Michelle Willingham

CLAN MACKINLOCH, 2

Olvidada por su esposo

ÍNDICE

Capítulo Uno 3

Capítulo Dos 14

Capítulo Tres 26

Capítulo Cuatro 35

Capítulo Cinco 43

Capítulo Seis 51

Capítulo Siete 63

Capítulo Ocho 72

Capítulo Nueve 84

Capítulo Diez 93

Capítulo Once 101

Capítulo Doce 108

Capítulo Trece 116

Capítulo Catorce 123

Capítulo Quince 134

Capítulo Dieciséis 140

Capítulo Diecisiete 145

Capítulo Dieciocho 150

Epílogo 153

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 156

Capítulo Uno

Glen Arrin, Escocia. 1305

Los soldados agarraron las lanzas y comenzaron a avanzar hacia su esposa y sus hijas.

La herida que tenía en el antebrazo no dejaba de sangrar, pero Alex MacKinloch siguió corriendo. De su boca salió un rugido animal en el momento en que levantó la espada para proteger a las mujeres. Mientras peleaba sintió que le ardían los pulmones y un aturdimiento que apenas le permitía ser consciente de la realidad. A lo lejos distinguió el cabello rojo de su mujer mientras ella luchaba por salir de una zanja llena de agua. El peso de las faldas mojadas dificultaba sus movimientos y tenía que sujetar en brazos a su hija pequeña. No veía las docenas de soldados que se aproximaban mientras ella intentaba evacuar la fortaleza.

«Tengo que llegar a ellas o morirán».

Era una terrible verdad a la que Alex no quería enfrentarse, porque le horrorizaba la idea de que la espada de un soldado alcanzara a Laren. Sentía un dolor indescriptible en el brazo, pero aun así siguió avanzando hacia ellas. Los soldados se interpusieron en su campo de visión y de pronto lo único que pudo ver fue una lluvia de flechas.

Pero entonces se dio cuenta de que esas flechas procedían del arco de su hermano menor, Callum, que estaba protegiendo a las mujeres y a los niños. De la torre salían unas llamas enormes que le daban el aspecto de un centinela moribundo.

La fortaleza estaba a punto de caer. Alex corría tan rápido como podía y entonces oyó la voz de su amigo Ross:

—Madre de Dios.

Alex no dejó de correr al oír el crujir de la madera.

—¡Tírate al agua, Callum! —gritó un hombre detrás de ella.

Laren MacKinloch trataba de huir por el bosque mientras la torre caía, consumida por el fuego. Observó entre los árboles cómo se derrumbaba su hogar.

¿Qué habría sido de Alex, su esposo?

—Llevaos a Mairin y a Adaira —le pidió a Vanora, entregándole sus hijas—. Me reuniré con vosotras enseguida.

—No podéis volver —le advirtió la vieja matrona—. Esto aún no ha terminado.

—No saldré del bosque —prometió Laren. «Sólo necesito verlo. Necesito saber que está bien».

No esperó a oír la respuesta de Vanora y fue hasta el límite del bosque, donde buscó apoyo en un delgado abedul. El aire frío de la cañada le congelaba la respiración.

Al ver que los soldados ingleses habían conseguido rodear a los hombres, Laren sintió que el horror le rompía el corazón en pedazos.

«Dios mío, no».

No oía lo que estaba pasando, pero la expresión de fatalidad que había en el rostro de Alex indicaba que estaba a punto de ocurrir lo peor. Mientras lo observaba desde su escondite, fue como si los años retrocedieran. Ya no era el poderoso jefe de un clan, sino el hombre al que Laren había amado en otro tiempo. El dolor que le provocaba todo aquello hizo que las lágrimas le humedecieran las mejillas. Su esposo y ella se habían distanciado tanto en los últimos dos años, y ahora Laren no sabía si volvería a verlo vivo.

Si pudiera compartir un último momento con él, tenía tantas cosas que decirle, tantas palabras que había callado durante demasiado tiempo.

Apretó la mano contra el tronco del árbol. Alex no podía verla, pero ella siguió mirándolo fijamente, como si quisiera memorizar su rostro para no olvidarlo nunca.

De repente sintió un dolor estremecedor en el costado derecho e inmediatamente se le aflojaron las piernas. Abrió la boca con horror, una flecha le había atravesado la piel. A pesar de que era una herida superficial, estaba muy próxima a las costillas y el dolor apenas la dejaba respirar, incluso le costaba mantenerse consciente. No se había dado cuenta de lo cerca que se encontraba de la batalla.

Tomó aire y, sin pensarlo dos veces, tiró del extremo emplumado de la flecha y se la sacó de la herida. La apretó con un extremo de la capa para frenar la sangre que manaba mientras luchaba contra el mareo.

«Tienes que volver con las niñas», le recordaba su mente. No podía quedarse allí, por mucho que temiera por la vida de Alex. Uno de los dos debía sobrevivir para cuidar de sus hijas.

Era una auténtica tortura tener que elegir entre su marido y sus hijas, pero Laren se obligó a continuar. Si los ingleses salían victoriosos, irían en busca de los supervivientes. Sus hijas la necesitaban, debía protegerlas.

Consiguió llegar a lo alto del promontorio, aunque cada paso que daba hacía que el dolor se extendiese por todo su cuerpo. Trató de olvidarse de la herida, que ocultó bajo la capa oscura. Ya tendría tiempo de ocuparse de ella más tarde.

Cuando por fin llegó junto a las niñas, su hija menor se abrazó a ella llorando. Con sólo cuatro y dos años de edad, Mairin y Adaira no comprendían lo que ocurría. Laren contuvo la respiración y trató de alejar las manos de Mairin de su herida mientras le susurraba palabras tranquilizadoras.

—¿Dónde está papá? —preguntó la pequeña—. ¿Está bien?

—No lo sé —Laren tenía un nudo en la garganta y le ardían los ojos—. Tenemos que esperarlo aquí, lejos de los soldados.

—Tengo miedo —dijo su hija.

Laren le dio un beso en la frente. «Yo también».

El suelo tembló bajo las docenas de caballos de los soldados que los rodeaban por todas partes. Robert Fitzroy, barón de Harkirk observaba con furia a los escoceses, ayudados por los franceses. Apretaba con fuerza la empuñadura de una espada que estaba deseando bañar en sangre.

Los MacKinloch debían morir aquel día. ¿Acaso no había incendiado ya su fortaleza y asesinado a muchos de los integrantes del clan? Tenía previsto convertir aquel lugar en un puesto de avanzada que serviría para proteger el territorio del rey Eduardo Plantagenet, pero estaba viendo que la victoria se le escapaba de las manos como si fuera humo.

—¡Retiraos! —ordenó y sus hombres obedecieron.

Era un golpe para su orgullo, pero había sobrevivido a media docena de batallas por no tomar decisiones estúpidas que pudieran ponerlo en peligro.

Mientras se retiraban hacia las colinas, Harkirk echó la vista atrás. Aquello no había acabado.

Prometió que la próxima vez que mirara el rostro de un MacKinloch estaría clavado en una pica, a las puertas de su fortaleza.

Tardaron un cuarto de hora en llegar al promontorio y Alex tuvo que ayudar a su hermano a alcanzar la cima de la colina. Nairna parecía preocupada porque, aunque habían conseguido sobrevivir al enfrentamiento con sólo algunas heridas de poca importancia, en el rostro de su esposo se reflejaba aún la locura de la batalla. Alex estaba seguro de que una vez estuviera en casa, su hermano Bram se recuperaría por completo.

Al llegar al claro del bosque y ver de lejos a Laren, Alex sintió un profundo alivio. El instinto lo impulsaba a ir hasta ella, necesitaba abrazar a su esposa, sentir el aroma de su piel y acariciar su suave cabello pelirrojo.

Laren dio un paso hacia él, pero después se detuvo bruscamente, con el rostro lívido. Se llevó una mano al costado y se volvió a mirar a las niñas. Todos los hombres del clan los observaban y quizá fue eso lo que la detuvo.

Alex no comprendía nada. Era cierto que en los últimos dos años se habían distanciado mucho, pero, ¿era tanto pedir que le mostrara un poco de afecto? ¿Que lo recibiera con un abrazo? Le preocupaba el dolor que veía en sus ojos, un dolor que no comprendía. ¿Acaso no se alegraba de verlo con vida?

Mairin y Adaira gritaron de alegría al verlo, pero Laren les dijo algo en voz baja, como si quisiera evitar que corrieran a su encuentro. Adaira se agarró a la pierna de su madre y hundió el rostro en sus faldas.

En unos segundos transcurrió una eternidad. Alex sintió una dolorosa emoción mientras miraba a su esposa y deseaba que ella acudiera a su encuentro. Pero Laren se limitó a saludarlo con un leve movimiento de cabeza y alejarse con las niñas, parecía incapaz de mirarlo a la cara.

Estaba claro que le pasaba algo. Se había alejado de él y Alex no comprendía por qué. Apretó el puño e hizo un esfuerzo para prestar atención a Bram y cuidar de él.

—¿Estarás bien con él? —le preguntó a Nairna, que había ayudado a su esposo a sentarse.

—Sí —respondió ella mientras llenaba una palangana de agua para poder lavarle las heridas a Bram—. Ve con Laren, te necesita —añadió, mirándolo fijamente.

Los dejó a solas después de observar durante unos segundos cómo cuidaba Nairna de su esposo. El amor que iluminaba los ojos de ella despertó la envidia de Alex. Deseaba estar con Laren y derrumbar de una vez el muro invisible que los separaba.

La idea era como una punzada que se clavaba en su orgullo. Era la mujer que había prometido cuidar y proteger. Años atrás se habría echado en sus brazos sin importarle lo que pensaran los demás, lo habría abrazado y le habría dicho con un susurro lo preocupada que había estado por él.

Pero ahora se empeñaba en mantenerse alejada de él, como si fueran dos desconocidos.

La frustración de Alex no hizo sino aumentar mientras caminaba entre los supervivientes, preguntándoles qué tal se encontraban. Durante ese tiempo, Laren no se acercó a él en ningún momento. Estaba muy pálida y parecía que le diera vergüenza moverse.

Alex maldijo entre dientes. No le importaba que ya no lo deseara. Había sobrevivido a una dura batalla y quería abrazar a su esposa. Necesitaba sentirla en sus brazos, aunque ella de pronto fuera demasiado tímida como para responder a ese abrazo.

Pasó entre la gente para llegar hasta ella y, sin decir una sola palabra, la estrechó en sus brazos y la apretó contra sí. Ella soltó aire como si hubiese estado conteniendo la respiración, le puso las manos en los hombros y las dejó allí. Alex no dijo nada, no le reveló los pensamientos que le inundaban la cabeza. Adaira y Mairin se agarraron a sus piernas, pero en aquellos momentos Alex necesitaba a su esposa.

Era vagamente consciente de que ella no lo abrazaba; tenía las manos apoyadas en sus hombros, pero no había ningún calor en ellas, ningún cariño. Trató de no sentir dolor alguno cuando se apartó para mirarla a la cara, dejando las manos en su cintura.

Se había equivocado al pensar que si él daba el primer paso, Laren respondería a su abrazo y el distanciamiento que había tenido lugar entre ellos en los dos últimos años dejaría de importar porque lo que importaba ahora era que estaban vivos. Pero ella no lo miró, era como si no se atreviese a hablar siquiera.

Alex retiró las manos sin decir nada. Las niñas le preguntaban cuándo podrían volver a casa y dónde iban a dormir, pero él no pudo responder.

Ross, uno de los hombres del clan, se acercó a preguntarle:

—¿Quieres pasar la noche en nuestra casa con tu familia?

La casa de Ross estaba en el otro extremo de la fortaleza, por lo que había escapado de las llamas.

Alex respondió sin apartar la mirada de Laren.

—Sí, si no es mucha molestia.

—En absoluto. Vanora siempre está encantada de cuidar de los niños —una expresión sombría invadió su rostro al mirar al humo procedente del valle—. Vais a necesitar un lugar donde quedaros hasta que se pueda reconstruir el castillo.

—Entonces llevaré a las niñas ahora mismo —intervino Laren—. Si te parece que no es peligroso volver —tenía la voz temblorosa, pero en cuanto Alex asintió, se alejó con las pequeñas.

Mientras ellas desaparecían por el bosque, Ross siguió hablando, pero Alex no escuchó ni una palabra.

Su mujer se comportaba de un modo extraño y no comprendía por qué. Entonces bajó la mirada hasta su mano y vio que tenía sangre en los dedos con los que había tocado a su esposa.

Era la sangre de Laren.

Laren caminaba de la mano de Adaira mientras Mairin iba unos pasos por delante. Llevaba la cabeza bien alta, pero las lágrimas no dejaban de correrle por las mejillas. Con la mano que le quedaba libre se apretaba la herida e intentaba no respirar hondo. Había estado a punto de desmayarse de dolor cuando Alex la había abrazado y le había puesto la mano sobre la herida, pero no pensaba compadecerse de sí misma.

No les había dicho nada a las niñas. Aún estaban asustadas por la batalla y lo que menos necesitaba Laren en esos momentos era que se echaran a llorar de nuevo. Necesitaba toda su fuerza y mucha concentración para no derrumbarse delante de ellas. Jamás habría imaginado que una herida leve pudiera doler tanto.

Ahora que los soldados enemigos se habían ido podría volver a Glen Arrin para curársela en privado. La humedad que sintió de pronto en la mano indicaba que había vuelto a sangrar y entonces se le nubló la vista.

«Deberías habérselo dicho a Alex», le dijo una vocecilla en su interior.

Sólo con pensar en su esposo sintió una dolorosa amargura. Cuando la había estrechado en sus brazos había sentido la tentación de aferrarse a él y desahogarse, pero sabía que, después de una dura batalla, lo último que necesitaba Alex era una mujer histérica y sangrando delante de todo el mundo. Él debía mostrarse fuerte delante de los miembros del clan, ser el jefe que todos necesitaban en aquel momento de crisis. Ya tendrían tiempo para hablar más tarde, cuando estuvieran solos.

Laren tomó aire y se secó las lágrimas porque lo que debía hacer en ese momento era llevar a las niñas a casa de Ross para que estuvieran a salvo.

—¿Por qué lloras, mamá? —le preguntó Mairin, junto a ella—. ¿Estás triste?

—No, sólo cansada —mintió. Debía ser fuerte. Alex tendría que buscar alojamiento para todos los integrantes del clan, así que seguramente no se reuniría con ellas hasta la noche.

—¡Papá! —gritó de pronto Mairin y se alejó de ella.

Al darse la vuelta, Laren vio a Alex caminando hacia ella. Se le encogió el corazón porque parecía furioso. De manera instintiva se llevó la mano a la herida y se la apretó para contener la sangre.

—¿Por qué no me lo has dicho? —le preguntó él y levantó las manos.

Laren vio su propia sangre en ellas.

—No es nada —aseguró—. Enseguida estaré bien —dijo, antes de dirigirse a las niñas—. Mairin, necesito hablar con papá un momento. Lleva Adaira al pie de la colina y esperadnos allí.

Su hija los miró a ambos y obedeció sin rechistar.

—¿Qué pasó? —le preguntó Alex.

—Una flecha. Es una herida superficial —insistió, a pesar de la sangre—. Le pediré a Vanora que me la cure.

—¿Por qué me lo has ocultado? —en su voz había temor además de furia.

—Ya tenías bastantes cosas en que pensar. No quería ser una molestia por algo tan leve.

—Te han alcanzado con una flecha, Laren. ¿Qué te ha hecho pensar que no quisiera saberlo?

Jamás había visto tanta furia en su rostro y no sabía cómo suavizarla.

—Las niñas ya habían pasado mucho miedo, no quería que se asustaran también por mí.

—¿Y tú? —le preguntó con un duro susurro.

Le tomó el rostro entre las manos, lo que hizo que Laren se retirara sin pensarlo. Si la tocaba, perdería el control; podía mantenerse fuerte frente a su enfado, pero no si era tierno con ella.

—Estoy bien —consiguió decir y echó a andar, pero cuando se volvió a mirarlo, vio que la observaba con incredulidad y frustración.

Él la siguió y cuando llegaron junto a las niñas, se agachó para agarrar en brazos a Mairin, la estrechó contra sí, luego levantó a Adaira y se la colocó en el otro brazo.

Laren no tenía la menor duda sobre lo mucho que Alex quería a las niñas; sabía que estaría dispuesto a dejarlo todo por ellas. Con Mairin y Adaira, Alex se volvía más tierno y les demostraba constantemente lo que significaban para él. Como era lógico, ellas lo adoraban.

—¿Estáis bien? —les preguntó a las niñas—. No estáis heridas, ¿verdad? —las examinó detenidamente y luego volvió a mirar a Laren, a modo de acusación.

—Están bien —confirmó Laren, mirándolo a los ojos, donde aún podía ver su enfado.

Adaira empezó a protestar, intentando ir con su madre, pero Alex la agarró y le pidió que se quedara con él. Laren se lo agradeció porque seguramente no habría tenido fuerzas para aguantar el peso de la pequeña.

—¿Habéis comido? —preguntó entonces Alex y sacó un poco de carne seca de su bolsa.

Las niñas agarraron un trozo cada una, Laren sin embargo no quiso; la idea de comer le revolvía el estómago.

Siguieron caminando juntos hacia la fortaleza, ahora las niñas iban de la mano de Alex.

Al ver Glen Arrin, el corazón de Laren se llenó de tristeza. Su casa era ahora un montón de madera calcinada y carbón aún encendido y humeante. Todas sus pertenencias, salvo la ropa que llevaban, estaban allí. Los tapices que ella misma había tejido, los vestidos de las niñas, el lecho que Alex había hecho para los dos antes de casarse. Las lágrimas volvieron a inundarle los ojos y caer por sus mejillas a pesar de sus esfuerzos por contenerlas.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó a su marido, consciente de que su dolor era tan intenso como el de ella.

Alex observaba las ruinas apretando la mandíbula.

—Enterrar a los muertos y empezar de nuevo.

Fueron a casa de Ross, donde Alex se aseguró de que las niñas estarían a salvo antes de dejarlas entrar en la pequeña vivienda con tejado de paja. Laren lo observó, incapaz de interpretar las emociones que se reflejaban en su mirada. Entonces él le retiró la capa sin pedirle permiso. La sangre había empapado el vestido de lana.

—No te muevas —le ordenó él—. ¡Vanora! Laren está herida, necesitamos que nos ayudes.

La mujer, bastante mayor que Laren, acudió enseguida. Alex se comportaba como si fuera algo que pudiera poner en peligro su vida.

—Dios mío, ¿qué te ha ocurrido? —Vanora también reaccionó con excesiva preocupación.

—No es tanto como parece —aseguró Laren, sonrojada mientras la otra mujer iba en busca de aguja e hilo para cerrar la herida.

La mirada de Alex daba a entender que no estaba de acuerdo con ella. Estaba empezando a ponerla nerviosa.

—Deberías ir a atender a los demás —le sugirió—. El clan necesita que los guíes.

Pero él no hizo el menor caso a sus palabras.

—No pienso dejarte sola estando herida.

—Por favor, Alex —insistió ella—. De verdad que no hay nada de que preocuparse —añadió mientras trataba de soportar el dolor porque no quería mostrar ningún tipo de debilidad delante de su esposo—. El clan te necesita.

—¿Y tú no?

Laren no comprendió la amargura que había en aquellas palabras, pero cuando intentó dar un paso hacia él, él se puso en tensión.

—Muy bien, si lo que quieres es que me vaya, eso haré.

La distancia y la frialdad que había entre ellos parecían aumentar más y más. Vanora la esperaba en la puerta de la casa, pero Laren no quería entrar todavía. Quería calmar el ánimo de Alex, hacerle comprender que no pretendía apartarlo. Él ya había echado a andar, pero Laren fue tras él.

—Siento mucho lo que le ha ocurrido a Glen Arrin —le dijo, unas palabras que no explicaban en absoluto lo que sentía en aquellos momentos.

Él se dio media vuelta.

—Ahora mismo Glen Arrin no me importa ni lo más mínimo. Te han herido y has intentado ocultármelo.

Laren dio un paso atrás, sin saber qué responder. Alex la agarró de los hombros y la obligó a mirarlo a la cara. No quería ver la ira que había en sus ojos, pero al mirarlo lo que vio en ellos fue temor.

—Podrías haber muerto —dijo él—. ¿De verdad crees que voy a preocuparme por un montón de carbón y cenizas? —se pasó una mano por el pelo, tratando de controlar su genio.

Ella no se movió, no podía hablar. Bajo aquella apariencia iracunda había un hombre preocupado por ella, un descubrimiento que la dejó sin aire. Su matrimonio se había deteriorado tanto en los últimos años que apenas se veían. Seguían juntos por costumbre más que por deseo.

—Estoy bien —dijo Laren con un susurro.

—¿Sí? —la miró con incredulidad y dureza.

Laren tenía las mejillas mojadas de lágrimas y no sabía qué decir, ni qué hacer. Fue entonces cuando se fijó en la mancha rojiza que había en la manga de su marido, una mancha que delataba una herida que debía de doler. Pero él tampoco había dicho nada. Ninguno de los dos estaba dispuesto admitir que sufría, pensó Laren con ironía.

—¿Y tú? —se atrevió a preguntarle—. ¿Quieres que te mire el brazo?

—No. Encárgate de las niñas y de todo lo que necesitan.

«No de mí». Aquellas palabras que no había llegado a decir, pero que quedaban claras se le clavaron en el corazón. En otro tiempo Alex habría dejado que le mirara la herida; habría dejado que lo tocara y tratara de curarlo, aunque no era la mejor curandera del lugar. Pero parecía que ya no estaba dispuesto a hacerlo.

Laren se acercó un poco más. Quería decirle que estaría a su lado, que no iba a abandonarlo en medio de aquella catástrofe porque seguía siendo muy importante para ella.

La miró y Laren pudo ver en sus ojos la magnitud de la pérdida. Sabía que no volvería hasta tarde, cuando ella ya estuviera dormida. Deseaba abrazarlo y apoyar la cabeza en su pecho, pero sabía que, como jefe del clan, tenía otras obligaciones más importantes.

Tenía un nudo en la garganta. Lo vio bajar la cabeza y apartarse de ella.

Su lado más egoísta lamentó que no hubiese optado por quedarse a su lado.

Alex recorrió la fortaleza con una terrible sensación de impotencia. El olor a humo invadía el aire y apenas le dejaba respirar. Sin embargo, mientras se dirigía hacia sus hermanos, no podía dejar de pensar en Laren.

Dentro de él chocaban la confusión y la rabia, unidas a un miedo intenso. Aquella flecha podría haberle alcanzado algún órgano vital, podría haber acabado con su vida. Sólo con pensarlo se le helaba la sangre porque, aunque se había distanciado mucho de su esposa, no quería perderla.

Ahora se sentía como si le hubieran dado un golpe en el estómago. Laren no había querido que se quedara con ella y la ayudara. ¿Por qué?

—¿Estás bien? —dijo entonces su hermano Dougal, frente a él—. He pensado que quizá necesitaras ayuda.

Con sólo catorce años, Dougal nunca había presenciado una batalla como aquélla, sólo pequeñas refriegas. Al mirarlo, Alex descubrió una madurez nueva en lo ojos de su hermano, mezclada con una tristeza tan profunda como la suya.

Alex asintió, agradecido por la distracción.

—Deberíamos enterrar a los muertos.

Poco después se unió a ellos su otro hermano, Callum, que hasta hacía poco había sido prisionero de guerra, pero que ahora por fin era libre. Desde su liberación, Callum no había pronunciado una sola palabra.

Juntos emprendieron la horrible tarea de reunir los cuerpos. Alex apenas podía mirar a los rostros de tantos amigos y miembros de su clan; le habría gustado poder hacer algo más para protegerlos. Pero no compartió aquel dolor con sus hermanos, sino que se mantuvo aparentemente impertérrito.

Aunque ya había empezado a oscurecer, cada uno de los tres hermanos agarró una pala y comenzaron a cavar. Alex se ajustó la venda del brazo para que no le sangrara. Aquel trabajo tan extenuante era lo que necesitaba en aquellos momentos para no pensar en lo ocurrido.

Era el jefe del clan de los MacKinloch. Todos lo buscarían antes de tomar una decisión, para saber qué debían hacer a continuación.

«Tú nunca deberías haberte convertido en jefe», le recordó una vocecilla. En realidad su padre, Tavin, había elegido a su hermano Bram como sucesor. Alex había escuchado de lejos sus enseñanzas sin imaginar que algún día tendría que llevarlas a la práctica.

Los primeros años había cometido un sinfín de errores, pero había aprendido de ellos y nunca había compartido con nadie sus frustraciones… ni con los miembros del clan, ni con Laren. Era más fácil fingir que todo iba bien y ser el líder fuerte que todos necesitaban. Los hombres del clan habían acabado por confiar en él, sabiendo que podían recurrir a él en busca de soluciones y respuestas.

Alex prometió que encontraría la manera de recuperar todo lo que habían perdido. Tenía que hacerlo.

Pasó la siguiente hora trabajando junto a Callum y Dougal. Era reconfortante tener cerca a sus hermanos; sus vidas se habían venido abajo, pero al menos se tenían los unos a los otros.

Una vez terminaron la fosa, enterraron los cuerpos y rezaron una plegaria por sus almas.

—¿Tenéis algún lugar donde pasar la noche? —les preguntó Alex a sus hermanos.

Callum asintió y señaló una de las casas que habían escapado del fuego.

—Bram nos lo ofreció, pero Nairna y él… —comenzó a decir Dougal, pero el rubor no le dejó terminar la frase.

Alex adivinó a lo que se refería y comprendió que no quisieran quedarse junto a una pareja que estaba intentando tener familia.

—Walter no está casado y nos ha ofrecido su casa —terminó el joven.

—Tratad de dormir —les aconsejó Alex, tomando la antorcha—. Mañana por la mañana hay mucho que hacer.

Los vio marchar y luego miró al cielo despejado y lleno de estrellas. Aún quedaban unas cuantas horas para el amanecer. Al entrar en casa de Ross vio a su amigo y a Vanora dormidos en su lecho y, en el otro lado de la cabaña, descansaba Laren con las niñas a su lado. Llevaba un vendaje en el costado y estaba tumbada dándole la espalda.

Alex se tumbó a su lado y la observó mientras dormía. El cabello pelirrojo le caía sobre un hombro y llevaba puesto el mismo vestido que había llevado todo el día. Se había quitado la capa y había arropado con ella a las niñas. Siempre había sido muy buena madre.

Alex tomó un mechón de su pelo entre los dedos. Ella se movió.

—Soy yo —susurró él y apretó un puño.

Por fin se dio media vuelta hacia él y Alex vio que aún tenía el rostro lleno de lágrimas, pero era evidente que intentaba hacerse la fuerte.

—¿Qué tal estás?

—Bien —respondió en voz baja para no despertar a las pequeñas.

Alex se dio cuenta de pronto de que su matrimonio, hasta entonces correcto y tranquilo, atravesaba un momento de inestabilidad. Aquella flecha le había abierto los ojos y había hecho que se diera cuenta de que su esposa había dejado de confiar en él. Le había ocultado la herida, ¿qué otros secretos le habría ocultado?

Todos los días Laren pasaba horas y horas desaparecida y nunca le contaba adónde iba o qué hacía. Alex sintió un nudo en la garganta; lo cierto era que nunca se lo había preguntado. Él había estado tan ocupado encargándose del castillo y de sus ocupantes, que prácticamente se había olvidado de su esposa. Alex siempre había creído que simplemente le daba libertad para moverse a su antojo, porque no había querido exigirle nada.

Quizá en el fondo no había querido saber por qué se iba, por temer a descubrir que no quería estar con él.

Clavó la mirada en el techo, seguro de que no podría conciliar el sueño. Sólo había sido necesaria una flecha para hacer pedazos la fantasía en la que vivía porque lo suyo ya no era un verdadero matrimonio.

Miró de nuevo a su mujer y pensó que no podía imaginar su vida sin ella.

Pero no sabía qué podía hacer para recuperarla.

Capítulo Dos

Apenas había amanecido cuando Laren abrió los ojos y vio a Alex mirándola. Tenía los ojos rojos, como si no hubiera dormido.

—¿Qué tal estás? —le preguntó él.

—Cansada —admitió, incorporándose con cuidado para no abrirse los puntos de la herida, que le dolía aún más que el día anterior.

—Quiero ver la herida —lo dijo en voz baja para no despertar a las niñas, pero su tono era duro.

Laren abrió la costura del vestido que habían tenido que cortar el día anterior y apartó la tela manchada de sangre. Alex miró la herida y acercó la mano, pero se detuvo sin llegar a tocarla.

—Quédate en casa con las niñas. No quiero que te acerques a las ruinas estando herida.

—No es una herida mortal, Alex —le recordó y se sintió como una niña que se atreviese a protestar a su padre—. Hay muchas cosas que hacer y las niñas y yo podríamos servir de ayuda.

Vanora y Ross se acercaron a ellos y Alex aprovechó para dirigirse a la esposa de su amigo.

—Encárgate de que Laren descanse y de que no se le abra la herida.

Hablaba de ella como si no estuviese sentada junto a él.

Laren sintió cómo crecía la frustración en su interior, pero guardó silencio. Era cierto que la herida le había abierto la carne, pero la costura la mantenía cerrada y no era tan profunda, pero sabía que no serviría de nada discutir con él si no estaba dispuesto a escuchar.

Alex se marchó de la casa poco después, sin molestarse siquiera en desayunar. Estaba claro que no podía pensar en otra cosa que en todo el trabajo que quedaba por hacer. Ross salió con él para evaluar todos los daños sufridos.

Una vez solas, Vanora se acercó a ella.

—Te he preparado un emplasto —le dijo—. Te lo pondré sobre la herida y en unos días estará curada.

—No voy a quedarme aquí metida con todo lo que hay que hacer —todos los miembros del clan pasarían el día entero reparando lo que pudiesen y no quería que le guardasen rencor por no estar allí junto a los demás.

—Estoy de acuerdo contigo —admitió Vanora—. No tiene ningún sentido quedarse aquí sentadas con lo que queda por hacer —Vanora descubrió la herida de Laren y le puso las hierbas que había preparado.

—¿Te duele, mamá? —preguntó Mairin con preocupación.

—No, cariño —aseguró Laren y después le dio un beso en la frente a su hija—. Vanora ha hecho galletas de avena, si tienes hambre.

La comida ofreció la distracción necesaria para que su hija saliera corriendo.

—Me recuerda a mi hija Nessa cuando era más pequeña —dijo Vanora con un suspiro. La echo mucho de menos desde que ha vuelto a Locharr… pero me alegro de que no estuviera aquí cuando nos atacaron —añadió mirando a Laren.

La pequeña Adaira fue gateando hasta Laren, pidiéndole con un puchero que la tomara en brazos. Aunque apenas había cumplido los dos años, la niña pasaba de querer estar pegada a su madre a exigir independencia y libertad de movimientos.

Laren se agachó y le dio un beso en la frente que le permitió sentir su amor inocente.

—Ve con tu hermana, cariño —se dirigió a Mairin—. Dale una galleta a Adaira.

—No deberías dejar que Alex te hablara así —le dijo Vanora en voz más baja—. Por muy jefe del clan que sea, deberías hacerle frente.

Laren imaginaba que eso era lo que debía de parecer desde fuera.

—No serviría de nada —admitió—. Cuando se empeña en algo, no hay manera de hacerle escuchar.

—No es malo tener una discusión de vez en cuando —señaló Vanora con un guiño pícaro—… Si después da lugar a la reconciliación.

Laren se sonrojó al comprender a qué se refería la matrona. Lo cierto era que a ella no le gustaban las discusiones y dudaba mucho que pudieran dar lugar a nada más. Hacía mucho que Alex no la tocaba. En los últimos meses había empezado a acostarse muy tarde, se quedaba dormido casi de inmediato y se levantaba al alba. Los días en los que la buscaba por las mañanas para besarla o hacer el amor habían quedado atrás hacía tiempo.

Laren no lo culpaba por ello; seguramente era una de las consecuencias de ser jefe de un clan y ella comprendía las obligaciones a las que tenía que hacer frente. Pero a veces se sentía sola.

Si Alex hubiera mostrado el menor deseo de estar con ella y de charlar como en otro tiempo, quizá Laren le habría contado el secreto que guardaba desde hacía casi tres años, lo que la había ayudado a no hundirse por completo después de perder a su bebé.

Como su esposo no había podido ofrecerle consuelo, Laren había acudido al padre Nolan y el viejo cura le había enseñado a hacer vidrio para que tuviera algo en lo que ocupar su tiempo. Gracias al fuego y a su propia respiración había encontrado la redención y la belleza. No había mayor milagro que el de crear maravillosos paneles de cristal con arena, minerales y calor. Aquel arte le había dado esperanza y la había ayudado a sobrevivir durante unos meses en los que la tristeza apenas le había permitido comer ni dormir.

En un año se había convertido en la aprendiza del cura y había encontrado esa parte de sí misma que había perdido. Era una afición que ya no podía abandonar, del mismo modo que no podría dejar de respirar. Pero llevaba tanto tiempo haciéndolo a escondidas, que le daba miedo decírselo a alguien. Sólo lo sabían su aprendiz Ramsay, Nairna y lady Marguerite.

No sabía qué pensaría Alex, pero temía que no le diera ningún valor.

«Tienes que dejar a un lado el miedo e intentar vender lo que haces», se dijo a sí misma. Lo que obtuviera por vender sus piezas podría ayudar a reponer la comida y las provisiones que habían perdido en la batalla. Sería la mejor manera de ayudar a su gente.

Pero la última vez que lo había intentado había sido un desastre. Nairna y ella le habían dado el cristal a Dougal sin decirle de dónde procedía y un mercader lo había engañado. Semanas de trabajo que no habían servido para nada; Laren aún seguía decepcionada.

Vanora hizo algunas galletas más a las niñas mientras Laren se calentaba las manos junto a un fuego que tuvo que avivar antes. Hizo un esfuerzo para comer alguna galleta, pero la verdad era que no tenía hambre.

Mientras miraba el fuego pensó en el intenso calor que se necesitaba para fabricar el cristal. Empezó a divagar, a imaginarse pasando el día con la arena y los minerales. Necesitaría más ceniza.

Ceniza. En realidad había más que suficiente en aquellos momentos. Si la reunía, podría hacer bastante cristal. «A Alex no le gustaría», le advirtió una vocecilla. «Te ha mandado que no salieras».

Prefirió no pensarlo.

Seguramente ni siquiera se daría cuenta de que estaba allí. A las niñas les encantaría ayudarla a reunir las cenizas, especialmente si las retaba a llevar a la cueva el mayor número de cubos posibles.

—Niñas, ¿habéis terminado de desayunar? —les preguntó, a lo cual Mairin respondió asintiendo con la cabeza—. Muy bien.

Antes de salir, Laren se aseguró de que iban bien abrigadas.

—Vamos a ir a ayudar a papá. Quiero que busquéis cubos de madera y así podréis ayudar a limpiar.

—¿Y qué vas a decirle a tu esposo cuando se entere de que le has desobedecido? —quiso saber Vanora.

—¿Qué decías sobre tener una discusión de vez en cuando? —respondió Laren con una ligera sonrisa.

Vanora sonrió también y fue la primera en salir. Laren encontró un cubo en la puerta de la casa.

—¿Puedo llevarme esto? Lo traeré después.

La matrona asintió.

—Voy con vosotras.

Juntas fueron hacia los restos carbonizados de la torre. A poca distancia de allí, Laren oyó a unos chicos peleándose y le hizo un gesto a Vanora para que vigilara a las niñas mientras ella iba a investigar.

—¡Ladrón! ¿Creías que podías robar lo que quisieras?

Un adolescente estaba golpeando a un hombre que sangraba en el suelo. Otro muchacho le daba patadas al mismo tiempo.

—¡Apartaos de él! —Laren se acercó y agarró al más mayor por la túnica para intentar alejarlo del muchacho.

Se quedó atónita al ver el rostro de la víctima. Era Ramsay, su aprendiz. El joven tenía once años y le sangrara la nariz. Tenía otras magulladuras, pero seguramente ésas se las habría hecho su padre. En la mano tenía una corteza de pan.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Laren—. ¿Por qué os peleáis por un trozo de pan?

—Nuestros graneros se han quemado —dijo uno de los muchachos—. Lo hemos sorprendido robando a nuestro padre.

—¿Acaso creéis que el jefe de vuestro clan va a permitir que una familia pase hambre? ¿Creéis que os negaría la comida?

—Ramsay debería ir a otra parte a pedir.

Laren meneó la cabeza y miró a su aprendiz con gesto de condena.

—Volved a vuestra casa y dejadlo en paz.

Una vez se hubieron ido los dos agresores, Laren se arrodilló junto a Ramsay y le limpió la sangre con la mano.

—¿Puedes sentarte?

El dolor se reflejaba en su expresión, pero consiguió asentir, aunque en ningún momento soltó el pedazo de pan.

—¿Lo has robado? —la respuesta a esa pregunta fue un rubor de vergüenza y un profundo silencio—. Podrías haber acudido a mí —le dijo amablemente.

Él muchacho bajó la cabeza y Laren supo que el orgullo no le había dejado pedirle a ella algo de comer.

—Ve a la cueva y enciende los hornos —le ordenó—. Cuando vaya, te llevaré comida.

Parecía que la orden había conseguido alegrarle el ánimo porque se le iluminaron los ojos. Ramsay llevaba un año como aprendiz de Laren; a él le había servido para escapar de los golpes de su padre y ella no podía hacer cristal sin su ayuda porque era el que se encargaba de que los hornos no se apagaran.

—¿Queréis que empiece a fundir cuando los hornos estén lo bastante calientes? —preguntó el muchacho en voz baja.

—No. Yo iré más tarde y elegiré lo que hay que fundir —con un poco de suerte, para entonces tendría toda la ceniza que fuera necesaria.

Ayudó a Ramsay a ponerse en pie y se dio cuenta de que muy pronto el muchacho necesitaría algo de ropa que le abrigara más que lo que llevaba puesto. Lo último que le había dado había desaparecido, probablemente se lo habría quitado su padre.

Mientras lo veía alejarse hacia la cueva, Laren se vio a sí misma de niña. Sabía perfectamente lo que era pasar hambre y frío y ser demasiado orgullosa para aceptar ayuda.

«Nunca más», juró en silencio. Jamás dejaría que sus seres queridos pasaran ninguna necesidad. Ni sus hijas, ni personas como Ramsay, que no tenían a nadie que cuidara de ellos.

Su aprendiz había demostrado tener bastante talento en el arte de hacer cristal y siempre estaba ansioso por aprender.

Cuando volvió donde había dejado a Vanora con las niñas, Laren vio que la matrona se encontraba ya entre la multitud, donde había varios jóvenes con hachas que se dirigían al bosque a cortar leña. Otros se dedicaban a cargar la madera calcinada en carros.

Desde cierta distancia, Laren vio a la esposa de Bram, Nairna, organizando a la gente en grupos y dando órdenes con absoluta naturalidad. Se movía con tal seguridad, como si supiera perfectamente qué era lo que había que hacer; no le daba ningún miedo decirle a cada persona la tarea que debía hacer.

—Eso deberías hacerlo tú —dijo Vanora cuando Laren se detuvo a su lado—. Tú eres la esposa del jefe, no Nairna.

Laren se sonrojó al sentirse reprendida. Pero a ella le daba pavor ponerse frente a tanta gente; sentía como si, ante sus ojos, se multiplicasen todos sus defectos.

—No te respetan —siguió diciendo Vanora—. Porque te escondes de ellos sin siquiera intentarlo —la matrona la agarró de la mano y comenzó a avanzar—. No pretendo herirte, a charaid, pero si quieres ayudar, tienes que dejar de lado la timidez y ocupar el puesto que te corresponde.

Laren sabía que Vanora tenía razón, pero no podía controlar el miedo que sentía, como tampoco podía evitar que se le acelerase el corazón por culpa de los nervios o que un sudor frío le mojase la piel. Habría deseado ser como Nairna, en lugar de quedarse petrificada y sin saber qué decir.

Cuando se dispersó la multitud, Laren vio a Alex y a sus hermanos. Su esposo llevaba un vendaje en el antebrazo, pero eso no le impedía cargar maderos sin preocuparse por la herida. Vio sus músculos en tensión y recordó lo que era tocar aquella piel, sentirlo dentro. Conocía bien su cuerpo, el tacto de su estómago y de su espalda.

Pensó con tristeza en todo el tiempo que hacía que no se acariciaban el uno al otro, ni compartían un momento de intimidad. La noche anterior se había enfadado tanto al descubrir que estaba herida. Lo que no sabía era que él había herido sus sentimientos al no decirle ni una sola vez que se alegraba de que estuviera bien. Se había puesto furioso y Laren sabía que la causa era el hecho de que la hubieran herido, pero había conseguido hacerle sentir que la culpa era suya, que ella era la responsable de que aquella flecha la hubiese alcanzado. Y después, esa mañana, le había ordenado que no saliera de la casa, como si fuese incapaz de ayudar.

Pero no era así. Ese mismo día iba a empezar a hacer cristal y se las arreglaría para venderlo. De un modo u otro.

—Mamá, ¿no vamos a ayudar a papá? —preguntó Mairin con impaciencia.

—Sí, pero por ahora quedaos aquí —no podía ponerse a reunir ceniza así como así porque Alex las vería y volvería a enfadarse. Necesitaba que Nairna la ayudase.

Así pues, le pidió a Vanora que cuidase de las niñas un momento y se dirigió a Nairna con mucho cuidado de que Alex no la viese.

—Necesito tu ayuda —admitió en cuanto estuvo junto a su cuñada—. Necesito la ceniza que ha dejado el incendio —le pidió mirándola fijamente y sabiendo que ella sabría para qué era—. En especial la que sea de madera de haya —continuó diciendo—. Es para… para el trabajo que hago. Las niñas me ayudarán a cargarla.

Nairna se quedó pensando un momento.

—Necesitas algo más que eso. Le diré a Dougal que llene un carro con la ayuda de otros hombres. De todas maneras necesitan despejar el lugar para empezar a construir el nuevo castillo. Déjalo en mis manos.

Laren le dio las gracias y volvió con sus hijas. Casi había llegado a la puerta cuando sintió una mano agarrándole el brazo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Alex. No podía creer que Laren hubiese salido estando herida. Tenía la cara muy pálida—. Necesitas descansar.

Por más que había intentado concentrarse en el trabajo, Alex no había podido dejar de imaginar el momento en el que la flecha había atravesado la piel de su esposa. Y se sentía culpable por no haber podido evitarle tanto dolor, un dolor que aún podía adivinarse en su rostro.

—Quería ayudar —dijo ella.

Alex hizo un esfuerzo para hablar con más suavidad.

—No quiero que te hagas daño. Aún quedan partes de la torre en pie y hay que derrumbarlas. Aleja a las niñas de aquí.

—Nairna está ayudando —señaló Laren—. Y las demás mujeres también.

—Pero ellas no están heridas —debía alejarse de la peligrosa estructura de la torre, pero sobre todo, debía descansar y cuidarse—. Haz lo que te pido, Laren. Aquí no puedes hacer nada.

Laren se quedó mirándolo unos segundos con gesto crispado, después se dio media vuelta y se marchó. Era evidente que la había ofendido, aunque ésa no había sido su intención. Volvió a las ruinas y siguió retirando tablones de madera, sin importarle que las astillas se le clavaran en las manos. Mientras, oía en su interior una vocecilla que no dejaba de torturarlo.

«No te contó que la habían herido porque no confía en ti».

Agarró una pieza de madera y tiró con todas sus fuerzas, con toda su furia y su frustración. Llevaba casi tres años trabajando sin parar para asegurarse de que todos los miembros del clan tuviesen alimento y un lugar donde vivir. Ésa era su obligación como jefe del clan y Laren lo sabía tan bien como él.

«Ella era más feliz antes de que fueras jefe», siguió atormentándolo la vocecilla. «Ella nunca quiso esta vida y tú la obligaste a tenerla».

Alex siempre había albergado la esperanza de que Laren cambiara y entonces, cuando se diera cuenta de cuáles eran sus responsabilidades, sería una magnífica señora de Glen Arrin.

Pero en vez de eso, Laren se había ido apartando de la vida de Alex.

«Aquí no puedes hacer nada».

Aquellas palabras se le habían clavado como un puñal. Para Alex ella no era más que una molestia, alguien que era mejor quitarse de en medio mientras él trabajaba junto a los demás. Quizá simplemente pretendiera protegerla, pero no comprendía cómo podía creer que iba a quedarse sentada mientras todos trabajaban.

Después de recoger a las niñas y un poco de comida para la tarde, Laren se dirigió a la cueva oculta en una ladera que iba a dar al mar. En el techo había agujeros que proporcionaban la ventilación necesaria y estaba lo bastante adentrada en la colina como para que nadie pudiera ver la luz desde el exterior. Además, desde allí tenía acceso a toda la arena que pudiese necesitar.

El padre Nolan había construido los hornos dentro de la cueva, lo que ayudaba a que el lugar se mantuviera caldeado y seco, el ambiente perfecto para fabricar cristal. Laren estaba muy agradecida de todo lo que había hecho el cura por ella porque sola jamás habría podido construir aquellos hornos.

Al acercarse a la entrada que tan bien conocía, vio que Ramsay ya había encendido el fuego, pero aún faltaban horas hasta que alcanzara la temperatura suficiente para hacer cristal.

Dio de comer a las niñas unas manzanas secas y un poco de carne, después extendió su capa en el suelo y acostó a Adaira para que se echara una pequeña siesta. Mairin no tardó mucho en empezar a bostezar y se tumbó junto a su hermana.

Laren no perdió de vista a las niñas en ningún momento mientras comprobaba que tenía todo lo que necesitaba.

—Necesitamos más cal —dijo Ramsay, que se había lavado la cara.

Laren le dio la bolsa de comida que le había llevado.

—Tienes que comerte todo lo que hay dentro —le ordenó después de quedarse ella con una galleta de avena.

Ramsay le dio las gracias y atacó la comida como si temiera que fuera a escapársele. Laren hizo como si observara los últimos paneles de cristal que había hecho, pero en realidad se quedó mirando al muchacho.

Le preocupaba que estuviera tan delgado, pero aún le preocupaban más las magulladuras que tenía en la cara. Su padre rara vez se acordaba de darle algo de comer porque se pasaba la mayor parte del tiempo bebiendo o pegando a su hijo. Laren no comprendía por qué Ramsay seguía viviendo con él a pesar de que ella le había ofrecido que se quedara con Alex y ella, pero el muchacho había rechazado la oferta con obstinación.

—Necesito que te quedes todo el día vigilando el horno —le pidió—. Voy a hacer una gran cantidad de cristal y no podemos dejar que se apague el fuego —era mentira, pero era la única manera que se le ocurría de alejarlo de casa de su padre, al menos hasta la noche.

El dolor de la herida del costado la obligó a sentarse un momento para intentar controlar el mareo. En cuanto se pusiera a trabajar con el cristal se olvidaría del dolor.

—He mezclado un crisol —dijo Ramsay—. Está listo para fundir, sólo faltan los minerales de colores.

Laren sonrió.

—Eres el mejor aprendiz que podría tener.

Aquella alabanza le hizo ruborizarse y salir huyendo con la excusa de ir a buscar más leña. Laren pasó los dedos por una pieza de cristal azul y se preguntó si sería posible sacarle algún tipo de beneficio a su trabajo.

¿Y si no era lo bastante bueno? Quizá los colores eran demasiado oscuros y no dejaban que pasara suficiente luz. Había conseguido un bonito tono azul con el cobalto, sin embargo la plata no le había proporcionado el verde que ella buscaba. No había manera de hacer dos piezas completamente iguales porque la ceniza de cada árbol era distinta.

—¿Has encendido el horno para templar? —le preguntó a Ramsay cuando volvió con más leña.

—Sí, hace unos segundos.

El horno para templar debía estar a una temperatura más baja que el de fundir, para enfriar el cristal de manera controlada, algo que había aprendido después de que varias piezas se le enfriaran demasiado rápido y se le rompieran.

Se puso en pie y agarró el crisol de arcilla que había preparado para añadirle un poco de hierro con el fin de crear un cristal rojo. Aún no podía calentarlo, pero lo dejó junto al horno. El calor era muy intenso, pero Laren estaba acostumbrada e incluso le gustaba. Con el panel verde que tenía ya hecho haría una imagen del Árbol de la Sabiduría del Jardín del Edén y, si lograba el tono rojo adecuado, podría formar la manzana de la tentación.

Perdió la noción del tiempo mientras convertía en realidad las imágenes que había visto en su cabeza. Acababa de terminar de cortar las hojas del panel verde cuando vio que Nairna y Dougal estaban en la entrada de la cueva. Las niñas se habían despertado y Nairna tenía a Adaira en brazos.

Su cuñado tenía la cara manchada de ceniza y empapada en sudor. La observaba con evidente curiosidad.

—¿Eso lo habéis hecho vos? —preguntó, señalando el panel—. ¿Ahora mismo?

—No, lo hice hace días —le explicó Laren—. Se necesitan varios días en hacer cristal y a veces más, dependiendo de los colores —se puso los guantes para ocultar las quemaduras que tenía en las manos, aunque nadie se había fijado en ellas.

Ramsay se había ido al fondo de la cueva para no molestar. Laren tuvo que respirar hondo varias veces para mitigar las punzadas de dolor que sentía en el costado. Esa noche le pediría a Vanora que le preparada algo para poder dormir. De momento, ocultó su sufrimiento y le preguntó a Dougal:

—¿Me habéis traído ceniza de haya, o voy a tener que quitárosla de la cara?

—Tengo un carro lleno ahí afuera —dijo su cuñado, al que la broma de Laren le había hecho sonrojarse.

—Descargadla en la puerta si queréis.

Al final sacaron la ceniza entre los tres. Mairin y Adaira intentaron ayudar, pero era más difícil teniéndolas a ellas por medio. Cuando consiguieron vaciar por completo el carro, Laren comprobó la temperatura de los hornos.

—Estará preparado hacia la medianoche —auguró Ramsay—. Yo me encargaré de meter el crisol entonces.

—Estupendo. Yo vendré a primera hora de la mañana.

—No os preocupéis, no dejaré que se apague el fuego.

Laren sabía que cumpliría su promesa porque nunca se había estropeado ninguna pieza que él estuviese vigilando. Le habría gustado pasarle la mano por la cabeza, pero sabía que Ramsay no soportaba las muestras de cariño; las pocas veces que le había puesto la mano en el hombro, el muchacho se había puesto en tensión de inmediato. Cuando lo miraba a los ojos, Laren veía la imagen del hijo que podría haber tenido.

Una nueva punzada de dolor hizo que se mordiera los labios.

—¿Estás bien? —le preguntó Nairna.

Laren asintió.

—Supongo que debería llevarme a las niñas. Es tarde —le puso la mano en el hombro a Mairin y le recordó que le diera la mano a su hermana. Después las abrigó bien y comenzaron a caminar hacia la casa.

Nairna caminó junto a ellas.

—Creo que deberías contarle a tu esposo lo del cristal —opinó.

Laren dejó que las niñas salieran corriendo hasta alcanzar a Dougal y, cuando ya no podían oírla, se detuvo y se llevó la mano al costado.

—Voy a hacerlo, Nairna, pero todavía no —le aterraba la idea de revelarle aquel secreto, era como descubrir la parte más oculta de sí misma.

—Así comprendería por qué desapareces durante tantas horas cada día —le explicó su cuñada—. Y más adelante podrás decírselo al resto del clan.

Laren meneó la cabeza.

—Sé lo que dicen de mí las demás mujeres. Creen que no tengo carácter y que no estoy preparada para actuar como esposa del jefe.

—Yo no estoy de acuerdo —Nairna la miró y sonrió—. Sólo eres tímida y callada.

—No. Es algo más que eso —se agachó y rozó el borde del vestido, acordándose de la ropa gastada que había llevado en otro tiempo—. Mi padre era mendigo —confesó—. No podía cuidar de nosotras; a veces lo atacaba la melancolía y se pasaba semanas sin levantarse de la cama. Apenas teníamos con qué alimentarnos y todo el mundo lo sabía. Mis hermanas y yo usábamos la ropa que otras desechaban.

A juzgar por el gesto de sorpresa de Nairna, nadie le había contado aquello.

—Todo el clan sabe de dónde procedo y que no estoy preparada para ser la mujer del jefe —volvió a sacudir la cabeza ante tal incongruencia—. Puede que esté casada con el jefe del clan, pero soy un desastre —añadió antes de echar a andar de nuevo, pero más aprisa—. Hacer cristal me ayuda mucho, Nairna, me sirve para soportar las críticas y no dejar que me hagan daño, porque sé de lo que soy capaz.

Tomó aire para reunir fuerzas para continuar con una confesión que le desgarraba el alma.

—No importa que no sea capaz de servir de líder a mi clan, o que no pueda ser la esposa que Alex necesita porque sé que hay algo que sí sé hacer.

Nairna intentó consolarla, pero Laren no oyó lo que le dijo. De pronto vio a su esposo a lo lejos, esperándolas a las puertas de la fortaleza. En sus ojos había una mezcla de preocupación y alivio. Abrazó a las niñas y aunque estaba hablándoles a ellas, Laren vio cómo la miró.

Daba la sensación de que estaba ansioso por verla.

Marzo, 1300

El suave sonido de una piedra contra la madera de la casa despertó a Laren. La emoción le llenó el cuerpo porque Alex acababa de llegar, tal y como le había prometido.

Sus hermanas estaban dormidas a su lado, pero ninguna de ellas se inmutó siquiera cuando Laren se levantó del lecho que compartían. Salió de puntillas y miró a su espalda para asegurarse de que su madre no la había visto.

La luna inundaba el cielo con un brillo plateado, una luz que le permitió ver a Alex salir de entre las sombras.

Tenía la cara y el cabello mojado, como si se hubiera lavado en el arroyo antes de ir a verla. Llevaba algunas piedrecitas en la mano, pero las soltó para ofrecerle la mano a ella. Laren no dijo nada, simplemente se agarró a su mano y lo siguió hasta el bosque.

No estaba tan oscuro como había imaginado, pero a medida que se adentraban entre los árboles, se acercó más y más a él. El aire primaveral era fresco y la humedad que transportaba presagiaba lluvia. El musgo verde oscuro cubría los árboles y algunas piedras. Laren caminaba con cuidado y con la impaciencia y la emoción de lo prohibido que le provocaba la idea de estar a solas con él.

Una vez en el claro, vio el pequeño círculo formado por unas piedras gastadas por el paso del tiempo, unas piedras que contribuían al ambiente mágico del lugar. Aquél era su escondite privado, donde la realidad desaparecía y Laren podía olvidar que él era hijo del jefe de un clan y que ella no era más que la hija de un pobre campesino.

Allí podían estar juntos sin que nadie los molestara. Alex jamás la había tratado como si fuera inferior a él. En aquel instante la miraba con una mezcla de deseo y de tristeza.

—Tengo que partir por la mañana —le dijo, estrechándola en sus brazos—. Mi tío Donnell quiere que visite el clan Campbell —en su voz había pesar y frustración. Llevaba algún tiempo viviendo con su tío, que se había convertido en jefe del clan tras la muerte de su padre, pero Alex no le tenía demasiado afecto porque Donnell siempre se burlaba de él y no dejaba de repetirle que jamás podría ser como su padre.

—¿Cuándo volverás? —le preguntó ella.

—No lo sé —le tomó el rostro entre las manos y apoyó su frente en la de ella—. Donnell quiere que me case con la hija del jefe de ese clan. Pero no te preocupes porque yo ya he elegido esposa.

Hundió los dedos en su larga melena pelirroja y Laren vio cómo se le llenaban los ojos de deseo. Algo se le rompía por dentro si pensaba en separarse de él porque amaba a Alex MacKinloch con todo su corazón.

Pero sabía que no tenían ningún futuro, siendo ella tan pobre como era. Además, tenía miedo de que en cuanto viera a esa mujer, se olvidara de lo que había habido entre ellos.

Por el momento tenía intención de saborear al máximo el tiempo que le quedaba con él. Su boca se posó sobre la de ella, que respondió a su beso con toda la pasión que albergaba en el corazón. Sus labios y lenguas se fundieron, lo que despertó en Laren sensaciones que no comprendía. Sintió contra el vientre la prueba irrefutable del deseo de Alex, que la apretaba contra sí mientras le cubría el cuello de besos.

Laren apenas podía respirar y tenía el pulso acelerado. Aquélla sería su última noche juntos porque, en cuanto él se fuera de Glen Arrin, era muy posible que lo perdiera para siempre.

—Te amo —susurró ella.

Él la tumbó sobre la hierba suave que cubría el claro del bosque y Laren vio claramente el momento en el que Alex recuperó el control. Seguía teniendo la respiración tan acelerada como ella, pero se apartó un poco y la observó.

—Quiero que seas mi esposa, Laren.

Ella cerró los ojos e intentó buscar las palabras que debía decir sin dejarse llevar por lo que sentía.

—No hasta que vuelvas —quería creer que entonces seguiría amándola del mismo modo, pero no quería que se arrepintiera después.

—Prométemelo —le pidió.

Laren lo besó para distraerlo con el deseo físico que sentían el uno por el otro. Porque era más fácil no pensar en la posibilidad de perderlo cuando sentía sus brazos rodeándola.

—Eres el único hombre al que he querido —dijo, hablando contra su boca.

Él se apoderó de su boca mientras una de sus manos le acariciaba un pecho. El pezón se endureció bajo sus dedos y Laren tuvo que luchar contra la tentación.

—Cuando vuelvas —susurró, agarrándole la mano. No podía entregarle su inocencia sabiendo que cabía la posibilidad de que lo obligaran a casarse con otra.

Alex se sentó y la apoyó contra su pecho.

—Te he traído un regalo para que no me olvides —le puso una bolsita en la mano.

Laren la abrió y dentro encontró unas gotas de cristal de distintos colores.

—Son preciosas —dijo, emocionada.

—Las hizo el padre Nolan. Representan los tesoros que te daría, si pudiese.

El cristal frío fue calentándose entre sus dedos mientras Laren lo observaba detenidamente y se preguntaba cómo se haría aquella maravilla. Sabía que el cura utilizaba arena y fuego, pero nadie se atrevía a molestarlo mientras hacía magia.

Alex la besó de nuevo y la abrazó con fuerza. Laren lo deseaba, pero tenía miedo al futuro.

Sobre todo, tenía miedo de perderlo.

Capítulo Tres

El agotamiento se había instalado en Alex. Le dolían todos los músculos del cuerpo y lo único que deseaba era encontrar un lugar en el que dormir durante días. Pero no podía hacerlo.

Llevaban trabajando desde el amanecer y sin embargo apenas habían conseguido limpiar el terreno. El ánimo de la gente era de inquietud porque Glen Arrin estaba completamente expuesto ante cualquier enemigo que se acercara.

Alex cerró los ojos, sabía que la violencia llegaría tarde o temprano. Robert Fitzroy, barón de Harkirk, se había retirado después de la última batalla, pero Alex no tenía la menor duda de que el barón inglés estaba esperando el momento oportuno. Sólo era cuestión de tiempo.

Lo que más lo tensaba era el silencio, más que cualquier ataque directo.

El destino del clan descansaba sobre sus hombros y sentía la incertidumbre de todos sus integrantes. A lo largo del día había oído bastantes murmullos que ponían en duda su liderazgo. Pero aquél era su clan e iba a hacer todo lo que fuese necesario para protegerlo, no importaba que su fortaleza hubiese quedado reducida a cenizas.

Aquellas personas eran su gente. Su familia.

Su hermano Bram se acercó a él con expresión sombría, como si no quisiese ser el portador de malas noticias.

—He oído a varios hombres que quieren marcharse. Tienen familia en otros clanes.

—No voy a permitirlo —Alex se colocó el vendaje del brazo. Sabía que si se iban unos cuantos, no tardarían en seguirlos otros.

—¿Y cómo vas a impedírselo?

—No va a ser necesario —caminó junto a Bram por las ruinas—. Esta noche hablaré con ellos.

Al pasar junto a algunos de sus hombres no le pasó desapercibida la desesperación que se reflejaba en sus rostros mientras reunían lo poco que quedaba de sus pertenencias. No iba a ser fácil convencerlos, pero su deber como jefe del clan era cuidar de ellos.

Vio a Brodie, acompañado por su hijo de tres años. El niño estaba tratando de levantar una piedra que era casi tan grande como él, hasta que Brodie lo ayudó y la colocó sobre el muro.

Alex sintió un nudo de emoción en la garganta. Hacía casi tres años. Su hijo habría tenido la misma edad que aquel niño. Al ver a Brodie darle la mano al pequeño, Alex sintió el vacío en su propia mano.

«Eso es el pasado», se dijo a sí mismo. «Tienes dos hijas. Debes dar las gracias por lo que tienes».

A lo lejos vio a Dougal regresando en el carro con Mairin y Adaira. Nairna y Laren iban unos metros más atrás. Era evidente que su esposa estaba exhausta y Alex no comprendía por qué no había hecho lo que él le había pedido.

Aceleró el paso y cuando llegó junto a ella, la vio ponerse a la defensiva de inmediato. Por el modo que se llevaba la mano al costado, el dolor de la herida era intenso. No entendía por qué se sometía a tal sufrimiento sólo para huir de todo el mundo.

—¿Has ido a dar un paseo con las niñas? —le preguntó.

—Sí. Querías que las mantuviese alejadas de la fortaleza.

—Lo que quería era que descansaras y que ellas estuviesen contigo —matizó, aunque tenía la impresión de que ella sabía perfectamente cuáles habían sido sus deseos.

Cuanto más lo pensaba, más cuenta se daba de que había estado fuera muchas horas. Hacía mucho frío, hasta el punto de que el lago tenía ya una capa de hielo en la superficie. Laren jamás permitiría que las niñas pasasen frío y lo cierto era que no parecían en absoluto incómodas; tenían las mejillas sonrosadas y sonreían con ganas.

—¿Dónde habéis estado?

Laren parecía sorprendida, como si no esperara que le hiciese esa pregunta.

—Paseando. En ningún lugar concreto.

—¿Tanto tiempo? —se acercó a ella y la miró fijamente a los ojos.

—Bueno, yo…

—No me mientas —le pidió. Alargó el brazo para tocarle la nuca, tenía la piel templada y olor a humo en el pelo—. Has estado dentro de algún lugar, ¿verdad?

Se sonrojó, pero no lo negó.

—Sí. Fuimos a la cueva del padre Nolan —dio un paso atrás, huyendo de su mano.

Había temor en su mirada, lo que quería decir que había algo más que no le había dicho.

—¿Por qué? —esa cueva llevaba años abandonada, desde la muerte del viejo cura.

—Pues… te lo diré más tarde —dijo tartamudeando—. Pero no aquí.

A Alex le sorprendió ver su actitud tan insegura. Cualquiera diría que se sentía culpable por algo. ¿Qué ocultaba?

—Envía a las niñas con Ross y Vanora —le ordenó—. Quiero hablar contigo a solas.

Laren volvió a sonrojarse, incómoda.

—Tengo que prepararles algo de comer para que cenen antes de irse a dormir.

Era una excusa un poco débil, pero entonces Alex bajó la mirada y vio que tenía las manos manchadas de sangre.

—Estás sangrando otra vez —era una afirmación absurda por su obviedad, pero estaba furioso porque su mujer se negara a cuidarse un poco.

—Dejará de hacerlo enseguida —aseguró ella con un susurro—. Sólo tengo que descansar un poco.

Alex le habló con más suavidad.

—Deja que Vanora cuide de las niñas y yo cuidaré de ti —sin darle tiempo a que se negara, Alex fue directamente a hablar con la matrona. La esposa de Ross lo miró de un modo extraño, pero accedió a quedarse con sus hijas.

El cielo se había oscurecido. Alex le ordenó a Dougal que le llevara un caballo y provisiones para la noche. Al darse cuenta de que no tenía alternativa, Laren dio claras muestras de su disconformidad.

A él no le importaba. En aquel momento lo único que necesitaba era hablar con su mujer y averiguar qué era lo que le ocultaba. Cuanto más lo pensaba, más claro veía que nunca había confiado en él para sincerarse completamente. En los últimos dos años, había ido encerrándose más y más en sí misma.

Esa noche, Alex iba a descubrir cuáles eran sus secretos.

Alex ayudó a Laren a montar a caballo y luego lo condujo hacia el bosque, iluminados por una antorcha. El sol del ocaso aún se colaba entre las copas de los árboles. Ninguno de los dos dijo nada durante el camino y, cuando Alex detuvo por fin el caballo. Laren miró el círculo formado por las piedras y luego a él, con expresión acongojada.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Ya lo sabes —quería que recordara cómo habían sido las cosas entre ellos en otro tiempo. En aquel círculo se habían enamorado el uno del otro, así que parecía el lugar ideal para empezar de nuevo.

Laren se bajó del caballo y se acercó a una de las piedras, sobre la que apoyó una mano.

—Hacía mucho tiempo que no veníamos.

Alex la había llevado allí cada Beltaine y habían celebrado la fiesta el uno en los brazos del otro, recordando su noche de bodas. Pero tras el nacimiento de las niñas había sido más difícil escaparse porque Laren no quería dejar a Mairin con nadie y así, con el tiempo, habían ido olvidando el círculo.

Al volverse hacia ella, Alex vio que se había sentado con las manos en el regazo mientras el sol se ocultaba en el horizonte.

—No tienes por qué llevar guantes —le dijo, mirándole las manos cubiertas.

—Estoy más cómoda con ellos.

Alex no le dijo nada, supuso que tenía las manos frías. Miles de preguntas se le agolpaban en la mente mientras levantaba la tienda y cuanto más tiempo pasaba ella en silencio, más se preguntaba Alex cómo empezar. Estaban solos; nadie podía verlos, ni cuchichear nada sobre ellos, pero Laren ni siquiera lo miraba. Seguramente le molestaba la herida. A él también le dolía el brazo, pero estaba más acostumbrado a soportar ese tipo de incomodidades.

A la luz del atardecer, su cabello brillaba como el fuego. Para él, Laren era tan hermosa ahora como el día que se había convertido en su esposa, con su piel clara y su cuerpo esbelto.

—¿Recuerdas la última vez que estuvimos aquí? —se aventuró a decir por fin.

—Creo que fue antes de que naciera Mairin —hizo una pausa y luego añadió con voz dulce—: Éramos tan jóvenes.

Alex fue junto a ella y de pronto soltó una tos que sonaba a risa.

—¿Qué ocurre?

—Recuerdo que me preguntaste si las piedras me inspiraban —sonrió mirando aquellas formas fálicas.

—¿Te inspiraban?

—A veces —su rostro recuperó la suavidad del pasado, de la mujer con la que Alex se había casado. Se llevó la mano a la herida y apoyó la espalda en la piedra.

Él se acercó un poco más y le retiró un mechón de pelo de la cara. Dejó la mano en su mejilla, lo que hizo que ella lo mirara con confusión.

—Hubo una época, antes de casarnos, cuando veníamos aquí simplemente a estar juntos. Ahora, sin embargo, pasas todo el tiempo que puedes lejos de mí.

Al ver que no lo negaba, Alex no aguantó más.

—Quiero saber por qué, Laren.

—No estoy evitándote —no era eso lo que había pretendido, aunque seguramente era lo que le parecía a él.

Había necesitado refugiarse en el trabajo, alearse del resto del mundo y cuando había descubierto el arte de hacer cristal, había buscado todos los momentos posibles para dedicarse a ello.

—¿No?

Laren negó con la cabeza. Cerró los ojos de dolor. Tenía la mano mojada y de pronto todo comenzó a dar vueltas a su alrededor.

Alex se dio cuenta de que le pasaba algo.

—Enséñame la herida —le pidió con tono de enfado.

—Vanora me puso un emplasto que ayudará a que se cure.

Su marido la miró con una emoción que Laren no supo identificar.

—Laren, quítate el vestido, a no ser que quieras que lo corte.

Imaginó su espada desgarrándole el vestido hasta dejarla desnuda frente a sus ojos y la escena le resultó extrañamente erótica. Sabía que Alex jamás le haría el menor daño, pero era evidente que estaba furioso y lleno de frustración sexual.

La deseaba. Se le notaba en la tensión de los hombros, en el modo en que la miraba. Laren sintió entonces la necesidad de rebelarse. Había sido idea suya alejarla de todos y pasar la noche a solas con ella. Se había pasado el día entero dándole órdenes, tratándola como a una niña. Pero ya no era una niña, era una mujer con sentimientos. Una mujer a la que él había apartado de su lado y apenas la había mirado desde hacía mucho tiempo. Una parte de ella deseaba hacerle ver lo que se había perdido durante aquellos meses.

En lugar de mostrarle sólo la herida, se desató el vestido, lo miró un instante a los ojos y luego le dio la espalda.

—Me duele al levantar los brazos, así que vas a tener que quitármelo tú.

Él se quedó en silencio y Laren no se atrevió a volverse para mirarlo. Sacó los brazos de las mangas y esperó a que él le quitase el vestido por la cabeza. Al hacerlo, Alex le rozó los pechos y le provocó un escalofrío. Lo había hecho a propósito.

Sólo con la combinación cubriéndole el cuerpo, el aire frío le endureció los pezones. Alex no le dio la vuelta, se limitó a apartar la tela y observar la herida.

—Se te han abierto los puntos.

—Arreglaré el vendaje. No pasa nada.

—No. Deja que lo haga yo —le bajó la parte de arriba de la combinación hasta la cintura.

Laren no se molestó en cubrirse los pechos. Pronto sintió el calor de sus manos sobre la piel; unas manos cálidas y ligeramente temblorosas.

Alex cortó un trozo de tela de su propia túnica para utilizarlo como venda y sujetarle el emplasto de hierbas. Laren no pudo evitar pensar que hacía mucho tiempo que no la tocaba.

Y que no la besaba.

Dejó las manos sobre su cintura durante sólo un momento y entonces Laren se dio cuenta de que no iba a tocarla más. Así fue, se limitó a subirle la combinación.

—Creo que aguantará hasta mañana —dijo él después de soltarla.

—Gracias —respondió Laren, disimulando su decepción. Una vez más, sintió su mirada de desaprobación.

—No voy a molestarte —dijo él—. No soy tan insensible como para tomarte estando herida.

—Lo sé —de todos modos, se ruborizó. Fue entonces cuando cayó en la cuenta que no había llegado a ver su herida—. ¿Qué tal tu brazo?

Alex se levantó la manga para mostrarle la herida. Estaba cerrada, pero toda la zona estaba tensa y enrojecida.

—No deberías haber estado levantando piedras todo el día.

—¿Y tú qué has estado haciendo todo el día? —replicó él.

Laren dio un paso atrás, no esperaba la pregunta tan rápido. Cerró los ojos y buscó la manera adecuada de contárselo.

—Tengo un trabajo. Yo… hago… hago cosas —se quedó callada, esperando que le preguntara de qué se trataba, que mostrara algún interés en ella.

—Sé que se te da bien coser y hacer tapices, Laren, pero ahora necesito que estés a mi lado, que seas la señora de Glen Arrin.

Laren no le corrigió, pero sintió que lo había decepcionado.

—Sé que no te resulta cómodo estar delante de tanta gente, pero Nairna podría ayudarte —siguió diciendo él—. Y cuando hayamos reconstruido el castillo, podríais dirigirlo las dos juntas.

—Yo no quiero hacer eso —las palabras salieron de su boca antes de que pudiera impedirlo.

—No podemos volver al pasado —le dijo él con voz tranquila—. Ahora soy el jefe del clan y no puedo darle la espalda.

—Jamás te pediría que lo hicieras —necesitaba que lo comprendiera—… pero tú me estás pidiendo que sea alguien que no soy.

—Te pido que lo intentes, por el amor de Dios. No puedes esconderte en una cueva.

Laren no se molestó en ocultar las lágrimas que le caían por las mejillas, pero él no veía su sufrimiento. Para él, ser el jefe, dar órdenes y tomar decisiones era algo tan natural como respirar.

Sin embargo ella se sentía como si le desgarraran el alma.

—Éramos felices antes de que te convirtieras si jefe —recordó—. Teníamos todo lo que necesitábamos.

Alex se pasó la mano por el pelo.

—Laren, no sé qué es lo que quieres. No puedo leer tus pensamientos.

«Quiero que me ames tal como soy, no por lo que puedo llegar a ser». Pero no podía decírselo porque jamás lo entendería.

El silencio fue alargándose hasta que Alex le puso fin.

—En primavera me reuniré con Robert Bruce, puede que él nos ayude a recuperarnos si le juramos lealtad.

—¿La libertad a cambio de plata? —dijo ella—. Tendremos que luchar en su nombre contra los ingleses.

—¿Qué otra alternativa hay?

—Siempre hay alguna —lo miró a los ojos y le imploró—. No vayas a verlo todavía. Hablaré con Nairna y veré si hay algo que podamos vender para obtener algún beneficio.

—No nos queda nada que vender, Laren. Se quemó todo.

Laren no le llevó la contraria para que no le hiciera más preguntas, pero por la mañana le pediría a Nairna que la acompañara a Inveriston a intentar vender el cristal.

Estaba tan inmersa en aquellos planes, que tardó en darse cuenta de que Alex se había metido en la tienda. Ella hizo lo mismo poco después, pero cada uno durmió en un extremo, muy lejos el uno del otro.

Mayo, 1300

Hacía frío dentro de la casa y todo estaba muy oscuro. Se encontraba en los límites de Glen Arrin, lejos de todas las demás. El aire olía a hierbas secas. Laren acarició las paredes de madera y recordó el lecho que había compartido con sus hermanas, todas abrazadas para darse calor.

Algunas noches, cuando su padre conseguía pescar algo en el río, compartían el pescado y él les contaba historias, haciendo que todo pareciera una gran aventura.

Cerró los ojos e intentó apartar de su mente el dolor que le provocaban los recuerdos. Su padre siempre había hecho todo lo que había podido y había sido un buen hombre.

—¿Laren? —dijo una voz de hombre.

Allí estaba Alex, de pie en la puerta. Se quedó sin respiración y tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse en sus brazos.

—Pensé que quizá te encontrara aquí —dijo él—. El padre Nolan me dijo que tu madre y tus hermanas se habían ido a St. Anne.

Laren asintió. No se habían marchado por decisión propia, sino por la intromisión de la madre de Alex, que había sospechado lo que había entre ellos y había hecho todo lo posible por separarlos.

—No debería estar aquí —murmuró ella—. No está bien.

—¿Por qué? —Alex le puso un brazo alrededor de la cintura—. Llevo dos lunas sin verte y te comportas como si hubieran sido dos años.

—Ahora eres el tánaiste —aunque él se negara a admitirlo, Laren sabía muy bien lo que eso significaba. El futuro jefe necesitaba una mujer de su mismo estatus, alguien que gobernara el clan junto a él.

—Quedan muchos años para que me convierta en jefe —aseguró él—. Sólo es un título, nada más.

—Tienes que casarte con una mujer de mayor estatus. Es lo que se espera de ti.

—Me casaré con la mujer que elija —afirmó con vehemencia.

Laren se preguntó qué habría ocurrido desde que se había marchado de Glen Arrin. Le acarició La mano suavemente. Él no la veía como alguien inferior; no le daba ninguna importancia al hecho de que fuera pobre. Alex no sabía lo que era pasar hambre y que su padre fuese demasiado orgulloso como para pedir comida. El resto del clan apenas hablaba con ella, hacían como si su familia no existiese. No podía ni imaginar lo furiosos que se pondrían si llegaba a casarse con Alex y él se convertía en jefe. La hija de un mendigo no merecía tan alta posición.

Alex la envolvió con su capa y la apretó contra sí para darle calor. Sintió la respuesta de su cuerpo masculino y quiso demostrarle cuánto lo había echado de menos.

Pero no se trataba sólo de lo que ella quisiese. Debía pensar en su familia. Su madre era muy feliz entre las monjas y seguramente querría formar parte de aquella comunidad de religiosas. Sus hermanas aún eran jóvenes para casarse, pero la madre de Alex había prometido proporcionarles una dote si no regresaban.

—Ven conmigo —le pidió él—. Vamos a nuestro círculo de piedras.

Laren quería decirle que no, pues sabía que era peligroso, pero entonces él la besó e hizo desaparecer sus temores e inhibiciones y no pudo negarle nada.

Lo siguió hasta el bosque aun sabiendo que se arrepentiría de ello. Lo amaba con toda el alma y, si no volvía a verlo, al menos habría compartido aquello con él.

Caminaron de la mano, los dos bajo la capa, y cuando llegaron al círculo de piedras y Laren vio las antorchas y al cura esperándolos, comprendió lo que pretendía.

—Alex, no podemos —dijo en voz baja para que el padre Nolan no la oyese—. No puedes casarte conmigo.

—Claro que puedo. Te prometo que no voy a parar hasta convertirte en mi esposa —la abrazó y antes de volver a hablar, le hizo un gesto al cura para que esperara—. ¿De qué tienes miedo?

Laren clavó la mirada en la oscuridad y tomó aire.

—Algún día te convertirás en jefe del clan.

—Puede que dentro de algunos años, pero antes de eso tengo intención de convertirme en esposo. Y quizá en padre.

Laren no sonrió.

—Si me caso contigo, mi madre y mis hermanas sufrirán las consecuencias.

Le explicó que Grizel MacKinloch había ordenado que se fueran y a cambio había ofrecido dotes para sus hermanas. El rostro de Alex se cubrió de furia.

—¿Crees que permitiría que mi madre hiciese algún daño a tu familia? —intentó controlar su ira—. Tengo mis propias posesiones, Laren. Puedo venderlas y mantener a tu familia.

Ella meneó la cabeza.

—Tu tío jamás lo permitiría.

Alex la miró a los ojos y algo cambió en los de él.

—Una vez dijiste que era el único hombre al que habías querido. ¿Es cierto?

—No si eso significa que tienes que sacrificar tanto por mí —le dijo con voz temblorosa—. No quiero que pases por lo que yo pasé de niña. Éramos una vergüenza para el clan —bajó la cabeza y la apoyó en su pecho, en busca de consuelo—. No quiero que nunca te avergüences de mí. Acabarías arrepintiéndote porque yo jamás podría ser la esposa de un jefe.

—¿Tú me amas? —le preguntó.

Laren sintió los latidos de su corazón y de pronto se olvidó de todas las razones que tenía para abandonarlo. La obligó a mirarlo y entonces vio en sus ojos que, a pesar de lo fuerte y obstinado que era, lo había herido al rechazarlo.

—Siempre te amaré —susurró—. Aunque te cases con otra mujer, que es lo que debes hacer.

Alex le tomó una mano entre las suyas.

—Sé que no quieres vivir como lo hicieron tus padres.

Laren no dijo nada porque era cierto; deseaba fervientemente salir de la pobreza, ayudar a su familia.

—Déjame darte la vida que te mereces. Lo único que quiero a cambio eres tú. Te prometo que cuidaré de tu familia y aceptaré las consecuencias, sean cuales sean.

Antes de que pudiera responder, él la besó como si fuera el aire que necesitaba para respirar. Laren sintió su deseo y, mientras se perdía en sus brazos, comprendió hasta qué punto le haría daño si lo rechazaba. Aunque fuera lo más sensato.

Mientras se debatía entre el deseo egoísta de estar con él y las terribles consecuencias, se aferró a él e intentó demostrarle lo importante que era para ella.

Un carraspeo del padre Nolan los hizo reaccionar por fin.

—Si ser el tánaiste significa perderte, renunciaré al título —le prometió Alex.

Laren se dio cuenta de que lo decía completamente en serio. Le horrorizaba la idea de ser la esposa del jefe del clan, pero lo cierto era que quizá pasaran diez años antes de que eso ocurriera.

—No puedo permitir que renuncies.

—¿Entonces me aceptas como esposo? ¿Dejarás que te cuide y que construya un hogar para los dos?

Esa vez fue ella la que le agarró la mano.

—Sí, seré tu esposa —«y juro no hacer jamás que te avergüences de mí», prometió en silencio. «Encontraré la manera de ser digna de ti».

El cura comenzó a hablar en latín y, una vez acabada la ceremonia, su flamante esposo la miró sonriendo.

—Adiós, padre Nolan. Quiero estar a solas con mi mujer.

Capítulo Cuatro

—Traédmela —lord Harkirk levantó la mano y miró fijamente al jefe escocés. Finian MacLachor tenía la ropa rasgada y le sangraba el labio mientras miraba a la puerta con ansiedad.

Enseguida aparecieron unos soldados con una niña que apenas habría cumplido los diez años y que se echó a llorar cuando Finian la abrazó.

—Deberíais cuidar mejor a vuestras mujeres —le dijo Harkirk al guerrero escocés y sin duda disfrutó de ver que su rostro se llenaba de furia.

—Soltadla —dijo MacLachor con la voz afilada como una espada.

—Todavía no —Harkirk se cruzó de brazos después de hacer un gesto para que se llevaran a la niña.

—¡Papá, no dejes que me lleven! —gritó la muchacha—. ¡Por favor!

MacLachor tenía un brillo asesino en la mirada y, si hubiera tenido un arma a mano, sin duda se habría abalanzado sobre Harkirk. No respondió a las súplicas de su hija, tenía los ojos clavados en Harkirk.

—¿Qué es lo que queréis?

Harkirk se sentó y tomó un sorbo de la copa de vino que le ofrecía un sirviente. Tenía más de un prisionero escocés entre los muros de su fortaleza, pero eso no le bastaba. El clan MacKinloch lo había derrotado y humillado y su aliado, el conde de Caimross, había sido brutalmente asesinado por Bram MacKinloch.

—Quiero que me traigáis al jefe de los MacKinloch y a sus hermanos —respondió después de un largo silencio.

—¿Sólo porque os derrotaron?

Harkirk tiró la copa de vino al suelo.

—Porque queréis que vuestra hija siga con vida y porque si no se la daré a mis hombres para que disfruten de ella. Si queréis recuperarla con la virtud intacta, me traeréis sus cabezas.

Harkirk disponía de las fuerzas necesarias para atacarlos personalmente de nuevo, pero no veía la necesidad de poner en peligro las vidas de soldados ingleses y arriesgarse a despertar la ira de su rey. Eduardo Plantagenet era conocido por su clemencia; quería que los escoceses formaran parte de su reino, pero su mayor prioridad era controlar los levantamientos que estaba habiendo en el noroeste.

Harkirk se calmó un poco. Había una manera de vengarse y era derramando la sangre de escoceses en lugar de la de sus hombres. Era preferible unir a varios clanes y ponerlos en contra de los MacKinloch hasta que los derrotaran. Al rey no le importaría que los escoceses se mataran entre sí.

—No podemos vencerlos —aseguró el jefe de los MacLachor—. Los MacKinloch son demasiado fuertes.

Harkirk cruzó la sala y agarró al guerrero del cuello mientras dos soldados lo sujetaban por los brazos.

—He visto arder su fortaleza. Todo lo que tenían ha quedado convertido en ceniza. Es el momento de atacar y lo vais a hacer por mí, si queréis que vuestra hija siga con vida —esbozó una cruel sonrisa—. Es una lástima que vuestra esposa esté muerta. Pero tenéis una hermana, ¿no es cierto? No podéis proteger a todo el mundo —le soltó el cuello y le ordenó—. Tenéis hasta la fiesta de santa Ágata para traerme la primera cabeza. Si no queréis ver rodar la de vuestra hija.

Alex volvió a Glen Arrin con Laren a la mañana siguiente. Lo primero que hizo en cuanto la dejó fue ir a la cueva del padre Nolan, situada al otro lado del lago. Resultaba muy frustrante para Alex porque había albergado la esperanza de poder convencerla de que intentara ser fuerte y estar a su lado, pero empezaba a pensar que Laren no iba a cambiar.

En otro tiempo, cuando estaban solos ellos dos con la pequeña Mairin, Laren había sido muy distinta. Había dedicado su tiempo a la niña y, en las horas libres, había tejido magníficos tapices que Alex había admirado por su uso del color. Pero lo que más recordaba era que siempre dejaba lo que estuviera haciendo para correr a sus brazos y recibirlo con un cálido beso. Alex había disfrutado mucho de ese cariño que ansiaba recibir al final de cada día.

Ahora rara vez le daba un beso. Lo echaba de menos.

La vio desaparecer por la costa del lago, su cabello pelirrojo ondeando al viento. Cada paso que daba alejándose de él le dolía un poco más.

Finalmente no le quedó más remedio que respirar hondo y volver a la tarea de reconstruir la fortaleza. Había ampliado el espacio para hacer un castillo más grande que la torre de antes; ahora tendría la extensión de un castillo normando y podría albergar a varias familias.

Bram fue el primero en darse cuenta de lo que había hecho.

—Esto no va a salir bien, hermano. Tardaremos tres veces más en construirlo en madera.

—No, vamos a hacerlo con piedra —Alex se puso en pie y señaló las colinas—. Tendremos que subir los carros hasta la cantera, pero durará más y será más seguro.

—No tenemos hombres suficientes para construir algo tan grande —opinó Bram—. ¿Es que te has vuelto loco?

—Es lo que quería nuestro padre —le recordó Alex.

Recordaba haberle oído decir muchas veces que algún día los MacKinloch serían lo bastante fuertes para tener su propio castillo. De niño, Alex siempre había querido que su padre se sintiese orgulloso de él y, aunque sabía que no era el jefe que Tavin había querido, quería dejar un buen legado.

—Lo haremos por fases, empezando con la muralla exterior —siguió diciendo—. Lord Harkirk volverá a atacar y necesitaremos una buena defensa.

—Necesitaríamos doce murallas —replicó Bram con incredulidad.

Era evidente que le iba a costar convencerlo. Mientras hablaban, fueron caminando hasta el lugar en el que Dougal y Callum habían montado un improvisado establo para los caballos, que Alex alabó. Dougal recibió el cumplido con una sonrisa, pero no tardó en ponerse serio de nuevo.

—Creo que debes saber que Brodie se marcha al este, a Perth, tiene previsto vivir allí con la familia de su esposa.

—Necesitamos a todos los hombres si queremos reconstruir Glen Arrin —insistió Alex.

Bram se encogió de hombros.

—Tendrás que hablar con ellos.

Alex no dijo nada. Sabía que debía unir a sus hombres, pero no sabía si las palabras servirían de algo. Habían perdido demasiado.

—Diles a todos que quiero hablar con ellos esta noche, después reúne un grupo para ir a la cantera —le pidió a Bram y después se dirigió a Dougal y Callum—: Preparad los caballos y los carros.

Callum se acercó a él y le puso la mano en el hombro; a falta de palabras, ésa era su manera de mostrarle su apoyo.

—Ya nos las arreglaremos —aseguró Alex. Tardarían casi un año en construir el castillo, pero, si se esforzaban, quizá lograran completar la muralla en unas pocas semanas.

Alex miró a su alrededor. Sólo quedaban en pie cinco cabañas. Habían perdido catorce hombres en la batalla, casi un tercio del clan. Pero no iba a dejarse vencer por el desánimo. Quizá su padre no quisiese que se convirtiera en el jefe del clan, pero había jurado demostrar que se había equivocado con él. Había prometido darlo todo por Glen Arrin, poner las necesidades del clan por delante de las suyas.

Y aun así lo habían perdido prácticamente todo.

No podían vivir así; sin casas y sin orgullo. Tenía que encontrar la manera de devolverle la fuerza a su gente.

Tenía un nudo en la garganta. Miró hacia el lago, al lugar marcado con una piedra blanca. No olvidaba la muerte de su hijo a pesar de los tres años que habían pasado, por eso sabía bien lo que sentían aquéllos que habían perdido a algún miembro de la familia en la batalla. El trabajo los ayudaría a olvidarse del sufrimiento y poder continuar. Eso era lo que había hecho él porque si se detenía a pensar, no podía soportar el dolor.

El trabajo era la solución. La única que había encontrado cuando Laren se había apartado de él.

—Mañana partiremos hacia Inveriston —anunció Nairna—. Hablaré con Bram para que lo organice todo.

—¡No podré terminar el cristal para entonces! —protestó Laren, abatida.

Su cuñada sonrió levemente.

—No pretendo que termines. Llevaremos una pequeña muestra y el diseño de lo que piensas hacer, después trabajarás por encargo. Pediremos las medidas de la ventana y tendrán que pagarnos por adelantado un tercio del coste de la vidriera, además de todo el material.

Laren se quedó muda. Nunca se le había ocurrido la posibilidad de trabajar por encargo.

—¿Y si intentan volver a engañarnos? —preguntó, acordándose de cuando habían enviado a Dougal a vender una pieza.

—Dougal vendió aquel cristal a un mercader, no a un abad —Nairna fue al fondo de la cueva y agarró una de los paneles de cristal—. Nos llevaremos éste —dijo, levantando la imagen de un amanecer sobre el lago.

A Laren le había costado mucho conseguir aquellas tonalidades naranjas y había experimentado con el plomo para crear el efecto de las ondas del agua. Era una de las primeras piezas de las que se había sentido satisfecha.

—Les dirás que representa el bautismo —siguió diciendo Nairna.

—Pero sólo es un amanecer.

—Para los monjes, no. El sol representa la resurrección de Cristo y el agua santa nos limpia de nuestros pecados.

—Es el lago —Laren la miró boquiabierta. No veía la necesidad de mentir.

—Por eso me necesitas —le dijo su cuñada, pasándole el brazo por los hombros—. Les diremos lo que quieren oír y a cambio nos pagarán generosamente.

—¿Aunque no sea la verdad?

—Claro que es la verdad —insistió Nairna—. Su verdad, no la tuya.

Laren seguía sin estar convencida, pero su cuñada estaba más acostumbrada a comerciar y por eso acabó por acceder a hacer las cosas a su manera.

—Deja que yo negocie con ellos. Tú encárgate de tomar las medidas y de hablarles de los colores. Y por nada del mundo les digas que sólo es un lago.

Laren sonrió.

—Me alegro de que estés aquí, Nairna —admitió—. Y espero que obtengamos algún beneficio, por pequeño que sea.

—No va a ser pequeño. Te lo prometo.

Nairna agarró a Adaira, que se había acercado a ver a su madre, y la abrazó tiernamente. Laren se dio cuenta de que su cuñada también deseaba tener hijos.

—¿Qué tal está Bram? —le preguntó poco después, mientras caminaban junto al lago.

—No ha olvidado los años que ha pasado cautivo y está furioso con lord Harkirk por tener prisioneros todavía a algunos de nuestros compatriotas. Siempre habla de intentar liberarlos.

Laren sintió un escalofrío. No quería que Alex volviese a ponerse en peligro tan pronto.

—No pueden salir a luchar hasta que hayamos reconstruido Glen Arrin.

Nairna le apretó la mano y fue como si ambas hicieran una promesa. Encontrarían la manera de ganar algunas monedas con el cristal y rezarían a Dios para que fueran suficientes.

Laren observaba mientras los hombres colocaban las primeras piedras de la muralla. Ella estaba trabajando junto a las demás mujeres, trasladando las piedras más pequeñas. Le dolía el costado, pero quería seguir ayudando como todas las demás.

Su esposo dirigía a los hombres. Todos ellos estaban desnudos de cintura para arriba, pero a ninguno parecía molestarle el frío.

—Mamá, tengo sed —le dijo Mairin.

Laren llevó a las dos niñas a beber un poco de agua del lago que habían recogido en un barril y después llenó un cubo con la intención de llevárselo a Alex para que bebiera también.

Al pasar junto a las mujeres notó que la miraban y, aunque se sintió incómoda, hizo un esfuerzo y les habló:

—Los hombres deben de tener ser.

—¿De agua? —bromeó Vanora—. Seguro que preferirían cerveza o hidromiel —sin embargo ella también fue a llenar un cubo y siguió a Laren. Otras hicieron lo mismo.

Resultaba extraño para Laren que alguien siguiera su ejemplo.

A medida que se acercaba a su marido comenzó a sentir una mezcla de inseguridad y arrepentimiento. La noche anterior había tenido la sensación de que Alex deseaba empezar de nuevo y recuperar los años perdidos, pero cuando había empezado a contarle lo que hacía en la cueva, él se había centrado únicamente en su timidez.

Había habido una época en la que la había amado tanto que eso no le había importado. Ahora Laren temía que estuviese arrepintiéndose de haberse casado con ella.

Antes de llegar a Alex, se vio interrumpida por dos hombres inmersos en una conversación.

—Ha perdido la cabeza —dijo Brodie MacKinloch—. Piensa reconstruirlo todo en piedra, en lugar de madera. Tardaremos años y los ingleses nos matarán antes.

—¿Quién se cree que es? —dijo el otro—. ¿Un señor inglés?

—Nosotros nos vamos por la mañana y, a no ser que quieras pasar todo un año cargando piedras, tú deberías hacer lo mismo.

Laren se quedó inmóvil, pero las mujeres que la seguían también habían escuchado la conversación. Alex estaba haciendo todo lo posible por recuperar lo que habían perdido y lo único que estaba recibiendo a cambio eran críticas. Laren no creía que nada que ella dijese pudiera hacerles cambiar de opinión, pero al menos les lanzó una mirada de reprobación para que supieran que los había oído.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Alex al verla llegar—. ¿Están bien las niñas?

—Yo… sólo quería ver si necesitas algo —respondió ella torpemente y después le dio el agua.

Alex bebió sin mirarla.

—Nairna me ha contado que se te ha ocurrido una manera de conseguir dinero para el clan —dijo Alex de pronto—. Dice que has encontrado en la cueva algunos cristales del padre Nolan y que quieres vendérselos a los monjes de Inveriston.

Laren se había quedado sin habla, pero entonces se dio cuenta de que su cuñada sólo le había contado lo suficiente para que las dejara ir a Inveriston.

Alex la miró con tanta intensidad que la hizo sentir incómoda.

—Sabías lo del cristal, ¿verdad?

Ella asintió.

—Nairna tiene razón —murmuró, casi sin voz—. Deberíamos intentar venderlo.

—Hace unas semanas, cuando Dougal se marchó a hacer algo que tú le habías pedido, ¿estaba intentando vender cristal? ¿Y le pagaron con monedas falsas?

Laren asintió muy despacio. Se sentía terriblemente culpable porque el muchacho se había perdido aquella noche de vuelta a casa.

—Sé que deberíamos habértelo dicho.

—Esta vez no irá. Bram irá con Nairna y ella se encargará de todo.

—Yo quiero ir con ellos —anunció bruscamente, esperando que él dijera que no. Alex bajó la mirada hasta su herida y ella añadió de inmediato—: Si estoy mejor.

—¿Por qué?

En sus ojos había algo más que aquella pregunta, había una emoción que había intentado ocultar y de pronto Laren vio el rostro endurecido del jefe de un clan, en lugar del de su marido.

Se arriesgó y se quitó un guante y, sin apartar la mirada de sus ojos, alargó la mano para rozarle los dedos.

—Porque es importante para mí.

Como esperaba, Alex no bajó la mirada, pero entrelazó los dedos con los de ella y le acarició la palma de la mano. Laren se quedó inmóvil unos segundos, como si aquel roce pudiera recomponerle el corazón y, por un instante, tuvo la impresión de que ya nadie los miraba.

—Entonces ve —dijo él mirándola intensamente.

Había deseo en sus ojos.

—Gracias —susurró ella mientras volvía a ponerse el guante.

Pasado el momento de intensidad, Alex señaló el trabajo que habían hecho.

—Hemos adelantado bastante con los cimientos del castillo. Más de lo que esperaba. Y la muralla exterior estará terminada para el final del invierno —le explicó manteniendo la distancia, cuando en otro tiempo le habría pasado un brazo por los hombros, dándole calor con su cuerpo—. Esto será mucho más fuerte que lo de antes —añadió.

—Eso espero.

El gesto de incertidumbre que pasó rápidamente por el rostro de Alex confirmó que sabía tan bien como ella que los miembros del clan no querían reconstruir el castillo con piedra.

—Debemos ponernos a salvo de cualquier invasión —siguió diciendo—. Y creo que ha llegado el momento de que enviemos a Mairin y a Adaira a el lugar más seguro. Ya hemos esperado demasiado.

Se le heló el corazón al oír aquello, aunque sabía que tarde o temprano llegaría aquel momento.

—Adaira es casi un bebé.

—¿Acaso quieres que estén aquí si Harkirk vuelve a atacar? Es demasiado peligroso —Alex apretó los puños—. No quiero que les pase nada.

Laren sabía que tenía razón, pero algo se le rompía por dentro ante la idea de tener que alejarse de sus hijas.

—Son tan jóvenes.

—Podríamos enviarlas más al norte, a las islas Orkney —sugirió él—. Mi primo y el clan Sinclair las cuidarían muy bien y estarían a salvo de los ataques de los ingleses. Esta guerra aún no ha acabado —añadió con expresión sombría.

—Preferiría esperar hasta la primavera —propuso Laren, con los ojos llenos de lágrimas—. El viaje será más fácil.

—¿Y si nos atacan antes?

—Quiero pasar estos últimos meses con ellas.

—Tienes que pensar en qué es lo mejor para ellas —replicó Alex—. Estás pensando con el corazón en lugar de con la cabeza.

—¿Y qué? ¿Cómo voy a querer enviar a mis hijas tan lejos de mí?

—Porque no quieres que mueran —respondió él con voz fría, sin la menor comprensión.

Laren no dijo nada e intentó apartar de su mente el doloroso recuerdo de lo ocurrido tres años antes. Desde entonces no se había permitido vivir el duelo, había bloqueado el dolor que sentía por su hijo y se había obligado a pensar en las dos hijas que aún tenía y que la necesitaban.

—En primavera —repitió ella—. Déjame que pase con ellas este último invierno.

Alex le soltó la mano.

—No te prometo nada. Si hay la menor señal de peligro, tendrán que irse.

—De acuerdo.

Estaba a punto de alejarse cuando él la llamó.

—Laren, esta noche cuando hable con los hombres, quizá podrías pasar un rato con las mujeres, escuchar sus problemas y contarme qué piensan.

—No puedo —dijo ella de inmediato.

—No te estoy pidiendo que les hables, sólo que las escuches. No creo que sea tan difícil.

Laren vio en sus ojos cuánto deseaba que superara su timidez y se convirtiera en otra persona. Alguien más fuerte, que no se encerrara en sí misma.

Laren cerró los ojos y deseó tener la fuerza necesaria para hacerlo.

Enero, 1303

El diminuto cuerpo estaba frío y rígido dentro de la tumba. Su hijo, su querido David, se había marchado para siempre.

Laren no podía pronunciar ni una palabra. Sólo había estado cuatro días con vida y aún le parecía mentira que hubiese expirado.

Había sentido su cabecita contra el pecho, lo había oído llorar hasta que ella lo había calmado y le había dicho lo mucho que lo quería.

Junto a ella, Alex permanecía en silencio. La muerte de su hijo había sido un mal presagio ahora que su esposo era el jefe del clan. Una sombra había caído sobre ellos y Laren tenía la impresión de estar muy lejos de él.

Se sentía muy débil por el parto, pero no soportaba la idea de comer o beber. El dolor la consumía. Alex dijo algo después de las palabras del padre Nolan, pero ella no lo oyó.

Se alejó de él en busca de la soledad que tanto necesitaba. No quería escuchar palabras de consuelo y no merecía que él la abrazase.

Los pasos la condujeron hacia el lago, dejó atrás a todo el mundo, incluso a Mairin.

No podía llorar, no podía gritar, no podía enfadarse con el destino que le había arrebatado a su hijo. Lo único que podía hacer era caminar y cuando oyó los pasos de Alex tras de sí, no se dio la vuelta.

Capítulo Cinco

Laren acababa de dejar a las niñas con Vanora cuando Bram se acercó a ella.

—Tienes que contarle a Alex lo del cristal antes de que nos vayamos —había una advertencia implícita en aquellas palabras—. Si no lo haces tú, lo haré yo. Puedes estar segura de ello.

No esperaba que su cuñado reaccionara de ese modo.

—¿Qué más da que se lo diga ahora o luego? No sabemos si los monjes van a darle algún valor a mi trabajo —respondió Laren con nerviosismo.

—Claro que se lo darán y, conociendo a mi mujer, sé que conseguirá lo que se proponga —miró a Nairna, que estaba ocupada hablando con un pequeño grupo de mujeres—. He oído hablar a las mujeres. No tienen dos dedos de frente, pero creen que te pasas el día sin hacer nada. Se han formado una opinión de ti completamente equivocada.

—No me importa lo que piensen de mí.

—Pero eso afecta a Alex. Si supiesen la verdad, mostrarían más respeto por ambos —la miró unos segundos más antes de añadir—: Tienes hasta mañana por la mañana para contárselo.

Laren sabía que si no lo hacía, Bram cumpliría su amenaza. No estaba preparada para contárselo. Él estaba inmerso en la reconstrucción del castillo y trabajando por unir de nuevo a su clan.

Pero le preocupaba lo que le había dicho Bram, que la gente pensara que se pasaba el día sin hacer nada.

No era así. El cristal que estaba haciendo tenía valor e iba a utilizarlo para ayudar al clan.

A la luz de las antorchas que iluminaban la oscuridad, Alex se colocó delante de los hombres del clan. En otro tiempo había habido casi tres docenas, ahora apenas llegaban a los veinte. En sus rostros se veía descontento y frustración.

—He pensado que debíamos reunirnos para hablar —comenzó a decir—. Parece que algunos de vosotros tenéis dudas sobre la reconstrucción.

—Es un desperdicio de energía —se oyó la voz de Brodie MacKinloch—. No tenemos los hombres necesarios para construir un castillo. Además, ¿para que lo necesitamos? Nuestro clan no es tan importante. Ahora que los franceses se han marchado, los ingleses vendrán y destrozaran lo poco que nos queda.

—Si hacemos casas de madera sólo tendrán que volver a prenderles fuego —respondió Alex—. Eso sí que es una pérdida de tiempo.

—Pero es más rápido —Brodie se puso en pie y miró las caras de sus compañeros—. Te crees que somos uno de esos grandes clanes del norte, pero míranos. No tenemos donde vivir y apenas nos queda comida. Si queremos sobrevivir al invierno, tendremos que marcharnos.

Alex vio que todo el mundo le daba la razón y se dio cuenta de que tenía que poner fin a aquel error.

—Tenemos bastantes provisiones para aguantar el invierno, si todo el mundo comparte lo suyo —miró a Brodie de frente antes de añadir—: Hace años, Tavin soñó con construir un gran castillo para proteger a nuestra gente, pero nadie pensó que pudiéramos hacerlo.

—Porque no podemos —replicó Brodie.

Alex dio un paso al frente, sirviéndose de su mayor altura para mirar desde arriba al otro hombre.

—Entonces vas a dejar que los ingleses nos derroten, ¿no? ¿Vas a huir a Perth con la familia de tu esposa como un cobarde? —levantó la voz casi hasta gritar—. Puede que hayan reducido Glen Arrin a cenizas, pero no pienso permitir que separen nuestro clan. No van a dividirnos —apenas podía contener la rabia—. Vamos a demostrarles que somos más fuertes de lo que creen y si se atreven a atacarnos de nuevo, su sangre se derramará sobre nuestra tierra.

—Alex —dijo su amigo Ross—, quizá sea mejor ser prácticos y dejar de soñar con castillos y fortalezas que no podemos permitirnos.

Se dio media vuelta para mirar al otro hombre.

—¿Crees que no merece la pena luchar por nuestro clan?

—Llevamos años luchando contra los ingleses y siempre vuelven. No podemos con ellos.

—Eso es lo que quieren, que nos rindamos —aseguró Alex—. Quieren que perdamos la esperanza y que pensemos que no somos lo bastante fuertes —miró a los ojos de todos y cada uno de los hombres para tratar de llegar a ellos con sus palabras—. Pero se equivocan —señaló a las colinas y montañas que los rodeaban—. Tenemos la madera de nuestros bosques y la piedra de las montañas. Y la fuerza de nuestras manos. Si no permanecemos juntos, cada vez habrá más tropas inglesas en Escocia. Ya lo hemos visto con nuestros aliados y nuestros enemigos —volvió a mirar a Ross al añadir—: Si nuestro clan se separa, ya no tendremos nada. Habremos perdido el clan y la libertad.

Se hizo un momento de intenso silencio.

—No podemos repetir los errores del pasado —se volvió para señalar las piedras que ya habían puesto como base para el castillo—. Llevará más tiempo, sí, puede que no esté terminado para la primavera, y quizá tampoco para el próximo invierno, pero si lo hacemos como debemos: con esfuerzo, sudor y con el mejor material posible, durará. Y seguirá en pie cuando los ingleses se hayan marchado de escocia.

Aquellas palabras llegaron por fin a los presentes e hicieron que cambiara su ánimo. Una vez dicho todo lo que tenía que decir, Alex se alejó de allí esperando haberlos convencido. Caen, el perro de Nairna, lo siguió; probablemente sólo buscaba que le diera algo de comer, pero era reconfortante que alguien lo apoyara.

Al llegar a casa de Ross, encontró a Vanora avivando el fuego y a sus dos hijas dormidas.

—¿Dónde está Laren?

Vanora meneó la cabeza.

—Dijo que había olvidado algo —la matrona se encogió de hombros—. Habría ido tras ella, pero no podía dejar solas a las niñas. Supongo que habrá perdido la noción del tiempo.

—¿Hace cuánto que se fue?

—Una hora o así.

Aquello despertó el temor en Alex, que no comprendía por qué Laren habría de ausentarse tanto tiempo dejando allí a las niñas. No era propio de ella. De pronto la imaginó tendida en el suelo y sangrando por una herida que se negaba a cuidar adecuadamente.

Agarró una antorcha y salió de la fortaleza sin perder tiempo en decirles a sus hermanos dónde iba. Tenía intención de recorrer las inmediaciones del lago, pero esperaba no encontrar a Laren cerca del agua.

El cielo estaba cubierto de nubes y no había luna que iluminara el lugar. Alex corrió por la arena, con el corazón en la garganta mientras miraba a todas partes. Llegó a él un olor a humo que no podía proceder de las cenizas, era más fuerte, como si hubiera un fuego muy cerca. Fue entonces cuando percibió un movimiento, al levantar la antorcha, vio el cabello pelirrojo de Laren y dio gracias a Dios. Parecía cansada y algo preocupada.

—¿Dónde has estado? —le preguntó—. Vanora no sabía dónde habías ido. Estaba preocupado.

—Estoy bien —dijo ella, pasando junto a él.

Pero Alex la agarró de la mano y la obligó a detenerse.

—Supongo que tendrás un motivo para venir hasta aquí tú sola. ¿De qué se trata?

La sintió estremecerse.

—Quería ver si el cristal estaba preparado para el viaje… y asegurarme de que llevábamos las mejores piezas.

Sintió el olor a humo en su ropa y en su pelo. Tenía además la piel brillante de transpiración, como si hubiera estado mucho tiempo cerca de un fuego muy intenso. Pareció percibir su inquietud.

—Alex —murmuró—, tengo que mostrarte algo.

Estaba nerviosa, casi parecía atemorizada de él. La siguió por el borde del lago y, cuando quiso darse cuenta, se encontraban frente a la piedra blanca que descansaba en la ladera de la colina. Laren iba a seguir de largo, pero Alex le pidió que parara.

No quería pasar junto a la tumba de su hijo sin decir una oración por el alma del pequeño David.

—Pensé que a lo mejor habías venido hasta aquí para estar con él.

A pesar de la oscuridad, la vio ponerse blanca como la nieve y le pareció muy desgraciada.

—No puedo ni mirarla cuando paso por aquí —admitió—. Es demasiado doloroso pensar en él.

Habían pasado casi tres años ya desde la muerte de David, pero no pasaba un día sin que Alex se preguntara cómo habrían cambiado sus vidas si no hubiera muerto. Había deseado tanto aquel hijo, el muchacho que seguiría sus pasos del mismo modo que él había adorado a su padre.

Laren cerró los ojos, pero no lloró. Lo cierto era que no la había visto llorar en ningún momento, ni siquiera cuando había tenido el cuerpecito en sus brazos. Había huido del dolor igual que él.

Alex no había dado rienda suelta a sus emociones porque tenía que ser fuerte por su familia y no podía mostrar su dolor delante del clan. Así pues, lo mejor era dejar que el pequeño se fuese sin que nadie supiese hasta qué punto le había afectado.

—Nunca lo olvidaremos —dijo él por fin.

—No —murmuró ella bajando la cabeza.

Había mucho dolor en su rostro y Alex tuvo la sensación de que estuviera alejándose de él más y más, desvaneciéndose como un espíritu. No había pretendido hacerla sufrir al llevarla allí.

—Vamos —le dijo, echando a andar de nuevo—. Querías enseñarme algo.

Laren se puso en marcha y lo llevó hasta la cueva del padre Nolan. Alex vio luz en el interior, de donde salía un inmenso calor. Por un momento le pareció un lugar sobrenatural, como si dentro hubiese seres mágicos. Miró a Laren, pero no pudo descifrar la expresión de su rostro; se había detenido en la entrada para hacerle pasar primero.

Dentro se encontró con un muchacho poco más joven que Dougal. Creía que se llamaba Ramsay. El chico se quedó helado al verlo.

—No pasa nada —le dijo Laren de inmediato—. Gracias por vigilar el fuego. Ya puedes irte a dormir. Vuelve por la mañana —echó mano a la bolsa que llevaba colgada y le dio un poco de carne seca y una galleta de avena que el muchacho aceptó sin titubear.

—He empezado con el verde —murmuró Ramsay antes de meterse la comida en la boca y salir de allí.

Alex no tenía la menor idea de qué había querido decir. Se quitó la capa y se acercó a los hornos que había al fondo y vio unos crisoles de arcilla. Una vez alcanzó el último fuego, se volvió hacia su mujer. Laren lo miró fijamente mientras se quitaba los guantes y, por primera vez, Alex vio que tenía las manos y los brazos llenos de marcas.

—Dios mío, ¿qué te ha pasado?

Se acercó a examinarla. No parecían marcas recientes y aun así le daba miedo tocarla por si le hacía daño.

—¿Cuándo te has quemado? —unas quemaduras parecían más antiguas que otras.

—Alguna vez que he agarrado algo que aún estaba caliente o tenido algún descuido.

Alex la miró, atónito.

—¿Me estás diciendo que el cristal que quiere vender Nairna… es tuyo?

Ella bajó la mirada al asentir.

—Sí.

Si le hubiera dicho que transformaba el pasto en diamantes, no le habría sorprendido más. Pero lo cierto era que eso explicaba por qué desaparecía durante horas y por qué el pelo le olía a humo tan a menudo.

Y las cicatrices de las manos.

No podía apartar los ojos de ella. Era como si la mujer con la que se había casado hubiese desaparecido y hubiese otra en su lugar.

—¿Cuándo aprendiste a hacer cristal? —le preguntó, manteniendo la distancia.

—Hace casi tres años —dijo con voz tranquila, carente de emoción—. Después de perder a David.

Estaba explicándole que había necesitado alejarse de todo y distraerse con algo porque todo le recordaba al bebé, pero Alex sólo podía pensar en el peligro que había corrido, en las heridas que se había hecho con el fuego, unas heridas que no desaparecerían nunca. Y todo para fabricar cristal, escondida en aquella cueva. La idea no encajaba con su esposa.

Laren. Su Laren. ¿Haciendo cristal?

Apenas podía hablar con nadie y la idea de dirigir el castillo la abrumaba. ¿Cómo era posible que fuese capaz de transformar en cristal arena y otros elementos?

Le agarró la mano y comenzó a recordar cosas.

—Cuando me decías que necesitabas dormir con las niñas, ¿venías a vigilar los hornos?

Se puso pálida, pero lo admitió.

—Sí. Después de tanto trabajo, no quería que se apagase el fuego y se perdiera todo el cristal. Después de que el padre Nolan muriese, tenía que hacerlo sola y perdí mucho material hasta que Ramsay empezó a trabajar de aprendiz.

Eran muchas mentiras y engaños, tantos que Alex ya no sabía qué pensar de ella. ¿Por qué no le habría contado la verdad en lugar de inventarse tantas historias, como que las niñas tenían miedo a la oscuridad?

Pero lo que más le preocupaba era no haberse dado cuenta de nada.

Sintió una mezcla de rabia y confusión.

—¿Por qué no me lo dijiste? —eso era lo que más le preocupaba.

Laren se miró las manos con gesto sombrío.

—Porque sabía que te enfadarías. Al principio no conseguía hacer nada bien; el cristal se me rompía y no me salían los colores. No había ninguna belleza en las piezas que hacía.

—¿Por qué seguiste entonces?

—Porque era lo único que me ayudaba a no pensar en David. Estaba tan inmersa en el trabajo que apenas sentía el dolor. Me servía para escapar, aunque no hiciese nada de calidad —añadió con apenas un hilo de voz.

—Solías hacer tapices —le recordó.

Ella meneó la cabeza.

—No he podido volver a tocar un telar porque lo último que tejí era ropa para el bebé. El cristal era diferente —lo miró y levantó las manos—. Recuerdo todos y cada uno de los errores que cometí y sé que no voy a repetirlos.

Se acercó a ella y le tocó las manos, pero no podía dejar pasar aquella traición.

—Me has mentido.

Laren no lo negó. Pero la muerte de David había hecho que estuviera a punto de perder la cabeza y había necesitado tanto estar sola. No había podido estar con Alex porque le recordaba demasiado al bebé, a ese niño que nunca se convertiría en un hombre.

Todavía ahora se le partía el corazón al recordar la carita de su hijo.

El trabajar con el cristal la había salvado, por eso no se lamentaba de haber aprendido junto al padre Nolan.

—Lo siento —apretó los puños y deseó que él fuera capaz de comprenderlo—. Pero sabía que no lo aprobarías.

—Tienes razón —le soltó las manos y dio un paso atrás—. Es peligroso, no hay más que ver todas esas heridas.

—Hace ya tiempo que no me hago ningún daño —replicó—. Tomo muchas precauciones y no es tan peligroso como crees —agarró un crisol, le puso arena, cal y cobre y lo metió en uno de los hornos agarrándolo con un hierro—. Si puedo vendérselo a los monjes de Inveriston, la plata nos vendrá muy bien.

—Hay otras maneras de ganar monedas para el clan —se cruzó de brazos.

Laren esperaba aquella reacción, pero no la fuerza y la determinación que se había apoderado de ella.

—Puede que no tenga tanto talento como el padre Nolan, pero sé que lo que hago es bueno —se acercó a la piedra en la que había dejado algunas composiciones ya enmarcadas en madera.

Alex se quedó de espaldas a ella, sin decir nada durante un rato, mientras ella esperaba que se acercara a ver su trabajo. Pero no fue así.

—¿Qué otros secretos me has ocultado?

—Ya te lo he dicho todo —pero estaba claro que no la creía y eso le dolía.

No parecía tener el menor interés por ver lo que hacía.

—¿Vas a volver conmigo? —le preguntó él desde la entrada de la cueva.

Laren negó con la cabeza.

—No puedo dejar los hornos desatendidos con el cristal dentro y ya he mandado a casa a Ramsay.

—Entonces quédate, si eso es lo que quieres —antes de irse, miró a la piedra donde estaba el cristal, pero no dijo nada.

Laren había albergado la esperanza de que encontrara algo de belleza en su trabajo y eso hubiera suavizado su reacción, pero parecía que sólo le importaba el hecho de que se lo hubiese ocultado.

Una terrible soledad la invadió por dentro mientras lo veía alejarse por la orilla del lago. Volvió a detenerse frente a la tumba de su hijo y se arrodilló para rezar. Laren cerró los ojos un momento antes de volver al interior de la cueva. No podía pensar en David. Tocó el cristal y se concentró en agregar el plomo para unir las piezas.

Pasó la siguiente hora cortando el cristal verde, pero no consiguió hacer desaparecer la preocupación de su interior. Sabía que no era en absoluto la esposa que Alex necesitaba, pero ahora además sabía que no había servido de nada contarle la verdad. Se sentó y hundió el rostro entre las manos mientras se preguntaba si no habría estado utilizando la timidez como excusa para no ser la señora del clan.

¿Acaso se había escondido en aquella cueva para huir del mundo? Era cierto que la gente no le hacía caso, pero, ¿no sería porque ella había hecho lo mismo? No tenía muchas amigas entre las mujeres del clan; en realidad sólo Vanora y Nairna, si era sincera consigo misma, y eso era porque había pasado más tiempo con ellas. Tenía la sensación de que, aunque superara el temor y la timidez, nadie querría ser su amigo. De hecho, creían que se pasaba el día sin hacer nada.

No sabía cómo arreglar su matrimonio, ni cómo superar su timidez. Lo único que sabía era que no podía seguir así.

Febrero 1303

Su esposa llevaba más de un mes muy distante. Alex veía el sufrimiento que había en su mirada y no parecía haber nada que pudiera borrar tanto dolor. Laren huía del castillo de la mañana a la noche. No había tocado la cuna que él había hecho para David, ni había guardado la ropa de bebé que había cosido para el pequeño. Era como si dejando la habitación tal como estaba el día que había muerto pudiera olvidar que había ocurrido.

Por las noches se alejaba de él tanto como podía, como si no soportara que la rozara. Como si fuera culpa suya que su hijo hubiera muerto. Alex nunca hablaba con ella de eso, por miedo a perder el control de su propio dolor.

Entonces, una noche la encontró sentada en la cama con un traje que había hecho para el bebé en las manos.

—No parece real —murmuró—. Tengo la sensación de que si miro a su cuna, lo encontraré ahí. A veces hasta lo oigo llorar.

A Alex se le encogió el corazón, pero se quedó allí de pie, en la puerta. Las palabras de Laren habían despertado el dolor que tanto se había esforzado por enterrar.

La vio doblar el trajecito. Parecía tan perdida, tan destrozada. Alex deseaba abrazarla y llorar con ella.

—Sé que tengo que dejarlo marchar, ¿verdad? —se volvió hacia él y su mirada se le clavó en el alma como un puñal—. ¿Podrías… ayudarme a guardar sus cosas?

Laren quería que Alex la ayudara a dejar la habitación como antes y él se dispuso a hacerlo, pero de pronto vio la pequeña espada que había hecho para su hijo y se dio cuenta de que no podía hacerlo. Si daba un paso más hacia Laren, perdería el control de sus emociones.

Finalmente hizo lo único que podía hacer. La dejó allí sola.

Capítulo Seis

A la mañana siguiente Laren no vio a Alex en ningún momento. Dougal había dicho algo de que estaba en la cantera con los demás y Laren no sabía si tenía intención de despedirse de ella antes del corto viaje a Inveriston. De camino a los caballos. Laren miró a su alrededor en busca de sus hijas.

Mairin no tardó en aparecer, corriendo hacia ella. Ambas le dieron unas piedrecitas de regalo y despidieron de ella con un beso, después de que les prometiera que estaría de vuelta antes de que cayera la noche. Finalmente se montó en la yegua que le había preparado Dougal y renunció a la idea de ver a su esposo. La herida había empezado a curarse y ya no le dolía.

Bram la miró con dureza.

—¿No viene Alex?

—No —respondió Laren—. Pero ya lo sabe todo.

Su cuñado se disponía a preguntarle algo más, pero Nairna se lo impidió diciéndole algo en voz baja. Laren lo agradeció.

Laren no pudo dejar de recordar la conversación con Alex durante todo el camino. Había albergado la esperanza de que le sorprendiera su trabajo, incluso que se sintiera orgulloso de ella, pero su esposo apenas había hablado y, cuanto más lo pensaba, más le molestaba su actitud.

Había puesto todo su corazón en aquellas piezas de cristal; les había dado vida con su respiración y para ella era algo más que arte. Era una parte de sí misma, una parte que destruía el fuego y que volvía a nacer convertida en algo hermoso.

Apretó las riendas del caballo y deseó poder volver a la vida que tenían unos años antes, cuando podían apartarse del mundo y pasar el día el uno en los brazos del otro, satisfechos y felices. Laren deseaba que su esposo la amara como lo había hecho en otro tiempo. Cuando le bastaba con que fuera ella misma.

A pesar de lo mucho que se habían distanciado, Alex seguía siendo el hombre al que amaba. Lo quería aunque hubiese cambiado tanto. Había pasado muchas horas lejos de ella y de las niñas y no había vuelto a casa hasta haber recorrido todos los rincones de Glen Arrin y haber hablado con todas y cada una de las familias.

¿O acaso lo había hecho porque no había querido volver a casa? Bajó la cabeza, con un dolor que le partía el corazón en dos.

Miró a Nairna y a Bram, cabalgando el uno junto al otro en silencio, pero intercambiando miradas de vez en cuando. Su amor era fuerte y su felicidad tangible. Laren deseaba recuperar aquello que también había tenido su matrimonio con Alex.

«Tienes que ser la esposa que él necesita», le dijo una vocecilla desde su interior. «Tienes que ser fuerte y enfrentarte a la gente».

No sabía si podría reunir tanto valor y convertirse en otra mujer. O si eso supondría dejar el cristal que tanto amaba.

Observó las colinas cubiertas de una bruma que se movía entre los árboles. Ligeras y fugaces, las subes apenas se veían con la luz del sol. Así era como se sentía ella a veces entre los miembros del clan. No la veían, ni la conocían. La verdad era que Laren no era feliz en Glen Arrin, aparte de los momentos que pasaba con sus hijas y haciendo cristal.

Quizá debería hacerse amiga de los miembros del clan, pero no por Alex sino por sí misma. Eso podría aliviar la soledad que sentía cuando él no estaba allí.

Se aferró al paquete de piel que envolvía el cristal. Cuanto más se acercaban a Inveriston, más le dolía el estómago. «Dios mío, por favor, que tenga algún valor».

Estaba casi temblando cuando Bram la ayudó a bajar del caballo. Ya dentro de la capilla, mientras esperaban al abad, Laren oyó a lo lejos las voces de los monjes cantando. Era un lugar oscuro, con solo una ventana cuadrada en la parte superior, colocada en ángulo para impedir que entrara la lluvia.

«No van a querer mi ventana», se dijo al ver aquel único vano. No era nada práctica porque tendrían que derribar parte del muro para poder colocarla en un vano mayor. Cuanto más miraba el monasterio más cuenta se daba de lo sencillo que era; los hombres que vivían y oraban en aquel lugar no querrían colores que los distrajeran de sus oraciones.

Antes de que pudiera pensar nada más, Nairna le hizo un gesto para que la siguiera. Mientras su cuñada explicaba las características del cristal, por el cual podría entrar perfectamente la luz, Laren observaba al abad. Tenía una expresión impasible, no parecía que lo que tenía delante estuviera causándole ningún tipo de impresión. Estaba claro que, tal y como había temido, su trabajo no era lo bastante bueno.

Pero entonces habló el abad.

—Treinta peniques.

Laren miró a Nairna con incredulidad. Bram le puso la mano encima de la suya, advirtiéndole para que no dijera nada. Su esposa miró al abad.

—Pensé que a un hombre de Dios le daría vergüenza ofrecer tal cantidad por algo de tanta calidad.

—Somos una congregación humilde con pocas monedas.

—Es una verdadera lástima —dijo Nairna, envolviendo de nuevo la vidriera—. Porque sé que estas imágenes podrían ofrecer consuelo a muchos. Tenía la esperanza de que quisierais encargar una ventana para la nueva iglesia que están construyendo. Nuestro artista podría hacerla de cualquier tamaño y representar en ella una escena bíblica que despertara la fe de otros —dicho eso, se dirigió a Bram—. Continuaremos hacia Locharr, quizá el barón quiera la ventana para su capilla privada.

Laren le apretó la mano a Bram, pues veía que se les escapaban los treinta peniques.

—Esperad —dijo el abad, estirando la mano hacia el cristal—. Dejádmela ver otra vez. Quizá podría obtener ayuda del obispo. Y… —dirigió la mirada a Bram— si creéis que se pueden hacer ventanas más grandes, creo que haría que el lugar estuviera más acorde con la reliquia que acabamos de adquirir —se santiguó al tiempo que decía—: Es una astilla de la Santa Cruz.

Laren se santiguó también, como se suponía que debía hacer y, aunque muchos peregrinos quejarían fascinados con tal reliquia, a ella le decía el instinto que esa astilla sería igual que cualquier otra. ¿Cómo iban a saber si pertenecía a la Santa Cruz o no?

Sabía que aquéllos eran pensamientos blasfemos y no debía dejar que sus dudas afectaran a la fe de otras personas. Así pues, se aclaró la garganta e interrumpió.

—Padre, dado que la iglesia va a estar dedicada a la Santa Cruz, quizá querríais una vidriera con una imagen de la crucifixión.

Ya podía ver el color dorado con el que crearía el efecto del halo, pero necesitaría un esmalte especialmente oscuro para hacer las sombras. Le gustaba la idea porque suponía algo que no había intentado nunca.

—¿Quién es ésta? —le preguntó el abad a Bram.

Laren percibió la censura que había en su voz. Por supuesto, aquel hombre jamás pensaría que una mujer fuera capaz de fabricar cristal y mucho menos una vidriera que inspirara a los demás.

—Soy… la hermana del artista que hace el cristal —mintió—. Él no ha podido venir y me pidió que yo respondiera a cualquier pregunta que pudierais tener, si decidíais hacer el encargo.

Nairna le lanzó una mirada de advertencia, pero al abad no pareció molestarle su explicación. En realidad parecía satisfecho.

—Me gustaría saber cómo consigue vuestro hermano unos colores tan maravillosos.

Laren miró a su cuñada y recordó sus palabras. «Diles lo que quieran oír».

—Siempre reza y hace ayuno antes de comenzar a trabajar —volvió a mentir—. A veces se ve recompensado con colores hermosos, pero otras veces falla y para él es una lección de humildad —explicó y vio que Nairna levantaba la mirada al cielo.

—Me parece que deberíamos fijar las condiciones —la interrumpió Nairna—. Si deseáis comprar el cristal para vuestra congregación, el precio es de cien monedas de plata.

Sólo la presión de la mano de Bram impidió que Laren lanzara un grito al oír aquello.

El abad se echó a reír.

—Habéis perdido la cabeza.

Poco después, Nairna había conseguido que el abad accediese a pagar setenta y cinco monedas de plata, además de cincuenta piezas para cubrir los gastos de material para la nueva ventana, cuyo precio de ciento cincuenta monedas se saldaría en distintos pagos.

El abad no dejó que tomaran medidas y les prometió que se las enviaría con uno de sus hombres una vez que hubiesen decidido el tamaño de la futura capilla y de las ventanas.

—También llevará un boceto del dibujo que elijamos —añadió.

Una vez acordado todo, Bram le dio las gracias al abad y se despidieron de él. Mientras se alejaban con las monedas, Laren miró a atrás y vio al abad observando el cristal y sonriendo. Apartó la vista con el corazón acelerado. No podía creerlo.

Ciento veinticinco monedas de plata por su trabajo.

Nairna y Bram cabalgaban delante de ella y continuaron así bastante tiempo, hasta que Nairna se detuvo a esperarla. En cuanto la alcanzó, su cuñada levantó los brazos y gritó de alegría.

Laren no podía reír, ni unirse a ella en la celebración como le habría gustado. La sorpresa que había supuesto aquel éxito la había dejado sin palabras. Realmente no había creído que fuera posible que alguien pudiese considerar que merecía la pena pagar por su trabajo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Nairna—. Deberías estar contenta.

Le agarró la mano y Laren intentó esbozar una sonrisa.

—Es que es… es demasiado. No puedo creer que haya pagado tal cantidad por un simple panel de cristal.

—No es simple —aseguró Nairna—. Y cuando todo el mundo se entere de que el clan va a recibir toda esa plata gracias a ti, seguro que…

—No —la interrumpió Laren. Tendría que contárselo a Alex, pero aún no estaba preparada para ser el centro de atención del resto del clan. Los nervios le helaron la sangre—. Antes tengo que hablar de ello con Alex.

Nairna le apretó la mano.

—Va a estar muy orgulloso de ti cuando se lo cuentes, lo sé.

Laren deseaba creerlo, pero en el camino de vuelta a casa sus preocupaciones no hicieron sino aumentar.

Alex galopaba seguido de Dougal y Callum. Brodie y su familia acababan de traspasar los límites de Glen Arrin, haciendo caso omiso a todo lo que había dicho Alex la otra noche.

Maldito fuera por rendirse con tanta facilidad.

Espoleó a su caballo con fuerza hasta alcanzar a Brodie y obligarlos a parar.

—No voy a permitiros que nos deis la espalda, Brodie. Somos vuestro clan. Vuestra familia.

La esposa de Brodie lo miró con inquietud, apretando a su hijo contra sí.

—Ya no es seguro vivir aquí.

—¿Acaso sus caballos pueden atravesar muralla? —replicó Alex—. ¿Pueden quemar la piedra? —vio cierta inseguridad en los ojos de Brodie, así que continuó—. Si hubiéramos reconstruido Glen Arrin con madera, sí, seríamos vulnerables. Pero ahora somos más fuertes.

—Queremos alejarlo de las batallas —dijo Brodie poniendo la mano en el hombro de su hijo—. Para que esté seguro.

—Estará seguro con su familia y sus amigos —Alex se acercó más a él—. Date la vuelta y mira Glen Arrin.

Brodie hizo lo que le pedía y, por un momento, ambos se quedaron en silencio. Alex quería que viera la gran muralla que ahora se extendía alrededor de Glen Arrin como un escudo.

—Ya no es el lugar que construyeron nuestros padres. Cuando nosotros ya no estemos, seguirá en pie, para nuestros hijos —miró a Brodie y vio su indecisión—. ¿Qué legado quieres dejar? ¿El recuerdo de un padre que luchó por su libertad? ¿O el de un hombre que abandonó a su clan por miedo?

Finian MacLachor miró a la fortaleza de Glen Arrin. La estructura principal estaba destruida, pero estaban construyendo dos murallas exteriores en piedra. Los hombres estaban trabajando y el humo de las hogueras flotaba en el aire. El aire helado le cortaba la piel, pero no sentía nada.

Su hermana le había suplicado que no se enfrentara con los MacKinloch.

—No puedes actuar de verdugo para Harkirk —le había dicho—. No desates la furia de otro clan.

Especialmente de un clan al que los había unido la amistad. Tavin MacKinloch había sido para él como un hermano mayor, pues se habían criado juntos. Le había enseñado a pescar en los lagos, a cazar y a seducir a las mujeres.

El recuerdo le hizo sentirse culpable. Tavin había sido un buen hombre. Y, aunque sus clanes se habían distanciado con la llegada del jefe Donnell, nunca se habían atacado mutuamente. Entre ellos había respeto, un respeto que él iba a romper.

La armadura que llevaba pesaba mucho y sentía el frío de la cota de malla contra la piel. Sólo necesitaba un rehén, alguien cercano al jefe, quizá su hermano menor. O su esposa. Si tomaba a alguien cautivo, los hermanos lo seguirían y entonces él podría apresarlos a todos y llevar sus cabezas a Harkirk.

Finian cerró los ojos, sentía verdadera repugnancia. Se trataba de Iliana, su hija. La niña a la que adoraba, su única hija. Con sólo pensar en lo que le había hecho ya Harkirk se le revolvía el estómago. Hacía una semana había intentado reunir un grupo de hombres para enfrentarse al barón inglés, pero los soldados los habían atacado y Finian había sido el único superviviente.

El mensaje de Harkirk era muy claro: si se levantaba contra él, sufriría las consecuencias.

Ahora había menos de quince MacLachor y la única manera de salvar a su hija era hacer aquel horrible trabajo personalmente.

Se acercó un poco más y se agazapó entre los matorrales. Observó a las mujeres y los niños en busca de la víctima adecuada. Al margen de su conciencia, tenía que hacerlo.

Cuando posó la mirada sobre el futuro rehén, tuvo la certeza de que Alex MacKinloch y sus hermanos no dudarían en luchar por ella. El único problema era como infiltrarse en la fortaleza. Necesitaba tiempo.

Un tiempo que no tenía.

Alex se apoyó en la puerta de la muralla y miró a lo lejos. Las nubes del crepúsculo habían empezado a levantarse y la bruma se dirigía a las colinas. Brodie y su familia habían vuelto a Glen Arrin y su regreso había cambiado el ánimo de todo el clan. Seguía habiendo dudas, pero Alex tenía la sensación de que la gente veía la fortaleza con otros ojos y tenía la esperanza de que aquella crisis los haría más fuertes. Sólo debían tener fe.

Vio un pequeño grupo de caballos desde el valle. Eran Bram y Nairna, que volvían con Laren. No tardó en sentir el aire de satisfacción que los acompañaba. Laren parecía inquieta y cabalgaba con la mirada baja. Alex sintió que desaparecía parte de su tensión al ver que su esposa regresaba sana y salva.

Había pasado casi toda la noche anterior pensando en ella y arrepintiéndose de lo que le había dicho. Pero seguía preguntándose por qué no confiaba en él. ¿Por qué había sentido la necesidad de ocultarle lo que hacía, como si él fuera a castigarla por ello?

Finalmente se acercó a recibirlos y prefirió apartar aquellos pensamientos de su mente mientras esperaba a que Laren desmontara. Su rostro reflejaba la incertidumbre que sentía, sin embargo Nairna estaba muy sonriente. Parecía estar a punto de explotar de ganas de darle las noticias, pero agarró a Laren de la mano y la empujó hacia él.

—¡Cuéntaselo!

Alex miró a los azules ojos de su esposa y ella por fin lo admitió.

—Hemos vendido el cristal. Nairna consiguió que los monjes nos paguen ciento veinticinco monedas de plata.

—¿No es increíble? —preguntó Nairna—. El abad no había visto nunca un trabajo como el de Laren —siguió hablando sin dar oportunidad a que ninguno de los dos dijera nada—. Hemos parado a comprar comida y provisiones para el clan.

Debería haberse dejado contagiar por el entusiasmo de Nairna, pero a Alex le preocupaba el gesto de preocupación de Laren. Esperó a estar a solas con ella para comentárselo.

—Algo te tiene preocupada.

Tuvo que esperar un poco hasta que ella levantó la mirada hasta sus ojos y respondió.

—Me alegro de haber podido ayudar al clan —dijo—. Esperaba poder vender el cristal.

—¿Y?

—Y no estoy disgustada por el cristal. Estoy contenta, de verdad —se agarró las manos sobre el regazo—. Lo que me preocupa es cómo te marchaste anoche —tenía los ojos llenos de emoción, aunque trataba de que no se le notara.

Alex no sabía qué decirle. No podía olvidar que le había engañado, porque había revelado un problema más importante para su relación. Le daba rabia que incluso Nairna y Bram se hubiesen enterado antes que él de lo del cristal.

—No quiero seguir así —murmuró ella—. Es muy doloroso.

No comprendía qué quería decir aquello, pero no le gustaba nada. Parecía que prefiriera estar sola a seguir casada con él.

—No sé qué he hecho para que me hayas apartado de ti —dijo él por fin—. Nunca hablas conmigo. No me cuentas lo que piensas, ni lo que quieres —le agarró la mano y le quitó el guante—. No puedo adivinar tus secretos.

—Ya no nos conocemos el uno al otro, ¿verdad? —susurró—. No es como antes y no sé cómo cambiarlo —volvió a ponerse el guante y se cerró bien la capa sobre el pecho.

Tenía razón. Tras la muerte de David ambos se habían convertido en dos personas muy diferentes. Se habían distanciado y habían empezado a llevar vidas separadas.

La flecha que la había herido le había hecho despertar. Se había dado cuenta de que había dejado que se le escaparan los años y su mujer. Y no quería que fuera así.

—Deberíamos volver —murmuró Laren—. Es tarde y no quiero dejar tanto tiempo a Vanora con las niñas.

Alex se apartó sin saber si realmente estaba preocupada por las niñas o acaso no quería estar a solas con él.

—Antes de volver, necesito saber algo.

Laren esperó en silencio mientras él reunía el valor necesario para pronunciar unas palabras que ni siquiera quería oír.

—Sé que nunca quisiste ser la señora de Glen Arrin, pero no puedo abandonar mis responsabilidades como jefe.

Laren asintió, esperando a que continuase.

—Tú no eres feliz aquí —aseguró él—. No eres feliz conmigo, ni con esta vida.

De uno de sus ojos cayó una sola lágrima y Alex sintió un tremendo vacío.

—¿Quieres seguir casada conmigo, Laren? —le preguntó sin mover sus manos de las de ella.

Se quedó callada un largo rato. Mientras, Alex pensó que ya sabía lo que iba a responder.

Pero no fue así.

—No lo sé —murmuró.

La tristeza que había en su mirada dejó sin palabras a Alex y le resultó más dolorosa de lo que sabría podido imaginar.

Y, una vez dicho eso, se alejó de allí con grandes pasos, dejándolo atrás.

Laren ya no sabía qué decisión debía tomar. Tenía el corazón destrozado porque, a pesar de todo, lo amaba. Pero tenía la sensación de que en realidad era él el que quería poner fin a su matrimonio. Debía de haber pensado en ello para haberle hecho tal pregunta.

Lo cierto era que ella no deseaba separarse de él. No lo deseaba en absoluto. Pero él necesitaba una mujer que guiara al clan, alguien seguro de sí mismo que pudiese ayudarlo.

Ahora que se había vendido el cristal, pasaría más tiempo que nunca en la cueva. Tardaría meses en hacer las piezas que necesitaba y, después de su reacción de la noche anterior, no creía que Alex fuera a apoyarla. Ella no encajaba con la idea de esposa que él tenía.

Tampoco él había sido el marido que ella había necesitado los últimos tres años. En el momento más difícil de sus vidas, la había abandonado, la había dejado llorando su pérdida en soledad. Laren detestaba que pasara todo su tiempo con el clan, en lugar de estar con ella y con las niñas. Se secó las mejillas y trató de reunir fuerzas para ocultar sus emociones. No quería que sus hijas la vieran llorar y tener que responder a sus preguntas. Oyó unos pasos tras de sí, pero no se volvió a mirar. Estaba demasiado ocupada tratando de controlar sus sentimientos.

Una mano la agarró del brazo y le dio la vuelta. Se chocó con Alex, que la encerró en sus brazos. Parecía furioso.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes?

Su comportamiento la había sorprendido tanto, que por un momento no pudo hablar.

Él le tomó el rostro entre las manos.

—Después de todos estos años, ¿de verdad crees que no merece la pena luchar por nuestro matrimonio?

En sus ojos había un fuego que Laren no había visto antes, algo que le dio el valor necesario para agarrarlo de las manos.

—Sí que merece la pena luchar, pero yo no soy la mujer con la que te casaste. Nunca volveré a ser esa muchacha porque una parte de mí murió con nuestro hijo y está enterrada con él en esa colina —dejó correr las lágrimas sin contener más el llanto—. No puedes obligarme a convertirme en la mujer que quieres que sea —se quitó los guantes y los dejó caer al suelo—. Esta soy yo, Alex —le sabía soltado las manos, pero seguía entre sus brazos.

—Yo nunca te he pedido que fueras otra persona —sentía el calor de su respiración en la cara—. El problema es que ya no sé quién eres.

—¿Y quieres saberlo? —le preguntó en voz baja.

Entonces la miró con una intensidad inesperada.

—Sí —se inclinó como si estuviera a punto de besarla, pero se detuvo a sólo unos milímetros de su boca—. Pero no puede haber más mentiras, Laren.

—Tendrás que reservar un poco de tu tiempo para nosotras —dijo ella—. En lugar de llegar a casa cuando ya estamos dormidas.

Alex bajó las manos por sus costados, como si quisiera comprobar que estaba completamente recuperada. Empezaron a arderle las mejillas; todo su cuerpo respondía a su calor.

—No hemos terminado de hablar de todo esto —murmuró él contra sus labios—. Tenemos que volver con los demás. Pero esta noche vas a enseñarme cómo haces el cristal. Quiero saber todo lo que me has ocultado.

Laren no dijo nada, estaba demasiado emocionada. Esperaba que pudieran empezar de nuevo y recuperar de algún modo todo lo que habían perdido. El viento le rozó la piel como un susurro helado y Alex comenzó a caminar hacia la fortaleza.

Ya en compañía de los demás, Alex tuvo que esforzarse por disimular la reacción que Laren había provocado en él. Apenas se enteró del entusiasmo que despertó entre las mujeres la comida que habían comprado con la plata. Bram se había quedado con el resto con la intención de esconderlo hasta que hubiesen comprado todo lo que necesitaban.

Laren dijo algo de ir a ver a las niñas y desapareció de su lado. Alex se quedó apartado del resto del clan, pensando en aquel cambio de suerte.

Estaba muy agradecido, pero tenía que decidir qué hacer a continuación.

Bram le dijo algo al oído a Nairna, a lo cual ella asintió y le dio una jarra.

—Nairna y yo queremos ofreceros este vino para que Laren y tú lo compartáis esta noche —le dijo Bram, dándole la jarra.

—Tu mujer te ha enviado a hacer de cupido, ¿verdad?

—Sí —admitió su hermano—. No sé si te lo ha dicho Laren, pero el abad le ha encargado que haga más vidrieras para la nueva iglesia. Nos ha prometido ciento cincuenta monedas de plata.

Alex se quedó tan atónito que no encontraba palabras para responder. Jamás habría imaginado que el cristal pudiera tener tanto valor.

—Tendrá que empezar a trabajar de inmediato —dijo Bram—. Pero Nairna y yo hemos pensado que quizá esta noche quisierais celebrarlo los dos juntos.

—No necesitamos vino —respondió Alex de manera automática.

—Pero el alcohol suelta la lengua —replicó Bram con un guiño—. Y Laren no es de las que habla mucho.

Alex miró a su hermano y comprendió lo que le decía.

—Le he pedido que se reúna conmigo en la cueva del padre Nolan.

—Nairna y yo cuidaremos de las niñas —esbozó una sonrisa de conspiración—. Y me aseguraré de que tu esposa se reúna contigo.

Laren sentía un nuevo nudo en el estómago a cada paso que daba hacia el lago. Bram se había ofrecido a acompañarla hasta allí, pero le había dicho que no era necesario. No sabía qué quería Alex de ella, pero tenía intención de hacer lo que él le pidiese.

Recorrió la orilla del lago evitando pasar por la piedra blanca. Una fina capa de hielo cubría el agua y la luz de la luna iluminaba el camino. Vio de lejos la luz que salía del interior de la cueva.

Alex la esperaba ya en la entrada. Tenía el pelo más oscuro, quizá se lo había mojado. Llevaba una túnica nueva que ella misma le había cosido unos meses antes.

Le tendió una mano y entraron juntos a la cueva. Había extendido una manta de lana en el suelo de tierra. Sirvió dos copas de vino y le ofreció una de la que Laren bebió demasiado rápido en busca de valor. Tenía un sabor dulce que jamás había probado.

—Es de Borgoña —le explicó Alex.

Laren tomó un segundo trago con más calma, disfrutando del calor que transmitía a su cuerpo.

—Está delicioso.

—He mandado a casa a Ramsay —dijo Alex mirando hacia los hornos—. Me advirtió que no dejara que se apagara el fuego.

—Es muy meticuloso con su trabajo.

—Algunos dicen que es… diferente.

Laren comprendió de inmediato a qué se refería. Se acercó a mirar una de las mezclas que había preparado el aprendiz y que ya estaba lista para soplar.

—Lo es. Los otros muchachos se burlan de él porque a veces se obsesiona con detalles sin importancia —sonrió al recordar la primera vez que lo había visto—. Se pasa horas contando hasta que sabe que es el momento de meter el crisol en el horno. Es muy inteligente, pero la mayoría de la gente no lo entiende. Creen que le pasa algo porque prefiere estar solo —Laren ocultó la incomodidad que le provocaba la mirada de su esposo—. Pero es muy buen aprendiz.

Alex se acercó a ver algunas piezas que había cortado. Agarró una y la puso a la luz, pero no dijo nada. Fue entonces cuando sus miradas se encontraron y Laren volvió a sentirse incómoda.

—Bram me ha contado lo del encargo.

Laren respiró hondo antes de responder.

—Voy a hacer esas vidrieras. El clan necesita la plata.

—¿Quieres hacerlas?

—Más que nada en el mundo —respondió. Dio un paso hacia él y dejó que la llevara a sentarse en la manta.

Durante un rato se limitó a mirarla. Lo único que se oía era el crepitar del fuego. Laren esperó a que hablara, segura de que se mostraría enfadado. Pero lo que hizo fue agarrar unas piedrecillas del suelo y ponérselas a ella en la mano.

Laren lo miró sin comprender.

—Solía tirar piedras como éstas a tu ventana para despertarte por la noche —le dijo.

Acarició las piedrecitas, recordando.

—Yo apenas dormía las noches que sabía que ibas a venir a buscarme —miró a su esposo y fue incapaz de interpretar la expresión de su rostro o de saber por qué le daba aquello—. ¿Qué estás haciendo, Alex?

—Te dije que ya no sabía quién eras —la oscuridad de sus ojos ocultaba cualquier sentimiento—. Así que he pensado que deberíamos empezar por el principio.

Aquellas palabras llegaron a lo más hondo de Laren, a un parte que llevaba dormida mucho tiempo. Tenía razón. Si querían luchar por su matrimonio, debían empezar de nuevo. Laren dejó caer las piedras, se puso en pie y fue hacia la entrada de la cueva con la manta.

Alex la siguió y se tumbó a su lado cuando ella extendió la manta en el suelo, para mirar las estrellas.

—¿Te acuerdas cuando íbamos al círculo de piedra a mirar las estrellas?

—Algunas noches hacía mucho frío —estaba muy cerca de ella.

—Como hoy —asintió ella y, al ver que no se movía, se acercó un poco más, hasta sentir el calor de su cuerpo.

Se quedaron allí tumbados un largo rato, mirando al cielo aunque no hubiera estrellas. Laren podía sentir la fuerza masculina de su presencia y no podía dejar de preguntarse si iba a abrazarla y a besarla como habría hecho en otro tiempo. Él seguía inmóvil, así que se volvió a mirarlo y vio en su rostro años de tensión acumulados. No sabía si el motivo sería por el peso de la responsabilidad o por la frustración que le provocaba ella.

Sus manos se rozaron, algo que Laren aprovechó para entrelazar los dedos con los suyos. Él no hizo más que agarrarle la mano, pero Laren temía que eso diera paso a algo más. No podría rechazarlo si intentaba hacerle el amor, pero lo cierto era que no se sentía preparada para tanta intimidad. Estaba demasiado insegura.

Al ver que no hacía nada, se puso de lado para mirarlo. Quería ayudarle a liberarse de la tensión y perdonarla por haberle ocultado tantos secretos.

—Siento no haberte contado lo del cristal —dijo.

Quería que la mirara para poder ver si en sus ojos quedaba algo de amor por ella. Pero Alex se limitó a apretar los labios.

—Yo también.

Esperaba que él le dijera algo sobre el cristal, que compartiera sus emociones, pero no dijo ni palabra. Parecía que su ánimo había vuelto a decaer a pesar de la disculpa.

Laren se puso en pie y volvió a la mesa de trabajo.

Tenía un nudo de dolor en la garganta.

Era todo culpa suya, no podía recuperar los años perdidos.

Alex se acercó a ella y le dio la vuelta para que lo mirara.

—¿Me has ocultado algún otro secreto?

—No —respondió de inmediato, preocupada por tal solemnidad—. Te lo prometo.

Le puso las manos sobre los hombros y fue bajándolas por los brazos. Laren sintió un escalofrío, pero le daba vergüenza que le tocara las quemaduras.

Deseó poder borrar tantos años de dolor y volver a ser la muchacha inocente que había sido en otro tiempo.

Pero era imposible. Había cambiado para siempre, igual que él.

Sin decir nada, lo agarró de la mano y lo llevó de nuevo a la manta.

Se tumbó junto a él y se acurrucó contra su cuerpo, él la rodeó con ambos brazos. Era una sensación tan maravillosa que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Alex nunca la había abandonado, pero hasta ese momento Laren no se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos sentir el roce de su piel. Cuánto lo había echado de menos a él.

De pronto creyó que de algún modo iban a conseguir recuperar todo lo que habían perdido.

Marzo 1303

Laren miró a la pared, incapaz de conciliar el sueño. Hacía ya dos meses de la muerte de David, pero el dolor no se había mitigado. En lugar de aceptar el duelo, se había sumergido en el trabajo para no derrumbarse.

Alex pasaba el día entero con el clan y, cuando ella no estaba en la cueva, hacía todo lo posible para evitarla. Seguía durmiendo en la misma cama que ella, pero lo más lejos posible y dándole la espalda. Como estaba en aquel momento.

Laren tenía las manos irritadas y las quemaduras le dolían tanto que no la dejaban dormir. Pero no le importaba. Aquel dolor físico hacía que no pensara en su bebé.

De pronto Alex le tocó la mano en la oscuridad. Ella la apartó sin pensarlo porque ese simple roce le provocaba un dolor insoportable en la piel quemada.

Se hizo un silencio ensordecedor. Alex no sabía nada. Había intentado tocarla y ella había respondido como si no lo deseara.

—¿Alex? —dijo ella en medio del silencio.

Pero no obtuvo respuesta.

Capítulo Siete

Esa misma noche, Laren se despertó junto a Alex y fue a vigilar el cristal. Agarró el tubo de hierro y lo introdujo en el crisol de cristal verde. Una vez tuvo una bola de cristal derretido del tamaño de un puño, comenzó a girar el tubo, después sopló por dentro del tubo.

—Pensé que ibas a dormir —oyó la voz de su marido.

Laren llevó el cristal a la mesa de piedra y lo rodó por ella hasta conseguir un cilindro.

—Dormiré cuando termine esta pieza.

Volvió a ponerlo en el horno, sobre un soporte de metal, y cuando estuvo caliente de nuevo, le dio forma, asegurándose de que tuviera el mismo grosor por todas partes. Después lo calentó otra vez.

Le temblaban las manos y no podía dejar de oír esa voz que le recordaba lo poco que sabía y todos los errores que había cometido al principio. Alex nunca la había visto trabajar y su presencia la ponía nerviosa. Deseaba que le pareciera algo hermoso, que comprendiera por qué ella amaba tanto aquel trabajo.

Siguió girando el hierro, viendo cómo crecía el cristal y encontró la tranquilidad en aquella esfera incandescente. Había hecho aquello miles de veces no tenía por qué salirle mal.

—¿Por qué lo pones en el fuego una y otra vez? —le preguntó Alex.

—Se enfría enseguida —explicó ella—. Tengo que calentarlo para poder darle forma.

Una vez consiguió el tamaño que buscaba, comenzó a trabajarlo con las pinzas sin dejar de darle vueltas.

—Parece una copa —dijo él.

—No, lo que ocurre es que no puedo retirar el cristal del hierro sin hacer esto —lo miró un momento antes de atreverse a decirle—: Ya que Ramsay no está, ¿puedo pedirte que me ayudes?

—No sé nada sobre este oficio, Laren.

—No, pero tienes unos brazos muy fuertes. Agarra ese puntel y mételo en el cristal caliente —dijo señalándole uno de los tubos calientes—. Necesito una cantidad pequeña, como el huevo de un petirrojo.

Alex sacó el puntel de entre las llamas y metió la punta, al rojo vivo, en el cristal fundido.

—Gíralo al mismo tiempo —le pidió—. Tráelo sin dejar de darle vueltas.

Siguió sus instrucciones para unir el cristal que llevaba al que ya tenía ella. Con un solo golpecito, Laren lo desprendió del puntel que aún sujetaba Alex. Le lanzó una sonrisa de satisfacción y luego siguió trabajando. Quizá Nairna llevara razón y Alex no viera con malos ojos que se dedicara a aquel oficio. Eso era lo que pensaba Laren mientras volvía a colocar el cristal en otro horno.

—¿Y no se fundirá otra vez? —preguntó Alex.

Ella negó con la cabeza.

—Este horno está a menor temperatura, lo que permite que el cristal se enfríe lentamente y gane fuerza. Otro día lo convertiré en un panel liso del que podré cortar los trozos para la vidriera —agarró una pieza de otro panel—. Una vez terminado, quedará así.

—Enséñame algún otro trabajo que hayas hecho —le pidió.

Laren fue al fondo de la cueva a buscar otra vidriera que había hecho tras la muerte del padre Nolan. Eran sus diseños, sus colores y de pronto tuvo miedo de que no le gustaran. Respiró hondo y le mostró una escena en la que un pastor cuidaba de sus ovejas. Le había costado mucho obtener aquellos tonos verdes y quizá las líneas de plomo no estaban tan bien como deberían.

Esperó a que hablara, que dijera algo sobre su trabajo.

Alex examinó el cristal detenidamente, tocó el plomo, pero no dijo lo que pensaba.

—Enséñame más.

Laren hizo lo que le pedía y con cada ventana que le mostraba sentía que se estaba desnudando frente a él. Seguía esperando algún comentario, pero él se limitaba a asentir y a observar. Laren tuvo que hacer un esfuerzo para ocultar la decepción porque su silencio le dolía más de lo que habría podido imaginar.

—¿Puedes dejar los hornos solos? —le preguntó, después de ver todo su trabajo.

—Ramsay no tardará en volver, no pasará nada por que me vaya.

—Muy bien.

Alex le tendió la mano y la llevó hacia la fortaleza. El cielo aún estaba oscuro, pero las antorchas de Glen Arrin iluminaban el camino.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—Ahora lo verás.

Pasaron por todas las casas de los integrantes del clan hasta llegar a los cimientos de la nueva fortaleza, alrededor de la cual había un muro que, por el momento, sólo llegaba hasta las rodillas de Laren, pero le sorprendió el grosor que tenía.

—Es más grande que la torre de antes —comentó Laren—. ¿Por qué habéis hecho un muro tan grande?

—Porque no va a ser una torre de madera, sino un castillo.

No sabía qué decirle. Un castillo sería una amenaza visible para los ingleses, sería como invitarles a atacar.

—Vamos a tardar años —dijo Alex—, pero merecerá la pena.

Laren se sentó en el muro de piedra.

—Esto es lo que deseas, ¿verdad?

—Mi padre soñaba con hacer algo así. Lo construiré en su recuerdo —se sentó a su lado y ella se apoyó en él.

Laren observó todo aquel trabajo con las primeras luces del alba. Aquél era su sueño, su deseo.

—El cristal es muy hermoso —dijo él de pronto, con voz tranquila—. Has conseguido plasmar en él toda la belleza y la fuerza del fuego.

Laren jamás habría esperado tal cumplido, sin embargo el tono con que lo dijo hizo que se preguntara si había algo más en sus palabras.

—Termina el encargo si es lo que realmente quieres —siguió diciéndole, mirando al futuro castillo—. Yo también tengo mucho trabajo aquí.

Acababa de darle la libertad que deseaba, aun así, Laren sintió que la distancia que los separaba aumentaba un poco más.

—Ha vuelto —dijo Bram frunciendo el ceño—. Que Dios nos ayude.

—¿Quién ha vuelto? —el malestar de su hermano hizo que Alex supiera la respuesta a su pregunta antes de oírla.

—Nuestra madre.

Alex resistió el impulso de santiguarse. Habían disfrutado de unas semanas de tranquilidad mientras su madre se había refugiado con Kameron MacKinnon, señor de Locharr, que, como buen aliado, había acudido en su ayuda en más de una ocasión. Era el hombre más paciente y comprensivo que había conocido y además había aceptado a Grizel en su hogar, por lo que Alex pensaba que merecía que lo santificaran.

El regreso de Grizel MacKinloch era sinónimo de problemas.

—¿Dónde está?

—Esperando junto a las puertas con sus carruajes. Debo advertirte que ya le ha dicho dos o tres cosas a Ross sobre lo que piensa de la torre.

Alex no esperaba menos de su madre. Sin duda sabía cómo deberían haber apagado el fuego y haber impedido que acabara con la torre. Salió a recibirla y, de camino, pasó a buscar a sus dos hijas para que lo acompañaran. Quizá las niñas las distrajeran lo suficiente para que no martirizara a los demás. Lo último que necesitaba en aquellos momentos era que su madre provocara más problemas con sus críticas.

—Vaya, ya era hora de que vinieras a recibirme —le dijo a modo de saludo y luego miró a las niñas—. Supongo que esa esposa tuya ha vuelto a desaparecer.

Alex apretó los puños.

—Laren está ocupada —le dio el beso acostumbrado y les pidió a sus hijas que hicieran lo mismo antes de volver con Vanora—. ¿Qué hacéis aquí, madre?

—Si no recuerdo mal, vivo aquí —se estiró las faldas y luego miró a su alrededor—. Lord Locharr me contó lo ocurrido y pensé que debía venir a ayudaros.

Alex dudaba mucho que fuera a hacer otra cosa que no fuera criticarlo todo, pero guardó silencio.

—Veo que has destruido todo aquello por lo que trabajó Tavin —dijo.

—Lo destruyeron los ingleses.

—Porque fuisteis tan tontos como para robarle a lord Caimross esa mujer francesa.

—Lo que hicimos fue rescatarla —la corrigió Alex—. Lady Marguerite nos pidió refugio y nosotros se lo dimos.

—Y ya veis cuáles son las consecuencias —dijo, señalando las obras—. Encima estáis perdiendo el tiempo construyendo murallas en lugar de hacer una torre como Dios manda. A Tavin no le habría gustado nada.

Alex no se molestó en llevarle la contraria. A su madre le encantaba discutir; no había nada que le gustara más que un buen conflicto.

—Lady Grizel, me alegro de que hayáis vuelto —los interrumpió Nairna y continuó hablando con una voz tan dulce como la crema—. ¿Me acompañáis para que podamos hablar de las cosas que quedan por hacer? —le tomó la mano entre las suyas y se la llevó de allí.

Alex decidió hacerle algún regalo a su cuñada por eso. Todo sería mucho más fácil si Nairna mantenía entretenida a Grizel.

Mientras se alejaban ambas mujeres, él miró al otro lado del lago. No había vuelto a ver a Laren desde que había vuelto a la cueva esa mañana. No sabía si se habría acordado de comer algo o estaría ya inmersa en el nuevo trabajo.

No había visto nada parecido en toda su vida. Ver cómo la arena se transformaba en cristal fundido era como presenciar brujería. Al ver a Laren soplar por ese tubo de hierro había tenido la sensación de que hubiera desaparecido toda su timidez. Ante sus ojos, se había convertido en una mujer llena de fuerza interior y seguridad en su oficio.

Alex no sabía que fuera capaz de hacer algo así y ahora se preguntaba quién era realmente la mujer con la que se había casado. Su trabajo les había reportado una pequeña fortuna, unas monedas de plata que les ayudarían a poner hasta la última piedra de Glen Arrin. Se sentía muy agradecido, el problema era que eso significaba que pasaría muchas horas alejada de todo el mundo.

Se sentía dividido entre su esposa y su obligación como jefe del clan. Trabajaba codo con codo con su gente hasta caer rendido en la cama por la noche y no veía que eso fuera a cambiar en un futuro cercano. Sólo de pensarlo se sintió cansado.

Si Laren trabajaba día y noche, ¿cuándo la vería? Era imposible arreglar un matrimonio si no podían estar juntos.

Miró a sus hijas y la sonrisa que vio en sus rostros hizo que se sintiera mejor. Mairin cada vez se parecía más a Laren a pesar de tener sólo cuatro años, y movía las manos con la misma precisión y habilidad que ella.

—¿Qué estás construyendo, Mairin? —le preguntó, agachándose a su lado.

—Es un castillo, como el tuyo —y miró a su hermana pequeña fingiendo estar enfadada—. Pero los ingleses no dejan de tirarlo.

Adaira sonrió y tiró el montón de piedrecitas que había levantado su hermana.

—¡Otra vez! —pidió la más pequeña.

Mientras Mairin volvía a construir el castillo de juguete, Alex le preguntó:

—¿Vosotras sabíais lo del cristal que hace mamá?

Su hija lo miró.

—No nos deja ir a la cueva porque podemos quemarnos si nos acercamos mucho —una vez dicho eso esbozó una pícara sonrisa—. A mí el que más me gusta es el azul. Pero siempre tengo que cuidar de Adaira para que no se queme.

—Y la cuidas muy bien —reconoció Alex antes de abrazarla.

En cuanto se dio cuenta, Adaira se acercó a ellos para unirse al abrazo. Alex aceptó aquel cariño como lo que era, una verdadera bendición.

—Es muy bonito, ¿verdad?

—Sí. Es mágico —de pronto recordó las cuentas de cristal que le había regalado a Laren años atrás—. ¿Las conservaría aún? Hacía mucho que no las veía, así que supuso que se habrían perdido.

De repente atrajo su atención un ruido procedente del exterior de la fortaleza, parecía que se acercara un caballo.

—Quedaos aquí —les pidió a las niñas.

Fue hasta la primera muralla que estaba casi terminada y miró a lo lejos protegiéndose los ojos del sol.

Nada. No se veía ningún movimiento, pero Alex sabía que lo había oído. Si hubiera sido Dougal o algún otro del clan, se habría dejado ver. Examinó bien los alrededores en busca de la invisible amenaza, pero, a pesar de lo que le decía el instinto, no encontró nada.

—Papá, tengo hambre —protestó Mairin—. ¿No podríamos comer algo?

Alex asintió y le dio una mano a cada niña.

—Vamos a buscar algo de comer y se lo llevaremos a mamá.

No le gustaba la idea de que Laren trabajara en aquella cueva tan apartada, por mucho que estuviera acompañada de Ramsay. Era un lugar bastante escondido, pero eso no la libraba de un posible ataque.

Mairin echó a correr y no tardó en volver de casa de Vanora con una bolsa con comida. Y, ya con la comida, echaron a andar hacia la cueva. Alex llevaba a las dos niñas muy pegadas al cuerpo. Tenía la espada atada a la espalda y una daga en la cintura, por si necesitaba defenderlas.

No les dijo nada a las niñas, pero no dejó de mirar a todas partes por si oía o veía algo sospechoso. Adaira le hizo parar varias veces para mirar algún pájaro o los peces del lago y, cuando se cansó de andar, Alex la llevó en brazos. Poco después sintió el olor a humo de los hornos.

Escuchó con atención, pero no oyó nada. Quizá había imaginado aquel ruido de caballo, aunque sabía que tenía buen oído y estaba acostumbrado a percibir cualquier señal que pudiese anunciar un posible ataque enemigo. Claro que también podía ser que estuviese inquieto por el hecho de que los ingleses no se hubieran dejado ver durante tanto tiempo.

Hacía mucho que esperaba que atacaran y le resultaba sospechoso que no lo hubieran hecho. Como no volvió a oír nada, dio por hecho que había sido cosa de su imaginación.

Al llegar a la cueva, dejó a Adaira en el suelo. Laren estaba sola, girando el tubo de hierro más largo hasta conseguir que el cristal adquiriese forma de disco.

Las niñas y él observaron maravillados porque era como ver surgir zafiros ante sus ojos. En cuanto dejó en el horno de templado, se volvió hacia ellos y sonrió al ver a las niñas.

—Me alegro de veros —besó a las pequeñas en las mejillas, pero al levantar la vista hacia Alex, se puso más seria—. ¿Va todo bien?

—Sí —dijo primero y luego matizó la respuesta—. Mi madre ha vuelto —Laren no reaccionó, pero, Alex sabía que no sentía demasiado cariño por Grizel—. Nairna ha encontrado una manera de tenerla entretenida.

—Ahogando gatitos o algo así, supongo —dijo y se volvió a mirar otro crisol.

—Grizel no es tan mala.

—Puede que contigo no. Pero bueno, dejemos ese tema para cuando no haya pequeños oídos escuchándonos.

Mairin señaló un cristal con forma de flor que colgaba de una cuerda sobre los fuegos. Alex no se había fijado en ello hasta ese momento.

—¿Crees que hay brujas? Tengo entendido que eso es una trampa.

Laren se encogió de hombros.

—Por si hubiera algún espíritu malvado. No quiero que se acerquen a mi cristal. En realidad, en flor era del padre Nolan y la conservo porque me recuerda a él —la expresión de su rostro se suavizó al hablar del cura.

—Mamá, tengo hambre —protestó Mairin—. Te hemos traído comida.

Laren sonrió, visiblemente agradecida. Se sentaron los cuatro y Alex no tardó en descubrir que en la bolsa no había más que cosas dulces.

—¿Esto os la ha dado Vanora? —preguntó Laren, extrañada.

—No. He puesto mis cosas favoritas —confesó Mairin.

Alex y Laren intercambiaron una mirada y, a pesar de la incipiente sonrisa que curvaba los labios de su esposa, Alex se dio cuenta de que no debería haber dejado que Mairin fuera sola por la comida. En cualquier caso, comieron lo que había y Adaira se sentó en su regazo para disfrutar de las galletas de avena con miel.

—Hacía mucho tiempo que no comíamos los cuatro juntos —dijo Laren.

Alex no sabía si debía entenderlo como un cumplido o como una crítica.

—Yo no puedo quedarme mucho —tenía mucho trabajo por hacer y pronto lo echarían de menos.

No sabía si debía volver a dejar sola a Laren, pues le preocupaba no haber encontrado explicación para el ruido que había oído y no conseguía olvidarse de ello.

Alex sintió de pronto algo cálido y húmedo en su regazo que atrajo su atención. Retiró a Adaira y comprendió lo ocurrido. Al darse cuenta de lo sucedido, Laren sonrió.

—Quedaos aquí las dos mientras ayudo a vuestro padre.

Alex no ocultó su mal humor mientras se quitaba la túnica. Afortunadamente había retirado a la pequeña antes de que el líquido llegara a los pantalones que llevaba debajo.

Laren salió a lavar la prenda en el lago.

Mientras ella le enjuagaba la túnica, Alex se lavó un poco con el agua del lago. Sin darse cuenta. Laren se encontró observando como le caían las gotas por los músculos y fue siguiéndolas mientras le recorrían el vientre.

Él la vio mirando y la observó también con mirada intensa. Recorrió su rostro, sus pechos y las caderas. Laren se dejó llevar por el impulso y le puso la mano en el pecho. Él no se movió, simplemente le agarró la mano y la mantuvo donde estaba.

—Reúnete aquí conmigo esta noche después de que se hayan dormido las niñas.

Le apretó la mano y se la bajó por las costillas, la cintura, mientras él le ponía la suya en la mejilla. Se inclinó y apoyó su frente en la de ella.

No habían hecho nada y sin embargo Laren se dio cuenta de que se le había acelerado el pulso y la respiración. Su cuerpo buscaba el contacto. Alex la miraba con tanto deseo que Laren se preguntó cuándo le haría por fin el amor. Había pensado que ocurriría la noche anterior, pero Alex la había sorprendido.

Laren levantó la cara en busca de ese beso que no le había dado.

Al primer roce de sus labios, él cedió por completo y se apoderó de su boca. Laren había olvidado lo que se sentía, el modo en que conseguía acelerarle el pulso. Fue un beso suave, pero ella quería más, quería perderse en sus brazos y dejar que borrara todos los demonios del pasado.

—Esta noche —susurró él al apartarse, Laren asintió y prácticamente se tambaleó cuando él la soltó, lo que hizo que se sintiera como una tonta.

—¿Quieres que me lleve a las niñas, o estarán bien aquí?

—Pueden quedarse. Ramsay vendrá enseguida y se encargará de los fuegos.

Alex se puso la túnica mojada y volvió a la fortaleza como si nada, sin dar la menor señal de tener frío.

Cuando volvió a la cueva las niñas estaban entretenidas jugando con la arena de la entrada y mientras ella hacía más paneles de distintos colores, Laren pensó en lo solo que estaba Alex. Estaba claro que el arduo trabajo que estaba haciendo empezaba a afectarle, pero él jamás hablaba de sus preocupaciones, ni revelaba ningún tipo de debilidad.

Laren soltó el puntel y salió a mirar el cielo. Había empezado a caer una suave llovizna y ya estaba oscureciendo, lo que quería decir que debía llevar a las niñas a casa.

Levantó en brazos a Adaira y agarró a Mairin de la mano, pegándolas contra sí todo lo que pudo para poder cubrir a ambas con su capa. Iban caminando hacia la fortaleza cuando vio a un hombre a caballo que salió de pronto de entre los árboles del bosque, cerca de la piedra blanca. Laren se sobresaltó.

A juzgar por su ropa, pertenecía a otro clan, por lo que pensó que quizá fuera un mensajero.

Laren apretó el ritmo, pero él no la siguió. Parecía estar observándola y no comprendía por qué. Una vez en Glen Arrin volvió a respirar con tranquilidad. Había empezado a llover con fuerza y la mayoría de los hombres habían dejado de trabajar y se habían refugiado en sus cabañas.

Enseguida llegaron a casa de Vanora. Alex estaba hablando con Ross y en un rincón estaba sentada Grizel.

Llevaba el cabello oscuro retirado de la cara y una amarga expresión en el rostro.

—Venid a darle un beso a vuestra seanmhair —les ordenó a las niñas.

Las dos pequeñas miraron a Laren, que no tuvo otro remedio que hacerles un gesto para que obedecieran a su abuela. Las niñas no tenían demasiado cariño a Grizel, pero Laren esperaba que Mairin supiese controlarse y no decir nada inapropiado.

Laren se acercó también y fue a darle un beso de bienvenida, pero Grizel apartó la cara.

—Me refería a las niñas, no a ti —miró hacia la puerta por la que acababan de entrar antes de añadir con la misma amargura—: Veo que sigues desatendiendo a tu familia.

—Y yo veo que vos estáis tan amable como siempre —replicó Laren y en cuanto lo dijo deseó haberse mordido la lengua. Sabía que no era buena idea enfrentarse a Grizel, pero había veces que no podía contenerse.

—Si pasarás un poco más de tiempo cumpliendo con tu responsabilidad, serías una esposa mucho mejor para Alex. Jamás comprenderé por qué se casó contigo.

—Ya está bien, madre —la interrumpió Alex, poniendo fin a su conversación con Ross—. Si no tenéis nada mejor que hacer que insultar, podéis volver a Locharr.

—Ésta es mi casa.

Laren se alejó de ella cuanto pudo, pero ya había conseguido ponerla en tensión.

Poco después, Adaira empezó a lloriquear por culpa del cansancio, Laren la abrazó y trató de calmarla, mientras le acariciaba el pelo, pero podía oír la voz de Grizel diciendo que sus hijos jamás habían interrumpido de ese modo a los mayores.

Cuanto más intentaba no oírla, más hablaba ella y más necesitaba escapar Laren, así que cuando las niñas se durmieron, salió de allí sin importarle que estuviera lloviendo.

Oyó unos pasos y vio que Alex la seguía, pero no se detuvo hasta llegar a la muralla exterior. Se apoyó en la piedra y miró los restos de lo que había sido su casa.

—Ya no aguantaba más —le dijo a su marido.

—Siempre ha sido así. Nada de lo que le digas le parece bien.

Laren se volvió a mirarlo.

La lluvia caía con fuerza, pero Laren prefería mojarse y pasar frío a estar un momento más con si suegra.

—Dime que no vamos a tener que vivir con ella mucho tiempo.

Alex se sentó a su lado y la tapó con su capa.

—Terminaremos lo antes que podamos.

—Bien —un escalofrío la hizo estremecer—. Alex, he visto un hombre a caballo cerca de la tumba de David.

Alex le pasó un brazo por los hombros, como para protegerla.

—¿Cuándo?

—Cuando volvía a casa con las niñas.

Alex se puso en pie, la agarró de la mano y la llevó al muro desde el que se veía toda la fortaleza.

—Iba encapuchado y no pude verle la cara, pero no parecía un soldado inglés. Debía de ser de algún clan.

—No sería de extrañar que Harkirk hubiese pagado a algún escocés para que consiguiera información —explicó Alex con evidente tensión, la de un hombre capaz de cualquier cosa por protegerlas—. Vuelve a casa de Vanora —le ordenó—. Bram y yo iremos al bosque. Si está allí, lo encontraremos.

Capítulo Ocho

Ya era noche cerrada y Laren todavía no había visto a Alex ni a ninguno de sus hermanos. No dejaba de mirar a la puerta con la esperanza de verlos aparecer. Al ver que pasaban las horas y no volvían, Laren recordó que le había pedido que se reuniera con él en la cueva, pero estaba segura de que ahora preferiría que no saliera de allí.

Ramsay. De pronto pensó en el muchacho, en que estaría solo en la cueva porque no sabía nada del encapuchado. Tenía que avisarlo para que volviera a la fortaleza. ¿A quién podría enviar? Alex se había llegado a Bram y a Callum y quizá también a Dougal.

—Esta casa es demasiado fría para mis huesos —protestó Grizel—. El fuego no calienta lo suficiente y habría que tapar los agujeros que hay en las paredes.

—Sentaos más cerca del fuego si tenéis frío —le recomendó Vanora.

—Si me siento más cerca, acabaré ardiendo —replicó la anciana.

Vanora lanzó una mirada a Laren y a su esposo que daba a entender que no sería nada malo que eso ocurriera. Ross parecía harto de los comentarios de Grizel, por lo que a Laren se le ocurrió que quizá quisiese salir un poco de la casa.

—¿Podría hablar contigo un momento? —le preguntó, poniéndose la capa para salir.

Su anfitrión parecía deseoso de disfrutar de un pequeño respiro.

Ross estaba enterado de la presencia del encapuchado, de lo que no sabía nada era de que Laren hacía cristal, por lo que eligió las palabras con cuidado.

—Ramsay MacKinloch está en la cueva del padre Nolan, al otro lado del lago, y no sabe nada del encapuchado. ¿Me acompañarías a avisarlo para traerlo a Glen Arrin?

Ross meneó la cabeza.

—Alex no quiere que salgáis de la casa.

—Lo sé, pero Ramsay sólo tiene once años y necesita que alguien cuide de él.

—Once años es más que suficiente para cuidarse solo.

—Por favor, Ross —le puso la mano en el brazo—. Estoy preocupada por él y estará esperando a que yo… —se detuvo en seco y trató de arreglarlo— le lleve algo de comer. Su padre siempre se olvida de darle comida.

Ross parecía reacio, pero acabó agarrando una antorcha.

—Venid conmigo hasta la orilla del lago y mostradme dónde está la cueva. Prometedme que después volveréis aquí con vuestras hijas.

—Lo prometo.

Echaron a andar en medio de una oscuridad tan absoluta que no se veía prácticamente nada sin la antorcha. Una vez cerca del lago, Laren le explicó dónde se encontraba la cueva y, después de darle le gracias, esperó un poco para asegurarse de que había comprendido sus indicaciones.

Se dio media vuelta y comenzó a caminar de vuelta a la fortaleza. Su capa no abrigaba lo suficiente, por lo que se la apretó con fuerza contra el cuerpo. La luz de las antorchas de la fortaleza la guiaba, pero de pronto oyó crujir el hielo a su espalda.

Sintió un escalofrío en la nuca y supo de manera instintiva que había alguien allí. No llevaba ningún tipo de arma y las puertas aún estaban lejos. Se quedó inmóvil por un momento, con la esperanza de que no pudiera verla en la oscuridad. Contuvo la respiración mientras se preguntaba si era buena idea intentar llegar a la fortaleza.

Al oír que los pasos se acercaban, echó a correr tan rápido como pudo. Una mano la agarró de la capa y la tiró hacia atrás. Laren soltó un gritó justo antes de que le taparan la cara con algo y una mano le impidió que volviera a gritar.

Se revolvió como pudo, tratando de soltarse de su atacante, pero unos brazos muy fuertes la sujetaban al mismo tiempo que le tapaban la boca y la nariz. Empezaba a marearse y le temblaban las rodillas.

No sabía quién era aquel hombre, ni por qué la había capturado, pero no pensaba rendirse sin oponer resistencia. Dejó de moverse bruscamente y dejó el cuerpo muerto, lo que hizo que cayera al suelo, donde se mantuvo completamente inmóvil con la esperanza de que él aflojara lo suficiente para permitirle escapar.

Efectivamente, aflojó la mano con la que le tapaba la boca.

—¡Alex! —gritó con toda la fuerza que le permitían los pulmones.

Y entonces sintió que la soltaba. Oyó a Ross y a su marido y el sonido de las espadas al chocar. Laren no se movió del suelo, pero intentó quitarse la capucha con la que le había tapado la cara y, cuando por fin vio la luz de la antorcha de Ross, su atacante había desaparecido.

—Quédate con Laren —oyó decir a Bram—. Nosotros lo encontraremos.

Ross y él desaparecieron entre los árboles del bosque. Alex la ayudó a levantarse y la estrechó en sus brazos. No podía dejar de temblar.

—Lo… lo siento —dijo tartamudeando—. No tenía intención de salir, sólo quería que Ross avisara a Ramsay…

Alex siguió abrazándola, acariciándole el pelo y susurrándole que no pasaba nada.

—Vamos a casa.

—Espera —le pidió ella—. Llévame a la cueva. Necesito asegurarme de que Ramsay está a salvo.

Al ver que Alex no decía nada, supuso que iba a obligarla a volver. La llevó de la mano hasta la fortaleza, pero una vez junto a las puertas, agarró una antorcha y volvieron hacia el lago.

Laren lo miró sorprendida.

—Es importante para ti, ¿verdad?

Ella asintió, sorprendida y maravillada de que le hubiera hecho caso. No se separó de él en todo el camino y él no dejó de abrazarla, ofreciéndole el calor y el consuelo que necesitaba.

Nunca había pasado tanto miedo. Sabía bien lo que les ocurría a los prisioneros de los ingleses, había visto las cicatrices de Bram y Callum no sabía vuelto a pronunciar una palabra desde su rescate. Siendo una mujer, la habrían forzado y luego la habrían abandonado a su suerte. La idea le heló la sangre.

—¿Crees que lo ha enviado Harkirk? —le preguntó a su esposo.

—Estoy seguro. Sabe que si te hace prisionera, yo haré cualquier cosa para recuperarte.

El tono implacable de su voz la hizo estremecer.

Al llegar a la cueva se encontraron con que el fuego había quedado convertido en carbón y no había ni rastro de Ramsay.

—Me dijo que vendría —dijo Laren y se preguntó si le habría pasado algo o había faltado a su promesa.

Alex echó leña a uno de los hornos y una nube de chispas subió hasta el techo de la cueva.

—Gracias por salvarme —susurró ella.

No había sentimiento alguno en su mirada. Laren no sabía qué estaría pensando, pero deseaba estar en sus brazos por un momento, saber que estaba a salvo con él. Alex la abrazó y apoyó la frente sobre la de ella.

—Mataré a cualquiera que te ponga la mano encima.

Laren le puso las manos en el pecho y sintió los latidos de su corazón bajo los dedos. En aquel momento se sentía tan bien que deseaba olvidarse de lo que le había ocurrido.

—Anoche me diste aquellas piedras para recordarme el principio —le dijo.

Alex se limitó a asentir. Apoyó la cara en su pecho, pero en aquel momento necesitaba algo más que un abrazo. Quería que él hiciese desaparecer el miedo, quería recuperar la unión física que había habido entre ellos en otro tiempo, cuando la había hecho suya y la había hecho sumergirse en la pasión. Pero no sabía si él la rechazaría si se atrevía a ofrecerse a él.

—Deberíamos volver —dijo él—. Vanora estará preguntándose qué ha pasado y necesito saber si Ross y Bram han encontrado al intruso.

Laren sabía que tenía razón. Por mucha rabia que te diera, aquél no era ni el momento ni el lugar para hacer el amor. Pero lo necesitaba tanto, deseaba tanto que la hiciera sentir que estaba a salvo. La parte más sensible de su cuerpo lo reclamaba con una cálida humedad.

Y él lo notó.

—¿Qué ocurre, Laren?

No podía explicarlo con palabras. Sólo había una manera de saber si la deseaba tanto como ella a él.

Su esposa dejó caer la capa al suelo sin apartar sus enormes ojos azules de él, como si quisiera decirle algo pero tuviera miedo de hablar.

Y entonces se acercó a él y buscó sus labios. Alex la besó y sintió cómo todo su cuerpo se ponía en tensión. Nada podría haberle afectado tanto como ver a alguien intentando raptar a su mujer. No le había visto la cara a aquel hombre, pero había oído el grito de Laren.

Casi no había sido consciente de lo que hacía, pero había desenvainado la espada con la intención de matar al que le hubiera hecho daño a su esposa. La había visto en el suelo, encogida de dolor.

Todavía tenía la mejilla enrojecida del golpe que le había dado aquel hombre. Alex acarició la piel sonrojada y deseó poder hacer desaparecer el dolor.

Estaba luchando contra el deseo que crecía por momentos en su interior, contra la necesidad de hacerla suya, de poseer su cuerpo. Su dulce boca era una provocación casi imposible de resistir y cuando ella bajó la mano hasta la cinturilla de los pantalones, la lujuria estalló dentro de él.

Lo tocó con la mano abierta, recorriendo su erección.

Dios, no sabía si podría soportarlo. Su intención era cortejarla tranquilamente, reconstruir su matrimonio poco a poco hasta conseguir que volviera a confiar en él. Pero se moría de deseo y le temblaban las manos de tanto intentar controlarse.

—Tómame —le pidió ella—. Haz que olvide lo que ha pasado.

Estaba levantándose la falda y cuando le puso la pierna sobre la cadera, Alex dejó de pensar por completo.

Hacía tanto tiempo. Habían pasado demasiados meses desde que habían estado juntos y, las pocas veces que habían hecho el amor, había sido algo tranquilo. Nada que ver con la desesperación con la que se aferraba a él en aquel momento. Lo besaba por todas partes, reclamándolo con la lengua.

La llevó hasta la pared y la apoyó contra la piedra. Intentó calmarla un poco, pero de pronto se dio cuenta de que su mano lo guiaba para que la poseyera de inmediato.

Nada más sumergirse en aquel húmedo calor renunció a la idea de tomarla suavemente. La oía jadear, luchando contra la diferencia de altura para poder hacerle el amor.

Alex la levantó del suelo y le puso las piernas alrededor de su cintura. Ella se inclinó a besarlo y el comenzó a moverse con más fuerza, lo que arrancó un gemido de placer de sus labios. Alex se entregó por completo a la locura del momento, la penetró y gimió junto a ella mientras buscaba con la mano su pecho, su pezón endurecido por la excitación.

Sentía el líquido ardiente de su interior, su cuerpo lo apretó y cuando la oyó gritar con gusto, sintió que su erección aumentaba un poco más. Se sumergió en ella hasta que por fin la sintió derretirse y enseguida él también encontró la liberación, y se vació dentro de ella.

Durante un rato se quedó inmóvil, manteniéndola en el aire, agarrada del trasero. Ella se estremeció y se inclinó a besarlo.

No dijeron nada. Alex había aceptado su ofrecimiento, pero ahora no sabía qué decir. Y se sentía terriblemente confundido por lo que acababa de ocurrir.

Cuando llegaron a Glen Arrin, vieron a Walter a la puerta de su casa y éste les pidió que entraran. Él había dado cobijo a Callum y a Dougal, bueno, y algunos más que también habían perdido sus casas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Laren.

—Ramsay me pidió que os dijera que sentía no haber podido ir. Lo encontré ahí fuera.

—¿Está contigo? —sintió un profundo alivio al saber que no estaba con su padre—. ¿Está bien?

—Tiene los ojos muy hinchados, casi cerrados —admitió Walter—. Su padre le ha dado una paliza. Lo encontré junto al lago, poniéndose hielo en los ojos, me dijo algo de unos fuegos y me suplicó que os buscara —el anciano meneó la cabeza y suspiró con tristeza—. Lo traje aquí y ahora está durmiendo.

—No va a volver con su padre —dijo Laren—. Prométemelo, Alex. Ya le ha hecho mucho daño.

Su esposo lo miró con pesar. Sabía que estaba muy afectada por el ataque, pero lo cierto era que el aprendiz no podía defenderse de un hombre adulto.

—Puede quedarse aquí conmigo —se ofreció Walter—. No creo que necesite mucho espacio.

—Será temporal —convino Alex—. Pero antes de hablar con el padre de Ramsay, tenemos que averiguar quién es el hombre que te ha atacado.

Se marcharon de casa de Walter y no tardaron en encontrarse con Bram y Ross.

—Ha desaparecido —les dijo Bram—. Tendremos que seguir buscándolo por la mañana.

—Es como un espíritu —añadió Ross—. Se ha esfumado sin dejar rastro.

—No es un espíritu —aseguró Laren con un escalofrío, al recordar el modo en que la había agarrado.

Ross y Bram volvieron a sus casas, fue entonces cuando Laren se dio cuenta de que Alex estaba mirándola fijamente y se ruborizó al pensar en el modo en que se había lanzado a sus brazos. No sabía qué le había ocurrido, pero no lo lamentaba. Alex había conseguido que volviera a sentirse viva y no se arrepentía de haberlo seducido.

Pero había algo en su mirada.

—No quiero que vuelvas a la cueva después de lo que ha ocurrido hoy —dijo entonces.

Laren frunció el ceño sin comprender.

—Alex, tengo que terminar el encargo y aquí no puedo hacer el cristal.

Él la abrazó con fuerza.

—Olvídate del encargo. Esta noche han estado a punto de secuestrarte. Casi te pierdo porque saliste de la fortaleza.

—No voy a estar sola —replicó ella—. Ramsay estará allí y…

—No vas a volver —insistió su esposo—. No necesitamos la plata. Tu vida es más importante que el cristal.

Laren nunca lo había visto así y le resultaba extraño oírle hablar de manera tan categórica, intentó decir algo, pero él la interrumpió de inmediato.

—No pienso volver a dejarte sola. Te quedarás en Glen Arrin; Nairna y tú podéis organizar a las mujeres para ayudar en la reconstrucción. Así estaréis a salvo.

Se quedó helada al darse cuenta de lo que quería decir.

—Me estás pidiendo que deje de hacer cristal.

—No —le puso la mano en la nuca con suavidad—. No te lo estoy pidiendo.

Ni rastro del hombre apasionado, ahora se encontraba frente al jefe del clan, que acababa de darle una orden y se mostraba implacable.

—Me llevaré a Callum para que me proteja —propuso Laren—. Así no trabajaré sola.

—No vas a ir. Es muy peligroso que salgas de Glen Arrin —la agarró de la mano y tiró de ella hacia la casa de Ross.

—No, Alex —se negó a dar un paso más—. He prometido que haría ese trabajo.

—¿Sabes lo que te habría ocurrido si ese hombre hubiese conseguido raptarte? —le preguntó en voz baja y amenazante.

—Sí —susurró ella, temblorosa—. Habrían abusado de mí.

—¿Crees que yo permitiría que un hombre te pusiera la mano encima? No me importa lo importante que sea para ti el cristal. Ya puedes olvidarte de ello.

Laren se sentía dividida entre dos mundos. Había creído que si conseguía bastante plata, él respetaría su trabajo y la animaría a seguir haciéndolo. Que se sentiría orgulloso de ella.

Llevaban toda la vida tratándola como una mendiga, como lo que había sido su padre. Nunca había sentido el menor orgullo por nada y se había acostumbrado a que todo el mundo la mirara por encima del hombro. Y ahora que por fin había descubierto que había algo más, que era capaz de hacer algo de valor, Alex quería que lo abandonara.

En su interior surgió una ira completamente desconocida.

—No puedo olvidarme del cristal, como tampoco tú puedes olvidarte de ser el jefe del clan. Eso es lo que soy —estaba llorando, pero Alex no se ablandó.

—Tendrás que hacerlo —se mostraba aún más obstinado, si eso era posible.

Una vez dicho eso, la agarró de la mano y la llevó a casa de Vanora. La matrona y Grizel comenzaron a hacerles preguntas y lanzar exclamaciones sobre lo ocurrido, pero Laren no dijo nada; se limitó a tumbarse junto a sus hijas y a dormir lo lejos posible de Alex.

Laren no le dirigió la palabra durante todo el día siguiente. Alex envió más hombres a buscar al intruso, pero no encontraron nada excepto sangre y unas huellas de caballo que desaparecían cerca del arroyo. No había manera de averiguar dónde había ido o cuándo volvería. Alex se consoló pensando que al menos había conseguido herirlo.

Por más que intentó concentrarse en el trabajo, su mente volvía una y otra vez a Laren. Se había pasado toda la mañana evitándolo y Alex no conseguía que no le importara. Lo único que quería era asegurarse de que no corría peligro y, aunque racionalmente sabía que no podría tenerla vigilada en todo momento, no podía arriesgarse a que se repitiera lo de la noche anterior. Había perdido la cabeza al verla forcejear con su atacante y se había dejado llevar por la necesidad de defenderla con su propia vida si era necesario.

Después, cuando se había entregado a él en busca de consuelo, Alex había pensado que por fin empezaban a arreglar su relación. Llevaba desde entonces recordando sus caricias y los sonidos que habían salido de su boca al alcanzar el clímax.

Se excitó sólo de pensarlo y eso no hizo sino empeorar su estado de ánimo. Trató de prestar atención a lo que estaba haciendo, pero una y otra vez acababa buscando a Laren con la mirada. Sabía que estaba ayudando a las demás mujeres a reunir paja y madera para las nuevas casas.

En una ocasión pasó frente a él deliberadamente y la vio mirar a lo lejos, al otro lado del lago. Él le lanzó una mirada de advertencia que Laren comprendió fácilmente. Al ver que comenzaba a andar hacia las puertas de la muralla, Alex soltó la piedra que tenía en las manos y se interpuso en su camino.

—¿Adónde vas?

Ella lo miró a los ojos.

—A buscar agua al lago. ¿O es que tampoco puedo hacer eso?

—Sola, no —le hizo un gesto para que saliera y fue tras ella para protegerla.

Una vez en el lago, no permitió que ella caminara sobre el río hasta el lugar que aún estaba sin congelar, y fue él mismo a llenar el cubo de agua. Laren lo miró con furia.

—¿Ahora tampoco puedo sacar agua del lago?

Alex soltó el cubo con ira.

—¿Qué quieres de mí, Laren? Anoche estuvieron a punto de secuestrarte y esperas que te deje ir donde se te antoje. Ese hombre volverá, pero te aseguro que no voy a permitir que te haga prisionera.

—Y has decidido hacerlo tú —respondió ella con voz fría—. Ahora soy tu prisionera. ¿Piensas atarme para que no pueda escapar? O quizá vas a atarme a la cama para usarme como te venga en gana.

—Fuiste tú la que me buscó anoche —le recordó—. Yo pensaba dejarte tranquila.

Laren estaba al borde de las lágrimas.

—Ojalá lo hubieras hecho. Así al menos podría ser útil, haciendo el cristal.

Alex dio un paso atrás como si hubiera recibido una bofetada. No comprendía por qué se empeñaba tanto en volver a la cueva. Aquella plata no era tan necesaria como ella parecía creer.

—Sería distinto si los hornos no estuvieran tan lejos —dijo él, intentando calmarla—. Quizá en primavera, cuando estemos más seguros, podrías volver al trabajo si tú quieres.

—No lo entiendes. Esto no es como cuando tejía o cosía. No es lo mismo en absoluto —agarró el cubo lleno de agua y echó a andar.

Tenía razón; no lo comprendía. Pero cuanto más se enfadaba, más cuenta se daba de que había algo más, no se trataba sólo del cristal.

Le quitó el cubo y lo tiró a un lado para después agarrarla de la muñeca y llevarla hacia la cueva. Ella no dijo nada, se limitó a seguirle el ritmo, casi corriendo.

En el interior de la cueva hacía frío, pues se habían apagado los fuegos. Laren fue directa a la mesa de trabajo y se sentó con los puños apretados.

—¿Qué ocurre realmente, Laren?

—No estás siendo razonable —comenzó a decir—. Sé que no quieres que trabaje sola, pero tampoco puedes encerrarme.

—¿Por qué no? —se acercó a sentarse frente a ella—. ¿Acaso soy un monstruo por querer protegerte del peligro?

—No, pero no puedo renunciar a este trabajo —agarró una gota de cristal transparente y la apretó con fuerza—. Esto me hace sentir útil, valiosa. Es algo que sólo yo sé hacer, ninguna otra mujer del clan y con ello puede demostrar que valgo para algo. Que no soy una mendiga, como mi padre.

Alex vio en sus ojos veinte años de sufrimientos.

Nunca se había parado a pensar a fondo en la pobreza de su familia; sólo había visto a la mujer que le había robado el corazón.

Ella se levantó y fue hacia la entrada.

—No me tengas prisionera, Alex. Déjame que haga este trabajo.

La desesperación que había en sus palabras y es su mirada le hizo pararse a pensar. ¿Por qué no comprendía que sólo quería protegerla?

—No saldrás de Glen Arrin hasta que nos aseguremos de que ha pasado el peligro —dijo.

—¿Y después de eso? —le preguntó ella de inmediato.

Tenía la impresión de que si se negaba, Laren acabaría odiándolo.

No sabía qué hacer, pero lo miraba con tal esperanza, que acabó por acceder.

—Sólo si Callum accede a acompañarte.

Eso era todo lo que estaba dispuesto a ceder, y ni siquiera le gustaba demasiado la idea.

A ella se le iluminaron los ojos de alegría y le echó los brazos alrededor del cuello, pero él no la abrazó. Le ponía furioso que lo presionara de ese modo y sólo había cedido para poder salvar su matrimonio.

Mientras volvían a Glen Arrin, Alex se preguntó si había hecho bien.

Finian se tumbó en el suelo y vio cómo la hierba se manchaba de sangre. Hacía casi una semana, pero la herida no dejaba de abrírsele. Tenía la piel roja y llevaba dos días con fiebre, por lo que no le había quedado más remedio que aceptar que no podía seguir allí; tenía que volver a casa a curarse.

Oyó un caballo que se acercaba e intentó ponerse en pie. Estaba muy mareado, pero se sintió un poco mejor en cuanto vio quién montaba el caballo. Era un cura.

—Estáis sangrando —dijo el cura después de bajarse del caballo—. ¿Me permitís que os ayude?

Finian asintió y dejó que le examinara la herida.

—Una espada, ¿no es cierto? —sacó un trozo de tela de la bolsa que llevaba y comenzó a limpiarle la herida—. Habéis tenido suerte de no haber perdido el brazo. No puedo coséroslo, pero os invito a acompañarme a Glen Arrin; allí habrá alguna mujer que pueda curaros.

—¿Glen Arrin? —repitió Finian, sin creer lo que oía.

—Sí —el cura sonrió—. Hay un artista del cristal que hace un trabajo casi milagroso. El abad le ha encargado una vidriera a los MacKinloch y yo les llevo los planos.

Finian apenas escuchó las palabras de aquel hombre, el dolor no le dejaba pensar en nada.

—¿Entonces venís conmigo? —le preguntó de nuevo—. Seguro que los MacKinloch están encantados de ayudaros.

Pero Finian meneó la cabeza. Nadie le había visto la cara la noche del ataque, pero en cuanto vieran aquella herida, sabrían quién era.

—No, gracias, padre. Voy a volver con mi familia.

—La familia es una verdadera bendición. Que Dios os acompañe a vos y vuestros seres queridos.

Finian sintió un escalofrío porque no había nadie que protegiera a su pequeña en aquellos momentos y él no sabía cómo iba a salvarla.

Laren había hecho ya a toda prisa todos los cristales de colores que necesitaba para el diseño. Callum había cumplido su palabra y no dejaba de vigilar los alrededores de la cueva. A ella le inquietaba que no hablara y que no le gustara la idea de tener que protegerla, ya que se negaba a aceptar la comida que ella le ofrecía. Lo cierto era que esperaba que Alex decidiera que su presencia allí no era necesaria, ya que no había vuelto a haber ningún ataque.

Una mañana, antes de ir a la cueva, Laren vio a un cura que se acercaba a caballo. Iba vestido con una sencilla túnica oscura y la cabeza cubierta. Se detuvo frente a las puertas y observó la fortaleza como si no estuviera seguro de encontrarse en el lugar correcto.

Laren supuso que sería uno de los curas de la abadía que le llevaba los planos que necesitaba, por lo que le pidió a Nairna que fuera a hablar con él. Parecía cansado del viaje, pero sonrió amablemente.

—Supongo que venís de la abadía de Inveriston, ¿no es así? —Nairna no esperó a obtener una respuesta—. Me imagino que querréis comer algo y refrescaros con un poco de hidromiel. Quizá podríais honrarnos con una misa.

—Pues… claro —parecía sorprendido por la actitud de Nairna, pero finalmente consiguió presentarse—. Soy el padre Stephen.

—Bienvenido. Laren hablará con vos del cristal y os enseñará las muestras. Los demás no lo saben todavía, así que iremos a la cueva y allí podréis darle los planos.

—¿Qué cueva?

—Donde se fabrica el cristal —le explicó Laren. Sería mejor hablar allí, donde nadie pudiera oírlos.

De camino a la cueva, Laren se preguntó si debía o no confesarle que ella era la artista. No parecía tener ningún prejuicio hacia las mujeres, pero le daba miedo que pudiera retirar el encargo. Entonces pensó que si iba a quedarse unos días con ellos, sería imposible ocultarle la verdad.

—Quiero ser sincera con vos —le dijo al llegar a la entrada de la cueva—. Soy yo la que hago el cristal, no mi hermano. También debería habérselo dicho al abad, pero tuve miedo que no me permitiera aceptar el encargo —vio su confusión y siguió hablando antes de que pudiera decir nada—. Mi cristal es tan bueno como el de cualquier hombre. El abad quedó muy contento con el trabajo que le mostré.

El cura se encogió de hombros sin dar su opinión, así que Laren se limitó a mostrarle las distintas hojas de vidrio que ya había preparado. Mientras Nairna y él las examinaban, ella fue a sacar una pieza del horno en el que se estaba templando.

El cura dejó de mirar los paneles y se quedó observando cómo trabajaba. Laren se sentía incómoda, pero comprendía que quisiera verlo todo para después contárselo al abad.

«No te pongas nerviosa», se dijo a sí misma. «Has hecho esto cientos de veces».

Cuando se volvió hacia ellos, encontró al cura mirándola maravillado. Tardó un poco en reaccionar, pero finalmente le mostró los planos y Laren pudo estudiarlos detenidamente.

—Supongo que podría tenerlos para comienzos del verano —anunció—. Pero necesito las medidas de las ventanas.

—¿Os gustaría tomarlas vos misma? —le ofreció—. Yo podría acompañaros hasta allí.

Laren consideró la idea, pero estaba segura de que Alex no la dejaría salir de Glen Arrin.

—Sería mejor que alguien construyera el marco y me lo hiciera llegar.

El cura siguió hablando con Nairna, haciéndole preguntas sobre la reconstrucción.

Un cuarto de hora después, el cura le tocó la mano suavemente.

—¿Habéis oído mi pregunta?

—No, lo siento —respondió ella, ruborizada—. Estaba concentrada en el trabajo —miró afuera y se dio cuenta de que ya estaba oscuro—. Debería volver con mis hijas.

El cura dejó la mano sobre la suya un momento y en su rostro apareció un gesto de preocupación. Laren se sintió incómodo porque nunca antes la había tocado ningún hombre que no fuera Alex. Al mirar a su alrededor se dio cuenta de que Nairna ya había vuelto a Glen Arrin. Callum estaría fuera. Pero el padre Stephen no dejaba de mirarla.

—¿Queréis que os acompañe a la fortaleza?

Ella negó con la cabeza. Estaba confundida. Sentía el calor de su mano y, por mucho que se dijo que no quería decir nada, tenía un nudo en el estómago.

Era la primera vez que otro hombre se fijaba en ella. Entonces se dio la vuelta y vio a su esposo. Mirándolos.

Agosto, 1303

Alex encontró a Laren acurrucada en la cama a pesar de que era más de mediodía. Cuando abrió los postigos para que entrara un poco de luz, ella cerró los ojos.

—¿Estás enferma? —le preguntó.

Estaba mirando a la pared, con la cara muy pálida. Alex no sabía qué pensar. Había pasado todo un año desde la muerte de su hijo, pero era como si también hubiera enterrado a Laren. Ya apenas le dirigía la palabra.

Unos meses antes, habían intentado recomponer su matrimonio compartiendo un momento de intimidad, pero había sido un acto vacío. Alex no conseguía llegar a ella. Era como si dentro de ella hubiera muerto todo el amor y la ternura, como una vela que se hubiese apagado de pronto. Y él había dejado de tocarla poco a poco.

Se sentó en la cama con sensación de impotencia.

—¿Qué puedo hacer? —su voz le resultaba fría incluso a él.

Le puso la mano sobre el pelo. Ella se la agarró y, cuando él pensaba que iba a retirársela porque no quería que la tocara, la metió bajo las sábanas y se la puso en el vientre.

Estaba abultado.

Alex se quedó sin palabras y se encontró dividido entre la alegría y le temor que le provocaba la idea de una nueva vida. Acarició la curva que formaba ya el vientre; aún era pequeño, pero en los próximos meses transformaría el cuerpo de Laren.

—¿Cuándo nacerá? —consiguió preguntarle.

—A comienzos de la primavera —dijo sin ninguna emoción.

Si no hubiera visto las lágrimas que tenía en los ojos. Alex habría creído que no deseaba aquel hijo. Se acercó lentamente a ella y la abrazó.

—Todo va a salir bien —le susurró al oído—. Te lo prometo.

Aquel embarazo era una bendición inesperada que quizá sirviera para hacer desaparecer el dolor de su esposa.

—Es una promesa que no puedes cumplir —murmuró ella—. Si vuelve a ocurrir…

—No ocurrirá. Dios no nos haría algo así —la estrechó en sus brazos para hacer que se sintiera mejor. Ella no se movió—. Yo cuidaré de ti, Laren.

Pasó un largo rato sin que ella lo mirara o respondiera a su abrazo, así que finalmente Alex bajó las manos y se apartó.

Quizá lo mejor fuera dejarla sola, pensó con el corazón encogido de dolor. Antes de salir, se volvió a mirar a su esposa desde la puerta. Tenía la mano en el vientre y acurrucada hacia dentro… como si quisiera proteger con su propio cuerpo aquella vida que aún no había nacido.

Capítulo Nueve

—Volved a la abadía —le ordenó Alex al cura—. Inmediatamente. No vais a decir misa ni esta noche, ni mañana.

—Si ése es vuestro deseo —el padre Stephen bajó la cabeza, pero sin la menor señal de humildad o de vergüenza. Se comportaba como si no hubiera nada malo en lo que había hecho.

Callum lo siguió para asegurarse de que obedecía las órdenes de Alex.

—¿Por qué te tenía agarrada la mano ese cura? —le preguntó Alex en cuanto se quedaron solos.

Ella tenía la mirada clavada en un cristal, como si fuese lo más importante del mundo.

—No me la agarraba, sólo estaba… ofreciéndose acompañarme a Glen Arrin.

—Con una mano sobre la tuya —la mayoría de los curas respetaban el celibato, pero Alex no era tan ingenuo de creer que todos lo hacían. Había visto cómo la había tocado ese hombre y no tenía la menor duda de que lo había hecho por algo más que amabilidad. Laren era su mujer y, cura o no, mataría a cualquier hombre que se atreviera a tocarla.

Agarró a Laren de la muñeca. El olor a madera y a humo impregnaba su melena pelirroja. Alex la abrazó y ella lo miró a los ojos.

—Me trajo los planos de las ventanas, eso es todo. No hay motivos para ponerse celoso.

No le importaba estar comportándose como un marido protector. Lo único que le importaba en ese momento era recordarle que era sólo suya.

—¿No?

Aunque dormía a su lado cada noche, las dos últimas semanas lo había hecho con las niñas en medio. Alex habría dado cualquier cosa por disponer de sus aposentos de siempre, donde podría haber salvado cualquier barrera que la separara de ella.

—Ese maldito cura te ha tocado más de lo que lo he hecho yo durante las últimas semanas.

Laren parecía incómoda en sus brazos.

—Has estado ocupado con la reconstrucción.

Eso era cierto. Había trabajado de la mañana a la noche con el propósito de levantar aquellos muros lo antes posible. Aunque no había habido más ataques, no creía que estuvieran completamente a salvo y estaba dispuesto a trabajar hasta la extenuación para protegerse.

—Pronto estará terminado —prometió al tiempo que la soltaba—. Unos días más como máximo —antes de que volviera a ocuparse del cristal, Alex añadió—: Nairna ha organizado una fiesta para celebrar Oidhche nam Bannag y espera que vayas.

Su esposa se sonrojó al oír aquello.

—Debería haberla ayudado con los preparativos. No me había dado cuenta del día que es —se volvió a mirar al horno con evidente frustración—. ¿Podrías ir a buscar a Ramsay para que venga a vigilar los hornos?

—Sí. Luego volveré y te esperaré —quería ir con ella a la celebración, fingir que era su dama, aunque no fuera más que una ilusión.

Desde el ataque, Alex se había concentrado tanto en encontrar al intruso que había vuelto a descuidarla. La veía al despertar y cuando se acosaba por la noche, nada más.

No era la mejor manera de reconciliarse con su esposa.

El viento transportaba copos de nieve cuando salió de la cueva. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no sabía dónde buscar al aprendiz. Seguramente en casa de Walter o con los demás muchachos.

No tuvo que buscar mucho porque lo encontró esperando a las afueras de Glen Arrin. El joven se encogió al verlo, como si tratara de volverse invisible. Llevaba una vieja túnica de Alex que debía de haberle dado Laren. Lo miró detenidamente y, por suerte, no encontró ninguna nueva magulladura. Recordó que debía hablar con su padre y buscarle un lugar donde vivir de manera permanente, un sitio donde encontrase calor y comida. Quizá cuando el castillo estuviese terminado, podrían acogerlo Laren y él.

—Laren quiere saber si puedes ir a vigilar los hornos —le dijo al muchacho—. Pero si prefieres asistir a la celebración de esta noche, podemos…

—No, no tengo ningún deseo de ir a la fiesta —Ramsay se puso en pie y echó a correr hacia la cueva, como si no soportara el prolongar ni un momento aquella conversación.

Alex lo siguió y, ya cerca de la cueva, vio salir a Laren con el pelo completamente descubierto. Los copos de nieve se derretían al contacto con su cara. Dio los pasos que lo separaban de él y le dijo:

—Yo nunca, jamás te traicionaría. Con ningún hombre.

Alex la atrajo hacia sí.

—No es de ti de quien no me fío, sino del cura.

No dijeron nada más mientras caminaban hacia la fortaleza. Ya de lejos se veían las antorchas y una gran hoguera en el centro de la construcción, alrededor de la cual se había empezado a reunir la gente. Monroe había sacado la gaita y estaba tocando una alegre melodía con la que algunos se habían puesto a bailar.

Al entrar en la fortaleza vieron que Nairna había cortado ramas de higuera y las había colocado en distintos lugares de la fortaleza como ornamento. Laren comenzó a caminar más despacio mientras lo observaba.

—Me recuerda cómo decorábamos nuestra casa —dijo con una fugaz sonrisa—. Mis hermanas y yo llevábamos ramas de higuera y de acebo. Después intercambiábamos piedras y palos y hacíamos como si fueran regalos maravillosos: pulseras de oro o hermosos vestidos.

—¿Alguna vez te han hecho un regalo de verdad?

Ella asintió.

—Mamá siempre intentaba hacernos algo para darnos calor… unos guantes o un pañuelo para la cabeza. Papá ponía trampas para conejos y, si había suerte, teníamos un verdadero festín.

Lo primero que hizo Laren fue buscar a sus hijas.

—Allí están —dijo Alex, que las encontró jugando con otras niñas. Grizel estaba con ellas; les ponía una piedra en el regazo y por turnos iban haciendo de santa Brígida—. Mi madre dijo que a los niños les gustaría tener su propia celebración. Dougal va a contarles historias dentro de una de las cabañas.

A Laren pareció gustarle la idea. Al aproximarse a la música, Alex recordó que ellos dos habían bailado juntos alguna vez. Le tomó la mano y la apartó de los demás. En ese momento Monroe comenzó a tocar una dulce melodía que hizo sonreír a Laren. Siempre le había encantado la música.

—Baila conmigo —le pidió. Ella titubeó y miró a su alrededor, pero Alex le agarró las manos y se las echó alrededor del cuello—. Estamos tú y yo solos.

—No es cierto, hay casi treinta personas —protestó ella.

—No los mires —le pidió, apoyando su frente sobre la de ella—. Ni siquiera se darán cuenta de que estamos aquí —le puso las manos en las caderas y comenzó a moverse.

Laren sintió cómo le cambió la respiración al sentir las manos de su esposo. Alex tenía razón. Fue como si el resto del clan desapareciera y de pronto sólo existiera él. Sus ojos oscuros le transmitían calor y el recuerdo de otro tiempo.

Sintió la presión de su excitación mientras le hablaba rozándole la boca con sus labios, pero sin llegar a besarla.

—¿Recuerdas la primera noche que celebramos Oidhche nam Bannag juntos?

Había dejado de nevar y ella cada vez sentía más calor en el cuerpo, con la capa de Alex encima y él apretándola contra la pared.

—Fue la primera vez que me besaste —recordó ella.

Alex le puso la mano en la mejilla, había en sus ojos un brillo pecaminoso que hacía pensar que quería dejar claro que ella era suya y de nadie más. El comportamiento del cura había desatado unos celos que Laren no había visto jamás en él.

Bajo la capa, las manos de Alex buscaban su piel mientras su boca encontraba la de ella.

—Tú eres mía, Laren —le dijo.

La llegada de Ross le impidió responder.

—Va a haber juegos y apuestas —anunció con una sonrisa de complicidad—. Nairna ha pedido a cada familia que ofrezca un premio.

—Nosotros también lo haremos —dijo Alex y, cuando su amigo se hubo marchado, le propuso a Laren—: ¿Qué te parece una de tus piezas de cristal?

—No —respondió ella sin necesidad de pararse a pensarlo. No estaba preparada para mostrar sus tareas a los demás.

—No tiene por qué ser nada grande. Quizá uno de esos trozos de colores que te sobran.

—Preferiría que guardáramos el secreto —sabía que tendría que revelarlo tarde o temprano, pero aún no estaba preparada. Se le ponían los nervios de punta sólo de pensar en que todo el mundo la mirara y murmurase sobre ella.

—¿Por qué? Dijiste que querías demostrarle a todo el mundo que podías ser útil. Es la oportunidad perfecta para que enseñes lo que haces —Alex le soltó y la llevó hacia Nairna—. Cuando entreguemos las vidrieras a la abadía, los miembros del clan tendrán que saber de dónde han salido.

—Aún no —le dijo y comenzó a caminar más aprisa. Estaba segura de que si lo decía entonces, la gente iría a verla trabajar y no quería miradas curiosas.

Cuanto más se alejaba de Alex, más sentía el frío. No pudo escapar porque Nairna no tardó en verla.

—Esperaba que vinieras —le dijo con una enorme sonrisa en los labios—. Necesitamos más mujeres. Vanora, deberías unirte.

—¿Qué necesitas? —seguramente habría que repartir la comida o atender a los niños.

Nairna no respondió y siguió reuniendo mujeres hasta que tuvo doce, todas colocadas en línea.

—Muy bien —se volvió hacia los hombres—. ¿Quién se cree lo bastante hombre para alguna de estas mujeres?

De no haber sido por la mano con la que la tenía agarrada Vanora, Laren habría salido corriendo. Ni en su peor pesadilla habría podido imaginar que Nairna pudiera hacerle algo semejante. Deseó que la tragara la tierra al ver a todo el mundo mirándola.

Afortunadamente, muchos maridos, incluyendo Alex, dieron un paso adelante. La mayoría de los hombres miraban con curiosidad, no parecían escandalizados.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Laren a Vanora.

—Espera —le dijo la matrona.

—¿Qué regalo vais a darle a la mujer elegida? —preguntó Vanora a los hombres en cuanto estuvieron situados frente a ellas—. Id a buscarlo.

Mientras iban, Nairna se encargó de vendar a las mujeres.

A Laren no le gustaba nada la idea de no ver delante de tanta gente. Cada vez se sentía más incómoda y, después de un rato, la oscuridad le provocó una desagradable sensación de aturdimiento. Pero enseguida le quitaron la venda y, después de volver a acostumbrarse a la luz, vio un conjunto de regalos en una cesta.

Nairna le pidió a cada una que eligiera un regalo. Cuando la cesta llegó a Laren sólo quedaba un frasco con un líquido que parecía hidromiel. Por la expresión que vio en el rostro de Alex, supo que ése no era el regalo que había dado él.

Vanora abrió el suyo y se encontró con una caja llena de ceniza y arena.

—¿Qué clase de hombre haría un regalo tan horrible? —preguntó Vanora frunciendo el ceño—. Un tonto, seguro.

Pero Laren sabía que no era así. Ése era el regalo de su esposo, pues ella sería la única que lo entendería. Eran sus herramientas, los ingredientes para hacer cristal.

A continuación, las mujeres tenían que adivinar quién era el hombre que había ofrecido su regalo, lo que resultó muy divertido. Llegó el turno de Vanora, que levantó la caja llena de arena.

—Supongo que el que ofreció esto quería gastarle una broma a su esposa. Habrá sido Ross —dijo con una sonrisa de autosuficiencia—. Nunca le ha gustado mucho gastar las monedas que tanto le cuesta ganar.

Pero Ross no tardó en negar con la cabeza y echarse a reír.

—Esposa, deberías conocerme mejor.

Era el turno de Laren. Le temblaban las manos, pero levantó el frasco y dijo:

—Creo que el frasco de hidromiel es de Ross.

Él asintió.

—Mi propia mujer no sabe qué es lo que más me gusta —suspiró y luego comenzó a lanzarle besos a Laren, lo que hizo que estallara una carcajada general.

—¿Aceptas su beso y el frasco de hidromiel, o prefieres elegir otro de los regalos? —le preguntó Nairna.

Laren meneó la cabeza con nerviosismo.

—Me quedo con la caja llena de arena. Y con el hombre que la ha traído.

Todo el mundo se quedó callado al ver que se trataba de Alex. Laren no se fijó. Sólo veía a su esposo y el deseo que había en sus ojos.

La agarró de la mano y se la llevó de allí.

Soplaba un viento helador mientras caminaban por la orilla del lago. Alex llevaba a Laren agarrada por la cintura, debajo de la capa que los cubría a ambos. Laren se había quedado muy callada, pero Alex esperaba que, una vez llegaran a la cueva, desaparecería su tensión. Además allí haría calor gracias a los hornos.

Ella se detuvo en la puerta.

—Espera que hable con Ramsay y le diga que puede irse a casa.

Oyó su voz tranquila y, poco después, salió el muchacho con las mejillas sonrojadas por el calor y la mirada clavada en el suelo. Alex lo agarró del brazo antes de que saliera corriendo.

—Sé que estas últimas noches te has quedado en casa de Walter. ¿Te trata bien?

El joven asintió con evidente nerviosismo.

—¿Y tu padre? ¿Ha vuelto a molestarte desde la otra noche?

Ramsay meneó la cabeza sin atreverse a mirarlo y Alex supo que no había sido, ni mucho menos, la primera vez que su padre lo había maltratado. Se sintió tremendamente culpable por no haber hecho nada antes, pero se prometió a sí mismo que se encargaría de que no volviera a pasarle nada al aprendiz de Laren.

—Si no quieres, no tienes por qué volver a casa de tu padre. Yo me encargaré de todo —le dijo.

El muchacho lo miró como si no supiera qué decir o hacer. Finalmente asintió y salió corriendo.

—Gracias por cuidar de él —se oyó la voz de Laren, que le dedicó una dulce sonrisa antes de volver junto a los fuegos.

Alex la observó mientras examinaba la evolución de uno de los colores.

—Un poco más —murmuró antes de volver a meterlo al horno—. Puede que una hora.

Cuando volvió a mirarlo, Alex extendió su capa en el suelo. Laren titubeó y extendió las manos hacia el fuego para calentárselas. Estaba ruborizada y con la mirada clavada en las llamas. Alex se preguntó si habría sido buena idea llevarla allí. Parecía distraída.

Se puso en tensión al notar que él se acercaba.

—No me ha gustado lo que ha hecho Nairna —dijo—. Estar delante de tanta gente… sé que no era su intención, pero me he sentido tan incómoda.

—No has pasado mucho tiempo con el clan durante las dos últimas semanas.

—Lo sé —lo miró con evidente disgusto—. Pero tengo que trabajar si quiero terminar esas vidrieras.

Alex no dijo nada porque ella había decidido buscar consuelo en el cristal y alejarse del clan. De pronto se sintió frustrado porque tenía la sensación de que, desde que le había dado libertad para terminar el encargo, se había alejado aún más de él.

—¿Cuánto tiempo tardarás?

—Varios meses —admitió ella—. Ramsay está aprendiendo a soplar el cristal, pero hasta dentro de un año por lo menos sus piezas no serán lo bastante buenas.

Eso significaba que en los próximos meses apenas la vería.

—No me gusta vivir así —le confesó mientras ella ordenaba unas piezas sobre la mesa de trabajo.

Laren lo miró sin comprender.

—No me gusta verte sólo de noche —le explicó—. Y cuando te veo, ya estás dormida.

—Este trabajo es muy cansado.

Alex se acercó a la mesa y la miró de frente.

—Yo quería que las cosas volvieran a ser como antes de la muerte de David. Pero es imposible, ¿verdad?

Se quedó pálida, pues sabía lo que quería decir.

—¿Qué quieres de mí, Alex?

—Creo que algo que no puedes darme —aquel trabajo le exigía que pasara horas lejos de él y él no podía verla durante el día, cuando ella tenía que estar vigilando los hornos.

—No voy a renunciar al cristal —se levantó de la mesa de trabajo y lo miró fijamente.

—Yo no te lo he pedido —luchó contra el resentimiento y la frustración que sentía—. Pero, ¿qué clase de matrimonio es éste, si siempre estamos separados?

Ella lo miró, angustiada, y Alex tuvo la sensación de haberla golpeado, pero no sabía de qué otra manera decirlo.

—¿Qué quieres que haga entonces? —le preguntó ella.

—No lo sé —se pasó la mano por el pelo y se alejó un poco—. Supongo que no puedes hacer nada, ¿verdad?

Laren guardó silencio. Alex no oyó nada durante un largo rato, después sintió sus pasos y su mano en el hombro y, cuando se dio media vuelta, vio que se había soltado el pelo. Ante su mirada, empezó a desatarse el vestido. Alex se quedó sin habla mientras la veía bajarse el corpiño, tras el cual aparecieron sus pechos desnudos. Le tomó una mano y se la llevó a un seno, para que pudiera sentirlo.

Comprendió que estaba ofreciéndose a él para calmarlo.

Pero de nada servía si le ofrecía sólo su cuerpo, no su corazón. Alex no la quería de ese modo.

—Así no vamos a arreglar lo que va mal entre nosotros —dijo, mirándola a los ojos.

Sus ojos azules se llenaron de dolor, pero él no se disculpó.

—Parece que ya no puedo satisfacerte de ningún modo —murmuró mientras volvía a ponerse el vestido.

Alex se acercó a la mesa y agarró una de las piezas de cristal. Era un trozo sin apenas color que ella había desechado.

—No sé qué ha pasado, pero tú no eres la misma persona de antes —le dijo por fin.

—No, no lo soy —ella se cruzó de brazos.

—Me dejaste en cuanto enterramos a nuestro hijo —continuó él—. Te escondiste y fue como si no tuviera esposa.

Ella lo miró con verdadera rabia.

—No fui la única que se escondió. Tú tampoco estabas allí cuando yo llegaba a casa por las noches. ¿Cuántas veces cenaste con otras familias y llegabas a casa cuando ya estábamos dormidas? Pasabas más tiempo con el resto de familias del clan que con la tuya.

—Soy el jefe. Era mi obligación —¿acaso no comprendía que él no había sabido lo que estaba haciendo? Pasaba tiempo con aquellas familias para tratar de averiguar qué necesitaban.

—¿No sería que me estabas evitando? —preguntó ella.

Era una dura acusación… que estaba muy cerca de la verdad. Alex no había sabido cómo ayudarla a superar un dolor que él mismo tampoco había afrontado. Le había resultado más fácil fingir que no pasaba nada y continuar con sus vidas.

—Ahora no te evito —se acercó a ella.

Parecía tan vulnerable, tan disgustada, que no sabía qué decirle. La había llevado allí con la esperanza de arreglar las cosas.

—¿Laren, qué crees que podríamos hacer? —le preguntó entonces.

Sentía un enorme vacío dentro y se veía incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Cuando éramos más jóvenes, nadie quería que estuviésemos juntos —dijo ella—. Tú venías por la noche para que no te vieran mis padres. Nadie pudo separarnos —levantó la mirada hasta sus ojos—. Porque nos amábamos demasiado.

Alex le tomó la mano. Recordaba perfectamente aquellos días.

—Creo que ahora no me amas como me amabas entonces —añadió ella.

—No —admitió Alex—. Los dos hemos cambiado —dijo, ocultando el profundo dolor que sentía y que jamás podría revelarle—. No puede volver a ser igual. Pero podría ser más fuerte.

Ella levantó las manos y se las puso en el pecho, sobre el corazón. Se quedó pensando unos segundos antes de decir:

—A la puesta de sol.

—¿Qué?

—Los dos volveremos a casa cuando se ponga el sol. Yo dejaré a Ramsay con el cristal y tú dejarás de trabajar. La piedra tendrá que esperar unas horas.

Alex se preguntó si ella podría cumplir con dicha promesa, pues a menudo perdía la noción del tiempo cuando estaba haciendo cristal. Pero merecía la pena intentarlo.

—De acuerdo.

Entrelazó sus dedos con los de él y lo miró a los ojos.

—Merece la pena luchar, Alex.

Glen Arrin, 1298

Alex miró el cuerpo de su padre mientras los hombres lo metían en la tumba. Uno por uno, todos los hombres fueron poniendo piedras sobre Tavin y Alex se vio obligado a alejarse.

No quería que lo vieran llorar. Ya no era un niño y su madre se burlaría de él si veía lágrimas en sus ojos.

Al llegar a la ladera de la colina echó a correr. Tenía la respiración acelerada y las mejillas mojadas, pero al menos nadie podía verlo. No sabía dónde iba, sólo sabía que tenía que alejarse de todo el mundo.

Casi en lo alto de la colina, vio un claro entre los árboles y un círculo formado por piedras verticales. Recordaba vagamente haberlas visto en otra ocasión. Se puso de rodillas y se derrumbó sobre una piedra sin poder dejar de llorar. Su padre y dos de sus hermanos habían muerto.

Había intentado impedirle a Bram que se marchara, pero su hermano mayor había agarrado una espada y se había lanzado contra los ingleses. Callum lo había seguido mientras él se había quedado esperando como un cobarde. Quizá si él hubiera ido, seguirían allí todos. Pero habían desaparecido como muchos otros.

—Están muertos —había dicho su tío Donnell—. No se puede hacer nada.

Alex apoyó la frente en la piedra. Apenas oyó unos pasos a su espalda, pero vio a Laren allí de pie, como un espíritu silencioso que se acercaba, también con lágrimas en los ojos.

No dijo una palabra, pero Alex recordaba que su padre también estaba entre los muertos. Aunque sabía quién era, era la primera vez que se acercaba a él. Laren no solía hablar con nadie, pero era una de las muchachas más hermosas del clan. Parecía avergonzarse de que su familia fuera pobre, pero para él aquella pobreza no significaba nada.

—¿Queréis que me vaya? —le preguntó ella con un susurro.

Alex negó con la cabeza. No quería hablar y supuso que ella lo comprendería. Él había querido mucho a su padre y había deseado que se sintiese orgulloso de él. Ahora sentía un tremendo vacío que sólo dejaba lugar para el arrepentimiento.

Laren le puso una mano en el hombro para ofrecerle un poco de consuelo. Alex se volvió y la estrechó en sus brazos, y ambos compartieron el duelo por los muertos. Apenas la conocía y sin embargo no le resultó extraño abrazarla. El calor humano de su cuerpo le ayudó a soportar el dolor de la pérdida.

Desde aquel día hubo un vínculo invisible que los unió y atrajo a Alex hacia ella. Había jurado que, cuando alcanzase la edad necesaria, Laren sería su esposa… suya y de nadie más.

Capítulo Diez

Finian MacLachor seguía sintiendo un tremendo ardor en la herida del brazo. Había dejado de sangrar hacía tiempo, pero era evidente que no se estaba curando bien. Tenía el brazo hinchado al doble de su tamaño, no podía ni pensar en la tarea que tenía que cumplir.

Había sido muy arriesgado intentar raptar a la esposa del jefe. Alex MacKinloch lo había herido con su espada en medio de la oscuridad, así que había tenido suerte de poder escapar con vida porque los MacKinloch habían pasado varios días buscándolo por las inmediaciones de su fortaleza. Finian no se había alejado de los lagos y los arroyos de la zona, para que el agua borrara sus huellas. Cuando había vuelto a Glen Arrin para intentar infiltrarse por segunda vez, había podido espiar al clan durante un día y una noche para recabar información. Ni siquiera se habían enterado de que estaba allí, lo cual le servía de consuelo.

Su hermano Brochain estaba calentando su puñal al fuego hasta poner la punta y el filo al rojo vivo.

—Esto te va a doler mucho, Finian.

—Pero si no lo haces, moriré —levantó el brazo y se preparó para lo peor.

Lanzó un grito ahogado al sentir que el cuchillo entraba en la herida. Comenzó a manar la sangre para sacar el líquido amarillento que la había infectado por dentro. Después le aplicó unas hierbas curativas que había preparado su hermana. Finian no sabía si se había desmayado, pero lo siguiente que supo fue que Brochain estaba cauterizándole la herida con el filo del puñal.

El dolor salió por su boca en forma de grito ensordecedor. Cuando todo pasó, Brochain le dio una enorme jarra de cerveza.

—Esto no es lo bastante fuerte —protestó Finian entre trago y trago, implorándole al cielo poder emborracharse más rápido.

—¿Qué vas a hacer con Iliana? —le preguntó su hermano.

Finian clavó la mirada en el fuego. Sabía que no había demasiadas esperanzas para su hija. Había fracasado en sus sucesivos intentos de atacar tanto a lord Harkirk como a los MacKinloch. La fiesta de santa Ágata estaba ya cerca y lo cierto era que dudaba mucho que fuera a conseguir nada.

—Reúne a algunos hombres e intentaremos por última vez hacernos con un rehén de los MacKinloch. Trae a todos los que puedas.

—¿Incluso a los niños? —le preguntó Brochain con gesto sombrío.

No era en absoluto lo que Finian habría querido, pero no tenía otra opción, ya que apenas quedaban miembros de los MacLachor vivos.

Apuró el último trago de cerveza.

—Incluso los niños, sí.

Al atardecer, Alex vio acercarse a Laren. Llevaba varios días cumpliendo la promesa de volver a la puesta de sol. La primera muralla exterior estaba ya terminada y la segunda lo estaría muy pronto. Alex la esperó apoyado en el muro, mientras el sol del ocaso iluminaba su cabello como si fuera fuego.

Después de cinco años de matrimonio la veía tan bella como el primer día. Aunque parecía cansada. La recibió con un beso. A Laren le resultaba difícil mostrar cariño en público, pero había ido acostumbrándose a que él lo hiciera.

—¿Qué traes? —le preguntó al fijarse en el paquete que llevaba en las manos—. ¿Es para las niñas?

Laren miró a su alrededor para comprobar quién los estaba viendo.

—Y para ti, pero deberíamos ir a un lugar más tranquilo.

—¿Qué te parece la orilla del lago? —propuso, suponiendo que era cristal.

—Te espero allí.

La agarró de la mano antes de que echar a andar.

—No podemos quedarnos mucho, Laren. Esta noche hay una competición y después celebraremos que la torre ya tiene un muro completo alrededor.

Alex fue a buscar a las niñas. Tenían hambre, pero en cuanto les dijo que su madre tenía una sorpresa para ellas, se olvidaron de comer y echaron a correr.

—¿Qué nos has traído, mamá? —preguntó Mairin cuando aún no había llegado a su lado.

—¿Es un pastel? —sugirió Adaira.

—No, no es pastel —dijo Laren al tiempo que abría el envoltorio.

Entre la piel que lo envolvía apareció una hilera de cristales retorcidos.

—¿Qué es eso? —preguntó Alex.

Laren le dio uno.

—Tíralo fuerte contra la piedra de la orilla y observa.

Alex lo agarró con cuidado y la miró; en sus ojos había un brillo pícaro que le encantó y estaba colocándose delante de las niñas, así que supuso que era una broma para él.

Tiró el cristal con cautela y en cuanto golpeó la piedra, explotó en mil pedacitos. Alex dio un salto atrás y, de manera instintiva, desenvainó el puñal.

Laren soltó una carcajada.

—¿Es que vas a matarlo?

Alex negó con la cabeza.

—Por el amor de Dios, mujer, ¿qué era eso?

Mairin comenzó a pegar saltos.

—¡Yo quiero uno, mamá! ¡Déjame probar!

Laren le dio otro trocito y la niña lo tiró contra la roca, la explosión la hizo reír a carcajadas.

—A veces cuando se tira un cristal caliente contra el agua, sucede eso —metió la mano entre los pliegues de la capa y le mostró unas gotas de cristal de colores—. Como las que tú me diste.

Las había guardado. Alex no habría sabido decir por qué, pero le resultó muy reconfortante saber que aún las tenía. Las niñas siguieron tirando el cristal y viendo cómo se convertía en polvo, y Laren se unió a sus risas. El modo en que le brillaban los ojos le llenó el corazón de alegría a Alex. Hacía mucho tiempo que no la veía tan relajada.

Una vez acabaron con todo el cristal, volvieron los cuatro de la mano. Alex miró a Laren, una señal que ella entendió de inmediato, y juntos levantaron a Adaira por los aires, a lo que la niña respondió con nuevas carcajadas.

Nairna estaba encendiendo las antorchas cuando llegaron a la fortaleza.

El aroma a carne asada flotaba en el aire y eso les recordó a las niñas el hambre que tenían. El gesto de Laren cambió en cuanto vio la cantidad de gente que se había reunido para la celebración. Se aferró a las manos de las niñas como si fueran un escudo.

Alex vio el temor reflejado en su rostro y sin embargo poco después soltó a las niñas y les dijo que fueran a sentarse con Vanora, tras lo cual ella fue a ver a Nairna.

—Necesito diez mujeres que me ayuden a repartir la comida —le explicó con una sonrisa de agradecimiento—. ¿Podrías reunirlas tú y pedirles que me ayuden?

Laren asintió y tomó aire para reunir fuerzas. Fue hablando con las mujeres una a una y, poco después, circulaban ya los platos con cerdo asado, zanahorias, nabos y frutos secos. Abrieron dos barriles de cerveza y el lugar se empapó de ambiente festivo.

Cuando volvió a su lado, Laren no tenía buen aspecto. Alex le recomendó con comiera algo, pero apenas la vio probar bocado.

—¿Estás bien?

Su esposa asintió, pero cuando lo miró a los ojos, no le quedó más remedio que admitir:

—Me pediste que lo intentara. Que fuera la esposa que necesitas.

Alex comprendió que estaba haciendo un gran esfuerzo por comportarse como la señora de Glen Arrin. Él le tomó la mano entre las suyas y se la acarició.

—Sólo un poco más porque aún no hemos terminado —había llegado el momento de empezar la competición.

Llevó a Laren al centro de la fortaleza y reclamó la atención de todos.

—Hemos querido hacer esta fiesta —comenzó a decir cuando todo el mundo dejó de comer—, para agradeceros todo lo que habéis hecho para reconstruir Glen Arrin. Es hora de comenzar a levantar la estructura de la torre y quería proponer una competición para todos los hombres que quieran participar —señaló a la base de piedra que ya habían fijado—. Habrá un premio de tres vacas y dos ovejas para el equipo que termine de construir su lado más rápido. Mis hermanos y yo formaremos el primer grupo, pero necesitamos tres grupos más para hacer los cuatro lados de la torre —continuó explicando las normas de la competición.

Una vez formados los grupos, muchas mujeres fueron a desear suerte a sus esposos. Alex vio el beso en el que se fundieron Bram y Nairna; buscó a Laren con la mirada, pero ya se había retirado con las niñas. No le pasó por alto el gesto de reproche de muchas mujeres.

Nunca se había fijado en la frialdad con que la trataban, como si fuera una intrusa, y eso le preocupaba. ¿Habría sido siempre así? Intentó acordarse de si tenía alguna buena amiga cuando se habían conocido y él aún no era el jefe del clan. No lo sabía.

Se había sentado con Adaira en el regazo y Mairin pegada a ella, pero ninguna otra mujer se acercaba a hablar con ella.

Cuando Alex dio la señal, los cuatro equipos comenzaron a construir la estructura de madera a toda prisa y, con el paso de las horas, la torre fue tomando forma.

A Alex le dolían ya los brazos de sujetar las vigas mientras Dougal clavaba las estacas. De pronto vio a su espalda un pequeño movimiento y vio que una de las vigas se caía. Alex se lanzó hacia Bram antes de que la viga cayera justo donde él había estado. Ambos cayeron al suelo, pero por suerte, nadie estaba herido.

Cuando se puso en pie, Alex vio a Laren a su lado. Debía de haber echado a correr al ver que se caía y ahora lo miraba con la cara descompuesta por la preocupación.

—Estoy bien —le dijo inmediatamente y la abrazó para tranquilizarla.

Ella se dejó llevar sólo un instante, porque enseguida debió de darse cuenta de que estarían mirándolos.

—¿Cuánto queda para acabar? —le preguntó entonces con la voz y la mirada temblorosas.

—Unas horas. Después elegiremos a los ganadores y habremos terminado —Alex le agarró las manos y añadió—: Pareces cansada. Si quieres llévate a las niñas a casa de Ross, no hace falta que me esperes.

Laren se quedó mirándolo un momento antes de responder.

—Voy a acostar a las niñas y después me quedaré esperándote.

Laren había recorrido la mitad del camino hacia la casa cuando se acercó a hablar con ella la madre de Alex, Grizel.

—Deberías saber que no es buena idea acercarse a los hombres cuando están construyendo. Podrían haberte matado.

—La viga ya se había caído —respondió Laren.

Su suegra resopló al oír tal contestación.

—Es evidente que no tienes la menor idea de cuáles son tus responsabilidades como esposa del jefe.

Las palabras de aquella mujer eran como puñales que hacían pedazos su confianza en sí misma. Intentó hace caso omiso a lo que decía, pero cuanto más tiempo pasaba en silencio, más fallos encontraba Grizel en su comportamiento.

—Deberías haber sido tú la que organizara la fiesta de esta noche —continuó diciéndole—. No sé a qué dedicas todo tu tiempo… a dormir, supongo. Igual que hacía tu padre.

—Yo no soy mi padre —replicó por fin y se maldijo a sí misma por morder el anzuelo.

A Grizel se le iluminó la mirada al intuir que aquello podía dar pie a una discusión.

—No, pero llevas la misma sangre. No logró comprender cómo pudiste pensar que podrías ser una buena esposa para Alex.

—Porque lo amaba —susurró ella—. Y él me amaba a mí.

—El amor no tiene nada que ver con un buen matrimonio. Si fueses mejor esposa, estarías a su lado como jefe del clan. Aunque supongo que crees que es mejor seguir teniendo hijos. Si vuestro hijo hubiese vivido…

—No habléis de él —Laren se volvió para mirarla de frente, sin soltar en ningún momento a sus hijas—. No volváis a mencionarlo jamás —la vio abrir los labios para responder, pero no le permitió que lo hiciera—. Ahorraos las palabras. Ya habéis dicho bastante.

Echó a andar a más velocidad.

Las lágrimas se le agolpaban en los ojos, pero lo peor era que no podría disfrutar de un momento de soledad ya que Grizel se alojaba en la misma casa. Mientras acostaba a las niñas deseó poder esconderse bajo las mantas y huir de su suegra.

Fue entonces cuando se oyeron unas voces que rompieron la quietud de la noche.

—¿Habéis oído eso? —le preguntó a Grizel.

—Serán los hombres, trabajando —aseguró—. Te estaba diciendo…

—Quedaos con las niñas —le ordenó Laren antes de salir de la casa a toda prisa.

Sabía que había oído algo. Esperaba estar exagerando, pero por si acaso agarró uno de los puñales de Ross antes de salir.

—No hay nadie, suelta eso —insistió Grizel desde dentro.

No se oía nada excepto el viento, por lo que se preguntó si su suegra tendría razón. Pero entonces oyó ruido de hojas al otro lado de la muralla.

Echó a correr hacia Alex con el corazón en la garganta. La estructura de la torre estaba terminada y la gente estaba celebrándolo, pero ella sólo quería hablar con su esposo, que estaba anunciando quién era el equipo ganador.

—He oído movimiento entre los árboles —le dijo—. No sé si será un ataque, pero están cerca del lago.

Alex alertó a los demás y estaban agarrando sus armas en el momento en que atravesó la puerta un grupo de doce hombres, sus gritos retumbaron en la oscuridad.

Dos de ellos fueron hacia el ganado mientras los otros se dirigían a los graneros. El ruido de las espadas puso fin a la celebración. Los MacKinloch defendieron su territorio con furia.

—Son los MacLachor —oyó decir a Ross.

—Pensaba que eran aliados nuestros —Laren no comprendía nada. Si necesitaba grano o provisiones, sólo tenían que pedirlo; Alex habría estado encantado de dejarles trabajar a cambio de comida.

—He oído que tienen un nuevo jefe —dijo Ross—. Seguramente sea un joven con ganas de problemas.

Laren se alejó del combate, pero de pronto vio a lo lejos un hombre que se dirigía a la cabaña donde dormían sus hijas.

—¡No! —echó a correr todo lo deprisa que le permitían las piernas. Le ardían los pulmones y el miedo le había cerrado el estómago. Acabaría con cualquiera que se atreviera a hacer daño a sus hijas.

Alex no tardó en acudir a su lado.

—Métete en la casa —le advirtió Alex.

Pero ella no hizo caso y, cuando se acercó uno de los atacantes, se abalanzó hacia él con el puñal de Ross. El atacante esquivó el golpe y respondió con su espada, haciéndole un corte en la mano a Laren que la obligó a soltar el puñal. No tenía otra opción que retirarse.

—Entra en la casa, Laren —insistió Alex antes de atacarlo con su espada claymore—. Si le ponéis una mano encima a mi esposa —dijo, poniéndole el filo en contacto con su cuello—, vuestra cabeza acabará en el suelo—. ¿Por qué nos atacáis, MacLachor?

—Por la recompensa que ofrecen por vuestras cabezas —paró el siguiente golpe de Alex con su espada.

Alex sólo necesitó un movimiento más para desarmar a su enemigo, tras lo cual se echó encima de él y lo agarró del cuello.

—¿Qué recompensa?

—La que ha ofrecido Harkirk —MacLachor trató de liberarse.

Laren sintió como se le helaba la sangre en las venas. Si eso era cierto, estaban en más peligro de lo que había imaginado.

—¿Cuánto ha ofrecido por mí? —Alex lo puso en pie y, al ver que no respondía, se sacó el puñal que llevaba a la cintura y se lo puso al cuello—. Hablad, maldita sea.

Su enemigo abrió los ojos de par en par, temiendo la muerte.

—Harkirk tiene prisionera a la hija de nuestro jefe —confesó—. Pero está dispuesto a liberarla a cambio de vuestras cabezas.

Estaba claro. El hombre que la había atacado aquella noche debía de ser un MacLachor que trataba de atraer a Alex. Y esa noche los atacaban con los hombres que les quedaban como último recurso.

Vio a Alex mover la mirada un instante y luego se tiró al suelo rápidamente. Una flecha se clavó en la madera de la casa, justo donde había estado la cabeza de Alex. El MacLachor aprovechó a oportunidad para salir huyendo y desaparecer entre los árboles en un abrir y cerrar de ojos.

—Entra en la casa —le ordenó Alex, abriéndole la puerta.

Laren sabía que debía reunirse con sus hombres para defenderse.

—Yo os protegeré —le prometió. Hubo un momento de duda antes de echar a correr hacia el centro de la fortaleza.

Laren se quedó allí, viéndolo marchar a la batalla. Después tocó la flecha que se había clavado en la madera y pensó que su esposo podría haber muerto.

Le tembló la mano al arrancarla de la pared. Si no se hubiera agachado a tiempo, ahora estaría allí sentada con su esposo moribundo. Se estremeció, pero se dispuso a esperarlo, que era casi tan horrible como verlo luchar.

Se obligó a volver al interior de la casa, donde encontró a Grizel delante de las niñas. Tenía la cara lívida y una lanza en las manos.

—¿Están bien? —preguntó Laren.

Grizel asintió.

—Ni siquiera se han despertado.

Laren fue junto al fuego, pero no podía dejar de temblar. Miró a Grizel, que estaba colocando la lanza entre las armas de Ross.

—Gracias por cuidar de ellas.

La anciana se dio la vuelta sin decir nada y se quedó mirando las llamas. Laren se preguntó si estaría acordándose del combate en el que habían matado a su esposo.

—Deberías alegrarte de tener hijas —le dijo su suegra—. Al menos no tendrán que combatir, ni las llevarán para convertirlas en esclavas.

—Eso espero —murmuró, pensando en lo que había dicho MacLachor sobre que Harkirk tenía prisionera a la hija de su jefe y se preguntó qué iba a pasar.

—No tienes buen aspecto —le dijo Grizel—. ¿Has comido algo?

Laren asintió, pero tenía la mente puesta en el comentario de su suegra sobre tener hijas en lugar de hijos. Amaba a las niñas con todo su corazón, pero a veces no podía evitar preguntarse cómo habría sido su hijo David. Ahora habría tenido tres años.

Apretó los puños, intentando borrar aquellos pensamientos, pero no lo consiguió.

¿Habría ido por ahí con una espada de madera, imitando a su padre? ¿Se habría reído a carcajadas y se habría refugiado en su falda cuando se asustara? Recordó el calor de su cuerpecito acurrucado contra su pecho.

Hasta aquella horrible mañana en que se cuerpo se había quedado frío y sin vida. Nunca habían sabido el motivo de aquella muerte.

—Estás llorando —le dijo de pronto Grizel.

Laren no se había dado cuenta. Se secó las lágrimas rápidamente y bajó la mirada.

—Ha sido una noche muy difícil para todos. Deberíamos dormir un poco.

Pero, ya tumbada junto a sus hijas, sintió como si tuviera una astilla clavada en el corazón.

Laren se despertó de inmediato cuando Alex volvió aquella noche, acompañado de Ross y Vanora. Quizá no dormía porque se puso en pie de un salto y lo acompañó de nuevo afuera.

Se abrazó a él sin decir una palabra. Alex la estrechó también, resultaba muy reconfortante sentirla cerca.

—Se han ido —murmuró—. Todos excepto uno que ha muerto a manos de Callum.

—¿Los habéis dejado marchar?

Alex se apartó lo suficiente para mirarla a la cara.

La luz de la antorcha le iluminaba el rostro. Mientras la observaba, dio las gracias al cielo por haberle permitido volver a su lado.

—Sí. Puede que lamentemos haber sido tan clementes.

—¿Qué vais a hacer respecto a esa recompensa por vuestras cabezas?

—Nada —no había nada que pudieran hacer si Harkirk pagaba a gente para matarlos. Ésa era la razón por la que habían levantado aquellos muros para defender Glen Arrin.

—¿No tienes miedo? —le acarició la mejilla.

—No —no podía permitirse ese lujo. Sólo podía defender Glen Arrin y mantener a salvo a su gente.

Laren lo observó con incertidumbre.

—Hoy has estado a punto de morir.

—Siempre que lucho estoy a punto de morir —respondió él—. Ése es el riesgo que se corre.

Su respuesta no sirvió para tranquilizarla, sino quizá para preocuparla más.

—Es tarde —dijo Alex—. Vamos a dormir y hablaremos por la mañana.

—Alex, si han puesto precio a tu cabeza…

—Déjalo, Laren —no quería hablar de ello. Tenía el cuerpo agotado y la mente intranquila.

—Tengo miedo —admitió ella.

Sabía que esperaba que le dijera que todo iba a salir bien, pero lo cierto era que no podía hacerlo porque no sabía si sería así. Todos los clanes estaban sufriendo los mismos problemas, así que había muchos enemigos posibles dispuestos a atacar.

Apartó aquellos pensamientos de su cabeza y llevó a Laren junto a las niñas. Intentó convencerlo para que durmiera a su lado, pero Alex se quedó sentado, observándolas y preguntándose cómo alguien podía hacer prisionera a una niña. No era de extrañar que el jefe de los MacLachor hubiera perdido la cabeza.

Deseaba no pensar en el peligro, pero muy pronto tendría que pensar en cómo actuar.

Tenía la sensación de que su vida se aproximaba al final demasiado rápido.

Capítulo Once

Después de dos semanas la torre de madera había quedado terminada. Alex habría querido hacer los muros de piedra, pero tuvo que admitir que sería más rápido levantar una estructura provisional y construir el castillo más adelante. Un día más y tendrían su propia casa. Estaba deseando salir de casa de Ross con Laren y sus hijas. Todos necesitaban su propio espacio.

El ataque de los MacLachor había sembrado una gran tensión entre todos los miembros del clan y los había impulsado a trabajar con más ahínco para reforzar sus defensas. Era inminente que sufrieran otro ataque, no sabían si de los soldados de Harkirk o del clan MacLachor.

Alex sabía que debía hacer algo. Ignorar el problema no lo haría desaparecer.

Se dirigía hacia la cueva de Laren, pisando los charcos helados y formando nubes al respirar en aquel aire helado. Caían algunos copos de nieve sobre el manto de piel con el que se protegía del frío.

Encontró a Callum en la puerta, arco en mano. Después de decirle que podía marcharse, pensó que aquello no podía durar mucho más. Estaba muy agradecido de que hubiese accedido a cuidar de Laren, pero su hermano merecía algo más que pasarse el día haciendo guardia.

Alex agradeció el calor de los hornos al entrar en la cueva. Laren llevaba puesto sólo un vestido y aun así tenía la frente y el cuello húmedos de sudor. Tenía el pelo recogido y un largo tubo de metal en la mano en cuyo extremo pendía una burbuja de cristal. Alex se quedó inmóvil observando la burbuja, como hechizado por aquella magia. Con el fuego y su respiración, Laren formó un cilindro de cristal del color de los rubíes. Tenía toda la atención puesta en el cristal y también a él le proporcionó la distracción que necesitaba.

Sin hacer ruido, Alex agarró una de las piezas que había hecho hacía tiempo y que guardaba envueltas en tela y la apartó para llevársela. No era parte del proyecto de la nueva iglesia, pero él tenía pensada otra finalidad.

Hasta que terminó la pieza y la hubo dejado templándose en el horno, Laren no se volvió a saludarlo.

—Es precioso —le dijo Alex y como recompensa recibió una ligera sonrisa.

—Me encanta el rojo —admitió ella—, pero es el color más difícil. Ojalá hubiera una manera de hacerlo y conseguir que no quedara tan oscuro porque no deja pasar la luz como los demás colores.

Se trasladó a la mesa de piedra donde tenía extendidas más hojas de cristal de distintas tonalidades. Se veía ya parte de la crucifixión y otras escenas del Jardín del Edén, Moisés separando el Mar Rojo y una imagen de la Virgen María. Pero ninguno de los apóstoles o de los santos tenía cara todavía.

Alex se preguntó si le gustaría el regalo que tenía planeado hacerle.

—Pronto llegarán mis primos para llevarse a Mairin —le dijo él—. Ha llegado un mensajero esta mañana. Se irá al norte, como habíamos pensado.

Laren soltó la herramienta que tenía en la mano, Alex se acercó a ella y se dio cuenta de la cara de cansada que tenía. Llevaba trabajando desde el amanecer, igual que él, pero estaba exageradamente pálida.

—Sé que tiene que marcharse, pero me encantaría que no fuera así.

—Allí estará más segura —le puso las manos sobre los hombros para transmitirle un poco de fuerza.

Laren no respondió, ni levantó la mirada. Fue entonces cuando Alex se percató de que le ocurría algo. Estaba temblorosa, como si estuviese enferma.

—¿Qué te ocurre?

De pronto le fallaron las rodillas y no cayó al suelo porque él la agarró. Alex se alarmó al sentir que su cuerpo se había quedado sin fuerzas. Estuvo inconsciente sólo un momento, después él la ayudó a sentarse a su lado y le pidió que bajara la cabeza.

—Respira hondo —le dijo mientras le frotaba los hombros y pensaba si estaría cuidándose como debía—. ¿Estás enferma?

—No. Enseguida estaré bien.

Aquello no lo convenció. Siguió dándole un ligero masaje en los hombros, pero notó que se estaba poniendo en tensión, hasta que le dijo:

—Alex, de verdad, estoy bien. Sólo me he mareado un poco.

—¿Te había pasado antes?

—No hay de qué preocuparse —respondió, encogiéndose de hombros.

—No me gusta verte así. Podrías haberte dado un golpe en la cabeza al desmayarte.

Aunque Ramsay estaba allí la mayor parte del tiempo, había veces que trabajaba sola en la cueva.

—Mañana por la mañana te enviaré a Dougal para que te ayude —decidió—. Con Ramsay y él, podrás terminar antes.

Laren negó con la cabeza.

—A tu hermano le interesan más los animales que el cristal. Estoy bien como estoy.

Pero Alex no estaba de acuerdo. Cada día estaba más cansada, hasta el punto de que esa misma mañana le había costado despertarse. Alex la ayudó a ponerse en pie.

—Estás trabajando demasiado. Es evidente que estás agotada.

—Prometí terminar las vidrieras a comienzos del verano —le recordó—. Y nadie más puede hacer el trabajo.

Alex no comprendía a qué se debía tanto apuro, tenía bastante tiempo.

A pesar de sus protestas, decidió encontrar a alguien más que la ayudara; al menos serviría para que él estuviera más tranquilo, sabiendo que no estaba trabajando sola.

—No tienes por qué dedicarte en cuerpo y alma a esto, Laren.

—Tengo que terminarlo —insistió—. Unos meses más y podré enviar las vidrieras al abad —apoyó las manos sobre la superficie de piedra, después cerró los ojos y confesó —: Nairna vino a verme hoy para pedirme consejo. Quiere quedarse embarazada —mientras hablaba, volvió a colocar trozos de cristal en el mosaico que formaría la vidriera—. No es justo que yo haya tenido nuestros hijos mientras que ella no puede y daría lo que fuera por un bebé.

—Seguro que Bram y ella lo consiguen pronto —pasaban todas las horas del mundo juntos, así que probablemente era sólo cuestión de tiempo.

—Es posible.

Volvió a masajearle los hombros y ella dejó lo que estaba haciendo.

—Te he traído algo —sacó el regalo de la capa y se lo dio—. Quería que tuvieras esto.

Laren agarró el paquete envuelto en tela.

—¿Qué es?

—Algo que necesitas.

Antes de abrirlo, miró a su esposo con curiosidad.

Dentro había tres pinceles con el mango de madera. Con ellos podría pintar líneas muy delicadas. Alex se los había comprado porque sabía que le irían bien para pintar las caras de los santos.

Laren dejó el regalo sobre la mesa y lo miró, a punto de llorar.

—¿He hecho algo mal?

Ella meneó la cabeza.

—Es justo lo que necesitaba —le cayó una lágrima por la mejilla.

Alex no comprendía por qué lloraba. No podría hacer algo tan intrincado sin las herramientas adecuadas.

—¿Por qué lloras?

—No lo sé —dijo, sollozando.

—¿Estás cansada, o te duele algo?

—No. No sé que me pasa —se secó las lágrimas y se puso en pie con los pinceles en la mano—. Has sido muy amable.

Alex no sabía qué decir, así que se limitó a asentir y se dispuso a marcharse, pero Laren lo agarró de la mano. Entrelazó los dedos con los suyos y se acercó un poco más.

—La torre estará terminada esta noche, ¿verdad?

—Sí. Los hombres están trabajando noche y día para acabarla.

—Porque tienes miedo a que haya otro ataque —adivinó.

—Todos sabemos que lo va a haber, pero no sabemos cuándo —al ver que se ponía aún más pálida, le prometió—: Voy a hacer todo lo necesario para protegeros —le puso la mano en el cuello.

Laren lo miró con desconfianza.

—Pero no vas a entregarte a Harkirk, ¿verdad?

—No es lo que quiero.

Ella adivinó lo que querían decir sus palabras y empezó a menear la cabeza.

—No, Alex.

—Más tarde o más temprano, tendré que enfrentarme a él. Esto no puede continuar así —no tenía la menor intención de convertirse en un mártir, pero no quería que su familia y su clan sufrieran por él.

—¿Qué vas a hacer?

Alex no respondió porque no quería preocuparla más. Se limitó a acariciarle el cuello con la esperanza de que eso la ayudara a sentir mejor.

—No quiero que te pase nada, Alex —murmuró—. Tus hijas te necesitan —levantó sus enormes ojos azules y le echó los brazos alrededor del cuello—. Y yo también.

Aquello lo dejó inmóvil, aquella dulce confesión lo estremeció de un modo que no alcanzaba a comprender. Sintió el calor de su cuerpo y sintió que el deseo se apoderaba de él. La última vez que habían estado juntos había sido ella la que lo había seducido; le había hecho perder la razón hasta hacer que sólo la viera a ella.

Laren le tomó las manos y se las puso alrededor de la cintura, después levantó la cara y Alex pudo ver en sus ojos el mismo deseo que sentía él. Quería hacerla suya allí mismo y lo deseaba tanto, que estaba temblando. Pero la veía tan pálida, tan frágil que no quería que pensara que tenía que rendirse a él.

—¿Me darías un beso? —susurró ella.

Le puso una mano en la mejilla y negó con la cabeza.

—Si te beso ahora, no podré parar.

—No quiero que pares —Laren se apretó contra él.

Alex no habría podido frenar la respuesta de su propio cuerpo aunque se lo hubiese propuesto.

Le puso las manos en las caderas y ella se movió, frotándose sensualmente contra su excitación.

Después se rindió dulcemente a sus besos y sus lenguas se unieron del mismo modo que deseaban hacerlo sus cuerpos.

Alex se apartó con un tremendo esfuerzo, pues lo que realmente deseaba era desnudarla poco a poco y sentir su piel bajo las manos.

—No te encuentras bien —le recordó—. Voy a pedirle a Ramsay que venga a vigilar los hornos para que puedas venir a casa a descansar.

Pero Laren volvió a impedirle que diera el primer paso para marcharse.

—No quiero que te vayas, Alex.

Su esposo estaba tan tenso por culpa del deseo, que Laren tenía la sensación de que estaba a punto de perder el control. Podía sentir los latidos de su corazón bajo los dedos.

Laren coló la mano por debajo de su túnica y le tocó la piel.

—Estas últimas noches no te he visto. Has vuelto a hacer lo de antes.

—Aún no estamos bien protegidos —se excusó—. Si los ingleses, o cualquier otro, nos atacan otra vez… —dejó de hablar y meneó la cabeza—. Tengo que asegurarme de que tenemos toda la seguridad posible.

—¿Cuánto tiempo tardaréis?

—No lo sé. La estructura externa de la torre ya está terminada, pero harán falta muchos meses para poner la piedra.

Laren quería creer que habían empezado de cero y que las cosas volverían a ser como antes, pero parecía que Alex iba a seguir pasando todo el día fuera, lejos de ellas, igual que antes.

Nada había cambiado.

—Todo esto lo hago por ti —aseguró—. Y por nuestras hijas —la agarró con fuerza para impedir que se alejara—. Tengo que estar seguro de haber hecho todo lo que estaba en mi mano para protegeros.

Laren le puso una mano en la mejilla y la dejó ahí.

—Me siento muy sola por las noches —susurró—, si tú no estás —necesitaba desesperadamente unirse a él y recuperar todos los sentimientos que habían perdido.

Temía perderlo si la dejaba para enfrentarse a Harkirk. Ya era lo bastante difícil dormir sin él, pero si muriera, especialmente ahora…

Alex cerró los ojos y puso su mano sobre la de ella y, después de darle un beso, se la bajó hasta la garganta. Laren se inclinó a besarlo, pues necesitaba que perdiera el control.

Su boca se apoderó de la de ella mientras colaban las manos bajo su vestido. Aquel beso hizo que Laren se olvidara del mareo y desató un torbellino de sensaciones en su piel, hasta que necesitó más.

—Alex —susurró—. No quiero tener un marido que nunca está —le llevó la mano hasta un pecho a modo de invitación.

Sintió la tensión de su cuerpo, las ansias que era incapaz de revelarle. Laren deseaba llevarlo al límite para que se diera cuenta de lo que se estaba perdiendo cuando pasaba tantas horas lejos de ella.

Hacía demasiado tiempo desde la última vez que habían estado realmente juntos. Deseaba que confiara en ella, que le dejara liberarlo de la carga que suponía para él ser el jefe del clan.

Alex lo ocultaba, pero se le notaba en la tensión de su cuerpo.

Le quitó la túnica y le tocó los hombros para aflojarle un poco los músculos.

Su cuerpo había cambiado durante las últimas semanas, el duro trabajo le había cambiado el contorno y endurecido sus músculos. Nunca había estado blando, pero ahora tenía una fuerza increíble, una fuerza que Laren admiró mientras lo acariciaba.

Él le agarró las manos y se las apartó.

—Laren, no confío en poder ser muy delicado en estos momentos. Hace demasiado tiempo.

—Sólo quiero estar contigo —le dijo claramente.

Se aflojó las ataduras del vestido y la prenda no tardó en caer al suelo. Alex recorrió su cuerpo con auténtica admiración. Tenía los pechos muy sensibles, por eso al sentir su boca en el pezón, se le escapó un gemido de placer. Intentó quitarle los pantalones, pues necesitaba sentirlo dentro. Mientras, él la buscó con los dedos y sintió el calor líquido de su excitación.

—¿Recuerdas la primera vez que te tomé? —murmuró él.

Laren apenas podía mantenerse en pie mientras él acariciaba la parte más sensible de su cuerpo.

—Fue en el círculo de piedra, inmediatamente después de casarnos.

—No podía creer que por fin fueras mía —confesó mientras formaba un lecho con sus ropas en el suelo de la cueva.

—Y yo no podía creer que me hubieses elegido a mí entre todas las mujeres que podrías haber tenido —tiró de él para que se tumbara encima y cubriera su cuerpo con el de él. Se quedó inmóvil un momento, deseando poder aferrarse a él.

Su boca marcó un camino que después siguieron sus dedos y, cuando llegó a su sexo, volvió a acariciarla hasta provocar una reacción más intensa que nada que hubiera sentido antes en su vida. Su humedad le mojó los dedos.

—Alex, no te enfrentes a Harkirk —le puso una pierna alrededor de la cintura hasta sentir su erección entre las piernas—. Quédate conmigo.

—No voy a esconderme como un cobarde —declaró Alex—. Voy a acabar con todo esto y, cuando lo haya hecho, no tendrás que volver a preocuparte por que nos invadan los ingleses.

A Laren le sorprendió la ferocidad de su tono. Acto seguido le levantó el trasero y se hundió en su cuerpo. Laren no pudo contener un gemido, al que siguió otro y otro más cuando él empezó a moverse y al mismo tiempo la tocó con los dedos hasta llevarla al límite.

Dios, las semanas interminables que había pasado sin él estaban haciendo que cada sensación fuera más intensa que la anterior. Alex sabía bien cómo tocarla, cómo volverla loca de pasión.

Cuando volvió a moverse fue como si la tocara en todas partes al mismo tiempo.

Laren levantó las caderas para obligarlo a moverse más rápido, pero lo que hizo él fue bajar el ritmo y atormentarla. Ella lo agarró de los glúteos con desesperación y, como recompensa, él se movió como sabía que ella quería. De su boca salió un grito de placer cuando su cuerpo se derritió como el cristal en el fuego.

Alex le puso las rodillas contra el pecho y siguió moviéndose hasta hacerla temblar. Apenas podía respirar y tenía que luchar para conservar un ápice de cordura mientras se veía invadida por una oscura y agradable sensación que le era completamente nueva.

—Eres mía, Laren. Me pase lo que me pase, ningún hombre te hará sentir esto.

Laren no pudo hacer otra cosa que rendirse a aquella sensación que no dejaba de aumentar en su interior. Él no paró en ningún momento, siguió poseyéndola con una furia que nunca había mostrado. Se había convertido en su conquistador, y ella, en su esclava. Entonces bajó la boca hasta su pecho y ella volvió a deshacerse en sus brazos. El fuego la consumió y la liberó al mismo tiempo que él descargaba su semilla.

En todos los años que llevaban casados, Alex jamás había perdido el control de tal manera. Pero lo que aterraba a Laren eran aquellas palabras. «Me pase lo que me pase».

No había querido decirle lo que tenía pensado hacer y a Laren le daba rabia que se lo ocultara.

—Vuelve a la fortaleza conmigo —le pidió antes de besarla apasionadamente.

Laren le tocó la boca, como si así pudiera conservar aquel beso.

—Volveré enseguida, en cuanto llegue Ramsay.

Mientras él se vestía, Laren volvió a sentir esa distancia que los separaba. Por más que compartieran aquellos momentos de liberación física, no bastaba.

Y Laren no sabía cómo llegar a él realmente.

Una vez sola, Laren intentó ponerse en pie, pero volvieron a fallarle las rodillas. Conocía bien aquel mareo, así que bajó la cabeza y esperó.

«Deberías habérselo dicho», le dijo la voz de su conciencia. Llevaba casi dos meses sin tener el periodo y tenía los pechos muy sensibles. Eran señales inequívocas de que estaba embarazada, así que suponía que el siguiente otoño tendría un bebé.

Le sorprendía que Alex no se hubiera dado cuenta. Cualquier cosa la hacía llorar y las lágrimas llegaban sin aviso, como le había sucedido un rato antes. Nairna llevaba tanto tiempo intentando tener un hijo y a Laren le parecía injusto que le costara tanto cuando a ella le llegaban los embarazos sin ningún esfuerzo. No le había dicho nada para no hacerle daño.

Pero tenía otros motivos para no contárselo a Alex. Estaba cansada todo el tiempo y las náuseas la torturaban desde que se levantaba hasta que se acostaba por la noche, algo que no le había ocurrido en ninguno de los otros embarazos. Por primera vez en su vida, tenía miedo.

Sabía que Alex se preocuparía y seguramente trataría de que no se levantara de la cama y entonces ella no podría terminar el cristal.

«Sólo unos días más», se dijo a sí misma. Unas semanas más y aquellos síntomas tan molestos pasarían. Terminaría las vidrieras y luego le diría a Alex que estaba embarazada.

Se llevó la mano al vientre y rezó en silencio para que aquel bebé consiguiera sobrevivir.

Capítulo Doce

Finian clavó la mirada en los restos del fuego, se sentía tan hundido como sus mejillas. No recordaba cuándo había comido por última vez y no sabía qué hacer.

El ataque había sido un fracaso. Había subestimado las fuerzas de su enemigo y le parecía imposible conseguir un prisionero. Tenía una misión, pero no tenía la menor idea de cómo llevarla a cabo.

—Finian —le dijo su hermano Brochain—. Han llegado unos soldados ingleses.

Se puso en pie de un salto, llevándose la mano a la empuñadura de la espada.

—¿Qué quieren?

—Los envía Harkirk. Dicen que traen un mensaje del barón.

Su hermano le dio un paquete envuelto en tela. Finian sintió la amargura de la bilis en la garganta. Por el amor de Dios, ¿qué era aquello? Dejó el paquete sobre la mesa y lo abrió.

Dentro encontró el vestido de su hija hecho jirones.

Eso quería decir que le habían quitado el vestido… que los soldados habían abusado de ella…

Finian no podía más.

Cerró los ojos. Apenas podía pensar.

—¿Es de Iliana? —le preguntó su hermano.

—Sí —Finian agarró la tela. No soportaba la idea de que le hubiesen puesto la mano encima a su pequeña. Pero el mensaje estaba claro.

Se estaba quedando sin tiempo.

El interior del nuevo torreón era más cálido de lo que Laren esperaba. Todos los miembros del clan se habían reunido en el gran salón. Si bien estaba construido en madera, los hombres ya habían empezado a levantar las piedras que recubrirían la madera. Laren se escabulló de la multitud con la excusa de buscar a las niñas.

Las encontró sentadas junto a Alex en un extremo del salón. Estaba hablando con Bram mientras Nairna organizaba la comida. Laren apoyó la espalda en la pared para intentar pasar desapercibida. Tuvo que tragar saliva para controlar las náuseas que le provocaba el olor a comida.

Necesitaba sentarse, pero no había bancos ni sillas. Todo el mundo estaba muy animado, comiendo y bebiendo, mientras que ella estaba cada vez más nerviosa e incómoda. Se moría de ganas de apartarse de toda aquella gente, pero en lugar de hacerlo, decidió concentrarse en las paredes del torreón, en el agradable aroma que desprendía la madera fresca.

Fue moviéndose pegada a la pared, con una falsa sonrisa en los labios. Estaba ya muy cerca de Alex cuando vio a Vanora hablando con su marido: la saludó, pero ella no la oyó y siguió hablando.

—Está esperándola, pero aún no ha llegado —decía, dándole la espalda a Laren—. No sé por qué nos ha reunido aquí, pero tiene algo que ver con Laren.

Laren se quedó inmóvil. No comprendía nada. Se suponía que aquello era para celebrar que tenían un nuevo torreón. Volvió a sentir nauseas. Estaba tan cerca de Alex, que él no tardaría en verla, y fue entonces cuando se fijó en el paquete que tenía en las manos y creyó que iba a desmayarse.

No. No sería capaz.

—Muchos me habéis preguntado de dónde habíamos sacado la plata necesaria para reconstruir Glen Arrin —comenzó a decir Alex con una voz que silenció a todos los presentes—. Creo que debo responderos.

Laren suponía que para Alex aquello era un honor, sin embargo ella no quería que nadie prestara atención a su trabajo. Sus piezas no eran buenas, los colores no estaban logrados y las hojas se romperían con sólo tocarlas.

Alex sacó el cristal que llevaba envuelto, era la imagen de la Virgen y el Niño que Laren había hecho hacía más de un año. La virgen sin rostro no era más que una figura con la cabeza tapada y un bebé en brazos.

—Esto es obra de Laren —anunció—. Ella vendió otra de sus piezas y nos trajo la plata.

En sólo unos segundos todos los ojos se clavaron en ella y al ver los de su marido, a ella se le llenaron los suyos de lágrimas. No oyó nada de lo que dijeron los demás porque salió corriendo del salón y de la torre. Necesitaba escapar. Lo que había hecho su esposo era para ella una traición; había desvelado su secreto delante de todo el mundo.

¿Por qué lo había hecho? Alex sabía cuánto detestaba ser el centro de atención, nada le resultaba más doloroso que las miradas de los demás. No lo soportaba.

Afuera, la nieve se confundía con la lluvia, pero no tenía frío. Sentía el peso en el corazón, el peso de tantos años sin querer llamar la atención.

—Laren —era la voz de Alex, a su espalda—. Vuelve dentro. Tienen que saber la verdad de por qué desapareces durante horas y tú necesitas que alguien más te ayude —intentó pasarle el brazo por la cintura, pero ella lo apartó.

Detrás de él, vio algunas caras curiosas y oyó sus murmullos. No quería saber si lo que decían era bueno o malo. Cuando Alex intentó volver a hablarle, ella se dio media vuelta y salió corriendo, incapaz de soportarlo.

Alex esperó una hora más antes de ir en busca de Laren. Quería darle tiempo para que se calmara, para asimilar lo que él había hecho. Alex no conseguía comprender por qué quería ocultarlo; no veía ningún motivo para no decirles a los demás que fabricaban cristal.

Todos se habían quedado fascinados con su trabajo y habían pronunciado alabanzas que Laren no había podido escuchar. Muchos se habían acercado a tocar la obra y le habían hecho preguntas que él no sabía responder, así que supuso que querrían verla trabajar. Otros, sin embargo, no le habían creído. Se negaban a reconocer su talento hasta verlo con sus propios ojos y eso había hecho que Alex se diera cuenta de que quizá se había apresurado.

Sólo había pretendido ayudarla porque, a pesar de lo que ella creyera, no podía terminar el trabajo sola.

—Por mucho que haga cristal, no es la esposa que te corresponde —Grizel se acercó a él, acompañada de las dos niñas.

Alex le lanzó una mirada de advertencia.

—No tienes derecho alguno a hablar así de ella, especialmente delante de ellas.

—¿Por qué no? Saben perfectamente que su madre nunca está.

Alex vio que Mairin tenía los ojos llenos de lágrimas. La niña se soltó de la mano de Grizel y la miró con desprecio.

—El cristal de mi madre es precioso. ¡Lo que pasa es que te da envidia porque tú no sabes hacer nada!

Su hija salió corriendo hacia la orilla del lago donde se encontraba la cueva y, sin su hermana, Adaira se echó a llorar.

—Déjanos tranquilos, Grizel —le advirtió Alex—. Ya has hecho bastante —trató de consolar a Adaira levantándola en brazos.

—Tengo derecho a dar mi opinión, ¿no?

—No tienes ningún derecho a decir nada en contra de mi esposa y, si quieres que te aceptemos entre nosotros, tendrás que encontrar la manera de reconciliarte con Laren.

Se alejó de ella sin decir nada más. No quería oír lo que ella pudiera decir para no perder los nervios.

No tardó en alcanzar a Mairin, que estaba tirando piedras al agua.

—Odio a la abuela —dijo entre sollozos.

—Grizel siente mucho lo que ha dicho —mintió Alex a sabiendas de que no creía que lo sintiera en absoluto.

La amargura de su madre era capaz de envenenar el aire que la rodeaba hasta hacer imposible estar cerca de ella.

—Esta mañana me ha dicho que vais a enviarme lejos de Glen Arrin —Mairin lo miró angustiada.

Alex se acercó y le puso la mano en el hombro. De pronto le pareció extraño que hubiera crecido tan rápido y le hubiera sobrepasado la cintura.

—Es sólo para que te eduques, Mairin. Irás al norte, a las islas Orkney, con mis primos —pero eso sólo sirvió para que llorara más. Alex la abrazó con fuerza—. Allí estarás más segura, ya lo verás.

—Yo no quiero irme —protestó.

—Vas a conocer a más niños con los que podrás jugar —le dijo, dándole un beso en la frente—. Quizá hasta conozcas a tu futuro esposo.

La niña arrugó la nariz, horrorizada, lo que estuvo a punto de hacer reír a Alex.

—Vamos a buscar a mamá.

Sólo esperaba que estuviese más tranquila, y más dispuesta a admitir la idea de tener más aprendices.

Monroe, uno de los muchachos más jóvenes del clan, parecía encantado con la perspectiva; cuando todos habían terminado de ver el cristal, él había seguido estudiándolo y tocándolo como si no pudiera creer que fuera de verdad. La única duda era si Laren le permitiría convertirse en su nuevo aprendiz.

Aún no habían llegado a la cueva, cuando la vio volviendo del otro lado del lago. Mairin corrió a su encuentro y se echó en sus brazos. Al llegar junto a Alex, Laren le quitó a Adaira y también la subió en brazos.

A él no le dijo ni una palabra. No lo haría delante de las niñas, pero su frialdad era evidente.

Alex tampoco habló hasta que la vio a punto de entrar en la casa de Ross.

—¿Has olvidado que esta noche dormimos en la nueva torre?

Laren se sonrojó, pero no le dio tiempo a decir nada.

—¿Vamos a tener nuestra propia cama, papá? —preguntó Mairin.

—Todavía no. Pero si hay tiempo, muy pronto os haré una.

Eso no restó entusiasmo a la niña, que empezó a tirar de Laren hacia la nueva casa. Una vez dentro, Alex preparó unos colchones de paja y unas mantas para las niñas y Laren las acostó en el lugar más cálido.

Hasta que las niñas estuvieron dormidas, Laren esperó para levantarse de su lado y trasladarse al lugar donde Alex había preparado el lecho para ellos dos.

—Estás enfadada —le dijo, agarrándola por el brazo.

Ella no respondió, pero tenía los puños apretados y Alex podía sentir tantas emociones en ella que no creía poder calmarla con nada que dijera.

—No voy a pedirte disculpas por lo que he hecho —le dijo—. Tenían que saberlo —le puso la mano en el hombro, pero la vio cerrar los ojos como si le doliera.

—Me han seguido a la cueva cuatro personas porque querían ver cómo trabajo.

Se colocó delante de ella para obligarla a mirarlo.

—Lo que haces no es magia, es perfectamente entendible.

—No quiero que la gente me mire —bajó la voz hasta susurrar—. He empezado a fundir un color, pero no dejaban de hacerme preguntas. Tengo la sensación de haberme quedado sin mi refugio.

—¿De qué tienes miedo, Laren?

—Odio que me miren. Me imagino lo que están pensando, que mi trabajo no es bueno —giró la cabeza un poco, lo suficiente para que él viera el brillo de las lágrimas en sus ojos—. No puedo dejar de recordar lo que solían decir de mi familia cuando éramos niñas. Ahora tendré que soportar sus miradas todos los días.

Alex se inclinó hacia ella hasta que sus cuerpos quedaron juntos. Ella hizo un movimiento extraño cuando le apretó los senos contra su pecho.

—Yo nunca creí las cosas que decían. Tú no tenías la culpa de lo que hacía tu padre.

—Hacía lo que podía —respondió—, pero no bastaba —lo miró con los ojos llenos de dolor—. Supongo que no debería importarme lo que piensen de mí.

—Sentían curiosidad por lo que haces. Ni siquiera el padre Nolan trabajaba tan bien como tú. Monroe me ha preguntado si permitirías que os ayudara a Ramsay y a ti.

—No comprendo por qué. ¿Por qué se lo has dicho ahora, en lugar de cuando haya terminado las vidrieras?

—Porque necesitas ayuda. Y porque quiero que te quedes en la fortaleza.

El dolor de los ojos de Laren dejó paso a la ira al oír aquello, pero Alex se apresuró a levantar una mano para pedirle que lo escuchara.

—No te estoy prohibiendo que hagas el trabajo. Puedes cortar las piezas aquí.

—Pero el cristal…

—Tienes suficientes colores para hacer la mayor parte del trabajo —él mismo había visto las decenas de paneles que tenía—. Ramsay y Monroe pueden hacer el cristal y traértelo aquí.

Entonces lo miró fijamente.

—¿Qué es lo que no me estás contando, Alex?

—Dentro de unos días me marcho con mis hermanos. No voy a dejar que Harkirk siga suponiendo una amenaza.

El viento invernal azotaba las colinas, arrastrando unas enormes nubes grises que prometían nieve. El cura de la abadía, el padre Stephen, había vuelto el día anterior para comprobar qué tal iba el trabajo de Laren, pero, al igual que la otra vez, Alex no había permitido que se quedara más de una hora. No quería verlo cerca de su esposa.

Cuando entró en la cueva, Alex les ordenó a Monroe y a Ramsay que volvieran a la fortaleza porque quería hablar a solas con su esposa.

Monroe no perdió el tiempo, mientras que Ramsay terminó de colocar en el horno un crisol de arcilla y luego miró a Laren para ver si ella le daba permiso.

—Vete —le dijo ella—. Yo aún estaré aquí varias horas. Puedes volver cuando se ponga el sol.

Alex se acercó a la mesa y esperó a que Laren lo mirara. De pronto se quedó pálida y empezaron a temblarle los dedos, cerró los ojos, se sentó en el banco y bajó la cabeza hasta las rodillas.

—¿Qué ocurre? —Alex se arrodilló a su lado y le ofreció un brazo para que se apoyara.

—Es lo mismo de la otra vez. Si estoy mucho tiempo de pie, me mareo como si fuera a desmayarme.

Estaba claro que las largas jornadas de trabajo estaban al fin afectándole. Le tocó la cara, tenía ojeras.

—Tienes que descansar —le dijo—. La iglesia no estará terminada hasta el verano. Aún tienes tiempo; no tienes por qué trabajar todo el día, todos los días.

En lugar de reconfortarla, sus palabras hicieron que se llevara las manos a la cara y moviera la cabeza.

—Si no trabajo a este ritmo, no estará terminado.

—No quiero que trabajes hasta el agotamiento. No necesitamos la plata.

La desesperación que vio en sus ojos le hizo temer, una vez más, que estuviera ocultándole algo.

—¿Qué ocurre, Laren?

Se quedó en silencio y respiró hondo varias veces antes de levantar la mirada hasta sus ojos.

—Voy a tener otro bebé.

Una inesperada alegría invadió el rostro de Alex, pero entonces se puso serio y la miró a los ojos.

—Tú no estás contenta, ¿verdad?

A Laren no le gustó el tono acusador de sus palabras. No era que no quisiera tener aquel bebé. Quería mucho a sus hijas y le encantaba la idea de traer una nueva vida al mundo, pero tenía mucho miedo a que aquél también se le muriera. Aún no había sentido ningún movimiento y le preocupaban los síntomas que tenía. No sabía qué decirle, pero no podía seguir callada.

Él la miraba como si le hubiera clavado un puñal en el estómago.

—¿Es que no quieres tener más hijos míos?

Quería decirle que no era eso, ni mucho menos, pero si admitía el peligro que presentía, Alex no la dejaría ni acercarse al cristal. Era tan fuerte la necesidad de ocultar el secreto, que a punto estuvo de prolongar el silencio, pero entonces vio que Alex se apartaba de ella y supo que, si se iba así, nada volvería a ser lo mismo nunca más.

—Espera —le pidió ella—. No es eso.

Llevaba tanto tiempo guardándose para sí todos sus temores y preocupaciones para no suponerle una carga, que había acabado resultándole tan natural como respirar, aunque el dolor la ahogase.

«Tiene que saberlo», le dijo la voz de su conciencia. «Si no se lo dices, lo perderás». Y Dios sabía que eso no podría soportarlo.

—Tengo miedo —le dijo en voz baja.

Alex se dio la vuelta, en su rostro había enfado y dolor.

—¿Miedo de qué?

—De perderlo —apretó la mesa con los dedos y se obligó a mirarlo. Estaba dejándole ver el dolor y la desesperación que llevaba dos años arrastrando.

Pero Alex no se movió; estaba esperando que ella le dijera algo más y a Laren le costaba encontrar las palabras.

—Estoy muy cansada —le confesó—. Pero parece que por más que duerma, nunca es suficiente. Si pienso en comer se me revuelve el estómago y no dejo de marearme. Me he desmayado bastantes veces… Nunca me había sentido así, en ninguno de los otros embarazos —compartió con él todos sus miedos y por último confesó—: Aún no lo he sentido moverse y tengo miedo de que el bebé esté muerto ya dentro de mí —las lágrimas empezaron a desbordársele de los ojos y a caerle por las mejillas.

Al verlo, Alex acudió a su lado, se arrodilló frente a ella y la miró con unos ojos en los que también había mucho dolor. Laren se dio cuenta de ello y le echó los brazos alrededor del cuello.

—No quería hacerte sufrir —susurró ella—. No sé si voy a perder al bebé o no, pero no quería suponerte una carga.

Alex se apartó un poco para mirarla de frente.

—Eres mi mujer —le dijo, con ira—, no una carga —le secó las lágrimas y le agarró el rostro con ambas manos—. Cuando David murió, no me hablaste durante días. Aquella noche no sólo perdí un hijo. También te perdí a ti.

Laren estaba temblando y no podía controlar el dolor que sentía, un dolor acumulado durante mucho tiempo que salía por fin a caudales.

—Yo me culpé de su muerte —siguió confesándole—. Todas las noches me preguntaba qué era lo que había hecho mal para que nos lo hubieran quitado —apoyó la cara en su hombro y lloró desconsoladamente—. No podía estar contigo sabiendo que había sido culpa mía.

—¿Tú crees que yo pensaba eso?

—Yo lo pensaba —corrigió—. Cuando nació Adaira, no pude dormir durante todo el primer año. Me pasaba las noches despertándome para comprobar si respiraba.

—Yo nunca te culpé de que muriera. Nunca —acercó la boca hasta la de ella para darle la absolución con un beso—. Todo va a salir bien esta vez, Laren. Yo te cuidaré.

Laren lo miró a los ojos.

—Quiero creer que va a ser así de verdad.

—Túmbate —le ordenó él de pronto—. Descansa y deja que yo cuide de ti.

Laren obedeció y, ya tumbada en el suelo de lado. Alex comenzó a frotarle la espalda y los miembros. Sintió cómo se le iba relajando el cuerpo por el cansancio se apoderaba de ella. Sabía que no debía cerrar los ojos, pero no pudo soportarlo.

La necesidad fue más fuerte y finalmente se quedó dormida.

Cuando despertó ya estaba todo oscuro afuera. Alex la había tapado con una manta que debía de haber llevado de la fortaleza, junto con algo de comida porque, al abrir los ojos, vio un plato con diferentes alimentos.

—¿Cuánto he dormido?

—Unas horas. Supongo que lo necesitabas —dijo mientras le acercaba el plato—. ¿Quieres pan?

Laren parpadeó, pero aceptó la rebanada que le ofrecía. Al ver la comida se dio cuenta de que no había nada que tuviera un olor fuerte, nada que pudiera revolverle el estómago. Sólo un poco de queso, pan, galletas de avena y unas cerezas.

—Te has acordado —le dijo, emocionada.

Durante el embarazo de Adaira había comido todas las cerezas que habían podido encontrar.

—Yo ya he comido —dijo él—. Sé que en esta fase no te gusta la carne.

Comenzó a comer lentamente y cada vez le fue sentando mejor lo que ingería.

—¿Te encuentras mejor?

Lo cierto era que sí y, ahora que había empezado a comer, no podía parar. Una vez hubo saciado el hambre, se puso cómoda y miró a Alex, que la observaba con gesto divertido.

—¿Qué?

—Me ha dado miedo acercar la mano a la comida por si la engullías.

Laren sonrió.

—Nunca te interpongas entre una embarazada y la comida.

Alex se sentó a su lado y le pasó una mano por la espalda.

—Recuerdo que cuando estabas embarazada de David, salíamos a caminar por el lago y siempre llevabas comida para comer por el camino.

Aquel recuerdo se le clavó como un puñal, pero enseguida comprendió lo que intentaba hacer Alex. Nunca podrían olvidar la muerte de David, ni dejar de sufrir por ella, pero también había algunos buenos recuerdos.

—Tú te reías de mí —dijo ella y luego le agarró la mano dulcemente y lo miró a los ojos—. Era un niño precioso, ¿verdad?

—Siempre me he preguntado si habría tenido tus ojos o los míos. Todos nuestros hijos nacieron con los ojos azules.

Alex le secó una lágrima de la mejilla mientras ella trataba de sonreír.

—Una parte de mi corazón siempre será suya.

—También se llevó parte del mío —admitió Alex, y se llevó su mano al pecho, donde podía sentir los latidos del corazón.

Su rostro se ensombreció aún más antes de anunciar:

—Bram y yo partimos mañana por la mañana en busca de los MacLachor, pero Callum, Ross y el resto de los hombres se quedan para proteger Glen Arrin. Con las murallas terminadas, estaréis bastante seguros.

—¿Y si atacan? —preguntó con un miedo que le atenazaba el estómago.

—Si pasa algo, envía a Callum para que nos avise y volveremos tan pronto como podamos.

Laren lo abrazó y deseó que no tuviera que marcharse.

—Necesito que vuelvas —sobre todo si el embarazo iba mal—. Si ocurre algo malo… no creo que pueda soportarlo otra vez.

Alex le puso un dedo sobre los labios.

—Eres más fuerte de lo que crees, Laren. Pero rezaré para que el bebé esté bien —le puso la mano en el vientre como si pudiera ordenarle que estuviera bien.

Capítulo Trece

—No quiero ir —sollozó Mairin, aferrándose al cuello de su madre.

Laren se abrazó a su hija como si pudiera asir de ese modo los últimos vestigios de su niñez. Mairin iría a visitarlos de vez en cuando, pero se le rompía el corazón de verla marchar.

—Va a ser toda una aventura —le prometió Laren, sonriendo entre las lágrimas.

—Mamá, ¿tú también tuviste que irte de tu casa?

Laren meneó la cabeza.

—Mi padre no pudo mandarme a ninguna parte. Éramos demasiado pobres y no teníamos familia que pudiera acogernos. Pero piensa en todos los sitios que vas a ver y tendrás todo lo que necesites —habían dado reses y ovejas a los Sinclair, además de un caballo para Mairin.

Laren se sacó de la capa un trozo de cristal blanco y amarillo al que le había dado forma de flor.

—Te he hecho esto —dijo, besándola de nuevo—. Nos veremos en verano.

El carruaje comenzó a moverse lentamente y Laren se quedó allí, despidiéndose de Mairin con la mano. Sentía el frío de las lágrimas en las mejillas, pero Alex trató de consolarla apretándole la mano.

—Van a cuidar muy bien de ella, Laren.

—Lo sé —de no haber estado convencida de que estaría más segura, no habría permitido que se fuera.

Lo peor de todo era que Alex se iría ese mismo día. Había prometido despedirse de Mairin antes de partir con Bram.

—Tengo que ir a revisar las provisiones antes de marcharnos —le dijo él.

Laren asintió con la intención de esperarlo allí, junto a los caballos, pero Grizel se acercó a ellos y anunció que quería hablar con ella. Laren se estremeció sólo de pensarlo, aun así la siguió hasta la torre. La anciana le ofreció una silla y le pidió que se sentara.

—¿Ocurre algo?

Grizel llamó a una sirvienta y le dio ciertas instrucciones en voz baja, después se sentó frente a Laren y la miró tan fijamente que resultaba difícil aguantarle la mirada.

—Es duro ver como se marchan los hijos para criarse lejos —comenzó a decir su suegra—. Pero hay que hacerlo. Especialmente si deseas que Mairin tenga el estatus que tú no tuviste de niña.

Laren se sonrojó mientras se preguntaba cuándo dejaría de ser el blanco de las críticas de aquella mujer. No dijo nada para no acabar discutiendo.

La sirvienta volvió con una infusión humeante.

—Bébete esto —le ordenó su suegra.

—¿Qué tiene?

—Manzanilla, menta y otras hierbas que ayudan a que el embarazo resulte más fácil.

Laren miró a Grizel con sorpresa.

—Sé cuando una mujer está embarazada y sé que no está siendo un embarazo fácil. Llevas tiempo encontrándote mal, ¿verdad? Supongo que tienes miedo de perderlo.

Sin apenas poder creer lo que acababa de oír, Laren se esforzó en beber un sorbo de la infusión.

—No lo has negado —señaló con actitud triunfal—. Pero si bebes esto todas las mañanas, te resultará mucho más fácil. Reducirá las náuseas y ayudará a que el bebé se quede en tu vientre.

Laren dio otro sorbo sin salir de su asombro porque era la primera vez que Grizel le dedicaba una palabra amable o hacía algo que pudiera hacer que se sintiese aceptada como esposa de su hijo.

—Supongo que te gustaría que tu madre o tu hermana estuviesen aquí cuando nazca el bebé.

—La verdad es que las echo de menos —de echo, no las había vuelto a ver desde que se habían marchado a St Anne.

—Mandaré a buscarlas hacia finales de verano —la anciana se puso en pie, inclinó la cabeza y salió de allí.

Laren se terminó el té y pensó que eso era lo más cerca que iba a estar Grizel de pedir disculpas.

—No me gusta dejar el clan —admitió Alex ante Bram poco después de partir.

No podía dejar de pensar en el último ataque, pues no sabía si creer que habían ofrecido una recompensa por su cabeza. Quizá al ir a ver al jefe de los MacLachor estuviera cayendo en una trampa.

Pero el caso era que necesitaba información. Si Harkirk estaba obligando a los otros clanes a que atacasen a los MacKinloch, tendrían que estar preparados. La única esperanza que tenía de averiguar qué estaba planeando el barón inglés era a través de los MacLachor.

Echó un último vistazo a las murallas de piedra que rodeaban Glen Arrin. Aún podía ver el cabello de Laren brillando bajo el sol de invierno mientras los veía marchar desde las puertas. Muy pronto se le notaría el embarazo. Siempre le había gustado el modo en que las líneas de su cuerpo se suavizaban en esos meses, sus pechos se redondeaban al tiempo que el bebé crecía dentro de ella.

—¿Laren y tú estáis mejor? —le preguntó Bram cuando llevaban unos minutos cabalgando.

—Sí —recordó el modo en que habían hecho el amor en la cueva la otra noche y, sólo con pensarlo, sintió ganas de volver junto a ella. Se había despedido con un beso, pero eso no le bastaba, pues se sentía como si hubiera dejado allí una parte de sí mismo—. Estamos esperando otro hijo.

Su hermano asintió, pero había algo más en su sonrisa y en sus buenos deseos.

—¿Y Nairna?

—No lo sé —admitió Bram—. Se niega a decírmelo. Lo desea con todas sus fuerzas.

—Espero que todo os vaya muy bien —al ver que no decía nada, añadió—: Nunca es fácil, ni siquiera cuando aún no ha nacido el bebé.

Cuanto más pensaba en Laren, más le preocupaba. Aunque le había confesado que no se sentía bien, desde la noche que habían pasado juntos, había estado aún más callada.

—Todo irá bien —le había asegurado ella—. Te prometo que no voy a correr ningún riesgo.

La había visto más pálida de lo normal, pero cuando se lo había preguntado, ella se había limitado a abrazarlo y a decirle:

—Voy a echarte mucho de menos.

Deseaba con todas sus fuerzas quedarse con ella, pero no era posible. Sólo podía rezar para que estuvieran bien y no les pasara nada.

Viajaron hacia el oeste durante la mayor parte del día y, cuando cayó la noche, llegaron por fin a los límites de Moristerry, la fortaleza de los MacLachor. Se mantuvieron escondidos, pues Alex quería recabar algo de información antes de acercarse por la mañana.

—Deberíamos montar el campamento en un terreno más elevado para poder vigilarlos y ver qué pasa —propuso Bram.

Era buena idea, así que Alex siguió a su hermano hasta que encontraron una pequeña meseta en la colina, con una cascada de la que podrían beber los caballos. Mientras montaban el campamento, Alex se llevó la mano a la capa y tocó con los dedos unas pequeñas gotas de cristal.

Las había color esmeralda, rubí y zafiro, además de otras más claras. Laren debía de habérselas puesto allí cuando estaban despidiéndose. Eran las mismas que él le había regalado años atrás. Aquel recuerdo de su mujer lo pilló desprevenido. Las apretó entre los dedos, como si así pudiera aferrarse a ella. En ese momento supo que Laren estaba pensando en él, igual que él en ella.

Finian miró a la muchacha bajo la luz del atardecer. Le recodaba a su hija, con esa enorme sonrisa y esa inocencia. Apretó los puños al recordar a Iliana y el modo en que siempre corría a sus brazos. Recordó su risa cuando la lanzaba al aire y cómo se agarraba a él cuando bajaba de nuevo.

Sintió un nudo en la garganta. No pudo evitar preguntarse qué clase de sufrimientos habría tenido que vivir a manos de Harkirk. ¿Seguiría con vida?

Había pasado demasiado tiempo. Ahora que el jefe de los MacKinloch y su hermano se habían marchado, por fin disponía de una oportunidad. Debía actuar cuanto antes, pues la vida de su hija dependía de ello.

Finian sonrió a la pequeña y le tendió una mano. La niña lo miró un momento, sin saber qué hacer. Él le ofreció unas cerezas, así consiguió que se acercara.

—Eso es, pequeña —la animó—. Ven y prueba una.

«Que Dios me perdone por lo que voy a hacer».

—¿Dónde está Adaira? —preguntó Laren.

—Pensé que estaba jugando con Grizel junto al Lago —dijo Vanora—. ¿No es así?

—Grizel no la ha visto desde hace una hora.

Laren sintió un escalofrío y tuvo la certeza de que había pasado algo. Echó a correr hacia el lago, pero no encontró ni rastro de su hija. No podía controlar los latidos de su corazón mientras la buscaba y se preguntaba si le habría pasado algo malo.

«Debería haberme quedado con ella». Siguió corriendo y rezando para encontrarla sana y salva.

Entró en la cueva y se le heló la sangre en las venas. Junto a las hojas de cristal encontró un trozo de papel con algo escrito y sobre el papel, un mechón de pelo de Adaira.

Agarró el mechón y la ira se apoderó de ella. Alguien se había llevado a su hija. Pero, ¿por qué? Y, ¿dónde?

Fuera quien fuera el que la había hecho prisionera, era hombre muerto.

Agarró el papel y volvió corriendo a Glen Arrin.

—Necesito alguien que sepa leer —anunció al ver a Dougal.

—¿Qué ha pasado?

—Alguien se ha llevado a Adaira. Tengo que averiguar quién ha sido —levantó el papel e insistió—. Ayúdame a descifrar qué pone aquí.

Sintió varias miradas sobre ella y se dio cuenta de que estaba gritando. Tenía su mechón de pelo en la mano y se lamentaba de que Alex no estuviera allí; de ser así, ya habría salido en busca del culpable.

Respiró hondo para intentar reunir fuerzas y no dejarse llevar por la histeria. Adaira era su pequeña, la dulce niña que se subía a su cama en lugar de dormir con su hermana como debía.

Dougal echó a correr en busca de alguien que supiera leer, pero no llegó muy lejos porque apareció un hombre a caballo. Iba vestido de cura y llevaba un paquete en las manos. Se presentó como el padre Ossian, de Inveriston. Pero Laren no quería saber nada de la iglesia o del cristal en aquellos momentos. Sólo le importaba su hija.

—¿Podríais decirme lo que pone en este papel? —le pidió.

—Es el emblema de los MacLachor —fue lo primero que le dijo el cura—. Quieren que vuestro jefe y sus hermanos se reúnan con ellos en la fortaleza de lord Harkirk.

Laren apretó los labios y se echó a temblar. Hacía sólo un día que Alex había partido a ver al jefe de los MacLachor. ¿Encontraría allí a Adaira, o quizá la habían llevado ya al castillo de Harkirk?

—He venido a hablar con el artista que hace el cristal —estaba diciendo el padre Ossian.

—El padre Stephen ya vio el trabajo hace poco —lo interrumpió Laren, incapaz de prestarle atención o de perder el tiempo.

El cura la miró sin comprender.

—¿El padre Stephen?

—Sí, uno de los miembros de vuestra comunidad —Laren no entendía que no conociera a Stephen cuando había menos de veinte hombres en la abadía—. Lo enviasteis con las medidas y los planos de las ventanas de la iglesia.

—No tenemos ningún hermano con ese nombre —aseguró Ossian—. Y los planos de los que habla fueron robados hace casi un mes. El cura que enviamos trató de ayudar a un hombre herido y éste le robó el caballo y todo lo que llevaba, incluyendo los planos. Volvió y tuvimos que dibujarlo todo otra vez.

Laren se quedó sin respiración al darse cuenta de que el padre Stephen no era quien decía ser. Madre de Dios.

Soltó una maldición, pues de pronto supo, sin el menor atisbo de duda, que el supuesto cura había cruzado sus murallas y se había llevado a su hija.

Al despertar a la mañana siguiente, Alex descubrió que estaban rodeados de hombres. Desenvainó la espada y se puso en pie de un salto, poco después, su hermano y él estaban espalda con espalda frente a los hombres.

—Hemos venido a hablar con vuestro jefe sobre Harkirk —anunció—. Quiero saber algo más sobre la recompensa que ha ofrecido por mi cabeza.

Un hombre alto y rubio se acercó a ellos, protegido por un escudo y una espada.

—Soy Brochain MacLachor, tánaiste del clan —miró a sus hombres y añadió—. La recompensa es por vuestra cabeza y la de vuestros hermanos.

—No hemos venido a luchar —declaró Alex—. Pero si nos atacáis, tendremos que defendernos, y no creo que queráis perder más hombres.

Ni Brochain ni sus hombres se movieron.

—Harkirk está intentando enfrentar a los clanes —siguió diciendo Alex—. Quiere que nos ataquemos los unos a los otros para debilitarnos. Puede que la hija de vuestro jefe ni siquiera esté viva ya. ¿Por qué nos atacasteis en lugar de pedirnos ayuda?

—Perdimos una docena de hombres tratando de entrar en su fortaleza —admitió aquel hombre—. Ni siquiera contando con vosotros seríamos lo bastante fuertes.

—¿Dónde está ahora vuestro jefe? —preguntó Alex. Nunca había visto a Finian MacLachor, aunque había oído hablar de él.

—Se marchó hace unos días para intentar salvar a Iliana él solo.

—Nuestro hermano Callum fue prisionero de Harkirk —intervino Bram—. Él conoce mejor que nadie el interior de la fortaleza. Lo sacamos de allí con vida y no hay razón para pensar que no pudiéramos hacer lo mismo con la hija de vuestro jefe.

—¿Por qué habríais de ayudarnos? Especialmente después de haberos atacado —era evidente que aquel hombre no albergaba muchas esperanzas.

—Porque preferimos tener aliados que enemigos. Tenéis información sobre Harkirk; entre todos podemos poner fin a sus amenazas contra los clanes.

—¿Cómo sabemos que cumpliréis con vuestra palabra? —preguntó Brochain.

—No lo sabéis —respondió Bram—. Pero si nos matáis ahora, ¿qué posibilidades tenéis de que vuestro jefe vuelva con vida?

Brochain lo pensó durante un momento antes de volver a envainar la espada. Uno a uno, todos los hombres fueron dando un paso atrás.

—Acompañadnos a Moristerry y hablaremos.

El modo en que el tánaiste miró a sus hombres hizo que Alex no se fiara de él, así que en todo momento mientras los seguían hacia la fortaleza, no soltó la empuñadura de su espada.

Laren se montó a caballo acompañada de Dougal y Callum. Habían recorrido los alrededores de Glen Arrin durante horas, pero no había ni rastro de Adaira, así que no tenía más opción que enfrentarse cara a cara con los MacLachor y recuperar a Adaira.

—Reúne a todos los hombres del clan —le ordenó a Nairna—. Tengo que hablar con ellos.

Por más temor que sintiera, no podía esconderse detrás de su timidez. Necesitaba la ayuda de los hombres que quedaban si quería recuperar a su hija antes de que sufriera algún daño.

En ese momento se alegró de no haberle contado a nadie que estaba embarazada, pues sabía que nadie la habría ayudado de saberlo.

Mientras Nairna reunía a los hombres, Laren trataba de pensar en lo que iba a decirles. Nunca antes se había dirigido a varias personas y le daba un miedo inimaginable. Desde que Alex había hecho público su trabajo, se había distanciado aún más de todo el mundo y se comportaba como si se dedicara a la brujería en lugar de a fabricar cristal.

Uno a uno fueron llegando los hombres. Laren los observó y recordó que ellos también tenían hijos: si eran capaces de comprender su sufrimiento, quizá estuviesen dispuestos a ayudarla.

—Los MacLachor se han llevado a Adaira —anunció directamente, pero quizá en un tono demasiado bajo, así que continuó hablando más alto. Aunque nadie parecía reprochárselo—. Necesito vuestra ayuda para traerla de vuelta a casa.

—¿Han pedido rescate? —preguntó Ross con comprensión y la promesa tácita de ayudarla.

—No —levantó el papel con el emblema de los MacLachor y el mechón de pelo de su hija—. Esto es lo único que tengo como prueba.

Se extendieron los murmullos, como si no estuviesen seguros de que los MacLachor fuesen realmente los responsables de la desaparición de Adaira.

—Voy a ir en busca de Alex —siguió diciendo Laren—. Pero necesito que me acompañéis algunos, por si tenemos que luchar para recuperarla.

Callum dio un paso al frente.

—Yo iré con vos —se ofreció Ramsay con gesto esperanzado, pero era demasiado joven para semejante misión.

—Necesito que tú cuides de mis hornos —le dijo—. Confío en que Monroe y tú sigáis con el trabajo.

El aprendiz se mostró decepcionado, pero su ofrecimiento sirvió para que los demás tomaran ejemplo. Dos hombres más levantaron la mano, tras lo cual, Laren se dirigió a Ross y le pidió que cuidara de Glen Arrin en su ausencia.

Laren los miró a todos ellos y se dio cuenta de que no había sido tan difícil como imaginaba. En sus miradas no había visto ningún tipo de crítica o de juicio de valor, sólo comprensión.

—Voy a encontrar a mi hija —dijo, sin importarle que la vieran llorar.

De pronto vio acercarse a Grizel.

—Claro que las vas a encontrar —le dijo la anciana, estrechándole la mano—. Que Dios ayude a cualquier hombre que intente impedir que una madre salve a su hijo.

Capítulo Catorce

Finian MacLachor tenía en brazos a la niña que, después de pasar la mayor parte de la tarde, había caído rendida por el cansancio. La tapó con su capa y miró a la fortaleza que tenía delante. Habría deseado poder dar la vuelta, pero se le había acabado el tiempo y tenía miedo de lo que podía haberle sucedido a Iliana.

Cruzó las puertas de la muralla con Adaira aún dormida en brazos. Los soldados lo miraron y él a ellos.

—He traído a Harkirk un rehén a cambio de mi hija.

A pesar de las evidentes dudas de los dos soldados, le dejaron pasar al torreón principal. Ya dentro, vio a algunos hombres vestidos con harapos colocando piedras para reforzar las defensas. Uno de ellos le lanzó una mirada de desprecio por lo que estaba a punto de hacer. Sí, aquella niña era inocente y, aunque se odiaba a sí mismo por entregársela al enemigo, no veía otra opción. No tenía suficientes hombres para salvar a Iliana, así que su única esperanza era que Harkirk estuviese dispuesto a intercambiar a una niña por otra.

Encontró al barón hablando con un grupo de hombres. Iba ataviado con la armadura y el yelmo, como si acabara de volver de una batalla. Al darse cuenta de que estaba allí, lo miró con interés.

—¿Qué me habéis traído?

—A la hija pequeña del jefe de los MacLachor. A cambio, quiero que me devolváis a Iliana.

El inglés esbozó una gélida sonrisa.

—¿Por qué creéis que sigue con vida después de tanto tiempo?

—Porque queréis ver muertos a los MacKinloch y lucharán por esta niña. Vendrán aquí… todos ellos.

El barón sonrió de nuevo y luego se dirigió a uno de sus hombres.

—Traedla.

De manera instintiva, Finian agarró con fuerza a la pequeña. El movimiento la despertó y cuando el soldado la agarró, comenzó a llorar de nuevo. Harkirk ordenó que se la llevara. Los gritos de Adaira atormentarían a Finian el resto de su vida porque acababa de hacer algo impensable; había entregado a un ser inocente al mismísimo demonio.

—Esa niña podría ser de cualquiera —dijo Harkirk—. No tenéis ninguna prueba que demuestre que es una MacKinloch.

—Lo es, os lo juro.

Se le heló la sangre en las venas al darse cuenta de que había cometido un error fatal al pensar que Harkirk aceptaría el intercambio de rehenes y podría recuperar a Iliana. Ahora estaba claro que el inglés no tenía la menor intención de cumplir con su parte del trato.

—Llevadlo con los demás —ordenó Harkirk—. Ya veremos si viene alguien a buscar a la niña.

Cuatro hombres lo agarraron y, por más que se revolvió y forcejeó, Finian no era lo bastante fuerte.

—¿Qué pasa con mi hija? —gritó mientras se la llevaban.

—Ya está muerta.

—Los hombres de Harkirk nos atacaron una semana después de que incendiaran Glen Arrin —les contó Brochain—. Se llevaron a Iliana, la hija de Finian, y a cambio pidieron vuestras cabezas.

Alex tiró un puñado de tierra al fuego, consciente de las intenciones del barón.

—Si conseguía que nos matarais, él no se mancharía las manos.

—Exacto —asintió Brochain—. Prácticamente ha acabado con nuestro clan; apenas nos quedan hombres —y añadió aún con más amargura—: Pero después del ataque, mi hermano se llevó a algunos de los hombres que quedaban con la intención de rescatar a su hija. Fue el único superviviente.

Alex tomó un trago de cerveza del cuerno que habían llevado y después se lo pasó a Brochain. El tánaiste dudó, pues si bebía de él significaría que habían establecido una alianza.

Finalmente lo aceptó y luego se lo pasó a sus hombres.

—¿Los demás clanes saben lo de esa recompensa?

—No lo sé —dijo Brochain—. Puede que no vuelva a ver a mi hermano con vida —miró a sus hombres, que eran menos de una docena—. No podemos intentar rescatarlo. Sería un suicidio.

—¿Habéis hablado con otros clanes?

—Se negaron a ayudarnos. Me temo que nuestra única posibilidad de sobrevivir es dar por perdido a Finian —apretó el puño con rabia y dolor—. Pero es mi hermano.

—Nosotros os ayudaremos a rescatarlos —prometió Bram. Miró a Alex y dijo—: Juré que liberaría a los prisioneros de Harkirk —levantó las manos para mostrar las marcas que le habían dejado las cadenas que había llevado durante siete años—. Pero no vamos a atacarlos directamente. Tendremos que entrar de otra manera.

Alex miró a su hermano.

—¿Quieres que los MacLachor nos lleven como prisioneros?

—No. Pediremos ayuda al padre de Nairna —el jefe de los MacPherson había firmado una tregua con Harkirk, pero empezaba a debilitarse.

Bram comenzó a explicar el plan. Brochain propuso algunas ideas gracias a la información que había recabado Finian en sus dos encuentros con Harkirk y, después de horas, concluyeron la reunión. Alex se sentía satisfecho. Si liberaban a los prisioneros de Harkirk, reducirían el poder del inglés y, además, reforzarían las alianzas entre los clanes con el regreso de aquellos hombres.

Acababan de terminar de cenar lo que les había preparado la hermana de Brochain cuando oyeron que se aproximaban caballos. Alex se puso en pie y echó mano de la espada y el escudo. Afuera, bajo el sol del ocaso, vio a Callum, Laren y dos hombres más del clan.

Sólo tuvo que ver el rostro de su esposa para saber que había ocurrido algo horrible.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

Estaba increíblemente pálida y le temblaban los labios, pero consiguió hablar.

—Los MacLachor se han llevado a Adaira. Ha desaparecido.

Laren observó atónita mientras Alex agarraba a uno de los MacLachor del cuello.

—No habéis dicho nada sobre raptar a mi hija, Brochain.

Lo apretaba tan fuerte, que no podía ni contestar. Laren se bajó del caballo y fue junto a su esposo.

—Alex. Necesitamos que nos dé respuestas.

Por fin lo soltó y Brochain empezó a toser.

—Finian —fue todo lo que dijo.

La furia de Alex no hizo sino aumentar. Mientras, Laren se puso los brazos alrededor de la cintura y contuvo la respiración un momento, con la esperanza de poder calmarse.

Alex agarró al MacLachor del brazo y lo zarandeó.

—¿Sabíais esto?

—No. Pero… cuando atacamos Glen Arrin, Finian quería un prisionero. Entonces no lo consiguió, pero supongo que volvió —bebió un trago de cerveza—. Me imaginó que pensó que podría intercambiar a una niña por otra.

Laren buscó el brazo de Alex para que le sirviera de apoyo. ¿Su pequeña era un rehén? El barón de Harkirk era un hombre sin corazón, un inglés que usaba a los escoceses como esclavos y al que sólo le interesaba la plata. Con sólo imaginar a su hija cerca de ese monstruo… sentía ganas de vomitar.

En el rostro de Callum comenzó a aparecer una furia indescriptible. Él sabía bien de lo que era capaz Harkirk y lo que podría sufrir Adaira. Nadie sabía los horrores que había presenciado. Aunque había ayudado a los demás en la reconstrucción, Laren siempre había percibido un absoluto vacío dentro de él.

—La rescataremos —aseguró Brochain—. Finian ha debido de perder la cabeza —miró a Alex frotándose el cuello—. Saldremos al amanecer.

Alex llevó a Laren a una de las casas abandonadas y allí encendió el fuego.

—Voy a encontrar a nuestra hija. Te lo prometo —le dijo, pasándole el brazo por la cintura.

—Vamos a encontrarla —corrigió ella—. No a quedarme aquí mientras mi hija está en las manos de ese monstruo.

—No puedo permitirte que te pongas en peligro llevándote a la fortaleza de Harkirk —le puso la mano en el vientre—. ¿Acaso has olvidado que hay otro hijo del que cuidar?

—No pienso volver sin ella —insistió Laren, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué clase de hombre secuestraría a una niña y se la entregaría a su enemigo?

—Uno al que le han quitado una hija —respondió él sin emoción alguna, lo que encendió la ira de su mujer.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

Alex hizo caso omiso a la pregunta. No podía permitirse pensar en que pudiera pasarle nada a Adaira: necesitaba concentrarse en lo que debía hacer y mantener los sentimientos al margen.

—Mañana volverás a casa con tus dos acompañantes. Callum se queda con nosotros.

Laren bajó la cabeza.

—No te entiendo. Actúas como si fueras a salir a luchar. Como si no pasara nada.

—Es que voy a salir a luchar, Laren.

—¿Es que no te importa? Es nuestra hija, por el amor de Dios.

—Sé muy bien lo que hay en juego —no necesitaba que le recordara que la vida de su pequeña estaba ahora en sus manos. Adaira podría morir si cometía un error.

Laren meneó la cabeza y se apartó de él.

—Es lo mismo que hiciste cuando murió David. Fue como si su vida no importase.

—Claro que importaba —respondió con la misma frialdad, pero debajo de ella, estaba la sombra de su dolor—. Ahora mismo tengo que pensar en cómo infiltrarnos en la fortaleza de Harkirk y liberarla.

—Nunca lloraste por David, ¿verdad? —murmuró de pronto—. Visitabas su tumba… pero eso es todo.

Aquella acusación traspasó la coraza que tenía alrededor del corazón. La agarró por las muñecas y la miró fijamente a los ojos.

—No se te ocurra acusarme de no querer a nuestro hijo. Claro que lloré por él —la soltó enseguida, pero seguía estando furioso y dolido—. Soy el jefe del clan y no puedo permitir que nadie vea lo que hay en mi interior. Ni los miembros del clan, ni tú.

¿No se daba cuenta de que sentía el dolor tan inmensamente como ella, aunque nunca lo demostrara?

—Yo soy tu mujer, Alex —susurró, con lágrimas en los ojos—. Si no confías en mí, ¿en quién vas hacerlo?

Le tomó el rostro entre las manos y apoyó la cara sobre su cabello.

—No vamos a perder a otro hijo. Te lo prometo.

A pesar de sus esfuerzos, cerró los ojos y vio el rostro de Adaira. Recordó su dulce sonrisa y el modo en que correteaba en lugar de andar. Estaba dispuesto a dar hasta la última gota de su sangre por ella.

Como lo haría también por su mujer. Sin embargo era evidente que la había defraudado. No sabía, lo que esperaba de él. Vivir en el pasado no les ayudaría en nada.

Claro que quizá… quizá le hacía más daño ocultándole lo que pensaba.

—Cuando perdimos a nuestro hijo, no podía hacer nada para consolarte —le dijo finalmente—. Nada que dijera podía acabar con tu dolor.

—Yo tenía miedo de acercarme a ti —admitió ala—. Nunca hablabas de ello.

—Fue el peor momento de mi vida. Yo deseaba tanto tener un hijo… y luego perderlo tan rápido… —lo único peor que perder a su hijo fue perder a su mujer.

Sintió su mano en el rostro.

—Algún día tendremos otro hijo y se hará tan fuerte como su padre.

Alex se acercó a besarla.

—Sí, quizá algún día.

Laren se llevó su mano al vientre.

—¿Lo has sentido moverse ya? —le preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—Pero me encuentro un poco mejor. Ya no estoy tan cansada, ni tan mareada.

—No voy a fallarte, Laren —le prometió sin apartar la mano de su vientre—. Traeré a Adaira a casa.

Se tumbaron juntos, pero Alex no pudo dejar de pensar en los peligros que los esperaban o en lo que le habría pasado a su hija. Al darse cuenta de que Laren estaba mirándolo, le tomó el rostro entre las manos y la observó como si estuviera memorizando su imagen para siempre. Dios, cuánto la amaba.

La besó en la boca, luego en el cuello y fue bajando poco a poco hasta su vientre.

—Vas a vivir —le susurró al bebé que había dentro—. Crecerás y te harás muy fuerte. Te lo prometo.

«No importa lo que me ocurra a mí».

Laren tiró de él para que volviera a mirarla de frente.

—Hablas como si no fueras a volver.

No podía mentirle. Le acarició la cara y la miró a los ojos.

—Voy a hacer todo lo que sea necesario para devolverte a nuestra hija.

—No me hagas elegir —le ordenó—. No puedes hacerme elegir entre tu vida y la de Adaira —le temblaba la voz.

—No tendrás que hacerlo —sobre todo si no había opción a hacerlo. Cualquier padre estaría dispuesto a sacrificar su vida por su hijo. Como lo había hecho Tavin por Bram.

Entonces no lo había comprendido. Había mirado a los ojos sin vida de su padre sin poder comprender por qué se había puesto en el camino de una espada que estaba destinada a Bram. Ahora sí lo entendía. Y, aunque pensaba hacer todo lo posible para sobrevivir, sabía el peligro al que se enfrentaba.

—¿Crees que está viva?

La angustia que había en el rostro de Laren le desgarraba el corazón.

—Sí. Harkirk la utilizará para llegar a nosotros —pero no tenía la menor duda de que, si podía, Harkirk aprovecharía la oportunidad de matarla ante sus ojos. La idea se le hacía insoportable.

—Ten cuidado —susurró ella antes de empezar a besarlo con auténtica desesperación.

Alex sintió el sabor salado de sus lágrimas e intentó infundirle la fuerza que necesitaba en aquellos momentos. Unió su boca a la de ella mientras sentía sus manos, buscándolo bajo la ropa.

En pocos segundos estaban los dos desnudos. Alex pudo admirar los cambios de su cuerpo, la belleza de sus nuevas curvas.

—Tú me das un motivo para volver, a garrid.

Laren tiró de él para que le hiciera el amor y Laren lo hizo, saboreando cada caricia, cada momento, pues sabía que podría ser su última noche juntos.

Laren vio cómo Alex se alejaba sin derramar una lágrima. No había nada peor que intentar pasar los días mientras su corazón estaba junto a su marido y su hija. Ahora se lamentaba de no haber enviado a Adaira junto a Mairin, así al menos habría estado a salvo, pero su deseo de pasar más tiempo con su pequeña había dado lugar a una pesadilla.

Ni siquiera podía trabajar con el cristal; había perdido el deseo de crear.

Pasó el primer día en la torre y, cuando se sentó a la mesa del gran salón y vio unas luces de colores que se reflejaban en la madera, levantó la vista y vio que Ross había hecho instalar una de sus vidrieras en la ventana. Era la Virgen y el Niño. Eso sólo sirvió para hacer que se sintiera más vacía y sola.

Nairna fue a hacerle compañía por la tarde y, por la cara de alegría que tenía, Laren supuso lo que iba a contarle. Inmediatamente decidió no contarle dónde estaban Alex y Bram; era mejor que creyera que seguían negociando con los MacLachor.

—Hace casi dos meses —le dijo, con evidente emoción—. Pero no tengo náuseas ni nada, ¿crees que me habré equivocado?

—Hay mujeres que no se encuentran mal —le dijo Laren—. Puede que tengas suerte de ser una de ellas. Aparte de eso, sí, creo que el próximo invierno tendrás un bebé en tus brazos.

Nairna se echó a llorar de alegría y la abrazó. Laren se alegraba enormemente por ella, pero no podía dejar de pensar en lo mucho que deseaba estar con Alex en aquel momento, a pesar del peligro.

Sabía que contaba con sus hombres y con los MacLachor, pero también sabía que no eran suficientes.

Algo saltó en su interior. ¿Qué hacía allí sentada, esperando a que su marido y su hija murieran? Siempre dejaba que los demás decidieran por ella. Si no hacía algo, quizá no volvieran. No tenía por qué quedarse allí. Tenían más aliados. Aunque no conocía a los otros clanes, aún le quedaban monedas de plata de la venta del cristal.

Podría contratar hombres que ayudaran a Alex. Se puso en pie con repentina energía. Lo primero que haría sería ir a ver a Kameron MacKinnon, señor de Locharr, que había sido su amigo y aliado en el pasado, así que seguramente le ofrecería al menos una docena de hombres para ayudar a Alex.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Nairna—. ¿Te encuentras bien?

Laren esbozó una sonrisa.

—Sí —ahora tenía un propósito, sólo tenía que asumir su papel como señora de Glen Arrin y reunir el valor necesario para hacer lo que tenía que hacer—. Tengo que hablar con Grizel —recordó que su suegra tenía una especial amistad con Kameron MacKinnon. Quizá incluso estuviese dispuesta a acompañarla a hablar con él.

Nairna la miró con preocupación.

—Si quieres hablar con Grizel, está claro que no te encuentras bien.

Laren se limitó a sonreír de nuevo.

Tres días después

El barón de Harkirk había ampliado sus posesiones, pero la fortaleza seguía siendo de madera. Estaba compuesta por una torre principal y varios edificios anexos que dificultaban el acceso.

Habían establecido el campamento en lo alto de una colina cercana desde la que divisaban la fortaleza. Bram había ido a pedir ayuda al padre de Nairna, mientras Callum observaba los muros con gesto indescifrable.

—¿Le cortaron la lengua? —preguntó Brochain MacLachor—. ¿No puede decirnos nada sobre la seguridad de la fortaleza?

Callum no dijo nada, ni Alex se lo exigió, pero sabía que su hermano comprendía lo que decían.

—¿Cuántos soldados había cuando tú eras prisionero? —le preguntó—. ¿Dos docenas?

Callum levantó cuatro dedos. Eso quería decir que eran al menos cuarenta.

—¿Y cuántas docenas de esclavo?

Su hermano levantó un dedo y un poco más.

Alex le dio las gracias con un gesto y dejó que siguiera con sus cosas. Quizá fuera injusto pedirle que volviera a la fortaleza donde había estado prisionero.

—Quiero que te quedes atrás con el arco —le dijo y lo vio tensarse con cara de rabia—. No es que no te crea capaz de luchar —se apresuró a aclarar—. Pero no me fío de Harkirk. Si nos atrapa, necesitamos a alguien fuera que pueda volver a sacarnos.

Callum siguió insistiendo con sus gestos de determinación y una mirada que reflejaba su sed de venganza, pero Alex estaba decidido.

—Te comprendo, pero a menos que puedas hablar, no puedes venir con nosotros —Callum lo miró con furia—. Si te ocurriera algo, no podrías avisarnos. Y no puedes decirme lo que necesito saber sobre la fortaleza.

Su hermano volvió a clavar la mirada en su arco, dándole a entender que se negaba a acatar las órdenes.

Brochain se acercó entonces a preguntarle cuándo pensaba bajar.

—Cuando oscurezca —respondió Alex—. Bajaremos al valle y nos dispersaremos por la fortaleza. Tenemos que averiguar si Finian y Adaira están allí.

—¿E Iliana?

—Si está viva, haremos todo lo que podamos por rescatarla —dijo Alex—. Pero si vuestro jefe intenta sacrificar a mi hija en lugar de la suya, puedes estar seguro de que lo encontraré y no volverá con vida.

Alex se ajustó el yelmo y agarró con fuerza la lanza mientras entraba en la fortaleza de Harkirk. Los hombres de Brochain habían matado a un inglés que habían descubierto espiándolos y Alex se había puesto la armadura del muerto, lo que le permitiría infiltrarse sin que lo reconociesen, siempre y cuando mantuviese la cabeza baja y se comportase como los demás.

Bram y los MacPherson, que lo habían acompañado, habían rodeado la fortaleza para buscar a Adaira. Mientras, Alex recorría el interior de la fortaleza examinándolo todo. También tuvo que codearse con los demás soldados e incluso obedecer órdenes cuando lo enviaron a vigilar otra parte de la muralla.

Fue allí donde oyó los quejidos de un hombre y, en un rincón sombrío, vio a un prisionero atado y sangrando.

Tenía la espalda llena de marcas de látigo y temblaba de frío.

Era Finian MacLachor. Alex reconoció de inmediato al hombre que se había hecho pasar por el padre Stephen. Su primer instinto fue dejar que se desangrara allí solo. Merecía la muerte por lo que había hecho, pero también era su mejor oportunidad de obtener información. Finalmente, Alex se acercó y se arrodilló junto a él.

—MacLachor.

El hombre levantó la cabeza y lo reconoció enseguida.

—Está muerta.

Alex lo agarró del cuello en un ataque de ferocidad y de furia.

—¿Adaira?

—No. Mi hija, Iliana. Harkirk tiene a tu hija.

Alex no sabía si dar las gracias por que Adaira estuviera viva o ponerse furioso por que se encontrara en las manos de Harkirk.

—¿Dónde está?

Finian levantó la mirada hasta la torre, donde había una sola ventana hacia la fortaleza.

—La tiene lady Harkirk.

—Alex no sabía que allí hubiera una mujer; eso quería decir que el inglés tenía intención de instalarse en Escocia de manera permanente.

La ventana estaba cerrada y no había almenas o parapetos que permitiesen llegar a ella. La única manera de acceder a aquel lugar era por dentro de la torre… o escalándola. Alex renunció enseguida a la segunda opción porque corría un mayor riesgo de que lo vieran.

Siguió de largo, dejando allí a MacLachor y, ya en la torre, prestó atención por si oía algo, pero no fue así. No se atrevía a entrar a menos que se le presentase una oportunidad.

Pasó las siguientes horas haciendo guardia con los demás soldados, prestando atención con la esperanza de oír o ver a Adaira. Se le pasó por la cabeza que realmente no podía estar seguro de que estaba allí; Finian podía haberle mentido para conseguir que se quedara. Claro que en ese caso, habría alertado a los soldados de Harkirk, y no lo había hecho.

Observando al jefe de los MacLachor, vio reflejado en su rostro el dolor que él había sentido tras la muerte de David. No parecía tener el menor deseo de seguir con vida. Seguramente acabaría lamentándolo, pero Alex se acercó a él y cortó las cuerdas que lo inmovilizaban.

—Raptaste a una niña inocente para nada —le dijo antes de agarrarlo por las muñecas y arrastrarlo—. Puede que tu hija esté muerta, pero la mía no. Honra su memoria subsanando el terrible error que cometiste trayendo aquí a Adaira.

Finian lo miró con los ojos vacíos de expresión.

—No puedo hacer nada.

—Encuéntrala y tráemela —le ordenó Alex.

El jefe miró a la torre con gesto pensativo.

—Hay una escalera. Tú tienes más opciones que yo de entrar con esa armadura.

No pudo seguir hablando con él porque un capitán le reprendió de lejos.

—¡Aléjate del prisionero y sigue con la ronda!

Alex obedeció. MacLachor se había quedado de rodillas, fingiendo que seguía atado. Aún era pronto para dar el siguiente paso; necesitaba averiguar más cosas del lugar. Pero cuanto más esperaba, mayor era el riesgo de que lo descubrieran.

Laren se adentró en el bosque, donde apenas se veía nada en aquella noche llena de nubes. Había ordenado a los hombres de Locharr que esperaran basta que hubiera averiguado los planes de Alex. Gracias al cristal y a las monedas de plata, había contratado a más de tres docenas de hombres para que los ayudaran. A su lado se encontraba únicamente Sion MacKinnon, uno de los hombres de confianza de lord Locharr.

Laren se bajó el pañuelo de la cabeza, pues su cabello podría ayudar a Alex a reconocerla de lejos.

Subieron la colina en silencio, después de que Sion asegurase que estarían allí para poder divisar la fortaleza. Aunque su embarazo no estaba aún muy avanzado, estaba exhausta con la caminata. De pronto, al llegar a un claro, se oyó un ruido y una flecha se clavó en el suelo.

Sion agarró la flecha.

—Ha sido una advertencia —le explicó.

Laren reconoció de inmediato aquellas plumas negras.

—¿Callum? —lo llamó.

Unos segundos después, apareció su cuñado entre los árboles. Laren lo saludó con un abrazo. Él parecía sorprendido de verla, pero lo primero que hizo fue preguntarle quién era Sion con la mirada.

—He traído refuerzos —anunció ella—. Lord Locharr me ha dejado algunos hombres y he contratado a otros. ¿Dónde está Alex?

Callum señaló a la fortaleza.

—¿Y los demás? —preguntó a continuación, muy preocupada por su esposo.

Le explicó con gestos que habían rodeado la fortaleza.

—¿Guiaríais a los demás para que se unan a Alex? —le preguntó—. Va a necesitarlos.

Antes de responder, Callum la señaló.

—Yo estaré bien —susurró—. Está oscuro y nadie podrá verme. Me quedaré escondida.

Su cuñado la sentó y le preparó un pequeño fuego con el que calentarse. Conmovida por su amabilidad, Laren lo miró para darle las gracias y fue entonces cuando vio que tenía algo agarrado en la mano. Estiró el brazo y se lo quitó con delicadeza. Era un lazo de seda azul.

—Era de lady Marguerite, ¿verdad? —adivinó.

Él asintió con resignación. La resignación de un hombre que sabía que nunca podría estar con la mujer que amaba porque, como tercer hijo, Callum no tenía ninguna posesión ni nada que ofrecer a la hija de un duque. Por mucho que la amase.

Laren se compadeció de él, pues sabía perfectamente lo que era sentirse inferior a la persona amada y pensar que ese amor era imposible. Eso era lo que había sentido ella respecto a Alex durante mucho tiempo. Pero finalmente había descubierto que a él no le importaba que su familia fuera pobre.

De pronto pensó que, igual que había luchado por ella, del mismo modo luchaba por reconstruir Glen Arrin; sin importarle que la gente le dijera que era una locura hacer un castillo de piedra. Él había visto las posibilidades de aquellas ruinas y había buscado su belleza. También la había visto a día al margen de la pobreza de su familia.

«Porque me ama», descubrió Laren de pronto.

Y ella se había escondido de todo el mundo porque no había creído que pudiera ser merecedora de su amor. «Pero claro que lo merezco», se dijo a sí misma y prometió que no iba a permitir que muriera.

En las últimas horas había descubierto algo mientras visitaba los clanes. Ser la señora de Glen Arrin no consistía en dar órdenes, ni en fingir estar muy segura de sí misma. De lo que se trataba era de cuidar de los seres queridos, algo que ella siempre había sabido hacer. Algo que siempre había llevado dentro.

El clan necesitaba a Alex igual que lo necesitaba ella. Y no tendría el menor reparo en luchar por el hombre al que amaba.

Le agarró la mano a Callum y le puso el lazo en la mano.

—Marguerite os quiere —le dijo—. Cuando todo esto haya acabado, búscala y dile lo que sientes.

En su rostro apareció un gesto de lamento y negó con la cabeza. Se llevó un dedo a los labios para recordarle que no podía hablar.

—Sabéis que eso a ella no le importará —volvió a agarrarle la mano y se la estrechó entre las suyas—. Seguro que le parece muy romántico que vayas a buscarla y te la lleves de allí, para poder estar juntos.

Callum la miró con incredulidad antes de pasarse la mano por el cuello.

—Sí, puede que su padre intente mataros —adivinó Laren y sonrió—. Pero moriríais feliz.

De los labios de Callum salió de pronto una carcajada que los sorprendió a ambos.

—Vas a volver a hablar —aseguró Laren—. Y, si la encuentras, tendrás una buena razón para hacerlo.

Callum la miró a los ojos y le permitió ver lo mismo que ella había sentido tantas veces; que no creía posible que alguien pudiera amarlo. Su cuñado le agarró la mano y le puso el lazo en la palma. Un momento después, había desaparecido en la oscuridad junto a Sion.

Capítulo Quince

Laren se puso en pie al oír unos pasos que se acercaban. Aunque no podía ver quién era, sabía que no era Alex. Se escondió entre los árboles, agazapada detrás de un matorral. Poco después oyó que alguien tiraba tierra sobre el fuego hasta apagarlo. La oscuridad se hizo absoluta y se le aceleró el pulso.

—Sé que estáis ahí —dijo una voz—. No deberíais haber encendido un fuego. Podrían veros desde la fortaleza.

Laren guardó silencio, pues no sabía si era una trampa. De pronto sintió una mano en el hombro y soltó un grito. Delante de ella se encontró con un muchacho poco mayor que Mairin, pero aún no llegaba a la adolescencia.

—Tenéis que venir conmigo. Ella no querría que estuvieseis aquí sola.

—¿Ella?

—Lady Harkirk.

Laren no se fiaba de ningún Harkirk, hombre o mujer. Pero, ¿qué hacía un niño allí solo en las colinas?

—¿Es tu madre?

—No. Venid —agarró a Laren de la mano—. Vuestro fuego puede verse desde la fortaleza. Os llevaré a otro sitio donde estaréis segura.

—Tengo que esperar aquí —respondió Laren, pero entonces se le ocurrió algo preocupante—. ¿Lady Harkirk sabe que estoy aquí?

El muchacho negó con la cabeza.

—He venido por mi cuenta. Quería ver por qué había fuego.

—¿Quién eres? No eres inglés. ¿Eres prisionero de Harkirk?

—Ya no. Ella me ayudó a esconderme.

Dada la edad del muchacho, Laren se alegró de que hubiera podido escapar.

—¿Dónde vives entonces? ¿Dónde están tus padres?

No respondió, así que Laren supuso que habrían muerto. Al ver que se disponía a marcharse, lo llamó.

—Tengo que irme. Si venís conmigo, os prometo que estaréis a salvo. Pero los soldados no tardarán en llegar. Vieron vuestro fuego.

Laren no sabía qué hacer. Le parecía imposible que hubieran podido ver el fuego desde allá abajo, pero era evidente que el muchacho lo había hecho. Si él la había encontrado, también podrían hacerlo los soldados.

—¿Adónde vas? —le preguntó Laren mientras lo seguía entre los árboles.

—Seguidme y lo veréis.

Se le ocurrió otra cosa que aumentó su temor.

—¿Has visto… algún otro niño en la fortaleza de Harkirk? ¿Una niña de unos dos años?

El muchacho asintió.

—La tiene lady Harkirk. Está cuidando de ella.

Laren tuvo que apoyarse en un árbol. Gracias a Dios, Adaira estaba viva.

—Esa niña es mi hija. ¿Está dentro de la fortaleza?

—Sí —el muchacho le tendió una mano—. Si venís conmigo, os llevaré a mi refugio. Lady Harkirk vendrá por la mañana y podréis preguntarle por vuestra hija.

Laren titubeó. Pensó en lo peligroso que sería dormir a la intemperie sin un fuego.

—Voy contigo —decidió finalmente. Si había alguna posibilidad de ver a Adaira, tenía que aprovecharla—. Pero tengo que volver antes de la mañana.

No sabía si Alex iba a volver, pero quería estar allí por si lo hacía.

—Tú —le ordenó una voz—, agarra tu lanza y únete a los demás.

El capitán estaba señalando a un grupo de hombres que se disponía a salir de la fortaleza.

Alex esperó que les diera más información, y no tardó en llegar.

—Uno de los hombres ha visto un fuego en la ladera. Quiero que averigüéis quién es.

Hacía un frío helador, pero no le cabía en la cabeza que su hermano pudiera hacer algo así. A no ser que fuera una señal.

Maldijo entre dientes por llevar aquella armadura. Callum no sabría si era él, lo que quería decir que podía acabar cubierto de flechas.

Lo mejor sería tratar de pasar desapercibido y escabullirse entre los árboles en cuanto tuviera la menor oportunidad. Se dividieron en grupos y él se aseguró de estar en el último. Pero cuando comenzó a apartarse, uno de sus compañeros de grupo lo siguió.

—¿Adónde vas?

—Me ha parecido oír un ruido —dijo Alex—, iré a echar un vistazo.

—Tenemos que permanecer juntos —le recordó el otro—. Es más seguro.

Hasta que la flecha de Callum alcanzó al primer soldado, entonces Alex se quitó el yelmo y salió corriendo en su busca. Soplaba un viento gélido, pero debía quitarse la armadura para poder moverse, así que, a pesar del frío, en un abrir y cerrar de ojos se quedó tan sólo con los pantalones y una delgada túnica.

—¡Callum, no dispares! —le gritó en gaélico para que reconociera su voz. Las flechas dejaron de caer inmediatamente y Alex se dio cuenta de que su hermano no estaba ni mucho menos cerca del campamento donde él lo había dejado.

Los dos únicos soldados que quedaban se retiraron a la fortaleza y tardarían un tiempo en reunir a más hombres. Callum apareció enseguida, acompañado de otro escocés.

—¿Quién es éste? —preguntó Alex, asombrado.

—Soy Sion MacKinnon —se presentó—. Su esposa nos contrató para luchar después de hablar con lord Locharr. Hay otros hombres de los clanes cercanos. Unas tres docenas —señaló los árboles, donde se veían algunos, a ambos lados.

¿Su esposa? No comprendía nada. ¿Laren había ido en busca de ayuda?

—Nos pagó con plata y le regaló a lord Locharr una de sus ventanas de cristal a cambio de nuestros servicios —siguió explicándole MacKinnon.

Alex no sabía qué decir. Le costaba imaginarse a su esposa abandonando Glen Arrin, y mucho más hablando con los jefes de los distintos clanes.

—¿Dónde está Laren ahora? —le preguntó y rezó al cielo para que le dijera que se había quedado en Glen Arrin.

Pero su hermano se giró y señaló la ladera, donde habían visto el fuego.

—¿La has dejado allí sola? —sólo de pensarlo se puso furioso—. Ayúdame a encontrarla —le ordenó a Callum, después se dirigió a Sion—. Vuelve con tus hombres y diles que se reúnan con los nuestros alrededor de la fortaleza.

MacKinnon desapareció de inmediato a cumplir con sus instrucciones.

Subieron la ladera en busca de Laren, pero no la encontraron donde Callum la había dejado. Estaba muy oscuro para seguir las huellas y, por más que Alex la llamó, no obtuvo respuesta.

A cada momento que pasaba, su temor aumentaba. Debería haber prestado atención a sus dudas. Ahora corría el peligro de perder a Laren y a su hija.

No podría soportarlo si eso llegaba a ocurrir.

Laren no pudo conciliar el suelo a pesar del lecho de paja que le había ofrecido el muchacho.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le preguntó al ver que él tampoco dormía.

—No me acuerdo.

—No deberías quedarte aquí —seguramente él mismo habría construido aquel refugio de madera y piedra—. No es seguro.

—¿Y adónde iba a ir? Todo el mundo ha muerto —le tembló la voz como si estuviera conteniendo las lágrimas.

—Deberías volver conmigo —le ofreció—. Dime cómo sacar a Adaira de la fortaleza y te aseguro que tendrás un buen lugar para vivir —un segundo después, lo oyó llorar de verdad y se acercó a consolarlo—. No te preocupes, ya verás que todo sale bien —le acarició el pelo.

Poco a poco fue calmándose hasta que se tumbó en el lecho y se quedó dormido. Laren se fijó en que tenía unos rasgos muy dulces; debía de ser poco mayor que Adaira. Se lamentó de no haberle preguntado su nombre.

Laren cerró los ojos un momento y sintió un ligero mareo que le recordó que no había comido nada desde hacía horas. Tenía hambre, le dolía la espalda y el terror la atenazaba. «No debería haber salido de Glen Arrin», pensó. «Alex se enfadará mucho cuando se entere». Había creído que estaría a salvo con tantos hombres para protegerla, pero ahora ya no estaba tan segura. Se tumbó junto al muchacho y finalmente el agotamiento pudo más que el miedo.

Al despertarse a la mañana siguiente se encontró con una mujer noble inglesa observándola.

—¿Quién sois? —le preguntó la dama en gaélico.

Laren se incorporó y observó la riqueza de la ropa y las joyas que llevaba.

—Soy Laren MacKinloch —respondió—. Y supongo que vos sois lady Harkirk.

La mujer asintió con cierta tristeza.

—No deberíais haber venido. Es peligroso.

—Lord Harkirk tiene prisionera a mi hija. ¿Dónde está?

—Si os referís a la niña de pelo rojo y ojos azules como los vuestros, la he dejado con mi doncella.

—Se llama Adaira.

—Mi esposo la está utilizando para atraer a los MacKinloch. Quiere vengarse por lo que sucedió hace unos meses.

—No sé si tenéis hijos —comenzó a decirle Laren—, pero mi hija es un ser inocente. Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa para sacarla de allí y llevármela a casa.

—No va a ser fácil —lady Harkirk se atrevió a mirar a la fortaleza y se estremeció.

La dama había llevado comida para el muchacho, que la devoró en cuanto se despertó. Laren estaba desfallecida, pero se conformó con un trozo de pan que le dio el niño y que no sirvió para calmar su apetito. El problema fue que al intentar ponerse en pie, a punto estuvo de caerse al suelo.

—Estáis muy pálida —le dijo la dama después de que el muchacho la hubiese agarrado—. Si hubiese más comida…

—No. Necesito encontrar a mi esposo —consiguió decir a pesar de la debilidad que sentía. Respiró hondo para tomar fuerzas—. Van a atacar vuestra fortaleza —sólo esperaba que hubiera algo de compasión en aquella dama—. Si me ayudáis a sacar a mi hija, podré evitar que luchen.

—Sería una bendición que mi marido muriera en la batalla —declaró—. Haré todo lo que pueda para ayudaros, pero no puedo sacar a la niña de la fortaleza. Y me he arriesgado mucho viniendo aquí sola.

—Llevadla cerca de las puertas a la caída del sol —le pidió Laren—. Encontraremos la manera de que sacarla.

—No, no creo que pueda —dijo, bajando la mirada—. Acabaría sospechando.

—Si mi hija muere…

—No morirá —le aseguró ella—. Llevo tiempo protegiendo a éste niño de cualquier daño —se tapó con la capa—. No sé cómo voy a hacerlo, pero estad preparada a la caída del sol.

Laren se puso en pie y la miró de frente.

—Es sólo una niña. No puedo perderla.

Lady Harkirk le agarró la mano.

—Yo cuidaré de ella.

Alex tenía los ojos irritados de no dormir. Había recorrido todos los rincones del bosque y no había encontrado ni rastro de Laren.

Si algo le pasara, él sería el único culpable. La idea de que pudiera caer en manos de Harkirk le hacía estremecer.

—Si está en la fortaleza, la encontraremos —le prometió Bram, que había regresado con la promesa de recibir ayuda del padre de Nairna.

Alex estaba a punto de perder la razón. Recordó entonces el rostro de su esposa, su cabello rojo cayéndole sobre los hombros y el hijo que levaba dentro. La posibilidad de perderlos le hizo enfurecer.

Fue hasta donde estaba Callum y lo empujó contra un árbol.

—¿Por qué la dejaste sola? ¡Puede que ahora esté muerta, por haberla dejado sola!

Bram y Brochain lo apartaron de él, pero Alex estaba fuera de sí y el vacío que había en la mirada de Callum lo enfureció aún más.

No sabía lo que era amar a una mujer. No comprendía que si la perdía, sería como si le arrancaran el corazón.

—Si quieres que las encontremos, vas a tener que controlarte —le advirtió Bram—. Enfadándote con nosotros no ayudas a Laren.

Sabía que tenía razón, pero era superior a sus fuerzas.

—Anoche, mientras tú estabas dentro, encontramos una manera de entrar en la fortaleza —anunció Bram, pero entonces siguió explicándolo Brochain.

—Hay una parte de la fortaleza que está muy dañada por el agua. La madera está podrida y, en muchos sitios, a punto de venirse abajo. Las vigas que hay debajo de la madera no tienen ninguna estabilidad; si les prendemos fuego, se derrumbará todo el muro.

—Muy bien —asintió Alex—. Nos dividiremos. Por una parte distraeremos a Harkirk con un ataque directo mientras vosotros derrumbáis la otra parte de la fortaleza.

—¿Y que hay de mi hermano? —le preguntó Brochain—. ¿Lo visteis anoche?

—Está herido, pero con vida —no le dio más información porque aún no había perdonado al jefe del los MacLachor por poner en peligro a Adaira.

—¿Y su hija?

—Murió.

Brochain sacudió la cabeza con rabia.

—Tenemos que sacar de allí a Finian y a vuestra hija.

—Y a todos los soldados que siguen allí y no tienen ningún clan que los ayude —añadió mirando a Callum, que asintió en silencio.

—Hamish MacPherson me prometió una docena de hombres que servirán de distracción mientras nos hacemos con la fortaleza.

—¿Qué clase de distracción?

—No me lo dijo.

A Alex no le gustaban todos esos factores sorpresa que podían poner en peligro el plan.

—Creo que Harkirk ya nos estará esperando —advirtió—. Anoche envió a algunos hombres a investigar el fuego. Esos hombres no volvieron, así que a estas alturas ya sabrá que estamos aquí.

—Puede ser —reconoció Bram—, pero no tenemos otra alternativa. ¿Tú tienes alguna?

—Yo sí —dijo una voz femenina que salió de entre los árboles.

Al darse la vuelta, Alex se encontró con Laren. La estrechó en sus brazos sin importarle lo que pudieran pensar los demás.

Capítulo Dieciséis

—¿Dónde estabas? ¿Por qué saliste de Glen Arrin? —le preguntaba mientras la abrazaba tan fuerte que apenas la dejaba respirar.

—Necesitabas ayuda —respondió Laren antes de besarlo suavemente en los labios—. No podía dejar que te enfrentaras a Harkirk con tan pocos hombres.

Alex parecía haber envejecido quince años ante el miedo de perderla. Intentó tranquilizarlo, pero lo cierto era que le alegraba saber que había estado tan preocupado.

—Era peligroso quedarme aquí con el fuego —siguió explicándole—. Un niño vino a avisarme y me llevó a su refugio.

—¿Quién era? ¿Dónde estaba el refugio?

—No sé su nombre, pero no era inglés —le describió la ubicación del refugio y le puso las manos en el pecho—. Alex, sabía dónde estaba Adaira. Lady Harkirk está cuidando de ella. Hablé con ella esta mañana y me prometió que nos ayudaría.

Alex se alarmó al oír mencionar a la dama.

—¿Y no estará ayudando a su esposo?

—No —Laren comprendió enseguida lo que estaba sospechando—. Estaba muy enfadada con él. Dijo que sería una bendición que muriera en la batalla.

—O quizá quería que confiaras en ella para engañarte.

Laren no quería creer algo así.

—Me prometió que traería a nuestra hija a la entrada de la fortaleza al atardecer.

—Donde nos estará esperando lord Harkirk con los soldados.

—No lo creo —insistió Laren—. Ella le salvó la vida a ese muchacho.

Su esposo meneó la cabeza.

—Eres muy confiada, Laren.

Estaba claro que Alex no confiaba en lady Harkirk y quizá aquella mujer no le había dicho la verdad, pero Laren había visto mucha rabia y arrepentimiento en sus ojos, como si no quisiera tener nada que ver con los actos de su marido.

—¿Sabe que vamos a atacar? —siguió preguntándole Alex.

—Sabe que estamos aquí, pero no cuántos somos.

Alex intercambió una mirada con Bram, que dijo:

—Los MacPherson llegarán pronto, debemos organizarnos.

—Adelante —dijo Alex—. Yo me reuniré con vosotros enseguida.

Brochain fue con Bram y Callum se disponía a hacerlo, hasta que Alex lo detuvo.

—Tú te quedas con Laren. Más te vale no dejarla sola —entonces la miró a ella y se adelantó a sus protestas—. Confía en mí. Confía en que voy a traerte a Adaira.

Vio la frustración y la preocupación en sus ojos.

—No sabes lo que sentí al pensar que te había perdido —le confesó al tiempo que le ponía la mano en el vientre—. No soportaba la idea de que Harkirk pudiera haberte hecho su prisionera —le acarició suavemente el vientre—. No voy a dejar que eso ocurra. Si muero hoy, al menos moriré sabiendo que estás bien. Y que este niño va a vivir.

—Está bien —dijo ella, que había visto lo importante que era para él saber que estaba a salvo—. Me quedaré con Callum.

Alex apoyó su frente en la de ella.

—Bien. Prométeme que, nos pase lo que nos pase a nosotros, no intervendrás.

—Si tú estás en peligro…

—Es el riesgo que estoy dispuesto a correr, pero no quiero arriesgar tu vida —bajó la boca hasta la de ella—. Prométemelo.

Laren tenía los ojos brillantes de lágrimas no derramadas, pero bajó la cabeza y lo prometió en silencio.

Alex no tardó en ver aparecer a los hombres de Hamish MacPherson, liderados por el propio jefe.

—Harkirk sabe cuáles son vuestras intenciones —anunció Hamish sin más preludios—. Tiene hombres en cada rincón de la fortaleza. Si entráis con nosotros, no saldréis vivo.

Alex lo miró a los ojos sin titubear.

—Tenemos refuerzos. Lo único que importa es sacar a Adaira de ahí.

Hamish hizo un gesto a uno de sus hombres para que le dejara el caballo.

—No sé si hay plata suficiente en Escocia para saciar la ambición de Harkirk, o para salvaros el cuello —el jefe lo miró con expresión sombría—. ¿Estáis seguro de que queréis hacerlo?

—Voy a traer a Adaira, cueste lo que cueste —dijo antes de espolear al caballo y comenzar a avanzar sin dejar más remedio a los demás que seguirlo.

En cuanto se aproximaron a las puertas, los arqueros tensaron sus arcos, dispuestos a disparar en cada momento y seguramente lo habrían hecho de no ser por la frágil tregua que Harkirk había dado a los MacPherson. Encontraron más hombres en la primera muralla. Alex miró las lanzas y se preguntó si sentiría cómo entraba el metal entre las costillas. O quizá muriera a golpe de espada, o un cuchillo le cortara la garganta.

Aceptaría el destino que le tocase siempre y cuando pudiera salvar a Adaira.

Ya dentro de las murallas, lord Harkirk lo esperaba en lo alto de las escaleras que conducían a la torre principal. Iba protegido por la cota de malla y su rostro resplandecía de satisfacción. Junto a él se encontraba lady Harkirk, que tenía en brazos a Adaira.

—¡Papá! —gritó su hija, extendiendo los brazos hacia él.

La pequeña comenzó a llorar y Alex sintió que le flaqueaban las fuerzas. Oía su llanto y veía sus manitas y no podía evitar pensar en David. «No voy a dejar que te haga daño», le prometió a su hija en silencio. Ella era carne de su carne, sangre de su sangre, tanto como de Laren. Algún día se convertiría en una mujer hermosa como su madre, aunque él no estuviese ahí para verlo.

—Tengo entendido que quieres mi cabeza, Harkirk —le gritó—. Te la he traído, pero antes vas a entregarle mi hija a Hamish MacPherson.

—¿Y si me niego a hacerlo? —el barón comenzó a bajar las escaleras lentamente, saboreando el momento.

—¿Haríais daño a una niña inocente? —intervino Hamish.

—Lleva sangre MacKinloch en las venas. Cuantos menos MacKinloch haya, mejor.

Harkirk agarró a la niña de los brazos de su esposa, que lo miró alarmada.

—Si la quieres, ven a buscarla —le dijo desde las escaleras.

Alex titubeó, pues sabía que en cuanto abandonara la seguridad que le ofrecía MacPherson, estaría poniendo en peligro su vida. Pero no podía permitir que Harkirk hiciera daño a su hija.

—Si la suelto, se romperá el cuello —amenazó el inglés—. ¿Es eso lo que quieres?

Alex dio un paso adelante, pero le sorprendió que los hombres de Hamish lo acompañaran, cubriéndole las espaldas. No esperaba que estuviesen dispuestos a protegerle de ese modo, cosa que le agradeció a Hamish con una mirada antes de acercarse al último peldaño de la escalera.

—Tómala entonces —dijo el barón y lanzó a Adaira escaleras abajo.

Alex se lanzó a por ella y consiguió agarrarla antes de que se golpeara la cabeza contra el suelo. Se le había puesto el corazón en la boca al verla precipitarse de ese modo, pero ahora ya la tenía en e brazos y pudo abrazarla mientras lloraba.

Lady Harkirk le lanzó una mirada de odio a su esposo antes de meterse en la torre, pero el barón no se dio cuenta.

—Dásela a Hamish MacPherson —le ordenó Harkirk—, o mis arqueros os matarán a los dos.

Sus hombres seguían acercándose. Alex apretó a Adaira contra sí y le susurró al oído:

—Te quiero, a nighean —rezó al cielo para que no le pasara nada a la pequeña.

Al entregársela a Hamish le pidió que diera la orden de atacar. Aquello era más duro de lo que había pensado. Le costaba pensar que seguramente era la última vez que veía a su hija. Al menos ella viviría. Había cumplido la promesa que le había hecho a Laren.

Lo invadió un extraño aturdimiento cuando los soldados lo apresaron y le ataron las manos a la espalda. Cuando lo golpearon, cayó de rodillas y sintió el sabor de la sangre en la boca.

A lady Harkirk no le importaba traicionar a su marido y sus compatriotas, pero cuando Robert había lanzado a la niña escaleras abajo, había perdido del todo el sentido de lealtad hacia él.

Esperaba que la pequeña estuviera a salvo ahora que se encontraba con Hamish MacPherson, pero tenía que asegurarse.

Bajó al almacén de provisiones, desde allí salía un pasadizo que Robert había mandado construir para escapar de la fortaleza si los asediaban. En ese momento, no había nada que deseara más que escapar de allí.

El sonido de las cadenas atrajo su atención. Allí, en la oscuridad, encontró al prisionero al que su marido había mandado azotar y se le ocurrió que quizá le resultara útil aun estando tan débil. El hombre estaba temblando de frío y no tardaría en morir si lo dejaba allí.

—¿Prometéis no hacerme daño si os dejo libre? —le preguntó.

Él prisionero levantó la cara bruscamente como si no se hubiera percatado de su presencia.

—¿Quién sois? —preguntó, parpadeando.

—Alys Fitzroy, lady Harkirk —dijo antes de agarrarlo de las muñecas—. Ni se os ocurra utilizarme como rehén. Lo que quiero es escapar de aquí, igual que vos.

En los ojos de aquel hombre había una sombra de arrepentimiento.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó mientras abría los grilletes.

—Finian —respondió él—. Soy el jefe del clan MacLachor… o lo era antes de todo esto —añadió con pesar, como si ya nada le importara.

—Si me seguís, os enseñaré una manera de salir de la fortaleza. Eso lo único que puedo hacer por vos. Después tendréis que huir.

—¿Por qué me ayudáis? —le preguntó mientras trataba de caminar con tremendo dolor—. Harkirk se pondrá furioso.

—Yo he sido su prisionera durante cuatro años y no quiero que nadie pase por lo que yo he pasado. Si pudiera liberar a todos los demás, lo haría, pero los tiene encerrados cerca de los soldados. No sé por qué a vos os dejaría aquí.

—Porque anoche me descubrieron intentando escapar y quiere que sirva de ejemplo.

Alys lo tapó con su capa para que dejara de temblar. De pronto sentía la necesidad de ayudar a aquel hombre, de salvarlo.

—¿Por qué yo? —le preguntó él con la voz quebrada—. Nadie lo merece menos que yo.

Alys no respondió, ni siquiera lo miró. Su tono de voz la había asustado.

—Todo esto es culpa mía —se quitó la capa y se la devolvió—. Todas las muertes. Si la niña MacKinloch muere, el peso recaerá sobre mi alma.

Alys vio tanta desesperación y tanta culpa en su mirada que se vio incapaz de juzgarlo.

—Si realmente lamentáis lo que hicisteis, podéis ayudarlos —le dijo por fin, mientras le mostraba dónde se almacenaban las armas de su marido—. ¿Queréis redimiros por lo que hicisteis, o vais a darle la espalda a los que están sufriendo?

Desde detrás de las rocas donde se escondía, Laren oyó los llantos de Adaira y se echó a llorar también. Deseaba ir en su busca, pero le había hecho una promesa a Alex. Cuando por fin vio que Adaira estaba en los brazos de Hamish, comenzó a subir por la ladera de la colina para ver lo que ocurría.

Desde allí vio un pequeño grupo de hombres que se alejaban de la fortaleza, pero Alex no era uno de ellos. Eso quería decir que se había entregado a cambio de su hija.

El dolor la quemó como cristal derretido. ¿Habría muerto ya? Cayó de rodillas y hundió el rostro entre las manos. Sabía que existía la posibilidad de que ocurriera, pero había rezado para que no fuera así.

Miles de imágenes se agolparon en su cabeza. Recordó sus paseos por el bosque, sus encuentros en el círculo de piedras y las veces que habían hecho el amor allí. Las gotas de cristal que él le sabía regalado poniéndolas sobre su cuerpo desnudo. La tarde que le había llevado cerezas secas porque había recordado sus antojos. Laren se llevó la mano al vientre y dio rienda suelta sus lágrimas.

Justo entonces sintió bajo los dedos un leve movimiento. Como si una manita intentara tocar la suya.

Alex le había dado aquel hermoso regalo de nueva vida y, a pesar de que le había prometido que no se movería de allí, no podía seguir allí sin saber si había muerto. Necesitaba saberlo. «Aunque haya pasado lo peor, necesito saberlo», pensó.

—Necesito saber qué le ha pasado a Alex —le dijo a Callum, que se había quedado colina abajo, vigilando—. Los he visto salir con Adaira, pero Alex no estaba y no sé si sigue vivo.

Callum la agarró de la mano y la llevó hacia la fortaleza. Al llegar a los límites del bosque, Callum se detuvo y le hizo una señal para que oliese. Laren comprendió lo que estaba ocurriendo. Estaban quemando la fortaleza de Harkirk igual que él había hecho con las de los MacKinloch.

—Pero, ¿dónde están los demás? ¿Qué hay de todos los refuerzos que mandé?

Callum le pidió que esperara, así que supuso que estaban esperando algún tipo de señal. El fuego iba ganando fuerza, como si le hubieran echado aceite o algo así.

Callum comprobó las flechas que tenía y Laren tuvo la certeza de que no tardaría en bajar con sus hermanos. Ella no podía controlar la ansiedad de saber qué estaba ocurriendo.

Justo entonces, para confirmar sus temores, vieron una docena de soldados que abandonaban la fortaleza para ir tras los hombres de Hamish. Desde allí tuvo que ver con horror como atacaban a los MacPherson y no pudo contener el grito de angustia que le salió del alma al oír el llanto de su hija.

Capítulo Diecisiete

Alex estaba preparado para lo peor. Los hombres de Harkirk lo habían atado a un poste de madera y sabía que lo matarían en cuanto llegaran sus hermanos.

El fuego consumía ya la muralla exterior, mientras Bram y los demás se abrían paso luchando. Alex no iba a consentir que lo mantuvieran prisionero sin luchar. El único motivo por el que Harkirk no lo había matado aún era que quería usarlo como cebo para sus hermanos.

Tenía las manos atadas por encima de la cabeza, la punta de una lanza rozándole la garganta y le habían quitado la capa y la túnica.

—Si consigues soltarte, tengo órdenes de clavarte esta lanza —le dijo el guardia al verle tocar los nudos—. Así que no te esfuerces en vano.

—¿Qué clase de prisionero sería si no lo intentara? —respondió Alex y luego miró a la muralla—. El fuego se acerca.

—Entonces morirás quemado.

Miró al bosque en busca de Callum hasta que divisó un pequeño movimiento que lo alertó de su posición. Allí estaba Laren, su cabello rojo flotaba en el aire. Dios, cómo la amaba. Bella, inteligente y con un corazón tierno; quería pasar el resto de sus días con ella. Su matrimonio era un regalo que había desatendido durante demasiado tiempo.

El verla allí, observando, pero sin salir del bosque, le dio nuevas fuerzas. Clavó la mirada en la lanza, después se agarró bien de las cuerdas que lo ataban al poste y levantó las piernas para golpear al guardia en la cara. El hombre se tambaleó y Alex atacó de nuevo hasta dejarlo inconsciente. La lanza cayó al suelo cerca de él, con lo que pudo agarrarla con los pies y, con gran esfuerzo consiguió levantarla y cortar las cuerdas.

Una vez desatado, apenas podía mover los brazos por la falta de circulación, pero dejó de pensarlo y se lanzó a por otro soldado para hacerse con una espada y un escudo.

—¡Alex! —oyó el grito de Bram.

Se dio la vuelta justo a tiempo de esquivar una espada.

Se tiró al suelo y tiró al que lo había atacado para después darle muerte clavándole la espada en el estómago. Levantó el escudo y se defendió como pudo mientras buscaba una salida.

Lord Harkirk también estaba participando en la batalla y, por el modo en que se abría paso cortando gargantas, estaba muy bien entrenado.

—Somos demasiado para vosotros, MacKinloch —lo provocó—. Cuando esto acabe, el resto de clanes sabrán que no tolero ningún tipo de sublevación. Vuestras cabezas quedarán expuestas en los muros de la fortaleza.

—Antes tendrás que hacerte con ellas —respondió Alex, yendo hacia él espada en mano.

Lo atacó una vez, pero la llegada de más hombres lo obligó a defenderse por varios flancos. Bram acudió en su ayuda.

—Nairna se pondrá furiosa si me matan —le dijo, luchando espalda con espalda—. No le conté que íbamos a enfrentarnos a Harkirk.

—Entonces será mejor que no mueras —le recomendó Alex. Mientras repelía los ataques tenía en la mente la imagen de Laren. Luchó con todas sus fuerzas para sobrevivir a la batalla. Después se dirigió de nuevo a Harkirk.

Aquel bastardo había puesto en peligro a su familia más de una vez. Escocia estaría más segura sin él y no le importaba las consecuencias que pudiera tener el acabar con él.

Clavó la mirada en él mientras levantaba la espada.

El grito de su hija lo detuvo en seco e hizo que errara instintivamente. No había ni rastro de Hamish MacPherson, lo que quería decir que nadie cuidaba de Adaira.

De su boca salió un grito desgarrador al ver que un soldado tenía a su hija con un puñal al cuello.

—No lo hagáis —oyó la voz de una mujer, era lady Harkirk, que se encontraba justo detrás de Laren, en el bosque—. Sé que queréis ir a la fortaleza, pero en cuanto entréis mi marido os utilizará para acabar con vuestro marido. Y estará encantado de mataros a ambos.

—No voy a permitir que nadie amenace a mi hija —declaró Laren.

—No podréis ayudarla si morís —lady Harkirk la agarró de la mano—. Si queréis ver lo que está pasando, acompañadme a la torre de vigilancia.

Comenzaron a andar, pero de pronto una mano la detuvo. Se dio la vuelta, sobresaltada y vio a Callum, que seguía tratando de protegerla, pero ella le hizo un gesto para que las acompañara a ambos. La torre de vigilancia estaba vacía, desde allí arriba, Laren vio al falso padre Stephen agazapado como si fuera a atacar a alguien. Callum preparó la flecha.

—No, esperad —le dijo lady Harkirk—. Puede que Finian MacLachor os sirva de ayuda.

Laren no comprendió porque iba desarmado, como no pretendiera servir de entretenimiento a los soldados.

Más allá, Alex se dividía entre su hija y el barón. Se protegía con el escudo, pero era evidente que tenía toda su atención puesta en Adaira. Laren apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos, mientras, rezó por el bienestar de su hija.

—¿De verdad creías que iba a dejarla marchar? —dijo Harkirk fríamente—. Aún puede serme muy útil.

—No es más que un bebé —le recordó Alex apretando los dientes—. Te pudrirás en el infierno si le haces daño.

—Es curioso lo que es capaz de hacer un padre por su hija —Harkirk levantó su espada y la apoyó contra la garganta de Alex—. Matará, robará, traicionará a sus propios aliados… ¿Y tú, qué estás dispuesto a hacer por tu hija?

Con sólo un movimiento el barón hizo que sus hombres rodearan a Alex. Laren vio la angustia en el rostro de su marido.

—¿Qué vida tiene más valor, la de tu hermano, o la de tu hija?

Alex se abalanzó sobre el barón con la espada. Se entregó de lleno a la lucha sin importarle qué pudiera pasarle. Quizá muriera, pero antes mataría al barón con su último aliento.

—¡Matadla! —ordenó Harkirk.

Alex lo lanzó hacia atrás, sobre sus soldados.

Justo en ese momento apareció corriendo Finian MacLachor con un puñal en las manos. El hombre levantó el arma hacia Adaira y a Alex se le paró el corazón. No le daría tiempo a salvarla. No podía verla morir de esa forma.

Pero en lugar de matar a la pequeña, Finian le clavó el puñal en la espalda al soldado que la tenía en brazos y después siguió protegiéndola puñal en mano.

Alex respiró de nuevo. Los refuerzos no tardaron en invadir la fortaleza y hacerse con el control de la batalla. Miró a su alrededor y comprobó que Harkirk había desaparecido. El muy cobarde. No tenía tiempo para buscarlo, pero su espada se abrió paso derramando sangre hasta poder llegar junto a su hija. Finian MacLachor seguía defendiéndola.

—La habéis salvado —le dijo Alex, profundamente agradecido.

—De no haber sido por mí, jamás habría estado en peligro. Lo siento mucho —Finian se echó a un lado para que Alex pudiera abrazar a su hija.

La levantó en brazos y Adaira se aferró a él. Pero aún no estaba completamente a salvo.

—Harkirk ha huido —le dijo a MacLachor—. Creo que deberíais encontrarlo.

Finian apretó los dientes y fue tras él. De camino a las puertas de la fortaleza, Alex se encontró con Hamish MacPherson, que, salvo un corte en la cara, parecía estar sano y salvo y respiró aliviado al ver a Adaira.

—Lo siento, Alex. Mataron a tres de mis hombres y no pude escapar por rápido que cabalgué.

—La niña está bien —dijo Alex y la acurrucó se su pecho para protegerla de los soldados que quedaban.

—¡Mamá! —gritó la pequeña de pronto.

Al darse la vuelta y ver a Laren corriendo hacia ellos. Alex fue a su encuentro y la abrazó como si nunca fuera a soltarla. Su esposa se aferró a él y a Adaira, sin poder dejar de llorar. Alex apenas podía contener la emoción.

Pero aún no se sentía seguro.

—Buscad al barón —les ordenó a sus hombres—. Y no paréis hasta encontrarlo.

—Está aquí —anunció Finian MacLachor desde lo alto de las escalera de la torre y, a sus pies, el cuerpo sin vida de lord Harkirk. En su pecho había clavada una flecha con una pluma negra en el extremo.

Lady Harkirk estaba fuera con los demás. Los prisioneros escoceses estaban libres y la fortaleza ardía con lord Harkirk dentro.

Laren fue junto a la dama, sin saber muy bien qué decir.

—Me alegro de que haya muerto —murmuró lady Harkirk—. Pero… ahora no sé dónde ir.

Laren le puso una mano en el hombro.

—¿Tenéis familia en alguna parte, en Inglaterra quizá?

—No tengo a nadie.

Justo entonces, Laren vio a un muchacho observando entre los árboles, era el mismo que lady Harkirk había escondido en el bosque. Parecía asustado del fuego. Al verlo, lady Harkirk fue hacia él y lo llamó para que saliera de entre los árboles.

El muchacho dio un par de pasos titubeante, pero entonces vio al jefe de los MacLachor y echó a correr hacia él. Se lanzó a sus brazos y rompió a llorar desesperadamente. Fue entonces cuando Laren se dio cuenta de que el muchacho no era un muchacho, sino una niña a la que le habían cortado el pelo muy corto.

Finian MacLachor la miró con incredulidad.

—Iliana, ¿estás viva?

—Sí, papá. Ella me salvó —la niña no podía dejar de llorar.

—Soborné a uno de los soldados para que me ayudara a sacarla de la fortaleza —confesó lady Harkirk—. La disfracé de niño e hice creer a mi marido que había muerto —miró a Finian con una sonrisa de disculpa—. No sabía que era vuestra hija.

Sin soltar a la niña, MacLachor estrechó la mano de la dama.

—No sé cómo deciros lo agradecido que estoy.

A Laren no se le escapó el rubor que apareció en las mejillas de la dama. Quizá no fuera necesario, pero dijo:

—Lady Harkirk va a necesitar un lugar donde vivir. ¿Creéis que podríais acompañarla?

—Adonde quiera ir.

Alex se acercó con Adaira y Laren la levantó en brazos.

—¿Milady, queréis que yo también os acompañe a casa?

Laren sonrió con una enorme sonrisa.

Durante los siguientes meses, Laren no pudo soplar más cristal porque le resultaba difícil agarrar los tubos con el embarazo. No obstante, terminó las vidrieras con la ayuda de Ramsay y Monroe y Alex las había llevado a la abadía hacía una semana.

Se alegraba enormemente de haber completado el trabajo ahora que apenas podía estar un momento de pie. Su vientre había crecido hasta alcanzar unas proporciones desconocidas para ella. Apenas dormía por las noches y le dolía la espalda todo el tiempo.

Nairna era la única que la comprendía porque su embarazo iba por el mismo camino.

—¿Estás segura de que aún quedan dos lunas para que nazca el bebé? —le preguntó Nairna mientras caminaban por la orilla del lago.

—No tengo la menor duda de que nacerá en otoño, no en verano —dijo Laren con una sonrisa cansada—. Lo que no sé es cómo voy a aguantar hasta entonces con este tamaño.

A lo lejos, el sol iluminaba el castillo, ya casi recubierto por completo de piedra. Desde que habían derrotado a Harkirk, los MacKinloch y los MacLachor se habían unido en un solo clan y, con los nuevos hombres, la construcción había ido mucho más rápido.

Laren habían empezado a trabajar dentro del castillo para pasar más tiempo con Alex, que le había construido una mesa de piedra donde cortaba y montaba las piezas de cristal mientras Ramsay y Monroe se encargaban de fabricarlo. Esbozó una sonrisa al pensar las excusas que buscaba Alex para entrar a darle un beso o simplemente verla un rato.

De pronto sintió un tremendo dolor en la espalda que acabó convirtiéndose en una contracción. Laren dejó de andar y se llevó la mano a la espalda. Le dolía, pero no quería asustar a Nairna.

—El bebé debe de estar muy bajo y me cuesta andar —le explicó a su cuñada—. Sólo tengo que parar un poco, pero sigue tú si quieres.

—No tengo prisa —dijo Nairna de inmediato, pero entonces vio que estaba sudando y le apretaba la mano con demasiada fuerza—. No me mientas. Me parece que necesitas ayuda.

Laren dio un paso más y de pronto sintió que se le mojaban las piernas. «No, no. Ahora no». Aún era demasiado pronto para que naciera.

—¿Laren? Tu vestido…

—Acabo de romper aguas, nada más —se tranquilizó para no asustar a Nairna, pero sabía que una vez que rompía aguas, no había manera de frenar la llegada del bebé.

Nairna le agarró la mano.

—Lo que me preocupa no es que hayas roto aguas… es la sangre.

Capítulo Dieciocho

—No puedes estar aquí mientras da a luz —lo reprendió Grizel.

—Es mi esposa —Alex intentó abrirse paso, pero su madre no le dejaba entrar a los aposentos.

—El bebé nacerá enseguida, pero no hay muchas posibilidades de que pueda respirar solo. Laren lo sabe —le puso la mano en el hombro con afecto—. Siento mucho que tenga que pasaros otra vez.

Alex no quería volver a pasar la tortura de perder un hijo, pero tampoco iba a separarse de Laren si de verdad ocurría de nuevo.

Echó a su madre a un lado y abrió la puerta. Laren estaba desnuda encima de la cama, sujetándose el vientre con ambas manos. Temblaba de dolor y tenía los ojos cerrados apretando los párpados.

Por la expresión de Nairna y Vanora, la cosa no iba bien. Nairna tenía un rosario en las manos, mientras Vanora le humedecía la frente a Laren con un paño.

—Estoy aquí, a ghràidh —Alex fue a sentarse junto a su esposa, que abrió los ojos al oírlo.

—Quiero hablar a solas con Alex —les dijo a las otras mujeres—. Aún faltan horas. Os llamaré si os necesito.

Vanora y Nairna salieron y cerraron la puerta tras de sí. Grizel no parecía por la labor de marcharse, pero lo hizo después de que Alex le lanzara una mirada de advertencia.

—Tengo miedo —le dijo Laren—. Es demasiado pronto y… estoy sangrando —se echó a llorar.

—Pase lo que pase, yo estoy a tu lado y no pienso marcharme —le prometió, haciéndose fuerte para ella a pesar de que tenía un nudo de miedo en la garganta.

—No puedo soportarlo. No quiero perder otro hijo.

Alex la estrechó en sus brazos.

—No pierdas la esperanza.

—Es demasiado pronto —insistió ella—. Y no puedo frenar las contracciones.

Alex le dio un beso en la frente y sacó unas gotas de cristal de colores.

—¿Recuerdas cuando te di esto?

Ella asintió.

—Querías regalarme joyas.

—Quizá algún día pueda hacerlo —le puso algunas sobre el vientre y comenzaron a reflejar la luz del fuego—. Pero tú eres el mayor tesoro que tengo.

—Quédate conmigo —susurró ella.

—No pienso moverme. Esta vez no te abandonaré, pase lo que pase —prometió y la arropó con la manta.

El parto de Laren se prolongó durante la tarde y a la mañana siguiente. Alex pasó la noche en vela y cuando comenzaron a colarse los primeros rayos de sol, Vanora y Grizel llamaron a la puerta.

—Laren, ha venido alguien a verte.

Entró en la habitación una mujer joven con el pelo tan rojo como el de su esposa. A pesar del dolor, el rostro de Laren se iluminó de alegría.

—¿Suisan? ¿Eres tú?

Su hermana se acercó y le tomó la mano.

—Grizel mandó avisarme. También intentó que viniera mamá, pero está demasiado débil. Aunque te envía esto.

Suisan le puso en las manos una pequeña cruz de madera.

—¿Entonces está contenta en St Anne?

—Hace años que hizo los votos y está muy contenta de vivir allí. Igual que Gara —Suisan sonrió con malicia—. Yo era la oveja negra del convento y me casé hace dos años. Ahora vivo en la isla de Skye con mi esposo.

Alex miró a su madre y la oyó murmurar.

—Pensé que querría que su familia estuviese con ella. Pero me costó encontrarlas.

En lugar de decir nada, Alex se acercó a agradecérselo con un abrazo.

—Ahora vete —aprovechó para decirle su madre—. Este no es lugar para un hombre.

—No voy a irme —aunque pasara lo peor, no iba a abandonar a Laren cuando más la necesitaba.

—Nairna, deberías traer agua caliente —ordenó Vanora.

La esposa de Bram titubeó, pero Grizel la obligó a obedecer de inmediato. Vanora les explicó que no quería asustarla tan poco tiempo antes de tener ella a su bebé.

Suisan se sentó junto a su hermana y rezó en voz baja. El parto se complicó aún más y Laren gritaba de dolor. Había llegado el momento de empujar.

Alex la ayudó a ponerse en cuclillas y trató de transmitirle fuerzas. Ella respiró hondo y se dispuso a dar a luz.

Durante el siguiente cuarto de hora, Laren empujó lo mejor que pudo y soportó el dolor con valentía. Suisan seguía rezando.

Pronto apareció la cabecita y, entre Grizel y Vanora sacaron al diminuto bebé. Alex oyó aquel llanto milagroso que anunciaba una nueva vida y vio que tenía otra hija. Vanora cortó el cordón y envolvió a la pequeña en una mantita antes de dársela a él. Mientras Laren echaba la placenta, él admiró la belleza de su nueva hija. Unos ojos azules grisáceos lo miraron.

«Haz que viva, Dios mío», pidió al cielo. «Que crezca y se haga fuerte».

—Sigue empujando, Laren —oyó decir a Vanora.

De pronto oyó asombrado el llanto de otro bebé y vio que su mujer había dado a luz a un niño.

—¿Dos? —le preguntó a Laren antes de agarrar también al pequeño.

Ya no pudo decir nada más, estaba maravillado viendo aquellas manitas milagrosas.

—¿Están vivos? —susurró su esposa, sin poder dejar de mirarlos.

—Sí. Y respiran bien —Alex los abrazó y juró hacer todo lo que estuviese en su mano para protegerlos—. Van a vivir. Los dos.

Llevó a los pequeños junto a su madre y los abrazó a los tres, agradeciendo esa segunda oportunidad. Laren sonrió.

—Creo que no vamos a dormir mucho los próximos meses.

—Ya nos arreglaremos —dijo él—. Juntos.

Epílogo

Tres años después

—Me siento culpable de dejar a los niños —admitió Laren mientras paseaba de la mano con su esposo hasta el círculo de piedra del bosque.

El sol de la tarde se colaba entre las ramas de los árboles, proyectando las sombras de las piedras.

—¿Entonces quieres que volvamos?

—Todavía no —susurró mientras lo besaba en la boca—. Quiero estar contigo.

En la quietud del bosque, Alex comenzó a desvestirla y después se tumbaron sobre la capa que él había extendido en el suelo.

—Los hombres se preguntarán dónde estás —le dijo, acariciándole el pecho—. ¿No se suponía que tenías que estar entrenándolos?

—Si supieran que estoy con una mujer hermosa y desnuda, ten por seguro que comprenderían mi ausencia.

Laren sonrió contra su boca mientras él iba explorando su cuerpo con admiración. Lo recorrió con las manos y con la lengua y ella sintió cómo aumentaba y se endurecía su excitación contra el centro de su cuerpo.

—Te amo, Laren —murmuró antes de llevarse a la boca un pezón endurecido por el placer, sin dejar de sumergir los dedos en la humedad de su piel.

—Tócame —le pidió.

Alex le puso la mano en la ceja y dijo con picardía:

—¿Aquí?

Laren sacudió la cabeza, sonriendo.

—¿Te refieres aquí entonces? —le tocó el codo.

—A lo mejor tú quieres que te toque aquí —contraatacó ella, acariciándole la barbilla.

—¿Quizá te referías a aquí? —cambió el tono de voz en el momento que introdujo dos dedos en su cálida humedad.

Laren le devolvió la caricia recorriendo su erección con la mano y él se lo recompensó con los movimientos de sus dedos.

—¿O aquí? —dijo, trasladándose a sus pechos, lo que arrancó un gemido de sus labios.

—Bésame otra vez.

Pero en lugar de besarla en la boca, lo hizo en los pechos y luego se metió el pezón en la boca y lo chupó. Le besó las costillas, las caderas y luego el centro mismo de su feminidad. Muy despacio, suavemente, su lengua fue estimulándola hasta dejarla sin aliento.

La sintió estremecerse al aumentar el ritmo y le suplicó que no parara. Se arqueó contra él, hundiendo los dedos en el suelo cuando él encontró el lugar que la haría derretirse de placer. El éxtasis la arrastró por completo.

—Te deseo —le dijo de inmediato y, con un solo movimiento, lo sintió dentro de su cuerpo.

No dejó de moverse, zambulléndose en ella hasta hacerla gritar y alcanzar una nueva liberación que no habría creído posible. Pero él siguió moviéndose para conseguir su merecida recompensa.

Después se tumbó junto a ella, sus cuerpos empapados en sudor y completamente saciados.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Alex con una peligrosa sonrisa.

—Mucho —respondió ella con un beso.

Alex la estrechó contra sí.

—Si por mí fuera, nos quedaríamos aquí para siempre.

—Tarde o temprano tendremos que rescatar a Mairin —le recordó.

Su esposo la miró con picardía.

—Mejor tarde que temprano.

Cuando volvieron se encontraron con que tenían visita. Mairin estaba en la puerta y parecía aliviada de verlos.

—Eve y Kerr están intentando matarse el uno al otro.

—¿Dónde están? —preguntó Laren.

—Adaira y Ramsay están jugando con ellos.

Mairin meneó la cabeza y volvió dentro. Laren le dio un abrazo. Adaira y ella habían ido a visitarlos y Laren estaba maravillada de lo rápido que crecían.

Los gemelos de tres años, Eve y Kerr, estaban jugando dentro con Ramsay, mientras que en el otro extremo del salón, los esperaban unos visitantes de la abadía.

En cuanto los vio, Kerr echó a correr hacia su padre y se agarró de su pierna. Laren sonrió al ver a su esposo levantar en brazos a los dos gemelos.

—Gracias por cuidarlos —le dijo a Ramsay, a lo que el joven respondió con un movimiento de cabeza.

Su padre había muerto dos años antes y Alex le había invitado a vivir con ellos. Aunque se sentía más cómodo con los hornos que con la gente, Laren se alegraba de haberle podido dar un verdadero hogar a su aprendiz.

Laren se acercó a los curas acompañada de Alex.

—¿Están disfrutando de las vidrieras de la iglesia?

El abad tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar con ella, aun a sabiendas de que ella era la responsable de los cristales.

—Muchos peregrinos vienen a admirar la Santa Cruz —admitió—. Y cada año atrae más visitantes.

Uno de los curas sacó un pergamino.

—El obispo William de Lamberton me ha pedido que os encarguemos otra vidriera para la catedral de St Andrews. He traído los planos para que los estudiéis.

Laren lo agarró.

—Lo miraré, pero será Nairna la que negocie las condiciones.

No había nada que le gustara más a su cuñada que discutir las tarifas y los plazos de entrega. Acababa de dar a luz a su segundo hijo, así que le haría bien tener una pequeña distracción.

Laren invitó a los curas a unirse a ellos para la cena. Después, se llevó los planos a la mesa de piedra y los examinó detenidamente.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Alex poco después, cuando se acercó a ella.

—Tú decides. Si quieres hacerlo, yo no tengo ninguna objeción.

Aquellas vidrieras serían más grandes que ninguna de las que había hecho antes. Era todo un desafío.

—Quiero intentarlo —afirmó.

Kerr se acercó a ellos y empezó a protestar hasta que Laren lo tomó en brazos.

—Dale un beso a mamá.

El pequeño lo hizo y después volvió al suelo sin problema. Alex aprovechó el momento para llevarla a un rincón oscuro y darle un beso que auguraba una noche de pasión. Siguió besándola hasta que Kerr los interrumpió de nuevo.

—Es mi Laren, no tuya —protestó el pequeño.

Laren se echó a reír ante el ataque de celos de su hijo.

—Soy tu madre, no tu Laren —le corrigió dulcemente.

Alex la agarró de la cintura y mientras volvían los tres junto a los demás, le dijo:

—Es mi Laren.

Aquellas palabras le alegraron aún más el corazón.

—Te amo —le dijo, dándole un beso en la sien.

—Yo a ti también —respondió Laren.

Lo miró a los ojos y los vio llenos de amor y de fe. De su mano, se acercó a todos aquellos regalos que bendecían su vida.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MICHELLE WILLINGHAM

«Nací en Maryland, pero después de crecer en una familia militar, he viajado por todo el mundo. He vivido en Tailandia, Alemania, Inglaterra, Washington, DC, y ahora vivo en el sur de Virginia con mi marido y los niños.

Las novelas históricas han sido siempre mis favoritos. Empecé a escribir mi primer romance, a la edad de doce años, y no he parado desde entonces. Fui a la escuela secundaria en la nacionalmente reconocida Thomas Jefferson High School de Ciencia y Tecnología, pero cuando me desmayé al ver sangre, decidí que la carrera de medicina no estaba en mi futuro.

Después de eso, fui a la Universidad de Notre Dame, donde recibí mi título de licenciatura en Inglés. Me encantó cada minuto de él y me prometí que algún día cumpliría mi sueño de convertirme en escritora. Pensé que la edición podría ser mi camino, pero he aprendido que prefiero la creación de nuevas historias que la búsqueda de errores tipográficos. Fui a la escuela de postgrado en la Universidad George Mason y obtuvo el máster en enseñanza. He enseñado Historia e Inglés para estudiantes de sexto grado de once años antes de tomarme tiempo libre para escribir y para criar a mis hijos.

Cuando viajé a Irlanda en 1993, me sentí como si estuviera volviendo a casa, y cinco de mis novelas figuran en la Irlanda medieval. Realicé un segundo viaje en 2006 para fines de investigación.»

OLVIDADA POR SU ESPOSO

¿Volvería a la cama de su marido?

Alex MacKinloch se había convertido en el jefe de su clan y en un tiempo tan oscuro e incierto había conseguido unir a su pueblo. Sin embargo, la relación con su esposa le estaba resultando mucho más difícil.

Y cuando descubrió que Laren había estado ocultándole cosas, no pudo contener por más tiempo la frustración que sentía. Hacía mucho que Laren había olvidado los placeres del lecho marital, sin embargo, en la mirada de su esposo había cada vez más deseo…

El poderoso guerrero escocés parecía haberse propuesto volver a seducir a su mujer…

CLAN MACKINLOCH

Claimed by the Highland Warrior / Reclamada por su esposo

Seduced by her Highland Warrior / Olvidada por su esposo

* * *

GÉNERO: Romance Histórico

Título original: Seduced by her Highland warrior

Traducido por: Laura Molina García

Editor original: Harlequin books, 07/2011

Editorial: Harlequín Ibérica, 11/2011

Colección: Internacional 492

ISBN: 978-84-9000-902-4