece mentira todo el jaleo que hay que organizar y el tiempo que hay que dedicarle a algo que ha durado menos de diez minutos —comentó Nico antes de darle un sorbo al zumo de naranja que acababan de servirle.

Aún no eran las ocho de la tarde, pero ya había oscurecido por completo de modo que los pasajeros que miraban por la ventanilla solo veían su reflejo en el cristal. El indicador de velocidad situado a la izquierda de la puerta del compartimento marcaba trescientos un kilómetros por hora, lo que contrastaba con la calma que reinaba en el interior del coche uno del AVE en el que viajaba la comitiva de ATR Sounds.

Había sido una jornada muy intensa, que había comenzado antes de las siete de la mañana en la estación Joaquín Sorolla de Valencia y estaba a punto de concluir en el mismo lugar. Y, entre medias, más de setecientos kilómetros a toda velocidad en tren, un par de caravanas de taxis, muchas horas de maquillaje, esperas, instrucciones, ajustes de sonido, ajustes de imagen, y una gran cantidad de técnicos moviéndose de un sitio para otro del pequeño estudio, que luego parecería diez veces más grande en las pantallas de televisión.

Nico y Giulia habían viajado a Madrid acompañados por Paula, Joan y el resto de músicos, y Gemma y Mireia, un par de esteticistas del equipo de Nerea, que custodiaban celosamente un portaequipajes con la indumentaria que llevarían los chicos en su actuación. Nerea se había tomado muy en serio su labor y, al serle imposible asistir en persona por un compromiso previo, había insistido en que fueran dos de sus colaboradoras para supervisar todo y cuidar hasta el último detalle. De hecho, en el sofisticado perchero, que ocupaba el espacio reservado para uno de los asientos individuales, había tres conjuntos diferentes para los jóvenes artistas, por si ocurría algún percance y, lo que más había sorprendido a los muchachos, para poder elegir en función del escenario.

A su llegada a los estudios de Televisión Española, el equipo al completo fue amablemente recibido por uno de los responsables del programa y, tras un ligero desayuno, fueron conducidos al plató para que pudieran echarle un vistazo antes de comenzar los preparativos. Terminadas las introducciones, y una breve prueba de voz, Nico y Giulia entraron en la sala de maquillaje para comenzar a arreglarse bajo la supervisión profesional de Gemma y Mireia. Joan y su equipo se dispusieron a comprobar los instrumentos antes de cambiarse de ropa, y Paula pudo inspeccionar todo a su gusto, charlando con unos y otros, y apuntando el número de teléfono de todos aquellos que pudieran ayudarla en un futuro más o menos cercano.

Mientras las maquilladoras terminaban sus últimos retoques, los muchachos escucharon unos pasos a los que siguió un alegre saludo.

—¡Pero mira quién está aquí!

—¡Nuria! —exclamaron los chicos a la vez, viendo a la presentadora reflejada en el espejo que tenían delante.

—Me alegro mucho de volver a veros —repuso ella sonriente—. Ha sido todo un detalle por vuestra parte devolverme la visita —añadió con un guiño.

—¿Vas a presentar tú el programa? —inquirió Giulia.

—Sí, aunque esta vez no me acompañará Pau, sino Manu Gutiérrez.

—¿En serio? ¿Está por aquí? —preguntó Nico, sorprendido al escuchar el nombre del célebre humorista.

—Claro, tenemos que presentaros juntos y hablar un poco con vosotros —le explicó Nuria.

—Ah, vale. Yo pensaba que solo nos iban a grabar actuando y que luego lo montarían junto al resto del programa.

—Eso es más o menos lo que van a hacer, pero quedaría muy frío si aparecieseis sin más.

—¿Vais a grabar hoy todo el programa? —se interesó Giulia.

—¡Qué más quisiera yo! —exclamó la presentadora con sencillez—. Llevamos un par de semanas con los preparativos y aún nos queda mucho trabajo por delante. Sin contar lo que haremos en directo en Nochevieja. Bueno, os dejo para que acabéis de arreglaros. Nos vemos dentro de un rato —se despidió Nuria.

Una vez que Gemma y Mireia dieron el visto bueno, cosa que no fue tan sencilla como podría parecer, los chicos regresaron al plató donde ya aguardaban todos los músicos y el público que iba a asistir a la actuación en directo.

—¿Cómo es posible que os haya dado tiempo a preparar todo y a arreglaros mientras nosotros estábamos en la sala de maquillaje? —le preguntó Nico a Joan sin alzar la voz, al ver al guitarrista ataviado con la indumentaria elegida para la ocasión.

—Los instrumentos ya estaban listos, solo los hemos repasado, y a nosotros nos han maquillado lo suficiente como para que no llamemos la atención. No nos han embadurnado como si fuéramos un mural, como a vosotros —añadió Joan con una sonrisa pícara.

—No me hables...

El director del programa les dedicó un breve saludo a los chicos antes de empezar a dar instrucciones rápidas y precisas. Las luces del escenario comenzaron a brillar con mayor intensidad, convirtiendo el pequeño estudio en una sala de fiestas. Los técnicos de sonido hicieron las últimas pruebas, mientras los cámaras se colocaban sus auriculares y una azafata se dirigía al público para recordarles una vez más cómo debían comportarse.

Nuria y Manu se encontraban al otro lado del escenario, repasando unas notas con gesto concentrado. Al ver a los chicos, ambos presentadores sonrieron y cruzaron el plató hasta llegar junto a ellos.

—Ya me han dicho que estáis batiendo todos los records habidos y por haber —fueron las primeras palabras del famoso humorista.

—Bueno, estamos teniendo un buen comienzo —reconoció Nico—, pero aún es pronto para sacar conclusiones.

Tras un breve intercambio de saludos y buenos deseos, los presentadores les explicaron al equipo de ATR Sounds cómo se iba a desarrollar la actuación. El director del programa se acercó de nuevo al grupo para comprobar que tenían todo claro y, al confirmar que así era, les indicó que iban a comenzar a grabar en menos de cinco minutos, por lo que cada uno se fue al sitio que le indicaron a la espera de más instrucciones.

—Recordad que estamos en Nochevieja —fueron las últimas palabras de Nuria antes de encaminarse al escenario para comenzar la grabación.

A una señal del director, el estudio se llenó de música y el público comenzó a aplaudir, mientras un par de cámaras recorrían el plató de un lado a otro, enganchadas a unos gruesos cables.

Nuria y Manu entraron en el escenario desde lugares distintos y avanzaron sonrientes, para dirigirse a la audiencia del plató y a la que vería ese programa casi veinte días después. Los presentadores demostraron su profesionalidad intercambiando frases rápidas y divertidas que hicieron reír al público presente y a los técnicos que no estaban demasiado concentrados en su labor. Al fin llegó el momento en el que Nuria y Manu comenzaron a hablar de la siguiente actuación, alabando la calidad y los logros del grupo que iba a aparecer y del que aún no habían dicho su nombre. Finalmente, tras una larga y amabilísima introducción, Nuria alzó la voz pidiendo un fuerte aplauso para Un Día Cualquiera. Los muchachos accedieron al escenario tal y como les habían indicado y se acercaron a los presentadores para saludar a los espectadores presentes y futuros.

Nico vestía colores oscuros ya que, según Nerea, contrastaban con su tez clara, y resaltaban sus “bonitos ojos azules”. El vestido de Giulia había dado mucho más trabajo al equipo de Nerea, que también tenía una sección de moda. Las estilistas le habían dado muchas vueltas a la línea de imagen que debían seguir con la joven. La bonita melena color castaño de la muchacha y el verde esmeralda de sus ojos eran los puntos centrales sobre los que debía girar cualquier diseño y tonalidad. En la presentación oficial de Sonrisas de primavera, algunas semanas atrás, Nerea y su equipo habían elegido un sencillo conjunto de tonos claros, para primar la sensación de cercanía y naturalidad que la discográfica quería para los chicos. Pero, tratándose de un programa especial de Fin de Año, ese estilo quedaría pobre e insulso, por lo que, tras muchos bocetos, se decantaron por un vestido de tonos rojizos y líneas amplias y sencillas, que mantuvieran la imagen juvenil de la cantante y encajaran con el ambiente festivo del programa.

Tanto la breve entrevista como la posterior actuación transcurrió sin ningún percance y, en tan solo unos minutos, el director del programa se acercó a ellos para felicitarles por lo bien que lo habían hecho y agradecerles su trabajo.

—Imagino que a la gente del público le hará ilusión poder saludaros —les sugirió Nuria a los muchachos cuando estos se disponían a volver al camerino para cambiarse de ropa.

Los chicos dirigieron una mirada rápida a los asistentes y vieron que algunos les hacían gestos pidiéndoles que se acercaran.

—¿Podemos ir? —preguntó Nico.

—Claro, ahora hay un descanso y no seguiremos grabando hasta la tarde, cuando vengan los de Quinta Esencia —les explicó la presentadora.

—¿¡Va a actuar Quinta Esencia!? —inquirió Giulia de inmediato al oír el nombre de uno de los principales grupos del momento.

—Sí —afirmó Nuria divertida por la emoción de la chica—. Podéis verlos luego y charlar un rato con ellos si os da tiempo antes de coger vuestro tren.

—¿¡En serio!? —exclamó Nico, igual de ilusionado que su amiga.

—En serio, pero no olvidéis que vosotros también sois unas estrellas de la música. Incluso puede que en estos momentos seáis más famosos que ellos —les recordó Nuria—. Y, ahora, ánimo, vuestro público os espera.

Y así habían transcurrido las horas hasta el momento en el que un grupo de taxis se habían concentrado en la puerta de los estudios para llevar a la comitiva a la estación de Atocha. Los muchachos habían presenciado la actuación de Quinta Esencia, tras charlar un rato con los componentes del grupo. Les había sorprendido la amabilidad y cercanía de los jóvenes artistas, y más aún comprobar que ellos también se mostraban ilusionados por conocer a la “pareja del momento”, como los había definido el batería del grupo.

—Señores viajeros, les informamos de que este tren está a punto de realizar su entrada en la estación de Valencia-Joaquín Sorolla —dijo la azafata por megafonía, devolviendo a Nico a la realidad, mientras casi todos los pasajeros ignoraban la indicación de permanecer sentados hasta que el tren se detuviera por completo.

—Bueno, una cosa menos —comentó Paula colocándose su abrigo.

—Sí, ahora solo nos quedan noventa y nueve mil novecientas noventa y nueve —comentó el muchacho con un guiño.

—Más o menos —repuso ella sonriendo—. Pero ya sabéis, lo importante es ir pasito a pasito.

—Y disfrutar de lo que estamos viviendo —añadió Giulia, recitando el consejo que tantas veces les habían repetido en las últimas semanas.

—Correcto —afirmó Paula, revisando instintivamente el interior de su bolso—. No olvidéis que sois unos privilegiados. Y, ahora, a casa a descansar.

—Que más quisiera yo —suspiró Giulia, guardando en una carpeta los apuntes que había estado repasando durante el viaje de vuelta—. Tengo exámenes el lunes y el martes. Pero no me voy a quejar porque soy una privilegiada —añadió con una media sonrisa.

CAPÍTULO 31

—”... Te deseamos, Jaaaviii, cumpleaños feliz”. ¡Bieeeeeen! —aplaudieron todos cuando se apagó la única vela que decoraba la gran tarta de nata y chocolate.

—Fíjate, solo tiene un año y ya sopla como un campeón —valoró Mónica, antes de darle un beso a su nieto.

—No te voy a delatar —le dijo Nico a su cuñada Vicky en voz baja—, pero que sepas que te he visto soplando.

—Para eso estamos las madres —respondió ella sonriendo—, para que nuestros hijos se lleven los aplausos incluso cuando no se los han ganado.

Con el mes de marzo había llegado el primer cumpleaños del hijo de Fran y Vicky, que estaban esperando la llegada de un nuevo bebé. Al ser una fecha tan señalada, Mónica había insistido en celebrarlo por todo lo alto, organizando una merienda en su casa para las dos familias y amigos íntimos, entre los que se encontraban Giulia y su madre. El pequeño, que aunque no comprendía bien que estaba ocurriendo, parecía estar disfrutando de lo lindo, había dado sus primeros pasos un par de semanas antes, y ahora caminaba inseguro por el jardín de los Walters Ferrer, bajo la atenta mirada de su madre.

—¿Sabes ya si va a ser niño o niña? —le preguntó Giulia sentándose junto a ella.

—Todavía es pronto —contestó Vicky, acariciándose el vientre ligeramente abultado—. En principio, nos lo dirán el mes que viene y, la verdad, no tengo ninguna preferencia —le informó ante la previsible pregunta—. Por un lado me gustaría que fuera chica pero, con lo bruto que es Javi, no le vendría mal tener un compañero de juegos. ¿Cómo lo lleváis? —inquirió, cambiando de tema—. ¿Os habéis acostumbrado ya a la fama?

—Va por días —contestó Giulia—. Al principio se me hacía un poco extraño que la gente me parara por la calle para pedirme un autógrafo o sacarse una foto conmigo, pero ya lo he asumido y procuro responder lo mejor posible. No me resulta difícil ponerme en su lugar y pensar la ilusión que me haría encontrarme con una cantante... Aunque también es cierto que, casi siempre que salgo, me recojo el pelo y me pongo unas gafas de sol enormes —reconoció con un guiño de complicidad.

—¿Y los estudios? —inquirió Vicky siguiendo un presentimiento de su instinto maternal.

—Eso ya es más complicado —repuso la muchacha pasando a un tono menos alegre—. Cada vez tenemos más compromisos y apenas me quedan horas libres. Las semanas vuelan a toda velocidad, los profesores me ponen tareas para las que no tengo tiempo, se me amontonan los exámenes y, junto a eso, tenemos que grabar un nuevo disco, asistir a cenas y entregas de premios, salir en la tele, en la radio... A veces me agobio y me pongo a llorar como una tonta —reconoció—. Aunque mi madre intenta animarme, se me viene el mundo encima y me dan ganas de mandar todo a paseo. Pero, entonces, llega Nico y, con una sonrisa y un par de bromas me devuelve la tranquilidad y las ganas de seguir adelante —confesó involuntariamente, ruborizándose de inmediato.

—Es un chico encantador —comentó Vicky con una ligera sonrisa—. Y está coladito por ti —añadió con una mirada significativa, que aumentó el sonrojo de la chica—. Tranquila, ya sé que solo sois amigos y que no estáis saliendo ni nada de eso, aunque os paséis casi todo el tiempo juntos, por motivos profesionales —puntualizó con leve tinte de ironía—. Os conozco lo suficiente como para suponer que hay motivos que justifiquen esta situación tan peculiar, aunque yo los desconozca. ¿No es así? —cuestionó.

—Tengo que... terminar de aclararme conmigo misma —respondió Giulia con cierta timidez.

—De acuerdo —aceptó Vicky—. Yo también tengo mis complicaciones así que puedo comprenderte. Pero también te voy a decir algo de mujer a mujer —añadió con fingida seriedad—. Estamos hablando de un chico guapo, educado, inteligente, sensible, divertido... famoso y, quién sabe si dentro de poco, también millonario. El número de chicas que están locas por él ya es elevado y no va a parar de aumentar —declaró, clavando sus ojos en los de la muchacha—. Giulia, no me cabe duda de que Nico te quiere y te comprende... Pero, aunque encantador y maravilloso, no deja de ser un chico y, además, con un gran corazón. Si tienes que aclararte contigo misma, hazlo, pero date prisa. No vaya a ser que, cuando quieras llegar, alguien te haya quitado el puesto.

Si los primeros pasos de Un Día Cualquiera habían sido exitosos, los siguientes fueron meteóricos. Sus tres singles habían llegado al número uno de los Cuarenta Principales, ocupando el puesto de honor durante un total de ocho semanas, y logrando que Nico y Giulia aparecieran ininterrumpidamente en el Top Ten desde mediados de diciembre. Pero no se había tratado solo del éxito musical, los chicos se estaban convirtiendo en un fenómeno mediático que, aunque todavía no había explotado del todo, tenía visos de llegar adquirir proporciones gigantescas. Su foto aparecía con frecuencia en los foros más visitados por el público juvenil, el nombre de su grupo era una de las entradas mayoritarias de los buscadores de Internet, las cadenas de televisión competían por tenerlos en sus programas, sus canciones sonaban repetidamente en todas las emisoras, y se contaban por decenas las ofertas declinadas para aparecer en fiestas locales, anuncios, shows, e incluso series de televisión.

ATR Sounds había visto cómo sus líneas se colapsaban llevando a Noelia, la recepcionista, al límite de sus fuerzas. Al principio, Paula y Mabel habían intentado contentar a todos los que solicitaban la presencia de los jóvenes artistas, conscientes de que había que aprovechar el empujón inicial. Pero, al comprobar que el calendario cada vez tenía más fechas en rojo, y tras un par de reuniones con Alfonso y los muchachos, habían tomado la decisión de echar el freno y poner un filtro mucho más exigente, para evitar que el exceso terminara pasando factura a los jóvenes y a sus ya muy comprometidos estudios.

La popularidad de Nico y Giulia había traspasado las fronteras y cada vez eran más los países que los incluían en sus listas de éxitos.

—De momento son todos de habla hispana —les había concretado Alfonso—, pero no os vayáis a creer que son muchos los grupos que consiguen salir del ámbito nacional. Tendremos que ir pensando en el futuro...

—¿A qué te refieres? —había preguntado Nico.

—Habrá que organizar una gira por Hispanoamérica, y no estaría de más que grabarais unos cuantos temas en inglés, a ver si de ese modo logramos conquistar nuevos mercados. Pero todo eso será el próximo curso —les había tranquilizado—. De momento nos basta y nos sobra con lo que ya tenemos.

—Tú lo has dicho —había intervenido Giulia cada vez más desbordada—, nos basta y nos sobra.

El verano se acercaba a paso ligero, pero antes llegaron algunas citas académicas que los muchachos habían preparado con tiempo y fuerzas cada vez más limitadas. Nico logró aprobar el curso con una media de ocho con diez, un punto por encima de la del año anterior; y también obtuvo buenas calificaciones en la selectividad

—Tiene su lado positivo y su lado negativo —comentó con Jaime al día siguiente de saber sus resultados—. Lo bueno es que he cumplido con la discográfica y que será más fácil que pueda elegir carrera.

—¿Y lo malo? —inquirió el muchacho al ver que su amigo se detenía.

—Que ahora mis padres piensan que les tomé el pelo el curso pasado.

—Bueno, algo de razón tienen...

Giulia aprobó todas las asignaturas de primero de bachiller y las que había preparado de segundo. Tal y como había previsto con sus profesores, se presentaría a las demás en la convocatoria de septiembre y así podría prepararse mejor para esos exámenes y para las pruebas de acceso a la universidad.

—Menudo veranito me espera —fue su comentario una tarde de junio mientras ella y Nico se tomaban un refresco tras salir de la discográfica.

—Giulia, ya ha pasado lo peor —trató de animarla el muchacho—. Durante el próximo mes tienes prohibido acercarte a un libro o a unos apuntes. Y en agosto tendrás tiempo de sobra para estudiar y también descansar... Y montar a caballo —añadió en tono alegre.

—Aún no sé si voy a ir con vosotros —repuso ella dubitativa—. Me sabe mal... —la muchacha se detuvo instintivamente al ver a unas chicas acercándose a ellos mientras intercambiaban miradas nerviosas.

—Perdonad —dijo la portavoz del grupo—, ¿sois Giulia y Nico?

—Correcto —afirmó el joven—, pero no se lo digáis a nadie, ¿eh? —bromeó.

—¿Os importa si nos hacemos unas fotos con vosotros? —preguntó otra de las presentes venciendo su timidez.

—¡Qué va! ¡Encantados! —respondió Giulia sacando fuerzas de flaqueza para mostrarse amable con sus fans.

Tras las fotos, autógrafos, felicitaciones, besos y buenos deseos, las chicas se alejaron dejando a Nico y Giulia en el centro de atención de todos los que habían presenciado la escena.

—Creo que ha llegado el momento de evacuar la zona —propuso el muchacho a media voz.

Minutos después los chicos se encontraban sentados sobre la hierba, a la sombra de uno de los muchos árboles que crecían en el antiguo cauce del río Turia. Cerca de ellos, un grupo de jóvenes de origen ecuatoriano, a juzgar por su acento y fisonomía, jugaban un partido de volley en una cancha improvisada. También había un par de niños chutando a puerta mientras su padre ejercía de portero con no demasiado éxito. Y en la senda central, se veía un flujo incesante de ciclistas y corredores, que aprovechaban la bajada de la temperatura para recorrer unos cuantos kilómetros.

—A ver, ¿qué significa eso de que no sabes si vas a venir con nosotros? —cuestionó Nico retomando la conversación anterior—. Ya está todo hablado. Tu madre ha conseguido que le den vacaciones durante el mes de agosto y vendrá con nosotros, así que no sé qué obstáculo puede haber ahora.

—Ya lo sé, Nico —reconoció ella—, y no te imaginas lo muchísimo que me apetece volver a Spring Grove después de lo bien que me lo pasé allí, pero es que... me parece que estamos abusando de vuestra amabilidad

—Mira que eres pesada —le espetó el chico sonriendo—. Ya hemos hablado de esto mil veces y no pienso dedicarle ni un segundo más. Si os invitamos es porque nos hace ilusión que vengáis. Si fuerais una carga no insistiríamos tanto, ¿entendido?

—Sí, pero...

—No hay “peros” que valgan —zanjó él repitiendo las palabras que tantas veces había escuchado de labios de su madre—. ¿Entendido? —reiteró con fingida seriedad.

—Sí, señor —accedió Giulia con un saludo militar y una mirada agradecida.

Después del estresante ritmo que habían llevado durante todo el curso, y en previsión de un más que movido mes de julio, Alfonso decidió dar una semana de vacaciones a todo su equipo para que pudieran relajarse y afrontar la gira con energías renovadas o, al menos, algo menos agotadas. Nico y Giulia aprovecharon esta oportunidad para pasar más ratos con sus amigos, asistiendo a los planes que fueron organizando antes de marcharse a sus lugares de veraneo.

—¿Cuándo tenéis el concierto en Valencia? —le preguntó Borja a Nico mientras se secaban tras darse un largo baño en el mar.

—El día diecinueve de julio, en Viveros —contestó el muchacho, sacudiendo su toalla para quitarle la arena.

—¿En Viveros? —inquirió Marta que estaba tomando el sol junto a las otras chicas.

—Claro, todos los años hay un montón de conciertos allí por la Feria de Julio —repuso Nico.

—¡Ooooh! ¡Qué bonito! —exclamó la muchacha para sorpresa de todos—. ¡Vais a tocar en el mismo sitio que os conocisteis!

—Marta, vas a hacer que se pongan aún más rojos —le recriminó Borja con una sonrisa al ver la expresión de Nico y Giulia ante las palabras de su amiga.

La misma noche que concluía su semana de descanso, los chicos recibieron un mensaje de Alfonso citándolos a primera hora de la mañana siguiente. Solo faltaban unos días para que diera comienzo la gira veraniega, por lo que Nico supuso que se trataría de una sesión preparatoria y se fue a dormir sin darle más vueltas al asunto.

Una hora después de que sonara el despertador, tras una ducha refrescante y un buen desayuno, el muchacho se encaminó a la parada de metro para asistir a la reunión a la que habían sido convocados, lamentando no haber tenido tiempo para sacarse el carné de conducir. “Conforme volvamos de Chicago me apunto a una autoescuela”, se propuso mientras cruzaba las puertas automáticas de la estación.

—¿Qué tal? ¿Habéis descansado? —preguntó Alfonso nada más entrar en la sala de reuniones en la que, además de Nico y Giulia, esperaban Joan, Paula y Mabel.

—No hubiera estado mal otra semanita —dijo Nico en nombre de todos—, pero algo es algo.

—Bueno, ya llegará el mes de agosto —repuso el mánager ocupando su asiento—, y espero que lo aprovechéis bien porque el próximo curso puede ser muy interesante.

—Algo me dice que hay novedades —comentó Paula.

—Y de las gordas —añadió Mabel, que llevaba mucho tiempo trabajando con Alfonso y había aprendido a interpretar sus gestos.

—¿Ha pasado algo? —se interesó Giulia al ver que el empresario tardaba en continuar. El ambiente en la sala era expectante y Alfonso parecía estar disfrutando al ver que había despertado la curiosidad de su equipo.

—Pues sí —contestó al fin—, hay noticias frescas y puede ser algo muy grande si sale bien. Hace un par de días me llamó uno de mis contactos en la televisión, no necesitáis conocer más datos sobre él —explicó al intuir varias preguntas—. Resulta que su empresa tiene acuerdos de colaboración con una productora americana y, entre los programas que están preparando para la próxima temporada, hay uno que puede ser muy interesante.

—¿Vas a contárnoslo o nos has traído aquí para dejarnos con la intriga? —cuestionó Nico al ver que se detenía.

—Perdonad —se disculpó el mánager con una sonrisa traviesa—, pero es que tendríais que ver vuestras caras. Está bien, ya no me entretengo más —prometió—. Se llamará The Talenge, que es una mezcla de las palabras talent y challenge, es decir, talento y...

—Duelo —aportó Nico.

—Es cierto —rió Alfonso—. Se me olvidaba que lo del inglés no es un problema para vosotros. Bueno, el hecho es que se trata de un reality show sobre grupos musicales formados por artistas jóvenes. Bueno, en realidad es una competición pero seguirá el formato de los realities -aclaró de inmediato—. La idea es seleccionar diez grupos de países distintos y ponerlos a prueba hasta decidir cuál es el mejor.

—¿En plan Operación Triunfo, Factor X y todo eso? —inquirió Nico.

—Más o menos. La diferencia es que los participantes no son desconocidos sino grupos que ya hayan lanzado algún disco. Primero hay una fase local para que cada país elija al grupo que lo va a representar. Y después, los seleccionados viajarán a Nueva York para participar en el programa. Es una mezcla de Eurovisión y Talent show, pero a nivel mundial. Además —añadió, extrayendo una hoja de la carpeta que tenía frente a él—, como os he dicho, solo participan diez países: Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Francia, España, Italia, Alemania, Japón, Rusia y Australia.

—¿Se va a emitir en todos esos países? —preguntó Giulia abrumada.

—No, la idea es emitirlo en muchos más —contestó Alfonso—. Los creadores del programa tienen la esperanza de que muchas televisiones lo compren aunque no haya ningún representante de su país. Al fin y al cabo van a ser grupos más o menos conocidos de las lenguas más representativas.

—Falta el chino —apuntó Joan de inmediato.

—Es cierto, pero no porque se hayan olvidado, sino porque la televisión china ni se plantearía emitir algo así —repuso el mánager—. A su gobierno le gusta controlar la información que cruza sus fronteras.

—Bueno, ¿entonces qué hay que hacer? —cuestionó Paula.

—Primero tenemos que decidir si nos interesa participar —contestó Alfonso.

—Eso es fácil de responder —intervino Mabel—: por supuesto que nos interesa. Es una oportunidad única de promocionarnos a nivel mundial.

—Eso está claro —reconoció Alfonso—, pero tenemos que estudiar lo que nos supondría meternos en algo así.

—¿Dinero? —inquirió Mabel.

—Coste cero y posibilidad de grandes beneficios —respondió el agente musical.

—¿Personal? —planteó Paula.

—Un equipo de creación, asesoramiento, imagen... Nada que no tengamos —fue la respuesta de Alfonso.

—Muchísimo tiempo —dijo Joan.

—Me temo que esa es la mayor pega —reconoció el empresario.

—¿Cuánto es muchísimo? —preguntó Nico. Los jóvenes habían escuchado todo en silencio, apabullados por la idea de participar en un evento de semejantes proporciones.

—El programa empezará a emitirse en noviembre y la fase final concluirá a finales de mayo —les informó Alfonso—. Está diseñado para ser un éxito mundial y cuanto más dure más beneficio se puede obtener. Además... —añadió con cautela—, si sale bien, no me extrañaría nada que organizaran una gira con los grupos que hayan conseguido un mayor grado de popularidad.

—Es decir, que, si nos eligieran, estaríamos atados desde octubre hasta quién sabe cuándo —resumió el muchacho.

—Así es —reconoció el mánager.

Nico miró a Giulia y vio en rostro la misma mezcla de ilusión, duda y expectación que nublaba su razonamiento.

—¿Cómo se va a seleccionar al representante de cada país? —planteó el muchacho.

—Todavía no está del todo definido —contestó Alfonso—, pero seguramente por votación popular más algunos datos objetivos. La gente podrá enviar su voto a través de un sms o entrando en alguna página web, o algo por el estilo; y, además, se tendrá en cuenta la repercusión mediática de cada grupo: discos vendidos, conciertos, apariciones en televisión, radio, etcétera.

—¿Crees que tenemos posibilidades de salir elegidos? —inquirió Giulia tímidamente.

—¿Posibilidades? —repitió el mánager—. Si queréis que os sea sincero, os diré que esta prueba llega en el momento perfecto para que os seleccionen. Cualquiera diría que lo han organizado exclusivamente para vosotros.

CAPÍTULO 32

—¿Qué opinas? —le preguntó Giulia a su amigo en cuanto dejaron las bandejas encima de la mesa y ocuparon sus asientos.

—Pues que he hecho mal al ponerme una camiseta blanca sabiendo que íbamos a comer en un Mc Donald’s porque, como me caiga una gota de ketchup encima, se va a notar mogollón.

—Ja, ja, ja —rió la muchacha con sarcasmo—. Sabes perfectamente que no me refería a eso.

—Vale, vale —repuso Nico sonriendo—. Pues no sé qué decirte. Yo no tengo tan claro que vayamos a contar con un apoyo tan apabullante como piensa Alfonso. Solo llevamos unos meses cantando y, aunque es cierto que el público ha respondido genial, hay otros muchos grupos que también están teniendo éxito.

—De acuerdo, pero vamos a imaginarnos que Alfonso tiene razón y ganamos la fase local —propuso Giulia—. ¿Qué opinas de participar en un concurso que va a ver gente de todo el mundo y que nos obligaría a dedicarle todo el año?

—¿Qué opino? Pues que sería una auténtica pasada —confesó Nico al fin—. Pero es tan increíble que prefiero no tomármelo muy en serio para no llevarme un chafón después. ¿Y tú?

—No lo sé —repuso la joven—. En un primer momento solo he visto las pegas, quizá por la misma razón que tú. Está saliendo todo tan bien...

—Que estás esperando a que llegue el golpe, ¿no?

—Sí.

—A mí me pasa lo mismo —reconoció Nico—. Parece mentira que hayamos llegado tan lejos en tan poco tiempo. ¡Quién lo habría dicho hace menos de un año! A veces me da la impresión de que, en cualquier momento, nos despertaremos y descubriremos que solo se trataba de un sueño.

Giulia asintió en silencio. Comprendía perfectamente la sensación de la que hablaba su amigo porque a ella le ocurría lo mismo con frecuencia.

—Entonces, ¿qué? —planteó la muchacha vaciando las patatas encima de su bandeja.

—A mí no me importaría intentarlo. No creo que tengamos mucho que perder y, si al final no salimos elegidos, por lo menos habremos hecho promoción del grupo —opinó Nico abriendo con cuidado una bolsita de ketchup.

—¿Y si nos eligen? —inquirió Giulia—. ¿Te das cuenta de que nos pasaríamos todo el curso en Nueva York participando en el programa?

—¡Buaaaah! —exclamó el chico con una amplia sonrisa—. No me lo recuerdes porque luego, si no lo conseguimos, será peor.

—Lo que quiero decir —insistió ella—, es que no podríamos ir a la universidad. Perderíamos un curso entero.

—¿Y eso es tan grave? —repuso Nico para desconcierto de su amiga—. Giulia, puede que aún no te hayas dado cuenta, pero somos cantantes. Quiero decir, que esto no es solo una afición o un juego —explicó enseguida al intuir la protesta de la joven—, es una profesión y puede llegar a ser algo muy serio. Ese concurso es un trampolín para saltarnos años y años de promoción. Así que, si tenemos que dedicar unos meses y eso supone retrasar un curso nuestra entrada en la universidad, por mí no hay problema. No creo que sea una pérdida de tiempo sino una inversión. No sé, al menos así es como yo lo veo —matizó temeroso de haber sido demasiado contundente—. ¿Tú qué opinas?

—Supongo que tienes razón —fue su lacónica respuesta.

—Pero...

—Pero me hacía tanta ilusión ser universitaria... —confesó Giulia con timidez—. Sé que puede sonar tonto pero, cuando dejé el instituto y me puse a trabajar pensaba que era definitivo y que nunca volvería a retomar los estudios. Y, durante este año, me he ido ilusionando con la posibilidad de hacer una carrera universitaria y me da pena retrasarlo, aunque solo sea un curso y por una razón tan espectacular.

Nico la miró sonriendo con calidez y comprensión.

—Podemos matricularnos de todos modos aunque luego no hagamos ningún examen. Al fin y al cabo, el primer año suele ser un desastre para un montón de universitarios —propuso con un guiño.

—No digas tonterías —rió ella—. Sabes que sería incapaz de hacer algo así.

—Es cierto, te has vuelto una empollona.

—A que te vacío el sobre de mostaza encima —le amenazó la muchacha blandiendo el pequeño envase.

—No me fastidies porque estoy a punto de batir mi record —objetó Nico—. Llevo media hamburguesa y aún no me he manchado.

—Y eso que vas a un colegio de pago.

—Iba —la corrigió él, alzando el dedo índice.

—Es cierto, tú ya has acabado —recordó con fastidio.

—Y a ti te queda muy poquito —la consoló el muchacho con una mirada de ánimo—. Entonces, hemos quedado en que lo vamos a intentar, ¿no? —inquirió, retomando el tema anterior. Giulia asintió convencida—. Pues luego llamo a Alfonso y se lo digo. De todos modos, lo más normal es que no nos seleccionen —reiteró—. Yo creo que no somos tan famosos como nos están haciendo creer los de la discográfica.

—Bueno, no sé qué decirte —comentó la muchacha con una media sonrisa mientras dirigía una rápida mirada hacia el pasillo.

—¿A qué te refi...? —empezó a preguntar Nico, deteniéndose cuando una de las encargadas llegó hasta su mesa acompañada por dos dependientas jóvenes.

—Buenas tardes —los saludó la supervisora—. Perdonad que os moleste pero, si no es mucho pedir, nos haría muchísima ilusión que os sacarais unas fotos con el personal del restaurante cuando acabéis de comer —propuso mientras sus acompañantes sonreían con timidez.

Giulia dirigió una mirada divertida a su amigo antes de contestar.

—Por supuesto, lo haremos encantados, ¿verdad, Nico?

Faltaban dos días para comenzar la gira que llevaría a Nico, Giulia y el resto del equipo a veinte ciudades distintas en tan solo un mes. Alfonso y sus colaboradores de ATR Sounds habían organizado los conciertos tratando de no sobrecargar a los muchachos, alternando jornadas de trabajo y días libres o, al menos, actuaciones en las que compartirían escenario con otros artistas y que les exigirían un esfuerzo menor.

—Aun así va a ser todo un maratón —reconoció Paula—, espero que me hicierais caso y que hayáis hecho bastante deporte durante este curso.

—Bueeeno... Hemos hecho lo que hemos podido —contestó Nico de modo difuso.

Todo el mundo en la discográfica parecía estar desbordado de trabajo con el arranque de la temporada veraniega. No cabía duda de que Un Día Cualquiera era el grupo más relevante de los que llevaban el sello de ATR Sounds, pero eso no significaba que las giras de las otras bandas no supusieran una ingente cantidad de preparativos. Por esta razón, Nico y Giulia limitaban su presencia en las oficinas al mínimo imprescindible.

Mónica y Larry habían escuchado atentamente los argumentos de su hijo para retrasar un año el inicio de sus estudios universitarios. Lo cierto era que Nico se había planteado esa conversación como todo un reto. Aunque era mayor de edad y sabía que sus padres respetarían su derecho de elección, prefería contar con su beneplácito antes de embarcarse en un proyecto de tal envergadura.

El muchacho había preparado una batería de respuestas para las posibles objeciones de sus padres, especialmente de su madre. Por esta razón, no pudo evitar que se notara su desconcierto cuando Mónica le restó importancia al hecho de empezar un año más tarde la carrera, y se centró especialmente en los riesgos de pasar tanto tiempo en un ambiente desconocido con influencias tan variadas.

—Me da miedo que todo esto se te acabe subiendo a la cabeza y tires por la borda los valores que hemos intentado inculcarte desde que eras un bebé —confesó Mónica clavando sus ojos en los del chico, que no supo qué responder—. No es que quiera tenerte siempre pegado a mi falda, ni que no me fíe de ti. Sé que eres un chico responsable, nos lo has demostrado muchas veces y en especial durante los últimos meses.

—Pero... —intuyó Nico.

—Pero todavía eres muy joven, y aunque no lo fueras tampoco estarías libre de los riesgos que conlleva lo que nos propones.

—¿Qué riesgos? —inquirió él aunque vislumbraba la respuesta.

—Acabar siendo un simple producto del mundo del espectáculo —contestó Mónica—. Nico, los que organizan esos programas lo hacen para ganar dinero, y eso depende de la audiencia. Así que harán lo que sea necesario para captar el interés del público, sin importarles los perjuicios que eso pueda suponerles a los que participan.

—Creo que no acabo de entenderte —repuso el muchacho dirigiendo una mirada significativa a su padre, que sonrió de manera imperceptible.

—¿Qué quieres? ¿Que te lo diga a lo bruto? —preguntó su madre captando las intenciones de su hijo—. Está bien. Tu padre y yo no hemos dedicado dieciocho años de nuestras vidas a educarte lo mejor que hemos sabido para que ahora un programa de televisión te convierta en un frívolo, vanidoso, exhibicionista, arrogante y rastrero, que sea capaz de vender su alma por unos cuantos aplausos y minutos de gloria. ¿Me has entendido ahora?

—¡Aaaaaah, vaaaaale!. ¿Te referías a eso? —comentó el chico divertido—. Está bien, lo he pillado —añadió en un tono más serio—. Entonces, ¿no queréis que participe?

—No —dijo Larry, dejando a su hijo sin respiración—. Esa no es la cuestión —explicó, aliviándolo en parte—. Participar o no es cosa tuya. Lo que no queremos es que te cambien para mal. Si quieres seguir adelante, hazlo. Pero no te confíes pensando que eres invulnerable y que a ti no te va a pasar lo que a tantos jóvenes artistas que han acabado arruinando sus vidas.

—¿Crees que eres capaz de introducirte en ese mundo sin perder tu personalidad ni ceder en tus convicciones? —cuestionó Mónica.

Nico se dispuso a responder afirmativamente, pero se detuvo al comprender que sus padres no querían una respuesta automática.

—No lo sé —dijo tras unos segundos de silencio—. Espero que sí, pero no os lo puedo asegurar.

—Sabia respuesta —opinó Larry, esbozando una sonrisa.

—Sí —apuntó Mónica lacónicamente.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió Larry tras unos instantes de silencio.

Esta pregunta desconcertó ligeramente al muchacho, que había estado a punto de formular una similar, pero enseguida recordó lo que su padre había dicho momentos antes; participar o no era cosa suya. Tenía que decidir y, de hecho, ya hacía tiempo que esa decisión estaba tomada, pero la reciente conversación con sus padres le había dado un nuevo punto de vista. Nico clavó sus ojos en los de su madre. La conocía lo suficiente como para saber que ella prefería que se olvidase del programa y de todas las complicaciones que llevaría consigo, por eso valoró aún más el hecho de que no se opusiera y respetara su decisión.

—Voy a hacer que os sintáis orgullosos de mí —declaró al fin con una convicción que le sorprendió a él mismo.

—Nico, ya nos sentimos orgullosos de ti —repuso Mónica de inmediato—, y no por tus logros musicales, sino por las muchas cosas buenas que tienes. Aun así, si finalmente os seleccionan y participáis en ese concurso —añadió, mirando atentamente a su hijo—, puedes lograr que nos sintamos aún más orgullosos si le demuestras al público que se puede ser una estrella y, a la vez, vivir según unos principios morales. Si tienes la oportunidad, conviértete en un referente para los jóvenes, que vean en ti un ejemplo a seguir.

El muchacho absorbió estas palabras en silencio. Por alguna razón, la evolución del planteamiento de su madre le había impactado en lo más hondo. Había pasado del miedo a las malas influencias a la responsabilidad de convertirse en un líder. Nico no pudo dejar de sorprenderse de sí mismo al comprobar que ese objetivo le ilusionaba aún más que la posibilidad de ganar algún premio. Desde pequeño, había tenido sus ídolos del mundo de la música y del deporte, y siempre le habían atraído especialmente aquellos que se mostraban amables y cercanos, y a los que nadie dudaba en proponer como modelos de conducta. A pesar del éxito obtenido durante los últimos meses, en ningún momento se le había ocurrido que hubiera alguien que pudiera fijarse en él como referente, pero las palabras de su madre le habían enfrentado a esta realidad. Un Día Cualquiera avanzaba imparable hacia la fama y, en caso de que fueran seleccionados para The Talenge, el programa los catapultaría, sin duda, a un nivel superior de popularidad, haciendo que sus nombres atravesaran fronteras e incluso continentes. Los que los conocían pasarían de miles a millones y muchos jóvenes emularían su estilo, sus palabras, sus gestos... Igual que él había hecho en tantas ocasiones, imitando a sus artistas favoritos.

Abrumado por esta posibilidad, el muchacho sintió un leve desfallecimiento al comprender el gran cambio que podría dar su vida. No es que no se lo hubiera planteado en sus conversaciones con Giulia y la gente de la discográfica; en los últimos días apenas habían hablado de otra cosa, pero, por algún motivo, hasta ese momento no había captado del todo la magnitud gigantesca del vuelco que podrían dar los acontecimientos si todo salía bien. No solo se trataba de la cantidad de trabajo y compromisos que esto llevaría consigo; a eso podrían acostumbrarse como lo habían hecho durante los últimos meses. Lo que más le apabullaba era la sensación de que su intimidad, o al menos parte, iba a estar en un escaparate a la vista de cualquiera que pasara por allí. La fama tenía un gran atractivo, pero también un alto precio. Conocía muchas historias de jóvenes estrellas que terminaban con problemas de adicciones por culpa de la presión mediática o la necesidad de llevar un ritmo de vida superior a sus fuerzas...

Nico volvió a la realidad y comprobó que sus padres le observaban en silencio. No le cupo duda alguna de que su madre sabía perfectamente el derrotero que habían tomado sus pensamientos, pero se sorprendió al ver que su padre también parecía poseer la cualidad de leer su mente.

—¿Asustado? —inquirió Larry.

—No lo sé —reconoció el chico—. En realidad no tengo miedo, es más bien...

—Vértigo —le ayudó su madre.

—Sí, algo así.

—Supongo que es lógico cuando uno está subiendo sin parar —opinó Larry. Nico asintió con una media sonrisa—. Tu tío Mark siempre ha sido un gran escalador. De pequeño se pasaba el día subiendo a los árboles y, cuando íbamos a la montaña, se encaramaba a cualquier pared que tuviera algún saliente al que agarrarse. Cuando fue a la universidad se apuntó a un club de escalada y empezó a hacer ascensiones mucho más serias. Hace unos años le acompañé en una de sus excursiones y, al ver cómo trepaba por una pared completamente vertical, me quedé sin aliento. Cuando bajó y le dije lo loco que estaba y lo peligroso que me parecía ese deporte, él se limitó a recordarme que llevaba una cuerda de seguridad y, además, me dio una receta para evitar riesgos innecesarios: tener siempre tres puntos de apoyo, ya sean las dos manos y un pie o los dos pies y una mano. Mientras tengas tres agarres seguros, puedes resistir lo que haga falta.

Larry se detuvo y miró a su hijo que se limitó a sonreír a la espera de la previsible moraleja.

—Hay tres cosas apoyos fundamentales en la vida de una persona que no se deben descuidar —continuó explicando Larry—, la conciencia, la familia y los amigos. Si al ir ascendiendo haces cosas que te apartan de uno de estos tres puntos de apoyo, antes o después acabarás cayendo en el abismo de la soledad, de la amargura o de la insatisfacción. Ten esto en cuenta y no habrá ninguna situación que no puedas afrontar. Are we clear? —preguntó en su idioma natal.

- Yes, sir! —contestó Nico sin dudarlo.

CAPÍTULO 33

Madrid, Barcelona, Bilbao, Zaragoza, Pamplona, San Sebastián, Gijón y Valladolid. Esas eran las ciudades en las que ya había actuado Un Día Cualquiera antes de que el mes de julio llegase a su ecuador. Cientos de kilómetros a bordo de una furgoneta, durmiendo en un hotel distinto cada noche.

—Voy a tener que dejarme una nota en la mesita para recordar en qué ciudad estoy cuando me despierto —comentó Giulia durante el desayuno.

—Lo importante es tenerlo claro durante los conciertos para no decir “¡muchas gracias, Sevilla!” si estamos en La Coruña —apostilló Nico con una sonrisa.

—Sí, eso sería bastante engorroso —reconoció la muchacha divertida—. Ayer, cuando hablé con mi madre, me dijo que le dábamos mucha envidia porque estábamos visitando unas ciudades preciosas, y le contesté que lo único que visitamos son sus plazas de toros, campos de fútbol o algún que otro auditorio.

—Tendremos que volver algún día con un poquito más de tranquilidad —propuso Nico.

—¿Habéis dormido bien? —se interesó Alfonso acercándose a la mesa de los chicos.

—Bien, sí, pero poco —protestó Giulia.

—Podréis recuperar algo de sueño durante el viaje —la consoló el mánager—. Hoy nos espera un largo día en la carretera. Si todo va bien, llegaremos a Granada alrededor de las siete, así tendremos algo de tiempo para dar una vuelta antes de cenar.

—¿Dónde es el concierto de mañana? —inquirió el muchacho.

—En la plaza de toros.

—Empiezo a tener complejo de vaca —bromeó Giulia.

—Como sigas pegándote estos desayunos no tardarás mucho en parecerte a una —comentó Nico con una mirada pícara.

—¡Pero serás...! ¡Toma! —respondió la chica lanzándole el agua de su vaso.

—¡Oye! ¡Que era broma! —protestó el muchacho con los ojos medio cerrados y la cara chorreando.

—Bueno, me voy antes de que este asunto me salpique —dijo Alfonso divertido—. Salimos dentro de media hora.

La gira estaba siendo todo un éxito, tanto por la cantidad de público como por su respuesta durante los conciertos. Nico y Giulia no dejaban de sorprenderse cuando miles de voces se unían a las suyas para cantar algunos de sus temas. La conexión era absoluta desde que los chicos aparecían en el escenario y esto les hacía estar más relajados y mostrarse con una naturalidad y confianza que les acercaba a la audiencia, convirtiendo un concierto multitudinario en algo único para cada asistente.

Cada actuación era además una oportunidad de promocionar la candidatura de UDC —como solían denominar a Un Día Cualquiera en carteles y noticias— para participar en The Talenge. El departamento de imagen de ATR Sounds había confeccionado un vídeo que se emitía varias veces en cada concierto, y que contaba por millones sus visitas en Internet. Aunque los datos de la votación popular no se harían públicos hasta principios de septiembre, todas las encuestas situaban a Nico y Giulia como claros favoritos, superando ampliamente a los otros siete grupos que habían decidido probar suerte en la fase local de este concurso televisivo.

—Esperemos que no nos remonten durante el mes de agosto —había comentado Nico mientras merendaban en una estación de servicio. Tal y como habían pedido los muchachos, la gira concluiría a finales de julio, y no habría ni un solo acto promocional durante siguiente mes que, definitivamente, Nico y Giulia pasarían con sus familias en Spring Grove.

—No os preocupéis, ya nos encargaremos nosotros de mantener vuestra presencia en los medios —le había tranquilizado Mabel.

Sin duda alguna, el concierto más especial fue el celebrado en los Jardines de Viveros durante la feria de julio de Valencia. Nico y Giulia pudieron pasar un rato con familiares y amigos, y sentir por unas horas el placer de estar en casa, saliendo así de la rutina de ir saltando de hotel en hotel. Mónica y Larry habían retrasado su vuelo a Chicago hasta después del concierto y, aunque en un principio Nico había insistido en que no hacía falta que se tomaran esa molestia, el simple hecho de sentarse a la mesa con su familia bastó para que el muchacho reconociera lo mucho que agradecía esta decisión.

—¡Qué bien se está aquí! —dijo el chico dejándose caer en uno de los sillones al terminar la cena—. Siento que por mi culpa vayas a pasar menos tiempo con las primas —le dijo a Lucía que se había acurrucado junto a él, abandonando por unas horas su actitud combativa.

—No te preocupes. Papá y mamá me preguntaron si quería ir a Spring Grove antes que los demás, pero yo les dije que no, que prefería quedarme para ir a vuestro concierto.

—¿En serio? Muchas gracias —repuso Nico abrumado por esta deferencia.

—Bueno, la verdad es que no lo hago solo para escucharos —reconoció Lucía con una mirada pícara—. No todos los días se consiguen pases VIP. Mis amigas están superemocionadas y pienso decirles a todos los periodistas que me encuentre que soy tu hermana. No vas a ser tú el único que salga en los periódicos —concluyó, haciendo reír al muchacho.

El equipo de ATR Sounds organizó una recepción para amigos y familiares un par de horas antes del concierto. Tras un sencillo aperitivo, los asistentes pudieron subir al escenario y ver de cerca las últimas pruebas y preparativos.

—¿No os da cosa actuar delante de tanta gente? —preguntó Marta echando un vistazo a su alrededor desde el centro del escenario.

—Un poco, pero nos estamos acostumbrando —contestó Giulia—. Además, el de hoy va a ser un concierto con poco público comparado con algunos que hemos tenido.

—Pues no debería ser así —protestó Borja—, para algo estáis en vuestra tierra.

—Ya, pero aquí caben los que caben —explicó Nico—. Si todo va bien tendremos un concierto en un sitio con más capacidad el año que viene.

—¿En Mestalla? —inquirió Jaime.

—No te pases. Me conformo con la plaza de toros —repuso Nico.

—Para no perder la costumbre —añadió Giulia con una media sonrisa.

—¿Cuándo os dirán si vais a participar en el concurso? —quiso saber Marta.

—En septiembre —contestaron los muchachos a la vez.

—Yo ya os he votado más de cincuenta veces desde ordenadores distintos —les informó la chica—. Si vais a Nueva York espero que al menos me traigáis un recuerdo.

—Cuenta con ello —le aseguró Giulia.

Poco antes de que se abrieran las puertas al público, Nico y Giulia tuvieron que retirarse a los camerinos habilitados para la ocasión, y la comitiva de visitantes se dispersó con la tranquilidad de tener la reserva para un sitio privilegiado.

Lucy había invitado a varias amigas suyas y cumplió su palabra de curiosear todo lo posible, informando frecuentemente a la concurrencia del vínculo que le unía a los jóvenes artistas.

Los padres de Nico ocuparon sus asientos junto a Miriam y otros miembros de las dos familias. Mónica aprovechó la ocasión para charlar con la madre de Giulia sobre todo lo que podrían hacer cuando esta viajara a Chicago junto con los chicos.

—Tenemos que aprovechar antes de que se vuelvan unas superestrellas y estén demasiado ocupados para hacernos caso —bromeó Mónica.

—Más les vale no llegar nunca a ese punto o les bajo los humos rapidito —repuso Miriam sonriendo—. El otro día tuve una larga conversación con mi hija sobre el concurso ese en el que quieren participar y cómo debe comportarse en caso de que los seleccionen. La verdad es que no me hace ninguna gracia pensar en todo lo que puede ocurrir si llegan a hacerse tan famosos, pero...

—Te comprendo perfectamente —comentó Mónica—. Nosotros también hablamos con Nico sobre ese asunto...

—Me da miedo que les llenen la cabeza de pájaros y acaben haciendo tonterías de las que luego se arrepientan —continuó desahogándose Miriam—. Giulia es una chica sensata y tiene carácter, pero aun así, no sé si esto será demasiado para ella. Además —añadió bajando aún más el tono, aunque no había nadie escuchándolas—, yo no le he dado buen ejemplo en muchas cosas y, aunque ella siempre se muestra muy dócil y cariñosa conmigo, a veces me falta valor para exigirle por miedo a que me recrimine los muchos errores que he cometido.

—Miriam, no digas tonterías —la reprobó su amiga de inmediato—. Eres una madre maravillosa y tu hija te adora. Has cometido errores en tu vida igual que nos ha pasado a todos los demás, pero para ti Giulia siempre ha sido lo primero y ella lo sabe. Lo demás se puede arreglar. Y si tienes que corregirla por algo, no dudes en hacerlo, de lo contrario la estarás defraudando. Puede que a veces no les guste lo que les decimos y que protesten por que nos ponemos algo pesadas o, según ellos, muy pesadas, pero te aseguro que a nuestros hijos no solo no les causamos un trauma por decirles una y otra vez lo que tienen que hacer, sino todo lo contrario. Lo peor que le puede pasar a un joven es que nadie le marque unos límites ni le señale el camino correcto.

—Se nota que tienes experiencia —valoró Miriam con una sonrisa agradecida.

—No te digo que no —reconoció Mónica—, pero a pesar de mis cuatro hijos y los casi treinta años de matrimonio, hay días que me siento como una novata, especialmente con una hija como Lucía. No sé si es que me ha pillado mayor o si es que esta es la más espabilada de todos, pero el hecho es que consigue tomarme el pelo como ninguno de sus hermanos lo ha hecho.

—Pues a mí me parece una chica encantadora —opinó la madre de Giulia—. Es divertida, inteligente, cariñosa...

—Eso es cierto —afirmó Mónica sin poder ocultar una sonrisa de satisfacción—, pero también te diré una cosa: puestos a elegir a uno de mis hijos para se haga famoso sin que eso se le vaya a subir demasiado a la cabeza, Nico ocupa el primer lugar, y Lucy el cuarto... porque no hay un puesto más lejano.

En cuanto saltaron al escenario, Nico y Giulia trataron de actuar como en los demás conciertos, procurando que la presencia de tantos amigos y familiares no les cohibiera más de lo inevitable. Una vez más, la respuesta del público superó las expectativas y los chicos agradecieron de continuo a los presentes sus múltiples muestras de apoyo y el entusiasmo que mostraban por sus canciones. Tampoco faltó la proyección del vídeo promocional de la candidatura de Un Día Cualquiera para participar en The Talenge, y Nico y Giulia no dudaron en hacer valer su condición de valencianos para solicitar a la audiencia su ayuda para estar entre el grupo de seleccionados. Tras repetir tres de sus canciones a petición del público, los muchachos se despidieron de la audiencia dando por terminado el concierto.

—¡Ha sido una pasada! —exclamó Lucía, abrazándose a Nico y Giulia en cuanto estos aparecieron en el lugar en el que les esperaban sus familiares. Los muchachos sonrieron agradecidos y correspondieron al abrazo de la joven con las pocas fuerzas que les quedaban.

- Pobrets, estáis agotados —se le escapó a Mónica al ver la expresión de cansancio en el rostro de los chicos, que se limitaron a asentir.

—Venga, es hora de irse a casa que mañana os espera otro día de viaje —comentó Miriam acercándose a su hija.

—Sí, hemos quedado a las once y media en la discográfica —les informó Giulia—. Aunque esta vez el viaje será corto, por la noche actuamos en Alicante.

—¿Os quedan muchos conciertos? —le preguntó Lucía a su hermano mientras subían en el coche.

—No, solo siete: Alicante, Murcia, Cartagena, Marbella, Ciudad Real, Córdoba, Sevilla y... ¡se acabó! —contestó Nico antes de reposar su cabeza sobre el asiento y caer dormido de inmediato.

CAPÍTULO 34

—¡Buenas noches, Sevilla! —gritó Nico, haciendo que su voz retumbara en los altavoces.

—Muchas gracias por habernos acompañado en nuestro último concierto de este verano —intervino Giulia.

—Sois un público increíble —dijo el muchacho entre aplausos—. Así que no olvidéis votar por nosotros para The Talenge —añadió, arrancando una carcajada de la audiencia, seguida de una sonora ovación y gritos eufóricos.

—¡Hasta pronto! —se despidieron Nico y Giulia a la vez, abandonando el escenario mientras el público coreaba su nombre.

Menos de una hora después, los chicos cruzaron la puerta giratoria que daba acceso a su hotel. A pesar de ser más de medianoche, la actividad era incesante y por todas partes se escuchaban conversaciones, salpicadas de risas y entrechocar de copas.

—¿Os apetece que salgamos a dar una vuelta? —propuso Alfonso mientras se acercaban al mostrador de recepción.

—¿Ahora? —preguntó Nico sorprendido.

—Claro, una copita de despedida —comentó Paula—. Hay que celebrar el fin de la gira.

—Pues, sintiéndolo mucho, yo creo que voy a pasar —respondió el muchacho—. Estoy absolutamente reventado.

—Sí, yo también —coincidió Giulia—. Creo que he consumido las pocas fuerzas que me quedaban. Necesito dormir cuarenta o cincuenta horas seguidas.

—Pues de momento va a ser imposible —repuso Alfonso divertido—. Mañana tenemos que coger un avión a las doce en punto. El taxi estará en la puerta del hotel a las diez y media...

—¿Vamos a volver todos en avión? —preguntó la muchacha extrañada.

—No, solo vosotros, Paula y yo. Los demás volverán con las furgonetas —explicó Alfonso—. Bueno, lo dicho, a las diez desayunando como muy tarde. Si os acostáis ya, dormiréis casi nueve horas.

—Algo es algo —se resignó Nico—. Ya descansaremos cuando lleguemos a casa.

—¡Hogar dulce hogar! —dijo Nico nada más descender del avión. Hacía un calor sofocante, el sol les cegaba por completo mientras el asfalto de la pista hervía bajo sus pies, pero nada de eso logró mermar el buen humor del muchacho, que tuvo que hacer un esfuerzo para no salir corriendo hacia la terminal.

—¿Habrá alguien esperándote o necesitas que te llevemos a algún sitio? —le preguntó Paula, sabedora de que los padres de Nico ya estaban en Spring Grove.

—Antes de salir he hablado con mi hermano Fran y va a venir a recogerme. Me quedaré en su casa hasta que volemos rumbo a Chicago —contestó el interesado con una gran sonrisa—. Me ha dicho que hablaría con tu madre, por si ella quería que pasara a recogerla —le explicó a Giulia.

—Perfecto —contestó la muchacha, utilizando su mano izquierda como visera, a la vez que arrastraba una pequeña maleta con la derecha.

Mientras esperaban a que sus equipajes aparecieran sobre la cinta transportadora, los chicos se interesaron por los planes de sus acompañantes para el cercano mes de agosto.

—Hemos alquilado una casa en Javea durante la primera quincena —contestó Paula—. Mi marido quería que hiciéramos un viaje —explicó—, pero le dije que ya me he movido bastante durante el mes de julio, así que primero quiero hacer un poco de vida sedentaria. Pero supongo que después nos iremos a algún sitio —confesó con una media sonrisa—. Nos encanta visitar pueblos pequeños y durante el año no tenemos muchas oportunidades.

—Nosotros pasaremos todo el mes en la casa que tenemos en Baqueira —les informó Alfonso—. Afortunadamente, a mi mujer y a mis hijos les gusta la montaña, así que no necesito chantajearles con unos días en la playa para que me dejen vagar por los Pirineos.

La maleta de Nico fue la última en aparecer. En cuanto el muchacho estuvo preparado, los cuatro recién llegados se dirigieron a la puerta de salida.

—Por cierto —comentó Alfonso en tono casual—, os he hecho un ingreso a cada uno en vuestra cuenta.

Los chicos le miraron extrañados. Antes de comenzar la gira, el empresario les había dicho que debían abrirse una cuenta bancaria para poder cumplimentar parte del papeleo que les pedían para los conciertos. Sin darle mayor importancia al asunto, Nico y Giulia habían hecho las gestiones pertinentes en una sucursal cercana a la discográfica y le habían dado los datos a Noelia, la recepcionista de ATR Sounds.

—Pero aún no ha pasado un año desde que firmamos el contrato —repuso Nico sin ocultar su sorpresa.

—Es cierto, pero las cosas han ido mucho mejor de lo previsto y creo que os merecéis que revisemos nuestro acuerdo —contestó Alfonso sin darle mayor importancia—. Con todo lo que hemos recaudado y, sobre todo, con lo que aún nos deben de algunos de los conciertos de este mes, no solo hemos cubierto lo que invertimos en vuestra promoción, sino que hemos obtenido unos beneficios más que satisfactorios. Así que no me neguéis el placer de haceros un pequeño obsequio para que podáis comprar algunos regalos en Chicago para vuestros amigos y familiares.

—Y si nos toca algo, tampoco nos quejaremos —bromeó Paula. Por el gesto de sorpresa de la coreógrafa y asesora de imagen, se notaba que desconocía la decisión de Alfonso, pero su gran sonrisa traslucía lo muy de acuerdo que estaba con esa decisión de su jefe.

—Pues muchísimas gracias —respondió Giulia cuando ya casi habían llegado a las puertas que los separaban del gran hall del aeropuerto.

—Sí, muchas gracias —dijo también Nico—. Te traeré un sombrero de cowboy, seguro que te queda genial —bromeó.

Tras un día y medio dedicados al descanso más absoluto, Nico y Giulia quedaron a merendar con algunos de sus amigos, que se habían acercado a Valencia desde sus zonas de veraneo para pasar unas horas con los componentes del ya más que popular Un Día Cualquiera. El lugar elegido fue la siempre concurrida horchatería Daniel.

Pese a no ser un grupo muy numeroso, en total eran solo siete personas, los jóvenes tuvieron que recolectar sillas libres de diferentes zonas del local. Cuando por fin se hubieron instalado, y la camarera les sirvió las horchatas en diferentes estados (líquido, granizado o mixto), acompañados por una variada selección de dulces y fartons, Marta alzó su vaso y brindó por el éxito obtenido por sus amigos y por el gran salto que, sin duda alguna, iban a dar al ser seleccionados para el programa de difusión mundial The Talenge. Todos los presentes aplaudieron con fuerza, captando la atención de los muchos turistas que abarrotaban la horchatería, y que no dieron mayor importancia al asunto al dar por supuesto que los españoles eran de por sí bulliciosos, y más aún si se trataba de un grupo de adolescentes celebrando un cumpleaños, como debía de ser el caso.

Nico y Giulia respondieron a los miles de preguntas de sus amigos y les contaron algunas anécdotas acontecidas en conciertos, viajes y hoteles. A pesar de que aún no habían superado el cansancio acumulado, los muchachos agradecieron ese encuentro con sus amigos, que les seguían tratando con el cariño y la confianza de siempre. Tras casi hora y media de bromas y conversación, dos rondas de horchata y un número desconocido de deliciosos dulces, Nico pidió la cuenta, dispuesto a estrenar la tarjeta de crédito que le habían dado en el banco más de un mes atrás, y que aún no había usado por no disponer de fondos hasta el inesperado regalo de Alfonso.

—Es más que posible que no funcione —comentó el chico mientras el camarero le ofrecía el teclado para que marcara su número secreto—, así que ir preparando vuestros monederos.

Sin embargo, en la pantalla apareció el mensaje de “operación realizada” y enseguida apareció el justificante, que el camarero ofreció al muchacho junto con su tarjeta.

—Tendré que ir al banco para ver qué saldo me queda —comentó Nico cuando salieron del local—. Hoy no hubiera pasado nada de no haber funcionado, pero cuando estemos en Chicago...

—¿¡Cómo que no hubiera pasado nada!? —protestó Jaime divertido, dándolo un ligero codazo—. Tú lo que pasa es que en el fondo no querías pagar, pero te ha salido mal.

Las despedidas tuvieron lugar en las paradas de tranvía y andenes de metro, conforme cada uno tomaba el tren que más le convenía. Fran y Vicky no vivían lejos de la casa de Giulia, por lo que Nico bajó en la misma parada que ella y la acompañó, comentando los últimos preparativos para el ya inminente viaje.

—Solo dos días y estaremos en el rancho —suspiró él.

—Espero que Brownie se acuerde de mí.

—Seguro que sí —afirmó el muchacho—. Mira qué bien —comentó al pasar frente a una sucursal de su banco—. Vamos a ver cuánto nos ingresó Alfonso, ¿vale?

—Aún no le he dicho nada a mi madre —repuso Giulia rebuscando en su bolso—, así se llevará una sorpresa mayor cuando le compre un regalo.

—A ver cómo funciona esto... —dijo Nico inspeccionando el cajero. El muchacho introdujo la tarjeta en la ranura iluminada y, tras marcar su clave, leyó las opciones que le ofrecía la maquina—. Espero no habérmelo gastado todo en la merienda de esta tarde —añadió mientras pulsaba la pantalla táctil—. Porque estaba todo buenísimo, pero ha costado una pasta... ¡No me lo puedo creer! —exclamó de repente.

—¿Qué pasa? —inquirió Giulia alarmada.

Nico la miró con una sonrisa estupefacta antes de presionar el cristal y esperar a que la máquina le devolviera su tarjeta.

—Míralo tú misma —le propuso a su amiga, cediéndole el puesto frente al cajero.

—¿Cuánto hay? —preguntó Giulia iniciando su sesión—. ¿Quinientos euros? —inquirió.

—Frío, frío.

—¿Mil?

—Ya lo verás.

—¡Nico, me estás poniendo nerviosa! —le espetó mientras el ordenador del cajero procesaba la operación solicitada—. Saldo disponible —empezó a leer Giulia— ¡diez mil euros! —gritó sin poder contener su emoción.

—¿Y tú estás sacando dos cursos en un solo año? —comentó Nico en tono burlón, alzando una ceja.

—¿Qué...? —preguntó Giulia desconcertada.

—Vuelve a mirar —le indicó él.

La muchacha obedeció confusa y se llevó las manos a la boca mientras contenía un grito.

—¡Cien mil euros!

—Cien mil euros —repitió el chico—. Bueno, yo ya me he gastado casi cincuenta —añadió sonriendo.

—¡Nico, esto es increíble ¿¡Sabes todo lo que se puede hacer con ese dinero!?

—No, pero pienso descubrirlo —contestó él.

—Y yo —rió la muchacha—. Pero con cabeza —añadió—. Nada de despilfarros tontos. ¡Cien mil euros! —repitió, tras mirar de nuevo la pantalla. Ya sé lo que le voy a regalar a mi madre, un coche. Sé que le encantaría tener uno pero hasta ahora no nos lo podíamos permitir. Así que mañana mismo iremos a elegirlo y, cuando volvamos de Chicago me apuntaré a una autoescuela —se propuso con la ilusión reflejada en el rostro.

—No está mal el regalo. Yo había pensado comprarle un perfume a mi madre, pero ahora va a quedar muy cutre —bromeó Nico mientras salían de nuevo a la calle.

Caminaron sin prisa, disfrutando el hecho de estar en su ciudad sin la presión de tener un concierto pocas horas después. Cada poco, alguno de los dos lanzaba una nueva propuesta de lo que podrían hacer con sus recién conocidos ahorros. Al principio se trataba de cosas pequeñas pero, paulatinamente, fueron subiendo de nivel hasta llegar a lo imposible.

—Si eso es lo que hemos ganado en menos de un año, con solo un mes de conciertos y un contrato en el que ponía que no íbamos a cobrar, ¿qué pasará si nos eligen para participar en The Talenge? —comentó Nico cuando ya casi habían llegado al portal de su amiga.

—Prefiero no planteármelo —repuso Giulia—. Aún no me he recuperado del shock de descubrir que tengo cien mil euros en el banco, así que mejor no pensar qué ocurrirá si llego a tener mucho más.

—Tienes razón —admitió el muchacho—. Además, nosotros no hacemos esto por el dinero, sino para pasarlo bien y compartir nuestra música con quien quiera escucharnos, ¿no? —planteó con una media sonrisa.

—Esa era la idea... Pero tampoco nos quejaremos si llegan más sorpresas como la de hoy.

—Estoy de acuerdo —concluyó él—. Mañana me quedaré en casa de Fran y Vicky ayudándoles con las maletas —anunció mientras Giulia buscaba su llave en el bolso—. Nos vemos el jueves —se despidió.

—Hasta el jueves —contestó ella, dedicándole una última sonrisa antes de adentrarse en el portal.

CAPÍTULO 35

Los primeros días del mes de agosto transcurrieron con tal armonía y normalidad que hicieron olvidar a todos lo excepcional de la situación.

Miriam se adaptó enseguida al ritmo de vida del rancho. Su conocimiento del inglés era muy limitado, pero esto no le impidió conversar con unos y otros, contando con Mónica como traductora habitual, con la asistencia de Giulia, Lucía o cualquier otro miembro de la familia Walters Ferrer.

Todos estaban al tanto del gran éxito obtenido por Giulia y Nico. Conocían sus canciones, habían visitado su página web y no habían dudado en entrar varias veces para dejar su voto por la candidatura de UDC para el ya cercano concurso. Sin embargo, a excepción de las preguntas lógicas que surgían de vez en cuando, la creciente fama de los muchachos no interfirió lo más mínimo en la vida familiar y esto les permitió a ellos desconectar del ajetreo soportado durante los últimos meses.

Giulia no ocultó su emoción cuando fue a saludar a Brownie al poco de llegar al rancho y el elegante caballo la recibió con sus alegres cabeceos y un relincho de bienvenida.

—¡Se acuerda de mí! —exclamó, abrazándose a su cuello con cariño.

—Claro, no es tan fácil olvidarte —dijo Nico sin pensar, ruborizándose de inmediato mientras, para su alivio parcial, comprobaba que no había nadie más escuchando. Giulia no reaccionó a estas palabras en un primer momento. Durante unos segundos continuó con su rostro oculto en la crin de Brownie, mientras el muchacho se preguntaba si no lo habría escuchado o si había decidido pasar el comentario por alto para no crear una situación incómoda. Sin embargo, para su sorpresa, tras palmear con suavidad el lomo del elegante animal, Giulia se acercó a su amigo y le dio un tímido beso en la mejilla.

—Muchas gracias por tu paciencia —le susurró, antes de continuar caminando hacia el lugar en el que acababan de aparecer Lucy y sus primas, dejando al muchacho entre confuso y esperanzado.

Giulia tan solo se concedió dos días de descanso para recuperar fuerzas tras la gira del mes de julio y el largo viaje en avión, con el consiguiente desbarajuste horario. Tras el desayuno de su tercer día en el rancho, la muchacha cogió un par de carpetas de su cuarto y subió a la buhardilla. Allí desplegó todos sus apuntes, antes de elaborar un minucioso plan de estudio que le permitiera enfrentarse a los exámenes de septiembre con la mayor garantía de éxito posible.

—Aquí es donde mi madre intentaba que Lucy y yo hiciéramos los deberes de verano —comentó Nico, apareciendo silenciosamente por la puerta.

—¿Intentaba? —inquirió la muchacha divertida.

—Sí, me temo que nunca logró que pasáramos del segundo día de trabajo. El verano no está pensado para estudiar y menos en un lugar como este —se excusó el chico.

—¡Muchas gracias por los ánimos! —repuso ella con ironía.

—¡Ups! Perdón —se disculpó Nico de inmediato, sin poder contener la risa—. No me refería a eso. En tu caso es distinto...

—No te preocupes, ya estoy mentalizada para pasar un montón de horas aquí a solas con mis apuntes.

—¿Cuánto tienes previsto estudiar? —quiso saber él.

—Por lo menos seis horas cada día —contestó Giulia, mirando el horario que había comenzado a confeccionar—. Supongo que habrá veces que no podré estudiar nada y tendré que recuperar el tiempo como pueda, pero lo que tenía pensado es estudiar de ocho a once y de dos a cinco. Así puedo estar en la mayoría de planes que se organicen.

—¿Vas a estudiar a las ocho de la madrugada en verano? —cuestionó Nico con exagerada sorpresa.

—Mejor eso que estar aquí encerrada mientras os vais todos a montar a caballo. Además, aquí nos solemos acostar bastante pronto, así que tampoco es para tanto —explicó la muchacha tratando de convencerse a sí misma.

—Tienes razón. ¿Te importa si algunos ratos me vengo aquí a trabajar contigo? —preguntó Nico de repente.

—Claro que no —contestó ella de inmediato—, al contrario, será un consuelo no estar siempre sola. Pero, ¿qué vas a hacer tú?

—Patty me ha pasado sus apuntes del primer año de la carrera, así que puedo aprovechar para ir adelantando trabajo —respondió el muchacho.

Aunque existía la posibilidad de que los chicos pasaran todo el curso fuera, en caso de ser seleccionados para participa en The Talenge, Nico se había preinscrito en la carrera de Comunicación, igual que su hermana mayor había hecho años atrás.

—Pensaba que el verano no era momento para estudiar —comentó Giulia, dedicándole una mirada agradecida.

—Será que me estoy haciendo mayor y ahora veo las cosas de otro modo —repuso él antes de salir de la pequeña estancia.

La primera quincena del mes de agosto transcurrió entre horas de estudio, excursiones, largas sobremesas, partidos de soccer y mucha música. Casi todos los que tocaban algún instrumento musical, que eran la gran mayoría de los jóvenes, dedicaban algunas de las horas más calurosas de la jornada a practicar a la sombra de algún árbol frondoso. Con frecuencia, Nico y Giulia eran invitados a interpretar algunos de sus temas. Los muchachos también encontraron tiempo para volver a la difícil tarea de componer sus propias canciones aunque, en esta ocasión, los resultados fueron más prometedores.

La experiencia de haber compartido viajes y escenario con músicos profesionales había servido, entre otras cosas, para que los muchachos aprendieran pequeños trucos que resultaban de gran ayuda a la hora de empezar a construir una melodía.

—Hay que trabajarla un poco más y, después, ver qué opinan Joan y los otros, pero... yo creo que no está del todo mal, ¿no? —comentó Nico al terminar de cantar junto a Giulia un tema que habían creado entre los dos.

—No sé si nosotros somos los más indicados para decidir si la canción es buena o no —repuso la muchacha sonriendo—. Llevamos tres días cantándola a trozos, cambiando palabras, probando voces... Creo que nos falta un poco de perspectiva. Quizá deberíamos pedirle opinión a alguien de aquí.

—Sí, no es mala idea, el problema es a quién. No es por nada, pero creo que mi familia tampoco va a ser muy objetiva y tu madre...

—Menos aún —reconoció Giulia—. Tienes razón. Lo mejor será esperar a que volvamos a casa y enseñársela a los de la discográfica.

Animados por el pequeño logro de haber culminado su primera composición, los chicos continuaron su proceso creativo aunque con resultados desiguales dependiendo del día.

Entre los festejos previstos por las poblaciones cercanas —en los que no faltaban los rodeos y otras competiciones relacionadas con el mundo del campo y la ganadería—, se habían anunciado varios conciertos. Los inquilinos del rancho solían ir a alguno cada verano, los grupos que actuaban casi nunca eran conocidos, pero era una buena excusa para que los jóvenes pudieran salir juntos y disfrutar del ambiente festivo.

Una de las tardes que las chicas aprovecharon para salir de compras, las jóvenes se acercaron a un cartel en el que se enumeraban los grupos que actuarían en los diferentes conciertos. No había ninguno que les resultara familiar, sin embargo, algo de lo allí escrito llamó la atención de Lucía, que no tardó en llamar a Giulia mientras señalaba una parte del cartel.

—¡Mira! —le indicó, agarrándose a su brazo.

—¿Qué pasa? —preguntó Giulia extrañada.

—Lee lo que pone ahí —insistió la joven, golpeando con su dedo el texto en cuestión.

Giulia clavó sus ojos en el cartel y enseguida comprendió los pensamientos de la hermana pequeña de Nico.

—Ya hemos tenido suficientes conciertos durante el mes pasado —fue la respuesta de la muchacha.

—Pero esto no es un concierto —insistió Lucía—, solo tendríais que cantar una canción y ni siquiera tiene que ser vuestra, puede ser de otro grupo. Seguro que os resultaría divertido.

—¿Qué pasa? —preguntó Miriam, acercándose junto a Mónica para comprobar qué había provocado tanto revuelo entre las jóvenes.

—Durante uno de los conciertos de la semana que viene, habrá un rato para actuaciones de voluntarios, y Lucy quiere que Nico y yo actuemos —le explicó Giulia a su madre con un tono que delataba lo poco que le atraía ese plan.

—¿Y cuál es el problema? —inquirió Miriam.

—No hay ningún problema, lo único que pasa es que nosotros ya hemos cantado mucho y hay que dejar a otros que tengan su oportunidad —se excusó su hija.

—Sería una buena ocasión para que os vieran todos —insistió Lucía, que no parecía dispuesta a aceptar una respuesta negativa—. Seguro que a los abuelos les hace mucha ilusión.

—Ya nos han oído cantar y volverán a escucharnos en nuestro festival —se defendió Giulia.

—Sí, pero no es lo mismo eso que veros en un concierto de verdad —argumentó la joven.

Aunque la conversación estaba teniendo lugar en español, las primas de Lucy miraban atentamente el intercambio de frases entre las dos muchachas, aguardando expectantes el desenlace final.

Giulia miró a su madre y a Mónica dispuesta a solicitar su ayuda para escapar del asedio, pero le bastó un instante para comprender que no contaba con su apoyo.

—Está bien —cedió al fin—. Se lo diré a Nico y, si a él no le importa, nos inscribiremos para cantar en ese concierto.

Los gritos de las jóvenes americanas evidenciaron que habían captado el sentido de la respuesta de Giulia.

—He dicho que cantaremos si a Nico le parece bien, y aún no le hemos preguntado —les recordó la muchacha, intentando aplazar la cuestión.

—Parece mentira que, con todo el tiempo que has pasado en nuestra casa, aún no te hayas dado cuenta de que los chicos opinan lo que nosotras queremos —contestó Lucy con una sonrisa pícara.

Aunque a Giulia no le cabía duda de la verdad de las palabras de Lucía, la muchacha esperaba encontrar al menos algo de resistencia en Nico cuando su hermana pequeña le contara el plan que había tramado. Sin embargo, la reacción del chico logró desconcertar tanto a Lucy como a Giulia.

—¿En serio? ¡Genial! Siempre he querido cantar en uno de esos conciertos —fue la inesperada respuesta del muchacho—. ¿Qué hay que hacer para actuar?

—Es muy fácil. Solo tenéis que pasar por el Oak’s Bridge y apuntaros —contestó su hermana ilusionada al ver que su plan se desarrollaba sin ningún obstáculo.

—Perfecto. Pues mañana mismo me acerco e inscribo a toda la familia —comentó Nico decidido.

—¿Qué? —preguntó Lucía extrañada.

—Lo que has oído. No querrás que actuemos solo Giulia y yo ¿verdad? Es una oportunidad única para que compartamos el escenario entre todos. Papá puede tocar la guitarra, Fran la batería, Patty el violín, mamá el teclado y tú... ¿qué prefieres: la guitarra o una pandereta? —propuso con una mirada divertida.

—Yo no pienso actuar —negó la joven con rotundidad.

—Pues entonces yo tampoco —contraatacó Nico.

Lucía se quedó sin palabras unos instantes. Estaba preparada para vencer la resistencia de su hermano, utilizando todo tipo de argumentos y medidas de presión, pero no había previsto que el plan pudiera volverse en su contra.

—Vamos, Lucy, no seas tímida, seguro que lo haces muy bien. Además, a los abuelos les encantará verte en el escenario —la animó Giulia con la satisfacción dibujada en el rostro.

Lucía la miró con una expresión que iba del desconcierto a la indignación pasando por la sorpresa. Finalmente, logró superar el asombro y rió divertida, reconociendo su derrota.

—Está bien, ¿qué vamos a cantar?

Larry, Fran y Patty acogieron la iniciativa con agrado. Mónica opuso una ligera resistencia, pero cedió gustosa al comprender que se trataba de una buena manera de compartir varios momentos de diversión junto a su marido y todos sus hijos. Incluso Lucy pasó de la resignación a ilusionarse con el proyecto, y no tardó en informar a todo su círculo de amistades a través de las redes internáuticas.

Elegir la canción resultó más fácil de lo previsto. Todos coincidían en que tenía que ser un tema con ritmo, conocido por el público y acorde a las circunstancias. Giulia recordó aquella ocasión en la que Larry y sus dos hijos habían interpretado una canción de Bryan Adams y propuso cantar ese mismo tema u otro del mismo artista.

La idea fue aceptada de inmediato por todos los presentes. A los chicos les pareció genial porque era uno de sus cantantes favoritos, y a las chicas porque en el fondo les daba igual la canción y se alegraban de no perder el tiempo intentado ponerse de acuerdo.

—¿Qué os parece si cantamos “Can’t stop this thing we started”? -propuso Larry.

Una vez más el consenso fue absoluto.

Faltaban cinco días para el mencionado concierto y, al tratarse de algo absolutamente informal, todos coincidieron en dedicar solo el tiempo imprescindible a los ensayos. Nico fue el encargado de formalizar la inscripción, que fue celebrada por el encargado de Oak’s Bridge, un conocido pub que colaboraba en la preparación de las fiestas del pueblo. Y todos en el rancho, los abuelos James y Mary incluidos, confirmaron su asistencia al gran evento de la siguiente semana.

Durante los breves ensayos, quedó claro que Larry y Nico llevarían el peso de la canción, como guitarristas y voces principales. Giulia les echaría una mano con algunos coros y haciendo una segunda voz en el estribillo. Fran disfrutaba golpeando la batería con fuerza y habilidad. Mientras que Mónica y Patty quedaban en un segundo plano, creando una agradable sensación de armonía con el sonido del teclado y el violín. Lucy, consciente de la poca relevancia de su contribución musical, dedicaba la mayor parte del tiempo a planificar la indumentaria que llevaría durante el concierto.

Finalmente, llegó la tarde del catorce de agosto y, tras una pronta y ligera cena, todos los inquilinos del rancho se trasladaron al cercano pueblo a bordo de las furgonetas y pick-ups que se solían utilizar para los trabajos de la granja.

El amplio recinto destinado a los conciertos contaba con una zona despejada frente al mediano escenario, y un espacio lleno de sillas y mesas algo más atrás para que, los que así lo desearan, pudieran asistir a la actuación mientras bebían algún refresco o picaban algo.

James y Mary, acompañados por algunos de sus hijos y por Miriam, se acomodaron en la segunda zona, uniendo algunas mesas para compartir juntos el prometedor espectáculo. Los más jóvenes, sin embargo, optaron por acercarse al escenario todo lo posible para no perder ni un solo detalle.

La actuación oficial comenzó algo más tarde de las siete y se interrumpió a las ocho en punto, proporcionando a los artistas un descanso de media hora durante el que tendrían lugar las interpretaciones de los voluntarios. Según informó la joven presentadora, que subió al escenario ataviada con indumentaria vaquera a la que no le faltaba el clásico sombrero de cowboy, habría un total de seis actuaciones de voluntarios y, para darle un poco más de emoción, un jurado secreto elegiría un ganador que recibiría un premio especial, consistente en una invitación a cenar en el pub Oak’s Bridge cualquier día de esa semana.

Los primeros en actuar fueron cuatro chicos jóvenes que, a juzgar por los gritos y silbidos, contaban con el apoyo de una buena parte del público femenino. Los muchachos tocaron un conocido tema de Green Day, que fue coreado por gran parte de la audiencia y concluyó con una fuerte ovación.

—Va a estar complicado ganar —comentó Nico mientras aplaudía.

—Eso es lo de menos —repuso Mónica, provocando un rápido cruce de miradas entre sus hijos y su marido.

—Será lo de menos para ti —comentó Fran con una ligera sonrisa.

—¿Pero es que no sabéis disfrutar de algo sin preocuparos por quedar los primeros? —le espetó su madre.

—La emoción de quedar primeros es lo que nos hace disfrutar más —puntualizó Larry, sumándose a la causa de sus hijos, y provocando un gesto resignado de su mujer.

Las siguientes actuaciones reunieron a grupos dispares en el escenario: un quinteto de chicas que recuperaron una canción de The Bangles, un artista solitario que emuló a Elvis, cuatro veteranos guitarristas que demostraron su habilidad haciendo bailar al público a ritmo de rock and roll y, por último, un grupo de veinteañeros liderado por una atractiva cantante que puso voz a un tema de Faith Hill.

—Y, para terminar —anunció la presentadora con su inglés de marcado acento rural—, una familia venida del otro lado del Atlántico, aunque con fuertes raíces americanas...

—Creo que esos somos nosotros y a ti te han metido en el mismo saco —le comentó Fran a Giulia mientras continuaba la presentación.

- This is it! —exclamó Larry, encabezando al grupo en su asalto al escenario.

Larry, Nico y Giulia se situaron en la parte delantera, frente a los micrófonos que les habían preparado, mientras Fran y las chicas ocupaban sus puestos.

—Esto me suena de algo —comentó Nico en voz baja a Giulia, echando un vistazo a la audiencia.

—¿Preparados? —inquirió Larry. Ante la respuesta afirmativa de todos, Nico incoó el punteo hasta que la batería y la guitarra de su padre se sumaron, haciendo vibrar al público desde los primeros acordes.

Larry y Nico se fueron turnando durante las primeras estrofas y fundieron sus voces junto a la de Giulia al llegar al estribillo. Acostumbrado a llevar un auricular para poder escucharse, el muchacho tuvo que hacer un gran esfuerzo para no perder el compás ni salirse del tono. Desde el escenario no era fácil saber cómo estaban sonando pero, por la actitud del público, Nico dedujo que todo iba bastante bien.

Continuaron tocando y cantando con todas sus fuerzas hasta llegar a la recta final y, por último, al redoble que culminó su interpretación y dio paso al estallido de aplausos y gritos de todos los presentes, en especial de los que se hallaban en el segundo sector, saltando y alzando las manos para que sus familiares pudieran verlos desde el escenario.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Nico a su hermana Lucía en cuanto descendieron del estrado.

—¡Ha sido una pasada! —exclamó ella con la adrenalina fluyendo por sus venas—. ¿Todos vuestros conciertos son así?

—Bueno, suele haber algo más de gente —contestó el chico divertido.

—¡Buah, tiene que ser increíble! ¡Qué envidia! —reconoció Lucy sin poder contener su entusiasmo.

Tras las intervenciones de los voluntarios, el grupo contratado para el concierto oficial retomó su puesto y, aprovechando que el ambiente ya estaba más que caldeado, hizo vibrar a la audiencia durante casi una hora más. Los artistas del rancho Walters se habían retirado a un segundo plano, ocupando las sillas que les habían reservado los abuelos. Una extraña sensación de agotamiento había seguido a la gran actuación que habían llevado a cabo minutos antes.

—Suele ocurrir —le explicó Giulia a Lucía, que no acababa de comprender lo que le pasaba—. Mientras actúas estás en tensión y, cuando te relajas, te quedas sin fuerzas, pero se pasa enseguida.

Al finalizar el concierto, la presentadora pidió un fuerte aplauso para los artistas que ya se retiraban y anunció el inminente veredicto del jurado.

—Si hay justicia en el mundo, ganaremos nosotros —comentó Lucy, haciendo reír a su familia.

La joven vaquera se acercó a un lateral del escenario para recoger el papel que alguien le entregaba.

—Ya tenemos el resultado —anunció—. ¡Los ganadores son...!

—¡No es justo!

—No pasa nada, Lucía, lo importante es que lo pasamos genial —intentó tranquilizarla su madre.

—Pero no es justo —insistió la muchacha, incapaz de asimilar el hecho de que no habían ganado.

—Y yo que pensaba que los competitivos éramos nosotros —comentó Nico divertido ante el berrinche de su hermana.

—Todos los grupos lo hicieron muy bien —opinó Giulia conciliadora—, así que podría haber ganado cualquiera.

—Seguro que el jurado eran cuatro pavas idiotas y le dieron el premio a los chicos solo porque iban de guaperas —argumentó Lucía con despecho.

—Bueno, si lo dices tú, que eres experta en la materia, entonces habrá que creérselo.

—¡Nico! —le reprendió su madre, sin poder esconder una ligera sonrisa.

El premio del jurado había sido concedido al grupo que había actuado en primer lugar. La gran familia Walters se esforzó por superar su decepción y aceptar el veredicto con deportividad. Incluso Lucy había aplaudido a los ganadores cuando subieron al escenario a saludar a la audiencia y recoger el sobre con las invitaciones. Sin embargo, a la mañana siguiente, la hermana pequeña de Nico había explotado, manifestando su descontento y su falta de acuerdo con la opinión del jurado secreto.

—Menos mal que era secreto —apostilló Fran ante un nuevo comentario de la chica—, porque si no tendrían que enfrentarse a la terrible ira de “Superlucy” —añadió en tono tremebundo.

CAPÍTULO 36

Faltaba solo una semana para que todos emprendieran el camino de vuelta a sus hogares, y en el ambiente ya se percibían ciertos tintes melancólicos.

—El tiempo pasa demasiado rápido —se quejó Lucy cuando escuchó a sus padres haciendo preparativos para el viaje de regreso.

—¿También cuando estás en clase? —le preguntó Mónica con una media sonrisa.

—Depende del profesor —repuso la muchacha.

—Claro —estuvo de acuerdo Larry—, si es uno que explica bien la clase resulta más entretenida.

—No me refería a cómo explica, sino a lo pendiente que está de si hablamos o no —puntualizó Lucía para desconcierto de sus padres.

Nico y Giulia habían recibido algunos mails de la discográfica en los que la constante era la ausencia de novedades. Los chicos eran conscientes de que sus días de tranquilidad estaban a punto de concluir y que, en cuanto descendieran del avión, su ritmo de vida volvería a acelerarse de un modo frenético.

Giulia había cumplido su horario a rajatabla y Nico no faltó a su palabra de acompañarla durante largos ratos, echando un vistazo a los apuntes de Patty, leyendo algunos libros o, simplemente, dejando volar su imaginación mientras emborronaba un papel con garabatos sin sentido. Esto no pasó inadvertido a Mónica que en más de una ocasión se lo señaló a Larry o a algunas de sus cuñadas.

—Desde luego... Menos mal que no soy envidiosa, porque si no ahora mismo estaría de los nervios —comentó divertida un día—. Giulia ha conseguido sin esfuerzo lo que yo no he logrado ningún año a base de argumentos, órdenes y amenazas.

Tal y como estaba previsto, los jóvenes habían dedicado muchos ratos a montar a caballo. Giulia aprovechaba la mínima ocasión para ir a los establos en busca de Brownie y cabalgar un rato a lomos del cariñoso animal. Al abuelo James, como le llamaban todos —Giulia incluida—, no le había pasado inadvertido el gran afecto que la muchacha profesaba por el elegante caballo marrón y, una tarde que los primos regresaban de montar por el bosque, declaró delante de todos que, desde ese momento, Brownie pasaba a ser posesión de Giulia y que estaría a su disposición todos los veranos que ella tuviera la amabilidad de pasar con la familia Walters.

—El abuelo James es increíble —declaró la muchacha agradecida, mientras ensillaba al que ya era oficialmente su caballo.

—Sí, sí que lo es —afirmó Nico, ajustando unas correas para asegurar la silla de Cásper.

Tras la sesión de estudio de la tarde, Giulia le había propuesto a su amigo un paseo a caballo hasta el prado en el que ella había aprendido a galopar el año anterior. Los otros jóvenes tenían planes variados, que iban desde ensayar para el festival, hasta jugar un partido de soccer, pasando por una rápida visita al pueblo para realizar las penúltimas compras. Así que Nico y Giulia terminaron los preparativos y emprendieron el conocido camino que atravesaba el bosque siguiendo el curso del arroyo.

Casper y Brownie avanzaban al paso, cabeceando ligeramente al ritmo de sus pisadas. El golpeo de las herraduras contra el mullido suelo se entremezclaba con el susurrar del viento agitando las hojas de los árboles y el murmullo del arroyo. Los muchachos cabalgaban en silencio, disfrutando de la tranquilidad y hermosura del paisaje. Al pasar por un pequeño claro, Giulia buscó los rayos del sol, ofreciéndoles su rostro con los ojos cerrados. Nico, sumido en sus pensamientos, sintió un ligero sobresalto al recordar una escena idéntica acontecida un año atrás. Aquel día, Giulia le había sorprendido contemplándola, embelesado por la mágica hermosura de sus cabellos brillantes y su expresión arrobada. Decidido a que eso no volviera a ocurrir, Nico se obligó a mirar hacia delante, esforzándose por mantener la calma para que sus sentimientos no le jugaran una mala pasada.

—¿Te importa si caminamos un poco? —inquirió la muchacha de repente, devolviéndole a la realidad. Antes de que pudiera responder, Giulia desmontó de un salto y, tras acariciar el cuello de Brownie, comenzó a guiarlo, llevándolo de las riendas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Nico al captar un brillo extraño en los ojos de su amiga.

—Sí, muy bien —contestó ella, dedicándole una cálida sonrisa—. De hecho, creo que nunca me había encontrado tan bien —añadió, mientras un ligero rubor teñía sus mejillas.

Nico estuvo tentado de interrogarla sobre el sentido de esa frase, pero algo en su interior le dijo que era preferible continuar en silencio y permitir que fuera Giulia la que marcara el ritmo de la conversación.

—Este lugar es como un refugio —comentó ella en un tono que pretendía sonar informal, pero que no lograba camuflar un tinte de nerviosismo en su voz.

—Sí —afirmó el muchacho—, es cierto. No nos viene mal un poco de silencio teniendo en cuenta lo que nos espera cuando volvamos a casa.

Giulia asintió sonriendo y, por un momento, pareció que iba a aprovechar el comentario de su amigo para continuar la conversación en ese sentido. Sin embargo, un ligero temblor en sus labios delató el esfuerzo que tuvo que hacer para pronunciar las siguientes palabras.

—Nico, ¿recuerdas lo que hablamos aquí mismo hace un año? —inquirió de un tirón, desconcertando al muchacho.

—Creo que sí —repuso él con cautela.

Giulia alzó una ceja a la espera de una respuesta más firme.

—Sí, claro que me acuerdo. He repasado esa conversación en mi mente un millón de veces —confesó Nico.

—Yo también —reconoció ella, logrando sorprenderle—. Recuerdo que te dije que cualquier chica debería sentirse halagada por contar con tu cariño y que... Y que mi corazón me pedía a gritos que me enamorase de ti —rememoró Giulia sin lograr alzar la vista.

—Sí, me acuerdo —dijo Nico ante el silencio de ella—. Y la verdad es que...

Esta vez fue el muchacho quien se interrumpió, sin saber muy bien cómo continuar. No comprendía qué era lo que buscaba Giulia al hacerle revivir aquella conversación. Habían hablado varias veces de eso y ya estaba todo claro, o al menos eso creía él.

—Giulia, ya sabes que puedes contar conmigo y que no...

—Creo que ha llegado la hora de que le haga caso —le interrumpió ella.

—¿Cómo? —inquirió el muchacho completamente desconcertado.

—Nico —le interpeló a media voz—, no me puedo creer lo bueno que has sido conmigo.

—No, no, no —la atajó él, previendo otra engorrosa sesión de agradecimientos—. Giulia, somos amigos y yo no he hecho nada especial, así que no empieces a darme las gracias porque ya sabes que consigues que me sienta incómodo.

Como toda respuesta, la muchacha se limitó a observar a su amigo con una expresión en la que se entremezclaban la diversión y la ternura.

—¿Puedo continuar? —inquirió ella con una mirada significativa.

—Claro —cedió el chico con una sonrisa resignada.

—Llevo varios días pensando en... Bueno, en todo. En cómo ha cambiado no solo mi vida, sino también la de mis seres queridos. Mi madre y yo hemos dejado de ser una especie de náufragas en medio del mundo y hemos recuperado el cariño de nuestra familia. No te imaginas lo diferente que me siento ahora al saber que hay tanta gente que me quiere y a la que quiero... Mi vida ha dejado de ser un camino sin rumbo definido. Tengo ilusiones, proyectos... Ya no me siento una víctima del destino, ni me conformo con pasar los días sin más. ¡Ya no tengo miedo! —resumió sin poder reprimir una sonrisa.

—Sí, he vivido muchos años presa del pánico —explicó ante la mirada interrogante de su amigo—. Era un miedo irracional, lo sé, pero por eso mismo me atemorizaba tanto. Ahora comprendo que el problema era que yo había asumido que mi vida estaba en manos del azar y, por eso, me temía que en cualquier momento todo podía irse a pique. Esa incertidumbre me impedía disfrutar del presente. Tenía una continua sensación de peligro, como si fuera a recibir un golpe en cualquier momento. Pero eso ha cambiado —confesó con sus ojos clavados en los del muchacho.

—Perdona que te aburra con mis “culebrones mentales” —añadió con una mirada pícara—. Seguramente pensarás que estoy medio loca o que le doy demasiadas vueltas a las cosas.

—Bueno... —comentó Nico sonriendo—, digamos que unas cuantas vueltas sí que le das. Yo sería incapaz de hacer un autoanálisis psicológico como el que tú acabas de realizar, pero no hay que olvidar que los chicos no somos tan complicados —concluyó con un guiño.

—Eso es cierto —reconoció Giulia—, sois bastante más simplones.

—Lo tomaré como un cumplido —bromeó el muchacho.

—Como te decía —continuó ella, retomando el hilo de sus pensamientos—, en los últimos meses he sentido cómo iba ganando en seguridad y cómo ese miedo desaparecía. No quiero decir que ahora ya no me asuste nada o que piense que todo va a ir bien —aclaró de inmediato—. Sé que mi vida no va a ser un camino de rosas, aunque ahora mismo no nos podamos quejar, pero ya no me siento incapaz de hacer frente a las dificultades. Ya no me veo como una esclava del destino... ¡Soy libre, Nico! —afirmó con seguridad.

El tono de estas últimas palabras despertó una extraña inquietud en el muchacho. Tenía la incómoda sensación de haberse perdido algo y su mente se activó instintivamente para desentrañar el mensaje cifrado que se ocultaba en el reciente desahogo de la joven.

—Libre... —repitió Nico pensativo, mientras una tenue luz de comprensión se encendía en su mente. De un modo inesperado, un destello brilló en el interior del joven, iluminando su razón como un relámpago en una noche de tormenta—. ¿¡Libre de mí!? —inquirió sin poder reprimirse. Enseguida se arrepintió de sus palabras, seguro de haberse equivocado pero, para su sorpresa, la mirada de Giulia le confirmó que había hecho la interpretación correcta.

—Has ganado en seguridad y ya no me necesitas para poder seguir adelante con tu vida —dijo Nico, poniendo letra a sus temores—, ¿es eso lo que quieres decir?

Giulia se dispuso a hablar, pero el muchacho la interrumpió con un gesto.

—No hace falta que digas nada. Me alegro mucho por ti, de verdad —afirmó con escasa convicción—. Comprendo que tu vida se ha arreglado y que ahora lo ves todo con más claridad y...

Nico se detuvo desorientado. Era cierto que Giulia había dejado las cosas claras desde el principio y había puesto un límite inequívoco en su relación, pero él siempre había tenido la esperanza de que, con el tiempo, las circunstancias podrían cambiar.

—Creo que no me has entendido —dijo ella con suavidad, captando su atención—. Nico, es cierto que ahora soy libre y ya no siento esa dependencia desesperada de ti. Hasta hace no mucho, temía que, si te apartabas de mí, volvería a perder el norte y me encerraría de nuevo en mi mundo. En estos momentos ya no es así —explicó, aumentando el desasosiego del muchacho—, pero, por eso mismo, es ahora cuando puedo responder a los gritos de mi corazón y dejar de luchar contra mis sentimientos.

El muchacho clavó sus ojos en los de su amiga con tal intensidad, que a la joven le resultó difícil sostenerle la mirada.

—¿Me estás diciendo que...? —Nico se interrumpió dubitativo. El sentido de las palabras de Giulia era casi inequívoco, pero no se atrevía a ir más allá de lo evidente por miedo a la gran decepción que supondría descubrir que había errado.

La joven pareció comprender sus sentimientos y decidió dar un paso más para facilitarle el camino.

—Nico, desde que nos conocimos, has ocupado un lugar muy especial en mi vida —comenzó a decir—. Me temo que te he hecho sufrir y lo lamento muchísimo. Lo único que me tranquiliza es la convicción de que, si he actuado como lo he hecho, nunca ha sido por egoísmo, o al menos así lo creo, sino buscando el bien de los dos... No puedo borrar el pasado, pero sí que puedo intentar escribir una nueva línea sobre lo que ya ha ocurrido. Por eso te he traído aquí —reconoció ruborizándose.

En esta ocasión, Nico no tuvo duda alguna del significado de las palabras de su amiga. Estaban en el mismo lugar en el que, un año antes, Giulia había captado la profundidad de los sentimientos del muchacho. Entonces, la reacción de la joven había sido alzar un muro invisible entre ellos, para evitar heridas involuntarias. Al parecer, el paso del tiempo había cumplido su misión y la muralla se había resquebrajado, franqueando el camino entro los jóvenes.

—Giulia... —el muchacho se detuvo sin saber qué decir. Había soñado tanto con ese momento que, ahora que se había hecho realidad, el gozo le nublaba los sentidos, incapacitándolo para reaccionar con coherencia. Sin embargo, el silencio fue más elocuente que cualquier elaborado discurso. Todo el ser del joven irradiaba un cariño y una ternura tal que la muchacha sintió cómo su corazón se desbordaba en agradecimiento y correspondencia a los sentimientos de su amigo.

—No me puedo creer la suerte que he tenido al encontrar a alguien como tú —comenzó a decir Giulia entre lágrimas—. No he hecho más que ponerte dificultades y nunca me has fallado. —Las palabras se le escapaban a borbotones mientras su rostro brillaba humedecido por el suave llanto, que no se molestó en secar. Nico permanecía paralizado, abrumado por la felicidad que le embargaba y que embotaba sus sentidos—. Podrías haberme dejado en cualquier momento y tu vida habría seguido igual o mejor... Nunca podré agradecerte todo lo que has hecho por mí —confesó ella serenándose lo suficiente como para mirarle fijamente a los ojos—. ¿Todavía me quieres? —preguntó en un tímido susurro.

Nico cerró los ojos unos instantes y, al abrirlos, se encontró con la intensa mirada de la joven, que le confirmaba que todo aquello era real y no solo una fantasía de su imaginación.

—¿Necesitas que te conteste? —inquirió al fin a media voz.

—Sí —repuso ella, desconcertándole—, pero no por que no sepa la respuesta, sino porque estoy deseando escucharla de tus labios —reconoció con gesto suplicante.

—Giulia, te quiero con todas mis fuerzas, te he querido desde que te vi por primera vez y mi amor por ti ha ido creciendo cada día —confesó el joven de un tirón.

El rostro de la muchacha pareció iluminarse por la alegría, adquiriendo una belleza casi espiritual. Las lágrimas seguían brillando en sus ojos verdes, mientras sus labios dibujaban una sonrisa que no paraba de crecer. Contagiado por la felicidad de la joven, Nico la observó hechizado por su hermosura y por el gozo que no paraba de brotar de su corazón. Los muchachos permanecieron inmóviles unos instantes, embriagados de felicidad, ajenos a lo que les rodeaba, hasta que, aproximándose lentamente, se fundieron en un beso que iluminó sus almas como un castillo de fuegos artificiales.

Cuando sus labios se separaron, Giulia ocultó su rostro en el pecho del joven, disfrutando del ritmo acompasado de su corazón. Nico acarició el sedoso cabello de la muchacha, con la mirada perdida en el infinito. Ninguno de los dos quería romper la quietud encantada de ese instante, ni estropearla con el sonido de su voz. Al sentir que Giulia aflojaba su abrazo, el chico se apartó ligeramente para poder contemplar el rostro que tan bien conocía.

Aún en silencio, Nico secó las lágrimas que brillaban en las mejillas de su amiga. Ella se limitó a sonreír sin apartar sus ojos de los de él. Permanecieron extasiados unos instantes más, hasta que un fuerte relincho los devolvió de golpe a la realidad.

—Parece que Brownie se ha cansado de esperar —comentó Giulia sin alzar la voz.

—Puede ser —admitió Nico—, aunque yo creo que lo que pasa es que está celoso. ¿Eh, Brownie? ¿Es eso? —le espetó al elegante caballo—. Pues te fastidias porque yo la vi primero —añadió, dedicándole un guiño a la joven, que le contestó con una sonrisa.

—Vamos, bonito —dijo Giulia tomando las riendas de su montura—. No dejes que Nico te fastidie. Tú siempre serás mi caballo favorito —le susurró, acompañando sus palabras con un beso en la crin.

Nico rió divertido, mientras guiaba a Casper para que caminara por el sendero cada vez más estrecho. Solo faltaban unos metros para que llegaran a la pradera en la que podrían galopar sin obstáculos. De repente, Giulia se detuvo como si hubiera recordado algo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nico extrañado.

—Falta una cosa.

—¿Cómo?

—Sí —afirmó ella—. Mira —añadió, señalando un punto indefinido.

Nico se giró en la dirección que ella le indicaba y comprendió demasiado tarde lo que estaba a punto de suceder.

—No se te ocurra...

No pudo concluir su frase. El fuerte empujón de la muchacha le envió directamente al interior del siempre frío arroyo.

CAPÍTULO 37

Durante su última semana en el rancho, Nico y Giulia tenían la continua sensación de estar flotando en una nube de inmenso gozo. La felicidad que bullía en su interior se reflejaba en el brillo de sus ojos y en la continua sonrisa que, a la menor incitación, se transformaba en una carcajada.

Al principio, los muchachos trataron de ocultar el cambio en su relación, pero la evidencia era tal que hubieron de rendirse a ella cuando Lucía planteó la pregunta que estaba en mente de todos.

—¿Cuándo pensáis decirnos que ahora sois algo más que amigos? —Fue su manera directa de abordar la cuestión—. No hacéis más que miraros cuando pensáis que no os vemos, y no dejáis de sonreíros como unos bobos. La verdad es que ya era hora, pero... ¡Más vale tarde que nunca! —había concluido la joven sin esperar a que su hermano o Giulia confirmaran la verdad de sus palabras.

La normalidad con la que todos aceptaron este hecho fue un alivio para los jóvenes, que al principio se habían sentido algo incómodos, inseguros de cómo reaccionarían los demás al conocer las nuevas circunstancias. Uno de los pocos cambios se debió a una sugerencia de la madre de Nico. Al ver que su hijo se disponía a trabajar un rato en la buhardilla, mientras Giulia estudiaba para sus exámenes, Mónica le recomendó que no lo hiciera y que dejara que la joven se centrara en sus tareas.

—Supongo que ahora mismo le estará costando concentrarse —comentó Mónica—. No se lo pongas más difícil mirándola con tus ojitos azules y entorpeciendo su trabajo con tus suspiros de enamorado.

—¡Mamá! ¡No seas...! —protestó el chico molesto. Sin embargo, comprendiendo la verdad contenida en estas palabras, Nico siguió el consejo de su madre y buscó otras ocupaciones para las muchas horas libres que le proporcionó este cambio de planes.

Casi sin tiempo para reaccionar, los inquilinos del rancho Walters se encontraron despidiéndose unos de otros y emprendiendo el regreso a sus hogares. Giulia aprovechó el largo vuelo para hacer un penúltimo sprint en la preparación de sus exámenes. Nico, a varios asientos de distancia, la observó con una mezcla de admiración y lástima.

—Yo sería incapaz de estudiar ahora mismo —le comentó a Patty, que viajaba junto a él.

—Ya lo sé —repuso ella sonriendo—. El hábito de estudio nunca ha sido tu punto fuerte.

—Oye, te recuerdo que este curso he sacado una media bastante alta y eso que no me ha sobrado el tiempo —se defendió el muchacho.

—Sí, es cierto, pero eso solo demuestra que, hasta este año, habías vivido muy tranquilo, con un rendimiento muy inferior a tus posibilidades.

—¿Estoy hablando con mi hermana o con mi madre?

—Con tu hermana mayor, que es como si fuera tu segunda madre —contestó Patty con un guiño—. No olvides que te cambié los pañales en más de una ocasión y eso me otorga una gran autoridad moral sobre ti.

Nico no pudo dejar de reírse ante semejante argumento, y reposó su cabeza sobre el hombro de su hermana en señal de rendición.

—Me alegro mucho por ti —dijo ella bajando el tono de voz, y dirigiendo una mirada significativa hacia Giulia, por si había alguna duda en el sentido de sus palabras.

—Gracias —fue la única respuesta del muchacho, que se enderezó perezosamente.

—Giulia es una chica increíble y se nota que te quiere muchísimo. Espero que no lo estropees.

Nico miró a su hermana dispuesto a protestar, pero, tras unos instantes de silencio, optó por volver a recostarse en su hombro mientras decía:

—Yo también lo espero.

La calma de la que habían disfrutado durante el último mes se evaporó en cuanto los muchachos desembarcaron del avión. Todo empezó con una llamada de Alfonso que los citó a última hora del día siguiente. Y, desde ese momento, apenas tuvieron un minuto de tranquilidad para tomar aire y seguir trabajando.

Giulia se presentó a sus exámenes y los superó con brillantez. A pesar del incierto futuro que les aguardaba, la muchacha realizó los trámites necesarios para cursar los estudios de filología hispánica.

—La verdad es que aún no estoy muy segura de a qué me quiero dedicar —reconoció mientras cumplimentaba el formulario acompañada por Nico—, pero hay que empezar por algún sitio. Siempre puedo cambiarme de carrera o estudiar algo más si de repente me aclaro conmigo misma.

—Lo bueno es que te lo vas a pasar genial leyendo un buen montón de libros —comentó el chico, echando un vistazo a la lista de asignaturas que tendría que cursar la joven.

—Sí, por eso he elegido esta carrera —afirmó ella—. Si veo que no me da tiempo te paso unos cuantos a ti, ¿no? —propuso con una media sonrisa.

—Claro, me vendrán bien para decorar mi estantería —bromeó Nico.

—Ha llegado la hora de la verdad —anunció Alfonso, nada más entrar en la sala de reuniones.

Nico y Giulia habían sido convocados a primera hora de la mañana. Aunque Paula no les había dicho la razón de este encuentro, los muchachos no tuvieron ninguna duda de que habían llegado noticias frescas sobre el proceso de selección para The Talenge. Al llegar a las oficinas de ATR Sounds, Noelia, la recepcionista, les había indicado que aguardaran en la sala de reuniones, donde ya esperaban Paula y Joan.

—¿Se sabe ya el resultado? —preguntó Nico sin poder contener su curiosidad.

—No, bueno, solo en parte —fue la difusa respuesta de Alfonso—. La semana que viene se emitirá un programa en directo en el que se revelará quién ha sido seleccionado. Para darle más emoción, los tres grupos finalistas participarán en el programa, interpretando algunos de sus temas y contestando a las preguntas del jurado.

—¿Los tres grupos finalistas? —inquirió Giulia—. ¿Somos uno de ellos?

La gran sonrisa que se dibujó en el rostro del mánager fue contestación suficiente.

—¡Sí! —exclamó Nico con un gesto de triunfo, ofreciendo su mano a Giulia, que la chocó sin reprimir su entusiasmo.

—Os recuerdo que aún no os han seleccionado —intervino Paula, intentando moderar la euforia de los chicos.

—Sí que nos han seleccionado —la corrigió Nico—. De entre todos los grupos que se han presentado, solo tres irán al programa y uno somos nosotros. Puede que no pasemos a la siguiente ronda, pero solo el hecho de haber llegado hasta aquí ya es un éxito, y nos ayudará a que haya más gente que nos conozca.

—Tienes toda la razón —admitió Alfonso—. Esta es una oportunidad magnífica para dar un gran salto en vuestra promoción. Pase lo que pase la semana que viene, tenéis que encandilar al público.

Nico y Giulia intercambiaron una mirada rápida. Sin necesidad de más explicaciones, los chicos comprendieron que les esperaban muchas horas de trabajo con el equipo de ATR Sounds.

—Algo me dice que me voy a perder mi primera semana como universitaria —comentó Giulia.

—Bueno... —empezó a decir Alfonso.

—No te preocupes —lo tranquilizó la muchacha—, ya lo tenía asumido. Era demasiado bonito como para ser verdad.

Ensayos, nuevas canciones, coreografías, entrevistas enfrente de una cámara, sesiones de fotos, consejos, recomendaciones, advertencias, montones de ropa, cambios de peinado, trucos para ganar la simpatía del público...

—¡Y todo esto para un solo programa! ¿¡Qué ocurrirá si nos eligen y participamos en The Talenge!?

—Mejor que no te lo plantees —fue la contestación de Paula ante el desahogo de Nico.

Tras exprimir cada hora de la semana y media que habían tenido para prepararse, llegó el día en el que los jóvenes deberían emprender su viaje a Madrid, desde donde se emitiría el primer programa de Duelo de Talentos, como se había denominado a la versión en castellano de The Talenge. Para sorpresa y alegría de los chicos, Alfonso les había comunicado algunos días antes que, en esa ocasión, no viajarían solo los miembros de la discográfica, sino que se había fletado un autobús para que pudieran acompañarles todo un batallón de amigos y familiares. De modo que, el sábado a primera hora de la mañana, un nutrido grupo aguardaba frente al Mestalla, que había sido elegido como punto de encuentro.

—¡Tengo el presentimiento de que lo vamos a pasar genial! —exclamó Marta, echando un vistazo a su alrededor— ¡Muchas gracias por invitarnos!

—Es lo menos que podemos hacer, teniendo en cuenta que tú tienes mucha culpa de que hayamos llegado hasta aquí —repuso Giulia con una gran sonrisa—.

—Sí, es cierto —intervino Nico guiñándole un ojo—. Nunca podremos agradecerte lo suficiente que te entrometieras como lo hiciste.

—Repite eso mismo delante de las cámaras, cuando os escojan para ir al superconcurso ese, y me daré por pagada —contestó Marta.

—Eso si nos escogen —comentó el chico.

—¿Te has levantado en plan cenizo? —cuestionó Jaime.

—Cenizo no, prudente —puntualizó el muchacho—. Hay tres finalistas, así que tenemos más posibilidades de quedarnos fuera que de ser elegidos.

—Tío, no nos quites la ilusión ahora que estamos a punto de empezar el viaje —le recriminó Borja.

—Yo no quiero quitaros la ilusión —se excusó Nico—. Lo que intento es que disfrutemos del momento sin que luego nos dé un bajón irreversible en caso de que no nos escojan. El hecho de haber llegado hasta aquí y poder compartirlo con vosotros es una pasada. Lo demás ya se verá.

—¡Vaya tela, nano! —exclamó Jaime divertido—. Que alguien se lleve a este tío tan maduro y me devuelva a mi amigo Nico.

—La culpa es de Giulia que nos lo ha vuelto un chico formal —soltó Borja haciendo reír a sus amigos.

CAPÍTULO 38

—¡Buenas noches! ¡Bienvenidos al estreno de este programa que está llamado a convertirse en un éxito mundial!

Estas palabras y el aplauso que las siguió lograron que la tensión de los muchachos aumentara hasta agarrotarles los músculos.

Tras múltiples apariciones en los medios y una intensa gira de conciertos, Nico y Giulia habían logrado un relativo dominio de su nerviosismo a la hora de actuar en público, pero la importancia y la repercusión de lo que estaban a punto de vivir era muy superior a sus experiencias pasadas, y amenazaba con mermar las habilidades que les habían conducido hasta allí, y que tanto necesitaban en esos momentos.

—Respira hondo y sonríe —susurró Giulia al oído del muchacho, antes de tomarle de la mano.

—Gracias por el consejo —replicó él, dedicándole una mirada de sorpresa—. ¿No estás nerviosa?

—Estoy a punto de colapsarme —reconoció la muchacha—, pero, por eso mismo, necesito que tú estés tranquilo. Uno de los dos tiene que mantener la calma para ayudar al otro.

—Vale, pues me pido ser el ayudado —bromeó Nico, sintiendo como sus músculos se relajaban ligeramente tras este breve diálogo.

Desde bastidores, los jóvenes podían escuchar las palabras de Nuria Blanch y Pau Reneses, presentadores del programa. Ya habían terminado el saludo inicial y, siguiendo el guión que les habían explicado horas antes, estaban a punto de llamar a los tres grupos finalistas para que hicieran su aparición en el plató.

—¿Un beso de buena suerte? —le preguntó Nico a Giulia en el último segundo.

—No quiero mancharte de carmín —contestó ella, a la vez que la voz de Nuria resonaba en el estudio presentando a Un Día Cualquiera.

Música triunfal, aplausos, luces cegadoras, y una sobredosis de adrenalina fluyendo por sus venas aceleraron los corazones de los muchachos, que caminaron por el escenario esforzándose por controlar sus movimientos y ralentizar su respiración.

Para fortuna de los jóvenes, la atención del público se disperso de inmediato al realizar su entrada los otros dos grupos finalistas. Giulia y Nico aprovecharon esta circunstancia para intentar serenarse y relajar su expresión agarrotada.

En cuanto Pau y Nuria dieron por concluida la presentación de los candidatos, los artistas fueron invitados a ocupar sus respectivos asientos a la espera de que los miembros del jurado hicieran acto de presencia.

Las luces del plató disminuyeron su intensidad a la vez que sonaban unas notas graves que aumentaron la expectación de todos los presentes. Aunque estaban a solo unos metros de distancia, los chicos no pudieron distinguir quiénes eran las personas que iban ocupando los cinco asientos destinados a los jueces. Instantes después, la sala volvió a iluminarse y mostró los rostros inescrutables de los miembros del jurado, que se parapetaban tras una larga mesa negra, decorada con el logo del programa.

Tras un fuerte aplauso del público, una voz en off se encargó de ir presentando a cada uno de los miembros del jurado, exponiendo algunos datos de su curriculum a la vez que su imagen se proyectaba en una gran pantalla de televisión. Estaba claro que los organizadores no habían dejado nada al azar, ni habían escatimado esfuerzos. Cada uno de los jueces provenía de un ámbito distinto, pero todos estaban relacionados con el mundo de la música o del espectáculo. Había un famoso cantante, con décadas de experiencia y millones de discos vendidos en su haber; el presidente de una de las compañías discográficas más prestigiosas del país; la directora de la cadena de televisión nacional; la jefa de redacción de una conocida revista juvenil y, para sorpresa y deleite del público, la última galardonada con el Óscar a la mejor actriz principal.

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí? —le preguntó Nico a Giulia en voz baja, abrumado por la dimensión que el programa estaba adquiriendo.

—No tengo ni idea —reconoció ella—, pero ahora toca disfrutarlo.

Nuria y Pau aguardaron sonrientes hasta que se extinguió el sonoro aplauso del público, que se mostraba entusiasmado por el grandioso despliegue de medios.

—Tenemos tres finalistas, un jurado y millones de espectadores siguiéndonos en directo —recapituló el famoso presentador—. ¿Nos falta algo?

—Todo está preparado —anunció Nuria—. Ha llegado la hora de la verdad. ¡Que empiece el duelo!

Una vez más la música se entremezcló con los aplausos, creando un clima de euforia que fue contagiando a todos los presentes. Un fuerte destello iluminó el plató durante una fracción de segundo y, de inmediato, reinó la oscuridad total en la sala, a la vez que un silencio expectante se apoderaba del ambiente.

La gran pantalla de televisión comenzó a brillar cada vez con más fuerza, mientras un dibujo informe se perfilaba tenuemente tras el halo de luz. La luminosidad disminuyó poco a poco y, entonces, la sombra irreconocible fue adquiriendo matices más reales hasta convertirse en el conocido logotipo de Duelo de Talentos.

Tras un nuevo fundido en negro, el ritmo vivo de una batería resonó a todo volumen y en la pantalla aparecieron imágenes de los tres grupos finalistas. Nico y Giulia sabían que cada grupo había tenido que preparar un vídeo promocional de cinco minutos de duración. El departamento de imagen de ATR Sounds había hecho un trabajo increíble en solo una semana, y el resultado estaba a punto de emitirse junto con el de los otros candidatos a participar en la siguiente fase del programa.

El vídeo de Un Día Cualquiera combinaba imágenes de conciertos, fotos de estudio, recortes de periódico, noticias en televisión e Internet, intervenciones breves de Nico y Giulia, opiniones de los fans... Y todo condimentado con extractos de los temas más célebres del grupo y algunos datos de su corta pero exitosa carrera.

Nico y Giulia habían quedado impresionados al verlo por primera vez en la sala de reuniones de la discográfica, y este efecto fue aún mayor con el cambio de circunstancias. El público se mostró entusiasmado desde los primeros fotogramas, aplaudió en diferentes ocasiones y acogió el final con una ovación cerrada, que hizo retumbar las paredes del estudio. Los muchachos no hicieron ningún esfuerzo por reprimir la amplia sonrisa que se dibujó en sus rostros, y se levantaron para agradecer a los presentes el apoyo que les estaban transmitiendo.

Aunque tanto uno como otro intentaban contener la euforia, lo cierto era que, ante la reacción del público, Nico y Giulia comenzaron a creer en sus posibilidades para resultar seleccionados. Sin embargo, esta sensación se difuminó al ver los vídeos de los otros dos grupos, y las grandes raciones de aplausos que también lograron cosechar.

Además de Un Día Cualquiera, el trío de finalistas lo componían Estrella del sur y Cruce de caminos, dos grupos bien conocidos por el público y con más años en el mundo de la música que Giulia y Nico.

Estrella del sur era el nombre que habían elegido los hermanos Lucena para su trío musical. Antonio, Joaquín y Rosario, originarios de Córdoba, llevaban cuatro años de recorrido por los escenarios, deleitando a sus seguidores con sus canciones pegadizas, impregnadas siempre de un alegre aire andaluz. Aunque los tres cantaban muy bien, la que se llevaba la palma era Rosario, que a sus veinte años ya había grabado temas con muchos de los artistas más destacados del momento.

Los cuatro componentes de Cruce de caminos procedían de lugares diversos y su grupo había nacido en las redes sociales. Tino, Jan, Cristian y Max habían colgado algunos de sus temas en Internet, pero, aunque cada uno de ellos había logrado captar la atención de muchos internautas, no lograron despertar el interés de ningún sello discográfico. Los muchachos no se conocían entre sí, ni tenían ninguna relación, pero cada vez fueron más las seguidoras que empezaron a establecer similitudes entre ellos y a crear un vínculo invisible entre los cuatro artistas. De hecho, antes de que llegaran a reunirse, ya circulaban por Internet montajes fotográficos con las caras del futuro cuarteto. Sorprendidos por esta circunstancia, los chicos decidieron organizar un encuentro durante un fin de semana y, fruto de esta primera sesión, surgió la idea de grabar un disco que, esta vez sí, consiguió abrirles las puertas del mercado musical. Su repertorio tocaba diferentes estilos, desde el hip-hop hasta el rock, sin poner reparos a las baladas románticas. Sus habilidades como bailarines y el hecho de que fueran todos bastante atractivos, habían propiciado que sus vídeos contaran por millones el número de visitas.

Durante las horas previas al programa, Nico y Giulia habían tenido la oportunidad de charlar con los otros finalistas. Aunque en todo momento reinó la corrección y la amabilidad, los muchachos se retiraron a su camerino con sentimientos enfrentados respecto a los otros dos grupos.

—Si no ganamos nosotros, espero que elijan a los de Estrella del sur —había comentado Nico nada más cruzar la puerta de la estancia que les habían preparado—. Aunque supongo que tú no opinarás igual —había añadido con una mirada maliciosa.

—Pues te equivocas. Yo también prefiero a Rosario y sus hermanos antes que a esos...

—¿No te parecen guapos? —le pinchó Nico.

—Claro que sí —reconoció Giulia sin dudar—. Sobre todo Jan, tiene unos ojazos que dan escalofríos cuando te mira —añadió, logrando borrar la sonrisa de Nico—. Pero aun así, se lo tienen muy creído y resultan bastante repelentes —zanjó, calmando en parte la inquietud del muchacho.

Tras los vídeos de cada grupo, y un descanso para la publicidad, llegó el momento de las entrevistas. Mientras los telespectadores recibían un sinfín de consejos publicitarios, los asistentes al programa pudieron comprobar cómo la distribución del plató cambiaba por completo, convirtiéndose en un ambiente mucho más acogedor, en el que no faltaban unos cómodos sillones, ni unas mesitas adornadas con vistosos centros de flores. Los miembros del jurado habían cambiado su emplazamiento y ahora permanecían casi ocultos en las sombras, cediendo el protagonismo a los presentadores del programa y a los finalistas.

Nuria y Pau mantuvieron una animada conversación con los miembros de los distintos grupos. La profesionalidad de los presentadores se puso una vez más de manifiesto en su habilidad para lograr que los jóvenes se sintieran cómodos a pesar de las circunstancias. En los menos de diez minutos que duró cada entrevista, tanto Nuria como Pau indagaron en las carreras de los artistas, sus ilusiones, los mejores y peores momentos y sus expectativas respecto a la siguiente fase del concurso televisivo.

Aunque Giulia y Nico terminaron satisfechos por cómo se habían desenvuelto durante su turno, ninguno de los dos dudó en reconocer que los hermanos Lucena los habían superado ampliamente en esta fase. La sintonía entre ellos, la gracia de su acento y su desparpajo natural cautivaron al público, a los entrevistadores y, por el modo en cómo sonreían, también al jurado. Los cuatro integrantes de Cruce de caminos tampoco hicieron mal papel en su conversación con Pau y Nuria, aunque sus comentarios y sonrisas distaban mucho de tener la frescura del trío de hermanos, y parecían más bien el fruto de largas horas de ensayo frente al espejo, o al menos esa fue la conclusión a la que llegaron Nico y Giulia en su escueto intercambio de frases.

Terminadas las entrevistas, y tras otra pausa publicitaria, llegó el momento de las actuaciones. Cada grupo había tenido que seleccionar dos de sus temas para interpretarlos en directo frente al jurado, el público y los millones de telespectadores que, seguramente, estarían disfrutando en sus hogares, viendo a algunos de los artistas más populares del momento intentando dar lo mejor de sí.

En esta ocasión, UDC fue el último grupo en salir al escenario. Los chicos de Cruce de caminos deleitaron a la audiencia con una de sus canciones con más ritmo, que estuvo acompañada por una perfecta coreografía. Tras agradecer los muchos aplausos de los invitados al programa, interpretaron una de sus baladas en las que sus voces se turnaban o se fundían en un coro polifónico con gran carga sentimental.

El jurado no perdía detalle de lo que ocurría a pocos metros de su sede, pero como sus miembros se mostraban impasibles durante las actuaciones, y aplaudían cortésmente cuando finalizaban, era imposible sacar ninguna conclusión.

Rosario hizo gala de su privilegiada voz en los dos temas que interpretó junto a sus hermanos, y logró arrancar un aplauso algo más efusivo a los miembros del jurado. Igual que habían hecho con anterioridad, los presentadores saltaron al escenario para felicitar a los artistas por su actuación e introducir al siguiente grupo, que se encontraba entre bastidores esperando su momento. Los muchachos habían podido seguir esa parte del programa a través de una de las muchas pantallas que se habían instalado en el plató. Cuando la realización mostró los rostros satisfechos de los miembros del jurado, Nico sintió que el desanimo comenzaba a apoderarse de él.

—Bueno, al menos lo hemos intentado —dijo casi sin darse cuenta—. Perdona, no quiero ser derrotista —se excusó de inmediato al ver la expresión de Giulia—, pero es que...

—Nico, ¿qué me has dicho mil veces a lo largo de esta semana? —le preguntó ella mientras Nuria y Pau despedían a Estrella del sur y se disponían a presentar a Un Día Cualquiera—. Que me olvidara del resultado y disfrutara de la oportunidad de poder cantar delante de tanta gente —respondió ella misma con urgencia, al presentir que solo les quedaban unos segundos—. Nuestras familias y nuestros amigos están ahí fuera, y los miles de personas que nos han votado a través de Internet están siguiendo el programa desde sus casas. Da igual el resultado, tenemos que hacerlo lo mejor posible, se lo debemos.

—Tienes razón —admitió Nico, mientras llegaban hasta ellos las palabras que les convocaban al escenario—. Vamos a disfrutar de esto juntos —añadió, ofreciéndole su mano. Giulia entrelazó sus dedos con los del muchacho y de este modo se presentaron frente a las cámaras. El público los recibió con un fuerte aplauso, que sirvió para que Nico terminara de sacudirse sus oscuros pensamientos. El muchacho se apresuró a tomar la guitarra que le ofrecían, viéndose obligado a soltar la mano de Giulia, no sin antes darle un rápido beso, que no paso inadvertido a la audiencia.

Al verse arropados por Joan y el resto de músicos que les habían acompañado en su gira, los jóvenes artistas se sintieron extrañamente cómodos y se dispusieron a hacer lo que ya habían realizado en tantas ocasiones. Los temas que habían elegido eran Sonrisas de primavera y Llegará un día. Alfonso había insistido en que interpretaran esta última canción ya que, en ella, las voces de Nico y Giulia se entremezclaban continuamente y, según él, esto destacaría su fuerza como dúo.

La convicción de que no tenían ninguna posibilidad de superar a Estrella del sur pasó de ser un motivo de tristeza a una gran ayuda para Nico, arrancándole de cuajo la presión por ganar que había sentido hasta entonces, y permitiendo que sus sentidos se centraran en disfrutar de la compañía de Giulia y de la suerte de poder compartir con ella algo tan especial.

Si durante Sonrisas de primavera el público había acompañado en silencio a los jóvenes artistas, vocalizando la letra y marcando el ritmo con leves cabeceos; cuando sonaron los primeros acordes de Llegará un día la reacción fue mucho más profunda. Los espectadores invitados al estudio ralentizaron su respiración para no perderse ni un detalle de lo que estaba a punto de ocurrir. El intercambio de miradas entre Nico y Giulia, y el fuerte vínculo que se adivinaba entre ellos parecieron contagiar a todos los presentes, haciéndoles partícipes de sus hondos sentimientos. Las voces de los muchachos sonaban limpias y melodiosas, acariciando cada palabra que escapaba de sus labios y sumándose una a la otra, dando lugar a un sonido nuevo y aún más evocador.

Nico y Giulia habían interpretado tantas veces ese tema que no tenían que hacer ningún esfuerzo para seguir la partitura ya esculpida en sus mentes. Tras varias miradas furtivas, los jóvenes terminaron clavando sus ojos el uno en el otro, olvidándose por completo de qué les había llevado hasta allí y de la gente que los rodeaba. Una vez más, igual que meses atrás, cuando habían cantado juntos por primera vez, se sintieron parte del mismo sueño al que estaban poniendo letra y voz. Todo era armonía y todo encajaba. Sus almas parecían fundirse en cada nota, proporcionándoles una desconocida sensación de plenitud.

Al llegar a los últimos versos, los chicos se sintieron despertar y sus mentes regresaron perezosamente al plató de televisión para concluir el tema que estaban interpretando. Sin dejar de mirarse, Nico y Giulia llegaron a las notas finales y las alargaron unos instantes, saboreándolas antes de permitir que se extinguieran. Cuando por fin sus voces se apagaron, un impactante silencio reinó en el estudio durante unos segundos que parecieron eternos. El público contenía la respiración involuntariamente, sintiendo como si las voces de los jóvenes los hubieran transportado a otra dimensión de la que no quisieran regresar.

Finalmente, alguien se atrevió a romper la quietud con sus aplausos, deshaciendo el hechizo que los había atrapado hasta ese instante. Al volver a la realidad, los presentes dedicaron a los jóvenes artistas una larga y sentida ovación, que fue subiendo de intensidad hasta alcanzar su culmen cuando un gran sector del público se puso en pie para manifestar, de modo más evidente, su admiración hacia lo que acababan de vivir.

Nico y Giulia, abrumados por la reacción de los invitados al plató, manifestaron su agradecimiento con gestos y palabras, y permanecieron en el escenario sin saber muy bien qué debían hacer. Mientras esperaban a que los presentadores se acercaran a ellos, el muchacho dirigió una rápida mirada a los miembros del jurado, y no pudo ocultar un gesto de sorpresa al ver que también se habían puesto en pie y les aplaudían efusivamente.

—Habéis estado increíbles —les dijo Nuria al llegar junto a ellos, mientras el estudio seguía vibrando con la ovación del público.

—Muchas gracias —contestaron Nico y Giulia a la vez.

Cuando cesaron los aplausos y todos volvieron a ocupar sus asientos, los presentadores felicitaron a los artistas por su interpretación e informaron a la audiencia de que el jurado se retiraría a deliberar unos minutos y comunicaría su decisión tras la última pausa publicitaria, que tendría lugar en ese mismo instante.

Casi de inmediato, un batallón de operarios volvió a cambiar la decoración del escenario, colocando de nuevo la gran mesa y las sillas para el jurado, y los espacios reservados para los artistas. Siguiendo las indicaciones de los encargados del programa, Nico y Giulia fueron a sentarse en las butacas que les habían preparado, a escasos metros de donde se estaban acomodando los componentes de Estrella del sur.

Nada más sentarse, los jóvenes se sorprendieron al escuchar una voz cercana que se dirigía a ellos.

—Ha sido precioso.

—Muchas gracias —se apresuraron a contestar al comprobar que era Rosario la que había hablado.

—A nosotros también nos ha gustado muchísimo vuestra actuación —correspondió Giulia con una sonrisa sincera.

—Muchas gracias, bonita —intervino Joaquín, asomando su rostro junto al de su hermana—. La próxima vez que paséis por Córdoba avisadnos y os damos una vuelta por los sitios que no hay que dejar de ver. Y si tu amigo no puede venir, no te preocupes, yo cuidaré de ti en su lugar —añadió con una mirada pícara que hizo reír a los muchachos.

La aparición de Nuria y Pau en el escenario les indicó que el programa estaba a punto de reanudarse. Mientras en el estudio volvía a reinar el mayor de los silencios, Nico respiró profundamente tratando de relajarse para afrontar el veredicto lo más calmadamente posible. Sin embargo, la fuerte música, el destello de los focos y las palabras de los presentadores bastaron para tirar por tierra todos los propósitos del muchacho y reacelerar su pulso de un modo frenético.

Los miembros del jurado hicieron una nueva entrada en escena, dirigiéndose cada uno a su asiento con rostro solemne. Aunque no había duda de que la última actuación de Un Día Cualquiera había sido la más aplaudida, seguramente los jueces habrían tenido en cuenta otros muchos factores que podían desequilibrar la balanza en cualquier dirección. Estrella del sur había destacado en la entrevista y, teniendo en cuenta que la siguiente fase iba a consistir en un programa de varios meses en los que los participantes deberían cautivar al público no solo con su música, sino también con su forma de ser, la simpatía de los tres hermanos Lucena podía ser determinante. Los miembros de Cruce de caminos tenían un gran número de fans en las redes sociales y, tanto por su imagen como por sus coreografías, contaban con un fuerte respaldo del público femenino.

Estos pensamientos comenzaron a volar por la mente de Nico, resquebrajando de nuevo su confianza. Aunque el muchacho hizo lo que pudo para alejarlos de sí, su cerebro parecía empeñado en llevarle la contraria. Junto a las muchas virtudes de sus contrincantes, Nico apenas lograba destacar algo positivo en su haber. Sí, era cierto que Giulia tenía una voz privilegiada que no tenía nada que envidiar a la de Rosario. Además, ella también se comportaba con una gran naturalidad y, tanto su sonrisa como sus bonitos ojos verdes, la dotaban de un gran atractivo; pero él... Su voz no tenía nada de especial. Toda su fuerza residía en que se adaptaba bien a la de Giulia. No era mal guitarrista, pero durante los conciertos y, en concreto, durante la actuación de hacía unos minutos, eso quedaba relegado a un segundo o tercer plano. Joan y los otros músicos se encargaban de llevar el peso de los instrumentos para que él pudiera centrarse en su papel... Entonces, ¿qué le quedaba? Eran un dúo descompensado; Giulia podría brillar con luz propia y él la estaba lastrando con su ineptitud. Seguramente ella podría llegar mucho más lejos si emprendiera una carrera en solitario...

—Señores del jurado, ¿tendrían la amabilidad de comunicarnos cuál ha sido el resultado de su deliberación?

La voz de Nuria Blanch arrancó a Nico de sus pensamientos. El muchacho apenas logró disimular su sobresalto al regresar de golpe al mundo real y encontrarse frente a frente con el momento de la verdad.

En el momento en el que Sara Mendívar, la famosa actriz reciente ganadora de un Óscar, se acercó al micrófono para ejercer como portavoz del jurado, Nico sintió la mano de Giulia aferrándose a la suya. Sin apenas moverse, el muchacho desvió su vista hacia la joven y logró adivinar la gran tensión que la atenazaba a pesar de la ligera sonrisa dibujada en sus labios. Este pequeño detalle bastó para espantar los oscuros pensamientos que lo habían atribulado segundos atrás. Sintiéndose aún más unido a Giulia, el chico apretó ligeramente su mano, mostrándole su apoyo y cercanía.

—En primer lugar, queremos dar nuestra más sincera enhorabuena a los tres grupos finalistas por haber llegado hasta aquí. —La voz de Sara Mendívar sonaba clara y firme a través de los altavoces. Se notaba que la exitosa actriz estaba acostumbrada a desenvolverse en circunstancias muy diversas, y no tenía ningún problema para enfrentarse a las cámaras con una bonita sonrisa y una mirada segura—. El hecho de haber sido seleccionados, de entre todos los grupos que se presentaron a la fase previa del programa Duelo de Talentos, ya dice mucho en su favor. Y, por lo que hemos podido comprobar esta noche, no hay duda de que cualquiera de ellos podría hacer un gran papel en la siguiente fase del programa.

Un fuerte aplauso siguió a esta declaración. Los artistas, visiblemente nerviosos, sonrieron agradecidos y aguardaron inmóviles a que la portavoz del jurado retomara la palabra.

—Como todos ustedes podrán comprender, ha resultado muy complicado elegir a un solo grupo —declaró la joven actriz—. Seguramente habrá un sector del público que no esté de acuerdo con nuestra decisión, pero los responsables del programa nos han confiado esta difícil tarea y nosotros la hemos desempeñado lo mejor que hemos sabido.

Nico sentía cómo su nerviosismo iba en aumento y, a juzgar por la fuerza con la que le estaba apretando la mano, Giulia debía de encontrarse en una situación similar.

—Y, después de esta introducción, ha llegado el momento de desvelar nuestro veredicto —anunció Sara Mendívar, logrando captar aún más la atención de la audiencia y, especialmente, de los artistas. En ese mismo instante, un redoble de tambores comenzó a retumbar, aumentando aún más, dentro de lo posible, la tensión del momento. Tras unos segundos interminables, el chasquido metálico del platillo concluyó el inquietante sonido y dejo vía libre a la portavoz del jurado.

—Teniendo en cuenta los diferentes baremos que la organización del programa nos indicó que debíamos valorar, el grupo seleccionado para representarnos en la fase final de The Talenge ha sido...

CAPÍTULO 39

Las palabras de Sara Mendívar fueron recibidas de modos distintos por los diferentes finalistas. Aunque todos intentaron guardar las formas, conscientes de que había varias cámaras retransmitiendo su reacción a millones de hogares, la intensidad con la que habían vivido esos instantes dificultaron su comedimiento. Algunos no lograron ocultar su decepción, y tuvieron que hacer grandes esfuerzos para contener las lágrimas. Otros, aunque apesadumbrados, no dudaron en acercarse a felicitar a los ganadores. Hubo algún que otro artista, de los no seleccionados, que pareció recibir el veredicto casi con alivio y animó a sus compañeros con una media sonrisa.

Y, por último, los triunfadores de la noche, que, aunque trataban de dominar su euforia para no incomodar a los otros grupos y para no dar un espectáculo excesivo delante de las cámaras, no pudieron ocultar su enorme alegría, reflejada en amplias sonrisas y ojos brillantes por la emoción.

El público se había puesto en pie y aplaudía con todas sus fuerzas. Los miembros del jurado, tras felicitar fugazmente a los ganadores se retiraron del escenario, cediendo el micrófono a los presentadores, que aguardaron pacientemente a que todos asimilaran lo acontecido. Tras varios minutos de aplausos, abrazos, gritos de ánimo y gestos de incredulidad, Nuria y Pau retomaron el control de la situación, pidiendo a todos que ocuparan sus asientos para poder afrontar la parte final de esa primera edición de Duelo de Talentos

—Creo que no exagero si digo que este programa ha sido el más emocionante de toda mi carrera en la televisión —confesó Nuria.

—Estoy de acuerdo contigo —añadió de inmediato Pau—. Y si esto ha sido el comienzo, qué nos depararán las próximas emisiones. ¡Va a ser increíble!

El público, completamente entregado, aplaudió con todas sus ganas, para deleite de la realización, que ofreció planos diversos de espectadores entusiasmados.

—Como bien ha dicho nuestra querida Sara Mendívar, a la que, igual que a todos los miembros del jurado, agradecemos enormemente su trabajo, hoy hemos asistido a todo un derroche de talento y nos habéis demostrado que sois unos artistas maravillosos —comentó la presentadora, dirigiéndose a los finalistas.

—Es una lástima que no podáis ir todos a la siguiente fase del programa —intervino Pau, arrancando otro aplauso del público.

—Pero todos confiamos en lo bien que lo van a hacer nuestros representantes, ¿verdad? —preguntó Nuria—. Así que demos un aplauso muy fuerte a los ganadores de esta primera fase de Duelo de Talentos. ¡Con todos ustedes, Giulia y Nico, Nico y Giulia, Un Día Cualquiera!

Los muchachos se dirigieron al centro del escenario, arropados por una nueva ovación de los presentes. Aunque en sus rostros seguía brillando una amplia sonrisa, tanto Nico como Giulia habían recuperado el control de sus emociones y pudieron enfrentarse a los micrófonos con un mínimo de tranquilidad.

—Bueno, bueno, bueno... —comentó Pau en tono desenfadado—. Quién nos iba a decir hace unos meses, cuando estuvimos en la presentación oficial de Un Día Cualquiera en Valencia, que esos chiquillos, que temblaban como un flan antes de su primera aparición en público, iban a convertirse en todas unas estrellas de la música en menos de un año. ¡Cómo han cambiado las cosas! —exclamó con gesto teatral.

—No te creas que hemos cambiado tanto —repuso Nico de inmediato—. Yo aún sigo temblando como un flan —confesó para regocijo del público.

—Pues no es por echarme flores —comentó Nuria, convirtiendo la entrevista en una agradable tertulia—, pero os aseguro que, aquel día, tuve la certeza de que ese grupo, que estaba dando sus primeros pasos, llegaría muy lejos.

—Yo creo que eso nos pasó a todos los que tuvimos la suerte de compartir con Nico y Giulia aquel estreno —afirmó Pau.

—Pero, ya está bien de recuerdos —zanjó Nuria—. Volvamos al presente que no está nada mal. Tengo que haceros una pregunta que va a sonar a tópico. ¿Cómo os sentís?

—Muy, muy contentos —respondió Giulia en nombre de los dos—. La verdad es que no nos lo esperábamos. Como habéis dicho, somos unos chiquillos que acaban de empezar —dijo, rememorando las palabras de Pau.

—Es cierto —afirmó Nico—. Solo el hecho de estar aquí ya nos pareció increíble y, aunque nos hacía muchísima ilusión que nos seleccionaran, esta noche, al ver lo bien que lo hacían los otros finalistas, hemos empezado a dudar de nuestras posibilidades.

—Hasta que el jurado ha dicho vuestro nombre —apuntó Nuria—. Y, ahora, ¿qué?

—Pues no tenemos ni idea —confesó Giulia con una sencillez que cautivó al público—. Supongo que nuestro mánager se informará de todo y nos lo irá explicando.

—Bueno, digo yo que algo sí que sabéis, ¿no? —comentó Pau sonriendo—. Al menos lo que hayáis visto en la tele.

—Sabemos lo básico —admitió Nico—, pero supongo que habrá miles de detalles de los que nos iremos enterando poco a poco.

—Un concurso televisivo que se emite desde Nueva York a casi todo el mundo, diez grupos de diferentes países, más una gira mundial...-enumeró Nuria—. ¿No os da un poco de vértigo?

—No —negó Nico con una contundencia que sorprendió a todos, Giulia incluida—. Nos da muchíiiiiiiisimo vértigo —añadió con una sonrisa pícara—. Como no teníamos muy claro que fuéramos a pasar de ronda, aún no nos lo habíamos planteado en serio, pero ahora...

—Ahora nos toca asimilarlo y prepararnos para hacerlo lo mejor posible —intervino Giulia.

—Lo vais a hacer muy bien, no tengo ninguna duda —declaró Nuria con una cálida sonrisa.

—Por supuesto —se le unió Pau—. Confiamos plenamente en vosotros, ¿a qué sí? —le preguntó al público, que respondió con una fuerte ovación y no pocos gritos de ánimo.

—Muchas gracias —dijeron Nico y Giulia a la vez, sonriendo agradecidos.

—Pues esto ha sido todo por hoy —informó Pau, dispuesto a cerrar el programa—. Muchas gracias a los miembros del jurado, a los tres grupos finalistas y a todos ustedes por compartir esta increíble experiencia con nosotros.

—Muchísimas gracias a todos —intervino Nuria, mirando a la cámara—, y enhorabuena a nuestros flamantes ganadores —añadió, señalando a Nico y Giulia que se habían situado cada uno a un lado de los presentadores—. Y ya saben, esto solo ha sido el comienzo. Dentro de unas semanas volveremos a encontrarnos para ver cómo se desenvuelven nuestros representantes en la fase mundial de Duelo de Talentos. ¡Hasta pronto!

Mientras una potente música inundaba el estudio, Nico y Giulia se despidieron de la audiencia con una gran sonrisa y gestos de agradecimiento. Siguiendo las indicaciones de los presentadores, los chicos se retiraron del escenario y aguardaron unos instantes hasta que apareció Alfonso, seguido de todo el equipo de ATR Sounds.

—¡Enhorabuena! —les felicitó el agente musical, abrazándolos a la vez. El abrazo se convirtió en una piña cuando Paula, Joan y los demás se unieron a la efusiva felicitación.

—Muchísimas gracias —dijo Giulia—. Os lo debemos todo a vosotros.

—Sí, muchas gracias, de verdad —se unió Nico, paseando su mirada por la gente con la que tanto habían trabajado y que tanto tiempo les estaban dedicando—. Jamás creí que me pudiera pasar algo así.

—Vale, vale, vale —intervino Alfonso en tono desenfadado, al ver que la emoción estaba a punto de jugarles una mala pasada a todos los presentes—. Hemos conseguido muchísimo, pero no olvidéis que esta era una prueba de selección. Dentro de unas semanas empieza el verdadero reto, así que tendremos que comenzar a prepararnos desde ya.

—No es por llevarte la contraria, jefe —comentó Joan con una mirada divertida—. Pero casi mejor si empezamos el lunes, ¿vale?

—De acuerdo —cedió Alfonso sonriendo—. Y, ahora, creo que deberíamos retirarnos un poco —propuso al ver a los familiares y amigos de los chicos apareciendo en tromba.

PARTE TERCERA

CAPÍTULO 40

Las semanas posteriores al primer programa de Duelo de Talentos fueron de una intensidad casi insoportable, y pusieron a prueba no solo a los componentes de Un Día Cualquiera sino también a todo el equipo de ATR Sounds e incluso a las familias de los jóvenes artistas.

Tras ser seleccionados para la fase mundial de The Talenge, Nico y Giulia se convirtieron en el centro de atención de innumerables medios de comunicación nacionales y extranjeros. Las peticiones de entrevistas y reportajes se multiplicaron, todas las cadenas querían tenerlos en alguno de sus programas, sus canciones sonaban insistentemente en la radio, las visitas a la página web del grupo se contaban por millones, igual que los seguidores de sus cuentas en las redes sociales. Los muchachos, que hasta entonces habían podido llevar una vida más o menos normal, empezaron a tener dificultades para salir de sus casas sin que les asaltaran fans y periodistas para conseguir una foto, un autógrafo o unas palabras. Este alto nivel de popularidad salpicó a sus familiares, que también recibían solicitudes para aparecer en programas televisivos o contribuir a algún artículo periodístico.

A todo esto había que unirle el extenuante plan de trabajo que les había preparado Alfonso. Conscientes del privilegiado momento que estaban viviendo, los directivos de ATR Sounds habían planificado una elaborada estrategia que les permitiera sacar el máximo provecho a la publicidad que les estaban haciendo todos los medios. Se lanzó el segundo disco de Un Día Cualquiera, que incluía algunos de los temas compuestos por Nico y Giulia durante el mes de agosto. Hubo cientos de patrocinadores que se ofrecieron a publicitarse en cualquier página o evento relacionado con los jóvenes artistas. Y también se recibieron unas cuantas “invitaciones” a participar en fiestas privadas de personalidades con un gran poder adquisitivo.

Libres ya de sus compromisos académicos —el inicio de los estudios universitarios había sido definitivamente pospuesto hasta el siguiente curso—, los muchachos no dudaron en implicarse al máximo en la promoción de su grupo y en la preparación del concurso. Además, con el nuevo contrato que habían firmado a instancias de Alfonso, un buen porcentaje de los beneficios obtenidos a través de ventas, conciertos y demás eventos, iba a las cuentas bancarias de Nico y Giulia, que estaban engrosándose a marchas forzadas.

Al verse en posesión de una cantidad de dinero como nunca hubiera soñado que podía llegar a alcanzar, Giulia le había planteado a su madre la posibilidad de comprar una casa nueva, más grande, cómoda y lujosa. De hecho, echando un vistazo rápido a la página de una inmobiliaria especializada en chalets en zonas residenciales, la muchacha había encontrado un par de ofertas que entraban dentro de sus posibilidades económicas. Suponía que su madre estaría encantada con el cambio y que aceptaría de inmediato. Sin embargo, la respuesta de Miriam no dejó lugar a dudas; ella no pensaba cambiar de casa ni de estilo de vida. Se alegraba mucho del gran éxito que estaban consiguiendo Nico y su hija, y también de que estuvieran obteniendo grandes beneficios económicos que, sin duda, les vendrían muy bien en el futuro. Pero no era el momento de perder la cabeza y malgastar una fortuna de un modo alocado. Si las cosas seguían yendo así de bien, siempre estarían a tiempo de mejorar un poco su calidad de vida, pero si ahora despilfarraban y querían escalar demasiado rápido, la caída podría ser igual de precipitada.

Aunque Giulia no compartió en un principio el punto de vista de su madre y, de hecho, se sintió molesta y decepcionada ante su negativa; tras darle varias vueltas y comentarlo con Paula, que se había convertido en mucho más que una simple asesora de imagen, terminó por comprender que Miriam tenía razón y que ella había empezado a sucumbir a los efectos de la fama y del dinero rápido.

—Va a ser muy difícil que no se nos vaya la cabeza si esto sigue así —reconoció Nico cuando Giulia le contó sus conversaciones con su madre y con Paula.

—Y yo que me dedicaba a despotricar de todos los jóvenes famosos que acaban haciendo el tonto —comentó Giulia.

—Bueno, nosotros aún no hemos hecho el tonto, ¿no?

—Porque casi no nos ha dado tiempo.

—Eso es cierto —afirmó Nico sonriendo.

—Es que ha cambiado todo tan deprisa... —reflexionó Giulia en voz alta—. Hace nada, yo estaba trabajando en una cafetería, con el dinero justo para poder vivir sin agobios y cantando sola en un parque. Y, ahora, salimos en la tele casi a diario, ganamos pasta solo con sonreír y no podemos dar una vuelta sin que nos paren diez veces para que les firmemos un autógrafo.

—Es genial, ¿no? —inquirió Nico.

—Sí, sí que lo es —reconoció ella—. Lo que pasa es que a veces me da la impresión de que se me está subiendo a la cabeza y no quisiera convertirme en otra famosa que se lo cree demasiado y acaba resultando repulsiva.

—Giulia, tú no puedes resultar repulsiva ni aunque te lo propongas —dijo Nico con una mirada cariñosa.

La muchacha sonrió agradecida y tomó la mano que le ofrecía su amigo.

—Eres un encanto, Nico, pero me temo que te equivocas. Yo me puedo volver tan idiota como la que más. Y tú también.

—¡Vaya, gracias! Yo te echo un piropo y tú me insultas —repuso el muchacho con fingido enfado.

—Sabes perfectamente a lo que me refiero —insistió ella.

—Claro que lo sé. Lo hemos hablado un montón de veces; mis padres no dejan de recordármelo. Incluso Jaime y Borja me estuvieron dando la lata el otro día sobre este asunto.

—¿Ah, sí?

—Sí —contestó Nico—. Me dijeron que al primer indicio de que se me esté yendo la olla, se plantan en Nueva York y me sacan a tortas del programa.

—¿En serio? Me gustaría verlo —comentó Giulia divertida.

—Pues a mí no —repuso el muchacho con una sonrisa pícara.

Tras mes y medio de eventos y preparativos, llegó la última semana antes del esperado vuelo a Nueva York. Previendo que esto ya iba a ser suficiente carga para los chicos, Alfonso se había encargado de despejar, en la medida de lo posible, la agenda de esos últimos días, para permitirles atender sus asuntos personales y disfrutar de un poco de tranquilidad antes de separarse de sus familias y amigos. Sin embargo, hubo algunos eventos que no pudieron eludir ya que estaban directamente relacionados con el concurso televisivo. Uno de estos compromisos fue una larga entrevista que se ofrecería en la siguiente emisión de Duelo de Talentos. En ella, los muchachos dieron un repaso a su breve pero intensa carrera musical, y explicaron el gran cambio que había supuesto para ellos haber sido seleccionados para participar en el ya mundialmente famoso programa de televisión.

—Estamos viviendo un sueño —fue la respuesta de Giulia a una de las muchas preguntas que les plantearon—, y queremos disfrutarlo al máximo, pero, a la vez, intentamos no perder de vista que algún día tendremos que despertar.

—Entonces, ¿no os gustaría dedicaros a la música de un modo definitivo? —inquirió la entrevistadora.

—Aún es pronto para decidirlo —contestó Nico—. Acabamos de empezar y no sabemos cómo nos va a ir. Pero me parece que Giulia no se refería a eso, sino a que debemos mantener los pies en la tierra y no olvidar que todo esto se puede acabar en cualquier momento. Si estamos preparados, nos costará menos asumirlo en caso de que eso ocurra.

—No me entendáis mal —repuso la periodista—, pero me parece una actitud demasiado prudente y calculadora para unos chicos de vuestra edad. Esperaba algo más entusiasta y menos maduro.

—Bueno, la verdad es que este año ha contado como veinte, así que ahora mismo es como si tuviéramos casi cuarenta años —comentó Nico sonriendo.

—¿Estás de acuerdo con eso Giulia?

—Más o menos. No me hace demasiada gracia que me sumen años —rió ella—. Pero sí que es cierto que todo lo que hemos vivido en estos meses nos ha obligado a madurar. Y, además, tenemos la suerte de contar con mucha gente que nos asesora y nos ayuda a mantener la cabeza fría a pesar de todo el revuelo que se ha organizado desde que nos eligieron para participar en The Talenge.

—¿Creéis que podéis ganar? —planteó la entrevistadora, dejándolos sin palabras durante unos segundos.

—Preferimos no darle demasiadas vueltas a eso para no agobiarnos —reconoció Nico en nombre de los dos—. Sabemos que va a ser difícil porque vamos a competir con artistas de muchísimo nivel. Pero no por eso vamos a dejar de poner todo lo que esté de nuestra parte para lograrlo, ¿no?

—Vamos con la ilusión de llegar lo más alto posible —añadió Giulia—. Igual acabamos los últimos y tenemos que volver a casa a escondidas, pero, como ha dicho Nico, por nosotros no va a quedar.

—Ni por nosotros —dijo la periodista con una gran sonrisa—. No dudéis de que contáis con el cariño y el apoyo de todo vuestro público, sea cual sea el resultado final.

Tras intensos días de preparativos, despedidas y últimas recomendaciones, llegó al fin el momento en el que los componentes de Un Día Cualquiera debían volar a Nueva York. Después de muchas deliberaciones, se había decidido que el equipo de trabajo que ayudaría a Nico y Giulia lo compondrían Paula y Joan de un modo continuado, con aportaciones ocasionales de otros miembros de la discográfica, que viajarían para los eventos principales del programa.

Alfonso había decidido acompañarlos durante los primeros días, para conocer a los responsables del programa y aportar su granito de arena en el asesoramiento de los chicos. Más adelante, volvería en la medida de sus posibilidades y en función de la evolución del concurso.

—Me da pena que tengáis que ausentaros tanto tiempo por nuestra culpa —le había comentado Giulia a Paula al saber que la coreógrafa y asesora de imagen viajaría con ellos.

—¿Bromeas? —fue su inesperada respuesta—. Varios meses en Nueva York, no solo con todos los gastos pagados, sino cobrando bastante más de lo que cobro aquí, participando en un programa de difusión mundial y compartiendo experiencias con gente de diferentes puntos del planeta. ¡Es como si me hubiera tocado la lotería! Además —explicó la coreógrafa—, mi marido trabaja en una multinacional americana y ha conseguido que le trasladen a una de las oficinas de Nueva York hasta verano. Así que va a ir todo perfecto.

La actitud de Joan era bastante similar a la de Paula, y esto facilitó que los chicos comenzaran esta nueva etapa de su vida con una mayor dosis de confianza, al saber que iban a contar en todo momento con el apoyo de dos grandes profesionales y, a estas alturas, también grandes amigos, que se sentían unos privilegiados al poder embarcarse junto a ellos en un proyecto en el que jamás hubieran soñado que iban a participar.

CAPÍTULO 41

—¡Esto es increíble!

Giulia paladeó cada una de las sílabas, pronunciándolas a media voz mientras sus ojos vagaban por la estancia, incapaces de detenerse en un solo lugar.

Los muchachos habían ido de asombro en asombro desde el inicio del viaje. La primera sorpresa fue descubrir que sus billetes de avión correspondían a la zona de primera clase. Aunque, teniendo en cuenta que todos los gastos corrían por cuenta del programa de televisión, esto era de esperar, Nico y Giulia ni siquiera se lo habían planteado, y tuvieron que esforzarse para no llamar la atención de los otros pasajeros con sus manifestaciones de alegría ante las comodidades que hasta entonces les habían estado vetadas.

—Así cualquiera cruza el charco las veces que haga falta —había comentado Nico, recostándose en su sillón mientras bebía un refresco.

La llegada al aeropuerto también tuvo su aliciente, al descubrir que unos empleados de la FME, la cadena americana que iba a emitir The Talenge, les aguardaban a la salida del avión para facilitarles todos los trámites administrativos, incluida la recogida de sus equipajes. De este modo, en solo unos minutos, los muchachos y sus acompañantes se encontraron en el hall de una de las terminales del JFK, donde se habían dado cita varios centenares de fans de Un Día Cualquiera, que aplaudieron, gritaron, silbaron y no cesaron de sacar fotos y grabar con sus móviles, mientras Nico y Giulia trataban de sobreponerse a su estupor para atenderles del mejor modo posible.

Siguiendo las indicaciones de sus anfitriones, la comitiva de ATR Sounds salió al exterior del edificio por una las muchas puertas acristaladas, para encontrarse con otra recepción de bienvenida, compuesta en este caso por algunos directivos de la FME y no pocos periodistas. Tras unos breves saludos y cientos de flashes, Nico y Giulia se acomodaron en una limusina, decorada para la ocasión con algunas fotografías suyas y los logos del programa y de la cadena televisiva. Junto a ellos viajaron Tina Murrow, miembro del gabinete de prensa de FME, y Alan Prime, uno de los coordinadores del programa. Tras unas sencillas palabras de bienvenida en castellano, Tina y Alan respiraron aliviados al comprobar que los muchachos se dirigían a ellos en un inglés más que correcto. Durante los treinta minutos que duró el desplazamiento hasta el hotel, los acompañantes de Nico y Giulia asumieron el papel de guías turísticos, explicándoles el recorrido que estaban tomando y señalando los lugares más relevantes.

—De todos modos, no os preocupéis —les había tranquilizado Tina con su alegre acento neoyorquino—, vais a tener muchas oportunidades de visitar la ciudad.

—¿Hay algún lugar que os haga especial ilusión conocer? —había intervenido Alan.

—¡Tiffany’s! —exclamó Giulia de inmediato.

—¿Tanto te gustan las joyas? —fue la pregunta de Alan, sorprendido ante la emoción que brillaba en los ojos de la muchacha.

—No, no es eso... —comenzó a explicarse Giulia.

—Tranquila, te comprendo —había intervenido Tina con una mirada cariñosa—, a mí también me encanta esa película.

Nada más llegar al hotel, sin siquiera pasar del hall de entrada, los muchachos tuvieron que posar para la prensa y contestar unas pocas preguntas. Finalizados estos compromisos, y mientras Alfonso, Joan y Paula hablaban con la gente de la FME, Giulia y Nico pudieron por fin echar un vistazo a lo que les rodeaba.

—¡Esto es increíble! —repitió Giulia.

—No sabía que nos íbamos a alojar en el Plaza —comentó Nico, contemplando la sala contigua a través de los cristales de una de las puertas—. Este es el hotel de Solo en casa 2 —añadió con una sonrisa—. Menudo lujazo pasarse aquí unos cuantos meses.

—Me temo que eso no va a ser así —intervino Alfonso acercándose a los muchachos.

—No me digas que nos han traído aquí solo para las fotos —repuso Nico sin ocultar su decepción.

—No, tranquilo —contestó el mánager divertido—. Vamos a alojarnos aquí, pero solo unos días. El próximo jueves os trasladaréis al Palacio.

—¿¡Vamos a vivir en un palacio!? —preguntaron Nico y Giulia a la vez.

—The Palace of Dreams, o El Palacio de los Sueños, en español, es el nombre del lugar en el que se va a grabar el programa —les explicó Alfonso sin poder ocultar una media sonrisa—. Por lo que me han dicho, son unas instalaciones impresionantes con todo lo necesario para que os alojéis allí, podáis ensayar, grabar, hacer deporte... Está a las afueras, en una zona residencial, no sé exactamente dónde.

—Bueno, pues tendremos que aprovechar bien el tiempo que vamos a estar aquí —propuso Nico—. Todos los gastos están pagados, ¿no? Incluido el servicio de habitaciones...

—Sí, pero no te pases —le recomendó Alfonso—, sería una pena que te perdieras la inauguración del programa por una indigestión.

Si en algún momento Giulia o Nico hubieran creído que los tres días que iban a pasar alojados en el Hotel Plaza, a solo unos metros de Central Park y en pleno corazón de la Gran Manzana, iban a convertirse en unas vacaciones pagadas a la espera del comienzo del The Talenge, la realidad se hubiera encargado de mostrarles lo muy equivocados que estaban.

La misma noche de su llegada a Nueva York tuvieron que asistir a una cena en la que pudieron saludar a los demás participantes del programa, aunque no les dio tiempo más que a intercambiar unas breves palabras con algunos de ellos.

Desde la mañana siguiente y hasta el mismo día en el que abandonaron el lujoso hotel para instalarse en el Palacio, tanto Nico y Giulia como los demás artistas apenas tuvieron un minuto de respiro: entrevistas, sesiones de fotos, eventos publicitarios, actos promocionales, visitas a algunos lugares emblemáticos pero con el tiempo justo para ser retratados allí, e incluso la asistencia al estreno de una superproducción de Hollywood, en la que todos los cantantes posaron junto a los protagonistas de la película en cuestión.

Finalmente llegó el día en el que tanto los participantes en el concurso como sus equipos de trabajo se iban a trasladar a la sede oficial del programa. Nico y Giulia coincidieron en el ascensor que debía bajarlos al vestíbulo. Cada uno iba acompañado por un botones que transportaba su equipaje, algo a lo que todavía no se habían acostumbrado los muchachos y que les hacía sentirse un tanto incómodos. En cuanto se abrieron las puertas automáticas, los jóvenes se sorprendieron por el bullicio que reinaba en el siempre elegante recibidor del hotel Plaza. No solo había mucha más gente de lo habitual, sino que se adivinaba una gran agitación entre los presentes.

Todos los concursantes de The Talenge y sus asesores habían sido citados a la misma hora. Junto a este nutrido grupo, se encontraban varios responsables del programa, directivos del hotel, el omnipresente grupo de periodistas y, en consecuencia, un creciente número de curiosos. Nico y Giulia se dirigieron hacia el lugar en el que aguardaban Paula, Alfonso y Joan, que les recibieron con una amplia sonrisa y una mirada significativa.

—Empieza el show —comentó la coreógrafa.

—Yo creía que ya había empezado —repuso Nico, recordando la apretada agenda de los días anteriores.

—Eso solo era el calentamiento —añadió Joan.

—Bueno, para eso estamos aquí, ¿no? —sentenció Giulia, tomando la mano de Nico, que la apretó con dulzura.

—A partir de ahora, deberéis estar muy atentos a las indicaciones de Tina Murrow —les aconsejó Alfonso—. Ella os irá diciendo lo que debéis hacer en cada momento. No olvidéis que esto es un reality show, es decir, os estarán grabando casi todo el tiempo.

—No me digas que vamos a estar expuestos todo el santo día —protestó Nico.

—He dicho casi todo el tiempo —le recordó Alfonso—. Este no va a ser uno de esos programas chabacanos en los que sacan a los participantes hasta en el baño. Las cámaras grabarán solo lo que esté relacionado con las actuaciones y su preparación. Pero no olvidéis que casi todo vuestro día va a consistir en eso. Así que tratad de comportaros con naturalidad, pero sin olvidar que os están viendo millones de personas.

—Ah, vale, solo es eso —ironizó Nico—. Pensaba que iba a ser más difícil.

Uno de los responsables del programa se acercó al grupo para indicarles que había llegado el momento de partir. Nico y Giulia se despidieron de sus amigos y siguieron al miembro del equipo de la FME, que les condujo hacia el exterior del hotel, indicándoles que aguardaran junto a un poste en el que ondeaba una bandera de España.

—Solo falta que suenen los himnos —bromeó Giulia al ver que todos los artistas esperaban alineados, frente al emblema de su respectivo país.

Los fotógrafos se desplazaban ágilmente de un lugar para otro, sacando primeros planos y tomas panorámicas. La organización había acotado la zona, cortando un par de carriles de la carretera, y manteniendo a los peatones a una distancia prudencial. El destello de los flashes, la música a todo volumen y la presencia de varias unidades móviles de televisión propiciaron que, en solo unos momentos, las inmediaciones del hotel se vieran completamente abarrotadas de viandantes que no quisieron contener su curiosidad y se agolparon para ver de qué se trataba.

Recordando los consejos que acababa de darles Alfonso, los componentes de Un Día Cualquiera hicieron un esfuerzo por limitar su expresión de sorpresa al ver aparecer todo un convoy de limusinas escoltado por un exagerado dispositivo policial. Sin embargo, toda su compostura se fue al traste cuando escucharon sobre ellos el potente rotor de un par de helicópteros de la policía, que se sumaba al ya impresionante despliegue de seguridad.

—Sonríe, ¡esto es Nueva York! —le dijo Nico a Giulia, intentando que su voz se alzara por encima del estrépito, mientras saludaba a la multitud.

Casi deslumbrados a causa de los destellos emitidos por la reluciente carrocería de la limusina que les aguardaba, Giulia y Nico se despidieron de su improvisado público al ver que del asiento del copiloto, emergía un elegantísimo guardaespaldas que les abrió la puerta con la mirada fija en el gentío.

—Disculpe, ¿hay cámaras aquí dentro? —le preguntó Nico al chófer a través del interfono, nada más ocupar su asiento.

Ante la respuesta negativa del conductor, el muchacho sonrió relajado y miró por la ventanilla.

—Esto es de locos —comentó.

—Ya se ve que los del programa quieren llamar la atención —opinó Giulia, igual de abrumada que su amigo.

—¿Crees que llegaremos a acostumbrarnos a esto? —inquirió el muchacho.

—Creo que uno puede acostumbrarse a cualquier cosa —sentenció la joven, mientras el coche se ponía en marcha para conducirles al que, durante varios meses, sería su nuevo hogar.

—Buenas tardes, mi nombre es Alice Ganey y soy la directora del programa. En nombre de todo el equipo de The Talenge quiero daros la bienvenida al Palacio de los Sueños.

Nico no pudo reprimir una leve sonrisa al imaginar el montaje televisivo que se ofrecería a los millones de espectadores unos días después, explicándoles cómo había sido la llegada de los artistas a través de planos espectaculares y música emotiva. Desde luego, la recepción había sido meticulosamente preparada para que no fallara ni un solo detalle. Las banderas de los países representados, la espectacular alfombra roja, los potentes focos que iluminaban cada milímetro del amplio hall de suelos relucientes...

Tras el recibimiento oficial, cada uno de los concursantes fue acompañado a su habitación por un asistente, que le informó de que la comida tendría lugar media hora después. Mientras Nico deshacía su equipaje y colgaba las prendas en el espacioso vestidor, escuchó el sonido de su móvil sonando desde encima de la cama, donde lo había abandonado minutos antes.

—¿Te has perdido y necesitas que envíe un equipo de búsqueda a rescatarte? —fue su peculiar saludo.

—Aún no, pero espera a que salga de mi cuarto y seguro que no tardo mucho en hacerlo —repuso Giulia—. ¿Qué tal es tu habitación?

—Voy a tener que ir de compras para que el perchero no parezca tan vacío —bromeó el chico.

—Buena idea, me apunto —respondió ella.

—Espera un momento, hay alguien llamando a mi puerta —le informó Nico al escuchar unos suaves golpes.

—No te preocupes. Nos vemos dentro de un rato —se despidió Giulia.

El muchacho guardó el móvil en su bolsillo y dio unos pasos rápidos por el suelo de madera, deslizándose los últimos metros hasta llegar a la puerta.

—¿Todo en orden? —fue el saludo de Alfonso.

—Sí, perfecto —contestó Nico—. Estoy instalándome, ¿quieres pasar?

—No, muchas gracias. Solo quería ver si necesitabas algo. La comida es dentro de quince minutos. Me han dicho que va a ser muy informal para que podáis ir de un lado para otro y conocer a los demás concursantes, ya que hasta ahora no habéis tenido muchas oportunidades de charlar —le explicó el mánager.

—Pues la verdad es que no —reconoció Nico.

—La organización del programa quiere que haya buen ambiente entre los participantes —añadió Alfonso, mirando su reloj—. Bueno, ya hablaremos después —zanjó—. No llegues tarde.

Acompañado por Nigel, que como él mismo le informó, iba a ser su asistente personal durante el programa, Nico entró en el comedor justo a la hora indicada, y respiró aliviado al ver que aún faltaban unos cuantos concursantes por llegar.

—Creía que iba a ser el último —reconoció al acercarse a Giulia, que se había recogido el pelo en una sencilla coleta y charlaba con una chica de pelo oscuro y expresivos ojos azules.

—Nico, esta es Kayla —comentó Giulia haciendo las presentaciones—. Viene de Australia y es una de las vocalistas de K and Q.

—Encantado de conocerte, Kayla —dijo Nico, mientras la saludaba con un par de besos.

—Lo mismo digo —respondió ella con una amplia sonrisa—. Llevo toda la semana queriendo hablar con vosotros, pero no ha habido manera. Parece mentira que hayamos estado alojados en el mismo hotel.

—Sí, la verdad es que estos días han sido una locura —estuvo de acuerdo Giulia.

—¿Y qué querías decirnos? —preguntó Nico, intrigado por las anteriores palabras de la joven australiana.

—¿Deciros? Ah, sí. Bueno, nada en particular. Solo que he escuchado todas vuestras canciones y me han gustado muchísimo. También he visto varios vídeos vuestros que hay colgados en Internet y el programa en el que os eligieron para venir aquí... Sois increíbles —declaró Kayla—. Nos lo vais a poner muy difícil a los demás.

Nico y Giulia intercambiaron una mirada estupefacta. Ya habían asumido su popularidad entre el público cercano, pero no esperaban que una artista venida del otro lado del planeta hubiera oído hablar de ellos.

—Muchas gracias —dijo el muchacho al fin—. Nos has pillado un poco desprevenidos —reconoció.

—Nuestros asesores insistieron en que debíamos conocer a los otros concursantes —explicó Kayla—. Ya sabéis, por aquello de estudiar al rival —aclaró con un guiño—, así que me fui metiendo en la web de cada grupo, y no bromeo si os digo que vuestra música me encantó. ¿A vosotros qué grupo os ha gustado más? No hace falta que digáis que el nuestro —comentó con una media sonrisa.

Los muchachos volvieron a mirarse sin saber muy bien qué decir.

—La verdad es que... Bueno, verás —intentó responder Giulia sintiéndose ridícula de repente—. Lo cierto es que no hemos escuchado ninguna canción ni sabemos nada de los otros participantes —confesó, enrojeciendo levemente.

—¿En serio? —preguntó Kayla más divertida que extrañada.

—Sí —contestó Nico, saliendo al auxilio de su amiga—. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo absurdo que suena, pero, al menos a mí, no se me había ocurrido, y nadie de nuestro equipo nos ha comentado nada al respecto en todo este tiempo —concluyó a modo de excusa.

—Pues sabes lo que te digo, que quizás hayáis hecho lo mejor —les espetó la joven, sorprendiéndolos de nuevo—. Yo preferiría haber llegado aquí sin tener ni idea de quiénes son los demás, e ir enterándome poco a poco. Es cierto que me han gustado mucho vuestras canciones —añadió para evitar malentendidos—, pero el hecho de haberme pasado horas estudiando a los otros concursantes hace que ahora tenga ciertos prejuicios, y me sienta más insegura.

—Puede que tengas razón —comentó Giulia pensativa—. No me extrañaría nada que nuestro mánager haya preferido que nos centremos en lo nuestro para que no nos pusiéramos más nerviosos.

—Lo bueno de que tú ya los conozcas a todos es que ahora nos puedes informar a nosotros —apuntó Nico sonriente.

—Claro —afirmó ella divertida—. ¿Qué queréis saber?

En amplio comedor se había ido llenando de jóvenes, que habían ido formando pequeños grupos, dispersos por toda la sala.

—Bueno, un poco de todo —contestó Giulia, echando un vistazo al gentío.

Kayla también paseó su mirada por la estancia, y sus ojos brillaron al descubrir a alguien entre el gentío.

—Esperad un segundo —les indicó—, no os mováis de aquí, vuelvo enseguida.

Antes de que los muchachos pudieran reaccionar, vieron a la joven deslizarse ágilmente entre los grupos y regresar llevando de la mano a una chica de su misma altura, aunque con tez mucho más clara y cabellos rubios y ondulados.

—Os presento a mi mejor amiga y también compañera de grupo Ashley Finney —dijo Kayla al llegar junto a los muchachos.

Tras el intercambio de saludos y las presentaciones de rigor, Kayla y Ashley se situaron una a cada lado de sus nuevos amigos, dispuestas a compartir sus amplios conocimientos sobre los allí presentes.

—Lo mejor será que vayamos por orden y poco a poco —opinó Kayla, disfrutando de su papel de instructora—. Además, casi seguro que vendrá alguien a interrumpirnos antes de que podamos acabar.

—Tienes razón —intervino Nico—, la gente va cambiado de un grupo a otro, y nosotros somos un objetivo muy apetecible, con tres chicas tan guapas juntas —añadió, ganándose comentarios, miradas y sonrisas de agradecimiento de sus acompañantes, aunque la de Giulia estaba ligeramente tintada de suspicacia.

—Pues entonces habrá que darse prisa —dijo Kayla, retomando la palabra—. ¿Por dónde empezamos?

—Aquellos son Kenny y Will —indicó Ashley, con un leve gesto de la cabeza—, los otros dos componentes de K and Q, nuestro grupo.

—¿Sois...? —empezó a preguntar Nico, aunque se detuvo de repente, ganándose una mirada interrogante de Giulia.

—No, no salimos juntos ni nada —dijo Ashley, adivinando la duda del muchacho—. Nos conocemos desde que éramos unos bebés —les informó divertida—. Somos vecinos de toda la vida y, desde siempre, soñábamos con tener nuestro propio grupo musical. Hace cuatro años que grabamos nuestro primer disco. La verdad es que al principio no tuvimos demasiado éxito, pero la suerte nos ha sonreído en los últimos meses y ahora estamos aquí —resumió la joven—. Los dos tienen novia en Sídney. Sin embargo, Kayla y yo estamos solteras y sin compromiso —concluyó.

—¿Vosotros sois...? —empezó a preguntar Kayla.

—Sí —respondió Giulia con firmeza, agarrándose al brazo de Nico, que apenas logró disimular una sonrisa.

—Aquel chico de pelo moreno rizado y ojos oscuros se llama Alessandro —les informó Ashley, retomando la palabra—. Viene de Italia junto con... —hubo un breve silencio mientras buscaba entre los presentes.

—Aquella chica de melena castaña y ojazos azules, que está al lado de la columna —dijo Kayla, ayudando a su amiga.

—Correcto. Se llama Chiara. Ella y Alessandro son los componentes de Senza Parole —declaró Ashley—. Tienen muy buena voz y cantan sobre todo temas románticos. Estuvieron saliendo juntos un tiempo, pero ahora ya no son pareja. Y por lo que dicen, no acaban de llevarse bien. De hecho, parece ser que tenían pensado disolver el grupo hasta que los seleccionaron para venir aquí.

—Ya se ve que os habéis informado bien —comentó Giulia, sorprendida por los conocimientos de las jóvenes.

—Solo obedecíamos órdenes —repuso Kayla en tono formal—, aunque también nos gusta el cotilleo —añadió con una sonrisa pícara.

—El otro día pude hablar un poco con Alessandro —les contó Ashley—. Es muy divertido, aunque se le nota demasiado que quiere hacerse el simpático. Y no pierde detalle —añadió con una mirada significativa—. No me extraña que Chiara cortara con él, debe ser difícil mantenerlo centrado.

—Y eso que ella es muy guapa —apuntó Kayla.

—¡Y que lo digas! —exclamó Nico, con la vista fija en la esbelta italiana de ojos profundos—. Pero no tanto como tú —añadió, mirando a Giulia con cariño antes de darle un rápido beso en la frente, que consiguió desarrugarle el entrecejo.

—Luego están los White Warriors —comentó Kayla echando un vistazo rápido a la sala—. Son tres chicos, allí hay dos, y junto a esa mesa está el tercero.

—¿Dónde? —preguntó Giulia poniéndose de puntillas para ver mejor.

—Allí —señaló Kayla sin disimulo—. Son aquellos tres chicos japoneses.

—Haber empezado por ahí —le recriminó Nico sonriendo—. Vale, ya está claro. ¿Sabéis sus nombres?

—Sí, pero ahora mismo me siento incapaz de decirte quién es quién —reconoció Ashley divertida—. Se llaman Daika, Kenshi y Hikaru.

—Tienen nombre de serie manga —opinó el muchacho.

—Son como los Backstreet Boys, pero en japonés —dijo Kayla.

—Aunque son tres en vez de cinco —añadió Giulia.

—Es cierto. La verdad es que no se parecen en nada a los Backstreet boys, pero son guapísimos —reconoció Kayla sonriendo.

—¿Y qué chico de aquí no lo es? —reflexionó Ashley con ojos soñadores. Pero si hay uno que se lleva el premio es... Lance.

—¿Quién? —preguntaron Nico y Giulia a la vez.

—Lance Brandford —contestaron Kayla y Ashley a coro.

—El representante de Estados Unidos —aclaró Ashley al ver la mirada de desconcierto de sus interlocutores.

—¿Dónde está...? —se preguntó Kayla en voz alta mientras escudriñaba el comedor.

—No solo es guapo, también es inteligente, atento, sensible... —comenzó a recitar Ashley mientras su amiga continuaba con la búsqueda.

—¿Tanto lo conocéis? —inquirió Nico intentando sobreponerse al repentino e inexplicable ataque de celos que amenazaba con ponerle de mal humor.

—¡Ahí está! —casi gritó Ashley, que, al comprender que había captado la atención de muchos de los que la rodeaban, disimuló lanzando un saludo a su amigo Will, que correspondió extrañado desde el otro lado de la sala—. Ahí está —repitió en apenas un susurro cuando se reanudaron las conversaciones de los grupos cercanos—. El chico alto que está hablando con un camarero.

Nico y Giulia miraron en la dirección que les indicaba la muchacha y se sorprendieron al comprobar que, aunque ciertamente era atractivo, el famoso Lance Brandford no tenía el aspecto de superestrella que se habían imaginado al escuchar a las componentes de K and Q. Más aún, rodeado como estaba de jóvenes con peinados sofisticados y atuendos llamativos, hubiera pasado completamente inadvertido de no ser por los comentarios de Kayla y Ashley.

—Pues yo no entiendo mucho de esto —comentó Nico al fin—, pero a mí me parece un chico bastante normal.

—Ahí está el secreto —respondió Kayla para sorpresa del muchacho—. No es un espantapájaros maquillado que hace lo que sea para que le miren, como casi todos los chicos que hay por aquí. Tú tampoco lo eres, no me entiendas mal —puntualizó de inmediato al ver el gesto de sorpresa de Nico—. Aunque es tan guapo o más que los otros, no se lo tiene creído y no está todo el día poniendo poses.

Y espera a oírlo cantar —añadió Ashley en un tono que no dejaba lugar a dudas sobre la opinión que ella tenía de la destreza del joven artista—. Tiene una voz increíble, que puede ser dulce y suave en las baladas, enérgica en los momentos emotivos, o al más puro estilo americano cuando canta toca un rock and roll.

—También toca la guitarra de maravilla —apuntó Kayla.

—Vamos, que lo tiene todo —resumió Nico sin poder ocultar una media sonrisa irónica.

—¿Lo conocíais antes de venir aquí? —se interesó Giulia.

—No, que va. De hecho, aún no hemos hablado con él —confesó Kayla.

—¿Entonces...? —empezó a preguntar Nico, completamente desconcertado.

—¿Qué pasa? ¿Tú nunca te has enamorado de una actriz o de una cantante famosa y has buscado información sobre ella en Internet, y has visto cientos de vídeos y fotos, y has leído un montón de entrevistas suyas para conocerla mejor? —casi le retó Ashley.

—Pues la verdad es que no —reconoció él con sencillez.

—¡Hombres! —exclamó la joven divertida— Siempre tan cortos de miras. Solo se fijan en lo que tienen delante, o en lo que llama más la atención. Sois incapaces de soñar y luego enamoraros de ese sueño.

—No te creas —la corrigió Nico—. Yo estuve más de un año enamorado de un sueño hasta que se hizo realidad —declaró, sorprendiéndose a sí mismo y a Giulia, que lo miró enternecida, y se agarró a su brazo con más fuerza.

—¡Qué suerte tienes! —le dijo Ashley a Giulia, comprendiendo el sentido de las palabras del muchacho.

—¿Quién es esa chica que acaba de entrar? —preguntó Nico, deseoso de cambiar el rumbo de la incipiente conversación, iniciada por él mismo de un modo involuntario—. Me parece que no es la primera vez que llega tarde a algún sitio en estos días —añadió, recordando alguna situación similar, vivida recientemente.

—¿Esa? —inquirió Kayla con desdén—. Esa es una pájara de mucho cuidado.

—Se llama, bueno, se hace llamar Shiny Love. Es la representante canadiense —dijo Ashley, en el mismo tono que su amiga—. Es de las que no se corta a la hora de hacer lo que sea necesario con tal de destacar.

—Y parece que le ha echado el ojo a vuestro amigo —opinó Nico al ver que la recién llegada iba directamente hacia Lance Brandford.

—Pues será mejor que busque otra presa si no quiere terminar con los ojos más hinchados que sus pechos postizos —escupió Kayla, haciendo que Nico casi se atragantara con el canapé que acababa de meterse en la boca.

—Me temo que tendremos que dejar las demás presentaciones para otro momento —anunció Ashley, mientras Nico recuperaba el aliento entre risas—. Creo que la directora del programa quiere decir unas palabras —concluyó al ver a Alice Ganey subiendo a una pequeña tarima para extraer el micrófono de su soporte.

CAPÍTULO 42

—Al fin un poco de tranquilidad —dijo Nico, dejándose caer en uno de los mullidos sillones, que había colocados alrededor de una elegante mesa de cristal.

—Voy a terminar con agujetas en las mejillas de tanto sonreír —bromeó Giulia, ocupando otro de los asientos—. Menos mal que tenemos este refugio para venir a descansar de vez en cuando.

—Pues me temo que no vais a tener demasiado tiempo para disfrutarlo —comentó Alfonso, echándole un vistazo a una carpeta con el logo del programa—. Tenéis un horario bastante apretado.

—¿Podemos verlo? —preguntó Giulia.

—Claro, esto es para vosotros —les informó el mánager, repartiéndoles unos portafolios bien nutridos.

Sin esconder su curiosidad, Nico y Giulia comenzaron a hojear el contenido de sus carpetas, y apenas levantaron la vista cuando Paula y Joan entraron en la sala de reuniones que el programa había asignado a los componentes de UDC y su equipo.

—Mira qué bien me va a venir esto —comentó Nico, extrayendo una parte del dossier—. Un informe detallado de cada grupo, con fotografías y nombres. Así puede que consiga memorizarlos antes de Navidad.

—Bueno, hoy hemos aprendido unos cuantos, ¿no? —repuso Giulia—. Ya conocemos a Kayla y Ashley, y a sus compañeros Will y Kenny.

—Y a Lance Brandford —apuntó Nico imitando la pose soñadora de las jóvenes australianas.

—Y a Lance Brandford —repitió Giulia con una sonrisa pícara.

—También estaba su buena amiga Shiny Love —recordó el muchacho en tono irónico—, y los tres japoneses... ¿Cómo se llamaban? ¿Misiku, Kirato y Tokiyu?

—No has dado ni uno —sentenció Paula divertida, sumándose a la conversación de los chicos, mientras ojeaba su portafolio—. Se llaman Kenshi, Hikaru y Daika.

- ¡Mare meua! Esos me van a costar.

—Venga, una pregunta más fácil —propuso Giulia con una mirada cómplice—. ¿Cómo se llaman los representantes de Italia?

—Pues si quieres que te diga la verdad, no recuerdo el nombre de la chica, pero sí que me acuerdo de que estaba como...

Nico se detuvo al ver la mirada fulminante que le dedicó Giulia.

—¿Qué pasa? —preguntó el muchacho en tono inocente—. Iba a decir que estaba como... un poco triste. Supongo que será por haber cortado hace poco con su amigo Alessandro. Por cierto, se llama Chiara, ¿no? —añadió con estudiada candidez.

—Sí, se llama Chiara —afirmó Giulia fríamente.

—Bueno, pues entonces solo os faltan cuatro países —resumió Joan, mientras Nico conseguía arrancar una sonrisa a su amiga a base de sostenerle la mirada.

—La única pega es que suman dieciséis representantes entre ellos —observó Paula.

—Es cierto. Cinco ingleses, cinco franceses, cuatro alemanes y las dos rusas —recontó Alfonso.

—¿Por qué no hemos dedicado tiempo a informarnos sobre ellos antes de venir aquí? —preguntó Giulia, recordando la conversación que habían mantenido con Kayla un rato antes.

Durante unas milésimas de segundo, se produjo un cruce de miradas entre los miembros de ATR Sounds que no pasó inadvertido a los muchachos.

—La verdad es que nos lo planteamos —reconoció Alfonso—, pero, con todo el lío que teníais y el poco tiempo libre que os quedaba, preferimos que os centrarais en lo vuestro y no pensar en los demás hasta que llegáramos aquí. Al fin y al cabo, ¿qué hubierais ganado dedicando horas a informaros sobre los otros artistas?

—No sé, quizá saber cuáles son sus puntos fuertes... —empezó a contestar Nico sin mucha convicción.

—Un líder solo se compara consigo mismo —sentenció Joan—. Esto no es un partido de fútbol ni un combate de boxeo. Aquí no se trata de aprovechar los errores del otro para derrotarle, sino de hacerlo lo mejor que podáis para que el jurado os dé la máxima puntuación.

—Nuestro objetivo aquí es ayudaros a sacar el mayor rendimiento posible a vuestras dotes, y para eso no necesitamos saber cómo de buenos son los demás —opinó Paula—. Como ha dicho Alfonso, ¿qué hubiéramos ganado estudiando a los otros?

—Puede que no mucho —reconoció Nico—, aunque por lo menos sabríamos sus nombres —añadió con una sonrisa pícara—. A ver, Inglaterra. —leyó, volviendo a fijar su vista en la carpeta—. Nombre del grupo: Give me five. Componentes... De los apellidos me olvido de momento —anunció, sin despegar sus ojos del papel—. Timmy, Roby, Pete, Jack y Josh. Francia. Nombre del grupo: Étoile de mer o como se diga, de francés no tengo ni idea.

—Étoile de mer —le corrigió Alfonso, con pronunciación delicada—. Significa “estrella de mar”.

—Pues eso, Étoile de mer —repitió Nico, exagerando el acento francés—. Componentes: André, Jacques, Jean, Claire y Michelle.

—Alemania —leyó Giulia, tomando el relevo—. Nombre del grupo: Free Falling. ¡Uy! Le han puesto el nombre en inglés —comentó extrañada—. Componentes: Ralf, Derek, Frank y Liza. Y, por último —anunció triunfal—, Rusia. Nombre del grupo: Green Eyes. También en inglés... Componentes: Katia y Masha.

—No es difícil saber por qué han elegido ese nombre —comentó Paula, mirando una foto de las dos artistas—. Tienen unos ojos verdes preciosos.

—¡Vaya! Y a ella no la miras mal ni le dices nada, ¿no? —le espetó Nico a Giulia, haciendo reír a todos los presentes.

Tras un breve descanso, los artistas fueron convocados de nuevo, esta vez para hacer una visita guiada a las instalaciones que iban a convertirse en su hogar durante los meses siguientes.

Tina Murrow, miembro del gabinete de prensa de la FME, que había acompañado a Nico y Giulia en su primer día en Nueva York, fue quien mostró al nutrido grupo de jóvenes talentos todos los servicios que tenían a su disposición.

—Este edificio era un hotel de lujo, perteneciente a una de las mayores cadenas del país —les explicó Tina cuando le preguntaron al respecto—. Pero se clausuró cuando esa misma cadena hotelera construyó uno aún más grande a cinco kilómetros de aquí. La FME lo adquirió hace algo más de un año y, en este tiempo, se ha remodelado para que tenga todo lo necesario para vosotros y para el programa.

—¿Hace algo más de un año? —cuestionó Jack, uno de los componentes del grupo británico Give me five—. Pensaba que la idea del programa había surgido poco antes del verano.

—El proyecto inicial se elaboró hace cinco años —contestó Tina, sorprendiendo a su audiencia—. Pero, como comprenderéis, una inversión de tal magnitud no se aprueba así como así. Los directivos de la FME exigieron muchos informes antes de firmar el presupuesto. Después comenzaron las negociaciones con las cadenas de los demás países y un largo proceso que no os voy a contar para no aburriros. Así que, cuando vosotros os enterasteis de la existencia del programa, ya estaba casi todo hecho.

Las preguntas se sucedieron mientras los chicos seguían recorriendo las distintas plantas. Estudios de grabación musical, salas de prensa, gimnasio, piscina climatizada, platós de televisión, salas de reuniones, cafetería, pistas deportivas al aire libre rodeadas por un gran jardín, biblioteca...

—Como seguramente habréis visto —continuó explicando Tina—, la organización ha establecido un horario de trabajo para cada delegación, de modo que todos podáis hacer uso de las instalaciones y trabajar junto con vuestros asesores. Se grabarán algunos minutos de vuestras sesiones de trabajo diarias. Supongo que al principio os resultará algo extraña la presencia de cámaras a vuestro alrededor, pero confío en que os acostumbraréis rápidamente y no os causará ninguna incomodidad.

—Perdona —la interrumpió Lance Brandford, haciendo que Nico y Giulia intercambiaran una mirada rápida—, ¿has dicho que nos grabarán algunos minutos? —inquirió el joven americano, recalcando las dos últimas palabras.

—Sí —afirmó Tina con seguridad—. Solo algunos minutos al día para poder elaborar unas secuencias semanales de cada grupo. El resto del tiempo trabajaréis a vuestro aire, sin tener que preocuparos por las cámaras.

Un sentimiento de alivio recorrió a todos los presentes, que rieron divertidos al comprobar que todos habían experimentado la misma sensación al saber que no iban a estar continuamente bajo la fría mirada de un objetivo. Tina también sonrió y aprovechó para aclarar un aspecto fundamental del programa.

—Aunque ya os lo hemos dicho varias veces, y supongo que vuestros equipos de trabajo también os lo habrán comentado, me gustaría recordaros que The Talenge no es un programa de morbo y cotilleo sobre un grupo de jóvenes viviendo juntos y conspirando entre ellos para ganar a cualquier precio. Queremos que sea una experiencia inolvidable para todos; para los que vais a participar de un modo más directo y para los que van a seguirlo desde sus hogares. Es cierto que al final solo habrá un ganador, pero nos gustaría que todos regresarais a vuestros países con una sensación de victoria.

—Eso es muy bonito —comentó Shiny Love en un tono que no permitía discernir si hablaba con sinceridad o ironía—, pero al fin y al cabo, todos los que estamos aquí queremos ganar, y no nos hará muy felices volver a casa con un resultado que no sea el mejor.

—Lo comprendo y, en cierta manera, es bueno que sea así —repuso Tina con profesionalidad—. La competitividad es buena, mientras se mantenga dentro de unos límites. Por eso estaremos encantados de veros luchar por obtener el primer puesto, pero se sancionará cualquier conducta que vaya contra las reglas del juego limpio.

—¿Va a haber castigos? —inquirió Alessandro entre extrañado y divertido.

—Esperamos que no haga falta —contestó Tina sin inmutarse—. Pero, en caso de que fuera necesario, los miembros del jurado no dudarán en aplicar las medidas que consideren oportunas. Este va a ser un programa para todos los públicos —añadió, mirando a su audiencia para comprobar que le estaban prestando atención—. Y los directivos de la FME quieren que la audiencia disfrute y se fidelice, esperando la emisión semanal. El objetivo es que, al llegar el sábado por la tarde, toda la familia se siente en el sofá para ver nuestro programa, así que se penalizará cualquier actitud que vaya contra las normas del programa, que podéis encontrar en el dossier que se os ha entregado. Y, en caso de producirse una situación extrema, podría llegarse a la expulsión de la persona o personas implicadas.

A pesar de ser un grupo numeroso, la sala se mantuvo en absoluto silencio. Tina no había alzado la voz en ningún momento, ni había empleado un tono mínimamente agresivo, pero la seriedad de su rostro y la fuerza de su mirada bastaban para saber que estaba hablando completamente en serio.

—De todos modos —añadió a modo de conclusión—, esta noche tendremos una sesión con Alice Ganey, en la que os explicaran lo que acabo de decir y muchas más cosas. ¿Continuamos? —preguntó con una sonrisa, antes de comenzar a bajar las escaleras que les conducían al jardín.

—Las actuaciones se grabarán los martes y miércoles por la tarde. El jueves se dedicará a tomas exteriores y el domingo será vuestro día libre —informó Alice Ganey desde el estrado.

La sesión informativa estaba teniendo lugar en una de las salas de prensa. Además de los artistas y sus asesores, entre los asistentes se encontraban casi todos los implicados en la organización del programa y algunos directivos de la cadena FME.

—Los jueves por la tarde se entregará un dossier a cada delegación, en el que se detallará las tareas a desarrollar para el siguiente programa. Habrá tareas por equipos y otras conjuntas. Esta semana, prepararemos el programa inaugural de esta primera temporada de The Talenge. ¿Alguna pregunta más? Eso es todo por hoy —concluyó Alice ante la ausencia de manos levantadas—. Os recomiendo que os vayáis pronto a dormir, os esperan muchos días intensos.

CAPÍTULO 43

—¡Un, dos, tres, cuatro! ¡Un, dos, tres, cuatro! ¡Arriba! Eso es. ¡Muy bien! Vamos a descansar cinco minutos y después lo ensayaremos todo una vez más.

Nico apenas logró contener un gesto de fastidio ante la perspectiva de repetir de nuevo todos los movimientos. Tras un temprano desayuno y una breve reunión informativa, los participantes habían sido divididos en dos grupo desiguales para preparar la coreografía inaugural. Por un lado los diecinueve chicos y por otro las diez chicas, que completaban la casi treintena de jóvenes artistas.

Llevaban más de una hora ensayando y, aunque no se trataba de un baile muy difícil, el muchacho necesitaba el cien por cien de concentración para no equivocarse en cada paso. Para su consuelo, Nico observó que no era el único al que parecía no hacerle demasiada gracia la tarea que estaban desarrollando en ese momento. Aunque nadie se quejaba, era evidente que había varios artistas que no estaban acostumbrados a las coreografías y a los que les frustraba comprobar sus escasas habilidades en ese campo.

Ralf y Derek, dos de los componentes del grupo alemán Free Falling miraban con envidia a su compañero Frank, que había aprendido todos los movimientos a la primera. Lo mismo ocurría con Jean y André, que se esforzaban por hacer caso a Rick Parson, el director de coreografía que estaba trabajando con ellos, mientras aguantaban las bromas de su amigo Jacques, el tercer chico del conjunto francés Étoile de mer.

—¿Cómo lo llevas?

La pregunta pilló a Nico por sorpresa y el joven tardó unos instantes en regresar desde el camino por el que le habían llevado sus pensamientos. El joven había aprovechado el breve descanso para beber un poco de agua fresca de uno de los surtidores.

—Bueno, más o menos —contestó el muchacho al fin, sin poder ocultar una ligera sonrisa al encontrarse frente al tantas veces mencionado Lance Brandford—. No soy demasiado buen bailarín —reconoció con sencillez—, y eso que llevo varios meses practicando, pero la verdad es que en los conciertos yo me agarro a mi guitarra y así tengo excusa para no moverme demasiado.

—Yo hago lo mismo —confesó el americano—. Por cierto, aunque creo que ya nos hemos saludado alguna vez, aún no nos hemos presentado correctamente, ¿verdad? Mi nombre es Lance Brandford, soy el representante de Estados Unidos.

—Lo sé —afirmó Nico, tentado de contarle su conversación del día anterior con las jóvenes australianas—. Yo soy Nico, bueno, Nick Walters —rectificó el muchacho, que había optado por usar la versión paterna de su nombre para facilitarle las cosas a los demás artistas—. Vengo de España y...

—Sí, también lo sé —rió Lance—. Tú y Giulia formáis el grupo... —el joven dudó unos instantes.

—Un Día Cualquiera —le ayudó Nico—, pero aquí lo hemos simplificado usando las siglas UDC.

—Mucho mejor —repuso Lance—. Me temo que no tengo ni idea de español, ya veo que tú no tienes ese problema con el inglés —comentó, asombrado ante la fluidez de Nico.

—Mi padre es americano y solemos veranear aquí, bueno, en Spring Grove, está cerca de...

—Chicago, ¿no?

—Sí, ¿lo conoces? —preguntó el chico sorprendido.

—Mis tíos tienen un rancho allí y muchos veranos hemos ido a pasar algunos días con ellos —le informó Lance con gesto pensativo—. ¡Claro! El rancho Walters —exclamó—. No me digas que es de tu familia.

—Sí, de mis abuelos —contestó Nico atónito.

—Mis tíos son los dueños de Blackbirds.

—¿¡Blackbirds!? —casi gritó el chico—. ¿El rancho que tiene un pequeño lago con un embarcadero?

—El mismo —afirmó Lance.

—No me lo puedo creer. He pasado por allí cientos de veces y siempre me moría de envidia al ver las guerras de canoas que se organizaban.

—Pues muy probablemente yo fuera uno de los implicados —comentó el americano con una gran sonrisa.

—Es decir, que con lo grande que es este país, tú y yo hemos sido vecinos —resumió Nico incrédulo.

—Eso parece. Me temo que tendremos que seguir hablando en otro momento —sugirió Lance al ver que Rick Parson se colocaba en el centro de la sala—. Se acabó el descanso —añadió con gesto resignado.

Nico aprovechó la primera ocasión que se le presentó para contarle a Giulia su sorprendente conversación con Lance Brandford.

—Pues va a ser verdad eso de que el mundo es un pañuelo —comentó ella divertida.

—Sí, claro, y nosotros somos...

—Vale, vale, no sigas —zanjó ella con gesto contrariado—. Yo también he podido charlar con casi todas las chicas. La coreografía era bastante sencilla y nos ha quedado algo de tiempo libre después de ensayarla unas cuantas veces.

—¿Qué tal son? —inquirió Nico.

—Son todas muy simpáticas —opinó Giulia—. Incluso Shiny Love.

—¿Ah, sí?

—Sí. Bueno, solo he hablado con ella unos minutos, pero la impresión que me ha dado es que tiene una imagen pública distinta de como es en realidad. Ya sabes, va en plan diva inalcanzable para atraer la atención de los medios, pero cuando no tiene las cámaras encima se comporta con mucha más naturalidad.

—Me parece que no es la única —comentó el muchacho, mientras ojeaba una copia del horario de ese día, que había colgada en un panel a la entrada del comedor—. Entre los chicos también hay bastante pose. Espero que no se me pegue demasiado —añadió, ladeando la cabeza para mirar a la chica con los ojos entrecerrados y una ligera sonrisa seductora.

—No hagas el tonto que te van a ver —le reprendió Giulia divertida, mirando a su alrededor—. ¿Qué tenemos esta tarde? —se interesó, acercándose al tablón para ver el planning.

—A las tres en punto hay que estar en el estudio de la tercera planta para grabar una de las canciones del programa —leyó Nico—. A las cuatro sesión de coreografía conjunta. Ya verás qué bien te lo pasas cuando nos veas bailar —comentó con una media sonrisa—. Después cenamos, maquillaje y sesión fotográfica hasta las nueve. Reunión informativa y a descansar, que mañana será otro día.

—No está mal, ¿eh? —dijo Kayla, acercándose a los chicos junto con su compañera de grupo—. No hay mucho tiempo para aburrirse.

Por cierto, nos ha dicho un pajarito que has hecho muy buenas migas con Lance Brandford —añadió Ashley, dedicándole a Nico una mirada significativa.

—¿Y vosotras cómo lo sabéis? —inquirió él sin ocultar su asombro.

—Nosotras nos enteramos de todo —sentenció Kayla—. Mira, ahí está Lance —indicó mientras su rostro se iluminaba al ver al joven americano bajando las escaleras—. Sé un buen chico e invítale a sentarse con nosotros para la comida, ¿vale?

En la remodelación del gran edificio, que anteriormente había alojado a turistas de elevado poder adquisitivo, se habían habilitado un total de once estudios de grabación; de modo que cada grupo contara con uno propio y, además, hubiera otro especialmente diseñado para acoger a todos los artistas. Tal y como se indicaba en el horario, este estudio se encontraba en la tercera planta y allí se reunieron los jóvenes poco antes de las tres.

—Buenas tardes. Mi nombre es Phil Veletti y seré el responsable de las grabaciones conjuntas —fue la breve autopresentación.

Con gran eficiencia y agilidad, Phil fue colocando a los chicos en diferentes zonas del amplio estudio, siguiendo un guión que había preparado de antemano. Los micrófonos y auriculares estaban repartidos estratégicamente, en un orden que los chicos no acabaron de comprender pero que, en absoluto, parecía fruto de la casualidad.

Tras algo más de un minuto de indicaciones claras y concisas, aunque siempre llenas de amabilidad, Phil echó un vistazo a su alrededor y asintió satisfecho.

—Hoy vamos a grabar uno de los temas oficiales del programa —les informó—. En esta ocasión no se trata de una canción original nuestra, sino de un éxito de finales de los noventa del grupo irlandés The Corrs, titulado At your side. ¿Lo conocéis?

Una variedad de gestos afirmativos, negativos y dubitativos se sucedieron en los distintos sectores de la sala.

—No os preocupéis —comentó de inmediato Phil Veletti—, vamos a escucharlo y trabajarlo tanto que al final os lo sabréis a la perfección. Ahora quiero que todos os pongáis los auriculares y sigáis la letra en la partitura que tenéis delante. Como podéis ver —añadió—, en la hoja se marca lo que tendréis que cantar cada uno, así que fijaos especialmente en esa parte.

Cuando todos los chicos estuvieron preparados, Phil hizo un gesto al técnico de sonido que les observaba desde el otro lado del cristal y la música empezó a sonar a través de los auriculares.

Desde los primeros acordes, muchos de los jóvenes comenzaron a llevar el ritmo con los pies o balanceando ligeramente la cabeza, y esto se hizo general cuando entró la batería con una percusión limpia y alegre, acompañada del bajo que, aunque apenas perceptible, guiaba los primeros compases por un camino seguro. Casi de inmediato se escuchó la delicada y melódica voz de la cantante, acariciando las palabras mientras ralentizaba el final de cada verso. Con la llegada del estribillo se sumaron nuevas voces para hacer los coros y se hizo patente el sentido de la letra, y por lo tanto, la razón, o una de las razones, por la que se había escogido esa canción para la banda sonora del programa.

I'll be at your side, there's no need to worry

Together we'll survive through the haste and hurry

...

Estaba claro que la FME quería transmitir una imagen de solidaridad entre los participantes de The Talenge y que, como les habían repetido una y otra vez, aunque se tratara de un concurso, el guión del programa no iba a incidir solo en la competición, sino especialmente en la experiencia de reunir por unos meses a un nutrido grupo de jóvenes talentos y verlos trabajar, aprender y experimentar juntos un sinfín de nuevas experiencias.

Por eso el “estaré a tu lado, no hay necesidad de preocuparse” podía convertirse en un buen lema, y más aún si le seguía “juntos sobreviviremos a través de las prisas y el ajetreo”, que no era algo ajeno a la vida de estas jóvenes estrellas de la música.

Al terminar la canción, los chicos aplaudieron, dedicándoles un homenaje en la distancia a sus autores.

—Tiene una voz preciosa —comentó Josh, uno de los componentes de Give me five, que se encontraba junto a Nico y otros dos chicos.

—Sí, es uno de mis grupos favoritos —reconoció Jacques.

Tras escucharla de nuevo, con algunas pausas para las instrucciones de Phil, los chicos se dispusieron a grabar la primera de las, previsiblemente, muchas pruebas que deberían realizar hasta conseguir la versión definitiva.

Ahora que conocían la dinámica que iban a seguir para la grabación, era mucho más fácil comprender la distribución de los artistas. Los chicos intervendrían únicamente en el estribillo y en alguno de los coros, y por esta razón los habían repartido en grupos más o menos homogéneos. Las chicas llevarían el peso de la canción, turnándose en cada línea e interviniendo por países, ya fuera en solitario o por parejas. Ellas también iban a participar en los estribillos y en los coros.

Lo cierto era que, leyendo la partitura, parecía casi imposible que no hubiera cierta confusión o desorden las primeras veces. Así que los jóvenes se armaron de paciencia y se prepararon para pasar un buen rato parando y repitiendo, como habían tenido que hacer para grabar sus respectivos discos.

—De acuerdo —dijo Phil, alzando una mano—. Vamos a comenzar. Silencio absoluto y concentración máxima. Preparados, listos, adentro.

Casi de inmediato volvieron a escuchar la melodía, aunque esta vez iban a ser ellos los que pusieran lo demás.

La primera que intervino fue Chiara, con una voz muy distinta de la de Andrea Corr, pero igualmente suave y melódica. Enseguida tomaron el relevo Katia y Masha, las componentes de Green Eyes. A ellas les siguió Shiny Love y, casi sin solución de continuidad, concluyeron la primera estrofa las jóvenes australianas, que junto con las demás artistas cantaron el verso de transición y el estribillo, en el que entraron las voces de los chicos.

Tras la breve intervención del violín, llegó el momento de empezar la segunda estrofa, y esta vez fue Giulia quien aportó su bonita voz, hasta que le tocó el turno a Claire y Michelle, las jóvenes francesas. La única que faltaba por actuar era Liza, la vocalista del conjunto alemán Free Falling, y fue ella quien cantó los últimos versos de la segunda estrofa, mientras las otras chicas le hacían los coros.

El estribillo volvió a aunar a todos los presentes y, después, se sucedieron las intervenciones de unos y otros hasta culminar la interpretación con un resultado más que satisfactorio.

Acostumbrados a las grabaciones, los artistas aguardaron en silencio hasta que Phil rompió la quietud.

—Bueno, bueno, bueno —comentó con una amplia sonrisa—. Ya veo que no es casualidad que hayáis llegado hasta aquí. Lo habéis hecho de maravilla. De todos modos, vamos a grabarlo un par de veces más, por si tenemos que hacer algún arreglo.

Si la grabación había servido para resquebrajar las frágiles barreras, que podían existir entre los diferentes grupos por el simple hecho de proceder de lugares distintos y no haber tenido ningún contacto previo al programa, la sesión de baile bastó para derribar por completo lo que quedara de esos invisibles muros de prejuicios o timidez.

Conducidos por Rick Parson y Linda Clark, los directores de coreografía, los jóvenes repitieron los movimientos aprendidos esa mañana por separado, integrándolos en un único engranaje que debía girar sin estridencias. Sin embargo, lo previsto y lo real no siempre coincidían y, así como la grabación había sido todo un éxito e incluso les había sobrado tiempo, estaba claro que la coreografía iba a ser más trabajosa, aunque también más divertida.

Tras un par de risas contenidas al cometer u observar algún error, que había llevado consigo un choque o un tropiezo sin importancia, se dio paso a algunas sonrisas abiertas y a sonoras carcajadas poco después. La juventud facilitó la camaradería y, sin saber muy bien cómo, los chicos se encontraron palmeando espaldas, compartiendo bromas y lanzándose ataques inofensivos.

—Esto ya es más normal —comentó Nico al escuchar el bullicio del comedor mientras se sentaba junto a Giulia en una de las mesas vacías.

—Y luego dicen que somos los españoles los que hablamos a gritos —añadió la chica divertida.

—¿Os importa si nos sentamos con vosotros? —dijo una voz junto a ellos.

—No, qué va, al contrario —contestó Nico, sonriendo a André y Claire.

Tras la cena y un breve rato de descanso, los jóvenes volvieron a reunirse, esta vez en la quinta planta, donde se había instalado todo un equipo de peluquería, maquillaje y un batallón de modistas, dispuestos a crear diseños novedosos y específicos para cada uno de los participantes en el concurso.

Cuando los estilistas y diseñadores terminaron su tarea, los chicos fueron conducidos a diferentes salas para someterse a una larga sesión fotográfica individual, por países y, finalmente, todos juntos.

Durante la reunión informativa que mantuvieron con Alice y otros directivos del programa, muchos de los presentes tuvieron que hacer esfuerzos para reprimir algún que otro bostezo, no fruto del aburrimiento sino del cansancio acumulado durante esa larga e intensa primera jornada completa en el Palacio de los sueños.

CAPÍTULO 44

Los preparativos para la primera emisión de The Talenge absorbieron de tal modo a los participantes que, cuando quisieron darse cuenta, ya había transcurrido una semana desde la llegada a su nuevo hogar.

Tras varios días de ensayos, había llegado el momento de la verdad y, tanto la tarde del martes como la del miércoles, las dedicaron prácticamente por completo a grabar el programa que se emitiría en casi todo el mundo el siguiente fin de semana.

Entre los invitados a asistir en directo a ese esperado estreno, se encontraban muchas celebridades de todos los países representados, y los coordinadores del programa no desaprovecharon la ocasión de realizar breves entrevistas, propiciar encuentros “fortuitos” y grabar palabras de ánimo de estrellas consagradas y conocidas en todo el mundo para los jóvenes talentos.

A pesar de los nervios y del peso de la responsabilidad, los participantes demostraron su valía y el guión se fue cumpliendo paso a paso sin el menor incidente para satisfacción de todo el equipo de The Talenge, que no dudó en felicitar reiteradamente a todos los artistas.

—Va a ser un estreno espectacular —vaticinó el director de realización, consciente del valioso material con el que contaba para la posproducción.

—Os esperamos en la puerta principal dentro de quince minutos —dijo Alfonso al terminar la breve reunión matutina.

Tras los exigentes ensayos y las intensas sesiones de grabación, había llegado el jueves, que era el día reservado para las tomas en exteriores. No era propiamente una jornada de descanso, ya que los chicos saldrían con una unidad móvil del programa, pero el simple hecho de romper la rutina y pasar unas horas en un lugar distinto, suponía un gran aliciente para los jóvenes, que se había manifestado en el estruendoso bullicio del desayuno.

—Bueno, ya estamos aquí —anunció Nico al llegar junto a Giulia al punto de encuentro. El vestíbulo del gran edificio parecía la entrada de un instituto en un día de excursión. Por todas partes había grupitos de jóvenes charlando animadamente, ataviados con abrigos, gorros y guantes para protegerse del frío al que se iban a enfrentar en unos minutos.

Los organizadores del programa habían previsto un recorrido distinto para cada delegación, de modo que no coincidieran varios grupos en un mismo lugar. Mientras esperaban a sus respectivos medios de transporte, los muchachos estudiaban junto con sus asesores la ruta que efectuarían durante las siguientes horas.

—La Estatua de la Libertad, el Empire State y Central Park —resumió Nico, tras echarle un vistazo a la carpeta que le había prestado Joan—.

¿Solo vamos a visitar esto? —inquirió Giulia con evidente decepción.

—Te recuerdo que no vamos a hacer turismo, sino a trabajar —comentó Paula—. Además, esta es solo la primera de muchas salidas, no tenemos que visitar todos los sitios hoy.

—Los domingos tenemos el día libre —añadió Joan—. Podremos ir donde queramos y sin cámaras.

—Aquí está nuestro coche —indicó Alfonso al ver una limusina adornada con banderas españolas.

—Ni que fuéramos la familia real o el gobierno —dijo Nico al entrar en el coche mientras el chófer les abría la puerta.

—Ahora mismo sois embajadores de España para todo el mundo, no lo olvidéis —repuso Alfonso, logrando que los chicos intercambiaran una mirada nerviosa.

—Esta visita no se ha parecido nada a la que hice con mi familia hace unos años —reconoció Nico sonriendo cuando regresaron a su alojamiento.

Por si el simple hecho de llegar en una limusina no hubiera bastado para llamar la atención de los muchos turistas, que abarrotaban los tres puntos de interés reservados por la organización para UDC, los cámaras y demás miembros del equipo de The Talenge se encargaron de que Nico y Giulia no pasaran ni mínimamente inadvertidos durante su estancia en estos lugares emblemáticos.

Desde el momento en el que embarcaron en el ferry para llegar a Liberty Island hasta que salieron del ascensor, que los había subido primero al piso ochenta y seis, y después al ciento dos del Empire State Builiding, los jóvenes fueron el foco de atención de los técnicos de imagen y sonido, y de los miles de curiosos, que se preguntaban quiénes eran esos chicos que no necesitaban hacer cola, y que caminaban rodeados de flashes y cámaras, y de un nada desdeñable dispositivo de seguridad.

—Creo que no he pasado tanta vergüenza en mi vida —apostilló Giulia, sonrojándose al recordar algunos de los momentos de la jornada.

—Lo habéis hecho genial —la animó Paula—, y estoy segura de que habéis ganado muchos seguidores.

Además de soportar miles de fotografías y ser protagonistas de varias horas de grabación, los muchachos habían podido aprovechar los escasos minutos libres que les concedieron para empaparse de la grandiosidad que les rodeaba y disfrutar unos instantes de las privilegiadas vistas que se les ofrecían desde lo alto del famoso rascacielos, y a través de las pequeñas ventanas que coronan la Estatua de la Libertad.

Entre las visitas a estos dos íconos neoyorquinos, se había previsto un “rato de descanso” en Central Park. Aunque, en realidad, se había tratado de otra sesión de fotografías y tomas preparadas en algunos de los lugares más significativos del famosísimo parque. Sin embargo, en esta ocasión, los muchachos habían dispuesto de algo más de tiempo libre para dar una vuelta junto con su equipo de trabajo, deambulando por los caminos sin rumbo determinado. Eso sí, el agradable paseo concluyó con una inofensiva encerrona por parte de los técnicos de The Talenge que, aprovechando la breve ausencia de los miembros de UDC, habían montado un pequeño escenario, atrayendo así un improvisado público al que Nico y Giulia tuvieron que satisfacer con algunos de sus temas.

—¡Quién me iba a decir a mí que iba a pasar de cantar en Viveros a hacerlo en Central Park! —bromeó Giulia al oído de Nico mientras los presentes aplaudían con fuerza tras una de las canciones.

—Tampoco hay tanta diferencia —respondió él con un guiño.

Al entrar en el coche, después de la visita al Empire State, Nico y Giulia se acomodaron en los confortables asientos de la limusina y pasaron casi todo el viaje de vuelta con los ojos cerrados, disfrutando de la tranquilidad del momento, mientras Alfonso y sus colaboradores comentaban algunos detalles para las próximas jornadas.

—Ya tenemos la prueba para el próximo programa —anunció Alfonso nada más entrar en la sala de reuniones, donde Nico y Giulia esperaban a sus asesores viendo un concurso televisivo.

Tal y como les había indicado Alice Ganey en la primera reunión que tuvieron con ella, y también según lo indicado en el dossier informativo que se había entregado a todos las delegaciones nada más llegar al Palacio de los sueños, cada jueves, la organización comunicaría a los participantes la tarea que deberían preparar para la siguiente emisión de The Talenge.

—¿Y cuál es? —preguntó Nico apagando la televisión con el mando a distancia.

—Interpretar una canción nueva, es decir, que no aparezca en ninguno de vuestros discos ni se haya difundido de modo alguno —contestó Joan, acercándose al minibar para coger un refresco.

—Bueno, eso es fácil, ¿no? —comentó Giulia—. Basta con que elijamos una de las que preparamos antes de venir aquí.

Previendo una circunstancia como la que acababa de ocurrir, Nico y Giulia junto al equipo de ATR Sounds habían compuesto y ensayado varios temas nuevos que no se habían hecho públicos de modo alguno.

—Sí —afirmó Joan, dándole un trago a la lata que acababa de abrir—. Supongo que han querido comenzar con algo sencillo para que nos vayamos adaptando.

—¿Crees que todos los grupos tienen canciones nuevas preparadas? —inquirió Nico a pesar de imaginar la respuesta.

—Por la cara de satisfacción que hemos puesto todos, no me cabe ninguna duda —fue la sencilla contestación de Alfonso.

Con el comienzo de las pruebas por grupos, también se inauguró el que, desde ese momento en adelante, sería el horario habitual para los jóvenes, y que estaba pensado para que todos pudieran hacer uso de las instalaciones con la mayor independencia posible.

—Siete y cuarto, desayuno. Ocho, reunión. Ocho y media, ensayos o grabaciones. Diez, gimnasio o baile... ¡Qué suerte! —ironizó Nico, leyendo el planning que acababa de facilitarles Alfonso—. A las doce y media, comida. Espera, ¿vamos a estar dos horas y media bailando?

—Como bien indica ahí, es gimnasio o baile, aunque habitualmente haréis las dos cosas —repuso Paula—. Además, acabaremos a las doce menos cuarto para que podáis descansar un poco y cambiaros de ropa antes de comer.

—Bueno, algo es algo —dijo Nico resignado—. A las dos, volvemos a tener un rato en el estudio para ensayar o grabar... ¿Qué es esto de “comunicación”? —inquirió, mostrándole la hoja a la coreógrafa.

—¿Y lo de “drama”? —añadió Giulia, sosteniendo su copia del horario.

—Como ya pudisteis comprobar —intervino Alfonso—, para tener éxito en un programa de televisión, no basta con cantar bien. Hay que saber comportarse con naturalidad pero, a la vez, dominar las cámaras. El lenguaje corporal es muy importante, y también hay que aprender a decir las cosas del modo correcto. Y eso es lo que vais a trabajar en las sesiones de comunicación y drama.

—Suena bien —opinó Giulia, conformándose con la respuesta del mánager—. A las cinco y media cenamos y luego nada hasta las ocho, que tenemos una reunión con los demás grupos. No está mal, casi dos horas de tiempo libre.

—Yo no me haría demasiadas ilusiones —comentó Paula con una media sonrisa—. Te recuerdo que los martes y miércoles grabáis a esa hora y, en función de cómo vayamos, igual tenemos que utilizar ese rato algunos días para terminar de preparar la tarea de cada semana.

—Bueno, no pasa nada —repuso Giulia—. En realidad, todo lo que hacemos es muy divertido.

En la reunión del sábado por la mañana, Alfonso les informó de que se marcharía dos días después, pero que regresaría en un par de semanas y permanecería con los muchachos y sus asesores hasta el parón navideño.

—Por lo que me cuentan desde España, va todo muy bien —comentó el mánager—, así que estaré unos días por allí para comprobar que está todo en orden y luego regresaré para ayudaros en lo que pueda. ¿Queréis que les diga algo a vuestras familias? —les preguntó a los chicos.

—Hablo con mi madre todos los días —contestó Giulia—. Menos mal que no nos cobran las llamadas porque si no...

—Yo también llamo a mis padres con frecuencia —dijo Nico—, así que están bastante bien informados.

Esa mañana, los pasillos habían aparecido decorados con globos y serpentinas, y por todas partes había carteles que anunciaban el estreno televisivo de The Talenge a las ocho de la tarde. Todos los artistas habían sido convocados a las siete en punto en el auditorio, con traje de etiqueta, para asistir a la presentación oficial del concurso en la televisión americana.

—El programa se edita de modo distinto en cada país, aunque siguiendo un guión elaborado por la FME —informó Joan ante una pregunta de Nico al respecto—. Las diferentes cadenas pueden poner a sus presentadores y elegir entre varios vídeos opcionales, según los intereses de su audiencia —continuó explicando—. Pero hay una parte fija que se emite en todo el mundo. La versión que veremos esta noche es la misma que se va a ofrecer en todos los países de habla inglesa.

La FME había invertido una gran suma de dinero en The Talenge y no había duda de que tenía intención de recuperarlo con creces. Los coordinadores del programa no desaprovechaban la más mínima ocasión para publicitarlo y, poco a poco, el concurso había ido adquiriendo tintes de superproducción televisiva, con detalles del más alto nivel de la industria cinematográfica.

La entrada al auditorio no tuvo nada que envidiar al recibimiento de las estrellas de cine en la gala de los Óscars. Había cientos de medios de comunicación acreditados, con sus respectivos fotógrafos y reporteros. Los artistas desfilaron por la alfombra roja y posaron pacientemente, luciendo sus mejores sonrisas a juego con sus elegantes vestimentas. Cada delegación tuvo tiempo para responder a las breves preguntas de los periodistas de su país y, tras ese corto pero intenso despliegue mediático, los jóvenes entraron a la gran sala para presenciar el momento histórico en el que sus vidas iban a dar un salto al vacío de consecuencias imprevisibles.

CAPÍTULO 45

Tras el pistoletazo de salida, el tiempo, que ya estaba transcurriendo a gran velocidad, comenzó a acelerar su ritmo haciendo que los días se convirtieran en semanas antes de que los muchachos pudieran darse cuenta.

El regreso de Alfonso, tras algo más de quince días en España, pilló por sorpresa a Nico y Giulia, que repasaron el calendario una y otra vez hasta convencerse de que era cierto que el mánager se había marchado casi tres semanas antes.

—Ya he visto que os habéis defendido bastante bien durante mi ausencia —comentó el mánager—. De momento estáis en la parte alta de la clasificación.

Aunque la emisión oficial del programa en todo el mundo era los sábados, durante el resto de la semana se ofrecían pequeños espacios relacionados con The Talenge, que mantenían a los espectadores al día de las últimas novedades y les emplazaban al fin de semana siguiente, adelantándoles algunos sabrosos detalles de lo que podrían ver. Además, en la página web del programa, se podían encontrar imágenes inéditas de los ensayos, entrevistas, fotografías...

Si el sábado era el día de mayor expectación por ser cuando se emitía el concurso, el lunes no le iba muy a la zaga, ya que era el momento en el que se hacían públicos los resultados de las votaciones y, por lo tanto, se actualizaba la clasificación de los distintos grupos.

El sistema de votaciones era un tanto complejo, debido a que comprendía varios factores relacionados con la audiencia, que se sumaban a los puntos del jurado. El objetivo era evitar que hubiera algún país en desventaja por el hecho de tener menor población que los otros, aunque pronto se comprobó que los grupos no solo recibían votos de sus compatriotas, sino que muchos artistas habían logrado el beneplácito de millones de fans de más allá de sus fronteras.

El primer ranking se publicó dos días después de la segunda emisión de The Talenge, ya que la semana anterior había sido el estreno y todos los grupos habían actuado juntos. A pocos sorprendió que Lance Brandford encabezara la lista, porque, además de ser americano y estar “jugando en casa”, había interpretado un tema muy pegadizo y con mucho ritmo que había deleitado a una gran parte del público. Los otros dos puestos del podio los habían ocupado Give me five y The White Warriors. Giulia y Nico entraron en el cuarto puesto de la primera lista, que cerraba el dueto italiano Senza Parole.

La prueba para el tercer programa había consistido en interpretar una canción asignada a cada grupo por la organización, permitiendo a los artistas y a sus colaboradores que eligieran entre cuatro posibles temas. Los componentes de UDC, tras valorarlo con Joan y Paula, habían escogido Fading like a flower, un éxito de principios de los noventa del dúo sueco Roxette, descartando otros temas más recientes, pero que se adaptaban menos a su estilo musical y a sus voces.

Los chicos habían ensayado una y otra vez, con la ayuda de varios músicos profesionales del equipo de The Talenge. Para evitar que todo el peso recayera sobre Giulia, Joan introdujo algunos cambios de modo que Nico no solo la ayudara en los coros, sino que también tomara el relevo en algunas estrofas. Además, el chico se atrevió a asumir la guitarra principal, practicando para ello los punteos y cambios que se prodigaban a lo largo de la canción.

Tras las votaciones de la audiencia y de los jueces, Nico y Giulia se mantuvieron en el mismo puesto, justo por detrás de Lance Brandford, que había perdido el liderato. Give me five se puso a la cabeza de la lista, seguido por K and Q, cambiando los papeles con el trío japonés, que pasó a la quinta posición. Senza Parole avanzó hasta la séptima plaza, cediendo a los alemanes de Free Falling un nada cómodo último puesto.

—Ahora mismo estamos fuera de las medallas —comentó Nico ante la apreciación de Alfonso—, pero no nos podemos quejar. No me haría ninguna gracia pasar una semana como último.

—Sí, es una pena que, desde que empezaron las votaciones, se haya enrarecido un poco el ambiente —opinó Giulia.

El clima de camaradería y complicidad que había reinado durante los primeros días en The Palace of Dreams se había visto ligeramente afectado al publicarse la primera clasificación. Aunque todos se esforzaban por mantener la compostura, lo cierto era que los que ocupaban los últimos puestos no lograban ocultar del todo su malestar, y esto enturbiaba su relación con los otros grupos. De momento la cosa no había pasado a mayores, pero era fácil prever que, con el transcurso de las semanas, la competitividad podía ir aumentando hasta quebrar los vínculos entre algunos artistas.

—¿Cómo lleváis la prueba de esta semana? —preguntó Alfonso. Era viernes por la tarde, así que los chicos no solo sabían la tarea a trabajar, sino que ya le habían dedicado una sesión.

—Bien —fue la lacónica respuesta de Nico.

—¿Hay algún problema? —se interesó el mánager al ver el gesto contrariado que el muchacho intentaba disimular—. Por lo que me han dicho Joan y Paul, se trata de cantar junto con un artista reconocido uno de sus temas, ¿no?

—Sí —contestó el muchacho ante la mirada divertida de Giulia.

—Bueno, supongo que tendrá su dificultad —comentó Alfonso, tratando de comprender la situación—, pero a estas alturas no creo que os vaya a costar demasiado.

Nico se limitó a contestar con un gesto indescifrable.

—¿Se puede saber qué ocurre? —preguntó el agente cansado de tanto misterio.

—Pues que nos ha tocado actuar con tres mamarrachos que se mueven como monos desorientados y que se lo tienen muy creído. Y a mí no me hace ninguna gracia tener que pasar un montón de horas ensayando con ellos y luego actuar como si nos hicieran un favor —explotó el chico al fin.

Alfonso lo miró desconcertado unos segundos y luego se giró hacia Giulia.

—¿Me lo puedes traducir? —le pidió.

—Claro, es muy sencillo —rió ella—. El grupo con el que vamos a actuar se llama Wizards y lo componen tres chicos muy guapos, que bailan de maravilla, y a Nico no le ha sentado demasiado bien ni una cosa ni la otra —explicó la muchacha mientras se abría la puerta y entraban Joan y Paula.

—Venimos de hablar con vuestros próximos compañeros de escenario —anunció el guitarrista.

—¿Qué tal? —se interesó Giulia guiñándole un ojo a Paula, que captó perfectamente el mensaje.

—¡Madre mía! —exclamó la coreógrafa—. Porque soy una mujer casada y les saco unos cuantos años que, si no, me fugaba con cualquiera de ellos. ¡Son guapísimos! ¡Y hay que ver cómo se mueven! —añadió, dedicándole una mirada maliciosa a Nico, que respondió lanzándole un cojín.

A diferencia de las anteriores, esa semana se hizo eterna para Nico que, a pesar de sus esfuerzos, no logró disimular por completo su poco entusiasmo ante la perspectiva de compartir escenario con el trío noruego Wizards.

Urgido por la insistencia de Giulia y sus asesores, y por su propia educación, el muchacho había hecho el propósito de tratar a los jóvenes artistas con amabilidad, enterrando sus prejuicios. Las presentaciones se llevaron a cabo con toda la corrección que cabía esperar y parecía que las reticencias iban a quedar en algo anecdótico, hasta que, después de los primeros ensayos, Sven, uno de los jóvenes nórdicos, tras examinar a Giulia de arriba a abajo sin que esta se percatara, dedicó una mirada significativa a sus compañeros acompañada de un mal disimulado gesto obsceno, que no pasó inadvertido para Nico y que hubiera podido terminar en algo serio de no haber mediado Alfonso, que también se había percatado de la situación.

El mánager se había llevado a su asesorado a una sala contigua antes de que el chico pudiera reaccionar. Con el mal genio saliéndole a borbotones, Nico se había desahogado, durante un par de minutos, hasta detenerse para recuperar la respiración.

—No pienso continuar con esto —declaró el muchacho algo más sereno, pero igual de obstinado—. No pienso actuar junto con esos...

—Sí que lo harás —le interrumpió Alfonso con una tranquilidad y determinación que desconcertaron al chico.

—¿Vas a obligarme?

—No, no puedo obligarte —reconoció el mánager—, pero estoy seguro de que tú mismo te darás cuenta de que tengo razón en cuanto lo pienses un poco.

Desarmado ante tal contestación, Nico se acercó a una de las sillas y se sentó con la cabeza entre las manos.

—Si decido no actuar estaré montando un lío increíble y me cargaré todo lo que hemos conseguido hasta ahora —razonó a media voz sin cambiar de postura.

—Así es.

—Entonces, ¿de ahora en adelante tendré que tragar todo lo que sea para no montar un escándalo? —planteó, clavando sus ojos en los de Alfonso.

—No. Eres libre de montar un escándalo cuando lo creas conveniente —repuso el mánager para sorpresa del chico—. Lo único que te recomiendo, es que, antes de montarlo, estés seguro de que tienes una buena razón para hacerlo.

—¿Crees que no tengo razón? —planteó sin muchas ganas.

—Un impresentable ha mirado mal a tu novia y ha hecho un gesto grosero a sus espaldas —resumió el empresario—. Si estuviéramos en la calle podrías encararte con él y decirle un par de cosas, o incluso llegar a las manos. En las circunstancias actuales, hacer algo así os dejaría a ti y a Giulia fuera del concurso, con todo lo que eso significa. Nico, después de que grabéis el programa, puede que no vuelvas a ver a esos tíos en tu vida —añadió en tono cómplice—. Yo hablaré con su agente y le explicaré lo ocurrido para que ate en corto a sus pupilos. Pero tú tendrás que hacer un esfuerzo y seguir como si nada hubiera pasado. ¿De acuerdo?

Nico sostuvo la mirada de Alfonso unos instantes y luego suspiró resignado.

—De acuerdo.

Cuando regresaron a la sala en la que esperaban los demás, Giulia se acercó a su amigo para preguntarle por lo ocurrido, pero este se limitó a emplazarla a una conversación posterior. Alfonso propuso un descanso de cinco minutos tras el que todo se desarrolló sin incidentes, pero en un clima poco propicio para la colaboración entre los dos grupos.

Finalmente llegó el día del programa y, conscientes de que millones de ojos les observarían, todos pusieron de su parte para hacerlo lo mejor posible. Aun así, las votaciones demostraron que la falta de química había afectado a los intérpretes, y UDC cayó dos puestos, afrontando la segunda semana del mes de diciembre en sexta posición.

Desde antes de conocer los resultados de las votaciones, Nico había asumido que su mediocre intervención iba a costarles algún que otro puesto en el escalafón, y había tratado de disculparse ante su equipo por ello. Sin embargo, en ninguna de las ocasiones en las que comenzó esta tarea logró que sus interlocutores le dejaran concluir.

—Nico, no quiero oír ni media palabra más al respecto —había sido la tajante contestación de Giulia el día que salieron los resultados—. Ya te he dicho mil veces que la culpa es de esos estúpidos y no tuya. Ahora tenemos que centrarnos en la próxima prueba y hacerlo lo mejor posible.

Ante la cercanía de las fiestas navideñas, la organización había decidido dedicar el siguiente programa a los más pequeños y, en consecuencia, la tarea encomendada a los jóvenes artistas consistía en interpretar algún tema de una película infantil. En esta ocasión, también se les dio a los concursantes la posibilidad de elegir una de las cuatro canciones seleccionadas para ellos.

Nico y Giulia escogieron A whole new world, el tema central de la película Aladdin. Aunque tenían la opción de interpretarla en castellano, los chicos terminaron decantándose por la versión original, siguiendo los consejos de sus asesores, que opinaban que este detalle les permitiría llegar a un público más amplio, al que todavía tenían que ganarse.

La desagradable experiencia vivida durante los últimos días hizo que los jóvenes disfrutaran especialmente del hecho de ensayar por su cuenta, y cada sesión actuó como un bálsamo en el ánimo de la pareja, que cumplió todos sus compromisos con energías renovadas. Tal y como era de prever, su intervención en el programa rayó la perfección artística, y el evidente flujo de sentimientos entre ellos fue un valor añadido, que no escapó a la atenta mirada del público y del jurado.

Kayla y Ashley, que se habían convertido en una compañía habitual de los componentes de UDC, los felicitaron reiteradamente por su actuación. Las jóvenes australianas, tan extrovertidas y desenfadadas como el primer día, no pararon de repetir lo maravillosamente romántica que había sido la interpretación de Nico y Giulia.

—Nos pusisteis la piel de gallina. Fue tan bonito —confesó Ashley, haciendo que Nico se sintiera algo incómodo.

Lance, que para entusiasmo de las cantantes de K and Q, también acostumbraba pasar ratos con los españoles, y con el que Nico había comenzado a trabar una profunda amistad, auguró una fuerte subida en el ranking de la semana siguiente, y pocos días después se comprobó la verdad de sus palabras, cuando UDC saltó de la sexta a la tercera posición.

Aunque los asesores de todas las delegaciones solían aconsejar a sus tutelados que trataran de mantenerse al margen de la avalancha mediática que cada uno de ellos había desencadenado, el que más y el que menos solía hacer un recorrido internáutico para ver qué se decía en las redes sociales y en los diferentes espacios digitales.

Nico y Giulia, que no eran una excepción en este aspecto, se sintieron abrumados al comprobar que, igual que les había ocurrido a los otros artistas, su popularidad había sobrepasado todas las fronteras y existían grandes movimientos de fans en diferentes puntos del planeta.

Lo cierto era que no hacía falta navegar por Internet para descubrir este crecimiento en el grado de fama obtenido por los participantes en The Talenge. Los chicos lo comprobaban semana tras semana, cuando salían con sus equipos de televisión a grabar imágenes exteriores. En cuanto eran reconocidos, algo que tampoco resultaba muy complicado teniendo en cuenta el despliegue que los acompañaba, las multitudes se concentraban a su alrededor, colapsando calles, edificios o cualquier otro lugar en el que se congregaran los miles de seguidores.

El último programa previo a las dos semanas de vacaciones con las que iban a contar tendría un tinte claramente navideño. De hecho, la tarea indicada fue la composición de un villancico en la lengua original de cada delegación. Todos los grupos acogieron la iniciativa con gran entusiasmo, aumentado por el hecho de que podrían ver ese concurso en sus casas, ya que el descanso invernal comenzaría el viernes siguiente. Joan demostró una vez más sus dotes de compositor y, con la colaboración de Giulia y Nico, confeccionó un tema navideño en el que se fundían las características tradicionales con un estilo moderno, sin caer en estridencias ni melodías empalagosas.

Durante esa última semana, Giulia detectó un extraño brillo en los ojos de Nico que, junto con algunas otras señales, le hicieron deducir que estaba ocurriendo algo inusual. Sin embargo, aunque intentó abordar la cuestión, sutilmente al principio, de un modo mucho más directo poco después, no obtuvo más que respuestas inconcisas que no le satisficieron.

La grabación del último programa del año y los preparativos para el inminente regreso al hogar facilitaron que la muchacha olvidara sus sospechas y se centrara en lo que tenía delante, sin darle más vueltas a lo que debían de haber sido suspicacias infundadas.

El jueves por la mañana, tras el desayuno y la reunión, que fue más breve de lo habitual, habida cuenta de las circunstancias, los muchachos se dirigieron al vestíbulo para esperar al vehículo que, una semana más, debería llevarlos al lugar asignado por la organización para las tomas exteriores.

Los chicos ya habían recorrido los puntos más emblemáticos de Nueva York, o al menos los más conocidos por la mayoría de los turistas. Y el equipo de realización había hecho un gran trabajo con el extenso metraje con el que contaba, elaborando vídeos espectaculares que se ofrecían en parte los sábados y de un modo más completo a través de la página web.

—¿Dónde vamos hoy? —preguntó Giulia en cuanto la limusina arrancó.

—Lo verás enseguida —contestó Alfonso, sin levantar la vista del portafolios que estaba examinando.

A pesar de que ninguno de los otros ocupantes comentó nada al respecto, la muchacha adivinó un entendimiento del que parecía ser la única excluida.

Los pocos minutos que duró el trayecto pasaron rápidamente mientras los viajeros charlaban sobre sus planes para los próximos días. Tan absorta estaba Giulia en la conversación, que no se percató de que el coche se había detenido y que había un equipo de televisión esperándoles en el exterior.

—Ya hemos llegado —anunció Nico sonriente.

La muchacha se giró para mirar por la ventanilla y, en un principio, no vio nada que le llamara la atención. Habían estacionado en una gran avenida, posiblemente la quinta aunque no estaba segura, y había un gran dispositivo en la puerta de lo que debía ser una tienda...

-¡¡Tiffany’s!! —gritó de repente, sobresaltando a sus acompañantes—. Perdón, es que no lo había reconocido...

—Espero que lleves suelto, porque me han dicho que esto no es precisamente barato —comentó Joan con un guiño.

—No creo que compre nada —repuso la muchacha, intentando liberarse del cinturón de seguridad, que había decidido oponer resistencia justo en ese momento—. Solo me hace ilusión dar una vuelta por dentro... Esto ha sido idea tuya, ¿no? —le dijo a Nico, dedicándole una mirada cariñosa.

—¿Mía? Te recuerdo, que el día que llegamos a Nueva York, cuando nos preguntaron qué lugar nos gustaría visitar, tú fuiste bastante explícita —respondió el chico, rememorando el viaje junto a Tina y Alan.

—Entonces, ¿han sido ellos los que lo han organizado? —inquirió en un tono carente de emoción.

—No le hagas ni caso —intermedió Paula—. Todo esto ha sido idea de Nico. Todo —repitió, causando una ligera sensación de inquietud en la muchacha.

—¿Vamos? —propuso Alfonso, bajando del coche.

Nada más salir al exterior, los muchachos escucharon los gritos y aplausos de los viandantes que se habían acercado a curiosear, y que reconocieron de inmediato a los artistas. Acostumbrados ya a estos recibimientos, Nico y Giulia correspondieron con amplias sonrisas y continuos saludos, caminando entre flashes y manos extendidas.

Giulia se dispuso a cumplir uno de sus pequeños sueños, entrando en el afamado establecimiento, cuando alguien la tomó ligeramente del brazo, desviándola de su trayectoria.

—Primero tienes que pasar un momento aquí adentro —le indicó Paula, señalando uno de los camiones con el logo del concurso.

—¿Ahí? —preguntó Giulia extrañada—. ¿Para qué?

—Ya lo verás.

—Está bien —cedió, encogiéndose de hombros—. ¿Vamos, Nico? —le invitó al ver que se había quedado un poco atrás.

—No, eso es solo para ti —contestó el muchacho, logrando desconcertarla por completo.

De la mano de Paula, la joven ascendió los escalones que la condujeron al interior del remolque, no sin dirigirle una mirada indescifrable a Nico antes de desaparecer.

—¡Uau! ¡Estás...! —Nico permaneció extasiado unos instantes, mientras su cerebro buscaba una palabra apropiada—. ¡Giulia, estás preciosa! —dijo al fin, conformándose con una expresión sencilla, pero que, al fin y al cabo, era la que mejor describía lo que captaban sus ojos.

—Gracias —respondió ella tímidamente, sin decidirse a salir al exterior.

Aunque la puerta del camión estaba oculta a la vista de los curiosos por unos paneles, la muchacha no acababa de atreverse a abandonar su refugio.

—Ten cuidado al bajar —le advirtió Nico, ofreciéndole su mano.

Inspirando profundamente, Giulia descendió por la escalerilla, procurando que los tacones y el vestido no le jugaran una mala pasada.

—Estás preciosa —repitió Nico mirándola con cariño.

—Muchas gracias —contestó la muchacha en un tono que bastó para que el chico comprendiera que no le estaba agradeciendo solo sus sinceros cumplidos—. Aunque al principio me han dado ganas de estrangularte —añadió con una media sonrisa. Yo me conformaba con una discreta visita a Tiffany...

—Había que aprovechar la ocasión —razonó Nico—. Te sienta muy bien ese peinado —comentó, apartándose unos pasos para poder contemplar mejor a la joven—. Es un vestido muy bonito, y las joyas tampoco están nada mal —añadió con una mirada significativa.

—No son verdaderas —replicó ella de inmediato.

—Te faltan las gafas de sol —apuntó el muchacho.

—Las tengo yo —intervino Paula, saliendo del remolque—. ¿Qué te parece nuestra nueva Audrey Hepburn? —inquirió, dando una vuelta de reconocimiento alrededor de Giulia, que se ruborizó ligeramente.

En solo unos minutos, el equipo de esteticistas del programa había cambiado la imagen de la joven por completo, dándole una apariencia casi idéntica al de la protagonista de la película Desayuno con diamantes, tantas veces vista por ella. El largo cabello castaño de Giulia, estaba ahora recogido en un elegante moño italiano, rematado, a modo de corona, por una elaborada diadema. El collar de perlas y los pendientes también eran idénticos a los de la fotografía que adornaba una de las paredes de su habitación. Y lo mismo se podía decir de los largos guantes negros y del vestido Givenchi sin mangas, que Paula se apresuró a cubrir con un abrigo oscuro, para proteger a la muchacha del suave frío exterior.

—Tú también vas muy elegante —comentó Giulia, mirando divertida el sencillo traje gris que ahora vestía Nico—. Un poco retro, pero te queda bien.

—Gracias —contestó Nico sonriendo—. ¿Qué te parece si entramos en la tienda?

—Vamos allá —repuso la muchacha, haciendo acopio de determinación antes de abandonar el improvisado refugio.

—Id a la entrada principal —les indicó Alfonso, mientras Paula guardaba el abrigo que se acababa de quitar la muchacha—. Nosotros os esperaremos dentro.

Tomando a Giulia de la mano, Nico se dispuso a recorrer los pocos metros que los separaban de su destino, intrigado por la reacción que su indumentaria y, sobre todo, la de Giulia iban a suscitar en los viandantes que siguieran aguardando tras las vallas colocadas por los operarios del programa.

No hizo falta que esperaran mucho para saciar su curiosidad. En cuanto la pareja de jóvenes artistas abandonó su escondite, la multitud, que se había multiplicado considerablemente, rugió entusiasmada y los aplausos se entremezclaron con los gritos de apoyo y los piropos.

Venciendo su timidez, los muchachos se acercaron al público, aunque manteniendo una distancia prudencial para evitar que la excesiva euforia de algún fan pudiera causar consecuencias no deseadas. Móviles y cámaras de fotos captaron miles de instantáneas en pocos segundos, mientras los protagonistas de la conmoción se giraban hacia uno y otro lado, saludando sin parar con una amplia sonrisa, que esta vez no les costó ningún esfuerzo dibujar.

Aunque atento a las cámaras y al público, Nico dedicó innumerables miradas furtivas a Giulia, que sin soltar en ningún momento la mano del muchacho, estaba viviendo esa inesperada experiencia con una expresión radiante, que iluminaba y embellecía su rostro. La joven se había quitado las gafas de sol a petición de los fotógrafos, y en el brillo de sus ojos verdes se adivinaba la gran emoción que la embargaba en esos instantes.

Siguiendo las instrucciones de uno de los componentes del equipo de grabación, que solía acompañarlos en sus salidas, los muchachos se despidieron de la multitud antes de dirigirse a la puerta de cristal, sobre la que se leían las grandes letras que formaban las palabras “TIFFANY & CO”.

Giulia no tuvo que esforzarse para mostrar asombro al entrar en la famosa joyería. La muchacha paseó su vista por la estancia, grabando cada pequeño detalle en su memoria para poder disfrutarlo en el futuro.

—Es cierto —susurró—, esto es tan tranquilo y elegante que parece que aquí no puede suceder nada malo.

Nico se limitó a asentir, permitiendo que la muchacha disfrutara del momento.

—Muchas gracias —repitió ella, agarrándose con fuerza a su brazo.

—Venid por aquí —les indicó Alfonso, acercándose a los jóvenes—. Tenemos que darnos prisa —les urgió—. Los responsables de la tienda están siendo muy amables con nosotros, pero cuanto menos tiempo les bloqueemos esta parte del establecimiento, mejor.

No hicieron falta grandes explicaciones. En cuanto Giulia vio la mesa preparada para un desayuno y el despliegue de cámaras, adivinó lo que iba a continuación.

—Te falta esto —comentó Paula, entregándole una larga boquilla negra, de la que pendía un cigarro apagado.

—Esta vez me toca quedarme de espectador —anunció Nico, mientras Giulia se sentaba.

Antes de que la muchacha pudiera contestar, uno de los técnicos se acercó a ella con un gran álbum para mostrarle las poses que debía adoptar. Giulia no pudo ocultar una leve sonrisa al ver las fotografías tan bien conocidas para ella, y que mostraban diferentes tomas de una joven y atractiva Audrey Hepburn, que llegarían a convertirla en un icono de la elegancia.

—Ha sido uno de los días más emocionantes de mi vida, sino el que más —declaró Giulia durante el viaje de regreso.

—Aunque el montaje final no estará disponible hasta la vuelta de las vacaciones, Greg me ha dicho que mañana a primera hora nos dará copias de algunas de las fotografías que ha sacado hoy, para que os las podáis llevar a España y enseñárselas a vuestras familias —les informó Alfonso.

—Hogar, dulce hogar —suspiró Nico, anhelando el momento de encontrarse de nuevo entre los suyos.

—Coged fuerzas, porque cuando volváis ya no habrá más descansos —les recomendó el mánager mientras la limusina se detenía a la entrada de The Palace of Dreams.

CAPÍTULO 46

—¡Giulia!

Miriam no logró reprimir las lágrimas mientras envolvía a su hija en un abrazo cariñoso, que trataba de compensar las semanas de separación.

Nico también recibió la bienvenida afectuosa de sus padres y hermanos, que habían acudido en pleno al aeropuerto a recibirle.

—No se lo digas a nadie, pero te he echado mucho de menos —susurró el muchacho al oído de Lucía, ganándose una mirada brillante y un sonoro beso en la mejilla.

Tras una breve despedida, cada grupo partió en una dirección distinta, emplazándose para algo más de una semana después en el mismo lugar.

—¿Has podido dormir algo? —se interesó Mónica al ver el gesto cansado de su hijo.

—Sí, bastante. Lo de viajar en primera facilita las cosas —comentó el muchacho con una media sonrisa—. De todos modos, creo que me vendrá bien una pequeña siesta antes de comer.

El vuelo Nueva York-Valencia, con escala en Madrid había durado casi un día completo, incluyendo la diferencia horaria, por lo que ya era sábado por la mañana y el sol brillaba radiante, haciendo difícil recordar que hacía unas horas que el invierno había comenzado oficialmente.

Nada más entrar en su habitación, Nico sintió una extraña mezcla de sensaciones que no supo interpretar. Por un lado estaba la alegría de encontrarse en su casa, rodeado de su familia. Por otro, la tranquilidad de saberse a salvo de miradas indiscretas y de la presión de las cámaras. Pero, junto con la satisfacción y la paz que le aportaba su regreso al hogar, despuntaba un casi imperceptible sentimiento de irrealidad, que le impedía sentirse del todo cómodo. Era como si, por alguna razón desconocida, ya no perteneciera del todo a ese lugar, como si estuviera de visita...

—Será el jet lag —se dijo a sí mismo, antes de tumbarse en la cama y caer profundamente dormido.

La experiencia de ver The Talenge —o, en este caso, Duelo de Talentos— presentado por Nuria Blanch y Pau Reneses, en la sala de estar de su casa y rodeado por su familia fue tan novedosa como divertida.

Al ser Un Día Cualquiera el único grupo de habla hispana, los presentadores no disimulaban su completo favoritismo hacia el dúo formado por Giulia y Nico. Aunque se respetaba completamente la estructura diseñada por los organizadores del concurso, UDC era el protagonista indiscutible de la emisión y abundaban los comentarios sobre el gran papel que estaban haciendo los representantes españoles en el arranque de esa primera temporada.

—Así da gusto —comentó Nico al leer varios mensajes de apoyo a su grupo, enviados por la audiencia a través de las redes sociales.

Al hilo de las diferentes intervenciones, el muchacho fue relatando algunas anécdotas sucedidas en esas semanas, y aportando algunos datos sobre los diferentes artistas. Se notaba que Lucía era la que seguía el programa con más interés ya que conocía los nombres de todos los concursantes, e incluso comentó algún detalle desconocido para su hermano.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó Nico asombrado ante una de estas aportaciones de la joven.

—Lo he leído en Internet —fue la respuesta con tono de evidencia, que propició un intercambio de miradas entre Mónica y Larry.

—Esto es como si los Beatles fueran a tomarse una birras a The Cavern —comentó Jaime, haciendo reír a sus amigos.

—Y eso sin exagerar —repuso Nico divertido.

A pesar de las ganas que todos tenían de quedar, las fiestas navideñas y los compromisos familiares que conllevaban retrasaron ese encuentro unos pocos días.

Por fin llegó el miércoles y con él la comida organizada por Marta en el Racó. Patty se encargó de acercar a su hermano y a Giulia hasta el pub en cuestión. Los muchachos iban prácticamente camuflados con sus bufandas, gafas de sol y, en el caso de Giulia, con un bonito gorro de lana. Su popularidad había despegado hasta el punto de imposibilitarles cruzar una calle sin ser reconocidos y asaltados por algún que otro seguidor, que enseguida era secundado por otros espontáneos.

Ferrán, el tío de Marta y dueño del pub, había reservado varias mesas para el numeroso grupo de amigos, y les había proporcionado cierta intimidad, aislándolos del resto del local con unas mamparas.

—Eso sí, antes de marcharos, tocáis un par de canciones y nos sacamos unas fotos para que las pueda colgar en las paredes —había comentado Ferrán tras asegurarse de que los chicos tenían todo lo necesario—. El negoci es el negoci —rió el dueño del local, ante varios comentarios de los presentes, que no tardaron en comprender las razones comerciales de su comportamiento.

La comida transcurrió entre múltiples preguntas a la pareja de artistas, bromas, ironías y muchas risas. Aunque intentaban mantener una única conversación, con frecuencia esta se fragmentaba en pequeños apartes, que a su vez se veían interrumpidos por un comentario capaz de atraer la atención general.

Pese a lo bien que lo estaba pasando y lo mucho que le había alegrado volver a encontrarse con sus amigos, Nico volvió a experimentar la sensación de estar fuera de lugar que había sentido el mismo día de su llegada a Valencia. Incapaz de encontrar una razón para ese hecho, el muchacho optó por no darle más importancia y tratar de comportarse con la máxima naturalidad. Giulia, sentada en el otro lado de la mesa, unos pocos sitios a su derecha, conversaba tranquilamente con Marta, y nada en ella hacía pensar que compartiera la extraña sensación de su amigo.

—Qué envidia me das —le oyó decir Nico—. Ya eres universitaria.

—Debes de estar bromeando —repuso Marta de inmediato—. Te estás pegando unas vacaciones pagadas en Nueva York, rodeada de chicos guapísimos, saliendo en la tele a diario, firmando autógrafos y viajando en limusina... ¿¡Y me tienes envidia!?

—Tienes razón —reconoció Giulia sonriendo—. Pero es que me hacía mucha ilusión empezar la universidad.

—Tranquila, se te pasará en cuanto lleves un par de días yendo a clase —auguró la muchacha para desconcierto de su amiga.

Cuando ya estaban terminando la comida, Jaime se puso en pie y levantó su vaso con solemnidad, acallando todas las conversaciones.

—En este día tan especial —comenzó a decir—, me gustaría que brindáramos por tres cosas. Estamos terminando un año en el que todos hemos dado un paso importante en nuestra vida. Así que, en primer lugar, brindo para que nuestro futuro sea tan brillante como deseamos. Mi segundo brindis se lo dedico a la amistad que nos une, para que nada ni nadie rompa estos lazos que nos han llevado a compartir tantas experiencias. Y, en tercer lugar —anunció, zanjando con un gesto los comentarios y las burlas que su segundo deseo había suscitado, y cambiando a un tono menos formal—, brindo por Nico y Giulia, que están demostrando lo cracks que podemos llegar a ser los españoles, y en concreto los valencianos. Para que ese recién conseguido segundo puesto pase a ser el primero y ya no bajen de ahí —concluyó, provocando un estruendo de aplausos, gritos y entrechocar de vasos.

Los jóvenes artistas agradecieron con una sonrisa las felicitaciones y los buenos deseos de sus amigos. Tras el último programa del año, había tenido lugar la consiguiente votación y los resultados se habían publicado, tal y como estaba previsto, el lunes siguiente. Para sorpresa y alegría de los integrantes de UDC, el escrutinio de esa semana los había colocado en un flamante segundo puesto, por detrás tan solo de Give me five, que seguía avanzando con paso seguro.

Sabedores de que todavía quedaba mucho camino por recorrer, Nico y Giulia habían acogido esa grata noticia con un entusiasmo que pretendía ser moderado, pero que en ocasiones no lograban controlar del todo.

Tras unos minutos más de sobremesa, y después de cumplir lo prometido a Ferrán, interpretando un par de temas y posando para varias fotografías, los célebres artistas se despidieron de sus amigos y emprendieron el camino de vuelta a casa, confiando en que su camuflaje invernal les facilitara la difícil misión de pasar inadvertidos.

—No sé, es como si algo hubiera cambiado y las cosas ya no encajaran como antes —trató de explicarse Nico.

Los Walters Ferrer habían asistido en pleno a una comida en casa de la madre de Mónica, junto con tíos y primos de la línea materna de Nico. Cuando se dio por concluido el interminable banquete, el muchacho se acercó a casa de Giulia, agradeciendo el aire frío y la posibilidad de bajar un poco los suculentos y excesivos manjares que había preparado su abuela, y que había insistido en que él debía engullir de un modo especial. “Has vuelto muy delgado. A saber lo que te están dando de comer allí”. Había sido el razonamiento de la madre de Mónica, contra el que Nico no se había atrevido a debatir.

Después de contrastar las agendas laborales y familiares, se había escogido esa noche para que Miriam y Giulia fueran a cenar a casa de la familia de Nico. Así que, cuando fuera la hora, el muchacho viajaría con ellas en el coche que Giulia le había regalado a su madre algunos meses atrás.

Mientras Miriam terminaba de arreglarse, los chicos la esperaban acomodados en la pequeña sala de estar, y él había aprovechado ese momento para contarle a Giulia la extraña sensación que había experimentado en reiteradas ocasiones a lo largo de esos últimos días.

—Te comprendo, a mí me ocurre lo mismo —fue la respuesta de la muchacha.

—¿En serio? —inquirió él entre aliviado y sorprendido—. ¿Y a qué crees que se debe?

—No lo sé —reconoció ella—. Supongo que a que hemos pasado varias semanas en un lugar muy distinto con unas circunstancias muy diferentes, y ahora nos cuesta un poco adaptarnos. Pero seguro que todo volverá a su sitio con el tiempo.

—Pues me temo que no nos queda demasiado —repuso Nico—. Tan solo faltan cuatro días para que regresemos a Nueva York.

—Me refiero a cuando volvamos definitivamente —aclaró Giulia.

—Espero que tengas razón. No sé, es como si ahora... —el muchacho se detuvo, inseguro de la conveniencia de lo que iba a decir—. Es como si ahora encontrara defectos en los demás de los que antes no me daba cuenta —confesó al fin—. Toda mi familia está muy cariñosa conmigo pero, aun así, hay veces que me he metido en mi cuarto solo para estar a mi aire. Me agobia pasar demasiado tiempo con ellos.

—Eso es normal, Nico. Todos necesitamos nuestros ratos de soledad. A mí también me pasa, y eso que aquí solo estamos mi madre y yo. Supongo que es una consecuencia de haber pasado tantas horas trabajando cara al público.

—No sé. Si tú lo dices... —repuso él sin mucha convicción—. Es que no solo me pasa con mi familia —insistió, reacio a dar el tema por concluido—. Ayer me llamó Jaime para preguntarme si quería ir con él y varios más a la bolera, y le dije que no, inventándome una excusa tan barata que seguro que no le coló.

—¿Cuál era la razón real? —quiso saber Giulia.

—No lo sé. Intenté convencerme de que quería pasar más tiempo con mi familia, o de que pasaba de salir para no tirarme dos horas firmando autógrafos y posando para fotos... Pero sé que no lo dije por eso.

—¿Entonces?

—No lo sé, Giulia, no lo sé —repitió en un tono más duro de lo que hubiera deseado—. Perdona —se disculpó de inmediato al ver el gesto contrariado de su amiga—. Es que me noto distinto y no sé si es algo lógico o si se me está yendo la cabeza.

—Nico, llevamos varios meses trabajando a un ritmo frenético. Nuestra vida ha cambiado completamente en muy poco tiempo. Y, además de todo eso, ahora tenemos la presión de estar compitiendo en un concurso a nivel mundial —resumió Giulia dedicándole una mirada cariñosa al muchacho—. Yo creo que es normal que estemos algo cansados y que, en ocasiones, eso nos haga sentirnos un poco raros. ¿No?

—Sí, supongo que tienes razón —afirmó el chico con algo más de convencimiento—. Vamos a disfrutar de los días que nos quedan aquí, y después nos centraremos en el programa —se propuso en voz alta—. La verdad es que tengo ganas de volver. Yo pensaba que me iba a costar marcharme de aquí, pero...

—Hemos hecho buenos amigos allí —argumentó Giulia.

—Es cierto. ¡Y vamos segundos! —añadió con una amplia sonrisa—. ¿Te imaginas que ganamos?

—Sería increíble —respondió ella, contagiándose del repentino entusiasmo de Nico.

El ruido de unos pasos acercándose los sacó de sus sueños, devolviéndoles de golpe a la realidad.

—¿Nos vamos? —propuso Miriam, asomándose a la puerta de la pequeña sala de estar.

A pesar de los intentos de Giulia de restar importancia a los cambios que tanto ella como Nico sentían que se estaban operando en su carácter y en su percepción de la realidad, algunas incidencias acontecidas en sus últimos días de descanso los llevaron a ambos a la conclusión de que se trataba de algo más serio que una simple consecuencia pasajera del estrés y del cansancio acumulado.

Nico se sorprendió a sí mismo dudando de si la insistencia de sus compañeros por quedar con él nacía de la amistad o del interés, ahora que él era una celebridad y despertaba expectación y revuelo allá por donde pasaba. Y, aunque no se lo dijo así de claro a Jaime cuando este le preguntó por la razón de sus negativas a todos los planes que le había propuesto, sí que dejó entrever el camino que habían tomado sus pensamientos.

—Ya nos sacamos suficientes fotos el otro día en el Racó —fueron sus palabras.

—¿A qué viene eso ahora? —había contestado Jaime de inmediato—. No queremos quedar contigo para sacarnos fotos, sino para pasar un rato juntos, como hacíamos antes.

“El problema es que las cosas ya no son como antes”. Había pensado Nico, aunque su respuesta fue muy distinta.

—Nos vamos pasado mañana y tengo muchas cosas pendientes —fue la excusa de esta ocasión—. Ya quedaremos cuando termine todo este lío.

Aunque tras este argumento Jaime dejó de insistir, su tono de voz bastó para que Nico comprendiera que no había logrado engañarlo.

—Si no quieres que te mienta no me pidas tantas explicaciones —explotó el muchacho una vez terminada la conversación, intentado convencerse de que había hecho lo correcto.

Giulia por su parte tuvo un pequeño rifirrafe con su madre ese mismo día que, sin dejar de tratarse de algo de escasa importancia, fue suficiente para que la joven recordara su conversación con Nico y dudara de sus propios argumentos.

—Siempre nos hemos llevado muy bien —le explicó a su amigo por teléfono esa misma noche—, pero hoy me ha dado la impresión de que me miraba de un modo distinto, y eso me ha hecho sentir molesta y susceptible.

—¿Lo has hablado con ella? —preguntó el muchacho, considerando el irónico hecho de que, en tan solo dos días, se hubieran cambiado las tornas, y ahora fuera Giulia la que buscara desahogo y consejo.

—No, ¿para qué? Pasado mañana nos vamos. Prefiero no complicar las cosas ahora.

—Sí, puede que sea lo mejor —consideró Nico—. Lo siento, pero tengo que dejarte. Aún no me he cambiado para la cena y creo que soy el único que falta por bajar —le explicó, mirando el reloj con un gesto rápido—. Feliz Fin de Año —añadió a modo de despedida.

Los chicos habían rechazado todas las invitaciones que habían recibido para participar en las diferentes fiestas de Nochevieja a las que iban a asistir algunos de sus amigos. Lo último que deseaban era encontrarse en medio de un montón de jóvenes que tardarían milésimas de segundo en reconocerlos y obligarles a convertirse en el foco de atención.

—No te preocupes. Yo también tengo que cambiarme para ir a casa de mis abuelos —respondió Giulia—. Feliz Fin de Año. Nos vemos en el aeropuerto.

CAPÍTULO 47

Besos, abrazos, gritos de alegría, entrechocar de manos... El reencuentro de los jóvenes artistas tras sus breves vacaciones navideñas fue una explosión de júbilo que no dejaba de ser sorprendente, si se tenía en cuenta que su relación databa de tan solo unas semanas atrás.

—Ya veo que habéis asimilado el espíritu del programa —le comentó Paula a sus asesorados al encontrarlos en su sala de reuniones tras deshacer las maletas—. Cualquiera diría que sois amigos de toda la vida y que hacía años que no os veíais.

—Bueno, los motivos de toda esa efusividad son bastante sencillos y estaban por todas partes —repuso Giulia con una media sonrisa irónica.

—¿Ah, sí? ¿Y cuáles son esos motivos? —quiso saber la coreógrafa extrañada.

—Las cámaras —contestó Nico, captando a la perfección el razonamiento de su amiga.

Los componentes de UDC habían recibido una gran cantidad de felicitaciones de sus rivales por el ascenso en la clasificación. Entre las más sinceras se contaban la de Lance Brandford, que ahora ocupaba el quinto puesto, y la de las inseparables Kayla y Ashley, que se encontraban en el último peldaño del podio, justo detrás de sus amigos españoles.

Tras las primeras semanas de programa, los participantes se habían ido agrupando de un modo espontáneo, formando alianzas que poco a poco empezaban a consolidarse y que, en algunos casos, habían adquirido un cariz exclusivista. Aunque en lo referente a Nico y Giulia, las cosas no habían llegado a tal extremo, ya que los jóvenes mantenían un trato cordial con la mayoría de los concursantes, sí que era cierto que con frecuencia buscaban la compañía del americano y de las alegres australianas, con los que ya hacía tiempo que habían superado ampliamente la franja de la mera cortesía. Will y Kenny, los otros dos miembros de K and Q, también los acompañaban con relativa asiduidad, y lo mismo ocurría con alguno de los componentes de Give me five y de las bandas francesa y alemana. Pero el núcleo estable de esta entente lo formaban las tres jóvenes y los dos chicos, que sentados en una discreta sexta fila, se disponían a escuchar las palabras de Alice Ganey en la primera reunión informativa del nuevo año.

Tras los saludos y buenos deseos de rigor, la directora del programa hizo un breve balance de lo realizado hasta ese momento. A pesar de su habitual profesionalidad y asepticismo, Alice no logró disimular su satisfacción por la buena marcha de la última creación televisiva de la FME. Los niveles de audiencia crecían de semana en semana, alcanzando unas cifras vertiginosas. Las nuevas canciones de los artistas allí presentes copaban los primeros puestos de casi todas las listas de ventas del planeta. Las redes sociales eran un hervidero de comentarios sobre los diferentes grupos. The Talenge se había convertido en mucho más que un fenómeno de masas. Era una factoría de tendencias. Ropa, peinados, complementos... Millones de jóvenes de todo el mundo habían encontrado en los artistas un nuevo referente a seguir.

Los presentes escuchaban en silencio, sintiéndose abrumados por lo que estaban consiguiendo. Aunque todos lo intuían —bastaba echar un rápido vistazo a Internet para captar la popularidad de The Talenge—, el hecho de oírlo de labios de Alice Ganey le otorgaba una oficialidad a esa percepción que no dejó indiferente a ninguno de los jóvenes.

—Y, ahora, miremos hacia el futuro —propuso la directora del programa, dando por concluida la primera parte de la reunión—. Durante las próximas semanas continuaremos con la dinámica habitual, aunque introduciendo algún que otro elemento novedoso, que os comunicaremos en su momento, para sorprender a la audiencia. A principios de marzo, haremos un paréntesis de quince días, durante el que cada grupo realizará una pequeña gira, que incluirá algunos conciertos y una infinidad de actos públicos. Por un lado os servirá de descanso, ya que cambiaréis vuestra rutina, pero por otro lado me temo que os resultará un tanto agotador, porque la idea es que lleguéis a la mayor cantidad de gente posible. ¿Sí? —inquirió al ver una mano levantada.

—¿La gira será por Estados Unidos o incluirá otros países? —preguntó Alessandro, con su marcado acento italiano.

—Nuestra idea es que, durante las dos semanas que durará vuestro tour, llevéis la presencia de The Talenge hasta el último rincón del planeta. ¿Contesta eso tu pregunta? —añadió Alice en tono irónico—. Estamos terminando de perfilar los diferentes itinerarios. En cuanto los tengamos listos, realizaremos un sorteo público durante uno de los programas para ver qué países visitaréis cada uno. ¿Alguna duda más?

Ninguna mano se alzó.

—Bien, continuemos. Al finalizar la gira, tendremos cuatro programas normales y, después, comenzará la fase final en la que, tal y como estaba previsto desde el principio, y así podéis leerlo en la información que os entregamos el primer día, solo participarán los cinco primeros clasificados —anunció, provocando un pequeño revuelo entre la audiencia—. Esos cinco grupos competirán entre sí durante un mes para determinar la clasificación definitiva.

Alice Ganey se detuvo unos instantes. Aunque todos conocían la estructura del concurso, las recientes palabras de la directora habían despertado una inquietud general, que se traducía en breves comentarios e intercambios de miradas nerviosas.

—De todos modos, os recuerdo que todos participaréis en las diferentes giras de este verano, y que seguiréis interviniendo en la mayoría de los programas —continuó explicando Alice en tono conciliador—. Como os hemos dicho una y otra vez, queremos que todos os sintáis ganadores, en la medida de lo posible. Y, aunque comprendo que a nadie le gustará ser descalificado —añadió ante los incipientes comentarios—, es importante que tengáis en mente que no seguir adelante en el concurso no significa quedar apartados del programa. No me cabe la menor duda de que todos contaréis con el cariño y el apoyo del público, quedéis en la posición que quedéis.

—Con tal de que no quedar los últimos, yo casi me doy por satisfecha —declaró Kayla en voz baja nada más terminar la sesión.

Por mucho que se esforzara Alice en suavizar la situación, la perspectiva de caer eliminados en frente de una audiencia millonaria se presentaba como un muy mal trago para todos los participantes. Y esta tensión se tradujo en un distanciamiento mayor entre los diferentes grupos de jóvenes, llegando incluso a provocar algún pequeño incidente sin mayores consecuencias que una fría disculpa. Sin embargo, con el paso de los días y la vuelta a la rutina, el ambiente se fue relajando hasta llegar a un clima de correcto compañerismo.

Con la ayuda de Joan y Paula, los integrantes de UDC tuvieron que componer una canción para interpretar en el primer programa del nuevo año. En esta ocasión, los organizadores del concurso les habían dado tarea para dos semanas ya que la siguiente prueba consistiría en rodar un vídeoclip de ese nuevo tema. Nada más saberlo, Joan había telefoneado a Alfonso, y este tardó solo unos minutos en devolverle la llamada para informarle de que Juanma Roca viajaría a Nueva York para encargarse del montaje del vídeo musical.

—¿Va a venir con todo su equipo? —preguntó Giulia cuando Joan les informó de que iban a contar con la ayuda de Juanma, que hasta la fecha había dirigido todos sus vídeoclips.

—No, viene él solo —respondió el guitarrista—. Aquí contamos con muchos medios. Le hemos pedido que venga porque nos gusta como trabaja y confiamos en que se le ocurra una buena idea para el nuevo vídeo. Él se encargará de confeccionar el guión y dirigir el rodaje.

Conseguir un nuevo tema no supuso esfuerzo alguno para la delegación española por la sencilla razón de que seguían teniendo varias canciones sin estrenar, y tan solo tuvieron que escoger la que les pareció más conveniente. En solo una mañana grabaron la versión definitiva y pudieron centrarse en el vídeoclip. Juanma se había puesto en camino nada más recibir la llamada de Alfonso, y llegó a The Palace antes de que los chicos pudieran preguntar por él.

—En directo es aún más espectacular que en la tele —fue su primer comentario al entrar en el amplio vestíbulo, en el que le esperaban sus anfitriones.

—Muchas gracias por venir —le saludó Paula, acompañando sus palabras con un par de besos.

—Gracias a vosotros por llamarme —repuso Juanma—. Es todo un privilegio estar aquí. Bueno, ¿qué? ¿Nos ponemos a trabajar? —propuso sin ocultar el entusiasmo que le provocaba la situación.

La nueva canción de UDC se titulaba Sin tiempo, y destacaba por su ritmo ágil y el continuo juego de voces de sus intérpretes. Grabarla en el estudio había sido relativamente sencillo, pero cantarla en directo tenía una complicación muy superior, por lo que los muchachos se esmeraron durante los ensayos, hasta mecanizarla casi por completo.

El día que les tocaba grabar el programa, Nico y Giulia hicieron una puesta en escena casi perfecta, logrando colocar cada nota en su sitio y haciendo que sus voces se fundieran creando una nueva armonía. Sin embargo, el lunes siguiente les sorprendió con una caída al cuarto puesto, fuera de un inédito podio, en el que K and Q ocupaba la primera posición, seguido de Give me five y una exultante Shiny Love, que por primera vez llegaba al grupo de cabeza.

—No os preocupéis. Lo hicisteis muy bien —trató de animarlos Paula al conocer los resultados.

—Si lo hicimos muy bien y hemos bajado dos puestos, entonces es como para preocuparse. ¿No crees? —contestó Nico sin ocultar lo mucho que le contrariaba la situación.

Juanma demostró que había sido un acierto contar con él para la elaboración del vídeoclip. Tras escuchar la canción un par de veces, el guionista y director comenzó a escribir rápidas anotaciones en su cuaderno, a las que luego fue dando forma hasta completar su proyecto.

Con la ayuda de los técnicos que la FME había puesto a su disposición, Juanma logró elaborar un vídeoclip que mostró a los componentes de UDC y sus asesores, en un preestreno particular, la tarde en la que se acababa el plazo para entregárselo a los organizadores.

—¿Qué os parece? —preguntó el director cinematográfico nada más concluir el visionado de su producto—. Hay que tener en cuenta que no hemos tenido demasiado tiempo —se excusó, malinterpretando el silencio de los jóvenes.

—¡Es una auténtica pasada! —declaró Nico, recuperando el optimismo tras el mal resultado de la última votación.

—Es increíble, Juanma —dijo Giulia—. Parece sacado de una película de ciencia ficción.

—Reconozco que, cuando grabamos el otro día, no me quede muy convencido, pero con este vídeo te has superado —añadió el chico.

A comienzos de la semana anterior, los jóvenes habían rodado diferentes escenas que, en aquel momento, les habían parecido inconexas y carentes de sentido. Sin embargo, al ver el resultado final, esas imágenes encajaban perfectamente y dejaron atónitos a sus protagonistas.

—Me alegro mucho de que os haya gustado —contestó Juanma visiblemente satisfecho—. Nunca había contado con tantos medios y con personal tan cualificado.

—Bueno, quién sabe —comentó Paula—. Quizás los directivos de la FME te hagan una oferta millonaria cuando vean este trabajo.

Para evitar que los programas fueran muy repetitivos, el equipo de The Talenge variaba la estructura frecuentemente, aunque lo más importante de cada emisión eran las intervenciones de los concursantes. Los jóvenes artistas eran los protagonistas indiscutibles y contribuían al desarrollo del programa no solo con sus canciones, sino también con entrevistas, comentarios, vídeos, montajes fotográficos...

El gran volumen de información disponible en la web del programa y en las redes sociales había facilitado que el público se familiarizara con los participantes, conociendo una infinidad de detalles sobre ellos. Esta peculiar cercanía de la audiencia con los concursantes le confería al programa un atractivo especial y, por esta razón, los organizadores procuraban incrementarla, incluyendo con frecuencia algún material que reforzara dicha conexión.

Los asesores de cada delegación trabajaban continuamente este aspecto, buscando el modo de hacer atractivos a sus tutelados y captar así la atención y benevolencia del público. Algunos se habían centrado en la imagen, divulgando con frecuencia sugerentes fotografías de sus artistas. Otros buscaban la complicidad de los espectadores, mostrándoles el lado más humano y divertido de los jóvenes a su cargo, a través de entrevistas emotivas y montajes fotográficos llenos de ternura...

En el caso de Un Día Cualquiera, Joan y Paula, asesorados desde la distancia por el resto del equipo de ATR Sounds, había optado por mostrar a los chicos del modo más natural posible, confiando en que la espontaneidad y el evidente vínculo entre ellos bastaran para cautivar a un sector importante del público.

Al principio, Nico se había mostrado escéptico respecto a este planteamiento. Acostumbrado al despliegue mediático y al glamour que suele acompañar a la fama, el chico había puesto en duda su capacidad para empatizar con una audiencia invisible sin recurrir a los mismos trucos que los demás artistas. Al poco de comenzar el programa, cuando Alfonso aún estaba con ellos en The Palace, el chico había mantenido una larga conversación sobre este tema y otros relacionados.

—La verdad es que no entiendo cómo nos seleccionaron a nosotros —había confesado Nico, recordando el programa que compartieron con Cruce de caminos y Estrella del sur—. Sinceramente, yo creo que no éramos los mejores. No amañarías el resultado, ¿verdad? —cuestionó el muchacho, dedicándole un guiño a su agente.

—¿Crees que tengo tanta influencia?

—Sí —respondió Nico sin dudar, poniéndose serio de repente—. Dime la verdad, ¿influiste en el resultado?

—¿A qué viene eso ahora? —preguntó Alfonso sin comprender las repentinas dudas del chico.

—Es algo que me ha venido a la cabeza algunas veces. Durante el programa hubo un momento en el que me sentí un novato al lado de los otros grupos. Cuando el jurado nos eligió a nosotros me llené de alegría pero, a la vez, me quedé con la duda de si lo habíamos merecido o no. Pensé que...

—Pensaste que yo, con mi gran red de contactos, había movido algunos hilos para que la balanza se inclinara a vuestro favor —continuó Alfonso.

—Sí.

—Pues no fue así —declaró el mánager con un tono que no dejaba lugar a dudas—. ¿Te quedas más tranquilo?

—Sí —volvió a afirmar el muchacho—. Aunque sigo sin comprender qué vieron en nosotros para ponernos por delante de los otros grupos.

—Mira, Nico. Individualmente, Giulia y tú sois unos buenos artistas. Ella tiene una voz preciosa y tú tocas muy bien la guitarra y no cantas nada mal. Pero hay montones de jóvenes que lo hacen igual de bien o incluso mejor que vosotros —contestó Alfonso con franqueza—. Sin embargo, cuando salís juntos al escenario, vuestras aptitudes no se suman sino que se multiplican. Entre vosotros hay mucho más que química —añadió, logrando que el chico se ruborizara levemente—. Existe algún tipo de conexión que llega al público logrando que capten vuestros sentimientos y los compartan. Y eso unido a vuestras voces y a todo lo demás, es lo que resulta tan atractivo. Eso es lo que yo vi en vosotros y lo que me hizo confiar en vuestras posibilidades. Y ya se ve que no me equivoqué —había concluido Alfonso, al que el tiempo parecía darle la razón.

A pesar de haber caído un par de puestos en la última votación, lo cierto era que los chicos se mantenían en la mitad superior de la tabla, y nunca habían descendido más allá del sexto lugar, que ocuparon tan solo una semana y que se había debido a circunstancias ajenas a la música. El quinteto británico era el único que los superaba en regularidad, ya que no se había bajado del podio en ningún momento.

El sábado por la tarde, tras ver junto al resto de participantes la emisión oficial del programa, Nico y Giulia no dudaron en afirmar que el vídeoclip elaborado por Juanma era el mejor de todos los ofrecidos.

—Si después de esto no volvemos a estar entre los tres primeros, yo me retiro —declaró el chico, dejándose caer en el sofá de la sala de reuniones.

Afortunadamente para Nico, no hizo falta comprobar la veracidad de sus palabras, ya que UDC ganó un puesto en el ranking, situándose en una respetable tercera plaza de la lista que, una vez más, encabezaba Give me five.

—¿Cómo lo consiguen? —preguntó el chico al ver cómo los ingleses recuperaban la primera posición, quitándoles el puesto a sus amigos australianos.

—Cantan muy bien, bailan muy bien, sus canciones son pegadizas... —enumeró Joan.

—Son muy guapos —añadió Paula—, y bastante simpáticos.

—Y, además, tienen muy buen equipo de trabajo —intervino de nuevo Joan.

—¿Y qué podemos hacer para conseguir más votos que ellos? —inquirió el muchacho, aunque más bien se trataba de un desahogo.

—Nico, hemos subido un puesto —le recordó Giulia—. Vamos los terceros. Deberías estar contento... Te estás obsesionando demasiado con el resultado.

Algo en el tono de la muchacha sorprendió a Joan y Paula. Aunque Giulia no había alzado la voz, sus palabras llevaban el tinte de un reproche madurado en el tiempo. Sin embargo, Nico no pareció percibir ese matiz y siguió bebiendo su refresco, mientras analizaba el ranking en la página web del programa.

CAPÍTULO 48

—Ojalá aguantemos todos hasta la fase final —comentó Ashley a media voz.

Aunque las mesas más próximas estaban vacías y el murmullo del comedor era suficiente para garantizar que nadie podía escuchar lo que estaban diciendo, la muchacha continuó exponiendo sus pensamientos en un tono poco superior al susurro.

—Si conseguimos colarnos entre los cinco finalistas, habremos hecho un papel digno y no me dará vergüenza regresar a Sídney.

—Me parece que estás exagerando un poco —repuso Giulia—. No creo que debamos tener vergüenza sea cual sea la posición en la que quedemos.

—Bueno, si quedáramos últimos... —empezó a vaticinar Kayla.

—¿Pero qué estás diciendo? —la interrumpió Lance—. Vais los segundos y la semana pasada ibais primeros. ¿Crees que podéis bajar tanto? Es mucho más fácil que me eso me pase a mí —concluyó, apelando a su quinto puesto actual.

—Lance tiene razón —intervino Nico, apoyando a su amigo—. Tendríamos que hacerlo muy mal para quedar entre los últimos clasificados. Lo que no va a ser tan fácil es que nos colemos todos en la fase final. Y no lo digo por ti —aclaró, mirando al americano—. No quiero ser tremendista, pero lo cierto es que hay muy poca diferencia de puntos entre la mayoría de equipos y todo puede cambiar en un par de semanas.

—Yo apenas miro la clasificación —reconoció Ashley—. Prefiero no darle muchas vueltas.

—¿En serio? Yo casi me la sé de memoria —confesó Nico.

—Y sin el casi —apuntó Giulia de inmediato.

—Los que lo tienen más complicado son los italianos y los alemanes —dijo Lance—. Cada vez están más separados de los demás.

—Todavía faltan diez programas para que empiecen las eliminaciones —les recordó Kayla—. Puede haber muchos cambios en este tiempo.

—Si pudierais elegir, ¿qué otros dos grupos os gustaría que llegasen a la fase final además de nosotros? —planteó Ashley.

—¿Y quién te ha dicho que queremos que vuestro grupo llegue a la fase final? —inquirió Nico con una mirada pícara—. ¡Solo era una broma! —protestó, ante el ataque de las jóvenes australianas que, con la ayuda de Giulia, bombardearon al chico con migas de pan, servilletas de papel e incluso medio vaso de agua—. ¡Gracias por tu ayuda! —le recriminó en tono irónico a Lance, que se había apartado unos metros para evitar los daños colaterales.

—He visto que lo tenías todo bajo control —contestó el joven americano, divertido por la situación.

—Bueno, ahora en serio, ¿a qué grupos elegiríais? —volvió a preguntar Ashley.

—Yo creo que Give me five se lo merece, por todo lo que han conseguido hasta ahora —razonó Giulia—. Es increíble el apoyo que están consiguiendo.

—Bueno, tiene su razón de ser, ¿no? —apuntó Lance.

—¿Piensas que son tan buenos? —le preguntó Nico.

—No es solo una cuestión de si su música es mejor que la de los demás, o de si tienen más aptitudes que nosotros... El hecho de que el público pueda votar y de que se puntúe el seguimiento que tienen a través de Internet los beneficia. Como son cinco, es más fácil que las chicas se enamoren de alguno de ellos.

—¿Estás diciendo que van así de bien solo por ser guapos? —cuestionó Kayla con escepticismo.

—No, pero seguro que eso les está ayudando mucho. Las chicas sois mucho más participativas y seguís con más interés a los artistas que os gustan —comentó Lance, provocando un cruce de miradas entre las jóvenes australianas, que se sonrojaron levemente—. Y eso es una desventaja para algunos de los grupos de aquí.

—¿Te refieres a Katia y a Masha? —inquirió Giulia.

—Sí, y también a Shiny —contestó el americano.

—Reconozco que en su caso no lo siento mucho —dijo Ashley—. Pero aún no habéis contestado a mi pregunta —añadió, retomando la cuestión original.

—A mí me da igual mientras estemos todos nosotros —respondió Giulia, logrando que los demás se adhirieran a su razonamiento.

—¿No es un encanto? —comentó Ashley con los ojos clavados en Lance Brandford, que estaba a punto de salir del comedor.

—No me gusta meterme donde no me llaman —fue la introducción de Nico—, pero vosotras sabéis que Lance tiene novia, ¿verdad?

Lo cierto era que se trataba de una pregunta retórica, ya que había sido él mismo quien se lo había comunicado a las jóvenes australianas tras conocer el dato por boca del interesado.

—Sí. ¿Y? —cuestionó Kayla.

Aprovechando que su amigo se había tenido que marchar para hablar con su equipo, Nico decidió abordar un tema que le confundía en ocasiones.

—Bueno, yo creo que el problema es evidente —comenzó a decir, dirigiendo una mirada a Giulia con la esperanza de que ella colaborara en su argumentación.

—No te preocupes, Nico —lo tranquilizó Ashley—. Te hemos entendido perfectamente. El que no comprende la situación eres tú —añadió, para mayor desconcierto del muchacho.

—Yo pensaba que os gustaba Lance —repuso Nico, tratando de ordenar sus pensamientos.

—Y nos gusta —afirmó Kayla.

—Pero sabéis que tiene novia y que está muy enamorado de ella —siguió razonando el chico.

—Sí, se llama Rose y salen juntos desde hace cuatro años —recitó Ashley.

—¿Y creéis que va a romper con ella para salir con alguna de vosotras? —se atrevió a plantear Nico.

—No —contestaron Kayla y Ashley a la vez.

—No somos tan ruines —matizó Kayla.

—Sería impropio de Lance —añadió Ashley.

—Y, aun así, continuáis... —El muchacho dudó unos instantes.

—¿Que si continuamos coladitas por él? —inquirió Kayla, saliendo en su ayuda.

—Completamente —sentenció Ashley, contestando a la pregunta que Nico no se había atrevido a plantear.

—Tienes razón, estoy absolutamente perdido —reconoció el muchacho con una sonrisa resignada.

—No te preocupes, es normal —le consoló Kayla—. Al fin y al cabo eres un chico, así que es lógico que te cueste comprender algunas cosas —concluyó con una sonrisa pícara.

—Y eso que tú estás por encima de la media —añadió Ashley con sarcasmo.

Nico abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla sin llegar a pronunciar ninguna palabra.

—Eso ha sido lo más sensato que podías decir —opinó Kayla, continuando con su ataque.

—Si no os contesto como os merecéis, es porque soy un caballero y me han enseñado a tratar con respeto a las damas —repuso Nico al fin, en tono exageradamente formal.

—Y porque somos tres contra uno —intervino Giulia haciendo reír a todos.

—Bueno, esa es otra razón más —reconoció Nico divertido—. Pero, ahora en serio, como podéis seguir tan interesadas por Lance sabiendo que él no va a corresponderos —volvió a plantear el muchacho.

—A ver, Nico, en realidad es muy sencillo —contestó Ashley resueltamente—. De todos modos, intentaré explicártelo despacito para que lo comprendas —puntualizó con un guiño—. En ningún momento nos hemos planteado que Lance pueda llegar a ser algo más que un amigo para cualquiera de nosotras. De hecho, antes de venir aquí, ni siquiera esperábamos tener tanto trato con él como estamos teniendo. Él vive en América y no creo que quiera cambiar eso. Nosotras vivimos en Australia y tampoco hemos pensado en mudarnos. Así que ahí tienes un primer obstáculo insalvable.

—Pero no solo se trata de eso —explicó Ashley, tomando el relevo—. Lo nuestro es un amor platónico que no tiene ninguna intención de pasar de ahí. Lance es un chico guapo, divertido, atento... Nos gusta estar con él, pero nada más. Nos habíamos enamorado de un ideal antes de llegar a conocerlo. Y no es que ahora estemos defraudadas. Es tal y como nos imaginábamos. Simplemente, lo hemos colocado entre nuestras ilusiones y ahí está bien. ¿Entiendes ahora?

Nico dudó unos instantes, mientras sus labios iban formando una sonrisa.

—La verdad es que no del todo, pero vamos a dejarlo ahí. Al fin y al cabo soy un chico. Es lógico que me cueste comprender algunas cosas, ¿no?

—Mañana colgaremos el vídeo de vuestra visita a Tiffany & Co. —Les informó Joan en la reunión matutina.

El programa seguía su curso. Tan solo faltaban dos semanas para que diera comienzo la breve gira, que llevaría a los jóvenes artistas a los lugares más recónditos del planeta. Aún no se sabía qué ruta iba a seguir cada grupo, pero la resolución de esa incógnita era solo cuestión de días. El sorteo se celebraría durante la siguiente emisión de The Talenge, que los chicos iban a grabar ese mismo miércoles.

—Pues sí que han tardado en montarlo —comentó Nico—. Han pasado tres meses desde que estuvimos allí.

—Te recuerdo que han ido bastante liados con el vídeoclip y otras cosas que les hemos ido encargando —dijo Paula, saliendo en defensa de los técnicos audiovisuales.

—¿Cuándo podremos verlo? —se interesó Giulia sin ocultar su curiosidad.

—En principio nos lo pasarán esta tarde para ver qué nos parece —repuso Joan—. Y, ahora, vamos a hablar de la próxima prueba...

Para desesperación de Nico, el quinteto inglés seguía manteniendo la primera posición, aunque a una distancia no demasiado grande de sus inmediatos seguidores, que no eran otros que el dueto español. Tras varias subidas y bajadas, UDC se encontraba en una nada desdeñable segunda posición, pero, para desconcierto de Giulia, esto parecía no contentar al muchacho.

Algunos días atrás, la joven había aprovechado uno de los pocos momentos en los que se encontraron a solas para mostrarle su desacuerdo con la actitud que estaba tomando respecto al concurso.

—Nico, me parece que te estás obsesionando demasiado con ganar —había declarado Giulia, decidida a no andarse con rodeos.

—¿Tú no quieres ganar? —fue la contestación inmediata del muchacho.

—Claro que sí, pero no a cualquier precio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él extrañado—. No hemos hecho nada que vaya contra las reglas, ni...

—Ya lo sé, Nico. No me refiero a eso. Ya lo hemos hablado y sabes que me haría muchísima ilusión ganar, sería increíble —reconoció Giulia sonriendo inconscientemente.

—¿Entonces?

—Me gustaría disfrutar de lo que estamos viviendo, y no pensar que seremos unos fracasados sino quedamos los primeros.

—¿No estás disfrutando? —preguntó Nico.

—No tanto como al principio.

—Es lógico —razonó él—. Llevamos muchas semanas a un ritmo muy fuerte y todos estamos cansados. Yo también lo noto.

—No es eso...

—¿Y qué es?

—Nico, hace unos meses, nos conformábamos con clasificarnos para el programa —le recordó la joven—. Al llegar aquí, nos pareció que estábamos viviendo un sueño y disfrutábamos con cada pequeño detalle... Ahora parece que nada tendrá sentido si no ganamos. Ya no cantamos para divertirnos sino para conseguir puntos.

—Estamos en un concurso, ¿recuerdas? No es un concierto, no es una gira, no estamos en el Racó cantando para nuestros amigos... Es una competición —argumentó Nico—. Al principio, yo también me conformaba con estar aquí —siguió diciendo ante el silencio de su amiga—. Pero, después de los primeros resultados, comprendí que teníamos posibilidades de ganar. A la gente le gusta lo que hacemos, Giulia. Y no creo que debamos avergonzarnos de eso, sino al revés. ¿Qué hay de malo en querer hacer las cosas bien? ¿Qué hay de malo en querer ganar?

—Nada, pero no se trata de eso...

—¿Entonces de qué se trata? —inquirió con un ligero tinte de impaciencia en su voz.

—La primera vez que cantamos juntos, me sentí... —la muchacha se detuvo, buceando en sus recuerdos mientras buscaba la palabra adecuada—. Me sentí como si estuviera dentro de un sueño... contigo. Fue algo nuevo para mí. Fue muy bonito, Nico. Y lo mejor de todo es que no se trató de algo aislado —continuó explicando Giulia ante la atenta mirada del chico—. Todos esos ensayos, grabaciones, conciertos... Podrían haber sido unos simples pasos para la fama, pero para mí han sido mucho más porque los he compartido contigo. Estábamos soñando juntos; viviendo juntos nuestro sueño. Pero, ahora, tengo la impresión de que algo se está resquebrajando... Me temo que ya no vamos en la misma dirección.

—¿Cómo que no vamos en la misma dirección? —la interrumpió Nico, sobresaltado por sus palabras—. Giulia, no ha cambiado nada. Yo sigo siendo el mismo y te quiero tanto o más que antes. Sabes lo mucho que significas para mí...

—Sí, lo sé —reconoció ella, mirándole con ternura—. Y sé que, conscientemente, nunca harías nada que pudiera perjudicarnos.

—Conscientemente —repitió el chico, al que no se le había escapado el acento que su amiga había puesto en esta palabra.

—Sí.

—¿Piensas que me estoy dejando superar por la situación? —inquirió en un tono algo más frío.

—Esta situación nos supera a todos.

—¿Quieres que abandonemos?

—No, aunque preferiría dejar el programa a perderte —sentenció con una tranquilidad que impactó al muchacho.

—Giulia, confía en mí —le pidió Nico—. Sigo siendo el mismo y seguiré siendo el mismo. Es cierto que quiero ganar, pero igual que tú o que cualquiera de los demás participantes de este concurso de locos. No puedo hacer esto solo. Necesito tu ayuda —añadió, tomando las manos de la muchacha entre las suyas—. Vamos a hacer esto juntos, como siempre.

La joven guardó silencio, clavando sus ojos en los del muchacho, que la miraba expectante. A pesar de que el instinto le decía lo contrario, Giulia decidió ignorar sus sentimientos y confiar en el que había sabido estar a su lado cuando ella tanto lo necesitaba. Una voz en su interior le gritaba que, si quería evitar que las cosas empeoraran, debía mantenerse firme y forzar una situación que, aunque dolorosa, podría ayudarles a retomar el camino del que se estaban apartando. Pero la muchacha se sabía en deuda y le faltó valor para negar a Nico la única cosa que le había pedido en todo el tiempo que llevaban juntos.

—Está bien —respondió finalmente, ocultando sus emociones tras una leve sonrisa.

Nico solía ser el primero en llegar a la sala de reuniones los lunes por la mañana. La clasificación se publicaba en la página web de The Talenge a las ocho en punto, hora de Nueva York, así que él la abría algunos minutos antes y la actualizaba continuamente hasta ver aparecer el ranking.

El último programa había sido un homenaje a los Beatles y cada grupo había interpretado un tema de la mítica banda de los sesenta. De entre las cuatro canciones que les ofrecieron, Giulia y Nico habían elegido All my loving y, tras algunos arreglos y muchos ensayos, estuvieron preparados para cantarla en directo delante de las cámaras. Aunque el resultado fue bastante satisfactorio, Nico sintió que sus esperanzas se desvanecían minutos después de su actuación, al ver aparecer a los chicos de Give me five caracterizados al más puro estilo Beatle. Y su maltrecho estado de ánimo empeoró al escucharles cantar el famoso tema She loves you de un modo casi idéntico al original.

“Seguro que se desmayaron unas cuantas chicas al verlos” Pensó con despecho mientras aguardaba impaciente a que llegaran las ocho. “Esta semana me conformo con no bajar ningún puesto”. Añadió para sí mismo.

—Mira quién está aquí —exclamó Joan, entrando en la sala junto con Giulia—. ¡Qué sorpresa! —continuó diciendo en tono irónico—. No esperaba encontrarte aquí tan pronto un lunes por la mañana.

—No me gusta llegar tarde a las reuniones —repuso el muchacho sin girarse.

Giulia estuvo a punto de comentar algo, pero cambio de opinión en el último momento y optó por sentarse junto a Nico sin decir nada.

—¡No me lo puedo creer! —casi gritó el muchacho en ese mismo instante.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, clavando sus ojos en la pantalla.

—¡Mira! ¡Es increíble!

—¿Qué es increíble? —inquirió Paula, mientras cerraba la puerta de la sala de reuniones.

—¡Vamos los primeros! —le informó Nico, exultante, mirando una y otra vez la clasificación para asegurarse de que no había ningún error.

—A ver... —dijeron Joan y Paula a la vez, acercándose a los chicos para comprobarlo ellos mismos.

—Les sacamos muy poquitos puntos a los segundos —comentó Nico—, pero al fin hemos conseguido adelantarles. ¿Qué te parece? —le preguntó a Giulia al ver que seguía en silencio.

—Es genial —contestó ella—, pero la verdad es que no me lo esperaba. Los de Give me five lo hicieron muy bien en el último programa, no comprendo cómo hemos podido sacarles tanta diferencia de votos como para ponernos primeros —reconoció pensativa.

—Yo creo que la respuesta es bastante sencilla —intervino Paula, captando la atención de todos.

—¿Y cuál es? —preguntó Nico con curiosidad.

- Breakfast at Tiffany’s —se limitó a decir la coreógrafa.

—¿El vídeo que colgamos el otro día? —inquirió el muchacho extrañado—. ¿Piensas que nos han dado tantos puntos por eso?

—¿No te gustó? —le preguntó Joan.

—¡Claro que me gustó! —respondió Nico de inmediato—. Estaba muy bien montado. Giulia salía preciosa —opinó, haciendo sonreír a la muchacha—, y la versión de Moon river que grabamos quedaba muy bien. Pero...

—¿No habéis visto las estadísticas? —le interrumpió Paula.

Los muchachos intercambiaron una mirada fugaz.

—¡Ese vídeo ha recibido millones de visitas durante los pocos días que lleva en Internet! —exclamó Paula, sorprendida por la ignorancia de sus pupilos—. La gente ha dejado miles de comentarios diciendo lo mucho que les ha gustado y la ilusión tan grande que les ha hecho ver a Giulia emulando a Audrey Hepburn. Te has ganado el corazón de millones de fans de la película —añadió mirando a la joven—. Y también les ha encantado escucharos cantando el tema principal de Desayuno con diamantes.

—¿Y por qué no nos lo habíais dicho? —quiso saber Nico.

—Pensábamos que lo sabíais —contestó Joan—. Como siempre estás tan pendiente de la clasificación...

—Pues... la verdad es que... —dudó el muchacho—. No sé. No se me ocurrió mirar el vídeo. ¿Tú lo sabías? —le preguntó a Giulia.

—Sí —reconoció ella tímidamente—. Me lo dijo mi madre.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Pensaba que te lo habrían dicho tus padres...

—Mi madre nunca me habla del programa —contestó Nico de inmediato, tan absorto en sus pensamientos que no captó la duda en los ojos de Giulia—, y mi padre menos aún. La única que podría haberme dicho algo es Lucía y esta semana no he hablado con ella. Pero, al fin y al cabo, qué más da —concluyó el muchacho—. El hecho es que vamos primeros y eso es lo que importa. Casi prefiero no haberme enterado, así la sorpresa ha sido mayor. Habrá que celebrarlo, ¿no?

—¡Claro que sí! —exclamó Joan— ¿Qué tal si lo celebramos apagando el ordenador y empezando la reunión?

CAPÍTULO 49

Consciente de que las circunstancias podían cambiar en cualquier momento, Nico se esforzó por contener su euforia delante de los demás artistas, especialmente del quinteto inglés, que aceptó su momentánea derrota con gran deportividad. Jack y Roby, dos de los componentes de Give me five, fueron los primeros en felicitar a los jóvenes españoles al encontrarse con ellos en un pasillo. Y lo mismo hicieron Timmy, Pete y Josh, los otros tres artistas de la banda británica, al ver entrar a Giulia en el comedor.

—Habrá que ver si son tan caballerosos dentro de unas semanas, en caso de que la clasificación siga igual —comentó Kayla en voz baja cuando Giulia se sentó junto a ella.

—No seas mala —protestó la joven española—. Es todo un detalle que se lo tomen así de bien y no nos odien por haberlos adelantado.

—Puede que yo sea mala, pero tú eres una ingenua —respondió Kayla—. Te recuerdo que aquí todos actuamos en parte cara a la galería. Hay muchas cámaras y, aunque no nos estén grabando en todo momento, nunca se sabe qué puede salir a la luz pública. Y eso de que no os odian... Yo no estaría tan segura.

—Empiezo a estar cansada de tanta competitividad y de tanta pose —suspiró Giulia en un repentino desahogo.

—¿A pesar de ir los primeros?

—Precisamente porque vamos los primeros.

—¿Qué quieres decir? —inquirió la artista australiana con gesto de extrañeza.

—Si Nico ya estaba metidísimo en el concurso, ahora lo va a estar con más razón... —empezó a explicar Giulia, aunque se detuvo de inmediato.

—No quiero meterme donde no me llaman —fue la prudente introducción de Kayla—, pero, ¿va todo bien entre vosotros dos?

Giulia miró a su alrededor instintivamente. No había nadie en las mesas cercanas y sabía que tanto Ashley como los chicos tardarían un rato en llegar. Necesitaba desahogarse con alguien aunque, a la vez, le resultaba incómodo hablar de sus ligeras desavenencias con Nico.

—Olvídalo, no he preguntado nada —dijo Kayla ante el silencio incómodo que se había producido.

—Es culpa mía —contestó Giulia para desconcierto de su amiga, que no supo a que se refería exactamente—. Al principio pensaba que el problema era que Nico se estaba obsesionando con ganar y que eso le estaba llevando a comportarse de un modo extraño. Pero ahora ya no estoy tan segura. Tiene razón, esto es un concurso, así que hemos venido a competir. El problema es que yo ya no quiero seguir con esto. Si pudiera volver atrás lo haría de inmediato. Hace tan solo unos meses todo era perfecto, y pensaba que este programa iba a hacer que las cosas mejoraran aún más, pero no está siendo así. Y la culpa es mía porque soy una egoísta. He tenido a Nico viviendo pendiente de mí un montón de tiempo, y ahora que está ilusionado con otra cosa, me siento incómoda y lo puedo estropear todo en cualquier momento. Él me ha dado todo lo que le he pedido y nunca se ha quejado. Y, ahora que me necesita para ganar, me comporto como una niña mimada que se enfurruña porque ya no le hacen caso.

Un denso silencio siguió a las palabras de Giulia. La muchacha permaneció con la mirada fija en la mesa, reacia a enfrentarse con los ojos de su amiga por miedo a encontrar en ellos un reproche a su actitud.

—Me parece que estás siendo injusta contigo misma —fue la sorprendente afirmación de Kayla—. No creo que seas tan egoísta, ni que tengas la culpa de todo.

—Gracias, Kayla. Eres muy amable, pero no necesito que...

—Si te lo digo es porque lo pienso así, no para consolarte sin más —la interrumpió la joven—. Es cierto que Nico y tú os estáis distanciando. Ashley y yo lo comentamos hace un par de días —reconoció, provocando un gesto de sorpresa en su interlocutora—. No creo que sea nada irreversible a día de hoy, pero estas cosas no mejoran solas, créeme.

—No sabía que fueras una experta en la materia —comentó Giulia con una media sonrisa.

—Pues lo soy —sentenció sin dar más explicaciones—. Lo de los flashes, las limusinas, los autógrafos y todo lo que conlleva la fama está muy bien, sobre todo al principio —empezó a argumentar en un tono casi profesional—. Pero no hay que olvidar la contrapartida: la presión, el ritmo frenético, la desconfianza, las envidias... Eso es algo que nos afecta a todos, aunque cada uno lo vive de un modo distinto.

—No parece que a Ashley y a ti os suponga un problema —opinó Giulia, a la que siempre le había sorprendido la normalidad con la que las jóvenes australianas asimilaban los éxitos y los fracasos.

—No te dejes engañar por las apariencias —la advirtió—. Nosotras también tenemos nuestras crisis, lo que pasa es que nos apoyamos mutuamente y así es más fácil de llevar. Pero te aseguro que hemos gastado bastantes paquetes de pañuelos para secarnos unas lágrimas que no sabíamos por qué derramábamos... Mientras Will y Kenny se reían de nosotras diciéndonos que éramos unas lloronas —confesó con una media sonrisa.

—Parecen muy buenos chicos...

—Son como unos hermanos para nosotras. Nos conocemos desde siempre, nuestras familias son muy amigas y hemos compartido miles de buenos y malos momentos. La ventaja de ser cuatro es que, cuando tenemos la posibilidad de hacer el tonto, siempre hay alguno que se da cuenta y lo impide. Lo cierto es que suele ser Will el que se encarga de eso —le explicó Kayla—. Es un chico muy recto y maduro. Solemos decirle que es la voz de nuestra conciencia y, aunque a veces nos metemos con él y le decimos que es un estirado y un soso, la verdad es que le debemos mucho. Si no fuera por él, estaríamos enganchadas a las drogas de diseño y habríamos despilfarrado todo nuestro dinero en lujos absurdos —sentenció, dejando estupefacta a su amiga.

—¿Hablas en serio? —inquirió Giulia.

—Completamente. En cuanto empezamos a tener un poco de éxito, nos llamaban de mil sitios para que actuáramos, incluyendo fiestas privadas, y en todas partes había gente que nos ofrecía todo tipo de... “golosinas” para llevar mejor el estrés y disfrutar a tope de las noches. En fin, lo típico. Supongo que a vosotros también os habrá pasado.

—Pues no...

—¿De verdad? —se sorprendió Kayla.

—Sí. Quizá se deba a que siempre vamos a sitios escogidos por la discográfica y Alfonso, nuestro mánager, es un hombre muy formal y nos ha cuidado casi como si fuéramos sus hijos.

—Pues sí que habéis tenido suerte —opinó la joven australiana—. En nuestra primera discográfica había cada salido que ni te cuento. Eran los primeros en querer colocarnos para aprovecharse de nosotras. Y luego estaba el tema del dinero —añadió, con una mirada significativa—. Empezamos a ganar mucha pasta y estábamos deseosas de gastarla. Empezamos a recorrer el camino por el que han transitado tantos jóvenes artistas antes de arruinar sus vidas —resumió Kayla—. Pero ahí estaba Will para impedirlo.

—¿Cómo?

—Haciendo lo que deberías hacer tú —contestó la muchacha, dando un quiebro a la conversación que pilló desprevenida a Giulia.

—¿Y de qué se trata? —inquirió la interpelada en un tono que pretendía sonar desenfadado, pero que no consiguió disimular del todo su ansiedad.

—Nos habló bien clarito, y nos dijo que él no estaba dispuesto a ver cómo nos degradábamos. Que si seguíamos por ese camino él se largaba y nos dejaba tirados. Que prefería dejar el grupo antes que ser cómplice de nuestra propia destrucción —recitó Kayla con la mirada fija en un punto distante.

—¿Y qué pasó? —quiso saber Giulia.

—Le dijimos que estaba exagerando y que era un puritano —confesó la chica—. No pensábamos que hablara en serio cuando decía que nos iba a abandonar. Así que seguimos a nuestro royo, disfrutando del éxito y obsesionados con triunfar... Hasta que Will habló con nuestro agente y le dijo que se iba del grupo... Y se fue.

—¿Se fue?

—A mitad de gira —puntualizó Kayla.

—¿En serio? ¿Qué hicisteis?

—Primero nos acordamos de él y de toda su familia, y no para desearles buena suerte —contestó la joven australiana con una sonrisa irónica—. Le necesitábamos para los siguientes conciertos... Sin embargo, nuestro agente dijo que no nos preocupáramos, que podíamos seguir sin él, que encontraría un sustituto en menos de veinticuatro horas. Y eso fue lo que nos hizo reaccionar.

—¿Por qué? —preguntó Giulia extrañada.

—Para nosotros, Will era un amigo, alguien muy cercano, una parte fundamental del grupo... Para la discográfica y para el público era alguien prescindible. Una simple pieza que se podía cambiar sin que eso ocasionara más que unos cuantos comentarios y un breve periodo de acostumbramiento. Y si eso había pasado con Will, también podría ocurrir con cualquiera de nosotros —razonó Kayla—. Comprendimos que no éramos más que unas simples marionetas del mundo del espectáculo, manejados por los verdaderos cerebros de esa industria. Y que solo les interesaríamos mientras produjéramos beneficios. En cuanto las cosas empeorasen, se librarían de nosotros y buscarían un producto nuevo para contentar al público. ¿Y qué sería de nosotros entonces? ¿Qué nos quedaría? Algo de dinero, el recuerdo de unos días de gloria... ¿Era suficiente para continuar con nuestras vidas? Si renunciábamos a todo lo que nos importaba con tal de triunfar, ¿qué nos quedaría después? Esa era la cuestión y comprendimos que teníamos el riesgo de echar a perder lo que realmente valía la pena.

Kayla se detuvo, recreándose en sus pensamientos. A pesar de la enorme curiosidad que bullía en el interior de Giulia, la muchacha se abstuvo de instar a su amiga a que continuara con su relato.

—Así que decidimos cancelar la gira y volvernos todos a nuestra casa —dijo Kayla de repente—. Ya te imaginarás el lío que se formó. La discográfica quería matarnos. Los organizadores de los conciertos también. Nuestro agente nos demandó por incumplir el contrato...

—¡Menudo jaleo! —exclamó Giulia sin poder dar crédito a lo que estaba escuchando—. ¿Y qué pasó?

—Pues que perdimos casi todo el dinero que habíamos ganado, el que nos debían, y los derechos de nuestras canciones. Se montó un revuelo increíble. Fuimos portada de periódicos y revistas, salimos en todos los canales de televisión... Y eso nos vino de maravilla —puntualizó, sorprendiendo de nuevo a su amiga—. Cuando la gente se enteró de lo que había pasado, de los motivos que nos habían llevado a montar todo ese lío, nuestra popularidad subió como la espuma. Nos llamaban de todos sitios para entrevistarnos, varias discográficas se interesaron por nosotros...

—Nuestra primera decisión fue la de abandonar definitivamente el mundo de la música —recordó—. Habíamos recuperado a Will. Bueno, mejor dicho, él nos había recuperado a nosotros, y no queríamos volver a pasar por algo similar. Pero, después, comprendimos que, con la experiencia adquirida, estábamos preparados para volver a intentarlo, teniendo mucho cuidado de no volver a caer en las mismas trampas. Firmamos con la discográfica que nos pareció más decente y, poco después, nos llegó la información sobre The Talenge. Con todo lo que se había hablado de nosotros en los medios, lograr la clasificación fue pan comido... Y aquí estamos.

—¡Uau! ¡Menuda historia! —exclamó Giulia, impresionada por lo que acababa de escuchar.

—Sí, fue una aventura —reconoció Kayla sonriendo—. Pero no olvides que todo se lo debemos a Will. Él tuvo el valor de enfrentarse a nosotros, cuando lo fácil hubiera sido dejarse llevar, buscando alguna excusa para justificar nuestro comportamiento... Podría haberse dicho que era un exagerado, que la culpa era suya por ser tan estricto moralmente, o que no tenía derecho a estropearlo todo dejándonos tirados... Pero no hizo eso. Buscando nuestro bien, se arriesgó a perdernos para siempre. Y nosotros le estaremos agradecidos de por vida —sentenció la joven, mirando fijamente a su interlocutora.

Giulia captó de inmediato el sentido de las palabras de su amiga, y notó cómo le golpeaban en su interior. Una amalgama de sentimientos afloraron repentinamente, aumentando la confusión de la muchacha, que bajó la vista abrumada.

—No creo que la situación sea comparable —dijo con voz carente de toda firmeza.

—Puede que aún no —le concedió Kayla—. Pero ¿qué harás si las cosas van a peor?

La muchacha dudó unos instantes, buscando la respuesta en su interior. ¿Estaría dispuesta a actuar como Will si lo veía necesario? ¿Sería capaz de arriesgarlo todo para salvar la situación? Quizá estaba exagerando. Pero, ¿y si no era así? ¿Tendría el valor suficiente para plantearle a Nico la disyuntiva? ¿Quería hacerlo?

—No lo sé —fue la respuesta final.

CAPÍTULO 50

A pesar de sus esfuerzos por controlar el curso de sus pensamientos, Giulia no cesó de darle vueltas a su conversación con Kayla, analizando la situación desde diversos puntos de vista y planteándose todas las alternativas posibles.

Sus razonamientos fluctuaban al ritmo de las circunstancias, sumiéndola en un estado de confusión que le impedía analizar la realidad de un modo mínimamente objetivo.

En ocasiones intentaba convencerse de que todo era fruto de su imaginación, y de que la actitud de Nico no era en absoluto preocupante, sino una consecuencia lógica del momento que estaban viviendo. El comportamiento del muchacho, similar en muchos aspectos al que siempre había tenido, desvanecía temporalmente los oscuros augurios de la joven y la llevaba a reprocharse su desconfianza. Sin embargo, pequeños detalles, cada vez más frecuentes, reavivaban sus temores y despertaban su inquietud, haciendo que se preguntara una y otra vez qué debía hacer, sin llegar nunca a una conclusión definitiva.

El cansancio y la desorientación afectaron al estado de ánimo de la muchacha, volviéndola algo más retraída y llevándola a refugiarse en la soledad de su cuarto, donde luchaba por ordenar sus pensamientos.

—¿Te encuentras bien, Giulia? —le preguntó Joan con gesto de preocupación.

—Sí, claro —respondió ella de inmediato—. Solo estoy un poco cansada.

Ese diálogo se volvió una tónica habitual ya que, por mucho que se esforzara, la joven no lograba disimular su inquietud y casi todos los que la trataban con frecuencia percibieron los efectos de su malestar interior. Nico fue uno de los pocos que no se percató de los cambios acontecidos en la muchacha y, aunque esto la alivió en un primer momento, al ahorrarle unas explicaciones que no habría sabido dar, terminó siendo un elemento más a colocar en el lado de la balanza que albergaba todas las señales alarmantes sobre la actitud del chico.

Sintiéndose a punto de explotar, Giulia tomó la determinación de zanjar el asunto en su interior, o al menos aplazarlo hasta una fecha desconocida. Recordó la conversación en la que Nico le había pedido que confiara en él y decidió aferrarse a este compromiso, orientando todas sus energías a trabajar lo mejor posible. Desde ese momento, la muchacha redobló sus esfuerzos durante los ensayos, dedicando incluso algunos tiempos de descanso a practicar por su cuenta. El trabajo duro y la disciplina del horario actuaron como bálsamo en su interior, acallando los reproches de su conciencia y anestesiando sus sentimientos magullados.

Desconocedor de las razones que habían propiciado el cambio de actitud de Giulia, y malinterpretando su motivación, Nico no tardó en sumarse a los ensayos adicionales que la muchacha había incorporado a su horario.

Durante esos ratos de trabajo compartido, los chicos cantaban algunos de los temas que habían interpretado con anterioridad en infinidad de ocasiones. Esa música tan cargada de recuerdos parecía difuminar las barreras que se habían alzado entre ellos. Al estar a solas con Giulia, sin la presencia de nadie que les recordara por qué estaban allí, Nico volvía a ser el de antes. Se le veía alegre y relajado, disfrutando del momento, sin esa actitud calculadora y postiza que había incorporado a su forma de ser y que hacía sufrir a la joven.

En alguna ocasión, aprovechando esos momentos de complicidad, Giulia había intentado abordar la cuestión que tanto le preocupaba, manifestando delicadamente sus inquietudes. Pero cedió tras varias tentativas fallidas, al comprobar que sus leves alusiones no hacían mella en Nico, ya que este no era en absoluto consciente de la realidad que ella percibía. Desalentada ante su nuevo fracaso y temerosa de estropear de un modo irreversible su frágil relación, Giulia se reafirmó en su propósito de no darle más vueltas al asunto y aferrarse a su amigo fuera cuales fueran las consecuencias.

El tiempo continuó su curso inexorable, y las dos semanas que separaban a los jóvenes artistas de su breve gira mundial transcurrieron dentro de los cauces de la normalidad. UDC no solo no perdió su primera plaza sino que logró afianzarse en ella, distanciándose poco a poco del quinteto británico. K and Q también se había asentado con firmeza en el último escalón del podio, seguido de cerca por los “guerreros” japoneses y por Lance Brandford, que ya se había acostumbrado a la quinta posición.

—Si seguimos así hasta la fase final, yo me daré por satisfecho —confesó el joven americano la tarde antes de emprender su recorrido por Europa.

—Sí, yo también —afirmó Nico con una sonrisa pícara.

—Mira qué contento se le ve desde que van los primeros —comentó Ashley dedicándole un guiño al muchacho.

—Eso es lo de menos —repuso Nico sin disimular la poca credibilidad que confería a sus propias palabras—, lo importante es que sigamos todos juntos.

—¿Queréis algo de España? —inquirió Kayla en tono casual.

Tras el sorteo realizado un par de semanas atrás, cada grupo iba a seguir una ruta diferente, visitando las principales ciudades de los países que les habían sido asignados. Lance iba a centrarse en el Reino Unido y otros lugares del norte de Europa, mientras que el cuarteto australiano recorrería el mediterráneo, desde la Península Ibérica hasta Grecia.

Nico y Giulia no iban a abandonar el continente americano, ya que tanto a ellos como al dueto formado por Alessandro y Chiara les había correspondido visitar Méjico, Estados Unidos y Canadá; aunque cada grupo seguiría un itinerario diferente.

—Dale un beso muy fuerte a mi madre —respondió Giulia ante el ofrecimiento de su amiga.

—Hecho —contestó Kayla.

—Y no contestéis a ninguna pregunta de mi hermana Lucía —añadió Nico.

—Creo que seremos nosotras las que haremos las preguntas —puntualizó Ashley.

La ciudad de Valencia estaba dentro del itinerario prevista para K and Q y, aunque los jóvenes artistas solo pasarían allí unas horas, Nico y Giulia ya habían hablado con sus familias y con la organización del programa para propiciar un breve encuentro, que Kayla y Ashley esperaban con ilusión.

—Confío en que os dé tiempo a tomar una buena paella y un vaso de horchata. Aunque como probéis la cocina valenciana, me temo que no querréis volver a Australia —sentenció Nico, antes de despedirse de sus amigos.

—Si solo llevamos tres días y ya estoy agotado, ¿qué va a pasar cuando llevemos unos cuantos más? —dijo Nico nada más cerrar la puerta de la limusina.

Tal y como les había comentado Alice semanas atrás, el objetivo de la gira era llevar The Talenge hasta el último rincón del planeta, y eso significaba una sucesión de eventos sin apenas tiempo para descansar.

Visitas a colegios e institutos, actos promocionales, inauguraciones de espacios públicos, actuaciones en parques, calles, centros comerciales... En tan solo tres días, Nico y Giulia se habían encontrado con cientos de miles de fans, y habían comprobado en primera persona el inimaginable nivel de popularidad que habían adquirido. Ya no se trataba solo de los gritos, aplausos y peticiones de autógrafos. Tampoco del exagerado despliegue de medios que los acompañaba allá donde fueran. Era mucho más. La actitud del público, sobre todo de los más jóvenes, rozaba la histeria en determinados momentos.

En un principio, los chicos se sintieron abrumados y tuvieron que sobreponerse al desconcierto que les provocaba esta situación. Pero, poco a poco, se fueron contagiando del desenfrenado entusiasmo de su audiencia y percibieron cómo sus niveles de adrenalina ascendían hasta más allá de la euforia.

Embriagada de éxito, Giulia no tardó en tildar de ridículos los temores que tanto la habían atormentado durante las últimas semanas. Encerrada en The Palace había perdido perspectiva al no comprender las consecuencias de sus buenos resultados. Ahora no solo comprendía, sino que compartía el interés de Nico por ocupar las primeras posiciones, ya que ese era el trampolín que lanzaría su carrera hasta un nivel inalcanzable de otro modo.

—Este es nuestro trabajo y tenemos que hacerlo bien —se dijo a sí misma en más de una ocasión, apelando a su sentido de responsabilidad para afianzar sus recién adquiridas convicciones.

Por primera vez desde el inicio del programa, los muchachos se encontraron sin la compañía de Joan y Paula. La gira había sido cuidadosamente organizada por el personal de la FME, y era su equipo de técnicos el que acompañaba a cada delegación, permitiendo así que los asesores habituales de los jóvenes disfrutaran de casi quince días de descanso.

Esta circunstancia había llevado a Nico y Giulia a cambiar inconscientemente de actitud. La habitual presencia de Joan y Paula era un recordatorio subliminal de sus orígenes. Tanto ellos como Alfonso y los demás componentes de ATR Sounds habían conocido a los muchachos antes de que se plantearan emprender una carrera musical, y los habían acompañado en su veloz ascenso en el mundo del espectáculo.

La gran confianza que habían adquirido con ellos era un anclaje con la realidad que evitaba, al menos en parte, que los fuertes vientos de la fama los bambolearan en exceso. Al estar lejos de sus casas, los muchachos habían otorgado inconcientemente al guitarrista y a la coreógrafa un papel que se asemejaba sino al de padres, sí al de tutores. Y, ahora que no estaban con ellos, los chicos se sentían liberados de esa vigilancia, aunque ese invisible control no fuera más que el reflejo de la opinión de los propios jóvenes en los ojos de sus asesores.

Por primera vez, Nico y Giulia comenzaron a ser tratados como grandes estrellas durante las veinticuatro horas del día. Los elogios, la admiración y la envidia que incitaban a su paso, se entremezclaban con las carreras, empujones y lágrimas de sus fans para lograr un autógrafo, una fotografía o un simple saludo.

Casi sin tiempo para asimilar lo que estaban viviendo, los jóvenes vieron pasar la primera semana de su gira en un torbellino de flashes, gritos y aplausos, que amenazaban con desorientarlos de un modo irreversible.

—Me gustaría hablar con vosotros tranquilamente —les comentó Pierce O’Brian, uno de los ejecutivos de la FME que viajaba con ellos—. Os espero a las seis en la puerta del hotel. Iremos a cenar a un restaurante cercano y así podremos charlar sin que nos interrumpan, ¿os parece bien?

—Claro, pero...

—No os preocupéis, regresaremos a tiempo para que podáis arreglaros para la première de este noche —los tranquilizó, consciente de que los chicos habían sido invitados al estreno de una nueva superproducción cinematográfica.

—Al fin un poco de tranquilidad, ¿no? —comentó Pierce O’Brian, en cuanto se alejó el camarero que los había acompañado hasta su mesa.

A pesar de que ya se estaban acostumbrando al lujo y a la ostentación, los muchachos habían tenido que esforzarse para disimular su asombro al entrar en el selecto restaurante al que los había llevado el elegante hombre de negocios, que ahora ejercía como anfitrión.

—Espero que sea todo de vuestro agrado —dijo el ejecutivo cuando les sirvieron los platos que él había pedido.

—Es perfecto —contestó Nico algo abrumado por la situación—. Muchas gracias Mr. O’Brian.

—Por favor, llamadme Pierce —le pidió él de inmediato, con una amplia sonrisa—. Al fin y al cabo, somos compañeros de equipo —añadió con una mirada significativa, que los chicos no supieron interpretar.

El primer plato transcurrió de un modo muy agradable. Pierce O’Brian era un magnífico conversador que sabía amenizar la cena intercalando anécdotas y comentarios divertidos. Tras varios días de un ritmo estresante, Nico y Giulia no tardaron en sentirse cómodos y relajados, disfrutando de la compañía de Pierce y de los exquisitos manjares que les servían.

—Me siento un privilegiado al estar cenando con vosotros —declaró el ejecutivo, antes de dar un ligero sorbo a su copa de vino—. Estoy seguro de que hay millones de jóvenes que darían lo que fuera por estar en mi lugar.

Los muchachos sonrieron con aparente modestia, aunque la experiencia de los últimos días parecía avalar la veracidad de estas palabras.

—La verdad es que el público está respondiendo de maravilla —contestó Nico.

—No esperábamos encontrar tanta gente en todos los sitios a los que vamos —reconoció Giulia.

—Eso es porque aún no sois conscientes de vuestro potencial —afirmó Pierce con un ligero cambio en su actitud—. Hace unos meses erais un buen grupo musical, pero con una proyección muy limitada. Ahora sois famosos en todo el mundo, y deberíais actuar en consecuencia si no queréis que esto se evapore antes de que os percatéis.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nico extrañado.

—A nuevas circunstancias, nuevas medidas —fue la enigmática respuesta del ejecutivo—. La vida va muy deprisa y da muchos giros. Si no quieres perder el tren del éxito, tienes que ir un paso por delante de los demás para ver venir los cambios antes de que ocurran, y así prepararte para afrontarlos del mejor modo posible.

—Es cierto que todo esto nos ha pillado un poco desprevenidos —repuso Giulia, sin terminar de comprender adónde quería ir a parar el hombre de negocios—, pero yo creo que hasta ahora nos hemos defendido bastante bien.

—Habéis hecho mucho más que eso —dijo Pierce—. Es increíble lo que habéis logrado en tan solo unos meses y, por eso mismo, sería una pena que alguien frenara vuestro ascenso, cuando estáis llamados a volar muy alto en el mundo de la música.

Nico y Giulia intercambiaron una mirada de sorpresa ante esta afirmación.

—¿Quién quiere frenarnos? —inquirió el muchacho.

—¿Querer? Nadie, al menos que yo sepa. Pero muchas veces los peores daños se hacen de un modo involuntario.

—Me temo que no comprendo lo que nos quieres decir —confesó Giulia.

—Hasta ahora habéis estado trabajando con un gran equipo de gente maravillosa —comenzó a explicar Pierce—. ATR Sounds es una buena discográfica a su nivel, y los asesores que han venido con vosotros son unos buenos profesionales, que hacen muy bien su trabajo, hasta donde llega su experiencia.

—Pero... —adelantó Nico, previendo el camino que iba a tomar la disertación.

—Pero vosotros habéis dado un gran salto y me temo que ellos no van a poder seguiros.

—¿Por qué? —preguntó Giulia de inmediato sin ocultar su inquietud—. Alfonso fue el que nos introdujo en este mundo y gracias a él y a su equipo hemos llegado hasta aquí.

—Es cierto —apuntó Nico—. Ellos confiaron en nosotros cuando no éramos más que un par de desconocidos a los que les gustaba cantar.

—Lo sé —reconoció Pierce O’Brian en tono conciliador—, y por eso os he dicho que son gente maravillosa y unos buenos profesionales. Llevo muchos años trabajando en el mundo de la música, y también en los medios de comunicación. He conocido a muchos agentes y a muchos artistas con aspiraciones y, después de éxitos y fracasos, creo que he adquirido suficiente experiencia para saber discernir entre los que saben lo que hacen y los que simplemente han tenido un golpe de suerte. Y no me cabe duda de que vuestro equipo está compuesto por gente muy preparada.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —planteó Nico suspicaz.

—Imagínate que te compras un coche nuevo —propuso Pierce—. Como solo lo quieres para conducir por la ciudad y algunos viajes no muy largos, te conformas con un utilitario normal, aunque te aseguras de que esté en perfecto estado. Pasan unas semanas y tú estás feliz con tu adquisición porque es perfecta. No te da ningún problema, es cómodo, responde a tus indicaciones... No le puedes pedir más. Sin embargo, por mucho que tú quieras, ese coche nunca podrá competir en las carreras de la NASCAR o de la Fórmula 1, porque no está preparado para ello. No es que sea un mal coche. Simplemente, no fue diseñado para eso.

Un breve silencio siguió a esta explicación. Las palabras de Pierce no dejaban lugar a dudas y su razonamiento era tan evidente que los muchachos ni siquiera se atrevían a rebatirlo.

—¿Y qué nos propones? —inquirió al fin Nico.

—De momento, nada —contestó el ejecutivo desconcertando aún más a los jóvenes—. Pero debéis estar preparados para dar el salto cuando las circunstancias lo aconsejen.

—¿A qué te refieres? —preguntó Giulia.

—Todavía quedan unas semanas de concurso y, aunque no dudo de que estaréis en la fase final, es preferible que no os distraigáis con nada. Así que dejaremos pasar algo más de tiempo antes de retomar este asunto. Mientras tanto, os aconsejo que seáis prudentes y no lo comentéis con nadie —añadió Pierce—. Lo único que lograríais es complicaros la vida con un montón de conversaciones sin sentido.

—No sé... —empezó a decir Giulia, sin ocultar lo poco que le gustaba esa situación—. Me siento como si estuviéramos traicionando a la gente que ha confiado en nosotros.

—Eso no es así por varios motivos —la corrigió Pierce sin perder el tono cordial—. En primer lugar, porque aún no hemos hecho nada, ni lo haremos hasta que estéis seguros de querer dar ese paso. En segundo, porque ellos también se beneficiarán de este cambio, ya que, si decidís trabajar con nosotros, nuestra empresa pagará bastante dinero a ATR Sounds por los derechos de todas las canciones que tenéis comprometidas con ellos, y por otros conceptos que ahora no os voy a detallar para no aburriros. Y, en tercer lugar, porque, si realmente quieren lo mejor para vosotros, comprenderán que necesitáis cambiar de discográfica para poder seguir creciendo. Lo contrario sería un acto egoísta que os perjudicaría de un modo quizás irremediable —sentenció con rostro serio.

—Puede que tengas razón —comentó Nico dubitativo—, pero aun así... Es que Alfonso y los demás no son solo gente con la que trabajamos, son nuestros amigos.

—Razón de más para que se alegren con vuestro éxito —rebatió de inmediato Pierce—. Es muy sencillo, tan solo tenéis que elegir cómo queréis que sea vuestro futuro. Pensadlo tranquilamente y habladlo entre vosotros. Y, cuando lo hayáis decidido, elegid el camino que os llevará a conseguirlo. Pero no olvidéis que estas oportunidades solo se presentan una vez en la vida... En el mejor de los casos —puntualizó, apurando su copa de vino.

La segunda semana de la gira transcurrió de un modo similar a los días anteriores. Las ciudades eran distintas, pero la expectación y el entusiasmo del público apenas se diferenciaban. Aunque Pierce O’Brian no volvió a mencionar el asunto del cambio de discográfica, su presencia y el caluroso recibimiento que los chicos encontraron en todas sus actuaciones eran un recordatorio continuo de la conversación mantenida durante la cena en el exclusivo restaurante.

—Deberíamos hablarlo con Alfonso —propuso Giulia aprovechando uno de los muchos viajes en avión, que eran casi los únicos momentos en los que los muchachos podían charlar con un poco de tranquilidad.

—¿Y qué quieres que le digamos? —planteó Nico—. ¿Que queremos dejarlo tirado y marcharnos con una discográfica más grande?

—No con esas palabras, pero sí que podríamos explicarle lo que nos comentó Pierce —repuso la muchacha—. Nos vendría bien saber su opinión.

—Su opinión será que deberíamos seguir con él —predijo Nico—. Giulia, ahora mismo somos una máquina de hacer dinero. No creo que a Alfonso le haga gracia desprenderse de nosotros. Si se lo contamos intentará convencernos por todos los medios. Y, si no lo consigue, se enfadará con nosotros.

—Antes o después tendrá que enterarse... —vaticinó Giulia.

—Pues yo prefiero que sea después. Ahora debemos centrarnos en el programa y olvidarnos de este asunto hasta que llegue el momento de tomar una decisión —propuso el chico, siguiendo los consejos de Pierce.

—¿Quieres cambiar de discográfica? —le preguntó ella.

—¿Y tú?

—No lo sé.

—Yo tampoco estoy seguro —reconoció Nico—. Estoy muy contento con Alfonso y con todos los demás. Preferiría seguir con ellos, pero si eso significa desperdiciar esta oportunidad... No hemos llegado hasta aquí para nada —sentenció el muchacho en lo que sonó como una declaración de intenciones.

CAPÍTULO 51

El regreso a The Palace of Dreams fue como una vuelta al hogar para todos los artistas, que no tuvieron que simular para mostrar su alegría al encontrarse de nuevo en las lujosas instalaciones y reanudar sus rutinas diarias.

—Pensaba que ya me había acostumbrado a viajar de un lado para otro, pero esta gira ha estado a punto de acabar conmigo —confesó Kayla durante la comida.

—Y eso que lo hemos pasado genial —apuntó Ashley—. España es una maravilla. Tendremos que volver con más tranquilidad cuando termine el programa.

—Eso estaría muy bien —opinó Giulia, entusiasmada con la idea—. Y seguro que a mi madre le encantaría —añadió—. Me dijo que erais unas chicas estupendas y que fue una pena que solo pudierais hablar unos minutos.

—A nosotras también nos hubiera gustado pasar más tiempo con vuestras familias —repuso Kayla—. Tu hermana Lucy es muy divertida.

—Sí, muy divertida y muy peligrosa —puntualizó Nico sonriendo al recordar a la pequeña de la familia.

El reencuentro con Joan y Paula produjo en los muchachos un conflicto de sentimientos. Los muchachos se alegraron sinceramente de volver a estar con sus asesores y amigos, y por eso no dudaron en abrazarlos con fuerza nada más verlos. Sin embargo, tanto Giulia como Nico percibieron un ligero desasosiego interior, que intentaron disimular del mejor modo posible.

—No ha cambiado nada —dijo el muchacho cuando se quedó a solas con Giulia, tratando de convencerse a sí mismo a la vez que procuraba tranquilizar a su amiga—. En cuanto nos pongamos a trabajar todo volverá a la normalidad.

—Espero que tengas razón —repuso la muchacha apesadumbrada.

Solo cuatro semanas separaban a los jóvenes artistas de la fase final. Tras el paréntesis de quince días, durante los que los chicos apenas habían podido pensar en el programa al encontrarse inmersos en una vorágine de eventos, el hecho de hallarse a solo un mes del primer momento decisivo espoleó a los concursantes, llevándoles a intensificar sus horarios y a adoptar una actitud de mayor concentración. Esto propició que Joan y Paula no le dieran mayor importancia a los cambios que percibieron en sus asesorados, achacando el mal disimulado nerviosismo y la falta de naturalidad de los jóvenes a la cercanía de una fecha tan decisiva para todos.

—Muchos recuerdos de parte de Alfonso —dijo el guitarrista al entrar en la sala para la reunión matutina—. Acabo de hablar con él y me ha dicho que vendrá en cuanto empiece la fase final y se quedará hasta que termine el programa.

—Supongo que eso será en caso de que nos clasifiquemos —comentó Nico.

—Esa es una buena noticia —opinó Paula, sin tomar en cuenta el comentario del muchacho—. Nos vendrá bien su ayuda para preparar esos programas. ¿No crees? —le preguntó a Giulia.

—Claro —contestó la muchacha tratando de ocultar su inquietud con una sonrisa forzada. La perspectiva de encontrarse cara a cara con Alfonso, que hubiera sido motivo de gran alegría tan solo unas semanas atrás, se presentaba ahora como un previsible tormento, ya que iba a ser muy difícil que el mánager, siempre tan perspicaz, pasara por alto la actitud esquiva de sus pupilos.

—Hablaremos con ellos cuando sea oportuno —repitió Nico cuando Giulia le manifestó su malestar por la situación que estaban viviendo.

La reciente gira mundial de los concursantes de The Talenge tuvo consecuencias inesperadas para los artistas, ya que los votos del público no siguieron la inercia de las semanas anteriores, y este cambio propició alguna que otra sorpresa en la clasificación.

—Si la cosa ya estaba ajustada, ahora lo está todavía más —comentó Nico repasando una y otra vez el ranking—. Solo quedan tres votaciones hasta la fase final y seguimos primeros, así que no creo que nosotros tengamos problemas, pero como Lance y los de K and Q se descuiden, se quedarán fuera.

—Espero que no sea así —comentó Giulia, sentada junto al muchacho, frente a la pantalla del ordenador—. Sería una lástima que los descalificaran.

—Es cierto, aunque, por otra parte, sería menos incómodo pelear por la victoria si ellos no están entre los clasificados —repuso Nico—. En fin, nosotros no podemos hacer nada para ayudarles, así que es cuestión de esperar y lo que pase ha pasado —concluyó, encogiéndose de hombros.

Otra consecuencia de la gira fue el incremento del ya apabullante número de noticias y menciones sobre los jóvenes artistas en los medios de comunicación y, especialmente, en los espacios digitales. Dejándose llevar por la curiosidad, Nico y Giulia comenzaron a interesarse por lo que se decía de ellos en diferentes páginas y foros de opinión. Joan y Paula solían desaconsejarles este recién adquirido hábito, pero los muchachos argumentaban que, al encontrarse tan cerca del desenlace final del concurso, les beneficiaría conocer la opinión del público para afrontar el último tramo con más posibilidades de éxito.

—Nunca pensé que mi cara fuera a salir en un estuche —comentó Nico divertido al echar un vistazo al amplio catálogo de productos decorados con la imagen de los componentes de UDC—. Ni en una carpeta, ni en una hucha... —siguió enumerando—. ¡Eh! ¡Yo quiero ese edredón! —exclamó divertido, al ver un cubrecama con una fotografía a tamaño real de Giulia y suya.

—Me da un poco de vergüenza pensar que haya gente que compre estas cosas —reconoció la muchacha—. ¿A ti no?

—¿Vergüenza? ¿Por qué? No es nada malo —rebatió Nico—. Hay muchos chicos y chicas que forran sus carpetas con fotos de futbolistas, o de actores... A la gente le gusta decorar sus cosas con la imagen de sus estrellas favoritas. Y nosotros ahora somos estrellas. Recuerda lo que nos dijo Pierce —añadió el muchacho aprovechando que no había nadie más en la sala—, las cosas han cambiado y tenemos que actuar en consecuencia. Ya no somos un chico y una chica más. La gente paga por vernos y por escucharnos. Pasan horas haciendo cola para que les firmemos un autógrafo. Somos sus ídolos.

—Me gustaría ver la cara de nuestros amigos cuando vayan a comprar y vean cualquiera de estas cosas —dijo Giulia con una media sonrisa—. Por cierto, ¿qué sabes de ellos? —le preguntó al muchacho—. Al principio chateaba con Marta con frecuencia y ella me mantenía informada, pero hace tiempo que no coincidimos.

—Pues la verdad es que no sé mucho —reconoció Nico—. No tenemos demasiado tiempo libre y lo último que me apetece es ponerme a contar una y otra vez lo que hacemos aquí... Ya hablaremos con ellos cuando volvamos —zanjó el muchacho sin darle mayor importancia al asunto.

Finalmente llegó la que, para la mitad de los grupos participantes, sería la última semana en el concurso. El comedor, tan bullicioso y alegre durante los meses anteriores, se asemejaba ahora a la sala de espera de un hospital. Los rostros de los jóvenes reflejaban claramente la tensión y el nerviosismo que los atenazaba, disminuyendo su apetito y reduciendo las conversaciones a breves intercambios de susurros.

La apretada clasificación era un estímulo constante para no perder la esperanza ni confiarse en exceso. Aunque tanto por arriba como por abajo había algunos grupos que parecían tener ya decidida su suerte, el ambiente de incertidumbre general se había contagiado como una epidemia y ninguno de los participantes lograba relajarse por completo.

—¿Cómo es posible que hayamos llegado al final con tan poca diferencia entre unos y otros? —planteó Ashley, mientras jugueteaba con sus macarrones sin decidirse a seguir comiendo.

—Yo creo que lo han hecho a propósito para darle más emoción y mantener intrigada a la audiencia —repuso Lance.

—¿Piensas que las votaciones están amañadas? —inquirió Nico enarcando una ceja.

—Claro, al menos las del jurado —contestó el americano sin inmutarse—. No les interesa que ningún grupo se descuelgue porque entonces perderían muchos seguidores. Así que retocan los resultados para que todos mantengan la esperanza. Con eso no quiero decir que vosotros no deberíais ir primeros —aclaró enseguida al ver la expresión de su amigo—. Al revés, creo que tendríais que sacar más diferencia a los demás, pero entonces no habría tanta emoción y vuestros fans no estarían tan pendientes del concurso.

—Si tú lo dices... —repuso Giulia sin demasiada convicción—. Yo prefiero pensar que las cosas son como nos cuentan y que hay juego limpio.

—Ojalá yo también pudiera pensar así —replicó Lance con una media sonrisa indescifrable.

Con la finalidad de conferirle un dramatismo aún mayor a ese programa tan especial, los organizadores de The Talenge habían decidido que se emitiera en directo a todo el mundo, cambiando el horario para que lo pudiera seguir el mayor número de espectadores posible.

Por esta razón, la jornada del sábado comenzó aún más temprano de lo habitual para los jóvenes artistas, que tuvieron que prepararse para el evento mundial tras una noche en la que la mayoría no lograron descansar tanto como hubieran deseado.

—Menos mal que el maquillaje disimula las ojeras —comentó Kayla con sarcasmo al coincidir con sus amigos entre bastidores—. ¡Suerte!

—Lo mismo digo —replicó Giulia, tratando de dominar los nervios.

Demostrando una vez más su profesionalidad, todos los participantes del programa —artistas, presentadores, técnicos, operarios...— estuvieron a la altura de las circunstancias y lograron que la emisión fuera perfecta. El público presente en el plató asistió embelesado al maravilloso espectáculo que se estaba desplegando ante sus ojos; y los teleespectadores no lograron despegarse de sus pantallas, por miedo a perderse una sola de las imágenes que llegaban hasta ellos.

La música, el colorido, la elegancia y armonía de cada movimiento, los juegos de luces y la expresividad de cada rostro se combinaron con exactitud, deteniendo el tiempo hasta que el guión llegó a su final y se quebró el hechizo que había atrapado la atención de millones de corazones, que se aceleraron antes de escuchar el veredicto que iba a caer implacable como la hoja de una guillotina, dividiendo el destino de esos jóvenes que aguardaban con ojos anhelantes.

Tras unas breves palabras introductorias, en las que se valoraba el esfuerzo y la calidad de todos los concursantes, Sheila Dann y Brad Crown, presentadores del programa, se dispusieron a revelar el gran secreto.

—Es una lástima que siempre haya alguien que tenga que ocupar la última posición —dijo Sheila, mientras rasgaba el sobre con el número diez—, y más aún cuando se trata de artistas acostumbrados a ocupar el número uno en el ranking de ventas de su país de origen, como es el caso de todos estos jóvenes —comentó, extrayendo una tarjeta dorada—. Pero vamos a intentar que la inevitable decepción sea menor dándole todo nuestro cariño a los décimos clasificados: las representantes de Rusia, Green Eyes.

Un fuerte aplauso del público siguió a este anuncio, mientras las cámaras buscaban el rostro de las dos protagonistas, que encajaron el golpe con deportividad. Aunque el dúo formado por Katia y Masha había logrado escalar posiciones en alguna ocasión, los datos de las últimas semanas habían sido bastante negativos, por lo que las jóvenes preveían un desenlace como el que acababa de tener lugar y eso facilitó que asumieran el resultado sin grandes traumas.

El segundo sobre contenía el nombre del grupo alemán Free Falling. Tras una generosa ración de aplausos, le llegó el turno a los octavos clasificados que fueron los componentes de Étoile de mer. En esta ocasión, algunos de sus componentes no lograron contener sus emociones y las cámaras captaron inmisericordes las lágrimas que se deslizaban por el rostro de Michelle.

Solo quedaban dos puestos que conllevaran la descalificación, y los presentadores no desaprovecharon la oportunidad para incrementar la tensión ya existente, con una breve pausa en el escrutinio que puso a prueba la resistencia de los concursantes.

—En séptima posición —anunció Brad al fin, extrayendo lentamente la tarjeta dorada—: los representantes de Italia, Senza Parole.

Aunque, tras la gira americana, los resultados de Chiara y Alessandro había mejorado ostensiblemente, la baja renta obtenida durante los primeros meses había lastrado al dúo italiano dejándolos fuera de la fase final.

Sheila tomó en sus manos un sobre y lo mostró a la cámara, para que todos pudieran ver el “6” que lo determinaba como portador de la última mala noticia de ese programa. El escrutinio no terminaría ahí —aún faltaba mucha información por ser desvelada—, pero si la sensación de estar caminando por una cuerda floja.

—La sexta posición... —Sheila paseó su vista por el plató antes de volver a fijarla en la cartulina—. Es para el representante de Estados Unidos: Lance Brandford.

Tras una pausa publicitaria, los presentadores se dispusieron a continuar con su labor que, aunque seguía siendo interesante, había perdido una gran parte de su carga dramática.

Durante los breves minutos en los que las cámaras no habían estado emitiendo, los jóvenes artistas habían hecho ademán de abandonar sus posiciones para ir a hablar con algunos de sus compañeros, pero los técnicos se lo habían prohibido tajantemente para evitar contratiempos inesperados.

—Pobre Lance... —había comentado Giulia sin alzar la voz, durante el breve descanso.

—Sí, es una pena que no siga adelante —repuso Nico en el mismo tono—. Pero la verdad es que no se le ve muy afectado —añadió, mirando hacia el lugar en el que estaba sentado su amigo.

—Me alegro de que K and Q se haya clasificado —dijo Giulia sonriendo al ver los gestos alegres que le dirigían Kayla y Ashley desde la distancia.

—Lo malo es que ahora somos rivales directos —razonó el muchacho—. ¡Estamos en la fase final, Giulia! —susurró con entusiasmo, cambiando el curso de la conversación—. ¿Puedes creértelo?

—La verdad es que todavía no soy muy consciente —reconoció ella—. Pero supongo que no tardaremos mucho en darnos cuenta de lo que esto significa...

—En quinta posición, la representante de Canadá, ¡Shiny Love! —anunció Brad Crown, tras el breve prólogo con el que inició la segunda parte del escrutinio.

La joven canadiense acogió la noticia sonriente, dedicando a las cámaras un alegre saludo, acompañado de un beso que hizo volar hasta los hogares de los teleespectadores.

El cuarto puesto fue para el trío japonés, que había ido creciendo en popularidad durantes las últimas semanas, hasta lograr pasar el corte y convertirse en serio candidato al triunfo final.

—Ha llegado el momento de conocer a los tres primeros clasificados —comentó Brad, mientras la música y la iluminación creaban una atmósfera de misterio—. Es cierto que estos resultados no son definitivos y que todo puede cambiar durante las próximas semanas —añadió el presentador—, pero eso no le resta ningún mérito a los artistas que ahora mismo ocupan el podio. En tercer lugar... Venidos desde Australia, ¡K and Q!

—Se acabó la espera —susurró Nico mientras se unía a la sincera ovación del público. Giulia no dijo nada, pero la rigidez de su rostro delató la tensión con la que aguardaba el resultado final.

—Solo quedan dos sobres —recordó Sheila, blandiendo los envoltorios dorados—, y todos sabemos los nombres de los grupos que faltan por salir. No es ninguna sorpresa que sean estos artistas los que se disputen el primer puesto, ya que han ocupado las plazas de honor durante la mayor parte del programa... —la atractiva presentadora guardó silencio repentinamente y rasgó el sobre a la vista del público antes de extraer la cartulina—. En segunda posición... ¡Los representantes del Reino Unido, Give me five!

CAPÍTULO 52

—Si esto es así ahora, ¿qué ocurrirá si ganamos? —planteó Giulia cuando por fin pudieron refugiarse en la sala de reuniones a última hora de la tarde.

Nada más concluir el programa, Nico y Giulia fueron conducidos a una amplia sala de prensa para atender a los periodistas de los distintos países, que se habían desplazado hasta The Palace con la misión de cubrir el evento. Los muchachos respondieron a una infinidad de preguntas, tratando de contener su euforia para no sonar excesivamente triunfalistas.

Después de una rápida comida, los componentes de UDC continuaron con los compromisos mediáticos, concediendo entrevistas, posando para los fotógrafos y siguiendo las instrucciones de los responsables de la FME, que estaban exprimiendo al máximo el protagonismo adquirido en las últimas horas.

Los teléfonos de Nico y Giulia registraban un ingente número de llamadas perdidas, pero los jóvenes optaron por ignorarlas casi todas, limitándose a hablar con sus familias para recibir su enhorabuena, que en ambos caso les sonó menos entusiasta de lo que habían esperado.

—¡Al fin os vemos! —exclamó Joan al ver entrar a los chicos—. ¡Enhorabuena!

Los muchachos correspondieron al abrazo de Joan y Paula, y se dejaron caer en los cómodos sillones, sintiendo que se les escapaban las pocas fuerzas restantes.

—Alfonso ha intentado hablar con vosotros, pero como no le contestabais me ha dicho que os felicite de su parte —les informó el guitarrista mientras extraía unos cuantos refrescos del minibar.

—Hemos tenido un día un poco complicado —repuso Nico sin abrir los ojos—. Mañana le llamaremos —añadió sin demasiado entusiasmo.

—No creo que haga falta —contestó Joan, deteniéndose para dar un sorbo a su bebida—. Llegará a primera hora de la tarde, así que podréis hablar con él cara a cara.

—Está claro que no puedo dejaros solos —fueron las primeras palabras de Alfonso al encontrarse con los muchachos y sus colaboradores, que habían acudido al hall de entrada para darle la bienvenida—. Me despisto unos minutos y os convertís en estrellas mundiales —añadió con una gran sonrisa, antes de abrazarlos cariñosamente.

El mánager no hizo caso de las sugerencias de Joan y Paula, que le recomendaron que descansara un rato para reponerse del largo viaje, y fue a la sala de reuniones para ponerse al día de los últimos acontecimientos. Nico y Giulia seguían teniendo una lista de compromisos mediáticos a la que no podían faltar, así que se despidieron de su agente hasta la hora de la cena.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Giulia a su amigo al ver su gesto serio.

—Esto va a ser más difícil de lo que yo creía —respondió el muchacho sin esconder su pesar.

—Te entiendo —repuso ella de inmediato—. No me veo con fuerzas de ocultarle nada a Alfonso.

—Bueno, vamos a centrarnos en lo que nos toca ahora y ya pensaremos en eso cuando terminemos —propuso el chico al ver a Alice Ganey esperándoles en el pasillo.

—Vuestras familias os envían muchísimos recuerdos, abrazos y besos... Los recuerdos y los abrazos os los transmito sin problemas. Y los besos también... pero solo a ti —puntualizó Alfonso, dedicándole una mirada divertida a Giulia—. A ti...

—Ni se te ocurra acercarte —le espetó Nico sonriendo.

—Me han dicho que os propusieron venir a visitaros y que les dijisteis que no —comentó el empresario mientras cortaba su filete.

—Tenemos muchísimas ganas de verlos —contestó Giulia en nombre de los dos—, pero no nos pareció buena idea que vinieran hasta aquí. Apenas tenemos un minuto de descanso, por lo que no podríamos atenderlos bien. Y, aunque pueda sonar un poco mal... Preferimos centrarnos en el programa y no despistarnos con nada. No creo que tener a nuestras familias pasando unos días cerca de aquí fuera de gran ayuda para nosotros o para ellos.

—Lo comprendo y ellos también —respondió Alfonso con una sonrisa acogedora—. Sé que habláis por teléfono con vuestras familias y que os mantienen informados —añadió—, pero, si no me equivoco, no soléis comentar las cosas del programa con ellos, ¿no?

—No mucho —reconoció Nico.

—¿Habláis con vuestros amigos?

Los muchachos intercambiaron una mirada silenciosa.

—Últimamente vamos muy liados y no hemos tenido tiempo de escribirles ni de llamarles —fue la respuesta de Nico que a él mismo le sonó como una pobre excusa—. La verdad es que tenemos tantas cosas en la cabeza que...

—No te preocupes, no es difícil imaginar todo lo que esto está suponiendo para vosotros —le tranquilizó Alfonso—. Joan y Paula me han dicho que habéis trabajado muchísimo.

—Ellos también. Son increíbles. Nos están ayudando mucho —declaró Giulia, aprovechando que sus asesores no estaban presentes.

—También me han dicho que, últimamente, os habéis comportado de un modo un poco...

Alfonso se interrumpió, buscando la palabra apropiada, mientras los chicos le observaban sin atreverse a respirar.

—¿Distantes? ¿Esquivos? Como si no acabaseis de encontraros cómodos. ¿Puede ser?

—¿Nos lo preguntas a nosotros? —inquirió el muchacho sorprendido por la manera tan directa de abordar el tema.

—¿A quién si no? Si os ocurre algo, vosotros sois los que tendréis más información.

Tras estas palabras, el agente centró toda su atención en el plato que tenía delante, permitiendo que los jóvenes intercambiaran varias miradas significativas. No había nada de reproche en el tono que había empleado Alfonso. Solo una invitación a exponerle sus preocupaciones... ¿Deberían sincerarse con él?

—¿Os han ofrecido un contrato multimillonario con otra discográfica? —preguntó el mánager sin levantar la vista.

Nico vio el pánico dibujado en los ojos de Giulia y comprendió que su expresión no debía de ser muy diferente.

—¿Cómo...? —empezó a decir el chico con voz ahogada.

—¿Cómo lo sé? —le interrumpió Alfonso—. Bueno, no lo sabía pero lo intuía. Y ahora ya lo sé.

—Verás, nosotros no... —Giulia se detuvo al no saber qué podía decir. La situación los había pillado completamente desprevenidos y no eran capaces de reaccionar.

—Giulia, Nico, tranquilos, no pasa nada —el tono cordial con el que el empresario había dicho estas palabras desconcertó por completo a los jóvenes, que se limitaron a aguardar en silencio.

—Sabíamos que esto iba a ocurrir tarde o temprano —comenzó a explicar Alfonso, dejando los cubiertos encima del plato—. Desde el momento en el que decidí inscribiros en la fase previa del concurso, era consciente de que se podía dar esta situación.

Nico estuvo a punto de intervenir, pero cambió de opinión en el último momento.

—Y aun así os animé a participar, sí —continuó diciendo Alfonso, adivinando la pregunta del joven.

—¿Por qué?

—Porque pensaba que teníais muchas posibilidades y que era una oportunidad única para vosotros. Y ya se ve que no estaba muy equivocado. Pero, ¿qué tal si empezamos por el principio y me contáis lo que ha pasado? —propuso con una sonrisa acogedora.

Los muchachos volvieron a cruzar sus miradas unos segundos antes de que Nico tomara la palabra.

—Está bien. Verás, hace unas semanas, mientras estábamos de gira...

Con la ayuda de Giulia, el muchacho recordó la conversación que habían tenido con Pierce O’Brian, sin omitir ninguno de los detalles importantes. Alfonso escuchó atentamente sin interrumpir en ninguna ocasión. La expresión de su rostro permaneció prácticamente imperturbable durante todo el tiempo, por lo que los jóvenes ignoraban el efecto de sus palabras.

—Y eso es todo —concluyó Nico.

—No, eso no es todo —le corrigió el agente de inmediato para su desconcierto.

—¿Cómo que no? —preguntó el chico—. No hemos vuelto a hablar con Pierce sobre ese asunto, así que...

—No me refiero a eso —le interrumpió Alfonso—. He dicho que eso no es todo porque no me habéis contado lo incómodos que os habéis sentido durante estas semanas al querer ocultar esto a Joan y Paula, y al sentir que nos estabais traicionando. ¿No es así?

—No os hemos traicionado —replicó instintivamente el muchacho—. Aún no hemos firmado nada y...

—Claro que no nos habéis traicionado —afirmó el empresario sin inmutarse—. Pero eso no quita que os hayáis sentido mal, ¿me equivoco? Os conozco lo suficiente para saber que todo esto os habrá hecho pasar más de un mal rato —declaró con una media sonrisa.

—Pues sí —reconoció Giulia—. Nos hubiera gustado hablarlo con Joan y Paula, pero no nos hemos atrevido porque... Bueno, es evidente por qué.

—Sí, es evidente —repuso Alfonso—. Mirad, no voy a tratar de convenceros para que sigáis con nosotros. Si deseáis cambiar de discográfica, adelante.

—No queremos parecer unos desagradecidos —dijo Nico—. No hubiéramos logrado llegar hasta donde hemos llegado de no ser por ti y por todos los de ATR Sounds. Y si nos pides que sigamos con vosotros, lo haremos —añadió, sorprendiendo a Giulia, que afirmó con la cabeza, sumándose a las palabras de su amigo.

—Os lo agradezco —contestó el mánager—, pero no os lo voy a pedir.

—Alfonso, sentimos no habéroslo contado antes —empezó a disculparse la muchacha, malentendiendo las palabras del agente.

—No, no se trata de eso —zanjó él—. No estoy enfadado con vosotros, ni actúo así por despecho. Lo que os dijo ese tal Pierce O’Brian no es del todo cierto, pero tampoco es mentira. Nuestra discográfica no está ni mucho menos al nivel de las grandes multinacionales. Así que no podemos ofreceros lo mismo que os ofrecerían ellos. Aun así, tampoco somos unos principiantes. Si continuarais con nosotros vuestras carreras no tendrían por qué resentirse. Sin embargo, en caso de que las cosas no marcharan como sería de desear, o incluso aunque fueran bien, siempre tendríais la duda de si hicisteis lo correcto al quedaros con nosotros por un motivo meramente sentimental... Y no me gustaría que eso ocurriera, porque entonces me reprocharíais vuestro fracaso y yo no tendría argumentos para rebatiros.

El silencio volvió a establecerse en la mesa, aunque en esta ocasión tenía un tinte reflexivo.

—Entonces, ¿no nos vas a dar la opción de seguir con vosotros? —inquirió el muchacho—. ¿Tenemos que irnos con otra discográfica sí o sí?

—No, podéis seguir con nosotros si queréis —contestó Alfonso para alivio de los muchachos—. Pero tendréis que convencerme con motivos de peso. Por ejemplo, que no recibáis ninguna oferta de otra discográfica, cosa que veo complicada. O que esa oferta no sea suficientemente buena, o algo por el estilo.

—Es decir, algo que te asegure que no podremos arrepentirnos de seguir con vosotros —resumió Giulia.

—Correcto.

—¿Y no lo verás como una falta de lealtad hacia ti y hacia los demás? —planteó Nico, sacando a la luz lo que tanto les había preocupado durante los últimos días.

—Cuando un jugador de fútbol ficha por un equipo de una categoría superior, ¿está traicionando a su club? —inquirió Alfonso.

—A veces parece que sí...

—Sí, cuando no se cuidan las formas —accedió Alfonso—. Pero, si todo se hace bien, tanto el jugador como su club de origen pueden salir ganando. Y todos guardarán un buen recuerdo de esa etapa que vivieron juntos.

—¿Qué debemos hacer para acabar bien? —quiso saber Giulia.

—Centraros en el programa y dar lo mejor de vosotros mismos —contestó Alfonso, mirándolos fijamente—. Os hemos dedicado muchas horas y hemos puesto todo nuestro afán en convertiros en grandes artistas. No podéis conformaros con lo que ya habéis conseguido. Debéis esforzaros hasta el final, sin perder vuestro estilo.

—¿Y ya está? —preguntó Nico desconcertado.

—Claro. Somos un equipo. Si vosotros ganáis, nosotros ganamos.

—Eso es cierto —afirmó Giulia—, pero, si nos vamos con otra discográfica, serán ellos los que recojan la mayoría de los beneficios de esa victoria.

El silencio de Alfonso hizo que los muchachos pensaran que no encontraba respuesta para ese argumento, hasta que una sonrisa pícara asomó a sus labios y el agente los miró con el brillo en los ojos de un niño travieso.

—Ya os he dicho que intuía que esta situación podía llegar —les recordó—. Así que, cuando firmamos el último contrato, incluí unas cuantas cláusulas que van a venirnos muy bien ahora. ¿No os fijasteis?

—Pues no —reconoció Nico en nombre de los dos—. Como lo hablaste con nuestras familias y mi padre lo revisó con un amigo suyo que es abogado, nosotros lo firmamos sin prestarle demasiada atención. ¿Qué dicen esas cláusulas? —preguntó sin ocultar su curiosidad.

—Que si Pierce O’Brian quiere ficharos, va a tener que rascarse bien el bolsillo —contestó Alfonso.

CAPÍTULO 53

La sorprendente conversación con Alfonso tuvo un gran efecto liberador para los jóvenes, que se sintieron aliviados al ver cómo se esfumaban sus temores y recelos, a la vez que se desvanecía el muro que se había alzado entre ellos y sus asesores.

—Sentimos muchísimo no haberos dicho nada —se disculpó Giulia por enésima vez durante una de las sesiones de trabajo con Paula y Joan.

—No es que no confiemos en vosotros —se sumó Nico—. Simplemente, no sabíamos ni por dónde empezar.

—Ya os hemos dicho mil veces que no os preocupéis —los tranquilizó la coreógrafa con fingida impaciencia—. Estáis viviendo situaciones que os desbordan y no tiene nada de especial que en ocasiones os sintáis algo perdidos. Lo pasado, pasado está, y ahora debemos centrarnos en el mes tan divertido que tenemos por delante.

Durante la fase final, los concursantes que habían logrado clasificarse tendrían que participar en cuatro programas. Pero esa no iba a ser la única tarea que deberían preparar. En ese periodo de tiempo, tendrían que captar la atención del público a través de los espacios digitales que la FME había puesto a su disposición.

Todos los grupos contaban con una página web desde la que se podía acceder a un canal de televisión exclusivo para cada delegación en el que los artistas podían emitir todo lo que desearan, ya fuera en directo o grabaciones. Además, diariamente, las cadenas mundiales que poseían los derechos de emisión de The Talenge ofrecían un resumen, elaborado por cada equipo, con las últimas novedades de los finalistas.

Para la elaboración de estos contenidos, Alfonso había vuelto a confiar en Juanma, que en esta ocasión vino acompañado de tres miembros de su equipo para poder trabajar al ritmo que exigía la situación. También acudieron dos responsables del área de comunicación de ATR Sounds, que no cesaron de diseñar estrategias y nuevos cauces para captar la atención del público de los distintos países.

—Ahora que solo quedáis cinco grupos, debemos esforzarnos en ganar la simpatía de aquellos que apoyaban a alguno de los que han sido eliminados —razonó Ainhoa, una de las publicistas—, y uno de los modos de lograrlo es recalcar los puntos que os unen a ellos, sin perder vuestro estilo.

Con la finalidad de que este aumento de la plantilla no perjudicara a Nico y Giulia, los asesores encontraron una nueva ubicación para sus múltiples encuentros y permitieron que la sala de reuniones continuara siendo el remanso de paz en el que su refugiaban los jóvenes artistas.

Otra peculiaridad de la fase final fue el hecho de que la clasificación dejase de ser pública. Cada semana, los miembros del jurado se reunían para votar y también se evaluaba la opinión del público. Un notario levantaba acta de los resultados y este documento era depositado en una caja fuerte sin que la información trascendiese a la audiencia ni a los concursantes.

—Es una buena manera de mantener la intriga hasta el final —había opinado Joan al respecto.

—Sí, y de que terminemos todos con una úlcera de estómago por la tensión —fue la respuesta inmediata de Nico.

El afán competitivo del muchacho, que Giulia había percibido como algo exagerado en un principio aunque después había matizado su opinión, cobró nuevos bríos y le infundió renovadas fuerzas para afrontar el sprint final. Sin embargo, en esta ocasión, ese espíritu ganador no fue un obstáculo que le separara de los demás miembros de su equipo, sino un revulsivo que se contagiaba en cada encuentro con alguno de sus asesores.

—Si nosotros ganamos, todos ganan —le dijo Nico a Giulia, recordando las palabras de Alfonso—. Es muy probable que estas sean nuestras últimas semanas trabajando con ellos. Sería genial terminar con una victoria.

—Sí, ¿y sabes qué? Ahora me hace mucha más ilusión ganar —confesó ella, recostando su cabeza en el hombro del muchacho—. Es agradable volver a sentirse parte de un equipo. ¿Crees que nos llevaremos así de bien con los de la nueva discográfica?

—Lo veo difícil —reconoció Nico—. Alfonso y su gente son muy especiales. Pero no debemos olvidar que esto no es un juego ni un pasatiempo. Es nuestro trabajo. Así que lo importante es que nos rodeemos de buenos profesionales que nos ayuden a desarrollar nuestras carreras lo mejor posible.

A pesar de que los componentes de los grupos eliminados seguían viviendo en The Palace, lo cierto era que apenas coincidían con los finalistas, ya que tenían horarios completamente distintos y el ritmo de esas semanas era frenético en todos los casos, concediendo escasos minutos libres a los jóvenes artistas.

Nico y Giulia seguían manteniendo un trato especial con las componentes de K and Q, a las que no parecía afectar en exceso la presión mediática.

—Ya hemos cumplido nuestro objetivo más que de sobra —explicó Kayla cuando les preguntaron al respecto—. Nos conformábamos con pasar a la siguiente fase y lo hemos hecho. Vamos a hacer todo lo posible por ganar, pero si no es así, no pasa nada de nada.

Tras más de una semana sin apenas llegar a verse, Nico y Lance coincidieron en el comedor a la hora de la cena. Los muchachos se dirigieron a una de las mesas vacías situadas en el extremo más alejado de la entrada, para poder charlar sin el riesgo de ser interrumpidos cada pocos minutos.

—Es el precio de la fama —comentó Lance divertido cuando Nico se quejó de lo difícil que le resultaba conseguir un mínimo de tranquilidad.

—¿Cómo te va? —se interesó el chico—. Hacía mucho que no nos veíamos.

—No me puedo quejar —contestó el americano, cogiendo un par de patatas fritas de su plato y llevándoselas a la boca despreocupadamente—. Los del programa nos mantienen ocupados casi todo el día, pero ya no tenemos la presión de antes y se nota. Ahora son todos más simpáticos.

—¿En serio?

—Sí, bueno, casi todos. Hay unos cuantos que no llevan demasiado bien lo de haber sido eliminados.

—Y tú, ¿cómo lo llevas? —preguntó Nico en tono afable. Esa era la primera vez que hablaba con su amigo desde el programa fatídico en el que había sido descalificado.

—¿Yo? De maravilla.

—¿Seguro? —insistió el chico temiendo que se tratara de una evasiva.

—Absolutamente —afirmó Lance con rotundidad—. Aunque durante mis primeras semanas aquí estaba igual de ilusionado que los demás con ganar, poco a poco se me fueron quitando las ganas y, al final, casi deseaba que me eliminaran. Si no hubiera sido porque no quería montar un espectáculo, me habría retirado hace varios meses —confesó mientras vertía el contenido de su lata en el vaso.

—Pero, ¿por qué? ¿Y por qué no me dijiste nada? —quiso saber Nico completamente atónito.

—¿Por qué quería dejar esto? Porque ya estoy cansado de vivir cara a la galería. Al principio me gustaba. Fui yo quien eligió seguir esta carrera y también fui yo quien quiso venir aquí. Pero me he dado cuenta de que no estoy hecho para esto. Me encanta la música y disfruto cantando y tocando la guitarra, pero no quiero que eso sea el centro de mi vida. Así que, en cuanto terminen los compromisos que incluye nuestro contrato con el programa, volveré a mi casa y me olvidaré de todo esto. Al menos durante un tiempo. Me matricularé en la universidad, buscaré un trabajo y me casaré con mi chica. O mejor pensado, creo que haré esto último antes que las otras cosas —rectificó con una media sonrisa—. Y quién sabe, igual, dentro de unos años, decido volver a este mundo de locos, pero de un modo más sereno.

Nico observó a su amigo en silencio unos instantes. El rostro de Lance trasmitía tal convicción que el muchacho ni siquiera se planteó la posibilidad de animarle a que recapacitara.

—Te deseo mucha suerte, y espero que me invites a la boda.

—Cuenta con ello —repuso el americano de inmediato—. Pero tendrás que esperar a que hable con mi novia.

—¿Sobre mi invitación? —inquirió el muchacho extrañado.

—No, para pedirle que se case conmigo.

—Ah, claro. No había caído en ese pequeño detalle —comentó Nico divertido—. Pero te recuerdo que aún no has contestado a mi segunda pregunta. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No lo sé. Quizá porque no me aclaraba conmigo mismo y no quería liarte a ti. Bastante tenías con tus preocupaciones como para complicarte la vida con las mías.

Nico fue a protestar, pero finalmente se encogió de hombros dando por buena la explicación de su amigo.

—Por cierto —dijo, recordando algo de repente—. Bueno, da igual.

—¿Qué pasa?

—Es una tontería y, además, no creo ni que deba pedírtelo.

—¿Pedirme qué? —inquirió Lance con curiosidad.

—Es que me lo dijeron las de comunicación pero a mí me sabe fatal porque es como utilizarte y no quiero hacer eso.

—Quieren que le pida a la gente que me votaba que ahora os voten a vosotros. Es eso, ¿no?

—Ya te he dicho que a mí no me gusta la idea —le recordó Nico—. Así que olvídate.

—¿Me olvido?

—Sí, olvídate.

—Yo tenía previsto hacerlo sin que me lo pidieras —afirmó Lance.

—¿¡En serio!?

—Claro. Pero como me has dicho que me olvide...

—¡No! —casi gritó Nico.

—¿No qué?

—Que no...

—¿Me olvido o no?

—No.

—¿No decías que te sabía fatal? —planteó el americano con una mirada pícara.

—Me sabía fatal pedírtelo, pero si ya tenías pensado hacerlo... —razonó Nico, dedicándole una mirada significativa.

—Ah, vale. Comprendo —cedió Lance sonriendo—. Muy bien, cuenta con ello. Pero no sé si servirá de mucho. No creo que tenga tanta influencia sobre mis seguidores y, además, dudo de que a la gente le guste que salga alguien pidiendo el voto para otro grupo, como si fuera una campaña presidencial.

—Bueno, si quieres, podríamos grabar un vídeo en el que cantes con Giulia y conmigo. Nosotros lo emitimos por nuestro canal y tú lo cuelgas en tu web —propuso Nico—. Es un modo de darnos tu apoyo pero sin ser tan explícito.

—Vaya, para no hacerte mucha gracia lo tenías todo bastante bien pensado —comentó Lance con una sonrisa irónica—. Ok, cuenta con ello.

—Esto es como caminar a oscuras —se quejó Nico al terminar una de las reuniones—. Si al menos tuviéramos algún dato...

—Es cierto que a todos nos gustaría saber cómo van las cosas —intervino Alfonso—, pero, de todos modos, no creo que cambiáramos nuestro modo de trabajar si supiéramos en qué puesto vamos. Estamos haciéndolo lo mejor que sabemos.

—Puede que tengas razón —reconoció el muchacho—, pero por lo menos nos iríamos concienciando para lo que pueda ocurrir.

—¿Cuál es tu opinión? —intervino Giulia.

—¿Sobre qué? —repuso el agente.

—¿En qué puesto crees que vamos a quedar?

—No soy adivino —se defendió Alfonso.

—Lo sé, pero tienes un equipo de gente experta trabajando para ti —razonó la muchacha—. Seguro que tenéis datos sobre la repercusión mediática de cada grupo.

El repentino silencio de Alfonso le delató, provocando que Nico se sumara al asedio.

—¿Y no nos has dicho nada? —inquirió el muchacho.

—Se trata de información poco fiable —fue la respuesta del agente—. Nosotros no tenemos todos los datos y, además, nos falta la puntuación del jurado. Así que lo único que podemos conseguir son elucubraciones sin demasiada base. Por eso prefiero no marearos con cifras que puede que no sean reales.

Nico y Giulia entrecruzaron una breve mirada.

—No nos has convencido —sentenció ella—. Queremos saber lo mismo que vosotros.

—Ya os he dicho...

—Y te hemos oído —le interrumpió Nico—. Pero, de todos modos, nos gustaría conocer esa información.

Alfonso interrogó a Joan y Paula con la mirada y, ante el gesto afirmativo de sus colaboradores, exhaló un suspiro resignado antes de comenzar a hablar.

—Por lo que nos han comentado Ainhoa y Laura, que han encargado algunos sondeos a una empresa de estadísticas, que no solo pregunta a la gente sino que también analiza un montón de datos de Internet, de los cinco grupos finalistas hay tres que llevan una clara ventaja.

—Dime que somos uno de los tres —casi suplicó Nico.

—Lo somos —afirmó Alfonso, para alivio de los muchachos—, pero no ocupamos el primer lugar...

—Ni el segundo —auguró Giulia por la expresión del mánager, que asintió levemente.

—¿¡Vamos terceros!? —preguntó Nico con un gesto de incredulidad—. ¿Quiénes son los otros dos? Supongo que uno será Give me five.

—Sí, ellos van los primeros —contestó Joan.

—¿Quién va segundo? —quiso saber Giulia.

—Shiny Love —dijo Paula.

—¿¡Shiny Love!? —inquirió Nico extrañado—. Pero si quedó quinta en la última votación. ¿Cómo puede haber subido tanto?

—En primer lugar, os recuerdo que esto no es más que un sondeo extraoficial —intervino de nuevo Alfonso—. Así que no hay que darle más valor del que tiene. No sabemos si los datos de la organización coinciden con los nuestros. Y tampoco sabemos la opinión del jurado.

—De acuerdo —repuso Nico—, pero, aun así, ¿cómo es posible que Shiny haya mejorado tanto sus números en estas dos semanas?

—Al disminuir el número de participantes, la atención del público se ha redefinido —comenzó a explicar Paula—. Y, los que antes apoyaban a alguno de los grupos que han sido eliminados, han tenido que optar por uno de los que sigue adelante. Los chicos de Give me five han captado la atención de una buena parte del público femenino.

—Y Shiny Love ha hecho lo mismo con el masculino —añadió Joan.

—Nosotros también hemos conseguido nuevos apoyos, pero no tantos como estos dos grupos —siguió explicando Paula.

—¿Qué han hecho ellos para lograr esa subida? —se interesó Nico.

—Give me five no ha hecho nada especial, simplemente ha seguido la misma línea que llevaba hasta ahora, aunque publicando una gran cantidad de material gráfico y audiovisual. Es decir, lo mismo que hemos hecho nosotros —contestó Joan—. Sin embargo, Shiny Love... Digamos que ha optado por captar la atención masculina de un modo más evidente.

—¿Cómo? —preguntó Nico sin acabar de comprender.

—¿No has visto sus vídeos? —inquirió Paula.

—No...

—Pues no los veas —intervino Giulia con una media sonrisa.

—¿Son tan...?

—Sí.

—Pero no puede ser —insistió el muchacho—. En las normas dice que este es un programa para todos los públicos y que los concursantes deben vestir correctamente, evitando cualquier indumentaria o actitud que pueda resultar provocativa —recordó Nico.

—Es cierto —intervino Alfonso—. Pero eso hace referencia solo a los programas semanales. No hay un control sobre lo que cada grupo cuelga en su canal.

—¿Y qué vamos a hacer? —planteó el muchacho tras unos instantes de silencio.

—Seguir trabajando como hasta ahora —fue la respuesta inmediata del mánager—. Por eso no os había contado nada de esto —añadió—. Y si yo fuera vosotros, intentaría olvidar lo que os hemos contado y me centraría en las dos semanas que tenemos por delante.

CAPÍTULO 54

En un abrir y cerrar de ojos, los finalistas se encontraron a tan solo tres días del último programa de The Talenge. Los preparativos para la gala final reunieron de nuevo a todos los participantes y lograron que los jóvenes apenas tuvieran tiempo para ponerse nerviosos.

Aunque habían intentado mantenerse ajenos a los comentarios y predicciones que casi colapsaban los medios de comunicación y las redes sociales, Nico y Giulia no habían podido resistir la tentación de romper este aislamiento en un par de ocasiones, consultando algunas de las encuestas que publicaban las revistas juveniles más relevantes.

—Lo único que está claro es que puede ganar cualquiera —comentó Nico desengañado, tras encontrar informaciones completamente contradictorias en las distintas páginas que visitaron.

—Alfonso tenía razón —contestó Giulia—. Lo mejor que podemos hacer es centrarnos en nuestro trabajo y olvidarnos de lo demás.

Las últimas jornadas fueron completamente agotadoras para todos los inquilinos de The Palace of Dreams, que se había convertido en un hervidero de actividad incesante de la mañana a la noche. Y, por si toda esa tensión no fuera suficiente para los jóvenes, Pierce O’Brian se había encargado de aumentarla al aprovechar un encuentro fortuito con Nico y Giulia para recordarles que se acercaba el momento de tomar la decisión que propulsaría aún más sus carreras.

—Sea cual sea el resultado final, tendréis a millones de fans ansiosos por seguir escuchando vuestra música —resumió Pierce—. Y nuestra compañía es la que podrá acercaros a vuestro público, llevando vuestras canciones hasta el último rincón del mundo.

—Y, además, ellos lo hacen por amor al arte —ironizó Giulia cuando se marchó el ejecutivo—. Sin esperar más beneficio que el de inculcar en los jóvenes el amor por la música.

—Parece que no te cae muy bien —opinó Nico divertido.

—No tengo nada contra él —le corrigió ella de inmediato—. Pero es que tiene un modo de plantear las cosas que parece imposible llevarle la contraria sin pensar que estás haciendo una tontería.

—Es un buen vendedor —afirmó el muchacho—. Eso no es algo malo, y mucho menos si vamos a trabajar con él.

—Espero que tengas razón y que formemos un buen equipo —repuso Giulia dubitativa—. Porque algo me dice que a este hombre no le debe gustar nada que le lleven la contraria.

—Damas y caballeros, bienvenidos al último programa de esta primera edición de The Talenge —dijo Sheila Dann, acompañando sus palabras con una sonrisa radiante, que llegó a millones de hogares de todo el mundo.

Si los organizadores del concurso habían cuidado siempre los detalles, para esa última emisión los preparativos se habían llevado a cabo con un esmero y una profesionalidad prácticamente insuperables. Todo, absolutamente todo, desde los juegos de luces hasta la disposición de las cámaras, pasando por el decorado, el vestuario y, por supuesto, el guión del programa, había sido estudiado y revisado al milímetro por un amplio equipo de directivos y asesores con décadas de experiencia a sus espaldas.

Para tranquilidad de los finalistas, la actuación de esa noche no repercutiría en la votación final, que se había llevado a cabo con anterioridad en el mayor de los secretos. La dirección del programa había decidido que esa última gala fuera una fiesta para todos los participantes y que, de ese modo, se cerrara el círculo incoado meses atrás, cuando se emitió el primer capítulo del concurso que había logrado batir todos los récords mundiales de audiencia.

Tras los saludos iniciales, las luces del plató perdieron intensidad hasta crearse una penumbra en la que apenas podía distinguirse el escenario. Pasados unos segundos de incertidumbre, el rítmico sonido de una batería comenzó a sonar cada vez con más fuerza, contagiando a todos los espectadores con su vivacidad. Poco después, se sumó el grave sonido de un bajo, marcando los acordes de la incipiente melodía y, cuando la introducción alcanzó su cenit, al redoble de tambor se le unieron todos los demás instrumentos, y los focos destellaron antes de iluminar la sala por completo, para mostrar un escenario en el que ahora se encontraban todos los concursantes.

El público celebró esta aparición con un fuerte aplauso, mientras la música iba cobrando vida y los artistas se desplegaban en una vistosa coreografía. Terminada la larga introducción musical, las voces de los jóvenes comenzaron a sonar con rápidos relevos y vibrantes coros, que añadieron más carga emotiva al ya de por sí estremecedor espectáculo. La audiencia contempló extasiada la fascinante exhibición artística, que a cada segundo incrementaba su intensidad hasta finalizar con una explosión de color y sonido.

Las cámaras recorrieron el graderío mientras los presentes, puestos en pie, dedicaban una entusiasmada ovación a los jóvenes participantes, que correspondieron con saludos y sonrisas agradecidas, antes de desaparecer tras el decorado.

Durante la parte central del programa se intercalaron algunos vídeos, que recogían momentos estelares de los meses anteriores, con actuaciones en directo, en las que compartían escenario uno de los grupos finalistas con alguno de los que había caído eliminado. También hubo tiempo para entrevistar brevemente a los artistas que optaban al triunfo final y, de este modo, ir orientando el programa para el desenlace definitivo, que se acercaba inexorablemente.

Tras más de hora y media de emisión, aunque al público le habían parecido unos pocos minutos, llegó el esperado momento de conocer el veredicto. La disposición del escenario había cambiado por completo y ahora solo estaban presentes los grupos finalistas —cada uno acomodado en un espacio exclusivo— y los presentadores, que anunciaron con gran solemnidad la entrada de los miembros del jurado.

Una vez más el despliegue escenográfico fue apabullante. La aparición de los jueces vino acompañada de un cambio de ambientación instantáneo, en el que cada pequeño detalle contribuía a aumentar la atmósfera de tensión e intriga, propia de una circunstancia como la que se estaba viviendo.

Los finalistas, conscientes de que todos sus gestos estaban siendo recogidos por las cámaras y retransmitidos en directo al mundo entero, invirtieron todas sus energías en procurar mantener la calma, o que al menos eso fuera lo que reflejaran sus rostros. Sonrisas radiantes, alegres saludos, guiños y besos lanzados al aire se fueron sucediendo cada vez que alguno de los grupos aparecía en la pantalla central, que coronaba el magnífico decorado del plató.

—Damas y caballeros, ha llegado la hora de la verdad —las palabras de Brad Crown sonaron claras y contundentes—. Señores del jurado —los interpeló—. Desde este momento tienen ustedes la palabra para que puedan informarnos del resultado final de la votación del público y de sus deliberaciones. Pero antes de que intervengan, permítanme que les pida a todos los que nos están viendo en directo en el plató o desde sus casas un fuerte aplauso para todos ustedes por su trabajo.

Tras la sonora ovación, el presidente del jurado se puso en pie y avanzó hasta llegar al atril de cristal que le habían preparado. Una vez allí, rasgó cuidadosamente el sobre que llevaba consigo y comenzó a leer con pronunciación cuidadosa y pausada.

—Ahora saldremos de dudas —susurró Nico mientras el portavoz pronunciaba sus primeras palabras. No eran pocas las encuestas que otorgaban la victoria a UDC, aunque también había un buen número de sondeos que se decantaban por el quinteto británico.

—Desde el primer momento sabíamos que nuestra tarea iba a ser muy complicada, debido al alto nivel artístico de todos los finalistas —reconoció el presidente del jurado durante su introducción—. Las votaciones han estado siempre muy empatadas y la opinión del público también se ha encontrado muy dividida. Es una lástima que no podamos dar cinco primeros premios, porque, sinceramente, pensamos que todos estos jóvenes se merecen la victoria.

Un nuevo aplauso corroboró estas últimas palabras del portavoz del jurado. Los chicos sonrieron agradecidos y se prepararon para afrontar lo que ya parecía inminente.

—Y, ahora, sin más preámbulos, procedo a leer la clasificación definitiva de esta primera edición de The Talenge.

El silencio que siguió a estas palabras logró incrementar la tensión que ya atenazaba a los muchachos.

—La quinta posición corresponde a...

Nico estuvo a punto de quejarse en voz alta al sentir las uñas de Giulia clavándose en su brazo.

—The White Warriors —informó el presidente del jurado, desencadenando un entremezclarse de aplausos, música y gritos de apoyo.

—Perdona —se disculpó Giulia, mientras se unía a la ovación del público—. ¿Te he hecho daño?

—Tranquila —repuso Nico, quitándole importancia mientras observaba al trío japonés acercarse al jurado para recibir su galardón.

Tras otra tanda de aplausos, los artistas nipones saludaron al público y regresaron a sus asientos. El portavoz del jurado aguardó unos instantes en silencio, para captar la atención de los presentes, antes de continuar con su tarea.

—La cuarta posición corresponde a... K and Q.

El ritual volvió a repetirse, aunque esta vez Nico y Giulia aplaudieron con más fuerza, queriendo transmitirle todo su apoyo y cariño a sus amigas australianas que, junto a sus compañeros de grupo, dedicaron una sonrisa radiante a las cámaras, mientras mostraban el bonito trofeo que los acreditaba como cuartos clasificados.

—Llegamos ahora el podio de honor —declaró el presidente del jurado, deteniéndose unos instantes, que a los tres finalistas les parecieron eternos.

De un modo inconsciente, Nico dirigió su mirada hacia el lugar en el que esperaba Shiny Love, presintiendo que iba a ser ella la nominada en esa ocasión. Hasta el momento se habían cumplido sus pronósticos y, de seguir así, lo lógico era que Shiny ocupara la tercera plaza, dejándoles a ellos y a Give me five la disputa por el primer puesto.

La voz del presidente del jurado interrumpió sus cavilaciones y lo devolvió de golpe a la realidad.

—La tercera posición corresponde a... Un Día Cualquiera.

CAPÍTULO 55

—Lo sé —reconoció Nico con la mirada fija en el suelo—. Pero aun así...

—Te comprendo —comentó Paula tomando una de las manos del muchacho entre las suyas—. Todos estábamos ilusionadísimos con el primer premio y pensábamos que lo podíamos conseguir. Pero te repito una vez más que deberíais valorar lo que habéis logrado.

—Tienes razón —intervino Giulia esforzándose por sonreír—. Pero me temo que vamos a necesitar un poco más de tiempo.

—Claro, es normal —repuso la coreógrafa en tono afable, dedicando una mirada cariñosa a la muchacha—. Estaré con Alfonso y el resto del equipo en nuestra sala de reuniones. Si necesitáis algo, solo tenéis que decírmelo.

—Muchas gracias —respondieron los muchachos a la vez.

Cuando Paula cerró la puerta, la habitación se quedó en absoluto silencio mientras los jóvenes permanecían absortos en sus pensamientos.

—Espero que no se haya notado mucho el chafón que me he llevado cuando han dicho que habíamos quedado los terceros —comentó Nico al fin—. Aunque con una cámara enfocándonos todo el tiempo no es fácil disimular.

A pesar de que no había parado de darle vueltas a lo ocurrido solo un par de horas antes, los recuerdos de Nico consistían en secuencias de imágenes desmadejadas e incompletas. Sabía que Giulia lo había tomado de la mano y que, juntos, se habían acercado a recibir el galardón, que ahora descansaba frente a ellos sobre la mesa de cristal. Suponía que se habría esforzado por sonreír y ocultar en la medida de lo posible la gran decepción que sentía en esos momentos. No recordaba bien el breve trayecto de regreso a sus asientos, aunque sí que conservaba las imágenes de Shiny Love levantándose para recibir el segundo premio, mientras los chicos de Give me five saltaban de alegría al saberse ganadores.

—Al menos han ganado ellos —comentó Nico, poniendo voz al curso desordenado de sus pensamientos.

—Sí, yo también prefiero que hayan ganado ellos a Shiny Love —reconoció Giulia—. Yo creo que es lo más justo. Al fin y al cabo, estuvieron un montón de semanas en el primer puesto.

—Hasta que se lo arrebatamos nosotros —puntualizó el chico—. Así que lo más justo habría sido que hubiéramos ganado nosotros o que, al menos, hubiéramos quedado segundos. Pero nos ha faltado...

—¿Suerte? —sugirió Giulia al ver que Nico se detenía.

—No, no creo que sea una cuestión de suerte, sino de saber llevar las cosas.

—¿A qué te refieres?

—Es lo que ya hemos hablado mil veces —contestó él—. Todos los grupos finalistas trabajan con grandes discográficas. Todos menos nosotros. La verdad es que, teniendo eso en cuenta, es un milagro que hayamos llegado hasta aquí.

—Nico, no estás siendo justo —le recriminó Giulia—. Alfonso y los demás...

—Lo sé —la interrumpió el muchacho—. Son gente estupenda y les debemos todo lo que hemos logrado hasta ahora. No lo niego en absoluto. Pero, si tenía alguna duda sobre si debíamos hacer caso a Pierce O’Brian, ya ha desaparecido. La próxima vez que lo vea le diré que hemos decidido aceptar su oferta. ¿Te parece bien?

—Bueno, si tú lo tienes claro...

—Mañana hablaré con Alfonso para decírselo —continuó planificando el chico sin captar la duda en las palabras y en la mirada de Giulia—. Supongo que habrá que hacer mucho papeleo y que tendrán que negociar el traspaso... Cuanto antes se aclaren entre ellos, mejor.

El final del concurso no trajo consigo una temporada de calma para los jóvenes artistas, sino todo lo contrario. Terminada la fase televisiva, había llegado el momento de preparar las diversas giras de conciertos en las que iban a participar todos los concursantes. Por esta razón, The Palace of Dreams continuó activo una semana más, mientras los jóvenes artistas protagonizaban diferentes campañas de promoción y sus agentes finiquitaban los trámites burocráticos.

Cumpliendo su propósito, Nico había anunciado su decisión de cambiar de discográfica tanto a Alfonso como a Pierce O’Brian, que no pudo ocultar una gran sonrisa de satisfacción al recibir la noticia.

—Ya veremos si sigue igual de sonriente cuando sepa lo que va a tener que pagar para ficharnos —comentó Giulia cuando Nico le contó su conversación con el empresario americano.

Los jóvenes no estuvieron presentes durante la reunión que mantuvieron los directivos de las dos discográficas, pero Alfonso se encargó de transmitirles los detalles más significativos durante la cena.

—Se nota que están acostumbrados a firmar grandes contratos y que tienen muchas esperanzas puestas en vosotros —comentó el mánager.

—Es decir, que les has sacado la pasta como si estuvieras exprimiendo un limón —resumió Nico con una sonrisa pícara.

—Tú lo has dicho —repuso Alfonso divertido—. Al principio se han mostrado un poco dubitativos... Yo creo que no se esperaban que el coste fuera a ser tan alto. Pero las dudas han durado poco y hemos llegado a un acuerdo en solo unos minutos.

—Me alegro de que esto sea beneficioso para vosotros —afirmó Giulia algo cohibida por la situación—. Siempre os estaremos agradecidos por lo mucho que nos habéis ayudado.

—Es cierto —se sumó Nico de inmediato.

—Ha sido un placer trabajar con vosotros —contestó el empresario mirándolos fijamente—. Si no os importa, voy a daros un último consejo.

—¿Cuál? —preguntaron los jóvenes a la vez.

—Me gustaría presentaros a Ricardo Vives, un buen amigo mío que lleva quince años trabajando como abogado en una firma muy prestigiosa de Nueva York —propuso, mientras Nico y Giulia le miraban sorprendidos, sin comprender del todo la situación—. Creo que sería bueno que le echara un vistazo a vuestro nuevo contrato antes de que lo firméis.

—¿Ha estado en la reunión de hoy? —se interesó el muchacho.

—No, no hacía falta —contestó Alfonso—. Yo no soy abogado, pero he adquirido suficiente experiencia durante estos años como para poder defenderme solo.

—¿Por qué no nos asesoras tú? —quiso saber Giulia.

—Me gustaría que en vuestro contrato se incluyeran algunas cláusulas beneficiosas para vosotros, que pueden resultar algo conflictivas, y me temo que si los de la FME saben que estoy yo detrás os pondrán más pegas para aceptarlas —explicó el mánager—. Así que lo mejor sería que presentaseis a Ricardo como vuestro abogado, sin que yo tenga nada que ver. Si os preguntan de dónde ha salido, podéis explicarles que vuestros padres quieren que contéis con asesoramiento legal y que han contactado con él a través de un amigo común. Ricardo es español pero, como os he dicho, lleva muchos años viviendo aquí, así que sabe inglés perfectamente y os puede ayudar con el lenguaje legal.

Una vez más Giulia y Nico tuvieron que rendirse ante la previsión y la experiencia de Alfonso. Tal y como este les había recomendado, los muchachos acudieron a su cita con el directivo de la FME acompañados por Ricardo Vives. La presencia del abogado suscitó varios cruces de miradas entre Pierce O’Brian y sus asesores, que no pasaron inadvertidos a los jóvenes.

Desde el primer momento, Ricardo demostró su profesionalidad y su dominio de la situación. En cuanto Pierce les tendió a los chicos el contrato para que lo firmaran, el letrado solicitó con gran cortesía y amabilidad, que le concedieran unos minutos para poder estudiarlo y comentarlo a solas con sus clientes. Cuando se reanudó el encuentro, el abogado volvió a tomar la palabra para indicar los cambios que habían estimado oportunos.

Nico y Giulia se encontraban desbordados por la situación y optaron por permanecer en absoluto silencio, tal y como les había recomendado Ricardo. Durante unos segundos, los muchachos temieron que Pierce O’Brian rechazara las modificaciones que acababa de plantear el abogado, o que decidiera echar marcha atrás y cancelar la incorporación de UDC a la discográfica americana. Las primeras palabras del ejecutivo parecieron corroborar estos oscuros presagios. Sin embargo, tras una breve negociación, de la que los jóvenes artistas no lograron comprender casi nada, se modificó el contrato inicial y los chicos obtuvieron el visto bueno de su asesor legal para rubricarlo.

—Bienvenidos a bordo —comentó Pierce O’Brian, cuando Ricardo le entregó el documento firmado—. Vamos a lograr grandes cosas, no lo dudéis —añadió a modo de despedida, antes de desaparecer junto a sus colaboradores.

Tan solo dos días después de haber firmado su nuevo contrato, Nico y Giulia emprendieron el viaje de regreso a España junto a Alfonso. Los demás colaboradores, Joan y Paula incluidos, se habían marchado a principios de esa misma semana, una vez que ya había concluido su labor.

—Ha sido una suerte poder estar aquí con vosotros. Os deseo lo mejor y ya sabéis que podéis contar con nosotros para lo que queráis —había sido la despedida de Paula, que no pudo contener unas lágrimas mientras abrazaba a los muchachos.

Aunque faltaba más de mes y medio para que diera comienzo la gira que llevaría a los muchachos a diversos puntos del globo, los artistas habían sido convocados en un plazo de tres semanas para comenzar los preparativos. En esta ocasión, se habían establecido tres itinerarios distintos, de modo que cada grupo compartiría escenario con artistas de otras dos o tres nacionalidades. A Nico y Giulia les había correspondido viajar junto al trío japonés y los componentes de la banda alemana Free Falling. K and Q viajaría junto a Senza Parole y Shiny Love, circunstancia que dio para varios comentarios mordaces de Kayla y Ashley. Lance Brandford formaría parte de la tercera expedición junto al quinteto ganador y los representantes de Francia y Rusia.

—Y yo que pensaba que íbamos a tener tres semanas de vacaciones... —comentó Nico mientras se abrochaba el cinturón de seguridad, siguiendo las indicaciones de la azafata.

La tarde antes de que regresaran a sus hogares, Pierce O’Brian mantuvo una breve reunión con sus nuevas estrellas para exponerles algunos de sus planes. A pesar de la experiencia adquirida durante lo últimos meses, Nico y Giulia sintieron algo de vértigo ante las dimensiones de los proyectos que su nuevo mánager desplegó antes ellos.

—Uno de nuestros agentes en España se pondrá en contacto con vosotros pasado mañana —les informó Pierce antes de despedirse. Nico y Giulia eran conscientes de que el sello discográfico de la FME tenía delegaciones en una gran cantidad de países por lo que no les sorprendió este comentario del ejecutivo americano—. Él se encargará de coordinar vuestros eventos hasta que regreséis —había añadido Pierce, echando por tierra las esperanzas de los muchachos de disfrutar por fin de un más que merecido descanso.

- Home, sweet home! —exclamó Nico nada más entrar en su casa.

—Sí, muy sweet, pero te recuerdo que aquí se habla en español —comentó Mónica sonriendo mientras abrazaba de nuevo a su hijo y le estampaba un beso en la mejilla.

Afortunadamente para los muchachos, la noticia de su regreso a España no había trascendido y en el aeropuerto tan solo les aguardaban sus familias y la de Alfonso. Conscientes de que a cada minuto que pasaban allí aumentaban las posibilidades de que alguien reconociera a Nico y Giulia, con el revuelo que eso conllevaría, los componentes de la comitiva se despidieron con brevedad y cada uno tomó un rumbo distinto.

—No te imaginas lo que me alegra que hayas regresado —reconoció Larry—. No es fácil ser el único hombre en una casa llena de mujeres —añadió con un guiño.

—¿Te apetece que salgamos a comer o prefieres que nos quedemos en casa? —planteó Mónica al mirar su reloj y comprobar que ya eran más de las doce.

—Yo prefiero comer aquí —contestó de inmediato—. Voy a deshacer la maleta y a darme una ducha —dijo antes de subir las escaleras en dirección a su cuarto.

Tras la comida y un largo rato de sobremesa, Nico se sentó en el sofá para ver una serie junto a su hermana Lucía. La pequeña de la familia había cambiado mucho durante los últimos meses y al principio los dos se habían sentido algo cohibidos por la larga separación. Sin embargo, esta circunstancia no duró mucho y, al llegar al segundo plato, ya habían retomado sus continuos ataques inofensivos y sus divertidas ironías.

—¿De qué va esta serie? —se interesó Nico mientras su hermana tecleaba un mensaje en su móvil.

—De un grupo de amigas que viven juntas en un piso de estudiantes —contestó Lucía sin levantar la vista.

—Genial —opinó Nico con sarcasmo—. Justo lo que necesito ahora mismo —añadió mientras se recostaba en el sofá.

Una melodía conocida comenzó a sonar cada vez con más fuerza hasta que, finalmente, el muchacho abrió los ojos y se encontró solo frente a la televisión, que seguía encendida, aunque ahora estaba emitiendo algún tipo de concurso. Algo aturdido, Nico miró a su alrededor buscando su móvil y lo encontró sobre la mesita que tenía a su derecha. Con los ojos medio cerrados, leyó el nombre que aparecía en la pantalla y, aunque dudó unos instantes, apretó el botón verde para contestar a la llamada.

—Hola Jaime —saludó sin demasiado entusiasmo.

—¿Y con esa voz has llegado tan lejos en el mundo de la música? —fue la desconcertante respuesta al otro lado.

—Me acabas de despertar —explicó Nico, añadiendo un bostezo para reforzar la veracidad de su argumentación.

—Lo siento —se disculpó su amigo, aunque en su tono no se apreciaba demasiada contrición.

—No pasa nada. ¿Cómo te va?

—¿A mí? Fenomenal. Pero la pregunta no es cómo estoy yo sino cómo estás tú. Hacía mucho que no sabía nada de ti. Bueno, quiero decir en directo, porque te hemos estado viendo en la tele todo este tiempo. Marta quería organizar una cena de bienvenida para ti y para Giulia, pero necesita saber cuándo os viene bien.

—Pues la verdad es que no lo sé —contestó Nico incapaz de sacudirse el sopor que nublaba su mente—. Nos tiene que llamar un agente de nuestra nueva discográfica para decirnos qué compromisos vamos a tener estos días... En cuanto sepa algo te llamo, ¿vale? —propuso, deseoso de concluir la conversación cuanto antes.

—Perfecto, pero no te olvides, ¿eh? —repuso Jaime.

—No te preocupes. Ya hablamos —se despidió Nico sin esperar a la respuesta de su amigo. Volviendo a recostarse para continuar con su descanso interrumpido.

CAPÍTULO 56

—Pues, si queréis que os sea sincera, prefiero mil veces a Alfonso y a su equipo antes que a estos imberbes hipersofisticados —fue la contundente valoración de Mónica nada más sentarse al volante de su coche.

Apenas veinticuatro horas después de aterrizar en Valencia, los muchachos habían recibido la llamada de Tim Kilner, el agente de la FME que iba a trabajar con ellos mientras permanecieran en España. Tras los saludos de rigor, los había citado para una primera reunión al día siguiente en un hotel del centro de la ciudad.

Mónica se había ofrecido a ejercer de chófer, argumentando que así aprovecharía para hacer algunas gestiones pendientes. A Nico no le cabía duda alguna de que la verdadera razón de ese ofrecimiento era el interés de su madre por conocer a la gente con la que iban a trabajar. Pero se abstuvo de realizar ningún comentario al respecto y aceptó agradecido la propuesta. De camino hacia el hotel, pasaron por casa de Giulia para recogerla a ella y a Miriam, que también había decidido participar en el plan. Y, en pocos minutos, se encontraban los cuatro anunciando su visita a la elegante recepcionista, que no logró disimular su sorpresa al reconocer a los más que populares componentes de Un Día Cualquiera.

Tim Kilner había aparecido casi de inmediato, luciendo una brillante sonrisa que competía con los reflejos de su pelo engominado. Tras saludar efusivamente a la comitiva, les presentó a los dos colaboradores que se habían desplazado junto a él a la capital del Turia para ese primer encuentro con los flamantes fichajes de la multinacional para la que trabajaban.

Mientras se dirigían a la sala de reuniones que habían reservado, Tim se había atrevido a sugerir a Mónica y a Miriam que, si lo preferían, podían aguardar tranquilamente en la cafetería del hotel y tomar lo que desearan como invitadas suyas. Sin la menor vacilación, Mónica le había agradecido el ofrecimiento, descartándolo de inmediato para acompañar a los muchachos en ese primer encuentro.

Cuando todos se acomodaron alrededor de la mesa alargada, Tim procedió a presentarles la inacabable lista de ofertas que había recibido en tan solo unos días. Televisiones, radios, prensa escrita, salas de fiestas, ayuntamientos, grandes marcas... Todo el mundo quería contar con la presencia de los jóvenes artistas y, además, todos estaban dispuestos a desembolsar la gran suma que esto significaba.

Nico y Giulia se sintieron abrumados ante tal panorama y no lograron disimular el agotamiento que les suponía la mera idea de tener que hacer frente a un calendario tan sobrecargado de compromisos.

—Lo que os he leído son las ofertas —comentó Tim al ver el rostro contrariado de los muchachos—, aún no hemos contestado afirmativamente a nadie.

—Bueno, eso es un alivio —reconoció Nico de inmediato—. Verás, comprendemos el interés que tiene la discográfica en que participemos en estos eventos, pero me temo que vamos a tener que administrar nuestras fuerzas para no llegar exhaustos a la gira. Necesitamos descansar un poco antes de regresar a Nueva York. Así que, si no hay inconveniente, asistiremos solo a los acontecimientos de mayor trascendencia mediática.

La siguiente hora la dedicaron a seleccionar los eventos en los que participarían Nico y Giulia con un tira y afloja en el que los chicos intentaban descartar el mayor número de compromisos posibles, mientras Tim Kilner y sus colaboradores procuraban lo contrario, haciéndoles ver la relevancia de cada una de esas apariciones públicas.

Finalmente, lograron cerrar un calendario no tan ligero como hubieran deseado Nico y Giulia, pero tampoco tan sobrecargado como habían pretendido los agentes de la FME.

Miriam y Mónica habían permanecido en silencio durante la hora y media que había durado la reunión. Ambas comprendían que no era el lugar ni el momento para ejercer de protectoras, y que lo último que necesitaban sus hijos en ese primer encuentro era una intromisión maternal que debilitara su imagen. Pero ese papel secundario había finalizado en cuanto entraron en el coche.

—La verdad es que no comprendo por qué habéis cambiado de discográfica —comentó Mónica mientras introducía el ticket para que se alzara la barrera que bloqueaba la salida del aparcamiento del hotel.

—Ya te lo he explicado varias veces, mamá —contestó Nico con desgana.

—Sí, y sigo sin comprenderlo. Estabais fenomenal con la gente de ATR Sounds. Ellos han sido los que os han llevado hasta donde estáis ahora mismo.

—Pero les faltan medios para seguir avanzando —argumentó Nico—. El mismo Alfonso reconoció que su discográfica no podía competir con la FME.

—Pero no todo en esta vida se mide en función del dinero y la fama —replicó su madre de inmediato con evidente disgusto—. ¿Tú qué opinas, Miriam?

—¿Yo? —repuso la interpelada a la que la pregunta la había pillado algo desprevenida—. Bueno, la verdad es que también me sorprendió el cambio —reconoció—. Giulia y yo hemos hablado bastante de este tema y entiendo las razones por las que habéis decidido firmar con una discográfica con más medios, aunque hubiera preferido que siguierais con ATR Sounds.

—Eso es porque ya conocéis a Alfonso y os habíais acostumbrado a que trabajáramos con su gente —argumentó Nico—, pero os recuerdo que al principio también desconfiabais de ellos.

—Dudo mucho de que este Tim Kilner llegue a caernos la mitad de bien que Alfonso —se aventuró a decir Mónica mientras esperaba a que el semáforo se pusiera en verde.

—No se trata de que nos caiga bien —rebatió Nico—, sino de que sea un buen profesional.

—Depende de lo que entiendas por un buen profesional —replicó Mónica, que no estaba dispuesta a ceder tan rápidamente—. Si lo que quieres decir es que va a hacer todo lo posible por ganar mucho dinero a vuestra costa, entonces creo que habéis dado con la persona idónea. ¿Y tú por qué no dices nada, Giulia? —le espetó a la muchacha, dedicándole una rápida mirada por el retrovisor—. ¿Qué piensas de todo esto?

—Creo que debemos dejar pasar algo de tiempo antes de opinar sobre si hemos hecho bien o mal cambiando de discográfica —fue la prudente respuesta de la muchacha, que logró ocultar sus muchas dudas sobre el paso que habían dado.

Uno de los eventos ineludibles en el que los muchachos participaron a los pocos días de su regreso fue una entrevista televisiva a cargo de Nuria Blanch y Pau Reneses, los populares presentadores de Duelo de Talentos. Nico y Giulia pasaron toda una tarde en el plató, respondiendo a una batería inacabable de preguntas, e interpretando algunos de sus temas, que después se emitirían en varios programas junto con algunas de las actuaciones de los jóvenes durante su participación en The Talenge.

Cuando Nuria les preguntó por lo que habían sentido al conocer el veredicto del jurado, situándolos en el tercer puesto, los muchachos no dudaron en confesar su decepción, aunque también reconocieron que ese sentimiento había evolucionado con el paso de los días hasta convertirse en algo mucho menos doloroso.

—No es que ahora nos dé igual —aclaró Giulia—. Lo que pasa es que, al distanciarnos un poco de todo lo que estábamos viviendo, nos damos cuenta de que hemos logrado mucho más de lo que esperábamos en un principio. Ojalá hubiéramos ganado —añadió con un tinte nostálgico en la voz—, pero un tercer puesto tampoco está nada mal.

Ante la falta de respuesta de Nico, Jaime había insistido en sus llamadas para concretar la fecha de la cena organizada por Marta. El muchacho había intentado postergarla hasta después de verano, escudándose en la apretada agenda de esas semanas. Sin embargo, debido a la insistencia de sus amigos, que no se conformaron con llamarle a él sino también a Giulia e incluso a sus padres, Nico terminó cediendo y se puso en marcha la maquinaria para la organización de la velada.

—¿Qué pasa? ¿No te apetece ver a tus amigos? —preguntó Patty extrañada cuando Nico se quejó de lo pesados que se habían puesto hasta lograr su objetivo.

—No es eso —contestó él—. Es que tenemos mucho lío estos días y me apetece descansar un poco. Además —añadió—, seguro que se pasan todo el tiempo preguntándonos por el programa y por los otros grupos...

—Bueno, es lo normal, ¿no?

—Supongo que sí, pero... —aunque el muchacho se interrumpió, la expresión de su rostro habló por si misma.

—Nico, te recuerdo que esos son tus amigos —dijo Patty mirándole fijamente a los ojos—. Ellos te conocían antes de que te hicieras famoso y te querían así. Quizá no tengan tanto glamour como la gente que has tratado durante los últimos meses, pero su relación contigo es mucho más auténtica. Así que deberías dedicarles más tiempo sino quieres acabar solo o, peor aún, rodeado de un montón de chupópteros que lo único que quieren es aprovecharse de ti.

Contrariamente a lo que el chico había presagiado, la cena transcurrió entre risas y comentarios de todos sobre los más diversos temas. Y, aunque estaba claro que Giulia y Nico eran los protagonistas de la noche, sus amigos supieron hacerles pasar un rato muy agradable, logrando que, por unos minutos, se sintieran parte de ese animado grupo sin nada que los diferenciara de los demás.

—¿Qué buscas? —preguntó Marta al ver que Nico paseaba su vista por la sala.

—La guitarra y los micros. Supongo que nos haréis cantar algo, ¿no?

—Pues la verdad es que en un principio lo pensamos —reconoció la muchacha—, pero, como imaginábamos que ya estaréis un poco hartos de actuar, decidimos dejarlo para otra ocasión. Pero si os apetece...

—No, no, no —se apresuró a negar Nico—. Por cierto, muchas gracias por organizarlo todo —añadió.

—De nada. Ya sabes que me encanta decirle a la gente lo que tiene que hacer —repuso Marta con una bonita sonrisa—. ¿Cuándo os marcháis?

—Dentro de diez días —respondió Giulia sin mucha ilusión.

—Cualquiera diría que os han condenado a trabajos forzados o algo así —opinó Borja ante el tono de la muchacha.

—No, qué va. Lo que pasa es que estoy un poco cansada y me da mucha pereza pensar en los ensayos, viajes y todo ese lío. Pero luego me lo paso genial.

La cena concluyó con un brindis de Marta deseándoles muchos éxitos a la pareja de jóvenes artistas, al que se unieron todos con un fuerte aplauso y una buena dosis de gritos y silbidos.

—Muchas gracias por haberte puesto tan pesado —le dijo Nico a Jaime mientras le daba un abrazo de despedida.

—De nada, para eso están los amigos —contestó el muchacho con un guiño.

CAPÍTULO 57

- Welcome back!

Una vez más alguien había pisado el acelerador, haciendo que el tiempo trascurriera a toda velocidad, y los muchachos se encontraban de vuelta en The Palace of Dreams.

Tanto las tres semanas de “descanso” como el hecho de que hubiera finalizado el concurso propiciaron que el ambiente fuera mucho más festivo y relajado de lo que había sido durante los últimos meses. El reencuentro de los jóvenes estuvo cargado de besos y abrazos mucho más sinceros que en ocasiones anteriores.

Una vez más, Alice Ganey se encargó de dar la bienvenida a los muchachos antes de informarles brevemente del programa que seguirían durante las semanas previas a la gira mundial de conciertos.

—Se me hace raro estar aquí sin Joan y Paula —comentó Giulia nada más entrar en su sala de reuniones—. Y sin Alfonso...

Para facilitar las cosas, la organización había decidido que los artistas siguieran utilizando las mismas instalaciones de las que habían dispuesto durante el concurso.

—Sí, a mí también —reconoció Nico—. Pero supongo que no tardaremos en acostumbrarnos —añadió—. Aquí no suelen dejarnos mucho tiempo para pensar

—¿Cómo están mis chicos? —exclamó Piece O’Brian, que se acercó a saludar a los muchachos con los brazos extendidos—. Ya me ha dicho Tim que ha ido todo perfecto —añadió tras dar un abrazo a Nico y un par de besos a Giulia—. Estoy seguro de que vais a formar un equipo increíble con Tim Kilner. Es uno de nuestros mejores agentes —declaró, mientras echaba un vistazo rápido a su móvil—. Recuerdo cuando empezó a trabajar para nosotros aquí, en nuestra oficina central de Nueva York. Enseguida me di cuenta de que era un chico con mucha visión y con ganas de hacer cosas grandes. Además le gustan los retos. Por eso le ofrecimos un puesto en Europa cuando empezamos a abrir mercado por allí. Necesitábamos a alguien con espíritu aventurero y ojo para los negocios, y los resultados nos demuestran que no nos equivocamos. Ojalá pudiera quedarme un rato para oíros ensayar, pero tengo una reunión dentro de diez minutos. Me alegro de volver a veros. Cuidaos —se despidió, sin haber dado tiempo a los muchachos a decir ni una sola palabra.

—Casi veinte países en poco más de tres meses. ¿Tú sabes lo que eso significa? —planteó Kayla, aún abrumada por la información que acababan de recibir.

—Que no vamos a tener tiempo para aburrirnos —contestó Ashley con una media sonrisa.

—Ni para respirar —puntualizó su compatriota—. Toca a tres o cuatro días por país, y teniendo en cuenta que en algunos tendremos conciertos en varias ciudades distintas...

—Está claro que quieren exprimirnos bien antes de que nos marchemos —intervino Lance—. Somos su producto estrella y tienen que recaudar hasta el último dólar antes de dejarnos libres.

—Mira que eres mal pensado —le reprendió Ashley con una mirada irónica—. Te recuerdo que la finalidad de esta gira es permitir que millones de fans del programa y de sus integrantes puedan compartir unas horas de alegría, y lograr así que la música ejerza su magia y derribe las barreras entre los países y entre las personas —recitó con sarcasmo, emulando el tono y las palabras empleadas por Alice Ganey minutos atrás durante la última sesión explicativa.

Además de los diez países representados en The Talenge, la gira de los diversos grupos comprendía lugares como Brasil, Argentina, Méjico, Holanda, Portugal, Nueva Zelanda... Una sucesión ininterrumpida de conciertos multitudinarios por todo el planeta, que tendría su momento álgido a finales de septiembre, cuando todos los artistas volverían a coincidir para poner punto final a su singladura con un concierto de despedida en Central Park, que clausuraría una etapa y marcaría el comienzo de la segunda edición del gran concurso internacional.

En las tres semanas de preparación para la gran gira, los artistas tenían que dividir su tiempo entre sus ensayos particulares, las sesiones con los otros grupos que los acompañarían, algunos eventos publicitarios, la campaña de promoción de los conciertos y, en muchos casos, los compromisos con su propia discográfica.

Aunque las compañías iban a recibir un porcentaje de los beneficios económicos de la gira, lo cierto era que casi todos los agentes estaban deseando que llegara el mes de octubre para poder disponer de sus representados de un modo exclusivo, y aprovechar la popularidad que habían adquirido en los últimos meses para multiplicar sus ventas durante el mayor periodo de tiempo posible.

Nico y Giulia tuvieron que exprimir las horas para hacer todo lo que se esperaba de ellos. Pierce O’Brian no había vuelto a aparecer por The Palace, pero en su lugar lo había hecho uno de sus agentes con anchas espaldas y piel bronceada, llamado Sam Mulligan. Tras anunciarles que trabajarían juntos desde ese momento hasta que regresaran a España al terminar la gira, pasó a enumerar una larga lista de tareas entre la que constaba la grabación de un nuevo disco.

—¿Tenemos que componer y grabar un disco en menos de tres semanas? —preguntó Nico entre asombrado e incrédulo.

—Solo grabar, las canciones ya están listas —fue la respuesta inmediata del agente.

—Y, claramente, nosotros no tenemos nada que decir sobre ellas —repuso Giulia con un ligero tono desafiante que extrañó a Nico.

—Si no me equivoco, la mayoría de los temas que habéis cantado hasta ahora no los habéis compuesto vosotros, ¿no? —planteó Sam Mulligan sin inmutarse.

—Solo hemos compuesto un par de canciones —reconoció Giulia—, pero, antes de grabar los discos, trabajábamos todos los temas y los adaptábamos a nuestros gustos.

—Pues me temo que en esta ocasión va a ser imposible —sentenció el agente encogiéndose de hombros—. No tenemos mucho tiempo y el disco tiene que salir cuando comience la gira. Pero no os preocupéis, nuestros compositores son muy buenos y os han preparado unas canciones de primera. Seguro que os encantan —concluyó, antes de entregarles una grabación de sus nuevos temas, interpretados por músicos de la FME, para que se fueran familiarizando.

La experiencia adquirida a lo largo de los meses anteriores hizo posible que los jóvenes llegaran a la víspera de su partida con los deberes hechos y muchas ganas de afrontar la vuelta al mundo, saltando de escenario en escenario.

—¿Estás seguro de que no lo echarás de menos? —le preguntó Nico a Lance mientras hablaban de lo que les depararían las próximas semanas.

—¿El qué? ¿No tener ni un minuto libre? ¿Ser una marioneta en manos de la discográfica? ¿Vivir continuamente cara a la galería? ¿No poder salir a la calle sin causar una conmoción por donde pase? No, no lo echaré de menos —sentenció con seguridad.

—Hombre, visto así, comprendo que lo quieras dejar —repuso Nico sonriendo—. Pero yo me refería a escuchar a miles de personas cantando junto a ti en los conciertos. Recibir el calor de millones de fans que se interesan por todo lo que haces. Y, bueno, también a todo el lujo que esto lleva consigo: limusinas, hoteles de cinco estrellas, aviones privados... Y la pasta que estamos ganando —añadió con un guiño.

—Bueno, imagino que habrá momentos en los que sí que echaré de menos algunas de esas cosas —reconoció el americano—. Pero, después de esta gira, creo que voy a terminar con un empacho que me durará toda la vida.

Conscientes de que durante las siguientes semanas apenas tendrían unos pocos minutos de intimidad, Nico y Giulia aprovecharon las últimas horas de luz para dar una vuelta por los alrededores del que había sido su hogar desde el inicio del programa.

—Quién nos lo iba a decir, ¿eh? —comentó el muchacho evaluando los acontecimientos ya pasados y los que estaban por venir.

El parque por el que paseaban estaba prácticamente desierto, y los pocos transeúntes con los que se cruzaron no parecieron reconocerlos tras sus grandes gafas de sol y las ropas sencillas que se habían puesto.

—Si pudieras retroceder en el tiempo —planteó Giulia, descansando su cabeza sobre el hombro del muchacho—, y volvieras a aquel día en el que decidimos colgar algunas canciones en un blog, ¿volverías a hacerlo, sabiendo todo lo que ocurriría después?

—Claro —respondió Nico sin vacilar. ¿Tú no?

—No lo sé... —fue la vaga respuesta de ella, que se detuvo unos momentos.

—Bueno, la verdad es que esto es un poco agotador —reconoció Nico—. Y es cierto que hay días en los que te planteas si tendrás fuerzas para hacer todo lo que se supone que...

—No me refiero a eso —le interrumpió.

—¿Entonces...? —inquirió él mirándola extrañado.

Giulia se agarró a un brazo del joven y reemprendió la marcha, caminando en silencio unos instantes.

—Al principio todo fue genial —empezó a decir con la mirada perdida mientras su mente buceaba entre sus recuerdos—. Comenzar algo completamente nuevo contigo a mi lado... Nunca pensé que pudiera ser tan feliz —añadió esbozando una sonrisa inconsciente—. Cada canción nueva que ensayábamos, el tiempo que pasábamos grabando en el estudio, todo el nerviosismo antes de cada entrevista y de cada concierto, los viajes en furgoneta con los otros músicos... Era como estar viviendo un sueño. Pero no por el éxito que estábamos teniendo, sino por poder compartirlo contigo. Desde que nos conocimos me he sentido tan unida a ti, que cuando vivimos algo juntos, siento como si lo experimentara con más intensidad. Y, por eso, aquellos primeros momentos fueron tan increíbles...

La muchacha se interrumpió unos momentos, disfrutando de sus ensoñaciones, mientras sus pies los conducían sin rumbo fijo, abriendo nuevos caminos sobre la hierba. Nico presentía cuáles iban a ser las siguientes palabras de Giulia y estuvo tentado a cambiar de tema aprovechando su silencio, pero ella continuó hablando con voz queda.

—Sin embargo, desde que vinimos aquí, he tenido la impresión de que nos hemos ido distanciando. Sé que me sigues queriendo —añadió ante la previsible protesta del muchacho—. Me lo has demostrado muchas veces y lo veo en tu mirada. Pero el ritmo de vida que hemos llevado aquí y toda la tensión del concurso han sido un obstáculo que no siempre hemos logrado superar. No sé, en algunos momentos he sentido como si en vez de ser esa pareja que disfrutaba compartiendo un sueño, nos hubiéramos convertido en simples colegas de trabajo —declaró, provocando que el muchacho se detuviera sobresaltado.

—Giulia, eso no es así —la corrigió él—. Es cierto que estos meses han sido una locura y que apenas hemos tenido tiempo para nosotros. Pero eso no significa que te quiera menos que antes.

—Lo sé, Nico.

—Y, respecto a la música... Sí, al principio no teníamos tanta presión, pero es el precio del éxito. A los dos nos hacía mucha ilusión poder dedicarnos a esto y lo hemos logrado. Estos meses han sido especialmente difíciles porque estábamos en plena escalada, pero ya verás como de ahora en adelante todo va a ir mejor. Se acabó la competición. Ahora nos toca disfrutar de lo que hemos conseguido. Todo va a volver a ser como antes —predijo el muchacho clavando sus ojos en los de ella para transmitirle su convicción.

—No sé qué decirte, Nico...

—No digas nada. Dejemos que sea el tiempo el que hable. Giulia, estamos juntos y eso es lo importante. Ya hemos logrado todo lo que necesitábamos y ahora nos toca disfrutarlo —resumió con una mirada cautivadora.

La joven esbozó una media sonrisa, moviendo la cabeza ligeramente en señal de rendición.

—Está bien. Dejaremos que sea el tiempo el que nos diga si hemos hecho bien o no al meternos en este lío.

—Confía en mí, Giulia —le pidió él—. Ya verás como no te arrepientes.

CAPÍTULO 58

Los organizadores de la gira mundial habían tenido en cuenta una infinidad de factores a la hora de diseñar los distintos itinerarios de cada comitiva. Aunque todos los grupos viajarían a los mismos países, tanto las ciudades a visitar como la duración de la estancia variaría en cada caso.

Para prolongar el efecto publicitario y no saturar en exceso a la futura audiencia, los agentes de la FME habían procurado dejar un intervalo de dos o tres semanas entre las visitas de los concursantes de The Talenge a cada país. Además, las distintas delegaciones alargarían sus estancias en los lugares de origen de sus componentes, lo que significaba que habría algunas naciones en las que tan solo iban a pasar uno o dos días.

La agotadora gira no solo comprendía una ingente cantidad de conciertos, sino también un número aún mayor de eventos públicos y privados que, sin duda alguna, contribuirían a seguir llenando las arcas de las cadenas televisivas, que habían encontrado un filón de oro y no dudaban en explotarlo hasta el agotamiento en esa recta final.

En todos los lugares que fueron visitando, la respuesta del público fue apoteósica, no solo por la afluencia masiva, que desbordaba todos los aforos, sino en especial por el entusiasmo desenfrenado que reinaba en cualquier sitio en el que los artistas hicieran acto de presencia.

Después de casi tres semanas recorriendo el continente americano de arriba a abajo, la delegación de la que formaban parte Nico y Giulia estaba a punto de cruzar el Atlántico para su itinerario europeo, al que dedicarían más de la mitad del tiempo total de su gira. En las siete semanas siguientes, el nutrido grupo de artistas, técnicos, asesores y personal variado del mundo del espectáculo visitarían diez naciones del viejo continente, prestándole especial atención a España y Alemania por ser hogar de Free Falling y UDC. Finalizado este periplo, darían un nuevo salto para trasladarse a la patria de los White Warriors, donde pasarían una semana completa antes de visitar Australia y Nueva Zelanda, última escala en su viaje alrededor del mundo que finalizaría unos días después en Nueva York.

Sam Mulligan había acompañado a Nico y Giulia en sus viajes por tierras americanas. La misión del empleado de la FME había consistido especialmente en velar para que sus representados obtuvieran la mayor difusión posible y destacaran por encima de sus compañeros de gira, que trabajaban con discográficas ajenas al gran grupo mediático organizador del concurso.

Giulia, que en ningún momento había congeniado con Sam, tuvo que hacer grandes esfuerzos para evitar alguna que otra discusión pública con él. Sin embargo, en los pocos momentos que no se encontraba bajo la mirada de las cámaras o de los curiosos, no dudó en desahogarse con Nico, transmitiéndole con nitidez su opinión sobre la arrogancia e impertinencia del agente, y sus modales altivos y excesos de confianza y autosuficiencia.

—¡Estoy harta de él! —explotó la muchacha tras el enésimo desencuentro con Sam Mulligan—. ¡No sé quién se ha creído que es, pero no tengo por qué aguantar sus estupideces! Trata a todo el mundo como si fuera basura. Pisotea a los demás para llegar más alto, y no solo eso, nos está utilizando para escalar posiciones. Va a conseguir que todo el mundo nos odie...

—Giulia, me parece que estás exagerando un poco —se atrevió a decir Nico—. De acuerdo que Sam tiene un estilo demasiado directo y puede sonar algo arrogante, pero yo creo que no es para tanto.

—¿¡Cómo que no es para tanto!? ¡Nico, tú le has visto discutir con los asesores de los otros grupos! Pero si casi acaba peleándose con uno de los agentes de los White Warriors.

—Porque está consiguiendo que las televisiones hablen más de nosotros que de los otros grupos —contestó el muchacho—. Pero ese es su trabajo. Giulia, cuando esta gira termine dejaremos de estar en la órbita de The Talenge con lo que eso significa de pérdida de publicidad. Este es el momento de tomar carrerilla para después.

—Me parece genial. Pero hay muchas maneras de hacer las cosas y la de ese tío no me gusta nada. Además, no se preocupa lo más mínimo por nosotros. No le importa exprimirnos mientras él saque beneficio.

—¿Y qué crees que hacen los demás agentes? —planteó él.

—Alfonso no era así.

—Pero ya no estamos con Alfonso —replicó el muchacho con cierta dureza involuntaria en su tono de voz—. Bueno, Giulia, no le des más vueltas. Dentro de un par de días nos iremos de aquí y estaremos un buen tiempo sin ver a Sam Mulligan —añadió, tratando de zanjar el tema.

Afortunadamente para los jóvenes artistas, los dos días que pasaron en Portugal no fueron demasiado extenuantes y les sirvieron para retomar fuerzas antes de cruzar la frontera y adentrarse en el país originario de los componentes de Un Día Cualquiera.

Madrid, Barcelona, Bilbao, Sevilla y, por supuesto, Valencia habían sido los destinos escogidos para los conciertos multitudinarios de los tres grupos participantes en The Talenge.

—Hemos pasado de las plazas de toros a los campos de fútbol. Supongo que ahora ya no te entrará complejo de vaca —bromeó Nico, mientras leía el programa de eventos junto a Giulia.

—Con lo poco que me gusta el fútbol, quién me iba a decir a mí que iba a recorrer tantos estadios —repuso ella con una sonrisa.

Tim Kilner no había tardado mucho en hacer acto de presencia. Tan solo una hora después de que el microbús que había recogido a los jóvenes en el aeropuerto de Barajas abandonara la puerta del hotel, el elegantísimo agente se presentó en el vestíbulo con la mejor de sus sonrisas.

—Me alegro de volver a veros. ¿Cómo va la gira? —fue su saludo en cuanto los chicos salieron del ascensor.

Sentados cómodamente en la cafetería del hotel, los muchachos fueron repasando junto a Tim el calendario de los días siguientes.

—Imagino que vendréis cansados después de más de tres semanas yendo de un lado para otro, y sé que esto va a ser aún más agotador, pero tenéis que comprender que esta es una ocasión única y tenemos que aprovecharla —fueron las palabras del agente al desplegar el abigarrado planning—. Sois unas estrellas mundiales que regresan a su hogar y todos vuestros compatriotas están deseando veros —añadió a modo de explicación.

Aunque los modales de Tim Kilner eran infinitamente más refinados que los de su colega, Sam Mulligan, ambos coincidían en su ambición y competitividad. Al parecer, esas eran las características que buscaban los directivos de la FME en sus trabajadores y, por el modo en el que la empresa había crecido en los últimos años, daba la impresión de que les estaba dando buenos resultados.

Después de las infructuosas conversaciones con Nico sobre el modo de trabajar de su nueva discográfica, Giulia optó por ahorrarse cualquier comentario al respecto, aunque no por eso dejaba de detectar pequeños detalles que la convencían cada vez más del papel meramente circunstancial que ocupaban en esa gigantesca compañía.

Del trato personal y cercano de Alfonso y su equipo, habían pasado a la mera estadística y a los objetivos a corto y medio plazo. Giulia comprendía que esta era una consecuencia lógica del cariz que había tomado su carrera artística. Era como si hubieran pasado de tener una pequeña tienda de barrio a trabajar para una cadena mundial de grandes almacenes. No podían seguir con la misma dinámica ni trabajar del mismo modo. Pero, ¿era esa razón suficiente para que los tratasen como simples figuras de su tablero de negocios?

En esos momentos ellos ocupaban una posición privilegiada. Pero, ¿qué ocurriría si empezaban a perder popularidad? ¿Los sacrificarían como a meros peones para conseguir un beneficio mayor?

Ni siquiera era eso lo que le preocupaba. Sabía que la situación que estaban viviendo no podía durar para siempre, y tampoco lo deseaba. Pero lo que realmente temía era que la presión y la exigencia a la que los estaban sometiendo —y más aún la que estaba por venir— terminaran afectándoles a Nico y a ella de un modo irreversible.

Tras la conversación que mantuvieron en la víspera del inicio de la gira, Nico se había mostrado más cercano y relajado que durante las semanas anteriores. Pero bastaron unos cuantos conciertos y apariciones públicas, unidas a la presencia activa de Sam Mulligan, para que el chico retomara esa actitud tensa y vigilante que se interponía entre él y Giulia como una barrera invisible. Había ciertos momentos en los que las cosas parecían volver a la normalidad, pero cada vez eran más breves y menos frecuentes.

Confusa y desencantada, la joven mantenía una lucha interna que se manifestaba en una creciente tendencia al aislamiento y en una dificultad cada vez mayor para sonreír frente a las cámaras.

En la soledad del corazón de Giulia, dos sentimientos pugnaban sin que hubiera un claro vencedor. Por una parte la decepción provocada por la actitud de Nico, que había antepuesto su carrera musical a esa relación que tan profunda parecía tan solo unos meses atrás. Y, por otra, la lealtad y el agradecimiento del que la joven se reconocía deudora.

Todo el tiempo que Nico había pasado junto a ella sin pedirle nada, siempre disponible, con la única intención de ayudarla y prestarle su apoyo y su cariño. El cambio operado, no solo en ella misma, sino también en su madre, gracias a la seguridad y al afecto que les habían brindado el muchacho y su familia desde el primer día...

A pesar de que su cabeza le decía una y otra vez que la situación no iba a mejorar así porque sí, el corazón no daba su brazo a torcer y la emplazaba a un tiempo más sereno para poder pensar las cosas con más calma. Ansiosa de alcanzar una tregua con su conciencia, Giulia optó por aguardar a que terminara la gira y sus vidas retornasen a la normalidad, o al menos a algo que se le asemejara, antes de tomar una decisión definitiva.

—Mañana viajamos a vuestra tierra —les recordó Tim Kilner nada más subir al coche que debía llevarlos al hotel—. Supongo que os hará mucha ilusión, ¿no?

—Creo que ahora mismo somos incapaces de sentir algo que no sea hambre y agotamiento —repuso Nico buscando una postura que le permitiera relajarse.

—Yo solo siento agotamiento —reconoció Giulia con una media sonrisa.

Acababan de terminar su segundo concierto en Barcelona, donde ellos y sus compañeros de escenario habían conseguido llenar todo un Camp Nou dos días consecutivos; una hazaña solo al alcance del mismísimo Bruce Springteen y unos pocos privilegiados más.

—Pero, aun así, es cierto que tengo muchas ganas de volver a Valencia —añadió la muchacha—. Lo que no sé es si luego querré marcharme.

—Ya pensaremos en eso cuando llegue el momento —contestó Tim divertido—. Ahora tenéis cuatro días por delante para poder ver a vuestra familia y a vuestros amigos en los ratos libres, que no son demasiados —admitió con gesto compungido—. Y, después, ¡Paris!

CAPÍTULO 59

- Senyor pirotècnic, pot començar la mascletà!

El fuerte aplauso de la multitud congregada en la plaza amortiguó en parte la primera de las muchas explosiones que siguieron a las palabras pronunciadas por Giulia desde el balcón del ayuntamiento.

—Nunca pensé que fuera a ser yo quien dijera esa frase —le comentó la muchacha a las dos falleras que la escoltaban en el puesto de honor.

—Pues lo has hecho muy bien —repuso la mayor de ellas alzando la voz por encima del estruendo de los petardos.

A su llegada a Valencia, los jóvenes artistas se vieron agasajados con un calurosísimo recibimiento y un sinfín de actos en su honor. Aunque en todos ellos tomaron parte los integrantes de los tres grupos que componían la expedición, no había duda de que Giulia y Nico eran los auténticos protagonistas y el centro de atención donde se posaban todas las miradas.

Uno de los festejos previstos para honrar a los jóvenes fue una mascletà en la Plaza del Ayuntamiento, a la que asistió aún más gente de la habitual en este tipo de eventos. Los artistas ocuparon el lugar de honor junto a algunas personalidades públicas, y Giulia no disimuló su sorpresa e ilusión cuando las falleras mayores le cedieron el privilegio de comunicar al pirotécnico que podía iniciar el espectáculo.

Nico y Giulia tuvieron que esforzarse para contener la risa al ver el gesto entre atemorizado y estupefacto de algunos de sus compañeros de gira. Del trío japonés, tan solo Hikaru no se había tapado los oídos y algo parecido al asombro brillaba en sus ojos rasgados. Liza, la única chica de la expedición junto con Giulia, aplaudía sin cesar, contagiada por el ritmo y la trepidación del momento, mientras que sus compañeros de grupo hacían lo que podían para mantener un gesto medianamente sereno, a pesar del ruido ensordecedor.

Esa misma noche, la comitiva volvió a vivir una situación parecida durante el castillo de fuegos artificiales, que tuvo como marco la playa de la Malvarrosa. La experiencia adquirida a mediodía y el menor volumen de las detonaciones permitieron que, en esta ocasión, todos disfrutaran del grandioso espectáculo, maravillándose ante las diversas formas y el precioso colorido que teñía de luces el cielo veraniego.

Además de los dos conciertos que abarrotaron el campo de fútbol de Mestalla y una breve intervención en una gala benéfica en la Ciudad de las Artes y las Ciencias, la agenda de esos días comprendía visitas a lugares emblemáticos, compromisos publicitarios, algunas entrevistas... Y, lo que más éxito tuvo entre los artistas foráneos, degustaciones de platos típicos.

A pesar del ritmo extenuante, Nico y Giulia lograron saludar a algunos de sus amigos tras una de sus apariciones públicas y fotografiarse junto a ellos con sus compañeros de viaje. Borja tuvo que soportar más de una broma cuando Marta insistió en hacerse una foto ella sola con The White Warriors, y aún fue peor cuando la muchacha se despidió del trío japonés dándoles un par de besos a cada uno.

—¡Madre mía! ¡En directo son aún más guapos que en la tele! —exclamó Marta sin ocultar su entusiasmo, agarrándose cariñosa al brazo de Giulia.

—Menos mal que os vais dentro de un par de días —le comentó Borja a Nico con una mirada significativa.

A excepción de la primera noche, que pasaron todos en el mismo hotel ya que la siguiente jornada comenzaba a una hora muy temprana, Nico y Giulia contaron con el beneplácito de la organización para ir a dormir a sus casas y, de este modo, poder pasar unas horas de tranquilidad con sus familias.

—Espero que tengas hambre —le dijo Larry a su hijo en cuanto este cerró la puerta del coche—, porque tu madre ha preparado cena para un regimiento.

—Bueno, si sobra mucho me lo puedo llevar en unos “tápers” para los japoneses. No te imaginas lo que les gusta la cocina española —bromeó el muchacho, mientras se ponía el cinturón de seguridad.

Durante el corto trayecto hasta su casa, Larry puso al corriente a su hijo de los últimos acontecimientos familiares.

—Hay un par de cosas que no te he contado, pero no tardarás en enterarte —concluyó con aire misterioso cuando apagó el motor del coche, una vez dentro del garaje.

La curiosidad del chico no tardó mucho en saciarse. En cuanto se ocupó la última silla, Vicky le comunicó a su joven cuñado que antes de primavera volvería a ser tío. La alegría que esta noticia le produjo se incrementó, acompañada de la sorpresa, cuando su hermana mayor le dijo que, poco después de la llegada al mundo de ese nuevo miembro de la familia, tendría lugar otro acontecimiento importante, su boda.

—¿Qué? —fue todo lo que consiguió responder Nico en un inicio.

—¡Que me caso! —repuso Patty divertida por la estupefacción de su hermano.

—¿Con Sergio?

—No, con un tío que conocí ayer —contestó ella sarcástica—. ¡Pues claro que con Sergio! ¿Con quién va a ser si no?

—Perdona, tienes razón —rió Nico—. Es que no me lo esperaba... ¡Enhorabuena! —la felicitó, retomando poco a poco el control de la situación—. ¿Cuánto tiempo lleváis saliendo? —inquirió mientras terminaba de sacudirse la confusión que le había causado la inesperada noticia.

—En septiembre haremos dos años —le informó ella mordisqueando un trozo de pan.

—¿Dos años? —cuestionó Nico—. No pensaba que llevarais tanto tiempo juntos.

—Bueno, es que últimamente no has estado mucho por aquí —intervino Lucía con un leve tinte de reproche en su voz—. Por cierto, ¿qué tal os lleváis con los White Warriors y los de Free Falling? —preguntó la muchacha cambiando de tema—. Son los grupos que viajan con ellos —explicó, dedicándole una sonrisa irónica a su madre.

—Tu hermana se mete conmigo porque, según ella, no me sé los nombres de ninguno de los que han estado con vosotros durante el concurso —le aclaró Mónica a su hijo.

—¿Y es así?

—Me los aprendí en su momento, pero ya se me han olvidado —contestó ella con una media sonrisa que la delataba—. Supongo que, si tuviera quince años, yo también estaría loca por todos esos chicos tan monos —añadió, remarcando las últimas palabras en tono burlón mientras miraba a Lucía—. Pero ahora ya me pillan un poco mayor.

—Pues nos llevamos bien —dijo Nico divertido, contestando a la pregunta de su hermana pequeña—, aunque tampoco tenemos demasiada relación fuera de los escenarios.

—Nadie lo diría por los abrazos y sonrisas que os dedicáis —comentó Patty.

—Bueno, eso es parte del show —reconoció Nico—. Los asesores nos insisten en que transmitamos una imagen de compañerismo y buen rollo, y es lo que hacemos. De todos modos, es cierto que nos llevamos bien, aunque no tenemos tanta amistad como con Lance, Kayla o Ashley...

—Lance es...

—Sé quien es —dijo Mónica, interrumpiendo la previsible explicación rebosante de sarcasmo de Lucía.

—Hogar, dulce hogar —sentenció Nico, dirigiéndole una mirada cómplice a su padre.

—¡Qué bien se está aquí! —suspiró Giulia mientras se dejaba caer en el sofá.

—¿Mejor que en los hoteles de cinco estrellas en los que soléis alojaros? —cuestionó Miriam, sentándose a su lado.

—Mil veces mejor —repuso la muchacha sin dudar, antes de recostarse sobre el regazo de su madre—. Te estoy echando mucho de menos.

—Y yo a ti, pero es el precio de la fama. No te imaginas lo que presumo de ti en el trabajo —añadió en tono jovial, alejando cualquier atisbo de melancolía—. ¿Cómo te encuentras? —inquirió, tras unos segundos de silencio, mientras acariciaba el pelo sedoso de su hija.

—Ahora mismo, en la gloria —repuso ella haciéndola reír.

—No, en serio, ¿cómo estás?

—Bien.

—¿Seguro? —insistió Miriam—. Pareces un poco preocupada.

Durante unos segundos, Giulia sintió como si el tiempo retrocediera hasta llegar a la época en la que ella era una niña pequeña que, acurrucada sobre el pecho de su madre, le contaba todas sus preocupaciones y sus penas, disfrutando del consuelo de saberse siempre comprendida y querida sin condiciones. La voz de Miriam susurrándole al oído y el aroma de sus cabellos poseían unas cualidades balsámicas que suavizaban las asperezas de su alma y la invitaban a abrirle su corazón una vez más.

Bajo el efecto casi hipnótico de la cercanía protectora de su madre, Giulia percibió en su interior que todas sus dudas e inquietudes, cristalizadas como témpanos informes de aristas puntiagudas, comenzaban a derretirse y amenazaban con desbordarse en un torrente de confidencias amargas. Tenía la oportunidad de aliviar su carga compartiéndola con la única persona en el mundo para la que ella era una prioridad absoluta.

Palabras y lágrimas pugnaban por salir unas antes que las otras. Giulia sabía que, una vez que comenzara su desahogo, no habría manera de detenerlo hasta derramar la última gota de hiel. Pero, justo cuando se disponía a abrir el cofre de sus secretos, varios pensamientos se interpusieron en su mente bloqueando el camino a sus emociones.

Sin duda alguna se sentiría mejor si le contaba todo a su madre, pero, ¿qué pasaría después? Ella continuaría con su gira y, mientras tanto, Miriam sufriría continuamente al conocer los pesares de su hija sin poder ayudarla, ni tan siquiera consolarla, a causa de la distancia que las separaba. Y, no solo eso. La misma lealtad que la llevaba a esperar a Nico, dándole la oportunidad de rectificar su actitud, le impedía delatarle como la causa de su tristeza.

Haciendo un gran esfuerzo, la muchacha envió sus penas al fondo de su corazón, para que volvieran a solidificarse, y se tragó las lágrimas antes de que llegaran a asomar a sus ojos verdes, de nuevo sin brillo.

—Estoy bien —contestó Giulia al fin—, pero un poco cansada. Apenas paramos un minuto y no dejamos de viajar de un sitio para otro —añadió para hacer más convincente su respuesta.

Miriam pareció dudar unos instantes, pero no cuestionó la explicación de su hija.

—Claro, es lógico —fueron sus palabras—. Menos mal que todavía sois jóvenes y tenéis energías, porque aún os faltan un montón de conciertos.

Conociendo a su madre, Giulia supo que no había logrado engañarla y se sintió culpable por faltar a su confianza; sin embargo, había optado por seguir ese camino y ya no había vuelta atrás.

—Sí, pero no te preocupes, seguro que va todo muy bien —comentó la muchacha irguiéndose perezosamente—. Me voy a dormir. Buenas noches.

—Buenas noches, cariño —se despidió Miriam, besándola con dulzura—. Que descanses.

—¿Sí?

—Hola, cielo. ¿Estabas durmiendo? —dijo Mónica cerrando la puerta tras de sí.

—No, acabo de acostarme. ¿Ocurre algo? —inquirió Nico extrañado.

—No, no pasa nada. Es solo que quería preguntarte una cosa y hasta ahora no he encontrado el momento de hacerlo.

—¿De qué se trata?

—¿Cómo está Giulia? —planteó Mónica sin rodeos.

—Bien —contestó el muchacho de forma automática—. Pudiste habla con ella ayer, ¿no?

—Sí, y por eso te lo pregunto. La encontré un poco... distinta.

—¿A qué te refieres? —quiso saber el muchacho.

—No sé, quizá solo sea una impresión mía, pero la vi un poco apagada, sin esa alegría interior que se le notaba últimamente —trató de explicarle su madre.

—Bueno, supongo que se deberá al cansancio —opinó Nico sin darle mayor importancia—. No es por nada, pero llevamos un ritmo un poco agotador.

—Sí, puede que sea eso —afirmó Mónica sin demasiada convicción—. ¿Y qué tal van las cosas entre vosotros? —añadió en tono casual.

—Muy bien.

Mónica permaneció en silencio unos momentos, sopesando la conveniencia de continuar o no con ese tema.

—¿Qué ocurre? —le preguntó su hijo suspicaz.

—Mira, cariño. No quiero meterme donde no me llaman, pero a mí me parece que las cosas no van tan bien como tú las estás pintando. Si hay algún problema y no me lo quieres contar, estás en tu derecho. Pero si ni siquiera te has dado cuenta de que no todo marcha como debe, entonces te recomiendo que prestes un poquito más de atención, porque puede que te estés perdiendo algo —sentenció Mónica antes de darle un nuevo beso de buenas noches a su hijo y salir de la habitación.

CAPITULO 60

París, Marsella, Lyon, Milán, Roma... Fueron algunos de los destinos de sus viajes antes de cruzar la frontera alemana, donde los componentes de Free Falling pasaron a un primer plano. Aunque el calendario de eventos previstos para su estancia en tierras germanas era muy distinto del vivido días antes, la conmoción y las avalanchas de público que se desencadenaban allá donde estuvieran los artistas eran similares a las sufridas en su visita a España.

A pesar del lujo que los rodeaba y las inigualables experiencias que vivían casi a diario, Nico no pudo evitar cierta nostalgia al pensar que su familia ya estaba en el rancho de sus abuelos. Ese iba a ser su primer verano sin viajar a Spring Grove y a la mente del muchacho acudieron miles de recuerdos del tiempo pasado allí.

—Bueno, no se puede tener todo en esta vida —comentó, tratando de convencerse a sí mismo.

—Tienes razón —afirmó Giulia—. Por eso hay que elegir bien —añadió, reflexionando en voz alta.

Las semanas siguieron transcurriendo entre escenarios y aeropuertos, y los muchachos llegaron a perder la noción del tiempo y del espacio. No fueron pocas las ocasiones en las que tuvieron que preguntar a sus asesores qué ciudad era la que estaban visitando en ese momento y, el algún caso, incluso en qué país se encontraban.

El tercer gran hito de su apoteósica gira fue la escala en Japón, donde Daika, Kenshi y Hikaru fueron recibidos como héroes nacionales. A pesar del largo viaje y del cansancio acumulado, que empezaba a llegar a niveles alarmantes, los artistas europeos disfrutaron especialmente de su estancia en el país nipón, tanto por la inigualable hospitalidad de sus gentes como por lo novedoso de sus costumbres.

Finalmente, le tocó el turno al continente oceánico. En esta ocasión, fueron Nico y Giulia los que tuvieron la oportunidad de saludar a los familiares de sus amigos australianos, que no cesaron en su empeño hasta arrancar la promesa de los jóvenes de volver a Sydney para pasar una temporada como invitados suyos.

Terminados sus compromisos en Australia y Nueva Zelanda, la comitiva completó su vuelta al mundo, regresando al lugar del que habían partido algo más de noventa días atrás.

—Philleas Fogg tardó menos que nosotros y en sus tiempos no había aviones —bromeó Frank, uno de los artistas alemanes, poco antes de aterrizar en Nueva York.

—Al menos esta vez nos han dejado una semana para recuperarnos —comentó Kayla durante la comida del día siguiente a su regreso a The Palace of Dreams.

El concierto de despedida en Central Park iba a ser el último evento que congregara a todos los artistas que habían participado en la primera edición de The Talenge; y, a su vez, serviría como pistoletazo de salida de la nueva temporada del concurso televisivo, ya que, ese mismo día, el público podría conocer a los nuevos aspirantes al título de ganadores que, en esos momentos, ostentaban los chicos de Give me five.

—Pobrecillos, no saben dónde se meten —comentó Lance con una media sonrisa cuando Ashley hizo referencia a los futuros representantes de los diez países que participarían en el programa.

—¿Creéis que el concurso tendrá tanto éxito como este año? —planteó Giulia.

—Supongo que no —se aventuró a decir Nico—. Ya sabéis lo que suele ocurrir con estas cosas. El primer programa es un éxito, el segundo consigue salvar el tipo por la inercia del año anterior, y el tercero...

—Sí, más o menos lo mismo que ocurre con los discos de la mayoría de grupos musicales —puntualizó Lance.

—Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto en un escenario —confesó Giulia con una sonrisa nostálgica—. Os voy a echar mucho de menos —añadió, dedicando una mirada cariñosa a sus amigas australianas.

Tras una semana de relativa calma, había llegado el día del gran concierto en Central Park. El hecho de que esa fuera su última actuación juntos, unido a la ausencia de presión mediática y al breve descanso del que habían disfrutado durante las últimas jornadas propició que los artistas se encontraran mucho más cómodos y relajados, y eso repercutió muy favorablemente en el desarrollo del espectáculo. La conexión con el público fue absoluta desde el primer acorde; los jóvenes se comportaron con una soltura y naturalidad que provocó más de una carcajada multitudinaria; y las canciones escogidas tenían todas las garantías de éxito al haber ocupado los primeros puestos de todas las listas del planeta.

Por si todo eso no hubiera bastado para convertir esa actuación en una experiencia inolvidable, los organizadores habían previsto un emotivo punto final al concierto: la interpretación de uno de los temas oficiales del concurso a cargo de los participantes en la primera edición de The Talenge junto con los que iban a relevarlos.

La ininterrumpida ovación del público presente obligó a los artistas a regresar al escenario y a pronunciar unas breves palabras de despedida.

Al llegar a su alojamiento, los jóvenes decidieron permanecer un rato en las zonas comunes para conversar tranquilamente antes de retirarse a descansar. De un modo espontáneo, se fueron creando distintos grupos heterogéneos, que coincidían en el tono sosegado y confidencial de sus conversaciones.

—Nosotras también te vamos a echar mucho de menos —repuso Kayla, esforzándose por controlar las lágrimas.

—Es cierto, pero no olvides que habéis prometido venir a visitarnos —intervino Ashley.

—No lo olvidaré —repuso Giulia—. Lo que no sé es cuándo podremos cumplir esa promesa. Me parece que los de la discográfica están planeando no dejarnos ni un minuto libre. Por lo pronto, tendremos que quedarnos aquí un par de semanas, o más —añadió sin ocultar su desgana.

—¿No os habíais matriculado en la universidad? —inquirió Kayla, recordando una conversación anterior.

—Sí, y se lo dije a Sam Mulligan cuando nos transmitió la “alegre” noticia de que deberíamos retrasar nuestro regreso a casa al menos un par de semanas —contestó Giulia con acritud—. Pero no pareció importarle mucho.

—Bueno, la verdad es que no va a ser fácil que podáis compatibilizar los estudios con vuestra carrera musical —apuntó Ashley con prudencia.

—Lo sé, y ya había asumido que este año solo iba a poder cursar algunas asignaturas —respondió Giulia—. Pero es que con el ritmo que nos quieren marcar los de la FME va a ser imposible que haga nada. Y eso no es lo que más me molesta. Lo que no soporto es su manera avasalladora de tratarnos. Ahora que nos tienen atados por el contrato que firmamos, nuestra opinión ha dejado de importar. Ellos mandan y nosotros obedecemos —concluyó la muchacha en un desahogo espontáneo.

—¿Qué opina Nico? —preguntó Kayla con delicadeza, aprovechando que estaban las tres solas.

Giulia dudó unos segundos antes de contestar.

—Él lo ve de otro modo —fue su contestación—. No sé si es que yo soy muy quisquillosa o si es que a él no le molesta la manera de la que nos tratan. Pero el hecho es que está encantado con los de la discográfica. Cada vez que alguno de los agentes empieza a hacer planes, a Nico se le abren los ojos como platos. Está entusiasmado, y a veces incluso consigue contagiarme. Lo que pasa es que ahora me pilla un poco cansada, y me hacía mucha ilusión regresar a casa y empezar la carrera... Quizá por eso lo veo todo en plan negativo. Supongo que se me pasará con el tiempo.

—Espero que sea así —repuso Kayla—. Pero si ves que pasa el tiempo y la situación no mejora... —añadió, dejando su frase a mitad, pero completándola con una mirada tan expresiva que a Giulia no le cupo duda de su significado.

Besos, abrazos, entrechocar de manos, buenos deseos y promesas de seguir en contacto se fueron sucediendo durante las primeras horas de la mañana hasta que el gran vestíbulo del “el Palacio de los sueños” quedó prácticamente desierto. Nico y Giulia, que habían acudido para despedirse de sus compañeros, se sintieron como los anfitriones de una gran fiesta, observando a sus invitados marchándose poco a poco.

—Menos mal que no tenemos que ordenar la casa ni empezar a lavar los platos —repuso el muchacho con una mirada pícara, cuando Giulia le comentó esta sensación.

CAPÍTULO 60

Los días que siguieron a la dispersión de los participantes de The Talenge hicieron renacer en el alma de Giulia la esperanza de una posible mejoría de la situación.

Los muchachos seguían alojados en The Palace, ya que el edificio era propiedad del grupo mediático FME, que no solo poseía el canal de televisión y la discográfica con su nombre, sino varias emisoras de radio, algunos periódicos y revistas, una productora e innumerables participaciones en empresas relacionadas con el mundo audiovisual.

Aunque la agenda de los chicos seguía conteniendo una gran cantidad de tareas, su ritmo de vida era significativamente menos intenso y su exposición al público y a los medios mucho más escasa.

La atención de los directivos de la FME, Pierce O’Brian incluido, estaba centrada especialmente en los preparativos para la nueva emisión de The Talenge, y esto facilitaba que Nico y Giulia pudieran trabajar con cierta calma. Los muchachos iban a grabar un nuevo disco, que incluiría la versión en inglés de algunos de sus primeros temas, y otras canciones en las que contarían con la participación de artistas de renombre. También estaba previsto que rodaran varios videoclips, y no faltarían las interminables sesiones fotográficas y los consabidos eventos de promoción.

Esas y muchas otras tareas se irían acumulando durante las siguientes semanas, pero, de momento, los chicos pasaban la mayor parte del tiempo ensayando sus nuevos temas y grabando en el estudio; rememorando así sus primeros días en ATR Sounds.

Este cambio de ritmo produjo efectos benéficos en Giulia, que paulatinamente fue restableciendo las fuerzas consumidas en las últimas semanas a la par que recuperaba la sonrisa y la ilusión.

Los meses de dudas y desconfianzas sufridas en soledad habían ido sumergiendo a la muchacha en un estado de inquietud y amargura del que no había sabido liberarse, impidiéndole saborear por completo los muchos buenos momentos que se habían presentado en ese tiempo.

Ahora que empezaba a emerger de esas aguas turbias, la joven sentía la necesidad de llenar sus pulmones de aire fresco y puro, disfrutando al máximo de cada pequeña alegría para recuperar así el tiempo malgastado. La música, que casi se había convertido en una tortura para ella, ejerció de nuevo sus poderes terapéuticos limpiando su alma y dulcificando su interior. La voz de Nico uniéndose a la suya volvió a ser fuente de emociones y de sueños. Sus ojos recobraron el brillo perdido y le permitieron mirar al futuro con un optimismo que la había abandonado tiempo atrás.

A pesar de todos estos avances, algo en su interior le instaba a ser prudente y no echar las campanas al vuelo. Y, por esta razón, aunque estaba segura de que Nico había advertido la evolución de su estado de ánimo, ella evitó cualquier comentario al respecto, para no transmitir una imagen de inestabilidad en caso de que las circunstancias volvieran a cambiar para mal.

—No puedo evitarlo —se dijo a sí misma, mientras analizaba su modo de actuar—, desconfío cuando las cosas van demasiado bien y me preparo para recibir un golpe que no tiene por qué llegar. Eso impide que le saque todo el jugo a las alegrías, pero también me ayuda a no hundirme cuando llegan las decepciones.

Sin embargo, tras varios días seguidos de agradable calma, Giulia percibió que sus defensas se iban relajando y que cada vez afrontaba el porvenir con más confianza. Hasta que un incidente imprevisto la llevó a fortificar sus muros y recuperar su actitud vigilante.

Todo comenzó con una conversación con Sam Mulligan durante un descanso en el estudio de grabación. La actitud del agente americano había ido a mejor en los últimos días, o quizá fuera la percepción de Giulia la que había cambiado al sentirse más a gusto consigo misma y con su entorno que semanas atrás. El hecho fue que, mientras Nico charlaba con los músicos, Sam se había sentado frente a Giulia, que repasaba el libreto con sus nuevas canciones mientras le daba pequeños sorbos a un botellín de agua.

—¿Cómo va todo? —fue la pregunta a modo de saludo del agente.

—Bien —contestó Giulia, dedicándole una ligera sonrisa, algo impensable en un pasado cercano—. Parece que terminaremos de grabar antes de lo previsto.

—Sí, eso me han dicho los técnicos. Están gratamente sorprendidos con vosotros. Dicen que apenas hay que repetir nada porque os sale perfecto a la primera.

—Bueno, le dedicamos bastante tiempo a ensayar —repuso Giulia, agradecida por el amable comentario—. Además, llevamos mucho tiempo cantando juntos y eso facilita las cosas.

—Supongo que después de la gira de este verano grabar un disco es como si estuvierais de vacaciones.

—Y que lo digas —afirmó Giulia extrañamente relajada—. Lo de este verano ha estado a punto de acabar conmigo. No había estado tan agotada en mi vida. Viajes, entrevistas, actuaciones... Lo raro es que no me desmayara a mitad de algún concierto. En fin, eso ya pasó y hemos logrado sobrevivir.

—Pues no es por nada, pero los próximos meses no van a ser excesivamente tranquilos...

—Lo sé, pero prefiero no pensar en ello para no agobiarme. No sé si tendré fuerzas para todo...

—¿No tomas nada para aguantar mejor? —inquirió Sam en tono casual.

—¿A qué te refieres? —preguntó Giulia intentando que su voz no delatara la inquietud que acababa de sacudir su interior.

—A algún tipo de “vitaminas” que te den fuerzas antes de los grandes eventos.

El tono de voz y la mirada significativa de Sam Mulligan eran inequívocos, por lo que Giulia optó por no disimular y abordar el tema directamente.

—¿Drogas?

—Dicho así suena muy mal —comentó el agente sonriendo, sin captar la animadversión que había provocado en la muchacha—. No te estoy hablando de pincharte ni de esnifar una raya de coca —aclaró con una mirada cómplice—. Pero sí de tomar algo que te ayude a superar el cansancio y dominar la tensión. Es como beber varias tazas de café o un red bull para poder pasar toda la noche estudiando.

—Ya, pero tú no me estás recomendando que me hinche a café ni que me tome un red bull, ¿no? —repuso ella, tratando de mantener la calma para llegar al fondo de la cuestión—. Tú me estás hablando de algún tipo de pastilla mágica o droga de diseño, ¿me equivoco? —El silencio y la sonrisa de Sam sirvieron de respuesta—. ¿Y cómo se supone que voy a conseguir yo esas “vitaminas? —planteó, con fingida inocencia.

—Bueno, yo puedo echaros una mano en eso, si queréis. Al fin y al cabo, esa es mi misión: ayudaros en todo lo que necesitéis, y hacer lo necesario para que os sintáis cómodos.

Al escuchar estas palabras, la muchacha se sintió tentada de lanzarle su botella de agua mientras le gritaba todo lo que pensaba de él.

¡Así que esa era su misión! El mismo que los había tratado despóticamente y que no había dudado en enemistarse, y casi enemistarlos, con sus compañeros de gira mientras estuvo con ellos; el mismo que los había exprimido hasta el agotamiento buscando solo su beneficio y el de sus jefes, ahora, se autoproclamaba defensor de los intereses de los jóvenes y de su bienestar. ¿Y de qué modo pensaba cumplir con su cometido? Proporcionándoles unas drogas que los hicieran rendir al máximo durante un tiempo sin importarle las consecuencias que esto tuviera para ellos.

La indignación bullía en el alma de Giulia mientras Sam la miraba expectante, ajeno al terremoto que acababa de desencadenar. Sin embargo, por encima de su conmoción, la joven escuchó una voz interior que le recomendaba serenidad, aunque no exenta de firmeza. Una reacción exagerada podría volverse en su contra y mermar su credibilidad. De nada serviría crearse enemigos en un terreno que seguía resultándole desconocido.

—Pues te agradezco tu interés y tu preocupación —contestó al final la muchacha en el tono más neutro que fue capaz de emplear—, pero prefiero enfrentarme a lo que venga con mis propias fuerzas, sin tener que recurrir a ningún tipo de “vitaminas”.

Sam sonrió resignado y se encogió de hombros mientras comenzaba a levantarse.

—Como quieras —repuso—. De todos modos, si cambias de opinión, solo tienes que decírmelo.

Una duda inquietante sacudió súbitamente a la muchacha.

—Sam...

—¿Sí? —inquirió él.

—¿Has...? —Giulia vaciló un instante, insegura de la pregunta que iba a realizar—. ¿Has hablado de esto con Nico?

—¿Con Nico? No —contestó con sencillez—. Tu amigo es un ganador —declaró, dirigiendo una mirada rápida al lugar en el que el chico continuaba su conversación con los músicos—. Se alimenta de nuevos retos. No necesita estimulantes —sentenció—. Sabe lo que quiere y está dispuesto a hacer lo que haga falta para conseguirlo.

Aunque Sam no volvió a sacar el tema de las “vitaminas” en las pocas veces que habló con él tras esa conversación, y la dinámica de los muchachos no varió demasiado, Giulia no logró sacudirse la sensación de intranquilidad, que se había apoderado de ella a raíz de la inesperada propuesta de su agente.

En un principio había pensado comentárselo a Nico. No le cabía duda alguna de que el muchacho compartiría su rechazo y su indignación. Pero la inseguridad le hizo cambiar de idea. ¿Qué ocurriría si él le quitaba importancia y lo tomaba como una consecuencia lógica del camino que habían tomado? Era muy probable que no fuera así, pero ¿y si ocurría? La brecha que había comenzado a abrirse entre ellos y que ahora parecía sellada volvería a agrietarse más profundamente. De modo que la muchacha optó por evitar el riesgo y asirse a una tranquilidad fundamentada en la ignorancia.

Esa calma ficticia, sin embargo, se vio puesta a prueba poco después con resultados no muy alentadores.

Tal y como estaba previsto, llegó el día en el que los muchachos debían someterse a una exhaustiva sesión de fotografía. El lanzamiento de su nuevo disco iba a llevar consigo una gran campaña publicitaria, en la que se mostraría la nueva imagen de UDC, con un estilo más glamuroso que el ofrecido mientras se encontraban bajo el sello de ATR Sounds. Temiéndose lo peor, Giulia había insistido en echarle un vistazo con anterioridad a las prendas que debería lucir para la ocasión, y sus negros presagios se evaporaron al comprobar que, aunque algunas eran muy llamativas y en ocasiones algo estrambóticas, no eran excesivamente sugerentes ni provocativas.

Solventada esta cuestión, los chicos se pusieron en manos de los fotógrafos, posando con diferentes ropas y decorados, y tratando de mantener una sonrisa natural a pesar del cansancio. Cuando ya faltaba poco para terminar y los jóvenes contaban los segundos que los separaban de un merecido descanso y una buena comida, el director de fotografía se acercó a sus modelos ocasionales para darles algunas instrucciones.

—Vamos a sacar unas cuantas fotos románticas y os dejamos libres —anunció, logrando un objetivo muy distinto del que pretendía. Lejos de relajarse por el cercano final de la interminable sesión, Giulia sintió un sobresalto que interrumpió brevemente su respiración. La muchacha dirigió una rápida mirada a Nico y comprendió que compartía su inquietud—. Imaginaos que habéis salido a dar una vuelta y, de repente, os paráis y comenzáis a besaros —les indicó en tono casual—. No hace falta que os emocionéis demasiado, pero tampoco os cortéis —añadió con un guiño.

Giulia miró a Nico esperando que fuera él quien interviniera. Sabían que algo así podía ocurrir y lo habían hablado entre ellos. Su relación sentimental estaba por encima de su relación profesional y fuera de ella. Cuando comenzaron su andadura musical tan solo eran buenos amigos y, aunque eso hubiera cambiado y todo el mundo lo supiera, Nico y Giulia habían decidido evitar cualquier exhibicionismo o declaración que diera pie a que sus sentimientos se convirtieran en un tema de cotilleo público. Eso no quitaba que, en algún concierto u otro tipo de evento, los muchachos hubieran intercambiado algún gesto espontáneo de cariño. No escondían su afecto, pero tampoco querían exponerlo a la vista de cualquiera y, menos aún, utilizarlo como reclamo para captar más seguidores.

Nico no acababa de reaccionar y los fotógrafos habían empezado a prepararse para continuar con la sesión. La muchacha buscó los ojos de su amigo y le transmitió un mensaje sin necesidad de palabras. Para su alivio, Giulia vio como el joven hacía acopio de valor y se decidía a aclarar la situación.

—Perdona, Clark —dijo Nico sin demasiada firmeza—, pero no creo que sea una buena idea.

—¿Cómo dices? —preguntó extrañado Clark Carlson, el director de fotografía.

—Que preferimos no posar como nos has dicho —explicó el muchacho algo más seguro.

Clark lo miró sorprendido y una sombra de duda se reflejó en su rostro.

—Pensaba que estabais juntos...

—Y lo estamos.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —inquirió el director de fotografía aún más confuso.

—No nos sentimos cómodos... —empezó a decir Nico hasta que Clark le interrumpió.

—Ah, claro, ya comprendo. No estáis acostumbrados a besaros con un montón de mirones delante, y menos si se trata de fotógrafos —puntualizó con un guiño cómplice—. Bueno, como os he dicho, tampoco hace falta que descarguéis toda vuestra pasión. Bastará con un beso sencillo.

La determinación de Nico pareció tambalearse ante la insistencia de Clark Carlson. El muchacho dirigió una rápida mirada a Giulia, que comprendió que estaba a punto de claudicar.

—No se trata de eso —intervino la muchacha resuelta—. Quizá te parezca una tontería, pero Nico y yo hemos intentado separar nuestra vida pública de nuestra vida privada para evitar que todo lo que conlleva el mundo del espectáculo perjudique a nuestra relación. No es fácil conseguirlo —reconoció—, y no podemos controlar lo que se diga o se escriba por ahí, pero, al menos, queremos que no sea porque nosotros les hemos dado motivos para ello.

Tanto Clark Carlson como el resto de su equipo permanecieron en silencio tras las palabras de Giulia. El director de fotografía dudó unos instantes y finalmente tomó una resolución.

—Fueron los de la discográfica los que nos pidieron esas fotos, así que tendréis que aclararos con ellos. De momento lo damos por terminado y, si hubiera un cambio de planes, que nos llamen y ya vemos cómo lo arreglamos. Encantado de trabajar con vosotros —concluyó a modo de despedida.

—Lo mismo digo. Muchas gracias —repuso Giulia, mientras Nico permanecía pensativo.

—Nico, esto ya lo hablamos hace tiempo y estábamos de acuerdo —le recordó Giulia sin poder evitar que sus palabras sonaran a reproche.

—Lo sé y, como has visto, he sido yo quien le ha dicho a Clark que no queríamos sacarnos esas fotos.

—Sí, pero luego has estado a punto de ceder...

—Porque quizá deberíamos replanteárnoslo —repuso el muchacho.

—¿Por qué? ¿Porque tienes miedo de que Pierce y Sam se enfaden con nosotros si no hacemos todo lo que nos dicen? —le espetó ella alzando ligeramente la voz.

—No tengo miedo de que me regañen, si es a eso a lo que te refieres —contestó Nico molesto—. Pero tampoco creo que debamos enemistarnos con la gente para la que trabajamos, sin un motivo justificado.

—¿Y piensas que este no es un motivo justificado?

—Giulia, solo se trata de un beso...

—No, no se trata de un simple beso —le corrigió ella irritada—. Se trata de hacer lo que nosotros consideramos correcto y no dejarnos avasallar. Si cedemos en esto, les estaremos diciendo que somos vulnerables y poco a poco nos obligarán a hacer todo lo que ellos quieran, sin que nuestra opinión cuente lo más mínimo.

—Y si nos negamos a hacer lo que quieren, acabarán cansándose de nosotros y nos relegarán a un segundo o tercer plano —repuso Nico.

—¿Eso es lo único que te importa? —inquirió la muchacha con la decepción reflejada en el rostro.

—Giulia, estamos aquí para triunfar y esta gente puede hacer que lo logremos. No estoy hablando de venderles nuestra alma para conseguir el éxito, pero sí de ser un poco más flexibles. No lograremos nada bueno si nos enfrentamos a ellos.

Un incómodo silencio siguió a estas palabras. Nico había dejado clara su posición y Giulia no estaba segura de qué debía responder. Al ver el rostro contrariado de la muchacha, Nico se debatió unos instantes en su interior antes de continuar hablando.

—Está bien —cedió resignado—. Iré a hablar con Sam Mulligan y le explicaré lo ocurrido. Intentaré que comprenda nuestros motivos para que no piense que nos oponemos sin más —propuso el chico—. ¿Te parece bien?

Molesta por el tono en el que el joven había planteado esta última pregunta, Giulia se sintió tentada a responderle bruscamente, pero logró contenerse y su tono solo mostró cierta frialdad.

—¿Y qué harás si insiste en que nos saquemos esas fotos?

Nico clavó en ella sus ojos, pero fue incapaz de sostenerla la mirada.

—No lo sé —reconoció antes de marcharse.

CAPÍTULO 61

Por lo que Nico le contó a Giulia de su conversación con Sam Mulligan, al agente no le había hecho demasiada gracia la negativa de los muchachos a completar la sesión fotográfica tal y como él la había previsto. Sin embargo, tras escuchar las razones aportadas por el joven artista y después de hablarlo con sus jefes, Sam les comunicó que no se realizarían las fotografías que habían causado el conflicto.

Aunque esto debería haber sido un motivo de satisfacción para Giulia, el tono con el que el agente les había dado la noticia y el modo en el que comenzó a tratar a la muchacha después de ese momento, evidenciaron el alto coste que había supuesto hacer valer su decisión.

Los días seguían pasando y, poco a poco, se iba cumpliendo el calendario de tareas a completar antes de que los muchachos pudieran regresar a sus casas. Ya habían transcurrido las dos semanas que, en principio, iba a durar su estancia en Nueva York, y los chicos eran conscientes de que, como mínimo, deberían permanecer allí un periodo de tiempo similar.

El inicio de su tercera semana de trabajo con la discográfica trajo consigo la inesperada visita de Tim Kilner. El delegado de la FME en España les informó de que había viajado a las oficinas centrales de la multinacional americana para reunirse con sus jefes y, de paso, comprobar cómo les iba a sus representados. Y también les comunicó que tenía previsto quedarse allí hasta que los muchachos terminaran sus compromisos y, de este modo, acompañarlos en su vuelo de regreso.

Las frecuentes visitas de Tim a las instalaciones de la FME y la animadversión recíproca entre Sam y Giulia, propiciaron que le muchacha comenzara a tratar con más asiduidad al que sería su agente cuando regresaran a casa.

Giulia, que se había hecho un bosquejo mental sobre la personalidad del ejecutivo, se sorprendió al descubrir que muchas de sus ideas preconcebidas no terminaban de cuadrar con la realidad.

Aunque habían coincidido con Tim durante su gira por España, las circunstancias que rodearon esos encuentros no habían facilitado el conocimiento mutuo; y la muchacha había dado por sentado que el agente era una copia, aunque algo mejorada, de su homólogo en Nueva York. Sí, las formas de Tim eran mucho más agradables que las de Sam Mulligan, pero seguramente coincidirían en las ideas y la falta de principios.

Sin embargo, tras varias conversaciones casuales, Giulia empezó a cambiar el concepto que tenía de Tim Kilner y a valorar su presencia, ya que le daba la oportunidad de tener algún punto de conexión con la discográfica.

—Sam no es un mal tipo —repuso Tim cuando Giulia le manifestó su opinión sobre su colega—. Aunque es cierto que no siempre es fácil tratar con él.

—Sinceramente, no tengo ningún interés en tratar con él —reconoció la muchacha.

—Pues parece que Nico no se lleva mal con Sam —apuntó el agente con cautela.

—Sí, bueno... —dudó Giulia sin saber qué responder—. Seguramente yo le doy más problemas que Nico —reconoció la muchacha con una media sonrisa—. Yo creo que si pudiera quitarme de en medio lo haría —se aventuró a opinar—, pero como Nico y yo vamos en el mismo pack, pues tiene que aguantarse y eso es lo que más le molesta.

—Harías bien en poner de tu parte para mejorar esa situación —comentó Tim, bajando la voz inconscientemente—. Puede que Sam sea un fanfarrón y un engreído, como has dicho antes, pero también es un gran profesional y los jefes lo valoran mucho. No te interesa tenerlo como enemigo.

—Yo no quiero tener enemigos —respondió la joven—. Pero tampoco pienso permitir que me pisoteen.

—Tú verás lo que haces —se limitó a contestar el agente.

—Si hace falta todo este montaje para grabar un vídeoclip, imagínate lo que debe necesitarse para rodar una peli —comentó Nico mientras observaban a los múltiples operarios y técnicos trajinando de un lado para otro.

—Los vídeos que grabamos con Juanma no supusieron tanto jaleo —repuso Giulia.

—Porque el presupuesto era mucho más bajo —razonó Nico.

Mientras los chicos aguardaban pacientemente a que llegara el momento de empezar la grabación del primero de los cuatro videoclips que debían rodar en esos días, Sam y Tim mantenían una agitada conversación junto a una de las furgonetas del equipo audiovisual. Desde la distancia a la que se encontraban, Giulia no podía escuchar ni siquiera el sonido de su voz, pero sí que veía sus rostros serios y, en algún momento, comprobó que los agentes de la FME miraban hacia el lugar en el que esperaban Nico y ella.

Tras todo un día de trabajo con infinitas tomas casi idénticas y constantes cambios de indumentaria, los muchachos regresaron a su alojamiento para recuperar fuerzas, conscientes de que la jornada siguiente sería muy parecida a la que acababan de vivir.

Durante uno de los descansos del segundo día de rodaje, Giulia vio a Tim paseando con gesto pensativo, ajeno al ajetreo que bullía a su alrededor. Nico estaba con uno de los técnicos, que lo había llamado para realizar unas pruebas de imagen, de modo que la chica decidió acercarse al agente para charlar un rato.

—Pareces preocupado —fueron las primeras palabras de Giulia.

—Lo estoy —reconoció Tim, dedicándole una mirada que la muchacha no supo interpretar.

—¿Hoy no ha venido tu amigo Sam? —inquirió ella, aproximándose al tema que quería abordar.

—No, está reunido con los jefes.

—Os vi hablando ayer —añadió Giulia, logrando que Tim se sobresaltara ligeramente—. No escuché nada de lo que decíais —lo tranquilizó—, pero no parecías muy contento...

—Eres muy observadora —se limitó a contestar el agente.

—Tranquilo, no voy a preguntaros de qué estabais hablando —dijo Giulia—. Ya sé que no es asunto mío.

—Pues sí que es asunto tuyo porque estábamos hablando de ti —repuso Tim consiguiendo que esta vez fuera Giulia la que se sobresaltara.

—¿De mí? —preguntó, tratando de mostrar indiferencia.

—Sí...

—¿Y puedo saber qué...?

—Tenías razón, Giulia, y yo también —fue la enigmática respuesta de Tim Kilner.

—¿Razón? ¿En qué?

—Yo tenía razón cuando te dije que no te interesaba tener a Sam Mulligan como enemigo —contestó Tim sombrío—. Y tú cuando dijiste que, si pudiera, se libraría de ti.

—Bueno, eso no es ningún secreto —comentó ella sin captar del todo el sentido de las palabras del agente—. Cualquiera que tenga un par de ojos puede ver que no somos los mejores amigos del mundo.

—Está decidido a conseguir su objetivo —continuó diciendo Tim, ignorando las palabras de la muchacha—. Y es capaz de hacerlo.

—¿Qué objetivo?

—Librarse de ti.

—¿¡Qué!?

Giulia miró a Tim sin poder dar crédito a sus palabras.

—¿Va a echarnos a la calle? —planteó—. Eso es absurdo. Y, entonces, ¿para qué todo este montaje? —inquirió, señalando a su alrededor—. No puedo creer que sus jefes estén dispuestos a dejarnos ir solo porque él y yo no nos llevamos bien.

—No está pensando en vosotros dos, solo en ti —aclaró el agente con gesto contrariado.

—Pero... No puede ser. ¿Y Nico? ¿Qué va a hacer él? Si me echa a mí...

—No te va a echar, esperará a que seas tú la que se vaya... Y pondrá a alguien en tu lugar.

La muchacha permaneció inmóvil mientras su cerebro luchaba por encontrar sentido a la situación.

—¿Qué ocurrirá si decido seguir? —planteó.

—Tendrás que hacer las cosas a su estilo.

Giulia asintió, comprendiendo lo que quería decirle el ejecutivo. Sam Mulligan no la había perdonado por llevarle la contraria y estaba dispuesto a llegar hasta las últimas consecuencias. De ahora en adelante no habría más cesiones. O hacía las cosas a su estilo o se marchaba.

—¿Y quién me sustituiría? —preguntó, siguiendo la inercia de su razonamiento.

—Shiny Love.

—¿¡Shiny...!? —Giulia expulsó con furia el aire que había contenido involuntariamente—. No me lo puedo creer. ¿Ha hablado ya con ella?

—No, pero no tardará en hacerlo.

—Puede que ella no acepte —dijo sin mucha convicción.

—Dos finalistas del programa que se unen en un nuevo grupo, con una ruptura de por medio y el respaldo de la FME. ¿Sabes la repercusión mediática que tiene esa historia? —planteó Tim Kilner—. Es un negocio redondo. Aceptará, y los directivos de la cadena también —sentenció—. Quizá no dure mucho tiempo, pero seguro que es muy rentable.

—¿Y Nico? ¿Crees que él también aceptará? —preguntó ella con las lágrimas acudiendo a sus ojos.

—Para eso no tengo respuesta —reconoció el agente—. Sam piensa que sí, y debe de estar muy convencido porque, si no, no creo que se arriesgara. Tú conoces a Nico mejor que ninguno de nosotros. ¿Crees que aceptará?

Giulia bajó la mirada para no mostrar las lágrimas que ya corrían por sus mejillas. Tim acababa de plantearle la pregunta que la joven había estado esquivando en los últimos meses. Si Nico tuviera que escoger entre su relación con ella y su carrera musical, ¿cuál sería su elección? Tiempo atrás no hubiera tenido ninguna duda; su cariño era firme y sincero. Pero ahora... Ella creía que lo seguía siendo, o quizá eso era lo que quería creer; pero la ambición y el espíritu competitivo habían ido adueñándose de su interior y era posible que nublaran la mente del muchacho llegado el momento.

—No estoy segura —reconoció a media voz—. ¿No puedes hacer algo para evitarlo? —planteó con una mirada suplicante.

—¡Ojalá pudiera! —contestó Tim de inmediato—. Pero estamos en el terreno de Sam y aquí él tiene mucha más influencia. Está decidido a quitarte de en medio y no va a parar hasta lograrlo. No será eso lo que le diga a los jefes —aclaró en lo que parecía un desahogo—. Lo verían como una falta de profesionalidad. Así que les convencerá diciendo que Nico tiene mucho potencial pero que tú lo estás frenando con tu actitud conflictiva y tus reparos a involucrarte por completo y, a cambio, propondrá una medida que puede dar muchos beneficios a la discográfica.

—Pero debe de haber algo que podamos hacer —insistió la muchacha, reacia a firmar la rendición. Había mucho en juego y no estaba dispuesta a observar como todo se desmoronaba sin poner los medios a su alcance para evitarlo.

—La única solución que se me ocurre es que no le des ni un solo motivo de queja durante las semanas que faltan hasta que regresemos —propuso Tim—. Una vez en España, me resultará más fácil manejar la situación. Pero hasta entonces...

Giulia lo miró con ojos esperanzados, pero este brillo solo duró unos instantes.

—Suena fácil —comentó la muchacha—, pero me temo que Sam se va a encargar de que no sea así.

—Tendrás que elegir, Giulia —resumió el agente—. O sigues adelante, sabiendo lo que eso significa, o te arriesgas a perder todo lo que has conseguido en estos meses.

CAPÍTULO 62

La conversación con Tim ocupó por completo la mente de la muchacha durante el resto del día, nublando su semblante y retrayéndola a su mundo interior. Giulia tuvo que hacer un esfuerzo titánico para rodar el vídeoclip y, cuando Nico se interesó por su estado, ella se limitó a responderle que no se encontraba bien y que necesitaba descansar un rato.

A solas en su habitación, Giulia dejó que sus pensamientos vagaran desordenados, dando saltos en el tiempo sin un rumbo fijo. Tan solo tres años atrás su vida había sido tan distinta...

Ella era una chica solitaria con una existencia anodina pero tranquila. Su universo se limitaba al trabajo en una cafetería y su vida hogareña con su madre. Hasta que, un buen día, Nico se había cruzado en su camino y la había llevado de la mano a un mundo desconocido, con más luz y nuevas tonalidades, despertando su alma y sus ganas de vivir. Durante un tiempo, todo había sido perfecto y la armonía de ese cambio inesperado había sanado las heridas de su corazón, magullado por los desengaños y esclavo de la desconfianza.

Aunque en este proceso Nico no había sido el único artífice, sí que era, sin duda alguna, el protagonista principal que lo había hecho posible. Su compañía, su apoyo incondicional, la sonrisa acogedora que siempre le había dedicado... La paciencia y el cariño que había derrochado con ella mientras deambulaba perdida por el laberinto de sus emociones en busca de un asidero firme.

Sí, ella había estado perdida y confusa y Nico había estado ahí para guiarle. Ahora era él quien había perdido el rumbo y la necesitaba a su lado... ¿Qué ocurriría si ella se marchaba y lo dejaba a merced de esa gente sin escrúpulos que solo buscaba su propio beneficio? No, no podía dejarlo solo. Y, menos aún, en compañía de...

La simple evocación de Shiny Love compartiendo escenarios y viajes con Nico bastó para que Giulia emergiera del estado de semiinconsciencia en el que se había sumido, sintiendo cómo la rabia la inundaba y le proporcionaba unas energías ausentes segundos atrás.

No tenía nada contra Shiny. Tampoco es que hubiera entablado una gran amistad con ella, pero su relación había sido siempre correcta, por lo que no compartía la animadversión que Kayla y Ashley habían mostrado hacia la artista canadiense. Sin embargo, el hecho de que fuera ella la candidata a ocupar su lugar y la seguridad mostrada por Tim cuando afirmó que la joven no dudaría en aceptar, la convirtieron en blanco de las iras de Giulia y en un nuevo motivo para seguir adelante.

—No puedo permitir que Nico caiga en las redes de esa...

Unos golpes en la puerta interrumpieron el curso de sus pensamientos. Giulia se levantó de la cama y se arregló la ropa y el peinado con unos gestos rápidos. Suponiendo que se trataba de Nico, la muchacha esbozó una sonrisa acogedora que se convirtió en una mueca de repulsa mal disimulada al encontrarse frente a Sam Mulligan.

—¿Sí? —preguntó la muchacha escuetamente.

—Perdona que te moleste —se disculpó él con una mirada que rozaba la impertinencia—, pero, si no te importa, me gustaría que te reunieras unos momentos con la persona que dirigirá el vídeoclip que empezarás a grabar mañana.

—Claro, ¿dónde está? —contestó Giulia en su nuevo papel de artista dócil.

—Te acompañaré —fue la breve respuesta de Sam antes de comenzar a caminar por el pasillo.

En cuanto entraron en la sala de reuniones, Giulia se sorprendió al ver que solo había una mujer de mediana edad, que debía de ser la directora cinematográfica.

—¿No has avisado a Nico? —preguntó la muchacha.

—En este vídeo la protagonista vas a ser tú —contestó Sam sin lograr ocultar una sonrisa triunfal que alarmó a la joven—. Giulia, te presento a Helen Sullivan —añadió de inmediato, pasando a una actitud cordial—. Es una directora con mucha experiencia en el mundo musical. Ella te explicará todo lo que tienes que saber sobre el siguiente proyecto. Tengo que hacer unas llamadas. Si me disculpáis... —se excusó antes de marcharse.

—Hola, Giulia, encantada de conocerte —la saludó Helen con un par de besos.

—Igualmente —repuso la muchacha tratando de disimular la inquietud que le habían provocado las palabras de Sam.

—En realidad, tampoco hay mucho que debas saber ahora mismo —reconoció Helen—. Pero Sam ha insistido en que te contara de qué va el vídeoclip para que te hagas una idea. Aquí tienes el guión —dijo, ofreciéndole una carpeta.

Giulia comenzó a examinar las hojas presa del desasosiego, anhelando descubrir que se había equivocado y que no había nada en ellas que pudiera infundirle el temor irracional que sentía en esos momentos. Sin embargo, lejos de erradicar su turbación, la lectura del guión y las fotografías que lo acompañaban acrecentaron la ansiedad de la muchacha, atenazando su interior hasta dejarla apenas sin aire.

—¿Hay algún problema? —inquirió Helen extrañada, al ver el rostro demudado de la joven.

—¿Has...? ¿Has diseñado tú el vídeoclip? —preguntó Giulia tratando de que su voz sonara firme.

—He participado en el proceso de creación junto con otras personas —contestó ella sin comprender lo que ocurría—. Sam nos dio algunas ideas básicas y nosotros le hemos dado forma. ¿Por qué?

—Verás, no sé si... —comenzó a responder Giulia sin lograr sacudirse la confusión que la embargaba—. No es el tipo de vídeo que me gustaría grabar —dijo al fin, incapaz de explicarse con más claridad.

—Lo siento pero no acabo de comprenderte. ¿Qué es lo que no te gusta? Quizá estemos a tiempo de cambiarlo...

—Por lo que he leído y por las imágenes del vestuario que deberé llevar, parece que se trata de un vídeoclip con bastante carga sensual —repuso Giulia, recuperando en parte la calma.

—Sí, esa es la idea —reconoció Helen, tratando de seguir el razonamiento de la muchacha—. Mañana trabajarás con una coreógrafa que te irá enseñando los bailes y los movimientos. No son muy difíciles, así que no creo que tengas problemas.

Giulia dudó unos instantes. No sabía si Sam iba a volver a entrar por lo que tendría que darse prisa si quería lograr su objetivo.

—Verás, el problema no es si seré capaz de aprender los bailes o no —la muchacha se detuvo unos segundos ante la mirada atenta de la experimentada directora—. El problema es que yo no quiero salir en un vídeoclip en el que me exhiba de esa manera —confesó al fin.

—Giulia, no te preocupes —contestó Helen aliviada—. He grabado con otras artistas de primera línea y sé que os da miedo que la cámara os haga quedar mal, pero no tienes nada que temer. En primer lugar porque eres una chica muy guapa con un tipo encantador, y en segundo, porque mi equipo tiene mucha experiencia y sabrán tomar los planos que mejor...

—No, Helen, no me has comprendido —la interrumpió Giulia decidida, dirigiendo una rápida mirada a la puerta—. No es eso lo que me preocupa. Simplemente, no quiero que me graben medio desnuda, bailando con movimientos incitantes, lanzando miradas provocadoras a la cámara —sentenció para no dejar lugar a dudas.

—Pero, Giulia, todas las artistas lo hacen...

—Eso no es cierto. Y, aunque lo fuera... Helen, ponte en mi lugar —suplicó, buscando su comprensión—. Si grabo ese vídeo, me estaré exponiendo a la vista de todo el mundo. Me convertiré en un simple objeto de deseo. Mi cuerpo pasará a ser un producto más del mercado, que cualquiera podrá contemplar a su gusto con solo entrar en Internet. Cada vez que suba a un escenario o cuando vaya por la calle, no sabré si la gente me está mirando a mí o a la chica sexy que se contonea delante de la cámara. Y no podré molestarme cuando me desnuden con la vista porque la culpa será mía.

Un denso silencio inundó la habitación. Giulia sabía que estaba al borde de las lágrimas, pero intentó dominarse, tratando de respirar acompasadamente, mientras aguardaba la reacción de su interlocutora.

—Es la primera vez que una cantante me dice algo así —fueron las primeras palabras de Helen, pero en su tono no había ningún reproche sino más bien simpatía—. Aunque estoy segura de que muchas lo habrán pensado, al menos la primera vez. Supongo que después se acostumbrarán —la directora se detuvo, reflexionando unos instantes—. Te comprendo perfectamente, Giulia, y, si estuviera en mis manos, te aseguro que no me importaría tirar a la basura todo el trabajo que hemos hecho y empezar de nuevo. Pero me temo que Sam no va a estar de acuerdo y la decisión es suya. Así que es a él al que tendrás que convencer si quieres que haya algún cambio.

La muchacha se dispuso a responder pero el peso de la situación cayó sobre ella de golpe, creando un nudo en su garganta mientras las lágrimas se precipitaban incontroladas.

—No puedo...

—¿Quieres que hable yo con él? —se ofreció Helen, tomando una mano de Giulia entre las suyas.

—¡No! —negó, sobresaltándola—. No le digas nada, por favor —añadió.

—Pero, ¿entonces...?

—Necesito pensarlo —dijo Giulia—. No le digas nada, por favor —suplicó antes de salir de la habitación.

Tras una noche de lágrimas, dudas y sueño agitado, Giulia emergió de su dormitorio y se encaminó hacia el ascensor con pasos automáticos.

—¿Te encuentras bien?

La pregunta inesperada sobresaltó a la muchacha, que alzó ligeramente la mirada.

—Giulia, ¿qué te ocurre? —preguntó Nico con preocupación, al ver el rostro demacrado de la joven.

—No he dormido bien —reconoció ella—, y me duele un poco la cabeza.

—Entonces deberías quedarte en la cama —repuso el muchacho.

—No puedo, tengo que grabar...

—Sí, ya lo sé. Tienes que grabar un vídeoclip y yo otro distinto —la interrumpió Nico—. Pero el tuyo tendrá que esperar.

—No, Nico. Tengo que ir —insistió ella en un tono que extrañó al muchacho.

—Pero, ¿por qué? Si estás mal se lo diré a Sam para que posponga el rodaje hasta que te recuperes, o al menos hasta que te encuentres mejor.

—Solo necesito una buena taza de café y un par de kilos de maquillaje —insistió Giulia tratando de sonreír.

Después del desayuno, los muchachos acudieron al gran vestíbulo para reunirse con el resto de su equipo. Tanto Sam Mulligan como Tim Kilner aguardaban de pie, hablando por sus teléfonos móviles. Giulia percibió un brillo extraño en la mirada de Sam al verla aparecer. Era muy probable que el agente estuviera esperando la ausencia de la muchacha.

—Buenos días —los saludó, tras concluir su conversación telefónica—. ¿Preparados para rodar? —preguntó con una gran sonrisa.

—Yo sí —repuso Nico de inmediato—. Pero Giulia no se encuentra bien.

—¿Qué te ocurre? —se interesó Tim acercándose al grupo.

—No es nada, solo que he dormido mal y me duele un poco la cabeza, pero...

—Tienes muy mal aspecto —dijo Tim, escrutando su rostro—. Deberías volver a tu habitación y meterte en la cama. Un amigo mío que es médico trabaja en una clínica cerca de aquí. Le pediré que se pase a echarte un vistazo.

—No puede irse a la cama —intervino Sam contrariado—. Tiene que grabar.

—¿Va a rodar un vídeoclip estando así? —planteó Tim con un gesto elocuente, mientras tecleaba en su móvil.

Sam pareció dispuesto a responder, pero al ver el mal aspecto de la muchacha tuvo que rendirse a la evidencia.

—Está bien. Le diré a Helen que haga lo que pueda para no perder por completo el día de hoy. Espero que te recuperes pronto —añadió en un tono que pretendía sonar cordial, aunque la mirada que le dedicó a Giulia fue muy distinta—. Tenemos mucho interés en que tu vídeoclip esté listo cuanto antes. Yo mismo supervisaré el rodaje para evitar contratiempos.

Aunque sabía que solo había logrado aplazar el problema, este retraso bastó para que Giulia se relajara lo suficiente como para poder conciliar el sueño. Le despertaron unos golpes suaves en la puerta. Algo desorientada, la muchacha tardó unos segundos en reaccionar. Tras mirar el reloj que había sobre su mesilla, y ver que hacía más de una hora que había pasado el mediodía, Giulia se levantó para ver de quién se trataba.

—Por favor, que no sea Sam —se dijo antes de quitar el pestillo y abrir la puerta.

—Hola, soy el doctor Vernon. Me ha llamado Tim Kilner para pedirme que pasara por aquí. Tú eres Giulia, ¿verdad? Sí, eres tú, te he visto muchas veces en televisión. Lo correcto sería que te dijese que eres más guapa en directo, pero me temo que no he elegido el mejor día para poder hacerlo —comentó con una amplia sonrisa que logró contagiar a la muchacha.

Tras un examen superficial y unas cuantas preguntas, el doctor Vernon coincidió con su paciente en que solo se trataba de un poco de agotamiento y le dio algunas pastillas para el dolor de cabeza.

—Encantado de haberte conocido, Giulia —se despidió tras arropar a la joven como si se tratara de una niña pequeña—. A mis hijas les va a dar mucha envidia saber que he estado aquí —añadió—. Pediré en recepción que te traigan algo de comida. Y también llamaré a Tim para decirle que tu vida no corre peligro —bromeó antes de despedirse y dejar a la muchacha a solas con sus pensamientos.

Las horas de sueño profundo y la comida que le subieron a la habitación restablecieron las fuerzas de la muchacha, pero no le devolvieron la tranquilidad.

En la penumbra de la habitación, Giulia se enfrentó a sus pensamientos ansiosa de firmar las paces con su conciencia. Se había levantado dispuesta a rodar el vídeoclip y eso es lo que haría al día siguiente. La decisión estaba tomada y ahora solo tenía que actuar.

Pero, ¿era cierto que había tomado una decisión? No, no lo era. Seguir adelante no era algo que hubiera decidido sino el resultado de su cobardía. Si se negaba a ceder a las presiones de Sam Mulligan tendría que afrontar las consecuencias: romper con la discográfica, alejarse de Nico, soportar el revuelo mediático... Su vida se complicaría enormemente, al menos durante un tiempo, y no se veía con fuerzas para llevar ese peso ella sola.

En cambio, si se limitaba a hacer lo que le decían, todo seguiría su curso sin estridencias. Era posible que el estado de inquietud que la incomodaba durara un tiempo, pero seguro que esa sensación terminaba por desaparecer. No iba a ser la primera artista ni la última en pasar por encima de sus convicciones para poder continuar con su carrera. Si las demás habían logrado seguir adelante con su vida, ¿por qué no iba a conseguirlo ella?

Necesitada de amortiguar la sensación de culpa, Giulia comenzó a acumular razonamientos que justificasen su actitud.

—Soy una exagerada y le estoy dando demasiada importancia a algo que no lo tiene —se dijo en susurros, como si el sonido de su voz tuviera la propiedad de tornar en veraces sus palabras—. No me están pidiendo que grabe un vídeo erótico que me vaya a marcar de por vida, sino solo que me exhiba un poco... —Sabedora de que ese camino no le iba a devolver la paz, decidió alterar el curso de sus pensamientos—. No puedo abandonar a Nico después de todo lo que ha hecho por mí —argumentó con mayor seguridad—. Sería una desagradecida y nadie comprendería mis razones. Cuando decidimos meternos en el mundo de la música éramos conscientes de lo que eso significaba. Ahora no puedo echarme atrás, sería una actitud infantil y hace tiempo que dejé de ser una niña.

La terapia parecía estar funcionando ya que, poco a poco, Giulia percibió cómo se iba atenuando el desasosiego y se acallaban las voces instigadoras. Con la esperanza de que el sueño solidificara esta nueva situación, la muchacha cerró los ojos y trató de relajarse. Una dulce sensación de letargo comenzó a adueñarse de su mente y de sus miembros cada vez más ligeros, pero, antes de que llegara a quedarse dormida, un molesto zumbido quebró el silencio devolviéndola a la realidad. Desde el escritorio que había junto a la ventana, su teléfono móvil la reclamaba con su pantalla iluminada y el cadencioso repiqueteo que producía al vibrar sobre la madera. Aunque, en un principio, Giulia decidió ignorarlo, la curiosidad terminó por vencer y la joven se levantó de un salto para comprobar de quién se trataba.

Casi convencida de que la llamada sería de Nico, para interesarse por su estado, la muchacha no pudo reprimir una exclamación de sorpresa al ver que era su madre quien había interrumpido su descanso.

—Hola, mamá.

—Hola, cariño. ¿Cómo estás?

Cansada y confundida, la muchacha sintió que la voz de su madre penetraba en su alma desmoronando las murallas que acababa de levantar. Ante este imprevisto, Giulia se esforzó por mantener un tono alegre para camuflar su verdadero estado. Sin embargo, bastó un breve intercambio de frases insustanciales para que Miriam detectara la anomalía.

—Giulia, ¿te encuentras bien? Te noto un poco distinta.

La muchacha sonrió inconscientemente, rindiéndose ante el poder del instinto maternal, para el que no habían sido obstáculo ni todo un océano, ni los miles de kilómetros de distancia.

—Esta mañana no me encontraba bien y me he vuelto a acostar —contestó, confiando en que esa verdad parcial bastara para justificar lo que fuera que hubiera advertido su madre en ella—. Pero me ha visto un médico y ha dicho que no es nada —añadió para tranquilizarla—. Solo un poco de cansancio acumulado.

—¿Y cómo te encuentras ahora?

—Mucho mejor...

—Tienes que cuidarte —le recomendó Miriam, con el cariño impregnando cada palabra—. Lleváis muchos meses trabajando muy duro.

Quizá fuera la ternura que transmitía la voz de su madre, o la necesidad imperiosa de abrir su corazón, o cualquier otra circunstancia. El hecho fue que la muchacha se descubrió pronunciando unas palabras que no había pretendido decir.

—Mamá, quieren que grabe un vídeoclip...

La joven se detuvo angustiada, lamentando el terrible descuido que acababa de tener, mientras buscaba la manera de evitar que su madre pudiera albergar la más mínima sospecha.

—Giulia...

El tono de voz de Miriam bastó para que su hija comprendiera que la situación había quedado al descubierto.

En ese mismo instante, Giulia percibió una amalgama de sentimientos pugnando en su interior. El sonido de las voces que había logrado silenciar, volvía ahora con más fuerza, censurando su cobardía. Por otra parte, los argumentos con los que había tratado de tabicar su conciencia contraatacaban violentamente, dispuestos a sepultar cualquier atisbo de vacilación en el espíritu de la muchacha.

La conmoción de la joven la llevó a proyectar en su madre los remordimientos que denunciaban su actitud, mientras en su interior se ponían en marcha todos los mecanismos de defensa para alejar de sí cualquier sentimiento de culpa.

—Mamá, te recuerdo que ya no soy una niña —le espetó con dureza.

—Ya lo sé, Giulia y yo no he dicho lo contrario —contestó Miriam sorprendida—. Pero, a pesar de eso, creo que deberías tener cuidado...

—Llevo ya mucho tiempo dedicándome a esto y sé cuidarme sola.

—Aun así...

—Además, ni siquiera sabes de qué se trata —atajó la joven, comprendiendo que su amargura estaba a punto de desbordarse, pero incapaz de contener el caudal que golpeaba su interior.

—Giulia, por favor, tranquilízate y cuéntame...

—¡No tengo nada que contarte! —la interrumpió la muchacha perdiendo el dominio de sí—. ¡Estoy harta! ¡Harta de que todo el mundo me diga lo que tengo que hacer! ¡Harta de luchar sola! ¡Harta de palabras vacías! ¡Es mi vida y haré con ella lo que me venga en gana! —Los gritos de la joven resonaban en la habitación, desesperándola aún más e instigándola a seguir adelante en su desahogo desproporcionado—. Es muy fácil opinar desde fuera, sin saber todo lo que está en juego. Tú no estás aquí y no tienes ni idea de todo lo que he tenido que soportar, así que no se te ocurra decirme si hago bien o mal, si debería hacer una cosa o la otra. ¡¡Tú no eres nadie para darme lecciones después de la vida que has llevado!!

Tras pronunciar esas últimas palabras con toda la rabia y el desconsuelo acumulado en su interior, Giulia colgó y lanzó el teléfono contra su cama. Un ruido a su espalda hizo que se girara sobresaltada.

—¡Nico...! —exclamó con voz ahogada—. ¿Qué haces aquí?

—Hemos terminado antes porque se ha puesto a llover —comenzó a explicar el muchacho con el rostro demudado—. Y he venido a ver cómo te encontrabas. He oído gritos y como la puerta estaba abierta... Giulia, ¿qué ha pasado? —inquirió por fin, sin poder dar crédito a lo que acababa de escuchar.

Las palabras de Nico y su expresión horrorizada devolvieron a la muchacha a la realidad, haciéndole consciente de la gravedad de lo que acababa de ocurrir. Una profunda angustia se adueñó de su alma, mientras las lágrimas se desbordaban por su rostro ya enrojecido.

—¡Dios mío! ¿¡Qué he hecho!? —exclamó aterrada mientras rebuscaba entre las sábanas.

Al encontrar su móvil presionó las teclas con dedos temblorosos antes de acercarlo a su oído sin lograr detener el llanto.

—Por favor, cógelo —rogó—. Por favor, por favor...

—¿Sí? —la voz de Miriam sonó insegura.

—¡Mamá, perdóname! —gritó la muchacha con desesperación—. ¡Perdóname, por favor! ¡Por favor, perdóname! —repitió Giulia una y otra vez—. No sé cómo he podido decir eso. Lo siento. Tú eres todo lo que tengo. Perdóname...

—Giulia, cariño, no te preocupes —las lágrimas de Miriam podían sentirse en la distancia—. No pasa nada. De verdad. Tranquila.

Las voces de madre e hija se entremezclaban sin orden, anhelando el abrazo que eran incapaces de compartir. Poco a poco, la muchacha logró serenarse hasta recuperar casi por completo el dominio de sí.

—Mamá, siento muchísimo todo lo que te he dicho —volvió a repetir Giulia, esta vez sin lágrimas—. Mañana te llamaré y te lo explicaré todo con más calma. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —cedió Miriam, aunque hubiera preferido alargar la conversación—. Pero, ¿estás bien?

—Sí, no te preocupes. Mañana hablamos. Te quiero —se despidió, poniendo todo su corazón en las últimas palabras.

Con el teléfono aún en las manos, Giulia se sentó en la cama, presa de un súbito abatimiento. Nico, testigo silencioso de todo lo ocurrido, avanzó con pasos inseguros hasta sentarse junto a ella delicadamente.

No sabiendo por dónde empezar, el muchacho decidió permanecer en silencio.

—Gracias —dijo Giulia tras unos momentos.

—¿Por qué?

—Por acompañarme en silencio. Era lo que necesitaba —contestó ella, remontándose a una de sus primeras conversaciones.

—No tiene mucho mérito, basta con no hacer nada y eso se me da muy bien —repuso Nico siguiendo el guión que ellos mismos habían creado—. Giulia... —empezó a decir el muchacho, inseguro de la conveniencia de sus palabras—. ¿Te importaría explicarme qué ha ocurrido? Nunca te había visto así. No sé qué ha pasado, pero debe de tratarse de algo muy grave.

En un primer momento la muchacha estuvo a punto de alegar un cansancio, que realmente sentía, para posponer esa explicación, pero algo en su interior la advirtió de que tenía ante sí una oportunidad única. En esos momentos, Nico parecía ser el mismo que había conocido casi tres años atrás, y con el que había compartido tantos buenos momentos.

—Nico... —la muchacha dudó unos instantes, buscando el modo de comenzar—. Lo siento, pero no puedo seguir adelante.

Giulia se detuvo para comprobar la reacción del muchacho y lo que vio bastó para insuflarle el valor que necesitaba para continuar con su narración. En el gesto de Nico se dibujaba la preocupación, pero no por su carrera y sus éxitos, sino por la situación de la muchacha.

Remontándose varios meses atrás, hasta el momento en el que ella había detectado un cambio en la actitud de su amigo, provocado por la competitividad y el afán de llegar a lo más alto, la muchacha fue desgranando todos sus sentimientos y las circunstancias que los habían provocado, hasta llegar a los acontecimientos más recientes y, en especial, a lo ocurrido en esos últimos días, que había sido el desencadenante de una reacción que, en realidad, era el cúmulo de muchos pequeños sinsabores.

—Nico, he intentado continuar con esto para no perjudicarte, pero ya no puedo más —concluyó la muchacha, dedicándole una mirada compungida—. Lo siento.

—No —se opuso él—. Soy yo el que lo siente. Te he llevado a rastras por un camino que tú no querías recorrer, sin darme cuenta de lo mucho que estabas sufriendo por mi culpa. Perdóname, Giulia. ¡Cómo he podido hacerte esto! —exclamó con ojos humedecidos.

—No te culpes, Nico —repuso ella, conmovida por su reacción—. No estábamos preparados para todo lo que hemos vivido en los últimos meses y todo esto nos ha superado.

Como única respuesta, el muchacho tomó una de las manos de la joven entre las suyas, mientras su mirada vagaba por la habitación.

—¿Shiny Love? —cuestionó de repente, poniendo letra al curso de sus pensamientos—. ¿Me creías capaz de seguir adelante sin ti? —planteó, clavando sus ojos en los de Giulia.

—Estaba muy confusa —se excusó ella, bajando la mirada—. No sabía qué pensar...

—Debo de haberme comportado como un auténtico idiota para que llegaras a dudar de mí de esa forma —replicó el muchacho, reflexionando en voz alta—. ¿Por qué no me dijiste lo del vídeoclip? —siguió preguntando, mientras se esforzaba por asimilar la reciente confesión de Giulia.

Ella le dedicó una mirada que bastó para hacerle comprender sus sentimientos.

—Tenías miedo de que yo le restara importancia y te animara a grabarlo —se contestó él mismo—. Y preferiste permanecer en la duda antes que confirmar tus sospechas...

—Nico, perdóname por haber dudado de ti —se disculpó ella al ver el rostro sombrío del muchacho—. Tendría que habértelo contado antes.

—No, Giulia, no. La culpa de todo esto es mía y solo mía —zanjó él, poniéndose en pie con rabia—. En algunos momentos me daba cuenta de que la situación se me estaba yendo de las manos, pero me engañaba a mí mismo, diciéndome que era lo lógico al subir tan deprisa, que poco a poco todo volvería a la normalidad. Estaba tan cegado con el éxito que no veía nada más... O no he querido verlo. He sido un egoísta. Sé que has intentado advertirme en más de una ocasión —reconoció—. Pero no te he querido escuchar porque quería seguir adelante... Y no te culpo por haber dudado de mí. Has hecho bien, Giulia. No merezco tu confianza.

La muchacha estuvo a punto de replicar, pero comprendió que lo mejor que podía hacer era permanecer en silencio mientras su amigo ordenaba sus pensamientos.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó Nico en tono solícito, sentándose de nuevo junto a ella tras vagar unos segundos por la habitación.

—Quiero volver a casa —contestó a media voz.

—Está bien. No te preocupes. Yo me encargaré de todo —afirmó resuelto—. Hablaré con los de la discográfica para decirles que queremos rescindir el contrato. Llamaré a Alfonso para pedirle que hable con su amigo el abogado. Necesitaremos a alguien que nos asesore. Supongo que esto va a suponer un poco de revuelo, pero haré lo posible para que te afecte. Ya has sufrido demasiado por mi culpa —sentenció el muchacho.

CAPÍTULO 63

Deseoso de enmendar sus muchos errores, Nico no perdió ni un instante en poner en marcha la maquinaria que debía zanjar esa situación de un modo definitivo. Era consciente de que no iba a ser un trago agradable, pero eso no le arredró y el muchacho decidió afrontarlo sin demoras, procurando que los previsibles golpes cayeran sobre sus espaldas y no causaran más daños a Giulia.

—Ya he hablado con Alfonso —informó a la muchacha cuando esta apareció en la que había sido su sala de reuniones. Apenas había pasado una hora desde la determinante conversación, mantenida en el dormitorio de la joven; pero, tras una ducha reparadora y con el alivio de contar con el apoyo de Nico, el aspecto de Giulia mejoró sensiblemente, recuperando parte de la frescura que había ido perdiendo en los últimos días.

—¿Qué tal ha ido?

—No le he explicado demasiado. Solo lo suficiente para que se hiciera cargo de la situación. La verdad es que no parecía demasiado sorprendido —reconoció Nico—. Me ha dicho que hablará con su amigo y le pedirá que me llame. He quedado en ir a verle cuando volvamos a Valencia para contarle lo ocurrido... Es un gran tipo —añadió el muchacho esbozando una sonrisa inconsciente—. Nada de esto hubiera pasado si yo no hubiera insistido en cambiar de discográfica —reflexionó en voz alta.

—Nico, no le des más vueltas —le recomendó Giulia—. Ahora tenemos que centrarnos en lo que está por venir.

Ricardo Vives, el abogado amigo de Alfonso que había supervisado el contrato que los muchachos firmaron con la FME solo unos meses atrás, no tardó en ponerse en contacto con Nico y, tras algunas preguntas y recomendaciones instó al muchacho a avisarle cuando fijara le fecha de su reunión con los directivos de la discográfica.

—Ya hemos hecho lo fácil —comentó Nico al terminar la conversación con el abogado—. Ahora empieza lo bueno —añadió, buscando un número en la agenda de su móvil.

—¿A quién vas a llamar? —preguntó Giulia con curiosidad.

—A tu amigo Sam —repuso el muchacho con un guiño.

Comprendiendo que, aunque hubiera preferido evitarlo, lo más conveniente era mantener la conversación con el agente cara a cara, cuando Sam contestó a llamada de Nico, este se limitó a transmitirle la urgencia de una reunión con él.

—Pasará por aquí dentro de una hora —comentó Nico al colgar.

—¿Quieres que te acompañe cuando vayas a hablar con él? —se ofreció Giulia.

—No, no te preocupes —repuso el muchacho—. Pero avisa a la policía si ves que no regreso —añadió con una media sonrisa.

Sam Mulligan pasó de la sorpresa a la incredulidad, antes de adoptar un tono lisonjero, que fue ganando en gravedad hasta desembocar en amenazas.

—La verdad es que en sus gritos más que enfado me ha parecido detectar miedo —comentó Nico, mientras informaba a Giulia del desarrollo de la reunión con el agente.

—¿Miedo?

—Sí. Yo creo que no se esperaba que nos marcháramos los dos, y ahora va a tener que dar muchas explicaciones a sus jefes.

La presencia de Ricardo Vives volvió a ser una gran ayuda para los muchachos. Tan pronto como Nico logró contactar con Pierce O’Brian y convocar una reunión, el eficiente abogado asumió el papel principal y guió a sus jóvenes clientes en el tortuoso itinerario legal, que debía conducirlos al fin de sus compromisos con la discográfica americana.

Las reuniones fueron tan largas como desagradables. Al comprobar la determinación de los artistas y comprender que iba a resultar imposible hacerles cambiar de opinión, Pierce y su equipo legal no dudaron en mostrar su disgusto, poniendo todas las trabas posibles para la rescisión del contrato, enumerando las innumerables penalizaciones que esto supondría y amenazando con llevar el caso a los tribunales.

La profesionalidad y entereza de Ricardo permitieron que Nico y Giulia se mantuvieran firmes en su propósito, sin sucumbir a los oscuros augurios de los ejecutivos, que tan cordialmente los habían recibido meses atrás.

—Menos mal que estás aquí —reconoció Nico, mientras el abogado les explicaba a él y a Giulia la estrategia a seguir en el siguiente encuentro con los representantes de la discográfica—. Si no fuera por tu ayuda, a mí ya me habría dado algo solo de pensar en todo lo que se nos puede venir encima.

—Ya os he dicho que no hay nada que temer —los tranquilizó Ricardo—. Las cláusulas que introdujimos en el contrato facilitan vuestra salida, y ellos lo saben. Por eso están tan nerviosos. Lo único que pueden hacer ahora es tratar de sacar todo el beneficio económico antes de que os marchéis definitivamente.

Demostrando la verdad de estas palabras, los representantes de la FME cambiaron de estrategia, y comenzaron a buscar puntos de unión para firmar un acuerdo que, según ellos, fuera beneficioso para las dos partes. Nico y Giulia, deseosos de concluir ese proceso de una vez por todas, aceptaron muchas de las condiciones propuestas por Piece O’Brian y, contando con el visto bueno de su asesor legal, firmaron el texto definitivo que debía desvincularles la discográfica.

Uno de los compromisos que adquirieron los integrantes de UDC fue concluir los vídeoclips que habían comenzado a rodar —a excepción del que debía protagonizar Giulia— y la cesión de los derechos de sus canciones durante un periodo de cinco meses. También perdieron un porcentaje del dinero que les adeudaba la discográfica como compensación por las “pérdidas” que este cambio de planes iba a suponer a la multinacional.

—Cuando dicen “pérdidas” se refieren a todo lo que pensaban ganar con vosotros —les aclaró Ricardo antes de despedirse de los muchachos tras la última reunión—. No dudéis de que les habéis proporcionado grandes beneficios, y ya se encargarán ellos de aumentarlos durante los próximos cinco meses.

La grabación de los videoclips obligó a los jóvenes a permanecer una semana más en Nueva York, espacio de tiempo durante el cual no volvieron a ver a Sam Mulligan.

—Los jefes no están muy contentos con él y le han obligado a tomarse un par de semanas de “vacaciones” —les informó Tim durante un descanso en el rodaje—. Pero estoy seguro de que volverán a contar con él.

—Espero que esto le sirva de lección —comentó Nico.

—No quiero ser pesimista, pero me temo que no va a ser así —repuso Tim.

Por fin llegó el momento en el que Giulia y Nico cargaron sus maletas en el taxi que debía llevarlos al aeropuerto y se despidieron de la gente que había compartido con ellos sus últimos días en The Palace of Dreams.

Aunque en un principio Tim Kilner tenía previsto viajar con ellos, un cambio de planes le obligó a cancelar su billete para permanecer una semana más en Nueva York. De modo que Nico y Giulia emprendieron solos el largo vuelo de regreso a España.

Durante las horas que pasaron juntos en el avión, el muchacho detectó en su acompañante una actitud más silenciosa y reflexiva de la que había mantenido en los últimos días.

—Hemos vivido demasiadas cosas y necesito ordenar mis ideas —fue la respuesta de Giulia cuando el muchacho le preguntó al respecto.

CAPÍTULO 64

Uno de los pocos puntos en los que tanto Nico y Giulia como los directivos de la FME habían estado de acuerdo desde un principio fue el de evitar que su ruptura se convirtiera en un escándalo que captara de inmediato la atención de los medios. Esto facilitó que el regreso de los jóvenes a sus hogares transcurriera de un modo tranquilo y nada aparatoso, con sus familias como únicos testigos directos del fin de un capítulo importante de sus vidas.

Aunque el curso académico se había iniciado casi dos meses atrás, tanto Giulia como Nico se habían propuesto incorporarse al primer año de sus carreras universitarias tan pronto como les resultara posible.

—Me da muchísima pereza pensar en el revuelo que se armará cuando la gente me reconozca —había comentado Nico durante el vuelo de regreso a España—, pero supongo que no tardarán demasiado en acostumbrarse.

—Sí, a mí también —fue la respuesta de Giulia—. Pero es algo inevitable, así que cuanto antes, mejor.

Demostrando la veracidad de su propósito, la muchacha se estrenó como universitaria el lunes posterior a su regreso, sin poder evitar una sonrisa irónica al comprobar que se le hacía más costoso entrar en una clase que enfrentarse a miles de fans en uno de sus conciertos multitudinarios.

Aunque, mientras deambulaba por los pasillos en busca del aula correspondiente, algunas de sus nuevas compañeras creyeron reconocer en esa alumna novata a la famosísima cantante que había representado a su país en la primera edición de The Talenge, ninguna dio crédito a esa posibilidad hasta que, al presentarse, ella misma confirmó sus sospechas.

—¡No me lo puedo creer! —fue la exclamación común del primer grupo de chicas al que saludó Giulia, y la frase más veces repetida a lo largo de esa mañana.

La noticia no tardó en extenderse y, antes de mediodía, apenas había un solo alumno en la facultad de filología y edificios cercanos que no estuviera al tanto de que tenían a toda una celebridad como compañera de estudios.

A pesar de la inevitable conmoción que su presencia había desatado, Giulia regresó a casa satisfecha de su primera experiencia universitaria, y con ganas de ponerse al día cuanto antes.

El caso de Nico no fue demasiado distinto, aunque él tardó un par de días más en decidirse a romper el hielo, alegando excusas nada convincentes para justificar ese retraso.

—Prefiero echarle un vistazo a los apuntes de Patty antes de comenzar a ir a esas clases —había sido su último argumento—. Así puedo seguir mejor las explicaciones de los profesores.

Para alivio de los muchachos, tanto en un caso como en otro, bastaron unos pocos días para que sus nuevos compañeros los trataran con cierta normalidad; aunque los dos eran conscientes de que necesitarían un periodo de tiempo muy superior para que desaparecieran por completo los murmullos, cruces de miradas y señales de alerta —más o menos disimuladas— que brotaban a su paso allá donde hubiera algún grupo de alumnos.

Enfrascados en su nueva vida, Giulia y Nico no habían coincidido durante su primera semana en España, y tan solo habían hablado por teléfono de un modo esporádico; por lo que al muchacho no le extrañó que Giulia le propusiera quedar para dar una vuelta a última hora del siguiente domingo.

Si bien era cierto que sus colegas de aulas habían logrado habituarse a la presencia de esas superestrellas de la música, no podía decirse lo mismo del resto de la gente, y esta fue la razón por la que los chicos descartaron sentarse en la terraza de una cafetería —un blanco demasiado asequible para cualquier curioso algo avispado—, y optaron por caminar por la orilla del mar, aprovechando que la temperatura era todavía cálida, aunque no tanto como para que la playa fuera un lugar concurrido.

—No sé si me va a dar tiempo a ponerme al día para aprobar todas las asignaturas de este trimestre —reconoció Giulia, contestando a una pregunta de Nico—, pero haré lo que pueda.

—Conociéndote, no tengo ninguna duda de que no solo te pondrás al día, sino que sacarás muy buenas notas —repuso el muchacho—. Y, conociéndome —añadió con una mirada pícara—, sé que ese no va a ser mi caso.

—No sé por qué no —objetó ella—. Sacaste muy buenas notas en segundo de bachiller, y eso que íbamos muy liados.

—Es cierto, pero eso fue porque teníamos a Alfonso repitiendo todo el día que o nos lo currábamos o se cerraba la paraeta —reconoció Nico sonriendo—. Por cierto, estuve comiendo con él ayer, y me dio recuerdos para ti.

—Me hubiera gustado acompañarte —repuso la muchacha, que no había podido aceptar la invitación de su antiguo mánager—, pero mis abuelos habían organizado una comida con toda la familia y no podía faltar.

—Lo sé, y él lo comprendió —la tranquilizó Nico—. Le puse al día de todo lo ocurrido en los últimos meses —siguió contando el muchacho—. Me dijo que está a nuestra disposición para lo que necesitemos.

Giulia se detuvo con la mirada en el mar, mientras la suave brisa desordenaba sus cabellos.

—Nico... —su voz sonaba insegura—. Creo que deberíamos dejarlo, al menos durante un tiempo.

—Sí, yo también. Bueno, lo cierto es que ahora mismo tampoco hay otra opción porque la FME tiene los derechos de las canciones, así que, como mínimo, deberíamos esperar cinco meses.

Giulia se giró despacio, hasta que sus ojos se reflejaron en los del muchacho.

—No me refiero solo a la música —dijo en un tono poco superior al susurro.

—Entonces, ¿a qué te refieres? —cuestionó el joven extrañado. Antes de que ella pudiera responder, el muchacho comprendió sobresaltado el sentido de las palabras de Giulia y la angustia desencajó su rostro.

—¿Dejarlo? —preguntó con un hilo de voz—. ¿Por qué?

—Creo que necesitamos un tiempo de separación para ver las cosas con más claridad —contestó Giulia, sin poder disimular lo mucho que le estaba costando pronunciar cada palabra.

—¿Un tiempo? ¿Cuánto? —inquirió Nico, tratando de mantener la calma.

—No lo sé...

—Pero, Giulia, ¿por qué? —casi imploró él—. Estamos en casa y nuestras vidas están recuperando la normalidad. Sé que las cosas no han sido fáciles en estos últimos meses, pero todo eso se acabó...

—Sí, Nico, lo sé —le interrumpió ella—, pero eso no significa que todo aquello haya desaparecido sin dejar consecuencias. Yo no puedo seguir adelante como si nada hubiera pasado.

El muchacho parecía dispuesto a rebatir ese argumento cuando un destello de comprensión brilló en sus ojos.

—Entiendo —admitió, envolviendo su corazón dolorido en una máscara de frialdad—. Lo has pasado muy mal por mi culpa y has decidido apartarme de tu lado. Sí, tienes razón, lo mejor es que lo dejemos. Me lo merezco por todo lo que te he hecho sufrir.

—No, Nico —protestó ella de inmediato—. No se trata de eso. No es un castigo ni una venganza... No sé cómo explicártelo porque ni yo misma termino de comprenderlo. Pero sé que, si seguimos adelante sin más, antes o después nuestra relación se resquebrajará sin remedio.

—Me temo que eso ya ha ocurrido, Giulia. Aunque tú intentes suavizarlo diciendo que solo será un tiempo. Yo te sigo queriendo, pero es lógico que tú ya no sientas lo mismo por mí después de todo lo que te he hecho.

La amargura que destilaban las palabras del muchacho y su gesto abatido conmovieron profundamente a Giulia, que estuvo a punto de retractarse por completo para ahorrarle ese sufrimiento. Sin embargo, haciendo un gran esfuerzo para desoír las súplicas de su corazón, la joven permaneció firme en su propósito, lamentando el dolor inevitable que esta decisión le estaba causando.

—Lo siento mucho, Nico —se limitó a decir ella, dándose la vuelta para ocultar las lágrimas que comenzaban a resbalar por sus mejillas.

CAPÍTULO 65

A pesar de los grandes esfuerzos de Nico por controlar sus sentimientos, el muchacho se sintió desbordado por la amalgama de emociones que le zarandeaban, haciéndole sentir como una hoja en manos del viento, llevado de un estado de ánimo a otro sin lograr oponer más que una muy leve resistencia.

Tristeza, rabia, confusión... Y, por encima de todo, culpabilidad. No se sentía una víctima del destino, ni blanco de una injusticia. No, lo suyo no era la consecuencia de los manejos caprichosos del devenir, ni fruto de la mera casualidad. No podía acusar a Giulia de inconstante, ni achacar lo acontecido a una falta de entendimiento o cualquier otra circunstancia. La culpa era suya y solo suya. No sabía si eso debía ser un consuelo o causa de una mayor desesperanza. Tan solo era consciente de haber sufrido una gran pérdida y su cerebro se afanaba buscando un modo de enmendar la situación.

Una y otra vez, Nico se sorprendía con el teléfono en la mano, pulsando las teclas que le harían contactar con Giulia. Pero en todos los casos, había desistido antes de culminar el proceso. Una llamada a destiempo solo lograría empeorar las cosas, y ya estaban suficientemente mal como para arriesgarse a agravar la situación.

Aunque en ningún momento había caído en un estado de desesperación incontrolada, ni había alarmado a sus familiares con grandes manifestaciones de dolor, el estado de postración del muchacho era tan evidente que ni siquiera se esforzó por disimularlo, aunque ninguno sabía a ciencia cierta cuál era la causa de esta situación.

Aprovechando que su marido y sus hijas no estaban en la casa y tardarían en regresar, Mónica decidió brindar al muchacho la oportunidad de aligerar su carga compartiéndola con la que tantas veces había sido guardiana de sus confidencias.

—Nico, quizá no sea asunto mío —empezó a decir, tras entrar en el cuarto donde el joven intentaba estudiar y sentarse en la cama—, pero...

—Mamá, soy un idiota —fue la respuesta inmediata del muchacho, que no dudó en desahogarse contándole a su madre el fin de su relación con Giulia y todo lo que lo había propiciado.

Sin interrumpir en ningún momento las palabras de su hijo, Mónica le escuchó atentamente mientras desgranaba lo acontecido en los últimos meses, salpicando el relato de invectivas contra sí mismo y lágrimas de rabia. Cuando, exhausto y abatido, Nico dio por concluida la narración, su madre lo atrajo hacia sí, invitándole a sentarse a su lado y a encontrar refugio en su regazo.

—Tú no querías que me metiera en todo este jaleo, ni que cambiáramos de discográfica —recordó el muchacho a media voz—. Tenías razón pero no quise hacerte caso. He sido un idiota —repitió con amargura.

Sufriendo con las penas de su hijo, Mónica lo abrazó cariñosa mientras buscaba la manera de aliviar su dolor. Podría hablar con Miriam para que ella tratara de hacer que su hija cambiara de opinión... La voz de su conciencia se rebeló de inmediato contra esa sugerencia, que su instinto maternal lanzaba a su corazón protector. No podía hacer eso. No debía intervenir por mucho que le entristeciera ver a su hijo en ese estado.

Además, aunque no iba a decirlo, para no alimentar aún más el sufrimiento del muchacho, en su fuero interno ella aprobaba la decisión de Giulia. Por mucho que quisiera a su hijo, su amor de madre no la cegaba hasta el punto de restar importancia a la actitud de Nico. Resultaba muy duro para ella verle sufrir así, pero le consolaba el convencimiento de que se trataba de un dolor purificador; el escozor de una herida que estaba siendo sanada. Ahora solo había que tener paciencia y asegurarse de que cicatrizaba correctamente.

Consciente de que no había palabras apropiadas para consolar a su hijo, Mónica se limitó a abrazarle con más fuerza, posando su barbilla sobre la cabeza del muchacho.

—Me siento como un niño pequeño —comentó él con una media sonrisa cuando por fin se incorporó aliviado y reconfortado por el cariño de su madre.

—Eso es buena señal —repuso ella, dedicándole una mirada afectuosa—. Significa que ya estás camino de convertirte en un hombre.

El paso de los días ejerció su poder sanador, apaciguando el ánimo de Nico hasta asentarlo en un estado de serena melancolía. Contando con el consentimiento de su hijo, Mónica había informado al resto de la familia de lo ocurrido entre él y Giulia, aunque sin ahondar en detalles. A ninguno le costó hacerse cargo del dolor que esta ruptura había causado al muchacho y, cada uno a su manera, hicieron lo posible por animarle, impidiendo que se replegara a su mundo interior.

Agradecido por las atenciones de su familia, Nico se esforzó en poner de su parte para no ensombrecer el ambiente ni incomodar a los demás con un rostro afligido. Sabedor de que uno de los mejores remedios contra la nostalgia era un horario bien cargado, el muchacho decidió poner un mayor empeño en sus recién comenzados estudios, dedicándoles tanto tiempo como le resultara posible.

A Mónica no le pasó inadvertido este inusitado interés académico, ni tampoco la razón que lo motivaba. Al principio lo había dado por bueno, aliviada por que su hijo hubiera escogido los estudios como vía de escape, en vez de cualquier otra actividad menos conveniente; pero, cuando comprobó que la vida de Nico empezaba a limitarse a un trayecto de ida y vuelta desde su casa a la facultad, y un montón de horas encerrado en su cuarto leyendo y subrayando sus apuntes, decidió intervenir con un comentario irónico.

—Nunca pensé que llegaría este momento —dijo con fingida solemnidad, entrando en el dormitorio del muchacho—, pero hoy me veo en la obligación de decirte que deberías estudiar un poco menos y quedar con tus amigos.

Nico rió, divertido por la situación.

—Espera, voy a sacar el móvil para grabarte —repuso, llevándose la mano al bolsillo—. ¿Te importaría repetir lo que has dicho?

Mónica se acercó a su hijo y le estampó un beso en la frente.

—Te lo digo en serio, Nico. Aunque te encuentres más cómodo aquí encerrado, deberías hacer un esfuerzo y salir de tu escondite.

—Lo sé, mamá. Y estoy en ello.

—Muy bien, cariño —repuso su madre, desordenándole el pelo con una caricia.

Aunque se guardó de decírselo a su hijo, Mónica se había encontrado recientemente con Miriam y las dos amigas habían pasado un buen rato intercambiando impresiones. Ambas sabían que no debían intervenir en la relación de sus hijos, pero eso no era obstáculo para que cada una se informara de cómo iban las cosas por el “terreno enemigo”.

Según contó Miriam, la actitud de su hija no distaba demasiado de la de Nico. Giulia estaba completamente volcada en sus estudios, dedicando la mayor parte del tiempo que no pasaba en clase a leer los libros correspondientes a cada asignatura y memorizar cuantos apuntes caían en sus manos. No hablaba de Nico y su madre prefería no sacar el tema a relucir, pero estaba claro que el muchacho estaba presente en sus pensamientos, o, al menos, que su recuerdo pugnaba por abrirse paso entre los movimientos literarios, la sintaxis y todos los asuntos relacionados con la lengua y la literatura, que eran objeto de estudio de la muchacha.

—No sé si volverán a salir juntos —comentó Mónica al despedirse de su amiga—, pero de lo que no hay duda es de que, como sigan así, van a terminar siendo catedráticos.

Desde su regreso, Nico apenas había practicado con la guitarra. Una de las razones de este abandono era su exhaustiva dedicación a los estudios universitarios. Y la auténtica era que todo lo relacionado con la música le llevaba a pensar en Giulia, por lo que el muchacho había abierto un paréntesis, más o menos voluntario, que no tenía fecha de cierre. Sin embargo, su hermano Fran propició un reencuentro inesperado con esta faceta de su vida un sábado por la tarde.

Lucía acababa de cumplir dieciséis años y, como parte de la celebración, se había organizado una cena familiar. El hermano mayor de Nico llegó a media tarde acompañado de Vicky y los dos niños, el pequeño Javi y el que aún aguardaba tranquilamente en el seno de su madre. Larry había ido a buscar a la cumpleañera, que llevaba todo el día festejando la señalada fecha con un grupo de amigas. De modo que, mientras las chicas charlaban en la sala de estar, Fran le propuso a su hermano aprovechar el rato que faltaba hasta la cena para desempolvar los instrumentos musicales del estudio de grabación.

—Supongo que, después de haber trabajado con los mejores medios, esto te parecerá supercutre —comentó, mientras retiraba la lona protectora de la batería eléctrica.

—No, para nada —repuso Nico sin dudar—. Puede que los otros estudios sean mejores, pero yo me encuentro mucho más a gusto aquí.

A petición de su hermano, Nico tocó diversos temas, todos con bastante ritmo, y Fran le acompañó, haciendo vibrar la pequeña sala con la potencia de sus golpes, magnificados por los altavoces. Tras un largo redoble final, culminado con el chasquido metálico de los platillos, los chicos decidieron hacer una pequeña pausa para recuperar el aliento.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Fran, dedicándole una mirada cariñosa a su hermano.

—Bien —repuso este, sin querer entrar en más valoraciones—. De repente, una idea pasó por su cabeza y se decidió a plantearla, aprovechando la ocasión que se le brindaba—. Fran, tú tocaste en un grupo y tienes amigos que se han dedicado más en serio a la música. ¿Por qué crees que hemos caído tan rápido? Bueno, en nuestro caso creo que lo comprendo porque se han dado unas circunstancias muy concretas —puntualizó el muchacho reflexionando en voz alta—. Pero son muchos los grupos a los que les ocurre algo parecido y no creo que los motivos sean sus mismos que los nuestros.

—Hombre, es cierto que yo conozco a algunos músicos que han conseguido algo de éxito —empezó a contestar—, pero me parece que tú tienes mucha más experiencia que yo en este campo. De todos modos, supongo que se trata de algo similar a lo que ocurre en los asuntos económicos, y de eso sí que sé mucho más que tú —añadió el asesor financiero con un guiño.

—¿A qué te refieres?

—Muchos de los clientes de nuestra oficina nos traen grandes cantidades de dinero para que les ayudemos a invertirlas y sacarles el máximo rendimiento posible —empezó a explicar Fran—. En muchos casos, se trata de gente que ha logrado esos ahorros como fruto de largos años de trabajo. Y, entonces, son muy cuidadosos y no dan un paso si no están muy seguros. A veces tienen alguna pérdida, pero suele ser pequeña y conseguimos recuperar ese dinero con otros productos. Sin embargo, tampoco es raro que nos venga algún nuevo rico que ha visto cómo su cuenta corriente se engrosaba de la noche a la mañana, gracias a una herencia, al oportunismo o a algún tipo de pelotazo. Salvo honrosas excepciones, que las hay —puntualizó—, suele tratarse de gente que quiere cambiar todo de inmediato, subiendo a saltos los escalones del nivel de vida. Buscan un rendimiento a muy corto plazo, y eso no se logra sin asumir riesgos. Si les sale bien, ganan mucho y continúan subiendo, pero, si les sale mal...

—Se hunden en la miseria —comentó Nico, siguiendo el razonamiento de su hermano.

—Sí —afirmó Fran—. Y, además, como no han llegado hasta allí por sus méritos sino como fruto de la casualidad, si empiezan a caer, no tienen donde agarrarse. Seguramente no se tratará de una ley física, ni tampoco de algo que se cumpla siempre, pero para mí que la velocidad de ascensión es proporcional a la de la caída.

Nico miró a su hermano pensativo, asimilando las palabras que acababa de escuchar.

—¿Piensas que nosotros ascendimos demasiado rápido? —planteó—. Bueno, es evidente que sí —se contestó a sí mismo—. Pero, ¿qué hay de malo en ello? Se presentó una oportunidad y teníamos que aprovecharla. ¿Crees que fue un error?

—No —contestó Fran sin dudarlo—. Participar en el concurso era un modo de revalorizaros sin mucho riesgo —explicó, siguiendo con el símil financiero—. Aunque hubierais quedado últimos, toda la publicidad que eso suponía os habría venido muy bien.

—El problema fue que quisimos... Que quise seguir subiendo —se corrigió Nico, continuando el razonamiento de su hermano—. Y no me di cuenta de que para lograrlo tenía que arriesgar demasiado. Pequé de novato y quise obtener un éxito rápido, sin habérmelo merecido.

—Es normal, Nico —intervino Fran comprensivo—. Cuando las cosas empiezan a ir bien, todos corremos el peligro de que nos ciegue la ambición. Solo vemos lo que podemos lograr, y nos olvidamos de lo que podemos perder.

Nico asintió sin decir nada.

—De todos modos, vuestro caso no es el de una persona que no tenía nada y se encuentra con una fortuna —matizó Fran—. Vosotros ya teníais un prestigio logrado con vuestro trabajo, y lo seguís teniendo. Y, además, no os han echado sino que os habéis ido vosotros. Podéis volver cuando queráis.

—Ya, pero me temo que va a ser imposible. Y, sinceramente, ahora mismo eso es lo último que me preocupa —concluyó, levantándose de la butaca para continuar con la sesión musical.

Con el paso de las semanas, los días se fueron haciendo cada vez más cortos y fríos, y el aire comenzó a impregnarse de ambiente navideño.

Siguiendo los insistentes consejos de su madre, Nico había roto su encierro y ya se había reunido con algunos de sus antiguos compañeros de clase en varias ocasiones. Reubicado en la vida corriente de un estudiante universitario, Nico se sorprendía cuando, al caminar por la calle, alguien le detenía para pedirle un autógrafo o sacarse una foto con él. Y, más aún, cuando veía algún vídeoclip en el que aparecía junto a Giulia o al escuchar sus voces en la radio.

Después de la Navidad vinieron los exámenes y esto propició un nuevo enclaustramiento del muchacho que, en esta ocasión, contó con el visto bueno de Mónica. Tal y como era de esperar, los resultados fueron excelentes, aunque el rostro de Nico no reflejaba del todo la satisfacción que este hecho debía de haberle producido.

—No sé lo que me ocurre —reconoció mientras paseaba por su urbanización acompañado por Jaime. Los muchachos habían jugado un partido de tenis y, después de una buena comida en el club social, habían optado por dar una vuelta para poder charlar tranquilamente—. Es como si ya no disfrutara de las cosas tanto como antes...

—¿”Como antes” quiere decir, como cuando estabas saliendo con “quien tú ya sabes”?

—No es Voldemort, puedes decir su nombre —repuso Nico divertido—. Y sí, “antes” es cuando estaba con Giulia.

—¿Aún no te has recuperado? —inquirió Jaime, ahondando en la cuestión—. Ya han pasado tres meses...

—Lo sé —reconoció Nico—. Y en serio que hago lo que puedo por superarlo, pero no lo consigo. Al principio estaba todo el día pensando en ella y dándole vueltas a la situación. Ahora ya no es así. Estoy mucho más tranquilo y no pienso tanto en Giulia... directamente.

—¿Directamente?

—No sé cómo explicarlo. No es que esté todo el día pensando en ella... Lo que ocurre es que, con mucha frecuencia, sucede algo que me gustaría comentar con ella, o me viene a la cabeza lo que diría si estuviera ahí conmigo, o veo alguna cosa que sé que le gustaría... Y, sobre todo, cuando pasa algo bueno, me doy cuenta de que sin ella eso deja de ser importante. Me siento incompleto —resumió Nico.

—Pues te has explicado bastante bien —repuso Jaime con una media sonrisa.

—Igual soy un exagerado —continuó el muchacho—. Supongo que se me pasará con el tiempo. Sé que Giulia no es ni la única, ni posiblemente la mejor chica del mundo —añadió, repitiendo el argumento que tantas veces había escuchado en las últimas semanas—, pero no puedo dejar de pensar que para mí sí que es la única y la mejor. Siento que había encontrado lo que tanta gente busca durante toda su vida y lo he echado a perder.

—¿Has vuelto a verla? —preguntó Jaime.

—Un par de veces. Ella y su madre pasaron por nuestra casa para felicitarnos la Navidad. Fue una visita breve y, aunque todo fue muy correcto, me sentí bastante extraño, y ella también parecía muy cortada.

—¿Y la segunda vez?

—La semana pasada la vi en la terraza de una cafetería con más gente. Supongo que serían compañeros de clase.

—¿Qué ocurre? —inquirió Jaime al ver que su amigo se detenía con un gesto extraño.

—Nada —contestó, regresando de sus pensamientos—. Parecía contenta y relajada, aunque la verdad es que solo la vi un momento, porque estaba acompañando a mi hermana Patty a hacer varios encargos para la boda y traté de disimular para que ella no la viera; lo cierto es que casi me molestó verla disfrutando, y luego me sentí mal por ser tan egoísta.

Jaime no pudo disimular una sonrisa comprensiva ante la problemática de su amigo.

—Pero eso no fue lo peor —añadió Nico, captando la atención de su amigo—. En ese grupo había muchas chicas, pero también había algunos chicos, y uno de ellos estaba sentado junto a Giulia. Seguramente será solo un compañero de clase —se apresuró a matizar ante el previsible comentario de su amigo—, pero, aun así, bastó para que se me revolvieran las entrañas. Es como la canción de Bruce Springteen, ¿la has oído?

—Claro, como Bruce solo tiene un par de canciones me resulta fácil saber a cuál te refieres —respondió Jaime con ironía.

—Tienes razón —reconoció Nico divertido—. La canción se llama I wish I were blind. Y supongo que no la habrás escuchado, porque si no, hubieras sabido que me refería a ella.

—¿Desearía ser ciego? —tradujo Jaime extrañado.

- Oh, I wish I were blind, when I see you with your man —cantó Nico, imitando la inconfundible voz de The Boss.

—Comprendo. Preferirías ser ciego a verla con otro hombre. Nico, creo que no deberías escuchar canciones de ese tipo —sugirió en un fingido tono paternalista—. No te aportan nada bueno y te pueden dar malas ideas.

—Tranquilo, no pienso mutilarme ni nada por el estilo —contestó Nico sonriendo—. Perdona si estoy en plan sentimental —añadió con una mirada cómplice—, pero es lo que hay.

—¿Por qué no hablas con ella? —propuso Jaime, abordando directamente la cuestión.

—¿Crees que no lo he pensado miles de veces?

—¿Y?

—Tengo miedo de fastidiarlo todo definitivamente —reconoció Nico.

—¿No te dijo que era solo por un tiempo? —inquirió Jaime.

—Sí, pero solo era un modo de suavizar el golpe.

—¿Cómo lo sabes?

Nico no contestó.

—Ya han pasado tres meses. Eso es un tiempo considerable —comentó Jaime en tono sugerente.

—¿Y si no quiere hablar conmigo?

—Pues lo intentas dentro de más tiempo.

—¿Y qué le digo? —planteó Nico, mostrando sus dudas.

—Tú sabrás —le espetó Jaime—. No querrás que te lo dicte yo.

El muchacho rió al imaginarse a su amigo soplándole las palabras que debía pronunciar frente a Giulia.

—Lo que quiero decir, es que no ha cambiado nada en este tiempo, así que no sé por qué ella iba a cambiar de opinión —explicó Nico.

—Mira, tío. Comprendo que lo has pasado muy mal y que todavía estás sufriendo. Es lógico que te asuste la idea de intentar arreglarlo y chocar contra un muro. Pero, si no haces nada, la situación no va a mejorar. Poco a poco se irá olvidando de ti, conocerá a un chico, puede que no tan encantador como tú, pero sí lo suficiente —puntualizó con una mirada pícara—. Y tú te pasarás los días escuchando I wish I were blind y pegándote de leches contra la pared por no haber tenido lo que debías tener para ir a hablar con ella y solucionar esta situación. ¿Y si te manda a paseo? —añadió, elevando ligeramente el tono de voz—. Pues, al menos, ya lo sabrás y no tendrás más dudas. Lo pasarás muy mal un tiempo y, después, comenzarás una nueva vida, sabiendo que esa puerta ya está cerrada.

Nico miró a su amigo en silencio, sorprendido tanto por sus palabras como por el modo en el que las había pronunciado. Llevaba tiempo repitiéndose un argumento parecido, aunque sin terminar de decidirse. Sin embargo, el hecho de escuchar a otra persona diciéndoselo, y más tratándose de alguien tan cercano como Jaime, bastó para que la resolución fuera tomando forma en su interior hasta convertirse en un proyecto real y cercano.

—Está bien. La llamaré para quedar con ella —dijo Nico al fin.

—Ni se te ocurra.

—¿Qué? Pero si me acabas de soltar un discurso diciéndome que...

—Ve a hablar con ella directamente. No le des la opción de decirte que no por teléfono —explicó Jaime con determinación—. Tiene que verte, Nico. Necesitas que los sentimientos que se despierten cuando te vea jueguen a tu favor.

El muchacho se quedó boquiabierto ante la argumentación de su amigo.

—Pero, ¿de dónde...?

—Ser hijo de una psicóloga y tener cuatro hermanas tiene que servir para algo, ¿no? —le interrumpió Jaime con una media sonrisa.

CAPÍTULO 66

La seguridad con la que se había lanzado a poner por obra su propósito se estaba evaporando por momentos. Todo había ido bien mientras Jaime le había acompañado, pero en cuanto el muchacho se desvió, camino de su casa, Nico empezó a dudar de la conveniencia de lo que iba a hacer.

—No se te ocurra echarte atrás ahora —le había espetado Jaime al despedirse, advirtiendo la duda en los ojos de su amigo—. ¿Quieres que te acompañe hasta la casa de Giulia? —se ofreció.

—No, ni de broma. Tú eres capaz de decirle cualquier cosa y liarlo todo aún más. Prefiero ir yo solo.

—Pues no se hable más —había zanjado Jaime satisfecho por haber logrado su objetivo—. Te llamaré esta noche para ver cómo ha ido.

A pesar del ritmo lento que el muchacho se impuso para tener tiempo de aclarar sus ideas, Nico se encontró frente al portal de Giulia antes de lo que hubiera deseado.

—¿Y qué le digo ahora? —se planteó sin decidirse a pulsar la tecla del portero automático. La aparición de una de las inquilinas del edificio pospuso el problema, al permitir entrar al chico sin necesidad de llamar. Pero las dudas regresaron con más fuerza cuando Nico se halló frente a la puerta que le separaba de esa trascendental conversación.

—Bueno, vamos allá y que sea lo que Dios quiera —se dijo el muchacho, haciendo acopio de todo su valor para pulsar el timbre. El sonido de unos pasos acercándose aceleró el ritmo de su corazón, que estuvo a punto de desbocarse cuando escuchó la voz de Giulia diciéndole a su madre que no se preocupara, que ya se encargaba ella de abrir.

—Nico... —la voz de la muchacha no llegó al susurro, y su cara mostraba toda la sorpresa que la aparición del joven le había producido.

—Hola, Giulia —contestó él, obligando a sus pulmones a prestarle el aire necesario para hablar—. Perdona que haya venido sin avisarte —se disculpó—, pero me gustaría hablar contigo unos momentos... Si no te importa —añadió presuroso al ver el gesto dubitativo de la chica.

Antes de que Giulia pudiera contestar, su madre apareció en el pasillo y se acercó a la puerta para ver de quién se trataba.

—¡Nico! —exclamó con una gran sonrisa—. Me alegro mucho de verte.

—Hola, Miriam —la saludó el joven, agradecido por el afecto sincero que transmitían sus palabras.

La madre de Giulia estuvo a punto de invitarle a entrar, pero, teniendo en cuenta las circunstancias, optó por dirigir una mirada significativa a su hija para que fuera ella la que decidiera.

—¿Quieres pasar? —dijo Giulia al fin.

—Muchas gracias, pero ¿qué te parece si damos una vuelta? —propuso Nico—. Hace muy buen día.

Conseguido su primer objetivo, el muchacho sintió que se tranquilizaba lo suficiente como para poder pensar con claridad. Nada más salir a la calle, el chico se interesó por la marcha de los estudios de su acompañante, llevando así la conversación a un terreno seguro, mientras caminaban por las calles bastante concurridas.

Tras un zigzagueo premeditado, los jóvenes atravesaron una de las puertas que les apartaban de los ruidos urbanos para introducirlos en un entorno que a ambos les resultaba muy familiar, ya que había sido el escenario de su primer encuentro.

Consciente o inconscientemente, los muchachos se dirigieron al banco en el que Giulia tocaba la guitarra la tarde que Nico escuchó su voz por primera vez, sentándose en él de tácito acuerdo.

Nico sabía que era él quien debía comenzar la conversación, pero aguardó unos instantes, permitiendo que sus almas se impregnaran de la multitud de sentimientos que ese paraje había despertado en ambos.

—Giulia, estos meses han sido los más difíciles de mi vida —confesó el muchacho—. No puedes imaginarte lo mucho que te he echado de menos y lo mal que me he sentido al darle vueltas una y otra vez a mi actitud egoísta... Siento tanto haberte hecho sufrir. Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo para cambiar todo lo que hice mal —exclamó con la mirada fija en un punto indeterminado. Giulia escuchaba con ojos bajos, sin decidirse a intervenir.

—Cuando dijiste que era mejor que dejáramos de vernos durante un tiempo —continuó diciendo el muchacho—, sentí como si me estuvieras apuñalando el alma. Y, aunque comprendí que era justo, no por eso disminuyó el dolor. Recuerdo que me dijiste que no era una venganza ni un castigo, pero, en aquel momento, yo percibí que se trataba precisamente de eso —reconoció—. Sin embargo, durante estos meses, me he dado cuenta de que tenías razón y de que era necesario que nos separáramos un tiempo. He sufrido y sigo sufriendo, pero me ha venido muy bien para comprender muchas cosas que antes no entendía. He sido un idiota. Si supieras cuántas veces me lo he dicho... —comentó con una ligera sonrisa—. Fui tan tonto que llegué a acostumbrarme al milagro de tenerte junto a mí, de contar con tu cariño. Permití que mi egoísmo me cegara y me hiciera pensar que lo que yo quería era lo mejor, cuando no era así. Fui un bruto y un insensible. Me dejé llevar por la ambición y el afán de destacar. Olvidé lo realmente importante para centrarme en mis caprichos... Y tú sufriste las consecuencias. No sé si lograrás perdonarme algún día.

—Nico, no tengo que perdonarte nada —le interrumpió Giulia—. Tú tomaste unas decisiones y yo otras. Podría haberme marchado en cualquier momento y no lo hice.

—Porque no querías perjudicarme —apostilló el muchacho.

Giulia dudó unos momentos.

—Porque pensé que te lo debía, después de todo lo que tú habías hecho por mí.

—¿Ves cómo la culpa es mía?

—Nico, no quiero discutir sobre quién tuvo la culpa —zanjó ella—. Lo pasado, pasado está.

—Tienes razón —reconoció el muchacho, comprendiendo que la conversación había tomado un camino equivocado—. Y yo no he venido aquí para discutir contigo, sino para decirte que te necesito con todas mis fuerzas y pedirte que, por favor, me des otra oportunidad —expuso Nico lanzándose al vacío.

Giulia le dedicó una mirada que él no supo interpretar.

—Nico, somos muy diferentes —comentó la joven—. Al principio no me di cuenta, pero durante estos meses lo he ido experimentando una y otra vez.

—Pero eso no es un problema —rebatió el muchacho—. Nuestras voces son distintas y encajan a la perfección. Nuestras diferencias no tienen porque separarnos, al revés, harán que nos complementemos mejor. Lo importante es que los dos vayamos en la misma dirección.

—Al principio era así... —recordó la muchacha—. O, al menos, eso era lo que yo creía. Sentí que los dos teníamos el mismo sueño y que juntos lograríamos alcanzarlo. Pero después...

—Yo me confundí de camino y te dejé sola, mientras me afanaba por hacer que se cumpliera “mi sueño” —admitió Nico, enfatizando esas últimas palabras—. Y eso fue un gran error.

—Podrías haberlo logrado.

—¿Y de qué me hubiera servido? —planteó el muchacho—. Esa es una de las cosas que he visto con claridad en este tiempo; los éxitos no sirven para nada si no tienes a alguien con quien compartirlos. Y al revés. Hasta las cosas más pequeñas pueden convertirse en grandes si tienes a alguien que sueñe contigo.

Giulia asintió en silencio y sintió un ligero escalofrío cuando el muchacho la miró fijamente a los ojos mientras cogía sus manos con suavidad.

—Soy un idiota y no te merezco —dijo Nico a media voz—. Pero te garantizo que, si tú me dejas, estaré siempre a tu lado y nada volverá a apartarme de ti. Giulia —los ojos azules del joven brillaron con una intensidad desconocida—, ¿quieres compartir tus sueños conmigo?

La muchacha buceó en la mirada de Nico, mientras examinaba sus sentimientos. Durante las últimas semanas se había preguntado qué haría si llegaba ese momento y no tenía ninguna duda de cuál debería ser su respuesta. El tiempo parecía haberse detenido, al igual que el corazón de Nico, que aguardaba pacientemente hasta conocer el desenlace de ese instante crucial.

Sin pronunciar las esperadas palabras, Giulia acercó su rostro al del joven, mientras este la observaba paralizado, sin terminar de creer lo que sus ojos veían. Solo cuando sintió los labios de la muchacha acariciando los suyos, permitió que la explosión de gozo recorriera su alma hasta embriagarle con una alegría desbordante.

Giulia se retiró unos centímetros para ver la expresión radiante de Nico y contagiarse de su felicidad antes de poner letra a la respuesta, que ya había sellado con sus labios.

—Sí, quiero.

CAPÍTULO 67

Tres cómodos sillones de diseño moderno y elegante, separados entre sí por una mesa de cristal sobre la que había desplegadas, de forma pretendidamente casual, varias revistas eran el único mobiliario del plató. La idea de la decoradora era crear un espacio íntimo, a la vez que sencillo, que propiciara una charla distendida en la que todos los interlocutores se sintieran relajados.

—Como si estuvierais tomando unas cervezas en casa de unos amigos, hablando de vuestras cosas —había puntualizado la interiorista mientras terminaba de dar algunos pequeños retoques.

—La única diferencia es que tendremos a miles de personas escuchando lo que decimos —repuso Nico con una sonrisa irónica.

—Miles no. Millones —le corrigió Nuria Blanch.

—Ah, bueno. Eso mejora las cosas —repuso el muchacho divertido.

—No me irás a decir que estáis nerviosos, después de todo lo que ya habéis vivido —planteó la famosa presentadora de televisión—. Además, os recuerdo que no estamos en directo. Si hay algún incidente, podemos parar y repetir lo que haga falta. ¿Estáis listos? —preguntó al ver que el director del programa le hacía una señal.

—Cuando quieras —contestó Giulia en nombre de los dos.

—Pues vamos allá.

Tras unos pocos segundos de intenso silencio, Nuria miró directamente a una de las cámaras y empezó a hablar, acompañando sus palabras con una atractiva sonrisa. Después de saludar a los futuros teleespectadores y presentar a sus invitados en el programa, Nuria comenzó un monólogo introductorio.

—Tengo que reconocer que me siento muy vinculada a los jóvenes artistas a los que hoy tengo el placer de entrevistar —declaró Nuria—. Como muchos de ustedes ya saben, hace tres años, tuve el placer de participar, junto con mi colega Pau Reneses, en la presentación oficial de Un día cualquiera. Un grupo que daba los primeros pasos de la que se convertiría en una espectacular carrera en el mundo de la música. No mucho después, volví a encontrarme con aquellos jóvenes artistas en un programa de Fin de Año, comprobando así que su popularidad ya había comenzado a aumentar. Y eso quedó fuera de toda duda cuando vimos cómo un jurado los elegía para representarnos en la primera edición de The Talenge, o Duelo de Talentos, como se denomina a este famosísimo concurso en España.

—Durante casi un año los vimos actuar y competir con otros artistas de talla internacional —recordó Nuria—. Hicieron que nos sintiéramos muy orgullosos de ellos al verles ocupar la primera posición semana tras semana. Y, aunque al final no lograron llevarse el primer premio, obtuvieron una tercera plaza, que es un resultado nada desdeñable. Algunos meses después de finalizar el programa que logró que UDC fuera conocido en todo el mundo, nos sorprendió la inesperada noticia de que este prestigioso grupo, que había alcanzado los primeros puestos de todas las listas de éxitos del planeta, se retiraba de un modo no sabíamos si temporal o definitivo.

Nuria hizo una breve pausa antes de fijar la mirada en sus jóvenes invitados.

—Afortunadamente, ahora sabemos que no se trataba de un adiós sino de un hasta luego —continuó diciendo, llegando a la parte final de su larga introducción—. Tras algo más de un año alejados de los escenarios, Giulia y Nico han decidido retomar su carrera musical y han lanzado un nuevo disco que, en tan solo unas semanas, ha logrado situarse entre los más vendidos de nuestro país, y ya suena en emisoras de todo el mundo. Parece que los millones de fans de Un día cualquiera han acogido con gran alegría vuestro regreso —comentó, dirigiéndose directamente a los muchachos—, así que me temo que no puedo dejar de haceros la pregunta que os harían casi todos ellos si estuvieran en mi lugar. ¿Cuáles fueron los motivos que os llevaron a dejar el mundo de la música?

Nico y Giulia habían dado por sentado que deberían enfrentarse a esa cuestión, por lo que habían tenido tiempo de preparar una respuesta que, aun siendo cierta, no profundizaba en las verdaderas causas de esa retirada.

—Como tú misma has dicho, fueron varios motivos —respondió Giulia—, pero podrían resumirse en uno: necesitábamos un descanso. Nuestra participación en The Talenge, las giras mundiales, la infinidad de eventos en los que debíamos aparecer y toda la presión que tuvimos que soportar en ese tiempo nos dejaron agotados y no nos veíamos con fuerzas de continuar a ese ritmo.

—Y no solo eso —apuntó Nico, tomando el relevo—. También nos dimos cuenta de que nuestra vida estaba tan enfocada al mundo de la música, que no lográbamos atender a nada más. Así que decidimos hacer una pausa para poner un poco de orden.

—¿Y qué os ha llevado a volver? —planteó Nuria.

—El dinero —contestó el muchacho.

—¡Nico! —exclamó Giulia entre asombrada y divertida.

—Es broma —aclaró el muchacho—. Pero supongo que es lo que habrán pensado un montón de espectadores. Cuando decidimos dejarlo, estábamos en el momento más alto de nuestra carrera y hubiéramos ganado millones con solo seguir adelante unos meses más. Así que es evidente que no nos mueven motivos económicos, aunque tampoco vamos a decir que nos dé absolutamente igual —puntualizó con una mirada pícara—. Hemos decidido volver porque, después de haber recuperado fuerzas y haber tenido tiempo para ver las cosas con calma, nos hemos dado cuenta de que la música forma parte de nuestra vida y disfrutamos muchísimo compartiendo nuestras canciones con todos aquellos que quieren escucharnos.

—Es cierto —reconoció Giulia—. Pero también hemos decidido tomárnoslo con más calma. Queremos seguir en el mundo de la música, pero no queremos que este sea nuestro único mundo. Por eso vamos a limitar mucho nuestros compromisos para poder compatibilizarlos con el tiempo que queremos dedicar a nuestras familias, amigos, estudios...

—Si no me equivoco, ya estáis en vuestro segundo año en la universidad. ¿Qué tal os va? —inquirió Nuria.

—Muy bien —respondieron los dos a la vez.

—Una pregunta de curiosidad —comenzó a decir la entrevistadora cambiando de tema—. ¿Seguís en contacto con otros concursantes de Duelo de Talentos?

—Con unos más que con otros —respondió Nico—. No porque nos llevemos mal con ninguno —aclaró para evitar malentendidos—, sino porque la distancia y el tiempo nos han llevado a perder el contacto con muchos. Sin embargo, sí que hemos coincidido recientemente con algunos.

—Poco antes de verano se casó Lance Brandford —intervino Giulia—. Y además de nosotros, entre los invitados había otros participantes de la primera edición de The Talenge, así que pudimos saludarlos y charlar un rato con ellos.

—Y tenemos pendiente un viaje a Sydney para ver a los componentes de K and Q —confesó Nico—. Llevan meses insistiéndonos en que vayamos, pero de momento no ha sido posible.

—Podéis aprovechar el viaje para dar a conocer vuestro nuevo disco en Australia —propuso Nuria—. Por cierto, aunque hace ya unas semanas que salió a la venta, ¿qué podéis decirnos de vuestro nuevo álbum? Además de que lleva como título “Un sueño a dos voces” —apuntó la presentadora, tomando un CD de encima de la mesa para enseñárselo a la cámara.

—Bueno, la verdad es que el nombre del disco ya dice mucho de su contenido —contestó Nico—. Todas las canciones de este álbum son nuestras, aunque hemos contado con la ayuda y el asesoramiento de la gente de la discográfica. Y hemos querido plasmar en ellas nuestro modo de ver la vida, nuestras ilusiones y, como se dice en el título del CD, nuestros sueños.

—Puede que se trate de música menos comercial, por decirlo de algún modo —reconoció Giulia—. Quizá no hay estribillos tan pegadizos, ni frases tan redondas, pero para nosotros es más auténtica, o mejor dicho, más personal.

—Pues, por la respuesta del público, me parece que eso le ha dado un valor añadido a vuestro disco —opinó Nuria—, porque las ventas no dejan de subir semana a semana. Por cierto, ya que habéis hablado de vuestra discográfica... —comentó la presentadora, introduciendo un nuevo tema—. Si no me equivoco, al finalizar vuestra participación en Duelo de Talentos, firmasteis un contrato con una discográfica americana, pero tras unos pocos meses lo rescindisteis y ahora volvéis a trabajar con ATR Sounds. ¿A qué se deben estos cambios?

Nico sonrió levemente al ver como se le planteaba otras de las cuestiones que habían preparado con anterioridad.

—Nuestra relación con ATR Sounds siempre ha sido magnífica —contestó el muchacho con seguridad—. Ellos fueron los primeros que confiaron en nosotros y nos dieron la oportunidad de adentrarnos en este maravilloso mundo; y no han dejado de acompañarnos y ayudarnos desde entonces. Hubo un momento en el que pensamos que una empresa con más medios podría dar un empuje mayor a nuestra carrera, pero tardamos muy poco en comprender que, para nosotros, ATR Sounds es la mejor discográfica posible.

—Cuando trabajamos con ellos, nos sentimos como en casa. Y eso facilita mucho que fluyan las ideas y que nos atrevamos a probar cosas nuevas —siguió explicando Giulia.

Sin indagar más en este asunto, Nuria continuó planteando nuevas preguntas de los más diversos temas, llevando la conversación de un lado para otro con dinamismo y agilidad. Los muchachos se sentían cada vez más cómodos. Parecía como si esa entrevista les estuviera sirviendo de terapia para retomar su interrumpida carrera musical, compartiendo con el público vivencias y pensamientos.

El tiempo transcurrió veloz, consumiendo los minutos previstos para ese programa en un abrir y cerrar de ojos. Consciente de este hecho, la presentadora lanzó una última pregunta, que debía servir de colofón para ese entrañable reencuentro con las cámaras.

—Hemos hablado de vuestro pasado y de vuestro presente —recapituló Nuria—. Solo nos falta mirar hacia el futuro. ¿Cuáles son vuestros proyectos? ¿Adónde os gustaría llegar? ¿Qué sueños comparten Giulia y Nico?

Los muchachos intercambiaron una mirada cómplice. No habían preparado una respuesta para esa pregunta, pero era algo de lo que habían hablado tantas veces...

—No sabemos cuanto tiempo seguiremos dedicándonos profesionalmente a la música —comenzó a decir Giulia—. Dependerá en gran parte de la respuesta del público, aunque también de otros factores. La verdad es que ya hemos llegado más lejos de lo que nunca soñamos, así que no nos marcamos nuevas metas en ese sentido. Nos basta con que siga habiendo gente que disfrute con nuestras canciones.

Nico se limitó a asentir, corroborando de ese modo las palabras de la joven.

Mientras Nuria cerraba el programa y emplazaba a los teleespectadores a la siguiente emisión, adelantando algunos datos de sus próximos invitados y de los temas que tratarían, Giulia y Nico intercambiaron una nueva mirada que solo duró unos segundos; los suficientes para que recordaran que continuaban viviendo el sueño que habían decidido compartir: permanecer unidos, afrontando juntos éxitos y fracasos, tristezas y alegrías.

No tenían ninguna duda de que, de ese modo, la felicidad se encontraría siempre al alcance de sus manos.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, voy a comenzar esta sección dando las gracias en primer lugar a mi familia y amigos por vuestro cariño y apoyo constante e incondicional.

Muchas gracias a Juan Pablo por el diseño de la portada, y por los bocetos que al final no saldrán a la luz pero que eran necesarios para llegar al producto final. Te agradezco tu tiempo y tu paciencia.

Quiero darle las gracias también a Margarita y a Sara por haberse leído la novela antes de su publicación y haberle dedicado los comentarios tan amables que aparecen en la contraportada. Muchas gracias por vuestra ayuda y por todo lo que hacéis para extender el amor por los libros.

Muchas gracias a todos los que os habéis puesto en contacto conmigo desde la publicación de mi primera novela, o habéis participado en alguno de los encuentros que he mantenido en ciudades de toda España. No os imagináis cómo se agradecen todas las muestras de apoyo y de cariño de los lectores, y lo mucho que aprendo con vuestros comentarios y preguntas.

Muchas gracias a los que hayáis decidido adentraros en estas páginas. Espero que disfrutéis con esta novela y que os sirva de estímulo para luchar por vuestros sueños. No hagáis caso a los que os digan que nunca lo lograréis. La historia está llena de imposibles que se han hecho realidad y tú puedes ser protagonista de uno de esos “imposibles”. Solo tienes que elegir bien la meta y no parar hasta que la alcances. ¡Suerte!

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06/12/2014