Una fría mañana, Erik —un muchacho de quince años— recibe la inesperada visita de sus mejores amigos, Gunnar y Kodran, que le informan de que un lobo ha sido capturado y sacrificado por Olaf, el trampero. La curiosidad y el afán de aventuras incitan a los muchachos a dirigirse a las montañas en busca del resto de la manada, sin que en ningún momento sospechen que lo que descubrirán allí influirá en sus vidas de un modo determinante.

Miguel Ángel Jordán

El amanecer del guerrero

Erik, hijo de Árkhelan - 1

ePub r1.0

Titivillus 21.12.2017

Miguel Ángel Jordán, 2010

Editor digital: Titivillus

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A Kevin, Álvaro, Paula, Carla, Sandra y Eloy;

con todo mi cariño

y

el deseo de que disfrutéis leyendo este libro

tanto como yo escribiéndolo.

Capítulo I

La mañana era fría, igual que las últimas mañanas. El invierno había acabado, pero la nieve seguía cubriendo el suelo y las hojas de los árboles. El agua del río transportaba alguna que otra lámina de hielo que, poco a poco, se iba deshaciendo al chocar contra las rocas o al caer por una de las pequeñas cascadas.

Erik salió de su casa dispuesto a dar de comer a las gallinas, que no se atrevían a salir de su gallinero. Solo había avanzado unos metros cuando escuchó unos pasos apresurados a su espalda. Al volverse vio con sorpresa a Kodran y a Gunnar, que corrían hacia él. Erik se detuvo y saludó a sus amigos.

—Buenos días, ¡habéis madrugado! ¿Qué os trae por aquí tan temprano?

—Buenos días, Erik —dijo Gunnar intentando recuperar el aliento—. Tienes que acompañarnos, necesitamos tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Para qué? —preguntó Erik—. ¿Ha ocurrido algo?

—¿¡Aún no te has enterado!? —intervino Kodran—. Todo el pueblo lo está comentando. Durante los últimos días, el viejo Styrmir había visto un lobo merodeando por los alrededores de su granja. Se lo dijo a Olaf y este puso varias trampas por la zona. Ayer por la tarde el lobo cayó en una de ellas y Olaf lo remató clavándole una flecha en el corazón.

—¿¡Un lobo!? Pero si aquí no hay lobos —objetó Erik—. Hace muchos años que las manadas dejaron estas montañas y se fueron hacia el sur. Además, ¿cuándo se ha oído decir que un lobo ataque solo y a plena luz del día habiendo personas cerca? ¿Estáis seguros de que no lo habéis entendido mal? Seguramente habrá sido algún perro salvaje, un zorro u otra alimaña; y el pobre Styrmir estaría tan asustado que lo habrá confundido con un lobo. ¿Y Olaf? Estará fanfarroneando, como siempre.

—Te equivocas, Erik —insistió Kodran—, fue un lobo. Lo hemos visto con nuestros propios ojos. Olaf llevó su cuerpo al pueblo para enseñárselo a todo el mundo. Dice que va a hacerse un gorro con su piel y un collar con sus colmillos.

—¡Una jaula es lo que habría que hacer para esa comadreja y encerrarlo allí hasta que aprendiera a comportarse como un hombre! —respondió Erik visiblemente enfadado.

Olaf era conocido en el pueblo por emplear todo tipo de trucos y trampas para cazar, sin importarle que la presa fuera un cachorro o que sus trampas destrozaran los huesos de los animales que caían en ellas. Erik entendía la caza como una cuestión de honor y supervivencia, un combate entre el cazador y la presa en el que había que desplegar todas las habilidades para merecer la recompensa.

—¿Y para qué necesitáis mi ayuda? —preguntó Erik con cierta brusquedad.

—Queremos ir en busca de los demás lobos —dijo Gunnar—. Como tú has dicho, hace mucho que dejaron estas montañas y si los lobos han vuelto, queremos ser los primeros en encontrar una manada.

Erik le miró incrédulo.

—¿Queréis ir a buscar una manada de lobos? ¿Y qué haréis si la encontráis? ¿Celebrar un banquete de bienvenida?

—No, tan solo observarlos y luego marcharnos —dijo Kodran—. ¡Vamos, Erik! ¿Qué te pasa? Desde que éramos unos niños hemos estado escuchando historias sobre lobos, siempre hemos deseado ver una manada y ahora tenemos la oportunidad. Tú eres un buen rastreador y siempre has tenido un don especial para tratar con los animales.

—Por eso soy amigo vuestro —comentó Erik sonriendo.

—¡Estoy hablando en serio! Gunnar y yo vamos a ir, puedes venir con nosotros o quedarte aquí todo el día. A la vuelta te contaremos lo que hemos visto y entonces te arrepentirás.

—Está bien —cedió Erik—, os acompañaré, pero solo para asegurarme de que no os perdéis en el bosque. No creo que haya ninguna manada por aquí, seguramente el lobo que cazó el canalla de Olaf estuviera solo y por eso estaba tan desesperado como para atacar una granja. Así que pasaremos el día rastreando el monte, pasando frío y volveremos a casa con los pies húmedos y sin haber visto ni un solo lobo ni nada que se le parezca. Y, sinceramente, casi mejor si no encontramos nada, porque no me gustaría servirles de aperitivo. Esperad, voy a decírselo a mi padre.

—¿¡Vas a decírselo a tu padre!? —preguntó Gunnar aterrorizado.

—Alguien tendrá que encargarse de cuidar de los animales si yo estoy fuera —respondió Erik—. No querrás que desaparezca sin más.

—No se te ocurra contarle a lo que vamos. Como mis padres se enteren me matan —advirtió Gunnar.

—Sí, es cierto —admitió Kodran—, a mis padres tampoco les haría mucha gracia. Así que no le digas que vamos a buscar una manada de lobos, ¿vale?

—Tranquilos, le diré la verdad; que vamos a pasar el día en la montaña observando lo bonito que está el bosque después del invierno —concluyó Erik.

—¿Por qué habrán vuelto los lobos? —preguntó Gunnar mientras aceleraba el paso para no quedarse atrás. Hacía ya más de una hora que se habían adentrado en el bosque y, de momento, no habían encontrado ningún rastro a seguir. Erik marchaba en cabeza marcando un ritmo fuerte. Desde niño se había sentido atraído por la naturaleza, le gustaba pasar largos ratos paseando solo por el bosque, descubriendo nuevas plantas y observando las diferentes criaturas que lo habitaban. Hubo incluso quien llegó a decir que era capaz de hablar con los animales. Leyendas aparte, lo cierto era que poseía el don de saber ganarse su confianza y les mostraba un gran respeto.

Ante la falta de respuesta, Gunnar insistió:

—Erik, ¿no me has oído?

—Claro que te oigo, Gunnar —respondió Erik en voz baja—, es imposible no hacerlo. No has parado de hablar desde que hemos salido, has pisado todas y cada una de las ramas que había en el camino y vas chocando contra los árboles como si fueras un oso intentando espantar a un enjambre de abejas. No sé si los lobos han vuelto o no —continuó Erik sonriendo—, de lo que sí que estoy seguro es que no los encontraremos si seguimos haciendo tanto ruido.

—¿Qué tal si paramos un poco? —intervino Kodran—. No me vendría mal un pequeño descanso.

—De acuerdo —asintió Erik—. Vamos a ver qué llevas en la bolsa, Gunnar, que con las prisas no he podido ni desayunar.

—Yo he cogido lo primero que he visto mientras salía de casa; algo de queso, pan, fruta… bueno, y más cosas. Sírvete tú mismo —dijo mientras le pasaba su zurrón a Erik.

—Caramba, con razón te costaba mantener el ritmo mientras andábamos, has traído comida para alimentar a todo un poblado.

—Con la comida no se juega, ¿verdad Gunnar? —dijo Kodran sonriendo, mientras se acercaba a Erik para inspeccionar el contenido de la bolsa—. ¿Y esto es lo primero que has visto? Me gustaría ver lo que hubieras cogido si te hubiera dado más tiempo.

Los tres amigos comieron en silencio disfrutando de la tranquilidad del bosque. El sol se filtraba entre las hojas de los árboles. Una ardilla curiosa contemplaba la escena desde una rama y varios pájaros buscaban algún insecto que les sirviera de desayuno, sin prestar mayor atención a los intrusos. De repente, un aullido desesperado rompió la quietud del momento y heló la sangre de los chicos. Erik se puso en pie de un salto cogiendo su arco instintivamente. Al aullido le siguieron gruñidos y otras señales de lucha. El ruido procedía de algún lugar cercano un poco más elevado.

—¡Era cierto! ¡Hay lobos! —dijo Erik en un susurro mientras se encaminaba sigilosamente hacia el origen de los ruidos.

—¿Ves? —protestó Kodran también en voz baja—. Y ahora ¿qué hacemos?

—¿Cómo que qué hacemos? ¿No queríais verlos? Pues ahora tenéis la oportunidad. Ese aullido ha sonado muy cerca, no pueden estar a más de trescientos o cuatrocientos metros de aquí. Nos aproximaremos sin hacer ruido hasta un lugar desde el que podamos verlos y rezaremos para que no nos huelan.

—¿Estás seguro de que no es peligroso? —dijo Gunnar con voz apenas audible—. Quizá lo de venir en busca de los lobos no haya sido tan buena idea.

Erik se detuvo en seco. Seguía mirando hacia delante, así que no podían ver su expresión.

—Tienes razón, Gunnar, es muy peligroso. No sabemos si solo hay un lobo o una manada entera. Si nos acercamos más es muy probable que nos descubran y no sabemos cómo van a reaccionar. De hecho, es posible que ya sepan que estamos aquí. Lo más prudente sería marcharse a toda velocidad, pero —se volvió hacia ellos y los miró con gran determinación—, como vosotros mismos dijisteis, siempre hemos estado escuchando historias sobre los lobos y deseando verlos, y ahora tenemos la oportunidad… Y yo no pienso dejarla escapar. Podéis venir conmigo, esperar aquí o volver a la aldea, vosotros veréis.

—Yo voy contigo —dijo Kodran con decisión—, no hemos llegado hasta aquí para darnos la vuelta ahora, ¿no crees, Gunnar?

—Es verdad, con lo que me ha costado la subidita, como para volverme con las manos vacías. ¡Vamos allá!

Despacio, los tres amigos avanzaron intentando hacer el menor ruido posible y ocultándose detrás de árboles y arbustos. Ahora escuchaban con claridad una mezcla de gruñidos, aullidos y otros sonidos que no acertaban a distinguir. De repente, Erik se detuvo con los ojos clavados en lo que tenía delante. En cuanto Kodran y Gunnar le alcanzaron, pudieron ver qué había llamado tanto la atención de su amigo. A poco más de veinte metros de su escondite, varios zorros rodeaban a una loba, que custodiaba la entrada de una pequeña cueva. Su elegante pelaje gris estaba manchado con sangre alrededor del cuello y en las patas traseras. Aun así, se erguía desafiante protegiendo a sus crías de las raposas que, sin atreverse a lanzar un ataque definitivo, intentaban alcanzar a los cachorros refugiados tras su madre. De hecho un par de lobeznos yacían inmóviles junto a uno de los zorros.

La escena era dramática; los aullidos de la madre transmitían una amarga sensación de rabia e impotencia. Sin previo aviso, la jauría se abalanzó sobre ella y, en ese mismo instante, una flecha rasgó el aire y se clavó con fuerza en el cuerpo de uno de los agresores, que cayó fulminado. Sorprendidas, las alimañas se dieron la vuelta buscando a su enemigo a la vez que llegaba una segunda flecha, que abatió a otra de ellas. Acto seguido, Erik, armado con su arco, saltó de su escondite y corrió hacia los zorros gritando:

—¡Largo de aquí! ¡Fuera! —Aún tuvo tiempo de lanzar otra flecha que se clavó en un tronco cercano a una de las raposas, que huían sin ni siquiera llevarse consigo los cachorros que habían arrebatado a su madre.

En cuanto llegó a la entrada de la cueva, Erik se detuvo mirando con tristeza a la loba, que yacía gimiendo de dolor junto a los cuerpos inanimados de sus crías. Lentamente se acercó a ella poniéndose de cuclillas, y extendió la mano hacia la cabeza del animal.

—Erik, ¿qué haces? ¿Te has vuelto loco? —preguntó Gunnar en un medio susurro.

Kodran, a su lado, no se atrevía a hablar y contemplaba la escena con la boca abierta. Erik no prestó atención a las advertencias de su amigo y continuó aproximando su mano a la loba, que se debilitaba por momentos. Con sumo cuidado y respeto, Erik acarició la cabeza del gran animal, que lo miraba atentamente clavando en él sus ojos ambarinos. Gunnar comenzó a decir algo ininteligible pero Kodran, con un rápido gesto de la mano, le indicó que se callara. Erik no parpadeaba, miraba a la loba mientras una lágrima resbalaba por su mejilla. Haciendo un gran esfuerzo, el animal, herido de muerte, giró la cabeza hacia el interior de la cueva a la vez que se le escapaba un ligero sollozo. Erik miró en la dirección que le indicaba la loba y, a duras penas, logró distinguir dos figuras diminutas que temblaban en la oscuridad. Se levantó muy despacio y fue hacia ellas. Con cuidado, cogió a los cachorros y los llevó junto a su madre, que comenzó a lamerlos con ternura. Detrás de Erik, Gunnar y Kodran observaban la escena sin saber qué hacer. Tras unos segundos, la loba dejó caer su cabeza sobre la nieve.

—¿Ha muerto? —preguntó Kodran.

—Sí —respondió Erik con los ojos clavados en el suelo.

—Y ahora ¿qué hacemos? —intervino Gunnar.

—Haremos una gran hoguera y quemaremos su cuerpo y el de los cachorros muertos. Así evitaremos que esas malditas alimañas vuelvan a por ellos.

—¿Y qué vamos a hacer con estos cachorros? —dijo Kodran señalando a los dos pequeños lobeznos, que seguían acurrucados contra el cuerpo inerte de su madre.

Erik los miró pensativo unos instantes, después se volvió hacia Kodran y Gunnar y dijo: «yo cuidaré de ellos».

Tardaron más de una hora en conseguir apilar un montón de leña lo suficientemente seca. Erik se encargó de encender la hoguera que, en pocos minutos, consumió los troncos y los cadáveres de los tres lobos. Cuando ya casi se había extinguido, cubrieron las cenizas con nieve hasta que no quedó el más mínimo rastro.

—Ahora ya sabemos por qué el lobo se acercó a la granja del viejo Styrmir —dijo Erik mientras caminaban de vuelta a la aldea—. Estaba tan desesperado al no encontrar suficiente caza en el bosque que se arriesgó a acercarse al poblado.

—Pensaba que los zorros solo comían gallinas y conejos —comentó Gunnar.

—Habitualmente sí pero, como este invierno ha sido especialmente frío y largo, la comida ha escaseado… —respondió Erik.

—Pues sí que tenían que estar hambrientos para enfrentarse a unos lobos —opinó Kodran.

—Si se hubiera tratado de unos lobos, no se habrían acercado. Se han atrevido a atacarles porque solo eran una loba hambrienta y sus crías —le corrigió Erik.

—¿Y qué vas a hacer con los cachorros? —le preguntó Gunnar—. ¿Crees que tu padre te dejará criarlos?

—No lo sé, espero que sí.

Erik continuó andando pensativo. Árkhelan, su padre, era un hombre bueno pero exigente. Durante muchos años había servido en la guardia personal del rey hasta llegar a ser general. Tras muchos combates y casi tantas heridas, había decidido retirarse del ejército para dedicarse a su familia llevando una vida sencilla. Erik le quería mucho y sentía hacia él un profundo respeto y una gran admiración. Sabía que no iba a ser fácil convencer a su padre para que le permitiera criar a los lobos, al fin y al cabo, eran animales peligrosos para el ganado y también para las personas… Quizá fuera una imprudencia llevarlos a la aldea, pero qué podía hacer si no, ¿dejarlos en el bosque? No sobrevivirían ni una sola noche. Erik echó un vistazo a los dos cachorrillos que llevaba envueltos en su capa. Casi no podían abrir los ojos y lloriqueaban de hambre. No, no los dejaría morir, sentía que tenía la responsabilidad de velar por su vida.

Capítulo II

—Erik, ¿te has vuelto loco? —dijo Árkhelan en un tono sereno pero firme—. ¿Cómo vas a criar unos lobos en la granja? Los lobos son animales salvajes, antes de que te des cuenta atacarán a nuestro ganado o al de nuestros vecinos, o mucho peor, a cualquier persona. Que una manada de lobos ataque a un rebaño de ovejas ya es malo, pero que seamos nosotros quienes criemos a nuestros enemigos es una locura.

—Papá, por favor, déjame cuidar de ellos. Los amaestraré, los educaré y les enseñaré a respetar a las personas y a los animales.

—No son perros aunque lo parezcan, Erik, son lobos; pertenecen al bosque, tienen instinto asesino y eso no se lo puedes cambiar por mucho que quieras.

—Son solo unos cachorros separados de la manada. Estoy seguro de que pueden aprender a convivir con otros animales y a obedecer a su amo. Por favor… Confía en mí, déjame intentarlo. —Casi suplicó Erik.

Árkhelan miró a su hijo fijamente, no era un chico obstinado ni cabezota. Tenía personalidad y un carácter fuerte pero sabía obedecer y rectificar cuando era preciso. No se dejaba llevar por los caprichos, era muy cumplidor y responsable en las tareas de la granja…

—¿Y qué pasará si, a pesar de todos tus esfuerzos, no consigues adiestrarlos y ocurre algún incidente? —preguntó por fin.

—Entonces, yo mismo me encargaré de sacrificarlos —respondió Erik con decisión, consciente del compromiso que estaba adquiriendo.

—Muy bien, no sé si te das cuenta de lo difícil que va a ser educarlos y del esfuerzo que te va a suponer procurarles alimento. Solo podrás usar productos de la granja mientras se limiten a beber leche, después tendrás que cazar para ellos hasta que aprendan a hacerlo solos. ¿Dónde van a vivir?

—Les construiré una casa junto al granero —dijo Erik aliviado al ver que había conseguido su propósito—, y solo les dedicaré mis ratos libres. No te preocupes, papá, no dejaré de cumplir ninguno de mis encargos por cuidar de ellos.

—Lo sé. —Fue la breve respuesta de su padre mientras salía de la habitación.

—¿Y cómo vas a adiestrarlos? —preguntó Gunnar al día siguiente mientras paseaban por el pueblo. El muchacho se apartó un mechón de pelo castaño que caía sobre sus ojos oscuros y continuó masticando una apetitosa manzana.

—No tengo ni idea, pero no creo que sea difícil —contestó Erik—. Solo son unos cachorrillos, lo único que hay que hacer es alimentarlos y conseguir que se vayan familiarizando con las personas, y con los animales de la granja.

—Hasta que una buena mañana te levantes y descubras que tienes tres gallinas menos porque los lobos decidieron darse un buen desayuno —comentó Kodran.

Erik miró a su amigo sin saber qué responderle. Kodran tenía el don de encontrar el punto débil a los razonamientos. Con su pelo oscuro, nariz afilada y ojos rasgados, era la personificación de la ironía y el sarcasmo, aunque su buen corazón habitualmente le impedía cruzar ciertos límites o le llevaba a rectificar en caso contrario.

—Mira, yo no tengo ni idea de cómo se educa a unos lobos —continuó diciendo el muchacho—, pero me parece que tendrías que informarte bien porque si no tendremos un problema, sobre todo tú, que te has comprometido a educarlos o sacrificarlos.

—No hace falta que me lo recuerdes —dijo Erik pesaroso—, sé muy bien en qué lío me he metido. ¿Y cómo quieres que me informe? ¿Conoces a alguien que pueda ayudarnos?

—Mi padre siempre dice que si hay alguien en la aldea que sepa de animales, ese es Markus —intervino Gunnar—. Durante muchos años fue el cetrero real. El rey y todos los nobles le encargaban que adiestrara a sus halcones para las cacerías. Vive solo, no muy lejos de aquí, al norte del pueblo. ¿Por qué no vamos a preguntarle si nos puede ayudar?

—¿¡Markus, el cetrero!? —dijo Kodran con sorpresa—. Por lo que he oído se lleva mejor con los animales que con las personas. Tiene muy mal genio, lo más seguro es que nos mande a paseo sin darnos tiempo a explicarle lo que queremos. ¿Qué opinas, Erik?

—Yo también he oído hablar de él y de su humor de perros pero, si es cierto que es el que más sabe de animales, me parece que no perdemos nada por intentarlo. ¿Queréis que vayamos ahora?

—Bueno, ¿por qué no? —Fue la breve respuesta de Kodran, aunque la expresión de su rostro manifestaba que no le acababa de gustar la idea.

Los tres amigos se dirigieron a la granja de Markus. Estaba situada junto al río y rodeada de árboles por todas partes. Junto a la cabaña había un enorme granero de madera con pequeñas ventanas a gran altura. Se acercaron temerosos. Erik y Gunnar empezaban a preguntarse si realmente había sido una buena idea venir a consultarle.

—A lo mejor no está en casa —dijo Gunnar con la voz entrecortada—, podemos volver otro día, ¿no?

—Quizá tengas razón —dijo Erik.

Ya se estaban dando la vuelta cuando escucharon un ruido metálico que salía de dentro del granero. Erik respiró hondo y dijo:

—Me hace tan poca gracia como a vosotros ir a hablar con ese hombre misterioso pero, si realmente puede sernos de ayuda, tendremos que decidirnos a hablar con él. Yo iré primero, seguidme.

No dio tiempo a que le respondieran. Con paso decidido, Erik se encaminó hacia el origen del tintineo que seguía escuchándose cada vez con más claridad. La puerta del granero estaba entreabierta. Sin atreverse a entrar, Erik la golpeó con fuerza para llamar la atención de quien estuviera dentro pero no lo consiguió, así que volviendo a llamar dijo:

—¿¡Hola!? ¿¡Hay alguien!? Estamos buscando al señor Markus, por favor.

En ese mismo instante cesó el ruido metálico. Unos pasos ágiles se encaminaron hacia ellos. Erik se echó hacia atrás instintivamente situándose entre Gunnar y Kodran. Enseguida se abrió la puerta empujada por un hombre de unos cincuenta años alto y fuerte. Su melena larga y totalmente blanca caía más allá de sus hombros. Llevaba el torso desnudo y sujetaba un gran martillo con su mano derecha. Su inexpresivo rostro, cubierto en parte por una barba bien recortada, era de piel curtida y estaba manchado de carbón. Solo sus ojos de un color azul intenso transmitían algún sentimiento. Se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano izquierda y habló en un tono educado pero nada acogedor:

—Yo soy Markus, ¿me buscabais?

—Sí —dijo Erik retomando el aliento—, veníamos a pedirle un favor si no es mucha molestia… Pero si está ocupado podemos venir otro día —concluyó aceleradamente al ver la mirada fría que le estaba dirigiendo el cetrero.

Los tres chicos empezaron a retroceder lentamente, mascullando una excusa apenas audible, cuando Markus les detuvo:

—Espera, ¿no eres el chico de Árkhelan?

—Sí, señor, me llamo Erik —dijo con un tono algo más firme.

—Sí, claro que sí, te pareces bastante a él, supongo que te lo habrán dicho muchas veces.

—La verdad es que no, casi todos dicen que me parezco más a mi madre. Ella…

—Murió hace cuatro años al dar a luz a tu hermana pequeña —continuó Markus en un tono sorprendentemente comprensivo—. Lo sé. Lo siento. Era una gran mujer, digna esposa de un gran general como tu padre. Sí, conocí a tu madre —respondió Markus a la pregunta que se adivinaba en los ojos de Erik—. La conocí, mucho antes de que tú nacieras, cuando era solo una joven campesina y tu padre un joven oficial del ejército. Tu padre y yo servimos juntos durante varios años. Pero todo esto no viene al caso, queríais pedirme un favor. ¿De qué se trata?

—Dicen que usted es la persona que más sabe de animales del valle —dijo Kodran al ver que Erik aún no se había repuesto de la sorpresa.

—Es cierto, y no solo del valle, posiblemente de todo el país —repuso Markus sin inmutarse.

—Queríamos hacerle algunas preguntas sobre lobos —intervino Gunnar, que hasta entonces no se había atrevido a abrir la boca.

—¿Lobos? ¿Qué queréis saber sobre los lobos? ¡Ah, entiendo! Venís por lo del lobo que cazó ese animal carroñero de Olaf, ¿no?

Erik no pudo evitar sonreír al comprobar que Markus tampoco sentía un gran aprecio por el trampero.

—No exactamente —dijo el chico mucho más tranquilo—, aunque sí que está relacionado con ese lobo.

Sintiéndose cada vez más seguro, Erik relató con detalle todo lo acontecido con los zorros, la madre loba y sus cachorros, y el compromiso que había adquirido con su padre de educar a los lobeznos o sacrificarlos si llegaban a ser una amenaza. Markus escuchó con interés sin interrumpir la narración. Cuando Erik terminó, respiró hondo y mirándole atentamente le dijo:

—Estaba en lo cierto, te pareces mucho a tu padre, y no solo en lo físico, aunque es cierto lo que decía tu madre: «ojos verdes como el mar y el cabello…».

—«Como el trigo» —concluyó Erik, asombrado de que Markus hubiera evocado esas palabras, tantas veces escuchadas en su infancia.

—Correcto. Y como el general Árkhelan, siempre defendiendo al débil y desamparado —continuó el cetrero—, aún sin tener muy claras cuáles van a ser las consecuencias. Así que ahora tienes dos cachorrillos y no sabes qué hacer con ellos para que no se conviertan en un peligro cuando crezcan. —Markus clavó su mirada en los ojos de Erik—. Pero dime, ¿para qué quieres tú un par de lobos? ¿Para fanfarronear por ahí? ¿Para pasear por el pueblo montado a caballo, con tus lobos detrás enseñando los dientes al que te mire mal?

La pregunta pilló por sorpresa a Erik. Miró a sus amigos y vio que ellos también estaban confusos. Lo cierto era que no se habían planteado la finalidad de todo lo que estaban haciendo. Tras reflexionar unos segundos, Erik se dirigió a Markus y, al hacerlo, su voz sonó decidida:

—No quiero criar a los lobos para que sean mi juguete, ni para impresionar a los demás. Son dos pobres criaturas indefensas que no sobrevivirían solas. Vi cómo unas alimañas atacaron a su madre. Mientras la loba se estaba muriendo, yo estaba a su lado y, aunque parezca una locura, cuando me miró por última vez, sentí como si me estuviera pidiendo que cuidase de sus cachorros por ella. Sé que los lobos son animales libres que pertenecen al bosque, no pretendo domesticarlos para que se comporten como unos perrillos falderos, pero tampoco puedo alimentarlos sin más, sin pensar en lo que ocurrirá después. Así que lo que haré, espero que con su ayuda —añadió el muchacho—, será criarlos hasta que puedan valerse por sí solos y después llevarlos lejos de aquí para que lleven su propia vida. Pero mientras estén bajo mi cuidado necesito que respeten a los demás animales y no quiero tenerlos todo el día encerrados ni atados.

Por primera vez desde que habían empezado a hablar, algo parecido a una sonrisa asomó a los labios de Markus.

—Bien, chico, bien —dijo en tono pausado—. Si es como dices, puedes contar con mi ayuda aunque no te garantizo nada. Una cosa es amaestrar un halcón, pero un lobo… Veremos qué pasa.

—Pues tampoco es para tanto, ¿no? —dijo Gunnar mientras volvían a sus casas—. Creía que iba a ser peor y, bueno, no es que sea un pozo de simpatía pero…

—Sí —intervino Kodran—, yo me esperaba un ogro con colmillos afilados y garras de león, que viviera en una casa tenebrosa, rodeada con estacas en las que estuvieran clavadas las cabezas de sus víctimas… Y solo es un hombre normal y corriente, aunque es cierto que impone bastante. ¿Qué opinas Erik?

—Sí, parece un buen hombre aunque un poco desconfiado. No sé, la verdad es que lo último que me esperaba es que conociera a mis padres y, al parecer, bastante bien. En el fondo tiene sentido, él también era de la guardia personal del rey. Lo que no entiendo es por qué mi padre nunca me ha hablado de él.

Capítulo III

Al llegar a casa, Erik fue directamente a la parte de atrás, comprobó que los cachorros estaban en su caseta y después se dirigió hacia los establos. La granja de la familia de Erik era la más grande del pueblo. Cuando Árkhelan dejó el ejército gastó gran parte de sus ahorros en ella. Además de los típicos animales de granja, Árkhelan también criaba caballos y los domaba. Era un magnífico jinete y los conocía muy bien, por esta razón, muchos de los caballos que usaban los oficiales del ejército habían sido criados por él.

Cuando Erik llegó al picadero, vio a Robert, su hermano pequeño, montado a caballo y a su padre junto a él enseñándole. Erik sonrió recordando cuando su padre le enseñó a montar. Al principio sintió bastante miedo al verse en lo alto de ese gran animal, pero Árkhelan estuvo en todo momento junto a él, como hacía ahora con Robert. En pocos días Erik fue capaz de montar solo y ahora casi igualaba en destreza a su padre.

Algunos meses atrás, a principios de verano, Erik cumplió quince años y ese día Árkhelan le regaló un caballo, un magnífico ejemplar de color negro azabache. Erik había presenciado su nacimiento, tres años antes, y desde entonces había cuidado de él con muchísimo cariño. Se llamaba Darko y, pese a ser todavía bastante joven, era un animal de gran fuerza y velocidad que obedecía la menor insinuación de su amo, pareciendo adivinar sus pensamientos. Erik lo montaba a diario; le gustaba salir a galopar por el valle soltando las riendas y permitiendo que fuera Darko quien eligiera el camino.

—Hola, Erik —saludó Robert desde lo alto del caballo—. ¿Has visto cómo monto?

—Lo haces muy bien, pronto podremos salir juntos a dar una vuelta —respondió Erik sonriendo.

—Claro que sí —intervino Árkhelan—, lo único que te falta, Robert, es un poco de confianza para ir más relajado, pero pronto perderás el miedo y llegarás a ser un gran jinete.

—¿Cómo tú? —preguntó Robert con sencillez.

—Mejor que yo, espero —respondió Árkhelan.

—Pero si tú montas muy bien —insistió Robert.

—Es cierto —reconoció Árkhelan—, pero mi ilusión es que mis hijos sean en todo mejores que yo, y sus hijos mejores que ellos.

—Y así sucesivamente hasta el final de los tiempos —bromeó Erik—. ¿Os queda mucho rato?

—No, ya es hora de ir recogiendo, está empezando a oscurecer.

Erik ayudó a su padre y a su hermano a llevar los caballos a los establos y a guardar al resto de animales en sus jaulas. Después entraron en casa donde Nela trajinaba, acabando de preparar la cena.

Nela, solo un año menor que Erik, era una chica alegre y responsable que había adoptado el papel de mujer de la casa desde el fallecimiento de su madre. Trabajaba muchísimo y cuidaba de sus hermanos pequeños con la misma dedicación que si fueran hijos suyos. Erik la trataba siempre con delicadeza, cariño y agradecimiento, consciente de las muchas privaciones a las que se sometía por el bien de la familia.

—¿Te ayudo en algo, Nela? —preguntó Erik acercándose a su hermana.

—Sí, podrías ir poniendo la mesa porque la cena ya está casi lista. ¡Robert, no toques la comida con las manos sucias!

—Pero si no me las he manchado —protestó el aludido mientras se dirigía a obedecer la orden de su hermana.

Robert, un muchacho de pelo moreno y revoltoso, tenía tres años cuando murió su madre, así que solo conservaba un vago recuerdo de ella. En su rostro infantil, se adivinaban los rasgos fuertes propios de su familia. Sus ojos, grandes y azules, contrastaban con la palidez de su cara y la iluminaban cuando los abría desmesuradamente, como hacía siempre que algo llamaba su atención. Para él, Nela era más una madre que una hermana y procuraba hacerle caso en todo, por el cariño que le tenía y para evitar que le regañara; porque aunque Nela era muy cariñosa, tenía un carácter fuerte y enérgico que afloraba si alguien provocaba su enfado.

Mientras Erik ponía los cubiertos y los platos, apareció su hermana pequeña, Bera; una criaturilla de cuatro años, de ojos verdes y melena rubia, que no paraba de hablar con su lengua de trapo y un gran desparpajo. Enseguida se agarró a la pierna de Erik para que este le tomara en brazos.

—¿Cómo estás bichejo? —le dijo Erik mientras le daba un beso.

—¡Muy bien! Hemos estado jugando con la nieve.

—Aprovecha porque ya queda poco para que se derrita, de hecho debería haberse derretido ya. ¿Me ayudas con los cubiertos?

—¡Sí!

Ya en la mesa, la familia charlaba animadamente comentando los diferentes acontecimientos del día. Nela estaba pendiente de que no faltara nada, y su padre tenía que insistirle para que no se levantara y cenara con tranquilidad.

—Hoy hemos ido a visitar a Markus —dijo Erik—. Le he pedido que nos ayude a amaestrar a los cachorros.

—¿Markus, el cetrero? —preguntó Nela con cierto asombro.

—El mismo —respondió Erik mientras miraba a su padre intentando descubrir alguna reacción.

—¿Y qué os ha dicho? —inquirió Árkhelan al fin.

—Que sí, que nos ayudará. —Erik no pudo resistir la curiosidad por más tiempo y continuó hablando—. No sabía que era amigo tuyo.

—No nos vemos mucho últimamente —comentó Árkhelan con una sencillez que desarmó a Erik—. ¿Te ha dicho algo especial?

—Bueno, no sé. Cuando llegamos nos miró con un poco de desconfianza, hasta que me reconoció. Entonces nos dijo que os había conocido a ti y a mamá hace muchos años, antes de que os casarais.

—Es cierto, Markus y yo servimos juntos en el ejército.

—¿Y por qué no nos habías hablado nunca de él? —preguntó Erik con cierto temor a ser demasiado indiscreto.

—Como te he dicho, hace bastante tiempo que no nos vemos. Cuando dejé el ejército, me dediqué por entero a la granja. Markus se había instalado aquí algunos años antes y estaba muy ocupado con sus animales. Siempre ha sido un poco excéntrico y…

—¿Qué quiere decir excéntrico, papá? —interrumpió Bera.

—Loco —respondió Robert.

—No —corrigió Árkhelan—, no quiere decir loco, si no un poco especial. Markus es un gran cetrero y un buen soldado, pero no es fácil tratar con él porque nunca sabes cómo va a reaccionar. No hay duda de que es un hombre de honor y muy trabajador pero…

—Está loco.

—¡Robert! —intervino Nela sin poder reprimir una sonrisa.

—Bueno, quizás un poco —concedió Árkhelan—, pero no es una locura peligrosa. En el fondo es un buen hombre, lo que pasa es que el pobre ha sufrido mucho y por eso es un poco desconfiado.

—¿Qué le pasó? —preguntó Bera.

—Eso no es asunto vuestro, hay que saber respetar la intimidad de las personas —respondió Árkhelan.

—Mañana le llevaré los cachorros para que los vea y para que me diga qué tengo que hacer —dijo Erik retomando el hilo de la conversación—. Espero que él pueda ayudarme.

—No te preocupes, Erik —le tranquilizó Árkhelan—, si alguien sabe de animales, ese es Markus. Dale recuerdos cuando lo veas y dile que me pasaré a saludarle uno de estos días.

Capítulo IV

Al día siguiente, después de cumplir con sus tareas, Erik cogió a los dos cachorrillos y se encaminó hacia la casa de Markus, pasando antes a avisar a Gunnar y a Kodran.

—¿Qué te dijo tu padre? —se interesó Gunnar.

—¿Sobre Markus? Nada en especial; que sí lo conocía pero que hacía mucho tiempo que no lo había visto. La verdad es que me quedé un poco decepcionado, yo me esperaba alguna historia misteriosa o que no quisiera hablar de él, pero nada de eso. Bueno, algo sí, dijo que Markus había sufrido mucho y que por eso prefiere la compañía de los animales a la de las personas, pero no nos explicó de qué se trataba y, conociendo a mi padre, mejor no insistir.

Cuando llegaron a la cabaña, escucharon los ruidos metálicos que les habían recibido la primera vez. Con cierta curiosidad, se dirigieron hacia el granero para ver cuál era el origen de este sonido. La puerta estaba abierta, se miraron entre sí y, tras unos instantes de duda, Erik se decidió a entrar a la vez que preguntaba:

—¿Señor Markus? ¿Está aquí? Soy Erik, el hijo de Árkhelan.

No hubo respuesta, solo se oía el golpeteo continuo cada vez más cercano. El granero estaba casi a oscuras pero de un rincón emanaba la luz de una gran hoguera y, con cierta dificultad, distinguieron la figura de Markus golpeando una espada con un martillo. Se miraron sorprendidos y poco a poco se fueron acercando hasta que Markus levantó la vista y los vio. Los tres amigos se detuvieron sin saber muy bien qué decir. Markus empuñó la espada que estaba forjando, se acercó a un barril y la introdujo en él. Enseguida se escuchó un siseo acompañado de una ligera humareda producida por el contacto del hierro candente con el agua del barril. Sin mediar palabra, Markus se acercó a los chicos y les enseñó la espada.

—¿Sabrías manejarla? —dijo, ofreciéndosela a Erik.

—No muy bien —reconoció el muchacho—, mi padre me enseñó a tirar con arco porque es útil para cazar, pero nunca me ha enseñado a manejar la espada aunque se lo he pedido muchas veces.

—¿Y vosotros? —insistió Markus dirigiéndose a Kodran y Gunnar.

—No. —Fue la respuesta unánime.

—No sabía que forjara usted espadas —dijo Gunnar con cierto asombro.

Markus lo miró divertido y le dijo:

—Tampoco tenías por qué saberlo, ¿no?

—Lo que quiero decir es que en el pueblo se le conoce por amaestrar animales y nunca había oído a nadie decir que usted tuviera una forja.

—Yo tampoco —intervino Kodran—. ¿Fabrica muchas espadas?

—¿Puedo saber cuál ha sido el motivo de vuestra visita? —respondió Markus con claras muestras de querer cambiar de tema.

—He traído los dos lobeznos para enseñárselos —dijo Erik mientras los sacaba de su zurrón.

—Vamos afuera —indicó Markus.

Una vez al aire libre, cogió a los cachorrillos mirándolos con curiosidad. Los dos lobeznos, con los ojos prácticamente cerrados, se dejaban estudiar sin oponer resistencia. El cetrero les abrió la boca para verles los diminutos colmillos y después se los devolvió a Erik.

—Son muy jóvenes, apenas tienen unos días. Lo primero que hay que hacer es asegurarse de que se alimenten bien y mantenerlos resguardados del frío. ¿Les has dado de comer? —preguntó Markus dirigiéndose a Erik.

—Sí, les he dado leche y…

—Bien, pues ahora tendremos que buscarles un sitio para que pasen la noche —continuó el cetrero.

—Les he construido una casita y he cubierto el suelo con paja para que… —Intentó explicar Erik.

—Podemos ponerlos dentro del granero, los rodearemos con algunas maderas para evitar que vayan de aquí para allá y acaben por hacerse daño.

Markus iba de un lado a otro mientras hablaba, los chicos le seguían con la mirada un poco sorprendidos.

—¿Se van a quedar aquí? —preguntó Gunnar.

—Pues claro —respondió Markus bruscamente—, estos cachorros necesitan cuidado constante si queremos que sobrevivan y hay que empezar con su educación desde ya. Erik —dijo en tono autoritario—, tendrás que venir todos los días para alimentarlos y pasar un rato jugando con ellos. Tienen que acostumbrarse a ti si quieres que después te obedezcan. ¿Podrás hacerlo?

—Supongo que sí, pero tendré que hablarlo con mi padre.

—Bien, pues háblalo cuanto antes.

—¿Y qué piensa hacer para educarlos? Si no es mucha curiosidad —intervino Kodran que hasta entonces había permanecido en silencio.

—Pues, si quieres que te diga la verdad, no estoy muy seguro —dijo Markus con sencillez—. Intentaremos rebajarles su instinto asesino haciéndolos convivir con otros animales y les enseñaremos a obedecer del mismo modo que se enseña a obedecer a un niño.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? —preguntó Gunnar ingenuamente.

—Con premios y castigos —respondió Markus blandiendo una vara de madera.

—¡Caramba con el cetrero! —exclamó Gunnar una vez que se encontraron lo suficientemente lejos de la cabaña como para estar seguros de que Markus ya no les escuchaba—. «Premios y castigos» —dijo imitando su voz y el gesto amenazador que había puesto al decir esa frase—. Pues menos mal que este viejo loco no es ni mi padre ni mi profesor, si no vaya palizas me hubiera pegado.

—Puede que no te hubieran venido mal unas cuantas lecciones con él —bromeó Kodran—. Seguro que hubieras aprendido más deprisa que con el Padre Stephan.

—El Padre Stephan es un buen hombre y un magnífico profesor —repuso Gunnar—, y no necesita métodos salvajes para educar a sus alumnos. Si no aprendí más con él no fue por culpa suya sino mía —concluyó con una sinceridad que desarmó a Kodran.

—Era una broma, Gunnar, no hace falta que te pongas tan trágico. No eras mal alumno. De hecho el Padre Stephan te tenía y te sigue teniendo mucho cariño.

—Es un gran hombre —insistió Gunnar.

—Claro que sí, Gunnar, ya lo sabemos —intervino Erik, que también admiraba al anciano sacerdote.

El Padre Stephan llevaba más años en la aldea de los que ninguno pudiera recordar. Era bondadoso y comprensivo, muy trabajador y alegre a pesar de que los años iban haciendo mella y ya no tenía tantas fuerzas como antes. Además de las ocupaciones propias de su condición de sacerdote, el Padre Stephan desplegaba una actividad que abarcaba desde la educación de los chicos más jóvenes hasta el cuidado de los enfermos y necesitados. Todos los del pueblo le querían y respetaban, también aquellos que no compartían sus creencias ni solían visitar la iglesia.

—¿Os habéis fijado en las espadas que había dentro del granero? —preguntó Erik cambiando de tema.

—Pues no mucho —respondió Gunnar—. ¿Por qué lo dices?

—No eran espadas normales, quiero decir que no eran tan simples como las que llevan los soldados, eran más grandes y parecían mucho más resistentes. Me pregunto para quiénes serán.

—Puedes intentar sonsacárselo en tu próxima visita —sugirió Kodran—, o en la siguiente, o en la siguiente, o…

—Ya sé, ya sé, o en la siguiente. Parece que vamos a pasar bastante tiempo junto a nuestro misterioso amigo, espero que no se le vaya la cabeza mientras estemos con él.

—¿Vamos? ¿Estemos? —preguntó Kodran—. No pensarás que te vamos a acompañar todos los días, ¿verdad?

—No seréis tan canallas como para dejarme solo —respondió Erik poniéndose serio de repente.

—No es que no queramos acompañarte —repuso Kodran buscando el asentimiento de Gunnar—, pero es que no disponemos de tanto tiempo…

—¿Y yo sí? —cortó Erik levantando la voz.

—Bueno, no lo sé, pero no olvidemos que el que se ha comprometido a cuidar de los lobos has sido tú, no nosotros —intervino Gunnar, mirando a Kodran con picardía.

—Sí —asintió Kodran—, tienes un problema y no sé cómo lo vas a solucionar, pero con nosotros no cuentes. ¡Ni que fuéramos tus amigos! —concluyó estallando en una carcajada a la que se unió Gunnar ante la mirada atónita de Erik.

—¡Seréis idiotas! —dijo al fin sonriendo—. Vaya susto me habéis dado, ya me veía yendo solo todos los días a la cabaña y pasando horas y horas con Markus a la espera de que un día se enfadara conmigo y me educara a su estilo, ¿eh, Gunnar?

—«Premios y castigos».

Capítulo V

Al llegar al pueblo se separaron. Erik pasó por la carnicería de Néstor para comprar lo que le había encargado Nela y, una vez terminadas esta y alguna otra tarea, se dirigió a casa. Faltaba poco para la hora de comer y Nela estaba en la cocina. Como siempre que trajinaba en la casa, se había recogido su larga melena en una sencilla coleta. A Erik, el bonito pelo de su hermana, negro y brillante, le recordaba la oscura crin de Darko, su caballo. Sin embargo, hasta la fecha, se había abstenido de comentárselo por miedo de que a ella no le agradara demasiado la comparación.

Erik se acercó a la muchacha por detrás, en silencio, andando con el sigilo propio de un gran cazador, dispuesto a darle un susto a su hermana, inspiró con cuidado y…

—Te he visto, Erik —dijo Nela sin volverse.

—¡Vaya! —respondió soltando el aire al reír—. Parece que tengas ojos en la nuca. ¿Cómo lo has hecho?

—Es muy sencillo, basta con tener un cazo bien limpio colgado delante y mirar el reflejo. ¿Has traído la carne?

—Sí.

—¿Y…?

—También. Lo he traído todo. ¿Y tú qué has hecho esta mañana?

—Lo de todas las mañanas: limpiar, ordenar, llevar a Bera a casa de la señora Hanna, sacar agua del pozo…

—¿No crees que trabajas demasiado? Nela, tienes catorce años y estás todo el día encerrada. Casi nunca vas al pueblo, solo para hacer alguna compra. ¿Cuánto tiempo hace que no vas a casa de alguna amiga?

—No lo sé, pero ¿qué quieres que haga, Erik? —preguntó un poco molesta—. Alguien tiene que llevar las cosas de la casa.

—Podrías dejar que te ayudáramos más, ya lo hemos hablado muchas veces; hay algunas cosas que tienes que hacer tú, pero otras muchas no. Podemos hacerlas Robert y yo, incluso Bera podría encargarse de algún trabajo sencillo. El problema es que quieres hacerlo todo tú y entonces no te queda tiempo para nada más.

Erik miró fijamente a su hermana que bajó la vista mientras se secaba las manos con un trapo. Se acercó más a ella y adivinando sus pensamientos siguió hablando en un tono cariñoso.

—Nela, mamá hubiera querido que nos distribuyéramos el trabajo y no que te cargaras tú con toda la responsabilidad.

Nela levantó la mirada, sus ojos, azules como el mediodía, estaban húmedos. La muchacha, nerviosa, forcejeaba con el trapo y se mordía ligeramente los labios, esforzándose por no llorar.

—Ella se encargaba de todo y la casa siempre estaba limpia, todo en su sitio y la comida a su hora —dijo entre lágrimas—. Y yo quiero que todo siga siendo igual; quiero que Robert y Bera tengan todo como lo tuvimos nosotros, que no echen en falta el cariño y el cuidado que nosotros recibimos…

—Y que tanto echamos de menos —continuó Erik.

—Sí —reconoció Nela en un susurro.

—Y ¿qué te hace pensar que eso es solo responsabilidad tuya? Nela, las cosas no son iguales desde que mamá murió y no tienen por qué serlo. Es normal que haya un vacío, es más, yo creo que es bueno que haya un vacío porque eso hace que la tengamos presente y nos demos cuenta de todo lo que le debemos. Quieres que Robert y Bera crezcan rodeados de cariño y atenciones, quieres que papá se encuentre todo perfecto cuando llega por la noche y quieres que esta casa sea el hogar acogedor que siempre ha sido, ¡nosotros también! Pero no queremos verte agotada todas las noches, no queremos que renuncies a tu vida cuando no tienes por qué hacerlo. Es un trabajo de todos y queremos contribuir poniendo nuestro granito de arena.

Erik paró de hablar intentando discernir el efecto que sus palabras estaban teniendo en su hermana, sonrió y cogiéndole las manos le dijo:

—Deja que te ayudemos, Nela, ya tendrás tiempo de renunciar a todo cuando formes tu propia familia. Porque cuando tengas hijos —continuó pasando a un tono más alegre—, no pienso hacer nada por educarlos. Seré su tío Erik, que irá a jugar un rato con ellos o se los llevará a cazar, pero de enseñarles a obedecer, a tener todo ordenado, a comer lo que no les gusta… ¡nada de nada!

Nela sonrió mientras se secaba las lágrimas con las manos, bajó la mirada un instante y después miró a su hermano con agradecimiento.

—Muy bien, ¿queréis trabajar? —dijo—. Pues vais a saber lo que es bueno.

Pasaron varias semanas, la primavera logró abrirse paso entre la nieve y el paisaje fue adquiriendo mayor colorido. El gran valle de Woodenbrook, rodeado por colinas de bosques espesos, era un lugar fértil y de gran belleza. Infinidad de arroyos provenientes del deshielo alimentaban el ya de por sí caudaloso río, que correteaba por las proximidades del poblado.

La vida en la aldea seguía su curso sin sobresaltos; los pastores salían con sus ganados, los agricultores cuidaban sus tierras, los comerciantes iban de un lado a otro comprando y vendiendo nuevos productos. Era una vida tranquila y daban gracias a Dios por ello. No habían pasado suficientes años desde la última guerra como para que se les hubieran olvidado los horrores y pérdidas que las batallas traían consigo. No tenían grandes ambiciones; la mayor parte de los aldeanos no habían salido nunca del valle y no tenían ningún motivo para hacerlo. Ese era su hogar y allí tenían todo lo que necesitaban. De vez en cuando venía algún viajero que les informaba de los cambios que se habían producido en el país. Todas esas historias les sonaban como algo lejano, algo que en el fondo les era ajeno e indiferente. Sabían que existía una familia real, estaban contentos con el rey Sigurd porque había conseguido mantener al país al margen de las guerras en las que estaban inmersos algunos de los pueblos vecinos. Se contaban historias sobre la reina Alexandra, al parecer era una mujer muy generosa que ayudaba a los pobres y necesitados. El príncipe Harald, futuro heredero del trono, era un muchacho de apenas trece años que, según la opinión de muchos, parecía seguir las huellas de su padre. Y las princesas Anna y Margaret eran unas chiquillas encantadoras que pasaban el día rodeadas de institutrices, que les enseñaban todas las habilidades que una verdadera dama debería poseer.

Erik había cumplido con su palabra de visitar a diario la cabaña de Markus, y Kodran y Gunnar la de acompañarle. Los lobeznos iban creciendo por días, su pelaje era cada vez más claro y, ahora, ya se los podía distinguir con facilidad. Sabían que eran un macho y una hembra pero, al principio, eran tan parecidos que los confundían continuamente. Con el paso del tiempo el macho había adquirido unos tonos más oscuros que su hermana, sobre todo en el lomo y en la cabeza, la parte inferior y las patas eran casi completamente blancas en ambos cachorros. Cuando llegó el momento de ponerles nombre, los tres muchachos pasaron bastante tiempo discutiendo cómo les iban a llamar.

—Podías llamarles Rómulo y Remo, como los fundadores de Roma —había dicho Gunnar una de las tardes mientras volvían a sus casas.

—Sí, no está mal —intervino Kodran con cierta sorna—. El único problema es que, como tú mismo has dicho, Rómulo y Remo fueron «los» fundadores, es decir, que eran dos chicos y tenemos un lobo y una loba. No sé, a mi no me gustaría que me llamaran Adelaida si fuera un lobo. Hay que buscar un nombre con fuerza. Son lobos, tiene que ser un nombre fiero, o al menos algo que los describa, algo como…

—¿Qué tal Rayo y Centella?

—¿Ves? —Rio Kodran—. Eso empieza a estar mejor. ¿Qué opinas, Erik?

—No está mal. De todos modos os recuerdo que solo los vamos a criar hasta que puedan cuidarse ellos solos. Así que me parece que sería mejor que no nos encariñáramos demasiado con ellos, ¿no os parece?

—Sí, es cierto. Y ¿cuándo crees que serán capaces de sobrevivir en solitario? —preguntó Gunnar.

—Por lo que dijo Markus, más o menos cuando lleguen a los diez meses, es decir, a mitad de invierno. Así que, si no surge ningún inconveniente, los podremos soltar cuando empiece la primavera. De ese modo su entrada en el mundo animal no será tan dura.

—Total, que aún vamos a estar casi un año con ellos, ¿no? —resumió Kodran—. Pues entonces deberíamos ponerles un nombre para no llamarlos lobo y loba. Tú los salvaste Erik, así que te corresponde elegir el nombre.

—Bien, pues si es así, se llamarán Luna la hembra y Sombra el macho.

—Vaya, vaya —comentó Kodran—, lo tenías pensado, ¿eh?

—Pues claro, ¿qué te creías? ¿Qué os iba a dejar elegir a vosotros? «¡Rayo y Centella!» —dijo en tono burlón.

—¡Pues a mí me gusta! —protestó Gunnar—. Además, Luna y Sombra acaban en «a» así que ¿por qué tiene que ser uno nombre de chica y el otro de chico?

—Porque yo les he puesto el nombre y he decidido que sea así. Además suena bien, ¿no? Luna es un nombre que transmite elegancia, belleza y un poco de misterio. Y Sombra indica sigilo, velocidad, alguien que intimida y que atrae a la vez. Y, casualmente, resulta que Sombra tiene el pelo oscuro y Luna claro. ¡Son perfectos!

—Resumiendo, que te has tirado toda la noche pensando en los nombrecitos y los has soltado como a quien se le acaban de ocurrir —concluyó Kodran.

De momento los lobos no habían dado ninguna muestra de fiereza, convivían con el resto de animales y jugaban con los chicos como si se tratara de unos simples perrillos.

—¿Cómo sabremos si el adiestramiento va bien o no? —preguntó Erik a Markus una tarde.

—Habrá que ir haciendo pruebas.

—¿Qué tipo de pruebas? —insistió Erik.

—Ya lo verás. —Fue la escueta respuesta del cetrero.

Ese mismo día, cuando se disponían a marcharse, Erik se acercó a Markus, que estaba recogiendo algunas de sus herramientas.

—Quería pedirle una cosa —dijo tímidamente.

—¿Sí? ¿De qué se trata? —preguntó el cetrero, sin dejar lo que estaba haciendo.

—Eh… Bueno, me gustaría saber si usted podría enseñarme a manejar la espada —se atrevió a decir al final.

Markus dejó en el suelo las herramientas que había ido recogiendo, se irguió y mirando a Erik a los ojos le preguntó:

—Y ¿qué opina tu padre al respecto?

—No sé lo he preguntado.

—Pues me parece que deberías hacerlo, ¿no crees?

—Sí, tiene razón —reconoció Erik.

—Pues hazlo y si él no tiene ningún inconveniente, entonces yo tampoco. Y lo mismo sirve para tus amigos, díselo si quieres.

—De acuerdo, ¡muchas gracias!

Nada más reunirse con Gunnar y Kodran, Erik les contó su conversación con Markus. Desde pequeño había tenido la ilusión de aprender a ser un buen guerrero. Con frecuencia tomaba en sus manos la gran espada de su padre, aunque sin llegar a sacarla de su vaina. Hacía tiempo que había desistido de pedirle que le enseñara a luchar, después de varias tentativas fallidas. Y, ciertamente, le inquietaba volver a abordar el tema. No sabía cuál iba a ser la reacción de Árkhelan: ¿se enfadaría? ¿Le permitiría aprender?

Pasara lo que pasara tenía que intentarlo, al fin y al cabo, ya tenía quince años y había demostrado a su padre que podía confiar en él.

Kodran y Gunnar se mostraron ilusionados con la idea de aprender a manejar la espada, aunque tampoco estaban muy seguros de cuál sería la reacción de sus padres. De hecho, temían que al preguntárselo les prohibieran seguir yendo a la cabaña de Markus.

—Vamos a hacer una cosa, Erik —propuso Kodran—, pídele permiso a tu padre y, si te deja, entonces ya hablamos nosotros con los nuestros, ¿vale?

—Sí, Kodran tiene razón —afirmó Gunnar.

—Bien, hablaré con él esta noche y mañana os contaré.

Capítulo VI

Después de cenar, Erik le dijo a su padre que quería hablar con él. Llevaba horas ensayando aquella conversación pero, al llegar el momento de iniciarla, se le olvidó todo lo que había pensado y abordó el tema de golpe.

—Papá, le he pedido a Markus que me enseñe a manejar la espada y me ha dicho que solo lo hará si a ti te parece bien —dijo casi sin respirar.

Árkhelan miró a su hijo, perplejo ante lo inesperado del asunto y sin saber muy bien qué contestar, así que intentó ganar algo de tiempo.

—Me alegro de que Markus haya actuado así, demuestra que sigue siendo un hombre leal y con bastante sentido común a pesar de lo que algunos digan de él. ¿Puedo preguntarte por qué se lo has pedido a él y para qué quieres aprender a pelear con espada?

—Una tarde, hace ya unas semanas, cuando llegamos a su granero oímos algunos ruidos metálicos. Como no respondía entramos para buscarle y lo encontramos forjando una espada. Nos preguntó si sabríamos manejarla y le dijimos que no. Sabes que siempre me ha hecho ilusión aprender a luchar, te he pedido muchas veces que me enseñes y siempre me has dicho que no ¡Tengo quince años, papá! A esa edad tú ya estabas en el ejército… —Porque no tuve otra opción, Erik —le interrumpió Árkhelan—. Las cosas han cambiado mucho en estos años, gracias a Dios. Cuando yo tenía tu edad el país estaba continuamente agitado por las guerras dentro y fuera de nuestras fronteras. Los jóvenes eran reclutados a la fuerza para ocupar los puestos de los soldados que morían continuamente. Los pueblos se fueron vaciando, solo quedaban mujeres, niños y ancianos. Y sí, en esas circunstancias, yo entré en el ejército a los quince años al igual que otros muchos. Y tuve que ver y hacer cosas que espero que no tengas que ver ni hacer en tu vida. Perdí a muchos amigos y luche y maté a muchos desconocidos que, como yo, se habían visto obligados a tomar un arma y dejarse la vida en un campo de batalla para defender los intereses de otros. Sé que te hace ilusión aprender a manejar la espada —continuó Árkhelan—, y estoy seguro de que serías un gran guerrero, pero preferiría que siguieras otro camino.

—No te estoy pidiendo permiso para irme al ejército, solo para aprender a manejar la espada. Además… —Erik se detuvo buscando las palabras.

—Si tan en contra estoy del ejército, ¿por qué me he pasado media vida en él? —dijo Árkhelan formulando la pregunta que Erik no se había atrevido a hacer por miedo a ser irrespetuoso con su padre—. Ibas a preguntar eso, ¿no? —Viendo el gesto afirmativo de su hijo, continuó—. Como te he dicho, al principio entré por obligación; todos los jóvenes debían prestar servicio militar durante cinco años y podían ser llamados a combatir en cualquier momento durante los siguientes diez años.

Cuando pasaron cinco años desde mi llegada, tuve la oportunidad de dejar el ejército. Para entonces la guerra había terminado y la situación estaba más o menos en calma. Pero no había ningún lugar al que yo pudiera volver ni nadie que me esperara. Todo había sido destruido, mi familia había muerto y nuestra granja había sido saqueada y quemada. Yo estaba bastante desorientado por el dolor de las pérdidas y por lo que había experimentado en esos años, así que decidí seguir en el ejército; allí tenía amigos y la disciplina militar me ayudaba a vivir sin tener que plantearme grandes cuestiones. Pasaron los años y fui ascendiendo, me atraían los valores de los oficiales con los que convivía. Muchos de ellos eran hombres sin cultura, apenas sabían leer y escribir, pero podías fiarte de ellos, su palabra era firme como la roca. Estaban dispuestos a sacrificarse hasta la muerte para defender aquellas cosas en las que creían y no dudarían en arriesgar sus vidas para ayudar a un amigo. Con los años fue creciendo nuestra amistad hasta que llegamos a ser un bloque unido y fuerte. El rey Sigurd, que entonces era príncipe, puso un interés especial en ponerse al día del estado del ejército, en especial de las cualidades de sus oficiales. Nuestra compañía era de las más preparadas y casi siempre que había que hacer alguna misión que entrañara un riesgo especial nos la encargaban, así que el príncipe se interesó por nosotros y, cuando llegó a ser rey, nos incorporó a su guardia personal. Yo acababa de casarme por lo que este cambio fue como un regalo de bodas para tu madre y para mí. Estar en la guardia real significaba un salario más elevado, mayor prestigio y menos posibilidades de que nos enviaran a combatir. Nuestra misión principal era escoltar al rey allá adonde fuera y velar por la seguridad de su familia.

—Fueron pasando los años y fuisteis llegando vosotros. Cuando nació Robert decidimos, mejor dicho, tu madre decidió que ya había pasado bastantes años en el ejército y que, con tres hijos más los que pudieran llegar, era mejor dedicarme a algo menos arriesgado porque, aunque eran y siguen siendo tiempos tranquilos, nunca se sabe cuándo puede empezar una guerra. La verdad es que me había acostumbrado a la vida militar y me costaba cambiar después de más de veinte años. Además, era general de la guardia del rey —dijo sonriendo—, no es un cargo que se consiga fácilmente, así que me costó decidirme, pero viendo que era lo que tu madre quería, al final presenté mi renuncia y el resto de la historia ya la sabes. Como comprenderás, no estoy en contra del ejército —dijo volviendo al tema inicial de la conversación—, pero no me gustaría que entraras por ese camino atraído solamente por la belleza de las espadas, las armaduras, los escudos o la ilusión de lograr hazañas imaginarias. Es un camino de renuncia y sacrificio; es un servicio a los demás, hay que estar dispuesto a morir por ellos y es fácil que aparezca la tentación de utilizar la autoridad y la fuerza en beneficio propio.

—Pero yo ni siquiera me he planteado entrar en el ejército —repuso el muchacho, que había estado escuchando atentamente mientras su padre desgranaba la historia de su vida; una historia que desconocía en parte.

—Lo sé, Erik, pero te conozco lo suficiente para saber que, si aprendes a manejar la espada y la disciplina que ese aprendizaje lleva consigo, es posible, aunque poco probable —añadió interrumpiendo la protesta que estaba a punto de surgir de los labios de su hijo—, que en tu imaginación te veas luchando contra la injusticia y los abusos de los malvados y que, llevado por tus nobles deseos, sigas un camino que puede que no sea el tuyo. Si algún día, después de pensarlo mucho, decides incorporarte al ejército, podrás hacerlo con total libertad, pero no quiero ser yo quien te anime a ello. Eso es todo.

Erik miró a su padre, poco a poco empezó a dibujarse una sonrisa pícara en su rostro hasta que finalmente dijo:

—Entonces, ¿puedo decirle a Markus que no tienes inconveniente? Así no serás tú quien me enseñe.

Erik aguardaba impaciente la hora de reunirse con Kodran y Gunnar, y decirles que tenía el permiso de su padre para comenzar las lecciones de espada con Markus. Después de pasar toda la mañana y parte de la tarde trabajando en la granja y ayudando en las tareas de la casa, corrió hacia la plaza del pueblo, donde se reunían todas las tardes para encaminarse hacia la cabaña del cetrero. Cuando ya estaba llegando a la plaza, vio a Kodran y Gunnar hablando con otros chicos. Al llegar hasta ellos Erik se detuvo inclinando el cuerpo hacia delante y poniendo las manos en sus rodillas a la vez que tomaba aire por nariz y boca, intentando recuperar el aliento. La distancia desde su casa hasta el pueblo no era muy grande, pero tenía tantas ganas de hablar con sus amigos que había corrido a un ritmo que lo había dejado exhausto.

—Caramba, Erik, ¿qué ocurre? ¿Te persigue una bruja? —preguntó divertido uno de los chicos que hablaba con Kodran y Gunnar.

—¿Qué tal, Jacob? —saludó amistosamente Erik, que ya se había repuesto—. Hola, Manfred, ¿cómo estás, Peter? —continuó saludando a los otros dos chicos.

—Muy bien —respondió Peter—, veníamos de intentar cazar en el bosque, hemos visto a Kodran y Gunnar y nos han dicho que te estaban esperando.

—¿Intentar? —inquirió Erik—. ¿No habéis cazado nada?

—Pues no —reconoció Manfred—, lo único que hemos visto ha sido un par de ardillas y algunas huellas de ciervo, pero nada más.

—¿Adónde vais vosotros? Si no es mucha curiosidad —preguntó Jacob.

—Vamos a la cabaña de Markus, el cetrero —respondió Gunnar antes de que Kodran o Erik lograran impedirlo.

—¿¡Markus, el cetrero!? —preguntaron los tres a la vez.

—¡Bien, Gunnar, bien! Tan discreto como siempre —dijo Kodran visiblemente molesto.

—No pasa nada, Kodran, no es ningún secreto —intervino Erik saliendo en defensa de Gunnar, que se había puesto rojo en un segundo—. Vamos todas las tardes a casa de Markus el cetrero, para que nos enseñe a amaestrar animales. Y, de ahora en adelante, también para aprender a manejar la espada.

—¿¡Te ha dado permiso tu padre!? —preguntó Kodran, olvidando momentáneamente su enfado.

—Sí, así que ahora os toca a vosotros.

—¡Espera, espera! ¿De qué estáis hablando? —preguntó Jacob—. ¿Adiestrar animales? ¿Aprender a manejar la espada? ¿Visitas diarias a la cabaña de Markus, el cetrero? ¿De qué va todo esto?

—¿Y por qué no nos habíais dicho nada? —intervino Peter.

—Sí, ya nos podríais haber avisado —afirmó Manfred.

—Veréis, es una larga historia y lo cierto es que nos pareció más prudente no ir contándoselo a todo el mundo —se disculpó Erik.

—A todo el mundo no, pero ¿a nosotros? —protestó Jacob.

—Bueno, os perdonaremos si nos ponéis al día —intervino Manfred quitándole hierro al asunto.

Erik miró a Kodran buscando su asentimiento. Este primero dirigió una mirada asesina a Gunnar, que tenía los ojos clavados en el suelo, y después asintió con la cabeza. En pocos minutos Erik les contó lo sucedido en la montaña con los lobos y las raposas, la primera entrevista con Markus y todo lo que habían hecho en las últimas semanas. Peter, Manfred y Jacob escucharon todo el relato sin pronunciar una sola palabra. Cuando Erik terminó, se miraron entre ellos sin saber muy bien qué decir hasta que Jacob intervino.

—Nosotros también queremos aprender a luchar.

—¿¡Qué!? —preguntó Kodran perplejo ante la propuesta.

—Lo que has oído —insistió.

Jacob era conocido en el pueblo por su carácter nervioso y extrovertido. Desde muy pequeño había llamado la atención de los aldeanos por su alegría contagiosa y sus comentarios acertados. Además, su pelo rubio, casi albino, y sus ojos grises de mirada inteligente, contribuían a su notoriedad.

—¿Por qué ibais a ser vosotros los únicos? —inquirió en tono desafiante.

—¿¡Por qué!? —explotó Kodran sin poder contenerse más—. ¡Porque fuimos los que se decidieron a hablar con Markus, al que todos llaman loco! ¡Porque llevamos varias semanas yendo todos los días a su cabaña y ayudándole con sus animales! ¡Porque fue Erik el que se atrevió a pedirle que nos enseñara a luchar!

—Muy bien, pues si ese es el problema, iremos a pedírselo nosotros mismos —dijo Jacob en un tono de tranquilidad que dejó atónito a Kodran.

—Espera, espera —intervino Peter—, ¿quieres que vayamos a hablar con Markus el cetrero para que nos enseñe a manejar la espada? Pero ¿tú estás loco?

—¿Por qué? Si a ellos les está ayudando, ¿por qué no nos iba a ayudar a nosotros?

—Mirad —dijo Erik que había observado toda la escena divertido—, os propongo una cosa: esta tarde iremos solo Kodran, Gunnar y yo, como siempre. Le diremos que mi padre me ha dado permiso para aprender a manejar la espada, que Gunnar y Kodran lo preguntarán esta noche, y que unos amigos nuestros estarían interesados en asistir a las clases, o como quiera llamarlo, si a él no le importa. Creo que esto es lo más prudente —continuó diciendo—, porque si aparecéis por ahí esta tarde, lo más seguro es que os mande a paseo y a nosotros también por haberos llevado. ¿Os parece bien?

—Perfecto. —Fue la escueta contestación de Jacob.

—Muy bien —dijeron Peter y Manfred.

—¿Kodran? —preguntó Erik.

—Estoy de acuerdo —contestó y mirando a Gunnar que se disponía a manifestar su asentimiento le dijo—. ¡No se te ocurra abrir la boca, que ya la has liado bastante!

El escaso kilómetro que separaba el pueblo de la cabaña de Markus se estaba haciendo eterno para Gunnar que, abochornado por haber dicho más de lo debido, andaba cabizbajo entre Erik y Kodran. Este último, una vez que se le pasó el enfado, intentó tranquilizar a Gunnar bromeando sobre lo sucedido.

—No te preocupes, Gunnar, antes o después se iban a enterar de todo y, sinceramente, has tardado más de lo que habíamos pensado, ¿verdad Erik?

—Es cierto, ¡casi dos meses! —Corroboró Erik siguiendo con la broma—. Además, quizá no sea tan mala idea que ellos también nos acompañen. Será mucho más divertido un grupo de seis que solo nosotros tres.

—Siempre que consigamos convencer a Markus para que les enseñe también a ellos —puntualizó Kodran.

—Espero que no se enfade —dijo Gunnar un poco más tranquilo.

—¡No, hombre, no! ¿Por qué se iba a enfadar? —dijo Kodran.

—¡No soy una niñera, ni esto es un lugar para mocosos que quieran jugar a guerreros! —Fue la rotunda respuesta de Markus cuando los chicos le expusieron el tema—. Que os enseñe a vosotros tres, es una cosa, pero que vayáis por ahí invitando a vuestros amiguitos, ¡eso sí que no!

—En realidad no les hemos invitado —se excusó Kodran—, se han invitado ellos solos.

—Y nosotros pensamos que no sería mala idea aumentar un poco el grupo —puntualizó Erik ante la mirada atónita de Kodran y Gunnar.

—¿Y puedes explicarme por qué piensas eso? —bramó Markus encarándose con Erik.

—Porque… —comenzó Erik intentando que su voz sonara firme y sin conseguirlo del todo—. Creo que todos los chicos del pueblo deberíamos aprender a manejar las armas por si fuera necesario defendernos a nosotros o a nuestras familias.

—¿Defenderse de quién? —preguntó Markus sin cambiar la expresión de su cara.

—No lo sé, de cualquiera que intente hacernos daño —contestó Erik y su voz sonó mucho más firme que antes—. Es cierto que vivimos tiempos de paz y que nuestros poblados no han sufrido ataques ni saqueos desde hace bastantes años, pero también es cierto que eso puede cambiar de un día para otro. Puede que una mañana nos despertemos y descubramos que alguien ha decidido invadirnos o que nuestros ejércitos van a ir a luchar contra un país vecino, dejando el nuestro desprotegido. O, algo mucho más fácil, que cualquiera de las tribus bárbaras que nos rodean ha tenido una mala cosecha y ha decidido compensar sus pérdidas con unas incursiones en nuestras tierras para robar grano, ganado y, de paso, alguna que otra chica joven y algunos niños para hacerlos esclavos. Quizás estoy exagerando —dijo al ver la extraña mirada de Markus— pero, si algo de eso ocurriera, me gustaría ser capaz de ayudar a defender a mi gente y poder contar con un buen grupo de personas bien adiestradas en la lucha, que hicieran frente a cualquiera que viniera con malas intenciones.

—Muy bonito —dijo Markus secamente—. Me parece muy bien que quieras convertirte en el salvador del pueblo o incluso de la humanidad, pero ese es tu problema, no el mío. Así que sigo sin ver la razón por la que yo tengo que gastar mi tiempo en adiestrar a unos chiquillos, que seguramente se cansarán a los pocos días y se irán a jugar a otra cosa.

—No somos unos chiquillos —intervino Kodran molesto, aunque se calló enseguida al ver la mirada enfurecida que Markus le dirigió.

—Kodran tiene razón —dijo Erik, que ya no se sentía tan intimidado por el cetrero—. No somos niños ni nuestros amigos tampoco. Usted iba a enseñarnos a Gunnar, a Kodran y a mí. ¿Qué problema hay en agrandar un poco el grupo? Nos comprometeremos a no dejar el adiestramiento hasta que usted lo dé por finalizado. Haremos todo lo que usted diga. Sabe que puede fiarse de nosotros, llevamos muchas semanas viniendo a diario, no hemos fallado ni una sola vez. Por favor —continuó en un tono casi de súplica—, denos una oportunidad. Empezaremos cuando usted quiera y si tiene una sola queja lo dejamos.

Markus no respondió enseguida, se quedó mirando a Erik pensativo. Su expresión pareció relajarse un poco cuando al final dijo:

—Es cierto que acepté entrenaros a ti y a tus dos amigos. Y lo hice precisamente por lo que acabas de decir; porque habéis trabajado muy bien durante estos meses. Lo que no entiendo es por qué insistes tanto en que entrene también a otros amigos vuestros, a los que no conozco de nada, arriesgándote a que cambie de opinión y decida que no solo no voy a entrenarles a ellos, sino que tampoco a vosotros.

Al oír esto, Gunnar y Kodran lanzaron una mirada de advertencia a Erik para que cediera en su empeño, pero este no les vio o hizo como que no les veía y respondió decidido:

—Estoy haciendo lo que me gustaría que mis amigos hicieran por mí si yo estuviera en su lugar.

Nada más escuchar la respuesta, Markus soltó una sonora carcajada echando la cabeza hacia atrás. Erik miró de reojo a sus amigos y pudo ver cómo Kodran, atónito, se llevaba el dedo índice a la sien indicando claramente lo que pensaba del cetrero.

—De tal palo tal astilla —dijo Markus palmeando con fuerza la espalda de Erik, que tuvo que hacer un esfuerzo para no caerse—. Intrépido, soñador y amigo de sus amigos, como tu padre. Así me gusta, muchacho. Si sigues así, algún día llegarás a ser un gran líder. Está bien, os entrenaré a todos aunque es muy probable que me arrepienta de ello. Ya puedes ir y decirles a tus amigos que si quieren aprender a luchar, ha llegado la hora.

—Muy bien, así lo haré —respondió Erik sonriendo abiertamente—. Muchísimas gracias, señor.

—Y si además de esos tres de los que me has hablado hay algún otro que quiera venir, decídselo también —añadió Markus con su voz atronadora.

—¿En serio? —preguntó Gunnar estupefacto.

—Claro, hombre, antes o después se van a enterar y querrán apuntarse así que, cuanto antes empiecen a venir mejor. De ese modo no habrá que explicar las cosas veinte veces.

Los tres amigos se miraron incrédulos, no comprendían el cambio de actitud del cetrero; al principio se había puesto hecho una furia solo por preguntarle si sería posible ampliar el grupo y, ahora, les animaba a invitar a todos los que estuvieran interesados.

—Perdone, señor —comenzó a decir Erik, dudando de la oportunidad de la pregunta que iba a realizar—, ¿puedo preguntarle a qué se debe su cambio de opinión? Le agradecemos muchísimo que quiera enseñarnos —dijo apresuradamente para aclarar lo que quería decir—, pero no acabo de entender por qué primero se ha enfadado con nosotros y ahora nos anima a decírselo a más gente.

—Bueno —dijo Markus mirando a Erik—, digamos que me ha gustado tu gesto de lealtad hacia tus amigos y he decidido daros una oportunidad de demostrar cuánto valéis. Espero no quedar defraudado —añadió en un tono mucho más serio.

—No, señor, descuide —dijo Erik con seguridad.

Capítulo VII

—Esto sí que es un ejército y lo demás son tonterías —dijo Markus con cierta sorna al ver acercarse a sus aprendices.

Los seis amigos habían estado hablando durante todo el camino sobre el primer entrenamiento, que iba a tener lugar ese día. Erik les había insistido hasta la saciedad en que tenían que estar muy atentos y hacer todo lo que Markus les dijera si no querían provocar uno de sus ataques de ira. Los que aún no le conocían se acercaban a la casa del cetrero con una mezcla de curiosidad y respeto que no se distanciaba mucho del miedo.

—Bien —continuó Markus—, ¿estáis preparados para la primera clase? Veremos cuántos quieren continuar con los entrenamientos después de la sesión de hoy. ¡Seguidme!

Uno detrás de otro, los seis chicos siguieron a Markus en silencio. Ninguno quería decir nada inoportuno y para evitarlo lo mejor era mantener la boca cerrada y dejar que fuera el cetrero quien llevara la iniciativa. Cuando llegaron junto al río, vieron un gran árbol talado y varias hachas en el suelo.

—Aquí tenéis lo necesario para el primer día de entrenamiento. ¿Alguna pregunta?

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? ¿Cortar el tronco? —preguntó Kodran.

—Muy bien, chico, lo has pillado a la primera. —Fue la respuesta irónica del cetrero.

—Pues nada, vamos allá —dijo Erik intentando sacudir el desconcierto de sus amigos.

Cada muchacho cogió un hacha. Al hacerlo se dieron cuenta de lo pesadas que eran y de lo mucho que les costaba manejarlas. Se colocaron en línea frente al gran tronco y comenzaron a golpear con fuerza. Los primeros golpes apenas consiguieron desportillar un poco el árbol. La madera era dura como la roca y la hoja del hacha casi no conseguía herirla. En pocos minutos los chicos estaban sudando, con las manos doloridas y los brazos cansados.

—¿Qué tal? —preguntó Markus que los observaba sentado en una roca—. ¿Creéis que tardaréis mucho en conseguir partir el árbol?

—¡Es imposible! —se quejo Peter—. Jamás conseguiremos cortarlo, es muy duro y estas hachas pesan demasiado.

—Te equivocas, chico. El problema es que lo estáis haciendo mal. —Markus se levantó y fue hacia ellos. Al llegar junto a Peter le hizo un gesto para que le dejase su hacha—. Para cortar el tronco debéis tener en cuenta varias cosas; en primer lugar tenéis que coger bien el hacha, manteniendo las manos lo suficientemente separadas como para poder manejarla con comodidad. Y después tenéis que aprovechar el peso del hacha para golpear con más fuerza, fijaos —dijo acercándose al tronco.

Los chicos se agolparon alrededor de Markus que se dispuso a golpear el árbol, algunos se dirigieron una mirada escéptica que translucía su poca confianza en el buen resultado de este intento. Markus se dio cuenta, pero no dijo nada, tan solo les indicó que se apartaran un poco para evitar accidentes y, sin más preámbulos, describió una gran circunferencia con los brazos y el hacha impactó en el tronco clavándose profundamente. Repitió la operación siete u ocho veces, las suficientes para que sus observadores vieran que había conseguido más en unos segundos que ellos en varios minutos.

—¿Veis? —dijo mirando a sus alumnos, que no podían disimular su asombro.

—¿Puedo hacer una pregunta? —intervino al fin Jacob—. No quisiera parecer grosero pero ¿no se supone que hemos venido a aprender a luchar con la espada?

Markus no se molestó en responder, se limitó a mirar fijamente a Jacob que, sin percatarse del efecto que sus palabras estaban teniendo, siguió hablando.

—Entonces, ¿podría explicarme porque estamos rompiéndonos la espalda cortando un árbol con estas hachas que pesan media tonelada?

Erik sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo. Al contrario que Jacob, él sí se había dado cuenta de que a Markus no le había gustado nada su intervención y esperaba atemorizado el inevitable desenlace. Miró al cetrero esperando su respuesta, ya casi podía oír los gritos enfurecidos que este iba a proferir cuando, para sorpresa de todos, vio cómo se daba la vuelta sin decir media palabra y se dirigía hacia el granero.

—La has armado buena, Jacob —dijo Kodran que también era consciente de la situación—. ¿No habíamos quedado en que había que obedecer y callar? Markus es el profesor, si él dice que hay que cortar troncos, pues a cortar troncos, y, si no te gusta, te vas.

—No me gusta hacer las cosas sin saber la razón —respondió Jacob ofendido—. Además, solo le he preguntado, tampoco he hecho nada malo. ¿Qué estará haciendo en el granero?

No hizo falta que nadie intentará averiguar la respuesta a esta pregunta porque, en ese mismo instante, Markus apareció llevando dos grandes espadas, una en cada mano. Los chicos se miraron entre sí sin saber qué estaba ocurriendo. Al llegar junto a ellos, Markus se dirigió a Jacob ofreciéndole una de las espadas.

—Toma, cógela e intenta atacarme con todas tus fuerzas. —Jacob cogió la espada y se sorprendió al comprobar lo pesada que era—. ¡Vamos! ¿No me has oído? ¡Ataca! —le interpeló Markus.

Jacob levantó su arma con dificultad e intentó golpear a Markus que, sin inmutarse, descargó un gran golpe con su espada haciendo que la de Jacob saliera por los aires y cayera, clavándose en el suelo, a varios metros de donde se encontraban. Los chicos se quedaron petrificados del susto. Jacob vio horrorizado cómo Markus se acercaba hasta ponerse a escasos centímetros de él.

—¿Entiendes ahora por qué tienes que practicar con el hacha? —dijo el cetrero casi en un susurro—. Para poder luchar con una espada, primero hay que ser capaz de manejarla sin que el peso sea un obstáculo. Hay que fortalecer vuestros músculos y lo haremos a mi manera. ¿Alguna pregunta más?

—No, señor —respondió Jacob con voz apenas audible.

—¿Y vosotros? —dijo mirando al resto del grupo.

—Tampoco. —Se adelantó a responder Erik.

—Pues sigamos trabajando —concluyó Markus.

Durante más de una hora, los chicos estuvieron cortando el árbol cambiando el sentido de los golpes según Markus les iba indicando. Al finalizar el tronco estaba repleto de cortes de mayor o menor profundidad, dependiendo de quién había estado practicando en esa zona, y los alumnos estaban totalmente exhaustos.

—Muy bien, veo que habéis progresado bastante para ser el primer día. —Fue el escueto comentario que les dirigió Markus—. Os espero mañana a la misma hora.

Erik se entretuvo un rato jugando con los lobeznos, que habían crecido bastante en las últimas semanas. Seguían sin dar muestras de fiereza, aunque más de una vez le habían causado algún pequeño corte con sus afilados colmillos al jugar con ellos.

—Por ahora no están dando problemas —comentó al ver acercarse a Markus.

—Es cierto, la semana que viene haremos una prueba.

—¿Una prueba?

—Sí —respondió el cetrero—, los dejaremos un día entero sin comer y después los soltaremos junto con algunos de los animales de la granja, de ese modo comprobaremos si han aprendido a respetar las normas que les hemos ido enseñando.

—¿Y cree usted que serán capaces de dominarse? —preguntó Erik que no lo tenía demasiado claro.

—Bueno, para eso hacemos la prueba.

—¿Y si sale mal?

—Habrá que enseñarles que ese no es el modo de comportarse.

Erik estuvo a punto de preguntarle cómo iba a hacerlo, pero recordó a tiempo la conversación que habían tenido unas semanas antes.

—«Premios y castigos» —dijo recordando el método de Markus.

—Así es.

Capítulo VIII

Erik llegó bastante cansado y dolorido a casa. Al entrar vio a su padre sentado junto a la chimenea, estaba tan concentrado en la lectura de una carta que no se percató de la presencia de su hijo hasta que llegó a su lado.

—¿Alguna noticia? —preguntó Erik acercándose al fuego para entrar en calor. Aunque faltaban pocas semanas para el inicio del verano, las noches seguían siendo frías y de momento no habían podido prescindir de un buen fuego que caldeara la temperatura de la casa.

—Ah, ¿ya estás aquí? —dijo Árkhelan mirando al muchacho con interés—. ¿Cómo ha ido la primera clase con Markus?

—Muy instructiva —dijo sonriendo—, y muy dura. Y lo gracioso es que me da la impresión de que lo de hoy no ha sido nada comparado con lo que nos espera.

—¿Te arrepientes de haber empezado? —inquirió Árkhelan con cautela.

—No, en absoluto. Por lo que hemos podido comprobar hoy, Markus es un buen maestro. Estoy seguro de que si somos capaces de seguir el ritmo aprenderemos mucho…

—Y os vendrá muy bien para fortaleceros, en todos los aspectos —apostilló Árkhelan con una media sonrisa que no pasó inadvertida a Erik.

—¿Me he perdido algo? —preguntó con cierta sospecha—. Pensaba que no te hacía mucha gracia que entrenáramos, y ahora parece que hasta te guste la idea.

—Bueno, digamos que ya que estabas decidido a seguir adelante con tu plan, me pareció que era una buena oportunidad de ayudaros a madurar.

—¿Has estado hablando con Markus? —preguntó Erik entre sorprendido y divertido. La sonrisa de Árkhelan hizo innecesaria la respuesta—. Y ¿qué le has dicho?

—Nada especial, estuvimos charlando un buen rato, te recuerdo que servimos juntos en el ejército y que hacía bastante tiempo que no nos veíamos. Me habló de ti y de tus amigos, del tiempo que estás dedicando a cuidar de los lobeznos y de cómo le ayudáis con su granja y en su forja. Está muy contento con vosotros pero, según me dijo, le parece que vivís demasiado bien y que no os vendría nada mal un poco de instrucción militar para haceros unos hombres. Esta es la razón por la que accedió a entrenaros con la espada. Me contó en qué iban a consistir los entrenamientos y me gustó bastante la idea. Como has dicho antes, si sois capaces de seguir el ritmo aprenderéis mucho, y no solo de armas.

Erik tardó en responder, se quedó mirando a su padre sin encontrar las palabras. Se dio cuenta de que su padre le había ganado la partida y de que ahora tendría que llegar hasta el final del adiestramiento, si no quería quedar como un niño caprichoso que se rendía a la primera dificultad. Finalmente reparó en la carta que Árkhelan seguía teniendo en las manos y volvió a preguntarle por su contenido.

—Es de Galvián, el general de la guardia real, hace unos meses me escribió para saber si podría tener disponibles veinte caballos a mitad de primavera, y ahora me pide que se los lleve lo antes posible. Así que dentro de un par de días nos pondremos en camino para llevárselos.

—¿Puedo ir contigo? —Fue la pregunta inmediata de Erik.

—Me temo que no —respondió Árkhelan que se esperaba la pregunta—, prefiero que te quedes para cuidar de tus hermanos. Además —añadió sonriendo—, no quiero que te pierdas ni una sola de tus lecciones de espada.

A la mañana siguiente, nada más despertarse, Erik sintió como si le estuvieran acuchillando los hombros y los brazos. Durante unos instantes se quedó desconcertado, hasta que cayó en la cuenta de que estaba sufriendo las consecuencias de la clase del día anterior. Se levantó sin hacer ruido para no despertar a Robert, que dormía en la cama de al lado. Se aseó como buenamente pudo y se dirigió a la cocina para desayunar. Al entrar vio a su padre que ya había terminado su desayuno y se disponía a salir.

—Buenos días —dijo Erik todavía adormilado—. ¿Te vas ya?

—Buenos días, Erik. Sí, me voy ya, tenemos que preparar todo para mañana. ¿Puedes decirle a Nela que no vendré a comer?

—Claro, ¿necesitas ayuda?

—No te preocupes, he quedado con Ralf y Godrik —le explicó Árkhelan—; ellos me ayudarán.

Ralf, el padre de Gunnar, había trabajado con Árkhelan desde que este se instaló definitivamente en la granja. Poco después, al aumentar el trabajo, se asoció también con el padre de Kodran, Godrik. Además de ser buenos trabajadores eran unos grandes amigos.

—¿Te acompañarán ellos mañana cuando vayas a llevar los caballos? —preguntó Erik.

—Sí, iremos los tres, debo marcharme o llegaré tarde. Volveré antes de que anochezca. Suerte en tu clase de hoy —dijo Árkhelan sonriendo cuando salía.

Mientras Erik desayunaba escuchó cómo sus hermanos se iban levantando. El primero en entrar en la cocina fue Robert, miró a Erik con los ojos medio cerrados y fue a sentarse junto a él.

—¿Me enseñarás a manejar la espada? —preguntó sin más preámbulos.

Erik sonrió y se le quedó mirando antes de responderle.

—Claro que sí, pero primero tengo que aprender yo, ¿no crees? Además, antes de nada tendrás que conseguir que papá te deje y, si quieres un consejo, yo que tú esperaría un poco antes de planteárselo, ¿vale?

—¿Cuánto? —preguntó Robert con cierta impaciencia.

—No lo sé, pero por lo menos un par de meses. No es tanto tiempo —se apresuró a decir viendo que Robert iba a protestar—, además yo he tenido que esperar mucho más que tú, así que no se te ocurra quejarte.

—Está bien —dijo finalmente Robert. En ese mismo instante se abrió la puerta y apareció Nela, que los miró con curiosidad.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No, que va —respondió Erik—, solo estábamos teniendo una conversación de hombre a hombre, pero ya hemos terminado. Por cierto, me ha dicho papá que te diga que no vendrá a comer, tiene mucho trabajo y no volverá hasta la tarde. ¿Dónde está Bera?

—Todavía no se ha levantado —respondió Nela mientras se disponía a preparar el desayuno de los pequeños.

—Voy a espabilarla —dijo Erik levantándose.

Erik entró sigilosamente en la habitación de las chicas. Bera estaba oculta bajo las mantas, se acercó a ella y comenzó a hacerle cosquillas.

—¡Para, para! —suplicó Bera entre risas.

—Estas no son horas de estar en la cama, señorita —dijo Erik mientras continuaba haciéndole cosquillas.

—Estaba a punto de levantarme —protestó Bera.

—¿Ah, sí? Pues entonces, ¡arriba! —repuso Erik tomándola en brazos. Al hacerlo, recordó las agujetas que había sentido al levantarse y estuvo a punto de dejar caer a su hermana.

—¡Qué pasa! —preguntó Bera un poco asustada.

—Nada, perdona —dijo Erik sobreponiéndose al dolor—. ¿Tienes hambre?

—Sí.

—¡Pues a desayunar!

Mientras los pequeños acababan su desayuno, Erik y Nela fueron repasando las tareas del día.

—Hay que llevar a Bera a la escuela —expuso Nela.

—¿A Robert no? —preguntó Erik.

—No, el padre Stephan estará fuera hasta el domingo. Les mandó trabajo para hacer en casa, yo me encargaré de que lo haga bien.

—Entonces acompañaré yo a Bera —se ofreció Erik—, así aprovecho para pasar por la tienda de Johann, tengo que recoger unas cosas que encargué el otro día.

—De acuerdo —dijo Nela—, yo pasaré a por ella a mediodía. ¿Vas a ir a la cabaña de Markus?

—Claro, tenemos que ir todas las tardes de lunes a viernes —aclaró Erik un poco apesadumbrado.

—No parece que te haga mucha gracia.

—Bueno, digamos que la clase en sí no está mal, el problema son las secuelas —explicó, frotándose los hombros.

Erik caminaba despacio para que su hermana pudiera seguir su ritmo sin dificultad. Bera iba mirando a los lados del camino en busca de alguna flor con la que decorar su vestido y, aunque alguna vez se quedaba un poco atrás, enseguida se ponía a la altura de su hermano con una pequeña carrera. De repente, como si hubiera recordado algo, se puso seria y cogiendo a Erik de la mano le preguntó:

—Erik, ¿mamá murió por mi culpa?

—¿¡Qué!?

—Que si mamá…

—Ya te he oído antes, pero ¿quién te ha dicho eso? —preguntó Erik sin poder disimular su asombro.

—Ayer estuve jugando al escondite con Robert, me metí detrás de unas cajas y me quedé allí sin hacer ruido. Papá se acercó hablando con un amigo y no me vio y, entonces, oí cómo le decía a ese hombre que mamá murió cuando yo nací —explicó Bera—. ¿Es verdad?

—Es verdad que mamá murió cuando tú naciste, pero no es verdad que muriese por tu culpa.

Bera bajó los ojos, Erik se detuvo y se agachó hasta ponerse a su altura. Suavemente puso su dedo índice bajo la pequeña barbilla de su hermana y le hizo levantar la cabeza. Unas lágrimas asomaban a sus ojos verdes y sus labios húmedos temblaban ligeramente.

—Bera, escúchame —dijo Erik en voz baja—. Mamá era muy buena; cariñosa, alegre, guapísima… Supongo que todo el mundo pensará lo mismo de su madre, pero para mí era la mujer más fantástica del mundo. Y era tan buena, que Dios pensó que ya había trabajado bastante en este mundo y que se merecía ir a descansar con Él en el Cielo. Es cierto que a nosotros nos hubiera gustado que se quedara más tiempo, ¿verdad? —Bera asintió con la cabeza mientras las lágrimas resbalaban por su carita—. Pero Dios tenía otros planes y, aunque nosotros no lo entendamos, sus planes son siempre mejores que los nuestros. Así que mamá tuvo que marcharse, pero como nos quería tanto, antes de irse quiso dejarnos un regalo para que no estuviéramos tan tristes. ¿Sabes cuál fue su regalo?

—No, ¿cuál? —dijo Bera intrigada.

—Tú —respondió Erik sonriendo—. Desde que viniste a este mundo has sido una alegría para nosotros. No sé que sería de mí sin ti, te lo digo en serio —protestó al ver la cara de incredulidad que ponía su hermana—. Eres el último regalo de mamá. Así que nunca, jamás —añadió con fingida seriedad—, vuelvas a decir lo que has dicho antes, ni siquiera se te ocurra pensarlo, ¿me has entendido?

—Sí —dijo Bera algo más animada.

—Y ahora dame un abrazo, bichejo.

El resto del camino lo pasaron entre juegos y bromas. Al poco rato llegaron a la casa de la señora Hanna. Erik se entretuvo un rato charlando con ella. La señora Hanna era una mujer muy agradable, tenía una pequeña escuela en su casa a la que asistían algunas de las niñas del pueblo. Se quedó viuda solo cinco años después de casarse y, desde ese día, había dedicado todos sus esfuerzos a sacar adelante a sus dos hijas; Karen y Lizzy. Karen, que tenía catorce años recién cumplidos, era una muchacha bondadosa y sencilla, como su madre. Le gustaba cuidar de las niñas pequeñas que venían a la escuela y, pese a su apariencia tranquila y sus formas delicadas, sabía hacerse respetar por todas, incluso por las más inquietas, como Bera. Lizzy, tres años menor que Karen, era una niña tímida y silenciosa. Su figura delgada, envuelta en largos cabellos rubios, y sus pequeños ojos azules le daban una apariencia frágil, casi espectral. Adoraba a su hermana mayor y apenas se despegaba de ella.

Karen y Nela habían sido grandes amigas desde siempre y, por esta razón, Erik había tenido un trato frecuente con las dos hermanas. Sentía un afecto casi fraternal por Lizzy al que ella correspondía con agradecimiento. Cuando de pequeños jugaban juntos, Erik siempre intentaba que fuera Lizzy la ganadora. Al verla tan indefensa, sentía la necesidad de protegerla y de evitarle hasta el más mínimo sufrimiento.

Sus sentimientos hacia Karen habían ido evolucionando con el tiempo. Al principio la trataba con deferencia por ser la mejor amiga de Nela y por las atenciones continuas que mostraba hacia Lizzy. Poco a poco, al ir creciendo, fue descubriendo en ella las cualidades que más valoraba. Erik admiraba su forma de ser; siempre acogedora y sonriente, a pesar de las muchas dificultades que su situación familiar llevaba consigo; trabajadora, cariñosa con su familia y con sus alumnas, discreta en su forma de hablar, generosa con su tiempo y nada vanidosa aunque, ciertamente, era una chica bastante atractiva: su pelo, moreno y brillante como el de Nela, caía ondulado más allá de sus hombros, destacando la blancura de un rostro sereno, adornado con pecas diminutas en la nariz y bajo sus alegres ojos azules.

Sin saber por qué, Erik encontraba difícil tratarla ahora con la misma confianza con la que la había tratado siempre. Se sentía un poco intimidado delante de ella y parecía como si su presencia le dificultara razonar con agilidad. Cuando intentaba analizar la situación y descubrir las razones por las que esto era así, se enfadaba consigo mismo por su torpeza y decidía no darle más vueltas al asunto.

Erik se disponía a despedirse de la señora Hanna para ir a la tienda de Johann y, en ese momento, apareció Karen, que venía de recoger a un par de niñas de sus casas. Se apartó de la puerta para dejarlas pasar y la saludó:

—Buenos días, Karen.

—Hola, Erik —respondió ella sonriendo—, ¿no va a venir Nela hoy?

—Sí, vendrá a recoger a Bera. Bueno, tengo que irme —añadió un poco bruscamente—. Adiós, señora Hanna. Adiós, Karen.

—Adiós. —Le despidieron madre e hija sonriendo.

Poco después, entró en la tienda de Johann. Era una cabaña grande y destartalada. Allí se podía encontrar de todo; desde instrumentos de labranza hasta útiles para la caza, pasando por un sinfín de artilugios de origen no muy claro y dudosa utilidad. El viejo Johann estaba atendiendo a un par de señoras mayores, explicándoles las múltiples ventajas de un tipo nuevo de tela que le habían traído de oriente. Erik esperó su turno escuchando divertido la complicada explicación del tendero. Durante unos instantes perdió el hilo de la conversación al distraerse con unos arcos de gran tamaño, que estaban amontonados en una estantería. Cogió uno de ellos, lo tensó levemente y comprobó lo ligero que era a pesar de su tamaño.

—No creo que puedas permitirte uno de esos todavía, muchacho —dijo Johann dirigiéndose a Erik.

—¿Qué? —respondió este volviendo a la realidad—. Ah, ya. Parecen de muy buena calidad, ¿tan caros son?

—Cinco monedas de plata, si es para ti. ¿Vienes por los pendientes que encargaste?

—Los pendientes y el collar —aclaró Erik.

—Aquí los tienes —dijo Johann tras rebuscar un poco en un cajón—, no encontrarás nada tan bonito en todo el pueblo ni en los alrededores. ¿Puedo preguntarte quién es la afortunada señorita que va a recibir estas atenciones?

—¿Señorita? Son para mí —respondió Erik—. ¡Tranquilo, era solo una broma! —añadió al ver la cara de asombro del tendero—. Son para mi hermana, el mes que viene es su cumpleaños y quiero hacerle un regalo especial.

—Pues con esto seguro que la sorprendes, ¿quieres algo más?

—No, muchas gracias. —Erik pagó su compra y se dispuso a salir cuando vio algo que captó su atención. En un rincón había varios objetos amontonados y entre ellos algo parecido a una coraza pero de un material flexible.

—¿Qué es esto? —preguntó Erik mostrándoselo a Johann.

—¿Eso? No lo sé, es un lote que me acaba de llegar y todavía no he tenido tiempo de ordenarlo, déjame que lo vea.

El viejo tendero la estudió con curiosidad intentando discernir si se trataba de algo valioso o le habían colado algún trapo viejo.

—Parece algún tipo de prenda militar, pero no me suena que sea de nuestro ejército, debe de ser parte del botín de alguna batalla —concluyó Johann.

—Tiene aspecto de ser bastante resistente —comentó Erik.

—Puede ser, pero si ha llegado hasta aquí es muy probable que no le trajese demasiada suerte a su último dueño —dijo Johann dejando la coraza en el montón.

—¿Cuánto pide por ella? —preguntó Erik.

—Chico, ¡qué prisa tienes! Ya te he dicho que es un lote que me acaba de llegar. Déjame que lo revise todo bien y después haré mis cuentas para ver el precio que debo ponerle —contestó el tendero un poco irritado.

—Está bien, pero, cuando lo haya decidido, espere a que yo vea si puedo comprarla antes de vendérsela a otro, ¿vale?

—Muy bien, muchacho, te la reservaré hasta la semana que viene. ¿Quieres que pongamos uno de esos arcos en el lote? —preguntó con cierta sorna.

—No le digo que no —respondió Erik sonriendo—, pero antes tengo que hacer cuentas.

Nada más salir de la tienda Erik oyó a alguien llamándole, se volvió para ver quién era y vio a Kodran acercándose.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Erik.

—Dolorido, ¿y tú?

—Intento no pensar en ello, sobre todo porque esta tarde tenemos otro entrenamiento y no hay nada que me haga esperar que vaya a ser más suave que el de ayer. ¿Has visto a Gunnar?

—No —respondió Kodran—, acabo de salir de casa, tengo que comprar algunas cosas para mi padre que se va mañana…

—A llevar unos caballos con mi padre y el de Gunnar, lo sé —dijo Erik—. Debo volver a casa, tengo mucho trabajo que hacer antes de ir a la cabaña de Markus.

—Sí, yo también tengo varios encargos, nos vemos después —se despidió Kodran.

Mientras regresaba a su casa, Erik estuvo dándole vueltas a la posibilidad de comprar la coraza y el arco. La situación económica de su familia era buena y más ahora que su padre iba a vender una gran cantidad de caballos. Sin embargo, a Erik le costaba mucho gastar dinero para sus cosas, sobre todo si tenía que pedírselo a su padre. Sus ahorros solían ser escasos y, en esos momentos, eran prácticamente inexistentes al haberse gastado casi todo su dinero en el regalo de Nela. Decidió esperar a que pasara el viaje de su padre para comentarle el asunto, y se puso a pensar en las tareas que debería realizar antes de marcharse al entrenamiento de esa tarde.

Capítulo IX

—Y yo que pensaba que el entrenamiento de ayer había sido duro —comentó Manfred cuando se disponían a separarse para volver cada uno a su casa.

El muchacho, con el rostro enrojecido por el esfuerzo, caminaba dolorido sacudiéndose la arena de la ropa y de sus rizos anaranjados.

La sesión de esa tarde había sido más larga e intensa que la del día anterior. Además de cortar con el hacha, esta vez también tuvieron que trasladar grandes piedras de un lado a otro, formando montones que después volvían a trasladar. Markus no les permitía más que unos segundos de descanso entre actividad y actividad, y algunos de los chicos se vieron en varias ocasiones al borde del colapso.

—Menos mal que mañana es sábado —añadió Jacob—, al menos tendremos un par de días para recuperar fuerzas.

—¿Recuperar fuerzas? No sé cómo lo veréis vosotros, pero otro día así y yo lo dejo —dijo Peter en tono de queja.

—¡No estarás hablando en serio! ¿Verdad? —preguntó Erik un poco alarmado—. Sabíamos a lo que nos comprometíamos antes de empezar, ahora no podemos dejarlo y menos cuando solo llevamos dos días.

—¿Y qué quieres que haga? —le respondió Peter malhumorado—. No puedo más.

—Peter, todos estamos agotados, no eres el único que encuentra duros los entrenamientos, yo casi no podía ni mover los brazos esta mañana y me parece que no he sido el único, ¿verdad? —dijo Erik mirando a sus amigos, la sonrisa de estos le confirmó que no se había equivocado—. Pero tenemos que hacer un esfuerzo e intentar aguantar estos primeros días como podamos.

—Pero es que yo no puedo —insistió Peter.

—Claro que puedes —intervino Gunnar—. Puedo yo, ¿no vas a poder tú?

Todos, Peter incluido, rieron ante este comentario inesperado. Gunnar nunca había destacado por su condición física, sin embargo todos conocían su capacidad de esfuerzo y lo testarudo que podía llegar a ser cuando se proponía algo.

—¿Quieres que te dé un consejo? —continuó Gunnar—. En vez de estar todo el tiempo repitiéndote que no puedes más y que te vas a desmayar, concéntrate en lo que estás haciendo e intenta no pensar en nada más. Y no estés dándole vueltas a si va a ser siempre así o a cuántos días quedan hasta el sábado. Preocúpate por el entrenamiento de cada día como si fuera el único.

—¡Vaya, vaya! ¿¡Qué te parece!? —exclamó Kodran en tono de broma—. ¡Gunnar, eres un pozo de sabiduría! ¿De dónde has sacado esa idea genial?

—Es lo que me decía mi madre cuando me desanimaba con los estudios —reconoció Gunnar tímidamente.

—¡Ah! ¡Ya decía yo! —concluyó Kodran.

—Bueno, Peter, ¿qué dices? —le interpeló Erik.

El muchacho dudó unos momentos, sus ojos pensativos estaban clavados en el suelo, y unos mechones negros ocultaban su rostro.

—Intentaré hacer caso a la madre de Gunnar —respondió al fin esbozando una sonrisa.

Erik se apresuró para llegar a casa cuanto antes; su padre se marchaba al amanecer y quería charlar un rato con él antes de acostarse. Nada más entrar en casa, Erik notó un olor exquisito que provocó que la boca se le llenara de saliva y que cayera en la cuenta de lo hambriento que estaba. La mesa estaba puesta y había comida abundante y con un aspecto delicioso. Robert estaba de pie mirando con ojos golosos y, al ver a su hermano, corrió a sentarse gritando:

—¡Ya ha llegado Erik!

Enseguida aparecieron los demás; Nela puso la última bandeja sobre la mesa, Árkhelan se acercó a su sitio llevando a Bera en brazos, esta jugaba con la barba de su padre enredándola en sus dedos. Una vez que cada uno estuvo sentado en su lugar, Árkhelan pronunció la bendición familiar que reservaban para las grandes ocasiones y empezaron a cenar. Robert y Bera charlaban animadamente con su padre. Aprovechando esta distracción, Erik, que estaba sentado al lado de Nela, se dirigió a ella en voz baja:

—¿Es el cumpleaños de alguien?

—No, pero como papá va a estar fuera una semana he pensado que podíamos tener una cena especial para despedirle, ¿no te parece bien?

—Me parece genial —dijo Erik mientras llenaba un poco más su plato—, pero si me lo hubieras dicho te habría ayudado.

—No te preocupes, ya recogeréis vosotros —comentó Nela.

Mientras cenaban, Árkhelan les contó su plan de viaje. Tardarían un par de días en llegar a la capital del reino, una vez allí tendrían que permanecer otros tres días mientras los soldados de la guardia real se familiarizaban con los caballos y comprobaban si eran de su gusto y, si todo iba bien, estarían de regreso al atardecer del viernes siguiente.

—¿Me traerás algún regalo de la ciudad? —preguntó Bera.

—Claro que sí, pero antes de dártelo le preguntaré a la señora Hanna cómo te has portado durante este tiempo —respondió Árkhelan.

Terminaron de cenar y recogieron la mesa entre todos. Después se sentaron un rato mientras Árkhelan, como todas las noches, les leía un capítulo de alguno de los libros de su biblioteca. Robert y Bera, también como todas las noches, se quedaron dormidos y tuvieron que llevarlos en brazos hasta su cama. Erik y Nela permanecieron un rato más hablando con su padre. Les gustaba saborear esos momentos de tranquilidad y de intimidad familiar y aprovechaban para comentar cómo había ido el día y cualquier asunto referente a Robert o Bera.

A pesar de contar con dos socios y varios empleados, el trabajo de la granja absorbía casi todo el tiempo de Árkhelan. Por esta razón, intentaba aprovechar al máximo los momentos que podía pasar con sus hijos. Desde el fallecimiento de su esposa, había tenido que confiar parte de la educación de los pequeños a Erik y Nela. Al principio se mostró reacio a esta medida, pues pensaba que estaba desatendiendo a sus hijos y que estaba cargando a los mayores con una responsabilidad que le correspondía a él exclusivamente. Pero, con el tiempo, se dio cuenta de que ellos eran los primeros beneficiados de esta colaboración. Los vio madurar y dedicarse a sus hermanos pequeños con paciencia y generosidad. Comprobó cómo, en muchas ocasiones, Erik y Nela eran aún más exigentes que él y le agradaba constatar la admiración que los pequeños sentían por ellos. De todos modos, Árkhelan estaba al corriente de todos los detalles de la vida familiar y conversaba frecuentemente con sus hijos mayores aconsejándoles sobre el modo de proceder en la educación de Bera y Robert. Pese a su porte serio y sus modales sobrios, Árkhelan siempre había sido un padre cariñoso y cercano a sus hijos, que correspondían plenamente a su cariño.

—Si necesitarais alguna cosa o si ocurriera algo, decídselo a la señora Hanna o al Padre Stephan, ellos os ayudarán —dijo Árkhelan cuando se disponían a darse las buenas noches.

—Tranquilo, nosotros nos encargaremos de todo —repuso Erik.

Nada más amanecer, Árkhelan emprendió la marcha acompañado de Ralf y Godrik. Nela y Erik se habían levantado para despedirles y permanecieron en el camino hasta que los perdieron de vista. Cuando entraron en la casa, escucharon la fuerte respiración de Robert que dormía plácidamente.

—¿No te molesta para dormir? —preguntó Nela.

—¿El qué? ¿El modo de respirar de Robert? Es como dormir junto a un oso pardo, pero lo cierto es que ya me he acostumbrado y creo que hasta me ayuda a relajarme —respondió Erik.

—Sí, es cierto, yo también me he acostumbrado a los sobresaltos de Bera. No sé lo que tiene esta niña que no se puede estar quieta ni cuando duerme —comentó Nela sonriendo.

Faltaba poco más de una hora para que se levantaran los pequeños y Erik y Nela se dirigieron a la cocina para desayunar, disfrutando de los últimos minutos de tranquilidad del día que empezaba.

Capítulo X

—Erik, mañana ven un poco antes que los demás, tenemos que hacer la prueba que te comenté el otro día —dijo Markus al terminar el primer entrenamiento de la semana.

—¿Tengo que venir yo solo? ¿No pueden venir Kodran y Gunnar al menos?

—Cuantos menos espectadores haya mejor. —Fue la breve respuesta del cetrero.

Erik ya se había acostumbrado a los modos de Markus, así que comprendió que era mejor no insistir. El entrenamiento de esa tarde había sido menos exigente, o al menos eso les había parecido. De momento seguían sin hacer nada que se pareciera a luchar con una espada; continuaban cortando troncos, llevando piedras de un lado para otro y, como novedad de ese día, cruzando el río sin mojarse saltando de una roca a otra cada vez más rápido. Lo de sin mojarse era el objetivo, la realidad era que el que más y el que menos se había dado algún que otro chapuzón involuntario. Las rocas se iban humedeciendo según iban pasando los chicos y, al intentar hacerlo más de prisa, era fácil resbalar y caer al agua. Afortunadamente las tardes eran más largas y el sol aún calentaba durante los entrenamientos.

En el camino de vuelta Erik les comentó a sus amigos lo que le había dicho Markus. También les explicó en qué iba a consistir la prueba a la que iban a someter a Luna y a Sombra.

—¿Crees que serán capaces de no atacar a las gallinas? —preguntó Jacob con cierto escepticismo.

—La verdad es que lo veo difícil —reconoció Erik—, hay que tener en cuenta que, por mucho que nos empeñemos en amaestrarlos, no dejan de ser lobos y, si tienen hambre…

—Bueno, no adelantemos acontecimientos —intervino Manfred—. Vamos a ver qué pasa. Además, si los vais a soltar en el bosque dentro de unos meses, no sé por qué es tan importante que aprendan a respetar las granjas.

—Es verdad —dijo Peter.

—Por si no os habéis dado cuenta —contestó Erik—, los indefensos lobeznos que recogimos Kodran, Gunnar y yo hace casi dos meses han crecido bastante en este tiempo, y van a crecer aún más antes de que podamos soltarlos en libertad. Ahora mismo no es difícil tenerlos encerrados dentro de la granja de Markus, pero cuando tengan cinco o seis meses más, no bastará con una simple valla o una cuerda para retenerlos, así que tenemos que asegurarnos de que no van a suponer un peligro para nadie.

—¿Y si no conseguís amaestrarlos? —preguntó Jacob.

Erik miró a Kodran y a Gunnar antes de responder y pudo leer la preocupación en sus rostros al recordar el compromiso que había adquirido.

—Más vale que lo consigamos.

Erik tuvo que levantarse antes al día siguiente para poder adelantar sus tareas y llegar a casa de Markus a tiempo para la prueba. Sabía que no era definitiva, así se lo había dicho el cetrero, pero deseaba con todas sus fuerzas que todo fuera bien. Llevaba casi dos meses cuidando a diario de los lobeznos. Cada vez que entraba al recinto que Markus había hecho para ellos, Luna y Sombra saltaban a su alrededor como dos cachorrillos juguetones que reconocen a su amo. Aunque había intentado no encariñarse demasiado con ellos, por lo que pudiera pasar, se daba cuenta de que se le hacía un nudo en la garganta ante la posibilidad de que algo saliera mal.

Estos pensamientos bullían en el interior de la cabeza del muchacho cuando llegó a la cabaña de Markus. El cetrero estaba en la puerta esperándole, al ver a Erik se acercó a él y dándole una palmada en el hombro le animó:

—Venga, muchacho, ¿qué te ocurre? Es solo la primera prueba.

—Ya —dijo Erik sin mucho convencimiento.

Se dirigieron a la parte de atrás de la cabaña. En cuanto Erik se acercó a la valla, los lobeznos comenzaron a saltar alegres moviendo la cola y abriendo la boca en la que se distinguían con claridad unos afilados colmillos.

—No han comido nada desde ayer por la mañana —observó Markus—, así que deben de estar bastante hambrientos.

Erik no dijo nada, se limitó a abrir la pequeña puerta del recinto para dejar salir a Luna y Sombra. Enseguida los lobeznos se enredaron en sus piernas jugando con los cordones de sus botas. Erik se agachó para acariciarlos, y Luna y Sombra aprovecharon para lamerle la cara apoyando sus patas delanteras en las rodillas del muchacho.

—¿Vamos? —preguntó Markus.

—Vamos.

Caminaron unos metros hasta uno de los corrales que había situados junto al granero. Habitualmente había decenas de gallinas en cada uno de ellos, sin embargo, en esa ocasión, solo había dos gallinas que picoteaban tranquilamente entre la hierba. Erik miró a Markus con ojos interrogantes y este le contestó entre risas:

—Bueno, chico, como te he dicho antes, solo es la primera prueba, así que tampoco me voy a arriesgar a que me dejen sin gallinas.

Markus se acercó a los lobeznos enseñándoles un trozo de carne que sacó de la bolsa que colgaba de su hombro. Inmediatamente Luna y Sombra se abalanzaron sobre él.

—¿Ves? —dijo el cetrero mientras se incorporaba alejando el trozo de carne de los lobeznos que gruñían mostrando su descontento—. El primer objetivo ya está cumplido, tienen hambre.

Erik sonrió y se acercó a la puerta del corral. Desde ahí llamó a Luna y Sombra que fueron corriendo hacia él. Abrió la portezuela y entró. Al verlo las gallinas revolotearon asustadas y se acurrucaron en el otro extremo. Detrás de él entraron los lobeznos que no paraban de juguetear entre sí. Erik salió del corral cerrando la puerta y retrocedió unos pasos hasta situarse junto a Markus.

—Alea iacta est —dijo el muchacho.

Markus lo miró divertido y comentó:

—Veo que aprovechaste bien tus años en la escuela.

—El padre Stephan nos contaba muchas historias sobre Cr y otros grandes conquistadores.

Los lobeznos seguían jugando dentro del corral sin hacer caso a las gallinas, que no se atrevían a moverse por miedo a llamar su atención. Sin embargo, unos segundos después, comenzaron a acercarse a ellas. Cuando se encontraban a menos de dos metros, las gallinas huyeron despavoridas corriendo a toda velocidad pegadas a la valla. Luna y Sombra retrocedieron unos pasos sorprendidos por esta reacción pero, al instante, se repusieron y empezaron a correr detrás de las gallinas. Erik se movió inquieto y se disponía a avanzar cuando Markus lo detuvo.

—Espera.

—Se las van a comer —dijo Erik.

—Tampoco pasaría nada, son un par de gallinas tontas que casi nunca ponen huevos.

Erik se quedó junto a Markus contemplando la escena; Luna y Sombra corrían alegremente detrás de las gallinas que, de momento, conseguían mantener la distancia. Tras unas pocas carreras más, las gallinas se separaron y los lobeznos consiguieron acorralar a una de ellas. El aterrado animal cacareaba con fuerza y parecía dispuesto a realizar un ataque desesperado. Luna se acercó lentamente a su presa mostrando los colmillos y gruñendo de modo amenazador.

Erik observaba todo resignado, intentando convencerse a sí mismo de que la siguiente vez iría mejor. Miró a Markus de reojo y no vio ningún síntoma de preocupación en este. No sabiendo que pensar, optó por dejar que fueran los acontecimientos los que marcaran el rumbo a seguir.

Mientras tanto Luna había avanzado hasta situarse a escasa distancia de la gallina, que esperaba aterrorizada el ataque del lobezno. Erik vio cómo Luna contraía sus músculos apoyando su peso en las patas traseras, dispuesta a saltar sobre su presa. Fue cuestión de milésimas, en un abrir y cerrar de ojos, Luna se abalanzó sobre el indefenso animal. Erik apartó la vista, no necesitaba ver cómo los lobeznos despedazaban a la gallina. Sin embargo volvió a mirar cuando escuchó a Markus riéndose a carcajadas. Los lobeznos jugueteaban con la pobre gallina que permanecía petrificada sin saber a qué atenerse. Luna y Sombra la golpeaban suavemente con sus patas y la empujaban con sus hocicos. Tras un rato de intentos inútiles, los dos lobeznos se apartaron del desconcertado animal buscando un compañero de juegos más animado.

—¡No le han hecho nada! —exclamó Erik sorprendido.

—Bueno, nada, lo que se dice nada, tampoco. Le han dado un susto de muerte —repuso el cetrero alegremente—. Vamos a darles algo de comer, que se lo han ganado.

Erik se acercó al corral y dejó salir a los lobeznos, los acarició y los hizo rodar por el suelo empujándolos y lanzándolos por los aires. Poco a poco, notó como sus músculos se iban relajando y como la tensión la abandonaba y le permitía volver a respirar con normalidad. Markus arrojó unos cuantos trozos de carne sobre la hierba de los que Luna y Sombra dieron buena cuenta rápidamente.

Capítulo XI

Cuando llegaron los demás chicos, encontraron a Erik sentado en el suelo jugando con los lobeznos. Estos intentaban sorprenderle atacando cada uno por un lado pero, como todavía no eran demasiado fuertes ni rápidos, Erik conseguía derribarlos con facilidad. Luna y Sombra gruñían enseñando los colmillos, sin embargo, el alegre movimiento de su cola delataba que estaban disfrutando del juego.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Kodran.

—¿Tú que crees? —respondió Erik levantando la vista.

—Que bastante bien, ¿no? ¿Habrá que hacer más pruebas o bastará con esta?

—Según Markus esto no ha hecho más que empezar. Dice que todavía son muy pequeños y que eso influye en su falta de agresividad con los animales de la granja. Habrá que ir probando cada varias semanas y además, y esto es lo más difícil, tendrán que aprender a cazar para sobrevivir cuando los soltemos.

—¿Tienes que enseñarles a cazar? —intervino Gunnar extrañado.

—A cazar, no, a diferenciar cuándo pueden cazar y cuándo no —aclaró Erik—. Pero todavía quedan varios meses para eso, por lo menos hasta después de verano, para entonces ya habrán crecido lo suficiente.

—Buenas tardes, caballeros —les saludó Markus—. ¿Empezamos?

Después de guardar a los lobeznos en su parcela, los seis aprendices siguieron a Markus dispuestos a empezar el entrenamiento.

Llegaron a la orilla del río, donde estaban los grandes troncos con los que habían trabajado todos los días, sin embargo, en esta ocasión pasaron de largo.

—¿No vamos a cortar tronc…? —comenzó a preguntar Gunnar, aunque calló de golpe al ver la mirada asesina que le dirigieron los otros.

—No, hoy, no —contestó de todos modos Markus—. Para hoy tengo pensado algo distinto.

—Menos mal —dijo Peter en un susurro.

—No sé que decirte —contestó Jacob en el mismo tono—, más vale malo conocido…

—Ya hemos llegado —dijo el cetrero con una sonrisa que no acabó de gustar a sus discípulos.

Frente a ellos se alzaba lo que parecía una muralla de espinos.

Zarzas de gran tamaño se sucedían sin espacio de separación, impidiendo llegar al otro lado. Los muchachos se miraron entre sí, ninguno se atrevía a hablar aunque todos adivinaban cuál iba a ser la tarea de esa tarde. Markus se acercó a una gran roca sobre la que había un fardo, al desenvolverlo aparecieron unas espadas de tamaño mediano, bastante viejas y estropeadas. Entregó una a cada chico y los miró sin dejar de sonreír.

—¿No queríais empezar ya con la espada? —dijo en tono burlón—. Pues, adelante.

—¿Tenemos que cortar todos los espinos? —preguntó Manfred un poco asustado.

—No, solo lo suficiente como para que podáis pasar al otro lado.

Uno a uno los chicos se pusieron junto a los grandes matorrales y comenzaron a golpearlos con sus precarias espadas. Al principio el esfuerzo parecía estéril, daba la impresión de que las ramas volvían a crecer conforme las iban cortando. Sin embargo, al cabo de unos minutos, comenzaron a avanzar por el interior de las zarzas creando una especie de túnel a su paso. Cada poco se escuchaba la queja de alguien que se había pinchado con alguna espina; de hecho todos iban notando cómo se llenaban de arañazos que escocían al entrar en contacto con el sudor.

—¡Vamos! ¡Ya os falta poco! Lo estáis haciendo muy bien —les animó Markus.

Llevaban casi una hora sin parar de cortar ramas y era tal su cansancio que se movían sin preocuparse por los pinchos y arañándose sin darse cuenta. Después de unos cuantos golpes más, Manfred, con su rostro pecoso repleto de arañazos, exclamó:

—¡Ya se ve el final!

Por entre las ramas que tenían delante, se filtraba la luz del sol y se podían ver los árboles que había al otro lado de la muralla de pinchos. Animados por este descubrimiento, los seis muchachos hicieron un último esfuerzo cortando a un ritmo mayor, gastando sus últimas fuerzas. Al fin consiguieron abrir un hueco lo suficientemente grande como para poder pasar. Salieron del interior del arbusto y se dejaron caer en el suelo exhaustos y doloridos.

—En serio que no sé por qué hacemos esto —dijo Peter una vez que hubo recuperado el aliento.

—Porque si quieres aprender a luchar, antes tienes que aprender a sufrir —dijo Markus acercándose a sus alumnos—. Lo habéis hecho muy bien, de verdad. Sé que estos entrenamientos os están resultando muy duros y que, en ocasiones, no encontráis sentido a los ejercicios que os hago realizar.

—¿Solo en ocasiones? —protestó Jacob. Markus sonrió y continuó hablando.

—De acuerdo, casi nunca encontráis sentido a los ejercicios que os hago realizar, pero os pido que confiéis en mí. Me habéis demostrado que sois capaces de esforzaros al máximo y de soportar el sufrimiento, por eso os garantizo que, si seguís hasta el final sin rendiros, haré de vosotros no solo unos grandes luchadores sino, sobre todo, unos grandes hombres.

Todos permanecieron en silencio, algo en el tono de voz de Markus les había hecho darse cuenta de que las palabras que les había dirigido eran más que unas simples frases para levantarles el ánimo.

—Suficiente por hoy —concluyó el cetrero.

Cuando Erik llegó a casa fue directamente a lavarse. Tenía todo el cuerpo lleno de arañazos y la sensación de haberse revolcado por una charca enfangada. Minutos después se reunió con sus hermanos y les contó todos los acontecimientos de la tarde, empezando por la prueba de Luna y Sombra y acabando con el episodio de las zarzas.

—Yo quiero ir a ver a los lobos —dijo Bera en tono lastimero.

—Yo también. —Se sumó Robert.

—¿Y tú? —preguntó Erik dirigiéndose a Nela.

—La verdad es que me gustaría volver a verlos, ha pasado bastante tiempo desde que te los llevaste.

—Si queréis, podemos ir todos el jueves —sugirió Erik.

—¿Y por qué no mañana? —protestó Bera.

—Porque prefiero preguntarle primero a Markus si no tiene ningún inconveniente. Supongo que no le importará, pero más vale no arriesgarse.

Capítulo XII

Bera llevaba casi toda la tarde mirando por la ventana para ver cuándo regresaba Erik; esto le costó más de una reprimenda de Nela, que le insistía para que pusiera más atención en las tareas que le había mandado. Intentaba concentrarse pero, enseguida, volvía a asomarse a la ventana disimuladamente hasta que oía los pasos de su hermana y, entonces, volvía a su sitio y aparentaba trabajar sin descanso. Esta estrategia no acababa de ser del todo eficaz, ya que Nela se daba perfecta cuenta de este ir y venir y de la falta de avances en los trabajos de su hermana pequeña. Sin embargo, hacía como si no se diera cuenta y observaba, divertida, la inquietud creciente de Bera. Al fin en una de sus miradas furtivas la pequeña divisó la silueta de Erik, que avanzaba lentamente por el camino hacia la casa. Incapaz de dominarse un segundo más, dejó sus tareas encima de la mesa y salió corriendo al encuentro de su hermano.

—¿Qué te ha dicho? —le espetó—. ¿Podemos ir mañana? Erik estaba agotado del entrenamiento de esa tarde. No había sido tan doloroso como el del día anterior, pero sí muy intenso. Habían tenido que lanzar grandes piedras por encima de una valla, subir un buen trecho de monte cargados con sacos llenos de arena y, para terminar, volver a cortar troncos. Miró a su hermana pequeña, que lo observaba sin atreverse a respirar, y advirtió en su mirada toda la inquietud y la ilusión que bullía en su interior.

—¿Qué? —preguntó Erik con aire confuso. De repente abrió al máximo los ojos y la boca y se llevó las manos a la cabeza—. ¡Ahí va! ¡Se me ha olvidado! ¡Bera, lo siento! Mañana se lo pregunto, ¿vale?

Bera no dijo nada, se quedó mirando a su hermano mordiéndose los labios mientras se le humedecían los ojos.

—¡Es broma! —aclaró Erik enseguida—. Iremos mañana antes del entrenamiento.

—¡Eres tonto! —dijo Bera mientras golpeaba con sus puños las piernas de Erik—. Siempre me haces rabiar —añadió sonriendo.

—Lo siento —se disculpó Erik tomándola en brazos—, pero es que te he visto tan ilusionada que no me he podido aguantar. No te habrás enfadado, ¿verdad?

—Solo un poco.

Mientras se dirigían a la cabaña de Markus, Robert y Bera no pararon de hacer preguntas a Erik sobre el cetrero, los lobos, la granja y cualquier cosa que les viniera a la cabeza. Nela les recordó una y otra vez que debían comportarse con educación y evitar cualquier comentario o pregunta inoportuna.

—¿Es verdad que tiene muy mal genio? —preguntó Robert.

—A veces —respondió Erik—, pero en el fondo es muy buena persona, ya lo veréis.

En cuanto divisaron la cabaña, Bera y Robert empezaron a correr para desesperación de Nela, que les mandó volver, pero que no consiguió nada porque los pequeños estaban tan emocionados que no pudieron, o no quisieron, oír la voz de su hermana.

—No te preocupes —la tranquilizó Erik—, ya hemos llegado, aquí no hay ningún peligro.

—Estando Robert y Bera juntos, siempre hay peligro —sentenció Nela.

Al llegar a la valla que rodeaba la granja de Markus, Erik se detuvo sorprendido por la escena que estaba teniendo lugar; el cetrero estaba de cuclillas, sosteniendo en sus brazos un corderito al que estaban acariciando Robert y Bera. Erik sonrió y continuó andando seguido de su hermana, Markus los vio y se puso de pie para saludarles.

—Buenas tardes —dijo el cetrero en tono acogedor.

—Buenas tardes —respondió Erik—. Señor Markus, le presento a mi hermana, Nela.

—Tenía muchas ganas de conocerle. Erik nos ha hablado mucho de usted.

—Espero que bien —bromeó el cetrero.

—Bueno, dependiendo de cómo haya ido el entrenamiento de ese día —respondió Erik—. Veo que a Robert y a Bera ya los conoce.

—Sí, ya nos hemos presentado —afirmó Markus—. ¿Queréis saludar a Luna y a Sombra?

—¡Sí! —respondieron a la vez los pequeños.

Fueron a la parte de atrás de la cabaña. El cetrero marchaba por delante indicando el camino a Robert y a Bera. Erik se dio cuenta de que Markus no dejaba de mirarlos con una mezcla de ternura y melancolía. Se volvió hacia su hermana para comentárselo, pero ella le hizo un gesto para que se mantuviera en silencio y, por su mirada, entendió que ella también se había percatado de este detalle.

En cuanto Markus abrió la puerta, los lobeznos corrieron al encuentro de Erik. Los cuatro hermanos comenzaron a acariciarlos y a jugar con ellos.

—Han crecido mucho —comentó Nela—. ¿Estás seguro de que no serán peligrosos cuando se hagan mayores?

—No —respondió Erik con sinceridad—, pero por eso les vamos a ir haciendo pruebas cada poco. Además en cuanto crezcan lo suficiente, los llevaremos lejos de aquí y los dejaremos en libertad.

—¿No nos los podemos quedar? —preguntó Robert mientras se revolcaba por el suelo peleando con Sombra.

—Sí, por favor —suplicó Bera sin dejar de acariciar a Luna.

—Qué más quisiera yo —reconoció Erik—, pero es muy peligroso, no sabemos cómo se van a comportar y cualquier día podemos llevarnos una sorpresa desagradable.

—Es cierto —confirmó Markus—, aunque ahora parezcan unos cachorrillos inofensivos, dentro de unos meses se convertirán en unos lobos adultos capaces de cazar animales de gran tamaño.

—Qué pena, son tan monos —se lamentó Bera.

Algunos minutos después llegaron los demás chicos para el entrenamiento de esa tarde. Erik les había contado que iba a llegar antes con sus hermanos, así que no se sorprendieron al verlos.

—Mira, Gunnar, esta es Luna —dijo Bera cogiéndola en brazos con dificultad.

—Sí, lo sé, ya nos conocíamos, ¿verdad Luna? —respondió acariciando la cabeza de la pequeña loba.

Bera sentía un gran cariño por Gunnar porque, cuando este iba a su casa acompañando a Erik, siempre estaba dispuesto a jugar un rato con ella y a escucharla con atención y paciencia.

—Bueno, qué, ¿empezamos? —dijo Jacob frotándose las manos—. Estoy ansioso por saber qué nos ha preparado para hoy.

Markus rio de buena gana ante el comentario de Jacob. A pesar de haber conocido a Erik, Kodran y Gunnar tan solo dos meses antes y de que los otros tres llevaran únicamente una semana de entrenamientos, el cetrero había captado bien la personalidad de cada uno. Desde el principio se había percatado de la capacidad de liderazgo de Erik, de su sentido de la amistad y del deber. Se parecía mucho a su padre y esto era algo que no desagradaba en absoluto al cetrero. Kodran, por su parte, tenía un carácter fuerte pero noble y, aunque en ocasiones le podía su mal genio, sabía rectificar y ser comprensivo con los demás. De Gunnar admiraba su sencillez y su constancia, no ocultaba sus defectos ni escatimaba esfuerzos para lograr sus objetivos. Respecto a los otros tres chicos, al principio los miró con cierta desconfianza pero, poco a poco, se dio cuenta de que tenían muchas cualidades. Manfred, aunque solía pasar inadvertido, era un chico trabajador y responsable, se preocupaba por sus amigos y siempre estaba dispuesto a ayudar. Peter, a pesar de que se quejaba con frecuencia y tendía a ser un poco pesimista, se dejaba aconsejar y acababa haciendo lo correcto, y Jacob… Desde el incidente de la primera clase, cuando Markus hizo volar su espada por los aires, el cetrero no había tenido ninguna queja de él y se reía muchísimo con sus bromas. Jacob había conseguido tratar al cetrero con cierta confianza, no exenta de respeto y algo de temor. Los otros chicos escuchaban los comentarios irónicos que, de vez en cuando, se atrevía a realizar y observaban, incrédulos, cómo no solo no molestaban a Markus sino que le hacían mucha gracia.

—Pues, ahora que lo dices —comentó Markus—, lo cierto es que sí os he preparado alguna que otra sorpresita.

—¿Podemos ver el entrenamiento? —preguntó Bera.

—Mejor que no —contestó Erik para alivio del resto de chicos.

Habían comentado esta posibilidad de camino hacia la cabaña y a ninguno le agradaba la idea de que hubiera espectadores viendo cómo Markus los machacaba y los llevaba hasta el límite de sus fuerzas. Y mucho menos, que uno de esos espectadores fuera una chica de su edad, por mucho que fuera la hermana de Erik.

—Esperad aquí —sugirió Markus—. Yo vendré enseguida y os enseñaré la granja mientras estos chicos hacen el trabajo de hoy.

—¿Nos va a dejar solos durante el entrenamiento? —preguntó Jacob extrañado.

—Claro que sí, me fío de vosotros. Además, se me ha ocurrido un ejercicio en el que no hace falta que esté yo delante para saber que lo habéis hecho bien —aclaró Markus con una sonrisa que inquietó a sus discípulos—. ¿Vamos?

Erik se despidió de sus hermanos hasta después del entrenamiento y aceleró el paso para alcanzar a sus amigos, que seguían al cetrero charlando animadamente. Empezaban a acostumbrarse al esfuerzo y, aunque todavía era pronto para que se notasen los resultados, comentaban, medio en broma medio en serio, que se sentían más fuertes y que se les estaban endureciendo los músculos.

—Ya hemos llegado —les anunció Markus en tono jovial.

Se encontraban en la explanada en la que solían entrenar. Junto al río estaba el gran árbol con el que habían pasado horas practicando con las hachas. No muy lejos, había un montón de rocas que habían apilado días antes y, como novedad, había dos estacas clavadas en el suelo, separadas entre sí unos seis o siete metros. Junto a una de las estacas se amontonaban varios picos, palas, azadas y una gran cantidad de sacos vacíos.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Peter temeroso.

—Muy sencillo —respondió el cetrero—, primero quiero que cavéis una zanja de un metro de ancho por un metro de profundidad y de estaca a estaca de longitud. La arena que vayáis sacando la metéis en estos sacos, supongo que habrá suficientes. Una vez hecho esto, lleváis los sacos junto al río y aprovecháis para traer una roca del montón y ponerla dentro de la zanja. Para medir la anchura y la profundidad podéis usar esta vara —dijo señalando una caña que había junto a las herramientas—. Bien, creo que eso es todo, ¿alguna pregunta?

Los chicos se miraron entre sí abrumados por la tarea que debían realizar.

—Sí, yo tengo una pregunta —intervino Jacob—, ¿da igual el orden en el que metamos las rocas o quiere que las clasifiquemos de mayor a menor?

Markus soltó una sonora carcajada y tras palmear con fuerza la espalda de Jacob, se dio media vuelta y se marchó dejando a los chicos a solas con su entrenamiento.

—Habrá que empezar —dijo Erik después de unos segundos en los que ninguno había dicho una sola palabra.

—¿Y si nos distribuimos la faena? —propuso Manfred—. Mientras unos están cavando otros podrían ir metiendo la arena en los sacos o trayendo las rocas.

—Como queráis —opinó Peter—, pero me parece que va a ser lo mismo.

—Yo prefiero que estemos haciendo todos la misma tarea —respondió Jacob—, las penas compartidas son menos penas, ¿no?

—Pues venga —cortó Kodran—, vamos a empezar que se nos va a hacer de noche.

Dicho y hecho, los seis amigos cogieron cada uno un pico y una pala y comenzaron a cavar. La superficie no era demasiado dura, así que en pocos minutos habían conseguido profundizar casi medio metro.

—Vamos a dedicar un rato a rellenar sacos y así descansamos un poco sin necesidad de parar, ¿vale? —sugirió Manfred.

En esta ocasión su propuesta fue aceptada por todos. Por parejas, los chicos comenzaron a recoger la tierra de los montones que se habían ido formando y a introducirla en los sacos. Mientras uno mantenía abierta la bolsa, el otro cargaba y descarga su pala con más o menos acierto. Pasado un rato, los miembros de cada pareja cambiaron su función.

Gunnar se encargaba de ir midiendo la zanja para saber cuándo podían parar de cavar. Cada vez que lo hacía, todos lo miraban con la esperanza de haberlo conseguido ya. Sin embargo, una y otra vez les fue comunicando que todavía faltaba un poco. A pesar del cansancio Jacob no paraba de hablar. Los otros se limitaban a contestarle con monosílabos pero esto no parecía desanimarle ya que continuaba con sus comentarios y sus historias. Con el constante movimiento de la tierra se había formado una nube de polvo que dificultaba el trabajo. De vez en cuando tenían que parar para limpiarse los ojos.

—Tengo la boca llena de tierra —comentó Jacob.

—Si la mantuvieras cerrada, no tendrías esos problemas —apostilló Kodran bromeando.

—¿Falta mucho? —preguntó Peter Gunnar volvió a coger la vara y fue midiendo a lo largo de toda la zanja.

—Toda esta parte ya está —dijo señalando una gran sección—, solo falta profundizar un poco más en este trozo.

—¿Y si lo dejamos así? Total, Markus no se va a dar cuenta —propuso Peter.

Al instante notó que la mirada de todos los muchachos se clavaba en él y se sobresaltó al ver la reacción que sus palabras habían provocado en sus compañeros.

—No lo dirás en serio, ¿verdad? —dijo Kodran mirándolo desafiante.

—Claro que no —intervino Erik—. Peter solo está un poco cansado, como todos nosotros, pero a él nunca se le ocurriría engañar a Markus aprovechándose de que no está delante. Aquí somos todos hombres de palabra, Kodran. Tranquilízate y vamos a terminar esta zanja de una vez.

Peter miró a Erik con agradecimiento. Ciertamente estaba bastante cansado y se sentía muy incómodo con la arena que se le pegaba a la cara mezclada con el sudor, pero era consciente de que si había algo con lo que sus amigos, y él mismo, no transigían era con la mentira y el engaño. Desde muy pequeños, sus padres les habían enseñado a decir siempre la verdad. El honor y la confianza, les solían recordar, son dos grandes tesoros que una persona debe llevar siempre consigo, y guardar con su vida si fuera necesario. Una persona sin honor o que hubiera dejado de ser digna de confianza, estaría condenada a la soledad y al desprecio.

Continuaron cavando unos minutos hasta que Gunnar anunció, para alegría de todos, que la zanja había alcanzado las medidas indicadas. Animados por este pequeño logro, decidieron pasar a la siguiente tarea sin tomarse ni siquiera un ligero descanso. Rellenar los sacos con arena no era una tarea demasiado dura así que, paulatinamente, fueron recuperando el ánimo y ya no era Jacob el único que hablaba.

—¿Cuánto tiempo llevamos? —preguntó Manfred.

—No lo sé exactamente, pero imagino que cerca de hora y media —contestó Jacob sin parar de trabajar.

—Tendremos que darnos prisa si no queremos llegar tarde a casa —comentó Gunnar.

Cuando hubieron rellenado el último saco, soltaron las palas y se secaron el sudor. Les dolía la espalda, los brazos y las manos. A su alrededor se amontonaban los fardos de arena que, ahora, debían trasladar junto al río. El recorrido no era muy largo, tan solo quince o veinte metros, pero había decenas de sacos y eran bastante pesados. Se miraron un poco desanimados, sin embargo ninguno se quejó. De nuevo en silencio se cargaron un saco al hombro y avanzaron hacia la orilla del río. Tras descargar allí se acercaron al montón de rocas, cogieron una de ellas y la llevaron hasta la zanja dejándola caer en su interior. La operación se repitió una y otra vez. El cansancio iba haciendo mella y parecía que los sacos fueran cada vez más pesados y las piedras más grandes y rugosas.

—¿Un descanso? —propuso Kodran.

—Para tú si quieres, yo voy a seguir —respondió Erik con la voz entrecortada—. Cuanto antes acabemos, mejor.

Siguieron trabajando sin descansar, algunos llevaban los sacos a rastras, otros iban probando diferentes posturas para transportarlos buscando la más cómoda: bajo el brazo, con las dos manos…

—Solo falta un saco para cada uno y unas cuantas rocas —dijo Erik intentando animar a sus compañeros, que más que andar se arrastraban de un lado para otro.

La proximidad de la meta pareció darles nuevas fuerzas y el ritmo de trabajo volvió a aumentar. Cada chico llevó su último saco, respirando aliviado al descargarlo en el gran montón que se había formado junto al río. Después, empezaron a trasladar las últimas rocas con las que cubrieron prácticamente la totalidad de la zanja que tanto esfuerzo les había costado cavar.

—No puedo más —dijo Manfred dejándose caer en la hierba una vez que terminaron toda la tarea.

—Tampoco ha sido para tanto, ¿no? —bromeó Jacob sentándose junto a él.

—Es tarde —apuntó Kodran—, tengo que irme ya.

—Sí, yo también. —Se le unió Gunnar—. De hecho, debería estar ya en casa.

—Como todos nosotros —comentó Erik—. ¿Nos vamos? Con cierta dificultad fueron caminando hacia la cabaña. La tarde estaba de caída y el cielo se había teñido de color rojizo. Markus estaba sentado sobre un pequeño tronco charlando tranquilamente con Nela y los pequeños. Al ver llegar a los chicos, se puso en pie y se acercó a ellos.

—¿Qué tal? —les preguntó.

—Ha sido coser y cantar. —Se adelantó a contestar Jacob—. Es más, nos ha sobrado tiempo y hemos hecho una guerra de arena, ¿verdad?

Los otros chicos se limitaron a sonreír. Iban cubiertos de tierra de pies a cabeza. Intentaban limpiarse los ojos, pero no había ninguna parte de su cuerpo o de su ropa que estuviera lo suficientemente limpia.

—Podéis lavaros un poco antes de marcharos si queréis —les ofreció Markus—. Detrás de la cabaña hay unos cubos con agua y algunas toallas.

—Lo hemos preparado nosotros —apuntó Bera acercándose a su hermano mayor.

—No sabes cuánto os lo agradecemos —reconoció Erik.

Después de haberse aseado un poco, todos se despidieron de Markus y comenzaron el camino de vuelta. Bera y Robert iban preguntando a los chicos sobre el entrenamiento. Erik caminaba junto a Nela cerrando el grupo. Al llegar al pueblo se despidieron y cada uno se fue a su casa. Erik y sus hermanos habían avanzado unos metros cuando oyeron que alguien les llamaba. Se dieron la vuelta y vieron a Peter que avanzaba despacio hacia ellos.

—Seguid, enseguida os alcanzo —dijo Erik.

Fue al encuentro de Peter desandando el camino unos metros.

—¿Ocurre algo? —preguntó un poco extrañado.

—Solo quería darte las gracias por lo de antes —dijo Peter, sus ojos marrones fijos en suelo—. Lo que he dicho estaba fuera de lugar, seguramente habréis pensado que soy…

—¡No digas tonterías! —le interrumpió Erik enérgicamente—. En primer lugar, somos tus amigos así que nadie va a pensar mal de ti. Si tenemos algún problema contigo te lo diremos a la cara. Lo que has dicho ha sido fruto del cansancio. Te conocemos lo suficiente para saber que eres un hombre de honor… ¡Fiel a su patria y a sus ideales! —añadió imitando el tono de algunos mayores—. Además, que sepas que yo estaba pensando lo mismo, y me parece que no era el único.

—¿¡En serio!?

—Claro, lo que pasa es que tú te has adelantado y hay algunas cosas que uno no se da cuenta de lo mal que están hasta que alguien las dice en voz alta. Así que no te preocupes lo más mínimo, de verdad, ya está olvidado. Y no hagas caso a Kodran, ya sabes que tiene muy malas pulgas pero que se le pasa enseguida.

—Muchas gracias —respondió Peter alzando la cabeza.

Erik miró a su amigo, se daba cuenta de lo costosos que se le estaban haciendo los entrenamientos. Dudó de si tenían derecho a exigirle que continuara con algo que habían elegido sin saber muy bien en qué iba a consistir y que tampoco tenían obligación de hacer.

Peter adivinó sus pensamientos y notó cómo algo en su interior se rebelaba. Aunque era cierto que se había planteado la posibilidad de abandonar los entrenamientos por la dureza de estos y los esfuerzos continuos que debía realizar, no estaba dispuesto a rendirse, al menos de momento.

—No voy a dejarlo —dijo al fin con voz firme.

Erik, sorprendido, sonrió al darse cuenta de que Peter se le había adelantado y alargándole la mano se despidió de él diciendo:

—Me alegro de que así sea, nos vemos mañana.

—Hasta mañana —dijo Peter estrechando la mano que le ofrecía. A continuación se dio la vuelta y se alejó con paso decidido.

Erik se quedó observándolo unos instantes, después reemprendió la marcha apresurándose para alcanzar a sus hermanos.

Capítulo XIII

—¿Cuándo vuelve papá? —preguntó Robert mientras desayunaban.

—Dijo que volvería hoy —le contestó Erik—, supongo que llegará a última hora del día.

—Tengo muchas ganas de verle —comentó Bera.

—Nosotros también, ha pasado una semana desde que se fue —dijo Nela.

No era la primera vez que Árkhelan debía ausentarse dejando la casa a cargo de sus hijos mayores aunque, ciertamente, evitaba estos viajes siempre que le era posible. Había dejado el ejército para poder estar más tiempo con su familia y, ahora, se había acostumbrado a su nuevo estilo de vida y no le gustaba alejarse de ellos.

Erik acompañó a sus hermanos pequeños al pueblo. Primero pasaron por la casa de la señora Hanna para dejar a Bera, después continuaron el camino hacia la iglesia. Cuando llegaron vieron al padre Stephan en la puerta de su pequeña casa, que hacía las veces de escuela, recibiendo a sus estudiantes y saludando a los que les acompañaban.

—Buenos días, padre.

—¡Erik! ¡Que alegría volver a verte! —le saludó afectuoso el anciano sacerdote.

—Aquí le dejo a su alumno, espero que no le dé muchos problemas —bromeó el muchacho.

—En absoluto, Robert es muy trabajador y responsable, ¿verdad?

—Sí —afirmó el interesado, despidiéndose de su hermano y entrando en la escuela.

—¿Qué tal te va? —preguntó el padre Stephan mirando atentamente a Erik.

—Muy bien, bastante atareado, pero muy bien.

—Me han dicho que habéis hecho amistad con Markus y que vais a su cabaña con frecuencia.

Erik se quedó totalmente perplejo ante esta afirmación. El sacerdote sonrió al ver la cara de sorpresa del muchacho, que intentaba responder sin acabar de conseguirlo.

—Hace un par de días estuve charlando con Gunnar y él me lo comentó.

—Ah, claro. ¿Gunnar? —Fue lo único que consiguió decir Erik.

—Sí, ¿ocurre algo?

—No, bueno, disculpe. Es que me ha pillado de sorpresa y… Sí, estamos yendo a la cabaña de Markus —reconoció Erik.

—Es un buen hombre, me alegro de que al fin tenga algo de compañía y, sobre todo, de que se trate de chicos jóvenes y alegres como vosotros —dijo el padre Stephan.

Al escuchar esto Erik respiró aliviado. Por unos instantes había temido que el anciano sacerdote fuera a desaconsejarle que trataran con el cetrero. Markus no tenía demasiada buena fama en el pueblo, sus modales bruscos y su aislamiento voluntario habían propiciado que algunos no lo vieran con buenos ojos. Erik sentía un gran respeto por el padre Stephan y valoraba mucho su opinión, y le hubiera dolido que el sacerdote estuviera entre los que pensaban mal de Markus.

—¿Y qué más le contó Gunnar?

—Nada, solo lo que te he dicho. No te enfades con él, es un buen chico.

—Sí, un buen chico que no sabe mantener la boca cerrada.

—La culpa fue mía —añadió el padre Stephan—, lo vi yendo hacia su casa arrastrando los pies del cansancio. Le pregunté de dónde venía tan agotado y me respondió sin pensar. Enseguida se arrepintió de habérmelo dicho, así que intenté calmarle haciéndole ver que no era nada malo y que no tenía por qué preocuparse.

Erik sonrió al imaginarse la cara de agobio que debió poner Gunnar al darse cuenta de que se había vuelto a ir de la lengua.

—No es ningún secreto, pero tampoco queremos que lo sepa todo el mundo.

—No te preocupes, no se lo diré a nadie —le tranquilizó el padre Stephan.

—¿Conoce usted a Markus? —preguntó Erik con curiosidad.

—Sí, desde hace muchos años. Como te he dicho es un buen hombre, así que no hagas caso de las habladurías que corren por ahí. Me sorprende que os permita ir a visitarle pero, ya que es así, espero que aprovechéis para aprender muchas cosas.

—Nos está enseñando a manejar la espada, bueno, al menos esa era la idea.

—Por como andaba Gunnar el otro día, me parece que los entrenamientos son bastante duros, ¿no? —Erik asintió—. Tengo que dejarte, mis alumnos me esperan —se excusó el sacerdote—. ¿Por qué no te pasas alguna tarde por aquí y charlamos un rato? Díselo a tus amigos, os prepararé una buena merienda y me contaréis vuestros progresos.

—Será un placer, muchas gracias por todo, padre. Adiós.

—Adiós, Erik —se despidió el padre Stephan.

Antes de volver a la granja, Erik aprovechó para ir a la tienda de Johann. Había pasado una semana desde que fue allí a comprar el regalo de Nela y quería saber si el tendero le había puesto ya precio a la coraza.

—Buenos días —saludó Erik al entrar en la tienda.

—Buenos días —respondió Johann—, pensaba que no ibas a volver.

—He tenido mucho trabajo y como usted me dijo que no fuera impaciente… ¿Ha pensado ya un precio para la coraza o cómo se llame eso?

—Sinceramente, chico, no sé para qué la quieres. Pensaba que te interesarían más los arcos. Tienes muy buena puntería según tengo entendido.

—No se me da mal —reconoció Erik—, pero ya tengo un arco, no tan bueno como esos, pero suficiente para mí. Además, cinco monedas de plata es mucho dinero y mis ahorros no están en su mejor momento.

Johann empezó a rebuscar entre un montón de telas y trastos que había en un rincón. Finalmente, encontró lo que buscaba y se la ofreció a Erik.

—Aquí la tienes, pruébatela.

No hizo falta que lo repitiera. Inmediatamente Erik introdujo la cabeza por el hueco que había en la parte superior y comenzó a ajustarse las correas de los laterales. Johann lo ayudó a ceñirse la coraza y después, separándose unos metros, le dijo:

—Te queda un poco grande, pero cuando crezcas unos centímetros y desarrolles tus músculos te estará perfecta.

Erik se miró en el gran espejo que había en una de las paredes. Era cierto que la coraza le quedaba un poco grande pero, aun así, le impresionó ver su imagen reflejada.

—Parezco un guerrero, ¿eh? —bromeó Erik—. Bueno, ¿cuánto pide por ella?

—Si me compras un arco te la doy de regalo —contestó Johann.

—Vale, gracias, pero ¿cuánto pide por la coraza?

—Cinco monedas de plata.

—¿¡Qué!? ¿Me está tomando el pelo? —protestó Erik.

—En absoluto —respondió serenamente Johann—. Mira, chico, cuando me empeño en algo no paro hasta que lo consigo. Me han dicho que eres el mejor arquero del pueblo, si eso es así, entonces tienes que usar un arco como Dios manda y los que tengo yo son de lo mejorcito que vas a encontrar no solo en el pueblo…

—Sino también en los alrededores —concluyó Erik que conocía perfectamente el modo de vender del viejo tendero.

Se quedó pensativo. No es que no le atrajera la idea de tener uno de esos arcos, le vendría muy bien para cuando saliera a cazar, pero no quería pedir el dinero a su padre y no se le ocurría de qué otro modo podría conseguirlo.

—No tengo cinco monedas de plata y no creo que las vaya a tener en las próximas semanas —dijo al fin intentando hacer entrar en razón a Johann.

—¿Por qué no se lo pides a tu padre? —inquirió este.

—Si fuera para algo necesario lo haría —respondió Erik algo molesto—, pero como no es así, solo compraré el arco y la coraza si puedo conseguir el dinero por mis propios medios, aunque no se me ocurre cómo —reconoció apesadumbrado.

—A mi sí —dijo el tendero. Erik lo miró con ojos interrogantes, se dispuso a hablar pero Johann continuó—. Dentro de unas semanas, cuando empiece el verano, serán las fiestas del pueblo. Como todos los años, habrá diferentes pruebas y competiciones, en casi todas se puede conseguir algún que otro premio, aunque nada de gran valor. Sin embargo, hay una en la que el premio son veinte monedas de plata…

—El torneo de las diez millas —dijo Erik pensativo.

—Así es —afirmó Johann.

—¿Quiere que participe?

—¿Por qué no? Si ganas podrás comprar el arco y aún te sobrarán quince monedas de plata.

Erik lo observó atentamente. Sospechaba que Johann le ocultaba la verdadera razón de su modo de actuar. No le gustaba que jugaran con él, por lo que decidió obligar al tendero a mostrar todas sus cartas.

—Me parece que me estoy perdiendo algo. ¿Puedo saber cuál es el motivo por el que quiere que participe en esa prueba?

Johann sonrió mientras se rascaba su blanca barba. Sus ojos brillaron con la picardía de un niño travieso y acercándose a Erik le dijo en un medio susurro:

—Para que Olaf no vuelva a ganar.

—¿¡Cómo!? —El muchacho lo miró entre sorprendido y divertido—. ¿Olaf? ¿Qué tiene que ver Olaf con todo esto?

—Ese engreído pasó por aquí el otro día para comprar algunas cosas. Nunca me ha caído bien; se sirve de los métodos más rastreros para cazar, disfruta haciendo daño a los animales y fanfarronea como si fuera un gran experto cuando no es más que una vulgar rata de campo.

Erik escuchó la descripción que el viejo Johann hacía del trampero. No sabía muy bien adónde quería llegar pero pensó que era mejor no interrumpirle.

—¡Deberían prohibirle cazar en nuestros bosques y confiscarle todas sus pieles! —exclamó el tendero—. Bien, como te estaba diciendo —continuó, adoptando un tono más sereno—, vino el otro día y, antes de marcharse, comentó que ya faltaba poco para que empezara el verano y que no tenía ninguna duda de que volvería a ganar el torneo de las diez millas, como el año pasado. Según él no hay nadie en todo el valle capaz de superarle, y cualquiera que quiera intentarlo se expone a quedar en ridículo delante de todo el pueblo. Yo no le dije nada porque no quiero gastar tiempo ni fuerzas discutiendo con una alimaña, pero te aseguro que daría lo que fuera por ver cómo alguien le derrota delante de todo el mundo.

—¿Y qué le hace pensar que yo pueda ser ese alguien? —preguntó Erik al fin.

—Vamos, chico, no me vayas de humilde. Tú y yo sabemos que eres mucho mejor con el arco que Olaf, tu caballo es más rápido que el suyo y estás en mejor forma que él. Si el año pasado consiguió ganar el torneo fue porque no hubo ningún rival con un mínimo de habilidades.

—Entiendo, quiere que compita con el único fin de ganar a Olaf; para cerrarle la boca y conseguir que deje de fanfarronear, ¿no?

—Exacto.

—Y eso le causará una gran satisfacción, ¿es así?

—Una satisfacción enorme.

—De acuerdo, pues a cambio de esa satisfacción enorme, en caso de que consiga ganar a Olaf en el torneo de las diez millas, cosa que al menos yo no veo tan fácil, me dará el arco y la coraza gratis, ¿de acuerdo?

Johann rio con fuerza ante la proposición de Erik, se quedó unos segundos pensativo, aunque sin dejar de mirar al muchacho y al final respondió:

—Te los rebajaré a tres monedas.

—Dos.

—¡Hecho! —exclamó el tendero.

Cerraron el trato con un apretón de manos y se despidieron. Erik salió de la tienda con una sensación extraña. Acababa de comprometerse a participar en una competición que presenciaba todo el pueblo y en la que se iba a enfrentar a Olaf y a otros hombres de las aldeas cercanas. A pesar del optimismo del viejo Johann, Erik no estaba en absoluto seguro de ser capaz de conseguir la victoria. El torneo de las diez millas era una prueba en la que los participantes debían demostrar su puntería con el arco, su fuerza, resistencia y habilidad, y su destreza como jinetes. Un recorrido monte a través, que no todos conseguían finalizar con éxito y en el que era muy fácil cometer algún error que llevara consigo la descalificación.

«Debo de estar loco» pensó Erik; «cuidar de los lobeznos, los entrenamientos con Markus y ahora esto. ¡Quién me mandará a mí meterme en estos líos! Con lo fácil que sería limitarme a mis tareas en la granja, mi familia y mis amigos. Pero no, me encapricho con una coraza que después no voy a utilizar y dejo que Johann me engañe para que participe en una competición en la que no tengo nada que hacer, solo para humillar a Olaf… Bueno, la verdad es que si consigo quedar por delante de él le daré una buena lección» continuó pensando con cierta complacencia. «Veremos qué pasa».

Ya por la tarde, los chicos se encontraron en su punto habitual de reunión para ir a la cabaña de Markus. Erik les contó su decisión de participar en el torneo de las diez millas, decisión que fue acogida con todo el entusiasmo y optimismo posibles.

—¡Tienes que ganar, Erik! ¡Sería increíble! —comentó Gunnar radiante.

—Tendrás que entrenar mucho para poder conseguirlo —apostilló Kodran.

—¿¡Entrenar!? —dijo Peter un poco alarmado—. Además de lo que ya estamos entrenando, ¿vas a tener que dedicar más tiempo a prepararte para el torneo? Yo no podría.

—Vaya, no había pensado en eso —reconoció Erik un poco abrumado.

—Díselo a Markus —le aconsejó Manfred—, quizás él te pueda aconsejar lo que debes hacer.

—¿Y arriesgarse a que te ponga tareas extra? Tú verás lo que haces —opinó Jacob.

Cuando llegaron a la cabaña, los chicos se apresuraron a contar al cetrero la noticia con la esperanza que esto retrasara algo el inicio del entrenamiento.

—¿El torneo de las diez millas? —preguntó extrañado—. ¿Puedo saber por qué quieres participar?

—Es una larga historia —respondió Erik con desgana. No le apetecía contar a todos su conversación con Johann, pero era consciente de que hacerlo sería el único modo de dar una explicación convincente. Vio que todos lo observaban con interés y se decidió a relatarles lo sucedido, desde el hallazgo de la coraza hasta el trato que habían cerrado esa mañana.

—¡Ese viejo zorro te ha puesto el anzuelo y has picado como una trucha hambrienta! —comentó Markus cuando Erik concluyó.

—Lo sé, pero es que el cebo es bastante apetitoso.

—Eso es cierto —corroboró el cetrero—. Veinte monedas de plata, un arco, una coraza y darle una lección de humildad a ese fanfarrón. ¿Crees que puedes ganar?

—No, bueno, no lo sé. Nunca he hecho nada similar. ¿¡Cómo lo voy a saber!?

—Venid conmigo —les indicó Markus.

Le siguieron hasta el granero. Al llegar allí esperaron fuera preguntándose qué estaría haciendo el cetrero y si irían a empezar ya el entrenamiento. Cuando salió, Markus llevaba un arco y un carcaj con varias flechas.

—Toma —dijo acercándose a Erik—. Veamos qué tal lo haces. Lanza una flecha a aquel árbol de allí —añadió señalando un gran álamo con el tronco ligeramente inclinado hacia el río. El muchacho cogió el arco, puso una flecha y lo tensó con fuerza. Al soltar, la flecha voló a gran velocidad y se clavó profundamente en el árbol. Los demás chicos sonrieron complacidos pero Erik comentó:

—Ese tiro no tiene ninguna dificultad.

—Tienes razón —reconoció el cetrero ofreciéndole otra flecha—. Ahora intenta clavarla lo más cerca posible de la que acabas de lanzar.

Erik repitió la operación pero, esta vez, sus amigos vieron cómo se concentraba fijando la vista en su objetivo, entrecerrando los ojos y aguantando la respiración. Finalmente soltó la flecha, que rasgó el aire silbando hasta herir el tronco pocos centímetros por debajo de la anterior.

—¡Así se hace! —Aplaudió Gunnar.

—No está mal —concedió el cetrero—. ¿Serías capaz de clavar esta flecha entre esas dos?

Erik miró a Markus con sorpresa pero no dijo nada. Tomó la flecha que le ofrecía el cetrero y observó su blanco. Tensó por tercera vez y centró su atención en el objetivo. Esta vez, él no fue el único en aguantar la respiración, sus compañeros contemplaban la escena sin mover un músculo. En un abrir y cerrar de ojos, la flecha se escapó del arco clavándose un par de centímetros por encima de la que había lanzado en primer lugar.

—He fallado —dijo Erik secamente.

—Así es —afirmó Markus—, pero no por eso deja de ser impresionante. Has clavado tres flechas en un radio de poco más de cinco centímetros.

Los chicos se miraron entre sí sonriendo. Sabían de la buena puntería de Erik, pero nunca le habían visto hacer una demostración como la que acababan de presenciar.

—Muchacho —continuó el cetrero—, creo que con un poco de práctica puedes darle una sorpresa a Olaf.

Capítulo XIV

Cuando terminaron el entrenamiento Erik se despidió de sus amigos y de Markus, y se apresuró para llegar a casa lo antes posible. Tenía muchas ganar de ver a su padre y suponía que ya habría vuelto.

Atravesó el pueblo sin detenerse, caminó a buen ritmo por el sendero que llevaba a su granja y corrió los últimos metros hasta la puerta de la cabaña. En cuanto entró se llevó una pequeña desilusión al comprobar que la casa estaba vacía. Dudó unos segundos sin saber qué hacer pero, en ese mismo instante, escuchó la voz inconfundible de Bera proveniente de la parte de atrás de la cabaña. Salió y se dirigió hacia allá, seguro de encontrar también al resto de la familia. Enseguida comprobó que no se había equivocado; ahí estaba su padre con Bera en brazos, y Robert y Nela a su lado. En cuanto Árkhelan lo vio, dejó a la pequeña en el suelo y se dirigió hacia él. Al encontrarse se dieron un abrazo apretado y, después, Árkhelan se separó un poco de su hijo y lo observó.

—Estás más delgado —comentó.

—Será por los entrenamientos —contestó Erik—. Markus nos ha machacado durante toda la semana.

—¿Y qué tal os va?

—No va mal, es cuestión de acostumbrarse. Supongo que algún día haremos algo parecido a manejar una espada porque por ahora…

—Paciencia —le recomendó su padre—, todo llegará. La conversación durante la cena fue muy animada. Árkhelan respondió a las preguntas de sus hijos contándoles algunos detalles del viaje. A cambio, Robert y Bera le informaron de su visita a la cabaña de Markus y del rato que pasaron jugando con los lobeznos. Al terminar, Árkhelan salió unos minutos y cuando volvió lo hizo trayendo varios bultos que despertaron la curiosidad de pequeños y mayores.

—¿Nos has traído regalos? —preguntó Bera saltando alrededor de su padre.

—Bueno, depende. ¿Cómo han ido las clases con la señora Hanna?

—¡Muy bien, me he portado muy bien y he trabajado mucho! ¿A qué sí, Nela?

—Sí —corroboró sonriendo—, me dijo Karen que ella y su madre estaban muy contentas contigo.

—¿Ves? —insistió la pequeña agarrándose a las rodillas de su padre.

—¿Y yo qué? —protestó Robert.

—Tú también has trabajado mucho —apuntó Erik rápidamente.

—Bien, pues entonces sentaos y veamos qué hay por aquí —les indicó Árkhelan acomodándose en su sillón.

—Las damas primero —continuó, ofreciéndole un regalo a su hija mayor.

Nela lo desenvolvió intentando aparentar tranquilidad aunque el ligero temblor de sus manos delataba su verdadero estado de ánimo. De repente se detuvo con los ojos clavados en el interior del envoltorio, y se puso de pie extendiendo un elegante vestido.

—¡Es precioso! —exclamó con voz ahogada por la emoción—. ¡Muchas gracias, papá! —dijo abrazándose a él.

Árkhelan sonrió satisfecho al comprobar la alegría de su hija. Una vez que Nela se hubo sentado, tomó un paquete de menor tamaño y se lo entregó a Bera. La pequeña rasgó el papel apresuradamente, anhelando descubrir el contenido.

—¡Mira, Erik! —exclamó volviéndose hacia su hermano mayor enseñándole unas bonitas cintas de colores y una gran muñeca de trapo. Seguidamente saltó sobre el regazo de su padre propiciándole un sonoro beso de agradecimiento.

El siguiente en recibir su regalo fue Robert, que esperaba inquieto su turno.

—¿Qué es? —preguntó impaciente mientras lo abría—. ¡Un arco! —dijo casi gritando de alegría.

Robert llevaba meses pidiéndole a Erik y a su padre que le comprasen uno. Admiraba a su hermano mayor y lo imitaba en casi todo, por eso deseaba tener su propio arco y que Erik le enseñara a lanzar. Hasta el momento había tenido que contentarse con los que se había hecho él con ramas y cuerdas, pero el resultado no era en absoluto satisfactorio. Así que al ver el pequeño arco que le había traído su padre, estuvo a punto de llorar de alegría.

—¿Me ensañarás a tirar? —preguntó a Erik con tono suplicante.

—Por supuesto, mañana mismo empezaremos.

Solo quedaba un bulto en el suelo, Árkhelan lo cogió con cuidado y se lo dio a su hijo mayor. Erik había disfrutado con cada regalo de sus hermanos, comprobando lo bien que los conocía su padre y viendo sus caras alegres. Desenvolvió el paquete preguntándose qué podría ser mientras bromeaba sobre su posible contenido. Al abrirlo del todo descubrió un gran bulto de tacto suave, lo extendió y comprobó que se trataba de una gran capa de piel de oso. Miró a su padre incapaz de articular ni una sola palabra.

—¿Te gusta? —preguntó Árkhelan.

—¡Es…! —comenzó a decir Erik torpemente—. ¡Es increíble! ¡Muchísimas gracias! —dijo al fin.

Pasaron un rato charlando, contemplando sus regalos y los de los otros. Poco después, Nela y los pequeños se fueron a dormir y Erik se quedó a solas con su padre. Quería comentarle su decisión de participar en el torneo de las diez millas, aunque no sabía si ese era el momento. Árkhelan acababa de regresar de un largo viaje y se le notaba cansado. Además, Erik presentía que había algo que preocupaba a su padre. No había querido decir nada al respecto delante de los pequeños, y no estaba seguro de que Árkhelan quisiera hablar de ello, así que decidió tantear el terreno y que fuera su padre quien decidiera si era oportuno o no.

—Muchas gracias por la capa, te habrá costado una fortuna.

—No te preocupes, todavía tengo buenos amigos en la ciudad y siguen teniendo detalles conmigo.

—¿Cómo ha ido el viaje? ¿Hubo algún problema con los caballos? —preguntó Erik intentando profundizar pero sin querer ser demasiado explícito.

—No, no hubo ningún problema con los caballos. Les gustaron mucho. No es para menos, les llevamos los mejores.

—¿Y qué tal por la ciudad? ¿Hay alguna noticia interesante? —inquirió al ver que no lograba su objetivo.

—La ciudad está más o menos como siempre; mucha gente, mucho ajetreo. Me he acostumbrado a la tranquilidad y cuando voy allá me da la impresión de estar en una colmena con un enjambre de abejas zumbando sin parar.

Erik decidió desistir al comprobar el poco éxito de sus intentos. Pensó que quizás al día siguiente su padre estaría más descansado y entonces podría abordar el tema más abiertamente.

—¿Qué tal Galvián? —preguntó cuando ya se estaba levantando del sillón para irse a dormir.

Para su sorpresa, Erik observó que esta vez había dado en el blanco. Árkhelan no respondió de inmediato, se levantó y fue hacia las habitaciones de sus hijos. Comprobó que estaban dormidos, cerró las puertas y volvió a sentarse junto a Erik.

—Se avecina tormenta —dijo Árkhelan bajando el tono de voz.

—¿Cómo? —preguntó Erik extrañado.

—Algo va mal. Estuve hablando con Galvián y me comentó que estaba preocupado por algunas noticias que le han ido llegando. Al parecer hay algunas personas influyentes a las que este periodo de paz que estamos teniendo no les beneficia. Las guerras son una tragedia para casi todos, pero también son un negocio para algunos —explicó Árkhelan adelantándose a las preguntas de su hijo—, sobre todo si tienen lugar fuera de nuestras fronteras. Una guerra significa armamento, caballos, víveres, nuevas tierras y posesiones, y la oportunidad de ascender rápidamente en el escalafón militar. Además, en los periodos de paz el ejército pierde protagonismo y hay algunos altos mandos a los que no les gusta verse relegados a un segundo lugar. No es nada nuevo —continuó relatando—, este malestar ha existido desde hace tiempo. El problema es que, en esta ocasión, parece que los nobles y oficiales descontentos han conseguido un poderoso aliado.

—¿Quién? —preguntó Erik.

—El duque de Nordland.

—¿¡El hermano del rey!?

—El mismo —afirmó Árkhelan—. Nadie ignora que el rey y su hermano tienen ideas muy diferentes sobre cómo gobernar un país. El rey Sigurd ha hecho todo lo posible por mantener la paz; firmando acuerdos con los países vecinos y limitándose a defender nuestras fronteras de los ataques de los bárbaros. Su hermano William, el duque de Nordland, piensa que así se transmite una imagen de debilidad que antes o después traerá consecuencias negativas. Pues bien, parece que sir William, respaldado por parte de la nobleza y del ejército, ha decidido presionar al rey para que organice una campaña militar por las tierras del norte.

—¿¡Del norte!? Eso es tierra de bárbaros.

—Así es.

—¿Quiere que nuestro ejército vaya al norte a combatir contra las tribus bárbaras? ¿Por qué? —preguntó Erik extrañado.

—Son unas tierras muy fértiles y ricas en pastos para los ganados. Si las conquistan, producirán grandes beneficios a los propietarios.

—Ya, pero están ocupadas por los bárbaros. Hace años que no hemos sufrido ninguna de sus incursiones, si ahora les invadimos será como enviarles una invitación para que vuelvan a empezar con sus saqueos, ¿no?

—Eso es lo que piensa Galvián y lo que pienso yo, por eso te he dicho antes que se avecina tormenta.

—¿Y no se dan cuenta de esto el Duque y sus colaboradores? —dijo Erik molesto.

—Sí, pero les trae sin cuidado —respondió Árkhelan—. Ellos tienen sus castillos y sus propios ejércitos para defenderse. No les preocupa una incursión bárbara, solo sus beneficios.

—¿Cederá el rey a las presiones? ¿Organizará la campaña?

—No lo sé, espero que no, pero no le será fácil evitarlo. Hasta ahora los nobles habían realizado tímidos intentos de rebelión, pero nadie quería levantar la voz más que los demás por miedo a pagar las consecuencias. Ahora, con el Duque de Nordland a la cabeza, seguramente se volverán más audaces. Es muy probable que el rey tenga que ceder en parte para evitar males mayores. Veremos lo que pasa.

Se quedaron unos minutos más disfrutando de la tranquilidad de la noche, ocupados en sus pensamientos. Finalmente se levantaron y, tras darse las buenas noches, cada uno se dirigió a su habitación. Al abrir la puerta de su cuarto, Erik escuchó la profunda respiración de Robert, que dormía plácidamente. Sonrió y se dijo a sí mismo en un susurro:

—Como dormir junto a un oso pardo.

Capítulo XV

Erik pasó gran parte de la mañana ayudando a su padre en la granja. Tras una semana ausente, Árkhelan quería ponerse al día y comprobar que todo marchaba como era debido. Recorrieron a caballo la gran extensión de terreno en la que tenían sus cultivos y las zonas de pastos que compartían con algunos ganaderos del valle. Erik, montado sobre Darko, escuchaba atentamente todo lo que iba diciendo su padre. Saludaron a algunos de sus trabajadores, que les informaron sobre la evolución de los potrillos, la calidad de los pastos y otros pormenores con los que Erik ya estaba familiarizado.

Aprovechando el paseo, Erik relató a su padre los acontecimientos de la semana: la prueba con los lobos, los entrenamientos, la visita a la tienda de Johann y su decisión de participar en el torneo de las diez millas.

—Podías haber esperado a que volviera y haberme pedido el dinero —sugirió Árkhelan.

—Lo sé, pero es que…

—Prefieres conseguirlo por tus propios medios.

—Así es —reconoció Erik.

Al volver a casa vieron a Robert sentado en la puerta de la cabaña con el arco en su regazo.

—¿Practicamos un poco? —propuso en cuanto divisó a su hermano mayor.

—¿Ahora? —preguntó Erik que llegaba bastante cansado.

—¡Por favor!

—Está bien, pero solo un poco.

Los dos hermanos fueron a la parte de atrás de la casa, cerca de los establos. En un lateral había apilados grandes bloques de paja de los que solían usar para los caballos. En uno de ellos Erik fijó con unas flechas un saco que había por el suelo y, alejándose unos cuantos metros, comenzó a instruir a su hermano.

—Lo primero que has de tener en cuenta es que nunca debes disparar sin haberte asegurado antes de que no haya nadie cerca, ¿está claro?

—Sí —respondió Robert ansioso por empezar.

Erik sonrió al ver la emoción de su hermano y continuó con su explicación.

—Coge el arco con la mano izquierda, agárralo con fuerza y no lo sueltes en ningún momento —dijo situándose detrás del pequeño y cogiendo su mano—. Muy bien, así. Ahora coloca la flecha con cuidado por el lado derecho. Vale, ahora pon el arco recto, ténsalo, apunta y, cuando estés listo, suelta.

Robert siguió las indicaciones de su hermano paso a paso, intentaba que su brazo izquierdo permaneciera inmóvil, pero parecía que este no quería hacerle caso. Miró a su objetivo y soltó la flecha que salió con poca convicción, golpeó sin fuerza contra una de las balas de paja y cayó al suelo.

—¡No pasa nada! —Intentó consolarle Erik al ver la cara de decepción de su hermano—. Poco a poco, tienes que tensar con más fuerza y soltar antes. Coloca la flecha y apunta, después tensa y suelta lo antes posible. ¡Venga!

Robert volvió a intentarlo. En esta ocasión, aunque la flecha no dio en el saco, sí que se clavó. Sonrió ante este pequeño progreso y miró a su hermano, que le animó con un suave golpe en la espalda. Siguieron practicando un rato más. Al finalizar, Robert había conseguido acertar en el blanco varias veces por lo que volvió a casa lleno de satisfacción.

Como todas las tardes, Erik fue a la cabaña de Markus aunque en esta ocasión iba él solo. Al ser sábado no tenían entrenamiento y tanto Gunnar como Kodran tenían obligaciones familiares que les impedían acompañarle. Algunas semanas antes, la idea de pasar la tarde a solas con el cetrero le hubiera intimidado un poco. Rio al recordar la primera vez que los tres amigos habían ido a hablar con Markus. Parecía mentira que solo hubieran pasado dos meses desde entonces.

Después de dar de comer a Luna y Sombra, y de pasar un rato jugando con ellos, Erik ayudó a Markus con algunas tareas de la granja y de la forja. Dentro del granero se apilaban decenas de espadas de diferentes tamaños. Recordó la duda que le había asaltado tiempo atrás respecto a los destinatarios de esas armas y decidió preguntarle directamente.

—¿Para quién son todas esas espadas?

—Para quien quiera comprarlas —respondió Markus mientras golpeaba con un martillo un hierro al rojo vivo.

—¿Y se las compran?

—La mayoría.

Erik recordó la conversación con su padre de la noche anterior y los intentos fallidos que tuvo que realizar hasta que dio en el clavo por pura casualidad. Decidió que esta vez estaba dispuesto a atajar aunque eso le costara una mala respuesta. Se acercó al montón de espadas y cogió una de las más grandes.

—¿Para quién es esta espada?

Markus dejó de golpear el metal y lo introdujo en un barril con agua provocando un siseo y una pequeña humareda.

—Vamos afuera.

El sol, aunque de caída, calentaba con fuerza. Se sentaron sobre unos troncos a la sombra de los muchos árboles que bordeaban el río. Markus sacó de su funda el cuchillo que solía llevar colgando del cinturón y comenzó a afilar una rama que había por el suelo.

—Esas espadas de gran tamaño son para la guardia real —dijo al fin.

—¿¡Para la guardia real!? ¿Y cómo es que no se las encargan a algún herrero de la ciudad?

—Por varios motivos; en primer lugar porque las espadas que hago yo son de mejor calidad que las que se hacen en la ciudad. Puedes reírte si quieres, pero eso es así —sentenció el cetrero al que no se le había escapado la leve sonrisa en los labios de Erik—. En segundo lugar, porque sigo teniendo bastantes amigos entre los oficiales de la guardia real que acuden a mí cuando necesitan algo bien hecho. —Esta vez Erik consiguió no inmutarse—. Y en tercer lugar, porque prefieren no darle ni una sola moneda a esos conspiradores que intentan por todos los medios que haya una guerra para poder vender sus armas.

—¿¡Cómo!? —Erik no fue capaz de disimular su sorpresa—. ¿¡Usted también está al corriente de eso!?

—¿A qué te refieres? —preguntó el cetrero un poco extrañado por la reacción del muchacho.

Erik le contó la conversación que había tenido con su padre la noche anterior acerca de las presiones que estaban ejerciendo el Duque de Nordland y sus aliados sobre el rey para que iniciara una guerra. Markus escuchó sin interrumpirle, aunque Erik notó el cambio que se iba produciendo en su rostro.

—¡Ese buitre carroñero de Nordland! Siempre intentando sacar beneficio a costa de otros. No me extrañaría que algún día intente ocupar el trono de su hermano.

—Eso no puede ser, ya hay un príncipe heredero —objetó Erik.

—No creas que eso será un obstáculo para él si piensa que la ocasión es propicia. Así que hay una rebelión en marcha —continuó el cetrero—. Dentro de unas semanas veré a Galvián y podré conseguir noticias más recientes.

—¿Va a ir a la ciudad?

—Claro, tengo que llevarles las espadas que me encargaron. Pero no te preocupes, solo estaré dos o tres días fuera, por lo que no perderéis demasiados entrenamientos.

—Por nosotros no se dé prisa —bromeó el muchacho—. Y si al final nuestro ejército se pone en movimiento y ataca a las tribus del norte, ¿qué cree que pasará?

—Será una guerra muy sangrienta en la que la victoria no está ni mucho menos asegurada. Los guerreros del norte son mucho más fuertes que nuestros soldados. Puede que les superemos en número pero eso no es suficiente, menos aún si tenemos en cuenta que la guerra tendrá lugar en un país desconocido para nuestro ejército —respondió Markus—. Tener que defenderse de un ataque de esos bárbaros es muy duro, pero ir a buscarlos es una locura.

—Y una provocación para que invadan nuestras tierras con sus malditos saqueos.

Markus no dijo nada pero la expresión de su cara cambió radicalmente. Erik, desconcertado ante la reacción del cetrero preguntó:

—¿He dicho algo inconveniente?

Pasaron unos segundos sin que hubiera respuesta alguna. Finalmente, Markus levantó la cabeza y miró pensativo a Erik, que se sentía cada vez más incómodo ante esta situación inesperada. Cuando se decidió a hablar lo hizo en un tono de confidencialidad que sorprendió al muchacho.

—Tranquilo, no pasa nada. Es solo que, de repente, se me han agolpado cientos de recuerdos en la cabeza.

Markus pareció dudar de la conveniencia de seguir hablando o no. Erik esperó a que el cetrero tomara una resolución.

—Nací y me crie en una pequeña aldea que estaba algo más al norte, en este mismo valle —comenzó a decir Markus.

—¿Estaba? —le interrumpió Erik.

—Sí —contestó Markus—, ya no existe. Teníamos una pequeña granja donde criábamos algunos animales y cultivábamos la tierra. De niño solía pasar horas jugando con los chicos del pueblo, especialmente con los de la granja vecina a la nuestra. Era propiedad de una familia sencilla y muy trabajadora con la que pasábamos muchos ratos. El mayor de los hijos tenía dos o tres años más que yo, después venían otros dos chicos; uno de mi edad y otro un año menor; y, finalmente, Elinor, tres años menor que yo, y otra chica. Como suele pasar, mientras éramos pequeños yo no le prestaba demasiada atención a Elinor; los chicos teníamos nuestros juegos y las chicas los suyos. Sin embargo, como te he dicho, nuestras familias pasaban mucho tiempo juntas por lo que yo tenía un trato frecuente con ella.

»Pasaron algunos años y ocurrió lo que suele ocurrir —explicó Markus con una leve sonrisa—, me enamoré perdidamente de Elinor. Afortunadamente mi cariño se vio correspondido. Con lo torpe que he sido siempre con las chicas, si me hubiera rechazado, creo que hubiera muerto de vergüenza. Así que nos comprometimos pero aún no podíamos casarnos, éramos muy jóvenes y yo estaba cumpliendo con el servicio militar. La vida del ejército me gustaba y me ofrecía la posibilidad de mejorar mi posición. Desde pequeño se me había dado bien el trato con los animales, esto lo heredé de mi padre, en poco tiempo me convertí en el cetrero del rey, como ya sabes. Una vez conseguido esto ya estaba en disposición de poder formar una familia, así que Elinor y yo nos casamos y al año siguiente nació nuestra hija, Marianne.

Al llegar a este punto Markus se detuvo un instante, recreándose en sus recuerdos. Erik respetó su silencio aguardando pacientemente, segundos después, el cetrero retomó el hilo de su relato y continuó hablando.

—Era una chiquilla encantadora; alegre, despierta, inteligente, cariñosa. Llenó nuestra vida de tal modo que, a veces, nos preguntábamos cómo habíamos podido vivir sin ella hasta ese momento. Teníamos una casa en la ciudad pero Elinor y Marianne solían pasar los meses de verano en una pequeña cabaña que habíamos construido cerca de las granjas de nuestras familias. Yo también pasaba allí todo el tiempo que podía, y me permitían mis obligaciones. Estos fueron los años más felices de mi vida.

Markus se detuvo otra vez. Su rostro, aunque sereno, reflejaba un gran dolor. Respiró hondo y se dispuso a continuar.

—Aunque estábamos en un periodo de paz, no eran infrecuentes los ataques de los bárbaros. Había guarniciones en diferentes puntos de nuestras fronteras y también en los principales asentamientos. Sin embargo, algunas tribus del norte hacían rápidas incursiones que conseguían burlar esta vigilancia. El único objetivo de los bárbaros era llevarse víveres y ganado para abastecer a su pueblo y, si alguien les ofrecía algún tipo de resistencia, lo mataban sin más o se lo llevaban preso para convertirlo en esclavo. Con frecuencia arrasaban con todo lo que encontraban a su paso para atemorizar a la gente.

Erik, que estaba siguiendo el hilo de la narración, se dio cuenta de que estaba llegando el desenlace final. No era difícil predecir cómo iba a acabar y el muchacho sintió el impulso de levantarse e interrumpir al cetrero. Sin embargo, permaneció en su sitio recibiendo respetuosamente la confidencia de Markus, que hablaba a media voz con la mirada perdida.

—Un verano mientras acompañábamos al rey en uno de sus viajes hacia las tierras del sur, nos llegó la noticia de que se habían producido varias incursiones en los pueblos cercanos a la costa. Inmediatamente presentí que les había ocurrido algo a mi mujer y a mi hija. Pedí permiso al rey y me puse en camino hacia nuestra aldea. Galopé día y noche casi sin descanso. Cuando llegué vi que habían quemado nuestra casa y otras muchas. Frente a lo que había sido nuestra cabaña, había ahora un montón de arena con una cruz en uno de sus extremos. Allí habían enterrado los cuerpos de Elinor y Marianne, y con ellos el sentido de mi vida.

Regresé a mi puesto en la guardia real, pero me era imposible seguir adelante como si no hubiera ocurrido nada. Cada día que pasaba allí era un tormento insufrible, por lo que dejé el ejército y me vine a vivir aquí. No quería volver a mi aldea, allí todo me recordaría lo que había perdido. Pero tampoco quería abandonar este valle, al fin y al cabo me he criado entre estas montañas. Compré algunas tierras y me instalé aquí. Desde el principio opté por llevar una vida tranquila y apartada. Visitaba el pueblo solo lo imprescindible y no hacía nada por conseguir amistades. Las únicas personas que me conocían eran tus padres, y ellos siempre supieron respetar mi forma de ser.

Markus miró a Erik fijamente. Su rostro, aunque serio, se había relajado. Tenía los ojos húmedos y sus labios esbozaron una sonrisa cuando dijo:

—Tu padre es un gran hombre, Erik. Supo entenderme como nadie y me ayudó de la mejor manera posible. A lo largo de estos años siempre he podido contar con su amistad cuando lo he necesitado. Entre tu madre y él me sacaron de la espiral de desesperación en la que había entrado y me devolvieron las ganas de vivir.

Erik sonrió, siempre había admirado a sus padres y le agradaba escuchar a Markus hablar sobre ellos de ese modo. Sentía una gran curiosidad por saber cómo le habían ayudado, pero no le pareció correcto empezar a indagar, ya habría tiempo para ello en otra ocasión.

—Eres un hombre afortunado —continuó el cetrero—, tienes una familia encantadora. Tu hermana pequeña, Bera, me recordó muchísimo a Marianne.

—Mi madre se llamaba así —apuntó el muchacho.

—Lo sé —respondió Markus con una sonrisa que, sin saber por qué, despertó la sospecha de Erik—. Cuida de ellos, muchacho, la familia es lo más valioso que tiene una persona. Puedes conseguir una posición elevada, grandes cantidades de dinero, honores de todo tipo… Todo eso no es más que polvo y ceniza si no tienes alguien que te quiera y a quien querer.

Erik no salía de su asombro, nunca habría esperado oír hablar así al cetrero. La tarde estaba acabando y era hora de regresar a casa, así que se despidió de Markus hasta el día siguiente y emprendió el camino de vuelta con la cabeza rebosante de pensamientos.

Capítulo XVI

Habían pasado tres días desde la conversación entre Markus y Erik, y este no había encontrado aún la ocasión para comentarlo con su padre. De hecho no le había contado nada sobre esto a ninguno de sus amigos. Markus le había honrado con su confianza y Erik no pensaba defraudarle. Si quería hablar con su padre era porque él ya estaba al corriente de todo y podría aconsejarle sobre cómo actuar.

Estaba decidido a hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudar a su maestro. Había pasado mucho tiempo desde los trágicos acontecimientos pero, escuchando el relato, Erik se había dado cuenta de que las heridas seguían abiertas y atormentaban el corazón del cetrero.

El entrenamiento del día anterior no había tenido nada de especial; ni había sido especialmente duro, ni habían hecho nada nuevo. Así que los chicos llegaron a la cabaña de Markus dispuestos a pasar un rato cortando troncos, levantando piedras o algo similar. Cuando llegaron al campo de entrenamiento vieron que el cetrero les estaba esperando con una larga estaca en las manos.

—Buenas tardes —les saludó—. ¿Dispuestos a empezar?

Ante el gesto afirmativo de los chicos, Markus les indicó que cogieran una de las estacas que había apiladas en el suelo. Le obedecieron sin rechistar, tras dos semanas de entrenamiento se habían acostumbrado a hacer lo que se les indicaba ahorrándose las preguntas. Las estacas eran largas y pesadas aunque bastante cómodas de manejar.

—Poneos por parejas uno enfrente del otro —les indicó Markus—, mantened la espada erguida sosteniéndola con fuerza.

—¿¡La espada!? —Casi gritó Jacob de la emoción—. No me lo puedo creer, ¿¡vamos a empezar ya a entrenar con espadas!?

—Con espadas no, con estacas, pero lo llamaremos espadas para que os vayáis mentalizando. De todos modos, si prefieres los otros ejercicios, podemos volver a lo de siempre —sugirió el cetrero con una sonrisa irónica.

—No, no, no —respondió ágil el muchacho—, disculpe, he sido incapaz de controlar mi alegría.

—Pues será mejor que controles tu alegría y tu lengua si no quieres volver a trabajar con el pico y la pala —le recomendó Markus, aunque sin poder contener la risa.

Cuando ya estuvieron todos en sus puestos, Markus les fue indicando los movimientos que debían realizar. Comenzaron con una serie corta de golpes de ataque y defensa. La fueron repitiendo una y otra vez hasta que les salió de un modo mecánico. El cetrero iba de una pareja a otra corrigiendo los movimientos, la forma de coger la espada, la postura de los pies… Estuvieron casi dos horas realizando estos ejercicios sin embargo, cuando Markus dio por concluido el entrenamiento, los chicos se asombraron de lo rápido que había transcurrido el tiempo.

—¡Al fin! Creía que nunca íbamos a manejar una espada —comentó Manfred cuando se disponían a marcharse.

—Bueno, hasta ahora no hemos manejado más que unos palos, pero ciertamente esto es otra cosa —opinó Peter.

—Esos palos son nuestras espadas, así que vete acostumbrando —le recomendó Kodran—. No esperarás que Markus te deje manejar una espada de verdad, ¿no? Te aseguro que si eso ocurriera no me encontrarías a menos de veinte metros de ti.

—¿Cómo llevas la preparación para el torneo de las diez millas, Erik? —preguntó Markus acercándose a los chicos.

—Pues la verdad es que aún no he empezado.

—¿Y a qué estás esperando? Mañana te quiero aquí una hora antes que el resto —ordenó el cetrero.

—No sé si podré —comenzó a excusarse el muchacho—, tengo que ayudar a mi padre en las cosas de la granja y…

—Si no te preparas, ¿cómo esperas ganar?

Erik tardó un poco en responder. Era cierto que no le sobraba el tiempo, pero se daba cuenta de que Markus tenía razón y de que, además, le estaba haciendo un favor ayudándole a prepararse para la prueba.

—De acuerdo, hablaré con mi padre a ver qué le parece y, si está de acuerdo, vendré una hora antes del entrenamiento.

Los chicos se despidieron del cetrero y volvieron a sus casas más contentos y menos cansados que en todas las ocasiones anteriores.

—¡Arriba! —gritó el cetrero a pocos centímetros del oído de Erik.

Llevaba casi una hora corriendo de un lado a otro, escalando árboles, saltando de roca en roca… Markus le daba instrucciones continuamente, gritando sin cesar y exigiéndole una mayor intensidad.

—Ya puedes parar —dijo el cetrero poco después para alivio del muchacho, que se encontraba al límite de sus fuerzas.

Erik se encogió sobre sí mismo intentando recuperar el aliento. Estaba empapado en sudor y notaba las pulsaciones en su frente.

—Esto es demasiado —protestó cuando fue capaz de hablar—. Estoy seguro de que ni Olaf ni ningún otro se prepara así para el torneo.

—Es cierto —concedió Markus—, no creo que ellos se preparen tanto.

—Entonces, ¿¡por qué tengo que hacerlo yo!?

—Porque tú quieres ganar y tienes que hacer todo lo que esté en tu mano para conseguirlo.

—Pero tampoco es para tanto. Solo es una prueba sin importancia para animar las fiestas del pueblo. Si no gano no pasa nada, ya buscaré otro modo de conseguir el dinero para comprar el arco y la coraza, o no me los compraré; en el fondo da igual.

—No esperaba que te rindieras tan pronto —dijo Markus secamente.

—Compréndalo, por favor —repuso Erik al ver la reacción del cetrero—. De verdad que le agradezco su ayuda y su interés. Sé que lo hace por mi bien, para que haga un buen papel en el torneo, pero ya no doy para más. Me paso el día trabajando en la granja con mi padre, tengo que hacer todo en menos tiempo para poder venir a los entrenamientos de la tarde en los que gasto las pocas energías que me quedan. Añadir a esto otra hora de entrenamiento para algo que es solo un capricho es demasiado para mí. No quiero fallarle, en serio, valoro muchísimo el tiempo que me ha dedicado con los lobeznos y el que accediera a entrenarnos, pero creo que, en esta ocasión, me está pidiendo más de lo que puedo darle.

—No, Erik, si decides no entrenarte para el torneo, o incluso no presentarte siquiera, no me estarás fallando —puntualizó el cetrero—. Comprendo las dificultades que encuentras, pero te equivocas al decir que no das para más. Te conozco lo suficiente como para saber que das para mucho más. Tienes madera de líder, muchacho, pero eso no basta, debes estar dispuesto a superar tus límites. No digas que no puedes hasta que caigas al suelo desmayado. ¿No quieres participar en el torneo de las diez millas? Adelante, no lo hagas. Ve a hablar con el viejo Johann y dile que lo has pensado mejor y que no te vas a presentar. Pero si decides competir, entonces tienes que ser el mejor. No el mejor comparado con los demás, sino el mejor comparado contigo mismo. Tienes que darte al máximo en todo lo que hagas, no puedes conformarte con la mediocridad, eso no es para ti.

—Está bien —cedió Erik—, lo haré lo mejor que pueda. Pero ¿qué pasará si, aún entrenándome al máximo, no gano el torneo?

—Que nos tomaremos unas jarras de cerveza a la salud del campeón —bromeó Markus.

Poco después llegaron los otros chicos para el entrenamiento. Comenzaron practicando los golpes que habían aprendido el día anterior.

—No se trata de golpear por golpear —les explicó Markus—. Cada movimiento que hagáis debe tener un sentido. Si queréis derrotar a vuestro adversario tendréis que ser capaces de adelantaros a sus movimientos.

—¿Y eso cómo se hace? —preguntó Jacob.

—Observando con atención, estudiando al contrario y esperando el momento oportuno —respondió el cetrero.

—Pero en un combate de verdad no se puede hacer todo eso —objetó Kodran.

—¿Puedo preguntarte cuántas veces has combatido? —repuso Markus un poco molesto—. Pues entonces escucha y no me hagas perder el tiempo —continuó ante la ausencia de respuesta del chico.

Esa tarde aprendieron varias series más de movimientos de ataque y defensa. El cetrero les marcaba el ritmo de los golpes para que los hicieran cada vez a mayor velocidad. Con frecuencia alguno de los chicos se equivocaba y recibía un golpe de su compañero o del mismo Markus.

Al terminar, los chicos no ocultaron su satisfacción por lo que estaban aprendiendo. Les había costado soportar los primeros entrenamientos, pero ahora sentían que sus esfuerzos estaban siendo recompensados. Mientras volvían siguieron practicando algunas de las series de golpes con cañas y palos de los que había junto al camino.

—¿Cómo ha ido tu entrenamiento particular? —se interesó Gunnar.

—Bueno, un poco duro, pero será cuestión de acostumbrarse —respondió Erik sin querer entrar en detalles.

—Tienes que darle una paliza a Olaf, ¿eh? Confiamos en ti —añadió Jacob.

Erik no respondió, se limitó a sonreír mientras recordaba las palabras de Markus.

Esa misma noche, cuando todos sus hermanos se fueron a dormir, Erik pensó que era una buena oportunidad para hablar con su padre sobre la conversación con Markus de días atrás. Le contó lo que le había dicho el cetrero, describiéndole las circunstancias en las que esta conversación había tenido lugar.

—¿Qué puedo hacer por él, papá? —preguntó el muchacho.

—Lo que ya estás haciendo.

Erik miró a su padre sin entender muy bien lo que este quería decir. Pasaron algunos instantes hasta que Árkhelan intervino de nuevo.

—Debes de ser la primera persona a la que Markus habla de su familia en muchos años. Si ha decidido confiar en ti de ese modo, es porque te tiene un gran aprecio. Espero que te des cuenta. —Erik asintió con la cabeza—. Como comprenderás, yo no te había dicho nada por respeto a la intimidad de Markus. No es algo para ir comentado por ahí.

—Lo sé —dijo Erik—, no se lo he dicho a nadie salvo a ti. Lo que no entiendo es por qué si erais o sois tan amigos, habéis pasado tanto tiempo sin veros. Porque según me dijiste, no habías visto a Markus desde hacía mucho, ¿no? Y, sin embargo, cuando habla de ti lo hace con respeto y agradecimiento.

—Verás —comenzó a responder Árkhelan—, la relación entre Markus y yo antes de que perdiera a su mujer y a su hija era muy estrecha. Éramos casi como hermanos —continuó explicando. Erik se dio cuenta de que su padre se esforzaba por escoger las palabras adecuadas—. Como él mismo te explicó, poco después de la tragedia se vino a vivir aquí. Yo intenté ayudarle. Al principio todos mis esfuerzos fueron vanos, sin embargo, poco a poco, se fue recuperando del duro golpe que había sufrido. Aun así, era evidente que prefería la soledad. Intenté sacarlo de su aislamiento; involucrarlo en la vida del pueblo, traerlo a casa, pedirle ayuda con la granja y los caballos. No conseguí gran cosa, de hecho, pronto me di cuenta de que tratar con nuestra familia le causaba más daño que alivio. Tú no te acuerdas porque eras muy pequeño, no tendrías más que cuatro o cinco años, pero el hecho es que Markus estuvo en nuestra casa en bastantes ocasiones. El problema era que, al veros a ti y a Nela, se le renovaba el dolor por la pérdida de su familia.

—¿Y por eso dejó de venir? —preguntó Erik.

—Así es. Cuando la situación mejoró y Markus empezó a llevar una vida normal, decidí espaciar cada vez más mis visitas. Es inevitable que mi presencia le recuerde el pasado y Markus ya ha sufrido bastante.

—¿Y cómo es que accedió a ayudarme con los lobos? Si prefiere la soledad y el contacto con nuestra familia le hace sufrir, lo más lógico habría sido que se hubiera negado. Pero, si no me equivoco, aceptó ayudarme porque soy tu hijo.

—A mí también me extrañó cuando me lo dijiste —reconoció Árkhelan—, pero preferí no entrometerme. Por lo que parece las heridas provocadas por la muerte de Elinor y Marianne ya han cicatrizado, al menos lo suficiente como para que Markus pueda enfrentarse al pasado.

Al escuchar el nombre de la hija del cetrero, Erik recordó la sospecha que le había surgido días atrás.

—Qué casualidad que la hija de Markus se llamara como mamá, ¿no? —dijo en un tono inocente. La sorpresa que se reflejó en el rostro de su padre fue respuesta suficiente para el muchacho—. Markus me dijo que su mujer tenía una hermana pequeña, no me dijo su nombre pero algo me dice que se llamaba Marianne, ¿es así?

Árkhelan, recuperado de su sorpresa, miró a su hijo fijamente hasta que al final respondió:

—Sí.

—Entonces… —comenzó a decir Erik reflexionando en voz alta—, Markus ¿¡es nuestro tío!?

—Así es —respondió escuetamente Árkhelan.

Capítulo XVII

Los días se sucedieron a gran velocidad, Erik no le dijo nada a Markus de la conversación que había tenido con su padre ni de su descubrimiento. Sabía que, antes o después, tendría que hablar con él sobre este tema, pero prefirió esperar un poco, al menos hasta después del torneo de las diez millas. Faltaban menos de dos semanas para la competición y el cosquilleo interior iba en aumento según se acercaba la fecha.

Era lunes por la tarde y Erik se encontraba en la plaza del pueblo esperando a Gunnar y a Kodran. Habían quedado para ir juntos a la cabaña de Markus un poco antes que los demás, para que ellos pasaran un rato con los lobeznos mientras él tenía su entrenamiento particular. Empezó a pensar en los acontecimientos que habían tenido lugar en los últimos días. Los entrenamientos seguían siendo duros y exigentes, pero estaban progresando todos a gran velocidad. Su preparación personal para el torneo iba por buen camino, al menos eso era lo que le había dicho Markus.

—Hola, Erik —dijo una voz detrás de él sacándolo de sus pensamientos. Se volvió y, para su sorpresa, se encontró con Karen que lo miraba sonriente.

—¡Karen! ¿Qué tal estás? —dijo intentando mantener la calma.

—Muy bien, vengo de hacer algunas compras en el mercado y ahora voy a casa a ayudar a mi madre. ¿Y tú? ¿Estás esperando a alguien?

—Sí, a Gunnar y a Kodran, vamos a la cabaña de Markus a entrenar un rato —respondió el muchacho sin saber muy bien lo que decía.

—¿A entrenar? —preguntó ella extrañada.

Erik se dio cuenta de que había hablado demasiado, y sonrió al recordar su enfado cuando descubrió que Gunnar se había ido de la lengua. Sin embargo pensó que, si no lo quería complicar todo, lo mejor sería decir la verdad; en realidad tampoco pasaba nada porque la gente supiera lo que estaban haciendo.

—Sí —respondió al fin—, Markus nos está enseñando a manejar la espada.

—Ah —dijo Karen simplemente—. ¿Es cierto que vas a participar en el torneo de las diez millas?

—¿¡Cómo te has enterado!? —preguntó Erik.

—Me lo dijo Nela el otro día. Espero que no pase nada porque me lo dijera, yo no se lo he dicho a nadie —repuso enseguida Karen.

—No, que va, no hay ningún problema —la tranquilizó el muchacho—. Es solo que me ha sorprendido que lo supieras. Sí, voy a participar en el torneo, aunque no sé muy bien cómo me va a ir.

—Seguro que te va muy bien. Tengo que irme, me alegro de haberte visto. Adiós —se despidió.

—Adiós.

La joven se dio la vuelta y comenzó a andar. Solo había caminado unos metros cuando Erik, haciendo un gran esfuerzo por vencer su timidez, la llamó.

—¡Karen!

La muchacha se detuvo y se volvió sorprendida.

—¿Vendrás a ver las pruebas de selección el próximo sábado? —preguntó Erik intentando disimular su ansiedad.

La sonrisa de Karen se hizo más amplia y sus mejillas enrojecieron levemente cuando respondió:

—Claro, allí estaré. Adiós.

—Adiós —se despidió sonriendo aliviado.

Erik permaneció inmóvil viendo a Karen alejarse, ajeno al ajetreo que bullía a su alrededor. No sabía bien qué era lo que sentía pero, fuera lo que fuese, quería seguir disfrutando de esa sensación.

—¡Vaya, vaya, vaya! De lo que se entera uno —dijo Kodran, que acababa de llegar acompañado de Gunnar.

—¿Qué? —preguntó Erik volviendo a la realidad.

—No sabía que estuvieras… ¿Cómo decirlo? ¿¡Enamorado!?

—¿¡Enamorado!? ¿¡Yo!? —respondió Erik sorprendido—. ¿De quién?

Kodran y Gunnar se limitaron a sonreír con complicidad y a indicar con la cabeza la dirección hacia la que había estado mirando su amigo.

—¿¡De Karen!? —preguntó Erik comprendiendo sus intenciones—. ¡Venga, hombre! Karen es como una hermana para mí.

—Sí, y yo soy tu tío abuelo segundo —apuntó Kodran irónicamente—. Vamos, Erik, ¿a quién quieres engañar? Es una de las chicas más guapas del pueblo y os conocéis desde hace bastante tiempo… Somos tus amigos, ¿no?

—¡Déjame en paz! —respondió cortante.

—Pero si no pasa nada —insistió Kodran.

—Da igual —intervino Gunnar—, si no quiere hablar del tema, no hablamos. No seas pesado, Kodran.

—Vale, vale. —Cedió el muchacho—. Tampoco es para ponerse así. Ni que te estuviera acusando de hacer algo horrible.

—Ya lo sé —dijo Erik en un tono más calmado—, pero es que no sé qué me pasa. Es cierto que últimamente cuando veo a Karen… No sé cómo explicarlo —se quejó—. Por un lado quiero volver a verla y por otro…

—Cuando estás con ella casi preferirías ser invisible —concluyó Kodran.

—¡Exacto! ¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Erik extrañado.

—¿Qué te crees? ¿Que los demás somos de piedra? —dijo Kodran con aparente tranquilidad aunque sin conseguir disimular cierto apuro.

—¡Vaya, vaya, vaya! De lo que se entera uno —dijo entonces Erik imitando el tono de voz de su amigo—. O sea, que tú también tienes corazoncito. ¿Y podemos saber quién es la afortunada?

—Somos tus amigos… ¿no? —apostilló Gunnar.

—¡Dejadme en paz! —respondió Kodran sonriendo.

—¡Vaya, chico! ¿Qué te ha ocurrido? —preguntó Markus a Erik al finalizar su entrenamiento.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Nunca te había visto tan motivado a la hora de entrenar. Parece como si hubieras tomado alguna poción mágica que te hubiera dado nuevas fuerzas —bromeó el cetrero.

—Usted me dijo que tenía que dar el máximo, ¿no? Pues es lo que estoy haciendo —respondió Erik sin querer entrar en detalles.

Cuando llegaron los otros chicos, Markus volvió a mostrar su asombro ante la mejora de su discípulo.

—¿Alguno sabe qué le ha ocurrido a este chico para que ahora entrene como si le fuera la vida en ello? —preguntó en tono socarrón.

Kodran y Gunnar sonrieron divertidos. Erik les había contado su breve conversación con Karen, así que no les costó deducir cuál era la causa del cambio. Sin embargo, no dijeron nada por delicadeza con su amigo y por la mirada de advertencia que este les lanzó.

—¡Bien! —continuó el cetrero sin dar más importancia al asunto—. Hoy vamos a comprobar vuestros avances y vuestra capacidad de improvisar en un combate real.

—¿Cómo? —preguntó Jacob entusiasmado por la idea.

—Luchando contra mí —respondió Markus.

Los chicos se miraron entre sí pero no dijeron nada. Siguieron a su maestro hasta el campo de entrenamiento, donde estaban las estacas con las que solían practicar, y esperaron a que este les diera las instrucciones oportunas.

—¿Qué preferís? —les preguntó cogiendo una estaca—. ¿Uno a uno o en parejas?

—¿¡En parejas!? ¿Quiere decir que luchemos dos contra usted? —volvió a preguntar Jacob.

—Cada día me sorprendo más de tu inteligencia. Lo has pillado a la primera, ¿eh? —comentó Markus irónicamente—. ¡Venga! Ya que estás tan inspirado hoy, tú serás el primero. ¿Algún voluntario para acompañarle?

No hubo respuesta alguna por parte de los chicos. Eran conscientes de lo que podía pasar y, aunque sabían que al final lo harían todos, ninguno quería ser el primero.

—Manfred te ha tocado —indicó el cetrero ante la falta de respuesta—. Coge una espada y ponte junto a Jacob.

El muchacho obedeció sin decir nada. Cogió dos estacas, le dio una a Jacob y se puso junto a él.

—En guardia —indicó Markus.

Los dos alumnos se separaron un poco y adoptaron la posición que habían entrenado tantas veces.

—Cuando estéis listos quiero que me ataquéis con todas vuestras fuerzas pero intentando emplear los golpes que os he enseñado. No vayáis a lo loco ni os pongáis tensos, es solo un entrenamiento.

Los dos chicos se miraron nerviosos. Finalmente se decidieron a atacar y lo hicieron a la vez. Markus desvió con su espada el golpe que le había lanzado Jacob y retrocedió para que no le alcanzara el ataque de Manfred. Los combatientes se estudiaron unos segundos. Jacob y Manfred se separaron más, poniéndose uno a cada lado del cetrero, que los observaba casi sin moverse. Jacob fue el primero en atacar esta vez y lo hizo con tanto ímpetu que a Markus le bastó con una ligera finta y un golpe suave para derribarlo. Manfred quiso aprovechar esta circunstancia para atacar, pensando que pillaría a su maestro por sorpresa, pero Markus se volvió a gran velocidad, parando el ataque con tanta fuerza que el muchacho no pudo hacer nada para evitar que su espada volara por los aires.

—No está mal —observó el cetrero ayudando a Jacob a levantarse—. ¿Alguien puede decirme qué errores han cometido?

—Tampoco es muy difícil, ¿no? —respondió Kodran—. Jacob ha lanzado un ataque demasiado brusco, que ha hecho que perdiera el equilibrio con facilidad. Y Manfred no ha sostenido la espada con suficiente firmeza.

—Se podrían decir bastante más cosas, pero por ser el primer día daremos la respuesta por válida. Y ya que eres tan buen observador, ¿qué tal si lo intentas tú ahora? ¡Gunnar! ¿Tendrías la amabilidad de unirte a nosotros?

De nuevo se repitió la escena. Esta vez los chicos fueron más cautelosos y los ataques que lanzaron fueron más tímidos. Kodran y Gunnar giraban alrededor de Markus y este, a su vez, los vigilaba evitando darles la espalda. Cansado de esperar, el cetrero lanzó un ataque frontal a Kodran que consiguió parar los dos primeros golpes más por instinto de supervivencia que por lo que había aprendido en las clases. Gunnar quiso asistir a su amigo y se abalanzó sobre Markus atacándole por la espalda; cuando descargó su golpe, el cetrero se quitó de en medio y la espada de Gunnar estuvo a punto de impactar en la cabeza a Kodran, que se echó a un lado en el último instante. Aprovechando el desconcierto de los dos muchachos, Markus saltó hacia ellos y les propinó varios golpes en el cuerpo que, aunque no fueron demasiado violentos, les dejaron magullados durante bastante rato.

—Caballeros, estáis muertos y despedazados —anunció el cetrero cuando se hubo dado por satisfecho.

—¡No hacía falta que nos pegara una paliza! —protestó Kodran desde el suelo.

—Con su permiso, eso lo decidiré yo —añadió Markus haciendo una reverencia—. Bueno, os toca —continuó, mirando a los dos chicos que no habían combatido aún.

Mientras se colocaban en sus puestos, Erik se acercó a Peter para darle algunas indicaciones

—Intenta mantener la calma, tenemos que aprovechar que somos dos y atacarle a la vez y si te ataca limítate a guardar la distancia, ¿vale?—. Peter asintió levemente, aunque lo cierto era que estaba deseando acabar cuanto antes, recibiendo el menor número de golpes posible.

—Veamos qué sois capaces de hacer —les retó Markus viendo que ya estaban preparados.

Del mismo modo que habían hecho Kodran y Gunnar, los chicos comenzaron a girar alrededor del cetrero manteniendo la guardia en alto. Erik lanzó un ataque que fue rechazado por Markus con facilidad. Inmediatamente después atacó Peter con el mismo resultado. Una y otra vez se sucedían los intentos de los chicos sin conseguir incomodar a su maestro. Markus debió pensar que ya llevaban demasiado rato estudiándose y optó por tomar la iniciativa atacando a Peter. Este consiguió detener los primeros golpes y retrocedió varios pasos alejándose de su oponente. Erik se acercó a Markus por detrás pero no llegó a atacar, esperó a que el cetrero se diera la vuelta para lanzar un fuerte golpe. Consiguió detenerlo, aunque tuvo que hacer un esfuerzo mayor que en las anteriores ocasiones. Peter volvió a su posición obligando al cetrero a retroceder para poder defenderse de los chicos que lanzaban ataques simultáneos. Erik intentó aprovechar esta situación para endurecer su ataque. Alzó su espada rápidamente y la descargó con fuerza, Markus se agachó para esquivar el golpe y, girando a gran velocidad, le propinó un duro estacazo en el costado. Después se enfrentó con un aterrorizado Peter al que desarmó fácilmente.

—¿Estás bien? —preguntó Markus acercándose a Erik que permanecía agachado recuperándose del golpe.

—Sí —respondió este esforzándose por disimular su dolor.

—Lo habéis hecho muy bien todos —les animó el cetrero—. No tiene nada de especial que yo os gane. Soy vuestro maestro y llevo muchos años manejando espadas. Colocaos por parejas —les indicó.

Pasaron el resto de la tarde practicando algunas series de movimientos. Kodran, Gunnar y Erik tuvieron alguna que otra dificultad para realizar estos ejercicios pero se esforzaron por actuar con normalidad. Al finalizar el entrenamiento, Markus se acercó a ellos para interesarse por su estado.

—Sobreviviremos —bromeó Kodran—. De hecho hubiera sido peor si me hubiera alcanzado el golpe de Gunnar, ¿¡eh, compañero!?

—Ha sido sin querer —se excusó el chico un poco avergonzado al recordar la escena.

—¿Y tú? —inquirió el cetrero acercándose a Erik.

—Estoy bien, he descuidado la guardia y me llevo un recuerdo que me ayudará a no volver a hacerlo.

—Espero que no te impida seguir entrenándote con normalidad —repuso Markus.

—No creo. El próximo sábado es la prueba de selección para el torneo de las diez millas —les informó Erik—, así que esta semana habrá que trabajar duro.

—Yo no podré ir a verte —respondió Markus—. Como te dije, tengo que ir a la ciudad a llevar lo que me encargaron. No creo que tengas ningún problema para superarlas y estoy seguro de que no te va a faltar apoyo, ¿me equivoco?

—En absoluto, allí estaremos —respondió Jacob en nombre de todos.

—Sí, y no seremos los únicos —apostilló Kodran sonriendo maliciosamente.

Capítulo XVIII

Por fortuna para Erik, el golpe que había recibido no le provocó ninguna lesión grave por lo que pudo continuar con el trabajo de la granja y los entrenamientos con toda normalidad. Aunque, eso sí, le dejó una huella de color morado oscuro, que tardó varios días en desaparecer.

Finalmente llegó la tarde del viernes. Markus había partido esa misma mañana para la ciudad por lo que no les dirigiría el entrenamiento. Sin embargo, los chicos decidieron practicar por su cuenta las series de golpes que habían aprendido a lo largo de la semana. Erik había llegado a la cabaña a la hora acostumbrada para dar de comer a los lobos y para dedicar un rato a prepararse para la prueba del día siguiente.

—¿Qué es eso de las pruebas de selección? —le preguntó Gunnar mientras recogían sus cosas al final del entrenamiento.

—El torneo de las diez millas es una competición bastante exigente y, por sus características, solo pueden participar diez personas cada año. Así que la semana anterior se hacen unas pruebas que determinan quiénes van a competir —le explicó Erik.

—¿Cuáles son las pruebas? —se interesó Manfreds.

—La primera es una competición de tiro con arco, y después hay dos carreras de obstáculos, una a caballo y la otra a pie. Al finalizar se suman los puntos de las tres pruebas y se dicen los resultados.

—¿Cómo lo ves? ¿Te clasificarás? —inquirió Peter.

—Bueno, eso espero. La verdad es que, aparte de Olaf, no sé quién más va a competir.

—Pero tú vas a ser el más joven, ¿no? —comentó Jacob—. Así tendrás excusa si no te sale muy bien.

—Es cierto —corroboró Erik sonriendo—, pero con todo lo que he entrenado… tengo que pasar las pruebas de selección, sea como sea.

—Tranquilo, ya verás cómo todo va bien. Seguro que ninguno de los que se presente va a tener tanto apoyo como tú —le animó Gunnar.

—Es cierto —dijo Kodran—; vamos a ir todos nosotros, tu familia y…

—¡Eres un pesado, Kodran! ¿Lo sabías? —protestó Erik.

Hacía un par de semanas que se habían colgado los carteles en la plaza del pueblo anunciando las pruebas de selección que iban a tener lugar esa tarde. No eran muchos los acontecimientos de la aldea, así que este evento había despertado gran expectación, mucha más de la que se recordaba de años anteriores.

Además, Johann se había encargado de anunciar a todos los que habían entrado a su tienda a lo largo de la semana que, en esa edición del torneo, iba a participar el mejor arquero del valle. De modo que, entre unas cosas y otras, prácticamente todo el pueblo se había congregado para presenciar las pruebas.

Erik llegó acompañado de su familia, llevando a Darko de las riendas. Al ver la gran cantidad de gente que se había congregado, sintió cómo se apretaba el nudo que ya tenía en el estómago y tuvo que aspirar más profundamente para conseguir que el aire llegara a sus pulmones.

—No esperaba que viniera todo el mundo —comentó con voz apenas audible.

—Vas a hacerlo muy bien, ya lo verás —le animó Árkhelan poniendo una mano sobre el hombro de su hijo—. Céntrate en las pruebas y olvídate del público.

—Lo intentaré.

Erik entregó las riendas de Darko a su padre y fue adonde estaba el resto de participantes, para inscribir su nombre en la lista. Al acercarse al grupo distinguió a varios hombres del pueblo entre los que reconoció enseguida a Olaf. El cazador no prestó demasiada atención al muchacho en un principio pero, cuando comprobó que estaba allí para inscribirse en el torneo, no tardó en expresar su disgusto.

—Pero ¿¡qué es esto!? ¿Qué haces tú aquí, mocoso? Esto es un torneo para hombres, no para niñatos con pretensiones. Vete a casa a jugar con tus muñecas, aquí puedes hacerte daño.

Algunos de los que rodeaban a Olaf rieron su comentario pero la mayoría le miraron con cierto desprecio. La familia de Erik era conocida y respetada en el pueblo, sin embargo el cazador no gozaba de muy buena reputación. El muchacho, aunque tentado a responder al insulto de Olaf, optó por ignorarle. Mientras esperaba su turno observó con más detenimiento a sus futuros rivales. En total había cerca de treinta hombres, todos bastante mayores que él. Sabía que varios de ellos solo se presentaban para pasar el rato y probar fortuna; el premio era muy sustancioso y no tenían nada que perder. Entre los hombres del pueblo allí presentes solo había cuatro o cinco a los que Erik temía como posibles competidores, incluyendo a Olaf. Sin embargo, había otros diez o doce que habían venido de otras aldeas y de los que Erik no sabía nada, aunque imaginaba que, si se habían tomado la molestia de venir, sería porque tenían esperanzas de clasificarse.

—¡Mira a quién tenemos aquí! —comentó Olsen, el alguacil, que se estaba encargando de inscribir a los participantes—. ¡El mejor arquero del pueblo! ¿No es así? Bueno, al menos eso es lo que he oído por ahí.

—El viejo Johann habla demasiado —respondió Erik.

—Eso es cierto, pero me parece que esta vez no le falta razón. Erik, hijo de Árkhelan, de la aldea de Hartland. ¿No es así? —preguntó mientras escribía los datos.

—Correcto.

—Pues ya estás inscrito, espero verte entre los diez seleccionados, ¡suerte!

—Muchas gracias —contestó el muchacho.

Faltaban solo unos minutos para que comenzaran las pruebas, así que Erik se apresuró para volver adonde había dejado a su familia. Al llegar vio que no estaban solos; sus compañeros de entrenamientos estaban allí y lo acogieron con una sonrisa y palabras de ánimo. A pesar del nerviosismo interior, a Erik no le pasó inadvertido cómo Kodran miraba una y otra vez a Nela. No quiso decir nada en ese momento, pero tomó buena nota en su cabeza decidido a emplear este descubrimiento para vengarse de los constantes comentarios de su amigo.

—Tengo que irme, va a empezar ya —anunció finalmente el muchacho.

—¡Suerte, Erik! —dijo Bera abrazándose a las rodillas de su hermano mayor.

Tras despedirse de su familia y de sus amigos, Erik se dirigió hacia el campo de pruebas llevando a Darko consigo. Una vez allí amarró las riendas a uno de los postes, tomó su arco y se colocó junto al resto de participantes.

Instantes después Olsen pasó por delante de ellos y se dirigió a los asistentes para darles la bienvenida y explicarles en qué iban a consistir las esperadas pruebas de selección.

—Estimados vecinos de la aldea de Hartland y de otras poblaciones del valle de Woodenbrook: un año más, tengo el honor de daros la bienvenida y de presentaros a los valientes candidatos a participar en el ilustre torneo de las diez millas. Solo diez personas podrán optar a ganar este afamado torneo y, para decidir quiénes serán estos afortunados, tendrán lugar a continuación tres pruebas en las que deberán demostrar su habilidad, fuerza y resistencia. La primera prueba —continuó explicando el alguacil— consistirá en una competición de tiro con arco. Cada participante lanzará cinco flechas a una de las dianas, intentando conseguir la mejor puntuación. Después, montados en sus respectivos caballos, deberán completar un recorrido de milla y media en el que habrán de superar diferentes obstáculos en el menor tiempo posible. Finalmente, deberán correr la distancia de una milla, demostrando no solo su velocidad y resistencia, sino también su habilidad para realizar las pruebas que se encontrarán en este recorrido.

Tras esta explicación, Olsen, desenrollando el papel en el que constaban los nombres de los inscritos, llamó a los diez primeros. Uno a uno se fueron colocando en el lugar que les indicó el alguacil. Los participantes, separados unos de otros, formaban una hilera al frente de la cual había colocadas diez dianas a una distancia aproximada de sesenta metros. Estas dianas consistían en cinco círculos concéntricos, cada uno de ellos de un color distinto. Un acierto en el círculo central, de color amarillo, valía cien puntos. Esta cantidad disminuía veinte puntos en cada uno de los siguientes círculos; azul, rojo y verde hasta llegar al último de color negro. El público, expectante, se situó pocos metros detrás de los competidores.

—Deberéis esperar a mi señal para efectuar cada disparo —les indicó Olsen.

Erik observaba atentamente cómo sus diez primeros rivales se preparaban para el primer lanzamiento. De repente escuchó cómo alguien detrás de él lo llamaba por su nombre. Se volvió y no pudo reprimir una sonrisa al ver a su familia y a sus amigos haciéndole gestos de ánimo. Esta sonrisa se hizo aún más amplia al descubrir a Karen junto a su hermana Nela. La recién llegada le sonrió y lo saludó con la mano. Erik le devolvió el saludo y, de nuevo, miró hacia delante al escuchar la voz del alguacil dando la señal para el primer disparo.

Diez flechas volaron a la vez y se clavaron en las dianas con diferente suerte. El público aplaudió los lanzamientos mientras los arqueros se preparaban para el segundo disparo. Ninguno de los participantes había conseguido dar en el centro, aunque varios acertaron en el círculo azul. De nuevo se escuchó la señal y los arqueros soltaron sus flechas confiando en obtener un resultado mejor. En esta ocasión el aplauso fue aún mayor, ya que uno de los participantes había acertado en el círculo amarillo. Transcurrieron los cinco turnos y los jueces se acercaron a las dianas para hacer el recuento de puntos.

Olsen anotó los resultados y después los leyó en voz alta para que todos pudieran escucharle.

—Frederick Wander, ciento ochenta puntos. Gerald Flugel, doscientos veinte puntos. Gunter Hals, trescientos veinte puntos…

El público aplaudía cada resultado con mayor o menor fuerza, dependiendo de los puntos obtenidos. Erik se esforzó por recordar las mejores puntuaciones para saber cuántos puntos debería conseguir si quería estar entre los mejores.

—… Y Ronald Grauen cuatrocientos puntos —concluyó el alguacil.

Esta última había sido la mejor puntuación de la primera serie. Cuando terminaron los aplausos, Olsen llamó a los siguientes diez participantes, entre los que se encontraba Olaf. Tras la señal del alguacil, los arqueros fueron lanzando una a una las cinco flechas que les correspondían y, de nuevo, tuvo lugar el recuento y la lectura de los resultados.

—Gustav Kirt, trescientos ochenta puntos. Harald Robson, trescientos sesenta puntos. Olaf Kunnin, cuatrocientos veinte puntos…

Erik, cada vez más nervioso al acercarse su turno, escuchó las puntuaciones con preocupación. Los resultados de esta segunda serie habían sido mucho mejores que los de la primera y Olaf encabezaba la clasificación. Estaba tan inmerso en sus pensamientos y cálculos que no escuchó a Olsen decir su nombre, y uno de los competidores de la tanda anterior tuvo que avisarle.

—Eh, chaval, ¿qué pasa? ¿No quieres competir?

—¿Cómo? ¡Ah! Gracias —respondió Erik apresurándose a ocupar su lugar.

Esta vez eran solo ocho los arqueros que esperaban la indicación del alguacil para disparar la primera flecha. Erik no había estado tan nervioso en su vida y los gritos de ánimo que le dirigieron desde varias partes del público no hicieron más que empeorar las cosas. Sabía que su familia y sus amigos esperaban mucho de él, y el miedo a defraudarles atenazaba sus músculos. Con manos temblorosas colocó la primera flecha en el arco y apuntó lo mejor que pudo.

—¡Ya! —gritó Olsen.

Erik soltó la flecha, que se clavó en el círculo verde, otorgándole cuarenta puntos. El muchacho cerró los ojos decepcionado. De repente escuchó una sonora carcajada detrás de él y distinguió fácilmente la voz de Olaf.

—¡Así que este era el mejor arquero del pueblo! ¿No? ¡Niñato, déjalo ya y vete a tu casa!

Estas palabras de Olaf, lejos de desanimar al muchacho, le devolvieron todo su coraje. Desde que era pequeño, Erik había comprobado que las críticas y los retos le estimulaban a dar lo mejor de sí.

Respiró profundamente y sonrió mientras pensaba: «vamos a darle una lección a ese bocazas». Tensó su arco con firmeza y apuntó. Durante unos instantes le pareció que estaba solo en el campo de tiro. Toda su atención se centró en la diana hasta que escuchó la señal de Olsen. Soltó la flecha descargando con ella toda la tensión acumulada en su interior y vio, con satisfacción, cómo acertaba en el centro consiguiendo cien puntos.

Inmediatamente se escuchó una atronadora ovación. Erik se volvió hacia Olaf y le dirigió una leve inclinación de cabeza. El trampero se limitó a rascarse su poblada barba morena y permaneció en silencio con cara de pocos amigos.

Cargó de nuevo el arco y volvió a lanzar con el mismo resultado. Y lo mismo ocurrió con el cuarto y quinto disparo para alegría de casi todos los presentes, que aplaudieron sin parar hasta que Olsen comenzó a leer las puntuaciones.

—Los resultados de la última tanda de tiro con arco son los siguientes…

—Erik —le llamó alguien desde el público.

El muchacho se acercó un poco a Kodran, que era quien le había llamado.

—¿Qué quieres? —le preguntó en voz baja para no molestar al resto de espectadores, que estaban escuchando los resultados.

—¡Vaya susto que nos has pegado con el primer lanzamiento!

—Estaba muy nervioso —se excusó.

—Pues ahora tranquilízate y sigue así de bien en el resto de pruebas —le animó Kodran.

—Lo intentaré.

—… Y finalmente, Erik, hijo de Árkhelan, cuatrocientos cuarenta puntos —dijo Olsen elevando la voz.

El público volvió a aplaudir el gran resultado del muchacho. Erik estaba algo más tranquilo, aunque sabía que esa victoria no le bastaba para clasificarse.

—Has tenido mucha suerte, niñato —le dijo Olaf empujándole al pasar junto a él.

Erik no respondió. Prefirió centrarse en la siguiente prueba y no enzarzarse en peleas inútiles. Se acercó al poste donde estaba amarrado Darko y lo desató a la vez que le daba unas cariñosas palmadas en el cuello.

—Ahora te toca a ti, amigo. No me falles.

Tanto los participantes como el público se desplazaron hasta la zona en la que iba a tener lugar la siguiente prueba. En esta ocasión los aspirantes a participar en el torneo de las diez millas competirían en grupos de siete.

Olsen nombró a los componentes de la primera tanda. Estos se adelantaron llevando a sus caballos de las riendas y esperaron las instrucciones.

—A mi señal montaréis en vuestros caballos y dará comienzo la carrera. Debéis seguir el recorrido que marcan las balizas saltando todos los obstáculos. En el caso de que un jinete se desvíe del camino, deberá volver atrás hasta el lugar en el que se salió y continuar la carrera. De no hacerlo así, será expulsado de la competición. Como podréis observar, hay jueces apostados a lo largo de todo el recorrido para garantizar que todos los participantes compiten según las reglas. El primero de cada serie conseguirá cuatrocientos puntos, el siguiente cincuenta puntos menos y así sucesivamente, hasta llegar al último que conseguirá cien puntos.

Los jinetes ocuparon sus posiciones, intentando tranquilizar a sus caballos, y esperaron a recibir la señal del alguacil.

—¡Ya! —gritó Olsen.

Acto seguido, uno tras otro montaron en sus caballos espoleándolos para que comenzaran a galopar. La gente que se había congregado para ver el espectáculo pugnaba por llegar a una posición donde pudieran ver mejor el desarrollo de la prueba. Todos los jinetes habían superado los dos primeros obstáculos y uno de ellos había conseguido sacar una ligera ventaja al resto. El público jaleaba incesante a los competidores gritando los nombres de sus favoritos. Uno de los caballos tropezó al intentar superar un obstáculo y cayó al suelo rodando sobre su jinete. Se produjo un silencio total entre los espectadores a la espera del resultado del accidente. Por fortuna, tanto el jinete como el caballo habían salido indemnes de la caída y lograron continuar la carrera, aunque a gran distancia del resto de corredores.

Segundos después se formó un gran alboroto junto a la meta, ya que los jueces se disponían a tomar nota del orden de llegada de los competidores, que estaban a punto de finalizar la prueba. Levantando una densa polvareda, los jinetes cruzaron la línea de meta al galope. Cuando hubieron llegado todos, Olsen les indicó que desmontaran de sus caballos y leyó la clasificación entre los aplausos del público.

El mismo proceso tuvo lugar con la segunda y la tercera tanda. También en estas hubo caídas, era difícil que no las hubiera corriendo siete caballos a la vez por un camino tan estrecho. Olaf quedó el segundo de su serie, con lo que casi se aseguraba su puesto entre los diez primeros clasificados. El alguacil llamó a los siete últimos participantes, entre los que se encontraba Erik. Cuando estuvieron preparados, Olsen levantó el brazo y lo dejó caer con fuerza mientras gritaba:

—¡Ya!

Todos se apresuraron a montar en sus caballos provocando un gran revuelo. Darko, asustado por el gran estrépito que se había formado, se alzó sobre sus patas traseras tirando al suelo a Erik, que no había tenido tiempo de sentarse sobre la silla. El muchacho se levantó enseguida y, cogiendo las riendas con firmeza, volvió a montar.

—¡Vamos! —gritó espoleando a su caballo.

Darko obedeció la orden de su amo y se puso al galope. No les habían sacado demasiada ventaja, así que en poco tiempo alcanzaron a los dos últimos caballos y los adelantaron después de saltar el primer obstáculo.

—¡Vamos, Darko! —siguió animándole Erik.

Se estaban aproximando a otro rival pero este, al verlos, intentó impedir que les adelantaran obstaculizándoles el paso. Se acercaron hasta casi poder tocarlo y, aprovechando la distracción que provocó un nuevo obstáculo, consiguieron adelantarlo y colocarse en cuarta posición.

Llevaban más de la mitad del recorrido. Erik espoleó una vez más a Darko animándolo a hacer un último esfuerzo. Solo veinte metros les separaban del tercer clasificado. Siguieron saltando obstáculos y recortando la distancia. Tras el último salto afrontaron la recta final casi empatados con el competidor más cercano. Ya escuchaban los gritos de ánimo del público y veían a los jueces que aguardaban su llegada. Los dos primeros clasificados cruzaron la meta. Solo faltaban cuarenta o cincuenta metros.

—¡Sigue, Darko! ¡Tú puedes!

El gran caballo negro pareció entender las palabras de su amo y, dando un fuerte resoplido, logró acelerar aún más el ritmo adelantando a su rival justo antes de la línea de meta.

Poco después llegaron los demás participantes. Erik se abrazó al cuello de su caballo y después desmontó de un salto.

—¡Bien hecho, Darko! ¡Eres el mejor!

Olsen leyó la clasificación de la carrera que acababa de tener lugar. Erik había conseguido trescientos puntos, además de los cuatrocientos cuarenta de la prueba de tiro con arco, por lo que tenía la clasificación al alcance de la mano. Sin embargo, prefirió no darle demasiadas vueltas a este hecho y actuar como si todo dependiera de la última prueba.

—¡Erik! —Volvieron a llamarlo desde el público.

En esta ocasión era su hermano Robert el que lo hacía. Erik se acercó hasta donde estaban su familia y los otros chicos.

—¿Estás bien? —se interesó Nela.

—¿Yo? ¡Ah! Lo dices por la caída… Tranquila, no ha sido nada.

—Lo estás haciendo muy bien —lo animó Karen.

—Muchas gracias —respondió Erik enrojeciendo ligeramente.

—Solo falta una prueba, ¿no? —preguntó Jacob—. ¿En qué puesto tienes que quedar para clasificarte?

—No lo sé, pero da igual, intentaré quedar lo mejor que pueda. Bueno, tengo que irme. Luego nos vemos.

—Adiós, Erik. ¡Suerte! —le gritaron sus amigos.

La tercera y última prueba iba a tener lugar muy cerca de allí. En pocos minutos tanto los participantes como el público estuvieron preparados para escuchar al alguacil.

—En esta última prueba —explicó Olsen—, todos los participantes competirán a la vez. Solo conseguirán sumar puntos los quince primeros. El ganador sumará cuatrocientos puntos, el segundo veinte puntos menos y así hasta el decimoquinto que obtendrá ciento veinte puntos. A lo largo del recorrido encontraréis diferentes obstáculos que habréis de superar. Ningún corredor podrá continuar la carrera mientras no haya superado el obstáculo correspondiente. ¡A sus puestos! —ordenó el alguacil.

Los veintiocho participantes se acercaron a la salida intentando mantener un mínimo de separación con los de al lado para evitar cualquier tropiezo. Varios de los que iban a correr sabían que era casi imposible que se clasificaran debido a los pocos puntos que habían conseguido hasta el momento, pero esa no era razón suficiente como para que abandonaran o para que no se entregaran al máximo en la última prueba. Habían venido a competir y eso era lo que iban a hacer, hasta el final.

—¡Ya! —gritó Olsen marcando el inicio de la carrera.

Los corredores partieron entre los gritos de ánimo del público. Durante los primeros metros era difícil correr sin tropezarse con las piernas de alguno de los rivales. Poco a poco la separación se fue haciendo mayor facilitando la carrera. Los primeros obstáculos eran bastante sencillos; unos troncos que había que saltar, unas rampas por las que había que subir y luego bajar… Erik se encontraba en el grupo de cabeza junto con otros cinco corredores, Olaf entre ellos. Sabía que, en caso de terminar así la carrera, se clasificaría para el torneo de las diez millas. Así que decidió mantenerse en el grupo y esperar hasta los últimos metros para lanzarse a por la victoria.

El ritmo de la carrera no era demasiado exigente por lo que tampoco había grandes diferencias entre los que iban por delante y los que cerraban el grupo. Poco después de superar el primer tercio del recorrido, el camino comenzó a ascender por una de las colinas que lo bordeaban. Los primeros clasificados intentaron mantener la velocidad, consiguiendo de este modo ampliar la distancia con los otros corredores, que resoplaban y enrojecían del esfuerzo. Al llegar a la cima de la colina se encontraron con una gran red de cuerdas atada a dos de los árboles que franqueaban el camino por la que tuvieron que trepar, y en la que muchos perdieron todas sus opciones de quedar entre los primeros clasificados. Solo faltaban cuatrocientos metros y la senda comenzaba a descender, de modo que Erik se decidió a tomar la cabeza de la carrera imponiendo un ritmo más fuerte. Solo Olaf y otro participante intentaron seguirle. Bajaban a gran velocidad, lo único que tenían que hacer era dejarse llevar por la inercia, intentando no tropezarse ni perder el equilibrio. Estaban muy cerca de la meta y faltaban solo un par de obstáculos por superar. Erik había conseguido despegarse de sus perseguidores y recorría los últimos metros en solitario. Se acordó entonces de los entrenamientos con Markus y de la insistencia de este para que se esforzara en su preparación. Si iba a clasificarse para el torneo de las diez millas se lo debía en gran parte a la ayuda y a la exigencia del cetrero. Le hubiera gustado que Markus estuviera presente para agradecerle todo lo que había hecho por él pero, al no ser así, se consoló pensando que la semana siguiente tendría una buena oportunidad de darle las gracias, haciendo todo lo posible para ganar el torneo.

Erik no pudo ni quiso disimular su alegría cuando cruzó la línea de meta en primera posición. Saludó sonriente a los que se acercaron a felicitarle y, mientras intentaba recuperar el aliento, cogió en brazos a Bera, que se había abalanzado sobre él. Enseguida llegó Robert, seguido de Nela y Karen, y los otros chicos. Árkhelan también se acercó a felicitar a su hijo, con la satisfacción reflejada en el rostro.

—¡Enhorabuena! Pase lo que pase la semana que viene, has demostrado una fortaleza y un pundonor admirables.

Erik sabía que su padre no solía excederse en las alabanzas por lo que estas palabras le tocaron el corazón.

—Muchas gracias, papá —respondió mientras lo abrazaba.

Olaf llegó en segunda posición, visiblemente malhumorado, y después fueron apareciendo el resto de participantes que también recibieron su ración de aplausos. Tras unos minutos de cálculos y anotaciones, Olsen leyó los nombres de los diez clasificados para el torneo de las diez millas.

—Primer objetivo cumplido —sentenció Gunnar al oír el nombre de su amigo.

—Esto no ha sido más que un ensayo —respondió Erik—, habrá que entrenar duro para la semana que viene.

—Tranquilo, se lo diremos a Markus y él se encargará de eso —comentó Kodran.

Capítulo XIX

Al llegar el lunes, Erik intentó centrar su atención en las tareas que debía realizar en la granja y olvidarse por un rato de las pruebas de selección y del torneo de las diez millas. Había pasado gran parte del domingo contando cada detalle de las pruebas a sus hermanos, especialmente a Nela y a Robert. Este último, impresionado por lo bien que lo había hecho su hermano mayor en la competición de tiro con arco, estuvo más de una hora practicando mientras soñaba con participar en las pruebas algún día no muy lejano.

A pesar del cansancio acumulado, Erik trabajaba a buen ritmo. Quería acabar pronto para, de ese modo, poder ir a la cabaña de Markus un poco antes. Estaba deseando ver al cetrero y contarle todo sobre las pruebas del sábado. También quería darle las gracias por haberle entrenado y pedirle algunos consejos para ultimar su preparación de cara al torneo. Suponía que Markus traería noticias de la ciudad y que le gustaría comentarlas con él, por eso necesitaba terminar su trabajo y ponerse en camino hacia la casa del cetrero.

A primera hora de la tarde, Erik corría en dirección a la cabaña de Markus. Acababa de empezar el verano y la temperatura era elevada.

«Así me entreno para el sábado» pensó el muchacho para animarse mientras se secaba el sudor, que resbalaba por su frente empañándole los ojos.

Aminoró el ritmo poco antes de llegar para tener tiempo de recuperarse y estar en condiciones de saludar al cetrero. Lo encontró detrás de la cabaña observando a los lobeznos, que sesteaban plácidamente a la sombra, recostados uno sobre el otro.

—¡Enhorabuena! —lo saludó Markus.

—Muchas gracias, ¿cómo se ha enterado?

—Ayer por la noche, cuando volvía, pasé por el pueblo y me encontré con el viejo Johann…

—¿Y se lo contó todo? —preguntó Erik un poco desilusionado.

—No, solo me dijo que te habías clasificado y que le habías dado una buena lección a Olaf. Quería contarme hasta el último detalle pero ya era muy tarde y, además, le dije que prefería esperar a que me lo contaras tú.

El muchacho sonrió agradecido y se dispuso a relatarle todos los pormenores de las pruebas de clasificación. No omitió nada, ni su nerviosismo inicial, ni su reacción ante la burla de Olaf por lo mal que había disparado la primera flecha… Markus escuchaba atentamente, totalmente inmerso en la narración. Erik hablaba y hablaba sintiéndose cada vez más cómodo. Habitualmente le costaba expresar sus sentimientos, no le gustaba hablar de sus cosas por miedo a aburrir a su interlocutor, pero el interés del cetrero derribó todas las barreras, hasta el punto en que llegó a contarle su reacción al ver a Karen y al recibir sus ánimos. Markus no le interrumpió, se limitó a sonreír y asintió levemente. Al relatarle el final de la última prueba Erik aprovechó para expresarle su agradecimiento por todo lo que le había ayudado.

—Si no hubiera sido por usted, no habría conseguido clasificarme.

—Yo no estaría tan seguro. Tú ya eras un gran arquero antes de empezar a entrenar y, por lo que veo, también un gran jinete.

—Es posible, pero usted me ha enseñado a no rendirme ante las dificultades y a entregarme al máximo en lo que hago. Así que, muchas gracias.

—Ha sido un placer —respondió Markus—. ¿Cómo te vas a preparar para el torneo?

—Pues lo cierto es que esperaba que me lo dijera usted —respondió Erik.

—Solo falta una semana y, por lo que me has contado, parece que le llevas bastante ventaja a tus competidores en el tiro con arco y en el fondo físico. Así que nos centraremos especialmente en la ambientación.

—¿¡La ambientación!? ¿A qué se refiere?

—Una cosa es lanzar flechas a una diana y correr por un circuito, y otra muy distinta es meterse en medio del bosque sin saber exactamente qué va a ocurrir —aclaró el cetrero.

—¿Y cómo voy a entrenarme para eso?

—No te preocupes, yo me encargaré. —Erik sonrió al recordar que esas habían sido las palabras de Kodran—. De momento comenzaremos con un paseo por el bosque. Mañana ven más o menos a la misma hora que hoy, y tráete tu caballo.

—¿Quiere que traiga a Darko?

—Sí, así podrás entrenar un poco con él. Además, ya va siendo hora de que le presentes a Luna y a Sombra.

—¿Para qué?

—Para que se vayan acostumbrando a estar juntos —explicó Markus—. Los lobeznos han crecido bastante y necesitan hacer ejercicio, por lo que tendrás que empezar a llevártelos de paseo. Si vas a caballo te será más fácil hacerles correr. Y por otra parte, dentro de unos meses tendremos que llevárnoslos a otro valle para dejarlos en libertad, y supongo que no te apetecerá tener que hacer todo el recorrido a pie, ¿no?

—Entendido —respondió Erik—, mañana traeré a Darko.

—Muy bien. Despierta a los lobos, vamos a dar una vuelta.

Erik se acercó a los cachorros y los empujó suavemente con la punta del pie.

—¡Arriba, gandules!

Al ver al muchacho, Luna y Sombra se incorporaron y empezaron a corretear a su alrededor, levantándose sobre sus patas traseras y apoyando las delanteras en las piernas de Erik.

—¿Os apetece dar un paseo? ¡Seguidme!

Cruzaron el río y se internaron en el bosque. Los dos lobeznos iban detrás de ellos sin parar de jugar; mordiéndose el uno al otro, revolcándose sobre las hojas secas y haciendo cortas carreras.

—¿Pudo hablar con Galvián? —preguntó el muchacho.

—Sí —respondió el cetrero con gesto preocupado—. Continúan las presiones al rey y, por lo que me dijo, es casi seguro que tendrá que ceder e iniciar alguna campaña en tierras extranjeras.

—¿Le dijo cuándo?

—No, eso todavía no está decidido, pero supongo que al empezar el otoño.

Cuando volvieron a la cabaña encontraron allí a los demás chicos preparados para comenzar el entrenamiento.

—¿Qué tal su viaje? —se interesó Jacob.

—Todo bien, gracias —respondió el cetrero, contento de volver a ver a sus alumnos—. ¿Preparados para empezar?

El de esa tarde fue un entrenamiento muy intenso. Markus iba indicándoles lo que debían hacer, pasando de series de golpes a ejercicios más físicos. Al terminar se acercaron al río para refrescarse.

—Y yo que pensaba que ya habíamos dejado atrás lo de cortar troncos y levantar piedras… —comentó Peter pesaroso.

—Fuerza, habilidad e inteligencia, ese es el secreto del combate con espada —comentó Markus—. En los entrenamientos practicaremos las tres cosas.

—Pues si no le importa, a mí me gustaría que dedicáramos algo más de tiempo a la inteligencia y menos a la fuerza —sugirió Jacob.

El cetrero rio ante la ocurrencia de su discípulo y, dándose la vuelta, fue hacia la cabaña mientras los chicos reponían fuerzas antes de volver a sus casas.

Pocos minutos después se despidieron de Markus y emprendieron el camino hacia el pueblo. Durante todo el trayecto hablaron sobre las pruebas del sábado anterior.

—¿Viste la cara de Olaf cuando Erik clavó las cuatro flechas seguidas en el centro? —dijo Jacob entre risas.

—¿Y cuando terminó la carrera? ¡Parecía que fuera a matar a alguien! —comentó Peter.

—Le diste su merecido, Erik —observó Manfred.

—Os recuerdo que Olaf terminó diez puntos por delante de mí en las pruebas de clasificación —puntualizó el muchacho.

—Si no te hubieras caído de tu caballo le hubieras dado una paliza —protestó Gunnar.

—Puede ser, pero el hecho es que me caí y que me puede volver a ocurrir algo por el estilo durante el torneo —respondió Erik.

—¡Venga, hombre! ¡No seas cenizo! Que empiezas a parecerte a Peter —intervino Jacob.

—¡Yo no soy un cenizo! —se quejó el aludido.

—Si tú lo dices… —apuntilló Kodran.

Erik llegó a la cabaña de Markus a la hora convenida. Había hecho el trayecto montando a Darko, galopando a rienda suelta gran parte del camino.

—Buen animal, sí señor —opinó el cetrero dando unas palmadas cariñosas en el lomo del caballo.

—Acaba de cumplir cuatro años.

—Sí, se nota que es bastante joven, pero aun así está muy desarrollado. A ver qué tal se lleva con los lobeznos.

Erik tomó las riendas de Darko y lo condujo hasta la parte de atrás de la cabaña. Una vez allí Markus dejó salir a los cachorros que, como siempre, fueron a saludar al muchacho. Al verlos, Darko comenzó a moverse inquieto, pateando el suelo con fuerza. Erik lo tranquilizó sujetándolo firmemente por las riendas y acariciándole el cuello. Luna y Sombra se habían apartado asustados y se mantenían expectantes a una distancia prudencial. Erik los llamó y, lentamente comenzaron a acercarse. Esta vez Darko permaneció tranquilo, aunque sin dejar de observar a los lobeznos con desconfianza. El muchacho, aflojando un poco las riendas, se agachó para acariciar a los cachorros a la vista del caballo.

—Bien hecho —aprobó Markus—. Ahora vamos a dar un paseo.

—¿Y mi entrenamiento? —preguntó Erik.

—No te impacientes, hay tiempo para todo.

Minutos después maestro y discípulo montaban sobre sus respectivos caballos seguidos por los lobeznos. El caballo de Markus había pasado muchos ratos junto a los cachorros en el tiempo que estos llevaban en la granja y se había acostumbrado a su presencia. Darko, en cambio, no dejaba de vigilarlos con cierta desconfianza y apresuraba el ritmo bruscamente si se acercaban demasiado.

—No te preocupes, ya se acostumbrará —comentó el cetrero.

Al llegar a un claro, Markus se detuvo y desmontó. Erik hizo lo mismo y amarró las riendas de Darko a uno de los árboles cercanos.

—Coge tu arco y sígueme —le indicó el cetrero.

Avanzaron hasta el centro del claro y, una vez allí, Markus le explicó en qué iba a consistir el entrenamiento.

—He colocado diez dianas entre las ramas de algunos árboles alrededor de este claro…

—¿¡Ha trepado a los árboles!? —preguntó Erik incapaz de disimular su asombro.

—¡Acaso tengo aspecto de mono! —respondió airado el cetrero—. ¡Las he lanzado y se han quedado ahí! Las dianas son unos sacos rellenos de paja. ¿¡Alguna otra pregunta!?

—No, ninguna. Perdone por haberle interrumpido —se disculpó el muchacho.

—Como te estaba diciendo, hay diez dianas alrededor de este claro en un perímetro de unos cincuenta metros. Tienes que buscarlas y clavar dos flechas juntas en cada diana.

—Parece sencillo —opinó Erik.

—Lo es. El único inconveniente es el tiempo —respondió Markus clavando su cuchillo en el suelo después de haber hecho una marca en la tierra con él—. Debes hacer todo el recorrido antes de que la sombra llegue hasta la señal.

—¿Y eso cuánto tiempo es?

—Unos quince o veinte minutos, empezando desde ya.

Al escuchar esto, Erik empezó a correr hacia uno de los extremos del claro. Se internó unos metros en el bosque y comenzó a buscar las dianas entre los árboles que le rodeaban. Calculó una distancia aproximada de diez metros y avanzó paralelamente al claro. Tras unos segundos, retrocedió sobre sus pasos y se internó un poco más en el bosque repitiendo la operación. A su derecha distinguió uno de los sacos, colocó una flecha y la lanzó. Inmediatamente disparó otra flecha que se clavo a escasos centímetros de la anterior.

—Una menos —dijo en voz baja y continuó su recorrido.

Andaba y desandaba. Afortunadamente el diámetro del claro no era muy grande pero, aun así, le estaba costando encontrar las dianas.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó el cetrero una de las veces que se acercó al claro.

—Me faltan cuatro, ¿cuánto tiempo me queda?

—No mucho, unos cinco minutos.

Erik corría mirando hacia todos los lados. A veces le parecía distinguir una diana, pero al acercarse comprobaba que no eran más que unas cuantas hojas secas.

Pasaron algunos minutos y todavía le faltaba una diana. Estaba empezando a pensar que no iba a conseguirlo cuando, en una de sus carreras, descubrió su último objetivo a unos treinta metros a su derecha.

—Se te acaba el tiempo muchacho —dijo Markus en ese preciso instante.

No quiso demorarse acercándose al árbol, tensó su arco y lanzó la primera flecha. Acto seguido volvió a tensar, apuntó y disparó otra flecha. Se clavó en la diana, pero no lo suficientemente cerca de la anterior. Erik se enfadó consigo mismo por haber fallado. Iba a acercarse para asegurar el tiro, pero nada más dar el primer paso se detuvo.

—¿No eres capaz de acertar desde aquí, niñato? —se dijo a sí mismo imitando la voz de Olaf.

Sacó otra flecha de su carcaj y la colocó con cuidado en el arco.

—Veamos qué sabes hacer.

Tensó con fuerza, apuntó y disparó en un mismo movimiento.

—¡Bien! —exclamó al comprobar su acierto.

Cumplido su objetivo, dio media vuelta y corrió hacia el claro. Al llegar junto al cetrero sus ojos buscaron la sombra del cuchillo. Sonrió satisfecho al ver que no había llegado a la marca, aunque lo cierto era que solo faltaban unos milímetros.

—Fíjese —dijo Erik—, ¡hasta me ha sobrado tiempo!

—Me alegro —contestó Markus a la vez que hacía una nueva marca y volvía a clavar el cuchillo—, porque ahora tienes que recuperar las flechas y traer las dianas.

El muchacho abrió la boca para protestar pero, viendo la expresión del cetrero, la cerró, se dio la vuelta y volvió a internarse en el bosque.

Luna y Sombra correteaban alegres detrás de los caballos mientras volvían a la granja de Markus. De vez en cuando se separaban unos metros para curiosear por los alrededores, pero enseguida volvían a aparecer. Erik, con los brazos llenos de arañazos de trepar a los árboles y rasparse con las ramas, miraba divertido a los cachorros. Luna, que no paraba de olfatear el suelo, pareció descubrir algún rastro y se apartó del camino. Sombra la seguía a unos metros, mordisqueando las plantas y tratando de cazar algún insecto.

Markus también observaba a los lobeznos y los vio internarse en el bosque sin darle mayor importancia.

—¿Dónde van? —preguntó Erik al ver que se alejaban cada vez más.

—Parece que Luna ha encontrado algún rastro y lo está siguiendo.

Al ver que no volvían desmontaron de sus caballos y fueron tras los cachorros andando deprisa para no perderlos de vista. La vegetación era muy espesa en esa parte del bosque, así que tuvieron que abrirse paso como pudieron entre matorrales y ramas. Erik no paraba de llamar a los lobeznos por sus nombres pero estos seguían avanzando. Finalmente, llegaron a una parte algo más despejada en la que Erik pudo andar más rápido y alcanzar a Sombra.

—Pero ¿se puede saber adónde vais?

Luna estaba unos metros más adelante con la vista clavada en un trozo de carne que colgaba de un árbol. Se acercó lentamente dispuesta a saltar para conseguir su premio.

—¡Luna, no! —bramó Markus corriendo hacia ella.

La joven loba ignoró la advertencia del cetrero y se acercó aún más al cebo. En ese mismo momento se escuchó un chasquido y Luna comenzó a retorcerse aullando desesperadamente. Erik tardó en reaccionar, no entendió lo que había pasado hasta que escuchó la voz de Markus.

—¡Malditas trampas!

El cetrero estaba agachado junto a la loba, que no dejaba de quejarse. Tenía una de las patas atrapada por un cepo y su pelaje se había tintado de rojo alrededor de la zona mordida por la trampa.

—¡Sujétala mientras intento liberarla! —ordenó Markus.

Erik agarró al cachorro con fuerza para evitar que se moviera y agrandara la herida. Al sentir las manos del muchacho, la loba pareció tranquilizarse un poco y se quedó quieta. Sombra se acercó a ella y comenzó a lamerle mientras se le escapaban algunos gemidos. Markus sacó su cuchillo y lo introdujo entre los dientes del cepo haciendo palanca para separarlos. Erik observaba sin hablar, con los ojos húmedos. Finalmente el cetrero consiguió abrir la trampa. Cogió la pata de Luna con suavidad y fue palpando delicadamente.

—Parece que ha habido suerte y no le ha roto el hueso —dijo al fin.

Erik no dijo nada aunque respiró aliviado.

—Estoy casi seguro de que esta es una de las trampas de Olaf —continuó el cetrero—. La próxima vez que vea a esa rata sarnosa…

Markus hizo una descripción detallada de sus intenciones respecto a Olaf. Cuando se hubo desahogado, indicó al muchacho que cogiera al cachorro en brazos y reanudaron el viaje de vuelta. Al llegar a la granja Markus entró en su cabaña y salió casi inmediatamente con todo lo necesario para curar a la loba. Tras limpiar la herida y embadurnarla con ungüento, cubrió toda la zona afectada con vendas para evitar que se infectara.

—¿Se recuperará del todo? —preguntó Erik una vez que dejaron a Luna y a Sombra descansando en su rincón.

—Confío en que sí, aunque habrá que esperar a que cicatrice la herida. Esperemos que no le haya dañado ningún tendón. En fin, ya veremos qué pasa.

Poco después llegaron los otros chicos para el entrenamiento y Erik les contó lo sucedido. Igual que había hecho el cetrero, los muchachos expresaron con claridad lo que opinaban de Olaf y sus trampas.

—Tienes que machacarle en el torneo de las diez millas —le dijo Jacob cuando volvían a sus casas.

—Sí —intervino Gunnar—, ahora tienes una razón más para ganar este sábado.

—No, si por razones no será —dijo Kodran—. Veinte monedas de plata, un arco y una coraza a un precio más que razonable, darle una buena lección a Olaf, quedar como un héroe delante de todo el pueblo… especialmente delante de algunas personas, ¿eh? —concluyó en un tono burlón.

—Sí, este domingo es el cumpleaños de mi hermana Nela y ganar sería un buen regalo para ella. ¿No crees que se lo merece, Kodran? —respondió Erik en el mismo tono.

Kodran no respondió, miró a su amigo sorprendido y permaneció en silencio durante el resto del trayecto, soportando como pudo las carcajadas de Gunnar.

Capítulo XX

Parecía que el comentario de Erik había hecho su efecto, porque Kodran no había vuelto a lanzarle ninguna indirecta desde entonces.

Solo habían pasado dos días desde el incidente de Luna con el cepo, todavía era pronto para sacar conclusiones sobre su recuperación. La pequeña loba pasaba casi todo el tiempo tumbada y, cuando tenía que andar, lo hacía sin apoyar la pata herida. Sombra permanecía a su lado, intentando animar a su hermana a base de mordiscos inofensivos y empujones con el hocico.

Era jueves por la tarde y los chicos acababan de finalizar su entrenamiento. Se sentían cada vez más seguros en el manejo de la espada, no solo porque eran capaces de sostenerla sin dificultad; poco a poco estaban aprendiendo a improvisar golpes de ataque y defensa. Markus les mostraba su satisfacción por los avances que iban realizando y esto les daba nuevos ánimos. Lo cierto era que la actitud del cetrero había cambiado mucho durante el último mes y medio y los chicos lo notaban.

—Es curioso —comento Peter nada más cruzar la puerta de la granja—, no entiendo por qué la gente siempre que habla de Markus dice que esta loco o que tiene un humor de perros.

—Porque no lo conocen lo suficiente —opinó Manfred.

—Sí, es cierto, si lo conocieran dirían cosas peores —apostilló Jacob sonriendo.

Todos entendieron que era una broma, el afecto de Jacob por el cetrero era evidente. De todos modos, para no dejar duda sobre cuál era su verdadera opinión, continuó diciendo:

—La gente tiene esa idea de Markus porque él no suele pasar mucho tiempo en el pueblo, y cuando lo hace tampoco se muestra muy hablador. No le conocen lo suficiente como para darse cuenta de que es un gran hombre y, en ocasiones, hasta simpático.

Erik escuchaba a sus amigos sin intervenir. Prefería no decir nada por miedo a contar algo que no debiera. Cuando se acercaban al pueblo vieron a un hombre que caminaba hacia ellos.

—¡Es Olaf! —dijo Gunnar.

Instintivamente todos miraron a Erik que se había quedado quieto con la vista clavada en el trampero, mientras sentía como si la sangre comenzara a hervir en sus venas.

—¿Qué querrá ese carroñero? —preguntó Kodran en voz baja cuando Olaf estaba solo a unos metros de ellos.

—Ahora lo sabremos —respondió Jacob.

El trampero se detuvo delante de los chicos mirándolos con desprecio.

—¡Qué sorpresa! Pero si es el mejor arquero del pueblo con sus amiguitos —dijo en un tono despectivo—. ¿De dónde venís? ¿De la cabaña de ese viejo chiflado? Me han dicho que vais todos los días a verle. ¿Qué hacéis allí?

—No es asunto tuyo —intervino Kodran visiblemente molesto.

—¿Ah, no? Pues yo creo que sí que lo es. Hace un par de días alguien me robó una pieza que había cazado y las huellas de los que lo hicieron conducían hasta la granja de ese chivo loco.

—¿¡Cazado!? —explotó finalmente Erik—. ¿¡Qué habías cazado!? ¿A llenar el bosque de trampas le llamas cazar? Tú eres incapaz de cazar una gallina coja sin la ayuda de tus cepos y de tus artimañas de rata.

La sonrisa se esfumó de los labios de Olaf. Avanzó un paso más situándose a centímetros del muchacho. Erik no se movió ni apartó la mirada, tenía sus ojos clavados en los del trampero y apretaba los dientes conteniendo su ira.

—Te crees muy listo, niñato —dijo Olaf con rabia—. ¿Piensas que porque el otro día te salió todo bien puedes faltarme al respeto? ¡Tú no tienes ni idea de quién soy yo!

—Eres un hombre sin honor, que solo busca su beneficio a costa de lo que sea —le espetó Erik sin pestañear.

Al escuchar estas palabras el rostro del trampero se contrajo en una mueca de furia y se dispuso a golpear al muchacho. Erik, más rápido que él, le empujó en el pecho haciéndole retroceder varios pasos. Inmediatamente, los otros chicos avanzaron hasta ponerse junto a su amigo. Viéndose en clara desventaja, Olaf optó por marcharse profiriendo una gran cantidad de insultos y amenazas. Le vieron alejarse enfurecido. Después de unos segundos Jacob intervino:

—¡Caramba, Erik, no sabía que estuvieras tan fuerte! Casi lo tiras al suelo del empujón que le has dado. Recuerda que tú y yo siempre hemos sido buenos amigos, ¿eh?

Todos rieron y, al hacerlo, notaron cómo se relajaba la tensión de sus músculos.

—Tantas semanas de entrenamiento tenían que servir para algo —respondió Erik, que también se había sorprendido de su propia fuerza.

—¿Crees que sabrá que lo que había caído en su trampa era un lobezno? —preguntó Gunnar preocupado.

—No, si lo supiera nos lo hubiera dicho.

—Mejor, porque ese es capaz de entrar en la granja y llevarse a Luna y a Sombra para vender sus pieles —dijo Kodran.

—Me gustaría ver a Markus pillando a Olaf en su granja con las manos en la masa —comentó Jacob divertido.

Volvieron a reírse imaginándose la escena. No era difícil suponer cuál sería la reacción del cetrero en esa situación. Continuaron charlando animadamente mientras llegaban al pueblo. Una vez allí se despidieron hasta el día siguiente y volvieron a sus casas.

A la mañana siguiente Erik se despertó con una extraña sensación de nerviosismo. Sentía un molesto hormigueo por todo el cuerpo que le impedía concentrarse en su trabajo. Cuando llegó la hora de la comida, tuvo que esforzarse para acabar su plato. Sentía como si el estómago se le hubiera empequeñecido.

«Pues si hoy estoy así, ¡habrá que verme mañana!», pensó.

Llegó a la cabaña de Markus un poco antes de lo habitual dispuesto a entrenar duro y así tener la cabeza ocupada. Para su sorpresa, el entrenamiento consistió solo en una larga sesión de tiro con arco. Según le explicó el cetrero, no era conveniente cansarse demasiado el día antes del torneo.

Erik le contó su encuentro con Olaf de la tarde anterior. Pensaba que Markus soltaría alguna frase despectiva respecto al trampero sin darle más importancia al asunto, pero no fue así.

—¿Sabía que lo que había caído en su trampa era un lobezno? —preguntó el cetrero con evidente preocupación.

—No lo sé, yo creo que no. Si lo hubiera sabido habría dicho algo, ¿no?

—No tiene por qué. Puede que Olaf sea un carroñero, pero no es tonto. Tendríamos que haber limpiado el cepo y las huellas del suelo antes de irnos —se lamentó Markus.

—¿Cree que Olaf es capaz de descubrir que había capturado un lobezno? —preguntó Erik entre preocupado y escéptico.

—Creo que, al menos, tenemos que contar con esa posibilidad. Puede que no te dijera nada porque realmente no ha descubierto nada… o porque prefiere guardarse esa información para un momento más adecuado.

—¿Qué quiere decir?

—Si mañana lo derrotas, intentará vengarse de algún modo.

—¿Y qué va a hacer? ¿Llevarse los lobeznos?

—No hace falta —comentó Markus—. Basta con que extienda el rumor de que estamos criándolos.

Erik comprendió a lo que se refería el cetrero; si se corría la voz de que había un lobezno en la cabaña de Markus y se deformaba la realidad, exagerando los peligros que esto podía suponer, era muy posible que se vieran obligados a llevarse los cachorros antes de tiempo o, peor aún, que el consejo del pueblo decidiera que había que sacrificarlos.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó el muchacho inquieto.

—Podemos no hacer nada y confiar en que Olaf no se haya dado cuenta de lo ocurrido —respondió Markus dubitativo—. Lo malo de esa opción es que dependemos de la suerte y estaremos a merced del trampero. Otra posibilidad es adelantarnos al problema siendo nosotros los que informemos al consejo del pueblo de la existencia de los lobeznos.

—¿¡Qué!? —exclamó Erik incrédulo.

—Antes o después se van a enterar —razonó el cetrero—, y es mejor que lo sepan por nosotros. Así podremos contarles con exactitud cuáles son nuestros planes y podremos convencerles de que no suponen ningún peligro para la gente del pueblo ni para sus animales.

—¿Y si no les convencemos?

—Ocurrirá lo mismo que si se lo dice Olaf.

Erik se quedó pensativo mirando a Markus.

—Está bien, se lo diremos nosotros —dijo al fin—. ¿Cuándo quiere que vayamos a hablar con ellos?

—Esta misma tarde —decidió el cetrero.

Peter tuvo que llamar la atención varias veces a Erik durante el entrenamiento. El muchacho tenía demasiadas cosas en la cabeza y le estaba costando mucho concentrarse en los ejercicios y en las series que debían realizar.

En cuanto terminaron se asearon un poco y tomaron el camino del pueblo. Los chicos se extrañaron al ver que Markus iba con ellos hasta que Erik les explicó lo que habían decidido.

—¡Ese maldito buitre carroñero de Olaf! Por su culpa ahora se va a montar un buen jaleo —dijo Kodran.

—La verdad es que era cuestión de tiempo que alguien del pueblo se enterara —intervino Erik para sorpresa de todos—. Ya lo sabía demasiada gente y había muchas posibilidades de que alguien hablara más de la cuenta.

En ese instante casi todos miraron a Gunnar que protestó enfadado.

—¡Eh, que yo no he dicho nada sobre los lobos!

—No lo decía por ti, Gunnar —aclaró Erik—. Además de nosotros, también lo sabe mi familia; Robert y Bera son todavía pequeños, así que no me extrañaría que se lo hubieran contado a alguien.

—¿Y qué crees que dirán los del consejo? —preguntó Manfred.

—Pronto lo sabremos. —Se adelantó a responder Markus.

Los chicos se ofrecieron a acompañarlos, pero el cetrero les explicó que sería mejor si iban solo Erik y él. De modo que, al llegar al pueblo, les desearon suerte y se despidieron hasta la tarde del día siguiente, cuando tendría lugar el esperado torneo.

—¿Y ahora adónde vamos? —preguntó el muchacho cuando se quedaron solos.

—Si no me equivoco, suelen reunirse todas las tardes en casa de Bjorn, iremos allí.

Pocos minutos después se encontraban frente a la puerta del Elder del consejo de ancianos. Este consejo estaba formado por cinco hombres escogidos entre los mayores del pueblo. Eran personas que habían destacado por su sabiduría y honradez, y eran respetados por todos sus vecinos.

Markus llamó a la puerta. Enseguida escucharon la voz de la señora Fanny, la mujer de Bjorn, que se acercaba para abrir. Erik respiró hondo intentando relajarse.

—Déjame hablar a mí —le indicó el cetrero.

El muchacho asintió aliviado. Al abrirse la puerta apareció una mujer de edad avanzada que los saludó sonriendo cálidamente.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudaros?

—Buenas tardes —respondió Markus acompañando sus palabras con una ligera inclinación—. No querríamos molestar pero, si fuera posible, nos gustaría hablar con los venerables miembros del consejo, si es que se encuentran aquí.

—Sí, se encuentran aquí. Pasad y sentaos, les preguntaré si pueden recibiros —les indicó la señora Fanny.

—Mi nombre es Markus y…

—Este chico tan guapo es Erik, el hijo de Árkhelan —concluyó la anciana—. Lo sé, llevo casi setenta años en este pueblo. Como comprenderá, he tenido tiempo de aprenderme los nombres de todos sus habitantes.

Tras una breve espera, la señora Fanny volvió para anunciarles que los miembros del consejo podían recibirles.

Los guio hasta la sala donde les esperaban y se despidió de ellos.

—Muchas gracias, señora —dijo Markus con una nueva inclinación.

—Muchas gracias —añadió Erik emulando el gesto del cetrero.

Al entrar en la sala vieron a los cinco miembros del consejo sentados alrededor de una gran mesa. Bjorn se levantó para recibir a los recién llegados y, tras darles la bienvenida, les pidió que se sentaran.

—¿A qué debemos esta visita tan agradable como inesperada? —Se interesó cortésmente el Elder del consejo, que era como denominaban al miembro de mayor edad.

—En primer lugar —comenzó a decir Markus—, queremos disculparnos ya que deberíamos haber venido mucho antes, pero lo cierto es que, hasta que no han tenido lugar los acontecimientos de los que les informaremos ahora mismo, no hemos caído en la cuenta de que debíamos haber consultado con ustedes el asunto que nos ha traído aquí.

—Os escuchamos —dijo Bjorn escuetamente.

—Erik, tendrías la amabilidad de contar a los miembros del consejo todo lo acontecido en los últimos tres meses.

El muchacho miró al cetrero un poco sorprendido. Había supuesto que Markus se encargaría de todo y que él solo tenía que estar presente. Tardó un poco en comenzar a hablar pero, animado por la mirada de confianza de su maestro, cuando lo hizo, su voz sonó firme.

—Como ha dicho Markus, todo comenzó hace tres meses —dijo mirando a los miembros del consejo.

Durante más de veinte minutos, Erik relató detalladamente cómo había encontrado a los lobeznos y el modo en el que los habían criado enseñándoles a respetar a las personas y a los animales. Finalmente les contó también el asunto de la trampa y su encuentro con Olaf. Los ancianos, acostumbrados a escuchar, no le interrumpieron. Solo cuando Erik dio el relato por terminado hablaron para hacerle alguna pregunta.

—¿Y cuál es la razón por la que os habéis decidido a venir hoy aquí? —preguntó Grondi, que estaba sentado a la derecha del Elder.

Erik sonrió intuyendo que los miembros del consejo ya sabían la respuesta.

—Hemos preferido informarles antes de que se enteraran por Olaf —respondió el muchacho con sencillez.

—¿Estáis seguros de que los lobos no suponen ningún peligro para el pueblo? —inquirió Hakon.

—Ya les hemos hecho tres pruebas para comprobar su comportamiento con los animales de la granja y han reaccionado favorablemente. Nunca han intentado escaparse ni atacar a nadie —dijo Markus.

—¿Y cuando crezcan? —intervino Harald, que no había dicho nada hasta el momento.

—No hay nada que nos haga pensar que va a ser diferente —respondió el cetrero.

Viendo que no había más preguntas, Bjorn pidió a Markus y a Erik que esperaran fuera unos minutos mientras el consejo tomaba una decisión.

—¿Qué cree que van a decir? —preguntó Erik inquieto.

—No lo sé —se limitó a responder Markus.

El muchacho iba de un lado para otro con gesto de preocupación. Los pocos minutos que tardaron los ancianos en deliberar le parecieron horas. Finalmente se abrió la puerta y apareció Rolf, el quinto miembro del consejo, invitándoles a entrar de nuevo en la sala de reuniones.

—Sentaos por favor —les dijo Bjorn.

Erik se esforzó por controlar su nerviosismo y tomo asiento en la misma silla de antes. Miró a Markus y se asombró ante la impasibilidad de su rostro. Una vez que se habían acomodado, el anciano volvió a hablar:

—Nos parece que habéis cometido una imprudencia al acoger a una pareja de lobeznos sin haberlo consultado con el consejo del pueblo. Por muy seguros que estuvieseis de vuestra capacidad para domesticarlos, deberíais habernos informado desde un principio.

Erik escuchó estas palabras con los ojos clavados en la mesa. Se daba cuenta de que Bjorn tenía razón y no sabía qué responder, por lo que prefirió no decir nada.

—También es cierto —prosiguió el anciano— que preferimos habernos enterado por vosotros que por otras personas. No dudamos de la habilidad de Markus en el trato con los animales, ninguno de nosotros ignora el servicio que prestó durante varios años mientras formaba parte de la guardia real. Teniendo en cuenta que, por lo que nos habéis contado, estos cachorros han aprendido a respetar a los animales de granja y a las personas, estamos de acuerdo en que realicéis el plan que tenéis previsto, cuidando de ellos hasta que puedan sobrevivir por sus propios medios y llevándolos después lejos de las poblaciones del valle.

Erik no reprimió su sonrisa y miró a los miembros del consejo con agradecimiento.

—Ahora bien —continuó diciendo Bjorn—, en caso de que los lobos causaran el menor incidente, deberán ser sacrificados. No nos gusta hacer sufrir a los animales sin necesidad, por eso os permitimos que los cuidéis, pero debemos velar por la seguridad de las personas en primer lugar.

—Por supuesto —asintió Erik mucho más tranquilo.

—¿Tenéis alguna pregunta? —inquirió el anciano.

—No, señor, ninguna pregunta —respondió Markus.

—Pues si no deseáis comentarnos nada más, os acompañaré hasta la puerta —dijo levantándose.

Markus y Erik se levantaron también y, después de dar las gracias a los miembros del consejo por haberles atendido, siguieron a Bjorn hasta la calle y se despidieron de él.

—Me gustaría ir a verlos algún día —dijo el amable anciano—, hace mucho tiempo que no veo ningún lobo y son animales muy bellos.

—Será un placer para nosotros enseñárselos cuando desee —respondió el cetrero.

—Me ha alegrado mucho veros —se despidió Bjorn.

Erik no paró de hablar hasta que él y Markus se separaron.

—Y el torneo de mañana —concluyó el cetrero divertido por el nerviosismo de su discípulo.

—¡Y el torneo de mañana! —repitió Erik en un tono que delataba su ansiedad—. Ya casi ni me acordaba. No se puede imaginar las ganas que tengo de que acabe todo este jaleo.

—Aguanta un poco más, no hemos llegado hasta aquí para rendirnos ahora, ¿no?

—Ni pensarlo —respondió Erik con seguridad.

—Intenta descansar, nos veremos mañana por la tarde —se despidió Markus.

—Hasta mañana por la tarde —contestó Erik tomando el camino hacia su casa.

Capítulo XXI

Erik se despertó con dolor de cabeza. Había pasado la noche intranquilo, con extraños sueños en los que se entremezclaban los sucesos de la semana. Se levantó e intentó actuar con normalidad. Sus hermanos notaron su nerviosismo pero no comentaron nada; Árkhelan les había advertido que lo mejor sería no hablar sobre el torneo para no incrementar la tensión de Erik.

Después de desayunar, Robert le pidió que le entrenara un rato con el arco. Erik aceptó, encantado de hacer algo que requiriera su atención. Estuvieron un buen rato practicando y Erik comprobó satisfecho que Robert había mejorado mucho desde la primera vez.

—¿Qué te parece? —preguntó el pequeño, mirando a su hermano con expectación.

—Le has dedicado bastante tiempo, ¿eh? Como sigas así dentro de poco tendrás que ser tú el que me enseñe a mí.

Cuando se sentaron a comer, Árkhelan les estuvo contando sus planes con la granja para los próximos meses. Hablaba animadamente, gastando bromas a unos y a otros. Erik se daba cuenta de que su padre lo hacía para ayudarle a mantenerse tranquilo y se lo agradeció, esforzándose por participar en la conversación y comer con apetito, a pesar de que los nervios le habían quitado el hambre casi por completo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Árkhelan cuando se preparaban para ir al pueblo.

—No lo sé —respondió Erik sonriendo—. Debería estar más tranquilo que el otro día porque, al fin y al cabo, ya he conseguido bastante clasificándome para hoy, pero, a la vez, siento un poco de miedo a hacerlo fatal ahora que hay tanta gente que confía en mi victoria. Además, voy a competir contra Olaf y, después de lo del otro día, no me fío de él.

—Tranquilo, Olaf es un trampero y puede que no coincidamos en el modo de entender algunas cosas, pero no es un mal hombre ni hace locuras. Ahora bien, no me extrañaría nada que intentara quitarte del medio con alguna estratagema de las suyas, así que no harás mal en vigilarle durante todo el torneo. Y por lo demás, no te preocupes por la gente del pueblo; si ganas te felicitarán todos y se les olvidará a los tres días y, si pierdes, se lamentarán y lo olvidarán a los tres días.

—Es decir, que todo es cuestión de tres días, ¿no?

—Tú lo has dicho —concluyó Árkhelan.

El recorrido del torneo de las diez millas giraba alrededor de una de las colinas cercanas al pueblo. De ese modo el público podía seguir, aunque a gran distancia, algunos tramos del desarrollo de la prueba. Se había congregado aún más gente que la semana anterior. Con este torneo se iniciaba la feria de verano: una semana en la que los juegos y las fiestas se sucedían, y que servía a muchos para vender sus productos o llegar a algún acuerdo con comerciantes y ganaderos de otras aldeas del valle.

Erik llegó media hora antes del inicio de la prueba, saludó a sus amigos y recibió palabras de aliento de conocidos y desconocidos. Kodran y Gunnar llevaban un buen rato esperándole, igual que Peter, Jacob y Manfred. Karen tampoco había faltado a la cita y le sonreía dándole ánimos. Erik miró a Kodran para comprobar si, en esta ocasión, se atrevería a gastarle alguna broma o a hacerle algún comentario respecto a la muchacha. Sin embargo, se dio cuenta de que su amigo prefería evitar el tema por miedo a recibir un contraataque.

Estuvieron charlando unos minutos. Erik miró a su alrededor fijándose en la gente que había venido para presenciar el torneo. Enseguida distinguió a Olaf, que charlaba con algunas personas del pueblo. Cuando vio al muchacho, el trampero lo miró con cara de pocos amigos y volvió a centrar su atención en el hombre que tenía delante.

Poco después se escuchó la inconfundible voz de Olsen, el alguacil, convocando a los participantes. Erik se despidió de su familia y amigos, y se dirigió hacia la salida llevando a Darko de las riendas. Cuando llegaron los diez seleccionados, Olsen subió a la tarima que habían alzado para la ocasión y pidió al público que se acercara para que pudieran escucharle.

—Antes de comenzar la explicación —dijo el alguacil elevando el tono de voz—, los competidores deben entregar sus caballos a los jueces. Ellos se encargarán de llevarlos hasta el punto de relevo.

Los participantes obedecieron y, cuando los jueces dieron su conformidad, Olsen continuó hablando.

—Como ya sabéis y como su mismo nombre indica, el torneo de hoy consiste en un recorrido de diez millas en el que los competidores tendrán que ir superando diferentes pruebas. Las primeras cuatro millas deberán realizarlas a pie y las seis restantes a caballo. En el primer tramo del recorrido habrá tres puestos de control en los que se irá eliminando a algunos participantes.

El público escuchaba atentamente las explicaciones del alguacil. Aunque el torneo de las diez millas tenía lugar todos los años, en cada edición se incluían algunas variaciones para hacerlo más atractivo.

—La primera milla —continuó explicando Olsen— consistirá en una carrera de obstáculos en la que se eliminará al último clasificado. Al llegar al primer puesto de control, los nueve competidores restantes deberán recoger un arco y un carcaj con veinte flechas. Las plumas de estas flechas están tintadas con un color distinto para cada competidor. Durante la siguiente milla y media, los participantes tendrán que encontrar las ocho dianas ocultas en los árboles y clavar dos flechas en cada una. No podrán continuar mientras no hayan acertado en dos ocasiones en el gran círculo de color amarillo que hay en el centro de cada diana. Si un participante se queda sin flechas será descalificado.

—En caso de que todos consiguieran acertar en las dianas —observó el alguacil—, se eliminará a los dos últimos en llegar al segundo puesto de control. Una vez allí, dejarán el arco y el carcaj y correrán otra milla y media. En ese trayecto deberán encontrar un pañuelo del color que se les asignó cuando recogieron las flechas. Los pañuelos están atados en las ramas de alguno de los árboles que bordean el camino. Así pues, tendrán que trepar al árbol correspondiente, desatar el pañuelo y continuar su recorrido hasta el punto de relevo.

Erik anotaba todos los datos en su mente, un poco abrumado ante el esfuerzo que la prueba iba a requerir. El resto de participantes también escuchaban con atención, haciendo algún comentario de broma de vez en cuando.

—Al llegar al punto de relevo —continuó diciendo Olsen—, entregarán los pañuelos a los jueces, que les darán un nuevo carcaj con quince flechas marcadas, montarán en su caballo y comenzarán el último tramo del recorrido. Solo los cuatro primeros en llegar al punto de relevo podrán continuar el torneo, los demás serán eliminados.

Esta aclaración despertó un ligero murmullo entre el público. El alguacil esperó unos segundos y, cuando se restableció el silencio, continuó con la parte final de su explicación.

—Durante las siguientes seis millas, deberán superar los obstáculos que habrá a lo largo del recorrido y clavar una flecha en cada una de las diez dianas que irán encontrando. Estas dianas están señalizadas con un poste rojo numerado junto al camino. El primer jinete en cruzar la línea de meta habiendo superado todas estas pruebas será el ganador del torneo de las diez millas y recibirá veinte monedas de plata como premio.

En ese momento estalló una gran ovación y la gente del público comenzó a gritar los nombres de sus favoritos. Olsen indicó a los diez participantes que se colocaran en la línea de salida y se dispuso a dar la señal para que se iniciara la gran prueba.

Erik comenzó a respirar hondamente, intentando tranquilizarse y centrarse en la prueba. Ya había llegado más lejos de lo que se podía esperar, así que no tenía nada que perder y sí mucho que ganar. Absorto como estaba en sus pensamientos, no se percató de que Olaf se había puesto a su lado. El muchacho se limitó a mirar al suelo, procurando aislarse de todo lo que le rodeaba hasta que se escuchó la voz del alguacil señalando el inicio de la carrera.

Animados por el público, los diez competidores comenzaron a correr a un ritmo exigente. El camino era bastante estrecho al principio y esto les obligaba a ir todos juntos. Erik iba en medio del grupo atento para evitar cualquier tropiezo. Sabía que en pocos minutos comenzarían a separarse y quería estar entre los primeros clasificados. Estaban llegando al primer obstáculo, una valla de troncos que debían saltar. Erik se dispuso a acelerar un poco el ritmo para tomar un impulso mayor y, en ese mismo instante, notó un fuerte impacto en la cara que le hizo caer al suelo. Aturdido por el dolor alzó la vista buscando el origen del golpe. Enseguida comprendió que había sido Olaf el que le había propinado un fuerte codazo. El muchacho se levantó sangrando por la nariz y con una molesta sensación de mareo. Se quedó quieto tratando de recuperarse mientras, uno por uno, le fueron superando el resto de competidores. Casi todos lo miraron extrañados pero ninguno se detuvo a preguntarle qué le había pasado. Un despiste en el primer tramo podía significar quedar eliminado del torneo.

Pasado el desconcierto inicial, el dolor dio paso a la rabia.

«¡Maldito canalla…! Te voy a ganar delante de todo el pueblo, aunque sea lo último que haga en mi vida», pensó Erik mientras se limpiaba la sangre con el dorso de la mano.

Reemprendió la marcha a gran velocidad. Su primer objetivo era adelantar a algún corredor antes de llegar al primer punto de control. Hecho esto, tendría milla y media por delante para avanzar posiciones antes de la siguiente criba. Afortunadamente era mucho más rápido que el resto de participantes y, tras superar algunos obstáculos, divisó a dos competidores que le sacaban cincuenta o sesenta metros de ventaja. Aún quedaba media milla para llegar al puesto de control, pero Erik prefirió no arriesgarse y se apresuró todo lo que pudo para adelantar a estos dos rezagados. Se trataba de un par de hombres bastante corpulentos y, a juzgar por su modo de respirar y el enrojecimiento de su cara, poco acostumbrados a las carreras largas. El muchacho los dejó atrás y fue en busca del siguiente rival.

A lo lejos distinguió un grupo de personas de pie y comprendió que se trataba del primer puesto de control. Siguió apretando el paso y consiguió adelantar a otro corredor antes de recoger su arco y su carcaj con veinte flechas de plumas azules.

—Ya solo quedan seis por delante —se animó a sí mismo.

Ahora no bastaba con correr, debía estar muy atento para no saltarse ninguna de las ocho dianas en las que debía acertar. Erik iba mirando hacia los dos lados sin encontrar ninguno de los objetivos. Al girar un recodo del camino, vio a uno de los participantes preparándose para lanzar una flecha. Se paró junto a él y consiguió acertar dos veces en la diana para asombro de su rival que no había tenido tiempo de disparar por primera vez.

—Cinco rivales y siete dianas. —Contabilizó Erik retomando la marcha.

De momento no había rastro de Olaf. El trampero había conseguido mantener la ventaja obtenida al golpear al muchacho. Erik seguía corriendo a buen ritmo aunque ya empezaba a notar el peso de las piernas, además del molesto dolor en la nariz, que no dejaba de sangrar. Los competidores que iban por delante facilitaban un poco la tarea de encontrar las dianas. Cuando Erik logró adelantar a otros participantes que habían fallado uno de sus disparos, ya solo le faltaban tres dianas por encontrar y marchaba en cuarto lugar, a poca distancia del grupo de cabeza.

Hasta entonces no había fallado ningún disparo, por lo que todavía le quedaban diez flechas en el carcaj que llevaba atado a la espalda. Al distinguir la figura de Olaf a unos cien metros por delante, apretó con fuerza el arco y se esforzó por incrementar el ritmo. Calculaba que faltaría menos de media milla para llegar al siguiente puesto de control, y hacía bastante tiempo que no había encontrado ninguna diana, por lo que empezó a temer la posibilidad de haberse saltado alguna. No podía retroceder, pero si llegaba al final de ese tramo sin haber hecho blanco en todos los objetivos, de nada le serviría haber corrido tan rápido. Indeciso, aminoró un poco la marcha fijándose en los árboles con mayor atención. A su derecha distinguió una de las dianas. Casi sin pensar, lanzó dos flechas que dieron en el objetivo.

Continuó corriendo, delante de él marchaban los tres rivales a los que aún no había conseguido alcanzar. Para su alegría vio que se detenían y preparaban sus arcos. Olaf fue el primero en reanudar la marcha, cuando a Erik solo le faltaban veinte o treinta metros para alcanzarlos. El trampero soltó una exclamación malsonante al reconocer al muchacho y aceleró el ritmo. Otro de los competidores consiguió clavar las dos flechas en la diana y salió corriendo justo cuando llegaba Erik. El tercer hombre, apuntaba con mucho cuidado como temeroso de fallar. Cuando Erik se puso junto a él entendió la razón de sus miedos; solo le quedaban dos flechas en el carcaj.

—¿Todavía os falta una diana? —preguntó el muchacho jadeando mientras preparaba el arco.

—Así es. Si fallo se acabo todo —respondió su rival amedrentado—. Dispara tú primero, prefiero esperar a estar solo antes de hacerlo yo.

—De acuerdo —se limitó a contestar Erik.

Lanzó la primera flecha que se clavó justo en el centro de la diana, donde ya había otras cinco de diferentes colores. Inmediatamente después, volvió a disparar con el mismo resultado. Sonrió al ver la expresión de incredulidad de su rival y se despidió de él deseándole suerte, a la vez que comenzaba a correr dispuesto a alcanzar a Olaf lo antes posible. El segundo clasificado estaba a tan solo a veinte o treinta metros, sin embargo el trampero debía de haber corrido bastante rápido, porque le sacaba una ventaja de ochenta o noventa metros.

«No importa lo mucho que corras, antes o después te alcanzaré», pensó Erik acelerando el ritmo.

En pocos segundos alcanzó al corredor que marchaba por delante de él. Ya se distinguía el segundo puesto de control y todavía faltaba una diana. Erik intentaba no perder de vista a Olaf a la vez que examinaba los árboles de su alrededor. Existía la posibilidad de que el trampero, preocupado por conservar su ventaja, no viera alguna diana. El muchacho no quería dejar pasar esa oportunidad en caso de que se presentara, así que no paraba de mirar hacia todos los lados. Olaf se detuvo a solo cincuenta metros del puesto de control y lanzó dos flechas a gran velocidad. Erik le vio girar la cabeza para mirar a sus perseguidores y volver a apresurar el paso. Cuando llegó al punto en el que el trampero se había detenido, este ya estaba llegando junto a los jueces. Algo nervioso, Erik falló el primer disparo. Volvió a preparar el arco mientras el tercer clasificado llegaba hasta él. Lanzó de nuevo y acertó en el blanco. El otro competidor también clavó su flecha en el centro de la diana. Angustiado por la presión, Erik volvió a fallar en su tercer disparo. Se enfadó consigo mismo por estar perdiendo el tiempo mientras Olaf aumentaba su ventaja. Disparó la cuarta flecha a la vez que su rival lanzaba la segunda. Ambas se clavaron una al lado de la otra dentro del gran círculo central. Los dos competidores se miraron y no pudieron evitar una sonrisa de complicidad.

—Ronald Grauen —se presentó ofreciendo su mano.

—Yo soy Erik —contestó el muchacho correspondiendo al saludo.

—Suerte y que gane el mejor —dijo Ronald antes de volver a la carrera.

—Igualmente.

Llegaron juntos al puesto de control, arrojaron sus arcos sin detenerse y apretaron el ritmo para alcanzar al trampero lo antes posible. No vieron ningún pañuelo durante la primera mitad del recorrido. Ronald no era capaz de aguantar el ritmo de Erik y marchaba algunos metros por detrás de él. Olaf estaba cada vez más cerca, a solo veinte metros. El trampero no paraba de girar la cabeza para observar a sus perseguidores. Intentaba ir más rápido pero estaba llegando al límite de sus fuerzas. Erik se acercaba constantemente, en cuestión de segundos lo adelantaría. Ya estaba a menos de diez metros. Olaf se detuvo en seco y se volvió hacia el muchacho. Erik intentó frenar y estuvo a punto de caer. Cuando recuperó el equilibrio se irguió y miró al trampero extrañado. Parecía que Olaf iba a decir algo pero no fue así. Se dio la vuelta y comenzó a escalar el árbol que tenía junto a él. Erik levantó la vista y distinguió un pañuelo verde atado a una de las ramas, se dio cuenta de que había perdido un tiempo precioso y corrió más rápido que antes, haciendo todo lo posible para aumentar su ventaja respecto al trampero.

En total Erik había recorrido casi cuatro millas a un ritmo fuerte. Tenía los ojos irritados por el sudor y la nariz, aunque ya no le sangraba, seguía doliéndole. Miraba hacia los lados en busca de su pañuelo, ya había visto cuatro o cinco, pero ninguno azul. No había rastro de sus perseguidores, aunque también era cierto que, debido a los continuos giros, solo se podía ver una pequeña parte del camino. Cada vez le costaba más respirar y, lo que había comenzado como un ligero pinchazo en el costado, era ahora un intenso dolor que le obligaba a inclinarse hacia delante.

«Ya no puede quedar mucho», pensó para animarse.

Alzó la vista una vez más y vio por fin la cinta azul que debía llevar hasta el punto de relevo. Sin tiempo que perder saltó hasta la rama más baja, se enganchó de ella con manos y pies y fue trepando ágilmente hasta llegar al pañuelo. Lo desató rápidamente, enlazándolo después a su cinturón. Desde la altura a la que se encontraba, distinguió a Olaf y a Ronald acercándose por el camino.

—¡Venga, rápido! —exclamó mientras comenzaba a descender.

Iba lo más rápido que podía, sin reparar en los arañazos que estaban cubriendo su cara y sus manos. Al apoyar el pie izquierdo en una de las ramas, esta se partió. Erik no consiguió sujetarse y cayó desde algo más de cuatro metros, golpeándose en la espalda con una rama antes de llegar al suelo. Se quedó tendido boca abajo; dolorido, no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas. Estaba cansado, magullado por los golpes, le costaba respirar…

—¡No puedo más! —se dijo en un susurro.

Aun así intentó incorporarse lentamente. Notó un fuerte pinchazo en la espalda y se detuvo con un quejido. Respiró hondo y volvió a intentarlo con más cuidado. Consiguió ponerse de pie en el mismo momento en el que sus perseguidores aparecieron en el camino, bordeando el recodo que los había mantenido ocultos. Haciendo un gran esfuerzo, Erik comenzó a correr. Sufría con cada paso, pero no se detuvo. Olaf y Ronald llegaron hasta él. No quería quedarse atrás así que, reuniendo toda su fortaleza, apretó el paso y corrió junto a ellos. El dolor de su espalda comenzó a remitir y se fueron esfumando los negros pensamientos que lo habían invadido minutos antes. Cuando divisaron el punto de relevo, Erik estuvo tentado a acelerar el ritmo pero, finalmente, prefirió no arriesgarse y se mantuvo pegado a sus oponentes. Llegaron los tres a la vez; entregaron la cinta, recogieron el nuevo carcaj y montaron cada uno en su caballo.

Nada más montar en Darko, Erik lo abrazó del cuello dándole unas palmadas cariñosas.

—No te imaginas lo que me alegro de verte —le dijo antes de espolearlo.

Los tres jinetes salieron al galope. Todavía faltaban seis millas para terminar el torneo, pero Erik sintió que lo peor ya había pasado. Llevaba el carcaj colgado a la espalda y su arco enganchado a la silla de montar. Ronald y Olaf marchaban a escasos metros delante de él. Sin embargo, no animó a Darko a ir más rápido. Dentro de poco empezarían los obstáculos y las dianas, así que no había por qué precipitarse.

Tras recorrer la primera media milla, aparecieron los primeros obstáculos. Los caballos de Olaf y Ronald saltaron la primera valla sin dificultad, justo después de ellos lo hizo Darko. Cuando las patas del caballo impactaron contra el suelo, después de saltar holgadamente el obstáculo, Erik sintió como si lo hubieran apuñalado por la espalda. Las consecuencias de la caída del árbol volvían ahora con una mayor intensidad. Instintivamente tiró de las riendas de Darko haciendo que se detuviera, se echó hacia delante respirando agitadamente y con una molesta sensación de mareo. Cuando se hubo recuperado un poco, se incorporó y comprobó que los dos primeros clasificados ya no estaban a la vista. Darko resoplaba inquieto esperando las instrucciiones de su amo. Erik se secó las lágrimas que habían escapado de sus ojos, apretó los dientes y espoleó a su caballo.

—¡Vamos, Darko! ¡Tenemos que alcanzarlos! —gritó con fuerza.

Sabía que iba a ser muy difícil recuperar la distancia perdida, pero decidió no pensar en eso y hacer todo lo que estuviera en su mano para conseguirlo. Cabalgaba completamente solo, no veía a ningún perseguidor por detrás. Al llegar al siguiente obstáculo vaciló un instante, pero enseguida animó a Darko a saltarlo. Se inclinó hacia delante y flexionó las piernas para amortiguar el impacto de la caída. Notó un ligero pinchazo en la espalda pero pudo continuar con normalidad. Poco después, al salir de uno de los giros del camino, vio a Olaf y a Ronald cabalgando juntos a unos doscientos metros por delante de él. Se alegró de haber recortado la distancia a la vez que le extrañó haberlo hecho en tan poco tiempo. Cuando descubrió un palo rojo junto a la senda, comprendió qué había ralentizado la marcha de los dos primeros clasificados. Al llegar al lugar señalado tiró de las riendas de su caballo, tomó el arco y rápidamente disparo una flecha clavándola en el centro de la diana. Reanudó la marcha a la vez que volvía a enganchar el arco en la silla. Mientras cabalgaba recordó las historias que le habían contado de pequeño sobre algunas tribus del norte: se decía que entre sus guerreros se encontraban los mejores jinetes que se conocían y que estos hombres eran capaces de disparar el arco con gran precisión yendo al galope con sus caballos.

«Pues si quiero alcanzar a Ronald y a Olaf tendré que hacer lo mismo» pensó Erik.

Decidió intentarlo en la siguiente diana. Nunca lo había hecho, no era una práctica habitual en el valle ni en el país. Los ejércitos tenían caballería e infantería y era entre estos últimos donde se encontraban los arqueros. Los jinetes llevaban lanzas y espadas. El arco era un arma para distancias largas, no para el combate cuerpo a cuerpo.

Tuvo que saltar dos vallas más antes de volver a divisar uno de los palos rojos. Disminuyó la velocidad mientras se acercaba a la señal, cogió el arco, colocó la flecha, tensó, disparó y falló por poco. Sin perder el tiempo en lamentarse, detuvo su caballo y volvió a lanzar acertando en esta ocasión.

—Es la primera vez que lo intento —se consoló.

Habían recorrido dos millas y todavía faltaban ocho dianas. De vez en cuando conseguía ver a los dos jinetes que marchaban en cabeza, pero la distancia entre ellos seguía siendo considerable.

«Si no soy capaz de acertar en las dianas sin detenerme, adiós al torneo», pensó el muchacho.

Un minuto después se le presentó una nueva oportunidad de intentarlo. Erik soltó las riendas e hizo fuerza con las piernas para sostenerse sobre Darko. Cuando hubo colocado la flecha, esperó a pasar delante de la diana, contuvo la respiración y disparó.

—¡Sí! —gritó alegre al acertar en el blanco.

Volvió a acertar a la primera en las tres siguientes dianas que encontró. Olaf y Ronald estaban a la vista. El trampero había conseguido una pequeña ventaja sobre su perseguidor. Faltaban menos de tres millas y cinco dianas. Erik calculó esperanzado que, si conseguía mantener el ritmo, podría alcanzarlos en menos de una milla. Llegaron más obstáculos que Darko fue superando sin dificultad. El gran caballo negro cabalgaba sin dar muestras de cansancio.

—¡Vamos, Darko! ¡Ya son tuyos! —le animó el muchacho.

Llegaron a la sexta diana con solo una desventaja de treinta metros respecto a Ronald. Erik sintió que le temblaban las manos por la emoción de estar alcanzando su objetivo. Intentó tranquilizarse un poco antes de lanzar. Disparó la flecha y acertó, aunque la flecha se clavó justo en el borde de la diana. Resopló aliviado y espoleó a Darko, que relinchó con orgullo.

Estaban a punto de alcanzar a Ronald, Olaf marchaba solo veinte metros por delante del segundo clasificado. Si todo iba bien, podrían adelantar a los dos en la siguiente diana. Erik, con toda su atención centrada en adelantar al caballo que llevaban delante, olvidó colocarse adecuadamente al saltar la siguiente valla. De nuevo volvió a experimentar el intenso dolor en la espalda, se le escapó un quejido y se le nubló la vista, pero no se detuvo. Ronald, junto a él, lo miró extrañado. El muchacho se rehízo como pudo y continuó galopando sobre Darko, que volaba en persecución del caballo de Olaf. Con los ojos medio cerrados por el dolor, vio cómo el trampero se detenía junto a un poste rojo. Haciendo un gran esfuerzo, cogió su arco y colocó una flecha. Llegó a la diana justo cuando Olaf reemprendía la marcha; sin detenerse disparó acertando casi en el centro y sonrió al ver la cara de asombro del trampero, que miraba hacia atrás a escasos metros de él.

Sabía que podía adelantarle pero temía que, al hacerlo, Olaf usara alguno de sus trucos para impedirlo. Prefirió quedarse unos metros por detrás y esperar a la siguiente diana para tomar la cabeza de la carrera. Solo faltaban milla y media y tres dianas para terminar. Ronald los seguía aunque la separación era cada vez mayor. Saltaron dos vallas más y comenzaron a acercarse a la octava diana. Erik se preparó para disparar manteniendo la distancia con Olaf. Para su sorpresa, observó cómo el trampero cogía su arco y se disponía a lanzar sin detenerse. Ya estaban casi a la altura del palo rojo. Erik indicó a Darko que aminorase el ritmo, quería ver lanzar al trampero antes de hacerlo él. Olaf estaba teniendo dificultades para mantener el equilibrio sobre su caballo, apuntó como pudo y disparó; la flecha voló muy lejos de la diana. El trampero gritó una maldición y detuvo su caballo. Era la señal que Erik estaba esperando, espoleó a Darko, recorrió rápidamente los pocos metros que lo separaban del trampero y disparó su flecha justo después de adelantarle. Volvió a acertar en el blanco para desesperación de Olaf, que vio cómo el muchacho se marchaba mientras él se preparaba para un nuevo disparo.

—¡Vamos Darko! ¡Solo una milla más y seremos campeones! —gritó Erik mirando hacia atrás.

El trampero fustigaba a su caballo exigiéndole el máximo. Solo veinte metros separaban a los dos primeros clasificados. Cualquier error podría ser definitivo y, aunque Erik confiaba en aumentar la ventaja al llegar a las siguientes dianas, no quería confiarse y animaba a su caballo a correr más y más deprisa. Al divisar el penúltimo palo rojo a la derecha del camino, el muchacho sintió que el corazón se le aceleraba. Un buen lanzamiento podría significar una ventaja definitiva. Se preparó y apuntó con sumo cuidado. En el mismo momento en el que iba a disparar, Darko estuvo a punto de caer al pisar una piedra que se movió bajo su peso. El brusco movimiento del caballo provocó que Erik soltara la flecha que se clavó en el suelo a pocos metros del camino. Tiró de las riendas y miró nervioso hacia atrás viendo al trampero acercarse.

—¡Vamos! —se dijo a sí mismo tensando de nuevo con manos temblorosas.

Se obligó a respirar hondo y a apuntar con atención antes de disparar. En esta ocasión fue tan preciso que dio justo en el centro de la diana. Volvieron a la marcha con Olaf pisándoles los talones. Erik esperaba aumentar la ventaja cuando el trampero se detuviera para lanzar su flecha sin embargo, Olaf, consciente de lo poco que quedaba para terminar la carrera, optó por arriesgar disparando de nuevo sin detener el caballo y en esta ocasión acertó en la diana. Al verlo, Erik espoleó a Darko pidiéndole un último esfuerzo.

A solo media milla para el final, los dos jinetes se aferraban a sus caballos con desesperación. Erik tenía la vista clavada en el frente en busca de la última señal. Olaf no había conseguido reducir la distancia y seguía a quince o veinte metros de él, pero el muchacho sabía que esta ventaja sería insuficiente en el caso de que volviera a fallar. Los gritos del trampero a su caballo comenzaron a sonar cada vez más cercanos. Erik miró hacia atrás y comprobó que Olaf se estaba aproximando y que marchaba muy cerca de ellos. Por fin divisó el palo rojo y un ligero cosquilleo recorrió su cuerpo. Esperó todo lo que pudo antes de aminorar un poco el ritmo para poder disparar. Al volverse vio a su perseguidor prácticamente a su lado. Intentó concentrarse en la diana. No podía fallar. Tensó el arco, aguantó la respiración y soltó la flecha. La saeta voló decidida a su objetivo clavándose con fuerza. Erik sintió sus pulmones llenarse de aire y volvió a vaciarlos con un grito de alegría. Acto seguido espoleó a Darko dispuesto a obtener la máxima ventaja posible y defenderla hasta el final. En ese mismo instante escuchó una exclamación detrás de él y, al mirar hacia atrás, vio al trampero cayendo de su caballo. Al llegar al suelo, Olaf dio un par de volteretas quedando después tendido boca abajo. Erik se quedó mirándole mientras Darko continuaba avanzando. Dudó unos momentos pero, finalmente, tiró de las riendas y obligó a su caballo a desandar los últimos metros. Se acercó al trampero para ver cómo estaba; seguía inmóvil en el suelo. Cuando se disponía a desmontar, Erik escuchó un sonido lejano y, levantando la vista, divisó la polvareda levantada por Ronald. Dentro de sí, una voz le indicaba que se marchara si no quería que le adelantaran. Aun así bajó de su caballo y se inclinó sobre el cuerpo de Olaf. El trampero se movió lentamente, levantó la cabeza y al ver al muchacho lo miró extrañado. Logró ponerse de pie él solo. Miró alrededor con cierta desorientación y volvió a clavar su vista en Erik. La polvareda se acercaba, Olaf pareció hacerse cargo de la situación y, para sorpresa del muchacho le gritó.

—¿¡Se puede saber qué haces tú aquí, niñato!? ¡Lárgate ahora mismo si no quieres que te utilice como diana!

Erik no dijo nada, sonrió y volvió a montar en Darko alejándose de allí a toda velocidad.

—¡Vamos, muchacho! ¡A por la victoria! —le gritó dándole una palmada en el lomo.

Recorrieron la última media milla a gran velocidad. Darko galopaba con todas sus fuerzas y Erik parecía haber olvidado sus dolores. Miró hacia atrás en un par de ocasiones, pero no vio a ningún perseguidor. Ya se escuchaban las voces del público esperando en la llegada. Erik sonrió feliz. ¡Iba a ganar el torneo de las diez millas! Se había esforzado mucho en los entrenamientos y lo había pasado mal durante la prueba, pero había valido la pena. Estaba deseando compartir su felicidad con su familia y con sus amigos. Ya casi ni se acordaba de las razones que le habían llevado a inscribirse en el torneo: el arco, la coraza, las veinte monedas de plata, humillar a Olaf… Todo eso parecía algo lejano. Por supuesto que el dinero le iba a venir muy bien, y que pensaba visitar la tienda del viejo Johann el lunes a primera hora, pero estos no eran los motivos que le hacían sentirse feliz. Y respecto a Olaf… El trampero había tenido un gesto de dignidad que le había llamado la atención. No se había olvidado de los insultos ni del codazo, pero algo en su interior le decía que Olaf no era tan horrible como él había creído.

Los últimos metros los recorrieron entre ovaciones y gritos de apoyo. Darko cruzó la línea de meta a gran velocidad y se detuvo levantando una densa polvareda. En cuanto desmontó, Erik recibió el abrazo de Robert y sus hermanas, y las felicitaciones de amigos y conocidos. Buscó a su padre y a Markus y los encontró juntos, observándole sonrientes a pocos metros. Fue hacia ellos y los abrazó uno a uno con fuerza y emoción.

Escucharon a los jueces que les ordenaban apartarse de allí porque iban a llegar más competidores. Erik se echó a un lado y observó con atención, sentía curiosidad por saber quién iba a quedar segundo. El sonido de los cascos era cada vez más cercano, instantes después una gran yegua marrón efectuaba su entrada. El jinete descendió del animal con cara de pocos amigos y se perdió entre la multitud. Olaf había conseguido acabar la carrera y terminar por delante de Ronald.

—Desde luego, ¡vaya pinta que llevas! —le espetó Kodran.

—No te preocupes, en cuanto llegue a casa lo primero que haré será lavarme bien —respondió Erik.

Aún tuvieron que esperar unos cuantos minutos para que llegaran los jueces encargados de comprobar las dianas. Una vez que estos hubieron dado el visto bueno, Olsen anunció que se iba a proceder a entregar el premio al ganador. El público se apretujó alrededor del estrado a la espera de la sencilla ceremonia.

—Estimados amigos —comenzó a decir el alguacil—, es un honor para mí presentaros al campeón del torneo de las diez millas: ¡Erik, hijo de Árkhelan, de la aldea de Hartland!

Tras este anuncio estalló una sonora ovación que hizo enrojecer al muchacho mientras subía al estrado entre las felicitaciones de los presentes.

Erik saludó tímidamente a los que lo animaban y estrechó la mano de Olsen.

—¡Enhorabuena, eres el ganador más joven en la historia de este torneo! —dijo mientras le entregaba la bolsa con las veinte monedas de plata.

Erik le dio las gracias y se apresuró en volver junto a los suyos. Aunque estaba deseando llegar a casa para poder descansar, no le fue tan fácil marcharse. Uno tras otro, casi todos los que habían presenciado la prueba se fueron acercando a saludar y felicitar al campeón. El muchacho los atendió lo mejor que pudo agradeciendo las muestras de cariño de los aldeanos.

Sus amigos lo acompañaron hasta el pueblo haciéndole mil preguntas. Erik, cansado y magullado, les pidió que esperaran al lunes por la tarde, prometiéndoles una narración detallada del torneo. Llegaron a casa poco después y tras asearse y comer algo, se metió en la cama y se quedó dormido nada más apoyar la cabeza en la almohada.

Capítulo XXII

Erik durmió toda la noche de un tirón. Cuando se despertó, le sorprendió descubrir que la cama de Robert estaba vacía; no era nada habitual que su hermano pequeño se levantara antes que él. El sol brillaba intensamente iluminando la habitación. Al incorporarse sintió una fuerte punzada en la espalda y volvió a recostarse. Permaneció tumbado hasta que remitió el dolor, después se dejó caer de rodillas en el suelo y se fue levantando con cuidado. Tardó una eternidad en vestirse; le costaba agacharse, le dolían las articulaciones y tenía la nariz hinchada. Estaba a punto de salir de la habitación cuando escuchó a Nela llamando la atención a la pequeña, que debía de haber hecho alguna trastada de las suyas. En ese momento recordó el día que era y se detuvo alarmado.

—¡Casi se me olvida! —exclamó en voz baja—. ¡Hoy es el cumpleaños de Nela!

Volvió sobre sus pasos y rebuscó entre los útiles de caza hasta que encontró un pequeño envoltorio de colores. Lo guardó en el bolsillo, sonrió para sí y salió de la habitación.

—¡Buenos días, dormilón! —le saludó su padre—. ¿Cómo te encuentras?

—Apaleado.

La puerta de la casa se abrió y entraron las dos chicas. Erik sacó el paquetito que llevaba guardado y se lo ofreció a Nela a la vez que la felicitaba. La muchacha sonrió agradecida y desenvolvió el regalo con cuidado.

—¡Muchísimas gracias, Erik! —dijo abrazándose a su hermano—. ¡Son preciosos!

Enseguida se volvió hacia su padre para enseñarle los pendientes y el collar.

—¡Mira, papá!

—¡A ver! ¡Déjame que los vea! —suplicó Bera poniéndose de puntillas.

Erik observaba la escena satisfecho, había pasado más de un mes desde que compró el regalo. Aquel día en la tienda de Johann… ¡Ese fue el día en el que vio la coraza y el arco! Jamás hubiera imaginado cómo aquello iba a influir en su vida.

—¡Muchas gracias! —volvió a decir Nela.

—Me alegro de que te gusten —reconoció el muchacho.

Aunque ya habían desayunado, volvieron a sentarse a la mesa para acompañarle. Erik les contó con todo detalle cómo había transcurrido el torneo del día anterior. No omitió nada; ni el codazo de Olaf, ni la caída desde el árbol, ni el accidente del trampero. Robert escuchaba embobado soñando con emular algún día las hazañas de su hermano mayor.

Cuando terminó el relato, Nela salió a dar un paseo con los pequeños. Erik prefirió quedarse en casa con su padre.

—Déjame que le eche un vistazo a tu espalda —le indicó Árkhelan.

Con manos expertas, fue palpando la zona dolorida provocando algún que otro quejido del muchacho.

—No parece que tengas ningún hueso roto. —Diagnosticó al terminar su examen—. En cuatro o cinco días estarás bien. Hasta entonces, paciencia —le recomendó.

—De acuerdo, se lo diré mañana a Markus. Me parece que me van a venir bien unos días sin entrenamientos.

Pasaron un par de semanas sin que ocurriera nada especial. Erik se recuperó de sus magulladuras y volvió a entrenar junto a sus amigos. Había pasado por la tienda de Johann para recoger el arco y la coraza. El viejo tendero estaba tan contento con el resultado del torneo que no quiso coger las dos monedas de plata que Erik le entregaba. En cuanto llegó a casa probó el arco y también le dejó lanzar a su hermano Robert. Era más difícil de tensar que el que ya tenía, pero lanzaba con mayor potencia. En cuanto a la coraza, no dudó en ponérsela para enseñársela a su familia y a sus amigos.

—Estás muy guapo —observó Nela, mientras ordenaba la ropa de los pequeños—. Deberías enseñársela a Karen.

Erik enrojeció sin poder evitarlo. Estaban ellos solos, así que decidió vencer su timidez y no eludir el tema.

—¿Por qué dices eso? —preguntó, aparentando sorpresa.

Nela lo miró con una sonrisa maliciosa, después volvió a su tarea mientras hablaba de un modo despreocupado.

—No estoy ciega, Erik, estas cosas se notan. Además, Karen es mi mejor amiga y hablamos de todos nuestros asuntos —concluyó, levantando la vista con una mirada significativa.

—¿Y…? —La animó a continuar el muchacho.

—Pues que ella no para de preguntarme por ti y de contarme las veces que os habéis encontrado… En fin, ya sabes.

Erik no dijo nada más, pero sintió un cosquilleo mayor que el de los momentos anteriores al torneo.

A lo largo de esos días había tenido dos encuentros fortuitos con Olaf. El primero de ellos sucedió una tarde al finalizar el entrenamiento; los chicos acababan de entrar en el pueblo y se cruzaron con el trampero, que salía de una de las casas. Se produjo un incómodo silencio y un cruce de miradas, pero ahí quedó todo. Algunos días después, Erik volvió a encontrarse con Olaf; en esta ocasión el muchacho estaba solo. Había ido al mercado a comprar algunas cosas que le había pedido Nela. Caminaba lentamente, mirando entre los puestos y chocó contra un hombre que andaba en dirección contraria. Comenzó a disculparse, giró la cabeza y se encontró frente a frente con el trampero. Se quedó a mitad de frase sin saber muy bien cómo reaccionar.

—Perdona, no te he visto —dijo al fin retrocediendo unos pasos.

—No pasa nada —respondió Olaf continuando su camino.

Hasta entonces no había surgido ningún problema con los lobeznos. Al parecer, Olaf no había descubierto su existencia o, si lo había hecho, no se lo había contado a nadie. Luna se recuperó completamente de su herida. Correteaba y jugaba con su hermano como si nada hubiera ocurrido. Bjorn, el Elder del consejo de ancianos, cumplió su palabra y fue a la cabaña de Markus para verlos. Se interesó por cómo los estaban educando y pasó un buen rato viéndolos correr por la granja. Antes de marcharse los acarició cariñosamente y animó a Erik y al cetrero a estar muy pendientes de ellos para evitar el más mínimo incidente.

La verdad era que Luna y Sombra habían crecido mucho. Tenían casi cuatro meses y ya no parecían unos cachorros indefensos. Todavía faltaba bastante para que pudieran soltarlos en el bosque con posibilidades de sobrevivir por su cuenta pero, poco a poco, estaban adquiriendo gran fuerza y velocidad, y sus colmillos ya eran una amenaza para los animales de la granja.

—¿Cree que será necesario tenerlos atados? —había preguntado Erik al marcharse Bjorn.

—De momento no, pero dentro de unas semanas los ataremos por las noches para evitar riesgos innecesarios. —Fue la respuesta de Markus.

Pocos días después de la visita de Bjorn a la cabaña del cetrero, Erik cumplió dieciséis años, llegando así a la mayoría de edad. La celebración familiar adquirió cierto carácter solemne cuando Árkhelan, siguiendo la tradición, impuso sobre él las manos y recitó la bendición patriarcal con la que, entre otras cosas, lo admitía como portador del apellido de sus antepasados. Con esa sencilla ceremonia, el muchacho pasaba de ser Erik hijo de Árkhelan, a Erik Winterberg. Al terminar la breve plegaria, Árkhelan dio un fuerte abrazo a su hijo, que correspondió visiblemente emocionado.

Nela le regaló un bonito colgante hecho por ella. Del grueso hilo trenzado, colgaba una piedra de río de color verde esmeralda. Al fijar en ella su atención, Erik descubrió que en el centro de la piedra estaba grabada la letra «K». Se quedó mirándola hasta que, de repente, comprendió lo que significaba e intentó disimular su sorpresa centrándose en el dibujo que le ofrecía Bera. Al acabar la sabrosa comida, que Nela había preparado como parte de la celebración, Erik buscó quedarse a solas con ella para comentar el incidente de la mañana.

—Muchas gracias por tu regalo —dijo en un tono ligeramente irónico.

—De nada, ¿te ha gustado? —inquirió Nela en el mismo tono. Erik no respondió enseguida, se limitó a sonreír mirándola fijamente.

—¿Le has comentado algo a ella sobre esto? —preguntó al fin balanceando el colgante.

—No —respondió ella con sinceridad—. No te preocupes, Erik, no soy de las que van de aquí para allá con cotilleos. Solo ha sido una broma, espero que no te haya molestado. —En absoluto —la tranquilizó el muchacho, mirando la piedra con atención—. Es un colgante muy bonito —dijo mientras se lo colocaba—. Muy bonito —repitió, ocultándolo bajo la ropa.

El verano transcurrió con tranquilidad, sin nada que rompiera la agradable monotonía de la aldea. De vez en cuando llegaban ecos de la ciudad sobre la inminente campaña militar.

Markus había empezado a salir de su retiro. Todo empezó cuando, una tarde en la que Erik había llegado bastante antes del entrenamiento para pasar un rato con los lobos, sin saber muy bien cómo, se encontró contándole al cetrero la conversación que había tenido con Árkhelan semanas atrás.

—No sabría explicarle por qué —reconoció Erik—, pero cuando le dije que mi madre se llamaba igual que su mujer y usted me dijo que ya lo sabía… No sé, empecé a sospechar algo.

Al contrario de lo que el muchacho había esperado, Markus no tuvo ningún reparo en hablar del tema, más aún, parecía como si llevara tiempo queriendo hacerlo. Erik, sorprendido por la actitud del cetrero, acabó preguntándole:

—¿Me equivoco si digo que usted quería que yo descubriera que su mujer y mi madre eran hermanas?

Markus no respondió directamente, pero su sonrisa y su mirada fueron contestación suficiente.

Animado por estos avances, Erik, con el visto bueno de su padre, decidió decírselo a sus hermanas y a Robert. Aunque sabía que esta noticia les iba a llenar de alegría, esperó un tiempo antes de dársela, aguardando la ocasión oportuna. Bera había comentado insistentemente, como solía hacer siempre que quería conseguir algo, que quería volver a la cabaña de Markus para ver a los lobos. Una tarde en la que repitió sus ruegos, Erik entendió que esa era la ocasión que estaba esperando. No quiso dejar pasar la oportunidad que se le presentaba y fijó la visita para dos días más tarde.

Mientras caminaban hacia la cabaña de Markus, Erik les contó a grandes rasgos lo que sabía sobre el cetrero. Por respeto a su intimidad decidió omitir muchos detalles, ciñéndose a lo que era estrictamente necesario para llegar a la noticia final. Nela dirigió varias miradas inquisitorias a su hermano, no comprendía adónde quería ir a parar ni cuáles eran sus intenciones. Erik optó por hacer como que no se daba cuenta y avanzó en la narración hasta que llegó al punto central.

—La mujer de Markus tenía una hermana pequeña, ¿sabéis cómo se llamaba?

Bera, pensando que era algún tipo de juego, comenzó a decir nombres al azar empezando por el suyo. Tras varios intentos fallidos, Erik dijo la respuesta correcta:

—Marianne.

Esta vez no pudo hacer caso omiso a la mirada de Nela; los ojos de la muchacha estaban completamente abiertos y miraban a su hermano buscando una confirmación de sus sospechas. Erik se limitó a asentir ligeramente y a indicarle con un gesto que no dijera nada.

Mientras tanto, Bera estiraba de la ropa a su hermano mayor para que siguiera con la historia. Robert, aunque estaba escuchando, se distraía golpeando con un palo los matojos que crecían junto al camino.

—Pues bien —continuó Erik—, resulta que la mujer de Markus, que —como ya os he dicho antes— murió hace varios años…

—Pobrecito Markus, ¿no? —interrumpió Bera, mirando a su hermano con ojos tristes.

—Sí —respondió este en voz baja—. Bueno pues… —se detuvo ante la expectación de todos, Nela incluida— la mujer de Markus era la hermana mayor de mamá —dijo al fin, sin detenerse a respirar.

—¿¡Qué!? —exclamó Robert casi inmediatamente.

—¿Lo dices en serio, Erik? —preguntó Nela al mismo tiempo.

—Totalmente en serio —respondió el muchacho.

—¿Desde cuándo lo sabes? —inquirió Nela, que no salía de su asombro.

—Pues lo cierto es que hace ya varias semanas que lo descubrí, pero no os lo he dicho hasta ahora porque no me parecía que fuera lo más conveniente. Papá estaba de acuerdo conmigo —se excusó enseguida, adelantándose a las protestas de sus hermanos.

—Entonces, Markus ¿es el tío Markus? —preguntó Robert.

—Sí, ¿qué te parece? —le dijo Erik sonriendo.

—¡Qué bien! ¡Tenemos un tío! —exclamó Bera.

Estaban a punto de llegar a la cabaña, y Erik no paraba de pensar cómo le iba a decir al cetrero que sus hermanos ya sabían su relación con ellos. Decidió que lo mejor sería esperar a que todos estuvieran entretenidos con los lobos y comentárselo a Markus a solas. Sin embargo, Bera se encargó de facilitar las cosas; en cuanto vio al cetrero corrió hacia él y, agarrándose a sus rodillas, le gritó:

—¡Hola, tío Markus!

Erik sintió como si se le parara el corazón. Contuvo el aliento y miró al cetrero para ver cómo reaccionaba. Para alivio del muchacho, Markus se puso de cuclillas mirando frente a frente a la pequeña.

—Hola, preciosa —dijo con ternura—. Me alegro mucho de volver a verte.

—Yo también —contestó ella y, acto seguido, le estampó un sonoro beso en la mejilla.

Markus no pudo contener la emoción, y saludó a los demás con los ojos húmedos. Pasaron una tarde muy agradable jugando con los lobeznos y charlando animadamente. Cuando se disponían a marcharse, el cetrero se acercó a Erik y lo separó unos metros de sus hermanos.

—Nunca podré pagarte lo que has hecho por mí —le dijo mirándole a los ojos.

El muchacho se quedó unos instantes sin saber qué responder.

—Usted no ha dejado de ayudarme desde que lo conocí, así que soy yo el que está en deuda —dijo al fin—. Ahora que mis hermanos ya saben que es usted nuestro tío, tendrá que venir a visitarnos de vez en cuando, si no se enfadarán… ¡Sobre todo Bera!

Markus sonrió y, acompañado de Erik, volvió donde estaban Robert y las chicas. Al despedirse, Bera, sin necesidad de que su hermano le dijera nada, realizó la misma petición que este acababa de hacer.

—¿Vendrás a nuestra casa, tío Markus? —preguntó con ojos suplicantes.

Esta vez el cetrero no pudo eludir la respuesta.

—Por supuesto que sí.

Capítulo XXIII

Superada la resistencia inicial, Markus comenzó a visitar la casa de Árkhelan con cierta frecuencia. Era siempre bien recibido y, a la hora de marcharse, Bera le pedía insistentemente que volviera a visitarles pronto.

En una de estas ocasiones, cuando Árkhelan y el cetrero estaban charlando acerca de la granja y los caballos, Erik se acercó a ellos y, casi de improviso, les preguntó por la campaña militar en el norte.

—Hace un par de semanas estuve en la ciudad, allí me dijeron que las tropas ya estaban en marcha y que pretendían conseguir sus objetivos antes de que llegara el invierno —respondió Markus.

—¿Y cuáles eran sus objetivos? —inquirió el muchacho.

—No estoy seguro, supongo que conquistar todo el territorio que les sea posible y construir fortificaciones.

—¿Y luego qué? —dijo Erik—. ¿Enviar colonos para que trabajen la tierra y paguen más impuestos a sus señores? No creo que haya nadie tan loco como para irse a vivir a las tierras del norte.

—Puede que no tengan otra elección —apostilló Árkhelan—. Los nobles que han presionado al rey para que organice esta campaña poseen muchas tierras de cultivo de las que dependen un buen número de familias. Si el ejército cumple su misión, obligaran a varios de sus campesinos a trasladarse al norte, si quieren seguir trabajando para ellos y no morir en la miseria.

—Pero los bárbaros intentarán recuperar todo lo que les quiten —protestó Erik.

—Así es —corroboró Markus—. Y es muy probable que lo consigan.

—Entonces… los nobles estarán enviando a sus campesinos a la muerte —insistió el muchacho.

—En el fondo es muy probable que sea así, aunque ellos intentarán hacerles creer algo distinto —explicó Árkhelan—. Les prometerán protección a cargo del ejército, menos impuestos y hasta tierras.

—Sí, no sería la primera vez —concluyó Markus.

Pasaron las semanas sin que tuvieran noticias de las tropas que combatían en el norte. La vida del pueblo seguía su curso y esos asuntos eran algo lejano, casi irreal. Los muchachos habían avanzado mucho en sus entrenamientos. Markus tenía dificultades para desarmarlos cuando combatía contra dos a la vez. Semanalmente organizaban un campeonato entre ellos; el cetrero hacía de juez y aprovechaba para darles algunos consejos prácticos. Al principio, Erik había destacado por encima de sus compañeros, ganando dos semanas seguidas. Sin embargo la situación fue cambiando paulatinamente. Peter, pese a su mal comienzo, había demostrado que podía llegar a ser un buen espadachín, era muy rápido de movimientos y sabía adelantarse a su contrincante. Kodran también consiguió ganar en varias ocasiones gracias a sus veloces series de golpes. Jacob y Manfred habían ganado dos campeonatos cada uno. Incluso Gunnar, que se consideraba a sí mismo como el más torpe de todos, consiguió quedar campeón derrotando a Erik en la final.

—¿Te has dejado ganar? —preguntó Gunnar al acabar el combate.

—Creo que me conoces lo suficiente como para saber que yo nunca me dejaría ganar. —Fue la contundente respuesta de Erik.

—Bueno, sí tú lo dices. —Dudó el muchacho—. Muchas gracias de todos modos.

Poco después llegó el invierno y con él las primeras nevadas. Las tardes eran cada vez más cortas y esto obligó a los muchachos a adelantar la hora de los entrenamientos y a hacerlos más breves. A pesar del frío, los chicos seguían practicando con todas sus fuerzas, animados por los grandes avances que habían conseguido. Eran capaces de luchar de uno en uno contra su maestro. Aún no habían conseguido ganarle, pero los combates con él eran largos e igualados.

Un viernes por la tarde, al llegar a la cabaña, los muchachos vieron que el cetrero les esperaba en la puerta con una extraña sonrisa.

—¡Uy! Algo me dice que hoy va a haber entrenamiento especial —comentó Jacob en voz alta.

—Así es —contestó Markus—, pero no como tú crees. ¡Venid conmigo! —Les ordenó.

Intrigados, lo siguieron hasta el granero. Frente a la puerta había una mesa con una manta oscura sobre ella. La miraron extrañados, intentando adivinar las intenciones del cetrero.

—¿Para qué es esto? —preguntó Jacob.

—Esto —contestó Markus— es mi regalo de Navidad.

—¿¡Nos va a hacer un regalo!? —exclamó el muchacho sorprendido.

Markus observó a los chicos deteniendo su mirada en cada uno. Ellos se percataron de la solemnidad del momento y no dijeron nada.

—Hace algo más de siete meses que empezamos los entrenamientos —comenzó a decir—. Al principio dudé de que fuerais capaces de aguantar el ritmo que os impuse. Pensaba que os rendiríais y que dejaríais de venir. Me equivoqué y, os puedo asegurar, que ha sido el mejor error de mi vida.

Los muchachos sonrieron tímidamente. Por sus cabezas pasaron, fugaces, algunos recuerdos de los primeros días.

—He aprendido mucho de vosotros —continuó el cetrero—, mucho más de lo que vosotros hayáis podido aprender de mí, de eso estoy seguro. Me habéis enseñado que siempre es posible levantarse, que se puede pasar a través de cualquier obstáculo y que, cuando uno se queda sin fuerzas, debe confiar en las de sus amigos. Habéis devuelto la esperanza a un viejo corazón que latía por inercia sin sentido ni ilusión. Con vuestra alegría, con vuestra constancia y con vuestras ganas de mejorar habéis curado unas heridas que yo creía letales. Os he visto crecer durante estos meses, os habéis convertido en unos auténticos hombres de honor y, como tales, merecéis llevar esta distinción.

Mientras pronunciaba esta última frase, retiró la manta cuidadosamente. Los muchachos no pudieron reprimir una exclamación de asombro al descubrir lo que, hasta entonces, había permanecido oculto: sobre la mesa, reflejando los últimos rayos del sol, aparecieron seis grandes espadas. Markus tomó una de ellas con las dos manos y se la entregó a Peter.

—¿¡Es para mí!? —preguntó el muchacho con voz ahogada, incapaz de creer lo que estaba viviendo.

—Sí —respondió escuetamente su maestro.

Peter tomó el arma con cuidado y la observó atentamente. La empuñadura, en forma de cruz, era negra con remates dorados. En el centro había una piedra incrustada con el dibujo de una lechuza grabado en ella. Cuando recuperó el aliento, miró al cetrero con ojos emocionados y le dio las gracias.

Markus sonrió y, tomando otra espada se la ofreció a Gunnar. Era exactamente igual que la de Peter, la única diferencia se encontraba en el dibujo de la empuñadura. En esta ocasión el animal representado era un oso. Tras recibir las muestras de agradecimiento de Gunnar, el cetrero procedió a entregar las espadas al resto de muchachos, que esperaban inquietos.

Cuando le dio la suya a Jacob, Kodran preguntó en voz baja aunque audible para todos:

—¿Un asno?

—¡Un caballo! —repuso Jacob orgulloso.

—Un potrillo —le corrigió Markus bromeando.

Manfred recibió su espada y contempló satisfecho el águila de su empuñadura. Después le llegó el turno a Kodran, y Jacob no tardó en hacerse oír:

—Seguro que es una serpiente.

Kodran hizo como que no le había escuchado y, después de dar las gracias a Markus, miró la empuñadura con curiosidad.

—Un halcón —comunicó el cetrero al resto de chicos, que se agolpaban para ver la espada de su amigo.

Erik observaba conmovido. Era el único que podía entender el significado completo de las palabras que les había dirigido Markus, y todavía le duraba el efecto de estas. Por eso, cuando el cetrero le ofreció su espada, tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominar la emoción y que no se le escaparan las lágrimas.

Cogió el arma con firmeza, sopesándola y admirando su elegancia. Ante la insistencia de sus amigos, se fijó en la piedra incrustada en la empuñadura y en el animal que allí se representaba.

—¡Un lobo! —dijo Gunnar que estaba a su lado.

—¡Vaya! ¡Qué original! —comentó Jacob.

Pasaron el resto de la tarde admirando y probando sus espadas, y dándole las gracias a Markus. El cetrero intentaba disimular su emoción fingiendo estar enfadado porque eran incapaces de concentrarse en el entrenamiento. Cuando llegó la hora de marcharse, los chicos se despidieron de su maestro asegurándole que ese día habían recibido el mejor regalo de sus vidas.

Conforme avanzaba el invierno, Erik era cada vez más consciente de que se acercaba la hora de liberar a Luna y a Sombra. Ya tenían casi un año y su aspecto no era muy distinto del de unos lobos adultos. Por razones de prudencia, los aseguraban por las noches con unas cadenas pero el hecho era que no habían tenido ningún problema con ellos. Eran animales fuertes y rápidos; sus colmillos se habían convertido en auténticas cuchillas, capaces de despedazar a una presa. Sin embargo, nunca habían dado ninguna muestra de ferocidad; respetaban a los animales de la granja, jugaban con los chicos, y soportaban pacientemente todas las ocurrencias de Bera.

—¡Ojalá pudiéramos quedárnoslos! —dijo Erik una tarde.

—¿Es eso lo que realmente quieres? —le preguntó Markus. El muchacho dudo antes de responder. Aunque le dolía separarse de los lobos, tampoco quería privarles de su libertad. Se había comprometido a cuidar de ellos hasta que pudieran valerse por sí mismos, y ese momento ya casi había llegado.

—No lo sé —dijo al final—, por un lado sí, pero por otro no. Me gustaría seguir teniéndolos cerca pero no encerrados aquí, sino libres en el bosque. Pero eso no puede ser —reconoció el mismo.

—No, no puede ser —corroboró el cetrero.

Tras varias conversaciones con su hermana Nela, Erik se decidió a hablar con Karen para exponerle sus sentimientos, aunque lo cierto era que ni él mismo sabía muy bien en qué consistían. Nela se encargó de facilitarle las cosas confeccionando una situación ideal. Con cierta frecuencia las hermanas de Erik pasaban la tarde del domingo con Karen y con Lizzy. Solían ir a pasear cerca del río o, si el tiempo desaconsejaba este tipo de actividades, se quedaban en casa de la señora Hanna ayudándole en alguna tarea o inventando algún juego.

En alguna ocasión habían comentado la posibilidad de hacer alguna salida un poco más larga para visitar unas pequeñas cascadas, conocidas por la belleza de su entorno. La distancia hasta allí no era excesiva, algo menos de tres millas, pero el camino se internaba en el bosque. Por esta y otras razones, Nela sugirió que Erik y Robert los acompañaran en esta excursión. Se fijó la fecha, el día amaneció despejado y poco antes del mediodía la comitiva se puso en marcha. Como no tenían prisa, tardaron casi dos horas en llegar a su destino.

Después de comer, Nela propuso que se separaran para buscar algunas setas. Para ello, tomó las tres cestas que había traído y las repartió.

—Lizzy, ¿me acompañas? —preguntó sonriente—. Toma, Robert, esta cesta es para ti y para Bera —continuó diciendo—. Y esta para vosotros —concluyó, sin poder esconder una tímida sonrisa.

El muchacho tomó la cesta que le ofrecía su hermana y se quedó paralizado.

—¡Vamos! ¡No tenemos todo el día! —le espetó Nela.

Las tres parejas se separaron un poco y comenzaron la búsqueda. Erik caminaba junto a Karen con los ojos clavados en el suelo, no tanto para distinguir las setas que pudiera haber junto al camino, como para disimular su turbación.

«¡Será posible!» pensó el muchacho enfadándose consigo mismo. «Soy el campeón más joven de la historia del torneo de las diez millas, y no me atrevo a hablar con una chica a la que conozco desde siempre».

Miró a su alrededor; Nela y Lizzy paseaban juntas no muy lejos de ellos, aunque sí lo suficiente como para que no pudieran escucharles. Un poco más allá, Robert y Bera se afanaban en la búsqueda de setas, gritando alegres cada vez que encontraban alguna.

—¡Karen! —se atrevió a decir, aunque en un tono un poco brusco que se esforzó por suavizar—. Mira, hay algo que quiero decirte, pero no sé cómo.

La muchacha no dijo nada, se detuvo y clavó sus ojos en los de Erik. Como por arte de magia, el miedo y la timidez que le habían parecido insuperables se desvanecieron dejando en su lugar una agradable sensación de tranquilidad. Erik abrió su corazón como nunca antes lo había hecho; encontrando las palabras exactas para describir sus sentimientos, sus ilusiones y sus temores. Al terminar esperó unos momentos, mirando a Karen con todo el cariño que sus ojos eran capaces de expresar.

—Llevaba mucho tiempo esperando este día —reconoció ella con una gran sonrisa.

No hizo falta que dijera nada más. Poco después se encontraron con el resto del grupo, rebosantes de felicidad y con la cesta vacía.

Capítulo XXIV

Las siguientes semanas pasaron a gran velocidad. Ese año el invierno había sido menos frío que el anterior y, cuando llegó la primavera, las montañas ya habían perdido toda la blancura de la nieve.

Erik era consciente de que había llegado la hora de llevarse a los lobos, sin embargo tenía muy claro que no iba a ser él quien llevara la iniciativa en este asunto. Prefería no decir nada y que fuera Markus el que señalara el día. No tuvo que esperar mucho; un miércoles por la tarde, al finalizar el entrenamiento, el cetrero se acercó al muchacho.

—Ya ha llegado la primavera —le dijo.

Erik lo miró aparentando extrañeza, pero tanto él como Markus sabían que había comprendido perfectamente lo que esto significaba, así que dejó de disimular y planteó la pregunta que había estado evitando durante los últimos días.

—¿Cuándo quiere que vayamos?

—Este sábado.

—¡Tan pronto! —exclamó el muchacho sin poder evitarlo.

—Lo inevitable cuanto antes mejor —sentenció Markus. Erik asintió. Le dolía separarse de Luna y Sombra pero, puesto que tenía que ser así, no tenía sentido retrasarlo.

—¿Adónde los llevaremos? —inquirió el muchacho.

—Al norte, al valle de Wandersee, cerca del mar. No hay poblaciones por allí, así habrá menos riesgos de que ataquen alguna granja o de que alguien intente cazarlos.

—¿Está muy lejos?

—¿No has estado nunca por allí? —preguntó sorprendido el cetrero. Ante la respuesta negativa del muchacho, continuó hablando—. Tardaremos algo más de cuatro horas en llegar hasta allí. Saldremos temprano, a las seis de la mañana. De ese modo podremos estar de vuelta antes de que anochezca.

—De acuerdo.

Bera lloró desconsolada al enterarse de la noticia. Insistió en que quería despedirse de los lobos y Erik, conociéndola, comprendió que lo mejor sería hacerle caso. Los cuatro hermanos fueron a la cabaña de Markus el viernes por la tarde. El cetrero tomó a la pequeña de la mano y, mientras acariciaban a Luna y a Sombra, le fue contando lo bien que iban a estar los lobos en su nuevo hogar, y cómo serían mucho más felices viviendo libremente en el bosque.

En el camino de vuelta, Bera hizo innumerables preguntas a Erik sobre la nueva casa de los lobos y sus futuros amigos. El muchacho respondió lo mejor que pudo, describiendo un hermoso paraje lleno de flores y alegres animalitos. Nela también puso de su parte y, entre los dos, lograron atenuar en gran medida la tristeza de la pequeña y de Robert, que aunque aparentemente distraído, había escuchado todas y cada una de las palabras pronunciadas por sus hermanos mayores.

Aún era de noche cuando Markus y Erik se pusieron en marcha. El muchacho llevaba puesta la capa de piel de oso que le había regalado su padre. Luna y Sombra corrían alegremente al ritmo de los caballos. Darko, aunque había pasado muchos ratos con los lobos, seguía mirándolos con cierta desconfianza.

El sol se despertó, bañando con su luz las montañas que flanqueaban el camino. Erik observaba todo atentamente. No había viajado mucho en su vida y las pocas veces que se había alejado del valle de Woodenbrook había sido hacia el sur. El paisaje que se presentaba ante su vista era muy distinto del que estaba acostumbrado a ver; las montañas eran más altas y parecían tintadas de un tono rojizo. Una infinidad de riachuelos descendían de las cumbres, serpenteando entre las rocas y cayendo al vacío unos metros, para continuar su camino algo más abajo.

Al llegar a un cruce de caminos, Markus tomó la senda que se introducía en el bosque.

—Ya estamos llegando —comentó el cetrero.

Comenzaron a ascender. A medida que ganaban altura, el sendero se fue haciendo cada vez más estrecho. Los caballos marchaban despacio. En la quietud de la montaña, solo se escuchaba el golpeteo de sus cascos contra las rocas. Al llegar a un pequeño claro, Markus detuvo a su caballo y desmontó.

—Dejaremos los caballos aquí.

Erik amarró las riendas de Darko a un árbol y siguió al cetrero, que continuaba ascendiendo. Luna y Sombra fueron tras ellos saltando alegres. Poco después Markus se detuvo y miró alrededor.

—Es un bonito lugar para vivir, ¿no crees?

—Sí —corroboró el muchacho—. No es exactamente como se lo describimos a Bera, pero no esta nada mal.

Ante la mirada de extrañeza del cetrero, Erik le relató la conversación que habían mantenido la tarde anterior durante el regreso a casa.

—Desde luego imaginación no os falta —comentó Markus divertido.

Los dos lobos volvieron de una de sus correrías y se pararon junto a ellos.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Erik.

—Haremos que se alejen un poco y esperaremos. Es muy fácil que encuentren algo que llame su atención y se alejen un poco más. Después, nos marcharemos sin hacer ruido.

—¿Y si nos siguen? —inquirió el muchacho.

—Dudo mucho que lo hagan, no olvides que pertenecen al bosque.

—Ya, pero ¿y si nos siguen?

—Entonces tendremos dos posibilidades: repetir la operación, o volver con ellos y hablar con el consejo del pueblo.

—¿¡Para que nos dejen tenerlos!?

—¿Se te ocurre alguna idea mejor? —preguntó Markus.

—No —reconoció el muchacho—. La verdad es que no sé qué prefiero, que se queden aquí o que vengan con nosotros. Bueno, mejor dicho, yo prefiero seguir teniéndolos pero no a la fuerza. Así que si ellos mismos deciden volver con nosotros…

—No les dirás que no.

—Exacto.

—Pues veamos qué ocurre —concluyó Markus.

Acto seguido sacó unos trozos de carne que llevaba en su bolsa y se los enseñó a los lobos. Estos comenzaron a saltar a su alrededor para que se los diese. El cetrero siguió avanzando unos metros y después lanzó la carne con todas sus fuerzas. Luna y Sombra corrieron a gran velocidad para alcanzarlos. A mitad de carrera vieron un conejo que escapaba asustado por su presencia y se lanzaron a capturarlo.

Erik los vio alejarse. Corrían con elegancia y agilidad, y en poco tiempo desaparecieron internándose en el bosque.

Pasaron unos minutos y los lobos no regresaban. Aprovecharon la espera para comer algo antes de comenzar el camino de vuelta. Erik miraba una y otra vez esperando verlos, pero no fue así. Al fin, resignado, se dispuso a volver al lugar en el que habían dejado los caballos.

—Por cierto —dijo el muchacho—, ¿no dijo usted que estas montañas estaban cerca del mar?

—Así es, si subes a ese pico seguramente lo verás —contestó Markus, señalando unas rocas un poco más elevadas.

—Nunca he visto el mar —confesó Erik.

—Bueno, ¿y a qué estás esperando?

—¡Vuelvo enseguida!

Poco después el muchacho se encontraba escalando las últimas rocas para llegar a la cima. Enseguida notó que la brisa soplaba con más fuerza, y que portaba un olor hasta entonces desconocido para él. Al llegar arriba se puso en pie y divisó una gran mancha azul y verde, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, bajo un cielo cubierto de nubes. Avanzó con cuidado hacia el borde del precipicio y pudo distinguir la costa.

«Así que esto es el mar» pensó.

Algo que vio lo sacó de sus pensamientos. Allá abajo había gente moviéndose, de hecho se adivinaba una gran actividad. Desde donde estaba no se veía más que una pequeña parte de la playa, por lo que se escoró un poco hacia la derecha, trepando a un saliente de la roca.

—¡Dios mío! —exclamó con un susurro ahogado.

No muy lejos de la orilla había anclados cuatro grandes barcos. Por su forma y tamaño, Erik comprendió que pertenecían a alguna de las tribus del norte. El muchacho había escuchado innumerables historias sobre los bárbaros y sus grandes naves, en las que llevaban ejércitos enteros de hombres y caballos. Rápidamente retrocedió unos pasos y llamó a Markus. El cetrero, alertado por el tono de urgencia del muchacho, subió hasta las rocas lo más rápido que pudo. Al contemplar el despliegue que estaba teniendo lugar en la playa, la expresión de su cara cambió radicalmente.

—Tenemos que volver a la aldea ahora mismo —dijo con voz apenas audible.

Bajaron a gran velocidad. Cuando llegaron al lugar en el que se habían detenido anteriormente, Erik miró un instante hacia el bosque.

—Adiós, Luna. Adiós, Sombra —dijo sin detenerse.

Desataron los caballos y comenzaron el descenso. Markus iba delante sin hablar. Erik esperó a que el camino se hiciera un poco más ancho para ponerse a su lado y preguntarle:

—¿Quiénes son?

—Bárbaros del norte.

—¿Está seguro?

—Sí —respondió el cetrero.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Galopar hasta la aldea para avisarles del peligro.

—¿¡Van a ir a nuestra aldea!? —exclamó el muchacho.

—Es muy probable, Hartland es una de las poblaciones más cercanas al mar del norte. Estos bárbaros no han venido para luchar contra nuestros ejércitos; solo han venido cuatro barcos y han traído caballos, eso quiere decir que harán una incursión rápida y se marcharán.

—¿Y cómo vamos a defendernos? —preguntó Erik angustiado.

—No lo sé —reconoció Markus pesaroso—. Debemos llegar lo antes posible y enviar mensajeros a las aldeas vecinas y a la guarnición de Irgendbrook. Si el ejército viene en nuestra ayuda, es posible que los detengamos.

En cuanto llegaron al camino principal, espolearon a sus caballos. Mientras galopaban, Erik no dejaba de pensar en su familia y en sus amigos. Habría que evacuar el pueblo y buscar un lugar seguro en el que refugiarse, pero tampoco podían dejar la aldea a merced de los bárbaros para que la saquearan y destruyeran. ¿Tendrían tiempo para prepararse? De vez en cuando aminoraban un poco la marcha para que los caballos pudieran descansar.

—¿Cuánto tardarán en llegar a la aldea? —preguntó el muchacho poniéndose junto a Markus.

—No saben que los hemos visto, así que tampoco tienen demasiada prisa; supongo que cinco o seis horas. Pero seguramente enviarán algunos exploradores por delante que pueden llegar en tres o cuatro horas.

Galoparon sin cesar las últimas millas. Cuando ya se divisaba el pueblo, el cetrero detuvo su caballo y se volvió hacia el muchacho.

—Yo iré a la aldea. Tú avisa a tu familia y a la gente de los alrededores —le ordenó.

Erik tomó el camino hacia su casa, mientras iba hacia allá se encontró a algunos labradores trabajando sus campos, se detuvo y les advirtió del peligro.

—Corred a la aldea, tenemos que prepararnos —gritó espoleando a Darko.

El gran caballo negro recorrió los últimos metros hasta la granja de Árkhelan haciendo saltar las piedras del camino. Erik desmontó de un salto y entró en la casa corriendo.

—¡Papá, Nela! —gritó mientras recorría las habitaciones—. ¿Dónde está todo el mundo? —se preguntó extrañado al comprobar que la casa estaba completamente vacía.

En los alrededores tampoco había nadie. Erik se detuvo para obligarse a pensar. No sabía con exactitud qué hora era, pero no podía haber pasado más de una hora desde el mediodía. Lo lógico sería que Nela estuviera en la casa preparando la comida y que su padre hubiera vuelto ya de inspeccionar la granja.

—¡Claro! —exclamó de repente—. ¡Seré tonto!

Su padre le había advertido el día anterior de que ni él ni sus hermanos estarían en casa hasta el atardecer. Árkhelan tenía que llevar unos caballos a una granja cercana, y Nela y los pequeños pasarían el día en el pueblo con Karen y Lizzy.

Enfadado consigo mismo por el tiempo perdido, volvió a entrar en la casa y fue directo a su habitación. Una vez allí, cogió la espada que le había regalado Markus, la coraza, su arco y todas las flechas que encontró. Antes de salir echó un vistazo a su alrededor, temeroso de no volver a ver su hogar tal y como estaba en ese momento. Después montó de nuevo en Darko y se apresuró a volver a la aldea. Tomó un camino distinto del habitual para avisar a todos los vecinos del peligro que se acercaba. Los que le escuchaban no sabían cómo reaccionar. Lo miraban incrédulos al principio y aterrorizados después. Erik, intentando mantener la calma, les daba instrucciones rápidas sobre lo que tenían que hacer.

—¡Avisad a todo el mundo y corred a la aldea, rápido! —repetía una y otra vez.

Continuó su camino hacia el pueblo deseando encontrar a sus hermanos cuanto antes. Al llegar a una de las calles que llevaba hasta la plaza principal, tuvo que detenerse y desmontar de su caballo. Había muchísima gente y todos hablaban a la vez. Parecía que la noticia no había tardado en extenderse y que se habían congregado allí para saber qué debían hacer. Comprendiendo que le sería imposible avanzar llevando a Darko consigo, ató las riendas en un poste cercano donde había otros caballos amarrados, entre ellos el de Markus, y le dio una palmada cariñosa.

—Te has portado muy bien, muchacho. Espérame aquí.

A empujones, consiguió avanzar entre la muchedumbre y abrirse paso hasta el mismo centro de la plaza. Una vez allí miró a su alrededor intentando distinguir a Nela o a Karen. Al no encontrarlas se dispuso a salir de entre la multitud para continuar su búsqueda en otra parte. Cuando empezó a moverse, escuchó a Markus llamándole. Se volvió y vio al cetrero haciéndole gestos para que fuera hacia él. Llegó hasta él con mucho esfuerzo, y vio que Bjorn y otros dos miembros del consejo de ancianos estaban junto a Markus.

—Seguidme —les indicó el Elder.

Entraron en una casa cercana. Nada más cerrar la puerta, Erik cogió al cetrero por el brazo.

—No había nadie en mi casa. Mi padre ha ido a una granja al sur. Nela, Robert y Bera deben de estar en el pueblo. Me lo dijeron ayer pero lo había olvidado —reconoció el muchacho—. Tengo que ir a buscarles.

—Enseguida podrás ir, Erik —interrumpió Bjorn—, pero primero debéis contarnos lo que habéis visto exactamente.

El chico miró a Markus interrogante. Suponía que él ya se habría encargado de contar todo al consejo de ancianos. El Elder captó la mirada y le explicó:

—Markus ya nos ha dicho lo que ha visto, pero queremos escucharte a ti por si puedes añadir algo más.

Sin tiempo que perder, Erik relató los acontecimientos de esa mañana lo mejor que pudo.

«En realidad» pensó, «tampoco había mucho que contar».

Cuando concluyó, los ancianos se miraron entre sí.

—¿Y por qué estáis tan seguros de que vienen hacia aquí? —preguntó Grondi.

—No estamos seguros —respondió Markus—, pero es mejor que estemos preparados por si fuera así.

—Markus tiene razón —opinó Hakon—. Debemos actuar rápido.

—Sí, es cierto —sentenció Bjorn—. Pero antes debemos pensar muy bien lo que vamos a hacer. Markus, tú has sido miembro de la guardia real, ¿qué propones?

—Creo que tendríamos que enviar mensajeros a la guarnición más cercana y a las aldeas vecinas. Mientras tanto debemos prepararnos para luchar.

—¿¡Prepararnos para luchar!? —preguntó Grondi sorprendido—. Querrás decir que debemos evacuar el pueblo y buscar un lugar seguro.

—¿Conoce usted ese lugar? —repuso el cetrero.

—Tú mismo lo has dicho: Irgendbrook. Podemos buscar refugio en el campamento de la guarnición.

—Con todos mis respetos, señor, eso me parece aún más arriesgado que quedarnos aquí —insistió Markus—. Nos llevaría muchísimas horas movilizar a todo el pueblo y llevarlos hasta allí. Muchos tendrían que ir a pie y hay más de treinta millas hasta el campamento. Si los bárbaros llegan a la aldea y la encuentran vacía, la destruirán y continuarán su camino hasta alcanzarnos.

—¿Nos crees capaces de derrotar a esos bárbaros? —intervino Bjorn—. No somos guerreros como tú y Árkhelan. Este es un pueblo de campesinos, granjeros y comerciantes. ¿Qué posibilidades tenemos?

—No hace falta que los derrotemos —aclaró Markus—. Basta con que los detengamos hasta que venga el ejército. Pero para eso deberíamos enviar mensajeros ya —insistió el cetrero con claras muestras de impaciencia.

Bjorn se puso en pie y salió de la habitación. Erik lo observaba todo sin decir una palabra. Estaba cada vez más inquieto, debía ir a buscar a sus hermanos cuanto antes. El Elder volvió a entrar en la sala.

—Ya ha salido un mensajero hacia Irgendbrook. ¿Cuánto tiempo crees que tardará en llegar el ejército?

—No menos de siete u ocho horas. —Calculó Markus.

—¿Y los bárbaros? —inquirió Grondi.

—Es difícil saberlo —reconoció el cetrero—, pero si vienen directamente hacia aquí, pueden llegar en tres o cuatro horas. De hecho, no me extrañaría nada que hubiera alguna avanzadilla muy cerca del pueblo.

—¡Entonces no hay tiempo que perder! —exclamó Grondi—. ¡Debemos ponernos a trabajar ya!

—Es cierto —corroboró Bjorn—. ¿Podemos contar contigo para dirigir los preparativos?

—Sería preferible que se encargara Árkhelan, él fue general del ejército del rey —explicó Markus—, pero ya que no está aquí, asumiré esa tarea hasta su regreso.

Se abrió la puerta de la sala y entraron Harald y Rolf, los otros dos miembros del consejo de ancianos. Bjorn les informó rápidamente de la situación y de lo que habían decidido.

—Casi todo el pueblo está reunido ahí afuera —les comunicó Harald—. Están esperando que alguien les diga lo que tienen que hacer.

—Pues vamos allá —dijo Bjorn levantándose.

Tras el Elder salieron los otros cuatro miembros del consejo. Erik se acercó a Markus y le dijo:

—Tengo que ir a buscar a mis hermanos.

—Seguramente estarán en la plaza como todo el mundo —lo tranquilizó el cetrero.

Cuando salieron de la casa comprobaron que Harald no había exagerado en absoluto al decir que casi todo el pueblo esperaba afuera. La plaza estaba completamente abarrotada. Olsen, el alguacil, y algunos de sus ayudantes fueron abriendo camino entre la multitud para que pudiera pasar Bjorn. El anciano caminaba con lentitud, pero con paso firme. Ayudado por algunos de los allí presentes, Olsen improvisó un pequeño estrado con algunas cajas para que Bjorn pudiera dirigirse a todos los que se habían reunido. Mientras tanto, Erik había trepado a un balcón cercano y desde ahí inspeccionó la multitud en busca de sus hermanos.

Olsen ayudó al anciano a subir al estrado. Al momento se produjo un silencio expectante ante las palabras del Elder. Erik comenzó a inquietarse al no encontrar a Nela entre el gentío. Volvió junto al cetrero y le comunicó su intención de ir a casa de la señora Hanna para comprobar si estaban allí sus hermanos. Markus asintió, aunque le pidió que volviera lo antes posible para ayudarle en la organización de la defensa del pueblo.

—Queridos vecinos —comenzó a decir Bjorn—, todos conocéis la alarmante noticia que nos ha reunido aquí. Bárbaros del norte han desembarcado en nuestro país. No conocemos sus intenciones, pero la experiencia nos dice que debemos prepararnos para lo peor.

Erik miró a la gente que le rodeaba; las madres estrechaban a sus hijos entre sus brazos, como temerosas de que alguien se los pudiera arrebatar. Los hombres apretaban los dientes intentando —sin conseguirlo— ocultar el miedo que los atenazaba. Con el alma encogida, el muchacho caminó lentamente unos metros hasta llegar a una calle con menos concurrencia y, una vez allí, corrió a buscar a sus hermanos.

Llegó enseguida a su destino. Llamó a la puerta y esperó. No hubo respuesta. Volvió a llamar con más fuerza, pero el resultado fue el mismo. Miró a su alrededor angustiado. No sabía qué hacer. ¿Debía volver a la plaza? Era muy posible que Nela y los pequeños estuvieran en una de las calles cercanas y que, por esa razón, no los hubiera encontrado entre la multitud. Volvió sobre sus pasos respirando con dificultad.

—Hemos pedido a Markus que nos ayude a organizarnos por si hiciera falta defenderse de un ataque de los bárbaros —estaba diciendo Bjorn. La voz del anciano era el único sonido que se escuchaba en el pueblo.

—¡Erik! —gritó alguien al verle pasar.

El muchacho se volvió rápidamente. Sin tiempo para reaccionar se encontró cara a cara con Olaf.

—¿Es cierto que habéis sido Markus y tú los que habéis visto a los bárbaros? —preguntó el trampero.

—Sí —respondió Erik escuetamente—. Perdona, pero tengo que irme. Estoy buscando a mis hermanos.

—¿No estaban con la señora Hanna y sus hijas?

—¿¡Cómo lo sabes!? —preguntó Erik atónito.

—Esta mañana vi un grupo que salía del pueblo hacia el norte. No conozco bien a tus hermanas, pero me parece que eran ellas las que iban con Hanna.

—¿No estaba Robert con ellas? —inquirió el muchacho.

—¿Quién?

—Robert, mi hermano pequeño.

—No había ningún chico con ellas —aclaró Olaf.

—Si Robert no ha ido con ellas… ¡La escuela! —Casi gritó Erik.

—Hoy es sábado —intervino el trampero.

—Por eso mismo. El padre Stephan está preparando una obra de teatro con algunos de sus alumnos —explicó el muchacho—. Los sábados tienen los ensayos. Si Robert está allí, podrá decirme dónde han ido mis hermanas.

—¿Quieres que te acompañe?

Erik se quedó sin palabras ante el ofrecimiento de Olaf.

—¿Qué harás cuando sepas dónde están? —continuó hablando el trampero—. ¿Vas a ir a por ellas? Por lo que he oído, si los bárbaros vienen hacia aquí, no pueden estar muy lejos. Y por muy valiente que seas, no creo que quieras arriesgarte a encontrarte con ellos tú solo.

—Tienes razón —reconoció Erik—. Gracias.

El muchacho y el trampero corrieron a la escuela. Antes de llegar distinguieron la figura del padre Stephan de pie en la puerta.

—¿Vienes a por Robert? —preguntó el anciano sacerdote cuando llegaron.

—Sí, ¿está aquí?

—Claro, Nela lo trajo esta mañana. Me dijo que vendría a recogerlo a mitad de tarde, pero después de las últimas noticias, he supuesto que vendríais antes —explicó el padre Stephan sin esconder su preocupación.

—¿Le ha dicho mi hermana adónde iba? —preguntó Erik inquieto.

—No, pero…

—No han vuelto todavía —aclaró el muchacho.

Erik entró en la pequeña casa que servía de escuela. Encontró a Robert jugando con algunos de sus amigos. El pequeño se sorprendió al ver a su hermano mayor.

—Creía que ibas a volver más tarde —comentó Robert inocentemente.

Erik comprendió que el pequeño no sabía nada sobre los bárbaros y prefirió no asustarle.

—¿Sabes dónde están la señora Hanna y las chicas? —preguntó aparentando tranquilidad.

—¡Claro! —contestó el pequeño con sencillez—. Han ido a la Fuente del Sauce.

—¿Estás seguro? —insistió Erik sin poder esconder su preocupación.

—Sí, me lo ha dicho Nela. ¿Ha pasado algo?

—No. Quédate aquí con el padre Stephan hasta que vuelva a recogerte. No salgas de aquí, ¿está claro?

—Pero ¿por qué…?

—¡Robert! —le cortó Erik—. ¡Haz lo que te he dicho! Ya te lo explicaré más tarde.

De nuevo en la calle, Olaf y el muchacho se despidieron del sacerdote asegurándole que volverían lo antes posible.

—¡La Fuente del Sauce! —exclamó Erik alarmado en cuanto se alejaron de la escuela—. Está a más de dos millas hacia el norte.

—Tenemos que ir a buscarlas ahora mismo —indicó Olaf—. ¿Y tú caballo?

—Junto a la plaza.

—Ve a por él. Necesitamos más caballos para traerlas de vuelta lo antes posible. ¿Puedes conseguirlos?

—Creo que sí —contestó Erik.

—De acuerdo, ve a buscarlos. Te estaré esperando en el camino del norte, junto al molino, dentro de diez minutos.

—Allí estaré.

Erik prefirió no pensar en lo que podría ocurrir si las chicas eran sorprendidas por una avanzadilla de los bárbaros. Corrió a la plaza para avisar a Markus. Cuando llegó, Bjorn ya había terminado de hablar y ahora era el cetrero el que estaba dando algunas instrucciones. Entre el grupo más cercano, Erik distinguió a Kodran y a Gunnar. Se acercó a ellos y, con pocas palabras, les puso al corriente de la situación. Los dos chicos, sin ocultar su sorpresa ante la ayuda que Olaf le estaba prestando, se ofrecieron a acompañarle y corrieron cada uno a su casa para coger el caballo de su padre.

Mientras tanto, Markus había terminado de hablar. Erik se abrió paso hasta él y le contó lo mismo que a Gunnar y a Kodran.

—¿Quieres que os acompañe? —se ofreció el cetrero.

—Creo que aquí le necesitan más. No va a ser nada fácil prepararse para un posible ataque. ¡La fuente del Sauce! Y pensar que esta mañana hemos pasado a solo media milla de allí —se lamentó el muchacho.

Momentos después Erik se dirigió hacia el camino del norte montando a Darko y llevando de las riendas al caballo de Markus.

Capítulo XXV

Kodran y Gunnar llegaron al molino poco después que Erik. Saludaron a Olaf tímidamente y se pusieron en camino. Los cinco caballos galoparon levantando una gran polvareda a su paso. Aunque intentaba no pensar en ello, Erik no conseguía alejar sus temores de que era posible que ya fuera demasiado tarde.

En cuanto llegaron a la fuente, Erik saltó de su caballo y comenzó a llamar a sus hermanas a gritos.

—¡Nela! ¡Bera! ¿¡Dónde estáis!?

El muchacho detectó movimiento en unos arbustos al otro lado del río, corrió hacia Darko y cogió la espada, el arco y las flechas. Antes de que tuviera tiempo de prepararse, comprobó aliviado que se trataba de Bera; la pequeña llevaba un gran ramo de flores en las manos y buscaba un paso seguro para cruzar el río. Erik corrió hacia ella, mojándose hasta las rodillas.

—Hola, Erik. ¿Qué haces aquí? —preguntó Bera al ver a su hermano—. ¿Por qué llevas todo eso? —añadió señalando la coraza y las armas.

—¿¡Dónde están las demás!?

—En el bosque, cogiendo flores…

Sin mediar palabra, el muchacho tomó a la pequeña en brazos y volvió a cruzar el río.

—Quédate aquí mientras voy a buscar a las demás —le indicó cuando llegaron junto al resto del grupo.

—Voy contigo —dijo Kodran con decisión.

Olaf y Gunnar también hicieron ademán de acompañarlo, pero Erik les pidió que les esperaran allí cuidando de su hermana.

Nada más internarse en el bosque, distinguieron algunas voces cercanas. Erik gritó varios nombres y enseguida obtuvo respuesta.

—¿Erik? —preguntó la voz de Nela.

Mirando con atención, pudieron ver unas figuras moviéndose no muy lejos de donde estaban. Fueron corriendo hacia allá, deseando estar de vuelta en el pueblo lo antes posible.

—¿¡Qué ocurre!? —preguntó extrañada Nela cuando vio llegar a los dos chicos.

—¡Tenemos que irnos ya! —respondió Erik tajante—. ¿Y la señora Hanna y sus hijas?

—Estamos aquí —respondió Karen detrás de él.

—Falta Bera —comenzó a decir Lizzy—, estaba conmigo pero se ha ido a la fuente…

—Tranquila, está con Olaf y con Gunnar —intervino Kodran.

—Erik, ¿¡qué está pasando!? —inquirió Nela.

El muchacho dudó, no quería asustarlas pero tampoco tenía sentido ocultar algo que iban a descubrir en cuanto llegaran al pueblo.

—Hemos visto un grupo de bárbaros desembarcando en el norte. Pensamos que vienen hacia aquí…

—Venga niñas, tenemos que irnos —ordenó la señora Hanna con decisión.

Kodran se puso en marcha el primero, la señora Hanna lo siguió llevando a sus hijas de la mano. Erik, con un gesto, indicó a su hermana que pasara para ser él quien cerrara el grupo. Nela no se movió, tenía la vista clavada en algún punto delante de ella. La expresión de terror de su hermana hizo que Erik girara la cabeza instintivamente. Al hacerlo comprendió cuál era el problema: tres hombres enormes, vestidos con pieles y harapos desaliñados, los miraban amenazantes. Las pinturas de su cara hacían aún más salvaje su apariencia. Uno de ellos llevaba una especie de casco con unos cuernos informes en sus extremos.

Comenzaron a avanzar hacia ellos blandiendo sus armas. Al parecer no les importaba que los hubieran descubierto ni temían que les pudieran oponer ningún tipo de resistencia.

Erik, sobreponiéndose al pavor que le inspiraban los bárbaros, cogió a su hermana del brazo y la obligó a moverse mientras gritaba:

—¡Corred! ¡Rápido, a los caballos!

No hizo falta que lo repitiera. En cuanto dio la alerta, todos emprendieron una frenética carrera a través del bosque. Erik no dejaba de mirar hacia atrás. Los tres hombres los seguían a gran velocidad y no tardarían en darles alcance. Sin pensarlo, soltó el brazo de su hermana, se detuvo y cargó su arco. En cuanto soltó la flecha, un doloroso escalofrío recorrió su cuerpo; era la primera vez en su vida que disparaba a una persona. Profiriendo un alarido desgarrador, uno de los bárbaros cayó al suelo.

Sin inmutarse, sus dos compañeros continuaron avanzando, gritando salvajemente. Erik volvió a tensar su arco y disparó una segunda flecha, que impactó en el pecho del hombre que marchaba por delante. El tercer perseguidor saltó por encima del cadáver de su compañero levantando su hacha para golpear al muchacho. No había tiempo para un nuevo disparo. Erik soltó el arco y, con un ágil movimiento, desenvainó su espada. El bárbaro descargó un golpe brutal que hubiera partido al muchacho en dos si no lo hubiera esquivado en el último segundo. Recuperando el equilibrio, el gran hombre se volvió hacia Erik sosteniendo su hacha con las dos manos mientras gruñía como un animal salvaje. Por unos instantes, el chico sintió como si le faltaran las fuerzas. Nunca había visto nada parecido; su rival le sacaba por lo menos tres cabezas y era ancho como un oso. Sobreponiéndose a su miedo, intentó mantener una distancia de seguridad, sujetando su espada delante de él.

Escuchó un grito ahogado a su espalda. Al volver la cabeza vio que se trataba de Nela que había vuelto para buscarle. Aprovechando esta distracción, el bárbaro lanzó un fuerte golpe, que Erik detuvo con dificultad.

—¡Nela, corre con los otros! —gritó el muchacho mientras se defendía de las embestidas de su rival.

La muchacha no se movió. Observaba el combate con las manos en el rostro y los ojos arrasados en lágrimas. Mientras tanto, Erik continuaba peleando con su agresor cada vez con más problemas. Era mucho más fuerte que él y golpeaba con una agresividad casi implacable. Intentando recuperar fuerzas, el muchacho retrocedió unos pasos. Miró a su hermana que seguía inmóvil. Y en ese momento lo vio: un cuarto guerrero apareció de entre los árboles, avanzando hacia Nela. Erik sintió como si su corazón se detuviera y sus pulmones se quedaran sin aire, pero esta sensación duró solo un instante, dando paso a una explosión de rabia y de rebelión contra sus agresores.

—¡Nela, corre! —volvió a gritar.

La muchacha no reaccionó, estaba completamente atenazada por el pánico. Erik intentó acudir en su auxilio, pero su rival le cortó el camino poniéndose delante. Desesperado por el peligro que se cernía sobre su hermana, atacó al bárbaro con todas sus fuerzas, descargando una salvaje serie de golpes que desconcertaron a su oponente. El cuarto hombre seguía acercándose a Nela con su arma preparada para atacar. Sonreía como una alimaña a punto de devorar una presa indefensa.

—¡Nelaaaa! —gritó Erik con todas sus fuerzas mientras el bárbaro se disponía a descargar el hacha sobre la muchacha. Se escuchó un murmullo de pasos rápidos y gruñidos, y algo se abalanzó derribando al hombre que amenazaba a Nela. El bárbaro gritó angustiado intentando sacudirse a sus agresores que lo desgarraban sin piedad. Nela pareció despertar de su pesadilla y se apartó unos metros sin dejar de observar la escena con ojos desorbitados. Los chillidos cesaron.

—¿¡Luna!? ¿¡Sombra!? —dijo Erik a media voz, sin poder creer lo que estaba viendo.

Los lobos se encaminaron hacia su amo, flanqueando amenazantes a su rival. El guerrero del norte retrocedió unos pasos atemorizado. Erik aprovechó su ventaja y comenzó un nuevo ataque secundado por Luna y Sombra. Desesperado, el bárbaro movió su hacha de un lado a otro, intentando alcanzar a sus oponentes, mientras recibía certeras dentelladas en sus piernas. Tras detener dos potentes golpes, Erik lanzó una estocada certera con la que finalizó el combate, hundiendo su arma en el cuerpo del salvaje.

Sin tiempo para pensar, el muchacho corrió hacia su hermana seguido por los lobos. Nela se abrazó a él, llorando histéricamente. Erik intentó reconfortarla sin dejar de mirar a su alrededor, temeroso de que aparecieran más bárbaros. Alarmado, escucho algunos pasos detrás de él y se volvió blandiendo su espada.

—¡Tranquilo, soy yo! —dijo Kodran, retrocediendo instintivamente.

—¿Dónde están…?

—Las he dejado con Olaf y con Gunnar. Como no veníais he vuelto por si necesitabas ayuda… pero ya veo que he llegado tarde —comentó mirando a su alrededor—. ¿Cómo han llegado los lobos aquí?

—No lo sé, pero nos han salvado la vida —respondió Erik—. Tenemos que volver al pueblo ahora mismo, puede que haya más bárbaros cerca.

Recogió su arco, que estaba en el suelo a pocos metros de donde se encontraban, y siguió a Kodran sujetando a Nela por los hombros.

En cuanto llegaron a la fuente, todos se acercaron a ellos para preguntarles por lo sucedido. Erik les insistió en que debían darse prisa en marcharse de allí y dejar las explicaciones para más tarde. Cuando aparecieron Luna y Sombra se armó un pequeño revuelo; la señora Hanna y sus hijas no sabían nada de los lobos y se asustaron al verlos.

—¡No pasa nada! No os van a hacer daño —las tranquilizó Erik.

Olaf, que había cogido su arco cuando los vio aparecer, observó atónito cómo Bera se adelantaba a saludar a los lobos, y cómo estos se dejaban abrazar por la pequeña.

—Es una larga historia, ya os lo explicaré después —dijo Erik viendo las caras de estupefacción de algunos.

Montaron en los caballos y emprendieron el camino de vuelta a la aldea. Nela, algo más tranquila, iba sentada sobre Darko detrás de su hermano. Luna y Sombra los escoltaban, corriendo ágilmente tras el gran caballo negro. Cuando estaban a punto de llegar al pueblo, Erik indicó a Darko que se desviara a la derecha, y tomó el camino —tantas veces recorrido— hacia la cabaña de Markus. Al llegar a la valla, descendió del caballo y entró en la granja, seguido por los lobos.

—Esperadme aquí —les indicó una vez dentro—. Volveré a por vosotros cuando todo esto acabe.

Se agachó y acarició cariñosamente a los animales.

—Me alegro de que hayáis vuelto. Muchas gracias por vuestra ayuda —dijo despidiéndose de ellos.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a su hermana cuando volvió a montar en Darko.

—Mejor —respondió ella—. No sé qué me ha ocurrido en el bosque. Te oía gritarme pero era incapaz de moverme. No sé… Era como si mi cuerpo estuviera paralizado.

—Es normal —dijo el muchacho comprensivo—. Han sido unos momentos terribles. Y, por desgracia, esto no ha hecho más que empezar.

Enseguida llegaron al cruce de caminos donde les esperaba el resto del grupo.

—¿Todo bien? —preguntó Kodran.

—Sí —respondió Erik—. Se han quedado en la granja de Markus. Ya habrá tiempo para hablar sobre ellos cuando pase todo.

—Hay que informar al consejo del pueblo acerca de lo ocurrido —intervino Olaf.

—Vamos allá —concluyó Erik espoleando a su caballo.

Capítulo XXVI

Una vez en el pueblo, lo primero que hicieron fue buscar a Markus y a los miembros del consejo. Los encontraron en la plaza, dando instrucciones a un pequeño grupo de hombres. En cuanto hubieron finalizado con ellos, Erik se acercó al puesto de mando y les relató lo ocurrido.

—Entonces es cierto que vienen hacia aquí —comentó Bjorn apesadumbrado.

—Sí, y no nos queda mucho tiempo, una o dos horas como máximo —advirtió el cetrero—. Debemos darnos prisa si no queremos que nos sorprendan desprevenidos. Voy a revisar las defensas —añadió levantándose—. En cuanto aparezcan los bárbaros, las mujeres y los niños deben refugiarse en la iglesia.

Markus se acercó al resto del grupo y, tras interesarse por su estado, les asignó unas tareas.

—Sé que lo habéis pasado muy mal pero, ahora mismo, lo único importante es prepararnos lo mejor que podamos y hacen falta todas las manos disponibles.

Tras despedirse de ellos, el cetrero montó en su caballo y pidió a Erik que lo acompañara. Salieron del pueblo y comenzaron a rodearlo para comprobar los trabajos que se estaban realizando.

—¿Cuál es el plan? —preguntó el muchacho.

—Aguantar todo lo que podamos hasta que venga el ejército. —¿Cree que podemos conseguirlo?

—Tenemos que conseguirlo, no hay otra opción —respondió Markus. Después miró al muchacho y sonrió levemente—. ¿Cómo te encuentras? Debe de haber sido duro para ti.

—Prefiero no pensar en lo ocurrido… Al menos de momento.

—Me parece bien, tenemos mucho trabajo y debemos estar concentrados.

Se dieron la vuelta al escuchar un sonido de cascos tras ellos, un jinete avanzaba al galope montado sobre un hermoso caballo blanco.

—¡Papá! —exclamó Erik al reconocerlo.

Árkhelan se detuvo al llegar junto a ellos, en su rostro se adivinaba la preocupación y su voz no sonó tan firme como solía cuando preguntó:

—¿Dónde están Robert y las chicas?

—Tranquilo, están bien. Están en el pueblo ayudando. ¿Cómo…?

—Me he encontrado con un mensajero en el camino y me ha puesto al corriente. ¿Seguro que estáis todos bien?

Aunque hubiera preferido no hablar del tema, Erik contó a su padre lo acontecido en la Fuente del Sauce. Después de esto, Markus le informó de las medidas que habían tomado y le preguntó su opinión.

—Cuanto menos se acerquen al pueblo, mejor —sentenció Árkhelan—. Tenemos una ventaja sobre los bárbaros, y es que ellos no saben que nos estamos preparando. Si logramos pillarlos por sorpresa, tendremos más posibilidades.

—Sospecharán algo cuando vean que sus exploradores no regresan. O, mucho peor, si encuentran sus cuerpos —opinó Erik.

—Es posible pero, aun así, pienso que debemos llevar la iniciativa en el ataque y no limitarnos a defendernos.

—¿Cómo? —inquirió Markus.

En pocas palabras, Árkhelan esbozó un plan de ataque que contó con la aprobación de Markus y Erik.

—Necesitaremos nueve o diez arqueros —puntualizó el que fuera general de la guardia del rey.

—Yo me encargaré —se ofreció Erik.

—Tienen que ser conscientes del peligro de su misión —le advirtió su padre.

—De acuerdo.

—Ve —indicó Árkhelan.

En cuanto se marchó el muchacho, los dos guerreros se apresuraron para ultimar los detalles. Había mucho trabajo por delante y cada vez menos tiempo.

Erik no tuvo demasiadas dificultades para encontrar el grupo de arqueros que necesitaba. El primero en ofrecerse voluntario había sido Olaf. El muchacho no pudo reprimir una sonrisa al pensar en el trampero; hacía tan solo unos meses lo consideraba el más vil de los mortales y ahora…

«No hay que apresurarse al juzgar a las personas» se dijo recordando lo que siempre le había contestado su madre cuando él se quejaba de algún chico del pueblo.

Miró a su alrededor forzando la vista para distinguir el paisaje. Había comenzado a oscurecer. En menos de media hora el sol se pondría por completo y eso beneficiaba sus planes. Desde el árbol en el que estaba encaramado, veía el pueblo a un cuarto de milla de distancia. Darko estaba amarrado a otro árbol, algo más internado en el bosque para que no pudieran verlo. Había otros caballos amarrados cerca de él, tantos como arqueros escondidos en los árboles que flanqueaban la gran senda de entrada a la aldea. En varios puntos del camino, como dejados al azar, había algunos carros cargados de paja seca. Todo estaba preparado, solo faltaba que dieran la señal.

Poco después de la puesta de sol, un caballo galopó en dirección a la aldea sacando al muchacho de sus pensamientos. Eso era lo que estaban esperando; un vigía había estado apostado durante casi dos horas hasta que había divisado a los bárbaros. Finalizada su misión, regresaba al pueblo para reforzar la defensa. Ahora les tocaba el turno a los arqueros y, ahora, sería Erik quien diera la señal. Se movió con cuidado hasta encontrar una postura idónea, extrajo de su carcaj la flecha que había preparado con tanto esmero y la sujetó ayudándose de unas ramas. Rebuscó en su bolsillo y sacó el pedernal con el que iniciar el fuego. Ya estaba todo listo, ahora tocaba esperar y no precipitarse. ¿Estarían todos tan nerviosos cómo él? De su eficacia iba a depender, en gran parte, el resultado de la batalla. Era una gran responsabilidad y un gran riesgo, lo sabía. No podían fallar, lo que ocurriera después ya no estaba en sus manos.

Un ruido como de truenos sonó en la lejanía. Comenzó como un murmullo y fue creciendo en intensidad hasta provocar un estruendo ensordecedor. Cientos de caballos galopando hacia la aldea para arrasarla. Cientos de bárbaros sedientos de destrucción como animales enloquecidos. Con el corazón desbocado, vio pasar a los primeros jinetes a escasos metros de donde se encontraba. Había llegado el momento y no había tiempo para la duda. Erik rascó la piedra con su cuchillo, saltaron unas chispas y prendió la punta de la flecha, envuelta en telas impregnadas de brea. Consciente de que estaba descubriendo su posición, se dio toda la prisa que pudo en disparar. La flecha rasgó la oscuridad incrustándose en uno de los montones de paja del primer carro. Las llamas crepitaron al instante iluminándolo todo a su alrededor. Inmediatamente volaron otras nueve flechas que incendiaron los carros restantes. Y entonces, empezó todo.

Desde las sombras, los diez arqueros aguijonearon a sus enemigos, que empezaron a chocar entre sí víctimas del desconcierto. Varios jinetes cayeron al suelo, los caballos relinchaban y se encabritaban frenéticos. Los guerreros del norte miraban hacia todas partes, escrutando la oscuridad en busca de sus agresores. Mientras tanto, los arcos continuaban escupiendo flechas sin cesar causando un gran número de bajas entre los bárbaros. Algunos de ellos comenzaron a disparar flechas hacia los árboles en un intento desesperado de acabar con sus agresores. Disparaban a ciegas y no consiguieron dar en el blanco. Por encima del bullicio de hombres y animales, se escuchó el sonido de un cuerno. Los bárbaros obedecieron el toque de retirada y espolearon a sus caballos para que los alejaran de ese avispero letal.

Consciente de que la retirada era solo momentánea y de que, superado el desconcierto inicial, los bárbaros volverían a lanzar un nuevo ataque, Erik disparó una flecha incendiaria al aire y se apresuró a descender del árbol para ocupar, con los demás arqueros, la siguiente posición que les habían asignado. Al llegar junto a Darko lo desató y montó sobre él. Caballo y jinete corrieron entre los árboles en dirección al pueblo. En pocos segundos llegaron a su destino; una barricada construida a base de troncos tras la que se resguardaban casi todos los hombres del pueblo.

—Lo habéis hecho muy bien —le saludó Árkhelan sosteniendo las riendas de Darko.

—Gracias. ¿Han llegado los demás? —respondió Erik desmontando de un salto.

—Sí, tú has sido el último.

—¡Bien! —exclamó el muchacho, satisfecho de que no hubiera que lamentar ninguna baja hasta entonces.

—Corre a tu posición, los bárbaros no tardarán en volver, y ahora ya saben que los estamos esperando. ¡Buena suerte! —le dijo Árkhelan abrazándolo con fuerza.

En efecto, poco después de que Erik llegara a su puesto, el suelo volvió a retumbar sacudido por las pisadas de los enormes caballos. Los salvajes avanzaban al galope lanzando gritos desgarradores. Inconscientemente, algunos de los defensores retrocedieron unos pasos intimidados por la ferocidad de los bárbaros. Árkhelan y Markus, desde sus posiciones, instaron a sus compañeros para que se mantuvieran firmes. Los primeros jinetes estaban a tan solo cincuenta metros de la barricada.

—¡Fuego! —gritó Árkhelan.

Varias flechas incendiarias volaron hacia los fosos que habían cavado y rellenado de brea y otros combustibles, creando barreras de fuego. Asustados, los primeros caballos frenaron en seco volviendo a provocar el caos entre las filas bárbaras.

—¡Arqueros, fuego!

Desde su parapeto, los defensores obedecieron la orden y comenzaron a disparar indiscriminadamente. Sin embargo, no lograron retener del todo a sus agresores. Varios guerreros cruzaron la línea de fuego y avanzaron hacia la empalizada blandiendo sus armas. Tras varias embestidas, lograron abrir una brecha en la barricada. En un abrir y cerrar de ojos, decenas de bárbaros se lanzaron a la caza de los defensores, que comenzaron a huir despavoridos. Desde su posición, Erik vio a su padre y a Markus luchando ferozmente contra varios guerreros del norte. Algunos de los aldeanos acudieron en su ayuda, pero los bárbaros les superaban en número. Espada en mano, corrió al encuentro de Árkhelan y del cetrero. Comprendió que no había esperanza, cada vez eran más los agresores y no serían capaces de retenerlos pero, si tenía que morir, quería hacerlo luchando espalda contra espalda con su padre y con Markus. Al llegar a su destino, le animó un poco comprobar que cada vez eran más los que luchaban contra los bárbaros. Olaf asestaba golpes mortales con el hacha de alguno de los enemigos abatidos. También se encontraban allí sus compañeros de entrenamiento, combatiendo con las espadas que les había regalado Markus. Erik se situó junto a ellos y atacó con todas sus fuerzas a los bárbaros que intentaban introducirse en el pueblo. A la luz de las antorchas la escena, ya terrible de por sí, adquiría tintes aún más dramáticos. Los bárbaros, como animales hambrientos, atacaban salvajemente a todo el que se pusiera por delante. Los defensores, guiados por las órdenes de Árkhelan, que sin dejar de luchar iba de un lado a otro dando instrucciones, consiguieron reagruparse formando una muralla humana frente a la entrada al pueblo.

En el centro de la aldea, dentro de la iglesia, se resguardaban las mujeres y los niños. Solo unos pocos hombres se encontraban allí como última defensa, pero eran conscientes de que, si los salvajes conseguían irrumpir en el refugio sagrado, nada podría detenerlos. Esta fatal certeza aumentó el coraje de los que se encontraban en el fragor de la batalla. Luchaban como nunca se hubieran creído capaces de hacerlo. Ya no temían a la muerte. Si caían en el combate, al menos no tendrían que cargar con el sufrimiento de haber perdido todo aquello que amaban.

Erik recibió varios golpes que, de no haber sido por la coraza que lo protegía, podrían haber sido letales o, al menos, haberle incapacitado para la lucha. Ignorando el dolor y el cansancio, continuó peleando con la desesperación de un animal herido, acechado por alimañas.

Presentía que ya no sería capaz de soportar mucho más y se le encogió el corazón al pensar en sus hermanos y en todos los que esperaban en la iglesia rezando para evitar el fatal desenlace, que ya parecía inevitable. La rabia le devolvió parte de sus fuerzas. Miró a su alrededor, orgulloso de encontrarse allí —junto a su padre y amigos, dando la vida por defender a los suyos— y se dispuso a entregar hasta la última gota de su sangre antes de caer al suelo definitivamente.

El sonido de un cuerno volvió a sonar en la noche, escuchándose con claridad a pesar del estruendo de la batalla. En un primer momento Erik pensó que los bárbaros daban por segura su victoria y lanzaban el ataque final. Sin embargo, el desconcierto que se reflejó en los rostros de sus enemigos le hizo comprender que la situación estaba a punto de cambiar. Segundos después se escuchó de nuevo y, esta vez, a su sonido le acompañó el trepidar de la caballería galopando hacia la batalla.

Fue como si alguien hubiera liberado un río de los diques que lo apresaban; más de doscientos jinetes del ejército de Altenbruk embistieron contra los bárbaros que, sin tiempo para organizarse, fueron cayendo a los pies de los caballos para ya no levantarse más. Los guerreros que intentaban entrar en la aldea, al verse rodeados y superados en número, emprendieron la huida sin esperar la orden de sus jefes. Algunos de los jinetes fueron tras ellos mientras los otros se enzarzaban en un sangriento combate contra lo que quedaba de las tropas del norte. El grito de victoria se fue extendiendo poco a poco hasta llegar a los hombres exhaustos que habían defendido la aldea arriesgando sus vidas. Todos los bárbaros habían sido abatidos o capturados.

Al comprender que ya había pasado el peligro, Erik sintió que le abandonaban las pocas fuerzas que le quedaban y se dejó caer sobre sus rodillas. A pesar de la victoria, un sentimiento de tristeza comenzó a adueñarse de su interior. Habían muerto muchas personas en el combate. Él había matado a varios, y el hecho de que hubiera sido en defensa propia no bastaba para disminuir la sensación de culpa que le embargaba. No sabía cuántas personas del pueblo habían perdido la vida, ni de quiénes se trataba pero, fueran quienes fuesen, habría alguien que lamentaría terriblemente su muerte. No, aquella no era una noche alegre aunque hubiesen conseguido derrotar a sus agresores. Las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas, no se las secó ni intentó disimular su llanto. Necesitaba llorar y sentirse humano después de tanta barbarie. Alguien llegó junto a él y le puso una mano en el hombro. Erik alzó la vista y se encontró con la mirada de su padre. Árkhelan le ayudó a levantarse y, después, se fundió en un abrazo con su hijo, dando gracias a Dios por haberlo conservado con vida.

El pueblo se llenó de soldados, que registraron todo concienzudamente para asegurarse de que no había ningún bárbaro escondido en la aldea ni en las proximidades. Después, siguiendo las órdenes de su capitán, establecieron puntos de vigilancia alrededor de todo el poblado.

—Ya pueden descansar tranquilos, nosotros nos encargaremos de proteger la aldea —les dijo el oficial al mando, animándoles a volver a sus casas.

Sin embargo y a pesar del cansancio, nadie quería irse a dormir. Karen, Lizzy y Nela, junto con la señora Hanna y otras mujeres, fueron a ayudar en la atención de los heridos. Robert y Bera estaban muy asustados y no querían separarse de su padre. Se sentaron junto a él, tapados con unas mantas, y pronto se quedaron dormidos, acurrucados sobre su pecho. Erik, acompañado de sus amigos, recorrió la aldea sin rumbo fijo. Sin haberlo previsto, llegaron al lugar en el que yacían los que habían perdido la vida en el combate con los bárbaros. Había familias enteras llorando la pérdida de algún ser querido. El padre Stephan, con paso lento, iba de un grupo a otro intentando consolar a los que allí se encontraban. Al contemplar el triste espectáculo, los chicos hicieron ademán de darse la vuelta pero el anciano sacerdote los vio y, con un gesto, les pidió que se acercaran.

—¿Cómo estáis? —les preguntó cuando los tuvo a su lado.

—Bien —respondieron los chicos casi a la vez.

—¿Cuántos…? —comenzó a decir Jacob, pero se detuvo inseguro de la conveniencia de su pregunta.

—Dieciocho —respondió el sacerdote con tristeza—. Dieciocho hombres de nuestra aldea han muerto esta noche. Que Dios los acoja en su Gloria.

Los muchachos se miraron entre sí sin saber qué decir. No les había dado tiempo a enterarse de quiénes se trataba y no les parecía el momento de preguntarlo. Ya se enterarían al día siguiente. Cuando se estaban despidiendo del padre Stephan, Erik se percató de que no había nadie alrededor de uno de los cuerpos. El sacerdote captó su mirada de extrañeza, volvió la vista y le dijo:

—Es Olaf, no tenía familia.

Erik se quedó aturdido. No podía pensar con claridad, la pena y el cansancio se entremezclaban confundiéndole. A pesar de todo, cuando habló su voz sonó firme y clara.

—Yo velaré su cuerpo.

Sus amigos escucharon sorprendidos, pero solo Kodran habló.

—Nosotros también.

Capítulo XXVII

Tuvieron que pasar varias semanas hasta que el pueblo recuperó su ritmo habitual. Al principio la gente hablaba en voz baja sin darse cuenta. Ni siquiera los niños se atrevían a romper la quietud con sus juegos. Sin embargo, con el tiempo, las calles volvieron a sonar como antes, con el ajetreo de las idas y venidas y con los gritos de los tenderos ofreciendo sus productos.

El consejo de ancianos tomó algunas medidas para que las familias de los que habían caído durante la batalla no pasaran ninguna necesidad. Además, para honrar su memoria, se colocó una placa con sus nombres en la plaza del pueblo.

Erik y Markus fueron una tarde a hablar con Bjorn de Luna y Sombra. El anciano escuchó interesado el relato sobre cómo los habían liberado y cómo habían vuelto a la aldea, salvando la vida de Erik y de su hermana.

—Jamás había oído nada igual —comentó Bjorn sin ocultar su asombro—. Ciertamente se trata de unos animales extraordinarios.

—Así es —asintió el cetrero.

—¿Y qué vais a hacer ahora?

—Pues eso es precisamente lo que queríamos comentar con usted —intervino el muchacho.

—Supongo que no intentaréis deshaceros de ellos, ¿no? —preguntó el anciano sonriendo con picardía—. Sería una irresponsabilidad perder algo tan preciado —añadió en un tono que pretendía sonar severo.

—Pero ¿no piensa que puede ser peligroso? —inquirió Markus dejando a Erik con la boca abierta.

—Estoy seguro de que, si en algún momento pensáis que puede haber algún riesgo, vosotros seréis los primeros en poner los medios para evitarlo, ¿me equivoco?

—En absoluto —se apresuró a responder Erik.

—Pues, entonces, no hay más que hablar —zanjó Bjorn.

Cuando salieron a la calle, la luz había comenzado a perder intensidad. Caminaron tranquilamente, sumido cada uno en sus pensamientos. Erik recordó la mañana en la que Kodran y Gunnar habían pasado a recogerlo para ir en busca de los lobos, y se preguntó qué habría ocurrido si, aquel día hacía más de un año, se hubiera negado a ir con ellos.

Agradecimientos

Como no quiero dejarme a nadie, comenzaré dando las gracias a mi familia y a mis amigos.

Gracias a Fer, Pablo, Luís y Tomás, que fueron los primeros en leer la novela. Fuisteis unos críticos muy comprensivos. Gracias a Juan Pablo que empezó a ayudarme en la corrección y también a Iñaki por su trabajo minucioso y eficaz. Gracias a Jaime y a Teo por los primeros dibujos que han adornado la sección de «fan art» de mi página web.

Gracias a mi equipo de trabajo: Diego, Carlos y las Paulas, por vuestro apoyo y amistad, y de un modo especial a Fátima, a Marta y a los que vendrán… espero que lean esta novela cuando sean un poco mayores. Gracias a «Bera» y a toda su familia, de la que me siento parte, por su cariño y simpatía. Gracias, Ángel, por tu trabajo en la página web.

En cuanto a mis colegas escritores, consagrados o principiantes… Muchísimas gracias, Juan Antonio, nunca olvidaré tu ayuda. Muchas gracias también a Miguel A. por sus sabios consejos que me han ayudado a mejorar el libro. Gracias, Sylvia, por tu asesoramiento, tus ánimos y tu confianza. Gracias, Taïme por tu colaboración y buen humor.

Gracias a los colegios que me han invitado y, en especial, a los profesores que han organizado las visitas. Me lo he pasado muy bien y he aprendido mucho. Gracias a los bloggers con los que he ido contactando, y que han tenido la amabilidad de dedicarme su tiempo con reseñas y entrevistas. Gracias a todos los que me estáis ayudando en la tarea de dar a conocer el libro, en especial a Ángela, que tanta ilusión puso para que fueran muchas las librerías que lo tuvieran en sus estanterías.

Gracias a Irene, mi editora, por su paciencia y confianza. Gracias a la editorial Ámbar que me da la oportunidad de publicar mi primera obra y, en especial, a Loles por todo el tiempo que me has dedicado.

Gracias a todos aquellos que de un modo u otro me han animado en los siempre difíciles inicios; y a los que alguna vez me han ayudado, especialmente a los que lo han hecho sin darme yo cuenta. Espero poder corresponder algún día.

Gracias a ti, que tienes este libro en tus manos, por tu interés y tu tiempo. Espero que te guste.

MIGUEL ÁNGEL JORDÁN (24 de mayo de 1975). Tras pasar su infancia y primera juventud en Cartagena, viaja a Valencia para cursar la carrera de Filología Inglesa. Al finalizar la Licenciatura, comienza a trabajar como profesor de Lenguas Extranjeras de alumnos de ESO y Bachiller. En 2009 se traslada a Castellón para impartir clases de inglés en el colegio Miralvent. Después de un periodo de tres años en esta ciudad, regresa a Valencia donde reside actualmente.

Dos de sus pasiones, la educación y la literatura, le llevaron a escribir diferentes obras de teatro infantil, que han sido representadas exitosamente por grupos escolares. En los últimos años se ha adentrado en el mundo de la literatura juvenil, primero como estudioso y, desde el 2007, también como escritor. Con la publicación de su primera novela, inicia una gira de visitas a colegios de toda España, manteniendo encuentros con miles de jóvenes lectores.

Tras la buena acogida por parte del público de la trilogía Erik, Hijo de Árkhelan y la saga Uhlma, el autor lanza su sexta novela, que supone un gran cambio respecto a sus anteriores obras tanto por la ambientación como por la historia que se nos narra.