En esta ocasión, los protagonistas tendrán que hacer frente a una gran amenaza que se cierne sobre todo el reino, y que les afectará de una manera inesperada.

Miguel Ángel Jordán

El ejército en la sombra

Erik, hijo de Árkhelan - 2

ePub r1.1

Titivillus 19.10.2020

Título original: El ejército en la sombra

Miguel Ángel Jordán, 2011

Editor digital: Titivillus

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A Kevin, Álvaro, Paula, Carla, Sandra y Eloy;

con todo mi cariño

y

la ilusión de que os guste aún más que el anterior…

Y menos que el próximo…

Capítulo I

Erik abrió los ojos pero no se movió. Tardó unos segundos en recuperar del todo la conciencia, los suficientes para acostumbrarse a la penumbra de la habitación y comenzar a distinguir lo que le rodeaba. Robert dormía en la cama de al lado, respirando profundamente.

«Parece mentira que un niño de nueve años sea capaz de hacer tanto ruido», pensó Erik, aunque lo cierto era que ya se había acostumbrado a sus ronquidos y no le molestaban para dormir.

Dispuesto a aprovechar las últimas horas de sueño, el muchacho dio un par de vueltas sobre sí mismo y cerró los ojos. En ese mismo instante, escuchó el crujir de unas ramas en el exterior de la casa. Sobresaltado, se levantó sin hacer ruido, avanzó lentamente hacia la ventana y se asomó, escudriñando la oscuridad. La claridad de la luna le permitió distinguir unas figuras que se movían entre los árboles. No sabía de quiénes podría tratarse pero, de lo que sí que estaba seguro, era de que se dirigían hacia la casa. Pendiente como estaba de lo que ocurría fuera, no se percató de la nueva presencia que había entrado en la habitación hasta que sintió una mano en su hombro. Se volvió bruscamente, dispuesto a defenderse, y se encontró con el rostro de su padre. Árkhelan, con un dedo en los labios ordenándole silencio, le indicó que le siguiera.

Una vez fuera de la habitación, Erik se atrevió a hablar en voz baja.

—¿Quiénes son?

—No lo sé, pero pronto lo averiguaremos —respondió Árkhelan mientras cogía la espada y su ballesta.

Erik imitó a su padre y tomó sus armas. Sigilosamente, salieron por la puerta de atrás para evitar ser vistos. Rodearon la casa y se parapetaron tras unos barriles desde los que podían ver el acceso a la puerta principal.

En el silencio de la noche, fueron capaces de escuchar con claridad el sonido de unos pasos cautelosos sobre la arena. Desde su escondite, padre e hijo vigilaban conteniendo la respiración. Los últimos metros hasta la casa estaban desprovistos de árboles por lo que, quien quisiera llegar hasta ella, tendría que salir al descubierto, y así ocurrió.

De entre la arboleda, emergieron dos misteriosos personajes, que avanzaron mirando hacia todas partes, como temerosos de ser descubiertos. Los extraños iban completamente envueltos en sus capas. De las capuchas que ocultaban sus rostros emanaban pequeñas nubes de vaho al ritmo de su respiración. Era una noche fría, Erik sintió cómo se le entumecían las manos y se apresuró a cargar su arco antes de que le resultara más costoso. Miró a su padre, esperando instrucciones. Árkhelan colocó una flecha en la ballesta y tensó la cuerda procurando no hacer ruido. Cuando estuvo preparado, hizo un gesto con la cabeza a su hijo y ambos se incorporaron a la vez, apuntando a los extraños con sus armas.

—¡Alto! ¿¡Quién va!? —preguntó Árkhelan con voz potente. Los dos extraños, sorprendidos a mitad de camino entre la casa y los árboles, retrocedieron unos pasos sobresaltados—. ¡Quietos!

—¿¡Árkhelan!? —preguntó uno de los encapuchados.

—¿Quién eres?

—Árkhelan, soy yo —respondió el interpelado mientras descubría su rostro—: Galvián.

Una vez dentro de la casa, Árkhelan, como buen anfitrión, se preocupó de que sus invitados estuvieran lo más cómodos posible antes de disponerse a escuchar el motivo de su intempestiva visita. Erik, dudando de la oportunidad de su presencia, se dirigió hacia su habitación pero, antes de llegar a abrir la puerta, Galvián le rogó que se quedara con ellos. Cuando el muchacho tomó asiento, Árkhelan miró a sus huéspedes invitándoles a comenzar su narración. Galvián respiró profundamente y empezó a hablar:

—Mi escudero, Konrad, y yo hemos cabalgado casi sin descanso durante las últimas treinta horas y continuaremos nuestro viaje en cuanto os hayamos informado de los acontecimientos que han tenido lugar en los últimos días. —Tras una breve pausa y sin elevar el tono de voz, Galvián continuó su relato—: Como sabéis, he ocupado el cargo de general de la guardia real desde el día en que tú —dijo dirigiéndose a Árkhelan— renunciaste a él, hace ya ocho años. En este tiempo, han llegado a mi conocimiento diferentes estratagemas de sir William, Duque de Nordland y hermano del rey, destinadas a aprovechar su posición privilegiada para aumentar su fortuna y posesiones. Todavía está reciente la absurda campaña en tierras del norte que tantas vidas costó a nuestro ejército y que solo ha servido para aumentar el odio de los bárbaros hacia nuestro reino. —Estas palabras despertaron antiguos sentimientos en Erik, que había intentado olvidar el ataque sufrido hacía tan solo ocho meses. Aún había noches en las que se despertaba angustiado, recordando algunos de esos instantes de terror—. La campaña fue un desastre: los nobles y ricos mercaderes, que tanto habían presionado al rey a través del Duque de Nordland para que la llevara a cabo, perdieron todo lo que habían invertido sin conseguir nada a cambio. Algunos fuimos tan ingenuos como para creer que este fracaso haría desistir a sir William de seguir interviniendo en los asuntos de la corona, pero nos equivocamos… —Al llegar a este punto, el general de la guardia real se detuvo y clavó sus ojos en el fuego que caldeaba la habitación—. Sabíamos que era un hombre ambicioso —continuó a media voz— pero en ningún momento se nos pasó por la cabeza que su ambición fuera tan desproporcionada como para llevarle a planear el asesinato de su propio hermano.

—¿¡Cómo!? —preguntaron Erik y Árkhelan a la vez.

—¿El rey ha sido…? —comenzó a decir el muchacho.

—Asesinado —concluyó Konrad, que hasta entonces había permanecido en silencio.

—¡No es posible! —exclamó Árkhelan sin poder esconder su desconcierto—. ¿Cómo?

—Apuñalado mientras dormía —explicó Galvián.

—¡Eso no puede ser! ¡La guardia real vigila las habitaciones del rey y de su familia! —repuso Árkhelan.

—También murieron los dos soldados que hacían guardia —aclaró Konrad.

—No es tan sencillo…

—¿Entrar en el palacio real? —intervino Galvián—. Es prácticamente imposible a no ser que se cuente con ayuda en el interior.

—¿El Duque de Nordland? —preguntó Erik tímidamente.

—Exacto.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Árkhelan—. No siento ninguna simpatía por sir William, pero de ahí a acusarle de conspirar contra la vida de su hermano…

—Tenemos pruebas —le interrumpió Galvián.

—Así es —corroboró Konrad.

—¡Explícate! —le pidió Árkhelan.

En el momento en el que Galvián se disponía a hablar, se escuchó un ruido proveniente de la habitación de las chicas.

—Iré a ver —dijo Erik levantándose de un salto y dirigiéndose al dormitorio.

Abrió la puerta con cuidado y entró sin hacer ruido. Enseguida percibió un ligero gimoteo y distinguió un pequeño bulto a los pies de una de las camas. Se acercó cuidadosamente y, poniéndose de cuclillas acarició con suavidad el rostro de su hermana pequeña.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó en un susurro.

—Me he caído —respondió Bera llorosa.

—¿Erik? ¿Qué haces aquí? —inquirió Nela incorporándose ligeramente.

—No te preocupes, no pasa nada —la tranquilizó el muchacho—, Bera se ha caído de la cama pero está bien.

—No me extraña que se caiga, no para de moverse de un lado a otro —comentó Nela aún adormilada. La muchacha miró hacia la puerta de la habitación y, al distinguir la cálida luz del fuego y las voces que llegaban desde allí, miró a su hermano con cierta alarma—. ¿Quién está ahí, Erik? Todavía no ha amanecido. ¿Quién ha venido a estas horas?

—Son unos amigos de papá, ya te lo explicaré mañana. Ahora seguid durmiendo —respondió el chico mientras arropaba con cuidado a la pequeña.

—Pero…

—¡Nela, por favor! —le interrumpió Erik.

La muchacha no insistió, conocía suficientemente a su hermano como para saber que no actuaba por capricho.

—Pues entonces, hasta mañana —concluyó recostándose.

—Hasta mañana —respondió Erik y, volviéndose hacia la pequeña, que dormía profundamente, se agachó y la besó—. Hasta mañana, bichejo —añadió en un susurro.

Se dispuso a salir de la habitación pero, antes de llegar a la puerta, se detuvo. Sintió como si al volver donde le esperaban su padre y los dos visitantes fuera a cruzar una línea invisible entre la calma y la guerra. Allí, en el dormitorio de sus hermanas, no había preocupaciones ni problemas, pero en la sala de al lado… Tras unos segundos, abrió la puerta que había dejado entornada y salió de la habitación.

—¿Va todo bien? —inquirió Árkhelan.

—Sí —respondió Erik sin dar más explicaciones.

—Galvián y Konrad me han contado cuáles son las razones que les hacen pensar que el Duque de Nordland está implicado en el asesinato del rey. Aunque son bastante convincentes, no servirán para demostrar nada, ya que se basan en una conversación que Konrad escuchó casualmente entre sir William y uno de sus lacayos sin que se dieran cuenta.

—¿Entonces…? —comenzó a decir el muchacho.

—Como ha dicho tu padre —intervino Galvián—, nuestras pruebas no son válidas delante de un tribunal; sería la palabra de Konrad contra la del Duque de Nordland, y es evidente a quién le darían la razón. Pero eso no significa que debamos quedarnos de brazos cruzados y permitir que ese sucio conspirador haga lo que le venga en gana para conseguir sus objetivos.

—¿Y qué vais a hacer? —preguntó Erik.

—Lo que ya estamos haciendo —respondió inmediatamente Galvián—. En primer lugar, informar a los antiguos miembros de la guardia real y a otras personas leales al rey de lo que ha ocurrido, antes de que sir William extienda su versión de los hechos por todo el reino. Después de esto, nuestra única misión será velar por la seguridad de la familia real, especialmente por la del príncipe Harald.

—¿Creéis que están en peligro? —volvió a intervenir Erik.

—Con la muerte del rey, la corona debería pasar a su hijo primogénito pero, como el príncipe aún es menor de edad, no puede ser coronado. Así que la responsabilidad del gobierno recaerá sobre el siguiente en la línea de sucesión.

—¡El Duque de Nordland! —dijo Árkhelan con desprecio.

—Sí, aunque solo hasta que el príncipe Harald llegue a la mayoría de edad.

—Dentro de ocho meses —aclaró Konrad—. Pero, tal y como están las cosas, es casi seguro que sir William hará todo lo posible para no tener que ceder la corona a su sobrino.

—¡Eso no puede ser! —exclamó Erik.

—Ya ha asesinado a su hermano, no creo que tenga muchas dificultades para hacer lo mismo con el príncipe Harald —intervino Galvián—. Por eso tenemos que protegerlo.

—¿Y cómo vais a hacerlo? —inquirió Árkhelan.

—Alejándoles del peligro a él y a su familia. Nos los llevaremos a Ingerland. El rey Kirsten es hermano de la reina Alexandra; él podrá acogerles y garantizar su protección.

—¿¡Vais a hacer que la familia real abandone el país!? —preguntó Árkhelan incrédulo.

—Es el único modo de protegerlos —razonó Konrad.

—Pero no es tan sencillo, ¿no? —dijo Erik—. Es decir, si el Duque de Nordland ha dirigido la conspiración para asesinar al rey y así ocupar el trono y, además, va a tener que hacer lo mismo con su sobrino para no cederle la corona, no creo que le guste mucho la idea de que la reina Alexandra y sus tres hijos se vayan al reino de Ingerland hasta que llegue el momento en que el príncipe Harald ocupe el trono de su padre, ¿no crees?

—Por supuesto —respondió Konrad—, por eso tendremos que hacerlo en secreto y lo más rápidamente posible.

—¿Y qué opina la reina el respecto? —se interesó Árkhelan.

—Está sufriendo mucho —dijo Galvián con tristeza—. Amaba profundamente al rey y perderlo así… Ha sido un duro golpe para ella, pero es una mujer fuerte e intenta sobreponerse. Le informé sobre el papel de sir William en el asesinato del rey, me dio la impresión de que no le sorprendía demasiado. Nunca ha sentido un gran aprecio por el Duque de Nordland, consciente de su ambición y de su envidia. Le expliqué mi plan y las razones que lo motivaban; no le gustó la idea de marcharse dejando el gobierno en manos de sir William, ni tener que involucrar a su hermano y al reino de Ingerland, pero comprendió que era por el bien de sus hijos y también del país. El príncipe Harald no podrá prestar ningún servicio al reino de Altenbruk si lo asesinan. Tendremos que prepararnos para el día en que pueda reclamar la corona; sir William no la cederá voluntariamente.

—¿Prepararnos? ¿Cómo? —preguntó Erik.

—Ahí es donde entráis en juego vosotros —aclaró Galvián con una leve sonrisa—. Varios oficiales de la guardia real, junto con Konrad y conmigo, permanecerán en Ingerland cuidando de la reina y su familia. Entretanto, vosotros y otras personas debéis preparar el terreno para cuando llegue el momento de la coronación del príncipe Harald. Habrá que reclutar un ejército en la sombra que dé la cara cuando sea necesario. Es una misión complicada pero ineludible.

—¡Un ejército en la sombra! —repitió Árkhelan sorprendido.

—¿Podremos contar con vosotros? —preguntó Galvián clavando los ojos en su amigo.

Erik miró a su padre en silencio. La misión que les estaban encomendando no solo era difícil, también era muy arriesgada. Si todo lo que les habían contado era cierto, una vez que la familia real abandonara el país, sir William asumiría el gobierno y, por lo poco que sabía de él, se encargaría de erradicar hasta el más mínimo brote de rebelión. Si eran descubiertos, les acusarían de traicionar a la corona y lo pagarían con sus vidas, no le cabía la menor duda.

—Cuenta conmigo —respondió finalmente Árkhelan.

Capítulo II

—¡No es justo!

—¡Vas a despertar a tus hermanos, Erik! —le reprendió Árkhelan a media voz mientras volvía de cerrar la puerta. Galvián y Konrad acababan de marcharse.

—¡No es justo! —repitió el muchacho en un susurro—. Galvián nos pidió ayuda a los dos, no solo a ti.

—Es cierto, pero no quiero que te metas en este asunto, es peligroso.

—¿Y qué? Hace tiempo que dejé de ser un niño… —Ya lo sé.

—¿Entonces…?

—Ya te lo he dicho, es muy peligroso —respondió Árkhelan pacientemente.

—¿Y para ti no lo es? —replicó el muchacho intentando mantener la calma.

—Sí, claro que para mí también es peligroso, por eso mismo no puedo permitir que te involucres en este asunto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Erik desconcertado.

—Imagínate que los dos nos ponemos a trabajar reclutando gente dispuesta a apoyar al príncipe Harald y que un día nos descubren los espías de sir William, nos detienen y nos condenan a muerte. ¿Qué pasaría con Robert y con las chicas? ¿Quién cuidaría de ellos, Erik?

El muchacho miró fijamente a su padre intentando encontrar una respuesta apropiada. La sangre bullía en su interior y apretaba los dientes sin darse cuenta, fruto de la tensión del momento.

Tras unos instantes de silencio, su rostro se relajó y suspiró decepcionado mientras decía:

—Supongo que tienes razón, no podemos involucrarnos los dos. ¡Tengo una idea! —añadió de repente—. ¿Por qué no te mantienes tú al margen y me encargo yo de la misión? —Árkhelan no se molestó en responder, miró a su hijo mientras enarcaba una ceja, esperando que él mismo contestara a su pregunta—. Porque tú fuiste general de la guardia real y la gente te hará más caso a ti que a un chaval de diecisiete años a quien nadie conoce —sentenció Erik en tono malhumorado—. ¡Me voy a la cama! Buenas noches —se despidió con desgana.

—Buenas noches —respondió Árkhelan siguiendo a su hijo con la mirada.

Erik no consiguió dormirse de nuevo; permaneció tumbado en la cama, pensando en todo lo que les habían contado Galvián y Konrad. Cuando los primeros rayos de sol entraron por la ventana, se levantó, se vistió y salió de la habitación.

—Buenos días.

El muchacho, que no esperaba encontrarse a nadie tan temprano, dio un respingo al escuchar la voz de su padre saludándole.

—Buenos días —respondió sobreponiéndose al susto—. ¿No te has vuelto a acostar?

—No —reconoció Árkhelan—, tenía demasiadas cosas en la cabeza.

—La verdad es que yo tampoco he dormido nada. ¿Has decidido ya qué vas a hacer? Quiero decir, si tienes algún tipo de plan o algo así.

Árkhelan rio divertido ante la pregunta de su hijo.

—Sí, algo así.

Erik se sentó junto a su padre y lo observó unos instantes mientras este mantenía la vista clavada en el fuego. Al verlo de cerca, le llamó la atención cómo el cansancio y la tristeza ensombrecían el rostro del antiguo general.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el muchacho deseoso de ayudar a su padre.

—Pues la verdad es que no muy bien —contestó Árkhelan con sinceridad—. El rey Sigurd era un gran hombre. No era perfecto y algunas de las decisiones que tomó quizá fueran erróneas, pero siempre buscaba lo mejor para su pueblo.

—¿Llegasteis a haceros amigos?

—No creo que pueda hablarse de amistad. Era el rey y tenía que mantener las distancias con sus súbditos para que no le perdieran el respeto, pero siempre me trató con amabilidad y cierta deferencia. Era muy agradecido y atento con las personas que trabajaban a su servicio… ¡Que Dios se apiade de su alma! —concluyó Árkhelan sin ocultar su dolor.

—¿Qué opinas del plan de Galvián de llevarse a la familia real? —Se apresuró a preguntar Erik intentando reconducir la conversación.

—Como él dijo, no queda otra salida. Si el príncipe Harald corre peligro, lo mejor es alejarlo de sir William, aunque no va a ser tan fácil lograr que sea coronado cuando llegue a la mayoría de edad.

—¿Por qué no? —se interesó el muchacho—. Eso es lo que no entiendo. ¿Por qué hace falta un ejército clandestino? Según la ley, él es el heredero y si reclama el trono cuando llegue el momento, el Duque de Nordland no puede negarse a que sea coronado, ¿no?

Árkhelan se volvió hacia su hijo para mirarlo directamente a los ojos. El muchacho se sintió un poco intimidado y permaneció en silencio, no sabiendo cómo reaccionar.

—Ojalá fuera tan sencillo —dijo al fin.

—¿Qué quieres decir?

—Nosotros vivimos en una pequeña aldea donde todos nos conocemos y respetamos. Cada uno se preocupa de conseguir lo mejor para sí y para los suyos, intentando cumplir sus obligaciones para con los demás habitantes de la aldea. Hay unas leyes sencillas, que regulan las relaciones entre las personas, y si alguien piensa que se ha cometido una injusticia, lo denuncia al consejo del pueblo y ellos se encargan de juzgar los hechos y tomar las decisiones oportunas. Además, hay unos alguaciles que son los responsables de que las decisiones del consejo de ancianos se lleven a cabo, ¿no es así?

—Sí, claro —respondió Erik sin saber muy bien adónde quería ir a parar su padre.

—Bien, pues imagínate que existiera un grupo de personas con muchas tierras y riquezas, con cientos de campesinos trabajando para ellos, con tanto dinero y posesiones que pudieran incluso disponer de un ejército propio para su defensa. Imagínate que esas personas llegaran a la conclusión de que algunas de las leyes, que todos respetan y que están ahí para el bien común, van en contra de sus intereses y les dificultan obtener más beneficios, y decidieran que no van a cumplirlas. ¿Qué pasaría?

—Tendrían que obligarles a cumplir las leyes a la fuerza.

—Correcto, pero ¿qué ocurriría si resultara que la persona que debía velar por que se cumplieran las leyes estuviera de parte de este grupo de poderosos? ¿Quién haría que se cumpliera la ley entonces?

—El ejército —respondió el muchacho sin mucha convicción.

—El ejército está formado por oficiales y soldados que deben lealtad a la persona que ocupa el trono.

—Pero si lo ocupa ilegítimamente…

—Entonces deberían rebelarse, pero ¿quién se atreverá a denunciar esa situación? —Erik no respondió—. Además, como te he dicho antes, esos poderosos tienen sus propios ejércitos, no tan fuertes ni bien preparados como el ejército del rey, pero sí lo suficientemente eficaces como para sofocar pequeñas rebeliones.

—Pero quizás haya algunos oficiales que no estén dispuestos a que sir William se quede con el trono —dijo Erik—. Si se unen entre ellos, una gran parte del ejército les seguirá y podrán plantar cara a los que pretender usurpar la corona.

—Tienes toda la razón —admitió su padre—, así que esa es la primera parte de mi plan: averiguar qué oficiales están dispuestos a rebelarse contra el Duque de Nordland cuando llegue el momento, y hablar con ellos para fijar nuestra estrategia.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —se interesó el muchacho.

—Con mucha discreción —concluyó Árkhelan.

Después de desayunar, Erik buscó la ocasión de quedarse a solas con Nela. La muchacha había sido lo suficientemente prudente como para no hacer ningún comentario delante de los pequeños sobre lo acontecido en la madrugada. Sin embargo, por las miradas que le dirigió en distintos momentos, Erik no tuvo ninguna duda de que le sería exigida una explicación cuando las circunstancias lo permitieran. Bera no recordaba nada en absoluto de su caída, y mucho menos de la breve conversación que habían mantenido sus hermanos.

—Bueno, qué, ¿me vas a explicar lo que pasó anoche? —le espetó la muchacha, una vez que los pequeños salieron de la casa acompañando a su padre.

—¿Anoche?

—¡Erik!

—Vale, vale. No te pongas así —replicó el muchacho sonriendo—. La verdad es que se trata de un asunto muy grave —continuó, adoptando un tono más serio.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Nela, preocupada por las palabras de su hermano.

—Sí —reconoció el muchacho pesaroso.

Delicadamente pero con claridad, Erik fue relatando a su hermana todo lo que les habían contado Galvián y Konrad. La muchacha escuchaba en silencio, intentando asimilar las tristes noticias. Sus ojos se humedecieron y, aunque se esforzó por evitarlo, las lágrimas terminaron surcando sus mejillas. Haciendo un gran esfuerzo, Erik continuó el relato sin ocultar cómo la muerte del rey iba a influir en sus vidas, y la misión que su padre había aceptado. Al llegar a este punto, la serena tristeza de Nela comenzó a convertirse en una evidente preocupación.

—Si le descubren…

—Le detendrán y, casi con seguridad, le condenarán a muerte por traición —concluyó Erik.

Nela lo miró aterrorizada.

—Pero no tienen por qué descubrirle. —Intentó tranquilizarla el muchacho—. Papá ha pasado casi la mitad de su vida en el ejército y, aunque evite hablar de ello, ha tenido que llevar a cabo tareas muy arriesgadas. Tiene experiencia y es muy prudente. Nela, no se expondrá así como así.

—Ya lo sé —dijo la chica un poco más calmada—, pero de todos modos sigue siendo muy peligroso. ¿¡Por qué no puede encargarse otro!? Él ya ha hecho bastante por este país.

—Intenté convencerle para que me dejara hacerlo a mí pero…

—¡Erik! —le interrumpió Nela sobresaltada.

—Es la verdad. De acuerdo, es muy arriesgado, pero es necesario. No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras un tirano se hace con el poder injustamente.

—Pero ¿por qué nosotros? Esos problemas no nos incumben. La capital está muy lejos. La vida de nuestro pueblo seguirá igual sea quien sea el rey. No me entiendas mal, Erik —repuso la muchacha ante la expresiva mirada de su hermano—. Siento la muerte del rey, y mucho más que haya sido asesinado. Siento que la reina y sus hijos tengan que irse del país, pero no entiendo por qué tiene que ser papá el que arriesgue su vida.

—Papá fue general de la guardia del rey…

—¡Tú lo has dicho: «fue»! Se retiró hace nueve años, los mismos que acaba de cumplir Robert. Dejó el ejército para poder estar con nosotros y, ahora, ¿va a arriesgar su vida y dejar a su familia sola por una misión suicida?

—No es una misión suicida. No va a estar él solo, seguro que Galvián y Konrad han hablado con otras personas. Nela —continuó Erik, acercándose a su hermana—, papá ya ha tomado la decisión, te aseguro que no le ha resultado sencillo. ¡Tendrías que haber visto su cara esta mañana! Pero él piensa que es lo correcto y, si tiene que arriesgar su vida, lo hará. No es el momento de rebelarse, no se lo pongas más difícil. Necesita nuestro apoyo, necesita que lo comprendamos y lo aceptemos. Tiene una misión complicada y peligrosa, facilitémosle que pueda concentrarse en ella sin tener que estar excesivamente pendiente de nosotros.

Nela bajó la mirada, pensativa. Transcurrieron algunos segundos en silencio. Erik la observaba intentando adivinar sus pensamientos. Sabía lo duro que era para ella aceptar la situación. A él tampoco le resultaba fácil pero, de algún modo, entender los motivos que impulsaban a su padre a obrar así le ayudaba a mantener la serenidad. La muchacha levantó la vista, estaban arrasados sus ojos azules en lágrimas, pero su expresión era tranquila.

—¿Y qué haremos si le descubren y le capturan?

Desprevenido, Erik tardó unos instantes en reaccionar. Buscó palabras con las que reconfortar a su hermana ante esa posibilidad, pero no las encontró. Suspiró profundamente y respondió con sinceridad:

—Reza para que eso no ocurra.

Capítulo III

Por más que lo intentaba, Erik no era capaz de dejar de darle vueltas en su cabeza a la conversación que había mantenido con su hermana. Parecía como si, hasta ese momento, no se hubiera dado cuenta de la gravedad de la situación. Al ver la reacción de Nela, sus miedos y sus dudas, el muchacho había empezado a sentirse cada vez más inquieto, hasta llegar a un estado de nerviosismo interior que le impedía concentrarse en sus tareas. Esforzándose una vez más por alejar estos pensamientos, montó en Darko y se encaminó hacia el pueblo. El gran caballo negro galopó ágilmente, haciendo resonar sus cascos contra el suelo pedregoso. Al acercarse a la aldea, Erik distinguió a Gunnar y Kodran esperándole junto a sus caballos. Se acercó a ellos y desmontó para saludarles.

—Buenos días —dijo el muchacho—. ¿Lleváis mucho tiempo aquí?

—Buenos días —respondió Gunnar—. No te preocupes, acabamos de llegar.

—¿Te encuentras bien? —se interesó Kodran—. No tienes muy buen aspecto.

—Solo estoy un poco cansado, esta noche no he dormido demasiado bien —contestó Erik sin querer entrar en detalles—. ¿Vamos?

Los tres chicos montaron en sus caballos y tomaron la senda hacia la cabaña de Markus, el cetrero. Aunque se esforzaba por aparentar normalidad, el desasosiego y la preocupación del muchacho no pasaron inadvertidos a sus amigos. Sin embargo, ninguno de los dos se atrevió a preguntarle por miedo a ser demasiado indiscretos. Así pues, cabalgaron en silencio gran parte del trayecto, sumido cada cual en sus pensamientos.

El saludo de Markus los devolvió a la realidad. El cetrero los esperaba junto a la valla que rodeaba su granja y, por su actitud, los chicos se percataron de que tenía algo que contarles.

—Vamos adentro —les indicó sin más preámbulos.

Gunnar y Kodran se miraron sorprendidos. Erik, por su parte, bajó la vista y entró en la cabaña sin decir una palabra. Intuía cuál iba a ser el tema de conversación y no estaba seguro de cuánto debía contar, aunque estuviera con tres de las personas en las que más confiaba. Sabía que Galvián y Konrad habían ido a visitar a Markus después de haber estado con ellos; fue Árkhelan quien les indicó cómo llegar hasta la cabaña del cetrero, y comprendió que este quería hacer partícipes a sus discípulos de las preocupantes noticias que le habían traído.

—Sentaos —dijo Markus.

Acostumbrados como estaban a la manera de ser del cetrero, los chicos obedecieron la indicación sin hacer ninguna pregunta.

—Ha ocurrido algo muy grave y quiero que estéis al tanto —comenzó a decir Markus.

Tal y como había imaginado Erik, las noticias que quería transmitirles eran las mismas que él había escuchado unas horas antes de boca de Galvián y Konrad. El muchacho permaneció todo el tiempo que duró el relato con la mirada perdida, observando a sus amigos de vez en cuando para ver su reacción ante las noticias que Markus iba desgranando.

—Y eso es todo lo que sé por el momento —concluyó el cetrero—. ¿Me he dejado algo, Erik?

Sobresaltado por esta interpelación, el chico, que balanceaba su silla apoyándola solo en las dos patas traseras, estuvo a punto de caerse hacia atrás. Cuando recuperó el equilibrio, miró al cetrero y respondió con voz clara:

—No, creo que lo ha dicho todo.

—¿¡Cómo!? —exclamó Kodran sorprendido—. ¿Tú ya sabías todo esto?

—Sí, Galvián y Konrad pasaron por mi casa antes de venir aquí —reconoció Erik.

—¿Por eso estabas tan callado durante el trayecto? —inquirió Gunnar.

Erik asintió.

—¡Podías habérnoslo dicho! Creía que éramos tus amigos —se quejó Kodran molesto.

—Hay algunas cosas de las que es mejor no hablar ni siquiera con los amigos —intercedió Markus—. Erik ha hecho bien en guardar silencio. De vez en cuando es preferible pasarse de prudente y no arriesgarse a decir algo inoportuno.

—¿Y por qué usted sí que nos lo ha contado? —preguntó Kodran.

—Porque estoy seguro de que esto os va a afectar de un modo u otro y creo que tenéis derecho a saber la verdad. Ahora bien —puntualizó el cetrero—, tenéis que entender que se trata de un asunto muy grave. No debéis hablar de esto con nadie, ¿me entiendes, Gunnar?

—Sí, claro —repuso el muchacho enrojeciendo levemente.

—Pero ¿por qué no? —intervino Kodran—. Quiero decir que, al fin y al cabo, estas noticias van a llegar al pueblo dentro de poco. Todo el mundo va a enterarse de que el rey ha muerto asesinado y de que el Duque de Nordland va a ocupar el trono de modo provisional, ¿no?

—Es cierto, pero la versión que va a llegar es la que el Duque de Nordland transmita, no la que nos han contado Galvián y Konrad. Si os vais de la lengua diciendo algo que no debéis, levantaréis sospechas y no sabemos cuáles pueden ser las consecuencias —sentenció el cetrero.

—¿Y qué piensa hacer? —se interesó Gunnar.

—¿¡Quién, yo!? —preguntó Markus divertido ante la directa pregunta de su discípulo—. Por lo pronto salir a cazar tal y como habíamos quedado —continuó diciendo sin poder reprimir una ligera sonrisa llena de significado, que no pasó inadvertida a Erik.

—Seguiremos a pie —indicó Markus en voz baja.

Intentando no hacer ruido, desmontaron de sus caballos y los amarraron a uno de los árboles. Erik se acercó a Luna y a Sombra, que les habían seguido sin dificultad, correteando detrás de los caballos. Los dos lobos comenzaron a jugar con el muchacho, mordisqueándole los brazos, mientras este les colocaba unas correas para poder sujetarlos cuando se internaran en el bosque.

—Un día de estos te arrancarán una mano de un mordisco —comentó Kodran con cierta sorna.

—Solo están jugando, no muerden con fuerza —repuso Erik.

—Tenemos que ponernos en marcha antes de que cambie el viento —les urgió Markus.

Después de coger sus arcos y algunas flechas, los chicos siguieron el camino que les señalaba su maestro. Al llegar a un pequeño claro, el cetrero indicó a Erik que pasara a la primera posición para que Luna y Sombra pudieran seguir el rastro sin dificultad.

—La verdad es que eso de tener un par de lobos como perros de caza no está nada mal, ¿eh? —observó Gunnar.

—Digamos que nos sirve para contrarrestar los efectos de traerte a ti —apostilló Kodran, que solía meterse con Gunnar por su escasez de dotes para ir de cacería.

—Ja, ja, ja. ¡Qué gracioso! —respondió el muchacho algo molesto.

—¿¡Podéis callaros de una vez!? —les reprendió Markus en voz baja.

—¡Ha empezado él! —comenzó a objetar Gunnar, pero se calló al ver la severa expresión del cetrero. No obstante, se giró hacia Kodran y le dirigió una mirada amenazadora que fue recibida con una burlona sonrisa por parte de su amigo.

—¡Vamos, chicos! ¡A ver qué sois capaces de encontrar! —animó Erik a los lobos en un susurro.

Caminaron por entre los árboles durante varios minutos sin encontrar rastro alguno. Luna y Sombra iban de un lado a otro olfateando todo lo que había a su alrededor. En ocasiones daba la impresión de que habían encontrado algo, pero segundos después abandonaban la búsqueda y seguían jugueteando.

—Igual no ha sido tan buena idea como creíamos —opinó Gunnar.

En ese mismo instante, los dos lobos interrumpieron sus juegos y se quedaron estáticos, con la vista en el frente y las orejas levantadas. Al darse cuenta, Erik hizo un gesto a sus compañeros para que se mantuvieran en silencio. Con mucho cuidado, soltó las correas que ataban a los lobos y preparó su arco.

—¡Vamos allá! —les susurró al oído.

Luna y Sombra avanzaron despacio, con los músculos en tensión, preparados para iniciar la carrera en el momento oportuno. Markus y los tres chicos les seguían, procurando no hacer ruido al andar. Aún no habían visto ningún animal, pero no les cabía duda de que los lobos habían detectado alguna presa. Continuaron avanzando hasta que vieron a Luna y Sombra acurrucados tras unos matorrales en el borde de un pequeño barranco. Cuando se acercaron a los lobos, vieron que, algunos metros más abajo, había una manada de ciervos bebiendo agua de uno de los arroyos que surcaban el valle. En total, contaron casi veinte ejemplares, entre ellos varios cervatillos.

—Recordad —les dijo entonces Markus—, solo un ciervo cada uno. No disparéis a las crías.

—Tenemos que darnos prisa —apostilló Erik—, está cambiando el viento.

Como para confirmar estas palabras, casi inmediatamente comenzó a soplar una ligera brisa proveniente del noroeste. Parapetados tras los matorrales, los cuatro cazadores eligieron su presa y tensaron los arcos. A la señal de Markus, las cuatro flechas rasgaron el aire y, como activados por un resorte, dos ciervos cayeron al suelo fulminados mientras otro se revolvía herido. La cuarta flecha impactó en un árbol cercano incrustándose en la corteza. Enseguida se produjo una gran confusión, mientras el resto de la manada comenzaba la huida.

—¡Luna, Sombra, a por ellos! —les gritó Erik.

No fue necesario repetir la orden, en un abrir y cerrar de ojos los dos lobos corrían barranco abajo a una velocidad de vértigo. Erik se lanzó tras ellos, bajando lo más rápido que podía. Sin embargo, en cuestión de segundos, los perdió de vista. Al llegar al arroyo, vio los dos cuerpos sin vida de los ciervos que habían cazado. Miró a su alrededor buscando al tercer animal. Sabía que estaba malherido, por lo que no podía andar muy lejos. Se puso de cuclillas y comenzó a seguir el rastro de huellas y sangre que avanzaba paralelo al riachuelo. A los pocos metros, encontró lo que estaba buscando: con las patas dentro del agua y el resto del cuerpo en la orilla, yacía un gran ciervo con una flecha clavada en su costado. El animal seguía vivo, aunque demasiado débil para incorporarse. El muchacho se acercó a él sin poder reprimir un sentimiento de lástima ante semejante visión. Se dispuso a rematarlo, colocando una flecha en su arco, pero no fue necesario; tras un ligero quejido, el ciervo dejó caer su cabeza sobre el suelo.

Erik permaneció unos segundos mirándolo. Era buen cazador y disfrutaba moviéndose sigilosamente por el bosque y sorprendiendo a sus presas a pocos metros de distancia. Pero, a pesar de todo, tenía que repetirse una y otra vez que cazar era algo necesario y no un simple capricho, para poder sobreponerse a la repulsa que le provocaba acabar con la vida de animales tan hermosos como el que reposaba inerte ante él.

—Conque aquí estabais —exclamó Kodran acercándose por detrás de Erik—. Llevo un rato buscándote.

—¿Dónde están Markus y Gunnar? —inquirió el muchacho.

—Han ido a buscar los caballos. No está mal para ser uno de los primeros ciervos que cazo, ¿eh? —añadió en tono jovial.

—No, no está mal. La verdad es que no estaba seguro de si le habías dado tú o Gunnar.

—¿¡Gunnar!? Haría falta un milagro para que ese manazas acertara en el blanco.

—¡Cuidado con lo que dices, Kodran, te estoy oyendo! —gritó el aludido, apareciendo por el camino.

—No es ningún secreto, Gunnar —insistió Kodran—. Debes tener alguna virtud, pero la puntería te aseguro que no es uno de tus dones.

—¿Y Markus? —intervino Erik cambiando de tema.

—Creo que ha ido a buscar a los lobos —respondió Gunnar sin dejar de mirar a Kodran—. Me ha pedido que os trajera vuestros caballos.

—Muchas gracias, Gunnar. ¿Ves? Para eso sí que sirves.

—Voy con Markus —dijo Erik montando en Darko—. Vosotros podéis continuar vuestra conversación mientras tanto.

El muchacho espoleó al gran caballo negro y se alejó de allí al trote. No le resultó difícil encontrar a Markus; el cetrero estaba montado en su caballo, observando a una distancia prudencial cómo los lobos devoraban su presa.

—Pensaba que cazarían una cría —comentó Erik al llegar junto a Markus.

—Sí, yo también —respondió este—, pero ya se ve que nos equivocábamos. Son unos animales sorprendentes, han cazado un ciervo adulto ellos dos solos cuando lo habitual es que, hasta yendo en manada, intenten arrinconar a los más jóvenes.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó el muchacho.

—Esperar a que se sacien. Después cogeremos lo que quede y los otros ciervos que hemos cazado y volveremos a casa.

Al llegar donde les esperaban Gunnar y Kodran, comprobaron que este último ya había preparado todo para trasladar su caza.

—Este ya está —dijo Kodran sin ocultar su satisfacción—, ahora solo faltan el que has cazado tú, Erik, y el suyo, señor Markus. Y tú, Gunnar —continuó en un tono burlón, con la mirada en la flecha que se había incrustado en uno de los troncos—, ¿qué vas a hacer con el árbol que has cazado? ¿Te lo vas a llevar a casa? Es madera de la buena —añadió, dándole unos golpecitos—, servirá para hacer una buena silla…

—¡Cállate ya, Kodran! —le interrumpió Markus sin poder reprimir una sonrisa—. No te preocupes, Gunnar. Tú te llevarás el ciervo que he cazado yo. Es demasiado para mí solo, y los lobos aún tienen para varios días con lo que queda de este —dijo señalando el fardo que arrastraba su caballo.

—Muchas gracias, señor Markus —respondió el muchacho tímidamente.

—De nada, pero espero que a cambio le digas a tu padre que me invite a comer algún día, ¿no?

—Por supuesto, se lo diré —contestó Gunnar algo más animado.

—¿Me invitarás a mí también? —inquirió Kodran.

No hizo falta respuesta. La mirada que le lanzó Gunnar bastó para que Kodran permaneciera en silencio casi todo el viaje de vuelta.

Capítulo IV

Se acercaba el invierno y el mal tiempo desaconsejaba los viajes largos. En cualquier momento podían llegar las primeras nevadas que hicieran impracticables los caminos, y eran muy pocos los comerciantes que se atrevían a seguir visitando las diferentes aldeas para vender sus productos; así que pasaron diez días hasta que llegó al pueblo la noticia de la muerte del rey.

Los datos, ya confusos de por sí, fueron perdiendo coherencia al pasar de boca en boca entre los que se acababan de enterar y los que aún no habían oído nada. Solo se sabía que alguien había asesinado al rey, y que el ejército se había adueñado de la capital para evitar cualquier tipo de incidente. Con el paso de los días, iba llegando algo más de información, que enseguida se extendía por la aldea hasta alcanzar el último hogar.

Habían pasado ya tres semanas desde la visita de Galvián y Konrad. Árkhelan y Markus ya habían comenzado su tarea de reclutar un ejército fiel al príncipe Harald, y lo cierto era que Erik no tenía ni idea de qué habían conseguido. En más de una ocasión había intentado que su padre o el cetrero le contaran algo, pero estos se limitaban a sonreír y a cambiar de tema. «Cuanto menos sepas mejor para ti», fue la única respuesta que obtuvo.

Una tarde, después de haber pasado varias horas en la cabaña de Markus dando de comer a los animales y jugando con los lobos, Erik pasó por el pueblo y entró en la tienda de Johann. El viejo tendero estaba atendiendo a un par de mujeres, que habían comprado varios rollos de tela. Erik los saludó y se puso a curiosear entre la infinitud de objetos que se amontonaban en las estanterías.

—Lo que yo he oído es que un grupo de bárbaros del norte irrumpió en el castillo en mitad de la noche y, tras matar a todos los guardias que encontraron en su camino, entraron en la habitación del rey y lo asesinaron a sangre fría. —Escuchó Erik que decía una de las mujeres.

—A mí me dijeron que habían sido unos espías los que lo habían hecho, pero no me dijeron de dónde venían —repuso su compañera.

—Pues lo que me ha llegado a mí es que fue uno de los guardias del rey el que lo hizo —intervino Johann. Al escucharlo, Erik se sobresaltó y estuvo a punto de tirar unas copas que estaba mirando.

—¡Cuidado, muchacho! —le interpeló el tendero—. Esas copas cuestan una fortuna, me las han traído de oriente.

—Perdone —se disculpó el muchacho—, es que no he podido evitar oír su conversación y me ha sorprendido lo que ha dicho usted.

—¿El qué? ¿Que fue uno de los guardias del rey el que lo asesinó? Bueno, chico, eso es lo que me dijo un comerciante que pasó por aquí para intentar colocarme algunos de sus productos, pero, como comprenderás, yo no tengo ni idea de todo ese asunto.

—Pero ¿por qué iba a hacer algo así un miembro de la guardia real? —insistió el muchacho en tono inocente.

—¿¡Por qué!? —exclamó Johann—. Por dinero, ¡por qué iba a ser sino! Seguro que alguien le ofreció una buena suma a cambio de la vida del rey.

—¿Quién?

—¿Ah? Eso ya no me lo dijo —se excusó el tendero—. Pero seguro que hay más de un interesado en desestabilizar nuestro país para sacar provecho. El poder nubla la mente de muchas personas y les hace capaces de cosas horribles. Créeme muchacho, es mejor llevar una vida sencilla, como la nuestra, en una aldea perdida, que ser un rico noble preocupado por ganar más dinero que los demás y por tener más y más tierras, ¿verdad, señoras?

—Tienes toda la razón, Johann —respondió una de las mujeres—, yo siempre se lo digo a mis hijos: «es mejor ser honrado que rico».

—Bueno, una cosa no quita la otra, ¿no? —repuso Erik con una sonrisa pícara—. A mí no me importaría ser un rico honrado. En fin, me voy ya o se me hará tarde.

—Dale recuerdos a tu padre —le dijo Johann—. Hace mucho que no lo veo.

—Es que últimamente está bastante ocupado llevando caballos de un lado para otro. Le saludaré de su parte —se despidió el muchacho.

Por la noche, después de que Robert y Bera se hubieran ido a la cama, Erik le contó a Nela lo que había escuchado en la tienda de Johann.

—Esto me gusta cada vez menos —dijo la muchacha pesarosa—. Papá va y viene sin que sepamos dónde ha estado ni qué ha hecho. Cualquier día de estos la gente va a empezar a sospechar y…

—Nela —le interrumpió Erik—, tranquilízate. Como tú misma has dicho, ni siquiera nosotros sabemos lo que hacen él y Markus, ¿cómo lo va a saber nadie más? Papá siempre ha viajado mucho, a nadie le va a extrañar que siga haciéndolo.

—Me gustaría estar tan segura como tú de que todo irá bien, pero no puedo. Algo me dice que no tardaremos demasiado en llevarnos un disgusto serio.

Erik buscó nuevas palabras con las que tranquilizar a su hermana, pero en vez de eso descubrió que sus miedos eran cada vez mayores. Por mucho cuidado que procurasen tener su padre y el cetrero, estaban llevando a cabo una misión muy arriesgada en la que era demasiado fácil hablar con la persona errónea.

Al comprobar que Nela tenía la vista clavada en él, Erik alejó sus dudas y se esforzó por sonreír.

—Todo irá bien, ya lo verás —dijo, intentando que su voz sonase firme.

Los dos días siguientes transcurrieron con aparente normalidad. Erik ya estaba acostumbrado a hacerse cargo de la granja y podía suplir casi por completo la ausencia de su padre. Por las tardes seguía yendo a la cabaña de Markus para cuidar de los animales. El cetrero no tenía ningún ayudante y no había querido contratar a nadie para no despertar sospechas. Además, era la excusa perfecta para pasar por el pueblo a diario y saludar a algunos conocidos. Siempre que iba a la cabaña de Markus, Erik daba un pequeño rodeo y se plantaba delante de la puerta de la señora Hanna para saludarla a ella y a sus hijas, especialmente a la mayor.

Habían pasado ya más de diez meses desde aquel día en el que el muchacho había conseguido reunir el valor suficiente como para decirle a Karen lo enamorado que estaba de ella; y, desde entonces, habían compartido muchos momentos juntos, paseando por los alrededores del pueblo o por cualquier otro lugar. Sin embargo, cada vez que llegaba a su casa o la esperaba en algún sitio, seguía sintiendo el mismo hormigueo en el estómago de la primera vez.

Aunque con menos frecuencia que antes del verano, Erik, Kodran y Gunnar seguían quedando con Peter, Jacob y Manfred para practicar con la espada. Markus no siempre estaba con ellos, en ocasiones se limitaba a observarles un rato y, después de haberles dado algunos consejos, los dejaba entrenar a ellos solos. Habían aprendido mucho, tanto que casi podían derrotar a su maestro; quizás esa era la razón por la que el cetrero evitaba practicar con ellos.

Era viernes por la tarde. Erik, que ya había terminado su tarea en la cabaña de Markus, esperaba a sus amigos jugando con Luna y Sombra. Los dos grandes lobos se comportaban como perros juguetones cuando estaban con el muchacho. Erik los empujaba haciéndolos rodar por el suelo, ellos a su vez saltaban sobre él y le mordisqueaban, aunque nunca llegaban a clavarle sus afilados colmillos. El muchacho estaba arrodillado en el suelo agarrando a Luna por el cuello mientras Sombra saltaba sobre su espalda, cuando escuchó una voz detrás de él.

—¿Quién gana? —preguntó Jacob.

—De momento yo —respondió Erik incorporándose—, pero porque ellos no luchan en serio.

—Esperemos que siga así —apostilló Kodran, que acababa de llegar junto con el resto del grupo.

—No te fías de ellos, ¿verdad? —inquirió Erik.

—No es eso —se excusó el muchacho—, lo que pasa es que por mucho que los hayas domesticado, no dejan de ser una pareja de lobos. Tú los has visto cazar y viste lo que hicieron con aquellos bárbaros en el bosque…

—Sí —repuso Erik—, y también los he visto jugar con mi hermana pequeña, soportando que les estire de las orejas mientras no paran de darle lametazos en la cara.

—Más a mi favor —insistió Kodran—. Nunca sabes cómo van a reaccionar.

—Yo diría que es bastante sencillo: cazan porque tienen que comer, pero saben que deben respetar a los animales de las granjas; y son inofensivos con las personas, siempre que no vengan con malas intenciones.

—Como quieras. —Cedió Kodran—. Pero el hecho es que prefiero que los mantengas a una distancia prudencial de mí, no sea que me confundan con un enemigo.

—¡Vamos, Kodran! No me digas que te dan miedo estos cachorrillos —dijo Gunnar sonriendo, mientras los acariciaba. Cada vez oscurecía antes, así que el entrenamiento fue breve. Mientras volvían a sus casas, fueron comentando las noticias que habían llegado de la ciudad. Los seis amigos estaban al tanto de la situación, Markus había hablado con Peter, Manfred y Jacob para contarles todo lo que sabía. Sin embargo, solo hablaban del asesinato del rey cuando estaban completamente seguros de que nadie podía escucharles.

—¿Cuándo volverá Markus? —preguntó Peter.

—No lo sé. —Fue la respuesta de Erik—. Ni siquiera sé dónde ha ido.

El cetrero confiaba plenamente en los muchachos, y les había hablado sobre su misión, aunque omitiendo todos los detalles que a ellos les habría gustado conocer.

Capítulo V

Cuando Erik llegó a casa, ya había anochecido completamente. Abrió la puerta sumido en sus pensamientos y se llevó una gran sorpresa al encontrarse cara a cara con su padre.

—¿Cuándo has llegado? —Fue lo primero que acertó a decir el muchacho.

—Hace un par de horas —respondió Árkhelan mientras cogía a Bera. La pequeña lo abrazó con fuerza y comenzó a juguetear con su barba.

Recobrado de la sorpresa inicial, Erik saludó a su padre cariñosamente y procuró comportarse con normalidad, evitando cualquier tipo de pregunta relacionada con su viaje. Durante la cena, Árkhelan se mostró bastante animado, se le veía feliz de volver a encontrarse con los suyos. Aun así, Erik detectó cierto aire sombrío en su expresión. Al principio intentó achacarlo al cansancio provocado por un largo viaje y unas noches pasadas posiblemente a la intemperie, pero, poco a poco, se fue convenciendo de que se trataba de algo más. No obstante, el muchacho aparentó no darse cuenta, decidido a hablarlo con su padre cuando los pequeños se hubieran acostado.

Al terminar la cena comenzaron a recoger la mesa. Árkhelan, obligado por sus hijos, se sentó en su sillón mientras pequeños y mayores trajinaban de un lado para otro. Nela salió un momento de la cabaña llevando consigo el mantel y un cubo con restos de comida.

—Erik, ¿puedes venir a ayudarme un momento? —pidió la muchacha desde el exterior.

En cuanto salió de la casa, Erik vio a su hermana con el dedo en los labios indicándole que la siguiera en silencio. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos de la casa como para no ser escuchados, Nela comenzó a hablar en susurros.

—¿Te has fijado en la expresión de papá? Algo no va bien, Erik, se le ve preocupado. —El muchacho se quedó tan sorprendido que fue incapaz de articular palabra alguna—. Erik, ¿me has oído?

—Sí, perdona —dijo al fin—. Es que pensaba que solo era una impresión mía. No imaginaba que te hubieras dado cuenta…

—Las del sexto sentido y la intuición femenina somos nosotras —le espetó con una ligera sonrisa irónica.

Erik hubiera reído de buena gana de no ser por la seriedad de la situación.

—Había pensado preguntarle cuando se hubieran acostado Robert y Bera…

—Y yo.

—Bueno…

—¡Erik! ¡Ya estoy harta de que intentes mantenerme al margen de todo este asunto! Tengo tanto derecho como tú a estar al corriente de todo.

—Y por eso te cuento todo lo que sé —argumentó el muchacho.

—Es cierto —reconoció Nela—, pero en esta ocasión quiero escuchar las noticias de primera mano.

—Creo que será mejor…

—¡Me da igual lo que creas! —le interrumpió—. ¡No pienso irme a la cama hasta que hayamos hablado con papá, te guste o no!

Erik no salía de su asombro. Nunca había visto a su hermana en un estado semejante. Nela era una chica con carácter y algunas veces afloraba su mal genio, especialmente cuando Robert o Bera hacían alguna de las suyas, pero era muy razonable y cariñosa, y ni siquiera cuando se enfadaba perdía el dominio sobre sí misma. Sin embargo, en esos momentos, parecía estar a punto de estallar. Tenía los ojos al borde del llanto y respiraba aceleradamente.

—Nela, ¿qué te pasa? —preguntó Erik en tono cariñoso. La muchacha se relajó un poco y algunas lágrimas resbalaron encharcando sus mejillas. Al verla tan desvalida, Erik no pudo evitar acercarse a ella y tomarla por los hombros. Como si todas las barreras se hubieran desmoronado, Nela se abrazó a su hermano y rompió a llorar sobre su pecho. Erik la rodeó con los brazos y sintió su cuerpo sacudirse con pequeñas convulsiones—. No sabía que lo estuvieras pasando tan mal —se excusó el muchacho—. Perdóname, Nela, llevas varias semanas sufriendo en silencio y yo no he sabido ayudarte. —Cuando la muchacha consiguió tranquilizarse, Erik se separó de ella con suavidad sin dejar de sostenerle los brazos—. ¿Estás mejor?

Nela asintió mientras se secaba las lágrimas con las mangas.

—Perdona, Erik, no sé lo que me ha pasado. Desde aquella noche en la que vinieron Galvián y su compañero, no he dejado de pensar en lo que le puede ocurrir a papá si le descubren. Tengo que disimular todo el día para que no se den cuenta Robert ni Bera. Cuando voy al pueblo y oigo lo que se comenta sobre la muerte del rey, me imagino que hay espías por todas partes y no me atrevo a abrir la boca. Y cuando me acuesto, pienso que van a venir unos soldados en mitad de la noche para detener a papá. Estoy muy cansada, Erik —reconoció agachando la cabeza.

—Te entiendo, Nela, y no sé qué decirte.

—No hace falta que digas nada —respondió con repentina celeridad—. Tenemos que volver a casa o papá se extrañará.

Cuando entraron en la cabaña, Árkhelan seguía sentado en su sillón con Robert y Bera sobre sus rodillas. Nela fue directamente a la cocina, intentando ocultar su rostro enrojecido por el llanto. Erik se sentó junto a su padre y sus hermanos, y escuchó la historia que estaba relatando Árkhelan.

Nela también se sentó a escuchar algunos minutos después, cuando ya casi habían desaparecido las huellas de las lágrimas. En cuanto concluyó el cuento, la muchacha se puso en pie e indicó a los pequeños que ya era la hora de irse a dormir. Tras algunas protestas y súplicas a su padre para que les dejara quedarse un ratito más, Robert y Bera se dieron por vencidos y se fueron a sus respectivas habitaciones.

—¿Y bien? —preguntó Árkhelan cuando se quedó a solas con sus dos hijos mayores.

—¿Cómo? —inquirió Erik sorprendido.

—Habéis estado una eternidad fuera de la cabaña y ahora me habéis acorralado en mi propia sala de estar: ¿cuál es el problema?

—Eso es lo que nos gustaría que nos dijeras tú —intervino Nela con seriedad.

—¿¡Yo!? —respondió Árkhelan con aparente sorpresa.

—¡Papá! —le recriminó la muchacha—. Sabemos que estás preocupado, así que deja de disimular.

Árkhelan clavó la vista en sus hijos y, al hacerlo, la máscara de normalidad que había recubierto sus facciones desapareció y su semblante se tornó serio y cansado, como si hubiera envejecido de repente.

—Tenéis razón —reconoció al fin—, las cosas no van tan bien como nos gustaría.

—¿Estáis teniendo problemas para reclutar gente? —Preguntó Erik.

—Así es. Hay algunos que se niegan a creer que el Duque de Nordland esté detrás de la muerte del rey. Y, entre los que nos creen, muchos tienen miedo de ser descubiertos. Sin embargo, también he recibido una buena noticia —añadió sonriendo—: la reina y sus hijos ya están a salvo en el reino de Ingerland.

—¿Cómo lo sabes? —Se interesó Nela.

—Hace un par de días recibí un mensaje de Galvián a través de uno de sus soldados.

—¿Y qué opina el Duque de Nordland al respecto? —Inquirió Erik.

—No creo que le haya hecho mucha gracia, y por eso tenemos que ser más cuidadosos que antes. Ahora sir William sabe que hay gente que conoce su relación con el asesinato del rey, por lo que pondrá todos los medios que tenga a su alcance para descubrirnos y capturarnos. —Nela no pudo reprimir un suspiro al escuchar estas palabras—. De hecho, es probable que ya tuviera espías infiltrados en el ejército —añadió Árkhelan en voz baja.

—¿¡Qué quieres decir!? —preguntó Erik alarmado, presintiendo que su padre no les había contado todo lo que sabía.

Árkhelan no respondió, permaneció en silencio con la vista fija en algún punto del suelo. Nela miró a su hermano inquieta, buscando alguna explicación. Erik respiró hondo y preguntó en un susurro:

—¿Crees que os han descubierto?

—Desde hace algunos días, Markus y yo hemos viajado a lugares distintos y hemos evitado cualquier tipo de comunicación para evitar que si capturan a uno el otro se vea también implicado. —Erik y Nela tenían la vista clavada en su padre y este comprendió que solo se darían por satisfechos con una respuesta directa—. Es posible que me hayan descubierto —contestó entonces.

—¡Dios mío! —exclamó la muchacha llevándose las manos a la boca.

—¿¡Es posible!? —preguntó Erik incrédulo.

—No estoy seguro —se apresuró a responder Árkhelan—, a lo mejor es todo una confusión y nadie sospecha nada.

—Ojalá sea así, pero ¿qué te hace pensar lo contrario? —insistió el muchacho.

—Últimamente he tenido que hablar con muchos hombres, especialmente con oficiales del ejército y algunos soldados. A algunos los conocía de cuando estuve en la guardia real, pero a la mayor parte era la primera vez que los veía. He procurado ser muy cauto y no explicar lo que estaba haciendo más que cuando estaba muy seguro de que podía hablar sin riesgos.

—Hace unos días —continuó explicando Árkhelan, resignado a que sus hijos conocieran toda la verdad—, convoqué una reunión con algunas personas de confianza. Todos los que asistieron habían servido conmigo en el ejército… Todos menos uno. Me dijeron que era un buen soldado, que llevaba casi dos años en su compañía y que era de fiar. Expuse brevemente mis planes y nos repartimos algunas tareas para seguir reclutando gente. Al terminar, Njurk, así se llamaba el hasta entonces desconocido, se acercó a mí y me hizo unas cuántas preguntas que no me gustaron demasiado.

—¿Qué preguntas? —quiso saber Erik.

—Que quién nos había dicho que el Duque de Nordland era el causante de la muerte del rey. Quién más estaba implicado en la misión de reclutar un ejército clandestino…

—¿Se lo dijiste?

—Por supuesto que no, le contesté que eso era información confidencial y que no podía decirle nada más de lo que ya le había explicado. No insistió, se despidió amablemente y se marchó.

—¿Ya está? —preguntó Nela confusa—. ¿Es eso lo que te hace pensar que te han descubierto?

—Sí.

La muchacha pareció relajarse un poco. Erik, sin embargo, continuaba mirando a su padre con preocupación.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada —respondió Árkhelan con sorprendente tranquilidad.

—¿¡Cómo que nada!? ¿Vas a dejar que te atrapen sin más? —replicó el muchacho atónito.

—¿¡Qué quieres que haga!? —le espetó su padre encarándose con él.

—¡Huir! ¡Marcharte lo más lejos posible durante varios meses si hace falta! Cualquier cosa menos quedarte aquí esperando a que vengan a buscarte.

—¿Y qué crees que ocurrirá si vienen los hombres de sir William y no me encuentran aquí? —Erik miró a su hermana buscando las palabras con las que responder a su padre, pero en sus ojos solo encontró una infinitud de preguntas—. Si no estoy aquí cuando vengan a buscarme —dijo Árkhelan respondiendo a la pregunta que él mismo había formulado—, os arrestarán a vosotros para hacer que me entregue.

—¡No pueden hacer eso! —exclamó Nela.

—Sí que pueden —le corrigió su padre—. Sir William ha matado a su hermano y ahora es él quien gobierna el reino. Puede hacer lo que quiera para asegurarse de que nadie le moleste.

—Entonces huiremos todos —repuso el muchacho—. Nos marcharemos lejos de aquí, donde nadie nos conozca.

—Basta ya, Erik. No podemos hacer eso.

—¿Por qué?

—Porque antes o después nos encontrarían y entonces vosotros también estaríais en peligro. Además, este es nuestro hogar; aquí todo el mundo os conoce y podrá ayudaros en cualquier necesidad.

—Eso no tiene sentido, papá —protestó Nela—. No podemos permitir que te capturen y…

La muchacha fue incapaz de terminar la frase, el llanto ahogó sus palabras mientras hundía la cara entre sus manos, exhausta de tanto sufrimiento.

Árkhelan se acercó, sentándose junto a ella y la atrajo hacia sí delicadamente, mientras le susurraba:

—Todo irá bien, Nela. Ni siquiera estamos seguros de que me hayan descubierto. Es muy probable que solo sean imaginaciones mías, con la edad me estoy haciendo más susceptible y veo peligros donde no los hay.

—Pero ¿y si tienes razón y te han descubierto? —repuso la muchacha entre lágrimas.

—Asumiré las consecuencias de mis actos —sentenció Árkhelan.

—No lo permitiré —añadió Erik con decisión.

Árkhelan se levantó y se encaró con su hijo.

—Prométeme que no harás nada si vienen a por mí —le ordenó.

—¡No!

—¡Erik!

—¡No pienso quedarme de brazos cruzados mientras se llevan a mi padre!

—Entonces pondrás en peligro a tus hermanos —le recriminó Árkhelan—. Si te rebelas te detendrán a ti también y qué pasara con Nela y los pequeños, ¿¡eh!? —Una vez más, el muchacho se quedó sin palabras pero su rostro delataba que no estaba dispuesto a dar marcha atrás—. Erik, prométeme que si vienen a por mí, no harás nada para evitarlo, ni en ese momento ni después —le exigió Árkhelan.

—No puedes pedirme eso —le reprochó el muchacho.

—Hazlo por tus hermanos.

Erik miró a Nela, deshecha en lágrimas, y después dirigió la vista hacia las habitaciones de Robert y Bera. Recapacitó unos instantes y finalmente dijo:

—Te prometo que haré todo lo posible por mantener a mi familia a salvo del Duque de Nordland y sus soldados. —Acto seguido se encaminó hacia su dormitorio. Al llegar a la puerta, se detuvo un instante y sin girarse añadió—: Y si tengo que arriesgar mi vida por ello, lo haré.

Capítulo VI

Aquella fue una de las noches más largas que Erik recordaba; las horas fueron pasando lentamente mientras él permanecía tumbado, con los ojos abiertos y la mirada perdida. A su lado, Robert dormía profundamente, ajeno a la tormenta que se cernía sobre su familia.

Una y otra vez, Erik había buscado argumentos para convencer a su padre de que tenía que huir, ya fuera él solo o con todos, pero, cada vez que le venía una idea, le parecía escuchar la voz de su padre mostrándole los inconvenientes del plan.

«Asumiré las consecuencias de mis actos» había dicho el exgeneral de la guardia del rey. Erik no dudaba de cuáles serían estas consecuencias.

—Le acusarán de traición y le ejecutarán —se decía una y otra vez.

No, eso no podía pasar. Tenía que hacer algo, pero ¿qué podía hacer él? Hablaría con Markus, le pediría consejo. Seguro que al cetrero se le ocurría una solución. Quizás él podría convencer a Árkhelan de que debía escapar. Estaba decidido: en cuanto amaneciera, Erik iría a la cabaña de Markus para ver si había regresado. Tenía que hablar con él cuanto antes.

Esta idea lo tranquilizó un poco y, finalmente se durmió pocas horas antes de que el sol anunciara la llegada de un nuevo día.

Tras un sueño corto y nada reparador, se levantó decidido a poner en marcha su plan, sin embargo, en cuanto salió de la habitación, se encontró con su padre que se disponía a comenzar la jornada de trabajo.

—Has madrugado —observó Árkhelan.

—Tú también —replicó Erik sin saber muy bien qué decir.

—Sí, llevo mucho tiempo fuera y tengo que ponerme al día. ¿Me acompañas?

El muchacho dudó unos instantes; si le decía a su padre que quería a ir a la cabaña de Markus, no le costaría demasiado deducir sus planes. Y si rechazaba su invitación sin motivo alguno…

—Está bien —respondió al fin—. ¿Desayunamos algo antes de salir?

Pasaron varias horas montados a caballo, recorriendo las tierras de un lado a otro. Erik explicó a su padre los trabajos que habían llevado a cabo durante los últimos días.

—Veo que eres un buen capataz, todo está perfectamente —observó Árkhelan.

El muchacho sonrió agradecido.

Cuando regresaron a la cabaña, Robert y Bera les esperaban en la puerta.

—Ha venido el tío Markus pero como no estabais se ha marchado y ha dicho que volvería por la tarde —anunció la pequeña.

Erik se sobresaltó interiormente al escuchar la noticia, pero no permitió que la sorpresa se reflejase en su rostro.

La comida trascurrió con normalidad. Nela, como siempre, estaba pendiente de que no faltara nada y de que los pequeños comieran correctamente. La muchacha se esforzaba por aparentar tranquilidad, aunque no era difícil adivinar cuáles eran sus sentimientos.

A Erik nunca se le había dado demasiado bien disimular, así que, cuando viendo sus preparativos, Árkhelan le preguntó dónde iba, optó por decir la verdad:

—Voy a la cabaña de Markus.

—Va a venir esta tarde.

—Sí, ya lo sé —reconoció el muchacho, que esperaba esa respuesta—. Pasaré un rato allí con Luna y Sombra, y luego vendré con él.

Erik respiró aliviado al comprobar que su padre se daba por satisfecho con esa explicación que, aunque cierta, era bastante incompleta.

Tenía prisa por llegar a la cabaña del cetrero, así que espoleó a Darko, que respondió con una veloz carrera por el camino desierto. No hizo falta avisar a Markus, este le esperaba en la puerta, visiblemente contento por volver a encontrarse con el muchacho.

—Te he oído llegar. En el silencio de la tarde, un caballo al galope puede escucharse desde una gran distancia —explicó el cetrero.

—Bera nos ha dicho que pasó por casa esta mañana.

—También le dije que volvería…

—Lo sé —le interrumpió Erik—, pero hay algo que quería comentarle a solas.

La sonrisa se esfumó del rostro del cetrero al detectar la evidente preocupación del muchacho.

—Vamos dentro —le indicó Markus.

Sentado en una silla junto a la chimenea, Erik esperó mientras Markus servía un par de vasos con un licor suave. Una vez que el cetrero se hubo sentado y tras tomar el vaso que le ofrecía, el muchacho comenzó a relatarle lo que Árkhelan les había contado y los vanos intentos, suyos y de Nela, por convencer a su padre para que evitara que le detuvieran.

—Sé que lo hace por nuestro bien —concluyó—, pero no puedo resignarme a que se entregue sin más.

Markus sorbió ligeramente el contenido de su vaso con la vista fija en las brasas resplandecientes. Erik le observaba expectante. No sabía qué más podía hacer. Había depositado su última esperanza en alguna idea genial de su maestro y amigo, y este parecía incapaz de reaccionar.

—Tarde o temprano esto tenía que ocurrir —dijo al fin Markus sin desviar la vista del fuego—. Sabíamos que caminábamos por una senda muy estrecha y que en cualquier momento nos podíamos salir del camino y caer por el precipicio. Por eso decidimos separarnos, para evitar que nos descubrieran a los dos y, de ese modo, ser capaces de seguir trabajando más tiempo.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Esperar. No podemos hacer mucho más.

—¡No! No estoy dispuesto a rendirme tan pronto.

—Nadie ha hablado de rendirse —aclaró el cetrero—, sino de ser prudentes.

—¿¡Prudentes!? ¿¡A esperar que vengan a por mi padre le llama usted prudencia!?

—Ni siquiera estamos seguros de que le hayan descubierto. Por lo que me has contado, toda vuestra preocupación se basa en una simple sospecha.

—Hace unos segundos parecía que esa simple sospecha le había bastado —repuso Erik.

Markus pareció quedarse sin palabras durante unos segundos.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó poco después en un tono desafiante.

—No lo sé, por eso vine a buscarle —reconoció Erik con sinceridad—. Esperaba que usted tuviera la respuesta que yo soy incapaz de encontrar.

—Solo hay una solución, huir.

—Ya le he dicho que mi padre no quiere marcharse ni solo ni con nosotros.

—Porque considera que estaréis en peligro, pero si os vais del reino, el peligro desaparecerá —puntualizó el cetrero.

—¿Irnos del reino? ¿Adónde? —preguntó el muchacho sorprendido.

—A Ingerland. Pedid asilo al hermano de la reina. Al fin y al cabo, si estáis en esta situación es por vuestra lealtad al rey Sigurd.

Erik miró al cetrero pensativo.

—¿Por qué no me ha dicho esto desde el principio?

—Porque no creo que tu padre esté dispuesto a hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó Erik extrañado.

—Porque es un plan muy arriesgado. Ahora que la familia real ha huido, es casi seguro que el Duque de Nordland habrá ordenado aumentar la seguridad en todos los pasos fronterizos. Si ya es difícil burlar la vigilancia yendo solo, imagínate con otras cuatro personas, dos de las cuales no tienen ni diez años.

—Pues, arriesgado o no, si es la única solución, tendremos que convencer a mi padre para llevarla a cabo.

—¿Tendremos?

—Usted va a ayudarme, ¿verdad? —inquirió Erik.

—No creo que sirva de mucho, pero si es lo que quieres…

Del mismo modo que durante la mañana con su padre, Erik fue explicando al cetrero cómo había cuidado de la granja durante su ausencia. Markus escuchó atentamente, haciendo alguna pregunta de vez en cuando. Al comprobar que todo estaba en orden comentó:

—Chico, lo reconozco, estoy impresionado. Te has hecho cargo de vuestras tierras y de mi granja, y lo has hecho francamente bien.

—Y todavía me ha quedado tiempo para practicar con la espada —le informó Erik sonriendo.

—Y para dar algún paseo con Karen, espero —añadió Markus, golpeando con fuerza la espalda del muchacho.

Terminados los trabajos de la granja, se pusieron en camino hacia la casa de Erik. El muchacho estaba decidido a convencer a su padre fuera como fuese. No ignoraba que, como había dicho Markus, era un plan muy arriesgado para todos, pero, si no había otra salida…

Todavía faltaban más de doscientos metros para llegar a la casa cuando vieron a Nela correr hacia ellos con el rostro enrojecido y bañado en lágrimas. Erik desmontó de un salto y corrió al encuentro de su hermana.

—Nela, ¿qué ha pasado? —preguntó temiéndose la respuesta.

—¡Se lo han llevado! —contestó la muchacha sollozando.

—¿¡Quién!? ¿¡Cuándo!? —quiso saber Erik, cada vez más angustiado.

Pasaron unos instantes, que al muchacho le parecieron eternos, mientras Nela intentaba serenarse para poder explicar a su hermano lo ocurrido.

—Estábamos todos en casa —comenzó a decir— y llamaron a la puerta. Al principio creímos que erais vosotros, pero enseguida escuchamos una voz ordenándonos que abriéramos inmediatamente. Papá me dijo que me llevara a Robert y a Bera a mi habitación. Yo quería quedarme con él pero no me dejó. —Al llegar a este punto, se le quebró la voz y rompió a llorar con amargura. Erik la abrazó, intentando consolarla ante la mirada ausente de Markus, que parecía perdido en sus pensamientos—. Le oí abrir la puerta —continuó Nela—. Entraron varios soldados y comenzaron a registrar la casa. Nos ordenaron ir al comedor con papá. Bera no paraba de llorar asustada y Robert se agarraba a mí sin entender lo que estaba pasando. Papá les preguntó por qué estaban allí y ellos contestaron que tenían órdenes de detenerle por traición a la corona. Preguntaron por ti. Papá les dijo que estabas fuera con unos amigos y que no sabía cuándo ibas a volver. No pareció importarles demasiado —observó la muchacha—. Al parecer solo querían arrestar a papá.

—¿Y se lo llevaron, así, sin más? ¿Le hicieron daño? —preguntó Erik.

—No. Al principio fueron un poco bruscos pero, cuando vieron que papá no ofrecía resistencia, empezaron a tratarlo con más delicadeza, incluso con respeto —explicó la muchacha.

—Vuestro padre fue general de la guardia del rey, y eso es algo que no se olvida —explicó Markus—. Esos soldados solo están cumpliendo órdenes. Posiblemente no tengan idea alguna de lo que está ocurriendo.

—Le dijeron que podía llevarse su caballo y lo que pudiera necesitar para el viaje —continuó diciendo Nela—. Incluso se ofrecieron a ir a buscarte para que pudiera despedirse de ti.

—¿Y qué dijo papá?

—Que no sabía exactamente dónde estabas.

—¡Sí que lo sabía! Antes de marcharme le dije que iba a la cabaña de Markus —aclaró el muchacho—. Seguramente quiso mantener a los soldados lejos de su granja —comentó dirigiéndose al cetrero.

—Es posible, pero me inclino a pensar que no quiso que te avisaran para protegerte.

—¿¡Protegerme!?

—¿Qué hubieras hecho de haber estado presente cuando lo detuvieron? —preguntó Markus.

—Lo que voy a hacer ahora —respondió Erik cogiendo a Darko por las riendas—, evitar que se lo lleven, o al menos intentarlo.

—No digas tonterías —le espetó Markus.

—Ya se lo dije —le contestó Erik encarándose con él—, no pienso quedarme de brazos cruzados mientras se llevan a mi padre.

—Ahí tienes la explicación de por qué él no quiso que fueran a buscarte, para evitar que te comportaras como un chiquillo.

Erik clavó una mirada airada en el cetrero e intentó apartarlo de su camino. Markus respondió con un fuerte empujón que estuvo a punto de hacer caer al muchacho.

—¡Déjeme pasar! —le interpeló Erik.

—No pienso hacerlo.

—¡Tengo que ir! —insistió el muchacho.

—No, Erik, esa no es la solución.

—Hay que evitar que se lo lleven —dijo con voz apenas audible.

Nela se acercó a su hermano y le cogió cariñosamente por el brazo.

—Markus tiene razón —le dijo en un medio susurro—. No podrías haber hecho nada si hubieras estado en casa, y tampoco puedes hacer nada ahora. No puedes ir tú solo a enfrentarte contra un grupo de soldados. Es una locura, Erik. Robert y Bera te necesitan. Yo te necesito —reconoció mirándole fijamente a los ojos.

Erik respiró hondo, echando la cabeza hacia atrás. Tenía los ojos verdes húmedos y enrojecidos, aunque las lágrimas no llegaban a correr por sus mejillas.

—Está bien. —Cedió al fin—. ¿Y qué hacemos ahora?

—Tendremos que prepararnos —contestó Markus.

—¿Prepararnos? ¿Para qué?

—Para liberar a tu padre. No habrás pensado que íbamos a quedarnos de brazos cruzados, ¿no?

Capítulo VII

Cuando entraron en casa, Robert y Bera corrieron al encuentro de sus hermanos. Erik hizo todo lo posible para mantener la calma y poder tranquilizar a los pequeños. Sin entrar en detalles, les explicó por qué se habían llevado a su padre, aunque omitiendo cualquier referencia a lo que podría ocurrir en un futuro cercano.

—No os preocupéis, papá volverá pronto —añadió Nela cuando Erik hubo terminado de hablar.

Markus lo observaba todo en silencio. Solo habían pasado unos minutos desde que Nela había salido a su encuentro y el cambio era casi inexplicable. Tanto la muchacha como Erik, que parecían al límite de sus fuerzas momentos antes, transmitían ahora serenidad y confianza en que todo saldría bien.

Para facilitar que los pequeños recuperaran la calma, Nela decidió llevárselos a dar un paseo por el bosque antes de que anocheciera.

—Chico —dijo Markus cuando se quedó a solas con Erik—, sé que no te servirá de consuelo, pero quiero que sepas que os admiro.

—¿Por qué?

—Por ser capaces de esconder vuestro sufrimiento de esta forma.

—No tenemos otra opción —explicó el muchacho—. Robert y Bera necesitan vernos fuertes y serenos. Por cierto, cuando dijo que teníamos que prepararnos para rescatar a mi padre, ¿estaba hablando en serio?

—¿Crees que bromearía con algo así?

—No, pero quizá lo dijo para que…

—Hablaba completamente en serio —le interrumpió el cetrero.

—¿Tiene ya algún plan? —preguntó Erik con cierta ansiedad.

—Aún no, como comprenderás no he tenido mucho tiempo para pensarlo.

—Tiene razón —admitió el muchacho—. Pero sea lo que sea lo que hagamos para rescatar a mi padre, antes tendremos que pensar la manera de proteger a Nela y a los pequeños.

Markus asintió levemente sin poder reprimir una ligera sonrisa.

—Parece que vuelves a razonar —opinó el cetrero.

—Sí —admitió el muchacho—. Le agradezco que no me haya permitido hacer ninguna locura.

—No me des las gracias todavía, para rescatar a tu padre vamos a tener que hacer muchas locuras.

Solo hicieron falta dos días para que Markus fuera capaz de trazar al menos las líneas maestras del plan para rescatar a Árkhelan. Cuando se lo explicó a Erik, este accedió de inmediato. Confiaba en la experiencia del cetrero y no quería provocar ni el más mínimo retraso. Aunque Markus le había dicho una y otra vez que pasarían semanas, incluso meses, antes de que juzgaran a su padre, el muchacho sentía la urgencia de aprovechar cada minuto.

—Como tú mismo dijiste —le había recordado Markus—, lo primero que tenemos que hacer es llevar a tus hermanos a un lugar seguro.

—¿Y cuál es ese lugar?

—Empiezo a pensar que no me escuchas cuando hablo —le recriminó Markus—. Creo haberte dicho ya que la única manera de mantenerlos a salvo es sacarlos del país.

—¿¡Llevarlos a Ingerland!?

—Bueno, me alegro de comprobar que al menos pusiste algo de atención.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —preguntó Erik.

—Con mucho cuidado —respondió el cetrero.

—Pero…

—Ya te contaré los detalles más adelante. Es muy importante que la gente del pueblo no sospeche nada raro. De momento, nadie sabe lo ocurrido, pero antes o después se enterarán. Una vez que nos hayamos marchado, no tardarán demasiado en notar vuestra ausencia. Así que lo más prudente será que te adelantes a los rumores dando una explicación razonable de por qué os vais.

—Podemos decir que vamos a casa de unos familiares en la ciudad —sugirió Erik—. De este modo, si se enteran de lo de mi padre, pensarán que nos fuimos para estar más cerca de él.

—Me parece bien.

—Aunque hay algunas personas a las que me gustaría poder decirles la verdad —añadió el muchacho.

—Karen, Kodran, Gunnar. —Enumeró el cetrero—. ¿Alguien más?

—Peter, Jacob y Manfred.

—¿Crees que es prudente?

—Confío en ellos y, si pasara algo, me gustaría que supieran la verdad —explicó Erik.

—Bien, como veas. —Cedió Markus—. Pero insísteles en la importancia de su silencio.

—Lo haré.

Los chicos habían quedado en practicar un rato con la espada esa tarde, y Erik decidió aprovechar la ocasión que se le brindaba para contarles lo ocurrido. Los cinco amigos reaccionaron igual; pasaron del abatimiento al conocer la detención de Árkhelan a un ferviente deseo de ayudar a Erik y Markus en sus planes. Erik les agradeció conmovido su ofrecimiento y les recordó la importancia de mantener todo el asunto en absoluto secreto.

—No te preocupes, no diremos nada a nadie —le tranquilizó Peter.

—Sí, yo me encargo de que Gunnar no abra la boca —apostilló Kodran.

—Ja, ja, muy gracioso —protestó el aludido—. Tranquilo, Erik, sabré mantenerme en silencio.

—Lo sé.

—¿Por qué no quieres que os ayudemos? —preguntó Jacob reabriendo la discusión que había surgido cuando Erik había rechazado su ofrecimiento.

—Ya os lo he dicho —volvió a explicar el muchacho—, es demasiado peligroso y no quiero que os veáis metidos en esto por mi culpa.

—Que sea muy peligroso no es razón para que te dejemos solo, sino más bien para lo contrario —apostilló Manfred.

—Tiene razón —dijeron los otros muchachos casi a la vez.

—Mirad, de verdad que os agradezco que queráis ayudarnos —respondió Erik—, y no dudo que arriesgaríais vuestras vidas si fuera preciso… Pero creo que será mejor que vayamos nosotros solos. Es posible que así no llamemos tanto la atención y consigamos cruzar la frontera más fácilmente.

—¿Y qué haréis después? —preguntó Gunnar.

—La verdad es que yo aún no lo tengo muy claro —reconoció Erik—. Supongo que, una vez que hayamos dejado a mis hermanas y a Robert en un lugar seguro, Markus y yo volveremos y buscaremos el modo de rescatar a mi padre.

—¡Ah, bueno! Parece un plan sencillo —comentó Jacob. Todos rieron.

—Es Markus el que se encarga de la estrategia y no suele contarme demasiado —aclaró Erik sonriendo.

—De acuerdo. —Accedió Kodran—. Pero, sea cual sea el plan que penséis para rescatar a tu padre, seguro que necesitáis ayuda.

Una cosa es cruzar la frontera sin ser vistos y otra muy distinta liberar a un prisionero.

—Supongo que tienes razón —reconoció Erik.

—¿Y quién os va a ayudar? —inquirió Peter.

—No lo sé, imagino que Markus pedirá ayuda a los soldados que ha ido reclutando.

—Y para una misión tan delicada, ¿vais a confiar en desconocidos después de lo que le ha pasado a tu padre? —preguntó Kodran.

—Por una vez, y sin que sirva de precedente —aclaró Jacob—, estoy de acuerdo con Kodran. Aunque me parece que él tiene algunos intereses ocultos en todo este asunto que le hacen poner aún más empeño —añadió sonriendo.

Todos rieron al comprender que se refería a la creciente amistad entre Kodran y Nela.

Erik miró a sus amigos y comprendió que no sería sencillo hacerlos desistir de sus intenciones.

—Será muy peligroso —dijo sin convicción.

—Nos da igual —repuso Kodran, que había enrojecido levemente.

—Aún teniendo éxito, no podremos volver a nuestras casas. No estaremos a salvo en ningún lugar —insistió el muchacho.

—Erik —dijo Gunnar—, si fuera uno de nosotros el que se encontrara en tu situación, ¿crees que serías capaz de mantenerte el margen?

Un silencio expectante siguió a esta pregunta.

—Hablaré con Markus —dijo Erik finalmente.

Si la conversación con sus amigos había sido un trago difícil, despedirse de Karen se presentaba aún más arduo. Aunque quisiera negarlo, el ofrecimiento de los cinco chicos no le había pillado por sorpresa; los conocía bien y sabía que no le iban a dejar solo por mucho que él insistiera. Pero, en el caso de Karen, era distinto. De ningún modo estaba dispuesto a permitir que ella o su familia corrieran el más mínimo riesgo por su culpa. Simplemente, no existía esa posibilidad. La quería más de lo que era capaz de expresar y se sabía correspondido. Si a ella le ocurriera algo… ¡No! ¡Eso no podía pasar! Y para evitarlo tendría que despedirse de ella, quizá para siempre.

En pocos minutos anochecería. Con el corazón agarrotado, llamó a la puerta y esperó casi deseando que no estuvieran en casa. Podría marcharse sin despedirse. Si todo iba bien, solo estarían fuera unos días… No, eso sería injusto. Debía hablar con Karen y pedirle que se olvidara de él para siempre.

—Erik, qué sorpresa —dijo amablemente la señora Hanna al abrir la puerta—. ¿Quieres pasar?

—No, muchas gracias, no quiero molestar —se excusó el muchacho intentando sonreír—. Perdone la hora, pero no he podido venir antes. ¿Está Karen en casa?

—Sí, voy a avisarla. Pero no te quedes fuera, hace demasiado frío —insistió la buena señora.

Erik obedeció en silencio y entró, cerrando la puerta tras él, para que no se escapara el calor de la chimenea. La casa era pequeña pero muy acogedora. El muchacho detuvo la mirada en cada rincón, necesitaba almacenar recuerdos para el futuro. Estaba a punto de empezar una nueva etapa de su vida y no sabía qué iba a ser de él.

—Hola —le saludó Karen sacándolo de sus pensamientos.

—Hola.

—¿Ocurre algo? —preguntó la muchacha extrañada.

—Nela tenía razón, como siempre, las del sexto sentido sois las chicas —respondió Erik sonriendo levemente—. Tengo que hablar contigo.

—¿Quieres que demos una vuelta?

—Sé lo de tu padre, Erik. ¡Lo siento muchísimo! —Fue lo primero que dijo Karen en cuanto salieron de la casa—. Me lo ha dicho Nela —le explicó al ver la cara de asombro del muchacho.

—Ah, claro. —Fue lo único que acertó a responder en ese momento.

—¿Qué vais a hacer?

—De eso es de lo que quería hablarte.

Karen guardó silencio.

—Verás, supongo que ya te habrá avisado Nela, pero es muy importante que no hables con nadie sobre lo ocurrido…

—Sí, me lo dijo, y no se lo he contado a nadie, ni siquiera a mi madre.

—Bien. Lo que te voy a contar ahora también es absolutamente confidencial.

—No hace falta que me lo cuentes si no quieres…

—Necesito hacerlo, Karen —le interrumpió el muchacho.

—De acuerdo.

Erik no sabía explicar la razón pero el hecho era que, cuando estaba con Karen, todo se volvía más sencillo. Ella parecía adivinar sus pensamientos y le iba allanando el camino con preguntas certeras.

Aún sabiendo que Nela se le había adelantado, Erik comenzó relatando la detención de su padre. Necesitaba desahogarse y Karen era la persona idónea para poder hacerlo. No se limitó a narrar los hechos sin más; a pesar del pudor inicial, que le dificultaba mostrar sus sentimientos, fue desnudando su alma ante la muchacha, que le escuchaba en silencio, bebiendo la amargura de sus palabras.

—Me sentí muy desorientado, Karen, y si no hubiera sido por Markus no sé qué hubiera sido capaz de hacer —confesó abatido.

—Es normal, Erik, cualquiera se hubiera sentido igual en tu situación. —Intentó consolarle ella.

—Sí, es posible, pero, gracias a Dios, Markus estaba con nosotros. No ha parado de ayudarnos desde que se llevaron a mi padre… Y ahora va a ayudarnos a rescatarlo —añadió consciente de que ya no había vuelta atrás.

—¿¡A rescatarlo!? ¿¡Cómo!? —quiso saber la muchacha.

—Bueno, aún no lo sé —reconoció Erik—, pero parece que él sí que lo tiene bastante claro.

—¿Cuándo?

—Tampoco lo sé… —Incapaz de contenerse más tiempo, Erik decidió abordar el tema sin más rodeos—. Vamos a marcharnos del país, iremos a Ingerland, allí está la familia real. Markus piensa que nos darán asilo ya que, si a mi padre lo han arrestado, ha sido por mantenerse leal al príncipe Harald. Después de asegurarnos de que todo está en orden, Markus y yo volveremos para liberar a mi padre.

—¿Marcharos a Ingerland?

—Cuando intentemos el rescate, estaremos poniendo a toda la familia en peligro, tanto si tenemos éxito como si fracasamos —explicó Erik.

—¿Y entonces qué haréis cuando lo hayáis liberado? —preguntó la muchacha.

—No lo sé. Eso aún no lo he hablado con Markus. Primero tenemos que conseguirlo y no va a ser nada fácil.

—Pero, como tú mismo has dicho, tanto si tenéis éxito como si no, estaréis en peligro.

—Sí, es cierto. Puede que huyamos a Ingerland o que nos escondamos en alguna parte, no lo sé. Lo único seguro es que no volveremos a la aldea —añadió el muchacho sintiendo que se le quebraba la voz.

Karen clavó en él sus ojos durante unos instantes y después bajó la mirada.

—¿Hasta cuándo? —preguntó en un medio susurro.

—No lo sé, Karen. Puede que pasen unos meses o incluso unos años.

—¿¡Tanto!? —repuso la muchacha sin levantar la voz. Había llegado el momento de enseñar todas las cartas y Erik tuvo que hacer un gran esfuerzo para continuar hablando.

—Karen —le dijo cogiendo sus manos—, creo que será mejor que te olvides de mí.

—¿¡Cómo!?

—Dentro de unos días partiremos hacia Ingerland. No sé si conseguiremos cruzar la frontera y llegar hasta palacio. Si hay algún problema tendremos que pensar una alternativa y buscar otro lugar en el que dejar a mis hermanos.

—¿Y si conseguís cruzar la frontera?

—Si todo va bien, Markus y yo volveremos a la aldea. Estaremos aquí un tiempo, no sé cuánto: unos días, una semana… Pero después, voy a convertirme en un fugitivo y todos los que tengan alguna relación conmigo o con mi familia serán sospechosos. No pienso permitir que te pongas en peligro por mi culpa ni que gastes tus días esperando un regreso que puede no llegar.

—¿Quieres que actúe como si nunca te hubiera conocido? —preguntó Karen clavando sus ojos en los de Erik.

—Creo que será lo mejor.

—¿Lo mejor para quién?

—Lo mejor para ti.

—¿Te has cansado de mí? —inquirió la muchacha.

—¿¡Qué!?

—¿Has dejado de quererme? ¿Te has enamorado de otra chica? —insistió Karen.

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —le reprochó Erik con incredulidad.

—Esas son las únicas razones por las que podría intentar olvidarme de ti —le respondió Karen con asombrosa tranquilidad—. Entiendo la situación, Erik. Sé que debéis marcharos y que debes hacer todo lo posible para rescatar a tu padre. Sé lo que eso llevará consigo y que es posible que pasen años antes de que te vuelva a ver. Pero si piensas que por eso voy a echarme atrás, es que no me conoces.

—Karen, no puedo pedirte que me esperes —dijo Erik conmovido.

—No hace falta que me lo pidas, soy yo la que quiero esperarte. Y si no puedes regresar, entonces iré yo en tu búsqueda. El mundo es mucho más grande que este pedazo de tierra. Encontraremos algún lugar en el que poder vivir en paz, ¿no crees? De regreso a casa, Erik no paraba de darle vueltas a los acontecimientos de esa tarde. La tristeza e incertidumbre de los días anteriores se habían esfumado como por arte de magia. En medio del dolor y de las preocupaciones, que le habían cegado hasta entonces, la respuesta de sus amigos, y en especial la de Karen, habían encendido una llama de esperanza en su pecho. Sabía que podía confiar en ellos y no dudaba del cariño de Karen, pero no por eso dejaba de agradecer las muestras de afecto y lealtad que había recibido.

—Tiene que salir bien —se repetía una y otra vez—. Hay demasiadas cosas en juego.

Al llegar al camino de entrada a la cabaña, el muchacho distinguió la silueta de Markus avanzando hacia él. El cetrero llevaba su caballo de las riendas y caminaba con paso decidido.

—Creía que no volverías nunca.

—No sabía que me estaba esperando —se excusó Erik.

—Nos pondremos en marcha el jueves por la mañana. —Erik tardó unos segundos en comprender a lo que se refería Markus. Aunque llevaba todo el día hablando sobre su marcha a Ingerland, en el fondo le parecía algo lejano.

—¿El jueves? ¡Eso es dentro de tres días! —repuso finalmente.

—Bien, chico, veo que sabes contar.

—¿Y nos dará tiempo a prepararnos en tan poco tiempo? —preguntó el muchacho ignorando el comentario socarrón del cetrero.

—Espero que sí. Además, tampoco hay tanto que preparar.

Recuerda que la gente del pueblo tiene que pensar que solo nos vamos una temporada, así que no hay que hacer nada que pueda levantar sospechas.

—Ya, pero ¿qué va a pasar con nuestra casa y con la granja?

¿Quién va a encargarse de los caballos y de los demás animales?

Hay miles de cosas que hacer y no creo que me dé tiempo a terminar en tan solo dos días.

—Pensaba que tenías prisa por actuar —comentó Markus.

—Sí, pero…

—No te preocupes. He hablado con Rolf y Godrik y ellos se encargarán de todo hasta que volvamos —le tranquilizó el cetrero. El padre de Gunnar y el de Kodran trabajaban con Árkhelan en todo lo referente a la crianza y venta de caballos.

—¿Se lo ha contado todo? —preguntó Erik.

—Sí, claro.

—Pero…

—Rolf y Godrik nos han estado ayudando a tu padre y a mí durante todo este tiempo. Son los primeros a los que acudimos después de la visita de Galvián.

—¿¡Cómo!? —exclamó el muchacho sorprendido—. Pero Gunnar y Kodran…

—No lo saben.

—¿¡No lo saben!?

—No, ni falta que hace, al menos de momento —aclaró Markus.

—Como usted diga. —Cedió Erik.

—No le he contado nada a Nela, creo que es mejor que se lo digas tú. Mañana vendré temprano. Tenemos mucho trabajo por delante. Intenta descansar —le aconsejó el cetrero mientras se marchaba.

—De acuerdo, hasta mañana. —Se detuvo frente a la puerta intentando asimilar la noticia—. Menos de tres días —dijo en voz baja antes de entrar.

Capítulo VIII

Tras dos días de intenso trabajo, llegó la noche del miércoles y todo parecía estar bajo control. Siguiendo las indicaciones de Markus, los preparativos se habían llevado a cabo con discreción; tanto Erik como Nela habían comentado en el pueblo su marcha a la ciudad y nadie parecía haber dudado de sus explicaciones.

A las tareas previas a su marcha se había sumado una muy especial: el cumpleaños de Bera. La pequeña cumplía seis años precisamente ese día, víspera de su partida, y aunque necesitaban todo el tiempo del que pudieran disponer, ni Erik ni Nela escatimaron esfuerzos para conseguir que su hermana pasara un día feliz, rodeada del cariño de su familia.

Al terminar las celebraciones, Robert y Bera se fueron a dormir; los pequeños ignoraban el destino del viaje que emprenderían al amanecer. Ya se lo dirían más adelante, cuando no hubiera riesgo de que lo comentasen por descuido.

—Deberías acostarte, Nela. Mañana nos espera un largo viaje —le aconsejó Erik.

—Me faltan un par de cosas por guardar, en cuanto acabe mi iré a la cama. ¿Y tú? ¿No piensas acostarte?

—Supongo que sí, aunque no creo que consiga dormir mucho —respondió el muchacho.

Nela dejó lo que estaba haciendo y se sentó junto a su hermano.

—Todo saldrá bien, ya lo verás —le animó.

Erik sonrió.

—Seguro que sí.

Tal y como había predicho, Erik fue incapaz de conciliar el sueño. En cuanto el día empezó a alborear, se levantó de la cama y fue despertando a sus hermanos.

—Bera, es hora de levantarse —susurró al oído de la pequeña.

—¿¡Tan pronto!? —protestó ella—. Todavía es de noche.

—Vamos, pequeñaja. ¡Que ya tienes seis años! —dijo, cogiéndola en brazos.

A pesar de la falta de apetito, por lo temprano de la hora, Nela insistió en que todos tomasen un buen desayuno. Bera parecía incapaz de abrir los ojos y permanecía inmóvil ante su tazón de leche, con los codos encima de la mesa y la barbilla descansando sobre sus manos.

—Bera, tómate la leche —le indicó Nela.

—No puedo, estoy dormida.

—¡Bera…! —insistió la muchacha.

La pequeña ni siquiera respondió, se limitó a emitir un ligero gruñido de disconformidad.

—Conque estás dormida, ¿eh? —intervino Erik—. Entonces no te importará que te haga cosquillas.

Sin darle tiempo a responder, se acercó a la pequeña y la cogió en brazos.

—¡No! ¡Para! ¡Para! —gritó Bera entre risas—. ¡Ya estoy despierta!

—¿Seguro? Yo aún te veo un poco adormilada.

—¡Que no! ¡Que no! Mira, tengo los ojos abiertos. —Pues si es así —concedió el muchacho—, ya puedes tomarte la leche. —Casi habían terminado el desayuno cuando llamaron a la puerta—. Ya estamos todos —comentó Erik mientras se levantaba. Al abrir, se encontró con Markus, que venía envuelto en su capa—. Buenos días —le saludó el muchacho.

—Buenos y fríos —respondió el cetrero entrando en la casa.

—Hola, tío Markus —dijo Bera saliendo a su encuentro.

—¿Cómo estás, pequeña?

—Erik me ha hecho cosquillas.

—¡Chivata! —le espetó el muchacho sonriendo.

Tardaron menos de media hora en estar preparados para marchar. Erik ensilló a Darko y enganchó al carro el caballo de Nela; se llamaba Pinto y era un bello ejemplar de gran envergadura, aunque tranquilo y dócil. Markus también había traído su caballo y llevaba todo su equipaje en unas pequeñas alforjas.

—Es hora de ponerse en camino —señaló el cetrero.

Erik fue el último en salir de casa. Echó un vistazo al interior y después cerró con llave.

Robert y Bera se acomodaron en la parte de atrás del carro que iba a conducir Nela. Los pequeños iban recostados sobre los pocos bultos que habían cargado, y tapados con un par de mantas.

—Cuando quiera —dijo Erik montando en Darko.

—En marcha —indicó Markus.

La primera parte del trayecto la realizaron prácticamente en silencio. Robert y Bera se durmieron nada más salir, y los demás tenían demasiadas cosas en las que pensar. Aun así, no les pasó inadvertida la belleza del paisaje que les rodeaba. Los rayos de sol que conseguían sobrepasar el tejido de ramas iluminaban tenuemente el camino, cubierto por una alfombra de hojas secas. En las zonas de umbría, quedaban algunos restos de las últimas nevadas. Un riachuelo corría junto a la senda animando la mañana con su murmullo cantarín. El bosque estaba despertando y, lo que al principio sonó como un silbido aislado, llegó a convertirse en una gran algarabía cuando aves de muy diferentes tipos entonaron alegres sus cantos.

—¿Cuál es el plan de viaje? —preguntó Nela a media voz.

—Avanzar todo lo que podamos hoy para llegar a la frontera mañana a mediodía —respondió Markus.

—¿Y una vez en la frontera? —inquirió Erik.

—Pues habrá que cruzarla, digo yo —contestó el cetrero.

—Sí, bueno, hasta esa conclusión ya habíamos llegado —aclaró el muchacho sonriendo—, la pregunta es si podremos cruzarla así como así.

—De eso nos preocuparemos cuando llegue el momento.

—Tampoco falta mucho —intervino Nela.

—Confiad en mí —les dijo Markus—. Por cierto —añadió, cambiando de tema—. ¿Quién va a cuidar de los lobos? ¿Kodran?

—No, Gunnar —respondió Erik—. Kodran les tiene demasiado respeto.

—¿Has dicho miedo?

—¡Tío Markus! —protestó Nela.

—Ah, perdón, no recordaba que…

—¡¡Tío Markus!!

Solo se detuvieron en un par de ocasiones para comer algo y estirar las piernas. Los días eran cada vez más cortos y preferían no tener que viajar de noche.

—Si no recuerdo mal, muy cerca de aquí hay una posada donde podremos descansar —les comentó el cetrero cuando ya casi había oscurecido.

Confirmando la verdad de estas palabras, tras girar una de las innumerables curvas del camino, llegó hasta ellos el crepitar de una hoguera bien alimentada. Las llamas iluminaban una construcción de gran tamaño y de aspecto acogedor.

—Lo mejor será que nos vayamos a dormir en cuanto hayamos cenado algo —les indicó el cetrero—. Así también evitaremos preguntas indiscretas.

Además del dueño del local y su esposa, que hacía las veces de cocinera, solo había un par de viajeros albergados en la posada. Imagen

Fueron bien recibidos y, enseguida, se encontraron sentados alrededor de una gran mesa con unos humeantes platos de estofado frente a ellos. Comieron con apetito y después se retiraron a dormir, con la intención de levantarse al amanecer para continuar su camino.

Cuando Erik entró en su habitación, después de haber ayudado a las chicas a instalarse en la suya, Markus y Robert ya se habían acostado y dormían profundamente. La fuerte respiración del pequeño parecía un simple murmullo en comparación con los ronquidos del cetrero.

—Vaya nochecita que me espera —se dijo el muchacho mientras se metía en la cama.

Sin embargo, el cansancio del camino y la anterior noche en vela cayeron sobre él apenas hubo recostado su cabeza encima de la almohada.

Instantes después, o al menos eso le pareció a él, Erik sintió una gran mano que lo despertaba zarandeándolo por los hombros. Al abrir los ojos, alarmado, vio a Markus frente a él ya vestido y dispuesto a reanudar la marcha.

—¿Ha amanecido ya? —preguntó el muchacho incrédulo.

—Así es —respondió el cetrero—. Hay que darse prisa en recoger. Iré a despertar a las chicas, tú encárgate de Robert.

Cuando bajó a desayunar, llevando el poco equipaje que habían traído, Erik vio a Markus charlando amistosamente con los dueños de la posada y los otros dos clientes.

—¿Dónde están los otros? —se interesó Markus al ver al muchacho.

—Bajan enseguida.

—¿Este chico tan guapo es hijo suyo? —preguntó la cocinera.

—No, es mi sobrino —aclaró Markus—. Estoy acompañándolos a él y a sus hermanos a la ciudad, donde les espera su padre.

Erik se limitó a asentir, dejando que fuera el cetrero quien llevara la voz cantante.

—Habéis tenido suerte con el tiempo —comentó uno de los viajeros—. Hace un par de semanas cayó una nevada tan fuerte que los caminos quedaron impracticables.

—Sí —corroboró su acompañante—, pero ahora hace una temperatura ideal para viajar.

—¿Está muy lejos la frontera? —preguntó Markus en tono ingenuo—. Les he prometido a mis sobrinos que los llevaría a Ingerland para comprarles algún bonito regalo de Navidad.

—Hay un puesto fronterizo de camino a la ciudad, a poco más de cuatro horas de aquí —respondió el posadero—. Lo que no sé decirte es si os dejarán pasar.

—¿Por qué? —intervino Erik, disimulando su inquietud.

—Las cosas han cambiado desde el asesinato del rey —contestó la cocinera bajando la voz inconscientemente—. Ahora es necesario tener un salvoconducto oficial para cruzar la frontera.

—¿Y dónde podemos conseguirlo? —inquirió Markus.

—Allí mismo —respondió uno de los viajeros—. El oficial de guardia os lo puede firmar, pero son muy restrictivos. Así que, si no tenéis un motivo muy serio por el que debáis entrar en Ingerland, será mejor que lo dejéis para otra ocasión, cuando se haya calmado todo.

—Sí —afirmó el cetrero—, creo que será lo mejor.

Todavía estaban hablando cuando bajó Nela con los dos pequeños.

—Buenos días —saludó Bera, frotándose los ojos.

—Buenos días, tesoro —respondió la cocinera—. Sentaos donde queráis y ahora mismo os pondré el desayuno.

Tras despedirse de los dueños de la posada y de los viajeros, reemprendieron la marcha. Amanecía lentamente y la temperatura era todavía muy baja. Nela conducía el carro envuelta en una manta, igual que los pequeños, que intentaban dormir un rato más. Erik llevaba puesta la capa de piel de oso que le había regalado su padre el año anterior. No paraba de preguntarse qué sería de él; ya habían pasado seis días desde su arresto y no habían tenido noticia alguna. Se imaginó la cara que pondría Árkhelan si supiera lo que estaban haciendo. No, no le haría ninguna gracia pero, en esta ocasión, era necesario desobedecerle.

Durante todo el viaje solo se habían cruzado con tres o cuatro viajeros. Aunque el clima hubiera mejorado, el invierno no era un buen momento para viajar. Sin embargo, conforme fue avanzando la mañana, notaron que el camino estaba cada vez más concurrido.

—Estamos cerca de la frontera —explicó Markus ante una pregunta de Nela al respecto—, casi todos los que viajan por aquí son comerciantes que compran o venden productos en Ingerland.

—Ahora que ya estamos tan cerca —expuso Erik—, ¿va a decirnos cuál es su plan para que nos dejen cruzar?

—Si tuviera algún plan claro, no dudes de que este sería un buen momento para contároslo.

—¿Está hablando en serio? —preguntó Nela.

—Completamente. Pero no os preocupéis, algo se me ocurrirá. —La muchacha dirigió una mirada significativa a su hermano, que se limitó a encogerse de hombros—. Ahí está —indicó Markus, señalando un enorme puente.

—¿Es ese el único paso fronterizo? —inquirió Nela.

—No, hay otro veinte kilómetros más al sur, pero está demasiado cerca de la ciudad.

—Y ahora ¿qué hacemos? —quiso saber Erik.

—Buscaremos un sitio donde podáis quedaros mientras yo me doy una vuelta para inspeccionar el terreno —respondió Markus.

—Voy con usted —se ofreció el muchacho.

—Creo que será mejor que vaya yo solo.

No les resultó difícil encontrar un buen mesón en el que poder amarrar los caballos y pedir algo para comer. Los habitantes de esa pequeña aldea se nutrían fundamentalmente del tráfico que provocaba el paso fronterizo. Casi todos los comercios estaban orientados a la atención de los viajeros.

—Volveré lo antes posible —dijo el cetrero antes de marcharse.

—¿Adónde va el tío Markus? —se interesó Bera.

—A dar una vuelta por el pueblo —respondió escuetamente Nela.

Mientras comían, Erik no paró de observar a la gente que los rodeaba. Cada uno seguía con sus negocios. Seguramente, la muerte del rey no había afectado a sus vidas. La noticia debió conmocionarles y durante varios días debieron correr rumores igual que en la pequeña aldea de Hartland, pero eso era todo. En el fondo, les daba igual quien gobernara, mientras les dejara vivir en paz y no les subieran demasiado los impuestos. ¿Tenía sentido entonces la labor que le había costado la libertad a su padre? ¿Valía la pena arriesgar la vida por la corona?

—¿En qué piensas, Erik? —le interrogó Nela, al ver la preocupación reflejada en su rostro.

Robert y Bera ya habían terminado de comer y habían pedido permiso para salir fuera a jugar.

—Me pregunto si tenías razón cuando te oponías a que papá se metiera en todo este lío. Al fin y al cabo, ¿quiénes somos nosotros para decidir quién debe ocupar el trono?

Nela miró a su alrededor y, al comprobar que no había nadie cerca, le dijo:

—¿Crees que papá hizo mal al aceptar el encargo de Galvián?

Erik recapacitó unos momentos.

—No —respondió con seguridad.

—¿Entonces?

—No sé. Ojalá nada de esto hubiera ocurrido.

—Pero ha ocurrido y no podemos volver atrás para impedirlo, ¿verdad?

—Verdad.

—Así que solo nos queda un camino —dijo ella, recordando el razonamiento que tantas veces les había hecho su padre cuando algo había salido mal.

—Poner las soluciones a nuestro alcance y aprender de la experiencia para que no vuelva a ocurrir —concluyó el muchacho.

Los dos hermanos sonrieron.

—Entiendo lo que quieres decir —lo consoló Nela—. Al principio, yo me opuse por miedo a lo que pudiera pasar…

—Y de hecho ha pasado —le interrumpió Erik.

La muchacha asintió y continuó hablando.

—Pero, después, me di cuenta de que tenías razón. Si alguien actúa injustamente, causando daño a otras personas, los que pueden evitarlo, o al menos intentarlo, deben hacerlo. Si no fuera así, el mundo se convertiría en un lugar cada vez más injusto, en el que dominarían siempre los que estén dispuestos a pasar por encima de las personas con tal de lograr su objetivo.

Erik miró a su hermana sin disimular su asombro.

—Así es, Nela —comentó el muchacho—. Siempre hay alguien que tiene que arriesgarse por los demás. Y esta vez…

—Nos ha tocado a nosotros —concluyó ella.

Una hora después, Markus aún no había regresado y los cuatro hermanos habían comenzado a impacientarse. Robert y Bera no dejaban de hacer preguntas sobre la razón de su viaje y su punto de destino, pero las respuestas que obtenían no acababan de satisfacerles.

—En algún momento tendremos que decirles la verdad, ¿no? —comentó Nela.

—Cuando hayamos cruzado la frontera —le respondió Erik.

Finalmente, vieron al cetrero aparecer entre la multitud y dirigirse hacia ellos con expresión sombría. Bera salió a su encuentro y él la cogió en brazos intentando aparentar normalidad.

—Seguidme —indicó al llegar junto a los demás.

Le obedecieron en silencio, alejándose de la aldea. Al llegar a un pequeño claro del bosque, Markus se detuvo y les invitó a sentarse.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Robert extrañado.

—Tengo algo que deciros y prefiero hacerlo donde nadie pueda escucharnos —le explicó el cetrero.

—Tío Markus —intervino Nela—, ¿crees que es prudente…?

—Ha llegado el momento de que todos sepáis por qué estamos aquí y qué vamos a hacer. —Fue la respuesta contundente del cetrero.

Nadie se atrevió a interrumpirle, por lo que continuó diciendo:

—Nuestra intención es cruzar la frontera para ir a Ingerland, el reino vecino. Allí se encuentra la reina Alexandra con sus hijos, y allí es donde esperamos que nos acojan.

—¿¡Vamos a ver a la reina!? —preguntó Bera sin poder esconder su sorpresa.

—Si todo sale bien, sí —respondió Erik.

—¡Hala! ¡Qué bien! —exclamó la pequeña.

—Pero para eso —explicó Markus reprimiendo una sonrisa—, primero tenemos que cruzar la frontera, y no va a ser tarea fácil.

Llegado a este punto, el cetrero animó a los pequeños a darse una vuelta por los alrededores mientras discutía el plan con sus hermanos. Robert y Bera protestaron, pero obedecieron al ver el gesto serio de Nela.

—He pasado un buen rato observando a los que vigilan el puente; la mayoría son soldados jóvenes, que se limitan a comprobar que todo el que quiera pasar tenga salvoconducto oficial.

—¿Podremos conseguir uno? —preguntó Nela.

—Ahí está el problema —señaló Markus—. Las nuevas órdenes son que ningún menor de edad puede salir del país.

—¿¡Cómo!? —inquirió Erik.

—El Duque de Nordland sabe que hay gente trabajando en su contra y no quiere dar la opción de que esas personas saquen a sus familias del reino. Obviamente, los oficiales no lo van a decir así, pero basta con que haya un menor para que se deniegue el paso a todo el grupo alegando cualquier excusa.

—¿Quién le ha dicho eso? —quiso saber el muchacho.

—Un antiguo amigo con el que me he encontrado mientras paseaba por el pueblo.

—¿Un antiguo amigo? —preguntó Nela.

—Uno de los oficiales que custodia el puente —contestó Markus.

—Y ese amigo, ¿no podría darnos un salvoconducto? —le interrogó Erik.

—Para nosotros tres, sí. Pero para Bera y Robert, no —aclaró el cetrero—. Las órdenes son tajantes y no hay posibilidad de desobedecerlas. Aunque nos firmara el permiso, los guardias no nos dejarían pasar.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Erik.

—Habrá que buscar otro modo de cruzar el río.

—¿Nadando? —inquirió Nela.

—Imposible, la corriente es demasiado fuerte incluso para cruzarlo con una barca. Acabaríamos cayendo por uno de los muchos saltos que tiene este río —contestó el cetrero—. Eso si antes no hemos muerto congelados.

—¿Hay más puestos de vigilancia a lo largo del río? —preguntó Erik.

—Como os dije antes, hay otro paso a unos veinte kilómetros…

—Me refiero a puestos de vigilancia para evitar que nadie cruce el río por otros medios —aclaró el muchacho.

—No, por dos razones: la primera es que Ingerland es un país aliado, y la segunda, y más importante, es que no se puede cruzar —razonó el cetrero.

—Eso habrá que verlo.

Capítulo IX

Erik tuvo que insistir mucho para que Markus aceptara su plan. Nela tampoco estaba muy conforme al principio pero, ante el convencimiento de su hermano, acabó por ceder.

Tras inspeccionar la orilla del río y escoger el lugar adecuado, volvieron al pueblo para conseguir lo necesario para llevar a cabo su idea. Nela se quedó con los pequeños mientras Markus y Erik recorrían la ciudad, cumpliendo cada uno su tarea. Una hora antes del anochecer estaban preparados para ponerlo por obra.

—Todo va a salir bien —le dijo Erik a Nela antes de separarse.

—Seguro que sí —respondió ella intentando sonreír. Tras abrazar a los pequeños, la muchacha montó en el carro y esperó las instrucciones de Markus.

—Nos vemos dentro de un rato —se despidió el cetrero. Desde donde estaban, Erik y los pequeños vieron a Markus y Nela acercarse al puente. El cetrero caminaba delante, llevando su caballo de las riendas. Darko cerraba la comitiva, atado al carro que conducía la muchacha.

Al llegar al puesto de control, un soldado se acercó a ellos indicándoles que se detuvieran. Erik contemplaba la escena inquieto. Markus había conseguido un salvoconducto pero ¿y si alguno de los oficiales lo reconocía?

—Vamos, déjales cruzar ya —dijo entre dientes.

Bera se abrazó a una de sus piernas. Mientras tanto, Markus y Nela esperaban a que el soldado terminara de comprobar la validez del documento.

—¿Por qué tardan tanto? —preguntó Robert.

—No lo sé —contestó el muchacho.

Finalmente, el guardia devolvió el salvoconducto a Markus y le indicó que avanzara. Erik respiró aliviado al verles cruzar el puente. Al llegar a la otra orilla, uno de los soldados de Ingerland les ordenó detenerse y, tras echar un vistazo rápido al carro y su carga, les dejó pasar.

—¡Bieeen! —exclamó Bera, aún sin comprender demasiado lo que estaba ocurriendo.

—Ahora nos toca a nosotros —dijo Erik cogiendo varios bultos que había dejado en el suelo.

Caminaron un par de kilómetros río abajo hasta el lugar que habían elegido anteriormente. Ya casi había anochecido, así que se dieron prisa para recoger leña antes de que la oscuridad se apoderara del bosque. Con la ayuda de una pequeña hacha, Erik cortó algunos troncos jóvenes y comenzó a engarzarlos uniéndolos con cuerdas.

—¿Para qué haces eso? —preguntó Bera.

—Ya lo verás.

El sol se había puesto completamente y la temperatura bajaba por momentos. Había una gran cantidad de leña seca apilada esperando a arder, pero Erik no mostró ninguna intención de encender el fuego.

—¡Hace mucho frío! —protestó Robert.

—Venid, cubríos con esto —dijo el muchacho arropando a los pequeños con su capa.

—¿Por qué no enciendes la hoguera? —preguntó Bera con curiosidad.

—La encenderé —respondió Erik—. Cuando llegue el momento. Ya queda poco.

Esperaron en silencio. Entretanto, Erik sacó una gran madeja de hilo y la fue desliando. Aunque no era excesivamente grueso, se trataba de un hilo muy resistente. El muchacho ató un extremo a un árbol cercano a la orilla. Después sacó una flecha de su carcaj y la amarró con el otro extremo del hilo. Robert lo observaba todo atentamente, comenzando a entender cuál era el plan.

—¿Vamos a cruzar el río cogidos a esa cuerda? —se aventuró a preguntar.

—Esa es la idea —contestó su hermano mayor.

—¿Y esos troncos?

—Es una balsa —le corrigió Erik—. Ya sé que no es la balsa más bonita que has visto en tu vida, pero es lo que hay —añadió al ver el gesto escéptico de su hermano.

—¿Esperas que eso aguante el peso de los tres? —siguió preguntando el pequeño.

—No, solo de dos, tú te quedas aquí.

—¿¡Qué!?

—Es broma —le tranquilizó Erik—. Sí, espero que aguante el peso de los tres. Aunque no podemos probarla hasta que esté todo listo, porque corremos el riesgo de que se vaya río abajo y nosotros con ella.

—Pero…

—Se acabaron las explicaciones —zanjó el muchacho—. Ahora hay que esperar en silencio.

—¿Esperar a qué? —preguntó Bera.

—A la señal —le respondió Erik en un susurro.

Envueltos como estaban en la capa de Erik, los pequeños comenzaban a adormilarse cuando escucharon claramente el canto de una lechuza al otro lado del río.

Erik se incorporó y acercándose a la pila de leña la encendió. En pocos segundos, ardió un pequeño fuego que iluminó los rostros expectantes de Robert y Bera.

—¿Qué ocurre? —preguntó la pequeña en voz baja.

Erik se llevó el dedo a los labios antes de contestarle en el mismo tono:

—Es hora de irnos.

El muchacho clavó su mirada en la otra orilla intentando vislumbrar la silueta de Markus, pero le fue completamente imposible. Los dos pequeños también miraban fijamente hacia adelante sin saber muy bien qué era lo que debían ver. De repente, apareció un punto luminoso que empezó a moverse de lado a lado como si les estuviera saludando.

—Hola, tío Markus —dijo Erik en un susurro.

Acto seguido, se acercó a la hoguera y fue separando las ramas con los pies hasta que solo quedaron las brasas.

—Robert, echa arena hasta que se apaguen.

El pequeño obedeció la orden, intrigado por todo el misterio de la situación. En el otro lado del río, la llama de la antorcha había dejado de moverse. Erik cogió su arco y la flecha que había preparado con anterioridad.

—Alejaos un poco —indicó a los pequeños.

Tomó la madeja de cuerda y la dejó en el suelo, delante de él. Después, tensó el arco y apuntó unos instantes. Al soltar, un silbido rasgó el silencio de la noche hasta morir en un golpe seco cuando la flecha se clavó en un tronco.

—¿Ya está? —preguntó Bera.

—Ahora tenemos que esperar a que el tío Markus amarré la cuerda a un árbol.

Mientras tanto, Erik tomó otra cuerda y después de atársela al pecho y a la cintura, hizo lo mismo con Robert y Bera. Finalmente, la pasó alrededor del hilo, que Markus ya había tensado, y la aseguró dejando suficiente holgura como para que pudiera desplazarse con facilidad.

—¿Ya? —preguntó Robert con cierta impaciencia.

—Casi —respondió cogiendo otra cuerda con la que se ató a la balsa—. Ahora sí. Veamos si aguanta o no —añadió, mirando a Robert.

Con la ayuda del pequeño, introdujo parte de la balsa en el río.

—¡Arriba! —indicó Erik a sus hermanos tras adentrarse unos pasos en el agua para poder sujetar la improvisada embarcación.

La primera en subir fue Bera. La balsa se tambaleó un poco pero se mantuvo a flote.

—Túmbate y no te muevas.

Después de cargar la capa de Erik y su arco, le tocó subir a Robert. Los troncos comenzaron a mecerse y durante unos instantes dio la impresión de que la balsa se iba a deshacer.

—¡Quietos! —ordenó Erik en voz baja pero autoritaria. Cuando finalmente la embarcación se estabilizó, el muchacho se quedó mirándola pensativo y después le dijo a Robert—: Pues tenías razón, me parece que no va a poder con los tres.

—¿Y qué hacemos? —preguntó el pequeño asustado.

—Quedaos bien quietecitos —indicó Erik adentrándose en el río.

En cuanto hubo andado unos pocos metros, sintió la fuerza de la corriente que comenzó a arrastrar la balsa. La cuerda que le unía a la embarcación se tensó y estuvo a punto de hacerle caer. Erik, agarrando con fuerza el cordel que unía las dos riberas, intentó mantener el equilibrio y olvidarse del frío que le obligaba a contraerse. Le costaba mucho avanzar y le daba la impresión de que, en cualquier momento, alguna de las cuerdas podía romperse dejándoles a merced de la corriente.

—Robert, voy a necesitar tu ayuda —dijo el muchacho intentando hablar con claridad.

El frío se clavaba en su cuerpo como cuchillas afiladas.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó el pequeño.

—Coge la cuerda y ayúdame a avanzar hasta la otra orilla.

Erik arrastró la balsa hacia sí para que su hermano pudiera agarrarse al hilo. Con toda la velocidad que le permitieron sus manos entumecidas, ató la cuerda de seguridad de Robert a la balsa para que la corriente no la arrastrase haciendo caer al pequeño.

Con la ayuda de su hermano, Erik consiguió avanzar algo más rápido. A los pocos metros, dejó de hacer pie y eso dificultó aún más la tarea.

—¡Vamos, Robert! Ya queda poco —dijo el muchacho desde el agua.

Les dolían las manos por el frío y por el escaso grosor de la cuerda, que les impedía agarrarla con facilidad.

No sabían con certeza cuánto les faltaba para llegar a la otra orilla. El punto de luz había desaparecido después de que Erik hubiera lanzado la flecha, y ahora se encontraban envueltos en una oscuridad absoluta y sin una mínima referencia de su posición.

Bera no se atrevía a moverse y hacía esfuerzos por mantener la calma, pero conforme pasaban los minutos, el miedo se fue apoderando de ella hasta hacerse insoportable. Incapaz de dominarse más tiempo, la pequeña comenzó a llorar, agarrándose con fuerza a Robert.

—¡Bera! ¡Por favor, cálmate! —le pidió Erik alarmado al escuchar su llanto.

En el silencio de la noche, cualquier ruido podría oírse desde una gran distancia.

—¡Tengo mucho miedo! —respondió ella entre sollozos.

El muchacho buscó palabras de consuelo, pero entre el frío y el cansancio le resultaba casi imposible concentrarse en algo que no fuera su propio dolor.

—Queda muy poquito —dijo al fin—, pero si nos oyen, vendrán a por nosotros y tendremos muchos problemas.

La pequeña se esforzó por obedecer y ya solo se escuchó un tímido gimoteo de vez en cuando.

Cada metro que avanzaban era un tormento, sobre todo para Erik al que el frío le estaba castigando con crueldad. Le dolía la cabeza y le temblaba el cuerpo. Su respiración era inconstante y entrecortada. Se movía maquinalmente, incapaz de razonar o de articular una palabra. Inconscientemente, comenzó a adueñarse de él un deseo de cesar en la lucha y dejarse llevar por la corriente. Le parecía estar dentro de un sueño del que despertaría cuando se soltara. Tenía los ojos cerrados y solo escuchaba el ronroneo del agua, que le adormilaba como una canción de cuna. Estaba comenzando a ceder cuando escuchó una voz que le devolvió a la realidad.

—¡Erik! ¡Erik! —El muchacho abrió los ojos y los fijó en su hermano, intentando distinguir su rostro en la oscuridad—. ¡Erik! —volvió a decir el pequeño.

—¿Qué ocurre? —preguntó al fin, como saliendo de un sueño.

—No pares, ya falta poco. —Le ánimo Robert con cierto alivio al verle otra vez en sí.

Haciendo un último esfuerzo, Erik comenzó a estirar de la cuerda ignorando los cortes que esta le causaba. Tenía que llegar a la otra orilla como fuera, sus hermanos dependían de él y no podía permitir que les ocurriera nada malo.

Sus ojos lloraban por el frío y la angustia. En su cabeza embotada solo había un pensamiento:

—Tengo que llegar —se repetía una y otra vez.

Un dolor agudo se inició en su pecho intensificándose por momentos. Erik presintió que iba a desmayarse y, aterrado, trató de luchar contra su cuerpo, pero fue inútil, mientras luchaba por aferrarse a la realidad, su vista se nubló y perdió la conciencia.

Capítulo X

A su alrededor, todo era silencio y oscuridad.

Ya no se oía el murmullo del agua ni los sollozos de Bera. Paz, silencio, oscuridad.

Como si no hubiera nada fuera de él: el mundo había dejado de existir.

Algo empezó a incomodarle, una sensación de frío y dolor se fue extendiendo por todo su cuerpo sacándole de su amodorramiento. A lo lejos, una voz repetía su nombre. Los sentidos se estaban despertando pero aún no había recuperado del todo la conciencia.

Frío, dolor.

Su cuerpo se movía de lado a lado y algo le estaba golpeando la cara incesantemente.

Deseando liberarse de ese castigo, el muchacho abrió los ojos pero no consiguió ver nada.

—¡Erik! —Giró la cabeza y se encontró a escasos centímetros del rostro de Markus—. ¡Gracias a Dios! —exclamó al verle reaccionar—. ¡Robert! ¿Cómo va ese fuego? —preguntó con un rugido.

—¡Ya casi está! —contestó el muchacho angustiado.

Markus ayudó a Erik a ponerse en pie y lo acercó a la hoguera, que ya había comenzado a arder.

—¡Nela! Llévatelos de aquí —bramó el cetrero. Inmediatamente, se giró hacia Erik y le arrancó la ropa empapada. El muchacho, ajeno a lo que ocurría, se arrimó al fuego hambriento de calor. Markus lo envolvió con una manta y le masajeó los brazos mientras hablaba sin parar—. Debes de estar loco, chico —le recriminó—. A quién se le ocurre meterse en el agua en pleno invierno. Has tenido suerte de que ya casi habíais llegado a la orilla cuando te desmayaste. Si no hubiéramos escuchado los gritos de Robert y Bera, ahora estarías muerto y ellos…

—Pero estamos aquí, ¿no? —le interrumpió Erik en voz baja. El muchacho, aunque seguía tiritando, ya había vuelto en sí por completo. Echó la cabeza hacia atrás y respiró profundamente, llenando sus pulmones con el aire frío de la noche. Tras unos instantes de silencio, se giró hacia el cetrero y le dijo—: Gracias, nos ha salvado la vida. —Markus, conmovido, no fue capaz de responderle y se limitó a pasarle el brazo por los hombros—. Eso sí, a la vuelta me pido ser yo el que cruce por el puente —añadió Erik sonriendo.

Aún pasaron unos minutos hasta que Erik estuvo completamente recuperado. Vestido con ropa seca y envuelto en su capa, que milagrosamente había resistido al trayecto casi sin mojarse, permaneció sentado junto al fuego sintiendo cómo su cuerpo volvía a la normalidad.

Robert y Bera, sentados uno a cada lado de su hermano mayor, se apretujaban contra él convenciéndose de que ya se había acabado la aventura y de que se encontraban a salvo en tierra firme. Nela también estaba sentada junto a ellos y en su mirada había una mezcla de reproche y alivio. Erik, que la conocía bien, averiguó sus sentimientos.

—Ya ha pasado, Nela.

—Eres un cabezota —le recriminó ella.

—¿¡Por qué!? —preguntó Erik divertido.

—Casi te ahogas por llevar a cabo tu plan.

—Es cierto —reconoció él—, pero sea como sea, el hecho es que hemos cruzado la frontera y ya estamos en Ingerland.

—Y ahora ¿qué vamos a hacer? —preguntó Robert.

—Por lo pronto prepararnos para recibir una visita —respondió Markus detrás de ellos—. Poneos en pie, chicos, tenemos compañía.

Inmediatamente, escucharon el sonido de unos caballos acercándose al galope. Obedeciendo a Markus, se levantaron y esperaron a que llegara la comitiva.

—¿Quiénes son? —preguntó Nela algo inquieta.

—Seguramente soldados de Ingerland atraídos por nuestra hoguera —respondió Erik.

—Eso espero —comentó Markus.

En cuanto llegaron, los soldados rodearon al grupo y se mantuvieron a la espera. Uno de los jinetes espoleó ligeramente a su caballo para que avanzara unos pasos y se dirigió a ellos.

—Buenas noches —los saludó—. Necesito saber quiénes son ustedes y qué hacen aquí —añadió en tono cortés pero enérgico.

—Buenas noches —respondió el cetrero, tomando la palabra—. Yo soy Markus Nördmorg y estos son mis sobrinos. Venimos de la aldea de Hartland en el país de Altenbruk y nos dirigimos al palacio real, para pedir audiencia a su majestad el rey Kirsten.

El oficial, al escuchar la respuesta, desmontó de su caballo y se acercó a ellos.

—¿Venís de Altenbruk? —interrogó a Markus.

—Así es.

—¿Y cómo habéis conseguido que dejaran pasar a estos niños? —añadió en un tono más bajo, señalando a Robert y Bera—. Por lo que tengo entendido, los soldados de Altenbruk tienen órdenes de que ningún menor cruce la frontera.

Erik y Nela cruzaron una rápida mirada de alarma. Sin embargo, Markus no pareció alterarse lo más mínimo.

—En realidad no venimos a ver al rey Kirsten —rectificó en un tono solo audible para los que estaban a su alrededor—, sino a la reina Alexandra y al General Galvián.

El oficial se sobresaltó ante esta contestación. En un movimiento instintivo, giró la cabeza para comprobar si los otros soldados también lo habían escuchado. Al cerciorarse de que no había sido así, miró fijamente a Markus y en voz baja le respondió:

—Es mejor no hablar aquí de asuntos tan delicados. —Después, volviendo hacia su caballo, montó mientras decía—. No es prudente viajar de noche sin protección, y este no es buen lugar para acampar. Dos de mis soldados os acompañarán hasta la posada más próxima y mañana podréis continuar vuestro viaje, si no tenéis inconveniente.

—En absoluto —contestó Markus—. Mis sobrinos y yo os agradecemos vuestra preocupación y vuestra ayuda.

A una orden del oficial, todos los jinetes, a excepción de los designados para escoltar a los viajeros, iniciaron la marcha al trote, perdiéndose en la oscuridad.

Mientras recogían sus cosas, Erik se acercó a Markus y le preguntó:

—¿Cree que es prudente lo que ha hecho?

—Bastante más que meterse en un río casi helado en pleno mes de diciembre —contestó el cetrero sin mirarle.

—Hablo en serio —repuso el muchacho.

—Conozco a ese oficial y sé que es leal al rey Kirsten.

—¿¡Lo conoce!? Pues él no dio la impresión de conocerle a usted —objetó Erik.

—Como irás descubriendo, en este mundo hay personas mucho más prudentes que tú —le replicó el cetrero con un guiño.

Tardaron menos de una hora en llegar a la población más cercana. Una vez allí, los soldados les guiaron hasta la posada y se despidieron de ellos.

—Muchas gracias por su ayuda y, por favor —les pidió Markus—, transmítanle nuestro agradecimiento a su capitán.

—Así lo haremos.

Tras las emociones de la tarde, los muchachos decidieron acostarse cuanto antes para recuperar fuerzas de cara al día siguiente. Erik, completamente exhausto, no llegó a escuchar los ronquidos de Markus ni de Robert.

Después de un abundante desayuno, se pusieron otra vez en marcha anhelantes de llegar a su destino.

—¿Está muy lejos el palacio? —preguntó Bera.

—Si todo va bien, llegaremos antes de que anochezca —contestó Markus.

Charlaron animadamente durante casi todo el trayecto. Robert le pidió a Erik que le dejara montar a Darko y, aunque al principio se resistió, acabó cediendo ante la insistencia del pequeño. Al ver a su hermano encima del caballo, Bera también quiso montar y le pidió a Markus que la llevara. El cetrero se acercó al carro y, levantándola con facilidad, la sentó delante de él para dejarle llevar las riendas.

Erik, en el carro junto a su hermana, miraba divertido a los pequeños.

—¿Lo hago bien? —preguntó Robert, orgulloso de estar montando el caballo de su hermano.

—Muy bien —aprobó Erik.

—¿Y yo? —saltó enseguida Bera.

—También muy bien —se apresuró a elogiar Nela.

Aunque el sol brillaba y el cielo estaba despejado, el aire era frío. Bera y Robert se divertían al ver las grandes nubes de vaho que creaban al echar el aliento y competían por ver quién las hacía más grandes.

—¿Qué pasará cuando lleguemos? —preguntó Nela aprovechando que los caballos marchaban unos metros por delante.

—Hablaremos con Galvián y le explicaremos lo ocurrido —respondió Erik—. No te preocupes, seguro que os acogen muy bien.

—No es eso lo que me preocupa —objetó la muchacha.

—¿Entonces?

—¿Qué haréis vosotros?

—¿Markus y yo?

—Sí.

—Seguiremos el plan previsto —contestó él—. Volveremos para rescatar a papá.

—¿Y cómo lo vais a hacer, Erik? ¿Con qué ayuda contáis? ¿Cómo pensáis entrar en la prisión y luego salir de allí?

—No lo sé —reconoció el muchacho—. Pero no vamos a detenernos ahora, eso tenlo por seguro.

Por la mente de la muchacha pasaron infinidad de objeciones y argumentos en contra de lo que se proponían hacer Erik y Markus, pero se lo pensó mejor y, apoyando la cabeza en el hombro de su hermano, le dijo:

—Tened mucho cuidado.

—¿¡Alguna vez he actuado imprudentemente!? —replicó el muchacho—. De acuerdo, tendremos cuidado —añadió enseguida al ver la mirada de Nela.

No había surgido ningún imprevisto que retrasara su marcha, y ya solo les faltaba una hora de camino cuando escucharon el galopar de un caballo aproximándose. Al girarse, comprobaron que se trataba de un soldado de Ingerland que se acercaba a gran velocidad. Continuaron su marcha expectantes, hasta que el jinete llegó a su altura y, entonces, reconocieron al oficial que les había interrogado la noche anterior.

—¡Arthur! ¿Cómo estás? Pensaba que ya no vendrías —le saludó el cetrero.

—Me he retrasado un poco al salir y cuando he llegado a la posada hacía ya mucho que os habíais marchado —explicó él—. ¿Qué te trae por aquí, Markus? ¿Realmente son estos tus sobrinos?

—Sí, son hijos de Árkhelan.

—¿¡Árkhelan!? ¿Y dónde está él?

—En prisión, detenido por orden del Duque de Nordland.

—¿¡Detenido!? —exclamó el oficial—. ¿Por qué?

—Por ser leal al rey Sigurd y a su familia —explicó el cetrero—. Por eso vamos a buscar a Galvián.

—No sabía que se tratara de eso, pero sí que imaginaba que algo no iba bien. He venido para acompañaros a palacio. Quizá pueda ayudaros para que seáis recibidos cuanto antes.

—Te lo agradezco mucho, viejo amigo —repuso Markus.

Tras explicarle cómo habían conseguido cruzar el río, lo que impresionó a Arthur, el cetrero pidió al oficial que cabalgara a su lado para poder hablar con él. Erik volvió a montar en Darko y los pequeños, algo enfurruñados, subieron al carro con Nela.

Tal y como había predicho Markus, llegaron a la ciudad antes de que anocheciera. Arthur los fue guiando hasta las murallas del castillo. En la entrada principal, hacían guardia varios soldados que saludaron respetuosos al oficial cuando se acercó a ellos. Pocos minutos después, eran escoltados hasta uno de los salones reales donde debían aguardar a ser recibidos.

Markus, que ya había estado en un palacio con anterioridad y al que el lujo parecía no atraer lo más mínimo, fue el único que permaneció sentado. Los demás iban de un lado a otro admirando la belleza de todo lo que les rodeaba. Bera correteaba sin parar, queriendo verlo todo al mismo tiempo. Cada vez que se acercaba a algún jarrón o tapiz, Nela, temerosa de lo que pudiera ocurrir, le llamaba la atención para que no lo tocara. Aun así, la muchacha, que nunca había visto nada parecido, compartía el entusiasmo de la pequeña y le iba señalando diferentes detalles para que los observara. Erik se sentía algo apabullado ante tanta grandiosidad: el suelo brillante y el resplandor de los candelabros le hacían sentirse sucio y vulgar. No se atrevía a tocar nada por miedo a mancharlo o estropearlo. Caminaba despacio por la habitación escuchando divertido las exclamaciones de sus hermanas. Robert pasó todo el tiempo observando la gran armadura que parecía custodiar la entrada a la sala.

—¿Te gusta? —le preguntó Erik.

—¡Es increíble! —exclamó el pequeño.

—Sí, la verdad es que impone bastante —reconoció el muchacho—. No me gustaría tener que vérmelas contra alguien que la llevara puesta.

—Tendrías todas las ventajas para poder derrotarle —le corrigió el cetrero acercándose a ellos—. Las armaduras son pesadas e incómodas.

—Y difíciles de atravesar —añadió Erik.

—No te creas —insistió el cetrero—. Todas tienen un punto débil, es cuestión de encontrárselo.

—Ya, pero mientras se lo encuentro, mi contrincante está bien protegido y yo, sin armadura, expuesto —razonó Erik.

—En eso tienes razón. —Cedió Markus—. Por eso lo mejor es llevar una protección ligera y que no te limite los movimientos. Por cierto, ¿qué ha sido de tu coraza?

—La dejé en casa, no pensé que fuera necesario traerla.

—Pues no te olvides de cogerla cuando volvamos a la aldea —le recomendó el cetrero.

El ruido de unos pasos acercándose interrumpió su conversación. Algo intimidados, volvieron a sus asientos y esperaron a que se abriera la puerta. Erik y Markus se pusieron en pie cuando aparecieron Galvián y su escudero, Konrad. La preocupación se reflejaba en el rostro del general, que ya debía de haber sido informado por Arthur de lo ocurrido.

Tras los saludos y presentaciones de rigor, Galvián pidió a Markus y Erik que permanecieran con él mientras Konrad guiaba a Nela y los pequeños hasta sus habitaciones.

En cuanto se quedaron a solas, Galvián rogó a Markus que le contara todo lo ocurrido desde la última vez que se habían visto.

Mientras el cetrero relataba todo lo acontecido en ese tiempo, el muchacho se perdió en sus pensamientos, meditando el vuelco que había dado su vida en unas pocas semanas. Tras el ataque de los bárbaros a la aldea en la primavera de ese mismo año, Erik se había esforzado para que su vida volviera a la normalidad lo antes posible. Para ello, se había centrado en las tareas de la granja, los entrenamientos con sus amigos y pasar todo el tiempo posible con Karen. Ahora, se encontraba en el palacio real de un país extranjero, con un general exiliado, y planeando como rescatar a su padre.

—Y por eso estamos aquí —dijo Markus al concluir su relato.

—¿Cuándo pensáis volver a Altenbruk? —preguntó Galvián.

—Saldremos mañana por la mañana.

—¡Tan pronto!

—No sabemos con cuánto tiempo contamos, así que no podemos perder ni un minuto —razonó el cetrero.

—¿Cómo piensas rescatar a Árkhelan? —preguntó el general.

Erik no consiguió reprimir una leve sonrisa; esa era la gran cuestión que no habían dejado de plantearle y que él mismo se planteaba una y otra vez.

—Planearemos el rescate llegado el momento —respondió Markus con seguridad—. Primero debemos saber de cuánta gente disponemos, dónde custodian a Árkhelan y qué piensan hacer con él.

—¿Vas a reclutar soldados para esta misión? —inquirió Galvián.

—Solo unos pocos, ya contamos con un grupo de élite —contestó el cetrero dirigiendo una mirada de complicidad a Erik.

—El rey Kirsten no se encuentra en palacio en estos momentos, la familia real de Ingerland regresará en un par de días. Informaré a la reina de lo ocurrido —repuso Galvián levantándose—. Aunque estoy casi seguro de que querrá oírlo directamente de vosotros. Me encargaré de que os acompañen a vuestras habitaciones para que podáis asearos y descansar un poco.

—Muchas gracias —intervino Erik que había permanecido en silencio hasta entonces.

—No, muchacho, no me des las gracias —respondió Galvián pesaroso—. Tu padre se encuentra en una situación comprometida y me temo que he sido yo el que le ha conducido a ello. Velar por vuestra atención es lo menos que puedo hacer.

—Mi padre está en una situación comprometida porque un asesino le ha usurpado el trono al rey legítimo. Todo lo que se derive de esto es culpa del Duque de Nordland y sus secuaces, y de nadie más.

El rostro del general pareció rejuvenecer al escuchar estas palabras. Se acercó a Erik, lo contempló unos instantes y después le dijo:

—Has hablado como lo habría hecho tu padre, y eso te honra. Espero que Dios os dé fuerzas para llevar a cabo vuestra misión y que nos ayude a recuperar el trono que sir William nunca debió ocupar.

Capítulo XI

Aunque Galvián ya les había advertido de la probabilidad de que la reina quisiera hablar con Markus y con él, cuando un sirviente llamó a su puerta para comunicarle que la familia real les recibiría después de la cena, Erik sintió que el cosquilleo en el estómago que precedía a los grandes momentos volvía a hacer acto de presencia una vez más.

Su sorpresa fue aún mayor cuando descubrió que la audiencia no era exclusivamente para ellos dos, sino que Nela y los pequeños también habían sido avisados. Bera tuvo que hacer enormes esfuerzos por mantener la calma y permanecer sentada durante la cena. Markus les instruyó sobre el modo de comportarse en presencia de la reina y sus hijos, a la vez que procuraba tranquilizarlos.

—Comportaos con educación y respeto pero con naturalidad —les indicó—. La reina Alexandra siempre ha sido muy afable y bondadosa, así que relajaos y sed vosotros mismos.

—Nuestras ropas no son las apropiadas para presentarnos ante la familia real —objetó Nela tímidamente—. Y no tenemos casi equipaje para el tiempo que vamos a estar aquí.

—No hay de qué preocuparse, Nela —respondió Erik—. En primer lugar, porque la reina conoce las circunstancias de nuestro viaje, así que no le extrañará que no tengamos trajes elegantes ni bonitos vestidos. En segundo, porque hemos traído dinero suficiente para que podáis comprar lo que necesitéis. Y, en tercero —añadió sonriendo—, porque da igual lo que te pongas, siempre estás preciosa.

La muchacha sonrió complacida y se volvió hacia Bera intentando disimular su rubor.

Una vez terminada la cena, pasaron a una estancia cercana donde esperaron hasta que Galvián vino a buscarles para llevarlos ante la familia real.

—¿Habéis cenado bien? —se interesó el general.

—Maravillosamente bien —respondió Erik.

—¿La comida es siempre así de buena? —preguntó Robert.

—Estás en un palacio —respondió Galvián sonriendo.

—Pues creo que voy a engordar veinte kilos en el tiempo que estemos aquí —concluyó el pequeño abriendo mucho los ojos.

—Robert, no seas vulgar —le recriminó Nela.

Los guardias que custodiaban las puertas del salón real se apartaron para dejar pasar a la comitiva encabezada por Galvián.

Al entrar en la gran sala, tuvieron que hacer serios esfuerzos para no detenerse a contemplar todo lo que les rodeaba. A pesar de que solo estaban encendidos unos pocos faroles, la estancia transmitía una sorprendente sensación de luminosidad, debido al brillo y resplandor de los diferentes adornos y espejos.

Caminaron tímidamente siguiendo a Galvián y a Markus. Bera apretó con emoción la mano de su hermana. En el otro extremo de la sala, la reina, acompañada del príncipe y las princesas, los esperaba sentada en un elegante trono, observándolos con atención. Cuando llegaron ante la familia real, se detuvieron e hicieron una reverencia, tal y como el cetrero les había indicado durante la cena.

Los cuatro hermanos esperaron en silencio dejando que fuera Galvián el que llevara la iniciativa.

—Majestad —dijo el general—, estos son los visitantes de los que os he hablado. Este es Markus Nördmorg…

—Antiguo cetrero del rey y miembro valeroso de la guardia real —le interrumpió la reina ante la sorpresa de todos—. Os recuerdo bien, sir Markus, y me alegro de volver a veros.

—Majestad —saludó el cetrero inclinando la cabeza, visiblemente emocionado por el detalle de la reina.

—Y estos son los hijos de Árkhelan —añadió Galvián continuando con las presentaciones. Al ir diciendo los nombres de los cuatro hermanos, estos fueron saludando a la familia real con una reverencia.

La reina posó su mirada en los chicos, en sus ojos se adivinaba un hondo pesar y una gran inquietud.

—Siento mucho que os encontréis en esta situación —dijo con sinceridad—. Vuestro padre siempre ha sido un hombre leal a la corona y ahora está prisionero por ello. Sé que el rey le estimaba mucho —añadió con voz temblorosa.

—Majestad —intervino Markus ágilmente—, mis sobrinos y yo queremos agradeceros la amable acogida que nos habéis dispensado. Como ya os habrá informado Galvián, Erik y yo volveremos a Altenbruk mañana por la mañana mientras que Nela, Robert y Bera permanecerán aquí, si eso no os supone una molestia.

—Es un honor y una alegría poder contar con tales invitados —repuso la reina inmediatamente—. Y así es como me gustaría que os sintieseis mientras deseéis honrarnos con vuestra compañía, como invitados personales míos y de mis hijos. Estoy segura de que el príncipe Harald y las princesas Anne y Margaret estarán encantados de colaborar para que os sintáis como en vuestra casa.

—Muchas gracias, majestad —respondió Nela abrumada.

—No, hija mía —repuso la reina—, gracias a vosotros. —La muchacha bajó los ojos tímidamente incapaz de responder—. Pero no quiero entreteneros más —añadió la reina acercándose a los muchachos—. Habéis hecho un largo viaje y, por lo que me ha contado Galvián, no exento de peligros. Estoy segura de que querréis retiraros a vuestros dormitorios para descansar, ¿verdad, pequeña? —dijo acariciando la cabeza de Bera. Esta se limitó a asentir levemente sonriendo de oreja a oreja—. Confío en poder despedirme de vosotros mañana, antes de que os marchéis —comentó la monarca a Erik y Markus antes de salir de la habitación.

—Por supuesto, majestad —contestaron los dos a la vez.

Erik durmió como no lo había hecho desde hacía mucho tiempo. Además de las comodidades de su habitación y de no tener que compartirla con los ronquidos de nadie, lo que más contribuyó a su descanso fue la tranquilidad de saber que sus hermanos se encontraban en un lugar seguro. Esta responsabilidad había sido una pesada carga durante la última semana, y, aunque la misión que ahora les esperaba no iba a ser tarea fácil, saber que, pasara lo que pasara, sus hermanos estarían a salvo le hacía sentirse ligero y capaz de las mayores hazañas.

El desayuno que les prepararon no tenía nada que envidiar a la cena de la noche anterior. Robert comía con apetito, mirando con ojos golosos las viandas que llenaban la mesa.

—Robert, mastica antes de tragar —le recriminó Nela en más de una ocasión—. No seas tan ansioso, que la comida no se va a escapar.

—«¡Ef que eftá to’ buenífimo!» —se excusó el muchacho con la boca llena.

—Como siga comiendo así, no va a caber por la puerta cuando vuelva por vosotros —comentó Erik en broma.

—Como siga comiendo así, nos echaran del palacio antes de que vuelvas —apuntilló Nela.

Al terminar el desayuno, Markus aprovechó para despedirse de Nela y los pequeños antes de que subieran a las habitaciones. Erik dijo que tenía que coger algunas cosas de su cuarto y subió con ellos. Lo cierto era que prefería despedirse de sus hermanos uno a uno, y esta era la manera más sencilla de conseguirlo.

—Tienes que seguir practicando con el arco y empezar con la espada —aconsejó a Robert cogiéndolo por los hombros.

—¿Quién me va a enseñar?

—Estás en un palacio real, no creo que haya problemas para encontrar unos cuantos instructores.

—Vuelve pronto —le pidió el chico.

—Lo intentaré —respondió Erik.

Después pasó a la habitación de la pequeña. Bera, consciente de lo que estaba ocurriendo, se encontraba tumbada en la cama con la cabeza bajo la almohada. Erik se acercó a ella sigilosamente y comenzó a hacerle cosquillas. Aunque intentó hacerse la enfadada al principio, la pequeña no resistió más que unos instantes y después comenzó a reír, retorciéndose de un lado a otro.

—¿Por qué te vas? —le espetó a su hermano cuando este la sentó en sus rodillas.

—Vamos a intentar rescatar a papá —respondió él sin ocultarle la verdad.

—¿¡Vas a traerlo aquí!? —exclamó la niña entusiasmada.

—Voy a hacer todo lo que esté en mi mano para conseguirlo, pero no sé si será posible.

—¿Cuándo volveréis?

—Tan pronto como podamos, no lo dudes.

Finalmente se decidió a entrar al cuarto de Nela. Sentía como si estuviera dejando partes de su corazón en cada despedida, y la última no iba a ser más sencilla.

—Pasa. —Le índico la muchacha cuando Erik llamó a la puerta.

—Ya me he despedido de Robert y de Bera.

—¿Qué tal?

—Bien —respondió el muchacho en tono casual—. Aquí van a tener muchas distracciones, así que no creo que se les haga muy duro.

—No, me refería a ti. ¿Cómo te encuentras?

—¿¡Yo!? ¡Muy bien! Preparado para hacer posible lo imposible —contestó sonriendo.

—Erik —repuso Nela—, a mí no me engañas. ¿Recuerdas lo del sexto sentido?

—¡La dichosa intuición femenina! —añadió el muchacho en tono de queja—. Sí, lo recuerdo. No se os escapa nada, ¿eh?

—Bueno, hacemos lo que podemos. ¿Cómo estás? —insistió Nela cariñosamente.

—Confuso —reconoció Erik—. Contento porque ya estáis en un lugar seguro. Triste porque tengo que despedirme de vosotros. Esperanzado por la idea de rescatar a papá. Asustado porque no sé cómo vamos a lograrlo…

—No me extraña que estés confuso —bromeó la muchacha.

—Os voy a echar mucho de menos —dijo Erik de repente—. Nunca me he alejado de vosotros.

—Nosotros también te vamos a echar de menos.

—Cuida de los pequeños.

—Tranquilo, llevo nueve años haciéndolo. Sabré organizarme —contestó Nela sonriendo.

—¿Quieres algo de la aldea? —preguntó Erik en un tono más alegre—. ¿Saludo a alguien de tu parte? Había alguien, veamos, ¿cómo se llamaba? Creo que empezaba por «k».

—¿A Karen? Sí, muchas gracias —dijo la muchacha en tono cortante.

—Sí, también. Pero yo me refería a otro, un tal Kod…

—¡Sois una panda de cotorras!

—Bueno, si tú lo dices. —Cedió Erik.

Siguieron hablando un rato más y después se despidieron, esforzándose por mantenerse serenos para no hacérselo más difícil el uno al otro.

Al bajar las escaleras, Erik vio que Markus le esperaba conversando con Galvián.

—¿Ya te has despedido de tus hermanos? —se interesó el cetrerero.

—Sí —respondió el muchacho, intentando sonreír.

—Bien. Nuestros caballos ya están listos y tenemos lo necesario para el viaje —le informó Markus.

—Pues vamos allá.

—No, aún no —le corrigió Galvián—. No olvides que la reina manifestó su deseo de despedirse de vosotros esta mañana.

—¡Ah, sí! —exclamó el muchacho—. Bueno, la verdad es que yo pensé que lo decía como…

—La reina Alexandra no expresa nunca una intención si no está dispuesta a cumplirla —le explicó el general.

—Pues eso decía yo —rectificó Erik—, que dónde tenemos que ir para despedirnos de su majestad.

—Seguidme —les indicó Galvián sonriendo.

Solo tuvieron que caminar unos metros para llegar al salón donde la familia real les había recibido la noche anterior. En esta ocasión, no había guardias en la puerta por no encontrarse dentro la reina ni ninguno de sus hijos. Galvián les pidió que esperaran mientras él iba a avisar a su majestad.

—Esto es precioso —opinó Erik cuando se quedó a solas con Markus.

—Sí —respondió este sin mucho énfasis—. Pero le sobran adornos. Nuestro palacio es más elegante.

—¿Nuestro palacio? —preguntó el muchacho extrañado—. ¿El de Altenbruk?

—Sí, claro, ¿cuál va a ser si no?

—¿Solía pasar mucho tiempo en él? —inquirió Erik.

—Más del que yo quería. Siempre he sido un hombre de aire libre. No me gusta permanecer todo el día entre cuatro paredes, y menos con tantos cachivaches.

—Pues a mí no me importaría pasar una temporadita aquí —reconoció Erik—. Buena comida, habitaciones lujosas, sirvientes para todo…

—Puedes quedarte si quieres —dijo una voz detrás de él.

El muchacho se giró sorprendido y enrojeció hasta las orejas al encontrarse cara a cara con la reina.

—¡Majestad! —dijo casi sin voz—. Disculpe, no la he oído entrar.

—No te preocupes —lo tranquilizó la reina cogiéndole del brazo—. No tienes por qué disculparte. Tienes toda la razón, aquí se está muy bien, aunque sir Markus tampoco se equivoca al decir que nuestro palacio es más elegante, pese a que él prefiera su cabaña en el bosque.

—Era solo un comentario, majestad —se excusó el cetrero ruborizándose—. Yo no entiendo de estas cosas.

—No seáis modesto, sir Markus, el rey siempre valoró vuestra opinión y yo pienso hacer lo mismo. Por eso quería hablar con vosotros antes de que os pongáis en camino.

—¿Con nosotros? —preguntó Erik.

—Sí, contigo también, jovencito —insistió la reina en un tono maternal que cautivó al muchacho.

—¿De qué se trata, majestad? —intervino Markus.

—Quiero saber vuestra opinión sobre lo que debemos hacer mis hijos y yo. Galvián insiste en que debemos permanecer aquí y no intervenir en los asuntos de Altenbruk, pero se me queman las entrañas solo de pensar que ese… Que el Duque de Nordland —se corrigió la reina recuperando la compostura— ocupa el trono que ha arrebatado con un asesinato. —Al llegar a este punto, la reina decidió sentarse en una de las banquetas y le pidió a Erik que ocupara otra junto a ella. Tenía los ojos húmedos y parecía que en cualquier momento iba a romper a llorar, sin embargo, cuando habló, su voz sonó firme—. Me cuesta creer que solo hayan pasado unas pocas semanas desde aquella terrible noche. Cuando vinieron a despertarme para decirme lo que había pasado, pensé que seguía dormida y que solo se trataba de una pesadilla. «El rey ha sido asesinado». ¿Cómo unas simples palabras pueden tener un significado tan devastador?

»Perder a un ser querido es terrible, y vosotros lo sabéis bien —añadió mirando a Erik y Markus que escuchaban respetuosos—. ¡Pero descubrir que ha sido asesinado por su propio hermano! Al principio no quise creer a Galvián, pero pronto comprendí que decía la verdad. Yo misma he sido testigo de la ambición de sir William. El rey también lo sabía pero no quería actuar contra su hermano…

»Cuando Galvián me dijo que lo mejor sería abandonar el país, le dije que no estaba dispuesta a marcharme dejando a mi pueblo bajo el poder de sir William. Por mucho que me repugnara su presencia, debía cumplir con mi obligación y velar por mis súbditos. Pero él me hizo comprender que no podría intervenir en el gobierno y que, además, mi hijo, el futuro heredero, correría el riesgo de acabar como su padre. Por eso acepté exiliarme con mis hijos y por eso estamos aquí. Pero no veo cómo se va a solucionar este problema.

—Debemos esperar a que el príncipe Harald llegue a la mayoría de edad —intervino Markus.

—Lo sé —respondió la reina—. Pero ¿qué ocurrirá entonces? El Duque de Nordland no abandonará el trono tan fácilmente.

—Tendrá que hacerlo —dijo Erik—. No solo porque es lo que dice la ley; el pueblo reconocerá al príncipe Harald como legítimo heredero y no hay nada que sir William pueda hacer para cambiar eso.

—El pueblo no puede hacer nada contra un ejército bien organizado —objetó la reina.

—Sí, si alguien lo lidera —repuso Markus.

—No quiero una guerra civil en mi reino. No más derramamiento de sangre inocente.

—No hace falta una guerra —opinó Erik—. El ejército siempre fue leal al rey. Solo unos pocos oficiales siguen al Duque de Nordland, los demás no se han rebelado porque no saben la verdad. Cuando llegue el momento apoyarán al príncipe Harald.

—No será tan fácil —dijo Markus.

—Lo sé. Por eso es necesario que haya un ejército que esté dispuesto a defender al príncipe hasta que ocupe el trono —respondió Erik—. Esa es la misión que os encomendó Galvián y por eso mi padre está encarcelado. Tenemos que liberarle y continuar con el reclutamiento.

—Tenemos que liberar a tu padre y vamos a hacerlo —corroboró Markus—. Pero me temo que una vez que lo hayamos rescatado ya no habrá mucho más que podamos hacer. Tendremos que escondernos porque vamos a tener a medio ejército persiguiéndonos.

—Podéis venir aquí —ofreció la reina.

—No creo que sea prudente, al menos hasta que se acerque la fecha en la que el príncipe alcanzará la mayoría de edad —repuso Markus—. El reino de Ingerland se vería aún más involucrado en el conflicto y sir William podría reclamar el regreso de la familia real.

Erik se sobresaltó al escuchar estas palabras. ¡No iban a regresar! Markus tenía razón y lo comprendía, pero él no había caído en la cuenta de que tendrían que pasar varios meses hasta que volviera a reunirse con sus hermanos. Algo debió traslucirse en su rostro porque la reina clavó sus ojos en él con una mirada comprensiva y le dijo:

—Cuidaré de ellos como si fueran mis hijos, te lo prometo.

Capítulo XII

Arthur, el capitán del ejército de Ingerland que les había guiado la tarde anterior, se ofreció a acompañarles hasta la frontera.

—¿Y cómo vamos a cruzar esta vez? —preguntó Erik.

—No tiene por qué haber ningún problema para entrar en Altenbruk —le explicó Arthur—. Por lo que yo sé, las restricciones son solo para salir del país.

—Y si nos ponen alguna pega, podemos volver a utilizar tu sistema, ¿no? —propuso Markus.

—Prefiero cruzar por el puente —repuso el muchacho.

Llevaban poco equipaje y esto les permitió avanzar a un ritmo más rápido que el día anterior, por lo que llegaron a la frontera dos horas antes del anochecer.

—¿Qué vais a hacer ahora? —les preguntó Arthur cuando se estaban despidiendo.

—Por lo pronto volver a nuestra aldea —respondió Markus—. Lo demás ya se verá.

—Espero que volvamos a vernos. ¡Suerte! —les deseó el capitán.

—Muchas gracias por todo —intervino Erik.

Salieron de Ingerland llevando sus caballos de las riendas. Mientras caminaban por el puente acercándose al otro puesto de control, Erik comenzó a inquietarse.

—¿Y si no nos dejan pasar? —preguntó intranquilo.

—Nos dejarán —respondió el cetrero con seguridad.

—Ya, pero ¿y si no nos dejan?

—Pues volvemos atrás y buscamos otro modo de cruzar, ya te lo he dicho antes.

—Pues vaya solución.

—Para buscar una solución primero hay que tener un problema —sentenció Markus—. Así que deja de preocuparte por algo que todavía no ha ocurrido.

Finalmente, llegaron al puesto fronterizo para entrar en Altenbruk. Erik se esforzó por mantenerse tranquilo delante de los guardias que lo custodiaban. En su imaginación se sucedían las escenas en las que tenían que luchar con los soldados para abrirse camino, y luego galopaban a toda velocidad internándose en el bosque, mientras todo un regimiento salía en su persecución. Disimuladamente, echó un vistazo a la silla de Darko para comprobar que su arco y su espada seguían en su sitio. Si tenían que combatir, lo harían.

—Buenas noches —les saludó uno de los soldados dejándoles pasar.

—Buenas noches —respondió Markus.

—¡Ah, sí! Buenas noches —se apresuró a saludar Erik, volviendo a la realidad.

Cuando se hubieron alejado unos cuantos metros del paso fronterizo y Erik tuvo la seguridad de que ya había pasado el peligro, se atrevió a contarle a Markus los pensamientos que habían venido a su cabeza unos segundos antes.

—Chico, me parece que tienes demasiada imaginación —opinó el cetrero.

—Sí, puede ser.

—Aun así, creo que lo mejor será que nos alejemos de aquí todo lo posible antes de buscar un sitio para pasar la noche.

Aprovecharon hasta el último rayo de sol para cabalgar por el camino solitario, hasta llegar a un pequeño poblado en el que se detuvieron para dormir.

A la mañana siguiente, poco después del amanecer, reemprendieron la marcha deseosos de llegar a la aldea lo antes posible.

—Parece mentira que solo hayan pasado cinco días desde que nos marchamos —comentó Erik, mientras cabalgaban al trote.

—Es cierto —corroboró Markus—. Han ocurrido muchas cosas en poco tiempo: has estado a punto de ahogarte, has visitado el palacio de Ingerland, has conocido a la familia real…

—Me ha sorprendido mucho la reina —le interrumpió Erik.

—¿Por qué?

—No sé, esperaba que fuera más distante y sin embargo es como…

—¿Como una madre? —apuntó el cetrero.

—Exacto. ¿Ha sido siempre así?

—Sí, al menos desde que yo la conozco.

—Me cuesta hacerme a la idea de que no volveré a ver a mis hermanos durante tanto tiempo —confesó Erik de repente.

—Lo sé.

—Comprendo las razones pero eso no hace que deje de costarme.

—Ya has oído lo que ha dicho la reina.

—Sí, me tranquiliza saber que van a estar tan bien atendidos —reconoció el muchacho— pero…

—Entiendo lo que quieres decir, pero te aseguro que vas a estar tan ocupado durante las próximas semanas que te resultará hasta fácil no pensar en ellos, ya lo verás.

Erik no dijo nada, se limitó a sonreír y espoleó a su caballo para que acelerara el paso.

—¿Qué le digo a la gente del pueblo si me preguntan por mis hermanos? —inquirió el muchacho cuando ya casi estaban llegando a la aldea.

—Que se han quedado en casa de unos familiares.

—Y yo he vuelto…

—Para cuidar de la granja, aunque, en principio, te irás con ellos cuando compruebes que todo está en orden —concluyó el cetrero.

—¿Cree que se habrán enterado ya de lo de mi padre?

—Si aún no lo saben, no tardarán mucho.

—¿Cuál es nuestro plan? —preguntó una vez más el muchacho mientras se acercaban a su casa.

—Por lo pronto irnos a descansar, que falta nos hace. Llevamos demasiados días levantándonos al amanecer —razonó el cetrero—. Te espero en mi cabaña mañana a primera hora de la tarde.

—De acuerdo. Buenas noches —se despidió Erik.

Capítulo XIII

Lo primero que llamó la atención de Erik, cuando salió de su cuarto, fue el silencio absoluto que reinaba en la casa. Hacía mucho que había amanecido y la luz del sol entraba por las ventanas llenando de claridad el interior de la cabaña. El muchacho se detuvo en medio de la sala mirando a su alrededor. Todo estaba igual: los muebles, la biblioteca de su padre, los elementos decorativos… Sin embargo, faltaba lo más importante.

—Es como estar en un cementerio —concluyó para sus adentros. Tras un rápido desayuno, salió hacia la aldea huyendo de la soledad de la casa. Mientras caminaba, permitió que sus pensamientos vagasen desordenados. Se acordó de sus hermanos y pensó qué estarían haciendo. Sonrió al imaginarse a Robert practicando con el arco, y a las chicas paseando junto a las princesas. Luego pensó en su padre, y se entristeció al considerar que llevaba diez días alejado de su familia y sin saber nada de ellos. Conforme se iba acercando a la aldea, sus pensamientos se centraban en si ya habría llegado la noticia de la detención de su padre. No le importaba lo que pensarán de él y estaba dispuesto a enfrentarse a quien hiciera falta, pero prefería que se enterasen una vez que él y Markus se hubieran marchado.

Era mediodía y el poblado estaba en pleno funcionamiento. Los tenderos gritaban sin parar ofreciendo sus productos; los animales se amontonaban en los pequeños corrales improvisados, a la espera de que alguien los eligiera para la cena de esa noche. Erik pasó por entre algunos puestos atento a las miradas de sus vecinos. No percibió nada especial, fueron muchas las personas que le saludaron, incluso alguno le preguntó por su viaje, pero nadie comentó nada sobre su padre. Algo más tranquilo, continuó paseando hasta la casa de la señora Hanna con la intención de ver a Karen, aunque solo fuera unos minutos, ya que la muchacha estaría ocupada ayudando a su madre con el trabajo de la escuela.

—¡Erik! —dijo alguien a su espalda.

Al volver la cabeza, el muchacho se encontró con Gunnar, que caminaba con dificultad, cargado como iba con una infinitud de sacos y bultos.

—Gunnar, me alegro de verte. ¿Dónde vas con tantas cosas? ¿Quieres que te ayude?

—Voy a casa —respondió el muchacho sudoroso—. ¿Cuándo has vuelto?

—Anoche, pero ya te contaré después —aclaró Erik mirando a su alrededor—. Iba a casa de la señora Hanna, pero si quieres te acompaño y así te ayudo un poco.

—No te preocupes, puedo yo solo y, además, ya casi he llegado. No quiero retrasarte —añadió con una sonrisa.

—Gracias, Gunnar. Esta tarde iré a la cabaña de Markus. ¿Puedes avisar a Kodran y a los otros y pedirles que se pasen por allí? Así podremos hablar con tranquilidad.

—Descuida, hablaré con ellos. Dale recuerdos a Karen de mi parte.

Aligerando el paso, Erik llegó enseguida a su destino. La puerta de la casa estaba abierta. Desde la entrada se escuchaba la voz de la señora Hanna instruyendo a sus alumnas. Procurando no hacer ruido, Erik caminó por el pequeño pasillo de entrada y se asomó a la sala en la que un grupo de niñas escuchaba atentamente a su profesora. Algo apartada, alrededor de una mesita, se encontraban Karen y las alumnas de menor edad. Sigilosamente, el muchacho se acercó a ella por detrás, tapándole los ojos con las manos.

—¡Erik! —dijo ella inmediatamente agarrándole por las muñecas.

—¿Eso también se debe al sexto sentido? —preguntó el muchacho con una gran sonrisa.

—Puede ser —respondió ella levantándose—, aunque tampoco ha sido tan difícil: tus manos son más grandes y ásperas que las de una mujer, y no hay muchos chicos que se atrevan a taparme los ojos.

—Más vale que no haya ninguno —añadió Erik acercándose a ella.

—¿Estás celoso? —preguntó Karen sonriendo con picardía.

—¿¡Celoso!? ¿¡Yo!? No digas tonterías.

—Te he echado de menos —añadió la muchacha en un susurro para que no le escucharan sus alumnas.

—Y yo a ti.

—Buenos días, Erik —saludó la señora Hanna, interrumpiendo la explicación—. ¿Cómo estás? Hace tiempo que no te veía.

—Buenos días —contestó el muchacho—. Hemos estado fuera unos días. Yo regresé anoche, pero mis hermanos se han quedado en casa de unos familiares.

En ese momento se escucharon unos pasos y entró Lizzy, la hermana pequeña de Karen. La muchacha, que aunque ya tenía trece años seguía pareciendo una niña por su aspecto frágil e inocente, sonrió al ver a Erik, al que quería como a un hermano mayor.

—Hola, Lizzy —la saludó él.

—Hola —dijo ella, poniéndose de puntillas para darle un beso.

—¿Cuándo volverán tu padre y tus hermanos? —se interesó la señora Hanna.

La pregunta pilló desprevenido al muchacho, que desvió la mirada para disimular su turbación.

—No estoy seguro —contestó al fin—. Puede que pasen bastante tiempo fuera.

—¿Por qué? —inquirió Lizzy con sencillez.

—Pobre Erik —intervino Karen cogiéndose a su brazo—, lo tenemos rodeado y no paramos de hacerle preguntas.

—Eso le ocurre por entrar en una casa en la que solo hay mujeres —añadió la señora Hanna.

—No se crea, mi hermano Robert es mucho peor —bromeó Erik—. Me voy ya, no quiero molestar más. Seguro que estas niñas están ansiosas por continuar con su lección, ¿verdad?

Las pequeñas, que no habían parado de cuchichear entre ellas, sonrieron maliciosamente.

—¿Es tu novio? —preguntó una, estirando de la falda de Karen.

—Eso no es asunto tuyo.

—Es muy guapo —opinó otra entre risas.

—Es verdad —añadieron sus amigas, con cierto alboroto.

—¡Niñas, ya es suficiente! —les reprendió Karen.

—¿Qué pasa? —preguntó Erik divertido—. ¿Estás celosa?

—No digas tonterías —le espetó Karen.

Tal y como habían quedado, Erik llegó a la cabaña de Markus a primera hora de la tarde, aunque, para su sorpresa, se encontró con una nota clavada en la puerta en la que el cetrero se excusaba por haber tenido que salir y le prometía volver pronto. Sin darle mayor importancia, el muchacho dio la vuelta a la casa con la intención de saludar a Luna y Sombra. Los dos lobos, que ya le habían olido, se revolvían inquietos dentro de su corral intentando saltar la empalizada pero sin llegar a conseguirlo.

—Hola, bonitos —los saludó Erik entrando en el pequeño recinto. Locos de alegría por volver a encontrarse con su dueño, Luna y Sombra saltaban a su alrededor poniendo sus patas delanteras sobre la cintura del muchacho.

—Como sigáis creciendo y engordando, me vais a tumbar con vuestros juegos —comentó el muchacho.

—Parece que Gunnar ha cumplido bien su encargo —dijo una voz detrás de él.

Erik se giró sobresaltado y, al comprobar que se trataba de Markus, se acercó a la valla.

—No le esperaba tan pronto.

—He acabado antes de lo que pensaba.

—¿Puedo saber dónde ha ido?

—Lo sabrás en su momento.

Comprendiendo que era inútil insistir, el muchacho salió del cercado con Luna y Sombra tras él.

—Pues sí —dijo, respondiendo al comentario que había hecho Markus—, Gunnar lo ha hecho muy bien. Está todo limpio y no parece que les haya faltado comida. Por cierto, me he cruzado con él esta mañana y le he dicho que avisara a los demás para que vinieran aquí esta tarde. Espero que no le parezca mal.

—Al contrario, me alegro de que lo hayas hecho. Ya empezaba a echarlos en falta. Y, además, tenemos que hablar con ellos.

—¿Sí? —preguntó Erik con curiosidad—. ¿Sobre qué?

—Sobre lo que hemos hecho y lo que vamos a hacer.

—Lo que hemos hecho está claro, pero lo que vamos a hacer…

—Yo también lo tengo claro, al menos en parte —dijo Markus.

—¿Y por qué no me lo cuenta?

—No te preocupes, te lo contaré cuando vengan tus amigos, así no tengo que repetirlo dos veces.

—Estoy empezando a pensar que lo hace solo para fastidiarme —opinó Erik algo malhumorado.

—¿El qué? —preguntó Markus sonriendo.

—Todo este misterio: «lo sabrás en su momento», «te lo contaré cuando vengan tus amigos». Y la semana pasada igual, «os lo diré cuando lleguemos». ¡No sé qué le costaría decirme las cosas sin más! —Sin mediar palabra, el cetrero soltó una gran carcajada que no hizo más que aumentar la indignación del muchacho—. ¡Pero se puede saber de qué se ríe!

—Perdona —se excusó Markus intentando contener la risa—, pero es que me ha hecho mucha gracia la cara que has puesto. La verdad es que al principio no os decía las cosas porque ni yo mismo las sabía —siguió explicando el cetrero cuando consiguió dominarse—. Pero, al darme cuenta de que esto te molestaba, no he sido capaz de resistirme a la tentación.

—Pues qué quiere que le diga —repuso Erik— yo no acabo de encontrarle la gracia.

—¿Ah, no? No es eso lo que me ha contado Bera. Según ella, te encanta hacerla rabiar con bromas parecidas.

—¡No es lo mismo!

—¿Por qué? —preguntó Markus divertido.

—Pues porque Bera es una niña pequeña… y yo soy su hermano mayor y… ¡Bueno, da igual! ¡No es lo mismo y ya está! —zanjó el muchacho.

Cuando llegaron los chicos, Markus ya le había contado a Erik algunas partes de su plan. Permanecerían tres días más en el pueblo para dejarlo todo arreglado. En esta ocasión no se trataba de un viaje de ida y vuelta, al menos a corto plazo, así que tendrían que buscar el modo de dejar sus posesiones bien atendidas. Después, marcharían a la ciudad para conocer los detalles del proceso de Árkhelan. Una vez allí, pensarían el modo de rescatarlo. No era un plan muy elaborado y la incógnita principal seguía sin resolverse, pero era un inicio y eso era suficiente para Erik, al menos de momento.

—Buenas tardes, chicos, me alegro de volver a veros. —Fue el saludo de Markus al ver llegar a sus alumnos.

—Igualmente —respondió Jacob, que siempre era el primero en hablar.

—Buenas tardes, señor Markus —saludaron los demás.

—¿Cómo están tus hermanos, Erik? —se interesó Kodran.

—Cuando los dejamos en Ingerland estaban muy bien. Ha sido un viaje un poco complicado, pero ha valido la pena. La reina me prometió que cuidaría de ellos, ¿qué más puedo pedir?

—¿¡Estuvisteis con la reina!? —preguntó Peter sorprendido.

—Sí… —comenzó a responder Erik.

—Creo que lo mejor será que les cuentes todo desde el principio —le aconsejó Markus.

—Sí, habla, somos todo oídos —dijo Jacob.

—Tú eres sobre todo boca —intervino Kodran.

—¿Podéis parar y dejar hablar a Erik? —les reconvino Manfred.

Contento por volver a encontrarse entre sus amigos, Erik fue desgranando cuidadosamente el relato de su viaje. De vez en cuando, Markus apuntaba algún detalle que el muchacho había pasado por alto pero, por lo demás, el silencio fue absoluto durante todo el tiempo que duró la narración.

—¡Increíble! —exclamó Gunnar cuando Erik concluyó.

—Y, ahora, ¿qué? —inquirió Kodran.

Erik miró a Markus esperando que fuera él quien respondiera.

—Ahora tenemos que rescatar a Árkhelan —dijo el cetrero.

—Cuenta con nosotros, ¿verdad? —preguntó Jacob. Los demás chicos se apresuraron a mostrar su conformidad.

—Solo con algunos —contestó el cetrero.

—¿¡Cómo!? —exclamaron todos a la vez.

Erik prefirió mantenerse al margen y se limitó a observarlo todo en silencio.

—¿Con quiénes? —preguntó Manfred.

—Con Gunnar y Kodran.

—¿¡Y qué pasa con nosotros!? —Casi gritó Jacob.

—Nosotros también somos amigos de Erik —argumentó Peter.

—Es cierto —corroboró Manfred.

—Lo sé —afirmó el cetrero—, y me llena de orgullo comprobar vuestro valor y vuestra lealtad. Erik es un chico afortunado al contar con unos amigos como vosotros.

—Pero… —comenzó a decir Jacob.

—Pero no sería prudente que vinieseis todos.

—¿Por qué? —preguntó Manfred.

—Por varias razones: si de repente desaparecen seis chicos de la aldea, antes o después, la gente comenzará a sospechar que ocurre algo extraño. Si a eso le añadimos que no puede faltar demasiado hasta que llegue la noticia de la detención de Árkhelan… Y si encima, en un gran ejercicio de lógica, alguno se percata de que, casualmente, los chicos que se han ido son los mismos que llevan más de un año aprendiendo a manejar la espada con ese loco de Markus…

—¿Y por qué tienen que ser Gunnar y Kodran? —expuso Jacob ante la mirada airada de los aludidos.

—Porque es lo lógico y, además, sus padres han accedido —respondió Markus dejándolos atónitos.

—¿Ha hablado con nuestros padres? —preguntó Kodran.

—Juraría que acabo de decirlo.

—¿Y por qué dice que es lo lógico? —insistió Jacob—. De acuerdo que suelen pasar más tiempo con Erik que nosotros pero…

—No es por eso —le corrigió el cetrero—. Tanto el padre de Gunnar como el de Kodran trabajan con Árkhelan criando y vendiendo caballos, así que no será difícil hacer creer a la gente que esta es la razón de su ausencia.

Manfred, Peter y Jacob se miraron entre sí buscando algún argumento para convencer a Markus.

—De todos modos —continuó hablando el cetrero—, rescatar a Árkhelan es solo el principio de nuestros planes. Si todo sale bien, tendremos que llevar a cabo una misión aún más complicada en la que sí que podréis participar.

—¿¡Cuál!? —preguntaron los tres a la vez.

—Conseguir que el príncipe Harald recupere su trono.

—¿Y cómo lo vamos a hacer? —inquirió Jacob.

—Eso ya lo veremos cuando llegue el momento —respondió Markus guiñando un ojo a Erik.

—Pero… —comenzó a decir Peter.

—Ya es suficiente —le interrumpió el cetrero—. Cuando nos vayamos, vosotros seguiréis con vuestra vida normal. Yo me encargaré de venir a buscaros y deciros lo que tenéis que hacer.

Durante el viaje de vuelta a sus casas, los chicos no pararon de hablar de los acontecimientos futuros. Tanto los que iban a marcharse como los que debían permanecer en el pueblo daban vueltas a los preparativos previos que habría que llevar a cabo.

—Yo puedo encargarme de cuidar a los lobos —se ofreció Jacob—. Si Kodran se quedara, seguro que le encantaría hacerlo a él, pero puesto que tiene que irse…

—A ver si con un poco de suerte te comen la lengua y así no tenemos que escucharte más —repuso inmediatamente el aludido.

—No va a hacer falta que nadie cuide de ellos —contestó Erik—; Luna y Sombra vienen con nosotros.

—¿¡Cómo!? —preguntó Kodran sorprendido.

—Ahora sí que me duele que Markus no nos deje ir con vosotros —comentó Jacob entre risas.

Capítulo XIV

Los tres días que había previsto Markus para completar los preparativos se convirtieron en cuatro. Había que actuar con prudencia y, en ocasiones, esto significaba tener que esperar más de lo deseable para no levantar sospechas.

—Es lo bueno y lo malo de vivir en una pequeña aldea —comentó el cetrero, resignado, un día que volvía a su cabaña con Erik—. Todos nos conocemos y es difícil pasar inadvertido. Ya verás cuando lleguemos a la ciudad, podrías caer muerto en una esquina y no se darían cuenta hasta que les molestara el olor.

—Me parece que está exagerando un poco —le respondió el muchacho.

—¿Eso crees? Ya veremos si cambias de opinión dentro de unos días.

El viernes por la tarde, víspera del inicio del viaje, volvieron a reunirse los seis muchachos con su maestro. Todos se esforzaron para evitar que ese último encuentro se convirtiera en una despidida cargada de melancolía. Aun así, tanto unos como otros, conscientes de los riesgos de la misión, sintieron que el corazón marcaba un ritmo distinto al habitual. Jacob bromeaba sin parar, intentado distender el ambiente. Y, aunque al principio sus comentarios no surtieron el efecto esperado, poco después, todos, Markus y Kodran incluidos, reían a carcajadas.

—Chico, reconozco que te voy a echar de menos —le dijo Markus dándole una fuerte palmada en la espalda.

—Quién lo hubiera dicho el día que nos conocimos, ¿eh? —respondió Jacob recordando su primer encuentro con el cetrero, cuando empezó a instruirles en el manejo de la espada.

El muchacho se había quejado al no entender por qué Markus los obligaba a trabajar con hachas en vez de espadas. Instantes después se había encontrado frente a frente con su maestro, esforzándose por sostener una espada gigante y viendo cómo Markus se la arrancaba de las manos de un solo golpe.

—Tienes razón, por eso es importante no apresurarse a la hora de juzgar a las personas —sentenció el cetrero.

—Esta va a ser la primera vez que pase la Navidad fuera de casa —comentó Gunnar de repente.

—Es cierto —corroboró Erik—, no había caído en que es el próximo lunes.

Esta consideración los dejó pensativos durante unos instantes.

—No te preocupes, chico —dijo Markus jovial—, me encargaré de que tengas una comida casi tan buena como la que tendrías en tu casa.

—Eso va a ser difícil, usted no sabe cómo cocina la madre del chiquitín —apostilló Kodran pellizcando el moflete de su amigo.

Poco después de que oscureciera, los muchachos se despidieron del cetrero y regresaron a sus casas. Erik le había prometido a Karen que pasaría a verla antes de marcharse. La conversación fue breve, tal y como habían quedado. Hablaron del futuro, de lo que harían cuando todo se hubiera arreglado y Erik pudiera volver a la aldea con su familia. Karen mostraba una confianza tan grande en que todo iría bien que acabó contagiando al muchacho, que había acudido a la cita dominado por la nostalgia.

Al llegar a su casa, Erik volvió a sentir el peso de la soledad.

—Menos mal que nos vamos mañana, dos días más esperando y me hubiera vuelto loco —se dijo al cerrar la puerta tras de sí.

Durmió poco y mal. Su imaginación bullía sin control creándole una molesta sensación de inquietud. Aun así, permaneció en la cama hasta el amanecer. Después, se vistió con impaciencia, desayunó sin ganas y galopó hasta la cabaña del cetrero, deseoso de ponerse en marcha. Al llegar a su destino comprobó que no había sido el único en madrugar: Kodran y Markus lo esperaban envueltos en sus capas.

—En cuanto llegue Gunnar nos iremos —le comunicó el cetrero.

—Espero que no se haya quedado dormido —comentó Kodran.

—No te preocupes —le tranquilizó Erik—, ya verás como llega enseguida. Mientras tanto, podrías ayudarme a ponerles las correas a los lobos.

—Creo que será mejor que lo hagas tu solito —repuso Kodran—. La verdad, no entiendo por qué tenemos que llevárnoslos. No es que me parezca mal —aclaró enseguida—, pero ¿has pensado qué vas a hacer con ellos cuando lleguemos a la ciudad?

—Tranquilo, Kodran, ya lo he hablado con Markus y lo tenemos todo previsto.

—Bien, tú sabrás lo que haces.

Gunnar llegó pocos minutos después. Llevaba las alforjas repletas y varios bultos amarrados de mala manera a la silla de montar.

—Pero ¿se puede saber qué llevas ahí? —le espetó el cetrero.

—Es que mi madre ha insistido en que me llevara mucha ropa y…

—Ya puedes empezar a quitarle peso a tu pobre caballo si no quieres que se tumbe a mitad de camino —le indicó Markus—. Tienes que llevar lo imprescindible, deja lo demás dentro de la cabaña.

—De acuerdo. —Accedió el muchacho enrojeciendo intensamente.

—¿Estáis listos? —preguntó Markus cuando Gunnar acabó su tarea.

—Sí —respondieron los tres chicos.

—Pues, ¡en marcha!

Viajaron a buen ritmo durante toda la mañana, deteniéndose muy de vez en cuando para que los caballos pudieran beber de algún arroyo cercano. Solo se cruzaron con un par de viajeros a los que saludaron sin detenerse.

—¿Cuándo llegaremos a la ciudad? —preguntó Gunnar mientras comían.

—Si continuamos a este ritmo, podemos llegar mañana al atardecer —respondió Markus.

—Y ¿dónde vamos a vivir? —se interesó Kodran.

—En casa de un amigo mío, al menos los primeros días.

—¿Sabe que vamos? —inquirió Erik.

—No, pero no creo que le importe. Es un gran anfitrión.

—Espero que, además de ser un gran anfitrión, también le gusten los lobos —apostilló Kodran.

Luna y Sombra correteaban sin parar de un lado para otro. Como durante el viaje iban amarrados a la silla de Darko, Erik había aprovechado la parada para dejarlos un rato en libertad.

—Eso no va a ser un problema —sentenció el cetrero—. Tiene una granja enorme a las afueras de la ciudad. Hay sitio de sobra para ellos.

—¿Qué haremos cuando lleguemos a la ciudad? —preguntó Gunnar.

—Pues no sé tú, pero yo lo primero que haré será darme un buen baño caliente —respondió Markus levantándose.

—No, me refiero a cuál es el plan para rescatar…

—Ya sé a qué te refieres —le interrumpió Markus—, pero no es ni el momento ni el lugar para hablar de ese tema. ¡Vamos, arriba! Debemos reemprender la marcha si no queremos que se nos haga de noche antes de llegar a nuestro destino.

El camino que estaban recorriendo era el mismo que habían seguido la semana anterior rumbo a la frontera, y Erik no pudo evitar acordarse de sus hermanos al descubrir algunos lugares que recordaba bien de ese viaje.

—¿Vamos a ir a la misma posada que el otro día? —preguntó el muchacho, que marchaba junto a Markus.

—No creo que sea prudente, los dueños se acordarán de nosotros y no tengo ganas de inventarme una historia para responder a sus preguntas. Hay otra aldea un poco más adelante, seguro que encontramos un lugar donde pasar la noche.

Antes de entrar en el poblado, Erik se desvió unos metros del camino llevando a Luna y Sombra con él.

—Mañana vendré a buscaros —les dijo mientras los ataba a un árbol—. Sed buenos y no aulléis si no queréis que os descubran.

Después volvió al lugar en el que le esperaban sus amigos.

—¿Algún problema? —se interesó Markus al ver el rostro preocupado del muchacho.

—No, pero no sé si es buena idea dejarlos atados. Si se acerca alguien, no podrán huir.

—Es tarde y estamos en medio de ninguna parte. Mientras no hagan mucho ruido no hay de qué preocuparse —le tranquilizó el cetrero—. Si los dejamos sueltos nos arriesgamos a que se acerquen demasiado a alguna granja.

—Y ¿por qué no los llevamos con nosotros? —se interesó Gunnar.

—Las posadas no suelen tener habitaciones para lobos —contestó Erik—, y no creo que les haga mucha gracia que los dejemos en el establo junto a los otros caballos.

—Y, además —añadió Markus—, cuanto menos llamemos la atención, mejor.

Aunque la aldea de la que había hablado Markus consistía en tan solo siete u ocho cabañas, una de ellas era una taberna con tres habitaciones para viajeros que necesitaran un lugar donde pasar la noche.

—Han tenido suerte —comentó el dueño del local—. Habitualmente está todo lleno o solo hay una habitación libre. Sin embargo, en estos momentos, no cuento con ningún huésped. Pasado mañana es Navidad y, además, a la gente no le gusta viajar cuando hace frío. ¿Qué es lo que les trae por aquí? Si no es demasiado preguntar.

—Vamos a la ciudad —respondió Markus.

—¿Son todos hijos suyos? —insistió el tabernero mirando a los muchachos.

—No, son mis sobrinos. Han pasado una temporada conmigo, ayudándome en la granja, y ahora los acompaño a sus casas.

—Eso está bien, los jóvenes tienen que aprender a trabajar y a ganarse el pan —sentenció el tabernero mientras les conducía a sus habitaciones.

—Yo dormiré aquí —dijo Markus al llegar al primer dormitorio—. Los chicos dormirán juntos en la siguiente habitación.

—Como usted quiera, caballero. La cena estará lista en unos minutos —les informó el dueño de la taberna antes de volver a la planta baja.

—¿Qué hacemos ahora, tío Markus? —preguntó Kodran sonriendo.

—Esperad en la habitación hasta que yo os diga. No quiero que estéis a solas con ese tabernero charlatán, seguro que alguno se va de la lengua.

Poco después los llamaron para cenar. Los tres muchachos comieron con apetito. Markus pasó casi todo el rato charlando con el dueño del local en una mesa cercana. Al terminar, volvieron a sus habitaciones para acostarse.

—Mañana llegaremos a la ciudad —observó Gunnar con la vista clavada en el techo del dormitorio.

—Sí —se limitó a decir Kodran.

—Mañana comenzaremos una nueva vida —apostilló Erik.

—Es cierto —corroboró Gunnar.

—Pues, si no os importa —comentó Kodran con impaciencia—, ya que todo eso va a ser mañana, podíamos dejar de hablar y dedicarnos a dormir, que es lo que toca ahora.

—De acuerdo. —Accedió Erik divertido—. Buenas noches.

—Buenas noches —contestaron sus amigos.

No tardaron en ponerse en camino. El cielo amaneció encapotado y amenazaba con descargar en cualquier momento. Los muchachos, envueltos en sus capas, cabalgaban en silencio. Markus era el único al que no afectaba el frío, marchaba en cabeza y parecía de muy buen humor.

—¡Vamos, chicos! —Les arengaba continuamente—. Tenemos que ir más rápido si no queremos que oscurezca antes de llegar a la ciudad.

—¿¡Es que usted no tiene frío!? —exclamó Kodran, aunque en realidad se trataba más de una queja que de una pregunta.

—Pues claro que tengo frío —le espetó el cetrero—, pero no por eso voy a estar todo el tiempo encogido como un polluelo después de un baño. ¡Adelante!

Para mayor desesperación de los muchachos, poco después del mediodía comenzó a nevar intensamente. Sus capas se fueron tiñendo de blanco, dándoles un aspecto fantasmagórico. Por más que intentaban cubrirse, los pequeños copos de nieve se colaban entre la ropa empapándolos por completo.

—¿Falta mucho? —preguntó Erik con esfuerzo. Tenía todos los músculos entumecidos y le castañeaban los dientes.

—Solo una hora más —le informó Markus.

Los caballos avanzaban con dificultad, la nieve había ido cuajando y el camino parecía una inmensa alfombra blanca. Cuando finalmente divisaron las primeras construcciones, los chicos suspiraron aliviados y se enderezaron sobre sus monturas.

Markus los guio por un camino que se desviaba antes de entrar en la ciudad. La senda se introducía más aún en el bosque y continuaba bordeando un pequeño riachuelo. Afortunadamente, no tuvieron que esperar mucho para llegar a su destino. En un gran claro, se alzaba una enorme cabaña rodeada por una empalizada de madera. El humo de la chimenea presagiaba un hogar acogedor al que los muchachos estaban deseando llegar.

—Al menos ya sabemos que está en casa —comentó Markus.

—¿Seguro que no le importará que lleguemos sin avisar? —preguntó Gunnar.

—No te preocupes por eso.

—¡Markus, viejo amigo! ¡Qué agradable sorpresa! ¿Qué haces tú por aquí en una tarde como esta?

—Es una larga historia, Hans, ya te lo contaré después. Espero que no te moleste nuestra visita.

—¿¡Molestarme!? ¡Qué dices! Siempre es un placer volver a encontrarse con un amigo. Pero, pasad, pasad —les indicó echándose a un lado—. Mi mujer está en la ciudad, en casa de mi hija, y no volverá hasta mañana por la mañana, pero seguro que se alegra mucho cuando te vea.

Los muchachos entraron tímidamente, se quitaron las capas y las colgaron junto al fuego para que se secaran. Hans no paraba de hablar y, enseguida, se sintieron como si estuvieran en la casa de un viejo conocido.

—¿Y quiénes son estos chicos? Si se puede saber —preguntó cuando ya se habían acomodado y disfrutaban de un tazón de caldo caliente.

Los tres muchachos miraron a Markus dubitativos. Al llegar, le habían dicho sus nombres a Hans, pero no sabían cuánto más debían contar.

—Erik es hijo de Árkhelan —intervino el cetrero.

Hans abrió la boca pero dudó y volvió a cerrarla sin llegar a pronunciar palabra.

—Ya sabes que lo han detenido, ¿verdad? —inquirió Markus.

—Sí, algo había escuchado.

—¿Y qué sabes al respecto?

—Poca cosa —reconoció el anfitrión—. Sé que lo trajeron hará dos semanas y que, desde entonces, está preso en los calabozos de palacio a la espera de que tenga lugar el juicio.

—¿Está bien? —intervino Erik, incapaz de permanecer en silencio.

—No lo sé, supongo que sí. Tu padre es un hombre muy querido y respetado en la ciudad. Hubo una gran conmoción cuando se supo que lo habían detenido, a la gente le cuesta creer que sea un traidor.

—¿¡Un traidor!? —exclamó Erik.

—Tranquilo, muchacho, a mí no me tienes que convencer —se excusó Hans—, pero eso es lo que dijeron los alguaciles. Como te estaba diciendo, tu padre es un hombre conocido y, por eso, están retrasando el juicio todo lo posible. Están esperando a que la gente se olvide de él y, mientras tanto, continúan los arrestos.

—¿¡Ha habido más!? —preguntó Markus.

—Ya son siete, si no me fallan las cuentas.

—Pues menos mal que sabía poca cosa —comentó Kodran.

Todos rieron.

—Bueno, lo que os he contado es de dominio público. ¿Y cuál es la razón de vuestro viaje? ¿Has venido para visitar a tu padre? No sé si te dejarán verle.

—Hemos venido para rescatarle —dijo el cetrero.

A Hans se le atragantó el caldo cuando escuchó esta respuesta.

—¿¡Cómo!? —gritó entre toses—. Pero ¿¡vosotros estáis locos!? Eso es imposible. Como os he dicho antes, lo tienen custodiado en los calabozos de palacio, es imposible entrar ahí.

Gunnar y Kodran se miraron entre sí, pero permanecieron en silencio.

—Sabes lo que pasará cuando le juzguen, ¿verdad? —inquirió Markus.

Hans miró al cetrero y luego a Erik.

—Puedo imaginármelo —respondió.

—Entonces comprenderás que, al menos, tenemos que intentarlo.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Con tu ayuda, por supuesto —sentenció Markus.

Capítulo XV

Hans, como buen anfitrión que era, animó a sus invitados a que se retirarán a descansar pronto, prometiéndoles que continuarían la conversación al día siguiente, y asegurándoles que haría todo lo que estuviera a su alcance para ayudarles en su misión. Aunque, al principio, Erik había intentado prolongar un poco más la velada, ansioso por comenzar a trazar un plan lo antes posible, enseguida comprendió que todos estaban demasiado cansados para poder pensar con claridad.

El día de Navidad amaneció nublado, pero no parecía que fuera a llover. Luna y Sombra habían encontrado acomodo en una vieja cuadra en la que ya no se cobijaba ningún caballo. Después de desayunar, mientras Markus charlaba a solas con Hans, los tres muchachos dieron una vuelta por la finca, seguidos por los dos lobos que, como siempre, correteaban sin parar.

—¿Es que no se cansan nunca? —preguntó Kodran.

—Son jóvenes y necesitan gastar energías —le explicó Erik.

—¿Cómo nos va a ayudar Hans? —inquirió Gunnar.

—Pues la verdad es que no tengo ni idea, pero ya me he resignado a enterarme de todo minutos antes de que ocurra —comentó Erik—. Es el modo de actuar de Markus, y no creo que vaya a cambiar ahora.

No tardaron en regresar a la cabaña, la temperatura era muy baja y no invitaba a pasar demasiado tiempo a la intemperie. Al entrar en la casa, el calor de la chimenea fue como un abrazo de bienvenida.

—¡Qué bien se está aquí! —dijo Gunnar acercándose al fuego.

—Y que lo digas —asintió Erik—. ¿A qué huele?

—No lo sé, pero sea lo que sea debe de estar buenísimo, porque me ha vuelto a entrar hambre y no hace ni una hora que hemos desayunado —respondió Gunnar.

—Bueno, eso en ti tampoco tiene nada de especial —apostilló Kodran.

—No empecéis, por favor —intervino Erik antes de que Gunnar pudiera contestar—. ¿Qué os parece si investigamos para ver de dónde sale este olor tan exquisito? Quizá podamos echar una mano en la cocina en vez de estar aquí sin hacer nada.

—Vale —accedió Kodran—, aunque no sé si es prudente meter a Gunnar en un sitio lleno de comida.

—¡Eres un…!

—¡Kodran, ya basta! —le espetó Erik.

—Bueno, bueno, tampoco es para tanto, solo era una broma —se excusó el muchacho.

Al acercarse a la cocina, comenzaron a escuchar un continuo tintineo de cazos y cubiertos, acompañado de una alegre melodía.

Los muchachos, quietos ante la puerta cerrada, se miraron entre sí planteándose la conveniencia o no de interrumpir. Finalmente, fue Kodran el que se decidió a llamar.

—¡Adelante! —respondió la voz que canturreaba sin parar. El muchacho abrió la puerta y asomó la cabeza tímidamente—. ¡No te quedes ahí parado, hijo mío, entra! —fue la orden que se escuchó y que los tres chicos se apresuraron a obedecer—. ¡Anda! Pero si estáis aquí todos, dejadme que os vea. Pero que muchachotes tan guapos y espléndidos. Venid, que os dé un par de besos a cada uno. —Abrumados por la cordialidad de la buena señora, los tres chicos se acercaron a ella, inclinándose por turnos para recibir su ración de besos y un apretón de mofletes—. Espero que mi marido os tratara bien anoche —continuó diciendo—. ¿Habéis dormido bien?

—Sí —se apresuraron a responder los muchachos.

—Si hubiera sabido que ibais a venir, me habría quedado para prepararos una digna cena de Nochebuena. No suelo pasar la noche fuera, pero mi hija está a punto de dar a luz por segunda vez y me pidió que le echara una mano. Hans, que es más terco que una mula, no quiso acompañarme, no se entiende demasiado bien con mi yerno, son igual de cabezotas y siempre acaban discutiendo, así que ahí me tenéis a mí, la vieja Ingrid, de un lado para otro soportando a dos hombres a cada cual más tozudo.

Los muchachos observaron divertidos a su anfitriona, que no paraba de hablar mientras trajinaba sin descanso con los preparativos de la comida. Pese a que se refería a sí misma como la vieja Ingrid, su aspecto era el de una mujer llena de energía y vitalidad. Era bajita y robusta, y llevaba el pelo recogido en un pequeño moño; sus cabellos, morenos, habían comenzado a blanquearse en algunas zonas, pero lejos de estropear su imagen, le daban un toque señorial.

—¿Quiere que le ayudemos? —se ofreció Erik.

—No os preocupéis, hijos míos, la vieja Ingrid ya lo tiene todo bajo control. Además, sois mis invitados, así que no os voy a poner a pelar patatas el día de Navidad. —Ante la insistencia de los muchachos, la buena señora acabó cediendo y les encomendó a cada uno una tarea distinta—. Ay, si me vieran mis vecinas, se morirían de envidia. Seguro que ellas nunca han tenido unos ayudantes tan guapos como vosotros.

Pasaron un buen rato en la cocina, escuchando con gusto a Ingrid, que no paraba de hablar y cantar. Cuando ya casi habían terminado los preparativos, aparecieron Markus y Hans.

—¡Con que estabais aquí! —exclamó el cetrero—. Llevamos un buen rato buscándoos.

—Así que ya habéis conocido a mi mujer —intervino Hans—, y veo que no ha tardado nada en poneros un delantal.

—Hemos sido nosotros los que nos hemos ofrecido a ayudar —contestó Kodran—. Ella no quería dejarnos.

—Bueno, sobre eso tengo mis dudas. Créeme —le comentó Hans bajando la voz—, si ella no hubiera querido que la ayudarais, no hubierais conseguido que cambiara de opinión.

—¡Qué comentas por lo bajo! —reclamó Ingrid acercándose a su marido.

—¿¡Yo!? Nada, cariño, solo les digo que eres una cocinera magnífica. ¿Te importa si te robamos a tus ayudantes? Tenemos que hablar con ellos un momento.

—De acuerdo, pero no os entretengáis. Esto ya casi está y no quiero que se enfríe la comida.

Hans condujo a sus invitados a una pequeña sala de la planta superior. Tras asegurarse de que la puerta estaba bien cerrada, animó a los muchachos a sentarse y esperó a que fuera Markus el que hablara.

—Después de comer, cogeremos nuestras cosas y nos marcharemos.

—¿A dónde? —preguntaron los tres chicos a la vez.

—He alquilado una cabaña en las afueras de la ciudad. No es gran cosa, pero nos bastará.

—Ya le he dicho a Markus —intervino Hans— que por mí no hay inconveniente en que os quedéis aquí el tiempo que haga falta.

—Y ya te he contestado que debemos marcharnos cuanto antes para no poneros en peligro ni a ti ni a tu familia —respondió el cetrero—. Vamos a rescatar a un prisionero; tanto si lo conseguimos como si no, los soldados lo querrán saber todo sobre nosotros, y no quiero que sus investigaciones les lleven hasta aquí.

—Sigo contando con tu ayuda —continuó Markus—, pero debemos actuar con mucha cautela.

—¿Y qué haremos cuando nos hayamos instalado en la cabaña que ha alquilado? —preguntó Gunnar.

—Espera, espera —se apresuró a decir Erik—. Lo sabrás cuando lleguemos —dijo imitando la voz del cetrero—, ¿no es así?

—Exacto —respondió Markus sonriendo.

La comida que les había preparado Ingrid, con la colaboración puntual de los muchachos, no tenía nada que envidiar a los suculentos platos que Erik había probado en el palacio de Ingerland. El muchacho estuvo a punto de expresar este pensamiento en voz alta para alagar a su anfitriona, pero comprendió que no era lo más prudente.

—Está todo buenísimo —comentó al final Erik.

—Sí, es verdad —corroboraron Gunnar y Kodran.

—Gracias, hijos míos, me alegro de que os guste. Es una pena que tengáis que iros tan pronto. ¿Quién se encargará de cocinar y de las cosas de la casa?

Los muchachos se miraron entre sí y después miraron a Markus buscando una respuesta.

—Tampoco vamos a estar mucho tiempo por aquí —dijo el cetrero—, creo que seremos capaces de organizarnos nosotros solos.

—Una casa con cuatro hombres y ninguna mujer… ¡Habrá que verlo! —opinó Ingrid.

—Yo vivo solo y no me va tan mal —replicó Markus—. ¿Se puede saber de qué os reís? —inquirió molesto al ver las miradas y sonrisas de los muchachos.

—No, de nada —contestó Gunnar—. Su cabaña está muy bien…

—No sería difícil encontrar alguna mujer que dedicara algunas horas a cocinar y arreglar la casa —comentó Ingrid.

—Cuanta menos gente sepa que estamos por aquí, mejor —indicó Markus intentando zanjar la cuestión.

—Mis amigas son de confianza —replicó la anfitriona ofendida.

—No lo dudo —repuso Markus—, pero aun así…

—Ingrid, querida —intervino Hans—, déjales que sean ellos los que decidan. Tienen sus planes y saben lo que necesitan.

—Que tengan la intención de rescatar a Árkhelan no significa que hayan de vivir en una pocilga hasta entonces —le espetó su mujer.

Erik casi dejó caer su vaso de la sorpresa, y otro tanto ocurrió con la cuchara que Kodran estaba a punto de llevarse a la boca. Markus dirigió una mirada inquisitiva a los muchachos y estos reaccionaron mirándose entre sí.

—Esta vez no he abierto la boca —aseguró Gunnar.

—¿Cómo…? —empezó a preguntar Hans.

—¿Cómo me he enterado? —dijo Ingrid—. ¿Te crees que soy ciega y sorda?

—¿¡Nos has estado espiando!? —inquirió su marido elevando el tono.

—¡No digas tonterías, majadero! No necesito escuchar detrás de las puertas para averiguar lo evidente: primero aparece Markus con tres muchachos y ninguna razón de peso para venir a la ciudad en pleno invierno; después resulta que uno de los chicos es el hijo de Árkhelan. No te preocupes cielo, no es culpa tuya —tranquilizó a Erik—, te pareces mucho a tus padres, y no he olvidado tu nombre aunque han pasado más de diez años desde la última vez que te vi. Y luego, resulta que a Markus le entran las prisas por irse de nuestra casa. No hace falta ser un genio para darse cuenta de que ocultáis algo, y, teniendo en cuenta la situación de Árkhelan, es fácil deducir lo que os ha traído hasta aquí.

Un largo silencio siguió a la explicación de Ingrid. Los muchachos se miraron expectantes, sin saber cuál iba a ser la reacción de Markus. El cetrero parecía completamente desconcertado. Sin embargo, poco a poco, la expresión de su rostro se fue relajando y en sus labios apareció una ligera sonrisa.

—¡Vaya! —dijo, exhalando el aire que había contenido sin darse cuenta—. Deberías hablar con la reina para que te contrate como informadora.

—El país iría mejor, no hay duda —corroboró Hans.

—No digáis tonterías —respondió Ingrid—. ¿Cómo pensáis rescatar a Árkhelan?

—Todavía no lo sabemos —contestó Markus—, pero, como comprenderás, todo esto debe permanecer en el más estricto de los secretos. Si alguien se enterara…

—No soy una cotorra, Markus —le interrumpió la anfitriona—. Puede que hable mucho, pero nunca digo más de lo que quiero. Sé perfectamente cómo debo actuar.

—No lo dudo —asintió el cetrero.

—Y por eso insisto en que debéis contratar a una mujer que se encargue de cuidar de la casa. No os preocupéis, yo me encargaré —zanjó Ingrid.

Hans insistió en acompañarles al menos parte del camino, pero Markus se negó y no hubo manera de convencerlo.

—Basta con los riesgos inevitables que vas a tener que correr, no hace falta que tentemos a la suerte —sentenció el cetrero.

—¿Cuándo volveremos a vernos? —preguntó Hans.

—Pronto, pero seré yo el que te busque.

La cabaña de la que les había hablado Markus estaba al otro lado de la ciudad. Aunque el camino más corto era atravesando la población, el cetrero prefirió rodear las murallas.

—¿Qué diremos si la gente pregunta quiénes somos o qué hacemos aquí? —se interesó Erik.

—No creo que tengáis que dar muchas explicaciones —contestó Markus—; intentaremos pasar inadvertidos, además, la gente de la ciudad no hace tantas preguntas como la de las aldeas.

—Y si aun así alguien nos pregunta —insistió el muchacho.

—Les diréis que habéis venido con vuestro tío por razones de negocios, y que solo vais a estar aquí una o dos semanas.

—¿Hay sitio en la cabaña para los lobos? —preguntó Gunnar mirando a Luna y Sombra, que marchaban tras ellos.

—Sí, claro —respondió Markus—, de no ser así no vendrían con nosotros. Como os dije, la cabaña no es gran cosa, pero tiene bastante terreno alrededor.

—¿Ha podido averiguar algo sobre mi padre? —inquirió Erik—. ¿Sabe si está bien?

—Solo sé lo que Hans nos contó ayer. Pero no te preocupes —añadió el cetrero—, mañana empezaremos a poner por obra nuestro plan.

—¿Qué plan? —quiso saber Kodran.

—Ya te enterarás —contestó Markus sonriendo.

Capítulo XVI

No tardaron mucho en instalarse. La cabaña era pequeña pero acogedora, y estaba situada en un bonito paraje junto al río. Los muchachos aprovecharon los últimos rayos de sol para buscar leña para la chimenea. También investigaron los alrededores en busca de un buen lugar para los lobos. Detrás del establo, a pocos metros de la cabaña, había un aprisco de rocas medio derruido; consiguieron acondicionarlo en unos minutos y dejaron ahí a Luna y Sombra, amarrándolos con las cadenas que habían traído.

Ingrid les había llenado las alforjas de víveres, por lo que no tuvieron dificultad a la hora de prepararse una buena cena.

—Ahora que ya estamos en nuestro nuevo hogar —comenzó a decir Kodran con cierto retintín—, sería mucho pedir que nos contase, al menos en líneas generales, cuál va a ser nuestra tarea durante los próximos días.

El cetrero miró a los muchachos con aire dubitativo y, tras beber un sorbo del vaso de vino que tenía delante, se decidió a responder.

—Tenemos que conseguir gente e información; de lo primero me encargaré yo, y para lo segundo voy a necesitar vuestra ayuda. Tenemos que saber con seguridad dónde custodian a Árkhelan y al resto de prisioneros, y hay que informarse de qué piensan hacer con ellos: si va a haber un juicio y dónde, si piensan trasladarlos, y todo aquello que pueda ser relevante a la hora de elaborar un plan de rescate.

—¿Y cómo vamos a conseguir toda esa información? —preguntó Erik.

—Con mucho cuidado: preguntando aquí y allá, pero sin mostrar demasiado interés, para no despertar sospechas.

—¿De dónde va a sacar más gente? —se interesó Gunnar.

—Ya te he dicho que de eso me encargo yo.

—Y cree que preguntando aquí y allá conseguiremos toda la información que necesitamos —insistió Erik.

—Toda no, pero sí una buena parte —contestó el cetrero.

—¿Y el resto? —inquirió Kodran.

—Ahí es donde entra en juego nuestro amigo Hans —explicó Markus—. Es uno de los intendentes principales de Palacio, y tiene muchos amigos en la guardia real y entre los alguaciles; si hace falta puede conseguir información privilegiada, pero prefiero que no se exponga sin necesidad. Así que, cuanta más averigüéis vosotros, mejor.

—No sé si va a ser posible ir por ahí preguntando a todo el mundo sin llamar la atención —expuso Gunnar.

—Bueno, habrá que comprobar qué sois capaces de hacer. El arte de un buen informador consiste en que le cuenten lo que quiere saber, sin necesidad de hacer preguntas indiscretas. Pero ya es tarde —añadió el cetrero levantándose—, así que será mejor que nos vayamos a dormir. Buenas noches.

—Buenas noches —respondieron los muchachos.

Markus los despertó al amanecer. Tras un rápido desayuno, el cetrero se despidió de los muchachos hasta la noche.

—No sé cuándo volveré, quizá se me haga un poco tarde, así que no os preocupéis si llega la hora de acostaros y todavía no he regresado.

—¿Adónde va? —inquirió Gunnar.

—No sé ni para qué te molestas en preguntar —intervino Kodran.

—Iba a decíroslo, pero ya que no os interesa… —contestó Markus mientras se marchaba.

—Eres tonto, Kodran —le espetó Gunnar.

—No te habrás creído que nos lo iba a decir —respondió el aludido.

—Pues a lo mejor sí.

—Eres más simple de lo que pensaba.

—¡No, por favor! —les interrumpió Erik—. Todavía está amaneciendo, no tengo fuerzas para oíros discutir.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer hoy? —preguntó Gunnar.

—Creo que lo mejor será que aprovechemos la mañana para dar una vuelta por la ciudad y familiarizarnos un poco con este sitio —respondió Erik.

—De acuerdo. —Accedió Kodran.

Poco después, mientras se preparaban para salir, escucharon unos fuertes golpes en la puerta. Los muchachos se miraron entre sí, extrañados por esa inesperada visita. Tras unos instantes de vacilación, Erik se acercó a la puerta, flanqueado por sus dos amigos.

—¡Ya era hora! —exclamó Ingrid, apartando a Erik para entrar en la casa.

Tras ella, entró también su acompañante, una mujer alta y fuerte, y de expresión inalterable.

—¿Dónde está Markus? —se interesó Ingrid tras cerrar la puerta.

—Ha salido —respondió Kodran—, no volverá hasta la noche.

—Bueno, no importa. Os presento a Helga, es una gran amiga mía y ha accedido a encargarse de las tareas de la casa mientras estéis aquí. Estos son los chicos de los que te he hablado —añadió Ingrid, dirigiéndose a su amiga—. A pesar de mi mala memoria, creo que aún recuerdo sus nombres: Gunnar, Erik y Kodran, ¿no es así?

—Sí —corroboraron los tres muchachos a la vez.

—Bueno, ¿dónde están vuestros modales? —les espetó Ingrid.

—Perdón —dijo Kodran, en nombre de los tres—, encantado de conocerla señora Helga. Es que su visita nos ha pillado un poco de sorpresa…

—De hecho —añadió Erik, saliendo en ayuda de su amigo—, estábamos a punto de salir y no creo que volvamos a comer. Quizá sería mejor que viniesen mañana, cuando haya regresado Markus…

—¡Tonterías! —le interrumpió Ingrid—. Si tenéis que salir, podéis hacerlo con toda tranquilidad. Yo me quedaré un rato para ayudar a Helga a hacerse cargo de la situación. No os preocupéis por nada, ella se encargará de hacer las compras, cocinar, limpiar y mantener esta cabaña ordenada. —Pese a la insistencia de Ingrid, los muchachos se mostraban reacios a marcharse dejando la casa en manos de una desconocida. Hubieran preferido que Markus estuviera presente para saber su opinión. No sabían qué le habría contado Ingrid a su amiga; no es que dudaran de ella, simplemente, tal y como el cetrero les había insistido, no querían correr más riesgos de los estrictamente necesarios, que no iban a ser pocos—. ¡Pero bueno! ¡Se puede saber qué os pasa! —exclamó Ingrid—. No teníais que iros, pues ya podéis poneros en marcha. Eso sí, no se os ocurra llegar tarde para la cena. No quiero que mi amiga se mate a trabajar para que luego os toméis la sopa fría.

Los tres muchachos obedecieron sumisos. Ya en la calle, y a una distancia prudencial de la cabaña, comenzaron a quejarse por el modo avasallador en el que los habían echado.

—Desde luego, no me gustaría encontrarme en la piel de Hans —opinó Kodran.

—Y que lo digas —corroboró Erik.

—Sois unos exagerados —les recriminó Gunnar—, Ingrid es un poco mandona, pero se nota que en el fondo es una mujer bondadosa. Yo creo que es la típica madraza que finge estar enfadada para ocultar sus verdaderos sentimientos.

—No sabía que fueras un experto en mujeres —repuso Kodran.

—No lo soy, lo que pasa es que me recuerda mucho a mi tía Lisa —aclaró el muchacho, enrojeciendo levemente.

Pasaron toda la mañana dando vueltas por la ciudad. Al principio se sintieron abrumados por la gran cantidad de gente y por el ruido ensordecedor que parecía llenar cada rincón. Los muchachos miraban a su alrededor apabullados por la actividad frenética de tenderos y comerciantes. De vez en cuando, un grupo de soldados se abría paso entre la multitud a pie o a caballo. La primera vez que esto ocurrió, los chicos sintieron la necesidad de ocultarse entre la multitud, aunque enseguida se rehicieron, comprendiendo que, en esos momentos, no tenían nada que temer.

—No sé cómo vamos a averiguar nada —confesó Kodran pesaroso—. Aquí la gente va a toda velocidad y nadie habla con nadie.

—«Podrías caer muerto en una esquina y no se darían cuenta hasta que les molestase el olor» —dijo Erik, recordando las palabras del cetrero.

—Tampoco hay que ponerse tan trágico —repuso Gunnar—. Solo llevamos unas horas aquí, seguro que encontramos el modo de enterarnos de algo.

—¿Alguna idea brillante? —inquirió Kodran.

—Sí, que entremos a una taberna a comer y beber algo —respondió Gunnar.

—Eso sí que es una idea brillante, estoy hambriento —reconoció Erik sonriendo.

El local al que entraron estaba casi vacío. Se trataba de una sala mediana, con siete u ocho mesas desperdigadas sin un orden muy claro. Tras la barra de madera de roble, trajinaba el propietario: un gigantón pelirrojo, de barriga prominente y tez rosada.

—¿¡Qué se os ofrece, muchachos!? —dijo con voz atronadora al ver entrar a los chicos.

—Tres jarras de cerveza y algo para comer —respondió Erik.

—¡Marchando! Sentaos donde queráis y ahora os las llevaré.

—¿Pero es que aquí todo el mundo habla a gritos? —preguntó Kodran en voz baja mientras se sentaban.

—Debe ser porque es la única manera de hacerse oír entre tanta gente —opinó Gunnar.

En cuanto se acomodaron, se acercó el tabernero trayendo consigo tres grandes jarras de cerveza.

—Aquí tenéis —indicó mientras las colocaba en la mesa—. Mi hija os traerá la comida enseguida.

—Muchas gracias, señor… —dijo Erik.

—Mi nombre es Gustav, hijo, Gustav Kunnin y gracias por lo de señor, pero en mi taberna no hace falta ser tan ceremonioso.

—¿¡Kunnin!? —exclamó Erik sin querer al recordar que ese era el apellido de Olaf, el trampero que había muerto en el combate contra los bárbaros.

—Sí, ¿algún problema? —preguntó el tabernero extrañado.

—No, perdone —se disculpó el muchacho—, es solo que un conocido nuestro se llamaba así y me ha sorprendido la coincidencia.

—A lo mejor se trata de algún familiar mío —aventuró el tabernero divertido—, ¿se parece a mí?

—Bueno, no sabría decirle, él era moreno y no era tan… —dudó Erik, sin saber cómo acabar la frase.

—¿Tan guapo y apuesto como yo? —añadió Gustav sonriente—. Ya lo imagino, la naturaleza no nos ha bendecido a todos por igual. ¿Y qué ha sido de ese amigo vuestro?

—Murió la pasada primavera —respondió Kodran.

—Vaya, lo siento —replicó Gustav pensativo—. ¿Os molesta si os pregunto qué le ocurrió?

—Nuestra aldea sufrió un ataque de una tribu bárbara y Olaf fue uno de los que murió en el combate —contestó Erik.

—¿¡Olaf!? ¿¡Has dicho Olaf!? —inquirió el tabernero apremiante, bajando el tono de voz mientras ocupaba la silla que había quedado libre—. ¿¡Venís de Hartland!?

—Sí, ¿cómo lo sabe? —preguntó Gunnar a la defensiva.

—Olaf Kunnin era primo mío —respondió Gustav sin levantar la voz—. Así que era cierto…

Los muchachos se miraron atónitos, tratando de asimilar lo que les estaba ocurriendo.

—Hacía muchísimo tiempo que no nos veíamos —continuó explicando el tabernero con la mirada fija en la mesa—. Hace unos meses, llegaron noticias del ataque de los bárbaros. Cuando oí el nombre de vuestra aldea, recordé que Olaf había ido a vivir allí hacía unos años e intenté averiguar si le había ocurrido algo. Por aquí pasan casi todos los comerciantes que recorren el país, siempre que me encontraba con alguno que hubiera estado en Hartland, le preguntaba por mi primo; la mayoría estaba al tanto del asalto que había sufrido la aldea, y sabían que había habido muertes, pero desconocían el nombre de las víctimas. Hasta que, una tarde, un vendedor de telas me dijo que había conocido a Olaf en un viaje anterior y que esta vez no se lo había encontrado. También me dijo que no estaba seguro, pero que le sonaba haber leído su nombre en una placa o en algún otro sitio…

—Hay una placa en la plaza del pueblo, donde se recuerda a los hombres que murieron defendiendo la aldea —le explicó Kodran.

—Entonces, este comerciante estaba en lo cierto —observó Gustav.

—Sí —corroboró Erik—, lo siento. No sabía que Olaf tuviera familia.

—Como te he dicho, hacía muchísimo tiempo que no nos veíamos, y creo que soy el único familiar que le quedaba. Ninguno de los dos tenemos hermanos y nuestros padres murieron siendo nosotros jóvenes. Hubo una época en la que éramos como hermanos, pero nos fuimos distanciando y al final… ¡Bueno! —exclamó de repente—. Basta ya de aburriros con recuerdos del pasado. Olaf murió defendiendo a su pueblo y eso es algo noble. Si no os importa, aprovechando que hoy tengo poca clientela, me sentaré a comer con vosotros y así podréis contarme más cosas de vuestra aldea, mientras brindamos y bebemos a la memoria de mi primo. ¿Tenéis algún inconveniente?

—No, no, qué va —respondieron los muchachos algo intimidados.

—Pues voy a decirle a mi hija que nos saque lo mejor que tenga en la despensa, hoy vais a ser mis invitados —concluyó Gustav levantándose.

En cuanto el tabernero se metió en la cocina, los tres chicos comenzaron a hablar en susurros.

—¡Es increíble! —dijo Erik—. Con lo enorme que es esta ciudad y hemos ido a parar a la taberna del primo de Olaf.

—Cuando se lo contemos a Markus no se lo va a creer —añadió Kodran.

—¿Creéis que debemos contarle por qué estamos aquí? —preguntó Gunnar.

—¡Claro que no! —respondió Kodran sin elevar el tono—. ¿¡Tú estás loco!? No sabemos nada de él.

—Solo era una pregunta —se excusó el muchacho.

—Es cierto —intervino Erik en tono comprensivo—, pero me parece que, esta vez, Kodran tiene razón. Debemos ser muy cautelosos. Basta con que nos equivoquemos una sola vez para que todos nuestros planes se desmoronen.

—Y entonces, ¿qué vamos a contarle cuándo nos pregunte? —inquirió Gunnar.

—La verdad —contestó Erik ante el estupor de sus amigos—, al menos en parte. No tenemos nada que ocultar si pregunta por la aldea o por Olaf. Y si quiere saber qué hacemos aquí, le contaremos lo que nos dijo ayer Markus, que hemos venido con nuestro tío para ayudarle en sus negocios.

—Vale, chicos, ahí vuelve nuestro amigo —les anunció Kodran.

—Ya está todo listo —les comunicó Gustav mientras ocupaba de nuevo su silla—. Espero que tengáis hambre porque le he dicho a mi mujer que sea generosa con la comida.

—¿Su mujer también trabaja aquí? —preguntó Gunnar.

—Sí, es la cocinera, y créeme, muchacho, puede que mi taberna no sea ni la más grande ni la más bonita de esta ciudad, pero sí que es en la que mejor se come, de eso no hay duda. Y ahora —añadió poniéndose serio y levantando la jarra de cerveza que había traído consigo—, brindemos por Olaf y por los otros valientes que dieron su vida en defensa de su aldea.

—Por ellos. —Brindaron los muchachos.

Tras un largo sorbo, los cuatro dejaron sus jarras encima de la mesa.

—Debió de ser terrible —opinó Gustav.

—Sí —dijeron los muchachos. Ninguno de ellos tenía ganas de recordar lo acaecido meses atrás.

—Disculpadme si soy demasiado indiscreto —volvió a intervenir el tabernero—; ¿alguno de los caídos en el combate era familiar vuestro?

—No —respondió Erik en nombre de los tres—, pero los conocíamos a todos. Hartland es una aldea pequeña. La verdad es que llevamos todo este tiempo intentando olvidar lo ocurrido…

—Lo entiendo —dijo Gustav—, perdonad mi insistencia. ¿Y qué os trae por aquí? —añadió, cambiando de tema.

—Hemos venido por razones de negocios —contestó Erik en tono desenfadado—, supongo que como casi todos los que vienen a la ciudad.

—¡Negocios! ¿Qué tipo de negocios son los vuestros? No quiero ser impertinente, pero todavía parecéis bastante jóvenes; no creo que seáis mucho mayores que mi hija. Hablando de ella —dijo alegremente el tabernero—, aquí viene mi pequeña con nuestra comida.

Instintivamente, los chicos miraron en la dirección que indicaban los ojos de Gustav. Erik estaba sentado al lado del gigantón, por lo que no necesitó girarse para ver a la muchacha que se acercaba. El chico, inconscientemente, dejó escapar una leve exclamación y después se sintió enrojecer. Afortunadamente para él, ninguno de sus acompañantes se dio cuenta: Kodran y Gunnar parecían tan turbados como él y Gustav, simplemente, había dejado de prestarles atención por unos segundos. Erik no recordaba haber visto una chica tan atractiva en su vida. Parecía mentira que un coloso como Gustav pudiera ser el padre de una criatura tan hermosa como la que tenían delante; no solo se trataba de su brillante cabello rubio o de su tez cristalina, ni siquiera eran sus grandes ojos azules o sus rasgos delicados lo que llamaba la atención, se trataba más bien de la armonía de todo su ser. La chica llevaba un vestido sencillo, cubierto en parte con un delantal. También llevaba el pelo recogido y algunas pequeñas manchas de carbón en la frente, pero todo eso, lejos de menoscabar su belleza, le daba un mayor realce evidenciando un atractivo natural y nada estudiado.

Al llegar junto a la mesa, la muchacha saludó tímidamente y, con delicadeza y rapidez, fue colocando las diferentes viandas que había traído consigo. Gustav miró a sus acompañantes y pareció comprender la situación.

—Creo que acabas de agrandar el grupo de tus admiradores —le dijo a su hija sonriendo. Esta aparentó no haberle escuchado, por lo que probó suerte con los chicos—. Bueno, qué me decís: ¿hay muchachas tan hermosas en vuestra aldea?

—¡Papá, por favor!

—¿Qué ocurre? ¿Acaso un padre no puede estar orgulloso de su hija? Y más cuando no hay duda de que se trata de la chica más guapa de toda la ciudad. —La muchacha no dijo nada, pero era evidente su turbación. Aunque tenía la vista clavada en el suelo, a Erik no le pasó inadvertido el ligero rubor que bañaba sus mejillas embelleciéndola aún más—. Bueno, bueno, perdona si te estoy molestando —se disculpó el tabernero en tono cariñoso—. Muchachos, os presento a mi hija Martha. Martha, estos son… Caramba, pero si aún no me habéis dicho vuestros nombres.

—Tiene razón, discúlpenos; estos son Gunnar y Kodran, y yo me llamo Erik.

—Pues eso —añadió Gustav sonriendo—, estos son Gunnar, Kodran y Erik.

—Encantada de conoceros —dijo entonces Martha sobreponiéndose a su timidez con una sonrisa.

—Igualmente —dijeron los tres a la vez.

—Aún faltan algunas cosas por traer —se excusó la muchacha—. Vuelvo enseguida.

En cuanto desapareció su hija, el tabernero le dio un ligero codazo en el costado a Erik a la vez que preguntaba:

—¿Es o no es la chica más guapa de toda la ciudad?

Tras un rápido cruce de miradas, Erik respondió en nombre de los tres.

—Solo llevamos un día aquí, pero me cuesta creer que vayamos a encontrar a alguien que la supere.

—Bien, chico —contestó Gustav dándole una fuerte palmada en la espalda—, así se habla.

Charlaron animadamente durante la comida, Gustav era un gran conversador y sabía hacer las preguntas necesarias sin llegar a ser indiscreto. Los muchachos le hablaron de su aldea, evitando entrar en detalles por miedo a contar más de lo debido. También le hablaron de Olaf; aunque al principio tuvieron cierto reparo en reconocer la mala imagen que habían tenido de él tiempo atrás, la sencillez y cordialidad del tabernero les indujeron a contarlo todo tal y como había ocurrido. Kodran y Gunnar no escatimaron adjetivos al hablar del Torneo de las diez millas y de cómo Erik había derrotado a Olaf. Erik, por su parte, contó el cambio de actitud del trampero y cómo se había ofrecido a ayudarle a buscar a sus hermanas cuando los bárbaros se acercaban a la aldea. Finalmente, le relataron las horas posteriores a la batalla contra los bárbaros, cuando se enteraron de que Olaf había muerto en el combate y decidieron velar su cuerpo ante la ausencia de familiares.

—¡Vaya, chicos! La verdad es que para ser tan jóvenes habéis tenido que pasar por experiencias muy duras. Me alegro de que, al menos, no os haya pasado nada a vosotros ni a vuestras familias.

—Sí —dijo Erik, dispuesto a dar un paso más—, corren tiempos difíciles en todo el reino. Aquí también habréis tenido momentos duros con la muerte del rey.

Gustav lo miró sorprendido, después, tras echar un vistazo a su alrededor para comprobar que no les oía nadie, preguntó a media voz:

—¿Qué sabéis vosotros de ese asunto?

—¿¡Nosotros!? —preguntó Erik con ingenuidad—. Pues supongo que lo mismo que todo el mundo. ¿Por qué?

Gustav pareció dudar sobre la conveniencia de seguir hablando, ninguno de los chicos dijo nada, pero los tres le miraron con atención.

—Bueno —comenzó titubeante el tabernero—, no sé, corren ciertas habladurías por ahí sobre lo que realmente ocurrió aquella triste noche.

—¿Habladurías? —preguntó Kodran fingiendo no entender.

—Sí, ya sabéis, diferentes versiones de los hechos. Hay quien dice, pero yo de esto no sé nada, que en realidad no fueron unos enemigos de fuera los que asesinaron al rey, sino de dentro.

—¿Alguien de nuestro reino? —inquirió Gunnar.

—No solo de nuestro reino —continuó Gustav con más soltura—, sino de palacio; alguien muy cercano al rey.

Erik contuvo la respiración a la vez que se esforzaba para que su rostro no reflejara sus verdaderos sentimientos. Pasaron unos segundos sin que el tabernero se decidiera a continuar. El muchacho temió que Gustav se estuviera arrepintiendo de lo que les había contado y optó por tirarle de la lengua, poniendo en juego todo su autodominio.

—¿Quién sería capaz de hacer algo así? —preguntó como si realmente le resultara costoso adivinar a quién podía referirse.

El tabernero miró a los muchachos fijamente, calibrando hasta qué punto podía fiarse de ellos. Los chicos aguantaron su mirada en silencio, comprendían la gravedad del momento y no querían echarlo todo a perder.

—El Duque de Nordland —confesó Gustav en un susurro—. Aunque, como os he dicho antes, yo de eso no sé nada; me limito a repetir lo que comentan algunos de mis clientes —añadió como excusándose.

Erik estuvo tentado de contarle a Gustav toda la verdad. Quería corresponder a la confianza que este les demostraba, diciéndole el por qué de su viaje y cuáles eran sus planes, pero, enseguida, comprendió que no debían apresurarse y que, antes de dar ese paso, tenía que estar muy seguro de estar pisando terreno firme.

—¿Sabe en qué se basan sus clientes para pensar eso? —preguntó el muchacho.

—Hay de todo —respondió el tabernero—; sir William nunca ha sido muy popular, a nadie se le escapa que siempre ha ambicionado el trono, que ahora ocupa aunque solo sea hasta que el príncipe Harald cumpla dieciséis años. Y, por eso, algunos dicen que fue él quien lo planeó todo para eliminar a su hermano. Además, desde que murió el rey, han ocurrido cosas extrañas: primero la familia real abandona el país, cosa que nunca antes había ocurrido; luego empiezan los problemas para poder cruzar la frontera hacia Ingerland, y a esto hay que añadirle lo de las detenciones.

Al escuchar esto último, Erik no pudo contener una ligera exclamación de sorpresa que no paso inadvertida a Gustav.

—¿Ocurre algo? —preguntó extrañado.

—No, disculpe —contestó Erik llevándose la jarra a los labios para disimular su azoramiento.

—¿A qué se refería con lo de las detenciones? —intervino Kodran asistiendo a su amigo.

—Aunque me consta que intentan llevarlo en secreto —continuó el tabernero sin darle más importancia a la interrupción—, es de dominio público que en las últimas semanas han detenido a varias personas. Eso no debería de tener nada de particular, siempre hay maleantes y gente que necesita pasar una temporada en el calabozo, pero lo extraño del caso es que se trata de soldados, y algunos de ellos de muy alta gradación. Sin ir más lejos —añadió Gustav ante la mirada expectante de los muchachos—, hace poco más de diez días detuvieron al antiguo general de la guardia del rey.

En esta ocasión, Erik no se inmutó. Viendo lo que se acercaba, había sido capaz de dominar sus sentimientos, pero, en su cabeza, no paraba de buscar la manera de conseguir que Gustav les dijera todo lo que sabía sobre Árkhelan, y, más importante aún, llegar a conocer la verdadera opinión del tabernero sobre todo este asunto. Sin embargo, no hizo falta que ni él ni sus amigos dijeran nada; tras los primeros instantes de duda y dos buenas jarras de cerveza, Gustav parecía haberse liberado de todas sus cautelas y hablaba sin interrupción.

—Yo no tuve la oportunidad de tratar personalmente a Árkhelan, así se llama el antiguo general de la guardia real, aunque, ahora que lo pienso, vosotros debéis de conocerlo porque es de vuestra aldea, ¿no? —les interpeló.

—Bueno, sí, pero tampoco… —empezó a decir Gunnar, hasta que Gustav le interrumpió. El tabernero estaba lanzado y hablaba sin parar.

—Pues, eso, como os decía, yo no lo conocí personalmente, pero hay mucha gente que sí lo hizo y todos ellos coinciden en que es absolutamente imposible que tenga algo que ver en todo eso de lo que le acusan.

—¿De qué le acusan? —preguntó Gunnar continuando con los turnos que sin querer se habían establecido.

—De traición —respondió Gustav dejando unos instantes de silencio, propios de un buen narrador que espera a comprobar el efecto de sus palabras—. Eso no se lo cree nadie. ¿Cómo es posible que un hombre que ha pasado media vida sirviendo a su país y custodiando personalmente al rey y a su familia hasta llegar a lo más alto del escalafón militar, de repente, se convierta en un conspirador? Además, es sabido por todos que Árkhelan renunció a su puesto de general por su familia, eso no lo hace un hombre sediento de poder.

—¿Y entonces por qué lo han detenido? —inquirió Erik.

—¿Tú qué crees? —repuso el tabernero, aunque, para alivio del muchacho, se trataba de una pregunta retórica—. Porque, por alguna razón, tanto Árkhelan como los otros detenidos suponen un peligro para los artífices de toda esta trama. Si es cierto que el Duque de Nordland está detrás de todo esto, lo lógico es que ponga todos los medios a su alcance para acabar con aquellos que puedan plantarle cara; y un exgeneral de la guardia del rey es un enemigo poderoso.

—¿Quién está al mando ahora en la guardia real? —intervino Kodran.

—El general Galvián —respondió inmediatamente Gustav—, un gran hombre y un buen amigo.

—¿¡Es amigo suyo!? —preguntó Erik.

—Sí, ¿te sorprende?

—No, bueno, sí, un poco —replicó el muchacho—. ¿Y qué opina él de todo esto? Porque, digo yo, que algo debe saber de lo ocurrido y de todos los rumores.

Para sorpresa de los tres chicos, Gustav volvió a mirar a su alrededor, comprobando que ya solo quedaban ellos en el local, y clavó los ojos en la mesa con aire dubitativo. Parecía que toda su elocuencia se había acabado y que no pensaba decir nada más. A Erik no le costó intuir la razón de este silencio. El muchacho comprendió que había sido Galvián el que le había contado al tabernero todo lo que este sabía, lo que demostraba una gran confianza a la que Gustav no quería fallar y, por eso, debatía en su interior si debía responder o no a la pregunta que él mismo acababa de formularle.

Aunque Erik ya había tomado la decisión, miró a sus amigos para obtener su consentimiento. Sin necesidad de palabras, Gunnar y Kodran entendieron lo que su amigo se proponía y asintieron mostrando su conformidad.

—Señor… —comenzó a decir el muchacho aunque rectificó de inmediato—, Gustav, no queremos que nos cuente más de lo que usted estime conveniente. Nos ha honrado con su hospitalidad y confianza, y por eso tenemos que contarle algo, pero antes, aunque sé que en realidad no es necesario, tengo que pedirle que no lo comente con nadie, ni siquiera con su familia.

El tabernero miró a los chicos entre extrañado y sorprendido, pero no vaciló en decir:

—Por supuesto, tenéis mi palabra.

—Muchas gracias —contestó Erik—. Quizá me equivoque pero, por lo que nos ha contado, me parece que el general Galvián estuvo hablando con usted antes de marcharse del país. —Erik no pudo evitar sonreír ante el gesto de Gustav al escuchar estas palabras—. Y, si eso es así, no es difícil deducir que él tiene una gran confianza en usted.

—Así es —corroboró el tabernero con orgullo.

—Pues esa garantía es suficiente para nosotros para decirle quiénes somos en realidad —le informó Erik—. Pero antes quiero disculparme en nombre de los tres por haber estado simulando durante estos últimos minutos. —Gustav estuvo a punto de interrumpirle con una pregunta, pero se lo pensó mejor y logró contenerse—. No le hemos mentido, pero tampoco le hemos contado toda la verdad; como le dije antes, mi nombre es Erik y soy el hijo mayor de Árkhelan, exgeneral de la guardia del rey. —El tabernero, con los ojos abiertos como platos, paseo su mirada entre los muchachos incapaz de articular palabra.

—No podemos contarle ningún detalle de nuestro viaje, ni de por qué estamos aquí —continuó Erik—, además, cuanto menos sepa mejor para usted. Lo que sí que puedo decirle es que, poco después de que el rey fuera asesinado, Galvián estuvo en mi casa y nos contó toda la verdad. Mi padre ha estado cumpliendo el encargo que Galvián le dejó antes de marcharse a Ingerland con la familia real, y, por eso, ahora está detenido.

—¿Habéis venido vosotros solos? —preguntó al fin Gustav.

—No, aunque no creo que debamos darle más detalles.

—No quiero ser curioso ni meterme donde no me llaman —añadió el tabernero—, pero si habéis mantenido vuestra identidad en secreto debe de haber sido por alguna razón, y creo que no me resulta difícil imaginar cuáles son vuestras intenciones y por qué habéis venido a la ciudad. En cualquier caso, quiero que sepáis que me alegro de que estéis aquí, y que podéis contar con mi ayuda para lo que sea. —Erik miró a sus amigos inquieto. No dudaba de que Gustav había adivinado sus planes y temía por lo que Markus pudiera decirles—. Tranquilo, muchacho, podéis confiar en mí.

Capítulo XVII

Tras despedirse de Gustav y de su familia —el tabernero insistió en presentarles a su mujer, Lydia, y a sus otras dos hijas, Silke y Claudia, unas gemelas pelirrojas cinco años menores que Martha—, los muchachos pasaron el resto de la tarde paseando por la ciudad sin rumbo fijo. En cuanto empezó a oscurecer, tomaron el camino de vuelta a la cabaña, dispuestos a esperar a Markus por muy tarde que este regresara.

Lo primero que les llamó la atención al entrar fue la agradable temperatura de la casa; en la chimenea crepitaba un fuego acogedor, que iluminaba la estancia perfectamente ordenada. Sobre la mesa, recubierta por un bonito mantel, se encontraba dispuesta una vajilla y cubertería desconocida para los muchachos.

—¡Qué bien huele! —exclamó Gunnar, inspirando profundamente.

—Y que lo digas —corroboró Kodran.

—Ah, ya estáis aquí —dijo Helga saliendo de la cocina—. Podéis ir a lavaros al pozo, la cena estará enseguida.

—¿Al pozo? —preguntó Kodran—. ¿Con el frío que hace?

—Bueno, vosotros veréis —se limitó a decir Helga—. Eso sí, el que no se lave no va a probar ni un bocado.

Kodran parecía dispuesto a replicar, pero se lo pensó mejor y salió de la casa sin abrir la boca. Erik y Gunnar le siguieron sin poder esconder una sonrisa.

—¡Mujeres! —exclamó Kodran mientras hacía subir el cubo estirando de la cuerda.

—Tú di lo que quieras —repuso Gunnar—, pero si la cena sabe tan bien como olía, a mí no me importa tener que lavarme a cambio de un buen plato de lo que sea que haya preparado. ¿Tú qué opinas, Erik?

—Que en estos casos lo mejor es obedecer sin rechistar, sobre todo porque no vamos a conseguir nada quejándonos. No puedo esperar a ver la cara de Markus cuando Helga lo envíe al pozo a lavarse —apuntilló entre risas.

—No se atreverá —objetó Kodran.

—Eso ya lo veremos —sentenció Erik.

La cena no les defraudó en absoluto. A pesar de que la comida en la taberna de Gustav había sido abundante, los chicos repitieron varias veces del estofado que les había preparado Helga.

—En la cocina tenéis todo el arreglo para el desayuno, volveré mañana antes del mediodía —dijo la cocinera cuando se marchaba.

—Muchas gracias, estaba todo buenísimo —respondió Gunnar, provocando una ligera sonrisa de Helga.

Tuvieron que esperar algo más de una hora hasta que llegó Markus, enfundado en su capa. El cetrero les dirigió un escueto saludo e, inmediatamente, se acercó al fuego para entrar en calor. Los muchachos esperaron hasta que se hubo acomodado para empezar a contarle las novedades del día.

—Sabía que Ingrid se saldría con la suya —dijo cuando le hablaron de Helga—, espero que sepa lo que hace.

—Es una mujer muy trabajadora y cocina de maravilla —apostilló Gunnar.

—La verdad es que no es muy difícil ganarse tu estima —comentó Kodran—, basta con un buen estofado y algo dulce para el postre, pero, por esta vez, debo decir que tienes razón.

—¿Y cómo os ha ido por la ciudad? —inquirió el cetrero antes de que Gunnar pudiera responder al comentario de Kodran.

Fue entonces cuando los muchachos le contaron su encuentro con Gustav. Al principio, todos querían contar los detalles de su conversación con el tabernero, y tampoco escatimaron elogios al hablar de su hija Martha.

—¡Es guapísima! —reconoció Gunnar enrojeciendo levemente, lo que hizo sonreír al cetrero.

Sin embargo, conforme se iba acercando el momento de confesar que habían revelado su verdadera identidad, los muchachos se mostraron más reacios a continuar con la historia y tuvo que ser Erik, a petición de Markus, el que relatara todo hasta el final.

—¡Menudos espías que estáis hechos! —exclamó el cetrero con sorprendente tranquilidad cuando el muchacho hubo terminado—. No llevamos ni un día aquí y ya le habéis dicho quiénes sois a un desconocido.

—Bueno, no se trata de un desconocido cualquiera —se excusó Kodran.

—¿Cree que hemos hecho mal? —preguntó Erik cauteloso.

—No lo sé, el tiempo dirá. Por lo que me habéis contado, este Gustav parece un hombre sensato y, si es cierto que es tan amigo de Galvián como él dice, puede sernos de gran ayuda. Me parece que habéis tenido la suerte del principiante dando con alguien así el primer día. Tendréis que visitarle de vez en cuando para ver qué os puede contar.

—¿Usted no va a venir? —preguntó Gunnar extrañado.

—De momento no. Todavía me queda mucho que hacer fuera de la ciudad. Además, cuanto menos me deje ver por aquí, mejor. A diferencia de vosotros, yo no tengo la ventaja de ser totalmente desconocido para todo el mundo, aunque, al paso que vais, no tardaréis en convertiros en celebridades.

El día siguiente no fue en absoluto tan fructífero como el primero. Pese a que no pararon de ir de un sitio a otro, los muchachos no consiguieron averiguar nada que no supieran ya. A media tarde, cuando ya habían decidido regresar a la cabaña, se desviaron un poco del camino para pasar por la taberna de Gustav. El tabernero no ocultó su alegría al ver a los chicos.

—¡Pero mira quién está aquí! —exclamó con su voz potente en cuanto cruzaron la puerta—. ¿¡Qué se os ofrece muchachos!? ¿Queréis algo para entrar en calor?

Aunque, en un principio, su idea había sido la de hacer una simple visita de cortesía, ante la insistencia de Gustav, los tres muchachos terminaron sentados alrededor de la única mesa que quedaba libre con un vaso de licor y algo para comer.

En esta ocasión, debido a la abundante clientela, Gustav no pudo sentarse con ellos. Sin embargo, cuando ya se marchaban, los acompañó a la calle para despedirse de ellos.

—¿Por qué no os pasáis por aquí mañana por la mañana y hablamos con más tranquilidad? —sugirió el tabernero—. Si venís antes del mediodía es fácil que me pueda escapar un rato, porque a esa hora no suele haber demasiada gente.

—De acuerdo. —Accedieron los muchachos.

Al contarle a Markus la falta de adelantos de esa jornada, el cetrero les tranquilizó a la vez que aprovechó para darles algunos consejos.

—Yo creo que sería mejor que no fuerais siempre juntos —les sugirió—. No solo porque de ese modo será más fácil que paséis inadvertidos, sino, sobre todo, porque de esa manera podéis llegar a más sitios y hablar con más gente.

—¿Y nuestra cita de mañana con Gustav? —preguntó Kodran.

—Bastará con que vaya Erik. ¿Algún inconveniente?

—No, ninguno —respondieron Kodran y Gunnar claramente descontentos.

En su tercer día en la cabaña, cayeron en la cuenta de que Helga no era solamente una mujer muy trabajadora y una excelente cocinera, sino que a estas virtudes había que añadirle la de la discreción. En los pocos ratos que coincidían con ella, se limitaba a realizar sus tareas sin importunarles con preguntas comprometedoras ni comentarios innecesarios. Tanto era así, que los muchachos se habían visto en la obligación de ser ellos los que llevaran la iniciativa para intercambiar algunas palabras con la cocinera, a fin de no parecer maleducados.

No sabían mucho de ella, solo que vivía relativamente cerca de su cabaña y que tenía dos hijas de edades próximas a los veinte años. Cuando le preguntaron por su marido, Helga se limitó a contestarles que viajaba mucho y dio por concluida la conversación, argumentando que debía regresar a su casa antes de que se hiciera tarde.

Siguiendo el consejo de Markus que, como ya empezaba a ser costumbre, se había marchado al amanecer, los tres chicos se separaron al cruzar las murallas que rodeaban la ciudad.

—Nos vemos esta noche —se despidió Gunnar—. Dale recuerdos a Gustav.

—Y a Martha —añadió Kodran con mirada maliciosa.

—De vuestra parte —se limitó a contestar Erik.

Tras dar algunas vueltas por las calles cercanas, el muchacho, incomodado por la baja temperatura, decidió entrar en uno de los pocos comercios que no exponía sus productos al aire libre. Se trataba de un pequeño bazar en el que se podía encontrar de todo: desde telas de diferentes colores y texturas, hasta armas cortas y útiles de caza. Erik recordó la tienda del viejo Johann y sintió un ligero arrebato de añoranza. El ajetreo de los últimos días había distraído su atención hasta el punto de alejar de su cabeza el recuerdo de sus hermanos o la vida de la aldea. Ahora, al estar solo por primera vez desde que habían salido de Hartland, la melancolía amenazaba con envolverle con su manto amargo.

—¿Puedo ayudarte en algo, muchacho? —dijo una voz tras él, sacándolo de sus pensamientos.

Erik se giró sobresaltado, y se encontró cara a cara con el anciano propietario del bazar.

—Perdone —se disculpó el muchacho—, estaba echando un vistazo y…

—Tranquilo, chico, siento haberte asustado —repuso el tendero—. Puedes seguir mirando todo el tiempo que quieras. ¿Estás buscando algo en particular?

Al fijarse con más detenimiento en el anciano, Erik no pudo dejar de establecer algunas semejanzas con el bueno de Johann. Si bien sus rasgos eran completamente distintos, había algo en su mirada y en su forma de hablar que parecía común a los dos comerciantes.

—No, no busco nada en concreto —confesó Erik con sinceridad—, es solo que pasaba por aquí y me ha entrado la curiosidad por ver qué artículos vendían.

—Pues, mientras no me estropees nada, por mí puedes satisfacer tu curiosidad hasta saciarte —replicó el anciano con una gran sonrisa—. ¿Te importa si te pregunto cómo te llamas? No recuerdo haberte visto por aquí.

—Me llamo Erik, y tiene razón, nunca había estado en la ciudad. He venido con mi tío y unos amigos por asuntos de negocios —contestó el muchacho.

—Encantado de conocerte Erik. Yo soy Karl, el propietario de esta tienda mientras mis piernas me sostengan y me queden fuerzas para hablar. Puedes estar el tiempo que quieras, si necesitas algo, no tienes más que llamarme.

—Muchas gracias —dijo Erik.

El muchacho pasó un buen rato inspeccionando todo lo que había en el local. Aunque hubo varias cosas que llamaron su atención, prefirió no comprar nada y volver otro día. Tras charlar un rato más con Karl, se despidió del simpático anciano y juzgó que ya había llegado el momento de ir a encontrarse con Gustav.

Erik llegó a su destino en pocos minutos. Aún faltaban más de dos horas para el mediodía, pero la puerta del local estaba abierta, así que el muchacho esquivó a varios transeúntes y entró en la taberna.

Gustav tenía razón al decir que por la mañana había menos clientela, de hecho, en esos momentos, no había absolutamente nadie.

—¿Hola? ¿Hay alguien? —preguntó el muchacho sin alzar demasiado la voz. Inmediatamente, se escuchó el ruido de unos pasos acercándose y Martha salió de la cocina, limpiándose las manos en el delantal.

—Buenos días —lo saludó la muchacha—, ¿puedo ayudarte en algo?

—Buenos días, eh, sí —repuso Erik, venciendo su timidez inicial—, tu padre me dijo que me pasara por aquí…

—Ah, sí —exclamó la muchacha—, me ha dicho que ibais a venir, aunque creo que no os esperaba tan pronto. Ha salido un momento con mi madre y mis hermanas; no tardarán en volver.

¿Has venido tú solo?

—Sí, mis amigos tenían que ir a otros sitios. No pasa nada, iré a dar una vuelta y volveré más tarde.

—Si quieres, puedes esperarle aquí —le ofreció Martha—, hace mucho frío y puede que empiece a llover de un momento a otro.

—Tienes razón —reconoció el muchacho—, creo que será mejor que le espere aquí dentro, gracias.

—¿Quieres tomar algo mientras? Perdona, no recuerdo tu nombre.

—Erik. Tú eres Martha, ¿no?

—Sí —respondió ella sonriendo—, ¿te apetece tomar algo, Erik? —No, muchas gracias.

—Bueno, tengo que seguir trabajando. Si necesitas algo, estaré en la cocina.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó el muchacho guiado por un impulso interior. La muchacha pareció dudar unos momentos—. Se me da muy mal lo de estar sentado sin hacer nada —explicó Erik.

—¿Y qué tal se te da lo de fregar cacharros?

—Soy todo un experto.

Superadas las barreras iniciales, Erik y Martha estuvieron charlando animadamente durante la hora que tardaron Gustav y su familia en regresar a la taberna.

—Pero, Martha, te dejo un rato sola y pones a trabajar a uno de nuestros invitados —observó divertido el tabernero al ver a Erik ataviado con un delantal.

—He sido yo quién se lo ha pedido —explicó enseguida el muchacho—. He llegado demasiado pronto y no quería pasarme todo el rato ahí sentado, mientras ella iba de un lado a otro trajinando.

—Pues nada, muchacho, si te gusta trabajar entre cacharros, serás siempre bienvenido —sentenció Gustav con una gran sonrisa.

A pesar de que el mal tiempo continuaba y que, como había predicho Martha, ya había comenzado a lloviznar, Gustav y Erik salieron a la calle a la búsqueda de algún sitio en el que poder conversar sin ser escuchados. Tras andar unos minutos, el tabernero condujo a Erik hasta la puerta de una bonita cabaña.

—Bienvenido a mi humilde morada.

—¿Esta es su casa?

—Sí, aquí viví con mis padres y, ahora, vivo con mi mujer y mis hijos —contestó Gustav con evidente orgullo.

—Tiene usted una familia encantadora —reconoció el muchacho para agrado de su anfitrión, que no escondió una gran sonrisa.

—Bueno, chico, siéntate y hablemos de temas importantes —le indicó el tabernero—. Como os dije el otro día a tus amigos y a ti, no me resulta difícil intuir cuál es el motivo de vuestra estancia en la ciudad: habéis venido con la intención de sacar a tu padre de la cárcel, corrígeme si me equivoco. —Erik no dijo nada, pero Gustav entendió el significado de su mirada—. ¿Que cómo lo sé? Porque si a mi padre lo hubieran encerrado, acusado injustamente de traición, sabiendo cuál es el castigo para ese delito, yo también pondría todos los medios para evitarlo. Así que ahora me toca preguntar a mí. ¿Tenéis pensado cómo hacerlo?

—Le seré sincero —respondió Erik—, en estos momentos no tenemos ni la menor idea de qué vamos a hacer, pero, aunque lo tuviéramos todo planeado, creo que lo mejor sería que no le contara nada, no porque no confíe en usted —añadió inmediatamente al ver que Gustav se disponía a interrumpirle—, sino porque es lo mejor para usted y para su familia. No queremos involucrar a más gente de la necesaria.

—Vais a necesitar mucha ayuda —repuso el tabernero.

—Eso es cierto, y ya tenemos a alguien trabajando para conseguir más personas —dijo evitando nombrar a Markus—. Pero lo que no tenemos es información suficiente.

—¿Qué tipo de información?

—Cualquier dato que nos pueda ayudar en la elaboración de un plan mínimamente viable: si va a haber juicio, dónde va a ser, si piensan trasladar a los prisioneros, dónde los tienen encerrados, cuántos guardias los custodian…

—Puedo ayudaros —le interrumpió Gustav.

—¿Cómo? —preguntó Erik, intentando dominar la ansiedad.

—Muchos de mis clientes son guardias del castillo, y la mayoría habla más de la cuenta cuando han tomado tres o cuatro cervezas. No será difícil tirarles de la lengua.

El muchacho clavó su mirada en el tabernero. Ciertamente, podría serles de gran ayuda, pero ¿y si después de llevar a cabo su plan alguien ataba cabos y descubría que Gustav había colaborado en el rescate de Árkhelan?

—No sabe cuánto le agradezco que quiera ayudarnos —reconoció Erik— pero…

—¿Pero es demasiado peligroso? —concluyó Gustav.

—Sí.

—También lo es para vosotros.

—Es cierto, pero se trata de mi padre.

—¿Y Gunnar y Kodran?

—Son mis amigos y han insistido en ayudarme.

—Pues yo también insisto en ayudarte, así que considérame tu amigo, si no quieres que vaya por ahí contando que habéis venido para liberar a unos prisioneros. ¡Tranquilo, es broma! —repuso Gustav al ver la mirada inquieta del muchacho—. Pero insisto en ayudaros.

—De acuerdo —cedió Erik—, pero, por favor, tenga mucho cuidado, si por mi culpa le ocurriera algo a usted o a su familia, no podría perdonármelo en la vida.

—Descuida, sé cómo manejarme en estos asuntos —le tranquilizó el tabernero—. ¿Tienes hambre? Después de haberte pasado la mañana fregando, creo que te has ganado una buena comida.

Durante el regreso a la cabaña, después de haber comido en la taberna con Gustav y su familia, y tras un largo paseo por la ciudad y por las inmediaciones del castillo, Erik sintió un molesto cosquilleo en el estómago. Al principio achacó ese estado de inquietud a los peligros de la misión que estaban intentando realizar; pero se dio cuenta de que no era esa la causa. Después pensó que se debía a una preocupación inconsciente por su familia, no solo por su padre, sino también por sus hermanos; pero, aunque era evidente que eso le preocupaba, tuvo que reconocer que tampoco estaba ahí la razón de su nerviosismo. Cuando se sorprendió recordando la agradable conversación que había mantenido con la hija del tabernero, sintió que había encontrado el origen de su intranquilidad, pero enseguida desechó esa idea.

—Solo es una chica más —razonó para sus adentros—. Es cierto que es muy guapa y que también es bastante simpática, pero eso no es suficiente como para que me enamore de ella. En mi corazón solo hay sitio para una chica y esa es Karen. Además, apenas la conozco y no creo que me dé tiempo a llegar a conocerla mucho más; antes de que nos queramos dar cuenta, estaremos huyendo de la ciudad, o detenidos… o muertos.

Decidido a no darle más vueltas, Erik continuó su camino, deseoso de encontrarse con sus amigos para saber cuáles habían sido sus avances.

Al llegar a la cabaña, comprobó con cierta decepción que había sido el primero en volver. Helga le recibió con un breve saludo de bienvenida, y continuó con sus tareas. El muchacho, comprendiendo que era posible que tuviera que esperar un buen rato hasta que regresaran Gunnar o Kodran, decidió ignorar la baja temperatura que hacía en el exterior, y dar una vuelta por los alrededores, acompañado de Luna y Sombra.

Capítulo XVIII

Durante la cena, cuando Helga ya había regresado a su casa, los muchachos fueron contándole a Markus lo que habían averiguado ese día.

—Parece ser que están esperando a que regrese el Duque de Nordland para empezar con los juicios —informó Gunnar ante la cara de asombro de Kodran—. Sir William lleva casi una semana fuera, así que no es probable que tarde demasiado en volver.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó Erik sin ocultar su sorpresa ante los descubrimientos de su amigo.

—Bueno, parece que no se me da tan mal eso de ir preguntando aquí y allá —contestó Gunnar con cara de satisfacción.

—No, no se te da nada mal —corroboró el cetrero—. Espero que no hayas levantado sospechas con tus preguntas.

—No se preocupe —le tranquilizó el muchacho—, no ha hecho falta que hiciera preguntas; la señora que me ha contado todo lo que sé no necesitaba que nadie le tirara de la lengua.

—¿La señora? —inquirió Kodran con una ligera sonrisa—. No me lo digas, seguro que se trata de alguna chismosa de esas a las que les caes tan bien. Si es que no hay nada como un chico gordito y bonachón para despertar el instinto maternal de…

—Di lo que quieras, Kodran —le interrumpió Markus—, pero Gunnar ha conseguido mucho más que tú.

—Solo ha sido suerte —protestó el chico molesto.

—Puede ser —repuso Gunnar triunfante.

Erik también les contó su conversación con Gustav. Cuando Kodran le preguntó por Martha con aire malicioso, el muchacho se limitó a contestar con evasivas sin mencionar el rato que había pasado charlando con ella mientras le ayudaba en la cocina.

«No me apetece tener a Kodran todo el día dándome la lata», pensó Erik, «con su mente retorcida es capaz de sacar conclusiones erróneas».

Al terminar la cena, Markus les había instado a centrar todos sus esfuerzos de los próximos días en averiguar dónde tendría lugar el juicio, y si los acusados serían juzgados uno a uno o todos a la vez. Los chicos volvieron a preguntar al cetrero por la labor que estaba desarrollando.

—Solo puedo deciros que va bien, no hace falta que sepáis más. —Fue lo único que se dignó a contestar.

También les había indicado que siguieran yendo cada uno por su cuenta, e insistió a Erik en que no dejara de hablar con Gustav a diario. Parecía que Markus había depositado una gran confianza en la información que pudieran obtener del tabernero. El muchacho, por su parte, experimentó una sensación extraña, mezcla de alegría y nerviosismo, que no supo bien cómo interpretar. Por fortuna para él, Kodran estaba tan obsesionado con hacer más averiguaciones que Gunnar, que no hizo alusión alguna a la hija mayor del tabernero.

—¿Volveréis tan tarde como ayer? —preguntó Erik cuando se separaba de sus amigos.

—No lo sé —contestó Gunnar—, depende de cómo vaya el día.

—No te hagas el interesante —le espetó Kodran—, lo de ayer fue pura suerte y hoy te lo voy a demostrar.

—¿Ah, sí? —respondió el interpelado—. Me alegrará comprobarlo.

—Bueno, chicos —les interrumpió Erik—, nos vemos después. Yo volveré a media tarde para dar una vuelta con Luna y Sombra. Ya sabes que estás invitado, Kodran.

—Si ves que tardo mucho, no te molestes en esperarme —repuso el muchacho mientras se alejaba.

—Me parece que la ciudad no le sienta demasiado bien —comentó Gunnar poniéndose en camino.

Eran poco más de las nueve, pero Gustav le había dicho a Erik el día anterior que, aunque la taberna no abría sus puertas hasta las diez, siempre había alguien allí desde una hora antes para comenzar con los preparativos. Además, ambos habían estado de acuerdo en que lo más prudente sería que el muchacho no se dejara ver con demasiada asiduidad en las horas de mayor concurrencia y, por eso, Erik había decidido iniciar el día con una visita a Gustav y continuar después sus indagaciones por otros lugares.

Tal y como esperaba, la puerta principal del establecimiento se encontraba cerrada, así que, siguiendo las indicaciones que le había dado el tabernero, Erik rodeó el local hasta encontrar la entrada trasera, que estaba ligeramente abierta. Tras llamar un par de veces sin obtener respuesta, el muchacho optó por entrar para ver si había alguien.

La cocina no era muy grande, pero estaba repleta de cajas, barriles y todo tipo de utensilios, dificultando no solo el paso sino también la visión. Nada más entrar, Erik escuchó un fuerte sonido metálico y, al avanzar unos pasos, vio a Martha agachada golpeando un cazo con un martillo.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó.

La muchacha, absorta como estaba en su tarea, dio un respingo sobresaltada a la vez que se le escapaba un grito de sorpresa.

—¡Erik! —dijo al ver al chico—. Me has dado un susto de muerte.

—Perdona —se disculpó el muchacho sin poder contener la risa—, no era mi intención. ¿Qué haces?

—A mi hermana Silke se le cayó este cazo y se ha abollado. Estaba tratando de devolverle su forma original.

—¿Me permites? —se ofreció el muchacho.

—Gracias —dijo Martha entregándole el cacharro y el martillo—. ¿Hoy también has quedado con mi padre?

—Sí —respondió mientras comenzaba a golpear el cazo—. Seguramente te preguntarás a qué se deben tantas visitas cuando solo hace unos días que nos conocemos.

—No, bueno, un poco. —Erik detuvo su tarea un instante y miró a la muchacha con escepticismo—. La verdad es que me muero de curiosidad —reconoció Martha con una gran sonrisa.

—Pues, sintiéndolo mucho, creo que no te voy a poder contar nada. Solo puedo decirte que se trata de un asunto muy delicado y que tu padre me está ayudando.

—Gracias, acabas de empeorar las cosas.

—Lo sé —repuso Erik divertido por la actitud de la muchacha—, pero hablo en serio. Podría inventarme una excusa cualquiera y no tardarías en darte cuenta, por lo que ya no te fiarías de mí. Así que prefiero decirte la verdad, o mejor dicho, no decirte nada y reconocer que hay algo que estamos llevando en secreto.

—¿Y por qué es secreto? ¿Se trata de algo malo o ilegal?

—No es nada malo, créeme, y sobre si es ilegal… —dudó el muchacho—, digamos que a los gobernantes actuales no les haría ninguna gracia, pero no es por nuestra culpa sino por la suya.

—¿Y…?

—Y no me hagas más preguntas porque es posible que ya haya dicho más de lo que debiera —le interrumpió Erik.

—Está bien —aceptó Martha—. No te preocupes, no lo comentaré con nadie. Tampoco hay mucho que comentar.

—Por si te sirve de consuelo, no tardarás mucho en enterarte de todo. Ya está —añadió Erik, devolviéndole el cazo—. ¿Eres siempre la primera en venir a trabajar?

—No siempre, aunque sí la mayoría de las veces. Mi madre tiene que arreglar un poco la casa y encargarse de las gemelas; y mi padre suele darse una vuelta por el mercado para comprar algunos productos a buen precio o para hablar con alguno de sus proveedores.

En ese momento se abrió la puerta y apareció Gustav con un par de cestos repletos de verduras.

—Hombre, Erik, ya estás aquí —observó el tabernero—. Martha, preciosa, mira qué buenas verduras te traigo para la sopa de hoy. ¿Me acompañas un momento? —preguntó dirigiéndose al muchacho.

—Claro. Hasta mañana —dijo Erik, despidiéndose de Martha.

—¿No vas a venir a comer? —inquirió ella.

El muchacho casi se asustó al comprobar lo mucho que le apetecía aceptar la invitación.

—No puedo, tengo que hacer algunas cosas. Gracias de todos modos —consiguió decir al final.

En la conversación que mantuvieron mientras daban una vuelta por una de las pocas calles casi desiertas, Gustav le informó de que el Duque de Nordland estaría de regreso al día siguiente, y que el juicio contra todos los acusados de traición daría comienzo antes de una semana.

—Me temo que va a ser un juicio más bien breve —opinó el tabernero—, así que si vais a hacer algo, tendréis que hacerlo rápido.

Erik pasó el resto del día vagando por la ciudad. No conseguía concentrarse y su imaginación bullía sin control. Gustav le había dicho que juzgarían a todos los acusados a la vez y que el juicio tendría lugar dentro del castillo. Además, aunque el tabernero no había aludido directamente al castigo que les esperaba, Erik comprendió que, cuando Gustav dijo que debían darse prisa, era porque no pasaría mucho tiempo entre el juicio y la ejecución.

—Si no lo evitamos, mi padre estará muerto dentro de una semana —pensaba una y otra vez el muchacho.

Erik se esforzó por sobreponerse a estos negros augurios; Markus era un soldado con experiencia y estaba reclutando a más gente, seguro que se le ocurría la manera de liberar a Árkhelan.

Al intentar pensar en otra cosa, le vino a la cabeza el encuentro con Martha de esa mañana; la muchacha parecía haberse alegrado de verle y, después, al despedirse, no ocultó su decepción cuando supo que Erik no iría a comer con ellos.

—Como pasa todo el día trabajando, no debe de tener muchas oportunidades de hablar con gente de su edad —juzgó el muchacho, quitándole importancia al asunto.

Sin embargo, a pesar de que la preocupación por su padre ocupaba ahora casi todo su pensamiento, Erik sintió que la inquietud del día anterior le instigaba con más fuerza.

Durante la cena, Gunnar y Kodran hablaron sin parar de lo que habían hecho ese día. Erik agradeció que fuera así porque no se sentía con ganas de hablar. Les había contado su conversación con Gustav, y el poco tiempo que les quedaba para idear un plan de rescate, pero, después de eso, permaneció prácticamente en silencio.

Cuando estaban a punto de irse a la cama, Markus cogió su capa y se acercó a Erik.

—¿Me acompañas un momento? —preguntó el cetrero.

—Sí, claro —respondió el muchacho algo desconcertado.

Kodran y Gunnar parecieron sorprendidos, pero, tras las noticias de ese día, pensaron que seguramente Markus querría animar a su amigo. A ellos tampoco les había pasado inadvertida la extraña actitud de Erik durante la cena y, aunque no habían comentado nada, ambos juzgaban que se debía a la proximidad del desenlace, fuera el que fuese.

El cetrero caminó unos pasos, alejándose de la cabaña. Erik marchaba tras él, envuelto en su capa y con la vista clavada en el suelo para no tropezar con ninguna piedra.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Markus plantándose delante del muchacho.

—¿Cómo?

—Estás muy raro, Erik, y me da la impresión de que te pasa algo. Quizá no quieras hablar de ello pero…

—Estoy muy preocupado por mi padre. Queda muy poco tiempo y, si no lo van a trasladar fuera del castillo, no sé cómo vamos a poder rescatarlo.

—No va a ser fácil —respondió el cetrero—, pero ya contaba con eso desde un principio.

—¿¡En serio!? —preguntó el muchacho sorprendido.

—Claro. Los juicios suelen ser en el castillo y, teniendo en cuenta quiénes son los acusados, no esperaba que el Duque de Nordland fuera a hacer una excepción.

—¿Y podremos entrar en el castillo?

—Al menos lo intentaremos —contestó Markus—. ¿Es eso todo lo que te preocupa? Entiéndeme, sé que no es poco, pero es que pensaba que había algo más. Ayer también te noté un poco inquieto y aún no sabías que el juicio iba a ser la próxima semana. —Erik pareció debatirse en su interior. Confiaba en Markus y sabía que podía hablar con él de cualquier tema, pero temía que, si le hablaba de sus otras preocupaciones, el cetrero pudiera tacharle de frívolo por dedicar tiempo a esos pensamientos en un momento así—. ¿Cómo se llamaba la hija de Gustav? —Inquirió el cetrero en tono casual.

Erik se sobresaltó interiormente, pero tuvo suficientes reflejos como para contestar enseguida.

—Tiene tres hijas, ¿a cuál de ellas se refiere?

—A la que os impresionó tanto el primer día —insistió Markus sin disimulo.

—Ah, sí, debe de referirse a Martha —contestó Erik intentando aparentar indiferencia a sabiendas de que Markus le había pillado completamente.

—Sí, esa era, Martha. ¿Qué tal te llevas con ella?

—Creo que mejor de lo que debería —reconoció el muchacho rindiéndose.

—¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé.

—Tendrás que elegir —insistió Markus.

Erik lo miró alarmado.

—No hay nada que elegir —dijo con seguridad—. Martha es una chica muy guapa, posiblemente la más guapa que he conocido, pero estoy comprometido con Karen y le aseguro que en ningún momento me he planteado romper ese compromiso.

—Pues si eso es así, Martha debería saberlo —opinó el cetrero—. Puede que tú lo tengas muy claro, pero eso no sirve de nada si ella no es consciente de tu decisión.

—Es muy buena chica y, no sé, sin darme cuenta he cogido mucha confianza con ella en estos pocos días. No estoy enamorado de ella… de momento, bueno, eso creo —confesó Erik.

—¿Y ella de ti? —inquirió Markus.

—No diga tonterías.

—Tienes razón, en qué estaré pensando. Una chica joven que conoce a un chico de su edad, agradable y educado, y con el que se siente a gusto… ¿cómo se va a enamorar de él? Es algo tan extraño que, seguramente, no habrá ocurrido en toda la historia de la humanidad.

—Detecto cierta ironía en sus comentarios —repuso el muchacho con una ligera sonrisa—, pero es posible que tenga razón, y eso es lo que más me preocupa. Le he estado dando vueltas al asunto durante la tarde; al principio había pensado sugerirle que se encargaran Gunnar o Kodran de ir a hablar con Gustav, pero luego he desechado la idea; por una parte para que usted no sospechara nada, aunque ya veo que eso era inevitable, y por otra porque me sabía mal desaparecer sin más.

—¿Entonces?

—No lo sé. ¿Por qué es todo tan complicado? Conozco a muchas chicas en nuestra aldea, y con algunas me llevó bastante bien, pero como todas saben que estoy comprometido, nunca ha habido ningún problema.

—Bueno, pues ahí tienes la solución —replicó el cetrero—. Dile a Martha que tienes novia; háblale de Karen. Si es una chica tan buena y sensata como dices, sabrá respetar ese compromiso y, de paso, se quitará de la cabeza cualquier idea que haya podido tener al respecto.

—Sí, puede que sea una buena idea —juzgó el muchacho—, aunque tendré que pensar cómo lo hago para que no quede forzado: «buenos días, Martha. Se me había olvidado comentarte un pequeño detalle; tengo novia, se llama Karen y la quiero mucho, así que, como seguramente a estas alturas ya estarás locamente enamorada de mí, antes de que la cosa empeore aún más, me siento en la obligación de comunicarte que lo nuestro no va a ser posible». ¿Qué tal?

—No dudo de que encontrarás el modo de decírselo sin tanta pomposidad.

—Eso espero. Debo parecerle un estúpido por estar dándole vueltas a esto cuando el juicio está a punto de comenzar y mi padre…

—No me pareces más estúpido que el resto de mortales entre los que me incluyo —le interrumpió Markus—. Por mucho que la vida se empeñe en hacerte madurar a golpes, sigues siendo un chiquillo, y ya sé que tienes diecisiete años —repuso ante la inminente protesta de Erik—, pero para mí a esa edad aún se es un chiquillo, al menos en algunos aspectos. No es fácil dominar el corazón, aunque se puede educar con tiempo y esfuerzo. Hasta ahora, nunca te habías enfrentado a una situación parecida: sé que estás sufriendo por tu padre, por tus hermanos y también por Karen. Y, cuando uno está sufriendo, es fácil que, sin darse cuenta, busque consuelo, algo que sustituya de algún modo lo que tanto echamos de menos. Y si, además, es rubia y con ojos azules…

Erik sonrió aliviado.

—Espero que Martha no sienta nada por mí —dijo a media voz—, me dolería mucho hacerla sufrir.

—Es más fácil apagar un chispazo que un incendio. Y, de paso, que te sirva como escarmiento para el futuro.

—Vaya, no conocía su faceta de casamentera —comentó el muchacho divertido.

—Hay muchas cosas que no conoces —sentenció Markus.

Capítulo XIX

El día siguiente comenzó como los anteriores: Markus se marchó poco después del amanecer, y los muchachos se pusieron en camino algo más tarde, dispuestos a comenzar otra mañana de averiguaciones.

—Puede que me equivoque —comentó Kodran cuando ya se separaban—, pero me parece que nuestra imprescindible labor de información no es más que una excusa de Markus para mantenernos ocupados.

—¿Por qué dices eso? —Peguntó Gunnar desconcertado.

—¿Tú crees que nosotros podemos averiguar más hablando con carniceros, verduleras y todo tipo de comerciantes que Markus con sus contactos en el ejército y la guardia real?

—Ya oíste lo que dijo, no quiere que esas personas se comprometan más de lo necesario —repuso Gunnar sin mucha convicción.

—Para saber lo que nosotros no hace falta arriesgarse demasiado —insistió Kodran.

—Puede que tengas razón —admitió Erik—, yo también me lo había planteado. Es posible que, como tú dices, Markus solo lo haga para mantenernos ocupados, pero puede que haya otros motivos.

—¿Cómo por ejemplo? —inquirió Gunnar.

—Que aprendamos a buscarnos la vida, que sepamos ser discretos, y, también, que con un poco de suerte descubramos algo que realmente nos pueda ayudar. Si todo va bien, esto no es más que el principio de un largo y tortuoso camino. Me parece que Markus ha decidido que estos días nos sirvan de entrenamiento para el futuro que se nos avecina.

—¿Crees que lograremos entrar en el castillo? —preguntó Kodran dubitativo.

—Tengo que creerlo —respondió Erik con sencillez—, no me queda otra opción.

Poco después, el muchacho se acercaba a la entrada trasera de la taberna. Estaba decidido a seguir el consejo de Markus, pero aún se preguntaba cómo hacerlo. Justo cuando iba a llamar a la puerta, esta se abrió y apareció Martha. La muchacha se sobresaltó al encontrarse cara a cara con el chico, y no consiguió reprimir una ligera exclamación.

—Perdona —se disculpó Erik—, no pretendía asustarte.

—Pues tú dirás lo que quieras, pero estoy empezando a pensar que lo haces a propósito —repuso ella sonriendo.

—¿Aún no ha llegado tu padre?

—No, ¿hoy también vais a hablar de vuestros asuntos secretos?

—Sí. Me gustaría poder contártelo, de verdad, pero…

—No te preocupes, ya lo he asumido.

—¿Necesitas que te ayude en algo? —se ofreció Erik.

—Pensaba ordenar un poco la cocina.

—Pues vamos allá.

Siguiendo las indicaciones de Martha, el muchacho fue cambiando cajas y barriles de lugar, buscando el modo de aprovechar mejor el espacio y eliminar obstáculos.

—Como ves, el orden no es un punto fuerte de mi familia —reconoció la muchacha.

En una de las ocasiones que Erik se agachó para levantar unas cajas, debajo sus ropas emergió una piedra de río colgada al cuello del muchacho con un bonito hilo trenzado. El colgante, osciló como un péndulo mientras Erik levantaba los pesados bultos, llamando la atención de Martha, que no consiguió refrenar su curiosidad.

—¿Me dejas verlo?

—Claro, me lo regaló mi hermana el año pasado, por mi cumpleaños —explicó Erik, mientras se lo entregaba a la muchacha.

—¿Tu hermana? No sabía que tuvieras una hermana.

—Tengo dos, Nela, que es la que me lo regaló, tiene un año menos que yo; y Bera cumplió seis hace unas semanas. También tengo un hermano, Robert, de nueve años.

—Es un colgante muy bonito —opinó Martha, acariciando la piedra con los dedos.

El muchacho comprendió que se le estaba presentando la ocasión propicia para cumplir su propósito. Respiró hondo y volvió a hablar:

—Sí, Nela me lo regaló medio en broma medio en serio. Como ves lleva grabada la letra «K».

—Ah, sí, es verdad, aunque se debe de haber borrado un poco porque cuesta distinguirla.

El muchacho sonrió para sus adentros al comprender cuál era la causa del desgaste de la inscripción: desde el día en que Nela se lo regaló, hacía casi año y medio, Erik besaba la piedra todas las noches antes de acostarse. No se lo había contado a nadie, ni siquiera a Karen.

—¿Qué significa? —preguntó Martha al ver que el muchacho no continuaba.

—Es por Karen, la mejor amiga de mi hermana. Nela sospechaba que me gustaba y, bueno, tuvo este detalle. Cuando me lo regaló, al principio no me di cuenta de su significado, y, cuando lo entendí, me puse rojo como un tomate.

Erik observó a Martha intentando leer su expresión, pero no sacó nada en claro.

—Y, ¿cómo acabó la historia? Si no es demasiada curiosidad —preguntó la muchacha.

—Bueno, pues le di las gracias a mi hermana por el regalo, al fin y al cabo es un colgante muy bonito, ¿verdad?

—No me refería a eso y lo sabes.

—Tienes razón, perdona —se disculpó el muchacho sonriendo—. Pues pasó que, aunque me costó casi un año, al final reuní el valor suficiente para hablar con Karen y contarle lo que sentía por ella.

—¿Y qué te dijo?

—Bueno, sigo llevando el colgante, ¿no?

Martha asintió con una leve sonrisa. Pese a sus esfuerzos, Erik no conseguía discernir si la noticia le había afectado o no.

—¿Cómo es? —Preguntó la muchacha.

—Es… —comenzó a decir Erik antes de que la emoción le impidiera hablar. El muchacho, con grandes esfuerzos, fue capaz de contener las lágrimas, aun así, bajó los ojos y respiró hondo, intentando recuperar la calma.

—Perdona, Erik, no sabía que…

—No, no pasa nada —le interrumpió algo más tranquilo—. No sé lo que me ha ocurrido, perdona.

—¿Le ha pasado algo malo? —inquirió Martha tímidamente.

—No, no, ella está bien. El problema es que, por estos asuntos secretos que me llevo entre manos, no sé cuándo volveré a verla, o siquiera si volveré a verla.

—¿Tan grave es la situación?

—Sí —reconoció el muchacho.

Tal vez fuera la intimidad del momento o que el recuerdo de Karen le había afectado más de la cuenta, el hecho fue que, sin saber muy bien cómo ni por qué, Erik decidió abordar sin disimulos la preocupación que tanto le había inquietado.

—Martha, he sido un insensible y un desconsiderado —comenzó a decir el muchacho—. Durante estos pocos días te he tratado con mucha confianza y en ningún momento te he dicho que estaba comprometido. Al principio fue porque tampoco me lo planteé, no creo que haga falta que se lo vaya diciendo a todas las chicas que conozca, pero después… No sé, igual piensas que soy un engreído y en realidad te da igual que tenga novia o no, pero la verdad es que estaba muy a gusto contigo y pensaba que si te hablaba de Karen…

—Entiendo lo que quieres decir, Erik —le interrumpió la muchacha algo cortante—. Voy a serte sincera: tienes razón al decir que has sido un desconsiderado. No se puede ir por ahí, dedicándole horas a una chica sin que ella sepa a qué atenerse. Es cierto que solo nos conocemos desde hace unos pocos días, pero, después de nuestra primera conversación o, como mucho, en la segunda, deberías haberme dicho algo. Tengo sentimientos y podría haber empezado a enamorarme de ti; siempre has sido muy educado conmigo y yo también me he encontrado muy a gusto con tu compañía. Además, no creo que a Karen le hiciera ninguna gracia si supiera que me lo has estado ocultando. —El muchacho escuchaba la reprimenda con los ojos bajos. Sentía que Martha estaba en lo cierto y, en el fondo, agradecía que la chica no ocultara su enfado—. Sin embargo —dijo ella cambiando el tono serio por uno más comprensivo—, sé que no lo has hecho por maldad. Has tenido la valentía de reconocer tu error y eso no es algo demasiado común entre los chicos —añadió con una sonrisa que desconcertó al muchacho—. Así que creo que estoy dispuesta a perdonarte… si te disculpas.

—Lo siento muchísimo Martha —repuso Erik enseguida—. Tienes razón en todo lo que has dicho. He sido un imprudente y un…

—Egoísta —apuntó ella.

—Egoísta —corroboró el muchacho—. Solo espero no haberte molestado ni haberte hecho daño.

—Bueno, ya que estamos en un momento de sinceridad absoluta —comentó Martha—, creo que te mereces que yo también te diga toda la verdad: ya lo sabía.

Erik la miró sin comprender.

—¿Cómo? —preguntó extrañado.

—Lo de Karen, ya lo sabía.

El muchacho enarcó las cejas y balbuceó sin encontrar las palabras.

—Me lo dijo Gunnar —aclaró Martha.

—¿¡Gunnar!? —preguntó Erik aún más asombrado—. Pero ¿cuándo? ¿Cómo? No entiendo.

La muchacha no pudo contenerse por más tiempo y comenzó a reír con todas sus ganas al ver la cara de extrañeza de Erik y su incapacidad para disimular su asombro. Tras unos momentos, consiguió reponerse y, respirando profundamente, empezó a dar una explicación.

—El primer día que viniste tú solo para hablar con mi padre, poco después de que te marcharas, Gunnar pasó por la taberna para ver si te encontraba. Se le veía muy contento, no sé por qué, solo sé que decía que tenía que contarte todo lo que había descubierto y que no te lo ibas a creer.

Erik recordó sin esfuerzo que ese había sido el día en el que su amigo los había impresionado con sus averiguaciones.

—Mi padre le invitó a un trago y, mientras se lo tomaba, yo me acerqué en un par de ocasiones y charlé un poco con él. Me pareció un buen chico, pero poco dado a guardar secretos, así que decidí hacerle algunas preguntas indiscretas. Me gusta informarme de con quién estoy tratando —explicó al ver la cara de asombro de Erik—. Me habías causado una buena impresión por la mañana, pero no quería precipitarme, así que le hice algunas preguntas a las que él respondió con todo tipo de detalles. Después de contarme todo, pareció arrepentirse y me pidió que no te dijera nada. Yo le dije que era él quien no tenía que decir nada. Que no se le ocurriera comentarte que habíamos hablado y que, en ningún caso, te dijera que yo sabía que ya estabas comprometido. Esperaba que fueras tú el que te dignaras a decírmelo, pero como al día siguiente tampoco lo hiciste, decidí vengarme en cuanto tuviera una ocasión, y hoy se ha presentado. Así aprenderás para la próxima vez —sentenció la muchacha.

—No me lo puedo creer —repuso Erik atónito—. ¿Y qué más te dijo Gunnar?

—Que Karen es una chica maravillosa —comentó la muchacha poniéndose seria de repente—, y que estás loco por ella.

—Eso es cierto.

—Me gustaría conocerla algún día.

—Estoy seguro de que seríais grandes amigas —opinó el muchacho—. ¿Te contó Gunnar por qué estamos aquí?

—No, tampoco le pregunté. ¿Crees que me lo hubiera dicho?

—No me cabe la menor duda.

—No te habrás enfadado con él —inquirió Martha.

—No, que va, ya estoy acostumbrado a que se vaya de la lengua. Además, en esta ocasión me ha hecho un favor sin darse cuenta.

Erik regresó a la cabaña poco después del mediodía. La inquietud de los días anteriores había desaparecido tras la conversación con Martha. Sin embargo, ahora le embargaba una intranquilidad aún mayor. Gustav le había contado que el juicio se celebraría el siguiente martes, es decir, en un plazo de solo tres días. Al parecer, esta noticia ya era de dominio público. Por lo que había averiguado el tabernero, sir William quería convertir el juicio en un acto de escarmiento contra todo aquel que se atreviera a ponerse en su contra.

Al entrar en la cabaña, el muchacho se dirigió a la cocina; aún no había comido y empezaba a tener bastante hambre. Nada más cruzar la puerta, Erik se detuvo en seco al encontrarse a Helga sentada, con los codos sobre la mesa y las manos ocultándole el rostro. El cuerpo de la cocinera se movía ligeramente al ritmo de su llanto. Desconcertado, el chico se dispuso a marcharse cuando Helga se percató de su presencia.

—Perdona, no te he oído llegar —se disculpó la gran mujer, limpiándose las lágrimas con las manos—. No esperaba que regresaras tan pronto.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Puedo ayudarle? —preguntó Erik solícito.

—Muchas gracias, pero creo que no hay nada que puedas hacer. Me temo que no hay nada que se pueda hacer —dijo para sí.

—¿Qué ha pasado? —insistió el muchacho.

Helga pareció dudar, pero necesitaba desahogarse y decidió responder a la pregunta.

—Si has estado en la ciudad, seguramente te habrás enterado de que el próximo martes va a haber un juicio por traición.

—Sí, algo he oído —repuso el muchacho con cautela, preguntándose adónde quería ir a parar.

—Ese juicio es una farsa —protestó la cocinera con amargura—. Van a exponer a unos hombres honrados como si fueran criminales, y los van a condenar a todos a muerte. —Erik no dijo nada, pero sintió un gran dolor en lo más profundo de su alma—. Uno de los acusados es mi marido —dijo Helga estallando en lágrimas.

—¿¡Su marido también está detenido!? —preguntó el muchacho incrédulo.

La gran mujer interrumpió su llanto extrañada, y clavó sus ojos en el muchacho con una mirada inquisitiva. Erik se arrepintió en el acto; había hablado más de la cuenta y ahora ya no había vuelta atrás.

—¿También? —preguntó Helga—. ¿Conoces a algún otro acusado?

—Bueno, verá, no sé si debería hablar de esto —titubeó el muchacho.

—Erik, por favor, estoy en una situación desesperada, si sabes algo sobre mi marido o sobre el juicio…

—Sé lo mismo que pueda saber usted o cualquier otra persona del pueblo.

—Puedes confiar en mí —insistió la cocinera mirándole a los ojos—. Por favor…

—Mi padre también está detenido —confesó finalmente Erik. Helga se llevó las manos a la boca y miró al muchacho con una mezcla de sorpresa y compasión.

—Lo siento, no tenía ni idea —se disculpó—. Pero ¿cómo es posible? Pensaba que todos los acusados eran miembros del ejército y vosotros no sois de aquí…

—Mi padre es Árkhelan, el exgeneral de la guardia del rey. —¿¡Eres el hijo de Árkhelan!? No tenía ni idea. No comprendo por qué Ingrid no me dijo nada. Mi marido sirvió bajo sus órdenes y tu padre vino alguna vez a nuestra casa.

—Le pedimos que no hablara sobre nosotros, y ya veo que nos hizo caso. Preferimos que nadie sepa quiénes somos ni que estamos aquí —aclaró el muchacho.

—No te preocupes por eso —lo tranquilizó Helga—, no seré yo quien lo diga. ¡Dios mío! —exclamó llevándose las manos a la cabeza—. ¡Solo tres días! Cuando lo detuvieron me temí lo peor, pero nunca pensé que fuera a llegar tan rápido. ¿¡Qué va a ser de mis hijas!?

Helga estaba completamente derrumbada, intentaba dominarse una y otra vez pero, a los pocos instantes, volvía a sumirse en un llanto sobrecogedor. Erik se vio tentado a decirle que estaban planeando introducirse en el castillo y liberar a los prisioneros, pero finalmente no lo hizo por dos motivos: ya había hablado más de la cuenta; y no tenía la certeza, ni siquiera un mínimo de seguridad, de que fueran a conseguirlo, así que prefirió no crearle falsas esperanzas que pudieran verse defraudadas en tan solo unos días.

Tras mucho insistir, el muchacho consiguió convencer a la abatida cocinera de que lo mejor sería que se marchara a su casa. Erik la animó a tomarse el tiempo que necesitara, explicándole que ellos mismos podrían encargarse de las tareas de la cabaña, pero no hubo manera de disuadirla en ese punto; entre lágrimas, Helga le aseguró que volvería la mañana siguiente a la hora acostumbrada. Cuando regresaron Markus y los dos chicos, Erik les contó lo ocurrido con Helga. Pese al temor a haber sido demasiado imprudente, el muchacho confesó que le había hablado a la cocinera sobre Árkhelan.

—Seguramente no debería haberlo hecho —reconoció Erik—, pero en ese momento no me vi con fuerzas para seguir ocultándoselo. Lo siento.

—Pues vaya una panda de guerreros que estáis hechos —opinó Markus en tono irónico—, bastan unas cuantas lágrimas para que se os derrita el corazoncito. Ya solo nos falta ir al mercado y pregonarlo a voz en grito.

—Oiga, no se pase que tampoco es para tanto —intervino Gunnar saliendo en defensa de su amigo—. Desde que hemos llegado aquí solo hemos hablado de esto con Gustav y con Helga, y no faltaban razones que lo justificaran.

—Bueno, veremos qué pasa —comentó el cetrero quitándole hierro al asunto—. Ha llegado el momento de concentrarnos en lo realmente importante. Mañana por la noche pondremos por obra nuestro plan.

—¿¡Cómo!? —exclamaron los tres muchachos a la vez.

—¿¡Mañana por la noche!? —preguntó Erik—. ¿Está usted seguro de lo que dice? Ni siquiera sabemos lo que tenemos que hacer.

—¿No va a esperar al juicio? —inquirió Kodran.

—Nuestro plan es muy sencillo, así que no necesitaré demasiado tiempo para explicároslo —contestó Markus—. Y sobre el juicio, ¿crees que voy a permitir que expongan a Árkhelan y a los demás a semejante vergüenza? No, chico, no; o los rescatamos, o nos ahorcan con ellos.

Capítulo XX

Markus se negó a responder a las innumerables preguntas que los chicos pretendían formularle. Después de cenar, les aconsejó que se fueran a dormir porque el día siguiente iba a ser largo y complicado.

—¿Y usted se cree que vamos a poder dormir tan tranquilos? —protestó Kodran.

—No veo por qué no —contestó escuetamente el cetrero.

—Porque mañana nos vamos a jugar la vida y ni siquiera sabemos en qué va a consistir el plan —insistió el muchacho.

—No creo que saber el plan te haga descansar mejor —opinó Markus—. No seáis impacientes, como muy tarde os enteraréis de todos los detalles mañana por la noche.

—Ja, ja, ja, ¡qué gracioso! Me voy a la cama —respondió Kodran malhumorado, levantándose y encerrándose en su habitación con un sonoro portazo.

—Mañana es el último día del año —comentó Erik sin darle importancia al enfado de su amigo.

—Es cierto, esperemos que también sea el final de todo esto —apostilló Gunnar.

—En realidad, más que como un final yo lo veo como un principio —le corrigió Markus.

—¿Como un principio? —inquirió el muchacho.

—El principio de nuestra vida como fugitivos y proscritos; el principio de la tiranía sin disimulos del Duque de Nordland; y también el principio de nuestra nueva misión: asegurar el regreso del príncipe Harald —explicó el cetrero.

—No está mal —opinó Erik—, pues creo que tenía razón al aconsejarnos que nos fuéramos pronto a la cama. Si mañana va a ser el principio de todo eso, creo que será mejor que estemos bien descansados. Buenas noches —se despidió levantándose.

Tal y como habían quedado, el cetrero despertó a los muchachos en cuanto amaneció. Durante el desayuno, para sorpresa de los tres chicos, Markus les contó a grandes rasgos cuál iba a ser el plan de rescate. Ninguno se atrevió a interrumpirle ni a preguntar nada; escucharon en silencio intentando grabar en sus mentes todo lo que el cetrero les iba diciendo, confiando en que, más tarde, conocerían todos los detalles.

—¿Cree que dará resultado? —inquirió Gunnar cuando Markus finalizó.

—Eso nunca se sabe, chico. Espero que sí —respondió el cetrero con sencillez.

—¿Puedo preguntarle una cosa? —intervino Kodran—. Es una duda que nos hemos planteado y que no hemos conseguido resolver.

—Adelante —le invitó Markus.

—¿Para qué ha servido todo nuestro importante trabajo de investigación de esta última semana? Tras escuchar su plan, me parece que no hemos aportado gran cosa.

—Ha servido para más de lo que piensas —comenzó a responder Markus.

—Para mantenernos ocupados —intervino Kodran.

—Sí —reconoció el cetrero—, ha servido para eso, pero también para que os familiarizaseis con la ciudad y conocierais a algunas personas que van a ayudarnos esta noche…

—Como por ejemplo… —volvió a interrumpirle el muchacho.

—Gustav —dijo el cetrero empezando a impacientarse.

—¿¡Gustav!? —exclamó Erik—. ¿Ha hablado con él?

—Sí, aunque había ido alguna vez a su taberna, no nos conocíamos, así que me presenté y estuvimos charlando un buen rato. Es un gran hombre dispuesto a todo, sin embargo —aclaró al ver la cara de preocupación del muchacho—, su misión va a ser muy sencilla y no va a correr ningún riesgo. No quiero comprometer a más gente de la necesaria. —Erik respiró aliviado—. Por cierto, que no os faltaba razón al elogiar la belleza de su hija… —añadió provocando la sonrisa de los muchachos—. Y, además —continuó Markus, empujando levemente a Kodran—, por si estas razones no os bastan, os diré que ya iba siendo hora de que aprendieseis a valeros vosotros solos una temporadita, en vez de ir siempre juntos como niñitas a las que les da miedo la oscuridad.

—¡Oiga! —protestaron los tres amigos a la vez.

—Basta de charla, tenemos mucho trabajo por delante —zanjó el cetrero.

Poco después, Markus se marchó para ultimar algunos preparativos, mientras que los chicos se quedaron un rato en la cabaña comentando todo lo que les había explicado el cetrero.

Helga llegó a la hora acostumbrada y pareció sorprendida de encontrar a los muchachos en casa. Aunque intentaba disimularlo, su rostro reflejaba un gran sufrimiento interior y los ojos enrojecidos delataban una noche de lágrimas e insomnio. La cocinera, tan discreta como siempre, saludó a los chicos y se metió en la cocina.

—Quizá deberías decirle que no hace falta que prepare nada —le sugirió Gunnar a Erik—, no creo que nos dé tiempo de venir a cenar esta noche.

—Es cierto, pero me parece que será mejor no decírselo para evitar preguntas incómodas —repuso el muchacho—. Me encantaría poder consolarla de algún modo…

—Pero no puede ser —intervino Kodran.

—Lo sé —admitió Erik—. Nuestra situación no es muy distinta, pero al estar trabajando para cambiar las cosas es más fácil mantener la esperanza. Ella, sin embargo, solo puede rezar y esperar.

—Pues espero que rece mucho, porque esta noche vamos a necesitar un milagro —opinó Kodran.

Aprovechando que Helga estaba atareada en la cocina, los chicos sacaron el poco equipaje que habían traído y lo llevaron a los establos. Mientras Gunnar y Kodran preparaban los caballos, Erik volvió a entrar en la casa para despedirse de la cocinera, que tan bien les había atendido esa semana.

—Ten cuidado con lo que le dices —le había advertido Kodran—, que últimamente te estás pareciendo cada vez más a Gunnar.

—Cállate Kodran. —Fue la respuesta del aludido.

Erik entró en la cocina sin saber muy bien qué iba a decir. Al verle, Helga dejó un momento su tarea y se esforzó por sonreír.

—Perdona por lo de ayer —dijo la señora—; por haberme puesto a llorar como una boba —explicó al ver la cara de extrañeza del muchacho.

—No hay nada que perdonar, con todo lo que debe de estar usted sufriendo, ya es demasiado que haya podido venir aquí todos los días. Por cierto —añadió Erik sacando un saquito que llevaba en el bolsillo—, el señor Markus me ha dado esto para usted.

Helga abrió la pequeña bolsa y miró a Erik extrañada.

—Debe de haber un error, aquí hay mucho más dinero del que quedamos.

—Seguramente será un adelanto de las próximas semanas, o también puede ser que, con lo bueno que está todo lo que nos prepara, el señor Markus haya juzgado que lo que habíamos quedado no era suficiente.

—Muchas gracias —respondió Helga con una sonrisa.

—Tengo que irme —se excusó el muchacho—, Gunnar y Kodran me esperan. Hasta luego.

—Hasta luego —respondió la cocinera.

Los tres muchachos se dirigieron a la taberna de Gustav. Markus les había indicado que fueran allí a mediodía y que esperasen hasta que Hans acudiera a buscarlos. El intendente de palacio, que tan generosamente se había ofrecido a ayudarles desde un principio, iba a jugar un papel fundamental en la misión de esa noche.

Al llegar a la taberna, ataron los caballos y se dispusieron a entrar. Solo habían pasado cinco días desde que conocieron a Gustav, sin embargo, como otras muchas cosas de las últimas semanas, Erik lo recordaba como algo lejano. Parecía que el tiempo hubiera enloquecido: había días interminables y horas que pasaban como segundos. Desde la detención de Árkhelan, tres semanas atrás, Erik se había visto envuelto en una espiral de acontecimientos que le estaban haciendo madurar a marchas forzadas.

Nada más entrar, escucharon la inconfundible voz de Gustav dándoles la bienvenida. El enorme tabernero se acercó a los muchachos y, tras darles la mano con firmeza, les invitó a ocupar la única mesa que quedaba vacía.

—Me alegro mucho de veros, muchachos —reconoció con una gran sonrisa—. En cuanto la comida esté lista me sentaré con vosotros, si no tenéis inconveniente.

—Por supuesto que no —respondieron los tres chicos a la vez, recordando su primer encuentro con Gustav.

Martha se acercó inmediatamente trayendo consigo unas jarras de cerveza.

—Muchas gracias —dijo Erik cuando le sirvió la suya—, antes de que nos vayamos me gustaría hablar un momento contigo.

—Claro —respondió la muchacha—, estaré en la cocina.

—Habéis hecho buenas migas, ¿eh? —comentó Kodran cuando se hubo alejado.

—Solo he cumplido con la misión que me encomendó Markus —respondió Erik sin poder ocultar una leve sonrisa.

—Ya me hubiera gustado a mí tener esa misión —intervino Gunnar.

—Y entonces, ¿quién se hubiera dedicado a hacer las delicias entre las pasteleras y verduleras? ¿Eh, chiquitín? —apuntilló Kodran.

Durante la comida, ninguno de los cuatro hizo mención alguna al plan de esa noche; la taberna estaba abarrotada y no era fácil conseguir un mínimo de intimidad. Solo Erik se atrevió a hacer una referencia indirecta a Markus.

—Así que ha conocido a nuestro instructor. —Fue el comentario del muchacho.

—Sí, al verle, su cara me resultó familiar, pero no recordaba de qué; luego, cuando me pidió que me sentara con él y me explicó quién era y qué quería, recordé haberle visto por aquí años atrás. Confío en que sepa lo que hace.

—Nosotros también —añadió Kodran.

La taberna comenzó a vaciarse. Markus les había dicho que Hans iría a buscarlos a primera hora de la tarde, por lo que Erik pensó que había llegado el momento de despedirse de Martha.

La muchacha estaba fregando unos cazos con la ayuda de su hermana Silke. Lydia, su madre, y Claudia, la otra gemela, preparaban los ingredientes para el estofado de la noche.

—Hola, Erik —lo saludó Silke.

El muchacho había aprendido a distinguir a las gemelas por el tipo de peinado, ya que, por lo demás, eran completamente idénticas. Silke solía recoger su melena pelirroja en un par de coletas, mientras que Claudia siempre le pedía a su madre que le hiciera una larga trenza.

—Hola, ¿qué tal estáis? —dijo Erik respondiendo al saludo.

—Muy bien —contestó Lydia sonriente—. ¿Has venido a fregar platos?

—Me encantaría, pero va a venir un amigo nuestro y tendremos que marcharnos enseguida. Quisiera hablar un momento con Martha, si no tiene inconveniente.

—Claro —aprobó Lydia—. Claudia, ayuda a Silke con los cazos. Martha se secó las manos con un trapo y salió a la calle en silencio.

—Solo será un minuto —se excusó Erik mientras salía.

Una vez fuera, la muchacha caminó unos pasos con la vista fija en el suelo. Cuando Erik llegó junto a ella, Martha se detuvo y lo miró a los ojos.

—Has venido a despedirte.

—Sí —admitió el muchacho.

—¿Ya habéis terminado vuestro asunto secreto? ¿Vuelves a tu aldea?

—No exactamente.

La muchacha lo miró extrañada.

—Si todo sale bien —explicó Erik—, mañana estaré lejos de aquí, aunque no sé dónde. Si sale mal… acabaremos en un calabozo o muertos.

—Pero…

—No puedo decirte más —le interrumpió el muchacho—. Mañana te enterarás de todo para bien o para mal.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó la chica con los ojos llorosos.

—No lo sé. Si todo sale bien, espero que sí.

—Tened mucho cuidado.

—Lo intentaremos.

—Y dale recuerdos a Karen; dile que tengo muchas ganas de conocerla.

—Gracias, Martha —contestó el muchacho—, has sido muy buena conmigo a pesar de…

—Me alegro de haberte conocido, Erik —concluyó ella.

Acto seguido, se acercó el muchacho y, tras besarlo en la mejilla, corrió de vuelta a la cocina. Erik, algo aturdido, permaneció inmóvil unos instantes. Después, rodeó la taberna y llegó a la puerta principal a la vez que Hans.

Capítulo XXI

—Dos soldados fuera y otros dos en el interior de la prisión —recitó Kodran—. ¿No le parece poca vigilancia?

—Depende de cómo lo mires —contestó Markus—, ten en cuenta que también están los guardias de la muralla exterior. Por el día hay más del doble de soldados alrededor y en el interior de los calabozos, pero por la noche…

—Bueno, no seremos nosotros quienes se quejen de eso —comentó Erik.

Todavía estaban hablando cuando sonaron tres golpes en la puerta del almacén.

—Ahí está Rolf —dijo Gunnar al reconocer la señal convenida.

—Vamos, chicos, ha llegado la hora —anunció Markus—. Demostradme de lo que sois capaces.

Los tres muchachos se miraron entre sí, tratando de infundirse valor unos a otros.

—Pase lo que pase —dijo Erik en un susurro—, os estaré siempre agradecido por vuestra ayuda.

—No hace falta que nos des las gracias —respondió Gunnar—, para eso están los amigos.

—Sí, es cierto —añadió Kodran sonriendo—, aunque también están para otras cosas.

—¿Estáis preparados? —preguntó Rolf.

—Sí —contestaron todos a la vez.

—Pues vamos allá.

Según lo previsto, Rolf marchaba delante, acompañado por Gunnar y Kodran, que cargaban con un gran saco cada uno. Markus y Erik los seguían en silencio a una distancia prudencial. En lo alto de la muralla se distinguían las figuras de los soldados que estaban de guardia, sin embargo, estos parecían estar más pendientes de lo que pudiera ocurrir en el exterior que de lo que acontecía a sus espaldas.

El oficial de intendencia avanzaba confiado hacia la entrada de la prisión, una garita de algo más de tres metros de ancho por cuatro de largo. En su interior estaban las escaleras que conducían a los calabozos, excavados bajo tierra, donde se encerraba a los prisioneros pendientes de juicio.

Por lo que les había contado Markus, tras las averiguaciones de la pasada semana, en esos momentos la prisión del castillo solo albergaba a los nueve acusados de traición: los siete que ya estaban detenidos cuando ellos llegaron a la ciudad, más otros dos que habían sido capturados el día anterior.

—Buenas noches, ¿cómo va la guardia? —saludó Rolf a los dos soldados que charlaban frente a la prisión arrebujados en sus capas.

—Fría y tranquila —respondió uno de ellos—. ¿Qué te trae por aquí?

—Un encargo de sir William, que no quiere que sus soldados se queden sin celebrar la noche del fin de año.

—¿No me digas? —intervino el otro guardia sorprendido—. No esperaba tanta amabilidad del Duque de Nordland. ¿Y qué nos habéis traído? —añadió acercándose a los muchachos para ver el interior de sus sacos.

Kodran descargó el fardo que llevaba a la espalda y lo abrió para que los soldados pudieran ver su contenido.

—¡Vaya, no está nada mal! —exclamó uno ellos acercando una antorcha—. Esto nos ayudará a entrar en calor —dijo extrayendo una botella de licor.

—¿Y qué hay en el otro saco? —inquirió el otro guardián.

—Más o menos lo mismo —respondió Gunnar dejándolo caer al suelo—. Bueno, y también esta sorpresita —añadió al sacar una pequeña ballesta cargada con la que apuntó al guardia que tenía más cercano.

—¿¡Pero qué…!? —comenzó a decir hasta que alguien le tapó la boca con una mano a la vez que le acercaba un cuchillo al cuello.

El otro soldado intentó reaccionar, pero enseguida se encontró en la misma situación que su compañero.

—No os mováis ni hagáis ningún ruido. Si obedecéis no sufriréis daño alguno —les informó Rolf en un susurro.

En cuestión de segundos, los guardias estuvieron atados y amordazados. Tras advertirles de lo que les ocurriría si intentaban escapar o hacer algún ruido, les obligaron a sentarse apoyados en la pared exterior de la prisión, ocultos tras las sombras.

—Dos menos —comentó Markus en un susurro—. Rápido, a vuestros puestos.

Obedeciendo inmediatamente, Gunnar y Kodran se colocaron donde, hasta hacía unos instantes, habían estado los dos guardianes, mientras que Markus y Erik se apostaron a ambos lados de la entrada. No observaron reacción alguna por parte de los vigías de la muralla. Al comprobar que ya estaban preparados, Rolf llamó con fuerza a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó una voz ronca.

—Traigo un encargo de sir William —volvió a informar el oficial de intendencia, repitiendo la estrategia que tan buen resultado acababa de darles.

—¿Un encargo? —inquirió el guardián asomando su cara por el pequeño ventanuco protegido por barrotes.

—Sí —contestó Rolf mirándole fijamente—, algunas viandas para que se os pase más rápida la guardia, y medicina contra el frío —bromeó enseñándole el licor.

—¿A qué viene tanta amabilidad? —preguntó el vigilante con suspicacia.

—Es la noche de fin de año…

—¡Eso a sir William le importa un bledo! No nos ha hecho ni caso desde que está al mando, no creo que de repente se haya vuelto compasivo y misericordioso.

Apoyado en la pared, sin mover un músculo para no ser visto, Erik clavó una mirada inquieta en Markus que, con un leve gesto de la mano, le pidió paciencia.

—Bueno, a mí me han dado esto para vosotros —comentó Rolf—, pero si no lo queréis… —dijo mientras comenzaba a darse la vuelta.

El soldado pareció dudar, echó un vistazo rápido al exterior, pero la pequeña mirilla limitaba su campo de visión.

—Espera, espera —dijo al fin—. Si el Duque de Nordland ha decidido tener un detalle, no seremos tan maleducados como para rechazarlo.

Al decir esto, cerró la portezuela del ventanuco y comenzó a abrir los cerrojos. Con un gesto, Markus indicó a Erik que estuviera alerta. El muchacho agarró su ballesta con más fuerza y respiró hondo. En cuanto comenzaron a chirriar las bisagras, el cetrero golpeó la puerta, impactando al guardia, que cayó de espaldas dentro de la garita. Inmediatamente, Erik y Markus entraron con las ballestas preparadas apuntando directamente al pecho del otro soldado que, sentado frente a una mesa con restos de comida, no había tenido tiempo de reaccionar.

—Cierra la puerta —indicó el cetrero a Rolf—. No os mováis, ni hagáis el más mínimo ruido —les ordenó a los dos guardias.

—Pero ¿¡qué hacéis!? —dijo el guardia que había abierto la puerta, mientras se limpiaba la sangre de la nariz—. ¿¡Os habéis vuelto locos!? Rolf, ¿a qué viene esto?

—No podemos permitir que sir William condene a gente inocente por su lealtad al rey —contestó el oficial de intendencia acercándose a los soldados para amordazarlos.

—Pero, os colgarán por traición —repuso el guardián desconcertado—. A mí tampoco me parece bien lo que hace el Duque de Nordland, pero es él quien está al mando.

—Lo siento, Gunter —se excusó Rolf—, voy a tener que ataros y amordazaros, es por vuestra seguridad.

—¡Estáis locos, completamente locos! —Fue lo último que consiguió decir el soldado antes de que le taparan la boca con un largo trozo de tela.

—Buena suerte, Rolf —dijo el otro guardia mientras este aseguraba los nudos que amarraban a su compañero.

—Gracias, Robert, espero que volvamos a vernos en otras circunstancias.

Erik no pudo evitar una leve sonrisa al comprobar que el guardia se llamaba como su hermano.

—Coge las llaves —le ordenó Markus, sacándolo de sus pensamientos. El muchacho tomó el manojo que colgaba de un clavo junto a la puerta y miró al cetrero—. ¿¡A qué estás esperando!? ¡Baja y libera a los presos! —le espetó este sin más ceremonias.

Inmediatamente, Erik bajó las escaleras con el corazón retumbándole dentro del pecho. Solo una pequeña antorcha iluminaba las mazmorras, en las que reinaba un silencio sepulcral. En principio, no tenía que haber más guardias que los que ya habían desarmado, aun así, Erik descendió los peldaños con la ballesta preparada. Al llegar abajo, tardó unos instantes en acostumbrarse a la semioscuridad del subterráneo. Delante de él, se iniciaba un estrecho pasillo en el que se sucedían las celdas. Tomó la antorcha, sacándola de su argolla, y se encaminó hacia allá.

En la primera celda yacían cuatro hombres, profundamente dormidos. Estaban tirados por el suelo, con un montón de paja como único acomodo. La celda contigua era semejante y también había cuatro inquilinos; en ninguna de las dos se encontraba Árkhelan. La siguiente celda estaba vacía. Erik comenzó a inquietarse; ¿y si lo tuvieran recluido en otro lugar? Continuó avanzando por el estrecho corredor, ya no había más barrotes, solo una puerta sólida. Con manos temblorosas, fue buscando la llave que abriera el portón. Los dos primeros intentos fueron fallidos, a la tercera encontró una llave que entraba pero no giraba, aún tuvo que probar otras dos antes de conseguir su propósito. Al abrir la puerta, se encontró con una pequeña estancia completamente a oscuras. Estaba desierta, o al menos esa fue la impresión que le dio al muchacho. Erik entró con la antorcha en una mano y la ballesta en la otra.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz a pocos pasos de donde se encontraba.

—¿Papá?

—¿¡Erik!? —Embargado por la emoción, el muchacho fue incapaz de hablar. Avanzó hacia el interior de la celda y vio a su padre agazapado en una esquina—. ¡Dios mío, eres tú! —exclamó Árkhelan poniéndose en pie—. Pero ¿cómo es posible? ¿Qué estás haciendo aquí?

El exgeneral abrazó a su hijo sin comprender lo que estaba ocurriendo.

—Hemos venido a rescatarte —comenzó a explicar el muchacho con voz rota—. Vamos, tenemos que salir de aquí —dijo, esforzándose por recuperar la calma.

—Pero ¿cómo? ¡No! —dijo Árkhelan de repente—. Es demasiado peligroso, no tendrías que haber venido. Si te capturan te ahorcarán por traición. ¡Corre, vete!

—Papá, ahora ya no hay nada que podamos hacer salvo tratar de escapar todos juntos. Tenemos que liberar al resto de prisioneros y esperar a la señal.

—¿Qué señal? ¿De qué me estás hablando?

—Ya lo verás, rápido, Markus nos está esperando —le urgió el muchacho.

—¿¡Markus!? ¿Está aquí?

—Claro, el plan ha sido idea suya. Vamos papá, no tenemos tiempo que perder.

Con fuerzas renovadas, Erik se dirigió a las dos celdas del principio del pasillo y abrió sus puertas a la vez que despertaba a los cautivos.

—Vamos, arriba, es hora de marcharnos.

Los prisioneros abrieron los ojos y miraron al muchacho confundidos. Erik tuvo que explicarles que habían venido a por ellos y que tenían que salir de la celda. Aun así, seguían sin moverse. Fue necesaria la presencia de Árkhelan para que los ocho cautivos se pusieran en pie.

—Haced lo que os dice —les indicó.

Subieron las escaleras con cuidado. Erik marchaba delante con la antorcha en lo alto. Al llegar a la estancia superior, vio a Markus con su ballesta en las manos apuntando a los cuatro guardias.

—¿Dónde está Rolf? —preguntó el muchacho.

—Ha ido a dar la señal. ¿Los has liberado a todos? —No hizo falta que respondiera, uno a uno, los nueve prisioneros emergieron de las escaleras, Árkhelan cerrando el grupo. Al verle, Markus sonrió abiertamente—. Me alegro de verte —dijo el cetrero.

—Yo también, aunque no sé si ha sido una buena idea traer aquí a mi hijo —respondió el general sin poder evitar el reproche.

—¿Tú qué hubieras hecho en su lugar, quedarte de brazos cruzados?

—Puede que tengas razón —reconoció el exgeneral—, ya hablaremos con más calma cuando salgamos de aquí. Tú dirás lo que tenemos que hacer.

—Lo primero es llevar a estos hombres abajo y encerrarlos en una celda —indicó Markus señalando a los guardianes. Sin mediar palabra, cuatro de los prisioneros se adelantaron para obedecer la orden del cetrero—. Hemos traído uniformes y armas —continuó hablando Markus—. Coged lo que necesitéis y vestíos, no nos queda mucho tiempo.

Erik lo observaba todo en silencio. Le sorprendía que nadie hiciera pregunta alguna sobre el plan, pero pronto comprendió que todos esos hombres se habían formado en el ejército y estaban acostumbrados a obedecer sin cuestionar las órdenes.

En pocos minutos, todos estuvieron preparados. La estancia en la que se encontraban era demasiado pequeña para un grupo tan numeroso. Les costaba moverse sin chocar con alguien. Erik se acercó a su padre, que volvió a abrazarlo.

—Me alegro tanto de volver a verte —reconoció Árkhelan—. ¿Cómo están…?

—Están bien —le interrumpió Erik—. Los llevamos a Ingerland, al palacio; y la reina prometió que cuidaría de ellos, así que no creo que les falte de nada.

—¿¡Los llevasteis a Ingerland!? ¿¡Habéis estado con la reina!?

—Sí, bueno, ya te contaré —repuso el muchacho divertido por la cara de sorpresa de su padre.

—A estas alturas, Rolf ya habrá dado la señal —explicó Markus mientras todos le escuchaban en silencio—. En pocos minutos, comenzarán los incendios.

—¿Incendios? —preguntó Árkhelan.

—Sí, algunos de nuestros hombres prenderán fuego a tres graneros abandonados en la zona oeste de la ciudad —contestó el cetrero—. No hay casas ni árboles alrededor, así que no tiene por qué haber problemas. Cuando los centinelas vean el fuego, darán la alarma y el oficial de guardia enviará un destacamento para informarse de lo que está ocurriendo. Debemos aprovechar la confusión y la oscuridad para unirnos a los soldados que salgan del castillo; una vez fuera, nos separaremos de ellos sin llamar la atención y nos dirigiremos al este, a la Cabaña de Piedra. Allí nos esperan nuestros caballos.

—¿Y no se dará cuenta del oficial de guardia de que hay más soldados de los que debería? —preguntó uno de los recién liberados.

—Seguro que sí —contestó Markus con tranquilidad—, de hecho ya lo sabe porque se lo dije yo.

—¿¡Está de nuestro lado!? —exclamó Erik sin poder evitarlo. Conocía las líneas maestras del plan, pero ignoraba algunos detalles.

—Sí, muchacho. En realidad casi todos los oficiales están de nuestro lado, el problema es que solo algunos se atreven a actuar —le explicó Markus—. ¿Más preguntas? Bien, ha llegado el momento de dispersarnos. —Siguiendo las indicaciones del cetrero, fueron saliendo de la garita por parejas. Intentando pasar inadvertidos, los liberados caminaron hacia diversos puntos del gran patio a la espera de los acontecimientos. Finalmente, quedaron solo Markus, Árkhelan y Erik—. Nosotros esperaremos aquí —dijo el cetrero.

El muchacho miró a su padre; ¡deseaba contarle tantas cosas! Pero se daba cuenta de que ese no era el momento. Árkhelan pareció comprender los sentimientos de su hijo y lo atrajo hacia sí rodeándole los hombros con su brazo.

—Estoy orgulloso de ti —le dijo en un susurro—, pase lo que pase.

—Gracias. —Alcanzó a responder el muchacho.

—Esto ya ha empezado —les informó Markus mirando por el ventanuco de la puerta.

Salieron al exterior sin separarse de la pared de la garita para refugiarse en las sombras. Enfrente de ellos, por encima de la muralla oeste, el cielo adquirió un tono rojizo a la vez que una infinidad de puntitos incandescentes volaban hacia las nubes. Inmediatamente, escucharon con claridad el tañido de una campana de alerta. Kodran y Gunnar, que seguían haciendo guardia frente a la prisión, echaron una mirada rápida hacia atrás esperando indicaciones.

—Quietos —ordenó el cetrero—, no hay que precipitarse. En cuestión de segundos, el patio, tan silencioso momentos atrás, fue cobrando vida hasta convertirse en un hervidero. De los barracones, situados frente a la segunda muralla, emergieron decenas de soldados, que terminaban de vestirse mientras corrían hacia la entrada principal.

—¡Ahora! —dijo Markus sin levantar la voz.

Con sus cascos bien ajustados y las espadas al cinto, abandonaron las cercanías del calabozo para confundirse con el incesante goteo de guardianes que acudían a la llamada de alerta. Al llegar al punto de reagrupamiento, formaron junto a los soldados que ya estaban allí.

Cuando, todavía en el almacén, los chicos habían manifestado su temor a que los otros soldados se extrañasen de ver a gente que no conocían, Markus les había tranquilizado, explicándoles que la guardia del castillo estaba sometida a frecuentes reemplazos, por lo que a nadie le sorprendía descubrir caras nuevas.

—Pues, una vez más, Markus tenía razón —pensó Erik al comprobar que nadie se fijaba en ellos.

—¡Atención! —gritó alguien desde el frente.

El ligero murmullo cesó de inmediato.

—Se ha producido un incendio en la parte oeste de la ciudad —les informó un oficial montado a caballo—. Nuestra misión consiste en comprobar lo ocurrido y colaborar en su extinción. ¡En marcha!

Tras estas breves palabras, se pusieron en movimiento hacia la puerta principal. En total serían alrededor de setenta soldados marchando al unísono hombro con hombro.

—No va a ser fácil separarse del grupo sin llamar la atención —pensó Erik con cierta inquietud.

Estaban solo a unos pasos de la salida. El muchacho miró hacia los lados pero no consiguió distinguir a nadie conocido. Al pasar frente a los vigías que custodiaban el portón, Erik clavó la vista en el suelo instintivamente, aunque en realidad no hacía falta; la noche y la uniformidad del grupo bastaban para ocultar a cualquiera.

Algunas personas salieron a la calle para ver qué ocurría, pero el oficial al mando les ordenó que volvieran a sus casas. El destacamento avanzaba a paso ligero por las callejuelas, haciendo sonar sus botas contra el empedrado. Desde que habían salido al exterior, la formación ya no era tan apretada como en un principio, por lo que Erik no tuvo dificultad para ir escorándose hacia un lateral poco a poco. Seguía sin distinguir a ninguno de sus compañeros, pero suponía que estarían haciendo lo mismo. Todos ellos conocían bien el punto de encuentro y sabrían llegar hasta allí.

Aprovechando una bifurcación del camino, el muchacho, que ya se había colocado en la parte trasera del grupo, consiguió separarse sin ser visto. Esperó en silencio unos instantes, y después se aventuró por los callejones en dirección contraria. No sabía exactamente dónde se encontraba, pero mientras marchara hacia el este no cabía duda de que acabaría encontrando la senda hacia la Cabaña de Piedra.

Avanzaba todo lo rápido que podía pero intentando no hacer ruido; al doblar una esquina, se encontró en la avenida de acceso a la puerta principal del castillo. La cruzó a un ritmo más lento para no llamar la atención aunque, a la distancia que se encontraba de la muralla, no pensaba que nadie fuera a fijarse en él. Acababa de introducirse por uno de los callejones del otro lado cuando escuchó el sonido de unos caballos saliendo al galope del castillo. Se volvió para mirar, asomando solo la cabeza y vio a varios oficiales gesticulando enfrente del gran portón.

—¡Todos, han escapado todos! —le oyó decir a uno de ellos.

—¡Nos han descubierto! —susurró el muchacho alarmado.

Sin tiempo que perder, corrió a toda velocidad deseando llegar cuanto antes al punto de encuentro. No sabía dónde estaban los otros, ni si habrían capturado a alguno de sus amigos, lo único que podía hacer era darse toda la prisa posible y avisar a los que le estuvieran esperando.

En cuanto salió de la ciudad, se encaminó hacia el norte; Markus les había repetido hasta la saciedad que la Cabaña de Piedra estaba al noreste, a solo media milla de las primeras casas. Erik ya casi no podía respirar; tenía la frente bañada en sudor a pesar de que la temperatura había bajado considerablemente. Se detuvo un instante para orientarse, tenía miedo de equivocarse de camino y perder un tiempo que no tenían. Comprobó que la dirección era la correcta, por lo que ya no podía estar muy lejos. En el mismo momento en el que se disponía a reanudar la marcha, escuchó unos pasos acelerados tras él. Sin hacer ruido, se agachó ocultándose tras unos arbustos y esperó. Instantes después, una silueta vestida de uniforme le pasó por delante sin percatarse de su presencia. Erik salió de su escondite y susurró a media voz:

—¡Gunnar!

El aludido se detuvo en seco y miró hacia atrás.

—Erik, ¿eres tú?

—Sí, rápido, tenemos que llegar cuanto antes al punto de encuentro. Nos han descubierto.

Gunnar abrió la boca, pero Erik no le permitió comenzar, le agarró de un brazo y tiró de él para que le siguiera.

—No puedo más —se quejó Gunnar mientras avanzaba a trompicones.

—Tranquilo, ya hemos llegado —le informó Erik deteniéndose de repente.

Ante ellos se alzaban las ruinas de la que debió ser la casa de alguien adinerado. Una enorme construcción de piedra, rodeada por una valla también semiderruida. La maleza ocultaba la primera de las tres plantas del caserío, y las enredaderas habían trepado por las paredes, como serpientes juguetonas, enroscándose por las ventanas. Aun así, seguía siendo imponente.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Gunnar con voz apenas audible.

—Deben de estar al otro lado —contestó Erik en el mismo tono.

Comenzaron a andar pegados a la valla. La noche era lo suficientemente clara como para distinguir el camino sin peligro de tropezar. Al doblar la primera esquina, escucharon un murmullo a sus espaldas.

—¡Quietos! —les ordenó una voz antes de que pudieran volverse.

—Soy Erik —respondió el muchacho levantando las manos— y este es Gunnar.

—Erik, gracias a Dios que estáis bien —dijo entonces Árkhelan saliendo de las sombras.

—¿Han llegado los demás? —preguntó el muchacho con ansiedad—. Ya saben que os habéis fugado, tenemos que marcharnos cuanto antes.

—Faltan Markus y Kodran —contestó Árkhelan sin disimular su preocupación—. Marchaos vosotros, yo les esperaré.

—¡No! —replicó el muchacho con asombrosa firmeza.

—¡Erik, no seas testarudo! —le advirtió su padre.

—Lo siento, papá, pero no pienso marcharme sin saber si están bien.

—Si los han cogido no podrás hacer nada —razonó Árkhelan—. No tiene sentido que esperemos todos aquí a riesgo de que nos vuelvan a capturar. Cabalgad hacia las montañas, yo os seguiré en cuanto lleguen.

—Tienes razón —admitió Erik—, no hace falta que esperemos todos. Me quedaré yo solo.

—¡Erik, no digas tonterías!

—No pienso marcharme.

—¡Erik! —bramó Árkhelan amenazante.

El muchacho aguantó la mirada colérica de su padre sin pestañear.

—Papá, lo siento —dijo con asombrosa serenidad—, pero no voy a marcharme y lo sabes.

Árkhelan apretó los dientes en un esfuerzo por controlar su ira. Comprendía la decisión de su hijo, pero ya se había arriesgado excesivamente al ir a rescatarle. Si ahora le ocurriera algo…

—Está bien —cedió al fin—, nos quedaremos los dos. El resto marchaos. Esperadnos en la espesura, junto al refugio de Beor. Si no hemos llegado mañana al amanecer, continuad vuestro camino sin nosotros.

—Pero… —comenzó a decir uno de los liberados.

—Por favor, Hank, estamos perdiendo un tiempo precioso —le interrumpió Árkhelan con autoridad.

—Buena suerte —repuso Hank dándose la vuelta.

—Señor, no quisiera molestarle —intervino Gunnar con voz temblorosa—, pero yo también prefiero quedarme.

Árkhelan se giró bruscamente hacia el muchacho que pareció empequeñecer. Sin embargo, en vez de estallar en gritos e imprecaciones, como esperaba Gunnar, le dirigió media sonrisa mientras le palmeaba el hombro.

—Me lo imaginaba —dijo el exgeneral para sorpresa del muchacho—. Coged vuestros caballos.

Los ocho compañeros de cautiverio de Árkhelan, y Rolf, que había sido el primero en llegar a la Cabaña de Piedra, obedecieron las órdenes con sorprendente celeridad. Cuando Erik y Gunnar llegaron al lugar en el que Gustav había amarrado a los caballos, los fugitivos ya habían desaparecido.

Esa mañana, antes de salir, Markus les había contado que, al pedirle a Gustav que se encargara de llevar los caballos hasta el punto de encuentro, el tabernero había protestado diciendo que esa misión se la podía encargar a cualquiera de sus hijas y que él quería realizar alguna tarea de mayor responsabilidad. El cetrero, tras una larga discusión, consiguió convencerle prometiéndole un papel principal cuando llegara el momento de derrocar a sir William y devolver el trono al Príncipe Harald.

Darko resopló al advertir la presencia de su amo. Erik se acercó al gran caballo negro y le acarició el cuello cariñosamente.

—Hola, bonito, me alegro de verte.

Mientras desataba las riendas, un par de figuras emergieron de la nada y se arrojaron sobre el muchacho derribándolo.

—¡Vale, vale! —protestó Erik mientras intentaba escapar de las muestras de júbilo de Luna y Sombra—. También me alegro de veros, pero tenemos prisa.

Al levantarse, ordenó silencio a los lobos y volvió a coger las riendas de Darko.

—Nos acercaremos un poco a la ciudad —les indicó Árkhelan—. Prometedme que obedeceréis mis órdenes pase lo que pase.

Gunnar miró a su amigo pidiendo consejo, ante el asentimiento de este, respondió en voz baja.

—Sí, señor.

—¿Erik?

—Depende de…

—¡Erik!

—Está bien. —Cedió el muchacho.

—Adelante —ordenó Árkhelan.

En silencio, desandaron parte del camino que acababan de recorrer. No se advertía presencia alguna, ni les llegaba ningún sonido de la ciudad.

—Dejaremos los caballos aquí —indicó Árkhelan—. Ata a los lobos.

Los muchachos obedecieron inmediatamente.

—¿Qué habrá ocurrido? —preguntó Erik cuando se encontraban casi a la entrada de la ciudad.

—No lo sé —confesó Árkhelan—. Es posible que alguien haya reconocido a Markus, o que Kodran se haya metido en algún problema y Markus esté intentando ayudarle. Sea como sea, lo único que podemos hacer es esperar aquí.

Se cobijaron tras unos arbustos. Los cinco caballos, Luna y Sombra les esperaban en el interior del bosque; lo suficientemente lejos como para no ser vistos, pero a una distancia accesible en caso de que fuera necesaria una huida rápida.

—¿Dónde…? —comenzó a preguntar Gunnar.

—¡Silencio! ¡No os mováis! —le interrumpió Árkhelan. A menos de cien metros de distancia, aparecieron varios jinetes portando antorchas. Pudieron escuchar sus voces, pero no entendieron lo que decían. Tras unos instantes, los soldados se dividieron en pequeños grupos y siguieron caminos distintos. Una pareja de jinetes tomó la senda hacia la Cabaña de Piedra, pasando al galope por delante de Árkhelan y los muchachos.

—Esto empieza a complicarse —comentó el exgeneral cuando se hubieron alejado los soldados.

—¿¡Dónde estarán!? —dijo Erik en un susurro. Como respuesta a sus palabras, se escuchó el ulular de una lechuza en algún punto cercano del bosque—. ¡Es Markus! —exclamó el muchacho de inmediato.

—¿Estás seguro? —preguntó Gunnar algo escéptico.

—Sí, es una señal, tenemos que responderle para que sepa dónde estamos —contestó Erik sin vacilar. Árkhelan miró a su hijo y, acto seguido, se llevó las manos a la boca y emitió un sonido similar al que acababan de oír—. No sabía que supieras hacer eso —confesó Erik sorprendido.

—Hay muchas cosas que no sabes —replicó su padre.

—Esa es una respuesta digna de Markus —sentenció el muchacho.

Siguieron agazapados donde estaban, mirando hacia todas partes y el oído atento. Tras unos pocos minutos, escucharon de nuevo el canto de la lechuza a una distancia sorprendentemente cercana.

—¡Están aquí…! —comenzó a decir Erik preso de una gran excitación. Sin embargo, Árkhelan le indicó que se callara a la vez que se incorporaba desenvainando su espada.

—No os mováis —ordenó.

Bastó una mirada de su padre para que Erik reprimiera la protesta que estaba a punto de expresar.

El exgeneral se marchó del escondite sigilosamente, dejando a los muchachos con una mezcla de temor y esperanza. Por más que lo intentaban, no conseguían distinguir figura alguna, así que se resignaron a esperar escondidos, espada en mano.

Erik miró hacia la ciudad; los soldados ya debían de haber apagado el incendio, al menos ya no se veía el resplandor de las llamas. Sin embargo, sí que se adivinaba cierto movimiento; el silencio no era absoluto, como instantes atrás, y había algo de claridad en algunos puntos. La maquinaria se estaba poniendo en marcha, en cuestión de minutos todo el ejército estaría buscándoles y sería imposible huir.

Un ligero murmullo le sacó de sus pensamientos. El muchacho se giró alarmado y se encontró frente a frente con su padre.

—¡Nos vamos! —se limitó a decir Árkhelan.

—Pero…

—Están junto a los caballos.

—¿Los dos?

—Los dos.

—¡Menos mal! —suspiró el muchacho aliviado.

Gunnar sonrió abiertamente abrazando a su amigo.

—Lo conseguimos —le susurró al oído.

—No cantes victoria tan pronto —le corrigió Erik—, aún no hemos salido de aquí.

—No seas cenizo —protestó el muchacho.

Erik sonrió divertido ante el reproche de su amigo, pero no se detuvo a responderle; todo el ejército les estaba buscando y no tenían tiempo que perder.

Capítulo XXII

Galoparon en silencio a la luz de las estrellas. Árkhelan marchaba delante de ellos, abriendo camino; Erik cerraba el grupo con Luna y Sombra escoltándole. El exgeneral parecía haber recuperado su rango y ejercía su autoridad de un modo enérgico. Ni siquiera había permitido que Markus y Kodran explicaran las razones de su retraso.

—Ahora no es el momento —fueron sus palabras—, tenemos que alejarnos de la ciudad lo más rápidamente posible.

Al llegar a las montañas, disminuyeron el ritmo, pero como marchaban en fila por los estrechos senderos, Erik y Gunnar tampoco tuvieron ocasión de preguntarle a su amigo por lo sucedido.

Desde lo alto, comprobaron que el camino por el que habían ascendido estaba completamente desierto. Hasta ese momento no había señal alguna de que los estuvieran persiguiendo, pero todos sabían que no podían confiarse. Siguieron ascendiendo con el deseo imperioso de abandonar ese valle cuanto antes.

—¿Falta mucho para el refugio de Beor? —le preguntó Gunnar a Markus en un susurro.

—Ya casi estamos llegando —contestó el cetrero para alivio de los chicos; llevaban más de dos horas cabalgando y el cansancio comenzaba a hacer mella en los jinetes.

Los únicos que no daban ninguna muestra de cansancio eran Luna y Sombra; la pareja de lobos parecía estar disfrutando del paseo tras una semana amarrados en el interior de un pequeño aprisco.

—Ahí está —informó Markus señalando una vieja cabaña que se alzaba junto al camino.

Árkhelan espoleó a su caballo que, inmediatamente, aceleró el paso haciendo resonar las rocas bajo sus cascos. Los demás le imitaron deseosos de descabalgar de sus monturas aunque solo fuera unos instantes.

—No desmontéis —ordenó el exgeneral mirando hacia todas partes.

—¿Dónde están todos? —preguntó Kodran a media voz.

—Supongo que escondidos —le contestó Erik.

—Pues vamos a llamarles —dijo Markus llevándose las manos a la boca e imitando el ulular de una lechuza.

Casi inmediatamente, les llegó el mismo sonido desde un punto no muy lejano.

—Ahí están —anunció entonces el cetrero.

—Tiene que enseñarme a hacer eso —le dijo Erik—, parece que todo el mundo sabe hacer ese sonido menos nosotros.

—Es una de las muchas cosas que se aprenden en el ejército —contestó Markus sonriendo.

El primero en salir de la arboleda que rodeaba el refugio fue Rolf. El oficial de intendencia se acercó a los recién llegados con gesto de satisfacción.

—Me alegro de veros —confesó sonriente—, estábamos preocupados.

—Nosotros también nos alegramos —contestó Árkhelan—. ¿Estáis todos bien? —Ante la respuesta afirmativa de Rolf y de los demás fugitivos, que ya habían salido del bosque, continuó hablando—: Creo que no nos han seguido, pero haríamos bien en continuar nuestra marcha lo antes posible.

Los muchachos se miraron, aterrorizados ante la perspectiva de una salida inmediata. Estaban exhaustos: llevaban un día entero sin dormir, a lo que había que añadirle la presión soportada durante las últimas horas, y el camino recorrido hasta el refugio con el constante temor de que les estuvieran persiguiendo.

—¿No queréis descansar un poco? —ofreció Hank.

—Es mejor que aprovechemos las últimas horas de oscuridad para seguir avanzando —contestó Árkhelan.

Ninguno de los tres chicos se atrevió a hablar; comprendían la gravedad de la situación y la necesidad de retrasar su más que merecido descanso.

—¿Todo bien? —les preguntó Markus en un aparte.

—Sí —contestaron los muchachos sin dudar.

—No os preocupéis, ya queda poco para que amanezca —los consoló el cetrero.

—¿Usted no está cansado? —preguntó Gunnar con sencillez.

—Creo que podría dormir durante una semana completa —reconoció Markus para regocijo de los chicos—, pero de momento tendremos que conformarnos con un sueño ligero dentro de una o dos horas.

Cabalgaron en fila guiados por Árkhelan. Markus marchaba en la retaguardia, media milla por detrás del grupo, para asegurarse de que no había nadie siguiéndoles. El silencio era casi absoluto, solo se escuchaba el caminar de los caballos y el gorjeo de algún pájaro madrugador. Erik sentía que se le cerraban los ojos, mientras sus pensamientos se transformaban en ensoñaciones. Tras él, marchaban Gunnar y Kodran en un estado similar.

—Este puede ser un buen sitio para descansar —informó Árkhelan deteniéndose.

Erik entreabrió los ojos y miró a su alrededor; se encontraban en un pequeño collado con abundante vegetación. En un primer momento no comprendió qué tenía de especial ese sitio para convertirlo en idóneo para una parada, pero la sola idea de desmontar y echarse un rato era tan apetecible que prefirió evitar cualquier comentario al respecto.

Debían de haber ascendido bastante en los últimos minutos, porque, cuando Erik, tras desmontar de Darko, se asomó al borde del barranco, sintió la necesidad instintiva de echarse hacia atrás con un repentino acceso de vértigo. Repuesto del susto, volvió a asomarse tras comprobar la firmeza del terreno que pisaba; jamás había visto nada igual: no se trataba solo de la gran altura a la que se encontraban, aunque no era nada desdeñable, lo que impresionó al muchacho fue la verticalidad de la caída; una pared de más de quinientos metros conducía directamente a lo que debía de ser un río caudaloso, pero que aparentaba solo un hilillo de agua desde esa distancia. Y al otro lado del río, se erguía otra montaña de dimensiones similares a la que ellos habían ascendido, aunque con una ladera menos vertical.

—¿Qué te parece? —dijo una voz tras él.

—Es increíble —comentó Erik retrocediendo unos pasos para colocarse junto a su padre, que era quien había hablado.

—Este es el Cañón de los Gigantes —le explicó Árkhelan—. El paso más cercano para cruzar el río es aquel puente de allí —añadió señalándole un punto diminuto—, por el que hemos cruzado nosotros. Los otros pasos se encuentran a muchas millas al norte o al sur.

—Por eso has elegido este lugar para detenernos —razonó el muchacho en voz alta—, basta sentarse aquí para saber si nos siguen.

—Y, además, se tarda casi una hora desde el puente hasta aquí, así que, si viene alguien, tendremos tiempo más que de sobra para alejarnos.

—¿¡Hemos tardado tanto!? —preguntó Erik extrañado—. Creo que me he dormido un rato.

—No me extraña, debéis de estar agotados —repuso Árkhelan comprensivo—. Escucha, Erik —añadió en tono confidencial—, lo que habéis hecho ha sido una locura y una temeridad; os habéis arriesgado más de lo que posiblemente sepáis; si algo hubiera salido mal, ahora mismo estaríais encerrados en una celda esperando una muerte segura.

—Pero…

—No, escucha —continuó Árkhelan sin dejarle hablar—. Cuando me arrestaron, di gracias a Dios porque no estuvieras presente y así no tuvieras la oportunidad de hacer alguna tontería. Mientras estaba en la cárcel, mi único consuelo era saber que tus hermanos te tenían a ti para cuidar de ellos. Has sido un imprudente, todos lo habéis sido, pero nos habéis salvado la vida —añadió para sorpresa de su hijo—. Jamás podremos agradeceros lo que habéis hecho por nosotros.

—Todo el mérito es de Markus —respondió el muchacho abrumado—, él ha pensado el plan y ha conseguido ayuda, nosotros solo hemos hecho lo que él nos indicaba.

—Habéis sido muy valientes. Locos, temerarios… pero valientes.

—Gracias —contestó Erik sonriendo—, por lo de valientes. Y tú, ¿qué tal estás? —preguntó deseoso de cambiar de tema antes de que la emoción le jugara una mala pasada—. Para haber estado encerrado en una celda oscura y diminuta te veo bastante bien.

—Solo me encerraban en esa celda oscura y diminuta por las noches; durante el día estaba con el resto de presos —aclaró el exgeneral—. Los soldados se limitan a cumplir órdenes, pero la mayoría se sentían avergonzados por lo que estaban haciendo, así que intentaban enmendarlo tratándonos lo mejor que podían: nos daban una ración de comida mayor de la prevista, nos permitían asearnos, e incluso nos llevaban a dar algunos paseos por el interior del castillo algunas noches, cuando ya se habían cerrado las puertas de la muralla exterior.

—Pues menos mal que esta no ha sido una de ellas —puntualizó Erik.

—Sí, es cierto, aunque los paseos no solían ser tan tarde. Pero basta de charla, estáis agotados, así que toca descansar —repuso Árkhelan volviéndose y caminando hacia el resto del grupo—. Haremos guardias de una hora por parejas. Yo haré la primera.

—Yo la haré contigo —añadió Erik de inmediato.

—No, tú vas a dormir.

—Pero…

—¿Cuándo vas a aprender que las órdenes no se discuten sino que se obedecen? —le reprendió Árkhelan con suavidad no exenta de firmeza—. Markus me acompañará, si no tiene inconveniente. Así podrá explicarme qué les ha retenido. ¿Markus?

—Sí, señor, será un placer —contestó el cetrero.

—¿Algún problema, Erik?

—No, papá, digo… señor.

Cada uno buscó un lugar en el que acomodarse lo mejor posible para intentar dormir algunas horas. Los muchachos encontraron una pequeña planicie rodeada de arbustos que, a tenor de las circunstancias, les pareció el mejor lugar del mundo para reponer fuerzas. Cuando ya estaban tumbados, Gunnar hizo ademán de preguntar a Kodran por la causa de su retraso, pero este, con visible malhumor, le dijo que prefería dormir mientras pudiera y que ya habría tiempo para explicaciones más tarde. Erik sonrió ante esta respuesta, imaginando que la causa del retraso no debía de ser demasiado honrosa para Kodran, pero no le dio tiempo a llegar más allá en sus pensamientos; tan pronto apoyó la cabeza en el fardo que había colocado como almohada, el sueño se apoderó de él aislándolo de todo lo que le rodeaba.

—¡Arriba, muchachos!

—¿Qué? ¿Ya? Pero si acabamos de acostarnos —protestó Gunnar frotándose los ojos con las manos.

—¿Es nuestro turno de guardia? —inquirió Kodran.

—Es la hora de comer —aclaró Markus—. Vamos, levantaos. Nos marcharemos en cuanto hayáis tomado algo.

—¿Ya han comido los demás? —preguntó Erik incorporándose.

—Sí, así que venga, dejad de holgazanear —les insistió el cetrero antes de darse media vuelta.

—¿Y nuestra guardia? —volvió a preguntar Kodran.

—Creo que nos la han perdonado —contestó Erik.

—Pues no sabes cuánto se lo agradezco porque estaba muerto de sueño —añadió Gunnar.

—Yo lo que estoy es muerto de hambre —apostilló Erik.

—Pues vamos allá —les animó Kodran.

—Sí, así, mientras comemos, podrás explicarnos que pasó anoche —añadió Gunnar sonriendo.

Tras hacerse de rogar por sus amigos y soportar algunos comentarios irónicos al respecto, Kodran acabó accediendo a contarles el motivo de su tardanza.

—Cuando salimos del castillo, yo estaba tan preocupado por no llamar la atención, que no encontraba el momento de separarme de los demás soldados —les explicó en voz baja; no hacía falta que le escuchara todo el mundo—. Íbamos a paso ligero y, cada vez que intentaba frenar un poco el ritmo para quedarme de los últimos, los soldados que llevaba detrás me empujaban obligándome a ir más rápido. Seguramente me tomaron por un novato que se estaba cansando —reflexionó en voz alta—. El hecho es que ya casi estábamos llegando al lugar del incendio y yo todavía seguía en medio del pelotón.

—¿Y qué hiciste? —preguntó Gunnar inmerso en la narración de su amigo.

—Estaba empezando a agobiarme porque imaginaba que vosotros ya habríais llegado a la Cabaña de Piedra mientras que yo marchaba en dirección contraria. Iba a ser imposible separarme del grupo hasta que paráramos, al menos eso pensaba yo, y me sentía fatal solo de pensar que por mi culpa pudieran cogeros a vosotros. —Erik y Gunnar intercambiaron una mirada significativa—. Pero, mientras le daba vueltas a todo esto, noté una mano que me agarraba con fuerza del brazo arrastrándome hacia un lateral. En un primer momento pensé que me habían descubierto, y casi me muero del susto, pero después comprobé que era Markus.

—Y los demás soldados ¿no dijeron nada cuando vieron que te apartaba del grupo? —inquirió Erik con cierto escepticismo.

—No, porque mientras tiraba de mí comenzó a decir una sarta de salvajadas sobre lo mal que llevaba puesto el uniforme y lo desastrosamente que corría —explicó Kodran—. Imagino que los demás soldados prefirieron seguir su camino antes que recibir la misma medicina. —Erik y Gunnar rieron al imaginar la escena—. Cuando nos quedamos solos estuve a punto de darle un abrazo —reconoció Kodran—, pero Markus se encargó de devolverme a la realidad diciendo lo que pensaba de mí. La verdad es que yo estaba tan contento de que me hubiera rescatado que hasta sus reproches me parecían música celestial. Cuando se hubo desahogado —continuó el muchacho—, me dijo que teníamos que darnos mucha prisa, no solo porque nos estuvierais esperando, sino porque, si alguien descubría que los prisioneros se habían fugado, cerrarían las puertas de la muralla que rodea la ciudad y ya no habría manera de escapar.

—¡Es verdad! —exclamó Gunnar—. No había pensado en eso. Kodran estuvo tentado de hacer alguno de sus comentarios irónicos, pero debió de pensar que no se encontraba en una situación demasiado ventajosa y siguió con su narración.

—Sí, Markus me explicó que, en tiempos de paz, las puertas de la ciudad están siempre abiertas y sin vigilancia, pero que no tardarían en cerrarlas cuando se diera la alerta. El caso es que, afortunadamente, conseguimos salir antes de que eso ocurriera, y lo demás ya lo sabéis.

—Me hubiera gustado ver tu cara mientras corrías rodeado de soldados —comentó Gunnar divertido.

—Creo que no lo he pasado tan mal en mi vida —confesó Kodran.

—La verdad es que nos distéis un buen susto —intervino Erik—, pero milagrosamente ha salido todo bien.

—Y ahora, ¿qué vamos a hacer? —se interesó Gunnar.

—Como dijo Markus —respondió Erik—, esto no ha sido más que el principio.

—¡Pues vaya un principio! —exclamó Kodran provocando la risa de sus amigos.

Agradecimientos

Una de las cosas que me ha enseñado la vida es que, por mucho que des las gracias, nunca serás demasiado agradecido. Dicho esto, comienzo mi «ronda de agradecimientos», consciente de que no basta con estas letras para compensar todo lo que he recibido.

Muchísimas gracias a mi familia y a mis amigos. No hubiera disfrutado tanto de la publicación de mi primera obra de no ser por vuestros ánimos y vuestro cariño. Aquí os presento mi segunda novela. Seguro que con vuestra ayuda logramos que le sigan muchas más.

Gracias a todos aquellos que habéis asistido a alguna de las presentaciones, y a los que he podido saludar en alguna Feria del Libro. Muchísimas gracias a todos los colegios que me han invitado a visitarles. Gracias a los profesores que han organizado estos encuentros y a los alumnos con los que he podido charlar. Me habéis ayudado mucho, de verdad.

Muchas gracias a todos los bloggers con los que he ido contactando. Habéis sido todos muy amables conmigo. Gracias por la gran labor que hacéis promocionando la lectura entre los jóvenes. Muchas gracias a todos los que me han escrito o han dejado algún comentario en el blog; no sabéis lo que agradezco vuestros ánimos.

Muchas gracias a la editorial Ámbar por todo el apoyo que me habéis dado, y por hacer realidad el sueño de este escritor, que lanza ya su segundo libro. Gracias, Irene, por haber confiado en mí. Gracias, Loles, por tu ayuda constante. Gracias, Ana, por tu trabajo minucioso y eficaz. Gracias, Aline, por tu idea genial de poner el dibujo del lobo en la esquina de El Amanecer del Guerrero; no te imaginas a cuántos niños —y no tan niños— he visto pasar las páginas para hacerlo correr… Seguro que el caballo también tiene mucho éxito.

Muchas gracias a Dámaso por el mapa de Woodenbruk y países colindantes. Muchas gracias, Ángela, por ayudarme en la promoción. Muchas gracias, Juan Pablo, por tu colaboración en temas de diseño.

Muchísimas gracias a todos los que habéis leído El Amanecer del Guerrero, y a todos los que seguís acompañándonos en esta aventura. Espero que os guste.

MIGUEL ÁNGEL JORDÁN (24 de mayo de 1975). Tras pasar su infancia y primera juventud en Cartagena, viaja a Valencia para cursar la carrera de Filología Inglesa. Al finalizar la Licenciatura, comienza a trabajar como profesor de Lenguas Extranjeras de alumnos de ESO y Bachiller. En 2009 se traslada a Castellón para impartir clases de inglés en el colegio Miralvent. Después de un periodo de tres años en esta ciudad, regresa a Valencia donde reside actualmente.

Dos de sus pasiones, la educación y la literatura, le llevaron a escribir diferentes obras de teatro infantil, que han sido representadas exitosamente por grupos escolares. En los últimos años se ha adentrado en el mundo de la literatura juvenil, primero como estudioso y, desde el 2007, también como escritor. Con la publicación de su primera novela, inicia una gira de visitas a colegios de toda España, manteniendo encuentros con miles de jóvenes lectores.

Tras la buena acogida por parte del público de la trilogía Erik, Hijo de Árkhelan y la saga Uhlma, el autor lanza su sexta novela, que supone un gran cambio respecto a sus anteriores obras tanto por la ambientación como por la historia que se nos narra.