Michelle Willingham

CLAN MACKINLOCH, 1

Reclamada por su esposo

ÍNDICE

Uno 3

Dos 10

Tres 14

Cuatro 23

Cinco 30

Seis 38

Siete 43

Ocho 49

Nueve 60

Diez 70

Once 78

Doce 84

Trece 92

Catorce 98

Quince 108

Dieciséis 115

Diecisiete 121

Dieciocho 128

Diecinueve 134

Veinte 140

Veintiuno 145

Veintidós 150

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 153

Uno

Ballaloch, Escocia, 1035

Bram MacKinloch no podía recordar cuándo fue la última vez que comió o durmió. Estaba dominado por el aturdimiento y sólo podía seguir adelante. Había pasado tanto tiempo recluido en la oscuridad que se había olvidado de la sensación del sol en la piel. También lo cegaba y tenía que llevar la mirada clavada en el suelo. Ni siquiera podía recordar cuánto tiempo llevaba corriendo. El agotamiento le había nublado la vista hasta no saber cuántos ingleses lo perseguían ni dónde estaban. Se había mantenido alejado de los valles y seguía por las montañas, entre los abetos que podían ocultarlo. Estaba empapado por haber cruzado un río a nado para que los perros no pudieran seguir su rastro. ¿Lo habían seguido unos perros? No se acordaba de nada. Tenía la cabeza llena de sombras y no distinguía la realidad de las pesadillas.

Tenía que seguir, no podía parar. Se resbaló al llegar a la cima y se cayó. Aguzó el oído antes de levantarse. Sólo oyó los pájaros en medio del silencio de las Highlands. Se levantó y se dio la vuelta lentamente. No vio a nadie, sólo vio las verdes montañas y el cielo nublado.

Era libre. Se deleitó con la vista y con el aire que había añorado durante siete años. Aunque estaba lejos de su casa, conocía esas montañas como si fuesen amigas de siempre. Tomó aliento y descansó. Debería estar satisfecho por haber escapado de su prisión, pero el remordimiento lo tenía cautivo en ese momento. Su hermano Callum seguía encerrado en ese lugar dejado de la mano de Dios. Rezó para que siguiera vivo. Sacaría a Callum aunque tuviera que vender el alma. Sobre todo, después del precio que había tenido que pagar por su propia libertad.

Se dirigió hacia el oeste, hacia Ballaloch. Si mantenía el paso, podría tardar una hora en llegar a la fortaleza. Hacía años que no iba por allí, desde que tenía dieciséis años. Los MacPherson le darían cobijo, pero ¿lo recordarían o reconocerían?

Sintió un vacío gélido y se frotó las muñecas cicatrizadas. Los días sin descanso le habían pasado factura y le temblaban las manos. Daría cualquier cosa por pasar una noche sin pesadillas, una noche sin que la mente lo atormentara. Sin embargo, había un sueño que no lo abandonaba, el sueño de la mujer en la que había pensado todas las noches desde hacía siete años. Nairna. Pese a las pesadillas por estar preso, había conservado su imagen muy clara en la cabeza. Sus ojos verdes, el pelo castaño que le llegaba a la cintura, su manera de sonreírle como si fuese el único hombre que había deseado jamás.

Sintió una punzada de inquietud al preguntarse qué habría sido de ella. ¿Habría llegado a detestarlo? ¿Se habría olvidado de él? Estaría distinta, habría cambiado, como él. Después de tantos años, no esperaba que sintiera algo hacia él. Aunque nunca había querido abandonarla, el destino lo había arrastrado por otro camino.

Pasó el dedo por el borde de la túnica y tocó la piedra que había mantenido oculta en la costura. Casi la había dejado plana de tanto acariciarla durante esos años. Nairna se la regaló como un recuerdo la noche que se marchó a luchar contra los ingleses. La imagen de ella había evitado que se volviera loco, como si fuese un ángel que impidiera que cayera en el fuego del infierno. Le había dado un motivo para vivir, un motivo para luchar.

Se sintió apesadumbrado. No tenía sentido creer que ella lo había esperado. Después de siete años, lo más probable era que para ella los recuerdos fuesen algo del pasado. Salvo que siguiera amándolo. Eso era un hilo de esperanza que hacía que siguiera adelante. Ya estaba cerca de la fortaleza de los MacPherson y podría pasar la noche con ellos.

Se imaginó abrazando a Nairna, aspirando el delicado aroma de su piel, saboreando sus labios y olvidándose de los dolorosos recuerdos. Podría dejarse arrastrar por ella y el pasado daría igual.

Empezó a descender hacia el valle y vio Ballaloch como una perla en medio de las montañas. Se sentó en la hierba y observó la fortaleza.

Entonces, oyó unos caballos detrás de él. Hizo un esfuerzo para levantarse con el corazón latiendo con todas sus fuerzas. Se dio la vuelta y vio el brillo de la cota de malla y los soldados. No podía permitir que lo apresaran otra vez después de haber sido un esclavo durante tantos años.

Se lanzó ladera abajo, pero las rodillas le flaquearon y cayó al suelo. La fortaleza estaba allí mismo, al alcance de la mano. Angustiado, hizo lo posible por levantarse, para mover las piernas. Aunque consiguió correr, lo alcanzaron, unas manos lo tomaron por debajo de los brazos y aunque se resistió, le pusieron una capucha en la cabeza. Luego, lo tumbaron de un golpe y se hizo la oscuridad.

—Está pasando algo, Jenny —murmuró Nairna MacPherson a su doncella desde la ventana—. Han llegado unos soldados ingleses, pero no sé por qué.

—Seguramente, los hombres de Harkirk habrán venido para pedir más plata a tu padre —contestó Jenny cerrando el baúl—. Pero no te preocupes. Es un asunto suyo, no tuyo.

Nairna se apartó de la ventana con la cabeza dándole vueltas.

—No debería pagar chantajes. No está bien.

Un año después de la derrota de los escoceses en Falkirk, Robert Fitzroy, barón inglés de Harkirk, había levantado su acuartelamiento al oeste de la fortaleza de su padre. Había cientos de campamentos ingleses por las Highlands y cada año había más.

Su padre les había dado su alianza y sus monedas para que no atacaran a su pueblo. Eran unas sanguijuelas sedientas de sangre.

—Voy a ver por qué han venido.

Nairna se dirigió hacia la puerta, pero Jenny se interpuso en su camino.

—Nairna, hoy nos volvemos a casa —le recordó la anciana con una mirada de comprensión—. No querrás provocar un enfrentamiento con Hamish antes de volver.

El dardo de censura había alcanzado la diana. Ella bajó los hombros y deseó poder hacer algo para ayudar a su padre. Estaban desangrándolo y detestaba pensar lo que estaba haciendo por la seguridad de su clan. Sin embargo, Ballaloch ya no era su hogar. Tampoco lo era Callendon aunque hubiera vivido cuatro años allí, mientras estuvo casada con el jefe del clan de los MacDonnell. Sin embargo, Iver estaba muerto y aunque su vida con él había sido agradable, fue un matrimonio vacío, nada parecido al amor que había sentido antes.

Sintió una punzada de dolor en el corazón por el hombre que perdió hacía muchos años. La muerte de Bram MacKinloch la había destrozado y ningún hombre podría reemplazarlo.

En ese momento, no era la señora de nada ni la esposa de nadie.

El hijo de Iver y su esposa ya se habían hecho con la autoridad del clan y sus tierras. Nairna era un resto del pasado, una viuda más, alguien sin importancia.

La sensación de impotencia estaba muy arraigada. Deseaba fervientemente ser útil para alguien. Quería un hogar y una familia, un sitio donde no fuese una sombra. Sin embargo, no sentía que ningún sitio fuese propio. Ni la casa de su padre ni la de su difunto marido.

—No voy a intervenir —le prometió a Jenny—. Sólo quiero saber qué hacen aquí. Ya ha pagado el chantaje correspondiente a este trimestre.

—Nairna, no te metas —insistió Jenny.

—Escucharé lo que están diciendo —replicó Nairna fingiendo una serenidad que no sentía—. También intentaré hablar con mi padre.

La doncella farfulló algo, pero la siguió escaleras abajo.

—Que te acompañe Angus —le recomendó Jenny.

A ella le daba igual llevar escolta, pero en cuanto cruzó la sala principal, Angus MacPherson, un hombre con los brazos como los troncos de un árbol, la siguió de cerca.

Una vez fuera, parpadeó por la luz del sol y vio a los soldados ingleses desmontados en el patio. Sobre uno de los caballos estaba el cuerpo cubierto de un hombre.

Se le encogió el corazón al verlo y se acercó apresuradamente. ¿Habrían quizá atrapado a un MacPherson?

El cabecilla estaba dirigiéndose a Hamish.

—Hemos encontrado a este hombre que estaba merodeando cerca de Ballaloch. Supongo que será uno de los vuestros —dijo el soldado con una ligera sonrisa.

Nairna agarró la empuñadura de la daga que llevaba a la cintura y su padre miró inexpresivamente al soldado.

—¿Está vivo?

El soldado asintió con la cabeza e indicó al otro soldado que acercara el cuerpo, que tenía la cabeza cubierta con una capucha.

—¿Cuánto vale para vos la vida de un hombre? —preguntó el inglés—. ¿Quince peniques?

—Mostradme su cara —contestó Hamish sin alterarse y haciendo una señal a su administrador.

Nairna sabía que su padre pagaría la cantidad que le pidieran, pero ella ni siquiera sabía si el prisionero estaba vivo.

—Veinte peniques —siguió el cabecilla antes de ordenar a sus hombres que lo bajaran del caballo y lo sujetaran.

El prisionero encapuchado no podía mantenerse de pie y Nairna no pudo reconocerlo por sus ropas rasgadas. La única pista para identificarlo era el pelo negro que le llegaba a los hombros.

—No es uno de los nuestro —le susurró Nairna a su padre.

Los soldados agarraron al cautivo por los hombros y uno de ellos tiró de su cabeza hacia a atrás para mostrar su cuello.

—Son veinticinco peniques —exigió el inglés desenvainando un puñal—. Su vida os pertenece, MacPherson, si la queréis.

El cabecilla inglés colocó el filo del puñal en el cuello del prisionero, quien, súbitamente, cerró los puños y se revolvió para zafarse de los soldados. Estaba vivo.

A Nairna se le aceleró el pulso y le temblaron las manos porque sabía que no tendrían piedad con el desconocido. Iban a ejecutarlo allí mismo, en medio del patio, y no había manera de saber si era un MacPherson o uno de sus enemigos.

—Treinta peniques —ofreció su padre tomando una pequeña bolsa que le había llevado el administrador.

El cabecilla sonrió mientras agarraba la bolsa que le había lanzado. Los soldados tumbaron al prisionero de un empujón y no se levantó.

—Volved con lord Harkirk —les ordenó Hamish.

El soldado inglés se montó en su caballo y se unió a los demás.

—Me preguntaba si dejaríais que muriera. Lo habría matado, ya lo sabéis. Un escocés menos.

Angus, desde detrás de Nairna, dio un paso adelante agarrando una lanza. Otros guerreros MacPherson rodearon a los soldados ingleses, pero ya habían empezado a alejarse.

Nairna no podía respirar por el chantaje vergonzoso que había pagado su padre. Treinta peniques. Sentía como si el aire no pudiera entrarle en los pulmones. Los había entregado sin pensárselo dos veces.

—La vida de un hombre vale más que unas monedas —afirmó su padre mirándola, aunque ella no había dicho nada.

—Lo sé —Nairna se agarró las manos para intentar contener la rabia—, pero ¿qué harás cuando vuelvan y pidan más? ¿Seguirás pagando a lord Harkirk hasta que se haya adueñado de Ballaloch y apresado a nuestra gente?

Su padre se acercó al cuerpo caído del prisionero.

—Estamos vivos, Nairna. Nuestro clan es uno de los pocos que sigue intacto y si tengo que gastar hasta la última moneda para garantizar su seguridad, lo haré. ¿Está claro?

Ella tragó saliva mientras Hamish daba la vuelta al hombre.

—No deberías pagar chantajes. No está bien.

Para ella, no había diferencia entre los soldados ingleses y los mercaderes tramposos. Los hombres se aprovechaban si les dejaban. Se arrodilló junto a su padre intentando serenarse.

—Muy bien, muchacho, veamos quién eres —dijo Hamish quitándole la capucha.

El corazón de Nairna se paró cuando vio su cara. Era Bram MacKinloch, el marido que no había vuelto a ver desde que se casó con él hacía siete años.

La habitación estaba iluminada por la pálida luz de la luna cuando Bram abrió los ojos. Le dolían todos los músculos del cuerpo y tenía mucha sed.

—Bram… —dijo una delicada voz—. ¿Estás despierto?

Se dio la vuelta hacia esa voz y se preguntó si estaría muerto. Tenía que estarlo porque conocía la voz. Era Nairna, la mujer con la que había soñado durante mucho tiempo.

Le llevaron una copa a los labios y, agradecido, bebió la cerveza fresca. Ella se acercó más y encendió una lámpara de aceite. El resplandor ambarino iluminó sus rasgos y la miró fijamente con miedo de que se esfumara si parpadeaba. Tenía una boca delicada, los pómulos marcados y el pelo castaño le caía hasta los hombros. Se había convertido en una mujer muy hermosa.

Quiso tocarla sólo para saber que era real. El anhelo, mezclado con un arrepentimiento agridulce, se adueñó de él. Le tembló la mano al tenderla hacia ella. Le acarició la mano como si le pidiera perdón, como si deseara que todo hubiese sido distinto. Ella no apartó la mano, al contrario, se la agarró con una expresión de perplejidad.

—No puedo creerme que estés vivo.

Él se sentó y ella se acercó. Él le acarició la nuca sin soltarle la mano. Que Dios se apiadara de él, la necesitaba en ese instante. Introdujo las manos entre su pelo y le levantó la cara hacia él. La besó en la boca porque era la esperanza y la vida que había anhelado durante mucho tiempo.

El corazón de Nairna le latía tan deprisa que no sabía qué hacer. Había captado el peligro embriagador del beso. Bram nunca había sido un hombre de muchas palabras, pero le había comunicado cuánto la había echado de menos. La había besado como si no pudiera saciarse, como si fuera una plegaria atendida y ella, pese a todo, le había correspondido.

Nunca se había esperado eso. Era como si estuviera viendo un espectro y cuando se inclinó para volver a besarla, la convenció de que era de carne y hueso. Una mezcla de sensaciones se debatía dentro de ella. Lo agarró de los hombros sin poder contener las lágrimas. Había llorado por él, se había desesperado por la injusticia de haberlo perdido y cuando se había resignado al dolor de su pérdida, el destino se burlaba de tanto dolor y se lo devolvía.

Se debatía entre la felicidad por tenerlo allí y el remordimiento por haberlo traicionado. Se había casado con otro hombre. Aunque Iver había muerto y no había deshonra alguna en besar a Bram, le parecía raro.

Él le recorrió la mejilla y el mentón con los labios. Se le desencadenó una espiral de deseo que le bajó desde los pechos hasta abrasarla entre los muslos. Cuando la colocó encima de él, pudo notar la ardiente erección contra ella.

—Nairna… —susurró él con la voz ronca.

Ella se sonrojó dominada por la calidez. No sabía de dónde llegaban esas sensaciones, pero le aterraban. Bram le acarició la espalda y atrajo sus caderas contra sí. Su erección entre las piernas hacía que estuviera húmeda por el deseo y que los pezones se le endurecieran bajo el vestido. La besó en la boca como si la poseyera. Todo su cuerpo anhelaba sus caricias y cuanto más la besaba, más lo deseaba. Se imaginó que se levantaba la falda y que sentía su cuerpo desnudo contra el de ella.

La perplejidad se abrió paso en ella porque no debería reaccionar de esa manera a un hombre que era casi un desconocido. Atrapada entre el pasado y el presente, no sabía si confiar en su cabeza o en su corazón.

Bram le acarició la mejilla y despertó unos sentimientos que ella había intentado enterrar. Él tenía el rostro surcado, como si hubiese visto cosas que no debería haber visto, y estaba tremendamente delgado.

—Bram, ¿dónde has estado todo este tiempo?

Él no contestó inmediatamente, se sentó con ella en su regazo y le tomó la cara entre las manos como si quisiera memorizar sus facciones. Ella le tomó las manos y lo miró a los ojos como si quisiera que le dijera la verdad.

—He estado prisionero en Cairnross.

Ella había oído hablar del conde inglés y de su crueldad. Se le desgarró el corazón ante la idea de que Bram hubiera estado cautivo todo ese tiempo en ese sitio.

—Creí que estabas muerto —consiguió decir ella.

Él la acarició como si temiera que pudiese desaparecer. Sus manos callosas y temblorosas le rasparon la piel.

—Yo creí que estarías casada, que habrías encontrado a otro hombre.

Ella estuvo a punto de reconocerlo, pero se contuvo para no hacerle daño. Se había casado con Iver porque quería, con toda su alma, tener una familia y un hogar propios. Sin embargo, en ese momento, se avergonzó por lo que había hecho. Se sintió como si hubiera cometido adulterio, aunque sabía que no era verdad. Se sonrojó sin saber cómo decirle que se había casado. Una lágrima le rodó por la mejilla, pero no pudo saber si era de pena o de felicidad.

Bram se la secó con un pulgar, le acarició los hombros y bajó las manos hasta su cintura. La abrazó y le acarició la espalda.

—Te has convertido en una mujer desde la última vez que te vi.

Nairna se estremeció, como si un fuego latente estuviera brotando dentro de ella y el deseo la abrasara. Bram la besó en el cuello y ella se quedó sin aliento. Sin embargo, cuando sus manos se dirigieron hacia el arranque de sus pechos, se sintió dominada por el pánico.

—Bram, espera —Nairna se levantó y lo apartó—. Tengo que saber qué ha pasado desde que tú…

—Mañana —susurró él levantándose de la cama.

Parecía desenfrenado, con un brillo de deseo atroz en los ojos. Le recordó a un bárbaro de una tribu que había ido a reclamar a su mujer.

La miró durante un buen rato como si no supiera qué hacer. Se fue hacia la puerta antes de que ella pudiera hacerle otra pregunta y se dio la vuelta con las manos en el marco. La observó durante un instante interminable, como si sopesara la decisión que iba a tomar. Entonces, se marchó sin dar ninguna explicación.

Dos

Siete años antes

—Por el amor de Dios, Bram, no dejes de mirar a tu oponente —bramó su padre.

Bram parpadeó y miró fijamente a Malcolm MacPherson, quien intentaba apuñalarlo en un combate de adiestramiento. Se asentó firmemente en los pies e intentó adivinar a dónde se dirigiría el puñal. Aunque los dos tenían dieciséis años, Malcolm tenía un instinto para la lucha más desarrollado.

Bram se inclinó hacia la izquierda, pero lo alcanzaron por la derecha. La hoja no le cortó la piel, pero se deslizó por la cota de malla que su padre le había obligado a llevar. Corrigió la posición y volvió a intentar encontrar el punto débil de Malcolm. Consiguió defenderse un rato al prever por dónde le llegarían las estocadas. Había peleado bastantes veces, pero nunca delante de tanta gente. Podía notar que el jefe de los MacPherson lo observaba como si evaluara su valía. Le ardían las mejillas porque prefería luchar contra un oponente sin testigos.

A medida que avanzaba el combate, volvió a distraerse otra vez. Se movía por instinto y, de soslayo, pudo ver que una doncella se acercaba a ellos. Era Nairna, la hermana de Malcolm, que sólo era un año más joven que él. Ya la había visto antes, pero nunca se había fijado en ella.

Llevaba un vestido del color de la hierba recién brotada, con una toquilla bordada que le cubría el pelo castaño. Los mechones le llegaban hasta la cintura y, mientras se movía, se encontró cautivado. Podía notar que ella estaba observando el combate.

Esquivó por poco la estocada que le rozó el cuello. Bram se lanzó al suelo y rugió cuando Malcolm le dio la vuelta y lo inmovilizó.

—¿Has dejado que una muchacha te distraiga o es que quieres llevar sus faldas? —le provocó su oponente.

El insulto hizo que se sintiera dominado por un arrebato de rabia y lo aprovechó para quitarse a Malcolm de encima. Con un movimiento despiadado, retorció su muñeca hasta que lo desarmó y llevó su puñal hasta el cuello de Malcolm.

—Es tu hermana. Muestra un poco de respeto —le espetó entre dientes.

Se mantuvo en esa posición hasta que demostró que había salido airoso del combate y luego envainó el puñal. Entonces, se alejó sin molestarse en hablar con su padre o el jefe de Ballaloch. Su padre lo había llevado de visita el día anterior y no sabía por qué. No participaba en las conversaciones entre los dos jefes, pero sabía que estaban observándolo.

Siguió andando sin mirar a donde hasta que una mano le entregó una copa rebosante. Bram se paró en seco y vio a Nairna a su lado. Por un instante, sus miradas se encontraron antes de que ella soltara la copa y se marchara.

El agua estaba fría y le sació la sed. No se había dado cuenta de lo sediento que estaba. Miró hacia atrás y comprobó que Nairna no había llevado agua a su hermano ni a nadie más. ¿Por qué? Vació la copa abochornado. Era tímido con las muchachas y prefería pasar desapercibido. No sabía hablar con ellas y, normalmente, las eludía.

Sin embargo, las muchachas no eran las únicas que lo incomodaban. Hablaba muy poco y no le gustaba estar en grupos grandes. Aunque su padre le había regañado y le había ordenado que hablara con los invitados y se comportara como un futuro jefe, él nunca sabía qué decir.

Luchar era más fácil. Si podía empuñar una espada o un puñal, a nadie le importaba que no pudiera hablar. Además, cuando iban a robar ganado, nadie lo observaba, todos estaban muy ocupados en salvar el pellejo.

Volvió a recoger la túnica que había dejado en la tapia. Dejó la copa y vio algo entre los pliegues.

Estaba envuelto en un paño y seguía caliente. Bram miró alrededor, pero no vio a nadie. Dentro había un panecillo. Partió un trozo y lo devoró con ansia. Había pasado toda la mañana adiestrándose y nunca nada le había parecido tan bueno.

Estaba seguro de que se lo había dejado Nairna. Siguió comiéndoselo mientras se preguntaba si ella quería decir algo, si, quizá, ella lo apreciara de esa forma tan misteriosa y típica de las mujeres. No pudo evitar esbozar una sonrisa de incredulidad, aunque se sentía ridículo.

Su cortejo secreto se prolongó durante la semana siguiente. Un día, él se encontraba que le habían remendado una túnica rasgada y, poco después, se encontraba con un puñado de moras entre los pliegues de su capote. Como no estaba bien recibir regalos sin corresponder, él empezó a dejar piedras especiales y flores secas ante la puerta de la habitación de Nairna. Una vez, consiguió una cinta carmesí y ella sonrió todo el día mientras la llevaba atada a su pelo castaño. No podía entender por qué lo había elegido como objeto de su afecto, pero cuanto más tiempo pasaba en su clan, más lo fascinaba ella. Nunca lo importunaba, nunca intentaba hablar directamente con él, pero la delicadeza que mostraba había conseguido que no pudiera dejar de pensar en ella.

Una tarde, la encontró acurrucada debajo de un árbol durante una tormenta. Estaba sola y, a juzgar por la cesta que llevaba, había estado recogiendo setas. Bram desmontó de su caballo, se quitó el capote y se lo ofreció a ella.

—Toma. Me parece que tienes frío.

—No, no pasa nada —replicó ella sacudiendo la cabeza—. Pronto dejará de llover.

Él no le hizo caso y se acercó entregándole el capote. Nairna tomó un extremo, se lo puso sobre los hombros y le ofreció el otro extremo.

—Compártelo conmigo.

Él no quería, le desasosegaba la idea de estar sentado junto a una joven tan hermosa. Seguramente, haría el ridículo al decir alguna necedad. Sin embargo, Nairna lo miró con sus ojos verdes.

—Por favor.

La delicadeza de su voz le recordó todo lo que había hecho por él. Contra todo su sentido común, se sentó al lado de ella y apoyó la espalda en el árbol. Nairna le cubrió los hombros con el capote.

—¿Te importa? —susurró ella mientras se acurrucaba contra su costado.

Él le rodeó los hombros con un brazo. Sintió la lluvia fría en el rostro y el capote los preservaba de la inclemencia del tiempo. No se habría dado cuenta si hubiera estado diluviando. Toda su atención estaba concentrada en Nairna. Ella tenía la cabeza apoyada en su hombro y no intentaba llenar el vacío con palabras insustanciales. Tenía el corazón desbocado, pero la agarró de la mano.

—Mi padre ha estado hablando conmigo esta mañana —murmuró Nairna sin poder disimular los nervios.

Bram esperó que siguiera mientras le recorría el borde de la mano con el pulgar. Ella se sonrojó y le apretó la mano como si quisiera reunir fuerzas.

—Me dijo que… que tengo que casarme.

Eso no era lo que él se había esperado. Se sintió abatido y no pudo evitar que le pareciera injusto. Aunque sólo la conocía desde hacía unas semanas, la consideraba suya. Habría despellejado a cualquier hombre que intentase tocarla.

—No vas a casarte —replicó él tajantemente—. Eres demasiado joven.

—Tengo quince años —reconoció ella—, pero no lo entiendes. Quieren una alianza entre…

—No —le interrumpió él sin querer oírlo.

Los celos lo corroían por dentro. Se quitó el capote y empezó a ir de un lado a otro. Tenía que pensar y tomar decisiones. Sin embargo, Nairna se levantó y él fue a su lado.

—Bram… Quieren que me case contigo.

Él se quedó mudo y pálido. Tomó aliento varias veces para intentar asimilar lo que había oído.

—Por eso te han traído aquí; para que pudiéramos… llegar a conocernos.

Casarse con esa muchacha que le pertenecería…

La mera idea lo aturdía por el temor a no complacerla. Ella no lo conocía. No era un líder por naturaleza como Alex, su hermano, ni luchaba tan bien como le gustaría a su padre. Tenía que aprender muchas cosas y había sentido la punzada de la mediocridad aunque sólo tenía dieciséis años. Si se casaban, estaba completamente seguro de que la defraudaría.

Nairna miró sus manos entrelazadas.

—Di algo. Si no quieres casarte conmigo, hablaré con mi padre.

Él no podía encontrar las palabras adecuadas. Si intentaba hablar en ese momento, lo que dijera no tendría sentido. Le acarició la nuca e introdujo la mano entre su pelo.

Lo correcto sería renunciar a casarse con ella, pero no podía negar la imperiosa necesidad de estar con ella.

Cuando la pesadumbre empañó los ojos de Nairna, él se inclinó y la besó por primera vez. Notó el sabor de la lluvia y de su inocencia, pero cuando ella le correspondió, se sintió dominado por un deseo incontenible. Quería que fuese suya aunque se merecía algo mejor.

Cuando Nairna le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cara en su pecho, él se juró que haría todo lo posible para ser el marido que ella deseaba.

Tres

En el presente

Bram pasó el resto de la noche en el establo. No pudo dormir aunque lo intentó. Los ojos le abrasaban por el cansancio, pero, aun así, el sueño le fue esquivo. Creía, en conciencia, que nunca podría dormir mientras Callum siguiera preso. Todavía podía oír los gritos y ver las atroces imágenes que tenía grabados en la cabeza. La oscuridad sólo le llevaba espanto y no le extrañó que no pudiera cerrar los ojos.

En cambio, había pasado las horas pensando en su esposa. Los años habían transformado a aquella muchacha de ojos resplandecientes en una mujer que cortaba la respiración. El beso le había arrebatado cualquier posibilidad de pensar con claridad y no sabía cómo había podido separarse de ella. Incluso en ese momento, las manos le temblaban sólo de pensar en acariciarla. Lo que más quería en el mundo era tenerla tumbada en la cama y tomar su cuerpo. Sin embargo, aunque tenía ese derecho como marido, ella no estaba preparada para acostarse con él mientras fuesen unos desconocidos. Se acordó del consejo que le dio su padre la noche de bodas.

—Sabrás qué hacer —le dijo Tavin—. Confía en tus instintos.

Si la noche anterior se hubiese dejado llevar por sus instintos, habría empleado la boca para deleitarse con cada milímetro del cuerpo de Nairna. ¿No habría asustado a su inocente esposa?

Suplicó a Dios que le concediera una sola noche con ella, pero no tuvo tiempo después de la boda. Su ansia por luchar junto a su padre hizo que abandonara a su esposa en el lecho nupcial. Nunca consumaron el matrimonio aunque sus familias no lo supieron.

Cuántos errores y qué absurdos. En ese momento, podía entender por qué su padre no había querido que los acompañara a la batalla. Un muchacho de dieciséis años impulsivo y poco adiestrado no estaba preparado para enfrentarse a los soldados ingleses. Tavin MacKinloch lo había protegido y se llevó la estocada que debería haber acabado con la vida de Bram.

Él cayó de rodillas junto al cuerpo de su padre sin importarle que lo capturaran. La sangre de su padre le manchó las manos, pero nada pudo devolverle la vida. La única expiación posible era cumplir la promesa que hizo: cuidar de Callum.

El cuello le escoció como si todavía llevara el grillete de hierro alrededor. Tragó saliva para intentar alejar esos recuerdos sombríos. Se miró las cicatrices de las muñecas. Nairna se quedaría aterrada cuando viera el resto de su cuerpo. Cuanto más lo pensaba, más se preguntaba si tenía derecho a estar allí.

¿Todavía lo querría ella como marido? La noche anterior lo había rechazado y no sabía si había sido por timidez o por aversión. Ella podría haber seguido con su vida y quizá sólo lo recordara como una equivocación que cometió hacía muchos años.

Bram cerró los ojos. El deseo de vivir con Nairna era muy profundo, como si ella pudiera redimirlo de alguna manera. Aunque no había dormido, una energía fruto de la ansiedad le recorrió las venas por la necesidad de estar con ella otra vez, para convencerse de que no había estado soñando.

Oyó unos pasos en el establo, se levantó de un salto y buscó el puñal, que no estaba allí. Hamish MacPherson, el jefe de Ballaloch, estaba en la puerta con Malcolm detrás. No pudo ver a Nairna por ningún lado.

—No tenías por qué dormir en el establo, muchacho —el jefe lo miró de arriba abajo antes de darle un abrazo—. Me alegro de verte. Todos creímos que habías muerto. ¿Dónde has estado todos estos años?

—En Cairnross —contestó Bram levantando las muñecas como demostración de su cautiverio.

A juzgar por la expresión de Hamish, entendió el mensaje.

—No te preguntaré cómo has escapado, pero tienes suerte de que los hombres de Harkirk no te abatieran.

Bram no dijo nada porque no recordaba casi nada de lo que había pasado desde que le pusieron la capucha. Notó el filo del cuchillo en el cuello y acto seguido abrió los ojos y vio a Nairna de pie a su lado.

El jefe siguió hablando y las palabras fueron amontonándose. Se alegraba de que hubiese vuelto y dijo algo sobre Nairna. Él intentó seguir discernir las frases, pero el hambre y el cansancio no le permitieron concentrarse. El jefe puso una expresión seria y se santiguó.

—Es una suerte que Iver MacDonnell nos haya dejado, que Dios lo tenga en la Gloria. Lo habría complicado todo.

Bram no sabía de qué estaba hablando y Hamish dejó escapar una maldición al darse cuenta.

—No te lo ha contado, ¿verdad?

—Contarme ¿qué?

—Nairna se casó hace cuatro años con el jefe de los MacDonnell. Él murió el verano pasado —Hamish sacudió la cabeza—. Aunque supongo que el matrimonio no fue legal porque seguías vivo —se acarició pensativamente la barba—. Hablaré del asunto con el padre Garrick y le preguntaré qué hay que hacer.

Bram no oyó nada más de lo que dijo Hamish. Tenía un zumbido en los oídos y se sentía como si lo hubieran tumbado de un golpe. Ella se había casado con otro hombre y, peor aún, no le había dicho nada. Había querido creer que ella lo había esperado. Se había equivocado.

La furia le destrozó los sentimientos racionales. Deseó que el jefe de los MacDonnell siguiera vivo para poder matarlo por haber tocado lo que le pertenecía. El maldito la había despojado de su virginidad.

Tuvo que hacer acopio de todo el control de sí mismo que tenía para mantener una expresión impasible, para disimular su ira. Cuando viera a Nairna, se lo preguntaría.

—Voy a llevarme a Nairna —le comunicó al jefe.

—También querrás su dote —comentó Hamish con una sonrisa sombría.

No había llegado a pensar en eso. En ese momento, sólo quería hablar con ella, saber qué había pasado durante esos siete años y por qué se había casado con otro hombre. Las monedas no eran importantes, pero era preferible estar preparado hasta que supiera cuáles eran las circunstancias en Glen Arrin.

—Me llevaré la dote cuando volvamos.

—Ella no tendrá tanta como antes —replicó Hamish con una ceja arqueada—. Además, perderá su parte como viuda cuando su hijastro se entere de que el matrimonio no fue válido.

A Bram se le ocurrió otra idea desconcertante.

—¿Tuvo… hijos?

—No tuvieron hijos en común.

Hamish pareció sentirse incómodo y Bram resopló aliviado. Esperó que se hubiese debido a que su marido era impotente.

—¿Dónde está Nairna?

—En sus aposentos. Ella nos mandó a buscarte —el jefe le tocó el hombro—. No tienes que preocuparte por los MacDonnell. Hablaré con su jefe y solventaremos los detalles de la propiedad de Nairna.

—No va a volver con ellos —afirmó Bram tajantemente—. Pueden quedarse lo que quieran, pero Nairna se queda conmigo.

Hamish esbozó una sonrisa.

—Me alegro de que hayas vuelto, Bram. Creo que eres lo que Nairna necesita en estos momentos.

Nairna tenía las manos metidas en su baúl mientras ordenaba sus medias por colores. Primero, los colores oscuros, luego, los más claros y al fondo las medias gruesas de lana que sólo se ponía en invierno. Hizo unas bolas y las colocó en fila. Aunque ya había embalado sus pertenencias el día anterior, eso era lo único que podía hacer para dominar los nervios.

La noche anterior, cuando Bram se marchó, se quedó despierta y pensando en él. Casi le pareció que se había imaginado el beso. Durante mucho tiempo, se había aferrado a los recuerdos del pasado, pero no se parecían nada al hombre que se había adueñado de sus labios, que había reclamado su derecho a acariciarla. La había besado hasta que su cuerpo reaccionó, hasta que la piel le abrasó por su boca y su lengua. Algo inesperado se había despertado dentro de ella. Fue como si quisiera seducirla para que se plegara a su voluntad.

Iver nunca la había besado así. Le abrasaban las mejillas al pensar en el hombre que había considerado su segundo marido. ¿Había pecado al entregarle su cuerpo porque había pensado que estaban casados? ¿Tenía que olvidar esos años como si no hubieran existido?

La cabeza le dio vueltas hasta que no supo qué pensar. Una vez, hacía mucho tiempo, le entregó su corazón a Bram y aunque no sabía qué sentía hacia él, no podía negar que una enorme esperanza estaba formándose dentro de ella. Había ido a buscarla en cuanto lo liberaron. La deseaba pese a los años que habían pasado. Quizá fuese posible rescatar los sentimientos enterrados. Quizá… Bram pudiera llenar su vientre vacío. Todavía no estaba dispuesta a abandonar el sueño de tener un hijo.

¿La llevaría con él? Era su esposa y se esperaría que lo acompañara y viviera con el clan de los MacKinloch. La familia de Bram vivía al norte y sólo la había visitado una vez. Los hombres eran unos guerreros vehementes y los ingleses los temían. Sintió un nudo de inquietud en el estómago. No pasaría nada. No tenía que ponerse nerviosa. Era preferible tomárselo como una segunda oportunidad para tener un hogar y una familia. Además, Bram estaría allí, a su lado.

Nairna se levantó y fue al cofre donde guardaba sus pertenencias. Sacó una cinta carmesí descolorida y con los bordes desgastados. La agarró con la mano como si pudiera agarrar los años perdidos. Sintió como si el suelo se abriera bajo sus pies. Ya no era una viuda, era una esposa y tendría que seguir a Bram allá donde él fuera. Se hizo una trenza con la cinta.

Se abrió la puerta y Jenny, su doncella, entró.

—Han encontrado a tu marido.

—Perfecto —Nairna resopló y relajó los hombros—. Necesitará comida, ropa y un baño.

Jenny, viuda y anciana, era como la madre que Nairna perdió hacía muchos años. Aunque sus dedos sarmentosos eran un inconveniente para servir, Nairna no tenía coraje para despedirla.

—Entonces, me ocuparé de todo —la anciana se detuvo en la puerta con gesto de preocupación—. ¿Te alegras de que haya vuelto, Nairna?

—Sí —contestó ella con una sonrisa, aunque estaba preocupada.

—Muy bien, me alegro de oírlo. Además, no tendrás que preocuparte por el lecho conyugal porque ya sabes lo que puedes esperar.

La doncella le sonrió con cariño antes de marcharse y cerrar la puerta. Nairna no dijo nada porque eso no era verdad. Ya no era virgen, pero la idea de compartir la cama con Bram hacía que se sonrojara de vergüenza. Iver era el único hombre que había conocido íntimamente y, la verdad, su forma de hacer el amor no había tenido nada de apasionante. Había aprendido a quedarse quieta y permitir que él hiciera lo que quisiera, nada más. Además, nunca había durado más de unos minutos.

Sin embargo, la noche anterior, cuando Bram la besó, todo fue completamente distinto. La miró como si fuese la única mujer del mundo, como si sólo quisiera tomar su cuerpo y enseñarle el placer. Hizo que se preguntara qué se sentiría al acariciar su piel cálida y notar que su cuerpo se movía encima de ella. Una oleada abrasadora se adueñó de ella y se estremeció al pensar en el rostro de Bram. La tenue luz de la luna había iluminado un mentón firme y una nariz levemente torcida. El pelo, marrón oscuro, como la tierra mojada, le caía sobre los hombros. La barba le cubría la cara, pero había sido como seda al rozarle la boca y su beso podría tentar a una mujer a entregarle el alma al diablo.

El muchacho tímido había desaparecido y lo había remplazado un hombre bárbaro que ella no conocía. Un hombre que había cruzado las puertas del infierno y había sobrevivido.

—¿Cuándo pensabas decirme que te había casado otra vez?

Ella gritó al golpearse las manos contra la tapa del baúl. El pulso se le aceleró y pensó arrojarle una media antes de darse cuenta de que era Bram.

—Me has asustado —le recriminó ella llevándose una mano al pecho—. No te he oído entrar.

—¿Cuándo sucedió? —volvió a preguntarle él.

Bram tenía la furia tallada en su rostro y ella notó que tenía que tener cuidado.

—Tres años después de que creyera que estabas muerto.

Ella se quedó quieta hasta que él estuvo delante. Estaba nerviosa, pero se mantuvo firme en su sitio. Él no dijo nada, como si estuviese dominando su furia.

—Anoche no sabía dónde te habías metido —siguió ella—. Te marchaste muy repentinamente.

—No sabía si querías que me quedara.

El cansancio se reflejaba en los ojos de Bram, quien la miró detenidamente como si no supiera qué hacer o decir. Cuanto más lo observaba ella, más necesidades físicas veía. El hambre, algunas heridas superficiales, el agotamiento… Ella podía ocuparse de eso, pero había algo más tras su expresión y no podía entender qué era.

—¿Querías al hombre con el que te casaste? —le preguntó él con serenidad.

—Iver fue amable —contestó ella escondiendo las manos temblorosas a su espalda.

—Supongo que habrías preferido que no hubiese vuelto.

Bram cruzó los brazos con una mirada sombría.

—Te equivocas.

Verlo delante de ella era una bendición que nunca se había esperado, como si pudiera dejar atrás todos los años de fracasos y empezar otra vez. Además, los pocos recuerdos que tenía de los dos eran buenos recuerdos.

—He pedido que te den comida y un baño —siguió ella para cambiar de tema.

Bram se acercó un poco más. Era como si estuviera grabando a fuego su rostro en la memoria. Nairna se sonrojó cuando él le pasó el pulgar por los labios tomándole la mejilla en la mano.

Ella pudo ver las marcas cicatrizadas en las mejillas y otra que le rodeaba el cuello. Se debatió entre el deseo de saber todo lo que había pasado y la expresión resignada de Bram, como si le pidiera que no preguntara. No supo qué decir para que él no sufriera por el pasado, pero al final le pareció preferible seguir en silencio.

Él fue hasta una mesa, apoyó las manos en el borde y bajó la cabeza. Pareció como si estuviera dolorido y ella pensó que quizá hubiera que ayudarlo para que se bañara. Aunque no le importaba ver a un hombre desnudo, no sabía que sentiría él sin tenía que ayudarlo.

Antes de que pudiera preguntárselo, Jenny apareció con comida y ropa limpia, que dejó mientras unos sirvientes entraban con una tina de madera y la llenaban con cubos de agua caliente.

—Dejadnos —ordenó Bram.

Jenny vaciló, pero Nairna bajó la cabeza y la doncella se marchó. Una vez solos, Bram se dirigió a Nairna antes de tocar la comida.

—¿Has comido?

Ella, sorprendida de que se lo preguntara primero, asintió con la cabeza. Entonces, él miró la comida. No era gran cosa, un poco de guiso de cordero y unos pasteles de avena, pero la observó con voracidad y aspiró el aroma como si temiera que se pudiera esfumar.

—¿Desde cuándo no comes? —le preguntó ella al comprenderlo repentinamente.

—Dos días —reconoció él.

Tomó un pastel de avena, lo mojó en el guiso y se lo comió lentamente, como si quisiera saborear cada bocado. Ella temió que fuera a devorarlo con ansia, pero él comió con cuidado y bastante poco, dejó casi toda la comida, pero cuando ella fue a retirarla, se lo impidió.

—Déjala. Intentaré comer más tarde.

Bram miró la tina y se desató la túnica. Nairna no sabía si él quería que se quedara o que se fuera, pero cuando se quitó la túnica, ella se quedó sin aliento.

Tenía el pecho repleto de cicatrices rojas y blancas, como si hubieran intentado cortarle la carne del cuerpo. ¿Qué le habían hecho? Sintió un nudo en las entrañas y temió que pudiera dolerle el mero contacto con agua caliente. Quiso volver a cuidarlo y aliviar ese padecimiento físico. ¿Cuántos tormentos habría sufrido? Le aterraba sólo pensarlo.

Bram no dio ninguna explicación, pero cuando empezó a quitarse el resto de la ropa, ella se dio la vuelta y esperó a oír que se metía en el agua.

—¿Quieres que me quede o que me vaya?

Él no contestó y ella se atrevió a mirarlo. Las rodillas sobresalían por encima del agua y estaba doblado sobre ellas. Se acercó vacilantemente.

—Si prefieres marcharte, no te lo reprocharé —dijo él por fin—. Ya sé el aspecto que tengo.

Ella se mordió el labio. Era imposible describir las cicatrices que tenía en el cuerpo.

—Cuéntame qué pasó.

Sin embargo, Bram siguió sin contestar. Se limitó a apoyar la cabeza en la tina y ella le ofreció una pastilla de jabón. Él la tomó como si comprendiera la reticencia de ella a tocarlo. Ella temía hacerle daño si lo ayudaba. Tomó un paño para que se secara y lo dejó a su alcance. Se hizo un silencio incómodo y Nairna sintió que tenía poco que decir o hacer. No debería estar tan nerviosa. Había ayudado muchas veces a Iver cuando se bañaba.

Sin embargo, se trataba de Bram, un hombre al que no veía desde hacía siete años. No sabía cómo serenarlo y cuanto más esperaba, menos confianza en sí misma tenía. Le tocó el pelo largo y oscuro.

—¿Quieres que te corte el pelo?

—No me lo he cortado desde hace siete años —contestó él tomándole la mano.

Ella se estremeció.

—Entonces, me ocuparé de él.

Al menos, así tendría algo que hacer, algo que no le dolería.

—Lo siento, Nairna —se disculpó él acariciándole la mano con el pulgar.

Esas tres palabras valían por años de disculpas. Lo miró a los ojos y cuando se dio cuenta de que estaba inclinándose, se le aceleró el corazón. Iba a besarla otra vez… si lo permitía. Le abrasaron las mejillas y le costó respirar. Hacía mucho tiempo desde la última vez que un hombre le dio afecto. Iver nunca lo hizo, podía haber sido una túnica de recambio en vez de una esposa.

Sus dedos se entrelazaron y esperó. Bajo el deseo velado que reflejaban los ojos de Bram, también vio una emoción indefinible. No supo si era rabia porque se había casado otra vez o impotencia por otra cosa.

Él le soltó la mano y cerró los ojos.

Nairna disimuló la decepción y fue a buscar un puñal afilado para cortarle el pelo. Cuando volvió, Bram se agarró a los bordes de la tina. Hizo un esfuerzo para contenerse cuando ella se arrodilló a su lado, como si no pudiera soportar la visión del arma.

Ella tomó delicadamente unos mechones de pelo y él apretó los dientes con la mirada clavada al frente.

—¿Prefieres que lo deje? —preguntó ella vacilantemente.

—No, pero date prisa.

Lo tajante de sus palabras hizo que empezara a cortarle el pelo hasta dejárselo justo por encima de los hombros. Intentó que quedara todo a la misma altura y deseó haber tenido unas tijeras. Él no se tranquilizó hasta que dejó el puñal a un lado.

Le ayudó a meter la cabeza en el agua y le lavó el pelo. Le frotó la nuca con la pastilla de jabón y sintió la calidez del agua que le subía por los brazos.

Cuando él se sentó, con el pelo aclarado, la miró a los ojos. Ella captó la misma avidez de antes. Las mejillas peludas estaban mojadas y tenía la boca firme. El agua le caía por la cara hacia las cicatrices de la espalda y el aire se hizo irrespirable. Nairna tenía la atención fija en su pecho y no podía pensar con claridad cuando él la miraba así.

—Dime qué te pasó después de nuestra boda —le pidió ella con la esperanza de distraerlo—. Sé que atacaron Glen Arrin.

Había sido desconcertante y humillante. Estaba celebrando su boda y, acto seguido, su novio se marchó con su padre y sus hermanos.

—Cuando llegamos a nuestro asentamiento, estaba sitiado. Los ingleses incendiaron Glen Arrin y mataron a los hombres de nuestro clan. Todo porque mi padre no había querido aliarse con Longshanks —le explicó Bram con una mueca de disgusto al decir el sobrenombre del rey inglés.

Él acercó más su cara y ella pudo ver la ira incontenible en sus ojos.

—Todavía tienen a mi hermano Callum —añadió Bram.

Se levantó del agua antes de que ella pudiera impedírselo y las gotas de agua le cayeron hasta los muslos. No tuvo reparos en mostrarse a ella y las mejillas de Nairna le abrasaron al ver su virilidad. Se había erguido levemente, como si la deseara.

Ella apartó la mirada aunque tenía curiosidad.

—¿Cómo vas a liberar a tu hermano? —le preguntó ella mientras le entregaba el paño para que se secara.

—Todavía no lo sé. Es posible que reunamos un ejército… o paguemos un rescate.

Él se secó la cara y el pecho antes de anudarse el paño a la cintura.

¿Un rescate? ¿Creía sinceramente que los ingleses iban a entregar a su hermano a cambio de dinero?

—El rescate no dará resultado —replicó ella con sinceridad—. Se quedarán el dinero y a tu hermano.

—Lo sacaré de allí, Nairna.

La decisión de su voz indicaba que cumpliría su palabra aunque le costase la vida. Él recogió su ropa y se quedó con algo que ella no pudo ver.

—Eso espero.

Nairna se dio la vuelta y fingió estar ocupada con la comida para no verlo mientras se ponía la ropa limpia. No sabía cómo reaccionar a él y se sentía como si su vida estuviera derramada por el suelo, como si hubieran abierto un baúl y hubieran tirado su contenido. Apoyó las manos en la mesa y tomó aliento varias veces. Oyó las pisadas de Bram detrás de ella antes de que la agarrara de la cintura para darle la vuelta y que lo mirara. Su contacto atravesó la áspera lana del vestido y le calentó la piel. La mantuvo cautiva, con las manos alrededor del cuerpo. Lo miró a los ojos y no pudo pensar en nada más.

—Te tocó, ¿verdad? —le preguntó él con el aliento contra la mejilla—. Consumó vuestro matrimonio.

Ella asintió con la cabeza y notó la tensión en la mandíbula de él. Sin embargo, no podía mentir sobre eso. Se había casado con Iver MacDonnell porque le había parecido un marido aceptable aunque no hubiera sentido nada hacia él. A los dieciocho años, quiso tener una familia propia en vez de seguir en la casa de su padre.

—Todos esos años… —murmuró él—… estuve encadenado y soñando contigo. Todo para acabar sabiendo que te casaste… —Bram no pudo acabar por la furia.

Nairna notó el dolor que la desgarraba por dentro.

—No puedo cambiar el pasado, Bram —se puso recta y lo miró—, pero puedo dejarlo atrás y empezar otra vez.

Él la agarró de las manos y el vacío de su rostro hizo que se sintiera como si lo hubiera traicionado. No había palabras para mitigarlo.

Entonces, él bajó la cabeza y la besó en la boca para marcarla como propia, como si quisiera castigarla por haberse casado con otro hombre. Hasta que, bruscamente, el abrazo se hizo más delicado. El segundo beso fue tan delicado como el primero que le dio en toda su vida y le recordó los años que habían pasado juntos, lo sentimientos que ella tuvo una vez.

Bram le tomó la cara entre las manos y la miró fijamente con una expresión indescifrable.

—Vamos a marcharnos dentro de unas horas, Nairna. Termina de hacer el equipaje —le pidió mientras le daba algo duro y frío.

Una vez sola, abrió la mano y vio una piedra gris con vetas de cuarzo rosa. Era la piedra que ella le regaló el día de su boda. Nairna la apretó en la mano y dejó que le cayeran unas gruesas lágrimas.

Cuatro

—He mandado un mensaje al jefe de los MacDonnell —comunicó Hamish MacPherson a Nairna—. El padre Garrick negociará un acuerdo sobre tus pertenencias.

—¿Qué pertenencias? —preguntó Nairna con inquietud.

Aunque su hijastro era un hombre sensato, le desasosegaba pensar que su segundo matrimonio no había sido tal. Se había casado cuando Bram seguía vivo. Naturalmente, entendía que había sido por error, pero se sentía avergonzada.

—La devolución de tu dote —contestó su padre—. Como no vas a recibir como dote una parte de las posesiones de los MacDonnell, tienen que devolverte tus pertenencias —su padre se acercó y apoyó una mano en el hombro de Nairna—. No te preocupes, yo me encargaré para que puedas marcharte con tu marido.

Ella asintió con la cabeza, pero todo había sido tan repentino que se sentía dividida entre la perplejidad y el agradecimiento. Ya no tenía que volver a Callendon. Podía alejarse de esa vida y volver a empezar con Bram. Con la piedra en la mano, elevó una plegaria silenciosa para que fuese un buen matrimonio.

—No va a pasar nada, Nairna —la tranquilizó su padre—, pero tenéis que marcharos pronto a Glen Arrin no vaya a ser que lleguen soldados buscando a Bram.

A Nairna se le heló el corazón. Le espantaba pensar que casi lo habían asesinado ante sus ojos. Si su padre no hubiese pagado a los soldados…

—He ordenado que preparen una carreta con víveres para vosotros —siguió Hamish—. Marchaos mientras haya luz. Todavía tenéis que pasar junto al acuartelamiento de lord Harkirk —añadió en tono sombrío.

Ella deseó que hubiese alguna manera de sortearlo, pero la fortaleza del barón estaba entre las montañas y ése era el único camino hacia Glen Arrin.

Su padre la acompañó al patio, donde Bram estaba esperándola. Hamish les había proporcionado un caballo y una carreta y ella vio su baúl dentro con los sacos de comida y otros víveres.

—Te he dado cincuenta peniques —siguió su padre.

—No, quédatelos para el clan —replicó ella—. Los necesitarán.

—Los MacDonnell me devolverán el dinero de la dote. Lo recuperaré, no te preocupes.

Nairna lo abrazó con fuerza y lágrimas en los ojos.

—Gracias.

—Marchaos. Avisadme de que habéis llegado bien —Hamish se dirigió a Bram—. Cuida a mi hija.

Bram lo miró a los ojos y asintió con la cabeza. Estaba sentado, sujetando las riendas y esperando a Nairna. Nairna buscó a su doncella con la mirada, pero no la vio.

—Jenny viene con nosotros, ¿verdad? —preguntó Nairna.

Bram negó con la cabeza.

—Es posible que venga más tarde, cuando haya comprobado cómo está Glen Arrin.

—¿Y la escolta?

Ella no podía imaginarse que pensara viajar solo con ella.

—Solo serviría para llamar la atención de Cairnross y sus hombres si siguen buscándole —intervino su padre mirando a Bram—. Además, después de lo que pasó ayer con los hombres de Harkirk, debéis pasar desapercibidos.

A Nairna no le gustó. Era peligroso, sobre todo, en territorio enemigo. Bram notó su inquietud y se llevó la mano a la empuñadura de una espada que ella no le había visto. La llevaba cruzada a la espalda y escondida debajo de un capote de lana oscura.

—Estaremos seguros.

Bram la ayudó a montarse en la carreta. Mientras se alejaban, Nairna rezó para que él tuviera razón.

Las colinas fueron convirtiéndose en montañas a medida que avanzaban hacia el noroeste. El resplandor plateado del lago contrastaba con la enorme extensión de hierba verde, cada vez había menos árboles y las gotas de lluvia tachonaban su capucha de lana. Estaba acostumbrada a la lluvia, pero ese día el ambiente era más espectral por las nubes que coronaban las montañas.

El clan de los MacKinloch estaba asentado a dos días a caballo a través del valle. Ella sólo había estado una vez allí y cuando creyó que Bram había muerto, eligió quedarse con su padre en vez de vivir con unos desconocidos.

Miró a Bram y notó que llevaba los hombros caídos. Mantenía la mirada en el horizonte, escudriñándolo en busca de enemigos. Le pesaba el cansancio y se preguntó qué podía hacer para aliviárselo.

Una hora después, se sentó a su lado. A juzgar por la expresión de su rostro, era evidente que el viaje le preocupaba.

—¿No has visto a tu familia desde que te apresaron? —preguntó ella para que hablara de algo y aunque sabía la respuesta.

Bram se limitó a negar con la cabeza.

—¿Se alegrarán de verte tus hermanos? —insistió ella.

Él se encogió de hombros como si no supiera la respuesta. Iba a ser un viaje muy largo si no decía nada.

—¿Te has olvidado de hablar o no piensas hacerme caso?

Bram, frenó un poco al caballo, la miró con el cansancio reflejado en los ojos y con una desolación velada.

—No intentaron liberarnos, Nairna. Mi hermano y yo estuvimos encerrados durante años. Ni una sola persona de mi familia fue a buscarnos y no sé por qué.

La vehemencia de su respuesta hizo que se arrepintiera por haberlo atosigado.

—Comunicaron a mi padre que te habían matado en el ataque —Nairna apoyó la mano en su brazo—. Supongo que nadie supo la verdad. Lo siento.

Eso no sirvió para consolarlo. Bram volvió a azuzar al caballo y la carreta traqueteó por el camino.

La tarde fue avanzando y la niebla se levantó lo justo para permitirles ver al camino que tenían delante. Al pie de una colina y rodeada por un profundo foso, estaba la empalizada que defendía Robert Fitzroy, barón de Harkirk. Ella agarró la mano de Bram con el miedo atenazándole la garganta.

—Los hombres que intentaron matarte ayer llegaron de allí —comentó ella señalando la fortaleza.

Aunque una vez sólo fue un fuerte de madera, Harkirk había empezado a transformarlo en algo más permanente y con una torre. Ella se enojó más todavía al comprender que el dinero de su padre se había empleado en esa construcción. Él le apretó la mano y luego la soltó con los ojos clavados en la fortaleza.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Construyeron la primera empalizada hace cinco años, pero ha cambiado desde entonces.

—Creía que estas tierras eran parte de las posesiones de tu padre.

—Ya, no. Lord Harkirk las gobierna desde que mi padre firmó el tratado de paz con los ingleses y dice que lo hace para protegernos.

Bram desenvainó la espada y la dejó a sus pies. Era un regalo del padre de Nairna. Era tan larga que le llegaba a ella al pecho y manejarla exigía mucha fuerza. Se preguntó si él sería capaz de defenderlos con ella.

Aunque seguía con las riendas en las manos, su expresión había cambiado, era distante y sus ojos escudriñaban el horizonte.

Cuando empezaron a pasar cerca de la fortaleza, dos soldados a caballo se acercaron a ellos. A Nairna se le cayó el alma a los pies. Había esperado que pasarían desapercibidos. Aunque intentó contener el miedo, tenía los nervios a flor de piel. No podía dejar de pensar en los soldados que habían apresado a Bram con la intención de asesinarlo.

Los soldados estaban más cerca, pero Bram no alteró el paso del caballo.

—¿No deberíamos ir más deprisa? —preguntó ella.

No hubo respuesta. Él miraba al frente como si estuviera en trance.

—Bram… —insistió ella.

—Sólo son dos y si te amenazan, se las verán conmigo.

El tono inexpresivo la asustó tanto como los soldados porque comprendió que los mataría sin remordimientos. Nairna rezó para que no fuese necesario. Miró hacia atrás. Los soldados llevaban cota de malla y lanzas. Eran de rango bajo y, probablemente, los habían enviado para hacerles algunas preguntas. Bram mantuvo el paso y ella se puso más nerviosa. Los soldados llegaron a su altura. Uno le sonrió y a ella se le puso la carne de gallina. Bram no se había inmutado y de no ser porque tenía los nudillos blancos, ella se habría preguntado si los había visto. Tenía la mirada fija en el camino.

—¿No vais a parar? —le preguntó uno a Nairna—. A lord Harkirk le gustaría ofreceros su… hospitalidad.

Ella no contestó. Se acercó a Bram sin siquiera mirar a los soldados y rezó para que los dejaran en paz. Sin embargo, ellos siguieron cada uno a un lado de la carreta.

—Me gustaría palpar a esa mujer —dijo el otro soldado con una sonrisa libidinosa.

Entonces, Bram levantó la espada. Los músculos del brazo se tensaron al apuntar al soldado. En la otra mano sujetaba un puñal. Nairna agarró las riendas y contuvo el aliento. No sabía que tuviera tanta fuerza como para blandir la espada con una mano.

—Si la tocas, te cortaré la mano —Bram esbozó una sonrisa sombría—. O la cabeza. Además, disfrutaré al hacerlo.

Los soldados se miraron como si no supieran si llevaría a cabo la amenaza, pero acabaron rezagándose.

—Seguid vuestro camino.

Bram no apartó la mirada de los hombres hasta que estuvieron lejos. El encuentro lo había afectado, la sombra del pasado le oscurecía el rostro. Tenía todos los músculos del cuerpo en tensión. Hasta que bajó la espada y el puñal y recuperó las riendas.

Nairna no volvió a respirar hasta que varios kilómetros la separaron de la fortaleza. Podían haber pasado muchas cosas, podían haber interrogado a Bram o llevárselo. Su padre había tenido razón.

Tenían que alejarse de Ballaloch y sólo estarían a salvo en Glen Arrin, con la familia de Bram.

—¿Dónde quieres parar para pasar la noche? —le preguntó ella cuando el sol empezó a ocultarse.

Fue como si se hubiese dirigido al vacío.

—Bram…

Él no la miró, no se movió, no apartó la mirada del camino. Entonces, ella se dio cuenta de que las manos le temblaban. Aunque estaba muy erguido, le pasaba algo. Sus ojos miraban sin ver, como si estuviera en un sueño. ¿Se daría cuenta de algo?

—¿Qué pasa?

Bram no contestó y ella tiró de las riendas para detener al caballo. Él pareció no darse cuenta de que se habían parado. Tenía la mirada perdida y ella le tomó las manos. Las tenía heladas.

—Dímelo —susurró ella con miedo.

Estaba anocheciendo y se había levantado viento. Bram parecía perdido en un mundo propio y parecía que ni siquiera la oía. Le acarició la mejilla con la esperanza de sacarlo del hechizo. Fue bajando la mano con delicadeza hacia el cuello, pero cuando le tocó la cicatriz, él levantó repentinamente la mano y le agarró la muñeca. La miró fijamente con los ojos desorbitados, como si fuese un enemigo que quería degollarlo. El dolor hizo que dejara escapar un gemido y cerró los ojos preguntándose cómo podría hacer que entrara en razón. Aunque había perdido fuerza, sabía que podía partirle la muñeca en dos pedazos.

—Bram, soy Nairna. Mírame. Soy tu… tu esposa —consiguió decir ella—. Suéltame.

No la soltó y ella intentó aguantar el dolor.

—Estás haciéndome daño.

Pasaron unos minutos agónicos mientras ella le hablaba con delicadeza para que consiguiera verla de alguna manera. Entonces, súbitamente, él la soltó, parpadeó y entrecerró los ojos. Cuando vio que ella se frotaba la muñeca enrojecida, resopló con angustia.

—¿Qué te he hecho, Nairna?

Ella sacudió la cabeza sin saber qué decir. El corazón le latía con todas sus fuerzas y no tuvo entereza suficiente para mirarlo.

—Lo siento —él quiso examinarle la mano, pero ella la apartó—. Estaba soñando. He debido de quedarme dormido.

—Tenías los ojos abiertos —replicó ella.

Él apoyó los codos en las rodillas con la cabeza entre las manos. Le temblaban los dedos. Ella sintió un miedo atroz porque no sabía si él estaba diciéndole la verdad. No sabía si había estado sonámbulo o enajenado.

—Vamos a parar aquí para pasar la noche —dijo ella con serenidad—. Descansaremos un poco y seguiremos al amanecer.

—Nairna —él levantó la cara y ella vio el arrepentimiento reflejado en ella—, nunca jamás te haría daño intencionadamente. No puedo decirte cuánto lo lamento.

Ella se bajó de la carreta. Tenía tal confusión en la mente que no se atrevía a hablar. Asintió con la cabeza y se dirigió hacia el arroyo sujetándose la muñeca amoratada.

Bram dejó que se alejara sin apartar la mirada de su esposa. Vio que se arrodillaba junto al arroyo y que metía la muñeca en el agua fría. Se sintió como si alguien le hubiese desgarrado el alma con un cuchillo. Él se lo había hecho. Había permitido que una pesadilla lo hubiese transformado en un hombre desconocido para sí. Ella seguramente le habría dicho algo y lo habría tocado, pero él no había podido controlar las visiones que lo abrumaban.

El encuentro con los soldados ingleses había despertado una oscuridad que no quería ver ante sí. Las cotas de malla y las amenazas a Nairna lo habían devuelto al pasado. Aunque eran como todos los soldados que había visto antes, verlos había sido como arrojar aceite en las llamas de sus recuerdos. Por eso, había hecho daño a Nairna, la inocente esposa que había querido proteger. No había palabras suficientes para disculparse por lo que había hecho ni ella entendería lo que había pasado. Los años de cautiverio lo habían cambiado y ya no dormía como un hombre normal. Se mantenía despierto hasta que el agotamiento se adueñaba de él sin previo aviso. Nunca dormía por la noche ni cuando anhelaba descansar. Estaba de pie y, acto seguido, ya no se acordaba del tiempo que había pasado ni de lo que había hecho. Más de una vez se había quedado dormido mientras trabajaba en uno de esos malditos muros de piedra. Se había despertado por el dolor de un latigazo para que volviera a trabajar.

Ya no estaba allí, aquello había quedado en el pasado. Sin embargo, Callum sí seguía allí y nadie podría proteger a su hermano de los torturadores ingleses.

Se bajó de la carreta, desenganchó al caballo y lo llevó a beber. Su esposa seguía en el arroyo, pero captó el miedo en sus ojos y se odió más a sí mismo.

Miró fijamente el agua mientras el caballo bebía. Estaba furioso consigo mismo por lo que había hecho. Tenía que decirle algo, mejor aún, tenía que hacer algo para enmendarlo, las palabras no bastaban.

El susurro de su falda en la hierba le indicó que estaba detrás de él.

—¿Te pasa algo, Bram?

—No. ¿Todavía te duele la muñeca?

—Un poco.

Sin embargo, él captó el temblor de su voz. Le tomó la muñeca y se la acarició con delicadeza.

—No pasa nada —añadió ella.

Él vio en sus ojos que no iba a darle la espalda por un momento de ofuscamiento. Su forma amable de tranquilizarlo fue un perdón que él no había esperado. Miró su muñeca, agarró el extremo de su túnica y cortó una tira larga y fina.

Nairna lo miró sin entender por qué estaba estropeando su túnica.

—¿Qué haces?

Él le tomó la muñeca y se la vendó. Le temblaban las manos, pero dio vueltas a la tela hasta que le cubrió toda la piel. Le quedó suelta y mal puesta, pero ella no dijo nada. Era su manera de intentar reparar lo que había hecho. Le dio un vuelco el corazón porque comprendió que nunca había querido hacerle daño.

—No hace falta —ella lo detuvo cuando fue a agarrarle la otra muñeca—. Sé que no sabías lo que estabas haciendo. No debí tocarte la cicatriz.

Él se quedó mirando su vendaje como su buscara las palabras adecuadas.

—Perdí el control. No recuerdo la última vez que dormí y hace años que no como una comida completa.

Ella le tomó la cara y se la levantó para que la mirara. Él entrelazó los dedos con los de ella como si necesitara esa tranquilidad. Ella lo miró con detenimiento. Había heridas que no podían verse, cicatrices más profundas que cualquier herida física.

Aunque sabía que el encarcelamiento le había dañado el cuerpo y la mente, debajo pudo ver a un hombre que necesitaba que lo rescataran.

Bram fue a buscar leña y Nairna lo acompañó para recoger astillas. Ninguno dijo nada hasta que él encendió la fogata. Ella rebuscó entre los víveres y le llevó algo de comida. Aunque intentó comer pastel de avena, lo dejó a un lado después de dar un par de mordiscos.

—¿Cómo vas a reponer las fuerzas si no comes? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—Es demasiado y demasiado pronto —Bram apoyó las muñecas en las rodillas y miró el fuego—. Nairna, si estás cansada, vete a dormir. No te molestaré.

Ella sabía que si lo dejaba solo, no dormiría. Se sentó al lado de él.

—Ven a tumbarte a mi lado. Estás más cansado que yo.

—Me quedaré aquí y vigilaré.

A ella se le ocurrió algo.

—¿Tienes miedo de dormir?

Nairna se preguntó si tendría pesadillas, visiones del pasado. Le tendió la mano y él se llevó la muñeca vendada a la boca. Ella se estremeció levemente con un repentino arrebato de deseo.

—Vete a dormir en la carreta sin mí —le ordenó él.

Ella, sin embargo, se tumbó a su lado y apoyó la cabeza en su regazo. Había llegado hasta allí y no iba a abandonarlo. Era su marido y la necesitaba.

Él le acarició el pelo con suavidad y ella cerró los ojos aunque sabía que no dormiría. Bram la acariciaba como si fuera la salvación que había anhelado tanto tiempo.

Cinco

Llegaron a Glen Arrin a la tarde siguiente. Su visión debería haberlo alegrado y tranquilizado, pero Bram sintió miedo por lo que pudieran decir los demás. Tenía la culpa de que hubieran apresado a Callum. Tenía la culpa de que su padre hubiera muerto. Aunque anhelaba ver a sus hermanos, temía los reproches.

El abatimiento era mayor a medida que se acercaban. Glen Arrin fue una fortificación imponente hacía años, pero esos días habían quedado en el pasado. Media docena de cabañas rodeaban el fortín y el muro exterior tenía grandes boquetes. La maltrecha fortificación casi no se mantenía en pie, era como un anciano terco que se negaba a reconocer su debilidad. Hacía años, su padre prometió construir un castillo que pudiera defender a su clan de cualquier ataque, una promesa que, al parecer, nunca se cumplió.

—Necesita algunas reparaciones, ¿no? —preguntó Nairna cuando él paró la carreta—. Le vendría bien un poco de madera y brezo nuevo.

Él la miró con incredulidad y volvió a mirar hacia Glen Arrin. Estaba siendo demasiado generosa. Aunque quería vivir con ella en un sitio del pudieran sentirse orgullosos, la fortificación estaba peor de lo que se había esperado.

—Un viento un poco fuerte la derrumbaría —reconoció él—. Es un desastre.

—Bueno, yo no diría tanto. Sólo necesita que algunos hombres se pongan a trabajar.

—Durante cinco años —añadió él.

—Sólo necesita cimientos nuevos, tejado nuevo, muros nuevos y una puerta nueva —ella sonrió con ironía—. Poca cosa.

Él no dijo nada y ella le apretó la mano.

—Has vuelto a casa, Bram —le recordó ella—. Verás a tu familia después de mucho tiempo.

Tenía razón. Se había quedado en el aspecto en vez de alegrarse por estar libre. Tomó una bocanada de aire húmedo. Dejaría que esa visión tan conocida lo sosegara. Se alegraba de estar en su casa.

—Entonces, vamos —Bram ayudó a Nairna a bajar de la carreta—. Entremos y recemos para que el tejado no se caiga sobre nuestras cabezas.

La tomó de la mano y, mientras avanzaban entre las cabañas, algunos hombres lo saludaron con una sonrisa. Él los reconoció aunque no se acordó de sus nombres. Llegaron a la estrecha torre y pudo comprobar lo inestable que era. La madera estaba carcomida.

Antes de poder pensar más en ello, vio a su hermano. Era alto y con el pelo y la barba oscuros. Alex estaba igual que su padre y lo miró como si no pudiera creerse lo que estaba viendo.

—Dios mío, estás vivo… —susurró antes de abrazarlo con todas sus fuerzas.

Bram también lo abrazó sin poder decir nada. Ni siquiera pudo saludarlo por miedo a que se le escaparan todas las emociones que había contenido. Al ver a Alex convertido en un hombre, se dio cuenta de todos los años que había perdido.

—Estás más alto —consiguió decir por fin.

Alex se apartó un poco y sonrió.

—Supongo que tú te has dejado barba para ocultar la cara y que los demás no se asusten.

—Todavía soy más guapo que tú.

Bram consiguió esbozar una sonrisa y se sintió invadido por el agradecimiento. Todavía le quedaban dos hermanos aunque Callum no estuviera allí.

—¿Qué te pasó, Bram?

—Lord Cairnross me apresó —Bram no lo miró a los ojos, pero captó la mirada de su hermano—. Callum sigue preso.

Alex dejó escapar una maldición.

—Bram, te juro que me dijeron que los dos estabais muertos. Si no…

—Tenías catorce años cuando nos apresaron —le recordó Bram—. Supongo que te creíste lo que te dijeron.

—No es una excusa —Alex hizo una pausa algo tensa—. Nuestro tío se convirtió en jefe del clan cuando nuestro padre murió —miró a los ojos de Bram como si quisiera disculparse—. Hace dos años, cuando Donnell murió, yo ocupé su lugar, pero sé que nuestro padre quería que fueses el jefe.

Bram no tenía ningún interés en tomar el control del clan.

—Te pertenece, Alex. No quiero ese título.

Tampoco quería la responsabilidad. No se planteaba la posibilidad de arrebatárselo a su hermano.

—Hay tiempo para decidirlo más adelante —replicó su hermano, que no había quedado convencido.

Entonces, Alex miró a Nairna y Bram se dio cuenta de que no la había llevado para que saludara a su hermano. Fue hasta ella y puso una mano en su hombro.

—¿Te acuerdas de Nairna? Es mi esposa.

—Alex, hacía mucho tiempo… —le saludó ella bajando la cabeza.

—Es verdad —Alex esbozó una levísima sonrisa—. No me extraña que Bram pasara a recogerte. Siempre fuiste una preciosidad.

Aunque el halago sólo pretendía que se sintiera cómoda, Bram sintió una punzada de celos y la agarró de la cintura para estrecharla contra su costado.

—Tranquilo, hermano —siguió Alex como si hubiese leído sus pensamientos—. Laren es mi esposa y tengo unas hijas.

¿Hijas? Le costaba imaginarse a su hermano, que era menor que él, con una esposa y mucho más con unas hijas. Era como si Alex hubiera adoptado la vida que Bram había esperado llevar. Volvió a impresionarle el paso del tiempo.

—Me gustaría conocer a tu esposa —intervino Nairna—. ¿Están dentro?

—Seguramente. A lo mejor, Laren ha salido a dar un paseo. Puedes ir a buscarla si quieres.

Nairna se alejó y Alex pidió a su hermano que lo acompañara. Ninguno dijo nada mientras recorrían el perímetro de la fortificación. Los muros, aunque medio derruidos, le transmitieron sosiego.

—Recuerdo escalar el muro cuando éramos unos niños —comentó Bram.

—Tú corrías por encima y me retabas a que fuera contigo —Alex esbozó una sonrisa torcida.

—Te daba mucho miedo.

—No era tan necio como tú. Perdiste el equilibrio y te caíste en la pocilga de Ross MacKinloch.

Bram casi se había olvidado.

—Y no me ayudaste. Te quedaste riéndote mientras yo estaba cubierto de barro y excrementos.

—Fue un día memorable.

—Para ti. Nuestra madre me echó una bronca monumental porque podía haberme roto el cuello.

Habían sido unos inconscientes y sonrió de oreja a oreja. Alex también sonrió.

—Me alegro de que hayas vuelto, hermano.

Bram, sin embargo, captó el tono de preocupación en su voz y vio que miraba lo delgado que estaba.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Alex—. ¿Necesitas una curandera?

Bram negó con la cabeza, casi todas las heridas habían cicatrizado ya.

—Cada día estoy mejor. Sólo necesito adiestramiento para cuando vayamos a rescatar a Callum.

—No. Te quedarás mientras vamos a buscar a Callum.

—¿Por qué? —Bram no pensaba quedarse—. ¿Crees que estoy demasiado débil?

—Sí —Alex no se molestó el disimular la verdad—. Has pasado siete años encerrado y hasta Dougal podría derrotarte con lo delgado que estás.

—¿Dougal? —Bram sacudió la cabeza—. Solo tiene siete…

Bram no terminó la frase al acordarse de su hermano menor.

—Catorce —le corrigió Alex.

Bram se quedó en silencio. Todos habían crecido, pero había pensado poco en Dougal porque estaba en acogida en otra familia desde que tenía cuatro años. Casi ni se acordaba de su aspecto.

—¿Ya ha vuelto?

—Sí. Está dentro. Te llevaré para que lo veas.

Bram entró en la torre y vio mesas volcadas y perros que se ladraban por unos huesos. El olor a podredumbre le sorprendió. Se parecía tanto a su prisión que se quedó helado. Entonces, sintió como si las paredes lo oprimieran y se le puso la carne de gallina. Si cerraba los ojos, podía sentir las cadenas otra vez. Retrocedió tambaleándose hacia Nairna, quien miraba todo con incredulidad. Cuando llegó a ella, su olor inconfundible lo atrapó y disipó la oscuridad. Quiso esconder la cara entre su pelo para alejar esos recuerdos atroces, pero no se atrevió a tocarla.

—¡Voy a patearte, malnacido con cara de boñiga! —gritó una voz.

El insulto salió de un joven que tenía que ser Dougal aunque casi no lo reconoció. Aunque era alto y fuerte para su edad, difícilmente podría derrotar a Ross MacKinloch, quien, al parecer, estaba metiéndose con él. Dougal lanzó un puñetazo que no alcanzó a su oponente.

—Ten cuidado con lo que dices, pequeñajo —le avisó Ross antes de agarrar una silla y perseguir a Dougal.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Nairna sin salir de su asombro.

—Ross nos ha adiestrado a todos —contestó Bram—. Cuando éramos jóvenes, nos enseñó a manejar todas las armas. Sabe lo que hace. No le pasará nada a Dougal.

—Pero es un niño —replicó Nairna—. Le hará daño.

Dougal oyó el comentario porque se dirigió a Nairna.

—No soy un niño.

—Sí lo eres —intervino Alex—. ¿No has saludado a tu hermano mayor?

El rostro del muchacho se ensombreció con resentimiento.

—Ni siquiera lo conozco. ¿Por qué iba a saludarlo? —Dougal, agarró una silla, la rompió contra el suelo y persiguió a Ross con una pata en la mano—. ¡Vuelve a pelear conmigo, anciano!

Bram los observó inexpresivamente. La salida de tono de Dougal no debería haberlo sorprendido. Casi no se conocían y no debería extrañarle que su hermano pequeño no lo recordara.

Cuando Bram tenía doce años, Dougal lo seguía a todas partes. Había arrastrado un banco por toda la habitación para intentar alcanzar sus armas, algo que no podía hacer. Le molestaba pensar que el niño que siempre estaba pegado a sus piernas mostraba esa indiferencia.

—Dougal está peor cada día —comento Alex en voz baja—. Cree que puede luchar contra los ingleses —se dirigió hacia Nairna sacudiendo la cabeza—. Al menos, cuando pelea con Ross no queda herido. Aparte de algunos moratones y arañazos.

Bram miró a su hermano pequeño. Tenía enrojecida la piel de los brazos y sangraba por la nariz. Peleaba agresivamente, dejaba que la furia dirigiera sus actos. Lanzaba puñetazos sin pensar y sus brazos y piernas, muy largos, eran torpes. Bram se sintió intranquilo. ¿Su padre también lo había visto así? ¿Había sido como Dougal? ¿Había intentado demostrar así su hombría? Por un instante, se imaginó a sí mismo en el lugar de su padre, luchando para proteger a su hijo. Si alguna vez tenía un hijo, esperaba poder adiestrarlo para que mantuviera la cabeza serena. La furia y la agresividad sólo creaban problemas. Era preferible aislarse de las emociones y concentrarse en derribar al enemigo. Él había conseguido la libertad porque se había olvidado de todo lo que no fuese su objetivo. Además, aunque tuviese que vivir con el remordimiento de haber dejado a Callum, era la única manera de liberarlos a los dos.

Poco después, Ross agarró el brazo de Dougal. Se lo retorció a la espalda y lo tumbó.

—Estás acabado, mocoso. El inglés te habría cortado el pescuezo así…

Nairna intentaba no mirar, pero puso un gesto de preocupación. Bram se puso detrás de ella y fue a apoyar las manos en sus hombros, pero se lo pensó mejor.

—¿Tienes hambre? —le preguntó inclinándose hasta su oído—. ¿Pido algo de comida antes de que nos retiremos a dormir?

Ella se dio la vuelta y lo miró con sus resplandecientes ojos verdes.

—Solo si tú intentas comer.

—Comeré.

Él no pudo evitar acariciarle la mejilla. Ella se sonrojó y se llevó una mano a la cara con un ligero estremecimiento.

Dougal se alejó cuando Ross lo soltó. Su rabia era evidente. Lo habían humillado delante de todo el mundo y querría estar solo. Aunque Bram quería hablar con él, comprendió que no era el mejor momento.

Ross se dirigió hacia él con una sonrisa abierta

—¡Bram!

Lo abrazó con tanta fuerza que estuvo a punto de romperle las costillas. El hombre lo soltó dándole unas palmadas en la espalda.

—Santo cielo, es un milagro verte otra vez. Alex, vamos a necesitar unos cuantos barriles para celebrarlo —Ross miró a Nairna—. Además, has vuelto con tu mujer —sonrió burlonamente—. Después de siete años, todos sabemos lo que harás esta noche —el hombre dejó escapar una carcajada—. ¡Supongo que el verano que viene estaremos celebrando el nacimiento de un hijo!

Los otros hombres se rieron sonoramente, pero Bram captó el desasosiego en la cara de Nairna, aunque intentaba sonreír.

—¿Has encontrado a Laren? —preguntó Alex a Nairna.

Ella negó con la cabeza.

—Está acostando a tus hijas —intervino Ross—. Supongo que vendrá enseguida.

Alex puso un gesto de contrariedad y asintió brevemente con la cabeza.

—No te preocupes —le tranquilizó Nairna—. Me encantará conocerla mañana por la mañana.

Alex volvió a asentir con la mirada, pero Bram vio que su hermano miraba escaleras arriba con una expresión indescifrable.

—¿Dónde está el hidromiel? —preguntó Ross al jefe—. ¡Tenemos que beber por el regreso de Bram!

Alex consiguió sonreír y dio la orden.

—Beberemos esta noche y mañana celebraremos un festejo —anunció el jefe.

Aunque Bram entendía que su hermano intentaba celebrar su vuelta, no quería fiestas. Había sobrevivido al cautiverio y había regresado, con eso bastaba.

—Por el momento, quiero encontrar un sitio donde podamos dormir Nairna y yo —replicó Bram.

Necesitaban un techo y, a juzgar por su aspecto, no había mucho sitio en la torre. No quería que su esposa durmiera en el suelo de tierra y en medio de ese olor fétido. Quería un sitio donde pudieran estar solos.

—Encontraré algo —le aseguró Alex.

A medida que iba reuniéndose gente en la sala de la torre, cada vez había más ruido y el hidromiel corría a espuertas. Muchos hombres del clan fueron a saludarlo y a hacerle preguntas, hasta que Bram empezó a repetirse una y otra vez. La multitud lo inquietaba, no estaba acostumbrado después de tantos años. Aunque intentó sobrellevarlo y habló con todos, empezó a sentirse cansado y perdió el interés por la comida.

—Toma, muchacho —Ross le dio una copa de hidromiel—. Necesitas un trago largo y fuerte.

—¡Es lo único largo y fuerte que verás esta noche! —exclamó uno de los hombres.

Nairna se quedó boquiabierta y miró al suelo como si buscara una escapatoria. Bram tomó la copa y miró a los hombres.

—Largo. Marchaos.

Ross levantó la copa y la vació entre las risas de todos ellos. Sin embargo, se alejaron y los dejaron solos. Estaba en el límite. Tenía que escapar de la multitud para recuperar la cordura. Nairna le ofreció comida, pero él solo la probó.

—Come más, MacKinloch —le ordenó ella—. Tienes que reponer las fuerzas.

—¿Para qué necesito las fuerzas, mi amor? —le preguntó él tomándole los dedos.

Ella se sonrojó mientras le ofrecía un poco de pescado. Cuando él lo tomó con la boca, ella le rozó el labio con el dedo. El leve contacto hizo que se sintiera más cerca de ella y, pasando por alto la presencia de todos, la miró a los ojos sin soltarle la mano.

—Bram, ¿te pasa algo?

Estaba cansado y enojado por tener que estar con tanta gente. No podía dejar de pensar en la noche que iba a pasar con ella. La conversación obscena no sofocaba el anhelo sexual que sentía hacia Nairna. Recordaba su piel sedosa y la dulzura de sus besos. Más aún, ella se aferró a él de tal forma cuando la besó, que se excitó muchísimo. Quería estar con su esposa en ese momento. Quería explorar su cuerpo, descubrir los misterios de una mujer. Si ella no le apartaba las manos, perdería el dominio de sí mismo. Ella le acarició la mejilla y se esfumó todo retazo de sensatez.

Nairna no entendió qué había hecho para provocar esa reacción. Bram la agarró del brazo, la llevó lejos de los demás y la abrazó en el rincón más apartado. Podía oír los vítores y aplausos de todos dirigidos a su marido. Bram la miró a los ojos como si fuese a devorarla.

—No les hagas caso.

Le acarició la mandíbula y apoyó la frente en la frente de ella, que se estremeció. Bram bajó las manos a sus hombros y a su cintura y la estrechó contra la pared. Ella, perdida en la intensidad de sus ojos oscuros, se olvidó de la gente que los rodeaba. La besó en los labios y se entregó a él al sentir la tensión acumulada. La besó hasta que no pudo respirar, hasta que dejó de oír el ruido de la celebración. El corazón le latía desbocado y el cuerpo reaccionaba al deseo que él había despertado. Aunque sabía que tenía derecho a consumar el matrimonio, sintió un nudo de nervios en las entrañas.

—Bram… —ella apartó la cara—. Aquí, no.

Había mucha gente observándolos y tuvo la sensación de que él se había olvidado de dónde estaban. La soltó con una expresión imperturbable y los ojos gélidos.

—Tienes cinco minutos para terminar de comer lo que quieras. Después, serás mía.

Se fue a hablar con Alex y ella se sentó para intentar ordenar las ideas. Iba a tomarla esa noche. Iba a ser su marido en toda la extensión de la palabra. Quizá fuese placentero si sus besos eran un indicio. Además, no era una doncella que fuese a espantarse. No tenía que asustarse de nada.

Sin embargo, había algo en Bram que le aceleraba el pulso y que hacía que el cuerpo palpitara de una manera extraña. Oyó más chistes vulgares sobre el sexo y aunque sabía que los hombres no lo hacían con mala intención, estaban poniéndola más nerviosa. No podía dejar de preguntarse cómo sería con Bram. Él volvió antes de que pudiera serenarse.

—Alex nos ha encontrado un sitio. Nos iremos ahora a descansar.

¿Descansar? A juzgar por la voracidad de sus ojos, no tenía ninguna intención de dormir. Tenía que respirar hondo. Sólo se trataba de compartir su cama. Sin embargo, se estremecía sólo de pensar en estar desnuda debajo de él.

La llevó entre el gentío y los vítores de los hombres. Algunos quisieron seguirlos, pero Bram les lanzó una mirada amenazadora.

—Si necesitas algún consejo, muchacho…

—No lo necesito. Volved a beber y dejadme con mi esposa.

—¡Dale un beso de nuestra parte! —exclamó Ross.

Nairna no veía el momento de escapar de sus bromas. Aunque lo hacían con buena intención, no necesitaba que le recordaran lo que pasaría esa noche.

—Alex me ha dicho que podemos dormir en una de las cabañas que usan de almacén —le explicó Bram llevándola afuera—. Me temo que no hay cama.

Nairna pensó que era mejor que dormir en la torre, entre perros.

—Traje un colchón —le recordó ella—. Podemos recogerlo en la carreta con las mantas.

—Iré a buscarlos —Bram le señaló una de las cabañas—. Nos quedaremos aquí esta noche y mañana buscaremos un sitio para nosotros —le rodeó la cintura con el brazo—. Nairna, te prometo que no pasará nada, no voy a hacerte daño.

La besó en la frente antes de dirigirse hacia la carreta. Ella sintió como si sus labios le hubieran dejado una marca a fuego en la piel. Estaba inquieta por la noche que se avecinaba. Entró en la cabaña para distraerse. Olía a humedad. En un rincón había sacos de cebada y maíz que servirían de alimento y semillas para el año siguiente. Era rectangular y tendría unos dos metros y medio de ancho. Parecía más apta para caballos, pero supuso que sería mejor que dormir a la intemperie.

Sintió frío por los nervios. Tenía que quedarse quieta y dejarle que hiciera lo que quisiera. No tenía miedo de hacer el amor, sólo de decepcionar a Bram. Cuando Iver se acostaba con ella, su marido pensaba en otra cosa, sus movimientos eran como una obligación desapasionada. Con el paso del tiempo, cuando ella no se quedó embarazada, el acto dejó de tener sentido. Sin embargo, esa noche podía ser distinta. Rezó para que Bram pudiera concederle el hijo que anhelaba tanto.

Cuando volvió Bram, dejó el colchón en el suelo y un montón de mantas encima. Sus ojos marrones la miraron fijamente y sin disimular sus necesidades. Aun así, había una distancia apreciable, como si él no quisiera que lo conociera o adivinara lo que pensaba.

Se le tensaron los músculos cuando movió unos sacos para tapar las ranuras de la cabaña. Nairna se dio cuenta de que, aunque estaba más delgado, conservaba la fuerza. Observó la cicatriz que le rodeaba el cuello. Era la señal de un grillete de hierro. Si bien la rozadura estaba curándose, la cicatriz quedaría para siempre.

Cuando dejó de mover los sacos, Bram se quitó la túnica y dejó los hombros desnudos. Aunque estaba delgado, sus músculos captaron su atención. Sintió la necesidad de acariciarle la piel, pero se contuvo.

Nairna se dio la vuelta para intentar desatarse el vestido. Bram se acercó por detrás y le ayudó a quitárselo por la cabeza. Se quedó solo con la camisola, sintió frío y se abrazó. También se quitó el vendaje de la muñeca y dejó que cayera al suelo. Él estaba muy cerca y no pudo evitar ver la cantidad de cicatrices que tenía en todo el cuerpo. Era aterrador pensar lo que le habían hecho.

—¿Te duele? —le preguntó ella acariciándole la piel blanquecina.

—Está casi curado.

No era una negativa y a ella le preocupó saber si le dolía o no. Él no se lo diría aunque le doliera. Bram la besó detrás de la oreja y su cálido aliento consiguió que se olvidara de todo. Casi podía notar el calor de su piel desnuda y eso la fascinaba tanto como la asustaba. Tuvo que tomar aliento cuando él le recorrió el mentón con los labios.

—Esta noche voy a dormir contigo, Nairna. Como debería haber hecho durante los siete años pasados.

Seis

—¿Tienes miedo? —le preguntó él.

No quería que lo tuviera, quería abrazarla para olvidar los años de torturas y oscuridad.

—Sí —susurró ella—. No de… estar contigo, pero… —no terminó la frase y se sonrojó—. No nos conocemos de verdad. Parece raro —ella miró al suelo—. Intentaré que eso no sea un obstáculo.

Su sinceridad fue como agua helada para su deseo y le recordó que había estado con otro hombre antes que con él. Ella sabía lo que era estar con un hombre y hablaba de ello como si fuese algo que había que soportar, no disfrutar. Eso lo apesadumbró más todavía.

—¿Te hizo daño?

Lo preguntó antes de poder evitarlo. Tenía que saber qué había pasado entre ellos. Ella negó lentamente con la cabeza, pero sus ojos reflejaban tristeza y él tuvo la sensación de que su marido no le había dado placer en el lecho conyugal.

—¿Cómo fue… con él? —preguntó Bram corroído por los celos.

Ella se sentó en el colchón con las rodillas pegadas al pecho.

—Bram, no quiero hablar de esos años. Preferiría olvidarlos.

Él resopló lentamente, se sintió inhumano por haber sacado el tema. Al parecer, ella no había disfrutado en su lecho conyugal anterior. Lo más probable era que no tuviera prisa en repetir la experiencia. Eso le desesperaba porque no quería que ella se tumbara para soportar sus atenciones. La quería anhelante, quería deleitarse con su piel y tentarla como había llegado a imaginarse. La miró, se fijó en las curvas de sus pechos y en la redondez de sus caderas.

—Sigues tan hermosa como recuerdo, mi amor.

Se sentó al lado de ella, que intentó esbozar una sonrisa y le acarició con delicadeza el pecho desnudo. Su cuerpo, al sentir la calidez de sus dedos sobre las cicatrices, reaccionó con una avidez incontenible. Ella apoyó la mejilla sobre su corazón y él le acarició el pelo y le levantó la cara para mirarla. La besó en los labios y fue descendiendo por el cuello. A ella se le puso la carne de gallina y dejó escapar una bocanada de aire.

—¿Te pasa algo? —le preguntó él con un susurro.

—Son los nervios.

Parecía que cuanto más la tocaba, más intranquila estaba. Intentó besarla otra vez tumbándola en el colchón, pero cuando le tocó las piernas, ella se estremeció y miró hacia otro lado. Sabía que había hecho algo que le había molestado, pero no sabía qué. Le acarició las piernas, cada vez más arriba. Ella se sonrojó y le temblaron los hombros. Estaba reaccionando intensamente y cerró las manos cuando notó que le acariciaba las rodillas. Cuando llegó al interior de los muslos, se apartó bruscamente.

—No puedo. Lo siento —Nairna juntó las rodillas—. Me hace cosquillas.

La verdad, ésa era la última reacción que había esperado y no sabía qué hacer. Había roto el hechizo y ella no parecía excitada. Lo había hecho todo mal, como un adolescente torpe e inexperto. La rabia y la frustración le bullían por dentro y se dio la vuelta para que ella no viera el enojo consigo mismo.

—Bram… —dijo ella con remordimiento—. Perdona. No quería reaccionar así, pero mis piernas son muy sensibles.

Él notó que el colchón se hundía a su lado y Nairna le tocó el hombro.

—¿Me dejas que te acaricie yo? —le preguntó ella.

Él se dio la vuelta para mirarla. El pelo castaño le caía sobre la camisola. La piel, blanca como la leche, no tenía ni una peca y recordaba muy bien el sabor de esos labios. Ella le acarició el pecho y le pidió que se pusiera boca abajo. Notó sus labios en el cuello y vibró por dentro. Le besó las cicatrices como si así pudiera borrar todos esos años de dolor. Sintió un calor que le brotaba por dentro, que le recorriera la piel así era otra forma de tortura. El cuerpo iba a explotarle de deseo y no iba a poder soportar mucho más.

Bram se sentó y la instó a que sentara con las piernas alrededor de su cintura. Se adueñó de su boca como si quisiera mostrarle todo el deseo que había reprimido durante esos años. Su sabor era como un rayo de luz en su oscuridad y la estrechó contra sí. Era suave y cálida y se imaginó que la levantaba para penetrarla.

La lengua de ella se enroscó con la de él y las manos empezaron a temblarle por una reacción tan inesperada. Había bajado las manos hasta su trasero y sus dedos encontraron la humedad que se alojaba entre sus piernas. Quiso abrirse camino dentro de ella y tentarla hasta que se entregara, pero era demasiado pronto. Notó que estaba perdiendo el control y se apartó por miedo a perder la consciencia. No podía respirar y tenía el cuerpo rígido por el anhelo.

Nairna lo miró como si no supiera por qué se había parado. Sin embargo, se parecía demasiado a la noche cuando dejó que la oscuridad se adueñara de su mente. No quería unirse con ella con la cabeza dominada por la lujuria. Podía hacerle daño otra vez y eso era lo que más podía detestar. Por un instante, la abrazó para intentar recuperar el dominio de sí mismo, pero las manos no dejaban de temblarle.

—Siento lo de antes —susurró ella—. No quería ofenderte.

Ella había interpretado mal su motivo para pararse, pero él no la sacó de su error. No quiso desvelar lo cerca que había estado del límite otra vez. Le bajó la camisola pasando por alto sus necesidades físicas y reprimiendo el deseo que anhelaba dejar brotar.

—¿Te pasa algo? —le preguntó ella.

Él pudo captar la perplejidad y el dolor en sus ojos, pero no podía decir nada para aliviar su incomodidad. Tampoco podía dominar sus manos temblorosas ni la reacción incontrolable de su cuerpo ante ella.

—Es tarde, Nairna. Duérmete.

Él se dio la vuelta con la esperanza de poder sofocar sus reacciones físicas y mientras miraba fijamente las rendijas entre los tablones de madera, notó los pechos de ella que se estrechaban contra su espalda.

El brazo de Nairna le rodeó la cintura y él contuvo el deseo de tocarla. No podía hacer el amor con ella hasta que no pudiera dominarse a sí mismo. No quería correr el riesgo de hacerle daño. Nunca se perdonaría a sí mismo si volvía a dejarse arrastrar por la locura.

La soga le rodeó el cuello, el esparto le desgarraba la piel ensangrentada. La visión se le nubló por la asfixia y aunque luchó contra los soldados, la oscuridad se adueñó de él.

Se resistió a la llamada de la muerte porque quería vivir. Tenía que vivir por Callum. Su hermano llevaba semanas sin hablar y parecía absorto en un mundo fruto de su propia locura.

Bram pateó con todas sus fuerzas y tumbó al soldado. El aire entró como un vendaval en sus pulmones y casi se desmayó al intentar respirar.

Le golpearon con un garrote en la espalda y apretó los dientes por el dolor. Callum no dejó de mirar en ningún momento. Su hermano sólo tenía veinte años y llevaba preso desde los trece. Era demasiado joven para haber presenciado tanto dolor y espanto.

Cuando los soldados dejaron de golpearlo, Bram, con el sabor amargo de la sangre en la boca, se arrastró hasta quedar tumbado a los pies de su hermano.

Dejó a un lado el dolor y se concentró en tomar bocanadas de aire. El polvo en la cara era gélido, pero consiguió reunir fuerzas para levantar la cabeza.

—Voy a sacarte de aquí, hermano. Lo juro por la vida de nuestro padre.

Callum, sin embargo, no dijo nada. Su mirada vacía era más elocuente que cualquier palabra.

Las visiones se esfumaron y Bram notó que tenía los ojos secos mientras miraba la luz gris de la mañana. No estaba seguro de si se había dormido o los recuerdos lo habían atrapado. Le abrasaban los ojos y tenía los músculos tensos y doloridos.

Nairna estaba dormida a su lado y el pelo le cubría un hombro. La observó un buen rato. A pesar de esa convivencia tan extraña, se alegraba de tenerla cerca. Se acercó lentamente hasta que sintió su hombro contra el pecho. Ella se agitó levemente, pero se acurrucó contra él. La delicadeza de su cuerpo le oprimió el pecho. Hacía mucho tiempo que no sentía la calidez de un cuerpo. La abrazó suavemente para no despertarla.

Ella no había sentido repulsión al tocarlo, como pensó que ocurriría. Tampoco había evitado tumbarse con él, al contrario, lo había abrazado. Aspiró el delicado olor de su piel como si le diera fuerza. Sin embargo, ni siquiera podía pensar en tener a alguien como Nairna. No se merecía una vida normal ni una esposa o una familia después de lo que le había hecho a Callum.

Soltó a Nairna a regañadientes y se levantó de la cama. Aunque no había amanecido, sabía que no volvería a quedarse dormido.

Nairna no vio casi a Bram esa mañana ni esa tarde. Lo oyó hablar con Alex sobre los planes para rescatar a Callum, pero no supo cuándo se marcharían. ¿Creían sinceramente que Bram podría luchar contra los ingleses tan pronto? No se había repuesto y aunque era fuerte pese a su delgadez, no tenía fuerza suficiente para derrotar al enemigo.

La noche anterior había dormido poco. Estaba preocupada por él. Había parecido ávido de hacer el amor con ella, pero se detuvo si explicar por qué. No sabía si lo había humillado al reírse sin querer o, peor aún, si había hecho algo mal. Se había quedado mucho tiempo despierta, su cuerpo necesitaba el de él. Recordó su caricia entre las piernas y eso le despertó un deseo más desasosegante.

Se despertó en mitad de la noche y vio que Bram, con los ojos abiertos, miraba al techo. ¿Cómo podía vivir alguien si dormía tan poco? No le extrañaba que su mente siguiera atormentada.

Ella estaba acostumbrada a cuidar a la gente. En Ballaloch y en Callendon se ocupó de que todo el mundo tuviera comida suficiente y las necesidades satisfechas. Nadie pasó hambre mientras pudo evitarlo. Sin embargo, las necesidades de Bram no se limitaban al hambre y el descanso.

Una voz interior le dijo que la necesitaba a ella. Los rasgos rudos de Bram ocultaban a un hombre que quería conocer. Las cicatrices indicaban su valor para sobrevivir. Si ella hubiera padecido el mismo cautiverio, se habría dado por vencida al primer año.

Él, no. Había aguantado más de lo que debería aguantar cualquier hombre. Además, aunque tenía una expresión sombría, también reflejaba decisión. Amaba a su hermano y no lo defraudaría. Ella entendía esa lealtad y la respetaba. Sin embargo, ¿sería igual de leal en su matrimonio cuando descubriera su infertilidad? Ya le corroía las entrañas que no fuese virgen. Podía notar la tensión en su cuerpo y los celos disimulados en su mirada.

Bram no se parecía nada a Iver. Él la tentaba, la desarmaba con sus besos arrebatadores y sus manos curtidas. Incluso la noche anterior, cuando durmió a su lado, recibió con agrado la calidez de su cuerpo. Notó que la abrazaba y que escondía la cara entre su pelo.

Iver nunca mostró ese cariño. Se limitó a ponerse encima de ella y a cumplir su obligación. Tenía la sensación de que con Bram llegaría mucho más lejos.

Intentó dejar a un lado esas sensaciones que la alteraban por dentro. Tenía que saber más cosas sobre los MacKinloch y decidir cómo podía ayudar. Rodeó Glen Arrin para ver los campos. La fortaleza mostraba claros síntomas de abandono y le preocupó que nadie hubiera hecho nada para organizarla o reparar los maderos podridos. Era como si a nadie le importara o conservara orgullo alguno. Hasta los hombres transmitían la sensación de cansancio.

Cuando volvió a la torre, notó que los demás la miraban como si fuese un bicho raro. Aunque habían sido corteses con ella, se sentía incómoda. Algo pasaba en Glen Arrin, pero no sabía qué. Algo que no se limitaba a la penuria. Entrecerró los ojos para intentar buscar el origen de su desazón. Se fijó en los distintos hombres que cumplían sus tareas, que trabajaban sus parcelas de tierra o hacían sus trabajos y, súbitamente, se dio cuenta del problema. No había mujeres ni niños. La impresión la trastornó aunque intentó mantener la calma. ¿Dónde estaban? ¿Estarían en otra fortaleza cercana a aquélla? ¿Les habría pasado algo?

Siete

Después de decidir dónde vivirían Nairna y él, Bram se sentó con Alex y Ross y les escuchó comentar como liberarían a Callum. Habían discutido durante una hora sobre si era preferible emplear la fuerza o llevárselo furtivamente. A él le daba igual siempre que sacaran a Callum de allí. Las palabras se embarullaban y las estrategias perdían sentido, hasta que Bram ya no oyó nada de lo que decían.

En vez de ello, observó a Nairna. Pudo verla merodeando por el patio. Tenía una expresión de pesadumbre, como si no pudiera entender lo que le había pasado a Glen Arrin. Ordenaba algo a cada paso que daba. Levantaba una cazuela caída o buscaba una escoba para barrer la entrada.

Durante la hora siguiente, trabajó en la sala de la torre para retirar los desperdicios. Incluso encontró juncos frescos, sólo Dios sabía dónde, y los esparció por el suelo para tapar el olor.

Llevaba la cabeza cubierta, pero podía ver su coleta oscura que le caía sobre un hombro. Se movía con una elegancia silenciosa y tenía el rostro tenso porque le preocupaba algo.

Después de ordenar la sala, se acercó como si hubiera tomado una decisión repentina. Cuando llegó a donde estaban Alex y los demás, no dudó en interrumpir la conversación.

—¿Dónde están las mujeres y los niños? —preguntó sin andarse por las ramas.

Bram aguzó la mirada y se dio cuenta de que tenía razón. Había estado tan preocupado por Callum que no se había fijado en los demás MacKinloch, pero no se veían mujeres por ningún lado. Había dado por supuesto que estarían en sus casas o con la esposa de Alex. Miró a su hermano como si buscara una respuesta, pero Ross se adelantó.

—Lady Laren se ha ido a dar un paseo con sus hijas. Lo hace todas las mañanas.

—¿Y las demás? —insistió Bram.

Alex pareció más incómodo que preocupado.

—Están con nuestra madre. Ella las obligó a que buscaran refugio con Kameron MacKinnon, el barón de Locharr.

A juzgar por el tono de fastidio de Alex, estaba claro que su madre no había cambiado nada.

Grizel MacKinloch, enérgica y de ideas fijas, había sido como un caudillo implacable cuando sus hermanos y él estaban creciendo. Tuvo que serlo con cuatro hijos. Si otras mujeres habrían consolado a sus hijos cuando se arañaban las rodillas, Grizel les decía que deberían haber tenido más cuidado. No tenía compasión, no aceptaba la debilidad.

Además, cuando algo se le metía en la cabeza, nadie podía convencerla de lo contrario. Bram estaba seguro de que había decidido castigar a los hombres con el éxodo de las mujeres.

—¿Habéis ido a verlas? —preguntó Bram.

El rostro de Alex reflejó fastidio.

—Una vez. Están bien, sólo llevan dos semanas. Volverán.

Bram no estuvo tan seguro. Su madre nunca había reconocido sus errores.

Nairna miró a su hermano con los ojos entrecerrados, como si tuviese mil preguntas, pero acabó hablando en un tono frío.

—¿Le has dicho a tu madre que Bram ha vuelto?

—Sí, esta mañana le mandé un mensaje —contestó Alex mientras se levantaba para recordarle su autoridad.

Ella no se amilanó, levantó la barbilla y se dirigió a Bram.

—¿Has pensado en ir a visitarla?

—No.

No había visto a Grizel desde antes de su boda y sabía que ella no quería volver a verlo. Su marido había muerto porque él había sido un imprudente. No creía que Grizel fuese a perdonarlo jamás.

—¿Por qué? —le preguntó Nairna—. Es tu madre. Tienes que ir a verla.

—Si yo fuera él, disfrutaría de la tranquilidad mientras pudiera —intervino Ross—. Grizel no es de las que celebran y lloran el regreso de un hijo pródigo —le explicó a Nairna.

—Más bien, lo colgaría y maldeciría por haber vuelto —añadió Alex.

Nairna los miró boquiabierta y Bram zanjó la conversación.

—Tengo que ir a entrenarme. Hasta luego.

Alex se despidió de Nairna con un gesto de la cabeza.

—Puedes buscar a Laren en la capilla si no la encuentras de paseo. Algunas veces se queda allí.

Bram pudo oír que su esposa farfullaba que no le extrañaba que Laren necesitara rezar si era la única mujer que quedaba en Glen Arrin. Antes de que se alejara, Bram la agarró de la mano.

—Las cosas cambiarán, Nairna. Las mujeres volverán.

Ella se encogió de hombros como si no le importara, pero él supo que no era verdad.

—Si quieres, mandaré que vayan a buscar a tu doncella. Quizá, la compañía femenina pude conseguir que Glen Arrin sea un sitio más soportable. Sin embargo, tardará una semana.

La mirada de Nairna fue de agradecimiento y sorpresa, como si nunca hubiese esperado eso de él.

—Gracias.

Bram le acarició la mano. Las manos entrelazadas y el levísimo apretón de ella llenaron el vacío que sentía dentro. La retuvo un instante antes de soltarla para acompañar a su hermano.

Ella se quedó a cierta distancia para verlos luchar. Cuando Alex se lo indicó, Bram desenvainó la espada y la blandió con las dos manos. Era pesada, pero él lo agradeció. Quería pelear para liberar la frustración. Recuperaría la fuerza y volvería a ser el guerrero que quería ser. Daría una casa propia a Nairna y toda la libertad que ella quisiera. No era diestro con las palabras y el cortejo como eran otros hombres, pero esperaba que ella, con el tiempo, se diera cuenta de que la protegería y mantendría. Era todo lo que podía ofrecerle.

La mano de Nairna seguía caliente. Aunque Bram sólo se la había tomado, ese gesto le había despertado unos anhelos que la alteraban. La había mirado con la intensidad de un hombre que quería hacer mucho más. En ese momento fugaz, ella quiso tocarle la mejilla, bajar la mano por el cuello y acariciarle el pecho.

Se dedicó a barrer la entrada aunque ya la había barrido antes. Era una buena excusa para mirar a los hombres.

Bram y Ross se enfrentaron con unas espadas, pero pronto quedó claro que se trataba de poner a prueba la fuerza de Bram, no de luchar de verdad.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? —le preguntó Ross dando vueltas alrededor de Bram.

Él asintió con la cabeza levantando la espada como si comprobara su peso. Ross lanzó un golpe que Bram defendió como pudo. El sonido metálico retumbó y Nairna agarró la escoba con más fuerza. Pese a las numerosas ocasiones que tuvo, Bram no contraatacó. Paraba los golpes y nada más. Sólo era una defensa. Aunque respondía a los ataques de Ross, la expresión de Bram era sombría, tenía la mirada velada y sus pasos eran inestables.

Nairna se dio cuenta de que no estaba preparado y siguió barriendo hasta que no quedó una mota de polvo. Aun así, no pudo alejarse del combate.

Bram empezó a sudar con la mirada perdida. Pese a los intentos de detener los ataques, el cansancio pudo con él y Ross, descontento por lo que había visto, detuvo el combate.

—Vamos a probar con otra arma.

Ross desenvainó el puñal y la hoja resplandeció. Bram se quedó paralizado al verla y con los ojos clavados en el infinito. Fue una expresión parecida a la que Nairna vio cuando le cortó el pelo. Miraba fijamente el puñal, pero no reaccionaba. Ross cortó el aire con los pies clavados en el suelo. Alex se acercó a ellos desenvainando su puñal.

—Te dejaré el mío para que practiques.

Alex lanzó el puñal, pero Bram no hizo nada para agarrarlo y cayó a sus pies. Tenía una expresión vacía, como si ya no fuese consciente de lo que pasaba a su alrededor. Miró al suelo como si estuviese desorientado. Ross, para captar su atención, le dio un corte en la manga y le brotó un hilillo de sangre. La reacción fue instantánea. Bram lanzó un grito desgarrador, agarró el cuchillo y se abalanzó sobre Ross con los ojos fuera de las órbitas. Se movió como un animal furioso con el puñal en la mano. La agilidad del hombre lo libró de que lo apuñalara más de una vez. Bram sudaba lanzando estocadas una y otra vez. Si la lucha seguía, o mataba a Ross o su hermano lo despedazaría.

Nadie sabía que no era consciente de lo que hacía. La locura se había adueñado de él y ella no podía permitir que eso siguiera. Alguien podría resultar herido.

—¡Basta! —gritó Nairna—. Bram, déjalo.

Él no hizo caso de la orden aunque Ross bajó el arma. Al contrario, intentó aprovecharse de la ventaja que le daba el hombre.

—Alex, detenlo —le pidió Nairna.

El jefe levantó su espada, se interpuso entre ellos y empujó a Bram, quien cayó de espaldas y se golpeó la cabeza contra el muro de piedra. Un reguero de sangre le cayó por la sien y ella corrió a su lado. En sus ojos captó el dolor y el resplandor. Había recuperado el juicio. Nairna miró a Alex con severidad. Habían querido medir la fuerza de Bram y ya tenían la respuesta. No estaba preparado para luchar, pero tampoco tenían motivos para humillarlo más.

—Seguiremos más tarde —comentó Ross.

Sin embargo, intercambió una mirada con Alex y ninguno de los dos pareció complacido. Nairna ayudó a Bram para que se levantara. Seguía sujetando el puñal y se acercó a Ross ofreciéndole la empuñadura. Después, agarró con fuerza la mano de Nairna. Parecía furioso con ella por haber detenido el combate. Sin soltarla, siguió a través del patio de la fortaleza hacia la puerta que llevaba al exterior. Nairna no sabía adónde la llevaba, pero era evidente que no quería que nadie oyera su conversación. Ella, sin embargo, no se arrepentía de haber detenido el combate.

—¿Adónde vamos? —preguntó Nairna.

Bram no contestó y la llevó hacia una pequeña arboleda. Cuando llegaron a lo alto de la loma, Nairna estaba sin aliento por el esfuerzo. La vista era impresionante y podía ver las verdes colinas y el reflejo plateado del sol en el lago. La niebla serpenteaba entre las colinas y les daba un aire espectral. Ella se sentó en una piedra para recuperar la respiración.

—¿Por qué detuviste el entrenamiento? —le preguntó él con expresión de disgusto.

Él le levantó la cara con la mano y ella vaciló por la ira que captó en sus ojos.

—Para que no mataras a Ross. No controlabas tus actos.

—No tenías derecho —replicó él mirándola con rabia.

Ella, sin embargo, no se arrepentía.

—¿Te acuerdas del combate? —preguntó ella—. Cuando lo perseguiste con el puñal, ni siquiera estabas mirándolo. Como la noche cuando me agarraste de la muñeca.

Bram se pasó los dedos entre el pelo y la miró con acritud.

—No fue igual. Me acuerdo… de casi todo el combate.

—¿De verdad?

A juzgar por la incertidumbre que vio en su rostro, algún episodio del pasado se había apoderado de él.

—Creo que no deberías ir a buscar a Callum —siguió ella—. Deja que tus hermanos lo traigan.

—No conocen Cairnross como yo —argumentó él—. Además, ya lo abandoné una vez. No voy a repetirlo.

Ella se levantó, lo agarró con delicadeza de las manos y las levantó delante de su cara. Le temblaban y él no podía dominarlas.

—Sé que quieres protegerlo, pero necesitas más tiempo. No comes ni duermes. ¿Cómo vas a ayudarlo si estás así?

—No puedo perder tiempo, Nairna. Cada segundo que paso aquí, es un segundo que él sufre —se soltó las manos como si no estuviera dispuesto a abandonar—. No intentes detenerme. Es algo que tengo que hacer.

Nairna intentó un planteamiento distinto.

—¿Quieres castigarte por lo que pasó? —le preguntó en tono delicado.

El remordimiento de su mirada fue muy elocuente. Si moría intentando liberar a su hermano, no le importaría.

—Di mi palabra a Callum —Bram se alejó de ella—. Cumplo mis promesas.

Ella tomó una bocanada de aire y se preguntó por qué estaba intentando convencerlo.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó ella para cambiar de tema.

—Es donde vamos a vivir. Si te gusta.

Un hogar… una tierra de los dos… Nunca se había imaginado que pudieran tener un sitio tan valioso. Miró alrededor. Aunque habría que talar algunos árboles, estaba en una situación estratégica sobre el valle. Desde allí, podrían ver a los invasores a muchos kilómetros de distancia. Era hermoso, pero le pareció algo aislado.

—¿Te ha dado la tierra tu hermano?

—Sí —Bram se llevó la mano al costado—. Rechacé ocupar su posición como jefe, aunque era el deseo de mi padre.

Ella quiso preguntarle por qué, pero no dijo nada. Estaba claro que Bram no había querido ocupar el puesto de su hermano y que él, en correspondencia, le había dado una tierra a la altura de su alcurnia.

—¿Qué tipo de casa vas a construir? —le preguntó ella.

Por la situación, no se podía cultivar, pero el pasto era perfecto para las ovejas o las cabras.

—Me da igual mientras sea cálida y seca, Nairna. Puedes elegirla como quieras. Los hombres del clan nos ayudarán a construirla.

Bram clavó una rodilla en el suelo y miró hacia las colinas. Arrancó un puñado de hierba y dejó que fuera cayendo hasta que no le quedó nada en la mano.

—No crees que pueda rescatar a Callum, ¿verdad?

Él lo preguntó con pesadumbre y aunque ella no quería hacerle daño, tampoco podía mentirle.

—Tal y como estás ahora, no.

Ella se acercó y él se levantó.

—Crees que no tengo bastante fuerza.

Él le tomó las manos y las llevó a sus hombros. Ella notó los músculos y una fuerza innegable.

—La fuerza no importa cuando te enfrentas a flechas o espadas —contestó ella.

Se le hizo un nudo en la garganta al darse cuenta de lo cerca que estaban. Si adelantaba unos centímetros la cara, la apoyaría en su pecho abrasador.

—Creo que no debería haber vuelto para buscarte, Nairna —él le dio la vuelta para que mirara hacia los campos y las montañas verdes—. No soy un gran marido, ¿verdad?

Él se quitó el capote y lo puso sobre los hombros de ella. La lana conservaba el calor de su cuerpo y ella se rodeó con él como si fuera un abrazo.

—Yo tampoco soy una gran esposa.

—¿Por qué dices eso?

Ella se rodeó la cintura con los brazos y se preguntó cómo podía decírselo. Se merecía saber la verdad. Miró las montañas que se elevaban en la distancia con las lágrimas abrasándole los ojos.

—Porque querrás tener hijos y yo no puedo dártelos.

Bram no dijo nada, ni siquiera la miró, mantuvo la mirada clavada en el lago que resplandecía entre los árboles.

—Lo intentamos durante tres años —siguió ella con abatimiento—, pero nada…

El silencio de él le molestó. Llegó a esperar que la consolaría, pero no lo hizo.

Él siguió mirando el valle y a ella el alma se la cayó a los pies. No podía interpretar si estaba enfadado o le daba igual. Se dio la vuelta para alejarse porque necesitaba reponerse del daño que le había hecho.

Sólo había dado unos pasos cuando Bram la alcanzó, la abrazó y apoyó la mejilla en su cabeza.

Sólo los rodeaban la niebla y las colinas boscosas. Sus brazos la estrechaban con fuerza y le decían más cosas que cualquier palabra. Sus lágrimas mojaron la túnica de él y notó que se le desgarraba otro pedazo del corazón.

Ocho

—Laren… —Alex la agarró del brazo cuando ella volvía a la torre—. ¿Por qué no bajaste anoche?

Ella se cohibió ante el tono tajante de su marido. Se agachó y se dirigió a sus hijas.

—Marchaos a vuestra habitación, niñas. Yo iré enseguida.

Mairin, su hija de cuatro años, los miró con preocupación, pero obedeció y se llevó a su hermana Adaira.

Laren captó el descontento de su marido por no haber saludado a los visitantes, pero él no sabía la verdad. La noche anterior se había quedado sentada en lo alto de la escalera de caracol y había observado la celebración. No podía soportar la idea de estar rodeada de tanta gente bebiendo y riéndose. Era preferible quedarse al margen, donde nadie se fijaría en ella.

Había visto a Bram, el hermano de Alex, y cómo había mirado a su esposa con un anhelo muy intenso. Hacía años que Alex no la miraba así. En ese momento, sólo podía ver decepción en su rostro.

—Estaba con las niñas —mintió ella—. No podía dejarlas.

—Es mi hermano, Laren. Deberías haber bajado.

Ella no lo negó porque tenía razón, pero él no entendía lo desplazada que se sentía entre los MacKinloch. Nunca se había sentido aceptada como su señora y más de uno había murmurado a sus espaldas. No entendían lo espantoso que era para ella.

—¿Dónde están Bram y su esposa ahora? —preguntó ella.

—Les di el terreno en lo alto de la loma para que se construyeran una casa. Anoche tuvieron que dormir en el almacén de grano porque no había otro sitio.

Ella notó el ligero reproche, pero hasta sus aposentos eran igual de malos. El techo tenía goteras y hacía frío por la noche. Seguramente, el almacén de grano era más cómodo.

—Esta noche quiero celebrar un festejo de bienvenida —siguió Alex—. ¿Puedes organizarlo?

La idea la aterró un poco porque no había mujeres para que la ayudaran. Los hombres MacKinloch, unos guerreros valerosos, no pondrían un pie en la cocina. Era casi imposible que lo organizara ella sola, que, además, tenía a sus hijas.

—No lo sé —reconoció Laren.

—Brodie tiene unos gansos que puedes asar —propuso Alex—. Además, le diré a Dougal que te ayude.

Sin mujeres, era una tarea casi imposible. No sabía cómo dar de comer a tantos hombres y si le salía mal, sería otro motivo para que su marido estuviera descontento con ella. Su matrimonio había cambiado completamente desde hacía dos años, desde que él se había convertido en el jefe del clan. Casi no había vuelto a hablar con ella y dormía en el extremo más alejado de la cama. Se habían distanciado a pesar de llevar cinco años casados.

Entonces, Alex le puso una mano en el hombro. El contacto le pareció cálido y lo miró a los ojos marrones con una repentina añoranza.

—Haré lo que pueda —susurró ella aunque sabía que, probablemente, saldría mal.

Alex retiró la mano y la dejó caer al costado.

—Por la mañana saldremos hacia Cairnross. No sé si lo sabes, pero nuestro hermano Callum sigue allí —Alex miró hacia el exterior—. Preferiría que Bram se quedara, pero es demasiado terco. Si no tenemos cuidado, lo matarán.

—Tened cuidado —le pidió ella con angustia.

El miedo desolador que sintió estuvo a punto de acabar con el control que tenía de sus sentimientos, pero cuando se acercó un paso, Alex se apartó con la mirada y los pensamientos perdidos en otro sitio.

Cuando su marido salió de la torre, se preguntó si alguna vez volvería a mirarla con amor.

Bram trabajó unas horas con la túnica empapada por el sudor mientras levantaba piedras para hacer los cimientos de la casa. Le dolían los brazos, pero estaba acostumbrado a ese trabajo y Nairna, no. Su esposa intentaba levantar piedras demasiado pesadas para ella y podía notar el esfuerzo excesivo en su rostro.

—Déjalas. Más tarde podrás ayudarme con la estructura.

Ella se apartó un mechón de la cara con gesto de impotencia.

—Me gustaría ser más fuerte. No deberías hacerlo tú solo.

—No me importa y no queda mucho tiempo para que anochezca.

Él levantó otra piedra y la puso en la zanja que había excavado. Cuando se irguió, se encontró con Nairna delante de él. Tenía una expresión de preocupación y apoyó la mano en su hombro.

—Debería haberte dicho antes que no puedo tener hijos.

Él vio el remordimiento en sus ojos y supo que debería decirle algo para consolarla, pero no sabía qué. Se limitó a sacudir la cabeza.

—No te preocupes.

—Me preocupa —replicó ella con la voz entrecortada por las lágrimas—. Espero que todo sea distinto… entre nosotros, pero me pareció que tenías que saber que es posible que no lo sea.

Ella parecía tan abatida que él no supo qué esperaba que dijera. Si le decía que no le importaba, ella creería que estaba mintiendo. ¿Esperaba que se lo reprochara? Se alegraba de que no se hubiera quedado embarazada. Si hubiera tenido un hijo con otro hombre, eso lo habría corroído por dentro. Incluso en ese momento, pensar que Iver MacKinloch la había tocado era como si un cuchillo le atravesara las entrañas. Se encogió de hombros para intentar no dar importancia al abatimiento de ella. En ese momento, sólo quería construir un sitio donde pudieran estar solos. Sin embargo, cuando agarró otra piedra, su falta de reacción despertó la ira de Nairna.

—¿Te da exactamente igual? —le preguntó ella con los ojos verdes como ascuas.

Bram dejó la piedra cuando Nairna se acercó. Ella estaba diciendo algo sobre que debería importarle si iban a tener familia o no, pero él no prestaba atención a sus palabras. Estaba observando el movimiento de sus labios y el vestido húmedo por el esfuerzo que había hecho.

—Bram, ¿estás escuchándome? —le preguntó ella con el ceño fruncido.

—La verdad es que no —reconoció él llevándola hasta una pequeña cascada que descendía hasta el arroyo—. Te preocupas por algo que no ha pasado todavía —tomó un poco de agua con las manos—. Bebe, pareces sedienta.

—No te entiendo —ella lo miró con incredulidad—. Creí que te enfadarías.

—¿Por qué iba a enfadarme por algo que está en manos de Dios? —Bram le acercó el agua a los labios—. Si estamos destinados a tener hijos, los tendremos. Ni siquiera lo hemos intentado todavía.

Ella se sonrojó, pero pareció que la furia se le había aplacado. Nairna también tomó agua con las manos y Bram la bebió. Le agarró los dedos un instante antes de que ella los apartara y se agachara para recoger una piedra lisa.

—¿Te acuerdas de cuando tirábamos piedras para que rebotaran en el agua?

Él se acordaba. Pasaban horas hablando y tirando piedras para ver quién llegaba más lejos.

—Nunca se te dio muy bien —él también tomó una piedra—. ¿Acaso has cambiado?

Ella lanzó la piedra al aire y le recogió.

—No lo sé… —Nairna hizo un giro con la muñeca para que la piedra rebotara en la superficie del agua, pero se hundió—. Evidentemente, no.

Bram lanzó su piedra y rebotó tres veces. Disimuló la satisfacción y agarró otra piedra.

—Supongo que ahora presumirás.

—No voy a presumir, pero tengo una idea —se colocó detrás de ella y le dio la piedra—. Te enseñaré.

Le rodeó la cintura con el brazo izquierdo y le enseñó a mover la muñeca con la mano derecha.

—Es una cuestión de coordinación.

Nairna se estremeció por el sonido de su voz en el oído.

—Tienes que sujetarla con suavidad —Bram le acarició el costado con la mano izquierda—. Me parece que la sujetas con demasiada firmeza.

Él la estrechó contra sí y le rozó el trasero con la erección.

—Algunas veces, la firmeza puede ser una buena cosa —siguió él.

Ella sonrió inesperadamente.

—Demuéstramelo.

—Si insistes…

La soltó y empezó a soltarse los cordones de las calzas.

—No —ella se rió y lo agarró de la túnica—. A tirar piedras, quería decir.

—¡Ah…!

Él no disimuló la picardía y volvió a tomarla entre los brazos. Le tomó la mano y le enseñó a tirar la piedra para que rebotara, pero cuando lo intentó Nairna, siguió tirándola con demasiada fuerza.

—No se trata de dar una pedrada al agua, Nairna. Hazlo con más suavidad.

Ella lo intentó varias veces y a la sexta, la piedra rebotó dos veces. Le sonrió y él se sintió cautivado. Quiso besarla, recuperar los años perdidos, pero se oyeron los cascos de unos caballos.

—Me parece que tendrás que enseñarme más tarde —comentó ella con pena al ver que Ross y Alex se acercaban.

Bram tiró la piedra al agua cuando su hermano desmontó y se acercó hacia él.

—Esta noche vamos a celebrar un festejo por tu regreso a casa —le comunicó Alex.

—No hace falta.

Bram detestaba las multitudes y un festejo lo convertiría en el centro de atención.

—Todo el mundo quiere celebrar un festejo. Les has dado la excusa perfecta para beber cerveza y olvidarse de los problemas.

Bram no dijo nada y deseó tener una excusa para no ir, pero notó que Nairna sí quería ir.

—Venid lo antes que podáis.

Alex volvió a montarse en el caballo, se despidió con la mano y se alejó con Ross.

Una vez solos, Nairna recogió su mantón.

—Debería ir a ayudar con los preparativos.

—No quiero un festejo, Nairna.

Preferiría quedarse allí, lejos de los hombres del clan, que le harían preguntas que no quería contestar.

—Es tu familia —replicó ella—. Tienes que ir.

Él la miró fijamente y negó con la cabeza.

—Volví a casa sin Callum. No hay nada que celebrar.

Si supieran el precio que había pagado por la libertad, se les quitarían las ganas de celebrar algo.

—Ve sin mí —siguió él—. Ayuda a Laren si es lo que quieres hacer. Yo seguiré trabajando en nuestra casa.

—Tu hermano esperará que vayas —insistió ella acariciándole la mejilla—. No lo defraudes.

Bram la agarró y deseó que no tuviera tantas ganas de volver a la torre, pero volvió a soltarla porque sabía que una mujer como su esposa revivía cuando estaba rodeada de gente. Ella querría echar una mano con la comida y los preparativos. Él no sabía si podría aguantar las miradas de compasión ni si podría contestar cuando le preguntaran qué había hecho para escapar.

Alrededor de la fortaleza había antorchas encendidas. Nairna fue a lavarse las manos y la cara y pudo oler a pescado y a ganso asado. Le rugió el estómago y se preguntó qué preparativos quedarían por hacer.

Cuando entró en la sala, vio a Alex que estaba en un extremo hablando con otros hombres. Había una mujer entre las sombras y su melena pelirroja resplandecía por las llamas de la chimenea. La mujer, hermosa y serena, se mantenía al margen de los hombres, que discutían sentados a las mesas con comida y bebida. Supuso que tenía que ser la señora de Glen Arrin.

Mientras se acercaba, algunos hombres forcejearon por las fuentes con comida y llegaron a pegarse. Hizo una mueca de disgusto cuando uno de ellos cayó al suelo después de que otro le hubiera pegado un puñetazo. Sin embargo, nadie hizo nada para detenerlos. Nairna miró hacia la tarima, pero la pelea parecía no inmutar al jefe de Glen Arrin. Cuando llegó, Alex se levantó para saludarla, miró detrás de ella como si buscara a Bram y le presentó a la mujer.

—Nairna, te presento a mi esposa, Laren.

Laren esbozó una tímida sonrisa y Nairna le correspondió. La esposa de Alex podía ser la única mujer que había en ese lugar y se alegró de conocerla por fin.

—¿Dónde está Bram? —le preguntó Alex—. ¿No ha venido contigo?

—Estaba terminando unas cosas en nuestra casa —le explicó ella—. Vendrá enseguida.

Aunque sabía que no quería ir al festejo en su honor, supuso que acabaría yendo. Laren asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Parecía incómoda al lado de su marido, como si prefiriera estar en cualquier otro sitio. A indicación de Alex, Nairna se sentó al lado de ella. Entonces, se dio cuenta de que Laren llevaba unos guantes puestos. Le pareció raro, pero nadie comentó nada. Quizá sólo fuese una costumbre suya.

—Me alegro de conocerte —le dijo Nairna—. Me alegro de ver otra mujer por aquí.

Nairna esperó que Laren entablara conversación, pero se sonrojó y volvió a asentir con la cabeza, como si no se atreviese a hablar delante de su marido.

Uno de los hombres le llevó una trucha cocida sobre una tabla de madera. Ella la probó y se preguntó dónde estaría Bram. Había pasado una hora desde que lo dejó y le preocupó que estuviera solo. Parecía no sentirse cómodo entre la gente, ni siquiera, cuando llegaron la primera vez. Tenía que encontrarlo para saber qué estaba pasando.

—Voy a buscar a Bram —le dijo a Alex.

—Te acompañaré.

Él se levantó, pero Nairna negó con la cabeza.

—No. Déjame que vaya sola. Prometo volver con él.

Se abrió paso entre el gentío hasta que llegó a la puerta de la torre. Las antorchas resplandecían en la oscuridad y la luna se reflejaba en el lago. Se cubrió los hombros con el chal y lo buscó con la mirada. Había empezado a subir el camino que llevaba hacia su casa cuando vio una figura sentada entre las sombras. Se le paró el pulso al darse cuenta de que era Bram. Estaba reclinado contra la ladera con los brazos detrás de la cabeza. Se sentó a su lado y captó el cansancio en sus ojos. No dijo nada, no se excusó por su ausencia. Ella no lo atosigó para que hablara porque se imaginaba el motivo para que no hubiera entrado. Se tumbó a su lado. Las estrellas tachonaban el cielo y le tomó la mano.

—Hace una noche preciosa.

Él no contestó. Si no hubiera entrelazado sus dedos con los de ella, habría creído que no la había oído.

—¿Has comido con ellos? —le preguntó él al cabo de un rato.

—Un poco. Quería esperarte.

Él se sentó y apoyó las manos en las rodillas.

—Nairna, deberías volver sin mí.

Ella no sabía si su reticencia se debía al rechazo a las multitudes o a otro motivo.

—¿Qué pasa, Bram? ¿Por qué no puedes estar con ellos?

—No hay ningún motivo para que se alegren de que haya vuelto. Debería haber muerto en prisión —sus ojos brillaron en la oscuridad—. Algunas veces, desearía haber muerto.

Ella le acarició la cicatriz del cuello sin saber qué decir. Él le tomó la mano y contestó la pregunta que no había formulado.

—Me cortaron el cuello cuando tenía diecisiete años. Superficialmente. No quisieron matarme, sólo asustarme —le dijo con una expresión distante—. Otros murieron. Entonces no supe que mantenían vivos a los más fuertes para usarlos de esclavos. Mantuvieron vivo a Callum porque yo trabajé el doble para defender su vida. Hice todo lo que me pidieron, algunas veces, el trabajo de varios hombres. Si no hacía mi trabajo, primero castigaban a Callum y luego a mí —apartó las manos de Nairna del cuello y se levantó—. ¿Puedes imaginarte lo que le habrán hecho por haberme escapado? —irradió remordimiento por todo el cuerpo, pero empezó a dirigirse hacia la fortaleza—. Si sigue vivo, tengo que sacarlo de allí. No tengo nada que celebrar —añadió con dolor al llegar a la puerta de la torre.

—No es sólo por ti —susurró ella—. También es por los hombres. Están desorientados, Bram. Sus esposas e hijos se han marchado —le acarició el rostro para que lo entendiera—. Necesitan diversión aunque sólo sea una noche —él dudó y ella notó que estaba empezando a hacerle mella—. Deberías ir por ellos, no por ti —la expresión de hartazgo de Bram le partió el corazón, pero lo agarró de la mano y lo condujo adentro—. Estar con tu familia no puede ser peor que lo que has soportado.

No pareció complacido, pero la acompañó adentro. Ella sintió un alivio enorme y se quedó a su lado mientras los hombres del clan le daban la bienvenida levantando las copas. La expresión de Bram siguió siendo sombría, pero los saludó con la cabeza y aceptó una copa de hidromiel.

—¿Por qué has tardado tanto, Bram? —le preguntó Brodie en tono burlón.

Aunque se puso roja, Nairna supo que las bromas empeorarían si él no decía nada. Además, vio que ya estaba de mal humor y que preferiría estar en cualquier otro sitio.

—Ha estado trabajando con todas sus fuerzas —contestó ella levantando la copa.

Los demás se rieron y algunos hombres también levantaron la copa. Su comentario había tenido el efecto deseado, había suavizado el tono jocoso y, unos minutos después, los hombres siguieron con el festejo. Sin embargo, aunque debería ser una celebración, el ambiente era tenso. Más de uno miró a Bram con envidia cuando le rodeó la cintura con el brazo, como si ellos echaran de menos a sus esposas. Lo miró y él se inclinó para susurrarle algo al oído.

—¿He trabajado con todas mis fuerzas?

—A mí me lo ha parecido —contestó ella sin poder concentrarse por la cercanía de él.

Para pensar en otra cosa, dio un sorbo de hidromiel. Bram tomó su copa y bebió por el mismo sitio donde habían estado sus labios. La expresión de sus ojos era más despierta. Había conseguido que él se olvidara de sus penas y la miraba como si tuviera la intención de seducirla.

Cuando se sentaron con Alex y Laren, ella se dio cuenta de que la señora de Glen Arrin no había probado la comida. Laren parecía más incómoda que Bram, si eso era posible. Aunque Alex hablaba con los hombres y disfrutaba de la comida y la bebida, casi no hablaba con su esposa. Sin embargo, Nairna los observó con detenimiento y comprobó que Alex miraba de soslayo a su esposa de vez en cuando. La miraba con una mezcla de añoranza e impotencia, como si no supiera qué hacer para que las cosas marcharan bien entre ellos.

—Gracias por una comida tan maravillosa —le dijo Nairna a Laren con una sonrisa—. La próxima vez te ayudaré. Me siento muy mal porque hayas tenido que hacerlo todo sola.

—Ha estado bien —comentó Alex con delicadeza.

Laren desvió la atención hacia su marido y bajó la mirada, movió un poco la comida y se dirigió a Alex.

—Voy a cerciorarme de que las niñas se han acostado.

Alex no dijo nada, pero Nairna se fijó en que no dejó de mirarla mientras se alejaba.

—¿Por qué no han cenado sus hijas con nosotros? —le preguntó a Bram en un susurro.

—No lo sé. Supongo que habrán cenado antes.

—¿Siempre se han tratado así?

Él se encogió de hombros y ella interpretó que no lo sabía. Al fin y al cabo, se habían casado cuando Bram estaba preso.

—¿Te importa si voy a hablar con Laren? —preguntó ella—. Me gustaría conocer a sus hijas.

—Ve si quieres, pero no voy a quedarme mucho tiempo aquí. Puedes encontrarte conmigo en la cabaña de ayer.

Él tomó la mano de ella y se la besó. La calidez del aliento despertó un arrebato de deseo en ella y se preguntó si lo complacería como esposa.

Nairna subió al segundo piso, donde sólo había dos habitaciones. Oyó voces en la primera y escuchó un momento la charla de las dos niñas. Entreabrió la puerta y las vio. Una no tenía más de cuatro años y la otra era regordeta y de alrededor de un año. Las dos tenían el pelo rojo como las hojas en otoño y unas caras muy dulces con ojos azules. Sintió una punzada de envidia muy profunda. Algún día… Tenía que tener fe en que Dios atendería sus plegarias. Laren estaba cepillando el pelo de la mayor.

—¡Mamá, me haces daño! —se quejó la niña.

—Mairin, estate quieta y déjame que te lo desenrede.

La esposa del jefe ya no parecía tímida ni abrumada, parecía relajada y que dominaba a sus hijas. Sin embargo, dejó de cepillarle el pelo en cuanto vio a Nairna.

—¿Necesitas algo?

—Quería conocer a tus hijas —contestó Nairna con una sonrisa dirigida a las niñas.

La más pequeña se agarró a la falda de Laren y escondió la cabeza. Los rizos rojos le cayeron por encima de las orejas y Nairna tuvo ganas de besar sus mejillas.

—Ésta es Adaira —Laren la sacó de entre la falda—. Mairin es la mayor.

La niña inclinó levemente la cabeza, pero pareció recelosa. Se acercó a Nairna y la observó.

—No me gusta tu vestido.

—Mairin, no seas maleducada —le riñó su madre.

Nairna se sentó en un taburete.

—No pasa nada. La verdad es que a mí tampoco me gusta, pero no tengo muchos vestidos.

—Yo tampoco —Mairin suspiró—. Ojalá nos hubiésemos ido con los demás.

—¿Por qué no fuisteis?

Aunque Nairna se lo preguntó a la niña, miró a Laren.

—Nuestro padre nos necesita —contestó Mairin—. Habría llorado si nos hubiésemos ido.

El rostro de Laren se suavizó por la respuesta de su hija.

—Es hora de que las dos os acostéis. Dad las buenas noches.

Se inclinó para besar a las dos niñas y Nairna se fijó en los guantes que todavía llevaba puestos. Aunque hacía frío, no podía entender que los llevara si no era para ocultar algo. Laren arropó a las dos niñas e hizo un gesto con la cabeza a Nairna como de despedida.

—Espera, me gustaría hablar contigo. Por favor.

Laren puso una expresión de reticencia, pero acabó accediendo.

—De acuerdo, un momento.

La llevó por el corto pasillo hasta la otra habitación. Una vez dentro, vio un tapiz impresionante colgado de la pared. Los colores eran cautivadores y a Nairna le pareció que el dibujo tenía algo poco corriente. Era una escena muy normal de San Juan Bautista, pero los colores eran llamativos.

—¿Lo has hecho tú? —le preguntó Nairna.

Nunca había visto algo tan artístico y era digno de estar colgado en un palacio.

—Sí. ¿Qué querías preguntarme? —preguntó Laren como si le incomodara la conversación.

—¿Por qué se marcharon las mujeres?

—Por las incursiones de los ingleses —contestó Laren—. Lady Grizel, la madre de Alex, las llevó a refugiarse con lord Locharr. Había muchas batallas y pensó que estarían más seguras allí.

—¿Y tú elegiste no acompañarlas?

Aunque lo había preguntado por curiosidad, no se había esperado la sombra de dolor que cruzó el rostro de Laren.

—Se marcharon sin mí y, durante una semana, no supe adónde habían ido —Laren se agarró de los codos para tomar aliento—. Mentiría si dijera que no quería acompañarlas, pero perdí la ocasión. Alex nunca nos dejará marcharnos.

—Pero ya no hay batallas, ¿verdad?

—Estoy segura de que empezarán otra vez —contestó Laren con tensión—. Siempre pasa lo mismo.

Murmuró una despedida y se marchó con las niñas. Nairna se quedó preguntándose qué había querido decir.

Bram no estaba en la cabaña cuando ella llegó, pero apareció enseguida. Nairna no sabía si había estado hablando con Alex, pero tenía el pelo mojado como si se hubiera lavado en el arroyo.

Cuando se acercó a ella, notó que tenía la barba trasquilada, como si hubiese querido cortársela. Nairna se la tocó.

—¿Quieres que te afeite?

Él dudó, se pasó la mano por la cara y asintió con la cabeza.

—Iré a por agua caliente. Siéntate y espérame.

Mientras iba a por el jabón y la hoja de afeitar, Nairna se preguntó si esa noche, por fin, consumarían el matrimonio.

Tomó aliento y se recordó que no tenía por qué tener miedo. Era cuestión de quedarse quieta, aceptar lo que él hiciera y rezar para que se quedara embarazada. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más nerviosa se ponía. Quizá no lo complaciera. La otra noche, él se detuvo cuando ella reaccionó con osadía a sus caricias.

Tenía que dejar de preocuparse. Podía ser en vano. Después de todo lo que se había entrenado y el tiempo que había pasado haciendo los cimientos de la casa, tenía que estar agotado. Podría preferir dormir.

Cuando volvió con los utensilios para afeitarlo, él estaba sentado en un saco de grano. Sus ojos y sus hombros caídos indicaban claramente que estaba cansado. Desenvolvió el paño y él se puso en tensión al ver la hoja afilada. Ella entendió su reacción por fin. El arma lo alteraba, le recordaba al soldado que le cortó el cuello.

—¿Confías en mí? —preguntó ella con serenidad.

—No lo sé —reconoció él.

—Pararé en cuanto me lo pidas.

Nairna mojó el paño en agua caliente y se lo pasó por las mejillas.

—Cierra los ojos —le pidió ella.

Cuando Bram obedeció, ella se enjabonó las manos y se las pasó por la cara y el cuello. Era extraño que un contacto tan normal le despertara sensaciones por dentro, era como si estuviera tocándose a sí misma, no a él.

Aunque tenía los ojos cerrados, Bram la tomó de la cintura y la colocó entre sus rodillas. Nairna empezó a afeitarlo y él, al sentir el contacto de la hoja, le clavó los pulgares en el costado.

—No pasa nada —le tranquilizó ella—. No te muevas.

Él obedeció y ella le habló de cosas intrascendentes mientras lo afeitaba y desvelaba su piel masculina y suave. No sabía si oía algo de lo que le decía, pero no se relajó un instante. Tenía la expresión sombría, como si estuviera torturándolo. Entonces, se le resbaló la hoja y él abrió los ojos bruscamente.

—Perdóname —le pidió ella secándole el diminuto corte—. Ha sido sin querer.

Él miró al cuchillo con unos ojos gélidos, como si fueran de cristal y no la vieran a ella. No supo si debería volver a tocarlo.

—Bram… —susurró ella ante el silencio de él.

Bram tomó varias bocanadas de aire. No quería volver a sentir la caricia de ese filo en su piel. Las cicatrices de la espalda revivían sus recuerdos aunque sabía que Nairna no quería hacerle daño.

—Acaba —le ordenó él haciendo un esfuerzo.

No quería parecer un animal a medio esquilar sólo porque no podía dominarse ante un cuchillo.

Nairna le pasó los dedos por la piel ya afeitada como si buscara más cortes. El leve contacto lo abrasó y aguzó todos su sentidos. Quiso quitarle el vestido y verla entera. Tenerla tan cerca y no poder hacer lo que deseaba estaba sacándolo de quicio.

Ella lo miró con aprensión, como si pudiera leer sus pensamientos, y soltó el aliento entrecortadamente, pero llevó el cuchillo debajo de su barbilla y lo pasó con delicadeza por la áspera superficie.

El brillo del cuchillo lo tenía hipnotizado y no podía mirar otra cosa. No se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que ella apartó el cuchillo y resopló con alivio.

—Casi he terminado —susurró ella enjabonándole un poco el cuello.

Llevó los delicados dedos a la mejilla y con la otra mano terminó de afeitarle la barba que le quedaba. Él lo soportó con todos los músculos en tensión y cuando terminó, agarró el cuchillo y lo arrojó lo más lejos que pudo. La agarró, la llevó contra la pared, la besó con fuerza y liberó todos los oscuros deseos que lo dominaban.

Nueve

Nairna no pudo pensar nada mientras Bram se adueñaba de su boca. El ardor de sus labios y las caricias de su lengua hacían que le flaquearan las rodillas.

Le acarició la piel que dejaba ver el vestido y Nairna se estremeció sin poder entender las sensaciones que había despertado en ella.

Sin barba, Bram parecía más guapo todavía. Los planos de su rostro y la inclinación de su mandíbula le daban un aire de guerrero antiguo.

Le desató los cordones del vestido. La lana era tupida, una auténtica barrera entre ellos. Esperó un instante para ver si ella emitía alguna queja, pero ella no habría podido decir una sola palabra aunque hubiese querido.

Le bajó el vestido de los hombros y le recorrió la piel con los labios. Le tomó los pechos con las manos y le pasó los pulgares por los pezones endurecidos. Un deseo incontenible le atenazó las entrañas y se mordió las mejillas por dentro mientras él acariciaba la delicada piel con sus manos curtidas. El deseo pareció llegarle directamente desde los pechos hasta la húmeda esencia de su feminidad. Le clavó los dedos en los hombros cuando él bajó la boca por el cuello y se detuvo sobre su corazón. Le tomó los pechos entre los labios y fue como si perdiera el sentido. Su boca ardiente le excitaba los pezones lamiéndoselos y succionándoselos. Nairna intentó apartarse, pero él la sujetó. Le besó todo el pecho para volver al pezón y ella sintió una palpitación entre las piernas.

—Me encanta tu sabor —murmuró él sin separar la boca.

La besó posesivamente en la boca. Ardiente y implacablemente, se apoderó de su boca como si fuera suya. Ella percibió el deseo y tembló por la acometida.

—Te deseo, Nairna —murmuró él con la boca en su mejilla—. Te deseo más que a nada en el mundo.

Su lengua la tentó desenfrenadamente. Tenía su erección entre los muslos y casi no podía respirar.

El desenfreno de él pendía de un hilo de control. Sin embargo, Nairna estaba empezando a cortar ese hilo. Quería tumbarla en el colchón y quitarle la ropa hasta tener su cuerpo desnudo debajo de él.

Quería llenarla, abrirse paso en su delicadeza hasta que gritara con alivio.

Sin embargo, nunca había tomado a una mujer y no sabía qué hacer. Cuando elevó la mano por su falda, notó un cambio repentino en ella. Nairna llevó sus manos a su pecho y aunque lo besó, pareció nerviosa. Él la soltó y se apartó.

—¿Quieres esto?

Él notó la incertidumbre en sus ojos.

—No voy a rechazarte, Bram.

Esa aceptación tenía algo de resignación. Nairna se tapó los pechos, pero dejó caer el vestido y se quedó sólo con la camisola. La tela dejaba intuir los pezones erectos. Nairna se tumbó en el colchón sin mirarlo.

—Estoy preparada.

Preparada… ¿para qué? Bram miró su ropa interior intentando entender algo. Se quitó la túnica y se arrodilló al lado de ella. Nairna se levantó el borde de la camisola hasta justo debajo de la curva del trasero. Él lo entendió súbitamente.

—¿Tu marido te tomaba así?

Ella asintió con la cabeza y las mejillas rojas.

—Es tu derecho como mi… —ella miró al techo como si se sintiera incómoda al decirlo—…como mi marido. Además, quiero hijos, así que…

Ella no terminó la frase, pero él captó el nerviosismo velado. Había oído hablar de hombres que habían tomado a alguna joven sirvienta de esa manera, levantándole la falda y entrando sin más. Sin embargo, no era lo que se había imaginado. Quería tenerla desnuda debajo de él y era un alivio enterarse de que ella no tenía la experiencia que él se había imaginado. Bram le acarició el pelo y la cara.

—¿Siempre fue así?

Ella asintió con la cabeza.

—Bram, si estás pensando… —Nairna volvió a mirar al techo—. No me importa.

—¿Alguna vez sentiste placer o sólo fue una obligación?

—No me hizo daño —contestó ella en tono preocupado, como si temiera no dar la respuesta adecuada.

—No es lo que he preguntado.

Él notó la perplejidad de su mirada y entendió la verdad. Aunque Iver MacKinloch había desvirgado a Nairna, no le había enseñado nada sobre cómo disfrutar en el lecho conyugal. Se tumbó al lado de ella y la obligó a que lo mirara.

—Yo no quiero que sea así.

No quería que ella se tumbara como una tabla mientras él la tomaba. Sabía que las mujeres podían sentir placer, que el sexo era para que disfrutaran los dos. ¡Cómo deseaba saber qué hacer! Nairna se acurrucó en su lado del colchón como si no entendiera de qué estaba hablando.

—Nairna, mírame —le pidió él con delicadeza.

—Sé que nunca complací a Iver —estalló ella claramente avergonzada—. Creía que tenía que haber algo más, pero no podía sentir como él.

—No te pasa nada. Era él.

Al decirlo, notó que su temor aumentaba. Si su experiencia anterior no había sido satisfactoria, ¿qué le hacía pensar que él iba a mejorarla? Quería acariciarla, conocer su cuerpo y aprender a satisfacerla, pero parecía tan turbada que no sabía cómo iba a conseguir que se serenara.

La abrazó y Nairna apoyó la mejilla en su pecho. La tensión de su cuerpo era palpable por la forma de medio esconderse. Si tuviera alguna experiencia, quizá habría sido capaz de sofocarle los temores, pero no la tenía y le parecía mal atosigarla cuando estaba a punto de llorar porque creía que había sido una mala esposa. La tomó de la nuca y se la acarició para que intentara pensar en otra cosa.

—Alex quiere salir por la mañana para ir a buscar a Callum —comentó él.

Nairna lo miró fijamente y con la preocupación reflejada en los ojos verdes.

—No sabía que iba a ser tan pronto —le tomó la mano—. Me gustaría que te quedaras.

—Sabes que no puedo.

Aunque había perdido destreza para luchar, tenía los conocimientos para entrar allí y volver a salir sanos y salvos. Gilbert Bouche, conde de Cairnross, había tenido a los presos encadenados bajo tierra y sólo los había sacado para construir muros más gruesos o ampliar la fortaleza. Lo que no sabía era que Bram y los demás prisioneros habían creado varios puntos vulnerables. Incluso dejaron algunas piedras sueltas en el muro exterior. Bram sabía exactamente dónde estaban y eso les permitiría infiltrarse en la fortaleza y liberar a los prisioneros.

—Puedo meter a los hombres para liberar a Callum —siguió él—. Además, si me siguen, pueden sacarlo antes de que los ingleses se enteren de que hemos estado allí.

Nairna se puso las manos detrás de la cabeza

—¿De verdad quieres volver a Cairnross después de lo que te hicieron?

Lo miró a los ojos con mil preguntas que él no quería contestar. Dejó a un lado el pasado para que no interfiriera con lo que tenía que hacer. Sólo le importaba rescatar a Callum

—No tengo elección.

—¿Cuánto tiempo tardaréis? —preguntó ella.

—Si cabalgamos deprisa, tardaremos cuatro días en llegar a Cairnross y otros cuatro en volver.

Bram se puso de espaldas mirando al techo. Tenía unas palpitaciones que anunciaban un dolor de cabeza y notó que las manos le temblaban otra vez. Respiró profundamente varias veces para intentar calmarse. Sin embargo, no pudo dominar las manos como no podía evitar que el corazón le latiera. Le dolía en su orgullo y no soportaba que ella lo viera. Nairna le acarició la frente.

—No pasa nada, Bram. Si vas a hacer ese viaje, tienes que descansar —susurró ella.

—No duermo, Nairna. Eso es algo que ya no hago.

—Inténtalo.

Le cerró los párpados con los dedos. Aunque su cabeza se negaba a descansar y dejar de pensar en Callum, la caricia de su esposa lo tranquilizó. Aunque deseaba más que nada en el mundo que la presencia de Nairna lo liberara de las pesadillas, dudaba que eso ocurriera alguna vez.

—Nunca pensé que volvería a mandarte a una batalla —comentó ella con la mano en sus ojos como si pudiera inducirle el sueño.

Inmóvil bajo el leve contacto de los dedos de su esposa, notó cierta inquietud. Toda lucha tenía un riesgo. Antes de volver con Nairna, su destino le había dado igual. Si moría en la batalla, mala suerte. Sin embargo, en ese momento, tenía un motivo para volver.

Aunque tenía los ojos cerrados, Nairna sabía que no estaba dormido. Se estremeció al recordar las historias que había oído contar sobre lord Cairnross. Se rumoreaba que el rey Eduardo de Inglaterra no lo había enviado para aliarse con los escoceses, sino para exterminarlos. Había quien creía que había empleado magia negra para construir la fortaleza porque nadie sabía cómo había conseguido tanto en tan poco tiempo. Ella ya sabía que lo había conseguido con el sudor y la sangre de sus presos… y Bram había sido unos de sus esclavos.

Aunque intentó mantener la calma, le preocupaba la expedición de su marido para encontrar a Callum. No quería verlo marcharse otra vez ni revivir la angustia si no volvía. Se aferró a la manta con los ojos abrasándole por las lágrimas. Esa noche la había acariciado íntimamente y había despertado unas sensaciones tales que no había podido permanecer impasible. Quería volver a cuidarlo, volver a ser la novia que fue hacía tanto tiempo. Sin embargo, el niño había dejado paso al hombre. Tenía necesidades aparte de comer o dormir. Era como si la necesitara más que comer o beber. Tenía su cuerpo tan cerca que podía notar su calor. Se movió y el vestido se le introdujo entre las piernas. No podía dejar de pensar en la boca de Bram sobre su piel y en las sensaciones que le habían humedecido ese sitio tan íntimo entre las piernas. Todo era distinto entre ellos, pero ella anhelaba algo más de él en vez de esos momentos contenidos y casi furtivos, algo que sofocara esa desazón que sentía por dentro.

Se echó lentamente hacia atrás hasta que los cuerpos se tocaron. Bram la agarró de la cintura y la estrechó contra sí. Apoyó la cabeza en su nuca y ella sintió su aliento. El contacto le atravesó la piel y despertó unos anhelos desconocidos. En parte, quiso darse la vuelta, tomar su boca y disfrutar del abandono que él podía proporcionarle. La tentación se hizo presente y deseó que su cuerpo llenara el vacío. Se dio la vuelta, sus narices se rozaron y las bocas quedaron a muy pocos centímetros de distancia.

—¿Qué pasa, querida? —le preguntó él pasándole un mechón por detrás de la oreja.

Ese gesto de cariño hizo que ella vacilara porque no sabía si él querría siquiera hacer el amor con ella. No tenía experiencia en la seducción y no sabía qué podría complacerlo.

Lo abrazó y sus pechos se estrecharon contra el pecho de él. Le pasó la rodilla por encima de su rodilla y cuando las pieles se encontraron, él se quedó petrificado. No se movió ni dio ningún indicio de que hubiera cambiado de parecer sobre unirse con ella. Se esfumó su arrojo y notó que se sonrojaba por el bochorno. Apartó la pierna, se dio la vuelta y cerró los ojos.

—Te cuidado mañana —fue todo lo que pudo decir.

A la mañana siguiente, Bram se levantó con el alba para preparar el viaje. Nairna, dormida, tenía la piel suave y los labios tentadores. Sin embargo, si la besaba, no podría parar. Sólo la gracia de Dios consiguió que no la tocara la noche anterior. Cuando lo abrazó, no supo qué quería. ¿Estaba deseándole buenas noches o estaba mostrándole cariño? Antes de que pudiera decidirlo, ella se dio la vuelta y le dijo que tuviera cuidado. Pasó el resto de la noche con las entrañas atenazadas por el deseo. Le costó mucho seguir tan cerca de ella por el miedo a perder el dominio de sí mismo y tomarla sin ninguna delicadeza.

El matrimonio estaba matándolo, era una muerte lenta por la frustración sexual.

Aunque quería despedirse, no quería despertarla y prefería recordarla así. Encontró uno de los guantes que ella usaba para montar a caballo y le dejó un pequeño recuerdo dentro.

Salió, cerró la puerta y vio que Alex y Ross estaban preparando los caballos y los víveres. Bram cruzó el patio hasta donde estaban. Una vez allí, también se encontró con Dougal, su hermano pequeño, que los miraba con rabia.

—Quiero ir con vosotros.

—Ni lo sueñes.

Un muchacho de catorce años era demasiado pequeño para participar en una batalla como ésa. Bram miró con detenimiento a Dougal, que le recordó a sí mismo. Él también había sido igual de vehemente y decidido.

—Necesito que cuides de Nairna, Laren y todos los demás —añadió Bram en un tono más delicado.

—No vas a dejarme aquí —insistió Dougal—. Puedo luchar mejor que tú. Además, Alex cree que no tienes fuerza suficiente para hacer el viaje. Anoche oí que lo comentaba.

—Aun así, no vas a venir —replicó Bram sin inmutarse.

—Iré. Os seguiré en cuanto hayáis salido —el muchacho lo dijo con una firmeza que dejó claro que estaba dispuesto a hacerlo—. No podréis impedirlo cuando os hayáis marchado.

Bram agarró a Dougal por la muñeca. El chico gritó mientras él lo arrastraba y agarraba una cuerda que vio cerca de los establos. Dougal lo maldijo y se revolvió, pero Bram le ató las manos con un extremo de la cuerda y ató el otro extremo a un poste.

—No vas a ir a ningún lado.

Le dio igual que eso fuese a humillar a su hermano. Le importaba mucho más mantenerlo a salvo. La cuerda no estaba atada tan fuerte que fuese a hacerle daño, sólo impediría que los siguiera y, además, era suficientemente larga para que pudiera cobijarse si llovía.

—¡Te odio! —bramó Dougal—. ¡Espero que no vuelvas!

Bram volvió hasta su caballo. Sabía que su hermano lo decía porque estaba furioso, pero sus palabras tuvieron el efecto que buscaban. Le preocupó que su hermano no volviera a verlo y no supiera que lo había hecho por su bien.

Alex arqueó una ceja al ver a su hermano que intentaba librarse de la cuerda.

—¿Crees que eso detendrá a Dougal?

—¿Se te ocurre algo mejor?

—La verdad es que no —contestó Alex encogiéndose de hombros.

Bram supuso que cuando volviera, tendría que hacer algo para compensarlo, pero prefería que Dougal sufriera en el orgullo a que fuese preso de lord Cairnross.

—Nairna y Laren podrán soltarlo mañana —dijo Bram—. Para entonces, ya estaremos lejos de aquí.

—No las envidio por tener que vivir con Dougal mientras estamos fuera —Alex hizo una mueca de disgusto—. Cambió después de la muerte de nuestro padre. Está enfadado constantemente.

—¿Y nuestra madre? —preguntó Bram—. ¿Estaba mejor cuando ella estaba aquí?

—No —contestó Alex—. Grizel no le hizo caso por su dolor y él se convirtió en una pesadilla. Ella no quiso saber nada de ninguno de nosotros —señaló con la cabeza a su hermano—. Hay que dejarlo, es la única solución.

Bram miró a Dougal, quien maldecía a los que lo rodeaban. Algunos de los hombres mayores se metían con él, lo que aumentaba su rabia. Vio que Nairna se acercaba con algo de comida y cuando vio a Dougal, puso un gesto de preocupación y cometió el error de acercase al muchacho para hablar con él y ofrecerle la comida. Dougal le gruñó y le dio una patada en el tobillo. Bram se enfureció, fue hasta donde estaba su hermano y, sin hacer caso de la intercesión de Nairna, agarró a Dougal del cuello de la túnica.

—No toques a mi esposa. No te dirijas a ella de mala manera, ni te atrevas a hacerle el más mínimo daño.

Dougal intentó morderle las manos y Bram lo agarró con más fuerza.

—Nairna, no se le puede soltar hasta mañana por la mañana —le ordenó sin mirarla.

—Pero…

—No puede seguirnos —Bram miró a los ojos de su hermano y bajó la voz—. No sabes el infierno que está pasando Callum. Yo sí y no quiero que tú ni nadie caiga en sus manos —levantó la barbilla del muchacho—. Mientras esté fuera, tratarás a Nairna con respeto o te las verás conmigo.

Bram soltó a Dougal, quien vio las cicatrices de sus muñecas y se calmó. Nairna parecía molesta, pero Bram la agarró de la mano y se alejó con ella.

—No está bien —protestó ella—. Es demasiado joven para estar atado.

—Tiene catorce años y sabe que no puede comportarse como un necio tozudo. No dejes que la compasión te venza —le pidió apretándole la mano—. No te creas ni una palabra de lo que diga. Intentará encontrarnos si lo sueltas. Júrame que no dejarás que nos siga.

Nairna asintió ligeramente con la cabeza y un gesto de preocupación.

—¿De verdad tengo que esperar hasta mañana?

—Si se porta bien, puedes soltarlo a última hora de la noche —Bram se paró a unos pasos de Alex y los demás—. Es por su seguridad.

Aunque a regañadientes, ella asintió con la cabeza. Él notó que a ella no le gustaba lo que tenía que hacer, pero que había entendido el motivo. La miró, también captó la preocupación en sus ojos y lamentó no haber pasado más tiempo con ella.

—Si todo sale bien, volveré dentro de poco más de una semana.

—Que Dios os acompañe.

Nairna lo abrazó y le dejó un bulto con comida en las manos. Ella se había dado cuenta de que no había tenido tiempo para desayunar y ese gesto hizo que la abrazara con más fuerza y con una sensación de vacío porque no sabía si volvería a verla. Si pasaba lo peor… Se recordó que esa vez todo era distinto. Nairna no sería una sombra en su memoria, estaría esperándolo allí. Tenía un motivo de carne y hueso para volver, una mujer que ya lo había librado de algunos demonios. Hasta entonces, tenía que concentrarse en encontrar a Callum y en volver vivo.

—No vas a dejarme aquí —gruñó Dougal cuando Nairna se acercó.

—¿Has desayunado? —le preguntó ella sin hacer caso de su furia.

—¿Qué te importa? —preguntó él antes de escupir a sus pies.

Nairna siguió de largo y fue a la torre a buscar algo de pan antes de volver. Sus hermanos siempre habían estado de muy mal humor cuando tenían hambre. Estaba segura de que Dougal no había desayunado por las ansias de seguir a Bram y los demás.

—¿Quieres esto? —le preguntó Nairna.

—Lo que quiero es que me sueltes.

Dougal la miró con furia mientras intentaba soltarse de la cuerda que lo ataba a un poste de la empalizada.

—Lo que yo quiero es que las mujeres vuelvan —replicó ella.

—Ellas dan igual. Que les vaya muy bien.

—¿A tu madre también?

Nairna partió un trozo de pan y lo dejó en el suelo al alcance de él, quien lo agarró y se lo metió en la boca para no contestar. Ella captó una sombra de dolor en sus ojos marrones.

—Me da igual si no vuelvo a ver a ninguna de ellas —mintió él sin mirarla a los ojos.

Nairna dejó el resto del pan a sus pies.

—Voy a traerlas de vuelta —prometió ella—, pero antes tengo que saber qué pasó con las incursiones.

—Yo no tengo nada que decirte.

Dougal se comió el pan con la mirada clavada en el horizonte, por donde desaparecían sus hermanos. Se sentía dominado por la añoranza y una sensación adolescente de injusticia.

Nairna se dio cuenta de que Bram tenía razón. Si lo soltaba, el muchacho se marcharía a los pocos minutos. Aunque detestaba la idea de mantenerlo atado, le pareció que no tenía elección.

—Más tarde, te traeré comida y bebida.

Lo miró con cierta pesadumbre y se marchó. Una vez en la sala de la torre, vio que los hombres habían dejado los restos de la cena del día anterior por todos lados. Laren se acercó a ella al notar su gesto de abatimiento.

—Es inútil que te preocupes. A estos hombres parece darles igual vivir de otra forma. Nada ha cambiado desde que vivo aquí.

—¿A Alex tampoco le importa?

—Está ocupado con otras cosas —contestó Laren con los labios apretados—. Los modales a la mesa son lo que menos le importa.

—¿Está intentando que vuelvan las mujeres? —le preguntó Nairna.

Laren negó con la cabeza y un gesto de desilusión.

—La verdad es que no. Dice que volverán cuando hayan aprendido la lección. Está más interesado en defender Glen Arrin de los ingleses.

—¿Qué habría pasado si tú también te hubieses ido?

Laren se encogió de hombros, dando a entender que su marido no la habría echado de menos. Nairna fue a tomarle la mano, pero se dio cuenta de que ella no quería su compasión. Fuera como fuese su matrimonio con Alex, no era un matrimonio feliz.

—No entiendo por qué los ingleses pueden querer este sitio —comentó Nairna pensando que estaba en un estado deplorable.

—Por la situación. Les permitiría tener un campamento cerca de las Highlands. Desde las montañas, se puede divisar a los invasores a muchos kilómetros de distancia.

—¿Por eso quiere Bram que nos construyamos la casa en lo alto? ¿Para poder ver a los ingleses antes de que lleguen?

—Sí. Alex y él pensaron que sería un sitio estratégico —Laren, con las manos enguantadas, se colocó el chal por encima de la cabeza—. Sólo espero que los ingleses nos dejen en paz hasta que vuelvan. Hay un almacén subterráneo debajo de esta sala. Suelo llevar ahí a las niñas cuando nos tienen sitiados.

—¿Pasa muy a menudo?

—De vez en cuando —contestó Laren encogiéndose de hombros—. Desgraciadamente, a los hombres MacKinloch les encanta tener una ocasión para luchar. Nunca entregarán su libertad, son demasiado orgullosos.

Nairna no pudo evitar el comparar los dos clanes. A su padre no le había importado la libertad ni el orgullo. Hamish había prometido lealtad al rey de Inglaterra para salvar sus tierras y defender a su pueblo. Había elegido dar la espalda a la rebelión. Aunque esa cobardía le molestaba, él acabaría viéndose obligado a enfrentarse a los ingleses. Los MacKinloch, a cambio, vivían con la amenaza de las batallas constantes. No sabía qué era peor.

—Mis hijas y yo vamos a dar un paseo —comentó Laren sonrojándose levemente—. Volveremos dentro de unas horas.

A juzgar por su expresión de remordimiento, Nairna comprendió que no quería que las acompañara.

—Mientras estáis fuera, ¿podría echar una ojeada a las cuentas de la casa? —le preguntó Nairna de sopetón—. Cuando estaba en la fortaleza de mi padre, les ayudaba a aumentar los ingresos. A lo mejor puedo hacer lo mismo aquí.

—Si quieres…

Laren le explicó dónde podía encontrarlas y se excusó sin hacer caso del desorden de la sala.

Nairna la observó alejarse. Parecía como si no tuviera luz, como si hubiera abandonado toda esperanza. Las niñas bajaron por la estrecha escalera y agarraron las manos de su madre. ¿Adónde iba a ir?

¿Pasearían por la orilla del lago? Le pareció insólito que la señora de la torre de marchara durante horas. Pensó seguirlas, pero lo desechó. Tenía la oportunidad de enterarse de cosas de Glen Arrin sin que Alex o Bram se entrometieran. Quizá encontrara alguna manera de reconstruir sus posesiones. Sabía ganar dinero. Las monedas podían multiplicarse y si había alguna manera de mejorar las condiciones de vida en Glen Arrin, ella la encontraría.

Nairna se apoyó en el muro exterior dándole vueltas a la cabeza con los problemas del clan. Tenía la cabeza llena de ideas. Las ovejas podían dar beneficios con la lana o quizá pudiesen aumentar las cabezas de ganado. Había poco sitio para cultivar, lo justo para conseguir grano. Mientras el cerebro soñaba con aumentar la riqueza, el corazón estaba preocupado por Bram. Se acordó de su boca ardiente devorando la de ella y de sus pulgares acariciándole los pezones. Aunque no estaba allí, se lo imaginó quitándole la ropa. Sus labios la besarían, su boca, ávida, le tomaría los pechos y, quizá, bajaría entre los muslos. Se quedó sin aliento y empujó la empalizada con las manos para intentar alejar esa visión de ella.

Bram había dicho que volvería con Callum dentro de poco más de una semana. Quería creer que volvería sano y salvo con su hermano, pero su miedo era que volviera a perderlo otra vez.

Sofocó ese miedo que se le formaba por dentro.

Tenía que ser fuerte para esperar su vuelta, pero entonces, ¿qué pasaría? ¿Sería por fin su esposa y volverían a encender lo que se había apagado entre ellos? ¿Esperaría por fin un hijo fruto de su unión o se amargaría y su matrimonio se debilitaría como el de Laren?

Miró alrededor para ver cuántos hombres y adolescentes se habían quedado. Había unos veinte hombres jóvenes y unos diez mayores. Aunque trabajaban en sus tareas cotidianas, había un ambiente de abandono muy fuerte. Con lo tozudo que era su jefe, dudó que Alex fuese a buscar a las mujeres por mucho que las necesitaran sus hombres. Sin embargo, quizá ella pudiese hacer algo.

Nairna liberó a Dougal al amanecer. Tenía los ojos escocidos, como si no hubiese dormido en toda la noche. Le había dado comida y bebida varias veces a lo largo de la noche, además de una manta, pero el rostro de Dougal reflejaba acritud y le golpeó intencionadamente en el hombro cuando pasó a su lado. Nairna se quedó tan pasmada por su agresividad que no pudo reaccionar hasta que hubo pasado. Se frotó el hombro y uno de los otros adolescentes se acercó a ella.

—No os habrá hecho daño, ¿verdad?

—No. Supongo que me reprocha que obedezca las órdenes de Bram.

—No aprecia a nadie y nadie lo aprecia a él —el joven se encogió de hombros—. Algún día lo matarán en una pelea.

Nairna parpadeó por ese comentario tan frío.

—Espero que no —replicó ella.

Nunca había visto a nadie con tanta furia contenida y se preguntó si alguien habría intentado hablar con Dougal alguna vez.

—No dejéis que os agobie.

El muchacho, que se llamaba Monroe, empezó a alejarse, pero Nairna lo alcanzó porque quería saber más cosas.

—¿Siempre ha sido así?

—Empeoró cuando se fueron las mujeres —reconoció Monroe.

—Tienen que volver. El clan está perdido sin ellas.

Le pareció que ella estaba en mejor posición que los hombres para pedirles que volvieran. Podía descubrir los verdaderos motivos para que se marcharan y hacer lo que pudiera para devolverlas a la fortaleza.

—Voy a buscarlas y a traerlas —aseguró ella súbitamente.

—Es posible que no vuelvan —replicó Monroe—. Lady Grizel, la madre de Alex, no volverá a poner un pie en Glen Arrin y si ella no vuelve, las demás mujeres, tampoco.

—Pedirlo no puede ofender a nadie.

—No conocéis a lady Grizel, ¿verdad? —le preguntó Monroe con incredulidad.

Ella pasó por alto su resignación.

—Necesitaré una escolta y víveres. ¿Puedes reunirme algunos hombres para que partamos mañana?

—Puedo preguntarlo, pero es más seguro que las mujeres y los niños se queden con lord Locharr. Su castillo es más sólido de lo que Glen Arrin será nunca.

—¿No crees que Alex está intentando cambiar eso? Glen Arrin puede llegar a ser mucho más.

—Nunca se conseguirá. El clan está dividido. Bram estaba destinado a ser el jefe, pero no quiere serlo. En cualquier caso, está demasiado débil.

—No está demasiado débil —le rebatió Nairna—. Dentro de unas semanas estará tan fuerte como cualquiera de ellos.

—Si vuelve.

Monroe se despidió con la cabeza y se marchó. Nairna se quedó helada. Tenía que volver.

Diez

Bram, entre las sombras, observó a los solados ingleses que patrullaban en el fortín. Conocía sus caras, sobre todo, las de los que habían vigilado a los prisioneros. Algunos se habían limitado a obedecer las órdenes, pero otros habían disfrutado torturando a los presos.

Agarró la ballesta que le había dado Alex. Él habría preferido el combate cuerpo a cuerpo, pero dada su debilidad física era mejor que se quedara allí.

Había llevado a Alex y a Ross a la parte de la muralla más vulnerable, cerca de la parte trasera de la fortaleza. La vegetación había crecido por el muro y ocultaba las piedras sueltas a los soldados. Habían pasado media hora retirando las piedras en silencio hasta que la abertura permitió que un hombre pasara por ella.

Bram se escondió entre la vegetación con la ballesta preparada para disparar. Con un poco de suerte, podrían liberar a todos los prisioneros y llevarse a Callum aprovechando el caos.

Su hermano y Ross entraron y el tiempo empezó a discurrir lentamente. Bram miró el muro y recordó cómo había colocado las piedras una encima de la otra día tras día. El trabajo, demoledor, se hacía en silencio, hasta que un soldado daba una orden o azotaba la espalda de un cautivo.

Alex, Ross y los demás desaparecieron entre las sombras. Ya en el interior había un muro sin terminar. El conde tenía muchas fortificaciones por toda Escocia y él había trabajado en varias antes de acabar en Cairnross. Si hubieran llegado antes, los presos habrían estado trabajando en el muro. En ese momento, lo más probable era que estuvieran bajo tierra intentando dormir un par de horas. En la mazmorra no se podía estar de pie y le dolieron el cuello y los hombros sólo de recordarlo. Aunque tenía una flecha en la ballesta, se sentía como si estuviera alejándose del presente para sumergirse en el pasado. Notó las cicatrices del cuello y una gota de sudor le rodó hasta la clavícula. El olor nauseabundo lo devolvió a los años de cautiverio. Contuvo el aliento cuando un soldado pasó cerca de él. Casi pudo notar el filo del cuchillo en la carne y el sabor de la sangre cuando lo golpearon en la mandíbula entre gritos despectivos por su debilidad.

¿Dónde estaba Callum? Alargó el cuello para intentar vislumbrar a su hermano. Quiso salir de allí para liberarlos a todos y sacar a su hermano de aquella oscuridad. Los minutos se convirtieron en horas sin que supiera nada de Callum, era como si se hubiese esfumado. Le temblaron los dedos en el gatillo de la ballesta. Si lo apretaba mínimamente, podría matar a un soldado inglés.

Un soldado levantó una antorcha y se dirigió hacia la entrada de las mazmorras donde los tenían encerrados. ¿Qué se proponía? Sin esperar a saberlo, disparó la flecha, que golpeó en el muro y salió rebotada. El soldado tiró la antorcha, desenvainó la espada y cargó contra Bram entre gritos de advertencia dirigidos a los demás soldados.

Bram dejó caer la ballesta y agarró la espada que llevaba cruzada a la espalda, pero las manos se le quedaron paralizadas en la empuñadura. Fue como si tuviera los brazos tan pesados que no podía moverlos. Vio los ojos del hombre que los había torturado, a su hermano y a él, y sintió náuseas. Cuando el soldado levantó la espada para asestarle el golpe mortal, consiguió desenvainar la espada y pudo parar el golpe, aunque lo tumbó como si fuese un niño.

La cabeza lo apremiaba para que devolviera el golpe, para que luchara por la vida de su hermano, pero los brazos se movían con mucha lentitud y el cuerpo no respondía. Le enfureció haber llegado tan lejos para luego perder la fuerza. Tenía que moverse, pero no tenía fuerza para suplir la falta de coordinación. ¿Qué le había pasado? Luchaba peor después de tanto tiempo. La vergüenza lo abrasó por dentro cuando Alex tuvo que aparecer para abatir al soldado. Su hermano lo miró como si ya no lo conociera.

—Ha sido un error que vinieras.

Bram también lo supo, pero no dijo nada. Miró a Alex y vio reflejada en sus ojos la misma furia que sentía él por su debilidad. Había creído, neciamente, que su furia lo llevaría a donde no pudiera hacerlo la destreza. Fue a recoger la ballesta, pero Alex lo detuvo y le dio un escudo.

—Vuelve con los caballos y espéranos. Ross ha bajado para liberar a los demás, pero Callum no estaba allí.

Sus palabras lo dejaron sin respiración. ¿Habían llegado tarde? ¿Su hermano estaba muerto?

Los alaridos de los prisioneros retumbaron en la noche mientras luchaban por su libertad. Uno de ellos agarró una antorcha y prendió fuego a una cabaña. Las llamas y el humo se elevaron hacia el cielo mientras corrían hacia las puertas, algunos, con las manos y pies encadenadas todavía. Bram vio a una mujer agazapada contra un muro por el miedo. Si no se movía, se encontraría en medio del tumulto. Los prisioneros, a su alrededor, mataban a los soldados ingleses con cualquier arma que pudieran encontrar. Bram se acordó de su esposa al ver su miedo. No podía dejarla allí, como no habría podido dejar a Nairna atrapada en un sitio así. Mientras cruzaba la fortaleza oculto entre las sombras, se acordó de ella. Aunque supuso que su esposa estaba a salvo en Glen Arrin, no le había gustado dejarla allí. Le había recordado demasiado a la noche que la dejó después de la boda. Le dio un beso de despedida sin darse cuenta de que sería el último contacto que tendrían durante siete años. Esa noche, si no salía de esa fortaleza en llamas, quizá no volviera a ver a su esposa.

Bram miró a la mujer que temblaba de miedo. Sabía que era un error interferir en su destino, pero no pudo evitar acercarse a ella. Eludió a los hombres con el escudo en alto hasta que llegó a su lado.

—¿Eres una presa?

Ella se agarró los brazos como si no lo hubiese oído. Él le quitó la capucha y se dio cuenta de que era un poco más joven que Nairna. Miró aterrada alrededor como si no supiera a dónde escapar.

—Si quieres salir de aquí, mi hermano puede darte refugio —le ofreció Bram—. Mi esposa te cuidará y te prometo que no te pasará nada.

La mujer lo miró fijamente como si no supiera qué hacer. Desconfiaba, pero le daba más miedo quedarse. Por fin, se levantó la falda y corrió hacia él.

—Por favor —le pidió con un acento gaélico muy fuerte—, ayúdame a volver con mi padre.

Bram la agarró de la mano y la sacó por la abertura del muro. Vio que Alex y Ross también estaban escapando y llevó a la mujer hasta los caballos. Cuando llegaron Alex, Ross y los demás, el jefe se enfureció.

—Bram, ¿puede saberse qué has hecho? Ella no va a venir con nosotros.

—No podemos dejarla aquí —replicó Bram.

—Es una de ellos y si te la llevas, los hombres de Cairnross la seguirán hasta Glen Arrin.

—No —intervino la mujer—. Si avisáis a mi padre, él irá a buscarme y os recompensará.

—¿Quién es tu padre? —le preguntó Alex.

—Guy de Montpierre, el duque D’Avignon —contestó ella con expresión fría.

La expresión de Alex cambió y Bram pudo saber lo que estaba pensando aunque no lo hubiese dicho. Rescatar a la hija de un duque francés podría suponer una recompensa para su clan.

—Soy Marguerite de Montpierre —siguió la mujer en tono regio—. Me prometieron a lord Cairnross —añadió con un gesto de repulsión.

Bram no entendió por qué el duque podía preferir que su hija se casara con un noble inglés en vez de hacerlo con uno francés, pero no lo preguntó. Quizá fuese una hija bastarda.

—Os protegeremos hasta que llegue vuestro padre —accedió Alex—, pero será mejor que recéis para que Cairnross no os encuentre.

La mujer se puso la capucha y Bram la ayudó a montarse en el caballo. A lo lejos, la fortaleza ardía por los cuatro costados y Bram vio que se derrumbaba.

—Me alegro de verla destruida —comentó Marguerite.

—¿Cuánto tiempo habéis pasado allí? —le preguntó Bram montándose detrás y azuzando al caballo.

—Una semana, pero los prisioneros… —ella se estremeció al recordarlo.

Bram no preguntó nada porque no quiso saber qué había pasado desde que se escapó. Sabía muy bien las torturas que empleaban los soldados y sintió una opresión en el pecho.

—¿Visteis alguna vez a un hombre llamado Callum MacKinloch? —le preguntó Bram sin muchas esperanzas—. Es más joven que yo, es uno de nuestros hermanos.

—Hace unos días lo sacaron de allí —contestó lady Marguerite—. Oui, lo vi.

—¿Adónde lo llevaron?

Ella sacudió la cabeza con la mirada fija hacia delante.

—Al sur. Eso es todo lo que sé.

—¿Estaba vivo e ileso?

—Sí, estaba vivo.

No había dicho que estuviese ileso y él captó cierto tono de preocupación. Sin embargo, no podía pensar en eso todavía. Al menos, tenía un sitio por donde empezar a buscarlo. Entre tanto, hasta que encontraran a su hermano, pasaría todo el tiempo entrenándose. Nunca volvería a quedarse petrificado y dominado por las pesadillas del pasado. Recuperaría la destreza que le había arrebatado el tiempo, sin importarle el tiempo que tardara, y no se daría por vencido hasta que encontrara a Callum.

Cuatro días más tarde

—Has perdido el juicio —le dijo Dougal a Nairna.

—Si tienes miedo de acompañarme, buscaré a otro —replicó ella encogiéndose de hombros.

—¿Qué pasaría si no quiero ir? —preguntó él dolido por la indiferencia de ella—. Ni siquiera te aprecio.

Ella ladeó la cabeza como si le diera igual.

—Voy a partir a Locharr ahora mismo. Monroe me acompañará. Creo que es lo bastante fuerte como para protegerme.

—Monroe tiene miedo a los caballos.

Dougal miró con desprecio al adolescente, quien, efectivamente, parecía nervioso ante la idea de tener que montar a caballo. Nairna se puso en jarras.

—Si tú no me ayudas, él lo hará suficientemente bien.

Los demás hombres MacKinloch no se habían ofrecido a escoltarla, habían alegado que no podían dejar Glen Arrin indefenso. Como sólo estaba a unas horas de distancia, ella no encontró otra alternativa que emplear a Dougal y Monroe como guías. Al menos, no hacía falta llevar comida y podrían volver esa misma noche si las mujeres aceptaban.

—¿Vas a venir o no? —le insistió a Dougal.

Él se montó en el caballo que le ofreció Monroe y salió hacia el valle. Aunque mantenía una expresión hosca, su actitud demostraba que estaba deseando salir de Glen Arrin.

Nairna fue a ponerse los guantes, pero no consiguió meter la mano derecha. Miró dentro y encontró un pequeño bulto de tela. Lo desdobló y encontró una flor de brezo seca. Tuvo que haberla dejado Bram. Parpadeó porque había pasado una semana desde la última vez que vio a su marido. Ese regalo tan sencillo le llegó al alma y la soledad le atenazó el corazón.

La noche anterior, el colchón le había parecido más grande. Había tocado el sitio donde él había apoyado la cabeza y había rezado para que volviera sano y salvo. Era más fácil dormir con el calor de su cuerpo pegado a ella. Se había preguntado qué sentiría al darse la vuelta y que él la besara en la boca y le acariciara la piel.

Acarició la flor y cerró los ojos un instante. Bram la había devuelto al pasado, a los tiempos cuando se hacían regalos el uno al otro. Se la guardó y se sintió dominada por la emoción. Fingió que comprobaba las riendas para disimular las lágrimas que estaban brotándole. Pese a los años pasados, seguía queriéndolo y se prometió que si volvía, sería una buena esposa.

Espoleó la yegua para alcanzar a Dougal y Monroe salió detrás de ella. Aunque su caballo parecía dócil, el chico estaba pálido y agarrado a la melena para no caerse.

Cuando se cercioró de que no se caería, Nairna se puso al lado de Dougal, quien cabalgaba como si hubiera nacido montado en un caballo y parecía disfrutar de la libertad. Ya no era el joven airado y frustrado. Al contrario, tenía una expresión de serenidad.

—¿Es tu caballo? —le preguntó ella para intentar empezar una conversación—. Es precioso.

—Es de Alex —contestó Dougal, aunque acarició el cuello del animal con aire posesivo.

Luego, aceleró el paso como si no quisiera seguir conversando. Nairna también aceleró para no quedarse detrás. Él se quedó asombrado al ver que se mantenía a su altura.

—¿Quieres echar una carrera? —le preguntó ella.

Sin esperar la respuesta, Nairna azuzó a su yegua para ponerse a galope tendido.

—¡No sabes a dónde vas! —le gritó Dougal.

—¡Entonces, será mejor que me alcances y me lo enseñes!

Hacía años que no cabalgaba tan deprisa y la velocidad hacía que se sintiera exultante. Como había previsto, Dougal la alcanzó y adelantó. Nairna fue a aumentar al paso de su yegua, pero comprendió que se cansaría pronto y permitió que Dougal fuese un poco por delante de ella. Los llevó hacia un castillo inmenso que se veía a lo lejos. Tenía las torres cuadradas y estaba rodeado por unas murallas muy sólidas y altas. Supuso que lo habían construido los normandos hacía unos veinte años. También vio que una parra trepaba por una de las torres.

Un pequeño arroyo se cruzó en el camino y Dougal frenó un poco. Ella calculó la distancia y lo saltó con la yegua.

—He ganado —le dijo a Dougal con una sonrisa.

—No deberías haber saltado —replicó el joven—. Esa yegua no está acostumbrada a saltar. Podría haberse roto la pata.

Dougal desmontó, cruzó el arroyo y se acercó a comprobar cómo estaba la yegua. Nairna también desmontó para que él pudiera observarla mejor.

—Ha sido una buena carrera, Dougal. Eres uno de los mejores jinetes que he visto.

Él se sonrojó, pero no dijo nada.

—No le pasará nada, pero no vuelvas a saltar con ella.

Nairna acarició el lomo de la yegua.

—¿Tus hermanos saben que montas tan bien?

—No. Sólo les importa enseñarme a luchar.

—¿Cómo has aprendido?

Dougal volvió con su caballo y le habló con delicadeza.

—Me escapaba al amanecer y aprendí solo.

—¿Por qué no le pides a tu hermano que te dé un caballo? Alex podría…

—No lo haría —le interrumpió Dougal para zanjar la conversación y señalando el castillo con la cabeza—. Si quieres hablar con Grizel, la encontrarás ahí dentro.

No la llamó «mi madre», sino Grizel, como si fuese una desconocida. Nairna miró hacia atrás, para comprobar que Monroe ya estaba llegando, y vio a varios jinetes detrás de él. Dougal también miró y se colocó al lado de ella con la mano en la empuñadura del puñal.

—¿Quiénes son? —preguntó Nairna con cierto miedo de saberlo.

La respuesta llegó poco después, cuando Bram apareció en lo alto de la colina.

Las verdes colinas se difuminaron por la velocidad. Aunque había anhelado volver a ver a Nairna, nunca esperó encontrarla en Locharr. No sabía qué había impulsado a su esposa a ir allí, pero estaba dispuesto a enterarse. Cuando frenó a su caballo en seco, dirigió toda su furia a Dougal.

—¿Puede saberse por qué has traído a Nairna aquí?

Estaba furioso sólo de pensar que el caballo hubiese podido tropezarse, hubiese tirado a Nairna y que ella se hubiese roto el cuello. La carrera había sido peligrosa, pero antes de que pudiera decir algo más, Nairna se acercó y le rodeó la cintura con los brazos.

Él la abrazó con todas sus fuerzas. Olía a flores silvestres y a hierba y la había echado de menos.

—Yo le pedí a Dougal que me trajera —le explicó ella mirándolo a la cara—. Me alegro de que hayas vuelto. ¿Encontrasteis a Callum?

—No. Se lo han llevado a otra fortaleza.

Se embebió de ella, desde el pelo castaño y despeinado a sus ojos verdes y delicados. Cuando se fijó en su boca, pensó si besarla o no.

—¿Hay algún herido?

—Ninguno de nuestros hombres. Además, liberamos a los demás prisioneros.

Ella asintió con la cabeza, pero con un gesto de preocupación.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Tenemos que encontrar a Callum mientras siga vivo.

Bram la soltó y fue hacia los caballos. Aunque había querido salir a buscar a Callum inmediatamente, Alex se había negado. Su hermano había decidido mandar hombres a todas las fortalezas hasta que supieran en cuál estaba Callum. Entendía que el plan de su hermano podía dar resultado, pero eso no disminuía su necesidad de acabar con aquello. Quedarse en Glen Arrin hasta que alguien encontrara a Callum hacia que se sintiera inútil.

—Alex ha mandado hombres a las otras fortalezas. Cuando hayan encontrado a Callum, iré a buscarlo —Bram miró el enorme muro que rodeaba Locharr a lo lejos—. Hemos traído a una mujer de Cairnross. La he dejado con Alex.

—¿Una mujer?

Bram vio que ella parpadeaba como si no supiera qué pensar.

—¿Qué hacía allí? —siguió Nairna—. ¿Qué le pasó?

—Estaba prometida a lord Cairnross —contestó Bram encogiéndose de hombros—. Yo no quise dejarla allí.

Nairna retrocedió mirándolo que espanto.

—¿Te has llevado a la prometida de lord Cairnross?

—No. Ella eligió venir —no lo lamentaba en absoluto y empezó a ponerse nervioso—. Nairna, no habría dejado ni a un perro con Cairnross. Mucho menos a una mujer —Bram agarró los caballos—. Su padre es un duque francés.

—Duque o no, Cairnross nos atacará con todo su ejército —ella se frotó los brazos como si tuviese frío—. ¿No podías haberla llevado a una iglesia para que se refugiara?

—No hubo tiempo y estará a salvo por el momento.

Al menos, hasta que avisaran a su padre y había encargado a Alex de eso.

—O lord Cairnross dejará Glen Arrin reducido a cenizas por habérnosla llevado —se atrevió a replicar Nairna.

Él también sabía que los ingleses se vengarían.

—Podemos defendernos.

—No lo suficiente.

Él contuvo las ganas de discutir porque las palabras no iban a demostrar nada.

—Tenemos que volver a Glen Arrin —dijo Bram tomándola del brazo.

No sabía para qué había ido ella a Locharr, pero no quería que se juntara con las demás mujeres. Sintió un vacío desolador al preguntarse si había pensado abandonarlo.

—No puedo volver hasta que haya hecho lo que he venido a hacer —ella se soltó e intentó dirigirse otra vez hacia el castillo—. Quiero hablar con tu madre y las mujeres. Deberías visitarla ahora ya que estás aquí.

Él prefería que los insectos se lo comieran vivo antes de pasar una hora con Grizel MacKinloch.

—Prefiero no hacerlo.

Él lo dijo inexpresivamente porque ella no entendía lo que estaba proponiéndole. Supuso que Nairna echaba de menos a su madre, quien había muerto hacía unos años, pero Grizel no era amable ni delicada.

—De acuerdo, si quieres volver a Glen Arrin, vuelve sin mí.

El brillo de sus ojos le indicó a Bram que no estaba dispuesta a abandonar su idea.

—Grizel no ha cambiado, Bram —intervino Dougal.

El joven se acercó con su caballo. Todavía había resentimiento en su tono y Bram no podía reprochárselo.

—No creo que me haya perdonado —Bram se acercó a su hermano para intentar reconciliarse—. Tampoco creo que tú me hayas perdonado —Bram le puso la mano en el hombro—. Sé que estás enfadado porque te dejé atado, pero no quería que te pasara nada.

—Ya soy mayor para luchar —insistió su hermano pequeño.

Bram captó su frustración por haber tenido que quedarse. Dougal acercó la cara al hocico del caballo y éste se la lamió. Fue como si estuviera viendo una versión de sí mismo en joven, cuando aseguró a su padre que ya podía defender el clan. Nada de lo que dijera le serviría a Dougal. Lo único que ayudaría a su hermano era una preparación acertada.

—Entrena conmigo —le propuso Bram—. Cuando hayamos encontrado a Callum, decidiremos si estás preparado.

El rostro del joven se iluminó, pero se limitó a asentir con la cabeza.

—Tendrás que demostrarlo —siguió Bram—, pero si no estás preparado para viajar con nosotros, defender Glen Arrin no tiene nada de deshonroso.

Se miraron a los ojos. Aunque estaba claro que Dougal estaba deseando expresar todas las quejas que lo abrasaban por dentro, se mordió la lengua.

—¿Entramos? —preguntó Nairna señalando los muros del castillo con la cabeza.

—Si quieres visitar a las demás mujeres, te acompañaré hasta la entrada.

Quizá, cuando hubiera conocido a Grizel, preferiría que se quedara donde estaba.

—Quiero que vuelvan —replicó Nairna—. No me parece bien que vivan detrás de esos muros cuando podrían estar en sus casas con sus maridos.

Dougal y Bram se miraron.

—Una noche —concedió Bram sin dejar de mirar a su hermano—. Ni una más.

—Hasta eso podría ser demasiado tiempo —comentó Dougal con una mueca de disgusto.

Nairna los miró como si le pareciera que estaban siendo unos exagerados.

—Nadie puede ser tan espantoso, Bram.

Él la ayudó a montarse en su yegua y le acarició ligeramente la pantorrilla. Tenía la piel cálida y cuando ella se quedó quieta, se imaginó que subía la mano por su pierna. Quiso bajarla del caballo, estrecharla entre los brazos y demostrarle cuánto la había echado de menos. Ella se inclinó hacia abajo.

—Gracias por la flor.

Bram se montó en su caballo y se puso en cabeza.

—Acabemos con todo esto.

Once

Grizel MacKinloch los esperó en el patio del castillo. Alta y delgada, parecía como si esperara que todo el mundo se arrastrara a sus pies. Tenía el pelo castaño oscuro sujeto con una trenza tan apretada que le eliminaba las arrugas de la cara. En cuanto vio a Bram su rostro reflejó una serie de emociones muy distintas: sorpresa, tristeza y furia.

Dougal se hizo cargo de los caballos sin molestarse siquiera en saludar antes de llevárselos a los establos. Nairna agarró la mano de Bram. Aunque le habría gustado creer que su madre se había alegrado de verlo, no vio amor en el rostro de la mujer. El ambiente era cada vez más frío y empezó a comprender lo que Bram y Dougal habían intentado decirle.

—Madre… —Bram la saludó con una leve inclinación.

Ella lo miró fijamente, como si hubiera salido de la tumba.

—Bram.

No lo abrazó, no derramó una sola lágrima por su regreso. Al contrario, mostraba cierta impaciencia, como si quisiera estar en otro sitio. Nairna quiso recordarle que era su hijo. ¿No lo había añorado? ¿No había cariño en su corazón? Empezó a sentir cierta indignación.

—A lo mejor te acuerdas de mi esposa Nairna, del clan de los MacPherson —la presentó Bram—. La conociste una vez cuando nos prometimos.

Su madre no había asistido a la boda, pero ella no se acordaba del motivo. Estaba tan feliz por casarse que no se dio cuenta de nada ni de nadie.

—Entiendo —Grizel la miró con frialdad y desdén.

Aun así, Nairna recordó sus modales e hizo una ligera reverencia. La mujer hizo un leve gesto con la cabeza y se dirigió a Bram.

—¿Por qué has venido?

—No ha sido idea mía —contestó él.

La rotundidad de su tono hizo que Nairna interviniera.

—¿No sería mejor que habláramos dentro? Me gustaría conocer a lord Locharr y podemos descansar del viaje mientras hablamos.

Si lady Grizel y Bram empezaban a discutir antes de que ella pudiera suavizar las cosas con las demás, no podría convencerlas para que volvieran.

—No hay ningún motivo para que os quedéis —comentó Grizel sin dar explicaciones—. Si habéis venido para pedirnos que volvamos, la respuesta es: no. No voy a volver a Glen Arrin mientras pueda respirar y menos todavía si él está allí —añadió señalando a Bram con la cabeza.

Bram no se inmutó, lo aceptó con serenidad. Sin embargo, Nairna no pudo contenerse.

—¿Por qué decís eso del hijo al que no habéis visto en siete años?

Grizel se puso más recta, con una mirada granítica.

—¿Querrías tener algo que ver con la persona que causó la muerte de tu marido?

Sin esperar la repuesta, pasó junto a ellos y entró en el castillo. Bram apretó la mandíbula y pensó que había metido el dedo en la llaga. Nairna captó la furia, pero él la contuvo.

—Bram, yo…

—Es verdad, si eso es lo que quieres saber.

Bram se dirigió hacia los establos como si pudiera liberar la furia andando deprisa. Nairna intentó seguirlo y casi se chocó con él cuando se paró bruscamente.

—Mi padre murió porque lo alcanzó una espada que iba dirigida a mí. Grizel me culpa de eso.

—Se equivoca.

Nairna miró a los ojos de su marido y vio la sombra del niño que había sido. Un niño apegado a su padre y que, con toda certeza, había vivido con la cruz de la muerte de Tavin. No pudo evitar abrazarlo para intentar consolarlo sin palabras. Sin embargo, Bram se limitó a ponerle la mano en la espalda, como si estuviera demasiado enfadado para abrazarla. Era la primera vez que notaba una vacilación en él y no supo si era por la impotencia ante Grizel o porque, sencillamente, no quería abrazarla. Apartó las manos de su cintura.

—¿Quieres marcharte? —le preguntó Bram.

Ella no podía marcharse hasta que hubiera hablado con las demás mujeres.

—No he hecho lo que he venido a hacer —ella se apartó un instante para pensar—. Además, quiero hablar con tu madre.

—No te preocupes por lo que ha dicho. Ella es así.

Bram entró en los establos, donde estaba Dougal con los caballos. El muchacho estaba hablando en voz baja con su caballo.

—Me ocuparé de vuestros caballos —les ofreció Dougal.

Bram le dio las riendas y se quedó junto a uno de los cajones con la mirada perdida. Nairna se dio cuenta de que estaba alejándose.

—¿Qué paso en Cairnross? —le preguntó ella acercándose a él.

Había algo que no le había contado, algo que todavía le preocupaba. Tenía los puños apretados como si estrujara a un enemigo invisible.

—Como te conté, Callum no estaba allí.

Su lacónica respuesta le indicó claramente que no quería hablar del asunto. Ella no había querido molestarlo, pero tenía que haber pasado algo más. La expresión de frustración se hizo más profunda y ella notó que la alejaba de sí.

—Bram…

Nairna fue a tocarle el hombro, pero él se apartó.

—No estoy de humor para hablar de eso, Nairna.

Ella notó que, aparte de su gesto de enojo, algo más lo había alterado. ¿Estaba ensimismado en la batalla? ¿Habían herido a alguien? Él no iba a aclararlo. Ninguna pregunta, por amable que fuese, iba a abrirse paso en su coraza de orgullo. Le dolía verlo así y saber que no podía hacer nada. Sin embargo, quería dejárselo claro.

—Si puedo hacer algo por ti, haré lo que sea.

Él la miró fijamente y ella retrocedió ante el vacío de sus ojos marrones.

—No soy algo que puedas arreglar, Nairna. Déjalo como está.

Ella sintió un dolor muy intenso y no supo qué hacer. Primero, su marido la había abrazado como si no quisiera soltarla jamás y acto seguido la había distanciado y no había querido hablar con ella. El desconcierto se había adueñado de ella como una corriente de aire gélido. Volvió a mirarlo y comprobó que él estaba observándola. Aunque no había dicho nada, tampoco había dejado de mirarla.

Sus afligidos pensamientos se vieron interrumpidos por la aparición de un hombre bajo, de mediana edad, con una túnica de seda verde oscuro, calzas y un manto a juego. La cadena de oro que llevaba al cuello indicaba su título de barón.

—Me han dicho que teníamos visita —dijo el hombre con una sonrisa franca—. Soy Kameron MacKinnon, barón de Locharr.

Aunque empezaba a escasearle el pelo rubio y su abdomen se había abultado, el hombre emanaba calidez y simpatía. Nairna hizo una reverencia y se presentó antes de que Bram se acercara. Justo detrás del barón estaba una mujer mayor con una adolescente.

—Son Vanora, la esposa de Ross, y Nessa, su hija mayor —le susurró Bram.

El aliento de su marido la estremeció y no pudo evitar una sensación de decepción cuando él se apartó.

—Disculpad a lady Grizel por lo que dijo antes —les pidió lord Locharr con delicadeza—. Lo ha pasado mal y el dolor la ha endurecido.

Había querido suavizar el ambiente y Nairna hizo un gesto con la cabeza.

—Espero que no os importe que hayamos venido. Los hombres MacKinloch echan de menos a sus esposas e hijos y he venido en su nombre.

Lord Locharr miró a la mujer que tenía al lado como si quisiera comprobar su reacción. Vanora se puso tensa y agarró la mano de su hija. Parecía incómoda, como si no supiera qué opinar.

—Venid adentro —les invitó lord Locharr con una sonrisa dirigida a ella—. Os quedaréis esta noche y lo hablaremos.

Si bien la invitación no fue inesperada, Nairna notó la tensión en el rostro de Bram, quien le puso la mano en el hombro como si quisiera que el barón supiera cuál era su prioridad. Ese gesto posesivo la sorprendió y fue un alivio tan grande que quiso echar la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados.

—Me ocuparé de que os den una habitación —añadió el barón haciendo un gesto con la cabeza a Vanora, quien se marchó con su hija—. Si queréis sentaros a tomar una copa de hidromiel o vino, podemos hablar mientras os preparan la habitación.

El barón les hizo un gesto para que lo acompañaran en la mesa larga que había sobre la tarima. Nairna lo hizo, por educación, pero notó que Bram no quería.

—Tenéis un castillo precioso —comentó ella—. Estoy segura de que las mujeres y sus hijos os agradecen vuestra hospitalidad.

Lord Locharr les sirvió una copa de hidromiel a cada uno.

—Es un placer. Me encanta que haya niños alrededor —también él se sirvió una copa de hidromiel—. Sin embargo, lo que quieres saber es cuándo van a volver.

—Sí. No está bien que las familias estén separadas.

—Tampoco está bien que los ingleses ataquen a las mujeres y niños cada dos por tres —el barón miró a Bram—. Vinieron buscando refugio, para acabar con la violencia. Yo estuve encantado de ofrecérselo.

—¿Cuántos murieron? —preguntó Bram.

—No muchos. Los MacKinloch siempre han sido buenos guerreros —reconoció el barón—, pero una de las chicas murió en el último ataque. Después de enterrarla, lady Grizel reunió a todos y los trajo aquí.

Nairna se dio cuenta de que no fue fruto de la amargura de una anciana, sino de alguien que quería proteger a quienes no podían protegerse solos. Si hubiese estado en el lugar de Grizel, quizá ella hubiese hecho lo mismo.

—Me gustaría volver a hablar con ella —le pidió a lord Locharr—. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Estás perdiendo el tiempo —intervino Bram—. Digas lo que digas, dará igual.

—Aun así, quiero intentarlo. No puedo perder nada.

Según lo que había visto, Grizel no era amable ni tenía compasión, pero había conseguido que la mitad del clan estuviese a salvo y eso no era una tarea nada fácil.

—Entonces, te esperaré en nuestra habitación —Bram se levantó e inclinó la cabeza al barón—. Si estás empeñada en volver a hablar con ella, yo no me interpondré en tu camino.

Sin decir nada más, Bram se marchó y Nairna intentó que el escepticismo de su marido no debilitara su resolución.

—No es fácil hablar con Grizel —reconoció el barón cuando Bram se hubo marchado—. Sin embargo, tiene más cosas de las que la mayoría de las personas percibe.

Nairna creía lo mismo, pero no podría saberlo hasta que hubiera hablado con Grizel a solas.

—¿Dónde puedo encontrarla?

—¿Qué haces aquí?

Lady Grizel estaba arrodillada junto a una tina de madera y estaba enjabonando la cabeza de un niño pelirrojo. Nairna calculó que el niño tendría dos años y se quejaba mientras la mujer le frotaba la nuca.

—He pensado que, sin la presencia de Bram, podríamos hablar sobre lo que pasó con las mujeres y sus hijos.

Quería saber si Grizel estaba dominada por el rencor o eso sólo eran palabras vacías. La anciana aclaró el pelo del niño con las manos, quien empezó a llorar.

—Cállate, no te pasa nada.

—Sé que os marchasteis de Glen Arrin después del último ataque.

Grizel levantó al niño y lo envolvió con un paño para secarlo. No lo miró, era eficiencia y nada más. Además, estaba empezando a acabar con la paciencia de Nairna. Sin pedir permiso, alargó los brazos y arrebató el niño a lady Grizel. Se sentó y lo puso en su regazo. Después de vestirlo con ropa limpia, el niño se acurrucó contra ella. Al sentir su calidez, Nairna tuvo que hacer un esfuerzo para contener el dolor de la añoranza. A Grizel pareció importarle muy poco.

—Nos atacaban casi todas las semanas porque nuestros hombres se negaban a pagar el chantaje.

Nairna acarició la espalda del niño mientras lo abrazaba con la cabeza de él debajo de la barbilla.

—A los hombres no les importaba lo que estaba pasando. Sólo querían pelear —siguió lady Grizel señalando al niño con la cabeza—. Sus padres murieron en la batalla.

Nairna tuvo la incómoda sensación de entenderlo y besó al niño en la cabeza. Su padre le había dicho que la vida de las personas valía más que unas monedas y estaba empezando a entenderlo. Tomó aliento y acunó al niño en los brazos, quien empezó a cerrar los párpados.

—Entonces, ¿volveríais si se acabaran las peleas?

—No acabarán. Todos ellos son tercos y vehementes.

—No todos —replicó Nairna pensando en Bram—. Bram y Alex están haciendo todo lo posible para que Callum vuelva.

Una sombra de dolor cruzó el rostro de Grizel antes de que mirara hacia otro lado.

—Déjame. No quiero volver a hablar de ellos.

—¿Y Dougal? También os necesita.

Grizel dejó escapar un suspiro.

—Desde que volvió de la casa donde estuvo acogido y comprobó que Tavin no estaba, no ha hecho otra cosa que luchar.

—Sois su madre y todavía no es un hombre adulto —insistió Nairna.

—Hace meses que Dougal no me dirige la palabra —replicó Grizel con dolor y rabia mientras se secaba las manos en el vestido—. No me necesita.

—Entonces, ¿vais a dar la espalda a vuestros hijos después de todo lo que han padecido?

—Cada vez que veo a Bram, me acuerdo de que Tavin murió por su culpa —los ojos de Grizel resplandecieron por la furia—. Bram fue un necio y creyó que podía luchar contra los ingleses. Callum lo siguió cuando intentamos mantener a los chicos al margen —Grizel se levantó—. No sabes lo que es que te desgarren el corazón, perder a tu marido y a dos hijos.

—Sé qué es perder un marido.

El dolor le había desgarrado el alma tan profundamente cuando perdió a Bram, que sabía exactamente lo que había sentido Grizel, pero no podía reprocharse eso a un chico de dieciséis años.

—Bram sufrió también durante siete años —siguió Nairna—. Se culpa por las pérdidas.

—Y no me extraña.

—Sólo era un niño —Nairna notó que estaba enfureciéndose—. Un niño que amaba a su padre y quería luchar a su lado para demostrar su valía.

—No la tenía —replicó Grizel con delicadeza—. Permitió que el temperamento le dominara la cabeza. Lo vi correr para enfrentarse al enemigo y Tavin se interpuso. Se desangró en mis brazos y los ingleses se llevaron a mis hijos —Grizel la miró implacablemente—. Será tu marido ahora, pero no quiero volver a verlo ni a hablar con él.

Doce

La puerta de la habitación se abrió y Bram vio a su esposa con aspecto derrotado. No le extrañó que su madre la hubiera pisoteado, no tenía compasión ni delicadeza. Quiso abrazarla y decirle que no importaba, pero no se movió porque no sabía cuál sería el estado de ánimo de su esposa.

—Tenías razón —reconoció Nairna sentándose en el borde de la cama con los ojos clavados en la pared.

—Es culpa mía —dijo Bram—. Está enfadada conmigo y tú lo has pagado.

—No —replicó Nairna con rabia y clavando los dedos en su falda—. No es culpa tuya que haya decidido alejarse de todos.

Bram se sentó a su lado sin saber qué decir, pero su esposa parecía más enojada que nunca.

—Eres su hijo —siguió ella—. No tiene derecho a culparte por un accidente. Los ingleses mataron a tu padre, no tú.

—No se habría visto metido en la batalla si yo no hubiese corrido hacia ellos.

—No puedes saberlo —Nairna levantó los pies y los metió debajo de la falda—. Debería alegrarse de que estuvieras vivo, no enfadarse.

Bram le pasó el brazo por los hombros y ella apoyó la cara en su pecho. La estrechó contra sí y su calidez se adueñó de él. Contra todo sentido común, la tumbó en la cama hasta que estuvo mirándolo de costado. Tenía un mechón de pelo en el hombro y él se lo apartó mirándola a la cara. Nairna se quedó quieta, con cautela, pero él no la tocó, se limitó a embeberse con su rostro.

—Me alegro de que estés vivo —susurró ella acariciándole la cicatriz del cuello.

Él cerró los ojos por la delicadeza de sus dedos.

—¿Te duele? —le preguntó ella.

Él negó con la cabeza. Era la delicadeza de su caricia lo que estaba empezando a tener consecuencias. La sangre estaba bulléndole en las venas y se tumbó boca abajo para disimular la reacción física.

—Bram… —susurró ella—. Siento haberte obligado a venir aquí.

—No lo sabías.

Ella le pasó la mano entre el pelo.

—Nos marcharemos por la mañana. Si alguna de las otras mujeres quiere acompañarnos, pediré…

Él le tomó la mano y se la llevó a la boca. Se la besó y se acarició la áspera mejilla con ella. Notó que ella contenía el aliento, le soltó la mano inmediatamente y se sentó. No quería asustarla ni atosigarla. Para pensar en otra cosa, señaló hacia un vestido doblado sobre una de las sillas.

—Lord Locharr te lo ha mandado —comentó él—. Lo compró para mi madre, pero ella lo rechazó.

Era de seda morada, con mangas estrechas y una sobrevesta para ponérsela encima.

—No necesito un vestido… —empezó a replicar ella.

—No te he visto con algo de color desde que vinimos de casa de tu padre —le interrumpió él—. Me gustaría vértelo puesto.

Ella no dijo nada durante un rato.

—¿Te disgusta mi ropa? —preguntó ella por fin.

¡No había querido criticarla!

—No me importa lo que te pongas, pero antes llevabas colores y he pensado que podría gustarte. Nada más.

Ella se sentó como si estuviera pensándoselo. Cuando lo miró, estaba roja.

—No tengo doncella, pero si me ayudas, me lo… probaré.

Nairna fue a por el vestido. La seda era muy suave y estaba tan bien tejido que supo al instante lo caro que era. Se soltó los lazos del vestido y notó las manos de Bram en su piel. Estaba detrás de ella y cuando se quitó el vestido de lana, se quedó sólo con la fina camisola. Él le acarició los hombros desnudos y bajó las manos por los brazos. Notó toda la extensión de su erección en el trasero y él le besó el cuello. La rodeó con un brazo y luego lo subió hasta los pechos. Los pezones se le endurecieron contra el antebrazo y el deseo le nubló la cabeza.

Bram le dio la vuelta. La avidez era evidente en su rostro, como si estuviera conteniéndose a duras penas. Grizel había dicho que era vehemente, indisciplinado y rebelde, que se dejaba llevar por el temperamento.

Sin embargo, se dio cuenta de que ése ya no era Bram. Había dominado sus emociones y las había reprimido. No liberaría nada y la tensión estaba consumiéndolo. Había aprisionado su espíritu como las cadenas lo habían aprisionado a él. Albergaba una soledad sombría desde que su familia lo abandonó.

Las acusaciones de Grizel enfurecieron a Nairna. Bram no era el responsable de la muerte de Tavin ni del cautiverio de Callum y estaría atrapado por unos grilletes que se había hecho él mismo hasta que no aceptara toda la verdad.

Él le acarició los hombros mientras le recorría el cuello con los labios. Nairna se quedó inmóvil sin saber qué había iniciado su marido. Se puso de puntillas preguntándose si se atrevería a besarlo. Cuando lo besó, la reacción de él fue inmediata y se adueñó de su boca como si quisiera absorberla. Cuanto más intentó ella saciar el deseo, más lo aumentó. Él le acarició el trasero, le introdujo la lengua en la boca y ella notó que le abrasaban las entrañas.

Bram le agarró el borde de la camisola y la levantó hasta mostrar su feminidad. Se sintió abochornada, pero el bochorno de esfumó cuando él le separó las piernas con las manos. La acarició íntimamente, como si quisiera moldear su cuerpo. Le recorrió la hendidura con los dedos y ella dejó escapar un gemido cuando pasó por encima de esa protuberancia tan sensible. Quiso apartarle la mano, pero él se abrió paso suavemente con el pulgar y ella notó que se dejaba llevar.

—Te deseo, Nairna —murmuró él sin apartar los labios de su boca—. Quiero poseerte como tu marido.

Ella se estremeció cuando introdujo el pulgar imitando su unión si ella se entregaba a él. Aunque su cuerpo estaba dispuesto a aceptarlo, tenía la cabeza confusa por el miedo. Bram era muy distinto a Iver y le daban miedo las sensaciones que había despertado en ella.

—Esta noche —susurró ella para ganar un poco de tiempo.

Los ojos de él resplandecieron por al ardor y la acarició otra vez antes de retirar la mano.

—Esta noche —repitió él.

Nairna se bajó la camisola. El cuerpo le temblaba por la frustración mientras Bram la ayudaba a ponerse el vestido morado. La delicadeza de la tela era muy agradable, como las manos de Bram eran muy sensuales. Cada vez que la tocaba al vestirla, notaba que caía un poco más en el hechizo de la excitación. Se le cortó la respiración cuando él le ató los lazos del vestido e intentó serenar los latidos del corazón. Se encontró pensando en el hombre en el que se había convertido Bram. Aunque su exterior estaba acorazado contra las emociones, por dentro había restos del niño que había sido. La flor que le dejó en el guante… la forma de abrazarla cuando volvió… Tuvo la sensación de que sentía más cosas hacia ella aunque no las dijera.

Los nervios le atenazaron las entrañas cuando pensó en lo que pasaría más tarde, cuando compartieran una cama. ¿Quedaba algo de los sentimientos del pasado tras esa fachada de control o sólo era algo que ella quería creer?

Cuando se reunieron con lord Locharr y las demás mujeres para la cena, Nairna deseó haber pasado por alto los temores y haberse dejado arrastrar por sus caricias. Ya no podía dejar de pensar en eso.

La noche se desdibujó en un mar de rostros. Bram habría preferido cenar solo en su habitación, pero Nairna había querido hablar con las otras mujeres y sus hijos.

La observó hablar con ellos. Iba de una persona a otra, las escuchaba a todas y les hacía preguntas que no podía oír desde donde estaba. Cuando comprendió que pensaba hablar con todos, se excusó y salió al exterior. Los ruidos lo abrumaban y necesitaba el silencio balsámico de la noche. En el cielo vio unos nubarrones que amenazaban lluvia. Encontró a Dougal dormido en los establos, como si quisiera vigilar los caballos. Grizel casi ni había mirado a su hijo pequeño. No entendía por qué le daba la espalda a Dougal. Aunque era impulsivo, sólo lo era por inmadurez. Podía notar que Dougal anhelaba que le hicieran caso, aunque Grizel no pudiera.

Bram siguió caminando sin rumbo. Los minutos fueron pasando y se sentó apoyado en la muralla para mirar a la luna. No podía dejar de pensar en Nairna. Quería desvestirla, tumbarla en la cama y conocer cada rincón de su cuerpo. Antes, cuando la acarició, se excitó muchísimo por su humedad. Saber que lo deseaba, que su cuerpo estaba preparado para que él entrara, era un descubrimiento asombroso. Su cabeza se había llenado de imágenes de cómo la penetraba y sentía que su humedad lo rodeaba como la vaina de una espada. Nada lo había preparado para esos anhelos instintivos que le exigían todo el control que tenía. Entonces, como si quisiera torturarlo más, vio que se acercaba hacia él.

—Vaya, te he encontrado.

Ella le tendió la mano y él supuso que había ido para acompañarlo a la habitación. Sin embargo, él no tomo la mano y no se levantó. Si la tocaba lo más mínimo, la sentaría en su regazo y la besaría con toda la voracidad que tenía acumulada. Nairna retiró la mano con gesto preocupado y él tomó varias bocanadas de aire para sosegar su corazón desbocado. Además, cerró los ojos apoyado en el frío muro y sus sentidos se apaciguaron.

—Bram… —susurró ella con perplejidad—. ¿Te pasa algo?

Él bajó la cabeza en silencio. Tenía que dominar sus pensamientos y alejar de sí el pasado.

—Algunas mujeres han accedido a volver —comentó Nairna—. No todas, pero es un paso. Grizel no es una de ellas, si es eso lo que estás preguntándote.

—No lo era.

Sabía que su madre había hecho una elección y que nada ablandaría su corazón. Le daba igual lo que pensara de él, pero le enfurecía que también diera la espalda a Dougal.

Empezó a llover justo cuando Nairna volvió a ofrecerle la mano. Esa vez, él la tomó.

—Vamos adentro. Guarécete conmigo —le pidió ella.

El cielo estaba negro como boca de lobo y había empezado a llover a raudales. Estaba casi empapada y él tuvo que seguirla. Cuando entraron en la torre, se imaginó que la desvestía y que bebía las gotas de lluvia de su piel. Tenía que saciar la sed que lo consumía por dentro.

Fueron hasta la escalera de caracol entre las mujeres y los niños. Nairna subió primero y él observó su esbelta figura y la elegancia de su cuerpo al moverse. Cuando llegaron al dormitorio, él cerró la puerta y bajó el cerrojo. Fuera, la lluvia caía sobre el tejado con un sonido reconfortante.

Nairna estaba diciendo algo sobre lord Locharr y las mujeres, pero no se enteró de ninguna de sus palabras. La miró fijamente mientras ella se soltaba el pelo y los mechones mojados le caían sobre los hombros. Se echó el pelo por encima de un hombro y se acercó a él de espaldas y sin dejar de hablar.

—¿Te importa ayudarme? —le preguntó ella.

Bram le miró el cuello y quiso besárselo. Ella intentaba quitarse la sobrevesta empapada. La seda mojada, mientras le soltaba los lazos, era como fuego para su excitación, un fuego que le calcinaba las defensas. La camisola húmeda permitía vislumbrar el color rosa oscuro de sus pezones. La deseaba con toda su alma, pero temía que si la tocaba, se olvidaría de todo y se comportaría como un animal.

Nairna fue a buscar algo entre sus pertenencias y sacó la piedra lisa que él le regaló.

—La he llevado todo el rato cuando te fuiste a buscar a Callum. Era como un amuleto para que volvieras conmigo.

La dejó en la mano de él y desdobló otra cosa. Era una cinta carmesí descolorida y con los bordes desgastados. Se la ató con un lazo al pelo.

—Me la regalaste cuando éramos jóvenes.

—La has conservado…

—Era lo único que me quedaba de ti.

Él captó la añoranza y le encendió el deseo. Le pasó la piedra por el cuello y fue deslizándola hasta llegar a su corazón.

—Recuerdo cuando me llevabas agua durante mi entrenamiento.

Nairna puso la mano sobre la de él, que siguió bajando la piedra por debajo del pecho. La respiración de su esposa se entrecortó, pero no lo detuvo.

—Recuerdo que dormí sola la noche de mi boda cuando tú deberías haber estado a mi lado.

—Tenía dieciséis años y era irreflexivo.

Le pasó la piedra por encima de la camisola mojada para excitarla. El pezón se endureció y él se lo acarició con la piedra antes de sentarla en una silla. Se arrodilló delante de ella y se acordó de lo sensibles que eran sus piernas. Le acarició un tobillo, le besó la rodilla y empezó a acariciarle la pantorrilla.

Ella se estremeció ligeramente con la respiración entrecortada y se agarró con fuerza a los brazos de la silla. Le pasó la lengua por detrás de la rodilla y ella lo agarró del pelo. Sin embargo, no iba a soltarla. Le acarició las piernas y le pasó la boca entre los muslos.

Tenía su feminidad delante y cuando le separó las piernas pudo ver la carne rosa y húmeda. Aunque estuvo tentado de acariciarla ahí, esperó para que se excitara más mientras la besaba alrededor. Ella cerró los ojos como si no pudiera resistir la intensidad de sus sensaciones. Tenía las mejillas sonrojadas y le temblaba el cuerpo. A él también le temblaron las manos y, súbitamente, todo se nubló. ¡No era posible! Parpadeó para intentar disipar el aturdimiento.

—Bram, ¿qué pasa?

Él tomó una bocanada de aire, pero el suelo de la habitación parecía moverse bajo sus pies. No podía recuperar la visión.

—Necesito un momento.

Bram fue hasta la ventana y apoyó las manos en la piedra como si pudieran darle firmeza. El cansancio por no dormir durante tanto tiempo hacía que le costara mantenerse de pie y su debilidad lo enfureció.

Oyó los pasos de Nairna detrás de él. Le tocó el brazo, pero él no se dio la vuelta. Se agarró a la piedra intentando recuperar el momento que habían vivido juntos, pero su cuerpo no colaboraba con los deseos de su cabeza.

Nairna no dijo nada, se limitó a ponerle una mano en el hombro. Como él siguió en silencio, acabó oyéndola que volvía a la cama.

—No pasa nada —dijo Nairna—. Vuelve y descansa a mi lado. No te pediré nada.

Al oír la tristeza de su voz se enfureció más todavía consigo mismo. Quería acariciarla y saciar ese anhelo que se había adueñado de él, pero no confiaba en sí mismo cuando la vista y los demás sentidos lo traicionaban.

—Espérame en la cama. Iré más tarde.

Se apoyó en el duro respaldo de la silla y cerró los ojos. La oscuridad lo abrazó entre sus brazos asfixiantes y él intentó encontrar el dominio de su cuerpo y su mente.

La tormenta arreció fuera, pero Nairna se sintió como si estuviera en medio de ella. El techo le daba igual porque su marido estaba derrumbado en una silla y en una posición muy extraña. ¿Qué había pasado? La había tratado como a una mujer deseable y acto seguido pareció como si estuviera perdido. En ese momento, tenía los ojos cerrados como si sufriera por algo.

El viento sacudió las contraventanas de madera y el ruido pareció agitar el sueño de Bram, quien farfulló algo que ella no pudo entender. No sabía qué estaba pasando, pero sólo podía quedarse en la cama y esperar. Bram siguió con los ojos cerrados, pero se irguió en la silla cuando el viento aulló otra vez. La contraventana golpeó contra la piedra y Bram abrió los ojos bruscamente.

—No pasa nada —le tranquilizó ella—. Sólo es una tormenta.

Sin embargo, él pareció no haberla oído. Estaba pálido y con los labios muy apretados. Nairna lo agarró de la mano, pero él no agarró la de ella. Tenía la piel fría, como si hubiera dormido fuera.

—¿Estás despierto? —le preguntó ella en un susurro, aunque ya sabía la respuesta.

Tenía la mirada perdida y ella no podía saber qué pesadilla lo atormentaba, pero no se daba cuenta de nada, ni siquiera de ella.

—Túmbate —le susurró ella con la esperanza de que volviera a dormirse.

Lo agarró de la cintura, hizo un esfuerzo para levantarlo y, afortunadamente, sólo tuvo que dar unos pasos antes de empujarlo a la cama. Él se sentó y ella lo ayudó a desvestirse. La oscuridad ocultaba su cuerpo, pero lo tumbó a su lado. Cuando fue a taparlo con la manta, no supo si había recuperado la consciencia o seguía dormido. Supo la respuesta cuando él la abrazó con todas sus fuerzas, como si así entrara en calor. Ella apoyó la cabeza en su pecho y oyó los latidos acelerados de su corazón. Aunque tenía las manos frías, su cuerpo estaba más caliente de lo que se había imaginado. Su camisola mojada y su cuerpo también entraron en calor con el abrazo. Intentó moverse debajo de la manta y se le enganchó la camisola dejando los pechos al aire. Aunque lo más probable era que no pudiera verla en la oscuridad, se sintió vulnerable con la piel desnuda pegada a él. Se tumbó encima de ella con la boca en su cuello y el aliento le aceleró el pulso. Tenía todo el grosor de su erección entre los muslos. Notó que se derretía al pensar en que él fuera a tomarla.

—No le hagas nada a Callum —susurró él sin apartar la boca de su cuello—. Yo ocuparé su lugar.

Nairna vio que su marido tenía los ojos cerrados, no se daba cuenta de nada de lo que estaba pasando.

—Es un sueño —le dijo ella—. Ya estás a salvo.

Nairna le acarició la frente y le apartó el pelo.

—Nairna… —murmuró él.

—Estoy aquí.

Ella le acarició la mejilla para intentar aliviarlo. Él la soltó un poco y ella notó la necesidad apremiante que tenía de sentir tranquilidad y que la había encontrado entre sus brazos.

Lo besó en la boca y él le correspondió. Retrocedió en el tiempo y se acordó de lo que sentía cuando besaba al joven tímido con el que aceptó casarse. Cuando él profundizó el beso, ella notó que se entregaba a él. Quería ser la esposa que no había sido.

Bram se dio la vuelta y la puso encima. Nairna se puso a horcajadas sobre sus poderosos muslos con los pechos desnudos contra el pecho de él y la erección entre los muslos. Tenía la camisola levantada y el contacto de su sexo en la húmeda abertura era muy tentador.

Lentamente, la expresión de Bram fue cambiando, hasta que no pareció perdido en un sueño.

—¿Te he hecho daño? —preguntó él—. No recuerdo qué ha pasado.

—Estabas hablando de Callum.

Ella le pasó los dedos por el pecho y el miembro se movió contra ella. El deseo de tenerlo dentro de su cuerpo estaba despertándole pensamientos eróticos. Quería sentirlo en lo más profundo de su ser y cuando él se movió otra vez, sintió un placer como nunca se había imaginado que sentiría.

Antes de que pudiera darse cuenta de que lo que estaba haciendo él, Bram le quitó la camisola por encima de la cabeza y le levantó las caderas hasta que le rozó la humedad. La dureza parecía tentarle, contuvo el aliento y la frotó con ella, gimió cuando le acarició el vello que le cubría la carne, el deseo se convirtió en un anhelo que no podía controlar. Contoneó el cuerpo contra su erección y necesitó tenerlo dentro. Estaba húmeda y anhelante y no sabía dónde la acariciaría después. Sus manos le subieron por los costados y le rozó los pezones entre los dedos. Le tomó uno con la boca, lo succionó y notó que el miembro se abría paso. Intentó relajarse, pero hacía mucho que no la tomaba un hombre y pese al deseo incontenible, se puso tensa.

Bram la tumbó de espaldas medio dentro de ella. Se retiró un poco y volvió a entrar lentamente hasta que los cuerpos se unieron. Por un instante, se quedó quieto y ella intentó adaptarse. Volvió a retirarse y un instinto primitivo hizo que se arqueara para recibirlo. Cuando entró, sintió otra oleada de humedad y esperó que pasara algo.

Notaba sus latidos desbocados en las palmas de las manos. Aunque intentaba colocar las caderas para recibirlo más dentro, él empezó a moverse rítmicamente y ella se olvidó de todo y sintió que algo iba creciéndole dentro. Era una placer en aumento como no había sentido jamás. Se le aceleró la respiración y empezó a corresponder a sus embestidas.

Sin embargo, cuando dejó escapar un leve grito, Bram bajó el ritmo, arremetió un par de veces más, la agarró de las caderas y se estremeció al liberarse.

Nairna se quedó debajo de él. Bram estaba inmóvil, tumbado encima y completamente relajado. Perpleja, le tocó las caderas con la esperanza de que empezara otra vez. Le había parecido algo incompleto.

—Bram… —susurró ella acariciándole el cuello.

Sin embargo, la única respuesta de su marido fue el silencio y una respiración profunda que le indicó que se había dormido por fin. Ni siquiera se enteró cuando ella consiguió salir de debajo y darse la vuelta para dormir. Estaba insoportablemente excitada y deseó saber qué era lo que necesitaba. Se acurrucó junto a él para intentar encontrar el sueño. Aunque Bram no dejó de abrazarla, su cuerpo tardó mucho en sosegarse lo suficiente para poder dormirse.

Trece

Cuando Bram se despertó, su esposa se había marchado. Se sentó aturdido, como si hubiese podido dormir más horas. Era la primera vez que pasaba una noche sin pesadillas. Se estiró e hizo una mueca por la rigidez de sus hombros. Cuando se levantó de la cama, se dio cuenta de que estaba desnudo.

Se le cruzaron unas imágenes por la cabeza. Ella había intentado tranquilizarlo después de una pesadilla y sus caricias lo habían excitado hasta perder el juicio, hasta que sus cuerpos se unieron. No sabía qué había hecho. ¿Había accedido ella a hacer el amor o había estado tan absorto por sus visiones que la había tomado sin ningún cuidado?

Se le endureció el miembro sólo de acordarse de que había estado dentro de ella. La idea lo agitó y quiso volver a tenerla en la cama, quiso pasar toda la mañana entre sus brazos y acariciándola para saber qué la excitaba.

Aunque, con toda certeza, ella no tendría muchas ganas de acostarse con él otra vez. Se sintió abatido. Tenía que compensarla, quizá con algún regalo, pero no sabía qué le gustaba.

Inquieto, se vistió deprisa. El vestido que le había regalado lord Locharr a Nairna estaba tirado en la silla y el vestido gris no se veía por ninguna parte. Acarició la seda. A Nairna no le preocupaban mucho las telas y los vestidos, pero él debería ocuparse más de ella.

Entonces, vio la piedra en el suelo y se agachó para recogerla. La superficie áspera se había suavizado después de tenerla siete años en la mano. Cuando empezó a cortejar a su esposa, no se necesitaron palabras. Le había demostrado a Nairna que la quería y ella había entendido lo que no había sabido expresar con palabras. En ese momento, tenía que resarcirla por haberla tratado así, pero con actos, no con palabras.

Bajó las escaleras y se detuvo cuando vio a Nairna sentada entre las mujeres y hablándoles mientras Grizel las miraba con el ceño fruncido desde un rincón. Su esposa les daba ánimos para que volvieran a sus casas.

—Será distinto —les prometió Nairna—, pero sólo si vosotras hacéis que lo sea.

Nairna desvió la mirada como si hubiera notado su presencia. Cuando lo vio, se sonrojó, pero no miró hacia otro lado.

—Dejad el pasado donde tiene que estar y volved a empezar —siguió ella.

Él la miró con detenimiento y fue acercándose. Tenía el pelo tapado por una toca y unos mechones le caían sobre los hombros. Parecía más joven, más inocente, pero igual de deseable. No dejó de mirarlo aunque contestó a la pregunta de una mujer. Bram no hizo caso a las demás mujeres, rodeó a los niños, tomó la mano de Nairna y la ayudó a levantarse. Ella se sonrojó y murmuró una excusa, aunque se fue con él. Él le agradeció que confiara y lo siguiera sin hacer preguntas.

—¿Pasa algo? —le preguntó ella mientras lo acompañaba hacia los establos.

Él se inclinó y apoyó la cara en la de ella. Olía a hierba y flores, como si hubiera estado sentada en el césped, y quiso aspirar su aroma. El instinto le ordenó que la besara, que la acariciara, pero notó la tensión de ella al abrazarla, tenía los brazos a los costados y las manos le temblaban ligeramente. ¿Tenía miedo de él? Esperó no haberle hecho daño. Aunque las palabras no podrían cambiar lo que había pasado, quiso que ella oyera sus disculpas. Apoyó la cabeza en el muro y la miró directamente a los ojos.

—Nairna, anoche no quise tomarte de esa manera. No era yo mismo.

Ella no lo miró a los ojos.

—Llevas mucho tiempo no siéndolo.

Él lo sabía, pero no podía hacer nada para evitarlo.

—¿Estás bien?

—Sí —ella asintió con la cabeza—. Estoy bien.

Ella lo dijo como si no hubiera pasado nada, como si hubiera sido un accidente que había que olvidar. Al oírlo, él se enfadó más consigo mismo. Desde niño se había imaginado que hacía el amor con Nairna. Quería que ella lo deseara, que lo aceptara en su cama. Sin embargo, no sabía cómo obtener la reacción adecuada de ella.

—Tienes mejor aspecto —comentó ella para romper el silencio que se hizo entre ellos.

—Anoche dormí por primera vez desde hacía muchos años.

Quiso que ella entendiera lo que eso significaba para él y, como agradecimiento, bajó la boca y la besó como si bebiera de un cáliz muy preciado. Estaba intentando enmendar lo que había hecho y sofocar sus temores, pero, una vez más, no pudo decir todo lo que quería decir.

En cambio, apoyó las manos en su espalda, pero no la estrechó contra sí. Quería acostarse con ella una segunda vez, pero pensó que era mejor dejarla en paz hasta que recuperara el control que necesitaba.

Entraron en Glen Arrin, pero Nairna, durante el trayecto, había estado preocupada por la noche que se avecinaba. La visión de Bram acariciándola con las manos y la boca para despertarle los placeres que sólo había vislumbrado la noche anterior hizo que sintiera cierta humedad entre las piernas. Si era sincera consigo misma, tenía tanto miedo como interés. La noche anterior, él había liberado todos los sentimientos y deseos acumulados. Se había aferrado a ella como si fuese la roca que lo mantendría firme en la tormenta y hacer al amor no había sido desagradable ni mucho menos. Había habido momentos arrebatados, cuando estuvo consumida por el deseo. Había sentido anhelo, se había dejado llevar por el hechizo del deseo.

Todo había sucedido tan deprisa que se quedó insatisfecha. Tardó una hora en quedarse dormida e incluso entonces, tuvo miedo de lo que había cambiado entre ellos.

Existía la posibilidad, aunque escasa, de que pudiera quedarse embarazada. Rezó para que así fuese, pero aunque no sucediera, quería volver a estar con Bram.

Su marido había dormido profundamente y no se despertó siquiera cuando ella se levantó. Era la primera vez que lo veía tan relajado y había sido gracias a ella, gracias a la tranquilidad que le había dado su abrazo. Pensó en su piel desnuda dándole calor y se estremeció al pensar en unirse con él esa noche. Esperaba que esa vez fuese más satisfactorio. La cabeza le daba vueltas con preguntas sobre la intimidad del matrimonio, pero no sabía a quién formulárselas. La mera idea de decirlas en voz alta la ponía nerviosa. No podía preguntárselas a Laren, la esposa del jefe, porque casi no la conocía y, naturalmente, no podía preguntárselas a los hombres.

Durante el viaje de vuelta, Bram se mantuvo apartado. Había cabalgado en cabeza del pequeño grupo y Dougal lo había cerrado. Media docena de mujeres y sus hijos los habían acompañado. Aunque Nairna se alegraba, no había sido la compañía cordial que había esperado. El ambiente estaba cargado de tensión por los niños nerviosos y las mujeres que parecían cuestionarse la decisión de volver a casa.

Bram la ayudó a desmontar y la sujetó un momento de la cintura. Pareció como si hubiese querido decirle mil cosas y la intensidad de su mirada hizo que se le pusiera la carne de gallina.

La soltó cuando la esposa de Ross se acercó. Aunque Vanora había accedido a volver, parecía remisa, como si no se creyera que se habían acabado los combates.

—Bueno… —Vanora dejó escapar un suspiro—. Vamos a ver lo espantoso que está todo.

Nairna se molestó por el comentario tan negativo, aunque la torre necesitaba que le dedicaran mucho trabajo.

—La verdad es que no está tan mal. Tendremos que poner juncos nuevos y barrer otra vez, pero…

Nairna no siguió al ver que Vanora y las demás mujeres observaban a los soldados de guardia en la muralla.

—¿Tienes miedo de que vayan a luchar otra vez?

—No tengo miedo, sé que lo harán —contestó Vanora—. Los MacKinloch aprovecharán cualquier excusa para luchar contra los ingleses. Los forasteros no nos han conquistado todavía, pero no es porque no lo hayan intentado —Vanora se inclinó y bajó la voz—. No está bien con los pequeños alrededor.

—Haremos todo lo posible para mantener la paz —aseguró Nairna.

Aun así, sabía que iba a ser muy difícil cuando Bram y los demás se habían llevado a la novia de lord Cairnross.

Nairna vio a una joven que los esperaba a la entrada de la torre. Iba vestida como una reina, con seda azul bordada y joyas. Nairna calculó que tendría dieciocho o diecinueve años. Llevaba un velo sobre el pelo, pero unos mechones dorados se habían escapado y flotaban al viento. Un aro de plata le rodeaba la cabeza.

—¿Quién es? —preguntó Vanora.

—Lady Marguerite de Montpierre —contestó Bram desde detrás de ellas.

Nairna perdió toda esperanza cuando calculó el precio de la vestimenta de la chica. Si le habían arrebatado una mujer así a lord Cairnross, la paz era imposible. El ejército inglés perseguiría a una mujer de esa categoría. Vanora se santiguó.

—Que la Virgen María nos proteja. Si habéis arrebatado una princesa a los ingleses, todos vamos a morir.

—No es una princesa —replicó Bram—, pero su padre es un duque francés.

—Ah, bueno, entonces, no pasa nada —Vanora puso los ojos en blanco—. ¿Os habéis vuelto locos? ¿Creéis que no querrá recuperarla?

—Es posible —Ross MacKinloch apareció delante de su esposa con la mano en la empuñadura de la espada—, pero no vamos a permitir que se la lleven. Alex ha avisado al padre de lady Marguerite y estoy seguro de que llegará pronto.

—O nos asesinará a todos por secuestrarla —insistió Vanora.

La acritud de las palabras indicaban un miedo muy profundo y Nairna se apartó de la pareja, que empezó a discutir elevando cada vez más la voz por el enojo.

—No te asustes —le aconsejó Bram poniéndole una mano en el hombro—. Que yo recuerde, siempre han estado tirándose de los pelos.

—Entonces, ¿por qué siguen juntos? —susurró Nairna.

—Llevan tantos años casados que a lo mejor están acostumbrados —contestó Bram encogiéndose de hombros.

Él le tomó la mano y se la llevó a la mejilla. Ella notó la suavidad de su barba incipiente y se acordó de su boca recorriéndole la piel, de los pelos que le raspaban la piel. Hacía frío y Nairna se puso la capucha.

—Iré a saludar a lady Marguerite —consiguió decir ella cuando le soltó la mano.

—Nos veremos esta noche —se despidió Bram antes de dirigirse hacia un grupo de hombres.

Nairna no pudo decir nada porque la mera idea de esa intimidad hacía que se le pusiera la carne de gallina. Tenía que hacer algo para poder pensar en otra cosa. Se dirigió hacia la torre con la intención de concentrarse en las cuentas del castillo y poder pensar en algo más tangible.

Sin embargo, antes tenía que cumplir lo que le había dicho a Bram y hablar con lady Marguerite. La joven era alta, esbelta, etérea y se movía con elegancia. Al ver la belleza de esa mujer, aunque era bastante joven, se sintió como un montón de barro entre las flores de la primavera. Sin embargo, no podía hacer nada. Se puso muy recta, saludó a la joven y se presentó.

—Bram me ha contado que os han traído desde Cairnross —comentó Nairna con la esperanza de que ella le explicara lo que había pasado.

La joven asintió levemente con la cabeza.

—Agradecí que me sacaran de allí —se estremeció ligeramente y se agarró el vestido de seda—. También agradezco a vuestro marido que me rescatara.

Aunque tenía un marcado acento francés, hablaba el gaélico lo suficientemente bien como para entenderla. Nairna le llevó comida para que desayunara.

—Cuando estabais en Cairnross, ¿pudisteis ver a alguno de los prisioneros?

Marguerite bajó la cabeza y cerró los ojos.

—Me enteré de su existencia al segundo día —ella volvió a abrir los ojos—. Podía oír sus gritos —cerró los ojos otra vez y apretó los labios—. Sé lo que queréis preguntarme. Vuestro marido me preguntó por su hermano Callum cuando aceptó traerme aquí.

—Seguid —le pidió Nairna asintiendo con la cabeza.

—Encadenaron a Callum en el centro de la fortaleza para que lo viera todo el mundo. Lord Cairnross quiso que fuera un ejemplo —Marguerite se estremeció—. Lo azotaron hasta que la sangre empapó las piedras. Entonces, lo dejaron allí al caer la noche. Esperé hasta que todo el mundo se hubiese ido e intenté que dejara de sangrar. Le di agua y me quedé un rato a su lado. Supongo que lord Cairnross se enteró porque a la mañana siguiente, Callum había desaparecido. Lo mandaron a una fortaleza del sur —Marguerite miró a Nairna a los ojos—. Seguramente, lo hicieron por mi culpa. Supongo que no debería haber intervenido. Sin embargo, no pude quedarme de brazos cruzados mientras sufría.

Nairna tomó aliento. Estaba espantada por las torturas que había padecido el hermano pequeño de Bram.

—Yo habría hecho lo mismo —reconoció ella.

—Espero que no lo hayan matado —Marguerite terminó de comer y miró alrededor—. Gracias a Dios, vuestro marido y el jefe liberaron a los demás prisioneros… y a mí.

—¿Vuestro prometido vendrá a buscaros? —preguntó Nairna, aunque estaba segura de que lo haría.

—No me casaré con él aunque lo haga —contestó Marguerite con una expresión implacable más propia de un guerrero—. Ojalá haya muerto en el combate. Se lo merece por lo que hizo a esos hombres. El jefe ha avisado a mi padre para que me lleve a casa —añadió Marguerite para cambiar de asunto.

—¿Dónde está vuestro padre?

—En Edimburgo —contestó Marguerite en tono sombrío—. Me temo que tardará algún tiempo en llegar, pero sé que vendrá a buscarme.

Entre tanto, Nairna estaba convencida de que lord Cairnross atacaría Glen Arrin. Al liberar a los prisioneros y llevarse a su prometida, Bram y Alex habían asestado un golpe muy fuerte a su orgullo. Los nervios le atenazaron las entrañas y se preguntó si Bram y los demás estarían preparados para la batalla.

—Me temo que no se me dan muy bien las tareas domésticas —dijo Marguerite levantándose—, pero haré lo que haga falta hasta que mi padre llegue.

La mirada de soslayo de la joven le indicó su pesadumbre por el estado de la torre. A Nairna ya no le preocupaba todo lo que había que hacer. Las mujeres que habían vuelto podrían arreglar muchas cosas. Miró alrededor para buscar a Laren, pero no la vio por ningún lado.

Antes de que pudiera preguntarle algo a Marguerite, se fijó en tres jinetes que se acercaban. Se llevó la mano a los ojos para protegerlos del sol y se sintió dominada por un arrebato de alegría al distinguir a su doncella Jenny con dos hombres del clan de su padre. Se sintió como una niña pequeña, pero no había esperado volver a ver a su doncella. Bram le había dicho que mandaría a buscarla, pero no se lo creyó del todo. Había cumplido su palabra y era un regalo que lo significaba todo para ella.

La anciana le dio unas palmadas en los hombros.

—Ya… ya… nada de lágrimas, Nairna —le pidió Jenny con una sonrisa—. Estos huesos ancianos necesitan descansar un poco después del viaje.

—Pasa adentro.

Nairna la sujetó mientras entraban en la torre y Jenny entrecerró los ojos al ver el desorden.

—Ya veo que tenemos trabajo por delante, ¿no?

—Tú, no —le corrigió Nairna—. Descansa y come algo —hizo un gesto con la cabeza a lady Marguerite para que la acompañara—. Antes de nada, vamos a encontrar a lady Laren, la esposa de Alex. ¿Sabéis dónde está?

—Oui —contestó Marguerite—. Esta mañana temprano fue al lago con sus hijas.

Nairna no se sorprendió al oírlo, pero Laren ya llevaba demasiado tiempo eludiendo Glen Arrin. Pensaba descubrir, ese mismo día, los secretos que guardaba la esposa del jefe.

Catorce

Bram agradeció el peso del hacha mientras cortaba un abeto. El trabajo físico exigía más fuerza de la que tenía, pero pasó por alto el sufrimiento. Quería terminar cuanto antes la casa y tener un techo para vivir con Nairna. Otros siete hombres trabajaban con él y sus expresiones eran muy distintas desde que habían vuelto las mujeres y sus hijos. Parecían preocupados y no dejaban de mirar hacia la torre.

—Vanora ha vuelto, ¿verdad? —le preguntó Alex a Ross mientras levantaban una estructura.

—Sí —contestó Ross encogiéndose de hombros—, pero no sé muy bien por qué. Quizá hubiese sido preferible que se hubiese quedado.

—No dirás lo mismo esta noche cuando comparta tu cama —bromeó otro de los hombres.

La expresión de Ross se iluminó.

—Sí. Aunque tiene una lengua muy afilada, también sabe emplearla como es debido.

Bram no se unió a las carcajadas y la conversación siguió en un tono obsceno.

—Tú también has disfrutado de tu matrimonio, ¿verdad, muchacho? —Ross se rió y se abanicó con el sombrero—. Esperas que acabemos la casa para esta noche, ¿verdad? Quieres un poco de intimidad…

—No quiero que ella tenga que dormir mucho tiempo en la cabaña del grano. Sí, quiero terminarla.

—Puedo prometerte que levantaremos las paredes —intervino Alex.

—Y cuando Nairna venga, Bram levantará todo lo demás.

Ross se río a carcajadas, pero Bram no pudo siquiera sonreír. Se fue hacia los abetos que había cortado y empezó a talarles las ramas pequeñas. Aunque sus bromas no eran malintencionadas, sólo le recordaban cómo perdió el control esa noche. Había tomado a su mujer sin la más mínima consideración y aunque ella le había dicho que no le había hecho daño, tampoco la había complacido.

A lo lejos vio a una de las mujeres que le llevaba agua a su marido. El agua se derramó por el cuello del hombre al beber y luego le dio un beso de agradecimiento a su esposa. Verlo era como verse con Nairna hacia siete años. Luego, el hombre levantó en el aire a su hijo pequeño y le revolvió el pelo. Bram se preguntó si alguna vez tendría un hijo con Nairna. El deseo irresistible hizo que se diera la vuelta para disimular la envidia. Sólo había una manera de tener una vida así. Tenía que dominar con firmeza sus deseos y sus pensamientos para no volver a perder el control ni la consciencia de lo que hacía. Sólo entonces Nairna desearía a un hombre como él.

Estaba atardeciendo cuando Nairna y Marguerite llegaron a la orilla del lago. Desmontaron, dejaron pastando a los caballos y Nairna tomó el sendero que recorría la rocosa orilla. Entonces, vio a Adaira y Mairin, las hijas de Laren, que jugaban con conchas en la arena. La expresión de Marguerite se suavizó al verlas. Nairna las presentó y Mairin abrió los ojos como platos al ver su vestido.

—¿De dónde habéis sacado ese vestido, lady Marguerite? ¿Es de una reina?

—Es mío —contestó Marguerite con una sonrisa—. Tu padre me permitió traerme algunas cosas de Cairnross.

La niña esbozó una sonrisa de añoranza.

—Me gustaría tener un vestido así.

—Es posible que algún día lo tengas —le dijo Marguerite acariciándole el pelo.

—¿Dónde está vuestra madre? —preguntó Nairna a las niñas.

—Está trabajando en la cueva —contestó Mairin—. Tengo que ocuparme de Adaira cuando el fuego está encendido.

—¿El fuego? —Nairna se dio cuenta de que, efectivamente, olía a humo—. ¿Qué está quemando?

—Está haciendo su cristal —contestó Mairin dejando una concha en lo alto de un montón.

¿Cristal? Nairna, intrigada, siguió el olor hasta que vio la entrada de una cueva que daba hacia el lago. Dentro, vio que Laren trabajaba en un horno hecho de arcilla. Estaba echando cenizas en un crisol mientras otro recipiente estaba calentándose en otra parte del horno. Se acercó, sin interrumpirla, pero contuvo el aliento cuando vio unos cristales de colores sobre una losa de piedra. El cristal estaba cortado con formas complicadas y el azul y el rojo resplandecían como zafiros y rubíes. Estaba claro que formaban un dibujo pensado para una vidriera.

—Es lo más bonito que he visto en mi vida —susurró Marguerite.

Laren dio un respingo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó a Nairna—. ¿Ha pasado algo?

Nairna se acercó más sin hacer caso de la pregunta.

—¿Sabe Alex que esto es lo que haces todos los días?

Laren negó con la cabeza y una expresión de firmeza.

—Tampoco quiero que lo sepa. No lo entendería —Laren miró a Marguerite con recelo—. No vais a decírselo, ¿verdad?

Marguerite negó con la cabeza.

—No. Además, os agradezco que me hayáis permitido dormir con vuestras hijas mientras espero a mi padre —sonrió con delicadeza a Laren—. Sois muy amable.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo cristal? —le preguntó Nairna.

No podía creerse que Alex desconociera el talento de su esposa. Cuando se fijó más, vio las quemaduras en las manos y antebrazos de Laren. Eso explicaba que siempre llevara guantes.

—Dos años —reconoció Laren—. El padre Nolan fue aprendiz de un cristalero que escapó de Murano. Hace mucho de eso. Sus manos eran demasiado débiles para hacer cristal, pero me enseñó todo lo que sabía —su rostro se ensombreció ligeramente—. Murió el invierno pasado, pero yo aprendí mucho de él.

—¿Dónde están las obras que has hecho? —le preguntó Nairna.

Laren señaló hacia el fondo de la cueva, donde había varios bultos de cuero. A simple vista, al menos una docena. Nairna hizo cuentas en la cabeza.

—¿Te das cuenta de lo que podrían suponer para Glen Arrin?

Si pudieran venderlos por las parroquias cercanas, significaría la prosperidad para todos.

—No son suficientemente buenos. Además, aunque lo fueran, Alex no lo permitiría.

Laren tonó la pieza de cristal con las manos enguantadas y la dejó sobre la piedra. Sacó un instrumento cortante de una bolsa de cuero y empezó a calentarlo en el fuego.

—Creo que estaría orgulloso.

Nairna, incapaz de contener la curiosidad, desenvolvió una hoja de cristal con un círculo hecho con trozos de cristales azules, verdes y rojos.

—¿Por qué no se lo dices? —le preguntó Nairna.

Laren puso una expresión de tristeza.

—Hemos tenido algunas… dificultades durante los dos últimos años. Alex y yo no nos hablamos mucho.

Nairna no le preguntó qué había pasado. El dolor de su expresión la disuadió. Volvió a envolver el cristal e intercambió una mirada con Marguerite.

—Yo podría ocuparme de venderlos sin que Alex se entere —se ofreció Nairna.

No sería difícil encontrar compradores entre las iglesias y monasterios de la zona. Sin embargo, Laren no parecía interesada en venderlos.

—Algunos son las primeras pruebas y no creo…

—Aun así, son suficientemente bonitos para venderlos en iglesias pequeñas —le interrumpió Nairna—. Los más grandes podrían acabar en una catedral o, incluso, en Roma.

Marguerite se acercó más a ellas.

—Tenéis talento, lady Laren. Es un don que deberíais compartir con los demás.

Laren sacudió la cabeza.

—Sé que soy una decepción como señora de Glen Arrin —los ojos le brillaron por las lágrimas y volvió a mirar hacia los cristales—. Alex y yo llevábamos tres años casados cuando se convirtió en el jefe —su expresión se suavizó al recordarlo—. Entonces, me amaba y éramos muy felices —Laren miró al suelo—. Nunca quise ser la esposa de un jefe. Me aterra cuando me miran. Sé lo que dicen de mí a mis espaldas y que le duele a Alex —sus ojos azules derramaron una lágrima—. Aunque sea un fracaso en todo lo demás, esto es algo mío, todo lo que tengo —levantó el instrumento al rojo vivo como si fuese un arma—. Romperé hasta la última pieza antes de permitir que alguien me lo arrebate.

Su casa se recortaba en lo alto de la loma. Estaba casi terminada, sólo le faltaba el tejado. Bram se había quedado para trabajar un poco más y para estar solo un rato.

De vuelta a Glen Arrin, los pensamientos le pesaban tanto como las piedras de las montañas. Había levantado miles de ellas cuando estuvo cautivo.

Cerró los ojos al detenerse cerca de la casa de Ross. Le dolían los hombros y el cuello por el esfuerzo. Se imaginó a Nairna dándole un masaje y la escena hizo que sintiera apetito de algo que no era comida. El olor de su cuerpo y el contacto de sus manos serían su perdición. Incluso en ese momento, le alteraba estar cerca de ella y fundirse en un abrazo con ella.

Fue a seguir, pero se paró en seco al oír los ladridos de unos perros. Por detrás, también oyó los inconfundibles chillidos de unos cachorrillos. Miró por encima de la cerca y vio los animales jugando. Entonces, se le ocurrió que a Nairna podría gustarle tener un perro. Fue a acercarse a los cachorrillos, pero oyó un murmullo que brotaba de entre las sombras.

—Si quieres un cachorro, puedes elegir el que quieras —le ofreció Ross—. También puedes llevarte el perro mestizo. Seguramente muera dentro de unos años, pero no está mal para cuidar las ovejas —el hombre abrió más la puerta para invitarlo a entrar—. ¿Queréis venir a cenar Nairna y tú?

El olor a guiso de cordero era inconfundible y Bram dejó a un lado el apetito.

—Gracias, pero vamos a cenar con Alex y Laren.

Bram miró al perro, que era una mezcla de mil razas. El perro se levantó y cuando lo alcanzó le olisqueó el tobillo.

—Levántame la pata y te dejo seco aquí mismo —le amenazó Bram.

El perro se sentó y lo miró con unos ojos profundos y tristes. Bram miró a Ross, quien se encogió de hombros.

—Si yo fuera tú, le regalaría uno de los cachorros a Nairna.

Bram estuvo de acuerdo, pero el perro se levantó y lo siguió en cuanto se alejó un poco. Se paró y el perro hizo lo mismo. Bram se agachó, le rascó detrás de las orejas y el perro lo recompensó lamiéndole la mano. Bram suspiró. No sería la mejor forma de compensar lo que había hecho a Nairna, pero era todo lo que podía hacer. Sólo esperaba que su esposa pudiera ver más allá del aspecto del animal y captara el afecto que había detrás de la apariencia.

—Vamos, perro. Vamos a buscar a Nairna.

Nairna y las demás mujeres prepararon la cena para los hombres esa noche. Las manos de Jenny eran demasiado ancianas para cortar carne, pero se ocupó de reunir frascas de hidromiel y barras de pan. Nairna estaba separando la comida de Bram cuando la doncella se acercó a ella.

—¿Se ha portado bien contigo, mi Nairna? —le preguntó la anciana tomándole una mano—. ¿Estás contenta de ser una esposa?

Asintió con la cabeza, pero debió de transmitir cierta incertidumbre porque Jenny se acercó más a ella.

—¿Qué te falta, cariño? No te habrá hecho nada, ¿verdad?

—No, pero no sé cómo ser una esposa mejor para él.

—Eso no puede ser verdad —Jenny le dio una palmada en el brazo—. ¿Te ha complacido en la cama?

Nairna miró alrededor y vio que Laren y Marguerite habían encontrado alguna excusa para acercarse y estaban escuchando disimuladamente.

—Bram me ha complacido un poco —reconoció ella—, pero me preocupa que se sienta decepcionado cuando no pueda darle un hijo.

—Bobadas. Estabas casada con un anciano con simiente anciana. Este marido joven y viril te plantará una semilla en el vientre dentro de nada y disfrutarás cuando meta la azada, ya lo verás.

Nairna se puso roja al saber que Laren y Marguerite estaba oyendo todas y cada una de las palabras. Quería tener un matrimonio más intenso con Bram, que la mirara como la miraba cuando se prometieron la primera vez y que, quizá, llegara a amarla.

—Pero ¿qué tengo que hacer para complacerlo? —preguntó Nairna—. No sé qué debería hacer.

La anciana le acarició la mejilla.

—Cariño, si quieres complacer a tu marido en la cama, no hay nada más fácil.

Las otras mujeres ya no intentaban disimular y Nairna decidió que no tenía sentido susurrar.

—Nairna, no sabes el poder que tienes como mujer —el rostro arrugado de Jenny se iluminó con una sonrisa—. No hay hombre en el mundo que rechace a una mujer desnuda que quiere hacer el amor con él —la anciana volvió a darle una palmada en el brazo—. Lo pondrás de rodillas.

Marguerite y Laren se inclinaron hacia delante con expresión de interés, aunque ninguna de las dos lo reconocería. Jenny les sonrió con complicidad.

—Y hay muchas más cosas que podría contaros.

Nairna trabajó con las demás mujeres para colocar las mesas corridas y los bancos. Cuando terminó, vio a Bram que entraba en la torre. Su marido no le sonrió, pero su expresión tenía una intensidad que la puso nerviosa, como si ella fuese a convertirse en su conquista. Las manos empezaron a temblarle cuando él se acercó y los recuerdos de la noche anterior se adueñaron de ella. Recordó su granítico cuerpo moviéndose encima y la sensación carnal de tenerlo dentro. Además, pensó en el consejo de Jenny y se imaginó más maneras de pasar la noche con Bram. Tenía el pelo y la túnica mojados, como si se hubiese lavado. El perro menos parecido a un perro que había visto en su vida avanzaba a su lado.

—Toma —dijo Bram señalando al perro—. No es que sea muy bonito, pero parece simpático.

—Un perro…

Nairna miró al animal sin saber si era un regalo o una excusa a juzgar por la expresión cautelosa de Bram. El animal miró a Bram como si le pidiera permiso. Bram asintió con la cabeza y el perro avanzó un poco, se sentó, ladeó la cabeza y miró a Nairna como si la examinara. Entonces, se restregó contra las rodillas de ella.

Nairna se agachó y le acarició las orejas. El perro se puso boca arriba y levantó las patas como si pidiera cariño.

—¿Lo quieres?

Cuando el perro empezó a lamerle los dedos, se le deshizo el corazón. Nunca había tenido un perro sólo suyo. Sus hermanos, sí. Aunque en Ballaloch había habido muchos perros, ella nunca tuvo contacto con ellos. Le acarició en vientre y el animal se arqueó de placer.

—Ross me avisó de que es mayor. A lo mejor prefieres un perro más joven que no se muera dentro de unos años.

Nairna negó con la cabeza. Los ojos del animal transmitían serenidad, como si fuera a seguirla allá donde ella quisiera.

—Me lo quedaré.

—¿Estás segura?

Ella asintió con la cabeza y se dirigió a Bram cuando él empezó a alejarse.

—Bram, es un perro encantador. Gracias.

Él hizo un gesto con la cabeza y ella notó que se le ablandaba el corazón.

—Si te parece bien, he organizado la cena en nuestra cabaña —añadió ella.

Quería hablar con él de los cristales de Laren sin que Alex se enterara. Sin embargo, Bram la miró por encima del hombro. El brillo de sus ojos indicaba un motivo muy distinto para que estuvieran solos. Nairna bajó la mirada al suelo con las mejillas abrasándole.

—Si prefieres cenar con Alex y los demás, me parece bien, no me importa.

—Prefiero estar contigo —replicó él en voz baja.

—Muy bien. Entonces, llevaré la comida.

Cuando Bram se marchó, ella fue a ver a Laren para recoger el atillo de comida y vino que había preparado antes. El perro la seguía con un interés evidente en el bulto. Nairna caminó despacio y con ciertos nervios por la noche que se avecinaba. Aunque sabía exactamente qué hacer, no estaba muy segura de sí misma. Jenny le había aconsejado que empleara la boca y, sobre todo, la lengua. Nairna se sonrojó, pero no podía permitir que el bochorno se impusiera a la tarea de seducir a su marido. Cuanto más le hiciera el amor él, más posibilidades había de que tuviera un hijo.

Abrió la puerta y vio a Bram que la observaba, de pie, desde el extremo opuesto de la cabaña. A ella se le secó la boca cuando él se acercó y cerró la puerta.

—Debería traer un poco de agua para el perro —comentó ella repentinamente—. Ve comiendo.

Bram le agarró la mano antes de que pudiera marcharse y le acarició la palma con los dedos. Nairna se quedó petrificada y con el corazón a punto de salírsele del pecho. Sin embargo, su marido se limitó a besarle la mano.

—Te esperaré.

Nairna no se dio prisa en buscar agua y comida para el perro, al que llamó Caen. Pasaron los minutos y aunque tenía hambre, también le daba miedo volver con Bram. Tendría que desnudarse delante de él y dejar que le viera el cuerpo entero. La idea de mostrarse desnuda la ponía nerviosa. La noche anterior había contado con la oscuridad para disimular los defectos. ¿Qué pasaría si a él no le gustaba lo que veía? El cielo amenazaba lluvia otra vez y metió adentro al perro y la comida. Acarició la cabeza de Caen y se cercioró de que tenía todo lo que necesitaba antes de volver con su marido.

Bram estaba sentado con la espalda apoyada en un saco de cebada. Delante tenía la comida que ella le había preparado: una trucha que uno de los hombres había pescado en el lago, pasteles de avena y una copa de hidromiel.

—¿No vas a comer? —le preguntó ella.

Él se inclinó hacia delante y apoyó las muñecas en las rodillas.

—Sí.

Bram tomó un pastel de avena, lo partió y le dio la mitad a ella. Ella lo acompañó. Aunque su apetito había mejorado, Bram tenía un aire rígido, como si estuviese luchando contra sí mismo. Se dio cuenta de que tenía la piel de los nudillos levantada y callos en las manos por el hacha.

—¿Cuándo te has hecho eso?

—Hoy, al construir nuestra casa —Bram se encogió de hombros y escondió las manos—. No es nada.

Él se levantó y la levantó también.

—Nairna, cuando me dijiste que anoche no te hice daño, ¿me dijiste la verdad?

Ella consiguió asentir con la cabeza, pero las mejillas le abrasaron. Aunque sabía que no tenía motivo para temerlo, retrocedió un paso sin querer. Bram se acercó hasta que ella se chocó de espaldas contra la pared. Estaba casi rozándola y la agarró de las caderas.

—Quiero decirte muchas cosas —murmuró él—, pero nunca se me han dado bien las palabras.

Apasionado, bárbaro, la besó y le introdujo la lengua en la boca. A Nairna le flaquearon las rodillas. Podía notar la rigidez de su deseo, pero, a pesar de sus temores, Bram estaba derritiendo su resistencia. Su aliento le quemaba la piel del cuello y se estremeció cada vez más excitada por él. Su expresión primitiva la desarbolaba, parecía como si no pensara dormir esa noche y tuviera la intención de unirse con ella.

Nairna tragó saliva y cerró los ojos. Era el momento de seguir las indicaciones de Jenny. Se desató los lazos del vestido gris y se lo quitó por encima de la cabeza. Hacía frío, pero también se quitó la camisola y se quedó desnuda delante de él.

Bram la miró como si estuviera resistiéndose a sí mismo. La miró de arriba abajo, pero no dijo nada. Ella se sintió vulnerable e incómoda por su actitud distante, pero cuando se tapó los pechos con el brazo, él se lo apartó.

—No. Siempre he querido verte a la luz. Nunca te ocultes de mi, querida.

La llevó al colchón que había en el suelo. A ella le temblaban las piernas, pero Bram la tumbó. Nairna cerró los ojos, se puso de costado y se hizo un ovillo. Sintió la calidez del cuerpo de Bram detrás de ella.

—¿Qué temes? —le preguntó él.

Ella sacudió la cabeza porque no tenía palabras coherentes para expresar lo que sentía. Él le tomó la cara con una mano y ella se estremeció. Le acarició el cuerpo hasta las caderas y un deseo ardiente se apoderó de ella. Siguió acariciándola como si quisiera aprender cada rincón. Notó que los pezones se le endurecían y un anhelo misterioso entre los muslos. La boca de él pasó del hombro al pecho y cuando lo miró a los ojos, los encontró carentes de emoción. Estaba encerrado en sí mismo, controlando completamente todo lo que hacía. Fue a abrazarlo, pero él le sujetó los brazos.

—No —le pidió—. La noche pasada te tomé sin tener en cuenta tus necesidades.

Le acarició las caderas y descendió hasta las piernas. Ella contuvo el aliento y cuando notó la mano entre los muslos, no pudo evitar un jadeo.

—Quiero que esta noche disfrutes.

Bram bajó la boca hasta el abdomen y siguió bajando como si ella fuese una ofrenda, como si venerara su cuerpo. Le acarició el delicado interior de los muslos y ella tuvo que hacer un esfuerzo para contener los estremecimientos.

—Cierra los ojos —susurró él.

Ella los cerró y sintió el aliento sobre los pliegues que custodiaban su feminidad.

—Bram… —ella lo agarró de la cabeza y él la miró—. No me parece bien que yo no te acaricie.

Nairna quería desvelar la parte reservada de él y que ese momento lo compartieran los dos.

En su espalda se mezclaba la aspereza de las cicatrices con la suavidad de la piel intacta. Los ojos marrones de Bram se clavaron en los de ella cuando le acarició los hombros.

—No lo hagas, Nairna. Es preferible.

Ella apartó las manos sin entenderlo. Jenny le había dicho que a un hombre le gustaba que lo acariciaran y que si lo besaba en cualquier parte del cuerpo, él gozaría.

Estuvo a punto de preguntarle el motivo, pero sus dedos fueron abriéndose paso entre los muslos y el repentino arrebato abrasador la tomó desprevenida. Se sintió avergonzada cuando notó que se humedecía. Él siguió acariciándola con distinta intensidad mientras iba descubriendo lo que la complacía. Cuando volvió a bajar la boca a la abertura, la inesperada suavidad hizo que el cuerpo se desbordara con un cúmulo de sensaciones que no podía entender. Se agarró a la manta con todas sus fuerzas mientras él se deleitaba con la boca y la lengua. Paladeó su carne más íntima y la delicada presión se hizo insoportable. Estaba a punto de sollozar por la frustración, se arqueaba para conseguir la satisfacción que parecía fuera de su alcance.

—Te necesito dentro —suplicó ella—. Bram, por favor…

Sin embargo, parecía que no podía atravesar la coraza de control que él llevaba puesta. Alargó el brazo para intentar soltarle la ropa, pero cuando lo tocó, él introdujo un dedo. Se estremeció y contuvo un jadeo. Cuando el pulgar le tocó la leve protuberancia, se quedó sin respiración. Él mantuvo el ritmo implacable y la miró mientras ella se arqueaba. Estaba perdida en sus caricias y cuando él se inclinó para besarla, una oleada abrasadora la arrastró. Volvió a estremecerse y dejó escapar un grito liberador. Siguió acariciándole suavemente y Nairna sintió los espasmos. Entendía que estaba intentando complacerla, pero necesitaba algo más de él y fue a desatarle las calzas. Bram se lo impidió.

—Esta noche, no, Nairna.

Quería acariciarla sin recibir nada, pero eso hacía que aquello no tuviera sentido. ¿Creía sinceramente que ella iba a querer hacer el amor sin él? No entendía que se castigara a sí mismo, pero, al parecer, pensaba dejarla en paz ya.

—Quiero tener un hijo, Bram —murmuró ella—. Para eso, te necesito dentro.

Él no dijo nada y ella le acarició el pelo y la mejilla.

—Mírame, Bram.

Él la miró y ella captó el anhelo que se ocultaba tras la superficie de sus ojos. No iba a permitir que la dejara de lado… si tenía la capacidad de seducirlo.

La primera noche que se acostaron fue la primera vez de él y quería que la segunda fuese mejor todavía. Si él era terco, ella podía serlo más.

—Ahora, vas a dejarme que te vea desnudo.

—Nairna…

—No —le interrumpió ella tajantemente.

Se levantó y fue lentamente hasta donde tenía sus cosas para que él la mirara. Rebuscó, encontró un puñal y volvió hacia él.

—Soy una esposa racional, pero tú no estás comportándote como un marido racional. Si no te quitas la ropa, te la cortaré —Nairna blandió el puñal—. ¿Qué prefieres?

Él levantó la cabeza, se apoyó en un codo y la miró fijamente y con curiosidad.

—No te atreverás.

Ella se sentó a horcajadas sobre su cintura y le tocó la túnica con la punta del puñal. Agarró la tela y la cortó un poco.

—¿Eso crees?

Él miró la hoja del puñal, pero no pareció tan alterado como otras veces. En vez de ello, parecía sentir curiosidad.

Ella le rasgó la tela y dejó su pecho al descubierto. Se inclinó y se lo rozó con los pezones. Los ojos de él se velaron por el deseo.

—Me has destrozado la túnica.

Ella se encogió de hombros.

—También te destrozaré las calzas si sigues rechazándome.

Él se puso las manos debajo de la cabeza.

—¿Qué piensas hacer?

Ella no lo sabía, pero él le había dado permiso para que le bajara las calzas y ella lo hizo. Su erección era larga y dura. Le quitó la ropa y le acarició el miembro aterciopelado.

Bram pareció intrigado. Ella pensó que podría darle placer así, pero había algo más que quería intentar. Aunque le daba cierta vergüenza, se lo tomó con la boca. Bram reaccionó al instante y dejó escapar un gruñido.

—Nairna, yo… ¿Qué estás haciendo?

Ella lo acarició con la lengua.

—Seducirte.

Él introdujo la manos entre su pelo mientras se lo introducía en la boca.

—Nairna, no creo que pueda contenerme si haces eso.

Ella lo soltó y volvió a sentarse a horcajadas sobre su cintura. Se dio cuenta de que Jenny había tenido razón. Podía darle mucho placer a su marido.

Bram la levantó y colocó el miembro en su húmeda abertura. Ella descendió y se quedó sin aliento por la sensación. Bram dejó escapar un leve silbido cuando ella empezó a subir y bajar. Tenía los puños muy apretados y todos los músculos en tensión.

—¿Te hago daño? —le preguntó ella.

Nairna siguió moviéndose lentamente para introducírselo completamente. Parecía como si estuviera torturándolo y su cuerpo se ponía más tenso con cada penetración.

Se acordó de que su marido anterior aumentaba el ritmo algunas veces y ella lo intentó con Bram. Asombrosamente, el movimiento hizo que empezara a sentir las palpitaciones abrasadoras que había sentido antes.

Entonces, Bram la agarró de la cintura y empezó a entrar en ella al ritmo de sus acometidas. A ella se le entrecortó la respiración y notó que su cuerpo se contraía para alcanzar algo. Entonces, notó las palpitaciones del cuerpo que se derretía alrededor de él. Bram le tomó los pechos con las manos, dejó escapar un grito y la embistió un par de veces más hasta que ella se derrumbó encima de él.

Nairna no podía expresar con palabras lo que sentía en ese momento y él, tampoco. Se quedó tumbada y todavía unida a él. También se preguntó si habría conseguido atravesar su coraza.

Quince

A la mañana siguiente, Bram levantó la espada con las dos manos y trazó un arco. La hoja resplandeció y se enfrentó a Ross para intentar concentrase en el entrenamiento. Aunque había recuperado fuerzas durante las semanas anteriores, todavía le faltaba un poco. Su espada alcanzó el escudo de Ross, pero ya no sintió la debilidad de antes. Podía equilibrar el peso del arma.

Todavía no se sabía nada de los emisarios que había enviado Alex ni del paradero de Callum. La impaciencia de Bram ya era casi insoportable y quería estar con los hombres que lo buscaban.

Sin embargo, después de su desastrosa pelea en Cairnross, sabía que era preferible que se quedara allí y se preparara para atacar la siguiente fortaleza inglesa. Además, el desesperante silencio de Cairnross le parecía muy sospechoso.

Volvió a blandir la espada y volvió a golpear con fuerza el escudo de Ross.

—Estás mejorando —comentó el hombre—, pero todavía estás demasiado rígido. Relaja los movimientos. Mueve la espada como si fuese parte de ti.

Bram intentó distenderse, pero era la tensión lo que hacía que agarrara con fuerza la espada. Al entrenarse, mantenía el control y buscaba la precisión de los movimientos.

Empezó a sudar, pero no cesó de atacar. Pasaron los minutos y paraba los ataques de Ross levantando la espada con las dos manos. Empezó a desconcentrarse y cuando vio a su esposa que pasaba junto al campo de entrenamiento, se distrajo lo suficiente para que Ross le cortara el antebrazo con su espada. Sintió un dolor intenso y empezó a sangrar. Nairna se acercó corriendo, pero Bram casi no oyó sus palabras de preocupación ni las maldiciones de Ross por su falta de atención. Se quedó con la mirada clavada en la sangre que le brotaba del brazo y dejó la espada a un lado. Se quitó la túnica, se limpió la sangre y se acercó a la orilla del lago.

—Bram… —Nairna lo alcanzó sin dejar de mirarle el brazo—. ¿Estás bien?

Él asintió con la cabeza y se paró. Sangraba menos y no era nada grave aunque pudiera tardar unos días en curarse.

—No pasa nada.

Le enfurecía haberse desconcentrado. Aunque ya luchaba mejor, todavía no estaba satisfecho. Tenía que estar preparado para luchar contra los ingleses en cuanto encontraran a Callum.

—¿Quieres que te cosa la herida? —le preguntó Nairna.

—No, es superficial.

Bram se arrodilló y se lavó el brazo. El sol le calentaba la piel y, demasiado tarde, se dio cuenta de que le había mostrado la espalda a Nairna. Ella le acarició las cicatrices sin decir nada. Con una delicadeza infinita, le recorrió con los dedos los años del pasado como si así pudiera borrar la señal de su cautiverio. No quería que le acariciara esa parte de él. Se levantó, ocultó la espalda y mantuvo la túnica apretada contra la herida. Cuando la miró, vio que estaba sonrojada y que la trenza estaba deshaciéndose, que algunos mechones le rodeaban la cara. Quiso besarla, abrazarla y llenarla de él.

—Acabaremos la casa hoy —comentó él—. Voy a volver a la loma.

—Iré a ayudar —se ofreció ella mirándole el brazo—. ¿Estás bien de verdad o lo dices por decir?

—He pasado por cosas peores —se limitó a contestar él.

Ella bajó la cabeza y se acercó un poco más.

—Espero que algún día confíes en mí y me lo cuentes.

Él no pensaba hacerlo. ¿De qué iba a servir hablar de su cautiverio? Darle vueltas no iba a cambiar nada. Estaba zanjado y no había por qué hurgar en el pasado.

Bram vio al perro detrás de Nairna. Estaba sentado y esperaba tranquilamente a su ama. Nairna también esperó un rato para ver si él cambiaba de parecer.

—Hay algo más que quiero preguntarte —siguió ella—. Tengo unas cosas que me gustaría vender a la parroquia de Inveriston, a siete kilómetros de aquí. Me gustaría ir con una escolta. Volveré en el día.

Se mordió el labio como si no estuviera diciéndolo todo y él no supo si decía la verdad, pero tampoco quería que fuese a ningún sitio con la amenaza de los ingleses.

—En estos momentos, no necesitamos el dinero, Nairna. Prefiero que te quedes.

—Dougal podría escoltarme —insistió ella—. Lo hizo muy bien cuando fuimos a Locharr.

—No quiero que salgas de Glen Arrin.

Ella le tomó la mano.

—Podría encontrar a alguien que fuera en mi lugar. Significaría mucho dinero para nosotros.

—¿Por qué es tan importante para ti?

—Porque el dinero nos dará poder —contestó ella mirándolo a los ojos—. Si vamos a enfrentarnos a los ingleses otra vez, no deberíamos pasar apuros. He echado una ojeada a las cuentas y hay maneras de mejorar…

—No lo hagas —le interrumpió él—. Alex es el jefe y tú no tienes que preocuparte por el dinero.

—Pero me preocupa —insistió ella con un brillo de rabia en los ojos—. No lo entiendes. No sé tejer ni hacer cordeles. Esto es lo único que sé hacer.

Él la miró sin saber cómo responder, pero dio igual porque ella no había terminado.

—Cuando nos separamos, incluso cuando estuve casada con Iver, aprendí a administrar el dinero y a ganar más. Aprendí a ahorrar y a negociar —siguió ella con una firmeza desconocida para él—. Puedo hacer lo mismo aquí.

Él no dijo nada, pero la miró detenidamente y se preguntó por qué eso significaría tanto para ella. Se fijó en su vestido gris y raído.

—Ya sé que te preocupas por los demás, pero ¿cuándo fue la última vez que te compraste un vestido o una cinta?

Ella puso una expresión de perplejidad y sacudió la cabeza.

—¿Para qué los quiero? Lo importante es que nuestro clan tenga comida y víveres para el invierno.

—¿Y ropa? —preguntó él señalando con un dedo un agujero del vestido.

Ella se apartó.

—No sigas, Bram. Estoy muy bien como estoy.

—¿Por qué tus necesidades iban a ser menores que las de los demás? Eres mi esposa, no una mendiga.

Ella no dijo nada, como si no creyera que se mereciera nada más.

—No tienes que demostrar tu valía, Nairna —siguió él—. Tampoco tienes que vender tus cosas para ganar algo de dinero para el clan.

Ella se agarró las manos con expresión de remordimiento.

—No quería vender eso y no es por mí, es por Laren.

Él se paró y se apoyó en un árbol.

—¿Por qué quieres vender algo por Laren?

—Porque ella no quiere que Alex se entere —contestó Nairna mirando alrededor—. Es algo que ha hecho ella, que no pertenece al jefe, y he prometido guardar el secreto.

A Bram no le gustó el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Nairna, no. No te metas en eso.

—Necesita ayuda —insistió su esposa—. Además, creo que tiene talento aunque Alex no lo crea.

Nairna se sentó en un tronco caído y él sintió una opresión en el pecho por la tristeza de su voz.

—Ella debería confiar en él —replicó Bram—. Alex no va a dejarla en la estacada.

—Míralos, Bram. Él no la ama. Ni siquiera le importa lo que hace. ¿Por qué crees que se va de la torre todos los días?

Él alargó los brazos para levantarla.

—¿Qué importa si la ama o no? Se ocupa de ella y sus hijas.

Ella lo miró y él captó un cansancio que no había visto antes.

—No quiero que seamos como ellos, Bram.

—¿Qué quieres? —preguntó él en un tono áspero que fue como un golpe para ella.

—Quiero amarte —contestó ella en un susurro.

—No lo hagas —le advirtió él—. Si supieras las cosas que he hecho…

—No me las dices —ella apoyó la frente en la mejilla de él—. Sé que está destrozándote por dentro.

Él la apartó con frialdad, pero ella insistió.

—¿Qué pasó, Bram?

Él se dirigió hacia su casa mirando fijamente hacia las montañas que los rodeaban. No dijo nada y se preguntó si debería reconocer la verdad. Sin embargo, ella quería amarlo y tenía que entender que no era el hombre que ella creía que era.

—Me pasé el verano observando a los vigías para aprender sus costumbres —empezó a decir él mirándola a los ojos—. Cuándo comían y cuándo dormían. Mantuve la cabeza agachada para que no se dieran cuenta.

Ella lo escuchaba con atención y con la compasión reflejada en el rostro. Bram se obligó a contarle el resto porque ella se merecía saber la verdad. Había tomado una decisión imperdonable que todavía lo obsesionaba.

—Una noche, después de que hubiéramos construido el muro, me dejé caer al suelo. Uno de los vigilantes se acercó para ver qué me había pasado y le golpeé en la cara con una piedra. Entonces, salí corriendo hacia la abertura que habíamos dejado —Bram se frotó los ojos—. Grité a Callum y le ordené que me siguiera, pero otros dos vigilantes lo agarraron y amenazaron con matarlo.

Nairna se acercó a él, le tomó la mano y se la apretó como si así quisiera que se le esfumara el remordimiento.

—Elegí mi vida a la de Callum —reconoció él—. Corrí cuando podían haberle cortado el cuello.

—Pero no se lo cortaron. Marguerite dijo que sigue vivo.

—Me he preguntado mil veces si hice lo que tenía que hacer. Lo dejé allí y juré que volvería. Arriesgue su vida por eso. No sabía si cumplirían su amenaza, pero si no me escapaba, nos matarían a los dos. Lo soltaron porque tuvieron que perseguirme. Estuve dos días corriendo, hasta que llegué a Ballaloch.

Cuando terminó, esperó que ella se apartara con desprecio y decepción por su cobardía.

—No es tu culpa —replicó ella—. Además, sé que vas a liberarlo.

Él la miró fijamente y con sorpresa.

—No puedo perdonarme el haberlo abandonado —Bram le acarició el cuello—. Tengo que encontrarlo, Nairna.

Bram la soltó porque no quería su compasión ni saber lo que pensaba de él.

—¿Estás segura? —preguntó Laren—. No creo que lo quieran.

Laren tenía el cristal ovalado y envuelto en cuero como si fuese un recién nacido.

—Están levantando una iglesia nueva en Inveriston —le explicó Nairna—. Tu vidriera será la envidia de todos los sacerdotes de las Highlands.

—¿Y si no les gusta?

Laren puso un gesto de abatimiento cuando Nairna tomó el cristal.

—Tu cristal inspirará a los monjes, Laren —insistió lady Marguerite—. Se merece estar en la abadía.

Aunque Laren no parecía convencida, Nairna se escondió el paquete debajo de la capa y se dirigió hacia donde Dougal estaba esperándola.

—¿Podrás volver antes de que anochezca? —le preguntó ella.

—Claro —el joven pareció enojado por la pregunta—. No está tan lejos.

Nairna le entregó el cristal con la esperanza de que el plan diera resultado.

—Pide setenta peniques y cuando él te ofrezca veinte, toma el cristal y empieza a alejarte. Él subirá la oferta.

Le dijo el precio aceptable y rezó para sus adentros para que no volviera con menos.

—Lo traeré —aseguró él.

—Si puedo confiar en ti, te regalaré el potrillo que está esperando mi yegua en cuanto nazca.

Dougal sonrió de oreja a oreja y ella supo que haría lo que fuese necesario para vender el cristal.

—Al anochecer —repitió él.

—Que no se rompa —le suplicó Laren.

Cuando Dougal se marchó, pareció como si Laren quisiera ir detrás de él para recuperar el cristal.

—No pasará nada, ¿verdad?

—El abad querrá más cuando haya visto ése —predijo Nairna—. ¿Puedes hacerlos?

—Claro.

Laren pareció abatida y Nairna la agarró del brazo.

—No temas. Tienes talento y creo en ti.

La otra mujer esbozó una leve sonrisa aunque parecía nerviosa.

—Espero que consiga un buen precio.

Marguerite la agarró del otro brazo para demostrarle su respaldo.

—Lo conseguirá.

La casa ya estaba terminada y Bram se alejó un poco para mirarla. Aunque ya había anochecido, los hombres habían encendido antorchas y habían trabajado hasta cubrir completamente el tejado. Esa noche dormiría allí con su esposa. Incluso había hecho el armazón de una cama y Alex había ordenado que les llevaran el colchón de la cabaña. Sin embargo, era posible que ella no quisiera acercarse a él después de lo que le había contado sobre Callum. Miró la cama y se preguntó si acabaría durmiendo en el suelo.

Se dio la vuelta al oír a unas mujeres que se acercaban. Bram vio a Laren con sus hijas y acompañada por lady Marguerite y Nairna. Cuando su esposa se acercó, él se quedó pasmado al verla. Llevaba un vestido de seda verde y una sobrevesta a juego bordada con perlas. Tenía el pelo recogido en una trenza, pero algunos mechones le cubrían los hombros. Una pequeña toquilla bordada le cubría la cabeza. Él nunca le había visto ese vestido, que se le ceñía al cuerpo y resaltaba todas sus curvas. También pudo ver el redondeado contorno de los pechos debajo de la tela.

Estaba usando un vestido de lady Marguerite y aunque le agradó que hubiera hecho algo para dejar a un lado los vestidos grises e informes que solía llevar, también le fastidió que no tuviese un vestido así.

—Nairna… —la saludó él.

Ella se acercó lentamente con el perro pegado a sus talones. Llevaba un cuerno para beber en las manos, tenía los labios separados y los ojos verdes le resplandecían a la luz de las antorchas. Bram fue a tomar el cuerno, pero ella no se lo entregó, se lo acercó a sus labios como una ofrenda. La cerveza estaba fría, como si la hubiesen conservado bajo tierra. Nada podía saber más dulce después de un día de trabajo. Ella le dejó beber y luego apartó el cuerno.

—¿Te gusta tu casa? —le preguntó él.

Ella asintió con la cabeza y mirando la construcción.

—Me alegro de que pudieran acabarla esta noche.

Nairna le sonrió levemente y volvió con las demás mientras él se quedaba con los ojos clavados en el contoneo de sus caderas y pensando si, a juzgar por cómo le había hablado, tenía algo previsto para esa noche. Empezó a imaginarse todo lo que quería hacer con su esposa debajo de su propio techo. El recuerdo de su piel y de sus suspiros cuando la acarició hizo que el deseo lo abrasara por dentro.

Las mujeres desenvolvieron unos bultos de comida para todos, pero Nairna no lo acompañó, se quedó a cierta distancia observándolo desde las sombras. Él comió el guiso de venado que fue pasando de mano en mano y aunque estaba delicioso, tenía toda su atención dedicada a Nairna.

Ella fue agradeciendo a todo el mundo lo que habían trabajado en la casa. Algunos le sonrieron de una forma demasiado amistosa y Bram se levantó para acercarse e indicar a todos los hombres que era suya. Efectivamente, fue posesivo, pero esos hombres no tenían por qué mirar así a su esposa.

—¿Qué haces, Bram? —le preguntó ella después de hablar con la última persona.

—Protegerte.

Ella arqueó una ceja, pero, aun así, él le tomó una mano.

—No creo que sea necesario…

—Van a marcharse en cuanto hayan terminado de comer —afirmó él en tono sombrío.

Nairna se encogió levemente de hombros.

—¿Has visto a Dougal?

Ella intentó preguntarlo en tono despreocupado, pero él captó cierta preocupación.

—No —contestó Bram—, pero ¿por qué te preocupa tanto?

—Por nada.

Ella se encogió de hombros, pero miró alrededor y los dos fueron con Laren, quien también parecía intranquila. Estaban ocultando algo y no le gustaba que tuvieran secretos con él.

—Nairna, ¿qué está pasando? ¿Dónde está mi hermano?

Ella se sentó en un tronco y llamó a Caen. El perro se acercó y se tumbó a sus pies. Bram se dio cuenta de que era la distracción que quería que fuese. Tomó la mano de ella sobre la cabeza del animal.

—Nairna, dímelo —le ordenó Bram.

—Ha ido a… a Inveriston —Nairna rascó las orejas de Caen—. Hace unas horas…

—¿Solo?

Ella asintió con la cabeza y se agarró las manos.

—Dijo que volvería al cabo de una hora. Sabía dónde estaba y prometió volver al anochecer.

Bram dejó escapar toda una serie de improperios.

—Tiene catorce años, Nairna. No es un hombre y no tiene edad para ir solo a ningún sitio.

Bram se levantó dominado por la furia. No estaba dispuesto a que los ingleses le arrebataran otro hermano por un estúpido intento de ganar dinero. Nairna también se levantó y le tiró de la manga.

—Bram, espera. A lo mejor se ha retrasado. No hay motivo para pensar que le ha pasado algo.

—Hay docenas de ingleses patrullando a unos kilómetros de aquí —replicó él con rabia—. A cualquiera le encantaría tener a un MacKinloch de rehén.

Bram no podía creerse que ella hubiese hecho eso. Dougal no era un maldito comerciante. Se acercó a Alex.

—Acompáñame, vamos a buscar a Dougal —le ordenó.

Alex miró a Nairna.

—¿Qué ha pasado?

—Pregúntaselo a tu esposa —le contestó Bram.

Nairna y Laren se intercambiaron una mirada y Laren palideció sin atreverse a mirar a su marido.

—¿Dónde está Dougal? —preguntó Alex.

Laren miró a Nairna con desesperación, pero acabó contestando.

—Ha ido a Inveriston a vender unas cosas que Nairna y yo le dimos.

—¿Qué cosas? —preguntó el jefe mirando con furia a las dos mujeres.

—Unas cosas que… hicimos las dos —contestó Nairna con una mirada suplicante hacia Bram—. Es mi culpa. Pido perdón. No pensé que pudiera pasarle nada cerca de la iglesia.

—¿Crees que lo han capturado? —le preguntó Alex a Bram.

—No lo sé, pero tenemos que buscarlo antes de que alguien lo encuentre.

Alex dio la orden de que se organizara una partida de búsqueda. Los hombres tomaron las armas y las antorchas y Bram estaba a punto de marcharse cuando miró a Nairna. Estaba pálida y tenía los ojos rebosantes de arrepentimiento.

—Lo siento —susurró ella—. Creí que podríamos reunir un rescate para Callum cuando se vendieran las cosas.

Él supuso que no había pensado en las consecuencias, pero su ingenuidad podía costarles la vida de su hermano. Sin decir nada, se dio la vuelta y se marchó.

Dieciséis

La casa estaba helada y oscura, pero Nairna no se atrevió a encender un fuego. Se arropó con una manta de lana. Caen estaba tumbado a sus pies con la cabeza sobre las patas delanteras.

Los hombres se habían marchado hacía horas y hacía tiempo que había dejado de llorar. Nunca pensó que pudiera pasarle algo a Dougal. Había sido un error pensar que el joven podía ir solo a Inveriston. El miedo le atenazaba cada músculo del cuerpo. Si le pasaba algo, Bram la consideraría responsable. Su frágil matrimonio de desharía hasta que no quedara nada. Había esperado que esa noche pudieran reconstruir algo entre los dos. Marguerite la había dejado un vestido y Laren la había peinado. Hacía mucho tiempo que no se preocupaba por su aspecto, pero antes de empezar, Jenny le mostró su reflejo en un espejo.

No sabía que tuviese ese aspecto. Parecía un espectro y no le extrañó que a Bram no le gustara la ropa que llevaba. Ningún hombre podía desear a una mujer vestida de aquella manera.

Dobló las piernas debajo del vestido. Le quedaba tan ceñido que Jenny y Marguerite tuvieron que ayudarla para ponérselo. No podía quitárselo sin la ayuda de Bram y no sabía cuándo volvería ni si volvería.

Tenía los ojos secos de tanto mirar a la puerta y el miedo se había adueñado de su corazón. La puerta se abrió de par en par por fin y estuvo a punto de dar un salto por el susto cuando Bram le tiró una bolsa llena de monedas a los pies. Aun así, su marido no parecía nada contento.

—¿Está bien Dougal? —preguntó ella.

—Está en Glen Arrin y Alex está pensando el castigo.

—¿Castigo? —preguntó ella boquiabierta—. Nosotras le pedimos que fuera, no fue culpa suya.

—Fue un necio por dejarse embaucar por unas mujeres. Sí fue culpa suya.

Nairna se levantó furiosa.

—No os atreváis a ponerle una mano encima. Hizo lo que le pedimos y, al parecer, lo hizo muy bien —Nairna dio una patada a la bolsa con monedas—. Podría pagar el precio por la vida de Callum.

—Las monedas son falsas —replicó su marido con rabia.

Nairna oyó un zumbido en los oídos y tuvo que sentarse. ¿Falsas? ¿Qué había querido decir?

Bram deshizo el lazo de la bolsa, sacó un puñado de peniques de plata y los dejó en la mano de ella, quien, a juzgar por el peso, supo que eran falsas. Sintió náuseas al pensar que los sacerdotes los habían engañado. El precioso cristal de Laren había desaparecido y los esfuerzos de Dougal habían sido en vano.

—Lo siento —se lamentó ella—. Pensé que os ayudaría.

La expresión sombría de su marido hizo que se sintiera peor todavía. Bajó la mirada sin saber qué más decir.

—Encontramos a Dougal a unos kilómetros al este de la abadía. Estaba preparándose para acampar y pasar la noche —le explicó Bram.

—No le ha pasado nada, ¿verdad?

—No, pero nunca debiste enviarlo. Te ordené que no te metieras.

Su arrogancia y negativa a escucharla estaban agotando su paciencia.

—No lamento haber intentado vender esas cosas. Sólo lamento que lo engañaran.

—No había necesidad de reunir un rescate —siguió Bram—. Lucharemos para rescatar a Callum.

Bram se apoyó en la pared, junto a la puerta, y soltó la espada que llevaba a la espalda.

—¿Sabes dónde está? —preguntó ella al notar el cambio en su expresión.

—Sí. El último emisario volvió hace una hora y nos dijo dónde está. Mañana vamos a buscarlo.

—¿Dónde? —consiguió preguntar ella—. ¿Quién lo tiene?

—Robert Fitzroy, el barón de Harkirk.

Nairna apretó los dientes sin poder creérselo. La fortaleza de Harkirk era una de las más sólidas de las Highlands gracias a los chantajes que había pagado su padre.

—Entonces, tenemos un enemigo común —ella le explicó lo que había hecho su padre para evitar el derramamiento de sangre—. Están exprimiendo a los MacPherson para pagar a sus soldados.

Bram la miró sin compasión en los ojos.

—No lo harán durante mucho tiempo.

Bram volvió a abrir la puerta y fue a la fogata que los hombres habían hecho antes. El fuego se había apagado y quedaban los rescoldos. Agarró una barra tan ancha como su muñeca y la utilizó para empujar algunas de las piedras dentro de la casa. Nairna notó el calor que emanaba de las piedras. Aun así, no sirvió para mitigar la frialdad de la expresión de su marido. No sabía si una disculpa serviría para algo, pero tenía que intentarlo.

—Nunca quise que le pasara algo a Dougal.

Parecía como si Bram estuviera haciendo un esfuerzo enorme para contener la furia.

—Como podías saber, los alrededores de Glen Arrin no son seguros. Tuvimos suerte al encontrarlo.

Ella asintió con la cabeza y tuvo la sensación de que él quería que tuviera más remordimientos todavía. Efectivamente, se había equivocado al creer que sólo era cuestión de vender el cristal. Sin embargo, tenían una bolsa llena de monedas falsas y se dio cuenta de que también tenían otra oportunidad. Podían pagar un rescate por Callum y perder muy poco dinero.

—Llévate las monedas mañana. Es posible que lord Harkirk no se dé cuenta de que son falsas hasta que sea demasiado tarde.

—¿Por qué te empeñas en que paguemos un rescate, Nairna? ¿Crees que no somos capaces de sacarlo de allí?

Nairna notó el orgullo en su tono y se sintió cansada de discutir si era bastante fuerte para pelear o no.

—Da igual que lo seáis o no —contestó ella con sinceridad—. Si hay otra forma de rescatarlo, ¿por qué no intentarla? —se acercó a él—. ¿Tanto heriría tu honor?

Él no contestó y ella se dio cuenta de que había dado en el clavo. No sabía si él podía luchar o no, pero iba a intentar evitarlo.

—Si lo rescatamos con unas monedas falsas, me parecerá que se ha hecho justicia —siguió ella—. Harkirk se merece que lo engañen.

Además, para ella, Bram recuperaría a Callum y nadie correría peligro.

—No juego con las vidas de los hombres —replicó Bram—. El riesgo es demasiado grande.

Nairna deseó que dejase de ser tan terco y se planteara la posibilidad de rescatar a Callum sin que se derramara sangre.

—¿Y no piensas en el riesgo de la muerte? Alguien morirá o quedará herido si os enfrentáis a ellos. ¿Por qué no quieres intentarlo?

—Porque no somos como tu padre, que paga por la vida de los hombres.

Nairna no tenía una respuesta para eso. Ella también le había reprochado a su padre que se rindiera sin luchar. Había detestado la idea de pagar a los ingleses y había discutido constantemente con él por lo poco que le importaba el dinero. ¿Tanto había cambiado de opinión durante las últimas semanas? Sí. Además, lo había hecho por el hombre que tenía delante.

—No quiero que te hieran… o te maten —susurró ella.

Bram se quitó los zapatos y ella oyó el susurro de la túnica al caer al suelo. Estaba tan oscuro que no sabía si llevaba ropa o no. Cerró los ojos y acercó las manos a las piedras calientes. Sintió un escalofrío por tener que compartir el lecho con un hombre que la había despreciado de esa manera. Él, sin embargo, se acercó y le tomó las manos.

—Ya llevo varias semanas entrenándome, Nairna. No voy a intentar convencerte de que puedo luchar.

Se llevó sus manos al pecho y ella pudo notar los cambios. Ya no estaba delgado y notó el contorno de sus músculos. Cuando las bajó al abdomen, se encontró con el borde de las calzas.

—Sé que puedes luchar —murmuró ella—. Sencillamente, no quiero que lo hagas.

No se trataba de que desconfiara de su capacidad. Temía que si Bram la abandonaba a la mañana siguiente, no volviera vivo. Conocía a lord Harkirk y a los muchos hombres que defendían su fortín. Los asesinarían en cuestión de minutos en cuanto supiesen a qué habían ido.

Bram seguía agarrándole las manos y se le alteró el pulso. Podía percibir el olor a madera en él y aunque estaba enfadado, no podía negar que también estaba excitado. Notó su erección cuando la estrechó contra sí.

—No soy débil, Nairna.

—Nunca he dicho que lo fueses, pero la incursión podría salir mal —susurró ella—. Además, aunque trajeseis a Callum, habría guerra.

—Sí, hasta que hayamos expulsado a los ingleses.

Ella se apartó de él. Le dolía la cabeza por la preocupación. Llegó al extremo opuesto de la habitación y se sentó en el tocón que servía de taburete.

Bram volvió a la cama y ella oyó que el colchón se hundía bajo su peso. Acarició la seda del vestido de lady Marguerite y tuvo ganas de llorar. El silencio de su casa era abrumador y miró fijamente la bolsa con monedas que tenía a sus pies. Aunque no entendía cómo y por qué habían engañado a Dougal, tenía que haber alguna manera de aprovecharlas. Volvió a mirar hacia Bram. No iba a utilizar las monedas ni a agradecerle que se entrometiera. Sin embargo, quizá pudiese conseguir que su padre la ayudara. Quizá Hamish pudiera convencer a lord Harkirk de que soltara a Callum. Entonces, evitarían un derramamiento de sangre.

Las horas fueron pasando mientras ella oía la respiración de Bram y se preguntaba si Alex escucharía su idea. Si se dirigían a Ballaloch y se quedaban con su padre, podrían saber más cosas sobre el ejército de Harkirk y qué hacer.

Agarró la bolsa con monedas falsas. No sabía si su marido estaba dormido, pero no se movió cuando ella abrió la puerta y salió. Caen sí se levantó al verla y ella le acarició las orejas como si le agradeciera que no hubiese ladrado.

Pensaba volver a la torre para pasar allí el resto de la noche y esperar a que Alex se levantara. Si hablaba con él antes de partieran, era posible que incluso le permitiera acompañarlos. La idea de volver a su casa hizo que sintiera añoranza. Hacía mucho tiempo que no veía a su familia ni a sus amigos. Su padre les ofrecería sus hombres si ella se lo pedía.

La luna estaba muy baja y ella vaciló al preguntarse si Bram seguiría dormido. Con la bolsa de monedas, envuelta en la capa y acompañada por Caen, empezó a bajar el camino que llevaba a Glen Arrin a través del bosque. La tenue luz del amanecer empezaba a asomar por el horizonte. No tendría que esperar mucho hasta que Alex se despertara. Cuando Bram se diera cuenta de que se había marchado, ella estaría hablando con su hermano.

Bram se preguntó qué estaría haciendo Nairna. Había visto que tomaba la bolsa de monedas antes de marcharse. ¿Adónde pensaba ir en medio de la noche?

Aunque quiso estrangularla por haberse atrevido a marcharse, dedicó un rato a preparar el caballo. Así sería más fácil alcanzarla. A los pocos minutos ya estaba persiguiéndola. Cuando llegó al pie de la loma, azuzó al caballo para alcanzarla. Se debatía entre la furia por su rebeldía y la preocupación por el motivo para que se marchara. Era él quien tenía que correr riesgos, no ella. La vio acercándose a la torre con su perro al lado. Tenía la capucha caída y estaba a unos pasos de la puerta de entrada.

Se aferró con las rodillas al lomo del caballo y corrió todo lo que pudo. Nairna miró hacia atrás y se paró al verlo. Bram se sorprendió porque había esperado que saliera corriendo.

Cuando llegó, se inclinó, la levantó y se la colocó encima del regazo. Su rostro reflejaba el remordimiento, pero se agarró a la cintura de él para no caerse.

—¿Adónde creías que ibas a ir? —le preguntó él.

Nairna pensó que una explicación lo enfurecería más todavía. Estaba atrapada y sólo podía decir la verdad. Él no esperó una respuesta, dio la vuelta al caballo y se dirigió hacia su casa.

El cansancio hizo que no quisiera provocar otra discusión y tampoco quería oír más motivos para que se quedara en casa, donde estaba más segura. Jenny le había dicho que una mujer tenía el poder de darle placer a un hombre. Aunque la idea de volver a seducir a Bram la asustaba un poco, era la única arma que le quedaba.

La desmontó del caballo sin soltarla un instante. La llevó dentro de la casa y la agarró de la cintura.

—¿Creías que no iba a darme cuenta de que te habías marchado, Nairna?

Ella no iba a intentar convencerlo de nada. Estaba claro que no iba a escucharla. Le tomó la cara con las manos y lo besó delicadamente en los labios como si quisiera apaciguarlo.

Bram no movió la boca y ella tuvo la sensación de que había cometido un error. Se apartó y vio que los ojos de él tenían un brillo de frustración.

—No vas a ablandarme con un beso, Nairna.

Ella supuso que era ingenuo pensar que eso fuese posible y le acarició las ásperas mejillas y el musculoso cuello.

—¿Adónde querías ir? —le preguntó él en tono tajante.

—Quería hablar con Alex.

Ella podía notar la tensión de su cuerpo y cuando introdujo las manos por debajo de la túnica, le sorprendió la calidez de su piel. Él se apartó bruscamente, pero se llevó sus manos con él y acabó estrechándose contra ella, que notó que los pechos se le endurecían por el contacto.

—¿Por qué te llevaste las monedas?

—Sabes por qué —contestó ella mirándolo a los ojos.

La expresión de él no tenía ninguna emoción, como si ella lo hubiera traicionado. Sin embargo, algo vibraba bajo la superficie. Estaba haciendo un esfuerzo para contenerse y aunque no sabía qué estaba pensando, notó que él estaba perdiendo el control.

—Estás volviéndome loco —dijo él soltándola repentinamente—. No te entiendo.

Bram estaba de pie junto a la cama y mirando hacia la puerta, como si quisiera decirle algo pero no hubiese decidido qué. Nairna se acercó con el pulso acelerado. Si permitía que él la rechazara, su matrimonio seguiría como antes.

—Pareces muy impotente, como si te diera miedo lo que pueda pasar.

Ella se acercó más, apoyó la mejilla en la de él y le acarició las cicatrices de la espalda.

—No quiero que nos enfademos ahora.

Él no dijo nada, pero ella levantó la cara con la esperanza de que la besara. Bram se quedó inmóvil, pero le dejo que lo acariciara durante un rato. Bajó la frente hasta apoyarla en la de ella, quien notó que estaba intentando resistirse a la tentación.

—No queda mucho tiempo, Nairna.

—Entonces, aprovechémoslo al máximo.

Lo besó sin esperar a que lo hiciera él.

Diecisiete

El leve contacto de sus labios fue una invitación que Bram no quería aceptar. Quería regañarla por haberse marchado, que comprendiera que estaba intentando protegerla, no enclaustrarla.

Le devoró la boca para que supiera que no estaba dispuesto a que lo engatusara. Sin embargo, cuando ella le rodeó el cuello con los brazos, él empezó a soltarle las cintas del vestido. La tela estaba tan ceñida a los pechos que pudo notar el contorno de los pezones endurecidos.

—Este vestido no te queda bien —susurró él.

Nairna tenía el pelo suelto sobre los hombros, la toquilla caída en el suelo y los ojos verdes rebosantes de deseo.

—Entonces, deberías quitármelo.

Él forcejeó con las cintas y ella lo detuvo.

—Es de Marguerite, ten cuidado.

Él quería arrancarle la tela, rasgársela para liberar su cuerpo. Sin embargo, se arrodilló y le quitó la sobrevesta. Luego, le levantó la falda. No llevaba nada debajo del vestido de seda, ni siquiera una camisola. Su excitación fue irresistible al ver su piel. Ella levantó los brazos para ayudarle a que le quitara el vestido y ver sus pechos grandes y firmes casi fue su perdición. Le quitó el vestido hasta que se quedó desnuda delante de él. Le pasó la lengua mientras le tomaba los pechos con las manos.

—Bram… —susurró ella.

—Todavía no he acabado contigo —él tenía el rostro en sombras por la oscuridad del amanecer—. No puedo verte como quisiera y tendré que reconocerte por el tacto.

Él le tomó la mano, la llevó a la cama y la tumbó.

—Vas a desear no haberte marchado de nuestra casa —aseguró él mientras se quitaba la ropa.

Tenía que sentir su piel desnuda contra la de él, notar la reacción de ella. Estaba tiritando, pero emplearía su cuerpo para que entrara en calor. Quería estar dentro de ella, quería que su humedad sedosa lo envainara, quería sentir sus estremecimientos en el miembro.

—Esta vez no vas a dejarme en casa —replicó ella—. Me quedaré en Ballaloch mientras vais a buscar a Callum.

—No vas a ir a ninguna parte, Nairna.

Él la agarraba de las manos mientras le recorría los pezones con la lengua. Cuando el cuerpo de ella se estremeció, bajó la mano entre sus piernas para notar su humedad viscosa.

—Si te vas sin mí, te seguiré —susurró ella acariciándole la erección—. No te atreverás a atarme como le hiciste a Dougal.

—No me tientes.

Él le acarició con el pulgar e introdujo dos dedos. Ella le apretó el miembro turgente y se lo acarició con un ritmo arrebatador.

—No permitiré que te pongas en peligro —Bram apretó los dientes por la sensación de deseo irresistible que se adueñaba de él.

—¿Y tú? —le preguntó ella con la mano alrededor de la abrasadora erección—. ¿Crees que quiero volver a ver cómo te juegas la vida?

Bram le apartó la mano.

—Yo estoy preparado y tú, no.

Ella contuvo el aliento cuando Bram le separó las piernas, la agarró de las caderas y le pasó la lengua por la hendidura sin dejar de mirarla para observar su reacción. Lo más sensible parecía ser el pequeño abultamiento que había sobre la entrada. Se lo lamió con la punta de la lengua y ella se estremeció. Sin embargo, ella no reaccionaba como él había esperado. Se puso de costado mientras ella seguía de espaldas.

—Tócate —le ordenó él llevándole la mano entre las piernas—. Enséñame dónde te da más placer.

Ella fue a negarse, pero Bram no estaba dispuesto a permitírselo. Le agarró la mano y le llevó un dedo entre los pliegues.

—Quiero saberlo.

Ella dejó los dedos donde estaban, pero no los movió. Se dio cuenta de que no sabía qué hacer. Nunca se había acariciado, él tendría que tomar la iniciativa.

Bram hizo que trazara círculos con el dedo. Parecía avergonzada, pero él no iba a permitir que la timidez la dominara. Por fin, cerró los ojos, movió la mano, dejó escapar un gemido y aumentó la presión con un leve movimiento circular.

—Sigue —la animó él al ver que arqueaba las caderas.

Estaba excitándose más todavía al mirarla dándose placer. Sus pezones abultados lo tentaban y tomó uno con la boca. Nairna gritó mientras lo succionaba y le acariciaba el otro con la mano. Ella empezó a jadear sin dejar de acariciarse rítmicamente, como si imitara las embestidas de él.

—No pares —le pidió ella cuando soltó uno de sus pechos.

Bram tomó un pezón entre los dedos y el otro con la boca. Ella se arqueó contra él, soltó un gemido y se estremeció de placer. Él estuvo a punto de perder el control al verla deshacerse. Cuando ella apartó la mano, él bajó la cabeza y le pasó la lengua por donde acababa de tocarse. Nairna alcanzó el clímax otra vez y su cuerpo se sacudió entre espasmos.

—Bram, no puedo. Es demasiado.

—Otra vez.

Bram le recorrió los pliegues con la lengua hasta que ella se retorció entre sus brazos, lo levantó, tomó su miembro con la mano y se lo introdujo. Entró sin obstáculos, sólo una calidez húmeda le rodeó la erección. Se retiró y volvió a entrar, ella contuvo la respiración y se contrajo alrededor de él. Él nunca había sentido algo así. Aunque él la penetraba, era como si ella lo absorbiera más adentro. Se arqueó con las piernas alrededor de su cintura para que llegara más profundamente.

—Más deprisa —le pidió ella agarrándolo de le espalda—. No pares.

Él aumentó el ritmo de las acometidas. Estaba llevándolo tan adentro que no sabía cuánto tiempo aguantaría. Entonces, ella dejó caer la cabeza hacia atrás, él la agarró de las caderas y arremetió con tanta velocidad que ella se derritió otra vez siguiendo su ritmo, chocando contra él hasta que soltó su simiente. Nairna cerró las piernas alrededor de su cintura como si no fuera a soltarlo jamás. Él la abrazó con todas sus fuerzas y sin decir nada.

Nairna se quedó inmóvil entre los últimos estremecimientos. Siempre se había imaginado que llegarían a eso y deseaba poder abrazarlo así para siempre… o, al menos, a una parte de su espíritu si Dios bendecía su vientre con un hijo.

Bram la acarició la cadera antes de apartarse de ella. La luz de sol se filtraba entre las rendijas de la casa y él se levantó para vestirse. Ella captó su expresión firme.

—Bram, vamos a ir juntos —le recordó ella.

Si la dejaba allí, se alejaría más todavía y si no encontraba vivo a su hermano, nunca se perdonaría a sí mismo.

—No voy a ponerte en peligro, Nairna —replicó él sin inmutarse.

—Lo sé y te prometo que no te seguiré a la fortaleza de Harkirk. Como ya te he dicho, me quedaré con mi padre.

—No vamos alejarnos tanto como para llegar a Ballaloch —se limitó a decir él.

Ella se sintió dominada por el desaliento al notar que su marido volvía a ser frío y vengativo. Aun así, no podía dejar de intentar intervenir de otra manera. Su padre tenía una alianza provisional y vacilante con Harkirk. ¿Por qué no podía negociar la vuelta de Callum?

Oyó los cascos de unos caballos que se acercaban. Se puso un vestido viejo, abrió la puerta y vio al jefe y una docena de hombres que se acercaban fuertemente armados.

Alex miró a Bram con recelo.

—Esperaba que estuvieses preparado para salir al amanecer.

Bram miró a Nairna y ella se sonrojó. No quería reconocer el motivo de la demora de su marido, pero intervino.

—Voy a ir con vosotros. Os quedaréis en casa de mi padre, en Ballaloch, y podréis enteraros de lo que tenéis que saber sobre lord Harkirk antes de entrar en su fortaleza.

Alex pensó la oferta sin expresar nada.

—No va a salir de Glen Arrin —aseguró Bram—, no voy a permitirlo.

—No ha pedido acompañarnos a luchar contra Harkirk —replicó Alex mirando a Bram—. Ha pedido visitar a su familia y nos ofrece un sitio donde elaborar el plan. No estaría mal contar con la protección de Hamish MacPherson.

—No voy a meter a Nairna en esto —insistió Bram.

—Pero mi padre podría encontrar la manera de obtener más información sobre Callum. Os daría una ventaja.

Alex la miró detenidamente, como si intentara decidir si era verdad o no. Hasta que asintió con la cabeza.

—Va a venir con nosotros, Bram. Tiene más sentido quedarnos con Hamish que acampar por nuestra cuenta. Eso sólo permitiría que los hombres de Harkirk cayeran antes sobre nosotros.

Nairna lo miró con agradecimiento, pero el jefe no pareció interesado por sus sentimientos personales. Se limitó a ordenar que fueran a buscarle un caballo mientras Bram preparaba su montura.

Media hora más tarde, Dougal volvió sujetando las riendas de una yegua que Nairna no había visto nunca.

—No quería que tu yegua hiciera esfuerzos mientras está preñada —le explicó el muchacho—. Ésta se llama Gavina y es muy tranquila.

Dougal no la miró a los ojos y ella entendió que tenía remordimientos por haber perdido el cristal de Laren.

—Gracias, Dougal. Siento mucho lo que pasó anoche.

—Yo también —dijo él con los labios muy apretados.

—Sé que quieres venir con nosotros a liberar a Callum —ella le puso una mano en el hombro—, pero necesitamos que algún hombre se quede aquí, sobre todo, después de lo que pasó en Cairnross —hizo que él la mirara a los ojos—. Por favor, ¿protegerás Glen Arrin?

Ella notó que Alex se ponía impaciente, pero no quería que Dougal intentara seguirlos. El muchacho miró al suelo y asintió con la cabeza. Nairna lo abrazó ligeramente y él se puso colorado.

—Perfecto. Tengo que pedirte otra cosa —Nairna señaló hacia Caen—. ¿Cuidarás a Caen?

Dougal miró al perro y Nairna siguió.

—La verdad es que es un perro bastante fiero. Destrozará la garganta de cualquier hombre que amenace a un MacKinloch.

El muchacho esbozó una ligera sonrisa por el sarcasmo de ella cuando el perro bostezó y cerró los ojos. Lo más probable era que Caen se durmiera durante una incursión, pero cuando Nairna terminó de embalar sus cosas, Caen se despertó, se levantó y la siguió.

—Pórtate bien mientras estoy fuera —le ordenó ella.

Dougal se agachó para acariciarlo y Caen le lamió la mano. Nairna, satisfecha de que los dos estuvieran a salvo, se montó en su caballo y se unió a los demás. Sin embargo, el enojo de su marido era evidente y ni siquiera la miró.

Ballaloch, dos días más tarde

—El ejército de Harkirk es más fuerte cada día —comentó Hamish—. Está pidiendo más dinero a los clanes y algunos ya no pueden pagar. Su codicia es irracional.

—¿Y tu familia? —preguntó Bram malhumorado.

Él sabía que Nairna se desesperaba porque su padre prefería ceder al chantaje de lord Harkirk en vez de luchar contra los ingleses.

—Reconozco que me queda poco que dar —Hamish se encogió de hombros e hizo una señal para que lo acompañaran a la mesa—. Sin embargo, el clan MacDonnell devolvió casi toda la dote de Nairna por su matrimonio con Iver. Los víveres que hemos repuesto nos ayudaran a pasar el invierno.

Bram apretó los puños con todas sus fuerzas al pensar en el marido anterior de Nairna. Aunque sabía que era irracional, consideraba que Iver era el hombre que se la había arrebatado. No podía evitar esos pensamientos posesivos, pero se alegraba de que esa parte de la vida de Nairna hubiese acabado.

Su esposa había desaparecido en el piso superior. Se había llevado comida y había alegado que estaba cansada. Bram no lo creyó y no descartaba la posibilidad de que estuviera escuchando a hurtadillas. Durante los dos días de viaje, ella le había dirigido poco la palabra. Era como si quisiera ser una esposa discreta y reservada. Bram quiso resoplar al pensarlo. Con toda certeza, Nairna estaba tramando algo y aunque había convencido a Alex de que no se entrometería en el rescate de Callum, él sabía que haría alguna de las suyas. Las monedas falsas habían desaparecido y estaba seguro de que las usaría. Aunque ella afirmó que quería evitar una batalla, él seguía preguntándose por qué no confiaba en él.

Había hecho todo lo posible para recuperar la fuerza, pero, al parecer, Nairna no lo creía.

Su estado de ánimo fue decayendo durante la media hora siguiente. Escuchó la conversación de Alex y Hamish sobre el paradero de Callum. Aunque su hermano estaba repasando todas las posibilidades, él estaba más distraído cada vez. Estaba cansado de esperar y la idea de negociar un rescate le sonaba como si sólo sirviera para que el sufrimiento de su hermano fuese interminable. Si dependiese de él, saldría en ese momento y se llevaría a su hermano.

Al final, decidieron que hablarían con Harkirk por la mañana y le pedirían que soltara a Callum mientras Ross y Bram se infiltraban en las defensas de los ingleses.

Bram, satisfecho, volvió a la habitación que les habían dado a Nairna y a él. Su esposa estaba acurrucada de costado, pero no creyó que estuviese dormida. Quitó la manta y vio su piel desnuda. Su cuerpo reaccionó, se quitó la ropa y se metió en la cama. Nairna se dio la vuelta para mirarlo con una expresión pensativa. Esperó a que ella le hiciera la pregunta que la corroía por dentro, pero ella no dijo nada.

—Mañana saldremos hacia la fortaleza de Harkirk —le comunicó él por fin.

Ella asintió con la cabeza y se puso de espaldas mirando al techo.

—Espero que lo rescatéis sano y salvo.

—No quieres que luchemos para recuperarlo, ¿verdad?

Ella se quedó unos minutos en silencio.

—Antes pensaba que mi padre era un cobarde por no enfrentarse a ellos, quería que luchara por nuestra libertad en vez de negociar con el enemigo —Nairna lo agarró de la mano—. Ahora entiendo por qué eligió eso. Preferiría darles hasta la última moneda si así estabas a salvo.

El tono angustiado de su voz le atenazó las entrañas porque lo había dicho como si supiese que iba a morir. El miedo de ella era verdadero y él le apretó la mano para tranquilizarla.

—Volveré contigo, Nairna.

—No lo sabes —los ojos de ella brillaron por las lágrimas—. Ellos son muchos.

Él le besó las comisuras de los ojos como si quisiera eliminarle las lágrimas.

—No será un ataque directo. Alex y tu padre negociarán mientras Ross y yo intentamos encontrar a Callum.

—Prométeme que no correrás riesgos —ella le acarició la mejilla.

—No puedo prometer que no vaya a ser peligroso —reconoció él—, pero tengo un buen motivo para volver.

Ella sabía que nada lo disuadiría de esa batalla y sus temores se acrecentaron hasta que se preguntó si sería la última noche que iban a pasar juntos. Pensó en la flor seca que le había regalado él y en Caen. Había construido una casa para ella y había hecho todo lo posible para que fuese feliz. Su vida con Bram era mejor de lo que había soñado y su corazón se sentía desolado ante la idea de que pudiera morir.

—¿Qué te pasa, querida?

Ella se dio la vuelta intentando contener las lágrimas.

—Tengo miedo porque no quiero que te capturen otra vez —ella le acarició la cicatriz del cuello y él le agarró el dedo—. No puedo dejar de pensar en eso.

—No volverán a apresarme —le aseguró él—. Antes, tendrán que matarme.

Ella lo sabía, pero la idea de perderlo estaba destrozándola por dentro. Lo abrazó con todas sus fuerzas. No quería que esa noche terminara con ellos distanciados. Bajó la mano hasta tomarle el miembro. Se lo acarició lentamente hasta que estuvo duro. Se colocó encima y se lo introdujo.

—Nairna… —susurró él.

—Relájate.

Subió un poco y volvió a bajar hasta que lo notó entero entre sus paredes húmedas. La sensación de tener el control y darle placer era una manera de demostrarle cómo se sentía.

—¿Crees que puedo relajarme cuando estás haciéndome esto?

Ella se contoneó para que entrara más adentro.

—No tienes que hacer nada. Yo me ocuparé de ti.

Él respondió agarrándola de la cintura y dándole la vuelta hasta que estuvo boca abajo con los pies en el suelo. Se puso detrás, le separó las piernas y le acarició la hendidura con los dedos.

—No, Nairna. Yo me ocuparé de ti.

Repentinamente, ella notó que la llenaba con toda su turgencia. Se quedó en blanco y se entregó al placer embriagador mientras la agarraba de las caderas y entraba con acometidas cortas. Ella gimió cuando aceleró el ritmo.

—Te amo —dijo ella bruscamente al sentirse atenazada por un espasmo.

Aunque ella no había querido decirlo, sus palabras tuvieron efecto en su marido. Suavizó las acometidas y entró más profundamente como si quisiera acariciarla por dentro.

Él no expresó ningún sentimiento, pero ella notó que la quería. Bram le besó delicadamente el hombro sin dejar de penetrarla.

—¿Quieres que te tome así? —le preguntó él llenándola con un movimiento delicado—. ¿O prefieres así?

La tomó con fuerza, con un ritmo tan rápido que la dejó sin aliento.

—Más… deprisa —consiguió decir ella.

Él entró sin compasión, su miembro se movía con tanta potencia que tuvo que contener un grito. Un estremecimiento de éxtasis se adueñó de ella y la llevó al clímax.

—Repítemelo —le ordenó él tomándole los pechos con las manos.

Le pellizcó los pezones, pero no sintió dolor, sólo un placer que se concentraba en su vientre.

—Te amo —reconoció ella.

Siguió acariciándole los pechos mientras sus acometidas le llegaban tan dentro que ella sintió como si le hubiera arrebatado la mente y el corazón.

Cuando él también se liberó, se quedó jadeante sobre ella, que tenía el corazón desbocado.

—Volveré contigo, querida.

Ella rezó para que pudiera cumplir esa promesa.

Dieciocho

Las murallas circulares de la fortaleza estaban fuertemente defendidas. En las garitas de entrada había arqueros con cotas de malla y Bram vio más soldados que patrullaban por las murallas. Sintió frío cuando Hamish los llevó adentro. Llevaba la espada cruzada en la espalda y oculta debajo del capote.

Mantenía los hombros caídos para intentar pasar desapercibido, pero contó los soldados e intentó acordarse de sus posiciones. Una segunda muralla interior rodeaba una modesta estructura de madera que empezaba a parecerse a un torreón. A juzgar por las capas de piedras levantadas contra la madera, Bram supuso que los prisioneros estaban construyéndolo. Mantuvo los ojos clavados en el suelo y buscando la entrada de la prisión. Sería una abertura pequeña y, seguramente, cerca del centro de la fortaleza. Aunque se mantuvo cerca de los demás, ya estaba pensando en escabullirse para encontrar el sitio exacto. Quizá pudiera hacerlo mientras Hamish estaba hablando con Harkirk.

Hamish desmontó y los condujo dentro de la fortaleza. Llevaba su mejor túnica y una capa ribeteada de piel para indicar que esa reunión era una negociación. Bram desvió la mirada hacia el inglés y sus ojos despiadados le recordaron a Cairnross. Tenía un aire de superioridad, como si fuera el dueño de las almas de los hombres que lo rodeaban.

—He venido con el jefe del clan de los MacKinloch —le comunicó Hamish—. Quiere negociar la recuperación de su hermano Callum, quien cree que está prisionero aquí.

El rostro del lord inglés permaneció impasible.

—Supongo que te refieres al que me han enviado desde Cairnross.

—Sí —intervino Alex con expresión de firmeza—. Quiero que nos devolváis a Callum.

—¿Qué estáis dispuestos a ofrecer a cambio? —preguntó el lord—. ¿Otro rehén para que ocupe su lugar?

Bram sintió un frío gélido en la garganta, pero no miró hacia otro lado, miró fijamente a Harkirk para que viera el odio en sus ojos.

—Vais a liberarlo —aseguró Bram con serenidad—. Los clanes protegen a los suyos.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué se han retirado al norte y se han escondido en las montañas?

—Están esperando el momento —contestó Bram—. Están reuniendo soldados —miró a los ojos del inglés—. Al tener presos a nuestros hombres, nos dais motivos para unirnos contra un enemigo común.

Harkirk dejó escapar una carcajada despectiva.

—Vuestros métodos bárbaros de luchar no tienen la más mínima posibilidad contra nuestra caballería. Os derrotaremos como hicimos con los hombres de Wallace en Falkirk —el lord esbozó una sonrisa muy leve—. Ya sabéis lo que pasó con Wallace. Lo ahogaron y descuartizaron como el traidor que era.

Hizo un gesto con la mano y media docena de soldados se acercaron en un silencio amenazador.

—MacPherson, no tenemos nada más que hablar.

—El prisionero —Hamish levantó la mano para detenerlo—. Estoy dispuesto a ofrecer plata por él.

Bram apretó los puños al ver la bolsa que Hamish sacó de debajo de la capa. Reconoció la bolsa de monedas falsas y contuvo el aliento.

—Es una contribución de nuestro clan —intervino Alex.

—¿Estáis dispuestos a pagar un rescate?

—Por nuestro hermano, sí. Sin embargo, os arriesgáis a despertar la ira de los demás clanes al tener presos a sus hombres.

Harkirk hizo una señal para que se acercara uno de sus hombres. Hamish rebuscó en la bolsa y sacó unas monedas de plata para que las examinara. El sirviente las miró con detenimiento y asintió con la cabeza a su señor. El barón inglés pareció meditarlo, pero dio la orden.

—Traedme al prisionero de Cairnross.

Nairna estaba esperando en el patio cuando llegaron.

El corazón le dio un vuelco cuando vio a Bram y, sobre todo, al hombre que llegaba con ellos. No dudó de que fuera Callum porque se parecía sus hermanos. Aun así, era distinto a Bram. Aunque cojeaba ligeramente, lo que le preocupó fue el vacío en su mirada. Fue corriendo hacia Bram, pero él no hizo nada para saludarla.

—Recoge tus cosas. Nos marchamos inmediatamente —se limitó a decir él con expresión de enojo.

Ella no pudo entender qué pasaba. Había rescatado a Callum, ¿no?

—¿Qué pasa?

Bram siguió andando y ella tuvo que hacer un esfuerzo para seguirlo. Nairna vio que Callum entraba en la torre apoyándose en Alex.

—Espérame —le pidió a su marido antes de ordenar a una sirvienta que llevara comida y ropa limpia para el hermano de Bram.

Entre tanto, su marido había desaparecido en la habitación de ellos. Cuando Nairna entró, él estaba yendo de un lado a otro.

—¿Qué pasa?

Ella no podía entender el motivo de su desesperación.

—Ha sido demasiado fácil, Nairna. No me fío de ellos.

—¿Estás enfadado por las monedas que mandé con mi padre? —preguntó ella sonrojándose—. ¿Tuvo que usarlas?

—Sí, pagó el rescate, pero cuando se den cuenta de que el dinero que había abajo es falso…

—El que había encima no era falso —reconoció ella—. Aun así, vale por la vida de un hombre.

Bram tomó aliento y apoyó una mano en la pared.

—Espero que no se den cuenta antes de que nos hayamos marchado.

Ella captó la mezcla de remordimiento, perplejidad y frustración. Aunque ella había esperado que la vuelta de Callum sirviera para aliviar el remordimiento de su marido, al parecer, no había servido de nada.

—No me extrañaría que nos atacaran cuando estemos volviendo a Glen Arrin. Nos marcharemos al anochecer, cuando sea más difícil seguir nuestro rastro.

Ella comprendió que no se sentía a salvo, ni siquiera entre los hombres de su padre.

—Muy bien —concedió ella—. Nos marcharemos esta noche.

Nairna se acercó y lo abrazó.

—Hay algo más que te perturba.

La deseara o no, ella tenía que ofrecerle algún consuelo.

—Callum no ha dicho una sola palabra desde que salimos de la fortaleza de Harkirk —Bram la estrechó con fuerza contra sí—. Era como si no nos conociera.

—Eso cambiará cuando esté en casa. Ya lo verás.

—Lo dejé allí demasiado tiempo.

Ella deseó poder echar sobre sus espaldas el peso de su remordimiento.

—Se repondrá, dale tiempo.

Él, sin embargo, la soltó con un gesto de resignación.

—Eso espero —dijo Bram dirigiéndose hacia la puerta—. Prepara nuestras cosas. Voy a ver a mi hermano.

Él no esperó que ella dijera nada, salió y cerró la puerta. Nairna sintió un nudo en la garganta, pero sabía que no podía hacer nada más. Bram había vuelto sano y salvo y con su hermano. Eso era para lo que ella había rezado. Aun así, allí, sola en su habitación, temió que los demonios del pasado no hubieran abandonado a su marido.

No se pararon a dormir durante el viaje de vuelta ni emplearon más de unos minutos en descansar o comer. Nairna creyó que iba a perder las piernas por el ritmo endiablado, pero los hombres estaban convencidos de que Harkirk los seguiría. Estaba medio dormida encima del caballo cuando llegaron a los alrededores de Glen Arrin. Las montañas verdes se elevaron y una leve lluvia les cayó encima. Nairna estaba empapada, pero ya no le importaba. No había dejado de llover desde que se pusieron en camino.

Además, su marido no le había dirigido la palabra ni se había separado de Callum. Había amanecido y observó con más detenimiento al hermano de Bram. Tenía el pelo largo y oscuro y una barba le ocultaba las facciones, pero se parecía mucho a sus hermanos mayores. Sólo su expresión vacía le indicaba que había padecido mucho más que Bram. Aunque le había mandado ropa limpia, seguía llevando los harapos que había llevado durante su cautiverio. Cuando preguntó por qué no se había cambiado, Bram no le contestó. No hizo caso a sus intentos de hablar con él y pasó todo el tiempo junto a Callum.

Se pararon junto a un arroyo para que los caballos bebieran y ella se acercó a los hombres. Había esperado poder presentarse a Callum, pero lo alejaron de ella. Tuvo que esperar a que volvieran hacia los caballos para ver la espalda de su hermano. Su túnica raída era del color del óxido y comprendió por qué no se había quitado la ropa. Estaba cubierta de sangre y quitársela le habría dolido mucho.

Tragó saliva al acordarse de las cicatrices de Bram. Él no hablaba de ellas ni de nada de su cautiverio, pero estaba claro que Callum había sufrido muchísimo.

Una vez en marcha, se acercó a Bram.

—Tu hermano necesita una curandera.

—Lo sé.

—Tiene la ropa pegada al cuerpo, ¿verdad?

—Intentamos quitársela ayer, pero él se resistió. No está en su sano juicio. No sabe qué está pasando.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó ella—. Dímelo y me ocuparé.

—No hay nada, Nairna.

—No me lo creo —ella lo miró con decisión—. Está vivo y podemos ayudarle a que se recupere.

Su marido negó con la cabeza y el cansancio reflejado en los ojos.

—Hay algunas heridas que no se curan nunca, Nairna.

Esa noche, cuando llegaron a Glen Arrin. Bram intentó hablar con su hermano. Callum estaba sentado con la mirada perdida en el infinito mientras el agua caliente de la tina se enfriaba.

—Lo siento —murmuró Bram aunque sabía que no servía para nada—. Intentamos volver a por ti antes. Durante un tiempo, no supimos dónde estabas.

Su hermano ni dijo nada ni dio señales de haberlo oído. Bram notó un nudo abrasador en la garganta e intentó pensar en algo que pudiera decirle para que Callum se abriera.

Su hermano tenía la cara mugrienta y el pelo lleno de barro. También tenía la piel llena de cortes y moratones y la ropa olía a sangre y descomposición.

—Déjame que te ayude, hermano —le suplicó Bram acercándose un poco más.

Sin embargo, cuando intentó agarrarle la túnica, su hermano dejó escapar un gruñido como si fuese un animal acorralado y le pegó un puñetazo en el ojo.

—Callum, ¿puede saberse por qué no me dejas ayudarte? —le preguntó Bram con rabia y frustración—. Sé que estás herido, he visto la sangre.

Sin embargo, su hermano no dijo nada. Bram se sentó en un banco con la cabeza gacha y las manos temblorosas. Entonces, la puerta se abrió lentamente y Nairna entró.

—¿Ha comido algo?

—Muy poco —Bram miró a los ojos preocupados de su esposa y ella se sentó a su lado—. No quiero forzarlo, pero tenemos que tratarle las heridas antes de que empeoren.

—¿Me dejas que intente ayudar? —le preguntó ella.

Bram se encogió de hombros. Él había hecho todo lo que había podido, si ella conseguía algo, lo agradecería.

—Espérame aquí, volveré enseguida —le pidió ella.

Callum tenía la mirada clavada en la pared y Bram le dejó una copa con hidromiel al lado, pero él no la tocó.

Cuando la puerta volvió a abrirse, Nairna entró con lady Marguerite. Bram no pudo entender por qué, pero en cuanto Callum vio a Marguerite, algo cambió en su expresión. Aunque no dijo nada, la miró fijamente en vez de mirar a la pared.

—Deja que Marguerite lo intente —le pidió Nairna—. Lo conoció hace unas semanas.

A juzgar por cómo se acercaba la joven a Callum, efectivamente, los dos se conocían. Marguerite llevaba un vestido azul de seda ribeteado con piel gris y el pelo le caía sobre los hombros aunque llevaba un velo. Callum la miró como si estuviese soñando y Nairna tomó a Bram de la mano para llevarlo afuera.

—Estaremos junto a la puerta si nos necesitas —dijo Nairna.

Sacó a Bram al pasillo y dejó la puerta abierta unos centímetros.

—¿Por qué se conocen? —susurró Bram mirando por la rendija de la puerta.

—Le pegaron cuando te marchaste —contestó Nairna—. Marguerite lo encontró y le curó las heridas. Lo sacaron de allí a la mañana siguiente —Nairna apoyó la cabeza en el pecho de él para mirar también—. Él dejó que lo ayudara entonces, es posible que lo haga otra vez.

Marguerite, sentada enfrente de él, le hablaba en tono delicado. Bram, a la luz trémula de la antorcha, vio una lágrima en la mejilla de la mujer. Ella siguió hablando aunque lo hacía en francés. Después de unos minutos, Callum le dio la espalda. Lady Marguerite lo siguió sin dejar de hablar y le puso las manos en los hombros cuando lo alcanzó.

Nairna introdujo la mano por debajo de la túnica de Bram y le acarició las cicatrices. Como si imitara los movimientos de Marguerite, su esposa lo alivió con la mejilla apoyada en los latidos del corazón. Él había estado como Callum. Le había costado enfrentarse al mundo exterior, le había costado aceptar que por fin estaba sano y salvo. No habría nadie que lo encerrase otra vez en la oscuridad, ni que lo golpease o cortase.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Nairna—. Tienes el ojo hinchado.

—Me acerqué demasiado —se limitó a contestar él.

Sin embargo, los dos vieron que su hermano permitía que Marguerite lo ayudara a quitarse la túnica manchada de sangre. Dejó escapar un lamento cuando ella tuvo que arrancarle la tela de la piel. Nairna lo abrazó con fuerza cuando pudieron ver su espalda desnuda. Bram pudo inhalar el olor de su pelo y también la abrazó al ver los años de torturas de su hermano. La visión de la espalda en carne viva le revolvió el estómago.

Lady Marguerite no dijo nada aunque se quedó pálida. Se limitó a mojar un paño en el agua de la tina y enjuagó el rostro de Callum. Luego, volvió a mojarlo, lo escurrió ligeramente y lo aplicó a la espalda de su hermano.

—Está haciéndolo bien —susurró Nairna—. Deberíamos dejarlos solos.

—Es una doncella —replicó Bram—. No está bien que se queden solos.

—Él no va a hacerle nada —Nairna tiró de su mano—. Mira.

Callum estaba mirando a Marguerite. Aunque sus ojos reflejaban sufrimiento, también podía verse alivio en ellos. No era una amenaza para ella y su hermano se entregó a su contacto.

—Bram, vámonos.

Él no quería acompañarla, pero su esposa no le soltaba la mano. Lo llevó escaleras abajo y al exterior. Había dejado de llover y el suelo estaba cubierto de una ligera humedad. Él pensó que Nairna los llevaría a su casa, pero ella se dirigió a la cabaña que servía de almacén de grano, donde pasaron sus primeras noches juntos. Estaba oscura y olía a cebada.

—Se pondrá bien —susurró ella—. Has cumplido tu palabra.

—¿Por qué me has traído aquí? —le preguntó él rodeándole la cintura con los brazos.

—Sé que te gustaría pasar esta noche cerca de él. Podemos dormir aquí en vez de en casa.

Él entendió su intención, pero no iba a dejar solo a Callum durante tanto tiempo. Sólo sabía que su hermano sufría la misma alteración mental que todos los prisioneros que había conocido.

—Puedes dormir aquí si quieres —le murmuró él—, pero yo tengo que volver a la torre. Alex y yo podemos turnarnos para vigilarlo.

Ella le puso un dedo en los labios antes de besárselos.

—Te amo.

Él captó el anhelo en sus ojos y algo le quemó por dentro, pero no pudo decir nada. No se merecía que lo amaran después de aquello. Si pudiera volver al pasado, liberaría a su hermano en vez de aprovechar la ocasión para sí mismo. Su momento de egoísmo podría haber destrozado a su hermano.

—Te veré por la mañana —se despidió él antes de besarle la frente.

El rostro de su mujer se entristeció como si le hubiera pegado físicamente, pero él no podía hacer nada para evitarlo.

Diecinueve

A la mañana siguiente, Nairna salió de la cabaña sin haber descansado. Era temprano y el cielo todavía tenía el tono desvaído del amanecer. Hacía frío y tiritó. Bram no había vuelto en toda la noche y ella supo que había estado cuidando a su hermano. Aunque lo entendió, le pareció más una penitencia. Su marido no podía librarse del remordimiento que lo corroía y le impedía hacer nada más. Tenía razón. Había heridas que no podían curarse. El consuelo que ella había intentado darle durante las semanas pasadas no habían servido para borrarle el recuerdo del cautiverio.

Le preocupó que no hubiera amor alguno que pudiera quitarle el sentimiento de culpa. En vez de aceptar los sentimientos de ella, se había distanciado de ellos, como si su amor le pareciera una cadena más.

Intentó convencerse de que daba igual, de que volvería a quererla como la quiso una vez, de que su matrimonio no tendría una sombra como el de Alex y Laren. Ella no podría vivir así, con un marido que casi no la veía ni se preocupaba por lo que hacía.

Se envolvió más con el chal. Pasó junto a las hileras de cabañas pensando en otras cosas. Habían vuelto más mujeres y vio a una joven que hablaba con delicadeza a su hijo que lloraba. El corazón le dio un vuelco al verlos y se preguntó si alguna vez tendría un hijo. Se llevó las manos al vientre, soñó por un instante y sintió una punzada de añoranza. Hacía días que Bram no la tocaba y no sabía cuándo volvería a hacerlo. Estaba tan absorto cuidando a su hermano que se había olvidado de todo lo demás. Sin embargo, supuso que eso cambiaría con el tiempo.

Llegó a las afueras de Glen Arrin y vio que todos estaban empezando a hacer sus tareas cotidianas. Sin embargo, algo llamó su atención y se dio la vuelta. Miró hacia las colinas sin saber bien qué podía ser. Quizá no fuese nada, pero parecía el resplandor de unas antorchas. Se le aceleró el pulso y entró precipitadamente en la torre. Si había intrusos cerca, Bram y Alex tenían que saberlo. Una vez dentro, vio a Marguerite sentada en un banco y con la cabeza sobre una mesa corrida. Tenía un plato con comida al lado.

Laren bajó las escaleras seguida por su hija Mairin. Adaira estaba dormida en sus brazos con la cabeza debajo de su barbilla. Aunque saludó a Nairna con una sonrisa, sus ojos reflejaban preocupación.

—Callum sigue sin hablar. Alex y Bram tuvieron que reducirlo. Se puso furioso cuando Marguerite se marchó.

—Le llevará tiempo, pero, al menos, le han tratado las heridas —Nairna miró alrededor—. ¿Dónde están Alex y Bram ahora?

—Los dos siguen arriba con Callum —contestó Laren sentándose con su hija—. No le he contado a Alex lo del cristal, le dije que era un tapiz.

—¿Sabes quién engañó a Dougal?

Laren dejó escapar un suspiro y asintió con la cabeza.

—Fue un comerciante que se encontró por el camino. Dougal se creyó las alabanzas del hombre y pensó que iba a traer mucha plata.

—Al menos, las monedas han servido para algo.

Nairna le contó el rescate inesperado y que esa mañana había visto luces a lo lejos.

—Me preocupa que puedan ser lord Harkirk y sus hombres si han descubierto lo que les hicimos.

La esposa del jefe se quedó pálida, pero asintió con la cabeza.

—Díselo a Bram y a Alex. Reuniré a las mujeres y a los niños para que se escondan.

Nairna sintió un frío gélido ante la posibilidad de un ataque inminente. Su padre eludía los conflictos y nunca había estado en medio de una batalla. La idea de esconderse de los invasores debería haberla tranquilizado, pero sólo podía pensar en Bram luchando solo. La última vez que lo vio entrenándose con Ross lo habían herido. Aunque quiso pensar que ya era más fuerte, era algo que no sabía.

Laren había despertado a Marguerite y la joven había tomado a Mairin de la mano para seguir a Laren afuera. Nairna subió la escalera de caracol hasta la habitación de Callum. Llamó a la puerta y cuando Bram abrió, vio sus ojeras.

—No has dormido, ¿verdad?

—No. Ninguno hemos dormido. No ha dejado de despertarse y de intentar expulsarnos. Creo que no sabe dónde está.

Nairna quiso tomarle la mano para tranquilizarlo, pero hubo algo en su expresión que la disuadió. Alex se estiró y la saludó con la cabeza.

—Esta mañana, cuando salí de la cabaña, vi el resplandor de antorchas en las colinas —les contó ella—. ¿Creéis que algunos hombres de Harkirk han podido seguirnos?

Bram se puso tenso y miró a su hermano.

—Es posible.

—Informaré a los hombres —dijo Alex—. Si es un ataque, envía un mensajero a Locharr para avisar al barón de que podemos necesitar su ayuda —se volvió hacia Nairna—. Dile a Laren…

—Ya está reuniendo a las mujeres y a los niños.

—Perfecto.

El jefe se volvió hacia Callum, quien tenía los ojos abiertos y las manos entrelazadas. A juzgar por su expresión, había entendido lo que estaban diciendo.

—Necesitaré tu ayuda para que protejas a las mujeres y a los niños. Incluso a lady Marguerite —le ordenó Alex a su hermano.

Callum asintió levemente con la cabeza para indicar que había entendido y aunque le temblaban las manos, consiguió agarrar la espada que le había ofrecido su hermano mayor. Nairna no estuvo segura de que pudiera proteger a alguien, pero entendió que era una manera de proteger al propio Callum, de que se quedara con los demás.

Nairna acompañó a los hombres abajo y al sitio desde donde vio las antorchas. El sol ya había ascendido, pero el cielo estaba nublado. Bram y Alex subieron a lo alto de la garita, pero Nairna vio la amenaza tan pronto como ellos. No eran unos cuantos jinetes, como había temido ella, era un ejército que se había dispersado por el valle. Sus cotas de malla resplandecían como cientos de monedas. Lord Harkirk había llevado su ejército y lo acompañaban los soldados de lord Cairnross.

Eso era lo que había estado esperando. Dougal agarró su puñal. Estaba escondido detrás de una cabaña mientras los arqueros empezaban a disparar flechas a los ingleses. Las madres intentaban sofocar los llantos de sus hijos y Nairna y Laren las ayudaban a esconderse.

Se olió a hollín y una antorcha surcó el cielo hasta caer en un tejado. La paja seca empezó a arder y Dougal tuvo que moverse para encontrar un sitio seguro. La última vez que atacaron los ingleses, su hermano Alex lo mandó al sótano con lady Laren y las niñas como si fuese un niño pequeño. No creyó que pudiese pelear.

Esa vez, no iba a esconderse con las mujeres como un cobarde. Podía clavar su espada entre las costillas de un soldado como cualquiera de ellos. Tenía catorce años y podía ayudar a sus hermanos. Si acababa con una docena de ingleses, dejarían de tratarlo como a un niño.

Los hombres gritaron mientras las llamas se propagaban y se oyó el sonido metálico de las espadas en el patio. Dougal encontró un sitio detrás de un carro, fuera del alcance de las flechas, y decidió que era el mejor sitio para lanzar su ataque. Esperaría al momento indicado. Sus familiares ya habían empezado a atacar a los ingleses y sus gritos podían oírse en medio del caos. Sintió una opresión en el pecho y le sudaron las manos, pero no tenía miedo de luchar. Pronto saldría para unirse a los MacKinloch. Por el momento, esperaría a que los ingleses estuviesen más cerca.

Un destello lo sorprendió y una flecha se clavó en el carro a unos centímetros de él. Dougal se metió debajo del carro con el corazón golpeándole contra el pecho. No había visto al soldado inglés que se acercaba por la parte trasera de la fortaleza. ¿Cómo se había metido? Agarró el puñal con el sudor cayéndole por la frente mientras el soldado se acercaba. Tenía que hacer algo. Se le aceleró el pulso y el miedo le atenazó la garganta. Entonces, oyó el gruñido de un perro y las rodillas de su enemigo se doblaron delante de él. Dougal salió rodando de debajo del carro y vio a Nairna con una piedra en la mano y a su perro Caen al lado. Había golpeado al inglés en la cabeza y lo había dejado inmóvil y con un reguero de sangre en la sien.

—Toma su espada y todas sus armas antes de que se reponga —le ordenó Nairna, que estaba pálida como si estuviese a punto de vomitar.

—Vuelve con las mujeres —le dijo Dougal mientras agarraba la espada del soldado—. No deberías estar cerca de la batalla.

—Tú tampoco —replicó ella—. Vuelve conmigo.

Él iba a discutir cuando un movimiento le llamó la atención. Borrosamente, fue como si el cuerpo y la mente se separaran. Otro soldado se acercaba corriendo con la espada apuntando hacia Nairna. Aunque Dougal intentó avisarla, las palabras no le salieron de la garganta. Instintivamente, se abalanzó y clavó la espada en el vientre del hombre. La hoja entró hasta la empuñadura y Dougal retrocedió dándose cuenta de lo que había hecho. No oyó a Nairna ni supo lo que pasaba a su alrededor. Tenía las manos cubiertas de sangre y no podía respirar. Le zumbaban los oídos y no veía con claridad. Sintió una náusea y fue hasta un rincón de la empalizada para vaciar el estómago. La humillación le supo más amarga porque acababa de mostrar su cobardía ante Nairna. Al cabo de un momento, notó una mano en el hombro.

—No pasa nada, Dougal.

Sí pasaba. Nunca había matado a nadie ni había visto el asombro por la muerte en los ojos de un hombre. Su infancia se hizo añicos en ese instante y entendió lo que sus hermanos habían intentado al mantenerlo alejado de la batalla. No era una pelea por el honor porque la muerte podía presentarse en cualquier momento sin avisar.

Se limpió la boca al darse cuenta de que su obligación en ese momento no era defender al clan, sino poner a salvo a Nairna.

—Te llevaré con las demás. Tienes que quedarte con las mujeres y los niños.

Eso era lo que esperarían sus hermanos. Se uniría a Callum y entre los dos organizarían la defensa de quienes eran demasiado débiles para defenderse solos.

Bram luchó contra los soldados sin rostro sabiendo que los superaban en número. Se sentía entumecido y hacía un esfuerzo para poder controlar los movimientos.

No podía permitir que los invasores se adueñaran de sus tierras y aunque la furia aumentaba con cada hombre que abatía, no podía dejar que los sentimientos afloraran. Tenía que mantener a salvo a su familia.

Los ejércitos casi habían rodeado la fortaleza. Si cerraban el círculo, Glen Arrin estaría acabado. No sabía si los ingleses pensaban matarlos a todos o tendrían clemencia con las mujeres y niños, pero no creía que salvaran la vida si no conseguía sacarlos de Glen Arrin.

Bram blandió la espada y alcanzó a otro enemigo. Vio la ocasión de salir de la batalla y corrió hacia la torre con la esperanza de poder sacar a las mujeres y niños con la ayuda de Dougal y Callum. Se paró en seco al ver a Gilbert de Bouche, el conde de Cairnross, que entraba en la fortaleza con la arrogancia de quien se consideraba su dueño. Miró alrededor satisfecho por las cabañas quemadas y los montones de cadáveres.

Bram no se movió. Era el hombre que lo había torturado. Le pesó la espada y el cansancio se le clavaba en los huesos. Ese hombre había ordenado que azotaran a niños porque el hambre los había debilitado y no podían levantar piedras. Muchos habían muerto al no poder aguantar el sufrimiento. Cairnross nunca había mostrado remordimiento.

Había tratado a los escoceses como a sus esclavos, como si no fueran humanos del todo.

Las dudas y temores se adueñaron de él y le minaron la confianza. Vio a Alex, que luchaba con todas sus fuerzas junto a Ross. Morirían antes de rendirse, como él, pero no podía permitir que alguien como Cairnross llegara hasta Nairna.

—Me preguntaba si seguirías vivo —dijo Cairnross levantando la espada y flanqueado por dos soldados—. Diste muchos problemas como esclavo.

Bram no apartó la mirada de los tres hombres. Aunque estaba deseando luchar, hizo un esfuerzo para esperar.

—¿Qué quieres de nosotros?

Cairnross miró hacia la batalla con una expresión jactanciosa.

—Harkirk quiere reclamar la parte de vuestras posesiones que le corresponde por haber intentado engañarlo con monedas de plata falsas. En cuanto a mí… —hizo un gesto con la cabeza al soldado que tenía a la izquierda y éste se dirigió hacia la torre—. Perdí muchos esclavos la noche de vuestra incursión. Quiero una compensación.

—No querías mantenerlos vivos —replicó Bram—. Querías que trabajaran hasta la muerte, te conformabas con eso.

Cairnross se encogió de hombros.

—Cumplieron su cometido.

Más soldados entraron para encontrarse con los guerreros MacKinloch. Aunque Bram se alegró de ver que sus hombres conseguían abatir al enemigo, la frialdad se apoderó de él al temer que no pudieran ganar esa batalla.

—Ser un traidor tiene un precio —prosiguió Cairnross—. Tenemos la orden de sofocar la rebelión.

Entonces, no pensaban dejar a nadie con vida. Aunque se lo había imaginado, oírlo bastó para que blandiera su espada y arremetiera contra Gilbert de Bouche. Era posible que muriera, pero pensaba llevarse a Cairnross con él.

—Entonces, moriré luchando.

Bram levantó la espada cuando uno de los soldados volvió corriendo.

—No están ahí, milord —el soldado estaba congestionado y sin respiración—. Hemos buscado por todos lados, pero no hay mujeres ni niños en la torre.

—Entonces, estarán escondidos —replicó Cairnross—. Prendedles fuego.

Bram se quedó helado. Casi toda la fortaleza estaba construida con madera. Si ardía, se derrumbaría y enterraría vivos a las mujeres y los niños. La furia amenazaba con dominarlo y apretó los dientes para conservar el control de sí mismo. Tenía que luchar por Nairna y los demás.

Un grito que ni siquiera él reconoció le brotó de la garganta y volvió a blandir la espada con todas sus fuerzas. Los dos soldados protegieron a Cairnross y el acero chocó contra los escudos de madera. Cairnross se alejó dando órdenes a otros hombres para que incendiaran la torre. Bram luchó contra los dos soldados sin notar el agotamiento y con la espada como si fuera una extensión de sí mismo. Ross apareció por detrás y abatió al soldado de la izquierda. Bram acabó con el de la derecha cuando se distrajo por la muerte de su compañero.

Sin embargo, era demasiado tarde. El humo ya estaba elevándose en el cielo y la torre ardía. Vio que echaban aceite y que el fuego se propagaba más deprisa. Bram supo que no había esperanzas de salvarla.

—Madre de Dios… —susurró Ross antes de echar a correr.

Bram lo siguió de cerca. La inestable construcción se derrumbaría de un momento a otro.

Veinte

Nairna pudo oler el humo que se extendía por la torre.

—No podemos quedarnos aquí. Tenemos que evacuar a la gente.

Laren se tapó la boca con la mano, pero asintió con la cabeza.

—Lo sé, pero nos verán salir. Moriremos si intentamos escapar.

El terror le atenazaba las entrañas, pero Nairna no veía otra alternativa. Cuando el olor a humo se hizo más intenso, no perdió más el tiempo.

—Prefiero arriesgarme con los soldados que morir abrasada.

—Dougal, necesito tu ayuda —Nairna preferiría no abrumar al chico con esa tarea, pero sus vidas dependían de ello—. Tenemos que sacar a las mujeres y a los niños. Pueden ir a nuestra casa de la loma, pero necesito ayuda para contener a los soldados. ¿Tienes un arco?

Él señaló con la cabeza hacia el fondo del sótano.

—Allí hay armas escondidas.

—Perfecto.

Aunque no era especialmente diestra con el arco y las flechas, se quedaría con Dougal para luchar. Entonces, Callum apareció con dos arcos y unas fundas con flechas. Ella intentó agarrar uno, pero él no lo soltó. Sus ojos marrones reflejaban una ferocidad que la asustaron y no podía permitir que su locura se interpusiera en la fuga.

—¿Puedes defendernos? —le preguntó ella.

Él la miró a los ojos y asintió con la cabeza. Nairna retrocedió sin saber si era buena idea confiar en él, pero, en ese momento, Marguerite empezó a reunir a las mujeres y los niños y Callum le tomó la mano. La sujetó un instante y la miró a los ojos. Marguerite se sonrojó, pero asintió con la cabeza.

—Lo sé —susurró ella.

La estancia subterránea tenía una salida que daba a la parte trasera de la torre. Debajo había un foso bastante grande con agua de lluvia. Nairna empezó a avanzar, pero Marguerite la detuvo.

—Conozco el camino a tu casa, Nairna. Iré por delante y los llevaré para que ayudes a Laren a reunir a las demás. No las conozco tan bien como tú.

El rostro de la joven estaba tenso, pero parecía resuelta.

—De acuerdo.

Nairna fue a donde estaban las armas para hacerse con un arco. Sólo había una ballesta con un dardo y la agarró. Dougal y Callum iban a necesitar ayuda y aunque no tenía experiencia, haría lo que pudiera para defender a las mujeres y los niños.

Cada vez había más humo y algunos niños empezaron a toser mientras Laren los llevaba hacia afuera. Se colocó a una hija en cada cadera y las mujeres la siguieron.

Nairna la ayudó a reunir a todos y Marguerite se acercó a Callum. Aunque no se dijeron nada, vio un brillo protector en los ojos de Callum. Los dos jóvenes se colocaron en los extremos del foso. Callum cerca de la torre y Dougal al otro lado de la orilla.

Nairna bajó al agua con Marguerite. Se agarró la falda mientras se movía por al agua embarrada. Caen se lanzó al agua, la cruzó y salió a la ladera sacudiéndose para secarse. Cuando Nairna también consiguió salir, comprendió que una de las dos tendría que quedarse para ayudar a las demás mujeres, sobre todo, si iban cargadas con niños.

—Escóndete entre los árboles —le dijo a Marguerite dejando la ballesta en el suelo—. Me quedaré con Dougal para ayudar a salir a las mujeres.

Aunque el sendero que llevaba a su casa pasaba por delante de la fortaleza, una hilera de gruesos abetos bordeaba la parte inferior de la colina. Si se quedaban escondidos, podrían llegar hasta la loma.

Marguerite obedeció y Nairna fue ayudando a salir a las mujeres. Llegó Jenny y le dijo que se escondiese con las demás mientras miraba a todos lados por si aparecían los soldados.

Estaba preocupada porque no sabía si Bram estaba vivo o muerto. Aunque entendía que lucharía mejor sin ella, estar separada de él era un dolor físico. La idea de perderlo una segunda vez le destrozaba el corazón. No lo soportaría.

Ya no era el niño del que se enamoró la primera vez, era un hombre que había padecido torturas hasta casi morir. Aunque era posible que él nunca la amara como ella lo amaba a él, le daba igual. Quería cualquier parte de él que pudiera conseguir. Se aferraba a la esperanza de que algún día la viera con ojos distintos. Algún día significaría más para él. Si sobrevivían…

Callum tomó posiciones junto a la torre con una flecha preparada en el arco, pero le temblaban las manos.

—¿Puede disparar? —le preguntó ella a Dougal.

—No lo sé —contestó él.

Nairna se arrodilló delante del foso para sacar niños mientras sus madres intentaban salir del agua. Caen descansaba a los pies de Dougal.

El primer grupo de soldados apareció por una esquina y el miedo atenazó el corazón de Nairna. No sabía qué hacer. Entregó un niño a su madre y agarró la ballesta. No sabía cómo apuntar ni cómo disparar. Además, sólo tenía un dardo.

Antes de que pudiera apuntar, Callum disparó una flecha que alcanzó al soldado en la cara. Disparó otra vez y clavó la flecha en el corazón de otro soldado. Nairna lo miró sin salir de su asombro. ¿Cómo podía tener esa destreza después de haber estado encerrado durante años?

Sin embargo, la mirada que él le dirigió a Marguerite era una promesa de que no le pasaría nada. La delicada sonrisa de Marguerite hizo que a Nairna le doliera el corazón antes de que la joven desapareciera entre los árboles.

Dougal gritó para avisarla y más soldados aparecieron por el otro lado. Intentó disparar una flecha, pero se clavó en el suelo. Nairna levantó la ballesta. Nunca había matado a un hombre y esperaba no tener que hacerlo.

Los soldados se acercaron con sus lanzas y gritando para que acudieran más hombres. Como antes, las flechas de Callum abatieron a los hombres y algunos cayeron al foso.

Laren cruzó el foso con sus hijas y un grupo de mujeres. Desaparecieron en el bosque y Nairna elevó una plegaria para que estuvieran a salvo.

Sólo quedaba una docena de mujeres y la torre empezó a desmoronarse. Nairna dejó la ballesta a los pies de Dougal y volvió a bajar al foso. Se puso a un niño en la cadera y animó a todas a salir.

Bram y Alex aparecieron corriendo por una esquina. Su marido tenía las manos cubiertas de sangre. Nairna no supo si era suya o de un soldado. Sintió tanto alivio que entregó el niño a su madre, quien ya había salido. Las demás mujeres salieron del foso y Bram lo cruzó y la ayudó. En cuanto estuvieron fuera, la abrazó con todas sus fuerzas. Nairna estaba tiritando de frío, pero pudo soportarlo al sentir sus brazos. Se aferró a él con todas sus fuerzas y los dos vieron cómo empezaba a derrumbarse la torre.

—¡Callum, salta! —bramó su marido.

Su hermano se lanzó al foso y llegó al agua cuando, detrás de él, la construcción de madera se hundió. Marguerite salió del bosque, pero Nairna soltó a su marido y volvió a esconder a la joven.

—No le pasará nada. Llévate a las mujeres a la loma y él irá enseguida.

Marguerite miró a Callum con preocupación, pero volvió apresuradamente con los demás MacKinloch.

Bram ayudó a su hermano a salir del agua y Nairna se volvió hacia Dougal. Tenía una flecha con la cuerda del arco tensada, pero parecía aterrado por la idea de enfrentarse a más soldados.

—Sigue a las mujeres y llévate el arco —le ordenó Nairna—. Iremos enseguida.

Justo cuando Dougal se marchó, los soldados empezaron a salir por los dos costados. Uno disparó varias flechas hacia el bosque antes de que Callum lo matara.

Nairna gritó a Alex y Bram para avisarlos y se separaron con los escudos y armas preparados para enfrentarse a ellos. Ella recogió la ballesta y se le paró el pulso cuando vio a un soldado que blandió la espada hacia la cabeza de Bram. Corrió hacia él y aunque no pudo evitarlo, disparó el dardo, que alcanzó a otro hombre.

Bram se tiró al suelo y atravesó al soldado con su espada. Eran muchísimos más y Nairna comprendió que no saldrían vivos de ese ataque. Esos hombres no tendrían compasión después de lo que había pasado.

Llegó a donde estaba Bram y lo ayudó a levantarse. Él mantuvo la espada firme, pero los soldados se limitaron a rodearlos y esperaron la orden de matarlos. Nairna le rodeó la cintura con las manos como si pudiera aferrarse a esos últimos momentos con él. Callum preparó el arco con los ojos velados, como si no estuviera viendo a los soldados. Ni se movió ni dijo nada.

Lord Harkirk apareció a caballo por la derecha y lord Cairnross por la izquierda. Bram la abrazó y se inclinó para susurrarle algo al oído.

—Cuando te lo diga, quiero que salgas corriendo con toda tu alma hacia los demás. Los contendré todo lo que pueda para que escapes.

En otras palabras, iba a sacrificar su vida a cambio de la de ella. A Nairna se le llenaron los ojos de lágrimas y escondió la cara en su túnica.

—Bram, si me voy, llevaré a los soldados hasta las demás mujeres. La única posibilidad que tienen de sobrevivir es que me quede.

Él no dijo nada y la abrazó con fuerza. Ella dejó que le cayeran las lágrimas.

—Prefiero morir a tu lado que volver a vivir sin ti —susurró Nairna.

—No voy a permitir que mueras, Nairna —aseguró Bram soltándola.

Se alejó un paso con los brazos en alto y miró a lord Harkirk y lord Cairnross.

—Si se sabe lo que habéis hecho hoy aquí, los clanes se unirán. La guerra seguirá y les habréis dado un motivo para vengarse —Bram hizo una pausa para elegir las palabras y mirar a lord Cairnross—. Volveré como prisionero vuestro si dejáis que se marchen.

Una vez dijo que prefería morir a volver a ser prisionero, pero no era verdad. Renunciaría a su libertad y a su vida si así salvaba a Nairna.

Miró detenidamente a su esposa con miedo de que pudiera ser la última vez que la veía. El pelo castaño estaba despeinado y los ojos verdes rebosantes de lágrimas. Incluso en ese momento, era un bálsamo para su alma desgarrada. Era todo para él y tenían muy poco tiempo. Los recuerdos fueron como destellos a los que intentó agarrarse. Entonces, se dio cuenta de que abandonarla era la cosa más difícil que tendría que hacer jamás. No era digno de su amor ni de ser su marido. Había cometido muchos errores fruto de su ignorancia impulsiva y, en ese momento, de su imprudencia. Sin embargo, la amaba. No había creído que fuese capaz, pero sus sentimientos lo desbordaban por dentro y la necesidad de ella superaba cualquier cosa.

Cairnross dio la señal y dos soldados lo agarraron. Fue con ellos y con la esperanza de que accedieran. Le daba igual lo que pasara con él siempre que Nairna y las personas que amaba estuvieran a salvo.

Sin embargo, otros dos soldados agarraron a Nairna. Cairnross se acercó montado en su caballo y con una expresión fría y despiadada.

—Me arrebataste a mi prometida. Me parece justo que me quede con tu esposa a cambio.

—No la toques —le amenazó Bram sin poder contener la ira.

—A lo mejor dejo que lo veas —replicó Cairnross en tono pensativo—. Cuando haya acabado con ella, podrás ver cómo muere.

El último retazo de cordura que le quedaba se esfumó al ver el espanto de Nairna. Bram liberó toda la fuerza de su rabia y golpeó con la cabeza en la nariz del soldado que lo sujetaba. La realidad se hizo imprecisa y sin saber cómo, se encontró con un puñal y una espada en las manos. Clavó el primero y peleó con todo lo que le quedaba dentro. Repartió estocadas una y otra vez hasta que no supo lo que estaba pasando. Oyó el fragor de la batalla y sintió el corte de una espada enemiga, pero siguió luchando por la mujer que amaba. La sed de sangre lo cegaba y se dejó llevar sin importarle lo que hacía. Moriría antes de permitir que un hombre la tocara, sobre todo, Cairnross. Cuando notó que unas manos lo arrastraban, lo último que vio fue la cara de espanto de Nairna.

Veintiuno

Su marido se había dejado llevar por una demencia tal que Nairna pensó que iba a perderlo. Tenía la cara cubierta de sudor y los ojos fuera de las órbitas. La sangre le cubría las manos y el cuerpo de lord Cairnross estaba caído en el suelo.

Nairna nunca había visto algo así. La ira se le había desbordado y Bram se movió a toda velocidad. La liberó de los soldados y los mató como un guerrero de leyenda.

Alex se unió a la lucha y protegió a Bram hasta que su marido corrió hacia lord Cairnross, lo tiró del caballo y lo mató. Entonces, Bram blandió la espada como si retara los demás. Lord Harkirk había desaparecido y los soldados esperaban órdenes sin saber qué hacer. Sin embargo, tensaron los arcos para matar a su marido y ella corrió para ponerse delante.

—Por favor, no lo hagáis —les rogó entre lágrimas, aunque sabía que podían matarla.

Aun así, no le importó. Tenía que estar con él aunque fuese lo último que hiciesen juntos. Los ojos de Bram estaban nublados y tenía la respiración entrecortada como si no supiera dónde estaba. Ella cerró los ojos y esperó a que las flechas los atravesaran.

Sin embargo, oyó el tumulto de unos hombres que se acercaban. Unos arqueros aparecieron por ambos lados y rodearon al enemigo. Lord Locharr encabezaba a los hombres del clan de MacKinnon. Al otro lado vio a otro noble regiamente vestido. Lo acompañaban unos veinte hombres y detrás había más soldados todavía que estaban fuertemente armados.

Unos minutos después, lady Marguerite salió de su escondite del bosque y corrió hacia el noble. A juzgar por el parecido, Nairna supuso que era su padre. El noble ordenó a dos hombres que la protegieran. Hablaron unos minutos y él hizo un gesto a los hombres para que la pusieran a salvo. Entonces, el noble miró a lord Harkirk, quien se había escudado detrás de sus hombres.

—Soy Guy de Montpierre, duque D’Avignon.

A caballo, se acercó a lord Harkirk y lo miró como si fuese un insecto despreciable.

—Os aconsejo que volváis a vuestra fortaleza si no queréis que comente este ataque con vuestro rey. No creo que le guste saber que habéis provocado más enfrentamientos en las Highlands.

Lord Harkirk hizo una señal para que sus hombres bajaran las armas y miró al duque a los ojos, pero tuvo la sensatez de no discutir. Al poco rato, sus hombres se retiraron seguidos por los supervivientes de Cairnross. Nairna no respiró hasta que todos se marcharon.

Alex se acercó para saludar al duque y a lord Locharr y Nairna pudo oír que hablaban de una alianza. Sin embargo, había cosas que quería aclarar con el duque. Se apartó de Bram y se acercó a ellos.

—Excelencia —Nairna hizo una reverencia y el noble la miró con curiosidad—. ¿Qué pasará con la muerte de lord Cairnross?

A ella le preocupaba Bram y que los nobles ingleses lo acusaran de asesinato. El duque miró el cuerpo de Cairnross.

—Si alguien lo pregunta, testificaré que el conde murió en la batalla.

Nairna cerró los ojos con agradecimiento y Alex le dirigió una mirada tranquilizadora.

—Hay algo más —insistió ella a pesar de la impaciencia de él—. Lord Harkirk ha estado exigiendo dinero a los clanes de la zona para garantizar la paz. Creo que os ganaríais el respaldo de muchos hombres si usáis vuestra influencia para acabar con ese chantaje.

—Veré lo que se puede hacer —replicó el duque.

Ella sonrió con agradecimiento y él se volvió para hablar otra vez con lord Locharr. Nairna, contenta por haber hecho todo lo que había podido por su clan, volvió con Bram, quien seguía sujetando con fuerza la espada y tenía una expresión de resignación.

—Bram —susurró ella—, ya ha acabado todo.

Sentía tanto alivio que lo abrazó, pero él no reaccionó, no se movió. Agarraba la espada como si todo dependiese de ello. Nairna no pudo soltarle las manos de la empuñadura y Alex fue a ayudarla. Cuando por fin consiguió arrebatarle la espada a su hermano, Nairna intentó llevarlo a casa. Tenía que hacer lo que fuese para sacarlo de ese estado.

Dejó que lo llevara hacia la loma, pero tenía las manos frías. Alex los siguió y al poco tiempo, se encontraron con Callum agachado sobre una piedra plana con el arco y las flechas en una mano. No apartaba la mirada de lady Marguerite y su padre. La añoranza de su rostro hizo que a Nairna se le encogiera el corazón. Era imposible que la hija de un duque se casara con un tercer hijo. Él pareció saberlo y se dio la vuelta para acompañarlos.

Cuando llegaron a la loma, Nairna les contó a todas lo que había pasado. Casi todas las mujeres lloraron de alivio y tomaron a sus hijos en brazos mientras emprendían el camino de vuelta a sus casas. Alex miró a su esposa como si quisiera abrazarla, pero Laren se quedó petrificada en el sitio y miró a su marido con una expresión indescifrable. Entonces, él ayudó a Bram para que entrara en su casa y Laren se quedó sola con sus hijas. Nairna fue la única que vio el dolor en el rostro de Alex.

—¿Podrás quedarte sola con él? —le preguntó Alex mirando a Bram, que estaba sentado en la cama.

—Sí —contestó ella llenado una palangana con agua para curar las heridas de su marido—. Vuelve con Laren, te necesita.

Una sombra cruzó el rostro de Alex, pero asintió con la cabeza y se marchó. Nairna esperó que fuese con su esposa y se reconciliara con ella. Aunque Laren había mantenido una expresión valerosa por sus hijas, había estado aterrada.

Cuando Nairna y Bram se quedaron solos, ella mojó un paño con las manos temblorosas por el miedo de no poder sacarlo de ese estado. Le limpió el polvo y la sangre de la cara con el paño mojado y luego le quitó la túnica. Tenía un corte en el brazo y le limpió la sangre seca.

—Nairna… —susurró él cuando le pasó el paño por la espalda—. ¿Estás bien?

—Sí —ella le tomó la cara con las manos y le dio un beso en los labios—. Ya estamos a salvo y tus hermanos también. Todo se arreglará.

Bram agachó la cabeza y apoyó las manos ensangrentadas sobre las rodillas.

—Habría muerto por ti, Nairna.

—No quería que murieras.

Ella se puso entre sus piernas y le rodeó la cintura con los brazos. Él la necesitaba, necesitaba un consuelo físico y se sentó en su regazo sin dejar de abrazarlo.

—No lamento haber matado a los ingleses, sobre todo, a Cairnross —Bram la abrazó con fuerza—. Podrían colgarme por eso.

—El duque de D’Avignon hablará en tu nombre —le tranquilizó Nairna—. Creo que protegerá a nuestro clan de los ingleses.

—Entonces, estamos en deuda con él.

—Vamos a aliarnos con la familia de Marguerite y a protegernos mutuamente. Está agradecida porque la rescataste de Cairnross.

Él se encogió ligeramente de hombros, como si lo aceptara, pero no pareció muy convencido de de que el peligro hubiese pasado.

—Bram ¿qué pasa? —le preguntó ella.

Él cerró los ojos como si no supiese qué contestar.

—Esta noche no me daba miedo sólo mi muerte, me daba miedo la tuya —dijo él al cabo de un rato.

Él le tomó una mano y se la llevó a la cara como si su contacto le diese fuerzas.

—Cuando pensé que iba a hacerte algo…

Él no pudo seguir y le agarró la mano con fuerza.

—No pasó nada. Me protegiste.

Ella lo abrazó porque sabía que había algo que él no había dicho.

—Me preguntaste qué pasó cuando estuve cautivo —siguió él con serenidad.

Ella tomó aliento porque no quería volver a abrir esa herida.

—Puedes contármelo más tarde, Bram.

Ella le apartó el pelo de la cara y lo besó en los labios.

—No —él le tomó la mano y se la llevó al cuello—. Tienes que saberlo todo para que puedas decidir si quieres quedarte conmigo.

Ella no pudo entender que se le ocurriera pensar que soportaría separarse de él. Sin embargo, necesitaba que lo escuchara y aunque no quería oírla, la confesión podría aliviarlo. Nairna le acarició la cicatriz del cuello y luego se la besó. Él, sin embargo, se dio la vuelta para mostrarle las cicatrices de la espalda.

—Hace seis años. Azotaron a mi hermano hasta que no pudo levantarse. Esa noche me desquicié y estrangulé al guardián con mis cadenas. No sirvió de nada. Como castigo. Me cortaron con sus cuchillos. Un corte por cada día del año.

Nairna sintió náuseas al pensar en la tortura.

—Sobreviviste.

—Al principio, recé para morir. Cuando se me curaron las heridas, decidí que dominaría mi temperamento y que esperaría el momento adecuado —Bram apoyó los brazos en las rodillas y bajó la cabeza—. Sin embargo, cuando tuve la ocasión de escapar, arriesgué su vida. Callum pudo haber muerto esa noche.

—No murió y no creo que te reproche que lo dejaras allí.

—¿Y tú? —le preguntó él con delicadeza—. ¿Me reprochaste que te dejara el día que nos casamos?

Ella quiso decirle que no le había importado, pero no era verdad. Se sintió destrozada cuando no volvió y deseó que no se hubiese marchado con su padre.

—En ese momento, entendí que te marchases —reconoció ella—. Tenías que ir con tu familia para defender Glen Arrin, pero nunca esperé quedarme viuda tan pronto.

—Cuando escapé de Cairnross, estuve a punto de no volver contigo. Creí que estarías mejor creyendo que había muerto.

—¿Por qué volviste?

—Porque tenía que verte. Tu imagen y tu sonrisa me dieron motivos para aguantar.

Ella lo abrazó y cerró los ojos cuando sintió sus poderosos brazos alrededor. Aunque deseó no haberse casado otra vez, se olvidó del pasado porque ya tenía al hombre que amaba.

—No te merezco, Nairna. Hoy, cuando casi te pierdo, me he dado cuenta de lo mucho que te necesito —se llevó la mano de ella al corazón—. Te amo y aunque no soy el hombre que fui, quiero ser un buen marido para ti.

—Ya lo eres. Eres todo lo que necesito —susurró ella.

Nairna le acarició la piel y le besó lo músculos del pecho. Él, excitado, la tumbó en la cama y ella sintió con agrado su erección sobre el vientre.

—Nairna, tengo años para compensarte si me lo permites.

Ella abrió los brazos y él la acarició con las manos y los labios. Sus pezones se endurecieron, él se los besó y le tomó los pechos con las manos mientras descendía la boca.

—Cuando te acariciaste la otra noche, estaba observándote para aprender —susurró él dándole un beso en el vientre.

Sus dedos se abrieron paso entre los pliegues para acariciarle la delicada y húmeda intimidad. Nairna gimió y levantó las caderas mientras el retiraba los dedos.

—Sin embargo, no voy a emplear la mano.

Él sonrió con picardía levantó las caderas y entró en ella hasta envainar su miembro. Luego, lo sacó y lo frotó sobre su pequeña protuberancia trazando unos círculos que hicieron que ella se arqueara. Volvió a entrar con las dos manos en el trasero de ella, quien le rodeó la cintura con las piernas para sentirlo lo más completamente posible.

—No he terminado —susurró él moviéndose lentamente.

—¿De verdad?

Nairna lo besó y se apoderó de su lengua mientras él arremetía lenta y profundamente. Entonces, dejó de moverse y salió hasta dejar sólo un par de centímetros dentro mientras le acariciaba la protuberancia con el pulgar. La acarició con delicadeza y ella fue humedeciéndose al ritmo cada vez mayor del movimiento circular.

—Te amo, Nairna.

Clavó los ojos en los de ella y ella gritó cuando él aumentó la presión y la llevó hacia el placer estremecedor que necesitaba con toda su alma.

—Yo también te amo.

Nairna arqueó la espalda cuando una primera oleada incontenible se adueñó de ella. Empezó a estremecerse y él entró. Ella apretó su miembro para que notara la liberación del clímax y captó el arrebato de su placer mientras la tomaba con embestidas más rápidas.

—No volveré a dejarte, Nairna. Eres mía para siempre.

La intensidad y la forma de abrazarla hicieron que perdiera el control del cuerpo. Dejó de pensar y se dejó arrastrar. Cuando otra oleada se apoderó de ella, lo besó en la boca. Bram la devoró hasta que dejó escapar un gruñido y se vació.

—Te amo —susurró ella—. Te amo más que entonces.

Su marido se dejó caer sobre ella para recuperar el aliento.

—Tardaré en poder ser el hombre que quieres.

—Ya eres el hombre que quiero —replicó ella—. Además, todo lo que has soportado sólo ha servido para hacerte más fuerte.

Bram volvió a abrazarla y a amarla.

Veintidós

El invierno llegó y se marchó y aunque Escocia seguía inestable, los clanes estaban unidos por un enemigo común: el rey Eduardo, Longshanks, piernas largas. Bram y Alex habían respaldado a Robert Bruce y esa primavera lo vieron coronado rey de Escocia. La lucha por la libertad de Escocia no había terminado, pero había dado un giro favorable.

Cuando Bram volvió de Scone, notó un cambio en su esposa. Laren le había dado libertad para ocuparse de la economía y había pasado varios meses repasando las cuentas, vendiendo cosas innecesarias y negociando con comerciantes. Sin duda, su esposa tenía talento para ganar dinero, como ella le dijo una vez. Gracias a sus desvelos, estaban empezando a reconstruir Glen Arrin. No quedaba nada de la torre original y Alex había proyectado un castillo de verdad.

Bram se hizo sombra con la mano para poder ver a los hombres y a su hermano Callum que levantaban piedras y ponían argamasa para que se mantuvieran firmes. Grizel, su madre, estaba ocupándose de sus nietas y le limpiaba la cara a Mairin con un pulgar mojado. Aunque nunca se había disculpado con nadie, Grizel había sido muy útil y había repartido tareas a todo el mundo hasta que todo fue como la seda. Nairna había comprendido que la mejor manera de tratar a su madre era dejarle creer que estaba al mando.

A pesar de que las cosas estaban mejorando en Glen Arrin, Bram no había visto ninguna mejoría en Callum. Se quedó muy taciturno cuando se marchó lady Marguerite y seguía así. Pasaba todo el tiempo construyendo la torre o practicando con el arco y las flechas. Algunas veces desaparecía durante todo el día. Aunque Bram esperaba que su hermano se curara completamente algún día, no estaba seguro. El tiempo lo diría.

Entre tanto, había llevado un regalo de Scone para Nairna. Era un regalo que le había dado el nuevo rey de Escocia. Robert Bruce había dado muchos recuerdos a los jefes que lo habían apoyado. Aunque él había llegado la noche anterior, no había tenido tiempo para dárselo a Nairna. Habían pasado todo el rato abrazados y no habían dormido mucho.

—Estaba buscándote —le saludó Nairna con una sonrisa cariñosa. Llevaba un velo y Caen movía el rabo a su lado—. Quería preguntarte por las ovejas.

Bram la abrazó y la beso.

—¿Las ovejas?

—Sí. Me gustaría comprar más para aumentar el rebaño. Creo que si tenemos más lana, las mujeres podrían tejer y podríamos vender los tejidos. Las ovejas se aparean bien, pero no lo suficientemente deprisa y…

—¿No lo suficientemente deprisa? —preguntó él en tono burlón—. ¿Quieres que les aconseje sobre cómo complacer a las hembras? ¿Crees que cuanto más deprisa es mejor?

Ella, perpleja, se puso colorada.

—No quiero decir eso y lo sabes.

—A lo mejor deberían aparearse más a menudo…

Nairna se puso más colorada todavía y sacudió la cabeza con desesperación.

—Basta. Sabes satisfacer a una mujer, lo reconozco, pero no creo que tengas que transmitir tus conocimientos a las ovejas.

Él se rió, la levantó en vilo y dio varias vueltas.

—Te transmitiré todo lo que sé a ti, Nairna —le dejó en el suelo y le dio el paquete—. Te he traído algo. Es un regalo del rey.

Ella rasgó el papel y encontró un tejido de seda carmesí bordado en oro y un collar con unas perlas perfectas.

—Bram, ¿sabes cuánto cuesta esto?

Nairna se aferró al paquete como si fuera la salvación del clan. Él pudo leer sus pensamientos y quiso disuadirla inmediatamente.

—No puedes vender un regalo del rey, es para que lo uses. Haz un vestido con el tejido y ponte las perlas cuando vayamos a ver al rey.

Ella se quedó quieta y en silencio. Bram tomó el collar de perlas y se lo puso en el cuello.

—Ya sé que estás intentando ocuparte del clan, pero no tienes nada tuyo —Bram acarició las perlas—. Hace años, te regalé piedras que me parecían bonitas, pero éstas son las que quería regalarte.

—Bram, no necesito perlas.

—Quiero que las lleves por mí. Quiero verte con los vestidos y joyas que te mereces.

—No puedo aceptar regalos así cuando nuestro clan tiene tantas necesidades.

—Ofenderías a nuestro rey si no las aceptas —Bram la abrazó—. Es un símbolo de tu categoría como mi esposa y un motivo para que nuestro pueblo esté orgulloso de su señora.

—No soy su señora.

—Lo eres en todos los sentidos que no puede serlo Laren —ella fue a discutirlo, pero él la acalló con un beso—. No es una crítica hacia ella, es una realidad. Tú disfrutas más ocupándote de ciertas cosas.

—Supongo…

—Entonces, una buena esposa debería estar agradecida a su marido por traerle regalos así. A no ser que prefieras que pase el tiempo hablando de ovejas…

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Gracias, Bram.

Él la abrazó y le acarició el pelo.

—Me gustaría poder darte todo lo que desee tu corazón. Es posible que algún día…

—Ya tengo lo que desea mi corazón —le interrumpió ella—. Estás conmigo sano y salvo.

Bram apoyó la mejilla en la de ella.

—Pero también quieres un hijo.

—Hay esperanza —ella sonrió levemente—. Es demasiado pronto. A lo mejor en invierno…

Nairna apoyó una mano en su pecho y él entrelazó los dedos con los de ella y la besó porque lo que más quería en el mundo era hacerla feliz. La amaba tanto que no podía expresarlo con palabras, sólo podía demostrárselo todos los días de su vida y eso era lo que pensaba hacer.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MICHELLE WILLINGHAM

«Nací en Maryland, pero después de crecer en una familia militar, he viajado por todo el mundo. He vivido en Tailandia, Alemania, Inglaterra, Washington, DC, y ahora vivo en el sur de Virginia con mi marido y los niños.

Las novelas históricas han sido siempre mis favoritos. Empecé a escribir mi primer romance, a la edad de doce años, y no he parado desde entonces. Fui a la escuela secundaria en la nacionalmente reconocida Thomas Jefferson High School de Ciencia y Tecnología, pero cuando me desmayé al ver sangre, decidí que la carrera de medicina no estaba en mi futuro.

Después de eso, fui a la Universidad de Notre Dame, donde recibí mi título de licenciatura en Inglés. Me encantó cada minuto de él y me prometí que algún día cumpliría mi sueño de convertirme en escritora. Pensé que la edición podría ser mi camino, pero he aprendido que prefiero la creación de nuevas historias que la búsqueda de errores tipográficos. Fui a la escuela de postgrado en la Universidad George Mason y obtuvo el máster en enseñanza. He enseñado Historia e Inglés para estudiantes de sexto grado de once años antes de tomarme tiempo libre para escribir y para criar a mis hijos.

Cuando viajé a Irlanda en 1993, me sentí como si estuviera volviendo a casa, y cinco de mis novelas figuran en la Irlanda medieval. Realicé un segundo viaje en 2006 para fines de investigación.»

RECLAMADA POR SU ESPOSO

Iba a reclamar la noche de bodas que no había tenido

Bram MacKinloch había pasado siete largos y atormentados años en cautiverio y sólo hubo tres cosas que lo mantuvieron vivo: la fuerza bruta, la sed de venganza y el recuerdo del bello rostro de su esposa.

El asombro sólo fue una de las sensaciones que estremecieron el cuerpo de Nairna cuando volvió a ver a Bram. Las cicatrices mostraban su sufrimiento y sus ojos reflejaban la voracidad de un deseo tan ardiente que podía consumirlos a los dos. Sin embargo, muchas cosas habían cambiado desde que se unieron con tanta inocencia...

CLAN MACKINLOCH

Claimed by the Highland Warrior / Reclamada por su esposo

Seduced by Her Highland Warrior / Olvidada por su esposo

* * *

GÉNERO: Romance histórico-escocés

Título Original: Claimed by the Highland Warrior

Traducido por: Juan Larrea Paguaga

Editor Original: Harlequin Historical, Mayo/2011

© Editorial: Harlequin Ibérica, Agosto/2011

Colección: Internacional, 486

ISBN: 978-84-9000-673-3