Nota aclaratoria

La Colección Castillo Keyvnor está integrada por 33 novelas románticas ambientadas en la Regencia escritas por 17 reconocidas autoras, recogidas en 11 antologías, y agrupadas en tres series, siendo cada uno de los libros independientes y autoconclusivos.

En concreto, Michelle Willingham ha escrito tres libros de esta Colección, uno en cada una de sus tres series, y los ha recogido en una serie propia a la que ha llamado Serie Castillo Keyvnor, siendo este libro Un baile con el diablo, el 1º de la serie.

Capítulo Uno

Otoño, 1811

—Dicen que el Castillo Keyvnor está embrujado.

—No seas tonta. Los fantasmas no existen. —Jane Hawkins se consideraba una joven sensata. No creía en nada de tipo sobrenatural, y más bien pensaba que los espíritus de los muertos tenían mejores cosas que hacer que asustar a los vivos. Su amiga, Lady Marjorie, tenía otra opinión y parecía deliciosamente asustada ante la idea.

—He oído que a altas horas de la noche, a veces se puede escuchar al fantasma de Lady Banfield gimiendo por su hijo perdido —murmuró Marjorie. —¿Y si la vemos en el pasillo? —Se estremeció al pensarlo. —No puedo imaginar nada peor.

—Vamos a estar bien. Me imagino que la gente exagera la historia porque la hace más interesante. —A pesar de su intento de tranquilizar a Marjorie, Jane no pudo evitar admitir para sí misma que el castillo no era exactamente del tipo descrito en los cuentos de hadas; no, éste era un castillo que aterrorizaría a los niños pequeños. Alto e imponente, modelado en piedra oscura, el Castillo Keyvnor se alzaba al borde del acantilado con torreones que se elevaban entre las sombras. Los cielos cada vez más oscuros se sumaban a su presencia sombría.

—Al menos tú no tienes que vivir aquí —murmuró Marjorie. —Yo, por otro lado, estoy condenada. A menos que pueda encontrar un caballero con quien casarme que me saque de este horrible lugar. —Echó un vistazo a su madre y a su hermana, que dormían en los asientos opuestos del carruaje. —¿Por qué mi padre tuvo que recibir un castillo como éste?

El padre de Lady Marjorie, Allan Hambly, había heredado el condado de Banfield, lo que significaba que residiría en el Castillo Keyvnor durante algún tiempo. Varias otras familias habían viajado para leer el testamento del difunto Conde de Banfield, y Marjorie había insistido en que Jane les acompañara.

Se le hizo un nudo en el estómago al pensarlo. Ella no pertenecía aquí, con toda la nobleza. Era la hija de un vicario, y aunque Marjorie y ella habían sido amigas desde que eran niñas, Jane conocía su lugar.

—Vamos a encontrar un marido para ti también —insistió Marjorie. Su amiga sonrió alegremente, pero Jane no compartía su optimismo. Sí, un esposo sin duda ayudaría en sus circunstancias. Sus padres estaban envejeciendo y Jane dudaba que hubiera suficiente dinero para mantenerlos durante mucho más tiempo. Tenía que casarse o encontrar un puesto como institutriz o como acompañante.

Nadie quiere casarse con la hija de un vicario, se recordó. No tenía dote ni título de los que hablar. Marjorie tenía buenas intenciones, pero Jane conocía la realidad de su situación. En el mejor de los casos podría casarse con un comerciante o un soldado. Pero sus posibilidades de casarse bien no eran buenas.

—Creo que tú tienes más posibilidades de encontrar marido —le dijo a Marjorie. —Yo no soy nadie. Tú al menos eres la hija de un conde.

—No te denigres a ti misma —insistió su amiga. —Eres bastante hermosa. Y si hay un adinerado caballero noble, estoy segura de que se enamorará de ti.

Jane no discutió, aunque era realista por naturaleza. No habría ofertas de nobles lores… no para alguien como ella. Lo entendía, incluso si Marjorie no lo hacía.

El carruaje redujo la velocidad mientras recorría el estrecho camino que conducía a la costa. Una lluvia ligera se derramó contra la ventana del coche y Jane se apretó el chal anticipándose al frío.

—Estaré encantada de dejar de viajar —le dijo a su amiga. Las ruedas las habían sacudido sobre cada roca y cada surco del camino hasta que sentía como si sus dientes estuvieran traqueteando en su cráneo.

—Yo también. Aunque imagino que todavía me temblarán las rodillas. —Marjorie hizo una mueca mientras volvía a echar un vistazo a su madre y a su hermana mayor, Tamsyn, una vez más. —No sé cómo están durmiendo así. —Sus otras tres hermanas habían viajado en un segundo carruaje con su padre. Jane estaba agradecida por no estar hacinada allí dentro con ellas o, peor aún, tener que viajar con los sirvientes.

Unos minutos más tarde el coche se detuvo, y un lacayo abrió la puerta del carruaje. Ante eso, Lady Banfield se despertó a la vez que Tamsyn.

—Cielos, qué viaje tan terrible —gimió Lady Banfield. —Me alegrará dormir en mi propia cama esta noche.

—Igual que yo. —Tamsyn bostezó y se desperezó. Aceptó la ayuda del lacayo mientras descendía del carruaje, seguida de su madre y su hermana. Jane esperó a ser la última en salir del vehículo, teniendo cuidado de mantenerse a cierta distancia de la familia.

Fue sorprendente ver que otros muchos carruajes también llegaban al Castillo Keyvnor. Jane contó al menos otros cuatro y, a su alrededor, los sirvientes estaban ocupados descargando equipajes.

—Será mejor que se quede con la familia, señorita Hawkins —advirtió el lacayo. —Con tanta gente alrededor, es más seguro.

Ella asintió con la cabeza y siguió a Marjorie y a su madre. La luz de la tarde iba menguando a medida que se acercaba la noche. Cuando Jane dio un paso más hacia ellas, una violenta ráfaga de viento enganchó su chal. Trató de agarrar la lana mojada, pero la ráfaga se la arrancó de los dedos y la envió volando hacia un grupo de invitados.

—Oh, cielos —murmuró, corriendo tras él. Era el único chal que poseía, y en un clima frío como éste no podía permitirse perder la prenda.

Para su horror, lo vio caer al suelo y el viento lo sacudió hasta que se detuvo a los pies de un caballero. Éste estaba ocupado hablando con otro hombre y Jane no se atrevió a acercarse.

Él podría apartarse. Si lo hiciera, entonces ella podría asirlo rápidamente y nadie necesitaría saberlo. Pero ya podía ver a la familia Banfield caminando hacia el puente levadizo sobre el foso seco. Debería estar con ellas, pero en cambio estaba persiguiendo su chal errante.

La expresión del caballero se transformó por un momento, y luego se inclinó, recogiendo la empapada lana gris.

—¿Qué tenemos aquí?

—Parece como si esa criada hubiera perdido su chal —bromeó el otro hombre.

No soy una criada, quiso decirles, pero no lo hizo. Ella no pertenecía realmente aquí y sólo había venido por insistencia de Marjorie.

Pero cuando el primer caballero se volvió hacia ella, Jane sintió que su rostro enrojecía. ¡Dios mío! Este hombre seguramente era un ángel caído del cielo. O tal vez un diablo. Su cabello rubio tenía las puntas más oscuras, y sus ojos verdes eran como el mármol de Connemara¹. Tenía una mandíbula fuerte que insinuaba malicia, y su boca era firme y contenía el indicio de una sonrisa. Era exactamente el tipo de caballero que podría arrastrar a una dama a rincones oscuros. Y lo que es peor, ella lo disfrutaría.

—¿Ha perdido algo? —preguntó el hombre, sosteniendo el chal.

Jane asintió, incapaz de hablar. El idioma inglés había huido de su boca, y si hubiera intentado pronunciar una sola palabra, seguramente habría fallado.

Después de un momento, mientras el hombre continuaba ofreciendo el chal, ella se dio cuenta de que se suponía que, en realidad, debía extender la mano y tomarlo. Buen Dios, claramente había perdido la cabeza.

—G… gracias —balbuceó mientras aceptaba el chal. —Milord.

Con un gesto de la cabeza hacia él, huyó de regreso hacia Marjorie y los demás, apresurándose hasta llegar al puente levadizo. Sus mejillas estaban ardiendo de vergüenza. Y sin embargo, se preguntó si el hombre era tan atractivo como había imaginado.

Sabía que no debería mirar atrás, pero no pudo resistir el impulso. En el momento en que se volvió, lo vio mirándola fijamente. No con crueldad o con una intención dañina, sino casi como si la considerara como una curiosidad. Jane se echó el chal mojado sobre los hombros, apretándolo como si fuera un escudo.

Y entonces él le sonrió, tocando ligeramente su sombrero.

—Ella no es para ti.

Devon Lancaster, cuarto hijo del Vizconde de Newbury, echó un vistazo a su mejor amigo, Jack Hazelwood, Lord St. Giles.

—¿Y por qué no? Es hermosa.

La joven dama que había perdido su chal tenía un rostro en forma de corazón, enmarcado por cabello castaño claro y ojos azules del color de las flores de aciano². Era dolorosamente tímida, pero Devon se sintió intrigado por ella.

—Porque es una sirvienta, por eso. —Jack la descartó de inmediato. —Puede que sea lo bastante razonable para un tête-à-tête, pero no para casarte con ella.

—¿Por qué asumes eso? —No había visto a la joven llevando ningún equipaje para Lord Banfield o su familia. Parecía que se había apresurado a alcanzar a una de las hijas del conde.

—A causa de su ropa. Ahora bien, si estás buscando una esposa rica, deberías mirar hacia las hijas de Banfield o las parientes de Beck. Cualquiera excepto Lady Cassandra, claro. De lo contrario, te destriparé. —Jack le ofreció una sonrisa amistosa, pero Devon sabía que era mejor ni siquiera mirar hacia Lady Cassandra Priske. Su mejor amigo se había invitado a sí mismo al Castillo Keyvnor con el único propósito de cortejar a la dama, no porque esperara heredar algo del difunto conde. Había llegado el día anterior, junto con sus amigos en común, Michael Beck, Teddy Lockwood y Hal Mort.

En cuanto a sí mismo, Devon había venido con su propio propósito, que tampoco tenía nada que ver con la lectura del testamento: quería encontrar una esposa. Y aunque sabía lo que se esperaba de él, —cortejar a una mujer rica y respetable— no le importaría encontrar a alguien que le cautivara.

—No se me ocurriría ni siquiera mirar en dirección a Lady Cassandra —dijo Devon. —Pero debo admitir que encontrar una esposa es un propósito desalentador. El matrimonio es tan... permanente. —Sus propios padres tenían una unión arreglada que era civilizada, pero ninguno de ellos había sentido algún tipo de afecto el uno por el otro. En todo caso, su madre había mantenido una gran animosidad hacia el vizconde debido a sus numerosas aventuras.

Devon no quería ese tipo de matrimonio. Quizás era una idea ridícula, pero prefería sentir cariño por su esposa. Quería a alguien que fuera tanto una amiga como la futura madre de sus hijos. Eso, al menos, haría soportable el matrimonio. Y si ella resultara ser hermosa con una naturaleza apasionada, a él tampoco le importaría.

Se unió a Jack mientras caminaban de vuelta hacia el puente levadizo. Era temprano por la noche, pero el sol aún no había descendido.

—¿Ha llegado Lady Cassandra?

Su amigo se encogió de hombros.

—Todavía no, que yo sepa.

Cruzaron el puente levadizo bajo un antiguo rastrillo de hierro. En el momento en que cruzó al patio exterior, Devon sintió como si algo helado le hubiera rozado el hombro. Miró a su amigo, que no pareció notar nada. Entonces, la sensación de frío se desvaneció, dejándole preguntándose si lo habría imaginado.

Aun así, no pudo evitar abordar la idea.

—¿Qué sabes sobre el Castillo Keyvnor? —preguntó. —¿Crees que es cierto que el lugar tiene fantasmas?

—Lo dudo. Pero Beck indicó un lugar donde aparentemente decapitaron a un hombre. —Jack señaló hacia un trozo de césped verde dentro del patio. —Dijeron que era un traidor al rey Enrique VIII. —Su expresión se ensombreció. —Beck cree que este castillo está maldito. Yo simplemente creo que es viejo. Todo cruje cuando tiene setecientos años.

Devon se quedó atrás un momento, haciendo señas a Jack para que hiciera lo mismo. La joven cuyo chal había rescatado estaba a unos pasos detrás del Conde de Banfield. La estudió más de cerca y se dio cuenta de que Jack tenía razón. Su ropa era muy sencilla: llevaba un vestido de sarga azul oscuro y el chal gris que había rescatado antes, además de un sombrero gris. Su cabello castaño claro estaba recogido lejos de su rostro y sus ojos azules estaban bajos.

Pero a pesar de su sencillo atuendo, no pudo apartar la mirada de ella. Había algo en su rostro que le atraía, haciéndole preguntarse acerca de sus secretos.

¿Cómo se vería con el pelo suelto alrededor de los hombros y esos ojos azules devolviéndole la mirada con interés? Su cuerpo era delgado, pero no se podía ignorar la curva de sus pechos o el suave balanceo de sus caderas.

Devon quería saber su nombre… necesitaba saberlo. No, probablemente ella no era candidata para el matrimonio. Pero no tenía nada de malo conocer a la dama y averiguar por qué estaba allí.

—Beck me invitó a jugar una partida de billar —le dijo Jack. —¿Quieres venir?

Devon sacudió la cabeza.

—Tengo otro desafío en mente. —Con un gesto de la cabeza hacia la joven dama, añadió —Te deseo suerte en tu juego.

—No se necesita suerte cuando se posee una gran habilidad. Eres bienvenido a unirte a nosotros en un juego posterior, si disfrutas perdiendo.

—Podría ser —convino Devon.

Justo en ese momento escuchó el sonido de ladridos. Un pequeño caniche negro corrió hacia el centro del patio, gruñendo al aire vacío. El pelo de la espina dorsal del perro se erizó y gruñó al enemigo invisible. Era el mismo lugar donde Jack afirmó que había tenido lugar la decapitación del traidor.

—¿Estás seguro de que el perro no ha visto un fantasma? —bromeó Devon. Aunque en realidad nunca había visto un espectro, no se había imaginado el escalofrío que había pasado por encima de él.

—Lo dudo. Pero los perros sienten cosas. —Ante eso, el animal levantó la pata y procedió a hacer sus necesidades en el lugar de ejecución.

Devon reprimió una sonrisa.

—Bueno, si hubiera un fantasma allí, me imagino que está bastante molesto.

—O marcado. —Jack sacudió la cabeza y se dirigió hacia la torre del castillo. —Mientras tanto, te deseo una buena caza con tu misteriosa sirvienta.

—Ella no es una sirvienta. Su discurso es demasiado refinado para eso. —Su tono y dicción no se parecían en nada a los de una sirvienta. Y sin embargo, no se le había pasado por alto la manera en que la mujer se mantenía detrás de la familia de Lord Banfield. En verdad, parecía demasiado joven para ser una institutriz.

Pero tenía la intención de averiguar exactamente quién era ella.

Jane nunca se había sentido tan abrumada en toda su vida. El Castillo Keyvnor era la propiedad más grande que jamás había visto. Después de disfrutar de una taza de té y una comida ligera, había caminado detrás de Lord Banfield y sus hijas, mirando con perplejidad todas las habitaciones. Las paredes de piedra y la arquitectura gótica le recordaron a un castillo medieval, especialmente con los grandes tapices sobre las paredes.

—Necesitaré un mapa —le dijo a Marjorie. —Me voy a perder en este lugar.

—Yo también —asintió su amiga. —Pero mientras nos perdamos con un apuesto caballero que nos guíe de regreso, por mí no hay problema. —Marjorie se inclinó más cerca. —¿Has averiguado el nombre del hombre que te devolvió el chal?

Jane parpadeó un momento.

—No me di cuenta de que lo viste.

—Me di cuenta de todo. —Marjorie le sonrió. —Y una vez que sepa quién es, le pediré a mi padre que te presente.

—No te molestes. Si posee un título, no tendrá ningún interés en la hija de un vicario. —Aferró los bordes de su chal gris, muy consciente de su apariencia sencilla. Cada prenda que tenía era gris, azul oscuro o marrón, y modesta, como correspondía a la hija de un clérigo.

—Quizás sí —ofreció su amiga, aunque Jane no lo creía. De repente, el ruido de un ladrido llamó su atención y vio a un caniche negro corriendo por el pasillo.

—¡Oscar! ¡Vuelve! —gritó una mujer joven, apresurándose hacia el perro. Jane vio al animal dar la vuelta a la esquina y, en un impulso, decidió ayudar.

—Regresaré —dijo, mientras recogía sus faldas y corría tras el perro. Tenía tres perros propios en casa y no tenía dudas de que podría ayudar a recuperar al animal.

—¡Te perderás! —advirtió Marjorie.

—Entonces preguntaré a alguien y te encontraré de nuevo. —Jane sonrió y corrió a la vuelta de la esquina, justo a tiempo para ver al caniche cambiar de dirección nuevamente. Él patinó hasta detenerse frente a una escalera de piedra y ella aminoró el paso. Si corría hacia él, lo consideraría un juego y se escabulliría una vez más. En cambio, dio pasos lentos.

—Eres un chico travieso —le comentó al perro. —¿Por qué te escapaste? —El perro meneó la cola y ella sospechó que sólo estaba jugando.

—¿Necesita ayuda, milady? —le llegó una voz masculina detrás de ella.

Jane se volvió y vio al mismo caballero que había rescatado su chal. ¡Vaya por Dios! De todos los hombres que podían encontrarla, ¿por qué tenía que ser el hombre que le hacía un nudo en la lengua?

—Yo... sí, eso creo. Se escapó de una de las damas y pensé que debería intentar recuperarlo. —Trató de mantener su atención fija en el caniche, porque si se atrevía a mirar al caballero, sin duda perdería todo pensamiento coherente.

—Qué amable por su parte. —Se acercó, y agregó —Supongo que debería presentarme yo mismo, ya que no hay nadie aquí para hacerlo correctamente. Soy Devon Lancaster.

Por un segundo pensó que había dicho Devil Lancaster. De hecho, parecía una diabólica clase de hombre, con su cabello rubio oscuro y ojos verdes.

—¿Y usted es lord de qué? —espetó sin pensar. Cielos, ¿qué le pasaba? Quería golpearse la cabeza contra la pared. —Lo siento. Sólo quise decir que… es decir, su título...

—No tengo ninguno —respondió alegremente. —Soy el cuarto hijo del Vizconde de Newbury. No soy más que un señor. —Miró al perro y dio otro paso hacia él. —¿Y usted es?

—Jane Hawkins —respondió. —Tampoco lady de nada. Soy amiga de Lady Marjorie.

—¿Alguna relación con el difunto conde? —preguntó.

—Ninguna en absoluto. —Ella mostró una sonrisa avergonzada. —Me siento como una impostora sólo por estar aquí. Marjorie insistió en que viniera con su familia, pero realmente este no es mi sitio.

El señor Lancaster se inclinó.

—No se lo diga a nadie —murmuró, —pero yo tampoco debería estar aquí. Soy amigo de Lord St. Giles y Lord Michael Beck, y me uní a ellos porque me invitaron.

—Entonces ambos somos impostores. —Jane se relajó un poco, porque sintió que ninguno de los dos debería estar allí. Y ahora que sabía que él no era un lord titulado, sintió que llamaba menos la atención.

—Lo somos. —Él dio otro paso hacia el perro, que olfateaba los escalones y gruñía. —Voy a cogerlo a la cuenta de tres. Creo que puedo llegar detrás de él antes de que se dé cuenta. Uno…

—No creo que le vaya a dejar hacer eso. —A sus propios perros les encantaría salir corriendo, provocándola para que los persiguiera.

—Dos. —El señor Lancaster levantó la mano en una pausa. —Tres. —Se abalanzó hacia el caniche, que salió disparado por el pasillo a toda velocidad.

—Maldita sea. —Se fue detrás del perro y Jane se unió a él en la carrera, riendo mientras lo hacía.

—Le dije que no le dejaría apresarlo. —Se agarró las faldas mientras su chal se deslizaba por sus hombros. —A los perros les encanta que los persigan. O por lo menos a los míos.

—¿Qué sugiere?

Continuaron corriendo por otro pasillo estrecho hasta que el perro se escabulló hacia la mitad del final.

—Tenemos que arrinconarlo —dijo Jane, resoplando mientras seguía el ritmo del señor Lancaster. —Si podemos atraparlo dentro de una de las habitaciones, eso será suficiente. Y después podemos encontrar a su dueña.

—Buena idea. —Le hizo un gesto para que se dispersara y ralentizaron el paso cuando llegaron al final del pasillo.

—¡Oscar! —La joven dueña del perro vino corriendo hacia ellos con su cabello oscuro cayendo suelto del moño.

—No se preocupe, la ayudaremos a atraparlo —aseguró el señor Lancaster a la mujer. —Tratemos de llevarlo hacia una habitación abierta y podemos cerrar la puerta.

—¿Qué tal la habitación al final de ese pasillo? —sugirió Jane. —Usted podría correr delante del perro y cortarlo para que no pueda bajar por el otro lado.

—Muy bien. Y ustedes dos traten de conducirle adentro. —El señor Lancaster avanzó hacia el final del pasillo, pasando a toda velocidad junto a Oscar para bloquear su camino. Cuando dio un paso hacia el animal, el caniche corrió en la dirección opuesta… exactamente como esperaban.

—Perfecto —dijo Jane. —Ahora guiémosle hacia la puerta. —Se unió a la otra joven y, mientras avanzaban, Jane se presentó a sí misma y al señor Lancaster.

—Soy Lady Cassandra Priske —respondió la mujer. —Muchas gracias por ayudarme a recuperar a Oscar.

—De nada. —Jane le ofreció una sonrisa amistosa, y cuando Oscar vio a ambas acercándose, entró corriendo en la habitación. —Atrapado —proclamó triunfante.

—Benditos sean los dos. —Lady Cassandra corrió tras él y Jane bloqueó la entrada para que el caniche no pudiera escapar. Pensó en unirse a Lady Cassandra, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que ya había dos caballeros dentro de la sala de billar.

—Creo que ella tiene el control de su perro una vez más —dijo el señor Lancaster. —Lo hizo bien, señorita Hawkins.

Ella se alejó de la sala de billar, sintiendo sus mejillas calientes por sus elogios.

—Usted también. Y ahora estoy desesperadamente perdida dentro de este castillo. ¿Supongo que no conoce el camino de regreso al salón?

—De hecho, sí. ¿Me permitirá que la acompañe hasta allí? —Le ofreció su brazo. —Y si a lo largo del camino encontramos algún animal que se haya escapado, estoy seguro de que nos las arreglaremos lo suficientemente bien.

Su encantadora sonrisa se deslizó más allá de sus defensas, haciéndola muy consciente de su masculinidad. Apoyó la mano en el hueco de su brazo, sintiendo los latidos de su corazón retumbar dentro de su pecho.

Esto no es real, se recordó a sí misma. Sólo está siendo un caballero.

Y sin embargo, era demasiado plenamente consciente de la forma en que su abrigo se pegaba a sus anchos hombros. Sus ojos verdes brillaron con una mezcla de diversión y un toque de malicia.

Cuando llegaron al salón, Jane sintió la necesidad de disculparse.

—Lamento haberle molestado —dijo. —Imagino que nunca tuvo la intención de pasar la noche persiguiendo un caniche.

—No —estuvo de acuerdo. —Pero si no fuera por la mala conducta de Oscar, es posible que no la hubiera conocido, señorita Hawkins. Y ha sido un placer, sin duda.

Capítulo Dos

—Fue un error traerla con nosotros —dijo Regina Hambly, Lady Banfield, a su esposo. Hizo un gesto al anciano lacayo para que trajera la bandeja del té y el sirviente obedeció, depositándola en la mesa auxiliar. Regina sirvió dos tazas y añadió una pizca de azúcar al té de su marido.

—No teníamos otra opción —contestó el conde. —Ella fue convocada.

—Pero sólo causará un escándalo si alguien descubre quién es realmente Jane. Si descubren que ella es...

—No lo harán. —El conde tomó su taza y se sentó frente a ella. —No veo ninguna razón para contarle nada. Deja que Jane crea que está aquí como acompañante de Marjorie. Y si tenemos cuidado, podremos hacer arreglos para darle la parte a la que tiene derecho sin que nadie sepa la verdad.

Regina tamborileó con sus dedos e hizo un gesto con la cabeza al lacayo.

—Bronson, déjenos, si es tan amable.

El viejo sirviente tenía dificultades para oír y probablemente no había escuchado una palabra de su conversación, pero ella no quería correr ningún riesgo. Una vez que hubo cerrado la puerta detrás de él, se volvió hacia Allan.

—No tenemos ni idea de cuánto le dejó Jonathan Hambly. Si es una cantidad pequeña, nadie pensará en ello y podremos ocultar el escándalo. Pero si le dejó una fortuna, todos querrán saber por qué.

—Nos encargaremos de eso una vez que lo sepamos. —Lord Banfield se irguió. —Por ahora, mantendremos su identidad en secreto. Creo que será lo mejor.

—A veces desearía haberla enviado lejos. —Regina suspiró. Cuando nació Jane, sintieron pena por la recién nacida. Un niño nacido fuera del matrimonio nunca podría tener una vida respetable. Parecía más bondadoso dejar que el vicario y su esposa la criaran en lugar de enviarla a un orfanato. Al menos le habían proporcionado a Jane un hogar con una familia cariñosa. Regina había pensado en ese momento que era una solución perfecta; nunca imaginó que el pasado volvería para amenazarlo todo.

—Hicimos lo correcto por Jane —dijo Allan en voz baja. —Así lo creo.

Ella se movió a su lado y tomó su mano.

—Sólo me alegro de que Evelyn no viviera para oír hablar de Jane. Le habría roto el alma.

Su marido le apretó la palma de la mano.

—Nadie puede saber de esto, Regina. Especialmente Jane.

—Será nuestro secreto.

—Deberías venir con nosotros a desayunar, Jane —dijo Marjorie. —¿Por qué llevar una bandeja a tu habitación? ¿No quieres volver a ver al señor Lancaster?

Jane esbozó una sonrisa y negó con la cabeza.

—Es mejor si me quedo aquí. Realmente mi sitio no está con todos los demás.

Marjorie frunció el ceño.

—¿Y qué hay de mí? ¿Y de Tamsyn, Rose, Morgan y Gwyn? ¿No crees que seas digna de comer con nosotras? —Su amiga puso los ojos en blanco.

—Eso es diferente. Os conozco de toda la vida. —Marjorie era prácticamente una hermana para ella, al igual que las otras chicas. Habían jugado juntas cuando eran pequeñas y ni una sola vez las niñas la menospreciaron, a pesar de la cómoda riqueza de su familia.

Pero su verdadera razón para evitar las reuniones públicas era la sensación de que realmente no encajaba entre la nobleza. Todos los demás habían sido convocados para recibir una parte de la herencia. Jane sólo estaba allí como acompañante.

Marjorie suspiró.

—Jane, debes venir. De lo contrario, te estarás comportando como una sufrida mártir.

El golpe invisible fue más doloroso de lo que había imaginado y Jane apretó los labios.

—Me entregaron toda mi ropa —admitió. —Siempre que estoy con otras mujeres, no puedo evitar sentir su desaprobación.

—Entonces toma prestado uno de mis vestidos.

—No puedo hacer eso, Marjorie. Sería una mentira. Ésta es quien soy yo. No estoy intentando comportarme como una heredera.

Su amiga puso los ojos en blanco y abrió su baúl. Rebuscó hasta que encontró un vestido blanco de muselina de manga larga. Era muy sencillo con sólo un poco de cinta a lo largo del dobladillo y los puños.

—Ponte esto. Y si no lo haces, haré que Tamsyn te sujete mientras yo te visto. Vienes con nosotras a desayunar o te arrastramos por el pelo.

Su orgullo ardió sólo de pensarlo.

—No hay necesidad de esto, Marjorie.

—Bueno. Entonces debes darte cuenta de que mis hermanas me van a conducir a la locura. Te necesito allí como mi amiga para no asesinarlas. Estarás evitando que me arresten.

Marjorie le hizo un gesto con la mano a su doncella para que se acercara.

—Penny, ayuda a Jane a ponerse este vestido. —Se cruzó de brazos y esperó.

Aunque Jane se sentía como una oruga sujeta con alas de mariposa, se mantuvo quieta y permitió que Penny la vistiera con una camisola y un corsé corto. El vestido no tenía botones y la doncella ayudó a deslizarlo por su cabeza, tirando firmemente de los cordones alrededor del corpiño para ajustarlo a ella. Jane lanzó una mirada consternada hacia Marjorie.

—Me veo como si un buen estornudo me hiciera salir de repente de esto.

Su amiga sonrió alegremente.

—Bueno, eso nos daría una conversación interesante durante el desayuno, ¿verdad? Trata de mantener tu pecho tapado.

Jane agarró una almohada y le dio un manotazo a su amiga mientras Marjorie soltaba risitas.

—Cuidado, o podrías romper una costura.

Llamaron a la puerta.

—¿Estáis listas? —escuchó la voz de Lady Tamsyn gritando.

—Aún no. Pero entra y mira a Jane —respondió Marjorie.

Su hermana mayor abrió la puerta y, en el momento en que Tamsyn vio a Jane, sonrió.

—Te ves hermosa.

El vestido blanco la hacía sentirse demasiado llamativa.

—Todavía no creo que esto sea una buena idea. No es realmente apropiado, y yo...

—Tonterías —Marjorie tomó su mano y la medio arrastró hasta la puerta. —Vienes con nosotras, y no se hable más.

Lady Tamsyn le tomó la otra mano.

—No podría estar más de acuerdo.

A pesar de sus recelos, Jane se prometió a sí misma que intentaría no hablar mucho y mezclarse lo mejor que pudiera. Una comida puede que no fuera tan malo.

Pero tenía el estómago retorcido en un nudo por los horribles nervios. Con este vestido cada curva de su cuerpo se acentuaba, y le preocupaba que los demás invitados tuvieran una idea equivocada sobre ella. Podrían creer que era una de las mujeres destinadas a heredar.

Siguió a Marjorie y a Tamsyn al comedor y vio a varios otros invitados dando vueltas. La habitación le recordaba a una catedral con sus altas ventanas góticas y el techo abovedado de crucería³. En la pared vio cuatro arcos puntiagudos de piedra y un fuego ardía en el hogar detrás de la gran mesa de caoba.

Lord y Lady Banfield saludaron a sus hijas y asintieron dando la bienvenida a Jane. Se armó de valor y siguió a Marjorie hasta el aparador donde tomó un plato. Un hombre mayor de baja estatura con cabello canoso estaba detrás de ella. Él sonrió alegremente.

—Buenos días tenga usted. No creo que nos hayamos conocido todavía. Soy John Hunt, abogado del difunto Conde de Banfield.

Jane asintió a modo de saludo.

—Buenos días. —Con un encogimiento de hombros de disculpa, dijo: —No soy pariente de Lord Banfield. Soy Jane Hawkins, una amiga de Lady Marjorie. Vine como su acompañante. —Colocó una rebanada de pan tostado en su plato, junto con una cucharada de mermelada de fresa.

El abogado parpadeó un momento.

—¿No se lo dijo Lord Banfield? Fue convocada junto con los demás. De hecho, era muy importante que estuviera aquí, señorita Hawkins.

—No hablemos de esto justo ahora —interrumpió Lord Banfield. Con una mirada cortante hacia el señor Hunt, se paró junto a Jane. —Ella está aquí, y eso es todo lo que importa. —El abogado murmuró una disculpa y dio un paso atrás.

Pero Jane sintió como si el suelo hubiera desaparecido debajo de ella.

—¿De qué está hablando el señor Hunt, Lord Banfield?

—Discutiremos esto en privado —prometió el Conde. —No frente a toda esta gente. —Una vez más, fulminó con la mirada al abogado. —¿Está bastante claro, señor Hunt?

El abogado pareció desconcertado.

—¿Quiere decir que ella no lo sabe?

—¿Saber qué? —Una sensación de alarma se había apoderado de ella. El señor Hunt se estaba comportando como si fuera pariente del difunto conde.

Pero el nuevo Lord Banfield se interpuso entre ellos.

—Si dice una palabra más, señor Hunt —agregó en voz baja, —deduciré una parte de su salario.

—Bien. —El abogado dejó escapar un suspiro y agregó: —¿No se ven deliciosos los huevos? Creo que tendré que probar algunos.

Pero Jane había perdido el apetito. Su mente estaba tambaleándose por la revelación del abogado.

—¿De qué estaba hablando tu padre? —le susurró a Marjorie.

Su amiga parecía igual de desconcertada.

—No tengo ni idea. —Tomó a Jane de la mano y la llevó a la mesa. Inclinándose, agregó, —Pero te prometo que lo averiguaré todo. —Sonrió y susurró —¿No sería maravilloso si resultaras ser una heredera secreta?

Jane cogió su tostada, haciendo girar la mermelada de fresa en un círculo alrededor de la superficie.

—No sé nada de eso.

Siempre había sabido que era adoptada. El vicario y su esposa se habían asegurado de que ella estuviera al tanto de las circunstancias de su nacimiento. Su verdadera madre, Emily Hawkins, había sido institutriz en la casa de una familia vecina antes de que la sedujeran y la dejaran embarazada. Una vez que empezó a dar señales de su embarazo, la despidieron de inmediato de su puesto.

La familia Hambly había sentido pena por la difícil situación de Emily y había hecho arreglos para que se quedara con el vicario y su esposa, John y Mary Engelmeyer. Los Engelmeyer se habían llevado a Emily a su casa y se ofrecieron a criar al bebé como si fuera suyo. Pero la joven había muerto al dar a luz y fue un milagro que Jane hubiera sobrevivido.

Estábamos tan agradecidos de que el buen Dios nos bendijera contigo, le había dicho Mary, su madre adoptiva. No podía tener hijos propios, pero todos los días agradezco a Dios que tu madre te entregase a nuestro cuidado.

Jane nunca había conocido a otros padres salvo a los Engelmeyer, pero no había importado. La habían amado y la habían criado como propia. Ahora sentía como si su vida segura se derrumbara. Al parecer, su verdadero padre estaba relacionado de alguna manera con el Conde de Banfield.

¿Y si él estuviera aquí ahora, en el Castillo Keyvnor? Su mente no podía asumirlo y apartó el plato sin tocarlo.

—¿Estás bien, Jane? —preguntó Marjorie.

—Creo que necesito dar un paseo. Un poco de aire fresco podría ayudar —admitió. Se levantó de la silla y se echó el chal gris sobre los hombros.

Justo cuando salía del comedor, casi tropezó con el señor Lancaster. Él llevaba una chaqueta verde botella y pantalones de color beige. Su expresión se volvió cálida.

—¿Está huyendo al verme, señorita Hawkins? —bromeó.

Sus mejillas se sonrojaron.

—No, simplemente pensé en dar un paseo después del desayuno.

—Parece que va a llover —señaló él.

Ella se mordió el labio, sintiéndose tonta por ni siquiera considerar el clima. Y cuando echó un vistazo por la ventana del comedor, se dio cuenta de que él tenía razón. Nubes oscuras flotaban en el cielo y unas ligeras gotas de lluvia salpicaban el cristal, deslizándose en riachuelos.

—Bueno, entonces supongo que simplemente exploraré la casa.

—Tenga cuidado con los fantasmas —advirtió con una leve sonrisa. —Beck me estaba hablando de un grito que escuchó desde uno de los torreones. O podría haber sido el viento.

—No creo en los fantasmas —dijo ella. —Pero gracias por la advertencia. —No pudo evitar sonreír a cambio, y su corazón se aceleró ante la intensa calidez de sus ojos verdes. La estaba mirando con abierto interés.

—Se ve usted preciosa esta mañana. El vestido le sienta bien. —Su voz profunda la caldeó y Jane sintió que se sonrojaba de manera más profunda ante su cumplido. No estaba acostumbrada a que los hombres se fijaran en ella y apenas sabía cómo responder. Casi soltó: Es de Marjorie, pero lo pensó mejor y simplemente dio las gracias.

—Disfrute de su desayuno —le pidió. —Deambularé por los pasillos en lugar de por el exterior.

La sonrisa del señor Lancaster se desvaneció y se puso serio.

—Será mejor que lleve una escolta. Si bien no creo que nadie aquí pueda dañar a una dama, nunca es prudente ir a ningún lado sola.

Ella asintió sin comprometerse.

—Entiendo. —Aunque sinceramente, en realidad no quería tener a nadie alrededor en ese momento. Sus amigas disfrutaban de sus desayunos y ella había perdido todo el apetito por la comida después de la revelación del señor Hunt. Justo ahora quería un momento para estar sola y pensar qué hacer.

Lord Banfield tenía las respuestas que quería. Estaba claro que sabía que ella tenía que estar aquí. ¿Pero por qué? Nadie le había contado nunca nada sobre su padre, excepto que había seducido a su madre y la había abandonado. Una opresión se acumuló en su estómago. No deseaba conocer al hombre, incluso si él estaba aquí. Cualquiera que se aprovechara de una mujer y luego la dejara atrás con un embarazo no merecía absolutamente nada.

Se disculpó, pero antes de que pudiera irse, Marjorie le entregó una nota.

—Jane, me pidieron que te diera esto.

Ella tomó el mensaje y lo abrió. Lady Banfield le pedía reunirse con ella en la cocina en privado. Jane no estaba segura de por qué había elegido ese lugar, pero la condesa podría estar ocupada planeando el menú de la cena de esa noche con la cocinera. Era una nota extraña, pero no vio ninguna razón para cuestionarla.

Quizás Lady Banfield tuviera las respuestas que Jane estaba buscando.

Devon no se sentía bien dejando que la señorita Hawkins se marchase sola. Aunque parecía una joven tranquila y serena, algo puso sus instintos en alerta. Ella parecía disgustada. Trató de unirse a los demás en el desayuno, conversando con todos, pero no pudo sacudirse la sensación de que ella no debería estar explorando la casa. Aunque había accedido a no ir sola, tenía la sensación de que lo había hecho de todos modos.

No era como si hubiera alguien aquí que tuviera una razón para amenazarla. La mayoría de los hombres que había conocido eran tipos decentes, la mitad de ellos casados. Y, sin embargo, se encontró apurando el desayuno y queriendo estar seguro de que ella estaba bien. Varios de los hombres se estaban preparando para asistir al funeral de Thomas Vail⁴ en Hollybrook Park, pero como Devon no conocía a la familia, se quedó atrás.

Su amigo, Michael Beck, se inclinó.

—¿Escuchaste lo que dijo el abogado sobre ella? —Indicó con la cabeza hacia la puerta.

—¿La señorita Hawkins, quieres decir?

—Sí. Da la impresión que espera heredar del difunto conde. Parece que Jack estaba equivocado en cuanto a que era una sirvienta. Es posible que desees perseguirla, después de todo.

Devon se puso rígido ante la sugerencia de Michael, ya que le hacía parecer un cazador de fortunas.

—La señorita Hawkins me dijo que sólo está aquí como amiga de Lady Marjorie.

Había un brillo en los ojos de Beck.

—Entonces te estaba mintiendo. El señor Hunt estaba encantado de verla y no ocultó el hecho de que es una heredera. Todos aquí lo escucharon.

Devon no se lo creía del todo. La señorita Hawkins no parecía ser el tipo de mujer que mentiría sobre una herencia. Pero claro, sabía muy poco sobre ella, excepto que era tímida.

Sus instintos le advirtieron que ella era lo bastante tímida como para no querer molestar a un sirviente para que fuera su escolta. Era muy posible que pudiera caminar a través de un castillo de este tamaño sin compañía.

—Te veré más tarde —le dijo a Beck. Luego cogió una tostada con mantequilla mientras salía del comedor. Devon caminó por el pasillo en busca de la señorita Hawkins, pero no había rastro de ella.

Mientras se acercaba a la escalera principal, sintió un frío gélido cerca de sus hombros. El resto de su cuerpo estaba caliente y la sensación de frialdad fue desconcertante. Aunque sabía que la mayoría de la gente no creía en fantasmas, él estaba abierto a las posibilidades. Creía en una vida después de la muerte, y ¿quién era él para decir si los fantasmas existían o no existían?

Se sintió un poco tonto, pero murmuró al aire a su alrededor:

—Si es usted un fantasma, podría decirme si la señorita Hawkins está bien. —La frialdad se trasladó a su cuello, como una mano húmeda hecha de hielo. No parecía para nada tranquilizadora.

—Bueno, entonces, ¿podría decirme adónde se ha ido?

La presencia helada pareció dejarlo, y ahora se sentía como un completo idiota. ¿Hablando con el aire? ¿En serio?

Pero cuando una puerta al final del pasillo pareció abrirse de golpe por su propia cuenta, se le erizó el pelo en la nuca. La puerta era ligera y cedía fácilmente sobre sus bisagras. Lo más probable es que fuera una brisa la que la había abierto. La lógica le dijo eso, incluso mientras caminaba hacia ella. Vio entrar a uno de los lacayos llevando una bandeja y se dio cuenta de que era la puerta que conducía a la entrada de los criados.

Estoy perdiendo el juicio, pensó para sí mismo mientras caminaba hacia el final del pasillo. La señorita Hawkins posiblemente no iría por este camino.

Pero la presencia helada se posó sobre sus hombros una vez más, como si un espíritu invisible lo estuviera guiando. Fue detenido por una sirvienta mayor que le fulminó con la mirada. Su cabello oscuro estaba estirado bajo una cofia y le bloqueó el camino.

—¿Está perdido, señor? —La corpulenta mujer apoyó ambas manos en las caderas.

—No, señorita…

—Es señora Bray —corrigió. —Soy el ama de llaves del Castillo Keyvnor. ¿Necesita algo? —La mirada de irritación en su rostro sugería que quería que se fuera de allí lo antes posible.

—Estaba buscando a la señorita Hawkins. Alguien dijo que ella vino por aquí. —Un fantasma, si uno hubiera de ser preciso. Es decir, si los fantasmas fueran reales y si alguno sin duda lo hubiera conducido hasta aquí. Todavía se sentía tonto por eso, pero era un hombre de intuición.

—Ella estuvo aquí antes, aye. Pero ya se ha ido. —El ama de llaves esperó un momento y luego agregó, —Ahora, si me disculpa, señor, tengo trabajo que hacer.

Interesante. De todos los posibles lugares a los que la señorita Hawkins podría haber ido, la cocina era uno entre los menos probables. Pero si un fantasma le había guiado hasta aquí, debía ser un espíritu benévolo. Volvió por donde había venido y casi instantáneamente sintió el mismo frío helado en el aire. A unos pasos de distancia, vio al caniche, Oscar. El pelo del perro se puso de punta y dejó escapar un gruñido bajo.

—Está bien —le dijo al perro. —Si es un fantasma, es uno amable.

Oscar olfateó el suelo un momento y luego trotó de regreso a la cocina. Devon sintió la frialdad ceñir sus hombros.

—Bueno, me ha traído hasta aquí. ¿Ahora qué? —comentó.

La puerta que conducía al exterior se abrió de repente por sí sola. Con eso, la frialdad se intensificó sobre su piel y él hizo retroceder el miedo instintivo. No podía negar la presencia de algo sobrenatural, aunque era inquietante ver cómo las puertas se abrían de esa manera.

Y sin embargo, el espíritu le había conducido hasta donde había estado Jane sólo un momento antes. Por esa razón, murmuró:

—Adelante.

Devon sintió la ráfaga de aire frío pasar por su lado y la siguió por el pasillo.

Lady Banfield no estaba en la cocina. Jane le preguntó a la señora Bray si la había visto, pero nadie lo había hecho. Qué extraño. No podía entender por qué la condesa le había pedido que viniera y luego no estaba allí.

Jane caminó por el pasillo, preguntándose qué hacer ahora. Los suelos de madera relucían y se tomó un momento para estudiar su entorno. Sobre una pared vio los retratos de los antiguos Condes de Banfield, que se remontaban a varios cientos de años. Se detuvo cuando vio el último retrato, el de Jonathan Hambly, Lord Banfield. La pintura debió haber sido creada cuando era un hombre más joven, porque tenía una sonrisa deslumbrante y un toque de picardía en sus ojos.

Se dio la vuelta y casi se asustó cuando vio a otro hombre parado frente a ella. Tenía el cabello rojo, barba y brillantes ojos azules. Su ropa le recordaba a Enrique VIII, con una gorra de terciopelo y lo que parecían pantalones⁵. Debajo de un brazo llevaba un laúd. ¿El hombre era un actor contratado para actuar en una obra de teatro?

—Le ruego me disculpe —comentó Jane. —Me sorprendió.

—Ésa no era mi intención. —El hombre señaló con la cabeza el retrato. —Fue muy trágico que Lord Banfield no tuviera herederos vivos, milady. Su único hijo murió a la edad de cinco años.

—Eso es muy triste —coincidió Jane. No estaba segura de quién era el caballero, o por qué estaba allí, pero antes de que pudiera irse, él continuó hablando.

—Su esposa, Lady Banfield, se volvió loca de dolor. Intentó tener otro hijo durante años y nunca pudo lograrlo. —En voz baja, agregó —Dicen que la torre está cargada de su dolor, y a menudo se pueden escuchar sus gritos. —Su sonrisa tenía un toque de oscuridad. —¿Cree en los fantasmas, milady?

A pesar de sí misma, a Jane se le puso la piel de gallina. Esbozó una débil sonrisa.

—En realidad no. Si me disculpa, señor, estaba tratando de encontrar a Lady Banfield. La viva —aclaró.

—Puede probar en la dependencia detrás de la cocina —sugirió. —La vi cerca del jardín de hierbas. —Inclinó su gorra de terciopelo, sonriendo, y se derramaron algunas gotas de agua.

—Gracias. —Jane se excusó y caminó hacia la parte trasera de la casa. Ya había decidido que si Lady Banfield no estaba allí, simplemente la encontraría más tarde. Esto se sentía más bien como una persecución frenética, cuando no tenía ni idea de por qué la había convocado la condesa.

Empujó la puerta para abrirla y mientras lo hacía, vio al señor Lancaster parado afuera bajo la lluvia. Su pulso se aceleró al verlo y apretó uno de sus guantes.

—Vaya, hola —lo saludó con un movimiento de cabeza. —No esperaba verle aquí, tan pronto después del desayuno.

Él mantuvo la puerta abierta para ella.

—Yo tampoco, para ser honesto. Pero me preocupaba que pudiera estar caminando sola. ¿Quiere que llame a un criado para que la acompañe? ¿Una doncella, tal vez?

—En realidad, no tengo doncella. Marjorie sí. —Jane se acurrucó contra la puerta y la lluvia ligera le humedeció el cabello y el vestido blanco prestado de Marjorie. Debería haber pensado en pedir su sombrero y un paraguas. En cambio, permaneció donde estaba, buscando vislumbrar a Lady Banfield.

—Si necesita una escolta, yo podría velar por usted —ofreció.

—Estoy bien, de verdad. No tiene que preocuparse por mí. —Su sola presencia la ponía nerviosa. Era muy consciente de su figura alta, de su cabello rubio oscuro y de la ligera barba incipiente en su barbilla. Sus ojos verdes buscaron los de ella y sintió una repentina oleada de emoción que no pudo describir.

—Parecía muy disgustada después del desayuno —dijo. —¿Qué pasó?

—No es nada. —Trató de ignorar el incidente, porque no había necesidad de que él se involucrara. —Sólo un malentendido con el abogado.

Su mirada se volvió amable.

—Si alguien aquí la está molestando, señorita Hawkins, puedo ponerle fin.

Ella le dedicó una sonrisa avergonzada.

—Gracias por la oferta, pero estoy segura de que tiene mejores cosas que hacer que preocuparse por mí.

La expresión de él se hizo más cálida y a ella se le tensó la piel cuando su atención se centró en su rostro como si la estuviera memorizando.

—En absoluto, señorita Hawkins. —Ofreció su brazo y admitió —La encuentro fascinante. Y dada la posibilidad de elegir entre pasar tiempo jugando al billar con amigos o caminar bajo la lluvia con una mujer hermosa, no supone en absoluto una elección difícil. Espere aquí y regresaré en seguida. —Ella lo hizo y lo vio hablar con un lacayo. Cuando regresó unos pocos momentos después, llevaba un paraguas. —¿Vamos?

Aunque su mente la instaba a que no lo hiciera, su corazón estaba encantado con la idea de caminar bajo la lluvia con un apuesto caballero. ¿Por qué no? No es como si fuera a hacer una propuesta a alguien como yo.

¿Por qué no debería aprovechar un momento como éste, incluso sabiendo que no la conduciría a ninguna parte?

—Está bien —dijo, colocando su mano sobre su brazo. El señor Lancaster abrió el paraguas y accedieron a las escaleras de ladrillo que conducían al jardín trasero.

—¿Quería caminar por los jardines de flores? —preguntó él.

—En realidad, se suponía que debía reunirme con Lady Banfield. —Casi le habló del actor que había visto, pero luego decidió no hacerlo. —Había oído que estaba en una de las dependencias detrás de la cocina.

El señor Lancaster la guio hacia el sendero del jardín.

—Entonces, si está aquí, la encontraremos.

La lluvia caía sobre ellos y Jane no pudo evitar acurrucarse más cerca de él.

—Lo siento —dijo, —es sólo que estoy tratando de no mojar el vestido de Marjorie.

Él movió el paraguas para protegerla más, a pesar de que lo puso bajo la lluvia.

—¿Mejor?

—No. Usted debe permanecer bajo el paraguas. Siempre que no le moleste que yo tenga que estar más cerca.

—Para nada —murmuró él.

Se sentía bien caminar bajo la lluvia al lado de un caballero tan apuesto. Su rebelde corazón no pudo evitar latir más rápido con él tan cerca. Casi podía imaginar su brazo alrededor de su cintura, o cómo sería descansar su cabeza sobre su ancho pecho.

Por alguna razón desconocida, se sentía como si pudiera confiar en este hombre, aunque no podía decir por qué. Y ahora mismo, deseaba un amigo que escuchara la carga que llevaba.

—El abogado dijo que se suponía que yo debía estar aquí para la lectura del testamento —espetó. —Me molesta, porque Lord Banfield no me dijo nada de esto. Soy huérfana, señor Lancaster. No hay ninguna razón para que herede nada.

—Podría ser una prima lejana —ofreció. Su voz era baja, casi relajante. —¿Por qué debería molestarla? Hubiera pensado que le alegraría saberlo.

Me asusta, casi dijo. Pero claro, no quería admitirlo ante nadie. En cambio, se detuvo junto al jardín de hierbas.

—No he conocido a Lord Banfield antes de que muriera, y mis padres adoptivos ciertamente nunca han hablado de él.

—¿Y qué hay de sus verdaderos padres? —presionó. —¿Conocían al Conde?

Su pregunta sólo consolidó sus temores. Porque ésa era la verdadera pregunta, ¿verdad?

—Nunca los conocí. Mi madre murió cuando yo nací y nunca supe quién era mi padre. Basta decir que vengo de una familia muy humilde.

La estudió un momento antes de que su rostro se relajara.

—Señorita Hawkins, no era mi intención curiosear.

Sus palabras la tranquilizaron un poco, porque ella le creía.

—Lo sé. Pero pensé que debería saber que no soy de una familia noble, ni poseo ninguna riqueza. No soy conveniente para ser la novia de nadie.

Un atisbo de sonrisa tiró de su boca.

—Si estaba tratando de convencerme para casarme, no está funcionando, señorita Hawkins.

A ella le tomó un segundo darse cuenta de que estaba bromeando y le lanzó una sonrisa.

—Bien —añadió. —Si alguna vez me caso, será con un hombre de mi propia posición.

—Alguien tranquilo y aburrido, sin duda. —El señor Lancaster la condujo hacia el edificio anexo detrás de la cocina, y la lluvia comenzó a disminuir.

—No hay nada de malo en un hombre seguro y aburrido —dijo Jane. —Al menos entonces sabría qué esperar.

—Un marido excitante haría la vida demasiado impredecible. —El brillo en sus ojos sugirió que se estaba burlando de ella de nuevo.

—Prefiero un hombre que sea una criatura de hábitos.

Él comenzó a inclinarse más cerca.

—Debería probar con un hombre impredecible antes de tomar una decisión, señorita Hawkins. Puede que descubra que le agrada más.

Su cercanía mandó una llamarada de calor a su interior, una que encontró sorprendente. Captó el aroma de su jabón de afeitar y, por un momento, se imaginó cómo sería estar envuelta en el abrazo de este hombre. No, un hombre como Devon Lancaster nunca sería aburrido. Sus ojos verdes estaban fijos en los de ella, y vio su interés en ellos. Su atención se centró en su boca, y pensamientos salvajes de un beso se enredaron de repente en su imaginación. Retrocedió, sólo para sentir las gotas de lluvia empapando su vestido.

—¿Le estoy haciendo sentir incómoda, señorita Hawkins?

Jane apenas sabía cómo responder a eso.

—No exactamente. Pero pensé que debería ser honesta con usted, para que no tenga una idea equivocada sobre mí. Parece que me está siguiendo.

—Mis razones son honorables, se lo aseguro —dijo el señor Lancaster. —Simplemente no quería que saliera sola sin una escolta. Y además, esta casa está encantada. Uno nunca sabe si un fantasma es benevolente o vengativo.

Ella estrechó su mirada sobre él.

—En realidad no cree en fantasmas, ¿verdad?

Él echó una mirada hacia atrás.

—He sentido la presencia de algo en esta casa —admitió. —Y, sinceramente, he sido testigo de bastantes cosas extrañas hasta ahora. Prefiero permanecer abierto a las posibilidades.

Jane no estaba segura de qué hacer con eso. Él abrió la puerta de la dependencia y le hizo un gesto para que entrara.

—Después de usted. —La acompañó al interior y dejó el paraguas.

El interior de la habitación era cálido y ella olió el reconfortante aroma de las hierbas secas. Romero, salvia y tomillo colgaban del techo en manojos atados. Pero no había ni rastro de Lady Banfield. El caballero que le dijo que había visto a la Condesa aquí debía haberse equivocado, ya que ¿por qué estaría la Condesa aquí, en un lugar como éste? También se preguntó si la nota habría sido falsa.

En la esquina, vio una escalera de piedra.

—¿A dónde supone que lleva eso? —se preguntó en voz alta.

El señor Lancaster se encogió de hombros.

—Podemos bajar y verlo por nosotros mismos si quiere. Imagino que es la bodega de vinos.

Jane escuchó el sonido de una botella rompiéndose abajo. El ruido la sobresaltó y se preguntó si alguien necesitaba ayuda. Comenzó a bajar las escaleras, pero el señor Lancaster la detuvo.

—Espere. Déjame ver primero si es seguro. —Se apresuró a descender por las escaleras de caracol, abrió la puerta de madera en la parte inferior y Jane lo siguió. El interior estaba iluminado por velas colocadas en candelabros de hierro en la pared. Las sombras parpadearon contra la piedra y ella dio un paso atrás.

Quizás ésta no era tan buena idea.

Una frialdad se asentó sobre sus hombros y se ajustó con fuerza el chal. No hizo nada para disminuir el frío.

—¿Lady Banfield? —llamó. Pero de forma instintiva supo que la Condesa no respondería.

Sólo reinaba el silencio en la bodega. Jane vio una botella rota en el otro extremo de la habitación y un charco de vino tinto debajo. Se acercó y cruzó la habitación, mirando para ver si había alguien cerca, pero no había nadie. Parecía que la botella había estado mal equilibrada en el estante del vino y cayó por sí sola.

—No está aquí —dijo el señor Lancaster. —No hay nadie. Deberíamos volver.

Jane estuvo de acuerdo con su sugerencia de todo corazón. Pero cuando se dieron la vuelta, la puerta de madera se cerró de golpe. La ráfaga de aire de la puerta hizo que la vela de al lado se apagara, dejándoles con una sola vela para alumbrar.

El señor Lancaster corrió hacia la puerta y tiró con fuerza, pero parecía que alguien los había encerrado adentro. Dejó escapar una maldición en voz baja y golpeó la madera.

—¡Abra la puerta!

Pero cuando escucharon, sólo llegó el sonido de la risa de un hombre. Un miedo helado la invadió, y Jane ahora estaba segura de que alguien los había atraído aquí a propósito. ¿Era el actor que había conocido en el pasillo, el que sabía tanto sobre la familia? ¿O era alguien más quien estaba tratando de causar un escándalo encerrándola en la bodega con el señor Lancaster?

—¿Puede forzarla para abrirla? —aventuró ella.

Su respuesta fue arremeter contra la puerta, golpeando su hombro contra la madera. Dejó escapar un siseo de dolor y se frotó el brazo.

—Aparentemente no. ¿Por qué alguien haría algo como esto?

—No lo sé.

Pero su pregunta fue respondida un momento después cuando una voz murmuró.

—Deja el Castillo Keyvnor, Jane Hawkins. No eres bienvenida aquí.

El señor Lancaster volvió a golpear la puerta, exigiendo que les dejaran salir. Pero ambos escucharon el sonido de pasos que se alejaban subiendo las escaleras. Durante los siguientes minutos él gritó pidiendo ayuda, golpeando la puerta de la bodega. Pero nadie vino.

Hizo una pausa para recuperar el aliento.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó. —¿Quién la amenazaría?

—Realmente no lo sé. —Pero estaba empezando a pensar que había más en cuanto a su herencia de lo que había imaginado. ¿Era el caballero el sobrino de Lord Banfield, el aparente heredero? ¿O su captor creía de alguna manera que estaba destinada a obtener una fortuna del difunto Lord Banfield? No hubo ninguna respuesta.

Los dientes le castañeteaban por el aire frío que los rodeaba y se estremeció. Su vestido estaba empapado por las gotas de lluvia y parecía que no podía entrar en calor. El señor Lancaster continuó golpeando la puerta, pidiendo ayuda a gritos. Pero parecía que nadie lo escuchaba.

Un momento después se quitó el abrigo y se lo puso sobre los hombros.

—Lamento que haya sucedido esto, señorita Hawkins.

—No es culpa suya. —Ella se aferró a su abrigo y el calor de su cuerpo persistía dentro de la lana. —Gracias por prestarmelo.

En la penumbra, su rostro se había vuelto sombrío.

—Alguien está tratando de hacerle daño. Pero no puedo pensar por qué.

Jane negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. Ni siquiera se suponía que yo debiera estar aquí. O al menos... eso es lo que pensé.

Francamente había creído que Marjorie la había traído como acompañante. A pesar de sus recelos iniciales, su amiga la había convencido de que sería un viaje emocionante y una oportunidad para conocer gente nueva. Ahora estaba empezando a preguntarse si Marjorie sabría algo sobre todo esto, o si había sido una sugerencia de su padre.

—¿Piensa que alguien cree que usted se está llevando su herencia? —preguntó el señor Lancaster.

—Lo dudo mucho. Incluso si se me menciona en el testamento, no puede ser más que una miseria. Ni siquiera soy pariente de Lord Banfield. —Se encogió de hombros, acercando los bordes del abrigo. —Pero puede que tenga razón. Quizás alguien tenga miedo.

—Su padre puede haber estado relacionado con el Conde —dijo. —Puede averiguar quién era.

Toda su vida había imaginado historias, pero al final, realmente no quería saberlo.

—No importa. Se olvidó de nosotras y nunca miró hacia atrás.

Se apoyó contra la pared, sólo para alejarse cuando la encontró gélida.

—¿Cómo vamos a salir de aquí, señor Lancaster?

—Puedo intentar abrir la cerradura. O si escuchamos voces, podemos golpear la puerta hasta que alguien nos deje salir.

Sus dientes empezaron a castañetear.

—Al menos hay pocas posibilidades de que muramos aquí —dijo. —El único problema es el escándalo.

—No habrá ninguno —la tranquilizó. —Cuando escuchemos que alguien se acerca, me esconderé detrás de los estantes de vino. Usted saldrá sin mí. Mantenga la puerta sin el pestillo echado y esperaré hasta que se vaya antes de irme yo.

La alivió saberlo.

—Gracias por eso. Dudo que ninguno de los dos quiera ser obligado a casarse.

—Es una mujer hermosa, señorita Hawkins, y no lo encontraría un problema. Pero la verdad es que soy el cuarto hijo de un vizconde. No tengo nada más que una pequeña propiedad propia y está en mal estado. Mi única esperanza de salvarla es casarme con una heredera a la que no le importe casarse con un hombre sin nada.

Esa confesión tranquilizó su mente y sacó una caja vacía, sentándose sobre ella.

—¿Por eso vino al Castillo Keyvnor? ¿Está buscando una novia?

—Lo estoy —confirmó. Sacó una caja para sí mismo. —Suena bastante mercenario, pero necesito una mujer rica.

—Yo p… puedo entender eso. —Sus dientes aún no dejaban de castañetear, a pesar del calor de su abrigo.

—¿Está bien, señorita Hawkins? —Su voz contenía amabilidad y acercó su caja a la de ella.

—C… congelada —admitió. —Pero su abrigo lo hace soportable. Me mojé por la lluvia y no puedo d… dejar de temblar.

Se quedó en silencio un momento y la miró. A la tenue luz de las velas, su expresión se volvió pensativa.

—¿Me consideraría un amigo, señorita Hawkins?

Ella no sabía qué hacer con esa pregunta.

—Casi no le conozco.

—Sí, pero ¿estaría de acuerdo conmigo cuando digo que no tengo intención de hacerle daño?

—Por supuesto. —Por el contrario, él había hecho todo lo posible para asegurarse de que ella estuviera segura y protegida.

—Bien. —Con eso, la rodeó con sus brazos. —Entonces confíe en que esto no significa nada.

Con sus brazos alrededor de ella, la arropó en el calor de su cuerpo. Lógicamente, ella entendió que estaba tratando de evitar que pasara frío. Pero nunca antes había sido abrazada por un hombre. Ella podría haberse apartado, y él lo habría permitido, pero el consuelo de su toque era innegable.

Jane apoyó las manos en su pecho y aceptó el calor. Eso debería haberla avergonzado pero, en cambio, quería acercarse más. El olor de su piel y los duros planos de su cuerpo la hicieron plenamente consciente de este hombre. Nunca antes había sentido tanta necesidad de tocar a alguien. La mano de él acarició de manera distraída su hombro, y ella cedió a sus instintos, apoyando la mejilla sobre los latidos de su corazón. Sus brazos se relajaron a su alrededor, ofreciéndole calor y, sin embargo, dándole la libertad de hacer lo que quisiera.

—Gracias —murmuró ella, queriendo permanecer en sus brazos. —Tenía más frío de lo que pensaba. —Contra su mejilla, sintió los rápidos latidos de su corazón y los brazos de él se tensaron.

—Parecía desdichada —admitió. —Pensé que podría ayudar.

Lo hacía, más de lo que él sabía. Pero en lugar de calentar sólo su cuerpo, también había despertado una parte congelada de su alma. Nunca antes había abrazado a un hombre, y ahora que conocía la sensación, sintió como si el hielo se hubiera agrietado, derritiéndose con el calor de su piel.

—¿Mejor? —preguntó él, mientras comenzaba a retroceder.

No, quédate, quiso decirle. Pero no era para nada correcto permanecer en sus brazos. Con gran reticencia, lo dejó alejarse, pero mantuvo los ojos fijos en él.

—¿Qué pasa? —preguntó él en voz baja.

Jane dejó escapar una ligera bocanada de aire y esbozó una sonrisa mortificada.

—Ésta es la primera vez que he estado en los brazos de un hombre, a excepción de los de mi padre adoptivo. —Cruzó los brazos debajo de su abrigo. —Fue agradable.

Se puso rígido ante su cumplido, como si no supiera muy bien cómo responder.

—He hecho muchas cosas en mi vida de las que no estoy orgulloso —admitió luego. —Muchos no me llamarían agradable.

Sonaba como si estuviera tratando de disuadirla de que pensara que era un buen hombre, lo cual era extraño.

—No le llamaría malvado.

—Algunos solían llamarme el Diablo de Lancaster —confesó. Con una sonrisa irónica, agregó, —No me pida que le diga por qué.

Pero su advertencia sólo la hizo sonreír. Diablo o no, había demostrado ser digno de confianza.

—Me alegro de que esté encerrado aquí conmigo, señor Lancaster —le dijo. —Creo que estaría llorando ahora mismo si usted no estuviera aquí.

Él extendió la mano y le tocó la barbilla, acariciándola suavemente con el pulgar.

—Me alegro de que no esté sola. —Una espiral de calidez se deslizó sobre su piel, hasta su vientre. En lo más profundo, sintió un anhelo, como si la estuviera tocando íntimamente. Sus pechos se apretaron contra su camisola y su corsé, y no pudo apartar la mirada de él.

No entendía los sentimientos que la recorrían, ni se atrevía a apartarse. En cambio, cubrió su mano con la suya.

—No me mire así, señorita Hawkins —dijo en voz baja. Su voz era profunda, pero en lugar de advertirla para que se alejara, la atrajo. —Usted es una tentación que no quiero rechazar.

La asió, cautivada, y enmarcó su rostro con las manos. La sensación de sus cálidas palmas sobre sus mejillas sólo magnificó su anhelo. Cerró los ojos, sintiendo el ritmo de los latidos de su propio corazón en la respiración de él. En esta oscuridad, sintió que los límites se desvanecían hasta que sólo quedó el calor del toque de un hombre sobre su piel.

—Dígame que no la bese —dijo en voz baja. Ella no se decidió a hablar porque quería que él lo hiciera. Quería saber cómo era sentir la boca de un hombre sobre la suya.

Se inclinó hacia ella, dándole todas las oportunidades para escapar. Pero ella no se movió en absoluto. Cuando su boca rozó la de ella, sintió calor ardiendo sobre su piel. Sin saber por qué, le rodeó con sus brazos, acercándolo más.

El beso se transformó y él lo profundizó, llevándola contra sí.

—Ésta no era mi intención —murmuró incluso mientras la besaba con más fuerza. Ya no sentía frío, y los estremecimientos que recorrían su cuerpo no tenían nada que ver con el aire helado. El deseo la inundó y él pasó las manos por su cabello mientras mantenía su boca cautiva.

Ella no era capaz de aferrarse a un pensamiento racional, pero le dolían los pechos debajo de la ropa, levantándose contra la tela húmeda. Su aliento quedó atrapado en sus pulmones, y cuando se abrió a él, le deslizó la lengua dentro de su boca.

Querido Dios. Sintió la invasión con tanta seguridad como si él hubiera reclamado su cuerpo. Entre las piernas sintió un calor desbordado, el anhelo de un acto más íntimo.

Y en algún lugar, en lo más profundo de sí, se dio cuenta de que así era como había sido seducida su madre. Ella había escuchado al deseo de su cuerpo en lugar de su a mente racional.

Jane sabía que si no se alejaba caería bajo el hechizo de este hombre, permitiéndole cualquier libertad que él deseara. Se liberó del beso, sintiéndose avergonzada por la forma en que se le había ofrecido. Esto nunca debería haber sucedido.

Por un momento, sólo hubo un silencio que se extendió entre ambos. Ella no sabía qué decir y él tampoco. Se salvaron de seguir conversando cuando se escuchó el sonido de una llave girando en la cerradura.

—Vaya —le susurró al señor Lancaster entregándole su abrigo. Él se agachó detrás de un estante de botellas de vino, ocultándose, y la puerta se abrió.

—¿Qué es todo esto? —exigió el ama de llaves. Miró a Jane con el ceño fruncido como si fuera su culpa que estuviera encerrada dentro. —¿Por qué está usted aquí?

—Vine en busca de Lady Banfield —explicó, —y alguien me encerró dentro.

El ama de llaves la fulminó con la mirada.

—Qué absurdo. Estaba intentando robar vino para usted. Admítalo.

¿Robar vino? La acusación de la mujer la enfureció y Jane se puso de pie.

—Le estoy diciendo la verdad y no tiene derecho a insinuar que estaría aquí por cualquier otro motivo. —Sin decir una palabra, pasó junto al ama de llaves y subió las escaleras que conducían a la puerta de madera. Tardíamente se quedó helada al darse cuenta de que había dejado sola a la señora Bray donde podrían descubrir a Devon. Detrás de ella, escuchó al ama de llaves tomar una botella de uno de los botelleros y seguirla. Dios santo, esperaba que la señora Bray no lo hubiera visto. Esperó a que la mujer regresara a las escaleras y se deslizó detrás de ella para asegurarse de que la puerta quedara entreabierta para Devon.

Cuando salió, la lluvia había cesado. La brumosa luz del sol se filtraba a través de las nubes y las gotas de agua brillaban sobre la hierba.

Mientras regresaba a la casa, su rostro ardió de vergüenza cuando pensó en el beso de Devon Lancaster. Pero no podía echarle la culpa a él. Ella había propiciado el beso, y prácticamente la había aniquilado.

Él había sido sincero con ella desde el principio. Nunca podría casarse con una mujer como ella y necesitaba una heredera para restaurar su patrimonio. Pero ahora tenía un temor incluso aún mayor: que si no sofocaba sus sentimientos instintivos, terminaría seducida y se quedaría sola.

Exactamente como su madre.

Capítulo Tres

Esa misma noche, más tarde

Devon esperó durante la cena, pero no había ni rastro de la señorita Hawkins. Había tenido la esperanza de volver a verla después de su cautiverio en la bodega, pero ella no había bajado.

En cuanto a él, se alegraba de que nadie los hubiera descubierto juntos. Había escapado de la bodega varios minutos después de que ella se fuera con el ama de llaves, y no parecía que nadie supiera que estuvieron encerrados juntos en su interior.

Lady Marjorie se unió a él en la mesa junto con sus hermanas. Cuando le preguntó dónde estaba Jane, la joven se encogió de hombros.

—Jane se llevó una bandeja a su habitación.

En otras palabras, lo estaba evitando. Devon tomó su copa, recordando el momento robado en la bodega. Aunque no sabía qué le había poseído para besarla, nunca se habría imaginado tal respuesta. Sus labios eran suaves, invitándolo a tomar más. Y cuando cedió a sus impulsos besándola con fuerza, se quedó atónito por su respuesta abierta. Ésta era una mujer de pasión oculta, una cuya inocencia encubría sus necesidades más recónditas.

Había besado a muchas mujeres y no era ningún secreto su reputación en Londres. Le llamaban el Diablo de Lancaster en lugar de Devon. Había aceptado a muchas mujeres en su cama, ninguna de ellas virgen, pero nunca una mujer le había afectado de la forma en que lo había hecho ésta.

Sus suspiros inocentes y la forma en que se había aferrado a él lo habían empujado más allá del límite del control. Quería tirar de ella para ponerla sobre su regazo, besarla hasta que se quedara sin aliento, aflojar los lazos de su vestido hasta poder saborear su piel desnuda.

Posiblemente era un golpe de buena suerte que ella no hubiera venido a cenar, porque era probable que la hubiera estado mirando durante toda la comida. Sin embargo, sabía que era mejor no cortejar a esta mujer. Jane podría recibir una pequeña herencia del difunto Conde, pero era poco probable que fuera una gran cantidad.

Devon deseó estar en condiciones de casarse con una mujer de su elección. Pero tenía inquilinos que confiaban en él para casarse bien. No tenía derecho a ignorar sus necesidades o las necesidades de la finca.

Debería dirigir su atención a las hijas del nuevo Lord Banfield. Lady Marjorie y Lady Tamsyn eran hermosas jóvenes, junto con sus hermanas Morgan, Gwyn y Rose. Todas las jóvenes tendrían bonitas dotes y serían adecuadas.

Y, sin embargo, ninguna lo cautivaba como lo hacía Jane Hawkins. Puede que pareciese una joven callada, apenas poco más que un tímido alhelí. Pero había mucho más en ella de lo que nadie sabía.

—Jugaremos a las cartas más tarde —estaba diciendo Lady Marjorie. —Si desea ver a Jane, me ocuparé de que venga.

—¿Le gusta el whist? —preguntó.

—Jane es una jugadora de cartas bastante buena. Se lo advierto ahora, nunca debe apostar contra ella. Puede parecer alguien sin importancia, pero podría ganar fácilmente hasta la última moneda antes de que usted se dé cuenta.

Era una gran ironía que la hija de un vicario superara a todo el mundo jugando a las cartas, pero no le sorprendió. La señorita Hawkins le parecía una mujer inteligente, a pesar de su actitud tranquila.

—¿Estamos jugando con apuestas, entonces? —Tenía poco que apostar, pero si la señorita Hawkins iba a venir a jugar, tenía la intención de emparejarse con ella, si era posible.

—¿Por qué no? —respondió Lady Marjorie. —O podríamos jugar sólo por diversión. —Se acercó y le lanzó una sonrisa cómplice. —¿Está pensando en conocerla mejor?

Sabía exactamente lo que ella estaba insinuando, pero no sabía cómo responder a eso.

—Hemos hablado en algunas ocasiones. La considero una amiga.

Lady Marjorie suspiró.

—Jane se merece un final feliz en su vida. Ha tenido tantas dificultades, pero yo la adoro.

Él terminó su comida y se excusó de la mesa cuando las damas partieron. Sus pensamientos eran profundos mientras caminaba por el pasillo porque le gustaba Jane Hawkins. Si fuera una heredera, la habría perseguido sin dudarlo. Le molestaba reconocer que el dinero afectaba tan fuertemente sus decisiones. Como hijo menor, no tenía medios para crear su propia fortuna, al menos no todavía.

Había venido al Castillo Keyvnor en busca de una novia... pero, en cambio, se había dado cuenta de que lo que realmente necesitaba era un propósito. Él tenía una propiedad propia y ¿no sería mejor añadir una fortuna para acompañarla? Entonces sería libre de perseguir a cualquier mujer que quisiera.

Comenzaba a unirse a los demás cuando la gélida ráfaga de aire rodeó sus hombros una vez más.

Ya estaba cansado del fantasma. Tenía otros planes en mente. Pero esta vez, cuando se dio la vuelta, vislumbró a un hombre vestido con atuendo Tudor⁶ con una gorguera alrededor del cuello. Tenía el pelo rojizo, barba y ojos azules. El fantasma llevaba un laúd bajo el brazo y señalaba hacia el pasillo.

Devon parpadeó, sólo para descubrir que el hombre había desaparecido. Era posible que se lo hubiera imaginado todo. Y, sin embargo, los detalles del fantasma estaban vívidos en su mente.

Se preguntó si obedecer o no las instrucciones del fantasma. ¿Por qué debería importarle si el hombre quería o no que él fuera hacia el pasillo?

Y, sin embargo, Jane no había venido a cenar. Alguien la había encerrado antes en la bodega y aún podría estar en peligro.

No vio otra alternativa que obedecer.

Después de que terminó la cena de su bandeja, Jane se cambió de nuevo al vestido azul oscuro de sarga de manga larga. El vestido blanco todavía estaba húmedo por la lluvia, y su simple visión le recordaba el haber estado encerrada en la bodega con Devon Lancaster.

Todavía estaba enojada consigo misma por dejar que la besara. Había sido un impulso, y uno que no volvería a ocurrir. Él había dejado muy claro que necesitaba casarse con una heredera… y ella no era rica en absoluto. Quizás fuera mejor usar este vestido y recordarle ese hecho. En todo caso, la ayudaría a mantenerlo a distancia.

Marjorie le había pedido que se uniera a un juego de cartas y Jane decidió que era justo la distracción que necesitaba. Salió de su habitación y cerró la puerta detrás de ella, caminando hacia las escaleras.

Desde abajo le llegaron los sonidos de una conversación. Y había un ruido agudo procedente del exterior. Al principio lo ignoró, pero por un momento, casi sonó como una mujer gritando.

Se le erizó el pelo de la nuca. Podría ser el fantasma de Lady Banfield. Su mente consideró la idea, luego la descartó. Realmente no creía en los espíritus, a pesar de lo que había escuchado en el desayuno. Pero peor era la idea de que otra joven pudiera estar en problemas. Un hombre la había encerrado en la bodega. ¿Por qué no a alguna otra persona?

Jane caminó hacia una ventana abierta y miró hacia afuera. El ruido definitivamente parecía provenir de uno de los torreones del castillo. Decidió que era mejor ir e investigar, aunque necesitaba encontrar a alguien que la acompañara. Devon Lancaster estaría de acuerdo si ella se lo pedía, pero no quería que se sintiera obligado. Puede que hubiera un lacayo que pudiera velar por ella. O mejor, podía contarle a alguien lo que había oído.

Jane bajó corriendo las escaleras y recorrió el pasillo, moviéndose en dirección al torreón. Cuando se acercó, el lamento se hizo más fuerte. La mujer sonaba como si estuviera muy angustiada y los gritos se mezclaban con sollozos.

Esto era más que cuentos de fantasmas. El llanto era bastante claro y alguien estaba dentro del torreón.

Jane vaciló un momento, preguntándose si se atrevería a acercarse. Pero, ¿cómo podía hacerse a un lado y pretender que no pasaba nada? Quienquiera que estuviera allí arriba, claramente necesitaba ayuda.

Una sirvienta pasó por el pasillo y Jane se apresuró hacia ella.

—Disculpe. Pero... escuché un ruido. Creo que alguien necesita ayuda.

La criada se detuvo un momento.

—Lo siento, señorita —dijo, —pero me necesitan en la cocina.

—¿Pero no escucha los gritos? —Tan pronto como Jane habló de ello, el sonido se detuvo abruptamente.

—Estoy segura de que no es nada, señorita. —La expresión de la criada permaneció impasible, como si escuchara el sonido todo el tiempo. ¿Estaba haciendo caso omiso? Era imposible que ella no hubiera escuchado los chillidos. Pero su comportamiento sugería que no era algo fuera de lo común.

Jane esperó un momento, esperando volver a oír los lamentos, pero no hubo nada.

—Si me disculpa, señorita. —La criada hizo una reverencia y retrocedió en dirección a la cocina.

Jane se preguntó si ir o no en pos del sonido, ya que estaba claro que la criada no tenía intención de investigarlo. Se detuvo al pie de la escalera y esperó. En su interior, estaba indecisa sobre si abandonar su búsqueda. Al final decidió subir las escaleras y escuchar para percibir si oía más ruidos. Parecía una buena solución en vez de irrumpir donde no la querían.

Subió la primera escalera de caracol y luego la segunda, deteniéndose en cada rellano. Al principio, no escuchó nada. Pero cuando llegó a la última escalera, oyó un grito desgarrador, seguido de lamentos.

—Está muerto. ¡Oh Dios, mi hijo está muerto!

Los chillidos de la mujer hicieron que un escalofrío le atravesara el cuerpo y Jane se quedó paralizada. Recordó que Lady Banfield había perdido a su hijo de cinco años y que nunca hubo más niños.

¿Era posible que todavía estuviera viva? Jane no creía tal cosa, porque todo el mundo lo sabría. A menos que realmente fuera un fantasma.

Cada instinto le advirtió que huyera, pero su cerebro le recordó que los fantasmas no eran reales. Si realmente era una persona de carne y hueso, no estaba bien abandonar a una mujer que necesitaba ayuda.

Jane bajó la cabeza y continuó subiendo las escaleras. Detrás de ella, escuchó pasos rápidos acercándose.

—¡Atrás! —gruñó una voz masculina.

Jane se volvió para ver quién era, pero antes de que pudiera tener una visión clara del criado, él la agarró del brazo y la empujó escaleras abajo. Su cuerpo se sacudió contra los duros bordes de los escalones de madera y trató de recuperar el equilibrio. Sin embargo, cayó con fuerza hasta que llegó al rellano.

Le dolía respirar, y jadeó en busca de aire porque se había quedado sin aliento. Durante un instante se palpó las costillas, preguntándose si se habría roto algún hueso.

—No irás más lejos —gritó el hombre desde lo alto de las escaleras. Jane trató de vislumbrar el rostro del hombre, pero no tenía una visión clara de él. —Si te atreves a molestarla, te mataré. —Cerró la puerta de golpe y ella escuchó una llave girando en la cerradura.

Un escalofrío le cruzó la columna vertebral ante la amenaza. ¿Era éste el mismo hombre que la había encerrado en el sótano? Su voz sonaba igual. Claramente estaba tratando de alejarla del Castillo Keyvnor, y si ésa era su intención, lo estaba logrando. Ella no había hecho nada malo y, dos veces, alguien había intentado lastimarla. Si hubiera tenido los medios para irse, lo habría hecho. Había secretos en este lugar, y de alguna manera su vida estaba ligada a esas ataduras invisibles.

Jane se sentó con cautela. No parecía que se hubiera roto nada, pero su cuerpo tendría moretones durante algún tiempo. Se estabilizó y se agarró a la barandilla mientras se impulsaba para ponerse de pie. Los gritos se habían detenido y bajó las escaleras, sintiéndose conmocionada.

—Señorita Hawkins —gritó una voz. —¿Está usted bien?

Se volvió y vio a Devon Lancaster acercándose. En el momento en que lo vio, sintió el impulso de llorar en sus brazos. Quería sentir su abrazo y dejar salir sus miedos.

En cambio, cuadró los hombros y se reunió con él.

—Yo… yo creo que sí.

Él se apresuró a pararse frente a ella.

—Parece molesta y asustada. Casi como si hubiera visto un fantasma. —Su expresión se volvió preocupada y extendió la mano para colocar un mechón de cabello detrás de su oreja.

—Un fantasma no. Pero alguien me empujó escaleras abajo. —Mantuvo la voz baja y explicó lo sucedido. —Se lo juro, escuché gritar a una mujer. No podía simplemente alejarme de una mujer en problemas.

Su rostro se volvió sombrío.

—Podría ser que escuchase un fantasma. Durante la cena oí historias sobre el fantasma de la difunta Lady Banfield.

—Escuché lo mismo durante el desayuno. Pero, ¿qué clase de hombre encerraría a su esposa?

Él le ofreció su brazo y ella lo tomó, sintiéndose reconfortada por su presencia a su lado.

—No lo sé. Pero si quiere que pregunte a los sirvientes sobre el ruido en el torreón, puedo hacerlo.

—Ya lo intenté, pero la criada hizo caso omiso. —Dejó de caminar un momento. —Lo que quiero es dejar este castillo y no mirar atrás. Desde el momento en que llegué, no me ha traído más que miedo y peligro.

—¿Me permitirá protegerla? —preguntó en voz baja.

Quería decir que sí, pero se preguntó si era prudente pasar tiempo con este hombre. Se diera él cuenta o no, su sola presencia la atraía. Y ambos sabían que no podía haber nada entre ellos.

—Creo que debería hacer los arreglos necesarios para irme a casa —respondió.

—¿Y qué pasa con Lady Marjorie? Ella se quedará aquí, ya que el Castillo Keyvnor será su nuevo hogar.

—Por un tiempo —coincidió Jane. —Pero siempre tuve la intención de volver.

—Quédese un poco más —instó. —Estaba destinada a venir aquí. Debería averiguar por qué.

—¿Y si no deseo las respuestas? —Le aterrorizaba pensar en quién había sido su padre o descubrir por qué alguien la quería lejos de aquí.

Él le cubrió la mano con su palma enguantada.

—Huir no cambiará nada, Jane.

El uso de su nombre dio lugar a una intimidad inesperada entre ellos, pero ella no dijo nada para corregirlo.

—Tiene razón. —Se frotó los brazos magullados, haciendo una mueca cuando se tocó las costillas. —Pero no puedo pedirle que esté conmigo en todo momento.

Su expresión se volvió pensativa.

—Créame, no sería un sufrimiento. —Una repentina calidez la bañó ante sus palabras, y se recordó a sí misma una vez más que serían amigos y nada más.

Cuando llegaron al salón principal, él se detuvo un momento.

—Si quiere que la acompañe de regreso a su habitación, estaría encantado de hacerlo. O si prefiere estar rodeada de gente, tengo entendido que habrá juegos de cartas en el salón.

La elección lógica era acostarse y descansar después de haber sido empujada escaleras abajo. Y sin embargo, la idea de estar sola en su habitación la hacía recelar. Alguien todavía podría irrumpir dentro y nadie la oiría pedir ayuda.

—Supongo que me uniré a los demás en las cartas. —Al menos entonces estaría en un lugar público donde nadie podría hacerle daño.

—Lady Marjorie me dice que es usted una jugadora de whist excepcional.

No se iba a vanagloriar, así que simplemente se encogió de hombros.

—Lo he jugado a menudo. —Ya era bastante escandaloso que jugara a las cartas en secreto. Su padre adoptivo se indignaría si supiera que ella sobresalía en el juego. Pero siempre había sido capaz de usar el razonamiento y la memoria para tomar decisiones sobre cuándo jugar un triunfo.

—¿Le gustaría ser mi pareja? —preguntó.

—No creo que sea prudente. Si realmente está aquí para encontrar una novia, debería usar esto como una oportunidad para conocer mejor a una joven adinerada. No a mí.

Se detuvieron delante de la sala donde hombres y mujeres comenzaban a elegir parejas. Las damas se habían emparejado juntas y los caballeros eligieron sus propias mesas. Así era más seguro, pensó Jane. Al menos no tendría que preocuparse por un par de ojos verdes que la estudiaran con evidente interés.

Y ella podía ignorar los latidos de su propio corazón.

Devon jugaba para ganar, para deleite de su compañero. Él y Teddy Lockwood jugaron mano tras mano, y parecía que la suerte estaba con él esta noche. Por extraño que pareciera, apenas prestaba atención. En cambio estaba mirando intensamente a la señorita Hawkins al otro lado de la habitación, que parecía estar ganando a sus oponentes.

Jane destacaba entre las otras damas, no sólo por su práctico vestido azul oscuro, sino también por su severo peinado. Las otras jóvenes estaban hermosamente vestidas con sedas y con joyas adornando sus gargantas y muñecas. Y sin embargo, los ojos de Jane brillaban con la chispa de la competición. Sus mejillas estaban enrojecidas y tenía una pequeña pila de monedas frente a ella.

—Parece que tienes la misma suerte del diablo. —Jack arrojó su mano de cartas y miró con ira a Devon.

—Quizás tengo un fantasma que me susurra secretos al oído. —No era cierto, pero no le importaba burlarse de su amigo.

—No menciones al fantasma —se quejó Michael Beck.

—Si no lo supiera bien, juraría que es cierto. —Jack se reclinó en su silla y negó con la cabeza hacia su compañero.

—Pero antes de empezar otra mano —comenzó Michael, —y antes de que pierda más dinero, dime qué más te has enterado sobre la señorita Hawkins.

Devon no sabía el porqué del repentino interés, pero se irguió.

—¿Por qué lo preguntas? —Sintió un instinto protector hacia Jane y no quería que ninguno de los hombres la mirara.

Michael tomó las cartas y empezó a mezclar la baraja.

—Si de hecho es una heredera, no eres el único hombre aquí interesado.

Debajo de la mesa, sus manos se cerraron en puños. No sabía qué había provocado la oleada de celos, pero no quería que nadie molestara a Jane. Sus amigos intercambiaron miradas de complicidad y Michael repartió la siguiente mano.

—Ni siquiera lo consideres —advirtió Devon. —Ella es una dama, una que se merece algo mejor que personas como tú. —O como él mismo, a decir verdad. Aun así, no quería que estos hombres la molestaran.

—Intenta no matarlos antes de que terminemos la siguiente mano —interrumpió Teddy. —Estamos ganando, después de todo. —Cogió sus cartas y se reclinó en la silla.

—Vuelve a centrar tu atención en Lady Cassandra y apártala de la señorita Hawkins —le advirtió Devon a Jack. —Y en cuanto a ti... —Le dirigió una dura mirada a Michael, —busca otra heredera. La señorita Hawkins no cree que herede gran cosa.

Sin embargo, incluso mientras pronunciaba las palabras, tenía sus dudas. Cualquiera que llegara a tales extremos para alejar a Jane del Castillo Keyvnor —encerrarla en la bodega y empujarla por las escaleras— tenía una buena razón. Y él creía que se trataba del secreto de su padre.

¿Y si se suponía que su padre fuera el verdadero heredero en vez de Allan Hambly? Podría cambiarlo todo.

Devon no sabía cuáles eran las razones, pero tenía toda la intención de proteger a Jane hasta que se leyera el testamento. Sólo entonces sabrían por qué alguien estaba tratando de hacerle daño.

—Todavía la estás mirando fijamente, Lancaster. —Teddy señaló las cartas frente a Devon. —Y es tu turno.

Estaba a punto de recoger su mano de cartas cuando vio a una matrona mayor de pie delante de Jane. La mujer la estaba reprendiendo por alguna razón, y Jane parecía desconcertada por sus palabras. Ella se levantó de su silla y dejó sus cartas.

—Regresaré en un momento —dijo Devon, metiendo una baraja de cartas en el bolsillo de su abrigo. No sabía lo que estaba pasando, pero cruzó la habitación en unos pocos pasos antes de que Jane pudiera irse.

—¿Está todo bien? —le preguntó en voz baja.

Jane estaba a punto de responder, pero entonces la matrona la interrumpió.

—Por supuesto que no. La señorita Hawkins claramente no comprende que las mujeres de buena crianza no juegan.

—¿Ha perdido usted dinero, entonces? —predijo.

La corpulenta mujer apoyó las manos en su cintura.

—Nunca consideraría apostar a las cartas. Simplemente no se hace.

—¿Cuánto perdió? —le preguntó Devon a Jane

Ella se encogió de hombros.

—Sus hijas, Lady Samantha y Lady Cassandra, jugaron contra Marjorie y contra mí. Sólo hacíamos pequeñas apuestas.

—Cualquier apuesta es inapropiada —insistió la mujer. —Y si fuera de una familia decente, lo sabría.

La expresión de Jane tenía una sonrisa quebradiza, así que se levantó de la mesa de juego y se disculpó, dejando las monedas allí.

—Marjorie, ¿puedes ocuparte de que Lady Widcombe reciba todo de vuelta?

Su rostro estaba sonrojado, pero se dirigió a grandes pasos hacia la puerta. Devon trató de frenarla.

—No va a dejar que le estropee la noche, ¿verdad?

—Creo que mi día ya estaba muy profundamente estropeado. —Pasó junto a él y caminó hacia el pasillo. La siguió mientras ella se apresuraba hacia las escaleras. Una vez que las alcanzó, se detuvo y lo miró. —¿Qué está haciendo, señor Lancaster?

—Exactamente lo que prometí. Dije que me aseguraría de que estuviera a salvo. ¿A menos que crea que esta escalera es más segura que la última?

Sus ojos se llenaron de lágrimas y apoyó las manos en la barandilla.

—Ya no sé qué pensar. Ahora mismo quiero ir a llorar a mi habitación, pero no creo que pueda hacer ni siquiera eso.

Le ofreció su pañuelo.

—Por ahora, podría llevarle a algún lugar seguro. Quizás la biblioteca o incluso la capilla, si lo desea.

Ella se limpió los ojos y asintió.

—Entonces, la biblioteca. Pero quiero que primero se asegure de que no haya hombres merodeando. Y quiero que la puerta se quede abierta para que no seamos encerrados dentro.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Caminó con ella por el pasillo, guiándola en la dirección correcta. Se estaba haciendo tarde y la luz de las velas proyectaba sombras contra los techos altos. Devon creyó vislumbrar al fantasma Tudor sonriéndoles desde lo alto del vestíbulo. Era inquietante, pero trató de ignorarlo.

En este preciso momento quería que el día de Jane terminara mejor de lo que había comenzado. Continuaron caminando por el pasillo hasta llegar a la biblioteca. Devon le abrió la puerta, y en el momento en que Jane vio el interior, sonrió. El alto techo estaba hecho de una rica madera con bóvedas de crucería. Largas columnas de madera se extendían hasta el techo, y había un segundo nivel de estanterías con una pasarela y un balcón a lo largo de la habitación.

—Debe haber cientos de libros aquí —suspiró Jane. Parecía encantada al verlos y, en un momento, sus lágrimas quedaron olvidadas. Durante unos minutos ojeó las estanterías, y Devon notó la llegada del fantasma Tudor. El espíritu les sonrió, y sus ojos azules centellearon mientras tomaba posición en el segundo piso de la biblioteca. Apoyó las manos en el balcón, como si disfrutara de una obra de teatro.

Devon no estaba seguro de que Jane pudiera siquiera ver al fantasma, así que decidió no mencionarlo. Después de todo lo que había pasado, no quería que estuviera aterrorizada por el entrometido espíritu.

—¿Se siente mejor? —preguntó.

Jane pasó las yemas de los dedos por los libros y luego se volvió para mirarlo.

—Un poco. —Le devolvió el pañuelo y admitió —Éste ha sido el peor día que jamás he tenido.

Había dos sillones orejeros junto a una de las estanterías con una mesa entre ellos. Devon le hizo un gesto para que se sentara un momento y luego sacó la baraja de cartas que había traído del salón.

—¿Le importaría jugar una ronda de whist alemán⁷?

Ella lo estudió con una mirada divertida.

—Lady Widcombe dijo que no es propio de una dama jugar.

—Sólo porque sus hijas estaban perdiendo. Yo no pierdo —dijo Devon.

Como él esperaba, sus ojos se iluminaron con el desafío.

—Sólo porque nunca ha jugado contra mí.

Devon empezó a barajar y repartir las cartas y Jane echó una ojeada hacia la puerta.

—¿Cree que deberíamos ir a buscar una acompañante? No está bien estar solos. Quizás deberíamos conseguir dos jugadores más.

Él se encogió de hombros.

—No estaba planeando quedarme tanto tiempo. Sólo para unas pocas manos. Pero si no se siente segura conmigo...

Jane negó con la cabeza.

—No, supongo que tiene razón. Me ha sacado de muchos aprietos hasta ahora. —Tomó sus cartas y las estudió por un momento mientras él ponía boca arriba la carta de triunfo y dejaba la pila de naipes restantes a un lado

—Picas⁸ —comentó él. La estudió en busca de cualquier tipo de reacción, pero ella parecía demasiado interesada en clasificar sus cartas.

Ella abrió con su primera carta, una reina de diamantes. Él la superó con un nueve de picas.

—Mi baza.

Pero ella sólo le dedicó una leve sonrisa. Él recogió la carta superior del mazo y el juego avanzó ronda tras ronda, hasta que quedaron las últimas ocho cartas. Ella había jugado con estrategia, descifrando cuáles eran sus palos más débiles, hasta que casi se agotó la baraja.

En todo el rato, él apenas pudo apartar la mirada de ella. Jane se iluminaba internamente mientras competía durante el juego. En un intervalo, metió un pie debajo de sus faldas, sopesando su mano de cartas. Se mordió el labio, decidiendo qué naipe jugar, y el gesto atrajo su atención hacia su boca.

Lo que le hizo querer besarla de nuevo.

De repente, ella arrojó el as de picas.

—Ha perdido, señor Lancaster.

—Hay varias rondas más —respondió él, arrojando un dos de picas. —Esto no ha terminado todavía. —Ambos estaban empatados con igual número de bazas. Pero por más que lo intentaba, apenas podía recordar qué cartas se habían jugado. Había estado demasiado distraído con ella.

Jane sonrió y depositó el rey, la reina y la jota de picas.

—Definitivamente ha terminado. Yo gano.

Él tiró su mano de cartas y se reclinó en la silla.

—Yo diría que los dos ganamos.

—¿A qué se refiere? —Ella recogió las cartas y empezó a barajarlas.

—La hice sonreír de nuevo.

Su expresión vaciló, pero luego su boca se suavizó.

—Usted intentó redimir mi horrible día. —Dejó a un lado la baraja y añadió: —Nunca imaginé que sería así. —Él esperó a que ella continuara, y ella agregó —Pensé que podía venir al Castillo Keyvnor y quedarme en un segundo plano donde nadie se fijaría en mí.

—Cualquier hombre se fijaría en usted —respondió Devon. —A menos que estuviera muerto.

Ante eso, el fantasma tosió con fuerza y negó con la cabeza. Devon casi se había olvidado del espectro.

—O incluso también aquellos que están muertos —reconoció. —Quizás los fantasmas de este castillo se hayan fijado en usted.

Ahora el fantasma Tudor sonrió y comenzó a pavonearse. Sacó un laúd y pulsó algunas cuerdas. Jane inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Oye eso?

—¿Oír qué? —Quería saber exactamente lo que ella estaba sintiendo, porque, sinceramente, no tenía ni idea de si el fantasma era real o no.

—La música. —Arrugó el rostro y escuchó con más atención. —No puedo decir de dónde viene. Casi parece provenir del último piso de la biblioteca. ¿Hay alguien allí?

—No veo a nadie. —Lo último que quería era aterrorizar a Jane con la visión de un espectro casamentero. Devon lanzó una mirada aguda hacia el fantasma, quien entonces desapareció dentro de una de las estanterías.

—Me recuerda a la música del Renacimiento —dijo Jane. —Un poco anticuada, pero encantadora. —Su rostro se iluminó y el rostro del fantasma Tudor emergió de entre la madera. Parecía bastante satisfecho de sí mismo.

A Devon se le ocurrió una idea extraña.

—¿Le gustaría bailar? —preguntó.

—¿Qué, aquí? —Jane se rio y echó un vistazo a su alrededor.

Él se acercó un paso más y le tendió la mano.

—¿Por qué no? Puesto que ha tenido un día tan difícil. Podría ser divertido.

Jane estaba todavía divertida por la idea, pero se encogió de hombros.

—De acuerdo entonces. —Ella tomó su mano y él puso su otra mano en su cintura.

El fantasma tocó una canción más melodiosa y Devon la guio por un baile campestre. Ella le hizo una reverencia y se pasearon a lo largo de la biblioteca. Caminaron en círculos uno alrededor del otro mientras la música del fantasma se hacía más viva. Devon la hizo girar y ella no pudo evitar reír.

—Nunca en mi vida he bailado en una biblioteca —admitió ella, mientras caminaban en la dirección opuesta.

—Baila muy bien para la hija de un vicario.

—Es culpa de Marjorie. Me hizo ir a clases de baile con ella, pero a veces tuve que hacer el papel de caballero. Si cometo un error, es por eso.

—Bailas muy bien, Jane.

Ella vaciló un momento y lo reprendió.

—Debería llamarme señorita Hawkins.

—Debería, pero no quiero. Y tú puedes llamarme Devon. —La giró de nuevo, y esta vez ella lo agarró por los hombros para mantener el equilibrio, riendo de nuevo.

—No lo haré —argumentó. Pero todavía le sonreía. —Me estoy mareando con todo este giro.

La música terminó y comenzó otra melodía, esta triste y melódica. Él dejó de bailar pero continuó aferrado a su cintura. Jane sonreía, pero cuando lo miró a los ojos, su sonrisa se desvaneció.

—¿Por qué me está mirando? —murmuró ella.

—Sabes por qué. —Su mano subió por su columna y no quería nada más que besarla de nuevo. Quería tomar su nuca, acercar esos suaves labios a los suyos y caer bajo su hechizo. Los ojos azules de ella contenían incertidumbre, pero él se inclinó y le robó un beso de todos modos.

—Señor Lancaster, no —protestó. —No soy la mujer que quiere.

—Devon —corrigió. —Y eres exactamente la mujer que quiero. ¿Cómo puedes dudar de eso? —La besó de nuevo, saboreando la dulzura de su lengua y atrayendo su cuerpo contra el suyo. Continuó moviéndose con ella, conduciéndola en un escandaloso vals mientras la música sonaba por encima de ellos.

Durante un instante ella le devolvió el beso, y eso fue suficiente para empujarle más allá del límite. El hambre por tocar a esta hermosa mujer y hacerla sentir lo mismo que él rugió en su interior.

Pero un segundo después, ella lo empujó hacia atrás.

—No. No puedo hacer esto. —Sus ojos contenían miedo y se llevó las puntas de sus temblorosos dedos a los labios hinchados.

—¿Por qué no? No parece que lo lamentes cuando te beso.

—Porque no se va a casar con una mujer como yo —dijo en voz baja. —Ambos lo sabemos.

Él no pudo decir nada en respuesta, porque ella podría tener razón. No había forma de saber qué pasaría entre ellos. Pero no quería admitir eso.

—Sólo nos conocemos desde hace dos días —dijo. —Es demasiado pronto para preocuparse por el matrimonio o cualquier cosa parecida. ¿No es suficiente con conocerse el uno al otro?

—Así no. —Apoyó las palmas de las manos sobre su corazón palpitante. —No puedo permitir que me vuelva a besar.

—No tienes que tenerme miedo —dijo. —Nunca te tocaría en contra de tu voluntad. —Nunca en su vida había hecho daño a una mujer y no estaba dispuesto a empezar ahora.

—No le tengo miedo —susurró Jane. —Tengo miedo de mí misma. —Bajó la mirada, revelando su timidez. —Cuando dejo que me toque, pierdo de vista todo lo que está bien y todo lo que está mal. Es como si desapareciera el suelo debajo de mis pies. Y entiendo cómo fue seducida mi madre. No quiero ser como ella. No puedo. —Con eso, se apartó un paso de él. —No me dejaré caer en la misma tentación que ella.

—No te estaba seduciendo. —No quería que ella pensara que la iba a empujar demasiado lejos. —Sólo fue un beso.

Ella dio otro paso hacia la puerta y luego se volvió.

—Para usted lo fue. Pero para mí, fue mucho, mucho más.

Después de que se hubo marchado, Devon levantó la vista hacia fantasma, que parecía compasivo.

—La música fue un bonito detalle. Pero parece que he complicado las cosas.

—Aye, lo habéis hecho —respondió el fantasma. —El deseo corta las alas del corazón cuando es forzado demasiado pronto.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Devon. —¿Era usted el que fue decapitado en el patio?

El fantasma lo fulminó con la mirada.

—Soy Benedict. Y no debéis hacer preguntas sobre la muerte de un hombre. Es bastante grosero.

—Supongo que es bastante personal —convino Devon. —Bueno, ¿y ahora qué, Benedict? ¿Debería buscar otra dama en su lugar? Ésta no parece quererme.

El fantasma flotó hasta bajar al primer nivel.

—Las palabras de una mujer no muestran lo que es su corazón. Y sólo un tonto se alejaría de una tan hermosa.

—No podría estar más de acuerdo.

Capítulo Cuatro

A la mañana siguiente, Jane vio al padre de Marjorie, Lord Banfield, caminando por el jardín. En este momento necesitaba respuestas que sólo él podía dar. Debía saber quién era su padre si había arreglado llevarla al Castillo Keyvnor.

Él se adentró en el laberinto de setos y ella se apresuró a alcanzarle.

—Lord Banfield, ¿puedo hablar con usted un momento?

El Conde se detuvo y se dio la vuelta.

—Señorita Hawkins —la saludó. —¿Sucede algo malo?

Jane lo alcanzó.

—Quería preguntarle sobre lo que sucedió en el desayuno ayer por la mañana —le comentó. —El señor Hunt parecía pensar que yo estaba aquí para la lectura del testamento. —Hizo una pausa momentánea. —Pero ésa no es en absoluto la razón por la que vine. Pensé que se suponía que iba a ser la acompañante de Marjorie.

Su rostro se tornó preocupado y se encogió de hombros.

—En verdad, no puedo decirle, señorita Hawkins. El señor Hunt se encargará de esos asuntos. Probablemente no sea nada preocupante. —Comenzó a caminar por el laberinto, pero ella lo interrumpió.

—Pero lo es. —Jane no estaba dispuesta a dejarle marcharse sin las respuestas que quería. —Alguien me encerró ayer en la bodega. Y más tarde, un criado me tiró por las escaleras. Podría haber sido el mismo hombre, pero no puedo estar segura.

Ahora tenía toda su atención, y Lord Banfield pareció conmocionado.

—¿Por qué alguien haría algo así?

Jane sacudió la cabeza.

—Pensé que usted podría saberlo. Pero quienquiera que lo haya hecho, está tratando de obligarme a dejar el Castillo Keyvnor. —Le explicó lo que había sucedido en el torreón en cuanto a la mujer y los gritos.

Él palideció.

—Creo que usted pudo haber estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—¿Y en cuanto a la bodega? ¿Por qué nadie se preocuparía por alguien como yo lo suficiente como para amenazarme así? ¿O empujarme por las escaleras? —Sacudió la cabeza. —Tiene que ver con mi padre. Estoy segura de ello.

Respiró hondo y estudió a Allan Hambly. Aunque nunca habían sido cercanos, sabía que él había sido el responsable de entregarla a sus padres adoptivos.

—¿Quién era él, Lord Banfield? Tengo que saberlo.

El Conde la observó durante un largo rato.

—Supongo que tiene derecho. Pero... es muy complicado.

Ella caminó junto a él mientras la conducía a través del jardín. Cuando estuvo seguro de que nadie escuchaba a escondidas, habló.

—Su padre vino a visitarnos a Regina y a mí, hace muchos años. Él y su esposa estaban separados.

Un rubor cubrió las mejillas de ella cuando captó su significado.

—Así que su esposa no vino con él, ¿verdad?

—No. Y desde el momento en que puso los ojos sobre su madre, quedó encantado por ella. Emily Hawkins era institutriz de una familia que vivía en la casa contigua a la nuestra. Ni siquiera recuerdo por qué vino a nuestra casa ese día, pero desde el momento en que la vio, fue como si estuviera bajo un hechizo. No se suponía que se quedara mucho tiempo con nosotros, pero su visita se prolongó durante quince días.

—Él traicionó sus votos matrimoniales —susurró Jane. —Y mi madre lo permitió.

—Creo que ella no estaba acostumbrada a recibir tanta atención. Le dio joyas y chucherías. Le envió flores y la llevó de paseo en su carruaje. —El tono del Conde contenía remordimiento. —Ella lo hacía sentir joven de nuevo.

Ante eso, su estómago se retorció y temió lo que él diría después.

—Usted nunca me dijo su nombre. ¿Quién era?

Lord Banfield la miró fijamente a los ojos.

—Era Jonathan Hambly, el difunto Conde de Banfield. Y usted es su única hija viva.

Devon se reunió con sus amigos para una partida de billar a primera hora de la tarde, pero su mente no estaba en el juego. Sabía que estaba pasando demasiado tiempo con Jane Hawkins, pero poco le importaba. Con cada momento que pasaba a su lado, le gustaba más. Encajaba en sus brazos y sentía natural pasar tiempo con ella. Y, sobre todo, sentía como si pudiera hablar abiertamente con ella, sin ninguna pretensión.

Pero sabía lo mal que reaccionaría su familia si les dijera que quería cortejar a la hija de un vicario. Lo ridiculizarían y lanzarían comentarios despectivos sobre Jane. Ella sería desdichada, y él no quería que otros la menospreciaran.

Independientemente de su nacimiento, tenía una fuerza interior que lo atraía. La mayoría de las mujeres habría necesitado oler sales después de los acontecimientos de ayer. En cambio, Jane se las había arreglado para superar sus miedos, bailando con él en la biblioteca.

Hasta que la besó de nuevo.

No había podido resistirse a ella, necesitando sentir la suavidad de su boca debajo de la suya. Cada vez que la tocaba, sentía la necesidad de atraerla hacia él. Ella había dicho que tenía miedo de sí misma, miedo de volverse como su madre.

Mientras que él tenía miedo de dejarla ir.

Devon sabía que Jane era diferente a otras mujeres. Y tenía la sensación de que desde ahora hasta el día en que se casara, no podría sacarla de su mente. Ella lo perseguiría, tan cierto como los fantasmas perseguían este castillo.

Hizo un tiro con su bola blanca, pero falló pésimamente la bola roja. Su amigo, Jack, estrechó la mirada.

—Estás de mal humor, ¿no es así, Lancaster?

—Tengo muchas cosas en la cabeza. —Esperó a que Jack tomara su turno de billar.

Después del suave chasquido de la bola de marfil, su amigo lo miró.

—Se trata de la mujer, ¿verdad? La que pensé que era una criada.

—Es la hija de un vicario —le dijo.

Jack dejó escapar un suspiro.

—De todas las mujeres aquí, ¿por qué ella? No es en absoluto el tipo de dama que querías. Bastante corriente, ¿no es así?

Devon apretó los puños.

—Podría decir lo mismo de Lady Cassandra.

Era imposible no reconocer la repentina rabia que apareció en el rostro de St. Giles.

—Si lo hicieras, te ensartaría con este taco, Lancaster.

Devon bajó el taco y dejó escapar un suspiro brusco.

—No hay necesidad de que peleemos por eso. Parece que ambos estamos teniendo mala suerte con las mujeres. —Había perdido el juego con Jack, y cuando su amigo le invitó a otro, Devon rehusó.

Jack recogió las bolas de marfil y las volvió a poner en una caja.

—No creo que el problema sea encontrar una mujer. Es cuestión de convencerla de que somos hombres honorables.

Devon resopló ante la ironía de la declaración de Jack. Lo más probable es que Jane estuviera convencida de que él no tenía intenciones hacia ella, salvo la seducción. Incluso si resultaba ser una heredera, creería que él la quería sólo por su dinero.

¿Realmente importaba si ella era una heredera? Su propiedad era humilde, al igual que la pequeña casa que había en ella. Siempre se había imaginado casándose con una mujer que lo ayudaría a restaurar la casa y las tierras, convirtiéndolas en una gran hacienda.

Pero quizás simplemente estaba tratando de demostrarles algo a sus hermanos: que a pesar de ser el más joven, era un hombre de valía. Y, sin embargo, estaba tratando de apoyarse en alguna otra persona para construir su fortuna. No era correcto.

Su mente estaba abrumada por pensamientos densos y se sirvió una copa de brandy. Tanto él como Jane estaban cortados por el mismo patrón… ninguno con fortuna… y ninguno se atrevía a alcanzar lo que realmente querían.

Terminó su brandy y dejó la copa a un lado. Por la mañana volvería a hablar con ella y descubriría si había alguna posibilidad para ellos.

Fue difícil evitar a Devon Lancaster, pero Jane lo había logrado yendo de excursión a la aldea local de Bocka Morrow. La idea de escapar del castillo, incluso durante unas pocas horas, fue bienvenida. Hubo varias mujeres jóvenes que se unieron a Marjorie y a ella, incluidas Lady Samantha, Lady Claire —a quien no había conocido antes— y una doncella. Uno de los lacayos mayores las acompañó hasta el pueblo, aunque, sinceramente, Jane dudaba que Bronson pudiera hacer mucho para defenderlas. Varias veces echó una ojeada hacia atrás y vio que él tenía una expresión agria en el rostro, como si tuviera mejores cosas que hacer que acompañar a un grupo de damas de compras.

La empinada caminata cuesta abajo hasta el pueblo de pescadores fue un poco peligrosa, dada la lluvia del día anterior. Jane tuvo cuidado al bajar, porque las calles adoquinadas estaban resbaladizas. El olor a pescado impregnaba el aire y arrugó la nariz.

—No estoy segura de que haya tiendas aquí —le dijo a Marjorie. —Parece muy pequeño. —Incluso las calles eran estrechas, apenas lo suficientemente grandes como para que pasaran un carro y un caballo. Los techos sobresalientes ofrecían refugio en caso de que volviera la lluvia.

Pasaron por una posada llamada El Beso de la Sirena, y Jane se echó el chal alrededor de los hombros mientras las damas cotilleaban. Hasta ese momento no le había dicho mucho a nadie, porque su mente todavía estaba dando vueltas a la revelación de Lord Banfield.

Era la hija ilegítima del difunto Conde. El conocimiento la anonadaba con una mezcla de emociones. Nunca conocería a su padre, y parte de ella estaba enfadada con él por seducir a su madre. ¿Por qué Emily había sucumbido al afecto de un hombre mayor que todavía estaba casado? ¿Jonathan había sabido alguna vez que ella existía? ¿Lord Banfield le había dicho algo?

Debía haberlo hecho, si ella estaba en el testamento. Su estómago se retorció de nervios, no a causa de una posible herencia, sino porque la convertiría en un espectáculo. Todos sabrían que nació de una aventura fuera del matrimonio, y otros se resentirían por cualquier parte que recibiera.

Pero alguien más sabía el secreto, y ese alguien quería que se fuera. La salida más fácil era marcharse del Castillo Keyvnor. Y, sin embargo, ése era el camino de los cobardes.

Si su padre había seducido y abandonado a su madre, entonces le debía algo a Emily. La había agraviado y Jane sólo deseaba que su madre estuviera viva para recibir esa parte de la herencia.

Sería pequeña, sin duda, pero eso no importaba. La usaría para corresponder a sus padres adoptivos por cuidar de ella todos estos años. John y Mary la habían amado como a su propia hija, y quería asegurarse de que tuvieran lo suficiente para vivir cómodamente el resto de sus días.

—Oh, mira —suspiró Marjorie, señalando hacia una botica. —Vayamos adentro.

Jane no tenía ni idea de por qué su amiga querría visitar la botica, pero se encogió de hombros. Era una de las pocas tiendas del pueblo, así que probablemente ésa era la razón. La siguió adentro, y en el momento en que entraron en la tienda, el aroma de las hierbas las envolvió. Jane vio racimos de romero y salvia colgando del techo, y a lo largo de la pared trasera había hileras de frascos.

Esperaba ver a un hombre pero, en cambio, una mujer mayor sonrió y las saludó. Su largo cabello negro estaba veteado de gris y le caía sobre los hombros. Su piel estaba pálida y arrugada, pero fueron sus manos las que llamaron la atención de Jane. Vislumbró símbolos pintados de azul sobre los dedos y los nudillos de la mujer. Las antiguas marcas la fascinaron y la asustaron a la vez.

—¿Es usted la boticaria? —preguntó Marjorie con una sonrisa.

La anciana negó con la cabeza.

—No, mi padre lo era. Me enseñó las artes de la curación y he trabajado aquí desde que era una niña. Soy Brighid.

La puerta de la tienda se abrió de golpe y entró una mujer joven con rebeldes rizos rubio-rojizos.

—Hola, Elethea. —Ella asintió con la cabeza hacia la mujer a modo de saludo. Luego, la amable sonrisa de Brighid volvió a Jane. —¿Hay algo que pueda ayudarles a encontrar, señoras?

—En un ratito, tal vez. —Marjorie se acercó a una canasta llena de pastillas de jabón. Cogió una y la olió. —Oh, esto es celestial. Jane, ven a ver qué te parece.

Cogió la pastilla de jabón y en el momento en que inhaló su aroma, le recordó a un exótico jardín iluminado por la luna. El aroma floral parecía casi sensual, y le costó un esfuerzo dejarlo.

—Está hecho de una rara planta de jazmín —dijo Brighid. —También contiene aceites de sándalo, de esencia de naranja, de prímula⁹, de rosa y de canela. —Con una mirada de regreso a Jane, agregó, —Le vendría muy bien, señorita. El jabón es de muy buena calidad, y las mujeres que lo han usado me han dicho que sus maridos... disfrutan del aroma.

Jane no estaba muy segura de qué quería decir la mujer con eso, pero le encantaba el perfume del jabón. No pudo evitar tocarlo una vez más. Había una suavidad en la textura, una que le hizo desear poder comprarla.

—Es maravilloso —estuvo de acuerdo, recorriendo la superficie del jabón. Era muy diferente del jabón de lejía al que estaba acostumbrada. Pero claro, ella no podía permitirse pequeños lujos como éste.

Brighid le entregó una pastilla de jabón diferente a Marjorie.

—Y para usted, te sugiero éste otro. Tiene notas más fuertes de rosa e ingredientes similares.

Marjorie olisqueó la segunda pastilla y asintió.

—Oh, tiene razón. Me gusta mucho éste. —Se lo entregó a Jane, quien detectó la mezcla de rosa y canela. —¿No es delicioso?

Algunas de las otras damas estaban mirando paquetes de té de hierbas, y Jane vio a Lady Claire hablando con Elethea, aunque no pudo decir de qué estaban charlando. Esperó a que terminaran sus compras y, para su sorpresa, vio que Marjorie le entregaba las dos barras de jabón a la sanadora.

—Nos llevaremos los dos. Jane, puedes quedarte con el de jazmín.

—Muy bien —dijo la anciana. Envolvió cada pastilla de jabón en papel marrón y ató una con una cinta verde y la otra con una cinta rosa.

—Marjorie, de verdad, no es necesario.

—Será mi regalo para ti. Después de todo, te arrastré a través de Cornualles. Es lo menos que puedo hacer. —Le entregó la pastilla de jabón con una amplia sonrisa.

—Les aconsejo a ambas que tengan mucho cuidado cuando usen el jabón —advirtió Brighid. —El perfume puede llamar la atención de un caballero en particular. —Su mirada se volvió hacia el lacayo y entrecerró los ojos. Bronson se cruzó de brazos y la miró fijamente. Jane ocultó su sonrisa, porque dudaba que ningún jabón pudiera llamar jamás la atención de un hombre como él. Tenía casi la edad suficiente para ser su abuelo.

—Excelente —declaró Marjorie. —Eso es exactamente lo que esperaba. —Bajando la voz a un susurro, dijo —Sólo si puedo encontrar uno guapo que sea adecuado para mí.

Jane metió la pastilla de jabón en su bolso y le dio las gracias en voz baja a su amiga.

—No tenías que hacer esto, Marjorie. Pero me gusta muchísimo el jabón.

Su amiga se animó y unió su brazo con el de Jane.

—Vamos a pasárnoslo muy bien hoy. Y quizás después de comer, podríamos ir en busca de los gitanos. Escuché que a Lady Charlotte le dijeron su fortuna.

Jane recordó haber conocido a Lady Charlotte antes. La joven era exuberante y encantadora, y a Jane le agradaba mucho. Pero la idea de salir a buscar a los gitanos para que le adivinaran la suerte no era nada atractiva. A decir verdad, no creía que encontraran nada bueno en su futuro.

—Quizás mañana —le dijo a Marjorie. —Se está haciendo tarde. —Y mañana encontraría una razón para no ir.

—Está bien. —Su amiga no pareció disuadida en absoluto. —Me estoy muriendo de hambre. Deberíamos ir a conseguir algo de comer. Quizás en la posada que pasamos antes.

Las demás estuvieron de acuerdo, excepto Lady Claire, que tenía un recado que hacer y se fue con su doncella y con Elethea. Jane fue a la posada, aunque no estaba particularmente hambrienta. En este momento se sentía más distraída que cualquier otra cosa.

Sintió el contorno de la barra de jabón a través de su bolso y decidió que esa noche tomaría un baño caliente y disfrutaría de la suave espuma. El solo hecho de pensar en el agua relajante puso una sonrisa en su cara. Pero mientras sostenía la pastilla, una imagen repentina se apoderó de ella, de piel caliente y agua resbaladiza. Se imaginó las manos de un hombre moviéndose sobre ella, lavándole los hombros... sus manos anchas deslizándose hasta sus pechos.

La sacudida de deseo la tomó por sorpresa y dejó caer su bolso en la calle adoquinada. Le ardieron las mejillas mientras lo recogía, ya que recordó la advertencia de la boticaria de que los esposos de las mujeres disfrutaban del jabón.

Oh, Dios. Se temía que ahora entendía exactamente lo que eso significaba.

Después del almuerzo, Jane se sintió terriblemente violenta cuando, una vez más, Marjorie pagó su comida. Redujo el paso después de que abandonaron El Beso de la Sirena y dejó que las demás continuaran por el empinado camino que conducía de regreso al Castillo Keyvnor. El lacayo se mantuvo a ligera distancia de ellas, pero siguió montando guardia.

—Marjorie —dijo Jane en voz baja. —De verdad, no tienes que pagar por todo. Me hace sentir incómoda. —Habían sido amigas el tiempo suficiente para que pudiera ser completamente honesta con ella.

Pero Marjorie tenía una mirada pícara en los ojos.

—El señor Hunt no te lo dijo, ¿verdad?

—¿Decirme qué?

Marjorie entrelazó su brazo con el de Jane.

—Debes prometer que no dirás nada —dijo. —Pero escuché que vas a recibir una gran parte del difunto Lord Banfield. ¡Suficiente para convertirte en una verdadera heredera! ¿No es maravilloso?

Una sensación de hundimiento se apoderó de su estómago, y Jane no pudo encontrar las palabras para responder. Su amiga parpadeó un momento.

—Jane, ¿no te sientes bien? —preguntó. —Te acabo de decir que vas a heredar una gran parte ¿y no estás encantada con eso?

Ella vaciló, preguntándose si se atrevería a decirle la verdad a Marjorie.

—¿Te dijo por qué?

Su amiga negó con la cabeza.

—Aunque todavía no entiendo por qué no te emociona eso. —La miró más estrechamente. —Tú sabes la razón, ¿verdad? Y no me has contado tu secreto.

Jane dejó escapar un suspiro.

—Me acabo de enterar hoy temprano. —Marjorie se sentiría herida si no se lo contaba, así que confesó, —Lord Banfield me dijo quién es mi verdadero padre.

Su amiga se animó con la noticia y se acercó más.

—Cuéntamelo todo.

—Parece que... mi madre tuvo una aventura con Jonathan Hambly, el difunto Conde de Banfield, después de que su esposa se volviera loca. Ella se quedó embarazada de mí, pero él nunca pudo reconocerme como su hija. —Jane levantó la mirada hacia Marjorie. —Puede que esté procurando por mí ahora, pero eso no detendrá el escándalo. Todo el mundo sabrá que arruinó a mi madre.

Marjorie entrelazó su brazo con el de Jane con expresión compasiva.

—Entiendo. Pero tú no tienes la culpa de sus elecciones. Y yo, por mi parte, me alegro de que recibas parte de su fortuna. Te lo mereces, Jane.

Justo en ese momento empezaron a caer las primeras gotas de lluvia. Bronson había traído dos paraguas. Corrió hacia Lady Samantha y luego abrió otro paraguas para proteger a Jane y a Marjorie de la lluvia.

—Es usted un ángel, Bronson —proclamó Marjorie. Jane le sonrió agradecida, pero él siguió sin responder con cortesías; un gruñido fue su única respuesta.

Lady Samantha se apresuró a subir por el terraplén, murmurando una maldición impropia de una dama cuando perdió el equilibrio y resbaló. Iba más adelante que el resto de ellas, tratando de escapar de la lluvia con la doncella. Al minuto siguiente, vieron que casi había llegado a la entrada del castillo.

—Tendremos que tener cuidado —advirtió Marjorie. —Está muy resbaladizo a lo largo de ese camino. —Dio pasos lentos, tratando de evitar el barro.

Jane siguió su ejemplo, pero entonces el lacayo perdió el equilibrio. El paraguas cayó bruscamente de su mano y él se agarró a ella, tratando de frenar su caída. Jane se deslizó ladera abajo y aterrizó con fuerza.

Hizo una mueca al darse cuenta de que las manchas de barro nunca saldrían de su vestido, y era uno de los más bonitos que tenía.

—Jane, ¿estáis bien? —preguntó Marjorie.

—Yo estoy bien. Pero no estoy tan segura de Bronson. —El viejo lacayo estaba a cuatro patas, mirando hacia abajo. Jane trató de levantarle del barro y preguntó, —¿Está bien, señor Bronson?

Él no respondió, sino que mantuvo la cabeza gacha. Parecía estar murmurando algo en voz baja, pero ella no podía decir qué era.

—Marjorie, ven y ayúdame con él. —Su amiga dio pasos cuidadosos para bajar la colina hasta que llegó al lado del lacayo.

—Bronson, le ayudaremos a ponerse de pie. —Jane se movió a su lado derecho y le dijo a Marjorie, —Coge el lado izquierdo.

Pero en el momento en que le tocó los hombros, su puño se disparó hacia el rostro de Marjorie. Su amiga soltó un grito de dolor antes de que Bronson la golpeara de nuevo y ella enmudeció. Jane chilló, pero él la puso de pie de un tirón y le tapó la boca con la mano. Su piel olía a tierra y a lluvia, y ella se horrorizó al darse cuenta de que todo esto había sido una artimaña.

—No se suponía que estuvieras aquí —gruñó él.

Dios santo, ella conocía esa voz. El pánico le oprimió la garganta cuando se dio cuenta de que él era quien la había encerrado en la bodega y trató de arrojarla por las escaleras. ¿Pero por qué? ¿Qué le había hecho ella a Bronson?

Él mantuvo la mano sobre su boca, arrastrándola fuera del camino y hacia el borde de la ladera con vistas al mar. Debajo de ella, Jane vio las olas arremolinándose contra las rocas y la espuma haciendo círculos sobre la superficie como agua hirviendo.

Ella luchó contra él y él apretó su agarre.

—Deja de pelear. Todo terminará pronto. Ella nunca sabrá de ti.

¿Terminará pronto? ¿Y de quién estaba hablando? Sus palabras la espolearon duramente y luchó con todas sus fuerzas, pateándolo y tratando de liberarse. Ella no se quedaría aquí y permitiría que este loco la arrojara por un precipicio.

Detrás, en el camino, vio a Marjorie de pie e inmóvil. Si Bronson la veía, podría volver su ira hacia su amiga. Jane intentó señalar hacia el castillo, esperando que su amiga entendiera su súplica silenciosa.

Ve y vuelve con ayuda.

Estaba lloviendo intensamente y no había ni rastro de Jane. Devon sabía que había ido a Bocka Morrow con un pequeño grupo del castillo, pero parecía que las demás ya habían regresado.

Todo el mundo excepto Lady Marjorie y Jane, claro. Preguntó si alguien había visto a ambas mujeres.

—Estaban justo detrás de mí —admitió Lady Claire. —Sé que Lady Marjorie estaba hablando del campamento gitano. Es posible que hayan vuelto para buscarlo. Dijo que quiere que mañana le lean el futuro. Pero no se preocupe, tenían a Bronson para guiarlas de regreso.

Eso debería haberle tranquilizado, pero con el terrible clima, Devon no estaba tan seguro. Cada instinto le advertía que fuera tras Jane y la encontrara.

Dio órdenes para que le llevaran su abrigo, su sombrero y un paraguas. Antes de que llegara el sirviente, sintió que un aire gélido se asentaba alrededor de sus hombros. Devon miró hacia arriba y cuando el frío se retiró, vio al fantasma, Benedict. El espectro hizo una mueca y señaló hacia la puerta. Parecía que sus preocupaciones eran fundadas, y una vez que el criado regresó con su abrigo, se apresuró a salir. El fantasma lo condujo en dirección al camino hacia Bocka Morrow. La ladera estaba resbaladiza por la lluvia, pero dejó que el fantasma lo guiara.

En ese momento vio a Lady Marjorie corriendo hacia él. Su sombrero había desaparecido y su cabello estaba empapado alrededor de sus hombros. El barro cubría su vestido y sus ojos brillaban con pánico.

—Jane necesita ayuda. ¡Por favor, dese prisa!

Ella trató de correr de vuelta, pero resbaló y cayó al suelo con fuerza.

—No se preocupe por mí… ¡sólo vaya! Encontraré más ayuda.

Él obedeció, siguiendo el camino hasta que vio a Bronson sosteniendo a Jane a unos pocos pasos del borde del acantilado. Ella luchaba por liberarse, pero el lacayo estaba detrás con un brazo cruzado sobre su garganta y el otro alrededor de su cintura.

Devon no vaciló, sino que corrió lo más rápido que pudo, sin prestar atención a la lluvia ni al camino embarrado.

—Déjela ir, Bronson. —El lacayo murmuraba para sí mismo y él no pudo distinguir muy bien las palabras. Devon se acercó unos pasos y vio el miedo salvaje en los ojos de Jane.

—No tiene ninguna razón para hacerle daño. Ella no le ha hecho nada.

—Ella nació —replicó Bronson. —Ella nunca tendría que haber estado viva. No cuando mi señora intentó durante tantos años tener otro hijo.

Devon se acercó unos pasos, tratando de no enfurecer más al lacayo.

—Creo que ha confundido a Jane con alguna otra persona. Ella es la hija de un vicario.

—Es una hija bastarda, eso es lo que es. —Los ojos del lacayo brillaron con odio y levantó la mirada hacia el torreón. —Mi señora perdió a su único hijo. Lloró por él y lo intentó todo para tener otro. Pero Lord Banfield la traicionó. Fue con otra mujer. —Apretó su brazo y Jane jadeó en busca de aire, tratando de empujarle para apartarlo.

Devon sabía que sólo tenía unos segundos para salvar su vida. El lacayo había perdido el contacto con la realidad y no se dejaba influir por las palabras.

—¿Castigaría a la hija por los pecados de su padre?

—Mi señora no puede saber que esta mujer existe. Ella ha pasado por demasiado dolor. No me quedaré al margen y dejaré que esta... que nadie herede. He permanecido junto a Lady Banfield todos estos años como su leal sirviente. Ella nunca debe saber la verdad. —Miró de nuevo hacia el castillo y su mirada descansó en uno de los torreones.

Hablaba de una mujer muerta como si aún estuviera viva. Devon se dio cuenta de que Bronson probablemente había estado enamorado de Lady Banfield, pero su mente había retorcido el pasado y el presente hasta juntarlos. Y si había algo de verdad en sus palabras no importaba: todo el enfoque de Devon estaba centrado en salvar la vida de Jane.

Bronson empezó a moverse hacia el borde y Devon acortó la distancia, agarrando al hombre y tirándolo al suelo. Jane aterrizó debajo del lacayo, y Devon necesitó de todas sus fuerzas para desprender las manos del lacayo de su garganta. Golpeó al hombre en la mandíbula, vertiendo su frustración y su furia en la pelea. Bronson era fuerte, a pesar de su edad, pero Devon era más rápido.

Tiró del hombre para liberar su agarre, obligándole a alejarse de Jane. El hombre agitó el puño y Devon esquivó el golpe, aplastando con su propio puñetazo el estómago de Bronson. No se contuvo, pero cuando le dirigió otro golpe, el lacayo intentó escapar. Bronson resbaló y patinó hacia atrás, golpeándose la cabeza contra una piedra al caer. Estaba inmóvil y Jane palideció.

—¿Está muerto?

Devon fue a comprobarlo, pero aún tenía pulso.

—No, está inconsciente. —Dio un paso atrás y ayudó a Jane a ponerse de pie. —¿Qué hay de usted? ¿La lastimó?

Ella se tocó la garganta y él vio que le temblaban las manos.

—Un poco magullada, pero nada grave. —Con una sonrisa triste, agregó —Y cubierta de barro.

A él no le importaba nada eso, y la aplastó en un abrazo. Los brazos de ella lo estrecharon con fuerza y un momento después escuchó a los criados que se acercaban, junto con Lord Banfield y Marjorie.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el Conde, mirando el cuerpo caído de Bronson.

Devon lo explicó, manteniendo la mano de Jane en la suya.

—El señor Lancaster me salvó la vida, Lord Banfield —dijo Jane cuando él terminó su relato. —Le estoy muy agradecida.

Marjorie corrió hacia adelante y abrazó a Jane con fuerza.

—Tenía tanto miedo por ti. No quería dejarte con ese loco.

—Me alegro de que lo hayas hecho. No podrías haberme salvado de él. —Mirando a Devon, Jane agregó —Gracias por venir a buscarme.

Él se llevó la mano de ella a la boca.

—Nunca permitiría que nada le sucediera.

El Conde echó una mirada a la forma en que estaban tomados de la mano, y Devon se mantuvo firme, dejando que el hombre conociera su interés en Jane. A pesar de que ella estaba a salvo, su corazón seguía acelerado al pensar en lo que le podría haber sucedido. Había estado en verdadero peligro, y el lacayo fácilmente podría haberla arrojado por el borde del acantilado. Tocó con la mano la parte baja de su espalda, muy agradecido de que estuviera bien.

—Volvamos adentro —dijo Lord Banfield. —Jane querrá un poco de té caliente y ropa limpia.

—Y un baño, si no es demasiado problema —suplicó. Tenía los brazos y la cara cubiertos de barro, junto con el cabello. Devon vio su sombrero y su bolso caídos en el suelo a unos metros de distancia, y le indicó a un sirviente que los recogiera.

—Por supuesto —dijo el Conde. —Me ocuparé de ello.

Devon la ayudó a caminar por el empinado sendero que conducía de regreso al castillo y vio el tenue contorno de Benedict. Te estoy muy agradecido, amigo mío, pensó en silencio.

El fantasma saludó con su gorra de terciopelo y luego desapareció. La mano de Jane se apretó sobre la de él y susurró:

—¿Ha visto...? —susurró.

—Sí —respondió él con una sonrisa. Descansó su brazo alrededor de su cintura con el pretexto de ayudarla a mantener el equilibrio. La verdad era que necesitaba tocarla para asegurarse de que estaba bien. Si no hubiera tanta gente alrededor de ellos, habría reclamado un beso. En cambio, tuvo que liberarla una vez que llegaron a la seguridad del Castillo Keyvnor.

Pero cuando Jane seguía a Marjorie por el pasillo, se volvió hacia él. En sus ojos vio el anhelo y el agradecimiento.

Gracias, murmuró.

Una hora más tarde, Jane estaba sentada en una bañera de madera, lavando el barro de su cuerpo. Había despedido a la doncella, necesitando tiempo para estar sola. Su mente todavía estaba dando vueltas por el peligro de antes. Aunque ahora debería sentirse segura, dado que Bronson había sido arrestado y sacado del castillo, era difícil relajarse.

Decidió usar el jabón con aroma a jazmín, esperando que la fragancia la ayudara a calmarse. La doncella lo había dejado cerca de la bañera, como ella había pedido, y Jane desenvolvió el papel marrón. En el momento en que tocó el jabón, sintió que su estado de ánimo cambiaba. Lo sumergió bajo el agua y lo frotó entre sus palmas para formar espuma.

Se lavó, deslizando el jabón sobre sus hombros y brazos. El aroma pareció reducir sus preocupaciones. Jane volvió a hacer espuma con el jabón y deslizó las palmas de las manos húmedas sobre sus pechos. Sus pezones se pusieron rígidos y sintió un eco de necesidad en respuesta entre sus piernas. Captó el rastro de los aromas de rosa, prímula y canela mezclados con el jazmín. Jane sacó la rodilla del agua, se la lavó y, en el momento en que se pasó el jabón por la pierna, las sensaciones parecieron intensificarse.

Aunque sólo había tenido la intención de lavarse, vino a su mente la advertencia de la curandera sobre un marido que disfruta del jabón. Sabía que las hierbas podían tener un efecto fuerte, pero le sorprendió que este jabón la estuviera excitando. Su cuerpo hormigueaba en todos los lugares en los que la espuma había tocado. Cuando enjuagó el jabón, los sentimientos de inquietud permanecieron.

Durante un momento cerró los ojos, imaginando el rostro de Devon. La había agarrado con fuerza, como si ella significara algo para él. Estaba tan agradecida de que él hubiera estado allí para salvarla de Bronson. Y ahora mismo deseaba desesperadamente sentir su beso, estar en sus brazos.

Su respiración se volvió inestable y volvió a coger el jabón, permitiéndole que la arrastrara bajo su hechizo invisible. Se arrodilló en la bañera, enjabonándose la piel desnuda. Cada vez que pasaba las manos por sus senos, sentía que su cuerpo anhelaba más. Trazó el contorno de sus propios pezones, estremeciéndose cuando el calor se elevó, cubriéndola.

Dios del cielo, no entendía lo que estaba pasando, pero su necesidad de Devon se agudizó. Enjuagó el jabón y tomó una toalla, esperando que las sensaciones disminuyeran. En cambio, se intensificaron.

Se secó y cogió el camisón que le había dejado su doncella. Había una bandeja de comida sobre una mesa porque había pedido cenar sola. Todos los demás estaban cenando y probablemente pasarían la noche cotilleando sobre lo que le había sucedido. No podría hacerles frente… todavía no.

Jane se puso el camisón y caminó hacia la bandeja de comida. Una vela ardía intensamente en una palmatoria de bronce. Mientras se sentaba y jugaba con el pan y la sopa, se encontró mirando hipnotizada el papel pintado estampado. Una de las junturas no estaba del todo alineada y se acercó para mirarla de manera más minuciosa. Cuando la tocó, escuchó un leve clic. Empujó la pared y se sorprendió al ver que se abría como una puerta a un pasillo oscuro. Una ráfaga fría pareció presionarle los hombros, y recogió la palmatoria, protegiendo la vela con la mano mientras entraba.

¿A dónde conducía el pasadizo? Siguió las escaleras de caracol hasta un pasillo estrecho que se extendía en ambas direcciones. Unos pasos a la derecha vio otra puerta con un pomo del que podía tirar. Rastros de luz brillaban desde los bordes y se preguntó dónde terminaba el pasadizo. Era un riesgo abrir la puerta, especialmente con tanta gente en el castillo, pero no pudo resistir el impulso.

Para su sorpresa, vio que estaba en la biblioteca. Y al otro lado de la habitación vio a Devon de pie junto a una estantería.

Ella debió haber hecho un leve ruido, porque él se volvió para mirarla. Jane retrocedió hacia las sombras y él cruzó la habitación y entró en el pasadizo.

Él cerró la puerta tras de sí y la tenue luz de la vela iluminó el espacio.

—Creo que hay un fantasma casamentero en este castillo. Tenía la intención de unirme a los demás en la cena, pero seguía sintiendo aire frío alrededor de mis hombros y de mi cuello. Era insoportable, y sólo se fue cuando salí del comedor y vine aquí.

Su mirada recorrió su camisón blanco y ella vio que sus ojos se oscurecían con interés.

—¿Debería dejarte sola, Jane?

Ella no quería eso en absoluto. Su sola presencia la hizo imaginar todas las cosas con las que había soñado antes. Y la necesidad de estar en sus brazos, de sentir su beso en su boca, era más fuerte que cualquier sentido común.

Ella se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos. Era la única invitación que él necesitaba.

Capítulo Cinco

En el espacio oscuro, nadie sabría que estaban allí. No había riesgo de ser descubiertos, y Jane se regocijó con la sensación cuando su boca se posó sobre la de ella. Su beso era exigente y temerario en la forma en que la poseía. Ella le devolvió el beso con todo el fervor de su corazón, rindiéndose a las necesidades que crecían en su interior.

—Dios mío, hueles bien —suspiró él, bajando la cara hacia su garganta. El olor a jazmín pareció llenar el aire y ella lo agarró por el cabello, deseando mucho más.

Devon no dejaba de tocarla, y sintió sus manos bajar por su espalda hasta sus caderas. Debajo del camisón no llevaba nada en absoluto. Sabía que debería sentirse avergonzada por eso, pero nada podría haberla impedido estar con este hombre.

Si eran las hierbas dentro del jabón o un encantamiento de algún tipo, no lo sabía. Pero aflojó los lazos del camisón y le tiró de la mano para ponerla debajo de la tela. Sólo su toque pareció aliviar el deseo, y ella lo necesitaba desesperadamente.

Su cuerpo estaba tan profundamente excitado que no pudo evitar gemir cuando él besó su hombro desnudo y su boca se movió más abajo. El camisón le caía sobre un hombro y él acercó sus caderas a las suyas. Sintió su caliente erección sobre la unión de sus muslos, y envolvió una pierna alrededor de su cintura, sin saber siquiera por qué.

Él se detuvo un momento y luego la levantó. Su camisón estaba enredado, pero la apretó contra la pared del fondo, guiando su otra pierna alrededor de su cintura. La besó con fuerza, reclamando su boca y su lengua, hasta que ella apenas pudo tener un pensamiento coherente. Sólo estaba este hombre y la excitación que fluía dentro de ella.

—Lo siento —murmuró ella. —No sé lo que me pasa. Pero yo sólo... te necesitaba tanto. Bronson podría haberme matado hoy y no puedo dejar de pensar en ello.

—No iba a permitir que eso sucediera. Sin importar cómo.

—Lo supe una vez que llegaste. Pero después de que Marjorie se fue en busca de ayuda, estaba aterrorizada porque moriría sola. —Lo besó de nuevo, ofreciéndole el sabor de sus labios.

Él los aceptó, respondiendo con su propia boca. Cuando deslizó sus labios por encima de su garganta, ella sintió que le atravesaban mil escalofríos, como si su piel se abriera debajo de él.

—Estás a salvo conmigo —murmuró. —Te lo prometo.

Pero las palabras y los besos no eran suficientes. En cambio, se sentía como si las necesidades latentes hubieran cobrado vida. Se estaba enamorando de este hombre y quería mucho más.

Las voces de advertencia empezaron a entrometerse, pero ella las rechazó. Ahora mismo estaba en los brazos de Devon Lancaster, el hombre cuyo toque anhelaba.

Él continuó dibujando con besos un camino más abajo, bordeando la parte superior de sus pechos. Por un instante se detuvo, y ella sintió la decepción de su cuerpo. Le tocó el cabello, guiándole más abajo, hasta que su boca cubrió su pezón erecto.

La ráfaga de calor rugió a través de ella cuando él lamió el borde, succionando suavemente la punta. La sensación de tirón la hizo gemir, y sintió que le ajustaba el camisón, liberándola de la tela retorcida.

—No te detengas —suspiró, arqueándose mientras él chupaba con fuerza. Unas sensaciones resplandecientes la inundaron y, vagamente, se dio cuenta de que estaba mojada entre las piernas. Para su sorpresa, él presionó su espalda contra la pared, moviendo los dedos entre sus muslos. Ella dejó escapar un lloriqueante gemido y él comenzó a acariciarla íntimamente.

Los salvajes sentimientos se volvieron más calientes, y apenas pudo soportar las sensaciones. El toque perverso de este hombre estaba haciendo pedazos sus inhibiciones hasta que su respiración se convirtió en rápidos jadeos. Él deslizó un dedo en su interior y chupó su pezón, mordiendo suavemente la punta mientras la acariciaba.

—Devon —suplicó, su voz apenas más que un susurro.

Y entonces deslizó otro dedo dentro. Estaba tan mojada que no dolía en absoluto. En cambio, él pareció llegar a su interior, encontrando todos los deseos secretos que siempre había guardado. Sabía cómo tocarla, cómo empujar los dedos mientras su boca la estimulaba. En la oscuridad, ella perdió todo el control, entregándose al placer de su toque.

Él estaba murmurando palabras cariñosas sobre su piel, diciéndole cuánto la deseaba.

—Déjate llevar, Jane. Confía en que te sostendré.

Aceleró el ritmo, su mano acariciando y sumergiéndose, mientras su boca reclamaba la suya una vez más. Ella se iba tensando con fuerza, deseándolo tan desesperadamente.

Y entonces pareció como si su cuerpo se metamorfoseara, desplegándose mientras un estremecimiento de sensaciones la sacudió. Dejó escapar un grito ahogado, temblando cuando el clímax se apoderó de ella, y su cuerpo se hizo añicos mientras sus dedos permanecían enterrados en su interior.

Suavemente, la bajó para ponerse de pie, y sus rodillas se doblaron.

—Ayúdame a volver a mi habitación —le pidió.

Devon alargó la mano para coger la palmatoria con la vela agonizante y luego camino con ella a su espalda, subiendo las escaleras. Tiró del pomo de la puerta y la sostuvo para que ella pudiera entrar en su dormitorio.

Durante un instante, se quedó de pie al lado de él, sintiéndose como la cera derretida. Iba a dejarla marchar, pero eso no era lo que ella quería.

Ya no se sentía como ella misma. Era como si el jabón contuviera hierbas que profundizaban cada sensación táctil. Y si la dejaba ahora, ella lo lamentaría durante el resto de su vida.

Suavemente, lo condujo dentro de su habitación, cerrando la puerta secreta hasta que hizo un ligero clic. Devon se quedó de pie durante un instante con la expresión acalorada.

—Si no regreso, Jane, nunca me iré de tu lado. Ni esta noche. Ni nunca.

El peso de sus palabras la atravesó. Sabía que necesitaba una heredera para casarse, y la herencia de su padre podría proporcionársela. Por otra parte, no había manera de saber cuánto recibiría ella.

¿Quería casarse con este hombre? ¿Quería pasar sus días y sus noches con él a su lado?

La respuesta fue sí. No podía imaginarse a nadie más. En silencio, se dirigió a la puerta del lado opuesto de la habitación. Él la siguió hasta allí, y estaba a punto de girar la perilla cuando ella extendió la mano y giró la llave en la cerradura.

Su mano se quedó paralizada y la miró fijamente.

—¿Es esto lo que deseas?

Devon no se había sentido nunca en su vida tan excitado por una mujer. Era como si Jane le hubiera robado un pedazo de su alma. Ella se apartó de la puerta y se quitó las horquillas del pelo. Le cayó alrededor de los hombros en un velo marrón claro que le llegaba hasta la mitad de la espalda. Tenía un ligero rizo y él extendió la mano para tocar algunos mechones.

El rostro de ella estaba pálido, pero cogió sus manos y las guio hacia su holgado camisón. Sosteniendo sus manos, lo ayudó a echar la tela hacia atrás hasta que se amontonó en el piso, dejando su cuerpo desnudo expuesto.

El olor de su piel lo estaba volviendo loco. El aroma de jazmín llenó sus sentidos hasta que no fue consciente de nada más. La levantó en sus brazos y la llevó de regreso a la cama. Al cerrar la puerta, había dado su consentimiento.

Sabía que debía detenerla ahora, marcharse y dejarla intacta. Pero su ardiente respuesta en el pasadizo lo había llevado más allá del abismo. Tenía la intención de casarse con esta mujer y, como diablo que decían que era, nunca le daría la espalda a su ofrecimiento.

Su cuerpo era esbelto, con pechos llenos y pezones del color de una rosa de primavera. Su cintura se estrechaba antes de que aumentara hasta las caderas y un curvado trasero que estaba hecho para sus manos. Necesitaba saborear cada centímetro de ella, y deseaba deslizar su erección profundamente en su húmeda entrada.

Devon la llevó a la cama y la acostó antes de sentarse a su lado. Se quitó la chaqueta y el chaleco, se desabrochó la corbata y se quitó la camisa. Jane levantó la mano para recorrer su piel desnuda, moviendo sus palmas por encima de su pecho.

—Eres fuerte —dijo en voz baja. Sus dedos delinearon sus músculos pectorales, y él sintió que su corazón palpitaba con fuerza por la necesidad. Aunque supuso que ella podría tener miedo de verlo completamente desnudo, estaba más allá de todo control. Se quitó los pantalones y el resto de su ropa hasta quedar desnudo. Luego se colocó encima de ella, manteniendo su peso sobre sus antebrazos.

Jane le sonrió y, en sus ojos azules, vio confianza y deseo. Ella movió sus manos bajando por su espalda hasta sus caderas, desplazando su cuerpo contra él de modo que su virilidad empujara entre ambos. El movimiento le hizo apretar los dientes porque, en ese mismo instante, estaba duro como una piedra. Fue todo lo que pudo hacer para no levantarle las rodillas y hundirse profundamente dentro de ella.

En cambio, centró su atención en adorar su cuerpo. Besó un camino descendente hacia sus pechos, agitando su lengua sobre su pezón hasta que las manos de ella golpearon la colcha. Con sus manos tomó sus caderas y las inclinó hacia arriba, deslizando sus palmas sobre la curva de su trasero. Ella separó las piernas y él vio su perla reluciente.

—No voy a dejar de tocarte —le advirtió. —Voy a llenar tu cuerpo y unirme contigo hasta que no puedas sentir nada más que a mí.

Jane no dudaba de que estaba atrapada bajo algún tipo de hechizo. Este hombre la tenía esclavizada, y cuando inclinó la boca para saborearla íntimamente, ella contuvo un grito. Fue delicado al acariciar su carne encapuchada con la lengua, y guio sus piernas para posarlas sobre sus hombros. Las sensaciones la recorrieron y sintió que su cuerpo se deshacía.

—Devon, n… no sé si podré soportar esto. —Ahora estaba temblando, pero él nunca dejó de recorrer su carne con la lengua. La cruda sensación la sobrepasó, y jadeó cuando el torrente de liberación se incrementó hasta atravesarla con una ola de placer.

La dejó capear la tormenta y luego volvió a bajarle las caderas. Entre sus piernas, ella sintió la leve presión de su virilidad, y él presionó lentamente contra su humedad. Encajaron fácilmente, e incluso cuando él reclamó su virginidad, ella casi no sintió ningún dolor.

Devon se movió lentamente, entrando y saliendo con suavidad. Su rostro tenía la tensión de un hombre que estaba subido al mismo borde de la excitación sexual. Ella se movió en concordancia a sus embestidas, lo encontró y escuchó su rápida exhalación.

—Cuidado, Jane —advirtió. —Estoy tratando de ser tierno contigo.

Pero ella quería hacerle sentir la misma liberación jadeante que había recibido. Apretó sus paredes internas, sintiendo la presión de su longitud, y fue recompensada con su gemido.

—¿Eso te ha hecho daño?

—Dios, no. Hazlo otra vez.

Ella obedeció, apretando con fuerza mientras él entraba y se retiraba. Su boca descendió sobre su pezón de nuevo, y la sensación sólo profundizó el placer de tenerle sumergido en su interior. Ella le agarró del cabello, arqueando la espalda mientras empujaba otra vez. Él dejó escapar un gruñido y volvió a penetrarla, castigándola chupando con fuerza su pecho.

Un rayo de calor la atravesó y perdió el control de sí misma. Ya no se preocupó de nada más, sino que lo envolvió con las piernas y lo animó a moverse más rápido.

Y esta vez él lo hizo, y ella le permitió montarla con fuerza, apretando con fuerza su erección mientras bombeaba en su interior, sintiendo todo su esfuerzo.

—Quiero sentir que te deshaces de nuevo —le exigió él. —Conmigo dentro de ti.

Se sintió extrañamente poderosa al darse cuenta de que él no reclamaría su propia liberación hasta que ella lo hiciera. Lo miró a los ojos, dejándose llevar, y cuando él comenzó a acelerar el ritmo, la agarró por el trasero y la abrazó con fuerza mientras empujaba. Ella sintió la elevación de su cuerpo y volvió a mover las piernas, llevándolas más alto hasta que sintió que él presionaba contra un lugar sensible.

Notó lo que ella deseaba y continuó abrazándola mientras la penetraba, acariciándola por dentro.

La marea de necesidad la arrastró de nuevo y convulsionó debajo de él, sintiendo que él se clavaba en ella hasta que, de nuevo, su cuerpo se estremeció y tembló con la fuerza de su liberación. El hermoso rostro de él estaba serio mientras continuaba bombeando dentro de ella hasta que sus temblores se calmaron. Sólo entonces se derramó en su interior.

Su cuerpo se sacudió con algunas réplicas, pero mantuvo sus piernas envueltas alrededor de él, necesitando su cuerpo encima del suyo. Él permaneció dentro de ella, que trató de no sentirse preocupada. Le había prometido que nunca la dejaría. Y aunque había dejado que la sedujera, o tal vez lo había seducido ella, se dijo a sí misma que no se parecía en nada a su madre.

Todo sería diferente con Devon. Él lo había dicho, ¿verdad?

Pero incluso con sus cuerpos unidos, no pudo evitar preocuparse por haber cometido un grave error.

Devon sabía que otras personas vendrían a buscar a Jane. Como mínimo, una doncella se inmiscuiría, y no podía permitir que ella se avergonzara de esa manera. Durante un rato la dejó dormir, trazando el contorno de su figura dormida. Ella estaba descansando pacíficamente y, sin embargo, este día podría haber terminado en tragedia.

Aunque Lord Banfield se había asegurado de que Bronson fuera puesto bajo custodia, Devon no podía dejar de lado sus instintos protectores. Esta mujer se había abierto camino en su corazón, y apenas le importaba si era una heredera o no. Ella era, a la vez, vulnerable y valiente ante el peligro. Nunca podría imaginarse alejándose de ella, ni quería hacerlo.

Pero en este momento era demasiado peligroso permanecer en su cama.

La rozó con un suave beso en el hombro, incitándola a darse la vuelta. Luego la besó, consciente de cuándo se desvaneció su somnolencia y ella tomó conciencia de lo que habían hecho.

En sus ojos vio la preocupación, aunque ella apoyó una mano sobre su hombro.

—No tengas miedo —dijo él en voz baja. —Nunca fue mi intención llegar tan lejos. Pero quiero casarme contigo, Jane.

La tensión sólo aumentó, en lugar de la alegría.

—¿Y si descubres que no soy una heredera? ¿Y si mi herencia es sólo un puñado de libras?

Él ya había pensado en ello.

—No importa. Encontraremos una manera de salir adelante.

Sus ojos azules se volvieron inseguros.

—Puede que tu padre no te dé permiso para que te cases conmigo. Si se entera de que le has propuesto matrimonio a la hija de un vicario...

—La hija de un conde —corrigió.

—Su bastarda, querrás decir. —Jane se apartó de él, cubriéndose el cuerpo con las mantas. Cerró los ojos un momento y admitió —No apoyarán un matrimonio entre nosotros.

—No necesito el permiso de mi padre para casarme, y tú también eres mayor de edad para casarte. —Reconoció sus miedos y agregó —No tienes que preocuparte porque vaya a dejarte, Jane. Sé que te quiero.

Se sentó, todavía aferrando las sábanas contra su cuerpo.

—Dices eso ahora. Pero si abro una brecha entre tú y tu familia, vas a estar resentido conmigo. No sé en lo que estaba pensando, dejando que esto sucediera. —Su voz se redujo a un susurro. —Me permití caer bajo tu hechizo, creyendo en cuentos de hadas. Pero somos de dos mundos diferentes.

—No —advirtió. Devon se sentó y tomó sus manos entre las suyas, besándola de nuevo. —Estás permitiendo que el miedo gobierne tu cabeza. Quiero casarme contigo. La única pregunta que debes hacerte es si tú quieres casarte conmigo. —Acarició sus dedos, dejándolos descansar sobre sus hombros.

—Si llegaras a odiarme, no podría soportarlo —dijo.

Antes de que pudiera responder, sonó un golpe en la puerta.

—¿Jane? Soy Marjorie. ¿Puedo entrar? —El pomo de la puerta giró, y Devon murmuró una maldición.

—Un momento —dijo Jane.

Devon movió la cabeza señalando hacia el pasadizo, diciéndole sin palabras que tenía que irse. Le entregó a Jane su camisón y, veloz, se puso la ropa lo más rápido que pudo. Con la ropa desabotonada, cogió los zapatos y salió disparado al pasaje, cerrando la puerta detrás de sí.

Debería haberse marchado pero, en cambio, escuchó a Jane desbloquear la cerradura de su habitación y permitir que Marjorie entrara.

—Vine a ver si estabas bien —comenzó Marjorie. Un momento después, dijo, —Te ves fatal. Tu boca está hinchada y tu cabello está por todas partes.

Devon sonrió en la oscuridad, sabiendo exactamente por qué Jane parecía tan desaliñada. Se ajustó la ropa, forcejeando con los ojales en la oscuridad. Pero no estaba preparado cuando escuchó a Jane romper a llorar.

—No estoy bien, Marjorie —sollozó. —No lo estoy.

Se quedó paralizado y escuchó a la joven ofrecerle sonidos reconfortantes.

—Vamos, vamos. Por supuesto que no. Ese hombre horrible trató de matarte, y yo fui prácticamente incapaz de ayudarte.

Pero Devon presionó su mano contra la fría pared, dándose cuenta de que Jane no estaba llorando por el peligro. Estaba llorando de arrepentimiento.

Dejó escapar un suspiro lento, dándose cuenta del alcance de lo que había hecho. Jane se había acercado a él y él se había aprovechado de su inocencia, seduciéndola por completo. Y ahora que estaba arruinada, sin duda temía convertirse en lo mismo que su madre.

Nunca dejaría que eso sucediera. Pero parecía que ella se había transformado en una novia reacia, sin creer que él cumpliría su palabra.

Devon terminó de vestirse en la oscuridad, decidido a demostrarle que estaba equivocada. Ella no creía ser la mujer con la que deseaba pasar el resto de su vida. ¿Y cómo podía creerlo, cuando ambos se conocían desde hacía unos pocos días?

Sin embargo, con ella sentía que la soledad se desvanecía. Cuando pasaron el tiempo atrapados juntos en la bodega, se sorprendió al darse cuenta de que había disfrutado el estar con ella. Había jugado a las cartas y bailado en la biblioteca con ella, saboreando cada momento. ¿Por qué no querría pasar meses y años a su lado?

La voz de Marjorie llamó su atención.

—No te preocupes por nada, Jane —la escuchó decir. —Te lo prometo, todo estará bien.

Lo estaría, se prometió a sí mismo. Y tenía la intención de hablar con Lord Banfield para pedirle permiso para casarse con ella.

Pero primero, había algunas cosas que tenía que hacer.

Capítulo Seis

Un día después

—No tiene mi permiso para casarse con la señorita Hawkins —dijo Lord Banfield. El Conde se reclinó en una silla y se comportó como si Devon estuviera hablando del tiempo. —Me temo que el señor Hunt le ha engañado.

¿Engañado? ¿De qué estaba hablando el hombre?

—No entiendo. —Devon tomó asiento frente al Conde. Había pasado todo el día anterior tratando de conseguir un anillo de compromiso para Jane y proponerle matrimonio de manera adecuada. Algunos de sus amigos habían insistido en que hiciera una visita a los gitanos con ellos y había aceptado. Aunque había intentado ver a Jane durante la excursión, Lady Marjorie prácticamente se mantuvo clavada al lado de Jane. No hubo ni un momento para estar a solas.

El Conde se aclaró la garganta.

—El señor Hunt hizo que pareciera como si Jane fuera a recibir una gran herencia del difunto Lord Banfield. Entiendo que usted supo la verdad, que ella era su hija ilegítima. Pero dado que recientemente nos enteramos de que Lady Banfield no está, de hecho, muerta, la parte que Jane estaba destinada a recibir ya no será suya. Probablemente formara parte de los bienes de la dote de Lady Banfield.

Devon miró fijamente al Conde y se dio cuenta de que Bronson había sabido desde el principio que Lady Banfield seguía viva. El lacayo había estado desesperado por evitar que supiera de Jane, y su propia locura casi le había costado la vida a Jane.

—¿Fue a Lady Banfield a quien Jane escuchó gritar ese día?

—Debe haber sido —convino el Conde. Sacudió la cabeza y se encogió de hombros. —No entiendo por qué los sirvientes intentaron mantenerlo en secreto. Podría ser que tuvieran miedo de que ella saliera de sus habitaciones y tratara de lastimar a los invitados. O incluso a sí misma, en un ataque de locura.

—Y Bronson estaba tratando de protegerla.

El Conde asintió.

—En efecto.

—Entonces, ¿por qué el señor Hunt no le dijo nada? ¿No sabía que la Condesa Viuda todavía estaba viva?

—Lo sabía. Pero se le ordenó que no dijera nada hasta la lectura del testamento. El difunto Conde no quería que nadie supiera de la locura de su esposa. —Lord Banfield cruzó los brazos sobre el pecho. —Lamento si esto altera sus planes, pero no debe contar con ningún tipo de herencia por parte de Jane. Es la hija adoptiva de un vicario, y eso es todo.

En lugar de sentirse decepcionado, Devon no estaba en absoluto disuadido.

—Necesito hablar con ella.

—Estoy seguro de que sí. Pero le pido que sepa que Jane tiene un corazón tierno. Ella no merece ser dejada de lado como lo fue su madre.

Devon se puso de pie y encaró con el Conde.

—Lord Banfield, le pido disculpas si cree que tengo intenciones poco honorables hacia la señorita Hawkins. Sé que es como una hija más para usted.

—Lo es. Y por esa razón, no dejaré que ningún hombre le rompa el corazón. Especialmente un hombre cuyo único interés está puesto en una herencia.

Devon se puso rígido ante la acusación. Aunque supuso que el Conde tenía todas las razones para creer eso, no era cierto en absoluto.

—Le pedí permiso porque su padre adoptivo, el vicario, no está aquí. Pero incluso sin su aprobación, tengo la intención de pedirle que se case conmigo. —Sentía que era la decisión correcta, y en esto no vacilaría.

—¿Incluso si hereda nada más que unas pocas libras? —preguntó el Conde.

—Incluso entonces. —Devon asintió hacia el hombre en un gesto de reconocimiento. —Ahora, si me disculpa, necesito encontrar a la señorita Hawkins.

—Estaba caminando por los jardines con Marjorie, por lo que escuché. —La expresión del Conde se hizo más cálida y agregó —Me alegra oír que usted no ha cambiado de opinión, a pesar de su estado de pobreza. Jane merece ser feliz.

—Si ella se casa conmigo, juro que lo será.

Jane caminaba por los jardines con Marjorie, sintiéndose como una prisionera mientras su mejor amiga no dejaba de hablar. Ella le había confiado su secreto, necesitando compartir su dilema, y la joven había jurado no contárselo a nadie. Incluso le había prometido que protegería a Jane, sin importar lo que sucediera.

Habían llegado a los escalones que conducían de regreso a la casa cuando una repentina ráfaga de aire gélido azotó su chal. Jane trató de atraparlo, pero el viento se lo arrebató de las manos.

Aterrizó a los pies de Devon Lancaster. Él lo recogió y se lo tendió, sonriéndole.

—¿Podría dar un paseo conmigo, señorita Hawkins?

Su corazón latió con fuerza al verlo. Lo había visto brevemente cuando viajaron con los demás al campamento gitano, pero Marjorie se había negado a dejarla hablar con él. Ahora se dio cuenta de que incluso un solo día de separación había hecho que lo extrañase más.

Pero Marjorie tenía otras ideas.

—Ella preferiría caminar con el diablo que caminar con usted —replicó su amiga.

—Algunos me han llamado así —admitió Devon. Pero extendió el brazo y preguntó, —¿Puedo hablar con usted a solas, señorita Hawkins?

El rostro de ella estaba turbado y miró a Marjorie. Su amiga negó con la cabeza.

—Absolutamente no. Jane y yo estábamos… —Sus palabras fueron interrumpidas cuando una ráfaga de aire la empujó hacia un lado. Marjorie gritó, y Jane se sorprendió al ver al fantasma Tudor sonriendo con picardía.

—Marjorie, creo que será mejor que te vayas. Estaré bien.

Y protegida por un fantasma, nada menos. Por la expresión del rostro de Devon, él también había visto al espíritu.

—No creo que sea una buena idea. —Su amiga empezó a caminar hacia ellos, pero el viento se levantó de nuevo, haciendo volar su sombrero hacia la puerta.

—Sólo por un momento —insistió Jane. Y con algo de suerte, el fantasma dejaría en paz a su amiga. Ella le lanzó una mirada penetrante, pero el fantasma barbudo sonrió.

Jane se ajustó el chal y puso la mano en el hueco del brazo de Devon. Él la condujo hacia el cenador, que estaba cubierto de rosadas rosas trepadoras.

—¿Viste al... fantasma? —susurró ella cuando estuvieron fuera del alcance del oído.

—Sí. Es Benedict, y debo confesar que le pedí su ayuda con Marjorie. Quería hablar contigo ayer, pero ella se mostró bastante inflexible en cuanto a protegerte. Necesitaba una intervención espiritual hoy.

—Ella es mi mejor amiga —dijo Jane. Y después de haberle confesado su ruina, Marjorie se habría enfrentado a un ejército de fantasmas para ayudarla.

Devon la hizo sentarse en un banco de piedra junto al laberinto de setos.

—Hablé con Lord Banfield esta mañana, y no me concedió permiso para casarme contigo.

El corazón le palpitó con un repentino estallido de ansiedad. Parecía como si la sangre hubiera dejado de fluir de su corazón, y un entumecimiento la envolvió. ¿Significaba eso que él se estaba rindiendo con ella?

—También supe que no hay ningún fantasma en el torreón. Lady Banfield fue la que gritó, y eso altera el testamento. Sólo unas pocas personas tenían idea de que todavía estaba viva, aunque Lady Banfield es... incapaz de ser la señora del Castillo Keyvnor. —Ahora se había puesto serio y ella bajó la mirada. No quería escuchar sus próximas palabras y tenía la sensación de que había sucedido lo peor. Su herencia no tenía ningún valor en lo más mínimo y él la iba a dejar.

Un zumbido resonó en sus oídos y se sintió desmayar. Sus manos estaban heladas, y cuando él tomó su palma entre las suyas, ella apenas sintió nada en absoluto.

—Sé lo que eso significa —susurró ella.

—¿De verdad? —Su voz contenía amabilidad, y lo último que ella quería era ver lástima en sus ojos. —Mírame, Jane.

Ella vaciló, pero un pétalo voló hacia su rostro. La brisa se elevó y, antes de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, más pétalos de rosa flotaron a su alrededor. Finalmente levantó la mirada hasta Devon y pareció que mil flores llenaban el aire, como copos de nieve. El suave aroma de las rosas la rodeó y el espectáculo la llenó de asombro. También escuchó el sonido de la música de un laúd y se dio cuenta de que Benedict estaba cerca, tocando una canción para ellos.

—¿Me harás el honor de convertirte en mi esposa? —preguntó Devon. Del bolsillo de su chaleco sacó un pequeño anillo de oro con un rubí y dos diamantes más pequeños. El oro estaba grabado en una banda entrelazada¹⁰, y lo deslizó en su dedo.

Ella lo miró con incredulidad, casi sin poder hablar. Cuando abrió la boca, un pétalo de flor se le pegó a los labios.

Ante eso, se echó a reír. El fantasma de los Tudor continuó tocando y ella casi tenía la boca llena de flores.

—No puedo responder porque hay rosas en todas partes.

El fantasma agitó la mano y los pétalos de las flores cayeron al suelo. Devon apartó las flores de su rostro y ella le cogió la mano.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres, Devon? Puede que yo no tenga nada en absoluto, una vez que se lea el testamento. No quiero interponerme jamás entre tú y tu familia.

—No lo harás. Pero te necesito conmigo, Jane. —Acarició su cabello, ahuecando su rostro. —Si tengo que ganarme la ayuda de cien fantasmas para que te cases conmigo, la pediré. —Le rozó los labios con el pulgar y, esta vez, su pulso acelerado no tenía nada que ver con el miedo, sino todo que ver con la alegría.

—Quiero amarte, Jane. Durante cada día del resto de mi vida, si me quieres.

Sintió en su propio corazón la respuesta de amor por este hombre que había permanecido a su lado en el peligro.

—Eso me gustaría, Devon. —Tan pronto como pronunció las palabras, no hubo dudas en su mente. Este hombre nunca la había hecho sentir menos mujer. La había hecho sentir más, como una compañera y una pareja que siempre estaría a su lado.

La atrajo hacia sí en un beso más prolongado. Por encima de ellos, el sol brillaba intensamente y el sonido de la música de laúd resonaba en el aire.

Y cuando ella se apartó de su abrazo, más pétalos de flores se derramaron sobre ellos. Ella se echó a reír y se volvió hacia el fantasma.

—Será mejor que se detenga, Benedict, o no quedarán flores.

El fantasma sonrió ampliamente y ella creyó escuchar el retumbar de una carcajada antes de que él desapareciera en la luz del sol.

Epílogo

Durante la lectura del testamento del fallecido Jonathan Hambly, Lord Banfield.

El señor Hunt se aclaró la voz y leyó el testamento.

—A Jane Hawkins, Lord Banfield lega la propiedad de Kirkbourne. Lamenta que nunca pudiera reconocerla como su hija, pero espera que la tierra compense su indiscreción.

Jane parpadeó un momento, incapaz de creer lo que acababa de escuchar.

—¿Una propiedad? —Miró a Devon como si, con toda seguridad, hubiera escuchado mal el legado.

Devon cogió la mano de Jane con la suya mientras el señor Hunt terminaba de leer el testamento de Lord Banfield. En voz baja, murmuró en su oído.

—Estoy feliz por ti, Jane. Pero que sepas que no me importa. Me casaría contigo aunque no tuvieras nada en absoluto.

La mano de Jane apretó la suya, hasta que su anillo de compromiso se clavó en la carne de él. Nunca la había visto tan agitada antes.

—Pero Lord Banfield dijo que heredaría muy poco —insistió en un leve susurro, —ya que Lady Banfield todavía está viva.

—Quería que creyéramos eso porque temía que yo fuera un cazador de fortunas. Pero Lady Banfield ya tenía su parte de la dote y la tuya estaba protegida. Sólo Lord Banfield y el señor Hunt lo sabían. —Le acarició los nudillos. —Creo que estaba siendo protector por tu propio bien, Jane. Nadie más lo sabía, salvo el señor Hunt.

—No puedo respirar. —Ella se sentó, abanicándose. —Me siento como si acabara de heredar un reino.

Devon no le dijo que bien podría serlo. La propiedad de Kirkbourne tenía más de mil acres¹¹ y había ovejas, caballos e incluso minas a lo largo de la costa. Estaba cerca de Bideford, y Jane nunca necesitaría preocuparse por el dinero durante el resto de su vida. Era lo suficientemente grande como para llevar a sus padres adoptivos, los Engelmeyer, a vivir allí, lo cual era importante para ella. Él ya había tomado la decisión de establecerse en Kirkbourne, y visitaría su propiedad de vez en cuando, dejándola en manos de su administrador de tierras para que la manejara.

—Estoy feliz por ti —murmuró. —Y creo que ésta fue la manera en que quiso redimirte por lo que hizo.

Ella le apretó la mano y su anillo de compromiso destelló con la luz.

—Supongo. Pero lamento que mi nacimiento haya tenido que causar tanto pesar a alguien. —Lady Banfield se había enterado de su existencia y se había quedado en silencio durante días dentro del torreón.

—Tú no tienes la culpa —susurró Devon. —Y yo, por mi parte, estoy muy contento de tu nacimiento. Ya sea que nacieras de un vicario o de un conde. —Trazó el borde de su anillo con el pulgar. —Te amo, Jane Hawkins.

—Y yo te amo. —Ella le sonrió, cubriendo su mano con la suya.

Devon se inclinó para susurrar.

—¿Bailarás conmigo en la biblioteca más tarde?

—Más tarde —prometió con una sonrisa misteriosa. —Y todas las noches, durante el resto de nuestras vidas.

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Acerca de la autora

La autora de libros más vendidos de Kindle y finalista del Premio Rita®, Michelle Willingham, ha publicado más de treinta y cinco novelas románticas y novelas cortas. Actualmente vive en el sureste de Virginia con su esposo e hijos, y está trabajando en más libros románticos históricos en una variedad de escenarios, como la Irlanda medieval y de la época vikinga, la Escocia medieval y la Inglaterra victoriana y de la Regencia. Cuando no está escribiendo, a Michelle le gusta hornear, tocar el piano y evitar el ejercicio a toda costa. Sus libros se han traducido a idiomas de todo el mundo y también están disponibles en audio. Visite su sitio web en www.michellewillingham.com para encontrar traducciones en inglés y otros idiomas.

Colección Castillo Keyvnor

La Colección Castillo Keyvnor está formada por un total de 33 novelas románticas ambientadas en la Regencia, recogidas en tres series: La maldición del Castillo Keyvnor, Navidad en el Castillo Keyvnor y Una boda de verano en el Castillo Keyvnor, escritas por 17 reconocidas autoras en 11 antologías. Cada libro de esta Colección puede leerse de forma independiente, siendo todos ellos autoconclusivos.

En concreto, Michelle Willingham ha escrito tres libros en esta Colección, uno en cada una de las series que la integran, recogiéndolos en una serie propia que denomina Serie Castillo Keyvnor, siendo el 1º Un baile con el diablo. (En el orden de la serie La maldición del Castillo Keyvnor es el 6º, y también el 6º de la Colección general). El 2º, La Navidad más dulce. (Corresponde al 9º de la serie Navidad en el Castillo Keyvnor y al 21º de la Colección general). Y el 3º, Un libertino de su propiedad. (Es el 7º de la serie Una boda de verano en el Castillo Keyvnor y el 31º de la Colección general).

De ahí la numeración y título de la serie que figura en este libro: Un baile con el diablo, 1º de la serie Castillo Keyvnor (de Michelle Willingham).

De igual manera, otra de las autoras, Deb Marlowe, que también ha colaborado con dos libros en esta Colección Castillo Keyvnor, los ha unido en una serie propia denominada Los Duendes del Castillo Keyvnor.

Las autoras que han intervenido en esta colección son: Erica Ridley, Ava Stone, Elizabeth Essex, Kate Pearce, Deb Marlowe, Michelle Willingham, Renee Bernard, Jerrica Knight-Catania, Erica Monroe, Claire Delacroix, Jane Charles, Claudia Dain, Christy Carlyle, Christina McKnight, Nicole Locke, Virginia Heath y K.C. Bateman

A continuación se detallan las series, las antologías de las autoras y los argumentos de los 33 libros que integran la Colección del Castillo Keyvnor.

SERIE

LA MALDICIÓN DEL CASTILLO KEYVNOR

Saludos,

Con respecto al asunto del patrimonio no vinculado del difunto Jonathan Hambly, décimo Conde de Banfield, tenga en cuenta que se requiere su asistencia con urgencia a la lectura de la última voluntad y testamento de Su Señoría, que tendrá lugar el 1 de noviembre de este año en el Castillo Keyvnor en Bocka Morrow, Cornualles.

Atentamente,

Sr. D. Timothy Hunt.

Cuando los parientes lejanos del difunto Conde de Banfield caigan sobre Bocka Morrow, encontrarán gitanos, brujas, duendes, contrabandistas y un castillo encantado. Y si tienen suerte, es posible que acaben enamorándose mientras están allí.

ENOJADOS

1. Erica Ridley: Coqueteando con el granuja.

Cuando el nuevo conde hereda, la pariente pobre, la señorita Rebecca Bond, debe casarse de inmediato o la pondrían de patitas en la calle. El único hombre al que ha amado ha sido convocado para que escuche el testamento, pero él ya la rechazó tan profundamente que no se han hablado en años. Sin embargo, ¿quién mejor que un vizconde libertino para enseñarle cómo atrapar a un caballero que aprecie sus encantos?

2. Ava Stone: Érase una vez un camino iluminado por la luna.

Lady Cassandra Priske ve gente muerta... no todo el tiempo, sino ocasionalmente. Cuando su familia es convocada al Castillo Keyvnor para la lectura del testamento de su tío abuelo, Cassy está más que aterrorizada. Después de todo, el castillo es famoso por sus fantasmas. Pero la última persona, viva o muerta, que espera encontrar allí es al libertino Lord St. Giles. Después de todo, pasó la última temporada escondiéndose de ese mismo hombre.

3. Elizabeth Essex: Entre el diablo y el profundo mar azul.

Nessa Teague nunca ha creído en la magia que se arremolina alrededor de su aldea como una fina niebla de Cornualles. Nunca la ha necesitado. Hasta el día en que Lord Harry Beck regresa a Bocka Morrow y Nessa se da cuenta de que no hay nada, incluida la magia más negra, que no hará para tenerlo para sí.

ATORMENTADOS

4. Kate Pearce: Una remota posibilidad.

Violet DeLisle está secretamente encantada de tener la oportunidad de encontrarse con alguna de las ramas más desconocidas de su árbol genealógico. Ha estado enamorada del primo segundo de su madrastra, Charlie, desde que era niña. Pero era evidente que su hermosa media hermana ha puesto su mirada en Charlie y él está obviamente deslumbrado.

Obligada a esconderse de los tortolitos, se acurruca debajo de las escaleras y se encuentra con un espíritu familiar que no sólo resulta ser un fantasma bastante combativo, sino un maestro del cortejo.

5. Deb Marlowe: Lady Tamsyn y la maldición del duende.

Su padre heredó un condado y un castillo. ¿Lady Tamsyn ha heredado una maldición? Es lo que parece cuando descubre que puede ver la verdad detrás de las mentiras que dicen los hombres. Todo lo que quería al llegar al Castillo Keyvnor era evitar al señor Gryffyn Cardew, pero en un mar de mentiras, él es quien siempre le dice la verdad. Juntos descubren que su maldición podría ser un regalo… y su mutuo amor la clave para prevenir una tragedia.

6. Michelle Willingham: Un baile con el diablo.

Devon Lancaster está fascinado con la hermosa hija del vicario, Jane Hawkins, que ha sido convocada para la lectura del testamento del difunto Lord Banfield. Pero ¿es ella realmente sólo la hija de un vicario? ¿O su pasado oculta secretos que ponen su propia vida en peligro?

Jane sabe que es poco probable que encuentre un marido entre los elegantes caballeros del Castillo Keyvnor debido a su pobreza. Pero cuando se queda encerrada en la bodega con Devon, descubre que el Diablo de Lancaster prende fuego a su sangre.

DESCONCERTADOS

7. Renee Bernard: La maldición más dulce.

Blade Hambly cree en tres cosas: la lógica, la ciencia y la noción de que si un hombre simplemente mantiene la vista hacia adelante, es poco probable que se dé un tropezón con el pasado. Pero, ¿cómo puede un hombre mantener sus pensamientos tranquilos y concentrados cuando conoce a una joven como la señorita Elethea Fairfax? ¿Una mujer que cura con el toque de sus manos, que habla al aire e irradia magia con cada aleteo como de otro mundo de sus pestañas? ¿Qué hace un hombre de ciencia cuando la mujer de la que se está enamorando es una bruja?

8. Jerrica Knight-Catania: Poseída por el desconocido.

Lady Samantha Priske apenas puede esperar a esfumarse dentro de la residencia supuestamente encantada de su difunto tío abuelo, el Conde de Banfield. Y cuando conoce a un apuesto desconocido que, por fortuna, no es un pariente, se encuentra coqueteando de forma inusual con él.

Chadwick Kendall no está muy contento de estar en el Castillo Keyvnor para la maldita lectura del testamento. Su padre se está muriendo y preferiría estar a su lado. Pero Chad encuentra algo en el Castillo Keyvnor mucho más valioso que cualquier cosa que el conde pudiera haberle dejado: una hermosa pelirroja, a quien debe convencer para que sea su esposa.

9. Erica Monroe: La condesa loca.

Theodore Lockwood, Conde de Ashbrooke, ha estado enamorado de su mejor amiga, Lady Claire Deering, desde que tenía uso de razón. Claire también alberga un secreto deseo por él, pero una bruja maldijo a su familia con la locura, y está aterrorizada de que sólo lo lastime si actúan de acuerdo con sus sentimientos. Cuando la lectura de un testamento en un castillo misterioso en Cornualles los reúne a ambos, trabajarán para romper la maldición de su familia... y encontrar el amor verdadero.

HECHIZADOS

10. Claire Delacroix: Algo malo se aproxima.

Hace siete años, Sophia Brisbane lo perdió todo —su padre, su hermano, la fortuna de su familia— pero peor aún, fue rechazada por el hombre que amaba. Está decidida a no añorar el pasado y sus placeres, hasta que vuelve a encontrarse con Lucien de Roye.

Aunque sabía que Sophia nunca podría ser suya, Lucien juró recuperar su herencia despilfarrada, incluso apostando su alma a un demonio. Cuando Sophia se entera de lo que ha hecho, ninguna fuerza en el cielo ni en la tierra la convencerá de que le permita pagar lo que le debe al demonio, sin importar el costo para ella.

11. Jane Charles: El Lord gitano.

Lady Charlotte Beck anhela sólo una pequeña aventura, lo cual es casi imposible ya que sus hermanos mayores son los escoltas más diligentes. Sin embargo, cuando su familia es convocada al Castillo Keyvnor para la lectura del testamento de su tío abuelo, Charlotte apenas puede contener su emoción. Fantasmas, magia y gitanos parecen ser los ingredientes de la aventura que ha estado buscando. Sin embargo, cuando conoce a Adam Vail en el campamento de gitanos cercano, puede ser otra aventura la que despierte su alma... si puede sobrevivir al Castillo Keyvnor y a un fantasma asesino.

12. Claudia Dain: Lady Fantasma y Lord Muerte: una historia de amor.

Hal Mort, Vizconde de Blackwater, visita el Castillo Keyvnor en compañía de amigos y sobre su nuevo semental. ¿Cómo iba a saber que le esperaban fantasmas? Hal no cree en fantasmas. Desafortunadamente para Hal, los fantasmas se interesan por él. Un fantasma quiere verle casado con la encantadora Lady Morgan. Otro fantasma está igualmente decidido a verle quitarse la soga. Mientras los fantasmas ejercen su magia sobrenatural, Hal no puede determinar si la intensa atracción que siente por Morgan proviene de él o de ellos. Y después de unos besos mágicos, no está seguro de que le importe.

SERIE

NAVIDAD EN EL CASTILLO KEYVNOR

El Conde y la Condesa de Banfield solicitan cordialmente su asistencia a la boda de sus hijas, Lady Tamsyn Hambly con el Sr. Gryffyn Cardew, y Lady Morgan Hambly con Harold Mort, Vizconde de Blackwater, el 24 de diciembre de 1811, en el Castillo Keyvnor, Bocka Morrow, Cornualles.

ENCANTADOS EN NAVIDAD

13. Claire Delacroix: Un duque con cualquier nombre.

Daphne Goodenham siempre ha estado decidida a casarse con un duque, no sólo porque le encantan los vestidos elegantes y las fiestas, sino porque quiere garantizar que ella y su hermana nunca vuelvan a estar en la miseria. Cuando conoce al Duque de Inverfyre, un notorio petimetre, inmediatamente nota intrigantes inconsistencias. ¿Hay más en el duque de lo que parece a simple vista? ¿Por qué escondería la verdad si era guapo, joven, rico y duque?

Alexander, Duque de Inverfyre, está decidido a atrapar a un famoso ladrón que hirió a su hermana, sin importar el costo. Pero cuando la encantadora señorita Goodenham se empeña en cautivarle, el disfraz de Alexander demuestra que no es una defensa contra su curiosidad… y que él no tiene resistencia a su beso. ¿Frustrará Daphne inadvertidamente el plan de Alexander? ¿Tendrá él que sacrificar su interés para vengar a su hermana? ¿O puede Daphne asegurar el triunfo de Alexander y hacer realidad su propio deseo navideño?

14. Deb Marlowe: Lord Locryn y el beso del duende.

¿Cuándo un beso es en realidad una maldición? Siempre… cuando un duendecillo furioso te ha prohibido besar a la chica equivocada. Desafortunadamente, Lord Locryn Pendarvis no tiene ni idea de por qué las chicas se pelean por no besarle. Sólo sabe que, a partir de cierto punto, el riesgo a la humillación supera al deseo. Hasta que se encuentra de nuevo con Lady Gwyn Hambly. Es ingeniosa, encantadora y hermosa, y está tan interesada en él como él en ella. Harán cualquier cosa para asegurar su futuro juntos… incluso luchar contra las fuerzas sobrenaturales alineadas contra ellos.

15. Erica Monroe: La duquesa decidida.

Después de la muerte de su amada tutora, la señorita Felicity Fields se queda sola con un futuro incierto. Pero esta contundente sabionda tiene un secreto: está decidida a resucitar a su tutora mediante el antiguo arte de la alquimia. Lo último que necesita es el regreso de Nicholas Harding, Duque de Wycliffe y dueño legítimo de su casa en la salvaje costa de Cornualles. Él despierta una pasión inesperada dentro de ella, y Felicity ha tenido suficientes cambios en su vida.

Cuando eran niños, Nicholas nunca entendió a la brillante pero impasible pupila de su tía, ni a sus numerosos estudios científicos. Ahora está decidido a llevar a Felicity a Londres para que pueda encontrar marido en la alta sociedad… excepto que no puede dejar de pensar en ella. Pero con la línea entre la vida y la muerte borrosa debido a los experimentos de Felicity, ¿podrá convencerla de que ya no está sola y que el lugar que le corresponde es a su lado?

EMBRUJADOS EN NAVIDAD

16. Christy Carlyle: Un amor para Lady Winter.

Lady Winifred Gissing tiene un secreto: ve fantasmas. Con esta rara habilidad, y su extraña y etérea apariencia, sabe que nunca encontrará la aceptación de la alta sociedad, y mucho menos el amor. Pero cuando viaja al Castillo Keyvnor, conoce al ahijado de su tía, Septimus Locke, Conde de Carwarren. El científico y racional Septimus despierta en ella una pasión inesperada, y encuentra fascinantes sus experimentos con el galvanismo. El romance estalla entre ambos, pero ¿el pasado de él y la inusual habilidad de ella destruirán sus posibilidades de ser felices?

17. Jerrica Knight-Catania: Su ángel de Navidad.

Ethan Dallimore, Duque de Westbury, quisiera un poco de paz en su vida. Desafortunadamente, tiene el peso del mundo sobre sus hombros con una hermana exigente y un pupilo siempre detrás. Para empeorar las cosas, llega al Castillo Keyvnor con un dolor de cabeza debilitante que no desaparece. Todo lo que quiere hacer es dormir hasta que acabe, pero esa no es una opción ya que ha viajado a la punta de Cornualles para asistir a una boda navideña, e incluso los invitados tienen sus deberes. Sin embargo, el deseo de Ethan de dormir pronto es reemplazado por su deseo de conocer a la misteriosa belleza cuya mera presencia parece quitarle el dolor.

La señorita Angel Quinn no forma parte exactamente del Castillo Keyvnor con todos sus invitados aristocráticos, incluso si comparte linaje con algunos de ellos. Pero sabe que es importante aceptar la invitación a las bodas de sus primas de las que ha estado distanciada desde hace mucho tiempo, por lo que se pone sus enaguas de adulta y se dirige al castillo. Pero mucho más le aguarda en el místico pueblo de Bocka Morrow, y la joven bruja puede que pronto descubra quién estuvo siempre destinada a ser en realidad.

18. Claudia Dain: Lady Rose y Lord Snow.

Lo Funesto ha llegado al Castillo Keyvnor. Su nombre es Charles Snowingham y es el Conde de Grimstone. En su mano derecha lleva el anillo Grimstone, un antiguo anillo imbuido, se dice, de un antiguo poder para destruir fantasmas y demonios y cosas de otro mundo. Snow no es el tipo de hombre que cree en los cuentos de hadas, es decir, hasta que llega al Castillo Keyvnor y conoce a Lady Rose Hambly.

Lady Rose está decidida a escapar de su hogar ancestral, el Castillo Keyvor. No está dispuesta a admitirlo públicamente, pero hay un cierto fantasma en el castillo que la persigue. Puesto que sus hermanas Morgan y Tamsyn se casarán en Navidad, y ya que el castillo estará inundado de hombres elegibles, está decidida a encontrar un marido lo más rápido posible, aunque sólo sea para escapar del Castillo Keyvnor y su insoportable fantasma.

De lo que Lady Rose y Lord Snow no se dan cuenta es que los fantasmas de Keyvnor los quieren lejos del castillo de inmediato, si no antes. El anillo de Grimstone significa el desastre para ellos, y el fantasma de Rose no desea perseguirla del mismo ferviente modo que ella desea no ser perseguida. ¿Seguirá Rose el consejo romántico de un fantasma que no hace más que ofenderla? No de manera voluntaria.

BESADOS EN NAVIDAD

19. Christina McKnight: Bajo la luna de Navidad.

Silas Anson ha pasado su vida lidiando con los errores de otras personas. Ahora, como Conde de Lichfield, tiene un plan que protegerá a sus hermanos y a él le dará la oportunidad de llevar una vida normal. Su matrimonio arreglado con Mallory Hughes debería ser perfecto… excepto por una cosa: ella tiene visiones del futuro. Cuando un hombre decidido a liberarse de los grilletes del pasado se casa con una mujer con precognición, la felicidad en el presente puede estar justo en un beso bajo la luna de Navidad.

20. Ava Stone: Érase una vez una medianoche clara.

A Lady Ivy Dallimore sólo le servirá un duque. Si sus hermanas infelizmente casadas le han enseñado algo es que el amor es fugaz, pero un título dura para siempre, lo que está muy bien en teoría, hasta que se encuentra enamorándose del escandaloso tercer hijo de un marqués ¡que está totalmente decidido a hacer fortuna con el comercio!

Lord Michael Beck corteja el escándalo, vive la vida al máximo y tiene escarceos con los juegos de azar. Lamentablemente, no es ni el heredero ni el recambio para el título de su padre, y ha llegado el momento de ejercer una profesión. Michael no es un soldado y, sin duda, no está hecho para el clero, por lo que se embarca en la aventura más escandalosa y arriesgada de su vida. Sin embargo, necesitará capital y cobrar una serie de deudas de juego pendientes en una boda en Nochebuena en el Castillo Keyvnor parece el lugar perfecto para comenzar, al menos hasta que se topa con la dama de sus sueños. Pero, ¿cuáles son las probabilidades de que el jugador experimentado pueda ganar a la chica sin perder todo por lo que ha trabajado?

21. Michelle Willingham: La Navidad más dulce.

Lady Marjorie desprecia la idea del matrimonio. Después de estar comprometida con un hombre que trató de dominar todos los aspectos de su vida, desde lo que vestía hasta lo que comía, se niega a volver a considerar el matrimonio. Aunque no se opone en absoluto a jugar con la casamentera de su prima...

Sir William Crandall se sorprende cuando Lady Marjorie cree que es un caballero tímido e introvertido que necesita una esposa. Él no tiene nada en común con su intelectual prima, pero está fascinado por la enérgica Lady Marjorie. A pesar de los intentos de emparejamiento de ella, él tiene la intención de evitar el matrimonio a toda costa después de haber sido abandonado ante el altar. Pero, tras un beso robado, una fiesta de pan de jengibre y dos amigos inesperados, descubren que hay magia en las fiestas navideñas y una conexión que ninguno de los dos esperaba...

TENTADOS EN NAVIDAD

22. Kate Pearce: Y una paloma en un peral.

Cuando el estirado Benjamin Priske, Barón de Saxelby y heredero del Conde de Widcome, llega al Castillo Keyvnor, no sólo se enamora a primera vista, sino que accidentalmente es confundido con su ayuda de cámara. Mientras pasa tiempo con Henrietta, la ingeniosa, hermosa y segura de sí misma nieta del ama de llaves del castillo, se muestra cada vez más reacio a revelar su verdadera identidad y estropear los días más extraordinarios de su vida. ¿Podrá Benjamin superar su naturaleza rígida, abrazar la naturaleza mágica del Castillo Keyvnor y tal vez entregarse a un romance de cuento de hadas propio?

23. Jane Charles: Su señorita Muérdago.

Anthony Beck, Vizconde de Redgrave, siempre ha hecho lo que se esperaba de su título y posición. Siempre el hijo obediente, acata las peticiones de su madre incluso cuando tienden a lo ridículo. Después de todo, no hay otra razón por la que visitaría un campamento gitano para adquirir un trozo de muérdago mágico que lo guiaría por el camino del verdadero amor. Afortunadamente, en el campamento gitano se encuentra con la única dama a la que siempre ha querido cortejar. Desafortunadamente, ella está enamorada de su tutor...

La señorita Holly Prescott no está enamorada de su tutor. Sin embargo, es su deber asegurarse de que las infames damitas, con la esperanza de convertirse en su duquesa, no lo atrapen en un matrimonio sin amor. Mientras asiste a las bodas de Nochebuena en el Castillo Keyvnor, Holly descubre que los gitanos cercanos podrían ser de ayuda a ese respecto. Sin embargo, no esperaba encontrarse con el atractivo y ¡ay! tan honorable Lord Redgrave en el proceso.

25. Elizabeth Essex: Un alegre diablo.

El capitán Matthew Kent siempre ha estado vinculado por su servicio a la Marina Real Británica. Pero cuando el Almirantazgo lo recompensa generosamente por limpiar un nido de contrabandistas en Cornualles, se siente tentado a tirarlo todo por la borda a cambio de una segunda oportunidad con Tressa Teague, la misma mujer a la que no debería admirar: una contrabandista.

Tressa es la hija del vicario y se espera que sea todo dulzura y suavidad. Pero, en cambio, tiene el corazón de un pirata. Ella pensó que se había librado del peligroso capitán de barco que la dejó con el corazón roto. Pero cuando él regresa a la escarpada costa de Cornualles para ofrecerle la oportunidad de su vida, ¿perderá ella su libertad o sólo su corazón?

SERIE

UNA BODA DE VERANO EN EL CASTILLO KEYVNOR

El Conde y la Condesa de Banfield solicitan cordialmente su asistencia a la boda de su hija Lady Gwyn Hambly con Lord Locryn Pendarvis el 20 de junio de 1812, en el Castillo Keyvnor, Bocka Morrow, Cornualles.

DESLUMBRADOS EN LA BODA

25. Kate Pearce: Una tormenta en una taza de té.

Cuando Hezekiah Makepeace, erudito, pragmático y poeta, visita Bocka Morrow para la boda de su antiguo alumno, no espera verse envuelto en una antigua profecía que involucra a Malakia Clovelly, la hermosa camarera del Beso de la Sirena. En el solsticio de verano, cuando nada es como parece, ¿encontrará Hezekiah el coraje para enfrentar sus miedos más oscuros y encontrar su particular felicidad para siempre?

26. Ava Stone: Érase una vez un sueño de verano.

Garrett Hillyard, el viudo Duque de Markham, necesita con desesperación domesticar a sus rebeldes hijas, en especial cuando la pareja arroja una piedra y golpea accidentalmente a una invitada de la boda en la cabeza. Después de que la señorita Frances Dallimore recupera la conciencia, se encuentra con un verdugón gigante en la cara y le falta la bolsa mística que se suponía que la mantendría a salvo de los fantasmas del Castillo Keyvnor. Cuando el duque se ofrece a ayudarla a encontrar lo que ha perdido, ¿es posible que el amor siempre estuvo justo a un tiro de piedra?

27. Nicole Locke: Capturado por el destino.

El teniente Hugh Fenton no quiere tener nada que ver con Bocka Morrow. Es un lugar lleno de tonterías y tristezas. Pero cuando el Destino lo obliga, ¿qué elección tiene? Al menos habrá una boda para ayudarle a olvidar las razones por las que evitó la aldea durante tanto tiempo.

Abigail Angove sabe exactamente cuándo el Honorable Baron Fenton camina por Castle Street, y sabe exactamente lo que se supone que debe hacer: ayudar a este hombre, que una vez creyó en los cuentos de hadas, a creer en ellos una vez más. ¿El único problema? Hay un Fae conspirando contra ellos.

SEDUCIDOS EN LA BODA

28. Deb Marlowe: La señorita Penneck y el poema del duende.

La señorita Penneck estaba terriblemente contenta cuando por fin cumplió su sueño de abrir una librería, hasta que aparece un guapo impresor que afirma que el espacio de la tienda es suyo. De repente, todo se complica. Hay un duendecillo en su tienda, su padre está obsesionado con la idea de que su difunta madre regrese de visita, y los enemigos del guapo impresor la han convertido en un objetivo. Su vida es un enredo, pero el poema de un duende les mostrará que el amor y la conexión son siempre la respuesta… y lo mejor que la vida puede dar.

29. Jane Charles: Un noviazgo fantasmal.

Después de que un noviazgo fallido en Londres dejara a James Bryant, Conde de Somerton, y a la señorita Diana Vail con el corazón roto por la experiencia, la pareja se encuentra una vez más reunida en medio de la costa de Cornualles. Los entrometidos fantasmas del Castillo Keyvnor están empeñados en que los abatidos tortolitos son perfectos el uno para el otro, y no se detendrán ante nada para asegurar un feliz para siempre. ¿Pero es esta pareja obstinada más que un reto para sus fantasmales casamenteros?

30. Virginia Heath: Escrito en las estrellas.

La señorita Cecily Grimshaw y el capitán Spencer Tremayne siempre estuvieron destinados a ser almas gemelas. Su arrollador romance también estaba yendo por completo según lo planeado… hasta que el caos intervino y lo arruinó todo. Jóvenes, testarudos y con el corazón roto, Cecily y Spencer, enfadados, tomaron caminos separados y durante cinco largos, solitarios y miserables años todo parecía estar perdido. Hasta que una irresistible fuerza celestial los arrastró a ambos, a regañadientes, al Castillo Keyvnor...

SIN ALIENTO EN LA BODA

31. Michelle Willingham: Un libertino de su propiedad.

Ariadne Cushing se horroriza cuando su controladora madre arregla un compromiso con un hombre al que apenas conoce. Hará cualquier cosa para evitar el compromiso, incluso si eso significa provocar su propia ruina. Pero, ¿cómo puede una tímida intelectual llamar la atención de un malvado libertino?

Evan Middleton, Vizconde de Harcourt, oculta su pobreza al resto del mundo. Sin nada más que la ropa que lleva puesta y un caballo que pueda llamar suyo, necesita una novia rica para salvar a su familia de las deudas de su padre. Ariadne le ofrece un trato que no puede rechazar... pero ¿su propuesta desembocará en una tentación inesperada?

32. Jerrica Knight-Catania: El jardín secreto de Lady Faye.

Lady Faye Bryant no tiene tanto miedo de los supuestos fantasmas en el Castillo Keyvnor como de su propia madre. Después de todo, la condesa está utilizando la boda de su sobrina para encontrar a su hija un marido con título. Pero cuando Faye conoce a un apuesto lugareño, podría simplemente arruinar los planes de su madre.

Braneck Dowlyn ha sido despreciado una vez en su vida y está decidido a que nunca vuelva a suceder. Por supuesto, el destino tiene otros planes y pone a Lady Faye Bryant en su camino. Su escepticismo lo intriga, especialmente porque él es sensible al Otro Mundo y, a pesar de su miedo al sufrimiento de un corazón roto otra vez, parece que no puede mantenerse alejado de ella.

33. K.C. Bateman: El beso de una noche de verano.

Kitty Worth ha perdido la esperanza de que su amor por James Cashell sea jamás correspondido. Desde su regreso de la guerra, el mejor amigo de su hermano se ha negado incluso a verla, y mucho menos a seducirla.

Cuando ambos asisten a una boda de verano en el mágico Castillo Keyvnor, Kitty decide que debe elegir a otro hombre para casarse. James, sin embargo, ha jurado protegerla y está decidido a evitar que cometa un error tonto. Si eso significa mostrarle lo que debe implicar el beso perfecto, entonces que así sea.

El camino del amor verdadero nunca carece de obstáculos, pero con la dudosa ayuda de Titania, Reina de las Hadas, existe la posibilidad de que la felicidad dependa de un único beso de una noche de verano.

Los personajes y eventos descritos en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas, vivas o muertas, es una coincidencia y no es la intención de la autora.

Texto copyright © 2016 Michelle Willingham

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o almacenada en un sistema de recuperación, o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio electrónico, mecánico, fotocopia, grabación o de otra manera, sin el permiso expreso por escrito de la autora.

Publicado por Michelle Willingham

www.michellewillingham.com

Cubierta de Carrie Divine/Seductive Designs

Fotografía de Period Images

Formato digital de Author E.M.S.

Publicado en los Estados Unidos de América.

Notas

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Cathedrale_de_Coutances_bordercroppedBóveda de crucería gótica.

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Así figura en el texto original, pero es un nombre que ni aparece antes ni aparece después.

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En el original pantaloons, pantalones bombachos.

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German Whist es una variación del whist clásico pero para dos jugadores. También llamado "Whist chino", el juego es probablemente de origen británico.

[←8]

En la baraja española, espadas.

[←9]

Primrose: prímula, también llamada primavera.

[←10]

[←11]

Más de cuatro kilómetros cuadrados. km² = ac/247.11