Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Michelle Willingham

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

La tentación del vikingo, n.º 556 - julio 2014

Título original: To Tempt a Viking

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Internacional y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4575-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Dedicado a todas las madres con hijos con necesidades especiales.

Vuestro valor y amor incondicional resulta inspirador.

Uno

Irlanda, 875 d.C.

No había nada peor que estar enamorado de la esposa de tu mejor amigo.

Ragnar Olafsson agarró los remos con más fuerza e impulsó el barco contra las olas del mar. No debería haberlos acompañado hasta Eire. Pero, cuando Styr le había pedido que fuera con ellos, en un momento de debilidad, había accedido. Aunque había eliminado de su mente todas las obsesiones sobre Elena, la idea de no volver a verla jamás era peor que el tormento de verla con su esposo.

Ni una sola vez le había confesado su amor. Nadie sabía de la salvaje frustración que lo carcomía cada vez que Styr se llevaba a su amada al interior de su morada. Verlos juntos era una tortura.

Aun así, no se resignaba a dejarla marchar.

Continuó remando, sin apartar la vista de Elena. Sus rubios cabellos emitían destellos rojizos, fuego sobre oro. Era una diosa, y él la adoraba a distancia.

Para ella no era más que un amigo. Normal que pensara así. Una mujer como Elena merecía estar casada con un guerrero de elevado linaje. La unión con Styr había sido acordada años atrás y él no le robaría la mujer a un amigo. A su mejor amigo.

Ella había elegido, y Styr había hecho todo lo posible por hacerla feliz. Y por eso, Ragnar se había apartado de su camino.

Durante años había intentado encontrar a otra mujer. Siendo un valeroso guerrero, varias doncellas se habían fijado en él, pero ninguna podía compararse a Elena. Quizás no existía ninguna capaz de ello.

La observó contemplar las grises aguas. En los últimos meses se había producido un cambio. Styr y ella apenas se dirigían la palabra. Su esterilidad la traumatizaba y, cuando contemplaba el mar, su rostro aparecía extrañamente pálido. Nada de lo que pudiera decirle arreglaría la situación.

A medida que se acercaban a la costa, descubrieron que las aguas eran menos profundas de lo esperado.

—Echaremos el ancla aquí —ordenó Styr, colocándose junto a Ragnar—. ¿Te quedarás aquí con Elena? —pidió a su mejor amigo—. En caso de que haya algún peligro, no quiero que esté en primera línea.

—Cuidaré de ella —Ragnar bañaría su espada con la sangre de cualquiera que osara amenazar a Elena. Aunque no fuera suya, no dudaría en ofrecer su vida por ella.

—Me alegra que vinieras con nosotros —Styr apoyó una mano en el hombro de su amigo y suspiró—. Un viaje como este solo puede soportarse con amigos.

—Los hombres llevan días sin dormir. Necesitan comer y descansar —Ragnar asintió.

El barco había sido azotado por las olas como si los dioses les estuvieran reclamando algún sacrificio. Habían luchado contra las tormentas y habían ganado, a costa de no dormir. Ragnar estaba tan agotado, física y mentalmente, que apenas lograba pensar en otra cosa que no fuera tumbarse sobre la arena y dormir.

—Es una pena que no tengas una mujer para que te caliente la cama —añadió Styr.

—Tengo entendido que en Eire hay unas cuantas. Puede que encuentre a alguna.

Había mantenido varias relaciones, pero ninguna había podido compararse con ella. A pesar de haber intentado borrar a Elena de su cabeza, había noches en las que despertaba bañado en sudor, duro como una piedra, su mente poblada de imágenes de la mujer que amaba.

¡Por la sangre de Thor que tenía que dejar de pensar en ella! Elena pertenecía a Styr y nada haría que eso cambiara. En cuanto la semilla de su esposo prendiera en ella, hallaría la felicidad. Ragnar agarró los remos con fuerza y buscó un escudo.

—Me alegra que estés aquí —Styr tomó otro escudo—. Necesito hombres fuertes —añadió, propinándole un puñetazo en el brazo a su amigo para acentuar sus palabras.

—Ya te he tumbado unas cuantas veces —Ragnar agarró a Styr de la muñeca.

—Porque te dejé ganar.

Styr era como un hermano. Le había enseñado a pelear cuando su padre se había negado a hacerlo. Se habían entrenado en secreto hasta que Ragnar fue capaz de blandir la espada tan bien como él. Lo cierto era que luchaba mejor que Styr, aunque este jamás lo admitiría.

—Siempre te cubriré las espaldas —murmuró Ragnar.

Y era cierto. A pesar de sus traicioneros sentimientos, jamás traicionaría a su mejor amigo.

Tras echar el ancla, vadearon las aguas que les llegaban a la cintura. Elena permaneció a bordo del barco, como si dudara entre seguir o no a los hombres.

—Puedes quedarte a bordo —le informó Ragnar—. Hasta que veamos si hay algún peligro.

—Quiero acompañar a los hombres —aunque con gesto de preocupación, ella sacudió la cabeza—. Si me ven a mí, puede que comprendan que no vais a atacarles.

Tenía sentido, pues los invasores no solían llevar mujeres con ellos. Aun así, Ragnar la mantendría apartada del grupo.

Ragnar la ayudó a bajar del barco, procurando que sus manos no se detuvieran más tiempo del necesario sobre su esbelta figura. Llevaba un vestido de color crema con un sobrevestido rosa fijado al hombro con broches dorados. Sus cabellos estaban recogidos en trenzas enrolladas sobre la cabeza. Avanzaba por el agua con visibles gestos de frío.

—En cuanto podamos, encenderemos un fuego para que te calientes —le prometió Ragnar.

En la avanzadilla, Styr sujetaba con fuerza el hacha mientras todos contemplaban el asentamiento, inusualmente silencioso. Olía a leña quemada y había señales de que alguien se había marchado apresuradamente de allí.

—No te acerques —le advirtió Ragnar a Elena mientras seguían avanzando por el agua.

No veía con claridad y sus pisadas eran inestables. La falta de sueño empezaba a afectarle, pero ignoró las súplicas de su cuerpo y sacó fuerzas de flaqueza.

Había algo raro en ese asentamiento. No había personas ni animales. Con cada paso que daba, su mente se nublaba un poco más y no era capaz de pensar con claridad. Se paró durante unos segundos y respiró hondo. No permitiría que el agotamiento lo venciera.

—Regresa al barco —ordenó a Elena. Había visto movimiento—. Quédate allí hasta que sepamos qué sucede —no quería que Elena se viera atrapada en medio de una batalla.

—Sola en el barco estaré desprotegida —ella sacudió la cabeza y silenció la protesta de Ragnar—. No voy a regresar. Me quedaré aquí, en la orilla, pero necesito pisar tierra firme.

—Entonces quédate detrás de mí —accedió él mirándola fijamente.

Esos ojos, verdes como el mar, lo tenían hechizado. ¡Cuántas noches había soñado con hundir las manos en esos cabellos y tomar los dulces labios!

—¿Sucede algo? —preguntó Elena, sonrojándose ante la intensa mirada, como si pudiera leerle los pensamientos.

—No —Ragnar desvió la mirada hacia la arena—. Nada.

Recorrió de nuevo el perímetro del asentamiento con la mirada. A lo lejos le pareció ver sombras tras una de las cabañas. El silencio era desesperante y se sentía como la presa de un atacante desconocido. Salieron del agua y se detuvieron en la arena.

Ragnar se acercó unos pasos hacia las sombras, sujetando firmemente el escudo con la mano izquierda y una pequeña espada con la otra. Más que nunca, deseó que Elena se hubiera quedado en el barco. La mujer permanecía tras él, los tobillos golpeados por las olas, las manos fuertemente entrelazadas.

—Quédate aquí —le ordenó—. Y grita si ves algo.

Elena asintió, pero Ragnar titubeó. El instinto le decía que no debía apartarse de su lado, pero tampoco podía exponerla al peligro de algún atacante.

—¿Estarás bien?

—Sí —contestó ella sin mucha confianza mientras sacaba una daga del cinturón.

Ragnar se dirigió hacia las sombras mientras el resto de los hombres seguía a Styr. Caminaban con lentitud, como si el peso de los últimos días se hubiera posado sobre sus hombros. Todos serían capaces de luchar, pero la fatiga hacía mella en ellos.

De repente se oyó el grito de Elena. Ragnar se giró con la espada en alto y la descubrió rodeada de cuatro hombres.

¡Por todos los dioses! ¿De dónde habían salido?

La adrenalina lo inundó de un profundo sentimiento de violencia, eliminando todo rastro de agotamiento. Espada en mano, corrió hacia Elena. Atacó a uno de los jóvenes, pero el golpe fue bloqueado por un escudo. Con renovadas fuerzas, luchó como mejor sabía. Dos hombres lo atacaron, pero utilizó el escudo para frenar el golpe mientras lanzaba de nuevo su espada.

La locura de la batalla lo invadió y todo lo demás desapareció, salvo la primitiva necesidad de protegerla.

La mirada de terror en los ojos de Elena le confirmó que tenía un nuevo enemigo a la espalda. La inferioridad numérica no le importaba, no permitiría que nadie le hiciera daño, no mientras le quedara un soplo de aliento. Con el escudo, derribó al tercer hombre.

Uno de los jóvenes agarró a Elena por detrás, retorciéndole la muñeca hasta hacerle soltar la daga. Después la arrastró marcha atrás mientras Ragnar luchaba con todas sus fuerzas para liberarse de los irlandeses.

Sin saber si sería demasiado tarde.

La sangre rugía en sus venas y, con un salvaje grito, se abrió paso entre los hombres que lo rodeaban, atacándoles con la espada. Fue vagamente consciente de que Styr corría hacia ellos también.

Dos hombres intentaron cortarles el paso, pero los dos amigos se repartieron los enemigos. Tras librarse del suyo, Ragnar se arrojó a la arena y rodó en el momento justo en que una espada se clavaba en el lugar en el que antes había estado su cabeza.

Más irlandeses se unieron a la batalla y Ragnar vio a uno de ellos agarrar a Elena y apoyar un cuchillo contra su garganta. En la mirada del joven vio la desesperación de alguien que no había matado jamás, y eso le hacía ser aún más peligroso.

Con un nuevo brote de adrenalina, consiguió soltarse mientras Styr corría hacia su esposa, pero antes de que pudiera alcanzarla, todo cambió.

Una joven corrió hacia ellos gritando. En sus manos llevaba un grueso bastón.

Concentrado en Elena, Ragnar ignoró a la mujer. El joven que la tenía aprisionada sí se había distraído, dándole la oportunidad de liberarla.

Durante un instante, ese joven pareció dudar entre soltar o no a Elena. Parecía saber que, si la soltaba, Styr le abriría la cabeza con el hacha.

Pero si él atacaba por la espalda, podría atrapar desprevenido al joven y liberar a Elena antes de que los demás se hubieran dado cuenta de lo sucedido.

Se acercó un poco más…

Levantó la espada, dispuesto a golpear. Pero ese fue el momento elegido por la otra mujer para golpear a Styr con el bastón en la cabeza. Su amigo cayó fulminado al suelo.

¡Por la sangre de Thor! Ragnar se agachó para evitar la espada de otro de los hombres.

—¡Styr! —gritó Elena presa de la angustia, mientras se dirigía hacia su esposo caído y la otra mujer pronunciaba extrañas palabras que sonaban a disculpa.

El joven agarró de nuevo a Elena y la arrastró hacia el mar. El agua le llegaba a la cintura y, si quisiera, podría ahogarla.

Ragnar llamó al resto de los hombres. Todos eran necesarios para proteger a Elena y a Styr. Sus amigos se acercaron blandiendo sus armas y protegidos por los escudos. La otra mujer se afanaba en atar las muñecas y tobillos de Styr con largas tiras de cuero y un hombre más mayor la ayudaba a arrastrarlo por la arena.

—Ragnar —suplicó Elena—. Sálvalo —la voz era apenas un susurro y los ojos verdes reflejaban el temor a la muerte.

Ragnar dudaba entre salvar a su mejor amigo o a Elena. Era una decisión que jamás hubiera querido tener que tomar.

—¿Qué hacemos? —preguntó Onund.

Al final solo hubo una opción. Tenía que salvar a la mujer que amaba, aunque fuera a costa de perder al hombre al que consideraba su hermano.

—Si algo le sucediera, Styr jamás nos lo perdonaría—. Con el escudo y la espada en alto, Ragnar se dirigió hacia el agua.

Dos

Elena no daba crédito mientras veía a Ragnar depositar las armas sobre la arena. ¿Qué hacía? Era más fuerte que cualquiera de esos hombres y, sin duda, sería capaz de matarlos a todos. ¿Por qué se rendía?

A no ser que tuviera algún plan que ella desconociera.

Ragnar se acercó a ellos. Llevaba una cota de malla y un yelmo de hierro. Los ásperos cabellos castaños colgaban por debajo de los hombros. Los ojos, de un color verde oscuro, refulgían con determinación y la expresión de su rostro era la de un guerrero despiadado cuya intención era la de matar a sus enemigos.

Y lo haría. Elena lo había visto entrenar con su esposo. No había guerrero más fuerte que Ragnar Olafsson y su velocidad no tenía igual.

—¡Soltadla! —gritó al joven que tenía cautiva a Elena—. Regresaremos a nuestro barco.

Hablaba con el irlandés como si lo creyera capaz de entender la lengua escandinava. El tono de voz era reposado y las manos estaban alzadas en señal de rendición. Pero el gesto encerraba una silenciosa amenaza.

Pues Ragnar jamás negociaba con el enemigo. El corazón de Elena latía con fuerza.

¿Cuál era su plan? ¿Sacrificarse? No, no era un hombre dado al martirio.

—Quizás tu intención sea la de rendirte, Ragnar —Onund lo miró furioso—, pero la nuestra no. ¡Somos más que ellos! —espetó, negándose a deponer las armas.

Un destello de irritación asomó al rostro de Ragnar, y entonces Elena lo comprendió.

Los irlandeses los habían sorprendido, pero ellos podían pagarles con la misma moneda, siempre que creyeran que iban a rendirse. Ragnar les estaba ofreciendo a sus hombres tiempo para reagruparse. ¿Cómo no lo había visto Onund?

—Si atacamos, le cortarán el cuello. Y también matarán a Styr —Ragnar bajó la voz y Elena ya no pudo oír nada más del plan. Su captor seguía arrastrándola mar adentro. Ya casi habían alcanzado el barco y aún no sabía cuáles eran las intenciones de Ragnar.

La mirada del guerrero seguía fija en ella y reflejaba la determinación de un hombre que no cejaría hasta liberarla. Elena recordó la extraña manera en que la había mirado minutos antes. Era una mirada cargada de deseo, como si quisiera conocerla… íntimamente.

El corazón se le aceleró. Nunca la había mirado así y se sentía inquieta, incapaz de entender su propia reacción ante esa mirada.

Un horrible pensamiento la horrorizó. Ragnar no desearía jamás la muerte de Styr ¿o sí? Su marido era prisionero de los irlandeses y tenían que rescatarlo.

Pero ¿y si Ragnar no tenía intención de salvarlo? ¿Y si le había dado la espalda a Styr?

No se imaginaba a ese hombre como un traidor, pero no podía quitarse el miedo de encima.

Al fin los demás hombres le obedecieron y depusieron también las armas antes de regresar al agua, uno a uno, rodeados por los irlandeses.

—Deberíais quedaros alguno, por Styr —gritó ella.

En cuanto habló, el irlandés le hundió la cabeza bajo las heladas aguas. Manoteando desesperada y sin aire, sintió cómo su captor la sacaba del agua al mismo tiempo que pronunciaba advertencias en un tono y un idioma que ella no comprendía. Y, antes de darse cuenta de lo que sucedía, la había subido al barco. Helada de frío hasta los huesos, no tuvo ninguna posibilidad de resistirse.

Envuelta en una nebulosa, apenas fue consciente del cuchillo que seguía apoyado contra su garganta. El irlandés le ató las muñecas con una cuerda y la sujetó a la parte delantera del barco.

Poco a poco aparecieron sus hombres, seguidos de cuatro irlandeses. No intentaron luchar, dejándose capturar. Elena confiaba en que estuvieran esperando el momento de atacar.

Pero no había quedado nadie para ayudar a Styr. Desolada, echó un vistazo a la costa. Su marido había desaparecido y no había manera de saber si volvería a verlo alguna vez. Aunque durante los últimos meses se habían distanciado, era consciente de ser la culpable de ello. Styr era un buen hombre, un guerrero que se merecía algo mejor que una esposa estéril.

No. Se negaba a caer en una autocompasión que no le haría ningún bien. Debía armarse de valor y hacer todo lo posible por sobrevivir. Era su única esperanza.

Ragnar subió a bordo y fue atado como los demás, fijando nuevamente la mirada en ella. Elena no conocía sus planes, pero sabía que su intención era liberarlos a todos.

Los irlandeses se habían sentado a los remos, pero, siendo solo cuatro, el barco apenas avanzaba. Su captor, que respondía al nombre de Brendan, se hizo cargo de las velas, logrando que el viento los alejara de la costa.

—¿Qué será de Styr? —se atrevió a susurrar en dirección a Ragnar—. Lo dejaste solo. Podría estar muerto —un escalofrío recorrió su cuerpo y ardientes lágrimas asomaron a sus ojos.

—Si lo quisieran muerto no lo habrían hecho prisionero —observó el guerrero—. Lo utilizarán como rehén, pero regresaremos antes de que le puedan hacer ningún daño.

—¿Y si te equivocas? —Elena no sabía qué pensar. Podrían torturarlo, o matarlo.

—No me equivoco. Confía en mí.

—No puedes abandonarlo —ella lo miró a los ojos, suplicando en silencio que actuara pronto.

Ragnar parecía molesto ante el tono acusatorio y en su expresión no había rastro de ternura o piedad.

—Le juré que daría la vida por ti. Y eso haré —se inclinó un poco más hacia ella—. Esta noche recuperaremos el barco.

—Tienes las manos atadas —protestó ella.

—¿Eso crees? —preguntó él con tal indiferencia que Elena pensó si no se habría equivocado al dudar de él.

Sentía el aliento del vikingo sobre su rostro. Los largos cabellos emitían destellos dorados y su expresión era tensa, la de un conquistador. A su mirada verde había regresado la expresión de minutos atrás, la que la hacía temblar de pies a cabeza, atravesando su miedo e invadiendo sus venas. Hechizándola.

Le había pedido que confiara en él y ella quería hacerlo, pues ese hombre era la única esperanza para regresar al asentamiento. Pero, una vez más, la miraba de esa manera que la hacía sentirse incómoda.

Uno de los irlandeses apareció y tiró de Ragnar para alejarlo de ella. Si había conseguido soltarse las ataduras, lo disimulaba muy bien.

El viento se había hecho más fuerte y el cielo volvía a cubrirse de nubes. Elena tenía hambre, pero nadie le ofrecía comida o agua. Los irlandeses exploraron el barco y descubrieron los víveres almacenados bajo la cubierta. Devoraron la comida, hasta el último trozo de carne seca y guardaron el pescado, pero sin ofrecer siquiera un bocado a sus prisioneros. Mirándolos más atentamente, Elena advirtió lo delgados que estaban, como si estuvieran muertos de hambre.

Por segunda vez se preguntó si la decisión de rendirse había sido acertada. Esos hombres no tenían la fuerza de los vikingos. Pero en sus ojos vio instinto de supervivencia, como si les hubiera abandonado todo rastro de humanidad. Como animales, luchaban entre ellos por los mejores trozos de comida.

La frustración que había sentido hacia Ragnar disminuyó. Unos hombres que solo se preocupaban por sus propias vidas harían cualquier cosa. Matarían sin piedad.

El líder, Brendan, era poco más que un adolescente, pero en sus ojos brillaba la determinación. Fuera lo que fuera que les tuviera reservado, no iba a alterar sus planes.

Aunque habían pasado horas desde que habían regresado al barco, Elena seguía sin entrar en calor, y el miedo no hacía más que aumentar la sensación de incomodidad. Además, tenía la boca seca por la sed.

—¿Podría beber un poco de agua? —le preguntó a Brendan, a pesar de que sabía que no entendía su idioma. Asintió hacia los demás captores, que bebían vino, para intentar hacerse comprender.

Brendan apretó los labios e ignoró la súplica de Elena. Ella miró atentamente a sus hombres. Todos tenían las manos a la espalda. ¿Sería cierto lo que había insinuado Ragnar? ¿Habían conseguido soltarse? Ninguno de ellos la miraba.

Quizás…

—Cuando salga la luna —fue la breve orden dada por Ragnar a sus hombres.

Elena respiró hondo y miró a los irlandeses en busca de algún gesto que indicara que lo hubieran entendido. Todos estaban ocupados en engullir la comida, pero Brendan frunció el ceño y, sin decir una palabra, desenvainó el cuchillo y se acercó a ella por la espalda, apoyando de nuevo el frío acero contra su garganta mientras lanzaba una mirada desafiante a Ragnar.

Antes de que amaneciera, mataría a ese irlandés que había osado tocar a Elena. Con un cuchillo, que luego había pasado a sus hombres, Ragnar había conseguido cortar las ataduras. Solo le quedaba esperar el momento adecuado para atacar.

Llevaban horas navegando y algunos de los irlandeses se habían dormido, en realidad todos salvo el hombre que tenía cautivo a Elena. Brendan parecía presentir que si la soltaba, su vida no valdría nada.

El sol se había ocultado tras el horizonte y la luna empezaba a asomar. Ragnar hizo un gesto en dirección a sus hombres para que estuviesen preparados. Después, volvió a posar la mirada en Elena, esperando el momento para liberarla. Su amada estaba tensa y en la garganta se apreciaba un pequeño rastro de sangre.

Agarró el cuchillo con fuerza mientras juraba en silencio vengarse de ese hombre.

Necesitaba crear una distracción para llamar la atención de Brendan. Podría tomar a uno de los irlandeses como rehén, o atacar por sorpresa. Había docenas de posibilidades, todas factibles, pero no carentes de riesgo.

¡Por todos los dioses! ¿Por qué había tenido que capturar a Elena? De ser cualquier otra persona, se abalanzaría sobre ese irlandés y le cortaría el cuello sin más. Sin embargo, el riesgo era demasiado elevado. Elena lo era todo para él y jamás pondría su vida en peligro.

La vio levantar la vista hacia la luna que asomaba tras una nube. Estaba muy pálida y Ragnar quiso decir algo para tranquilizarla.

—Elena —no pudo contenerse, a pesar del riesgo. «No temas, yo te liberaré».

El irlandés pronunció unas palabras que sonaban a advertencia, pero su voz se quebró. Era evidente que era poco más que un crío.

—El barco se acerca a la orilla —anunció Ragnar a Elena.

—Yo no sé nadar muy bien —contestó ella con la voz cargada de miedo, mientras contemplaba las oscuras aguas.

El viento soplaba con fuerza y empujaba la nave hacia el Este. A lo lejos se divisaba lo que parecía una diminuta isla. A lo mejor sería capaz de alcanzarla.

—No permitiré que te ahogues —juró Ragnar.

Elena pareció sopesarlo, buscando consuelo en el guerrero. Aunque pertenecía a Styr, en esos momentos daría cualquier cosa por que Ragnar la abrazara, la consolara.

Y, como si los dioses hubieran decidido que así sería, llegó la distracción deseada.

Brendan O’Brannon no había tenido tanto miedo en su vida. Mientras sujetaba el cuchillo sobre la garganta de la mujer Lochlannach, deseó no haber abandonado jamás su tierra. En su momento había creído estar protegiendo a su hermana, Caragh. Había pensado obligar a los extranjeros a marcharse de allí, alejando el barco varias millas de su hogar. Llegada la noche, él y sus amigos abandonarían la nave y regresarían a nado.

Pero esos hombres no dormían. En ningún momento le habían quitado la vista de encima, ni a la mujer que retenía cautiva. Cada minuto que pasaba los acercaba más a la inevitable muerte.

Un desolador vacío lo inundó al saber que no volvería a ver a su hermana ni a sus hermanos. Y todo por intentar hacerse el héroe. ¿Cómo se le había ocurrido que podría defenderlos contra los feroces invasores Lochlannach? No tenía más que diecisiete años, apenas un hombre. Había actuado sin pensar y, peor aún, había dejado sola a Caragh y dudaba mucho que fuera a regresar con vida.

Había un hombre en particular que le ponía nervioso. No dejaba de mirarlo, como si pensara asesinarlo en cuanto tuviera la oportunidad.

Brendan rezó en silencio para sobrevivir a aquello. Pensó en soltar a la mujer, lanzarse al agua. Por lejos que estuvieran de la orilla, tendría más posibilidades de sobrevivir que quedándose en el barco.

Sin embargo, siguió pegado a ella, consciente de que era la única persona que podía mantenerlos a él y a sus amigos con vida. Ya faltaba poco para alcanzar la punta más al Sur de la costa Este de Eire.

La luna permanecía oculta por las nubes, dificultando la visión. Estaba agotado y tenía que esforzarse para controlar el temblor de las manos.

Uno de los hombres lanzó un grito alertándoles sobre la proximidad de otro barco. Sin apartar el cuchillo del cuello de la mujer, Brendan se volvió para mirar. Un enorme barco mercante se acercaba a ellos.

Pero no eran irlandeses.

La boca se le secó y las palmas de las manos empezaron a sudarle. Eran los Gallaibh, los daneses, tan feroces como los vikingos. Su abuelo le había contado historias sobre los sanguinarios invasores que mataban a todo lo que respiraba.

Que los dioses los ayudaran. Sería un milagro que sobrevivieran a aquella noche.

—¡Dad la vuelta! —ordenó Brendan. Si lograban acercarse a la costa, quizás tendrían una posibilidad de escapar.

Sin embargo, no estaba acostumbrado al barco de los Lochlannach y no sabía cómo maniobrar con él. En lugar de dirigirlo hacia la costa, una fuerza invisible parecía empujarlo hacia los daneses.

Sobrecogido por el terror, vislumbró a unos arqueros preparados para lanzar sus flechas. Su estómago se encogió y volvió a considerar arrojarse al mar. Ahogarse era mejor que hacer frente a una docena de flechas.

Miró a su rehén, apenas mayor que su hermana Caragh. Respiró hondo deseando no haberla retenido. Esa joven no se merecía caer en manos de los daneses que, sin duda, la violarían antes de matarla. Había cometido muchos errores ese día, pero aún le quedaban unos preciosos segundos.

Utilizó el cuchillo para cortar las ataduras. La mujer lo miró sorprendida mientras se frotaba las muñecas. Sin pararse a preguntar, corrió junto a los suyos.

—Vamos a tener que saltar —anunció Brendan a sus amigos—. Si se acercan demasiado no sobreviviremos.

—Si abandonamos el barco nos ahogaremos —contestó uno de sus amigos.

El corazón de Brendan latía enloquecido y unas gotas de sudor perlaban su cuello.

—En cuanto alcancemos la costa, regresaremos a Gall Tír a pie.

Eso, suponiendo que alcanzaran la costa. Los daneses estaban cada vez más cerca y ya les oía gritar algo en una extraña lengua.

—Está demasiado lejos —protestó su amigo.

—No tenemos elección. Si nos quedamos aquí, esta noche moriremos.

Tan solo le quedaba rezar para que los Lochlannach los dejaran saltar del barco. Pero, por la mirada de su líder, no estaba seguro de que fueran a dejarlos marchar. Su estómago se encogió al pensar en el destino que los aguardaba.

De repente, los Lochlannach se levantaron todos a la vez y lo rodearon. Era evidente que hacía tiempo que habían cortado las ataduras y que habían estado esperando el momento oportuno para atacar.

Una lluvia de flechas cayó sobre el navío. Brendan se arrojó sobre la cubierta mientras oía una flecha impactar sobre un cuerpo y veía el rostro moribundo de uno de sus amigos.

Los vikingos gritaban mientras numerosos hombres saltaban al barco. Oyó los gritos de quienes habían sido alcanzados por alguna flecha antes de caer al mar.

La mujer permanecía agazapada en un rincón del barco, protegida por los suyos. El líder de los Lochlannach se detuvo en seco, la pierna atravesada por una flecha. La mujer gritó y salió de su escondite, saltando al agua, seguida por el vikingo. Brendan dudaba que lograra alcanzar la costa con la pierna herida.

Paralizado por el miedo, cerró los ojos y se preparó para enfrentarse a la muerte. A su alrededor se oían las voces de los daneses que los iban acorralando.

«Que mi muerte sea rápida e indolora», rezó. «Y que mi hermana esté a salvo».

El corazón de Elena se estrellaba contra las costillas y el pulso le latía con tal rapidez que estaba a punto de desmayarse de miedo. Las gélidas aguas la golpeaban como puños y el vestido empapado la empujaba hacia el fondo. Aunque movía brazos y piernas, no conseguía nadar.

De repente, la cercana isla le pareció inalcanzable. Con la respiración acelerada, luchó por mantener la cabeza fuera del agua. A su espalda, oía los gritos de los hombres y el entrechocar de las espadas.

Su cabeza se hundió bajo el agua y se sintió ahogar, tosiendo mientras intentaba alcanzar la isla. En la oscuridad apenas veía nada a su alrededor y dudaba que pudiera conseguirlo.

«No eres lo bastante fuerte para nadar hasta la isla», el terror se apoderó de ella. «Te vas a ahogar».

A pesar de que desfallecía por momentos, no dejó de mover los brazos hasta que algo salpicó a su lado. Unos fuertes brazos la agarraron por la cintura. Era Ragnar que, como un navío que cortara el mar, la empujaba hacia adelante. Elena se agarró a su cuello, agradecida de que él también hubiera escapado.

—¡Nada! —le ordenó Ragnar—. No mires atrás.

El miedo paralizaba a Elena y su cabeza volvió a hundirse bajo el agua, pero Ragnar la sujetó para que saliera a flote. Juntos nadaron hacia la isla mientras, a su espalda se oían los gritos de los daneses que tomaban el mando del navío.

«Freya, protégeme», rezó Elena. La luna asomó tras una nube, iluminando la superficie del agua.

Tenía que vivir. A pesar del terror que sentía, lucharía por sobrevivir. Aunque solo quedaran ellos dos vivos.

Tres

Los brazos le pesaban como si fueran de plomo, pero tener a Ragnar a su lado, le insufló valor. El guerrero pronunciaba palabras de ánimo, aunque su ritmo había disminuido.

Cuando al fin sintió que sus pies tocaban el fondo, Elena suspiró aliviada. Estaba agotada y temblaba violentamente, pero ambos habían alcanzado la orilla.

Ragnar avanzaba pesadamente, apoyándose en ella. Elena no comprendía por qué le costaba tanto caminar hasta que la luna iluminó la flecha que asomaba del muslo.

—¡Estás herido! —exclamó ella mientras lo ayudaba a caminar hasta la arena.

Ragnar no contestó y ella sintió pánico. ¿Estaba malherido? Jamás sobreviviría sin él.

Sin embargo, enseguida desechó los oscuros pensamientos. Todavía no estaba muerto.

Tenía que sacarle la flecha, vendarle la herida, encender un fuego y construir un refugio. En su vestido había suficiente lana para hacer una venda.

—Ragnar, mírame.

Él obedeció, pero en su mirada se reflejaba tal dolor que ella temió lo peor. Las ropas estaban empapadas. La cota de malla brillaba bajo la luz de la luna. Tenía que quitársela para examinar la herida.

—Te ayudaré a alcanzar esas rocas —le explicó ella—. ¿Podrás caminar hasta allí?

Él asintió, como si hablar le costara demasiado. La sangre manaba de la herida, aunque no con fuerza. Elena lo ayudó a sentarse y a quitarse la cota de malla y la túnica. Después utilizó el cuchillo para cortar pedazos de tela de su vestido. No queriendo torturarle con más agua salada sobre la herida, buscó algo para colocar entre la pierna y la tela empapada.

—Tenemos que encender un fuego —le recordó Ragnar—. Podrías preparar uno.

—Enseguida —le prometió ella—. Primero voy a sacarte la flecha.

—Si lo haces, podría sangrar más —contestó él con calma.

—Pero no podemos dejarla dentro ¿verdad? —Elena apoyó las manos sobre los hombros del guerrero y se arrodilló ante él—. Tú me proteges y haré todo lo que pueda para ayudarte.

Durante un fugaz instante, la mirada de Ragnar se tiñó de deseo. Elena no supo cómo reaccionar, por miedo a haberle malinterpretado.

Respiró hondo y alargó una mano hacia la flecha. Mejor no decirle cuándo iba a tirar de ella, así le dolería menos. Aunque nunca había arrancado una flecha del cuerpo de un hombre, no parecía estar muy profunda. Se preguntó qué sería mejor, si empujarla a través de la pierna o sacarla de un tirón. En ambos casos iba a dolerle.

—No quiero hacerte daño —le aseguró—, pero habrá que… —sin decir nada más, hundió la flecha hasta que salió por el otro lado de la pierna—. Ya está.

Ragnar soltó un gemido de dolor y ella cubrió la herida con musgo antes de vendarla.

—Podrías haberme avisado —siseó él respirando con dificultad.

—Anticiparse al dolor es peor que la realidad —respondió Elena.

—¿Alguna vez te han atravesado con una flecha? —protestó Ragnar.

—Tampoco estaba tan hundida —ella intentó suavizar la situación—. La hemorragia no ha sido tan fuerte como podría haber sido —en silencio, dio gracias a los dioses por ello. De haber estado más profunda, dudaba mucho que hubiera tenido la fuerza suficiente para hacerla salir por el lado opuesto. Los fuertes músculos lo habrían hecho imposible.

En cuanto le hubo vendado la pierna, Elena instaló a Ragnar contra una roca.Temblaba cada vez más.

Necesitaban encender fuego. Pero antes tenía que encontrar una piedra de pedernal.

El miedo, el frío y la oscuridad empezaban a minar el poco valor que aún conservaba. Necesitaban un refugio y calor para pasar la noche. Su supervivencia dependía de ello.

Elena se obligó a pensar en los pequeños detalles. El fuego era lo más necesario y todavía tenía el cuchillo de Ragnar.

—Intentaré encontrar algo de pedernal entre las piedras.

—Espera —Ragnar hundió la mano bajo la túnica y sacó una piedra que colgaba de una correa de cuero—. Esto es pedernal.

Elena intentó desatar el nudo con las manos apoyadas en la garganta del vikingo.

—Tú no estás herida ¿verdad? —susurró él.

Una espiral de calor inundó a Elena, demasiado consciente de que sus manos rodeaban el cuello de Ragnar, casi como si lo estuviera abrazando.

—No —murmuró—. Ahora no hables, descansa mientras yo preparo una hoguera.

Incapaz de deshacer el nudo, optó por sacarle la correa por encima de la cabeza.

El masculino aroma de ese hombre no tenía nada que ver con el de su esposo, pero sí encerraba la familiaridad del amigo.

¿En cuántas ocasiones había confiado en Ragnar? Eran amigos desde siempre y, si no le quedaba más remedio que quedarse allí aislada, se alegraba de que fuera con él.

Con renovado coraje empezó a recoger hierbas y trocitos de ramas que encontró en la playa. Por la mañana tendrían que trasladarse más hacia el interior en busca de alimento. Jamás sobrevivirían sin agua dulce o un refugio. Además, no sabía si Ragnar sería capaz de nadar nuevamente.

«Ahora no pienses en eso», se recriminó.

Cuando tuvo todo lo necesario, golpeó el pedernal repetidas veces hasta conseguir hacer saltar una chispa que prendió un fuego que, lentamente, alimentó.

Tenía la ropa empapada y el calor de las llamas resultaba reconfortante. Levantó la vista hacia el mar, pero no vio rastro de ningún barco.

—¿Qué crees que les habrá sucedido a los otros? ¿Estarán vivos?

—Oí a los daneses hablar de venderlos como esclavos —Ragnar hizo una mueca al cambiar de postura—. Eso, en caso de que no los hayan matado a todos.

Elena se frotó los brazos, intentando no imaginárselo. La idea de ser los únicos supervivientes de la expedición era demasiado horrible para asimilarlo.

—Tienes frío ¿verdad? —observó mientras se sentaba cerca de Ragnar, que tenía la ropa tan empapada como ella—. ¿Te ayudo a acercarte al fuego?

—Estoy bien —el guerrero sacudió la cabeza y cerró los ojos—. Por la mañana nos dirigiremos al continente.

—¿Crees que podrás nadar? —Elena tenía serias dudas, dado que le costaba muchísimo caminar. Ella misma apenas sabía nadar lo suficiente para mantenerse a flote. A pesar de ser un hombre más fuerte de lo normal, el agua salada resultaría tremendamente dolorosa.

—No tengo elección —aunque intentaba aparentar calma, la voz de Ragnar delataba su dolor.

—Sobreviviremos, Ragnar —ella le tomó una mano—. Tienes mi gratitud eterna por salvarme de los daneses.

Ragnar le apretó la mano, pero su mirada permaneció perdida en el horizonte. A pesar de no pronunciar palabra alguna, ella supo que había jurado protegerla a toda costa.

—¿Te sientas conmigo?

La petición del vikingo hizo que Elena se estremeciera. Era peligroso estar cerca de ese hombre. Aunque era un buen amigo, el instinto le aconsejaba mantenerse alejada y dio unos cuantos pasos atrás.

—Voy a buscar más leña —se excusó.

—No pasará nada, Elena —le aseguró él.

Ella quería creerlo, pero estaban a mucha distancia de cualquier lugar y su esposo había sido hecho prisionero, al igual que sus hombres, convertidos en esclavos o asesinados. Al borde de las lágrimas, se dispuso a recoger más leña.

Una oleada de inquietud le asaltó, pero la desechó de inmediato. En esos momentos debía concentrarse en sobrevivir a aquella noche. Empezaba a hacer frío.

—¿Crees que mi esposo seguirá vivo? —preguntó tras regresar junto al fuego.

—Estoy seguro —Ragnar se apoyó contra una roca y apretó los dientes al mover la pierna.

Cuanto más tiempo pasaba sentada junto al fuego, más abatida se sentía Elena. En unas pocas horas lo había perdido todo, su esposo, su gente, el barco, incluso un refugio. Silenciosas e involuntarias lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Ven aquí, Elena.

Ella lo ignoró. Necesitaba llorar, tenía derecho después de todo lo ocurrido.

—¿Vas a obligar a un hombre herido a arrastrarse por la arena para llegar hasta ti? —a pesar del tono bromista, ella sabía que lo haría.

—Estaré bien —sin embargo, Elena se sentó a su lado.

Ragnar la rodeó con un brazo, desatando un torrente de lágrimas. No sabía cómo recuperar su vida, ni cómo empezar de nuevo. Su esposo, y sus hombres, podrían estar muertos. No tenían barco y estaban aislados lejos de su hogar.

Ragnar no pronunció palabra y se limitó a abrazarla, proporcionándole consuelo. A pesar de todo lo sucedido, al menos no estaba sola.

El fornido cuerpo desprendía calor y ella apoyó la cabeza contra su pecho, cerrando los ojos.

—Duerme —le ordenó él—. Yo me dedicaré a contar los minutos que pasan hasta que me deje de doler.

—Ojalá pudiera aliviarte el dolor con algo —Elena sabía que Ragnar estaba sufriendo.

—Sería peor si no estuvieras aquí —él sonrió y suspiró—. Mañana decidiremos cómo regresar al continente.

Aunque permaneció tumbada junto al fuego, no conseguía dormirse. Las pesadas ropas no se secarían en mucho tiempo. Al final, Elena optó por quitarse el sobrevestido y extenderlo sobre una roca, aunque dudaba que fuera a secarse durante la noche. Pero quizás, sin él lograría conciliar el sueño.

Se acurrucó sobre la arena, separada de Ragnar por la hoguera. El guerrero parecía tan agotado como ella y sus ojos verdes la miraban severos.

—Puedes dormir junto a mí sin temer nada, Elena.

Ella titubeó, pues nunca había dormido junto a un hombre que no fuera Styr. Por otro lado, carecían de refugio y dormir sola sería una incomodidad añadida.

¿Se atrevería a dormir junto a Ragnar? Su reticencia debía ser evidente, pues él se encogió de hombros antes de recostarse contra una de las rocas, como si no tuviera importancia.

Elena comprendió lo ridículo de su postura. Dormir junto a Ragnar no significaría nada. Él jamás pondría en peligro su matrimonio, a fin de cuentas, su marido era su mejor amigo.

Así pues, se levantó del suelo.

El amanecer llegó demasiado pronto. Ragnar apenas había dormido, pero sentía el calor del cuerpo de Elena contra su espalda. Le dolía la herida, pero, no queriendo molestarla, optó por no moverse.

Ella tenía los cabellos aún húmedos y sueltos sobre los hombros. Las trenzas se habían deshecho y el vestido remarcaba unas curvas que él intentó no mirar.

«No es tuya», se recordó.

Elena abrió los ojos y bostezó al tiempo que se sentaba.

—¿Has dormido algo? —preguntó mientras inspeccionaba la herida—. ¿Te duele mucho?

En efecto, le dolía, pero no le importaba. Dormir junto a Elena había sido la realización de un sueño imposible y el dolor le había ayudado a no olvidar los límites entre ellos.

De haber muerto durante la noche, no podría haber imaginado mejor lugar para pasar sus últimas horas.

—Estaré bien

Le ardía la pierna, pero intentó disimularlo.

—Tenemos que llegar al continente.

—No tiene buen aspecto —Elena se arrodilló ante él y palideció.

—Estoy vivo —Ragnar se encogió de hombros. «De momento», pensó.

—Necesitas a alguien que pueda curarte mejor que yo —protestó ella—. El continente está demasiado lejos para alcanzarlo a nado. Quizás podríamos construir una balsa.

—No eres lo bastante fuerte para arrastrar un tronco hasta el agua —solo con mirarla a la cara era más que evidente que estaba agotada, y aterrorizada.

—Pero puedo recoger ramas pequeñas y atarlas. Nos agarraríamos e intentaríamos nadar.

—¿Y con qué vas a atar las ramas? ¿Con hierba?

—Cortaré más tiras de mi vestido —para ilustrar su respuesta, Elena se levantó la prenda hasta las rodillas.

La imagen de las esbeltas piernas desnudas inundó de fuego el cuerpo de Ragnar.

—Si crees que funcionará… —se rindió.

Nunca le había visto las piernas más allá de los tobillos y no pudo evitar imaginarse cómo sería el resto. Sin duda unas piernas muy largas, pues era una mujer alta.

La mujer de otro hombre.

La mujer de su mejor amigo.

Ragnar se apoyó contra la roca para ponerse de pie. El estómago le dolía de hambre. Con suerte, podrían pescar algo.

En su estado, no le servía de gran cosa a Elena. La más leve presión sobre la pierna le provocaba un intenso dolor y, apretando los dientes, cojeó hacia el extremo opuesto de la isla.

Aparentemente no había más que unos árboles y algunas rocas. No se veía comida ni agua. Su única posibilidad de sobrevivir pasaba por nadar hasta el continente.

Echó un vistazo a la masa de agua gris que haría arder su herida. La sugerencia de Elena de atar algunas ramas era bastante sensata. La herida abierta le dolía más que cuando tenía la flecha clavada.

Elena regresó del bosquecillo provista de cuatro sólidas ramas que arrastró por la arena. Se había recogido los cabellos para que no le molestaran y había cortado más trozos de tela de su vestido con el cuchillo de Ragnar. Mientras la observaba atar las ramas, el guerrero no pudo evitar imaginarse esas bonitas piernas rodeándole la cintura.

Furioso consigo mismo por atreverse siquiera a pensar algo así, cerró los ojos.

—Déjame ayudarte —necesitaba hacer algo para distraerse. Cualquier cosa que mantuviera su vista alejada de esa piel desnuda.

Se acercó cojeando hasta el montón de ramas y se sentó para atarlas con los trozos de tela.

—Con tu peso, no flotará —anunció ella con el ceño fruncido cuando hubieron terminado.

—No hay suficiente madera —Ragnar se encogió de hombros—, pero al menos nos proporcionará algo a lo que agarrarnos. Bastará con eso.

—Ojalá llevaras un hacha —Elena echó un vistazo hacia los árboles que les proporcionaban sombra—. Nos sería útil para cortar algunas ramas.

—Prefiero la espada —a Ragnar le gustaba su arma—. El hacha es para Styr.

En cuanto oyó el nombre de su esposo, el rostro de Elena se tiñó de tristeza.

—Quiero creer que está vivo —murmuró—. Que vendrá a buscarme.

—Si él no lo hace, yo mismo te llevaré de regreso.

las palabras del vikingo ofrecían poco consuelo, pues ninguno de los dos sabía lo que le había sucedido a Styr.

—No podrás ir tan lejos con esa pierna —ella suspiró y arrastró la balsa por la arena.

—Puede que esté herido, Elena —Ragnar se acercó a ella y le agarró un brazo—, pero no estoy muerto. La herida curará —no quería que ella lo viera como un inútil. Lentamente le tomó la mano, provocándole un escalofrío—. No te quedarás aquí. Te lo juro por la sangre de Thor.

—Me alegra que estés aquí —Elena le apretó la mano y lo miró a los ojos, sonrojándose.

Ragnar deseaba abrazarla, saborear esos labios que lo atormentaban desde hacía tiempo. Sin embargo, ella se dio media vuelta y se colocó el sobrevestido que había dejado secando la noche anterior. Tenía el aire de una doncella, pero el cuerpo de una mujer que conocía íntimamente a un hombre.

Sin decir una palabra, él arrastró la balsa hacia el mar, reprimiendo un grito cuando el agua salada le golpeó la herida. El penetrante dolor le recordaba que debía mantenerse alejado de la esposa de Styr.

Elena se unió a él, aferrándose a la madera mientras ponían rumbo al continente. Ragnar se impulsaba con la pierna buena, agradecido de tener la marea a su favor, aunque el penetrante dolor provocado por el agua salada le hacía perder el control por momentos.

La balsa les permitiría permanecer juntos sin correr el riesgo de ahogarse. Luchando contra el dolor, intentó ayudar a Elena.

—Por tu expresión, parece que te duele otra vez —observó ella, impulsándose con el brazo izquierdo mientras se agarraba a la balsa con el derecho.

—Es como si me atravesaran la pierna a cuchilladas —admitió Ragnar—. No es muy agradable.

—Cuando lleguemos a tierra firme te sentirás mejor, te lo prometo.

Eso, suponiendo que no se ahogara antes. Ragnar se mordió el labio.

Decidió concentrarse en la orilla que tenían frente a ellos. Con cada brazada, le parecía que estaba más lejos. Las gélidas aguas empezaban a adormecerle el cuerpo, los ojos se le cerraban y sintió cómo los dedos se deslizaban de la balsa.

—¡Ragnar! —gritó Elena—. No me dejes. No puedes abandonar ahora —se acercó a él y lo sujetó por la cintura—. Ya no estamos tan lejos.

Ragnar sabía que era cierto, pero su cuerpo se rebelaba contra el agua de mar y su mente estaba centrada en ayudar a Elena. El frío le congelaba la sangre, dificultándole cualquier movimiento.

—Te necesito —susurró ella—. Por favor.

La dulce voz le dio fuerzas. Elena continuó susurrándole palabras de ánimo para que no se rindiera. Tras casi una hora en el agua, al final sintió la rodilla hundirse en la arena. Apretando los dientes para que no castañetearan, y sujeto por Elena, consiguió guardar el equilibrio.

Se tambaleó hacia la playa con la visión borrosa y zumbidos en los oídos. Maldiciéndose por su debilidad, se esforzó por no perder el conocimiento. Elena lo necesitaba y no iba a fallarle.

—Escúchame —insistió ella—. Estamos aquí, a salvo, pero no puedes quedarte tumbado sobre la arena. Hay que avanzar un poco más.

Elena seguía sujetándole por la cintura, permitiéndole que se apoyara en ella, pero cuando su pierna tropezó sin querer contra la herida, Ragnar no pudo evitar un grito de dolor.

—Ya casi hemos llegado —exclamó ella en tono suplicante—. Solo unos pasos más.

—No voy a morirme —le aseguró él, aunque las palabras surgieron balbuceantes.

—Jamás te lo permitiré —Elena lo ayudó a sentarse apoyando la espalda contra un montículo de hierba—. Estás helado, tengo que conseguir que entres en calor.

Acto seguido se abrazó a él, ofreciéndole consuelo.

Ragnar quería decirle lo que significaba para él, pronunciar las palabras que guardaba desde hacía tanto tiempo. Pero el honor le hizo permanecer en silencio. Aceptaría su cálido abrazo, consciente de que entre ellos no podía haber más.

Estaba furioso contra sí mismo por haber abandonado a Styr, aunque no había tenido otra elección. Los irlandeses podrían matar a su amigo, pues carecía de todo valor como rehén y jamás aceptaría convertirse en esclavo.

Contempló a Elena, que se afanaba en recoger leña para encender fuego. El vestido le llegaba a las rodillas y sus cabellos rojizos seguían recogidos en la nuca. Se movía con seguridad, pero mientras amontonaba las ramas no pudo evitar estremecerse.

¡Hacía tanto frío! Ragnar no sentía los dedos de las manos o de los pies y sus músculos estaban rígidos.

—Estás muy pálido —observó Elena mientras se apresuraba a encender el fuego—. No te preocupes, conseguiré que entres en calor en cuanto prenda la hoguera —sin embargo, las manos le temblaban de frío e, intento tras intento, la chispa se apagaba.

Ragnar sentía los párpados muy pesados y al final cerró los ojos, rindiéndose a la tentación de la inconsciencia. Necesitaba dormir.

—¡Ragnar! —Elena se abalanzó sobre él, abrazándolo y sacudiéndolo para que abriera los ojos—. No me dejes —suplicó con lágrimas en los ojos—. No puedes dejarme aquí sola.

—Solo estaba descansando un poco —dormir le permitiría soportar un poco mejor el dolor y la oscuridad lo tentaba a dejarse ir, a caer en la nada.

—Tienes los labios azules —observó ella—. Si te duermes, puede que no despiertes nunca.

Ragnar no contestó. Su cuerpo se había transformado en plomo y la poca consciencia que le quedaba se le escapaba. Aunque una parte de su mente había registrado las palabras de Elena, no tenía fuerzas para luchar.

—Ni te atrevas a morirte —sollozó ella—. Jamás sobreviviré aquí sola. ¿Me oyes? —gritó—. Si tú te mueres, yo también moriré.

Ragnar intentó infructuosamente pronunciar la palabra «no», asegurarle que no iba a morir, pero antes de poder pronunciar palabra alguna, ella buscó sus labios en un desgarrador beso.

Cuatro

Elena no sabía por qué le había besado, pero si no lo hubiera hecho, le habría golpeado. Cualquier cosa para hacerle despertar. El cuerpo del guerrero se tensó ante el contacto.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Ragnar.

No había sido más que un breve beso, apenas más que una caricia. Pero Ragnar la miraba con tal furia que ella lo soltó y se apartó de él.

—No reaccionabas. Pensé que si cerrabas los ojos no volverías a abrirlos —Elena se sonrojó violentamente, recriminándose por su comportamiento. Nunca lo había visto tan enfadado.

—No vuelvas a besarme nunca más —le advirtió él.

—Lo siento —Elena no había esperado una reacción tan violenta—. Solo quería llamar tu atención, que abrieras los ojos.

—La próxima vez que quieras llamar mi atención, utiliza los puños, no los labios —él hizo una mueca y se sentó junto al fuego—. Styr es mi amigo, y tu esposo. Harías bien en no olvidarlo.

—No lo he olvidado —protestó ella, aunque su rostro ardía de humillación—. No ha significado nada, Ragnar, de verdad.

Sin embargo, nada de lo que pudiera decir mitigaría la ira y frustración que reflejaba la verde mirada del guerrero. No había tenido en cuenta las consecuencias y la violenta reacción le irritaba.

—No volverá a repetirse nunca —le aseguró.

—Procura mantener tu promesa —la voz de Ragnar era fría, casi cruel.

Elena se apartó, deseando encontrar las palabras para disculparse. ¿Por qué no quería entender que solo había pretendido despertarlo? Se comportaba como si ella hubiera intentado seducirle.

La idea de que pudiera ser posible le provocó un extraño torbellino en el estómago y su mente se pobló de imágenes de la masculina boca abriéndose sobre la suya, de su fornido cuerpo tumbándose sobre ella en la arena.

Elena cerró los ojos. No, jamás caería en una locura semejante.

—Necesitamos comida y cobijo —Ragnar habló de nuevo—. Busca algo por los alrededores, pero no te alejes mucho, por si me necesitas.

Elena prefirió obviar el hecho de que las heridas de la pierna del vikingo no le permitirían defenderlos. En cambio, prefirió aprovechar la ocasión para marcharse de allí y ser útil. Alejándose de la orilla buscó algo con lo que construir un refugio.

Subió una pequeña colina y descubrió un enorme roble. Las hojas de las numerosas ramas les protegerían de la lluvia, pero no del viento. Reflexionó sobre el problema mientras recogía todas las ramas caídas y las colocaba en ordenados montones.

Afortunadamente, solo sería temporal, pues el tamaño reducido del espacio le iba a obligar a dormir pegada a Ragnar.

El sabor amargo de la vergüenza aún persistía. Menuda estupidez pensar que el beso podría despertarlo. Solo con recordarlo se estremecía.

De haber sido Styr, le habría devuelto el beso y tomado la iniciativa en el abrazo, pero los labios de Ragnar habían respondido fríos y rígidos. A pesar de que no había significado nada, el cuerpo de Elena había reaccionado a él. Respiró hondo, ignorando la sensibilidad de sus pechos bajo la ropa. Styr era el único que la había tocado. El único que la tocaría.

Sin embargo, su relación se había estancado. Hacían el amor de manera rutinaria con la esperanza de concebir un hijo. Yacer con Styr era un placer, y no le importaba hacerlo, pero últimamente solo había podido pensar en si la semilla enraizaría en su interior y había terminado por dejar de disfrutar.

Al final le había pedido a su esposo que dejaran de intentarlo. El amargo recuerdo ardía en su interior, pues había permitido que el dolor por no concebir se convirtiera en ira. Ya no quería compartir el lecho con su esposo, pues cada vez que lo hacía le recordaba su fracaso como esposa.

Con los ojos llenos de lágrimas, terminó de colocar las ramas, pero no se permitió llorar. Era fuerte, tenía que serlo.

Tarde o temprano conseguirían regresar al asentamiento y rescatarían a Styr. Y entonces haría todo lo posible por arreglar su maltrecho matrimonio.

Lo mejor sería olvidar el beso, hacer como si no hubiera sucedido. Había sido una estupidez, y la airada reacción del guerrero le confirmaba que podía dormir a su lado sin temer nada.

Un poco más aliviada, regresó a la playa imaginándose el refugio. Construiría un cobertizo impermeable que les protegería de las inclemencias del tiempo.

Encontró un puñado de fresas salvajes y algunas zanahorias que, aunque diminutas, eran mejor que nada. A lo lejos se divisaba la silueta de una charca.

Agua. Suspiró aliviada, por primera vez atreviéndose a pensar que podrían sobrevivir allí.

Tras beber un poco, enrolló una hoja y formó un cucurucho, que llenó de agua para Ragnar. No era gran cosa, pero serviría hasta encontrar otro recipiente más grande.

Había muchas cosas que hacer y su mente trabajaba afanosamente.

Cuando regresó junto a Ragnar lo descubrió tumbado de lado y con los ojos cerrados. El dolor tensaba su rostro y la sangre empapaba el vendaje del muslo.

Elena se sintió asaltada por el remordimiento. No debería haberlo dejado solo tanto tiempo. El cucurucho de agua cayó de sus manos mientras corría junto a él y se arrodillaba a su lado.

—Ragnar —intentó despertarlo sacudiéndolo con suavidad.

El guerrero no respondía y ella optó por quitarle la venda para inspeccionar la herida. Ante la visión de la piel enrojecida y la herida con tan mal aspecto, sintió que el desaliento cundía en ella. Aquello sobrepasaba sus capacidades como sanadora y no sabía qué hacer.

—No soy sanadora —murmuró mientras le acariciaba la mejilla—. Pero no puedes rendirte. Ahora no.

La herida estaba muy inflamada y ella rebuscó en su mente algún remedio herbal del que hubiera oído hablar. Ragnar estaba inconsciente.

Allí no había nadie a quien acudir, nadie para ayudarla o indicarle la manera adecuada de tratar la herida. Pero si no hacía nada, ese hombre iba a morir.

Se concentró todo lo que pudo con la esperanza de hallar la respuesta en su interior. Luego respiró hondo y volvió a examinar la herida. La piel estaba ardiente y tensa.

Había que drenarla, decidió. Algunos sanadores hacían sangrar las heridas con el fin de expulsar a los espíritus malignos. Quizás si aliviaba parte de la presión, ayudaría.

Cuchillo en mano sintió que el valor la abandonaba ante la idea de provocarle más dolor del que ya sufría.

Susurró varias plegarias y, tras cubrir el cuchillo con un trapo, lo hundió en la herida. Los puños de Ragnar se cerraron con fuerza y sus ojos se abrieron de golpe.

—No lo hagas —masculló entre dientes.

—Voy a aliviarte el dolor —le aseguró Elena—. La herida deber ser limpiada.

De la herida abierta empezó a manar sangre mezclada con pus. Elena luchó contra las náuseas y comprobó que la inflamación parecía estar disminuyendo. No sabía durante cuánto tiempo debía hacer salir la sangre mala, pero al final optó por juntar los bordes de la herida y vendarle la pierna.

No quedaba más que rezar. Intentó que estuviera lo más cómodo posible, pero sabía que necesitaban un refugio o ambos morirían. Y para construir un refugio tendría que dejarlo solo.

Únicamente cuando estuvo segura de que dormía, se decidió a marcharse. Aunque le preocupaba dejarlo solo, su supervivencia dependía de ello.

—Ragnar.

La voz lo despertó del agudo dolor que fluía sin cesar. Estaba a punto de ponerse el sol y los cabellos de Elena parecían rodeados por un halo dorado.

Por todos los dioses que nunca había conocido a una mujer tan hermosa. Sin embargo, no debía mostrar ninguna emoción. Aunque fuera a morir en ese lugar, se negaba a ceder a los traicioneros sentimientos que profesaba hacia ella.

La mano de Elena le acarició la mejilla, pero él no pronunció palabra alguna, hallando consuelo en la cálida caricia.

—Pronto lloverá —susurró ella—. He construido un pequeño refugio para pasar la noche. ¿Crees que podrás caminar si te apoyas en mí?

Ragnar casi soltó una carcajada. Sin embargo, un vistazo al cielo le hizo comprender que o bien intentaba caminar o se quedaría tumbado sobre la arena mientras diluviaba sobre su cuerpo. Las nubes eran negras y espesas y la niebla avanzaba desde la orilla.

Elena lo rodeó con los brazos para ayudarlo a sentarse. En los ojos verdes, el vikingo leyó pánico. Un miedo que nada de lo que dijera conseguiría aquietar. Nada evitaría que la mano de la muerte se posara sobre él.

—Elena, no sé hasta dónde podré caminar —Ragnar flexionó la pierna sana y, ayudado por ella, se puso en pie con un gesto de profundo dolor. La visión empezó a nublarse y temió perder la consciencia.

—Eres lo bastante fuerte para llegar al refugio —insistió ella—. He encontrado algo de comida y he encendido fuego —continuó mientras aguantaba el peso del guerrero lo mejor que podía.

El trayecto resultaba interminable.

—¿Por qué lo has construido tan lejos? —preguntó Ragnar.

—Necesitaba un árbol como soporte —explicó Elena—. Además, no queremos que nos invada la marea.

Perdido en un mar de dolor, él apenas oía las explicaciones. Pero, al acercarse un poco más, le pareció oler algo.

Debía ser su imaginación porque el embriagador aroma de la carne de ave asada le estaba haciendo salivar.

—¿Has cazado algo? —preguntó entornando los ojos ante la visión del fuego.

—Puse algunas trampas —ella sonrió—. La noche nos resultará más soportable después de haber comido.

Ragnar dudaba que la comida consiguiera calmar el dolor que sentía, pero no quiso hacer ningún comentario que ensombreciera lo que esa mujer había hecho por los dos. De repente sintió un agudo zumbido en los oídos y ella lo atrapó antes de que cayera al suelo mareado.

—Ya casi hemos llegado.

Tras lo que pareció una eternidad, al fin llegaron al pequeño refugio que Elena había construido con ramas caídas que había apoyado alrededor de un grueso árbol. La estructura circular estaba compuesta por ramas gruesas que ejercían de pilares y otras más finas y flexibles entrelazadas. De cerca comprobó que era más grande de lo que parecía.

—¿Cómo has conseguido hacer todo esto? —preguntó él.

—Volví varias veces para comprobar cómo estabas —Elena se sonrojó—. Como dormías, me pareció que sería un buen modo de aprovechar el tiempo.

El viento arreciaba y Ragnar se deslizó al interior del refugio. Elena atendió el fuego y dio la vuelta al ave hasta que estuvo hecha del todo.

El guerrero jamás había olido algo tan delicioso. Cuando ella arrancó un trozo y, tras soplarlo, se lo pasó, probó la carne que, en efecto, estaba deliciosa.

—Styr es un hombre con suerte —observó. Aunque el tono de voz era neutro, era evidente que hablaba de algo más que de comida—. No creo que se dé cuenta de todo lo que haces por él.

Elena lo miró perpleja, como si no se hubiese esperado oír algo así de sus labios. Quizás el haber estado tan cerca de la muerte le hacía hablar de ese modo.

—Soy su esposa y me gusta ofrecerle todas las comodidades del hogar —ella comía, pero evitaba en todo momento mirarlo.

Ragnar sabía que en los últimos meses el matrimonio de Elena y Styr no había ido bien. La esterilidad de la mujer estaba cobrándose un elevado precio y Styr le había confiado sus problemas, colocando a su amigo en una incómoda posición. Le había animado a hablar con su esposa, pero se encontraba dividido entre su deseo de que el matrimonio de sus amigos se arreglara y el deseo de que la unión se rompiera.

Era un bastardo egoísta. ¿Qué conseguiría con la ruptura del matrimonio? Elena jamás acudiría a él. Conocía sus más oscuros secretos, la salvaje adolescencia que había sufrido, y la violencia que dormitaba en su interior. Jamás consideraría unirse a alguien como él.

El viento se hizo más fuerte y Elena se retiró al fondo del refugio y deslizó un panel, que Ragnar no había visto, y que hacía las veces de puerta. En pocos segundos, la lluvia empezó a caer sobre el tejado.

Sin embargo, no se mojaron. Ragnar comprendió que había colocado una capa tan gruesa de hojas que estaban a salvo de la tormenta.

—Lo has hecho muy bien, Elena —admiró él—. Supongo que debes estar agotada.

—Un poco —ella asintió—. ¿Cómo está tu pierna?

—Duele, pero ya no está tan hinchada —la herida dolía, pero el dolor resultaba más soportable.

—Intentaré encontrar ajo o alguna otra hierba para que saque la sangre emponzoñada —le prometió ella—, cuando deje de llover.

—Podemos esperar hasta mañana —Ragnar terminó de comer.

Un incómodo silencio se instaló entre ellos. Elena evitaba mirarlo y él comprendió que se sentía avergonzada por lo que había hecho horas antes.

—Siento mucho lo que te dije antes —Ragnar se apoyó contra la estructura, consciente de lo cerca que estaba de ella—. Sé que no pretendías nada con ese beso.

—Gracias —Elena suspiró—. No sé por qué lo hice. Solo quería que permanecieras consciente.

Ragnar la miró atentamente. Aunque la lluvia había apagado el fuego en el exterior del refugio, en la penumbra pudo admirar el hermoso rostro y deseó poder confesar la verdad: que la dulzura del beso le había afectado más que el más fuerte de los golpes.

Esa mujer sabía a inocencia y a sueños que jamás podrían hacerse realidad.

—Encontraremos el modo de regresar —le aseguró—. Te llevaré de vuelta con Styr en cuanto se hayan curado mis heridas.

—Temo por él —Elena asintió y se acercó un poco más a él—. Aunque hemos tenido nuestras diferencias, no quiero que muera.

Elena se acurrucó contra Ragnar, quien la rodeó con un brazo. El vikingo sentía la humedad de las lágrimas que rodaban en silencio por las mejillas de la mujer.

—Lo encontraremos —insistió—. Te lo prometo.

—Hay otra razón por la que tengo miedo —admitió ella al fin—. La luna.

Ragnar no comprendió y esperó a que ella le ofreciera una aclaración.

—Cuando abandonamos Noruega, había luna llena. Desde entonces ha pasado por todas sus fases casi dos veces —Elena se incorporó—. No he tenido el flujo femenino desde que abandonamos Noruega, Ragnar —su voz estaba cargada de una temblorosa esperanza—. Puede que al fin esté embarazada.

La noche había sido brutal, llena de delirios y pesadillas. El cuerpo de Ragnar se había consumido por la fiebre y apenas había sido consciente de lo que sucedía a su alrededor, salvo cuando Elena le había ofrecido agua.

Se resistía a admitir la posibilidad de la muerte y no tenía la intención de quedarse allí tumbado esperando el final. Había jurado llevar a Elena junto a Styr.

—Elena —murmuró—, no podemos quedarnos aquí.

—No tenemos elección —ella se pegó a él, como si pretendiera ofrecerle consuelo con su presencia—. Tienes que descansar para ponerte bien.

Ragnar percibió el miedo en su voz, pero se resistió a aferrarse a la idea de la muerte.

—Para regresar junto a Styr tienes que ir hacia el Suroeste, a lo largo de la costa. Deberás mantener el sol de la mañana a tu izquierda y…

—No voy a abandonarte —lo interrumpió Elena.

—Si no me curo, tendrás que irte —lo último que quería era que ella permaneciera sufriendo a su lado, muriéndose de hambre. Su propio estómago clamaba comida.

—No vas a morir —insistió ella—. Tus heridas están mucho mejor, aunque imagino que estarás muerto de hambre después de todo lo que has dormido —echó a un lado la improvisada puerta.

Ragnar quedó cegado por el sol y bajó la vista hacia la herida. Aunque le seguía doliendo, no estaba tan inflamada como se había temido. Elena había preparado una cataplasma de ajos que, sin duda, le había cambiado varias veces durante la noche. Apestaba a ajo y no entendía cómo esa mujer soportaba permanecer cerca de él.

Elena le llevó un tazón de un guiso que sabía a conejo y verduras. Ragnar se preguntó cuándo había tenido tiempo de prepararlo.

—¿Solo ha pasado un día desde que llegamos aquí? —preguntó él.

—Tres —ella sacudió la cabeza—. Has tenido mucha fiebre y no sabía si despertarías alguna vez. Intenté darte de comer, pero no me fue fácil.

¿Tres días? Era increíble. Aun así no podía negar las evidencias. La herida había empezado a cerrarse y ya no estaba tan caliente al tacto.

—Menos mal que encontré ajo —continuó Elena—. Mi madre me dijo que era bueno para curar heridas, y tenía razón.

—Huelo fatal —admitió él con amargura. Sin embargo, si le había mantenido con vida, merecía la pena. La duda era si podría volver a caminar.

Lentamente, y con la ayuda de Elena, Ragnar salió del refugio y se puso de pie. Si no apoyaba demasiado peso sobre la pierna herida, no estaba tan mal.

Elena parecía agotada, pero no había perdido un ápice de hermosura. Sus cabellos rojizos estaban recogidos en una trenza que resaltaba la palidez de su piel y la forma acorazonada de su rostro. Los ojos verdes lo observaban con alivio.

—En unos pocos días más estarás librando otras batallas —pronosticó ella—. Pero las cicatrices no se irán.

—Todos los guerreros tenemos cicatrices —era el recuerdo físico de que habían conquistado a la muerte, derrotado al enemigo—. Pero a ti te debo mi vida.

—Tú salvaste la mía en el barco —Elena sacudió la cabeza—. No me debes nada.

—No. Le hice una promesa a Styr —le recordó Ragnar.

La promesa de protegerla y, aunque estaban vivos, debía llevarla de nuevo al asentamiento.

—Te curarás y lo encontraremos, tal y como me has prometido.

La mirada del guerrero se deslizó hasta el estómago de Elena y recordó lo que le había contado sobre el embarazo. Elena comprendió lo que estaba pensando y se sonrojó.

—Me sorprende que no haya sentido náuseas aún —ella se deslizó una mano por el estómago.

—Algunas mujeres no las sufren —observó él—. Mis hermanas jamás las tuvieron.

Elena pareció animarse al oírlo y su mirada se tiñó de esperanza. Llevaba años soñando con ser madre.

Que Dios le perdonara, pero estaba celoso de Styr. Deseó que Elena fuera su esposa y que estuviera embarazada de su hijo. Quería despertar junto a ella y sentir el movimiento del bebé en su seno.

Ignorando el dolor de la pierna, se obligó a caminar. Lo peor había pasado. Había sobrevivido. Pero cada día que pasaba deseaba a Elena más y más. Se había convertido en una obsesión y ninguna otra mujer podía compararse a ella.

¿Por qué tenía que pertenecer a su mejor amigo? De haber sido de cualquier otro hombre no le habrían importado las consecuencias y la habría reclamado como suya. Esa mujer sentía una desesperada necesidad que él se moría por satisfacer. Al mirar hacia atrás, vio la pacífica expresión en el bonito rostro pues, al fin, creía estar esperando un hijo.

Un hombre de honor se alegraría por ella. Elena regresaría junto a Styr y el bebé cerraría la brecha abierta entre ellos. Ya no tendría que sufrir en silencio pues había satisfecho su mayor deseo.

Ragnar se detuvo. La hierba aún estaba húmeda, pero el sol calentaba la tierra. No sabía cómo iban a regresar, pero lo mejor sería, seguramente, caminar a lo largo de la costa. Si divisaban algún barco, podrían intentar conseguir que los llevaran con ellos.

—Ahora no deberías cansarte tanto —le advirtió Elena—. Necesitas recuperar fuerzas.

No, lo que necesitaba era alejarse de ella. Ir a algún lugar donde pudiera aclarar sus ideas para no ceder a la instintiva urgencia que lo carcomía.

Tomó una rama del suelo para usarla de apoyo y siguió caminando. Un pequeño ruido llamó su atención y se detuvo.

—¿Has oído algo? —Elena frunció el ceño.

—Venía de allí —él asintió y señaló algún punto tierra adentro. Apoyándose en el improvisado bastón, se acercó al origen del sonido. Parecía como si se aproximara un grupo de personas —. Loados sean los dioses —sonrió—. Traerán comida y suministros. Creo que nos hemos salvado.

Sin embargo, a medida que el sonido se hacía más fuerte, comprendió su significado. Esa gente estaba huyendo, no viajando. Docenas de hombres, mujeres y niños corrían por el campo mientras, tras ellos, unos hombres los perseguían a caballo.

Eran guerreros con las armas preparadas para abatirlos.

Cinco

El corazón de Elena galopaba enloquecido mientras Ragnar la empujaba hacia el grupo que huía.

—¡Corre! —le ordenó.

Ella obedeció. Sin embargo, él mismo se quedó donde estaba, mirando fijamente a los jinetes. Armado únicamente con la espada, esperó a que se acercaran.

La calma que reflejaba su mirada no era más que el preludio de la tormenta. Elena lo había visto luchar en otras ocasiones y sabía que se transformaba en otro hombre una vez inmerso en la batalla. Su espada se convertía en un apéndice más y cercenaba con ella a cualquier enemigo que amenazara a quien estuviera bajo su protección.

Pocos sobrevivían y nunca mostraba misericordia.

Pero en aquella ocasión estaba herido. En su rostro se reflejaba la determinación de alguien dispuesto a sacrificarse antes que permitir que la lastimaran a ella. Pero, a pesar de su fuerza, jamás lograría abatir a todos los asaltantes a caballo. Su intención sería entretenerlos el tiempo suficiente para que ella pudiera huir entre la muchedumbre.

—Necesita ayuda —atenazada por el pánico, le suplicó a un hombre—. No podrá contenerlos él solo.

El irlandés la miró fijamente. Era evidente que no había entendido sus palabras. Sin embargo, miró sorprendido a Ragnar. Un hombre herido haciendo frente al enemigo.

Uno de los jinetes levantó la espada, dispuesto a asestarle un golpe, pero, en lugar de levantar su propia espada, Ragnar lo esperó imperturbable.

«Freya, protégelo».

Elena sabía muy bien lo que sucedería a continuación. Lo había visto miles de veces. Ragnar permanecería inmóvil en un acto de locura suicida que sembraría la incertidumbre en la mente del enemigo. Alguien con un mínimo de sensatez jamás haría frente a un pelotón de caballos.

Confiaba plenamente en él, pero aun así no soportaba la idea de que algo le sucediera. Había sido su amigo desde siempre, y siempre había estado allí cuando lo había necesitado. Elena se mordió el labio, conteniéndose para no intervenir, y dio un paso atrás. El gesto desvió la atención del jinete hacia ella durante un segundo.

Suficiente para que Ragnar blandiera la espada y la hundiera en su cuerpo. El caballo relinchó y se levantó sobre las patas traseras. Ragnar sujetó las riendas y se situó en el flanco izquierdo del animal, protegiendo así su pierna herida.

Elena tuvo que hacer acopio de todo su valor para permanecer junto a los irlandeses en lugar de correr hacia él. Si intervenía se convertiría en una distracción y un peligro.

—Sois escandinavo —observó uno de los jinetes en su lengua.

—Lo soy —contestó Ragnar—. Me llamo Ragnar Olafsson, de Hordafylke. Vinimos a Eire hace unos días —la voz era tranquila, aunque fría. No toleraría el ataque de los asaltadores.

—Yo soy Alfarr Gelinsson —contestó el líder mirando fijamente a Ragnar—. ¿Por qué defendéis a estos hombres y mujeres? No son vuestra gente.

—No, pero necesitamos víveres y ellos nos los pueden ofrecer.

—Uníos a nosotros —le ofreció Alfarr—. Compartiremos lo que nos llevemos.

A su espalda, Elena sentía la inquietud de los irlandeses ante la conversación que se desarrollaba en una lengua que no comprendían. Con el ánimo de tranquilizarlos, alzó una mano en el aire, esperando que no interfiriesen en la negociación.

—¿Por qué no comerciar con ellos? —preguntó Ragnar acercándose un poco más al líder.

—Están débiles —Alfarr echó un vistazo a los irlandeses y escupió en el suelo—. Será una victoria fácil robarles los víveres.

—Parecéis alguien que disfruta con la lucha —lo retó Ragnar—. ¿Os gustaría hacer una apuesta?

¿Qué pretendía? Elena dio un paso al frente, preguntándose cuáles serían las intenciones de Ragnar. Con esa herida no estaba lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a esos hombres. Aunque le había puesto un vendaje fuerte, sin duda los otros escandinavos ya se habrían dado cuenta de que estaba herido, restándole velocidad.

Temerosa de debilitar aún más su posición, Elena se abstuvo de hacer ningún comentario.

—Una apuesta estaría bien —asintió Alfarr deslizando su mirada sobre Elena, que sintió un cosquilleo de inquietud—. Sobre todo si hay una mujer implicada.

—Ella no forma parte del trato —Ragnar ni siquiera miró hacia atrás.

—Lo será cuando estéis muerto —contestó el líder de los asaltantes.

—Pero si gano —le advirtió Ragnar—, vuestro hombre estará muerto y os iréis de aquí.

—Estáis herido, Ragnar Olafsson. No sois rival para nosotros.

—En ese caso me reuniré con Odín en el Valhalla.

Todo dependía de un combate. No solo su destino, sino también el de los irlandeses. A Elena le enfurecía que esa gente se mantuviera a distancia en lugar de unirse a Ragnar. ¿Por qué nadie le había ofrecido su ayuda?

Se sintió invadida por un intenso miedo. Aunque Ragnar venciera, sospechaba que los asaltantes no cumplirían su palabra. Los hombres que vivían y morían por la espada no eran hombres de honor. En cuanto les diera la espalda, lo matarían.

Elena cerró los ojos e intentó aclarar su confusa mente. De no haber estado herido, no le cabía duda de que Ragnar sería capaz de matar a todos y cada uno de esos hombres.

Pero con tan solo una pierna útil, podría no vivir para ver un nuevo día. Y ella se convertiría en el trofeo a no ser que hiciera algo para evitarlo.

En su mente bullían muchas ideas, la mayoría de las cuales eran inviables. Pero al ver a una mujer con un cesto lleno de manzanas, se le ocurrió. Las manzanas eran un símbolo de los dioses. Quizás esos escandinavos no respetaran el más allá, pero sin duda comprenderían los efectos de un conjuro. Siempre era algo a lo que temer.

Había una manera de poner fin a la lucha y hacer huir a los invasores.

«Freya, no me abandones», rezó.

Los asaltantes eligieron al hombre más alto de entre ellos. El hersir pesaba más que Ragnar, pero no por ello temió enfrentarse a él. Cuanto más corpulento un hombre, más lentos solían ser sus movimientos.

Le dolía la herida, pero no le hizo caso. Si perdía el combate, se llevarían a Elena. No era momento para la fuerza bruta sino para el ingenio.

El otro hombre había elegido un hacha como arma y Ragnar tomó el escudo del primer asaltante muerto.

«Thor, guía mi espada», rezó. «Que mis golpes sean certeros».

Esperó a que el otro hombre hiciera el primer movimiento, pues así podría calibrar los puntos débiles de su enemigo.

—Vuestra herida os hará más lento, Olafsson —observó el atacante mientras contemplaba la mancha de sangre en el muslo del vikingo.

El hombre giró el hacha en la mano. Era rubio, con barba rojiza, y llevaba una armadura hecha de hueso de ballena.

—Herido o no, los dioses están de mi parte —Ragnar señaló con la cabeza el cielo que empezaba a oscurecerse ante la inminente tormenta—. En un rato, Thor mostrará sus rayos y os reuniréis con él en el Valhalla.

—O puede que lo hagáis vos —contestó el otro hombre.

Ragnar miró hacia atrás y se sobresaltó al comprobar que Elena había desaparecido. Mejor así. Si se había marchado, al menos no tendría que preocuparse por ella.

Sin embargo la conocía muy bien y no era propio de ella huir de la batalla. Lo más probable era que hubiera ido en busca de un arma.

Razón de más para acabar cuanto antes con eso.

El instinto del guerrero tomó el mando. La sangre inundó su corazón y de su mente se borró todo rastro de misericordia. Ese hombre iba a morir muy pronto.

Ragnar levantó el escudo para parar un golpe del hacha y reprimió un grito de dolor cuando su oponente le golpeó en el muslo. Inmerso en la batalla, consiguió dejar de sentir. Solo era consciente del arma que sujetaba en la mano y de su enemigo. La sangre fluía de la herida, pero se negó a dejarse distraer por ello.

—Sois más fuerte de lo que parecéis, pero no por mucho tiempo —presumió el otro hombre mientras repetía el ataque, empujando a Ragnar con su escudo.

Ragnar tensó todos sus músculos, negándose a ceder terreno. Era un guerrero, un hombre que había jurado vivir y morir por la espada. Las heridas y el dolor formaban parte de la lucha y se agachó para evitar un nuevo golpe. Las palabras de su padre acudieron a su mente.

«Eres débil, un blandengue, muchacho».

Sintió el gusto de la sangre cuando el puño de su oponente impactó contra su mandíbula, pero se obligó a no sentir, tal y como había hecho durante los años de palizas de su padre.

El dolor formaba parte de él y sabía cómo aislarse de todo sentimiento.

«No vales para nada».

Cada golpe, cada herida, despertaba en él un lado despiadado, hasta dejar de ser humano. Se convirtió en un depredador, golpeando con la espada. Cegado en la vorágine de la batalla, estaba plenamente concentrado en matar. Cualquiera que se atreviera a acercarse pagaría las consecuencias.

La espada se hundió en la carne y Ragnar fue recompensado con el gemido de su enemigo.

Se movían en círculos. Ragnar sentía en la boca el sabor de la sangre y el sudor, y percibió un instante de incertidumbre en su agresor.

Apretando los dientes para combatir la debilidad, esperó el momento en que el otro hombre hiciera un nuevo movimiento de ataque. Y el ataque llegó. Empujando el escudo contra la herida del muslo, el hombre levantó el hacha para asestar un golpe final.

Pero Ragnar se arrojó al suelo y levantó la espada en el último segundo. Con todas sus fuerzas, atravesó al enemigo.

La sangre brotó de los labios del moribundo con la espada aún clavada en sus entrañas. No era una muerte limpia y Ragnar giró el cuerpo para asestarle el último golpe.

De pie y con la espada en la mano, aguardó un segundo ataque. Su mente seguía nublada en la batalla, como si llevara un velo rojo.

—Reunid a vuestros hombres y marchaos de aquí —ordenó con la mirada fija en el líder.

—Jamás accedí a marcharme —contestó Alfarr—. El resto de mis hombres también luchará. No podréis matarnos a todos…

—No —interrumpió una voz de mujer—. Pero si yo lanzó un conjuro, desearéis estar muertos.

Ragnar sintió erizarse el vello de la nuca, pero se resistió a mirar hacia atrás. Por el modo en que los hombres miraban a Elena, algo había llamado su atención.

Habían palidecido de terror.

—Marchaos —ordenó nuevamente Ragnar.

Alfarr parecía reticente, pero al poco rato dejó caer el cuerpo de su hombre muerto e inició la retirada a caballo.

—Haced honor a vuestra palabra —exclamó Elena—. Los dioses os lo ordenan.

Hablaba en voz baja y uno de los hombres alzó una mano en el aire como si fuera a amenazarla. Pero en ese instante, un relámpago atravesó el cielo, seguido del retumbar de un trueno.

Uno a uno, los asaltantes se retiraron.

Cuando Ragnar al fin se giró, vio a Elena con una serpiente negra enroscada alrededor del cuello. En cada mano sujetaba una manzana. El reptil era el símbolo de los dioses en su forma animal y las manzanas consideradas sagradas.

No era de extrañar que hubieran huido. Con los cabellos rojizos sueltos sobre los hombros y la serpiente enroscada alrededor de su cuello, parecía de otro mundo.

Lentamente, Elena apartó la serpiente de su cuello y la depositó sobre el suelo. El animal se marchó de inmediato y, únicamente entonces, ella se permitió un descontrolado temblor. Se arrojó en brazos de Ragnar y hundió el rostro en su pecho.

—Gracias a los dioses que se han marchado. Estamos a salvo.

El instinto le advertía a Ragnar que debía permanecer imperturbable. Sin embargo, no pudo evitar abrazarla, inhalar el aroma de su piel. El tremendo valor de esa mujer los había salvado.

Y una vez más quiso que fuera suya. De serlo, habría reclamado sus labios en un beso. La batalla siempre prendía una llama en su interior, la del deseo de tomar una mujer.

Y a aquella la había deseado desde hacía años.

Ragnar la abrazó con fuerza sintiendo el movimiento de sus pechos contra él. Estaba agotado y dolorido, pero aquella era su particular recompensa y saboreó el abrazo prohibido, consciente de que debía terminar.

Los irlandeses los contemplaban fijamente y, cuando Ragnar al fin interrumpió el abrazo, una doncella se acercó y les habló en una rudimentaria lengua escandinava.

—Vos… salvar… nos habéis salvado.

Ragnar levantó la vista hacia el que parecía ser el líder quien asintió hacia él. No conocía ninguna palabra de la lengua irlandesa y alzó ambas manos para hacerles comprender que no pretendía hacerles daño.

—¿Vos comer ahora? —preguntó la doncella.

—Tengo hambre —admitió Elena—. Creo que deberíamos unirnos a ellos —miró fijamente al guerrero—. ¿Tú qué opinas?

Ragnar se moría de hambre, hambre de llevarla de vuelta al refugio y devorarla entera. Sin embargo, jamás lo admitiría.

—Deberíamos ir con ellos, ya —cojeando ligeramente, le tomó la mano y siguió caminando.

—Odio las serpientes —admitió Elena—. Todavía me parece sentirla sobre mi piel.

—No me explico cómo pudiste encontrar una. Pensé que aquí no había serpientes.

—La vi tras pronunciar una plegaria —ella le apretó la mano—. No sé cómo, pero ahí estaba cuando la necesité. Quizás gocemos del favor de los dioses.

El cielo se oscurecía por momentos y la lluvia era inevitable. Los irlandeses habían encendido hogueras y las mujeres se afanaban en cocinar antes de que empezara a llover.

—Para vos y vuestro compañero —anunció la joven irlandesa mientras le ofrecía a Elena el mejor trozo de venado.

Elena no sabía de dónde había salido la carne, pero después de una hora calentándose junto al fuego, el olor del asado resultaba delicioso. Le faltaban palabras para explicarle a esa mujer en su lengua que Ragnar no era su compañero, su esposo. Además ¿qué importancia tenía?

Seguramente no iba a volver a ver a esa gente nunca más.

A pesar del mal tiempo, el ambiente era festivo. Mientras comían, los niños correteaban a su alrededor, jugando con los perros y riendo. Uno de los ancianos empezó a contar una historia y, aunque no comprendía su lengua, Elena quedó embelesada por la voz gutural.

Ragnar posó una mano sobre la espalda de Elena y se acercó a ella.

—¿Podrías atender mi herida, por favor?

—Por supuesto —Elena apuró de un trago la cerveza que le habían ofrecido y se puso en pie—. Aunque creo que llevan con ellos a una sanadora que quizás pueda ayudarte más que yo. Iremos juntos a hablar con ella.

Tomados de la mano se dirigieron hacia una de las ancianas.

—¿Tenéis alguna sanadora en vuestro clan? —preguntó Elena en su lengua.

Aunque la anciana no comprendía sus palabras, sí entendió el sentido cuando Elena señaló la herida de Ragnar.

La mujer gritó algunas palabras y otra anciana se acercó a ellos con una cesta.

—Siéntate —le ordenó Elena a Ragnar antes de quitarle la venda.

La herida estaba empapada en sangre y se había hecho más grande por los golpes recibidos. No obstante, estaban todos vivos gracias a él.

La sanadora empapó una tela en agua fría y limpió la sangre. Después murmuró algunas palabras y cubrió la herida con un emplasto hecho de diversas hierbas.

—Me siento como un asado siendo sazonado —observó Ragnar mientras la mujer le vendaba la herida con fuerza, arrancándole una mueca de dolor.

—Pero esto te curará —le aseguró Elena, que se sentó a su lado y le limpió la suciedad del rostro con un paño húmedo.

Aunque el gesto solo había pretendido ayudar, los ojos del vikingo se mantuvieron fijos sobre los de ella. Elena fue consciente de la piel tostada por el sol y la robustez de la mandíbula. Ese hombre era un guerrero, no un hombre cualquiera.

Fijó su atención en los labios y sintió que la temperatura le subía varios grados. Ella había besado esos labios sin imaginar jamás los sentimientos que despertarían.

Aunque no cometiera ningún pecado admirando el atractivo rostro de ese hombre, era una mujer casada, y podría estar embarazada. No tenía derecho a dejar vagar su imaginación.

La sanadora terminó de vendar la herida y tomó una mano del guerrero para unir la palma con la de Elena mientras pronunciaba algunas palabras en irlandés.

—¿Qué crees que habrá dicho? —preguntó Elena.

—Seguramente que deberías cuidar de mí y atender todas mis necesidades —un destello de humor brilló en los ojos del guerrero—. Deberías traerme comida.

—Es evidente que tu enemigo te ha aflojado el cerebro con algún golpe —bromeó ella con una sonrisa—. O eso, o estás soñando.

—Quizás esté soñando —Ragnar le tomó la mano y la apretó.

El calor del contacto con la piel del vikingo hizo que Elena se sintiera extraña, pero no retiró la mano.

Los irlandeses estaban agradecidos a ambos y mientras preparaban la comida muchos les sonreían. Un bebé se acercó tambaleándose hacia ellos con los bracitos extendidos y Elena lo agarró antes de que pudiera caerse. Sonriendo, se lo devolvió a su madre.

Aunque aún no estaba segura de estar embarazada, en su corazón albergaba la esperanza de que fuera así. Y en esos momentos, en lugar de llorar por su esterilidad, tenía un futuro hacia el que mirar. Solo le quedaba rezar para que Styr formara parte de él.

El recuerdo de su esposo la golpeó físicamente. En su mente apareció la imagen de ese hombre derribado y encadenado. ¿Seguiría vivo? ¿Volvería a verlo alguna vez? El corazón falló un latido pues, aunque habían tenido problemas conyugales, le importaba mucho.

El peso de los últimos días empezó a resultarle abrumador y aterrador. Había muchas preguntas sin responder, pero no podía caer en el victimismo. Debía permanecer fuerte y convencida de que encontrarían a Styr. Y en cuanto lo hicieran, empezarían de nuevo junto al bebé que nacería en primavera.

Deslizó una mano por su vientre e intentó imaginarse los cambios que se avecinaban en su cuerpo mientras el hermoso bebé crecía en su interior.

—¿Tienes hambre? —Ragnar interrumpió sus pensamientos ofreciéndole un pedazo de venado asado.

Ella lo tomó, pero aunque sin duda estaba delicioso, a ella no le supo a nada.

—Algo te pasa —adivinó el guerrero—. Cuéntamelo.

Haciendo un gesto con la mano, la animó a sentarse. Aunque el tono de voz era amable, Elena era consciente de lo difícil que había sido el día para él. Seguramente sufría dolores.

—Ha sido un día muy duro —admitió ella.

—Pero estamos vivos —Ragnar la animó para que se acercara un poco más y le tomó una mano, compartiendo la pesada carga con ella.

El consuelo del contacto físico amenazaba con aniquilar su control. Elena deseaba caer de rodillas y llorar su frustración. Pero si lo hacía, Ragnar la abrazaría.

No podía negar que durante la última semana su amistad había cambiado. Ragnar siempre había estado a su lado, pero estar a solas con él la obligaba a compararlo con su esposo. Ambos eran fuertes y atractivos, pero el contacto de esa mano había despertado un inquietante deseo al que no quería enfrentarse.

—Tenemos que encontrar a Styr —insistió—. Ha pasado mucho tiempo y temo por él.

La mención de Styr oscureció la mirada de Ragnar, quien soltó la mano de Elena.

—Podrían estar torturándole —peor aún, podría estar muerto. Intentó imaginarse la vida sin él y solo sintió un gélido miedo.

—¿Quieres viajar con esta gente? —preguntó él—. No creo que les importe.

La sugerencia era razonable, pero algo le hacía dudar. Esa gente no hablaba su lengua y, si continuaban hacia el sureste había otra amenaza.

—¿Y si vuelven a encontrarse con los atacantes escandinavos? —preguntó mientras se estremecía—. Puede que no consigamos derrotarles una segunda vez.

Aunque encontrar la serpiente había sido un golpe de suerte, aún la sentía deslizarse sobre su piel.

Los escandinavos se habían creído lo del conjuro, pues los dioses a menudo adoptaban la forma de una serpiente cuando regresaban a la tierra, pero eso no significaba que estuvieran a salvo. Serían capaces de masacrarlos mientras dormían.

—Mi pierna está casi curada —continuó él—. No permitiré que te suceda nada malo.

—Necesito pensar —Elena confiaba en su amigo, pero no consiguió que se calmaran sus temores—. No sé si será mejor quedarse aquí y dejar que Styr nos encuentre, o regresar —carecían de barco y les llevaría demasiado tiempo regresar al asentamiento a pie.

—Si está vivo, Styr no dejará nunca de buscarte —contestó Ragnar.

Aunque sus palabras tenían el objetivo de tranquilizarla, Elena sintió que había algo más, como si no quisiera que la encontrara. Como si pretendiera ocupar el lugar de su esposo.

Una visión prohibida se abrió paso en su mente. Ragnar la reclamaba para sí. «Si fuera yo, nunca dejaría de buscarte».

Pero al instante, toda emoción había desaparecido del rostro del guerrero. ¿Se lo habría imaginado todo?

—¿Y qué pasa si no puede buscarme? No sabemos qué ha sucedido.

—No, no lo sabemos —Ragnar comía con la mirada al frente.

Elena esperaba encontrar respuestas, que le dijera lo que debía hacer, pero ese hombre dejaba la decisión en sus manos.

La sanadora le hizo un gesto a Elena para que se acercara a ella y dejara descansar a Ragnar. Aunque desconocía las intenciones de la mujer, optó por seguirla.

—Volveré enseguida —le prometió a Ragnar, cuya expresión era enigmática, aunque agitó una mano en el aire como si no le importara.

La doncella irlandesa que hablaba algunas palabras en su lengua la llevó junto al líder, sonriendo con el ánimo de tranquilizarla.

—Nuestro jefe pregunta… ¿vos magia?

—Solo les hice creer lo que ellos querían creer —Elena sacudió la cabeza—. Les amenacé con un conjuro.

La chica habló con el jefe, que inclinó la cabeza en señal de aprobación.

—Él dice gracias. Regalo para vos.

—¿Qué clase de regalo? —ella se preguntó si le ofrecería un caballo, oro…

Sin embargo, la chica señaló una piel curtida. Era enorme y cuando Elena la tocó, comprendió que había sido tratada para repeler la humedad. Les mantendría calientes y secos dentro del refugio.

—Para vuestro viaje —le explicó la joven.

Elena les dio las gracias en su lengua, aunque sabía que no la entendían. Aceptó la pesada piel y se encaminó hacia Ragnar. Sin embargo, el viento empezó a soplar con fuerza.

—Esta noche compartir refugio —le propuso la joven—. Tormenta mala.

Los hombres y mujeres empezaron a desplegar unas tiendas y Elena se unió a ellos para ayudar. La chica insistió en que se guardara la piel para su posterior viaje.

Los irlandeses levantaron una tienda que forraron por dentro con pieles y caldearon con piedras calientes de las hogueras.

—Para vos y vuestro hombre —le indicó la doncella.

Ragnar se acercó apoyado en un grueso bastón que alguien le había proporcionado.

—Será mejor que entres —le aconsejó Elena—, antes de que empiece a llover—. Esto será mucho más confortable que nuestra choza de palo —bromeó mientras sujetaba la tela que hacía las veces de puerta hasta que él entró. Cuando soltó la tela, la tienda quedó sumida en la oscuridad. No había mucho espacio y si estiraban los brazos podían tocarse.

—Supongo —Ragnar posó la mirada sobre un montón de pieles en un rincón.

Fue entonces cuando Elena comprendió que iban a dormir juntos. No debería preocuparle, a fin de cuentas ya había pasado la noche a su lado mientras él se consumía por la fiebre, pero ese lugar parecía más íntimo.

De inmediato sintió una oleada de calor y se imaginó tumbada en brazos de ese hombre. La imagen no le resultó del todo desagradable.

Se arrodilló sobre el montón de pieles e intentó despejar su mente de pensamientos deshonrosos. Ragnar era un amigo. Nada más.

El guerrero optó por mantener las distancias. Las piedras calientes caldeaban el ambiente mientras fuera soplaba un fuerte viento. Allí dentro estaba segura, protegida de los elementos, pero no había nada que la protegiera de los sentimientos prohibidos que empezaban a arraigar en su interior.

Para distraerse, apoyó las manos sobre su vientre, todavía plano. Qué curioso que no sintiera nada, ni siquiera con un bebé creciendo en su interior. No tenía náuseas, solo ausencia de sangrado. A veces le parecía casi un sueño.

Ragnar se apoyó en el bastón y se acercó cojeando hasta el montón de pieles, hasta ella. Elena se tumbó de lado y oyó que él hacía lo mismo. Todo su cuerpo se tensó cuando sintió la pierna del guerrero chocar contra la suya. Aunque sabía que había sido accidental, le hizo tomar plena conciencia de que estaba tumbada junto a un hombre que no era su esposo. Uno que la tentaba para rechazar el honor y lanzarse a lo prohibido.

Se encogió todo lo que pudo, pero al quedar tumbada sobre el gélido suelo empezó a temblar. Optó por recolocarse de nuevo y chocó sin querer contra el cuerpo de Ragnar, que soltó un respingo. Debía haberle golpeado la pierna herida.

—Lo siento. ¿Te he hecho daño?

—No —él se tumbó sobre el lado bueno—. Me has sorprendido, nada más —concluyó mientras se alejaba todo lo posible de ella.

—Me alegra que estés aquí —susurró Elena acurrucándose bajo las pieles.

Era cierto. Con todas las cosas horribles que habían sucedido, tener a Ragnar lo hacía más soportable. Estaba segura de que daría su vida por ella sin pensárselo dos veces.

Ragnar no contestó. Quizás tenía la mente ocupada con otras cuestiones.

—¿Te duele? —preguntó ella, pero solo obtuvo silencio por respuesta. Seguramente significaba que le dolía. Un guerrero jamás admitiría estar sufriendo.

—Duérmete, Elena —contestó al fin.

Elena no entendía tantas reticencias para hablar. En el pasado siempre había sido un hombre comunicativo, amistoso y de agradable compañía.

Pero no aquella noche.

—¿He hecho algo malo?

—¿Tienes idea de lo mucho que envidio a tu esposo? —Ragnar le agarró la muñeca.

Elena no supo qué contestar. Aunque no le estaba haciendo daño, por la forma de agarrarla, presentía que estaba al borde de un estallido de ira.

—Tiene una esposa hermosa —continuó él—. Posiblemente un hijo en camino. Una familia.

La envidia que teñía su voz revelaba a un hombre solitario. Un hombre que jamás había gozado de nada parecido. Elena tragó nerviosamente, incapaz de encontrar las palabras de simpatía que necesitaba pronunciar.

—Lo amas ¿verdad?

—Sí —susurró ella. Siempre sería fiel a Styr. Era un hombre fuerte, un buen marido. Había hecho todo lo posible por hacerla feliz. Y en cuanto tuvieran a su bebé, todo iría mejor.

¿Verdad?

Ragnar la soltó y Elena se acurrucó de lado. Recordó la última vez que se había unido a su esposo. Styr había hecho todo lo posible por agradarle, tocándola de modo que pudiera encontrar liberación. Y sin embargo ella no había sentido nada, había sido incapaz de reaccionar. La esterilidad la había atormentado hasta hacerle sentir que quien la tocaba era un extraño. Su matrimonio se desmoronaba y había sollozado en brazos de su esposo. Él se sentía igual de frustrado por la falta de hijos y ambos estaban dispuestos a rendirse.

Freya, ¡cómo le gustaría poder retirar las palabras que había pronunciado cuando le había pedido que no volviera a tocarla! Aunque solo había pretendido que fuera por un tiempo, la expresión de Styr se había congelado. Y había hecho exactamente lo que le había pedido. Entre ellos se había levantado un muro de piedra.

—No creo que Styr me ame ya —admitió—. Fui muy cruel con él y sin motivo.

—Todos los matrimonios pasan por dificultades. Se preocupó por ti durante el viaje —le contó Ragnar.

Lo cual no hacía más que empeorarlo todo.

—¿Qué pasará si no le encontramos? —murmuró ella.

—Siempre cuidaré de ti, Elena —Ragnar le tomó nuevamente la mano—. Pase lo que pase.

—Mañana por la mañana iniciaremos el regreso a Gall Tír —Elena le apretó la mano, agradecida.

Seis

Ragnar empezaba a pensar que aquel debía ser su castigo. La pequeña tienda estaba inundada del olor a Elena, cuya proximidad era un constante tormento. Los celos le corroían las entrañas impidiéndole conciliar el sueño.

Peor aún, la tormenta se había intensificado y el viento aullaba contra la tienda. A pesar de las piedras calientes, el aire gélido se colaba al interior aumentando la incomodidad.

Elena se había dormido de inmediato, acurrucándose contra él. Ragnar intentó permanecer inmóvil, pero cuando apretó el trasero contra él, casi se derrumbó. Solo les separaba la fina tela de las ropas y su sentido del honor pendía de un hilo.

«No es tuya», le recordó una vocecilla en la cabeza.

Solo un hombre que careciera de honor la tocaría mientras estuviera dormida. Era la esposa de su mejor amigo y no le quedaba más remedio que enterrar sus impulsos y sentimientos. Por mucho que la deseara.

«¿Y si Styr estuviera muerto?». La terrible idea lo atormentó hasta que el sentido común intervino. Aún en ese caso, Elena jamás se volvería hacia alguien como él. Sabía exactamente a cuántos hombres había matado y la violencia de la que era capaz.

Su padre le había enseñado bien.

Elena volvió a acurrucarse contra él y Ragnar ya no pudo soportarlo más.

—Elena —llamó, apartándola de su lado—. Despierta.

Ella se dio la vuelta y acabó tumbada encima de él. Aquello era mucho peor. Los pechos se apretaban contra su torso y tenía el rostro sobre su corazón.

—¿Qué sucede? —murmuró entre sueños.

—No puedes yacer tan pegada a mí —él volvió a apartarla.

—Tengo frío, Ragnar —Elena suspiró—. No era mi intención molestarte.

«Podrías hacerle entrar en calor», sugirió su débil cuerpo. «Abrazarla durante la noche». Era lo más cerca que había estado nunca de poseerla.

La suave piel era toda una tentación, despertando en él el deseo de tumbarse encima de ella y tomarla.

—Duérmete —le ordenó.

«Y mantente alejada de mí». Ragnar no quería que supiera lo mucho que le afectaba. Lo mejor sería que siguiera pensando que no era más que el amigo de su esposo, alguien inofensivo que jamás supondría una amenaza. Elena necesitaba alguien en quien confiar.

El viento levantó la tela que hacía las veces de puerta y Ragnar se levantó y cojeó hasta la entrada. Aseguró las cuerdas con más fuerza para mantener fuera el peor de los vientos. La lluvia caía con fuerza y se alegró de poder contar con ese refugio.

Intentó dormirse de nuevo, ignorando el fuerte dolor, pero Elena habló nuevamente.

—Lo dije en serio antes —susurró—. Me alegra que estés aquí. Todo esto es mucho más soportable con un amigo.

Ragnar no podía contestar, pues Elena era para él mucho más que una amiga. El inocente beso que le había dado hacía unos días aún ardía en su recuerdo. Era la primera vez que la besaba y ya no podía pensar en otra cosa.

—Le juré a Styr que no permitiría que te sucediera nada malo.

Y pensaba cumplir su promesa. Por ella, se arrojaría sobre la espada del enemigo.

—Tengo tanto miedo por él —confesó ella, acurrucándose de espaldas contra él—. Y, aunque le encontremos, no quiero que todo sea como antes. Sobre todo con el bebé en camino —suspiró pesadamente—. Me pasa algo, Ragnar. No disfruto compartiendo el lecho con él, y es por culpa mía. Styr lo ha intentado todo, pero no consigo sentir lo que él quiere.

Ragnar no se atrevía a contestar. No había ninguna respuesta acertada. Era la típica frase femenina para hacer caer al hombre en una trampa. Cualquier cosa que dijera le metería en problemas. Lo que sí hizo fue tomarle una mano.

—Él nunca lo ha dicho, pero soy muy fría con él, y no sé cómo cambiarlo —Elena se tumbó de lado—. Sé que has conocido a muchas mujeres. ¿Crees que debería…?

—No creo que debamos hablar de eso —le interrumpió Ragnar con brusquedad—. Habla con Styr.

—Ese es el problema. Nunca he sido capaz de hablar con él del mismo modo que hablo contigo. Es tan intimidante y temible, como intentar hablar con una montaña.

Mientras que él era su amigo, alguien que no suponía ninguna amenaza. Ragnar no sabía si sentirse halagado u ofendido.

—¿Qué debería hacer para arreglar mi matrimonio? —preguntó ella.

—Seducir a tu esposo —contestó él automáticamente.

—¡Yo no puedo hacer eso! —exclamó Elena ahogándose, como si le hubiera sugerido que le clavara un cuchillo en las costillas—. A él no le gustaría.

—Si una mujer hermosa como tú acudiera a mí una noche, deseando yacer conmigo, nada en el mundo podría hacerme apartarla de mi lado —Ragnar se tumbó de lado y la miró de frente. Intentó hablar con ligereza sin dejar traslucir la verdad subyacente.

—No soy una mujer fuerte —protestó ella—. Soy demasiado tímida para hacer algo así.

—Te enroscaste una serpiente viva alrededor del cuello —señaló él—. A la mayoría de las mujeres le faltaría el valor para hacer una cosa así.

—Se trataba de una cuestión de vida o muerte —Elena se estremeció—. Lo pasé fatal.

—Pero hiciste lo que había que hacer. Y volverás a hacerlo para salvar tu matrimonio. Sobre todo por el bien del bebé.

—Supongo que tienes razón —las manos entrelazadas le recordaron al vikingo todas las noches que jamás compartirían—. He deseado este hijo durante mucho tiempo. Sé que hará feliz a Styr.

«¿Y si no lo hace?». Ragnar jamás se atrevería a formular semejante pregunta, pues una mujer como Elena nunca podría ser suya.

Ocho años antes

—Ragnar —llamó Elena entrando en la casa que compartía el guerrero con su padre.

—Estoy aquí —sentado junto al fuego, Ragnar se levantó, avergonzado por la suciedad reinante.

Desde la muerte de su madre a manos de unos salteadores, su padre, Olaf, había sucumbido a la pena. Salía de su casa al amanecer y no regresaba hasta la noche.

—Te he traído comida —anunció Elena mientras le mostraba una cesta.

Ragnar contempló a la joven largo rato sin saber qué decir, salvo agradecerle la comida. Ella asintió y miró a su alrededor.

—Está muy oscuro aquí dentro. ¿Puedo abrir un poco más la puerta?

Él asintió y pestañeó cuando el sol iluminó el interior de la casa. Elena sonrió.

—Mucho mejor. Al menos ahora te veo.

La verde mirada reflejaba pena ante el estado de la casa y Ragnar se ruborizó, aunque no pronunció ninguna excusa. La última vez que había intentado recoger algunas cosas, su padre le había propinado una paliza.

«¡No te atrevas jamás a tocar sus cosas!», había rugido Olaf antes de que su ira se transformara en dolor y se derrumbara en un mar de lágrimas.

Desde aquel día, Ragnar no había hecho nada, por miedo a alterar el mausoleo que tan cuidadosamente había erigido su padre a la memoria de su madre. Se alegraba de que sus hermanas estuvieran casadas, así se ahorraban ver el estado en que estaba su padre.

—Tu padre pasa mucho tiempo fuera ¿verdad? —Elena abrió la cesta y le entregó un pan.

—Sí —Ragnar no pensaba que nadie se hubiera dado cuenta.

Tomó el pan, pero se contuvo de engullirlo allí mismo. A pesar de que salía a pescar casi todos los días, hacía semanas que no había probado comida de verdad.

Elena le sirvió un vaso de cerveza y, al tomarlo, sus dedos se rozaron. Aunque tenía trece años, dos menos que él, su rostro ya albergaba la promesa de una gran belleza. Sus cabellos rojizos estaban recogidos en una trenza y sus ojos, verdes como el mar, lo cautivaban.

Nuevamente se sonrojó y desvió la mirada.

—¿Cuándo volverá tu padre?

—Puede que cuando anochezca —él se encogió de hombros—. A veces pasa toda la noche fuera, pero no me da miedo estar solo —añadió ante la mirada de espanto de Elena.

Había acabado por acostumbrarse. En ocasiones se preguntaba si llegaría una noche en que su padre no regresaría jamás. En cualquier caso, era lo bastante mayor para cuidar de sí mismo. Olaf había olvidado que tenía un hijo y Ragnar no iba a causarle ninguna molestia. Ya no era un crío.

—Si te apetece cenar con nosotros —Elena sonrió—, a mi madre no le importará.

El padre de Elena pertenecía a la alta jerarquía del clan y la joven era la segunda de las hijas, de un total de diez. Ragnar sospechaba que ese hombre no recibiría de buen grado a alguien como él en la mesa.

—Debería quedarme aquí —contestó al fin.

—No se darán cuenta —observó Elena con amargura.

Quizá fuera cierto, pero la idea de visitar su casa sin ir acompañado de su padre no le parecía correcto.

Ragnar le ofreció un trozo de pan, pero ella lo rechazó antes de atravesar la estancia y tomar un cubo de madera. Sin pedir permiso, empezó a recoger las espinas y los trozos de pescado que había quemado la noche anterior al intentar cocinar.

—No hagas eso —protestó él.

—¿De verdad te gusta vivir así?

No, no le gustaba. Y aunque su padre quizá le golpeara por ello, supuso que no tenía sentido negarlo.

Aun así le avergonzaba verla tan atareada y le quitó el cubo de las manos.

—No deberías molestarte con esto.

—No me importa —Elena optó por ir en busca de una escoba—. Es un modo de sentirme útil —empezó a barrer el suelo y, con la ayuda de Ragnar, limpió la casa. Después fregó las tazas y las recogió.

—Está mucho mejor así ¿verdad?

En efecto, así era, a pesar de que seguramente le costaría una paliza por parte de su padre. Nadie debía tocar la casa ni las cosas de su madre, como la escoba. Ver lo limpio que había quedado todo le recordó cómo su madre solía fregar la mesa y colocar hierbas aromáticas en su almohada por las noches. Los ojos le empezaron a picar, pero combatió el dolor de la pérdida.

—¿Te apetece dar un paseo conmigo? —preguntó Elena tendiéndole una mano—. No deberías quedarte metido en casa en un día como este.

El gesto era de lo más inocente, como si tomarle la mano no significara nada. Pero al acercarse a ella sintió un nudo en la garganta y fue incapaz de articular palabra. Sus cabellos desprendían un aroma a salvia y romero.

Evitó tomarle la mano, fingiendo no haberse dado cuenta del ofrecimiento, pero caminó a su lado. El sol lo cegó momentáneamente. Estaban a mediados del verano y los días eran aún muy largos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Ragnar.

—A casa de mis padres —explicó ella, apresurándose a continuar antes de que él pudiera reanudar sus protestas—. Estás muy delgado desde que murió tu madre, y no está bien.

—Elena, no puedo ir. Así no —llevaba semanas viviendo en medio de la suciedad y no podía entrar en la casa de su padre. Aunque se frotara de pies a cabeza hasta quedar limpio, la idea lo incomodaba. Olaf, su padre, aunque libre, no era más que un simple granjero.

—¿Acaso nosotros no somos amigos? —preguntó Elena—. Porque yo siempre he pensado que los amigos deben cuidarse.

Ragnar no sabía qué contestar sin ofenderla. Los amigos deberían, ja, pero aquello era mucho más que amistad.

—Quiero que vengas conmigo —insistió ella—. Hay alguien más que también vendrá.

Elena sonrió cálidamente. Las chicas casi nunca le prestaban atención y jamás habían simpatizado con su situación. Ragnar buscó desesperadamente algo que decir. Cualquier cosa.

Pero ella le tomó directamente la mano por primera vez. El contacto de la suave palma hizo que el corazón se le acelerara. Sin dejar de sonreír, le apretó la mano y él se atrevió a soñar.

Elena había acudido a él, ofreciéndole comida, y quería llevarlo ante su padre. ¿No significaba eso que no lo consideraba un inferior? Se preguntó si significaría más de lo que pensaba. ¿Había alguna otra posible razón para querer que cenara con su familia? Ragnar le apretó la mano, deseando atreverse a hacer algo más.

Jamás había besado a una chica, siendo Elena la única que le atraía.

—¿Por qué quieres que vaya a casa de tus padres, Elena? —él se detuvo en seco.

—Pensé que te gustaría cenar con nosotros, eso es todo —ella se encogió de hombros.

Ragnar la miró fijamente, sospechando que había alguna otra razón.

—¿Qué aspecto tengo? —Elena se colocó la trenza sobre un hombro.

—Tú siempre tienes buen aspecto —contestó él.

Enseguida deseó haber dicho otra cosa. Deseó haberle dicho que era hermosa, la chica más bonita que hubiera visto jamás. Cualquier cosa menos la estupidez que había salido de sus labios.

—Bien —sin embargo, ella no pareció darle importancia—. Espera aquí.

La joven se encaminó hacia la casa de Styr y llamó a la puerta, balanceándose nerviosamente sobre los pies y volviendo a recolocarse el pelo.

En cuanto su mejor amigo abrió la puerta, ella enrojeció violentamente y le dedicó una sonrisa resplandeciente para llamar su atención.

Aquello destrozó cualquier esperanza que Ragnar hubiera podido albergar. Era evidente que sus sentimientos hacia él no iban más allá de la simple amistad.

—¿Qué tal estás? —Styr se unió a ellos, dirigiéndose a su amigo sin hacer caso a Elena.

—Debería volver a entrenar —Ragnar se encogió de hombros—. Necesito alguien a quien enfrentarme.

—Estás un poco flojo ¿no? —bromeó Styr.

—Todavía puedo tumbarte —contestó él.

—Inténtalo si te atreves, Olafsson.

—Podríamos ir a casa de mi padre y comer con ellos —Elena se aclaró la garganta para llamar su atención.

—Es muy amable por tu parte —Styr le dio un tirón a la trenza en un gesto más propio de un hermano y sin darse cuenta de la desilusión grabada en el rostro de Elena.

Los tres reanudaron su camino. Styr mantenía a Elena deliberadamente aislada, pues su conversación giraba en torno a armas y lucha. La joven parecía querer intervenir de nuevo, pero al final optó por mantenerse callada. Al llegar a la casa de su padre, se excusó y entró para hablar con su madre, dejándolos solos.

—¿Por qué te empeñas en hablar sobre el afilado de las hachas cuando está ella delante? —preguntó Ragnar—. ¿Acaso no te has dado cuenta de cómo te mira? —aunque no le gustaba hablar de ello, necesitaba conocer las intenciones de su amigo.

—No es más que una cría —bufó Styr.

—También es la hija de un poderoso guerrero —señaló Ragnar—. Haríais una buena pareja.

—Lo sé —su amigo suspiró—. Mi padre y el suyo ya han hablado de los esponsales. Supongo que se hará cuando alcance la edad suficiente —explicó sin el menor entusiasmo.

—Pero ¿tú no la deseas? —una pequeña llama de esperanza prendió en el interior de Ragnar, aunque era consciente de que en el fondo no cambiaría nada.

—No hay nada malo en ella —la expresión de Styr permanecía neutra—. Y aún faltan años para que me case.

Antes de poder continuar con la conversación, Elena regresó. Su rostro estaba arrebolado y parecía alterada.

—Styr, mi padre quiere que cenes con él —asintió hacia la puerta abierta.

—Vamos, entonces.

—Adelántate tú —le pidió ella—. Tengo que hablar con Ragnar un momento.

Cuando se hubo marchado Styr, el rostro de Elena reflejó toda su desilusión.

—Me… me equivoqué. Quería que nos acompañaras, pero…

—Tu padre no lo permitirá ¿verdad? —Ragnar mantuvo la expresión imperturbable, como si no le importara.

—Me ha dicho que puedo llevarte comida. Pero fuera de su casa —ella sacudió la cabeza—. No es justo. Deberías ser bienvenido como invitado, como cualquier otro hombre.

—No importa —él era muy consciente del lugar que ocupaba—. Reúnete con Styr. Yo regresaré a casa.

—No —Elena corrió tras él y le bloqueó el paso. Sus ojos verdes emitían furiosos destellos—. Algún día serás un gran guerrero. Uno de los mejores hombres que tendremos —le acarició un brazo, una caricia cálida y suave—. Pronto mi padre te aceptará a su mesa.

La fe que profesaba en él aumentó la decisión de Ragnar de lograrlo. Jamás sería el hombre elegido por el padre de Elena, pero si luchaba con fuerza se convertiría en un hombre de valor y podría hacer cambiar la opinión de otros.

—Algún día me sentaré a su mesa —le prometió—. Pero solo si tú también estás —le apretó la mano afectuosamente antes de marcharse corriendo. El gesto de sorpresa de Elena se había transformado en vergüenza.

Algún día, se juró a sí mismo, todo cambiaría.

Siete

En la actualidad

Elena paseaba inquieta por la playa. A pesar de la terrible tormenta, el sol brillaba con fuerza y tuvo que protegerse los ojos haciendo sombra con la mano.

A lo lejos avistó un barco. Un pequeño navío de pesca con unas pocas personas a bordo. El corazón le latió con fuerza, aunque no supo por qué. No era el barco de Styr, los daneses se lo habían llevado.

Sin embargo, por allí había pocos barcos. En los cuatro días que llevaban en aquel lugar no había visto ninguno.

Entornó los ojos e intentó ver mejor de qué se trataba, pero el sol la cegaba. Uno de los hombres llevaba una cota de malla y sus cabellos eran del mismo color que los de Styr.

¿Sería su esposo? ¿Había ido en su busca? Con el corazón desbocado, se sujetó la falda y corrió hacia la orilla.

El viento arreciaba y, antes de que pudiera acercarse más, el barco pasó frente a la pequeña isla verde a la que habían llegado Ragnar y ella en primer lugar.

Demasiado tarde para hacer señales. Debería haber gritado. Aunque quizá no fuera Styr.

«A lo mejor no quieres que te encuentre», le habló una vocecilla en la cabeza. «A lo mejor preferirías abandonarlo».

No. No en esos momentos, cuando por fin iba a tener un hijo. Su hijo. Merecía saberlo, se lo debía. La noticia iba a cambiarlo todo.

«¿Y si no cambia nada?», preguntó la vocecilla. «¿Y si te sigue encontrando fría?».

No era su intención serlo. Le gustaría poder ser una esposa afectuosa que le proporcionara consuelo. Pero Styr no había deseado casarse con ella. Había obedecido a su padre y accedido al arreglo. Y, a pesar de los años que llevaban juntos, jamás había afirmado amarla. Por mucho que mantuviera limpia la casa o le preparara sus platos favoritos, nunca era suficiente.

Un destello de ira la invadió. Había intentado cambiar, ser la mujer que creía que Styr deseaba que fuera. Pero lo cierto era que no quería volver a ser esa esposa.

Miró hacia atrás y vio a Ragnar apoyado contra una roca, la pierna envuelta en vendas. Su expresión era indescifrable, pero lo que más le llamó la atención fue el modo en que la túnica se ajustaba a los fuertes músculos. Siempre había sido un guerrero de gran fortaleza, más aún que Styr. Aunque no era de alta cuna, era uno de los mejores luchadores del clan.

Un escalofrío la recorrió al recordar el terrible precio que había pagado a cambio de tal honor.

—¿Qué sucede, søtnos? —preguntó Ragnar—. Parece que hubieras visto al demonio.

—Acabo de ver un barco —balbuceó Elena señalando la dirección y cuestionándose lo que había visto.

Después de tantos años no podía negar que conocía de memoria el perfil de su esposo y que era muy probable que fuera él.

—¿Era nuestro barco? —preguntó el vikingo con repentino interés—. ¿Escaparon nuestros hombres de los daneses?

—Era un barco de pesca —ella sacudió la cabeza y respiró hondo—. Pero uno de los hombres se parecía a Styr.

Ragnar intentó ponerse en pie, pero ella sacudió de nuevo la cabeza.

—Es demasiado tarde. Han puesto rumbo al este.

—¿Quieres buscarlo?

—No —Elena cerró los ojos y se sentó junto a él—. Debería haber gritado. Debería haber corrido hacia el agua, haber hecho ruido para llamar su atención. Pero me limité a quedarme quieta y ver cómo se alejaban. Y no sé por qué.

No era verdad. Sabía exactamente por qué se había quedado quieta, porque se había sorprendido demasiado para poder reaccionar. Le había parecido imposible que fuera su esposo y aun así no podía dejar de pensar que lo era. Styr no era la clase de hombre que le volvería la espalda. La encontraría, tardara lo que tardara.

Lo que no entendía era el mal presentimiento que había tenido. El miedo se había mezclado con la anticipación. De ser su esposo ¿no debería haberse sentido feliz?

—¿Crees que soy una mujer fría? —Elena deslizó una mano sobre su vientre y los viejos temores volvieron a asaltarla—. Me refiero al modo en que lo piensa Styr.

—Él no piensa que seas fría —respondió Ragnar—. Sabía que estabas agobiada por no poder tener hijos y no sabía cómo hacer que te sintieras mejor.

—Espero que este bebé mejore nuestra relación —Elena respiró hondo e intentó apartar la sensación de inseguridad y duda que la embargaba.

—Eso es pedirle mucho a un bebé —Ragnar se incorporó y apoyó el peso del cuerpo sobre la pierna buena.

—Quizás. Pero si no funciona… —ella se frotó los brazos, temiendo la alternativa.

Había depositado todas sus esperanzas en un hijo. Y cuando creía llegado el momento, debería sentirse más contenta de lo que se sentía.

En ocasiones no le parecía que fuera verdad. Tenía la sensación de haberse imaginado el embarazo, pero no podía negar el hecho de que no hubiera tenido el periodo y que seguramente tampoco lo tendría en quince días.

Ragnar deslizó la mirada por su cuerpo aunque no dejó traslucir lo que pensaba. Elena tenía la sensación de que ese hombre sabía algo que ella no.

—Regresemos y comamos algo —sugirió él—. Luego podrás pensar sobre qué quieres hacer.

—No nos marcharemos de aquí todavía —ella ya había tomado su decisión—. No hasta que la pierna se haya curado —los irlandeses no tenían caballos para facilitar el viaje y no podía pedirle que caminara tanta distancia.

—La herida estará bien en unos pocos días —le aseguró Ragnar—. Ya está cerrando, compruébalo tú misma —un destello de diversión asomó en su mirada—. La sanadora me quitó todo el ajo, de modo que ya resulto más soportable.

Elena lo miró y se sintió repentinamente tímida ante la cercanía. «No seas tonta», se dijo a sí misma. «No es más que una herida».

Pero cuando se arrodilló ante él, se sintió muy consciente del cuerpo del guerrero. Sus músculos destacaban bajo la túnica y el muslo aparecía fuerte y poderoso. Ella le había cortado las calzas bajo la herida y, al tocar el muslo, Ragnar dio un ligero respingo. Aunque la mano no tocaba directamente la piel, en la mente de Elena sí apareció la imagen de ella acariciándolo. La naturaleza prohibida de sus pensamientos le provocó una repentina excitación.

Los pechos se alzaron contra el vestido y sintió dolor entre las piernas.

Mientras quitaba las vendas fue profundamente consciente del masculino olor. Un olor a cuero mezclado con sal y pino. Y quiso apoyar la mejilla contra su corazón.

«Déjalo ya», le ordenó su mente. Sin embargo, y a pesar de su fuerza de voluntad, sintió que respiraba entrecortadamente.

Al destapar la herida, comprobó que Ragnar estaba en lo cierto. La herida empezaba a cerrarse y en pocos días podría apoyar el peso del cuerpo sobre la pierna.

—Está mejor —admitió—. Y si esperamos unos días más aquí, podrás caminar sin problema.

—¿Te parece prudente? —preguntó él mirándola con los ojos entornados.

Elena sintió que le ardían las mejillas y se preguntó si el guerrero podría leerle la mente. No, no era prudente estar tanto tiempo a solas con él. Ni siquiera habiendo sido su mejor amigo de juventud. Algo estaba cambiando entre ellos y la barrera empezaba a ceder.

—Los irlandeses podrían guiarnos de regreso al asentamiento —continuó Ragnar.

El sonrojo se hizo más intenso al comprender que no le había estado hablando sobre la prudencia de estar juntos y a solas.

—Estoy casi segura de que era Styr el que pasó en ese barco —Elena respiró hondo—. Y es posible que empiece a recorrer la costa buscándome. Será más fácil para él encontrarnos si nos quedamos en el mismo sitio.

—¿Y qué pasa si no regresa?

—Ya pensaremos qué hacer —ella sacudió la cabeza—. Si nos quedamos te curarás. Y entonces lo sabremos.

Elena le tomó el brazo y, rodeándose los hombros con él, lo ayudó a incorporarse para regresar junto a los demás. Su cuerpo se tensó ante el contacto con Ragnar y, aunque el brazo que la rodeaba solo tenía por objeto permitirle guardar el equilibrio, su mente estaba elaborando imágenes mucho más vívidas. Peor aún, recordó haber dormido junto a él. Ragnar se había excitado y, aunque sabía que era una reacción normal en los hombres por la mañana, no pudo evitar sentirse inquieta.

Inquieta por su propia reacción, pues se había acurrucado contra él, anhelando el contacto con un hombre. Con ese hombre.

Se dijo a sí misma que era una reacción natural, que de haber sido Styr la habría tumbado de espaldas para hacerle el amor. Quizás después de tantas semanas distanciada de su esposo empezaba a desear la unión. Había estado tan obsesionada con el deseo de tener un hijo que se había olvidado del placer de estar con un hombre. Eso era lo que necesitaba, a su esposo para saciarla plenamente.

Sin embargo, Ragnar no era su esposo y aún tendría que pasar algunos días más a solas con él. Iba a tener que encontrar algo que mantuviera su mente ocupada y lejos de los pensamientos prohibidos.

Cuando llegaron al campamento, Ragnar se detuvo, pero no retiró el brazo de los hombros de Elena. Sus ojos oscuros se embebieron de ella, que se sintió azorada, preguntándose si no se lo estaría imaginando.

—Los irlandeses nos han dado parte de sus víveres —anunció él—, incluyendo una de sus tiendas. Deberíamos estar lo bastante cómodos.

Aunque Ragnar hablaba en un tono despreocupado, la idea de dormir otra noche más junto a él le resultaba intimidante. Elena no sabía por qué, pero su mente empezó de nuevo a dibujar inquietantes imágenes.

Si bien no había nada malo en compartir la tienda con ese hombre, Elena se preguntaba si sería una buena decisión. Ragnar era la tentación personificada y los pensamientos que despertaba en ella eran una traición hacia su esposo.

—Voy a buscar la tienda para preparar el refugio otra vez —le informó—. ¿Por qué no descansas? —necesitaba aclarar su mente de los tormentosos pensamientos que la invadían. Lo mejor para dejar de pensar en ese hombre era el trabajo duro.

Estaba nerviosa por algo. Ragnar no sabía exactamente por qué, pero desde la marcha de los irlandeses, Elena había empezado a buscar excusas para estar lejos de él. Había reunido ya bastante leña para encender una docena de hogueras.

—¿Cuántos fuegos crees que vamos a necesitar? —preguntó cuando la vio regresar con la sexta carga de troncos.

—No es para una hoguera —le explicó ella—. Es para mejorar el refugio.

Elena dejó la carga en el suelo y empezó a clasificar los troncos según el tamaño. Las trenzas se le habían deshecho y varios mechones caían sobre su rostro. Irritada, los apartó mientras luchaba por levantar los troncos más pesados.

—Solo nos quedaremos unos pocos días más —le recordó él—. Buscaremos el barco de Styr y, si lo encontramos, les haremos señas.

Pero Elena seguía comportándose como si fueran a quedarse a vivir allí para siempre.

Tras medir los troncos, desenvolvió una pequeña hacha y empezó a cortar los nudos de los troncos más grandes.

—Preferiría no tener que volver a dormir mojada —fue la única explicación que ofreció—. El suelo sigue empapado tras la tormenta.

Sin embargo, se percibía una tensión subyacente. Estaba rellenando su tiempo con tareas, comportándose como si necesitara desesperadamente una distracción.

—¿De dónde has sacado el hacha?

—Es un regalo de los irlandeses. Me la dieron cuando te ayudé a deshacerte de los otros escandinavos —se sentó un momento y lo miró—. ¿Crees que volverán?

—No. Les convenciste de que podrías lanzarles un conjuro si se atrevían —sin embargo, no sería mala idea investigar los alrededores y Ragnar se acercó cojeando a Elena.

—No necesito ayuda —protestó ella aunque desconocía su intención.

Ragnar se agachó y tomó dos grandes troncos antes de elegir algunas piezas más pequeñas con las que poder fabricarse unas muletas. En cuanto ella comprendió lo que pretendía, le prestó las herramientas.

—Espera un momento, tengo algo que puede ayudarte.

Ragnar empezó a darle forma a las muletas y ató las piezas con tiras de cuero. Al poco rato regresó Elena con más cuero y la piel de un conejo que había despellejado el día anterior—. Puedes usarlo como acolchado —le ofreció.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él—. ¿Sientes náuseas?

—Me siento igual que siempre —Elena se encogió de hombros—. A veces me olvido del bebé porque aún es demasiado pronto para sentir sus movimientos —su mano se deslizó sobre su vientre y la expresión del rostro se volvió ensoñadora—. Me muero de ganas de tenerlo en mis brazos. O tenerla.

La felicidad borró todo rastro de tensión del rostro de Elena, que sonrió abiertamente. Por la sangre de Freya que esa mujer lo dejaba sin aliento. Los ojos, verdes como el mar, lo tenían hechizado. Y de nuevo deseó que ese hijo fuera suyo y no de Styr. Sin embargo, el bebé era el permanente recuerdo de que esa mujer no le pertenecía, ni lo haría nunca.

Aun así le pareció extraño que no tuviera apenas síntomas. Sus hermanas a menudo le habían ofrecido más detalles de los que le hubiera gustado conocer sobre sus embarazos, y a veces se preguntaba si Elena estaría realmente embarazada.

Pero ella estaba convencida y él jamás diría nada que mermara su felicidad. Además, era muy pronto. Las mujeres a veces perdían a sus bebés, o descubrían que había sido un error.

Su conciencia le recriminó haberlo pensado siquiera. Elena y Styr habían esperado mucho tiempo a y, a pesar de los celos que lo atormentaban, les deseaba todo lo mejor.

—Voy a la playa, por si veo algún barco —le informó—. Necesitaba un rato para aclarar su mente y conseguir olvidarse de esa mujer.

—De acuerdo —asintió ella mientras regresaba a su trabajo, como si fuera la tarea más fascinante que alguien pudiera tener entre manos.

A pesar de comportarse como si no sucediera nada malo, a Ragnar no le pasó desapercibido el modo en que se sonrojó. Parecía como si Elena también fuera consciente de que en los siguientes días su honor iba a ponerse a prueba.

Ocho

Aquella noche soñó con él.

El fuego ardía en el campo de batalla y el aire estaba impregnado de un olor a muerte. Los cuerpos se amontonaban en el suelo y las aves carroñeras sobrevolaban su cabeza. El guerrero vikingo cabalgó hacia ella, buscándola. El yelmo cubría su torso y la armadura estaba manchada con la sangre de los enemigos.

Un dios de la guerra reclamándola como suya.

La mirada del guerrero se fijó en ella. Se agachó, y Elena lo acompañó, consciente de ser su botín de guerra.

El corazón le latía con fuerza cuando la levantó en vilo para sentarla sobre el caballo, delante de él. Contra su espalda sentía los acerados músculos del torso vikingo y los potentes muslos le sujetaban las piernas. Su cuerpo desprendía la seguridad del depredador y cabalgaron a kilómetros del campo de batalla.

Hasta que estuvieron a solas.

La pequeña cabaña de paja apenas servía de refugio, pero en el interior brillaban los rescoldos del carbón que ardía. El aire era cálido y los fríos ojos del guerrero la contemplaban sin disimular el deseo.

—Quítate la ropa.

El miedo le formó un nudo en la garganta y surgió la necesidad de negarse. Pero antes de poder contestar, el guerrero se dio la vuelta y se quitó el yelmo de hierro, la armadura y los guantes.

Ante la visión de la piel desnuda, el pulso de Elena se aceleró, pues sabía por qué la había llevado allí. Sabía lo que deseaba de ella.

Con la piel de gallina, se volvió hacia el fuego.

—Obedéceme —ordenó él con voz gutural.

En aquel lugar, ella le pertenecía. Estaba bajo sus órdenes, aun cuando se moría por ser conquistada como una esclava para saciar sus necesidades. Y Elena se quitó poco a poco la ropa.

Las manos del vikingo la ayudaron a desnudarse. Elena ardía de deseo, pues conocía bien a ese hombre. Lo deseaba, deseaba ser acariciada por él. Conocía el oscuro placer que era capaz de proporcionar.

El vestido cayó hasta el suelo y ella quedó expuesta. El vikingo no habló, aunque sí depositó un cálido beso sobre los desnudos hombros mientras deslizaba las manos por su cuerpo.

Elena cerró los ojos, deleitándose en la sensación. El calor y el deseo ardían bajo su piel y se sentía húmeda.

El guerrero tomó sus pechos con las manos ahuecadas y ella sintió la fuerte erección presionar contra su trasero. Aún llevaba puestas las calzas y ella al fin osó hablar.

—Quítatelas.

—Tú no me das órdenes, søtnos —él apretó los pechos y utilizó los pulgares para juguetear con los pezones.

Sujetándola con un fuerte brazo, torturó un pezón con la mano derecha hasta que ella estuvo muy excitada. La mano izquierda se deslizó por el estómago, y entre las piernas.

—Nunca vuelvas a decirme lo que tengo que hacer.

Cuando deslizó la mano entre sus piernas, ella comprendió que la estaba castigando. Encontró la fuente de la humedad y hundió dos dedos en su interior mientras que con la palma de la mano establecía una rítmica presión.

Elena se moría de deseo. El guerrero pellizcó un pezón, volviéndola loca de excitación hasta que estuvo a punto de llegar.

Pero de repente se retiró, dejándola agonizando por sus caricias.

—¿Qué tienes que decirme? —preguntó.

—Yo… Perdóname —suplicó Elena. Necesitaba sentir sus manos y su boca sobre el cuerpo. Un cuerpo tembloroso que se moría por ser saciado por el guerrero. Necesitaba sentir la ardiente erección penetrándola sin misericordia.

Sin embargo no le dio nada.

Y cuando se volvió hacia él, Ragnar la miró furioso.

—Elena —Ragnar se sobresaltó al oír el agudo grito. Elena temblaba—. Despierta.

No sabría decir si había sido una pesadilla o algo que le hubiera sucedido al bebé, pero se acercó a ella y la tocó.

—¡Por favor! —en cuanto sintió la mano del guerrero sobre el hombro, Elena gimió y su respiración se volvió agitada.

Y de repente agarró la mano de un estupefacto Ragnar y se la llevó hasta el pecho.

Seguía soñando, pero en cuanto sintió la mano sobre ella, comenzó a convulsionarse y gritó nuevamente, como una mujer que hubiera llegado.

Y así, sin más, Ragnar se sintió endurecer. No sabía con qué estaría soñando ella, pero oírla llegar al clímax bastó para excitarlo violentamente.

Soltó un juramento para sus adentros. Aquello no estaba bien. Pero por un instante se permitió deslizar la mano por ese pecho, buscando una sensación que le estaba prohibida.

La deseaba tanto que tuvo que contenerse para no levantarle la falda y apretarla contra su cuerpo. Por el olor que desprendía su piel, sabía que estaba preparada. Podría hundirse en su húmeda caverna y llevarla de nuevo a la cima.

Ragnar retiró la mano como si se hubiera quemado. No sabía si estaba despierta o no, pero rezó para que no lo estuviera. En el nombre de Thor ¿qué estaba haciendo? Sin duda estaría soñando con su esposo, con Styr, cuando había alargado la mano hacia él.

Con cuidado para no despertarla, abandonó la tienda y buscó la gélida oscuridad para enfriar su ardor. Se llevó una mano hasta la herida y presionó contra el vendaje hasta sentir dolor. Cualquier cosa para borrar el deseo que esa mujer había despertado.

Quedarse allí con ella había sido un error. Era incapaz de yacer cerca de ella sin desear más. Era, y siempre había sido, la mujer de sus sueños. Anduvo cojeando hasta un árbol cercano y con respiraciones lentas y profundas, calmó el acelerado corazón.

Nunca más.

No podía traicionar a su mejor amigo, ni dar rienda suelta a sus deseos. Elena no era mujer para él. Se había unido a otro hombre y seguramente estaba embarazada.

Y, como un idiota, seguía penando por ella. ¿Qué esperaba conseguir? ¿De verdad creía que iba a divorciarse de su marido para reunirse con él? Eso jamás sucedería. Aunque había vivido el declive del matrimonio y la desazón de la esterilidad, Styr deseaba hacer feliz a su esposa. Le había mostrado el peine de marfil que le había comprado, aunque aún no hubiera encontrado el momento de regalárselo. Había pensado hacerlo cuando al fin hubieran culminado la construcción de su nuevo hogar.

Ragnar apoyó la frente contra el tronco del árbol, consciente de que había llegado el momento de apartarse de Elena. La diosa Freya la había enviado para poner a prueba sus límites, para poner a prueba su honor.

Debía mantenerse lejos de ella. Y encontrar a otra mujer a quien amar.

Durante los dos días que siguieron, Elena evitó a Ragnar. Él no mencionó la noche que la había tocado. Lo mejor sería fingir que no había sucedido. Cada vez que ella recordaba el sueño, sentía las mejillas arder de vergüenza.

Pues no había olvidado el modo en que se había llevado la mano del guerrero a su pecho. En la oscuridad, había fingido dormir, aunque había sido muy consciente de lo que hacía. La intensidad de su deseo había irrumpido como un devastador incendio. Y su cuerpo sabía que aquello no era más que una profecía de lo que podría suceder entre ellos si lo permitía.

Algo debía sucederle, pues tendría que haber soñado con Styr, no con ese hombre. Su mano se deslizó hasta cubrir al hijo no nacido mientras caminaba por la playa en busca de un barco. No habían vuelto a ver ninguno desde el barco pesquero y empezaba a preguntarse si no se lo habría imaginado.

Los zapatos de cuero se hundieron en la arena y la fresca brisa de la mañana le revolvió los cabellos. El sol brillaba y tuvo que hacer sombra con una mano para poder otear las grises aguas.

En la otra mano llevaba la pequeña hacha para usarla en caso de encontrar más ramas caídas. Aunque había construido un refugio sólido para ella y Ragnar, el tiempo se alargaba y era consciente de necesitar más tareas para satisfacerla. Había puesto algunas trampas, pero el mayor desafío al que se enfrentaba era el de mantenerse alejada del hombre por el que se sentía atraída.

No estaba bien. Había encerrado los sentimientos en su interior con la esperanza de que él no los descubriera jamás. En cuanto se reuniera con Styr, esos pensamientos desaparecerían.

Tras comprobar que no había ningún barco, se volvió y subió la colina. Un sonido le alertó y se giró hacia el oeste. Escuchando con atención, intentó descifrarlo, pero no encontró más que silencio. Aun así, mantuvo el hacha firmemente agarrada mientras regresaba al refugio. Había dejado a Ragnar profundamente dormido, pero por las brasas ardiendo de una hoguera parecía que ya se había levantado.

Cuando estaba a punto de alcanzar los árboles contra los que había apoyado el refugio, oyó las voces de hombres hablando en la lengua escandinava.

El corazón le dio un vuelco y lo supo. Los invasores habían regresado a por ella, tal y como había temido. Y en aquella ocasión no habría truco que valiese. Si no tenía cuidado, morirían los dos. Quiso llamar a Ragnar, pero temió que su voz los alertara. Una vez más se encontraban en inferioridad numérica.

Elena se quedó parada intentando calmar el salvaje rugido en sus venas. El instinto la empujaba a correr, pero así solo conseguiría llamar la atención. Sus ojos escudriñaron a su alrededor, buscando una vía de escape. Lo mejor sería ocultarse.

Pero antes de poder dar un paso, oyó una voz masculina a su espalda.

—¡La he encontrado!

El terror petrificó a Elena. Sin duda intentarían violarla y la golpearían hasta matarla.

No podía quedarse allí, esperando a que sucediera. No tenía modo de saber dónde se encontraba Ragnar, pero al menos iba armada.

Y no tendría más que una oportunidad.

Antes de que el hombre pudiera hacer su primer movimiento, Elena se volvió agitando el hacha en el aire. La cuchilla se hundió en la carne del enemigo, que soltó un alarido mientras la sangre caía a borbotones sobre la hierba. Temblando por dentro, recuperó el arma. Nunca había matado a un hombre, nunca había tenido necesidad de ello.

«No mires», le advirtió su mente, pero el estómago ya se retorcía por las náuseas. Los demás hombres asomaron por detrás del refugio y, al ver el cuerpo caído de su compañero, echaron a correr hacia ella. Todos iban armados y era solo cuestión de tiempo que la alcanzaran.

Elena se dispuso a correr, pero, mientras agarraba la falda con una mano y el hacha con la otra, era consciente de la futilidad del gesto. ¿Dónde estaba Ragnar? ¿Lo habían matado? En su interior surgió un sordo dolor y el terror ante la perspectiva de quedarse sola. A su espalda oyó el grito de un hombre y el ruido de los cascos de un caballo.

Llegó hasta la playa y resbaló antes de recuperar el equilibrio y continuar la carrera. Se arriesgó a mirar hacia atrás y vio a uno de los escandinavos correr hacia ella. En la mano llevaba una larga espada y sus manos estaban teñidas de sangre.

Le dolían los costados y apenas podía respirar, pero no por ello dejó de correr. La arena ralentizaba su marcha, pero no tenía elección salvo la de continuar hacia delante.

Su atacante estaba a punto de darle alcance y entonces la mataría a ella y a su hijo.

Lo que la hizo detenerse fue la idea del bebé. Había esperado demasiado tiempo, rezando cada noche a los dioses. Si continuaba huyendo no le quedaría ninguna esperanza. Lentamente, y sujetando el hacha con fuerza, se volvió hacia el hombre que, a pesar del peso de la armadura, ya casi le había dado alcance. Elena se mantuvo firme, aunque un escalofrío le recorrió la columna.

Iba a tener que luchar por su vida y la de su bebé. Nadie podría salvarla. Aunque sospechaba que Ragnar habría atacado a los hombres desde el otro lado, no había visto ninguna señal de él. Sujetando el hacha con ambas manos, esperó el momento para golpear.

—¿Creías que ibas a poder huir, pequeña bruja? —el escandinavo dejó de correr y se acercó a ella caminando.

—¿Y tú creías que ibas a poder escapar a mi maldición? —contestó ella—. Tus hombres ya están muertos.

Solo tendría una oportunidad para matarlo, y no podía dudar. Llevaba una cota de malla y el hacha nunca podría atravesar el metal.

El pánico empezó a apoderarse de ella, concentrándose en el estómago hasta que se sintió físicamente enferma. Tragó nerviosamente y agitó el hacha en el aire.

—¿Te corto la cabeza, bruja, o será demasiado rápido?

Ella le sostuvo la mirada, aunque fue consciente de un movimiento a su espalda.

—Si corres —continuó el guerrero alzando la espada—, tu muerte será lenta. Te atravesaré con la espada y te dejaré para que te desangres sobre la arena.

Elena respiró hondo y aguardó. Un segundo más tarde, se arrojó sobre la arena y hundió el hacha en la pierna del hombre, que no profirió sonido alguno.

Y únicamente entonces vio que tenía una espada clavada en la espalda y que le había atravesado el corazón. Antes de que se le cayera encima, rodó para evitarlo. En lo alto de la colina vio a Ragnar con otra espada en la mano.

Las rodillas le temblaban y la sangre rugía en sus oídos. Elena no podía moverse ni respirar. Sobre la arena, ahogándose, intentó tomar aire y antes de que se diera cuenta, Ragnar estaba junto a ella, abrazándola.

—Están todos muertos, nadie podrá hacerte daño.

—Había muchos —balbuceó ella.

—Yo he matado a cuatro. Tú mataste al quinto —Ragnar le acarició el cabello.

Pero Elena no podía hallar consuelo ni siquiera en el abrazo, pues había creído realmente que había llegado su hora. Aunque el hacha hubiera podido hacer que el otro hombre se desangrara, había sido la espada de Ragnar la que lo había matado.

—Estamos bien —insistió él mientras la ayudaba a ponerse en pie—. ¿Estás herida?

—No —las piernas aún le temblaban y tuvo que apoyarse contra el vikingo, abrazándolo por la cintura. Y entonces se acordó de su herida—. ¿Y tú? ¿No necesitas las muletas?

—Me duele, pero puedo apañármelas sin ellas —contestó Ragnar antes de lanzar un silbido hacia el caballo, que se acercó trotando hacia ellos—. Pasaremos una última noche aquí. Y por la mañana abandonaremos este lugar.

Elena asintió lentamente. Styr no regresaría por ese camino. O bien se había equivocado con lo del barco, o se había marchado hacia Dubh Linn.

—De acuerdo.

Aunque Ragnar no la había soltado, el terror se había instalado tan profundamente en su interior que Elena no conseguía entrar en calor. Jamás había estado tan cerca de la muerte.

Llegaron al refugio y Ragnar la ayudó a bajar del caballo. Después encendió fuego y la obligó a sentarse cerca, sentándose él a su lado. Elena cerró los ojos, buscando consuelo en el contacto humano.

—Gracias —dijo al fin—. Nunca había pasado tanto miedo. Pensé que te habían matado.

Ragnar le retiró delicadamente los cabellos hacia atrás y le soltó las trenzas.

—Jamás permitiría que nada te sucediera, Elena. Jamás.

Las manos del guerrero consiguieron disipar el miedo y el calor del fuego consiguió calmarla hasta que pudo apoyar la cabeza sobre el hombro de su amigo.

—Siento mucho haberte evitado estos días —admitió ella.

—¿Por qué lo hacías? —Ragnar mantenía la mirada fija en las llamas, como si desconociera la respuesta.

—Porque —el pulso de Elena se aceleró— temía sentirme demasiado unida a ti.

Desde que había soñado con yacer con él no se fiaba de sí misma. No se reconocía a sí misma. Se había transformado en una mujer gobernada por el deseo, no por el honor. Pero Ragnar se merecía saber la verdad, pues así conseguiría mantenerlo a distancia.

—Me hiciste sentir cosas que hacía tiempo no sentía —las mejillas de Elena se encendieron.

—Tú jamás traicionarías a Styr —Ragnar suspiró—. Ni yo tampoco —arrojó un trozo de leña al fuego—. Hace años quise casarme contigo. Pero, tras el acuerdo al que llegaron tus padres, no me atreví a proponértelo.

La confesión sobresaltó a Elena por lo inesperada. Encogió las piernas y miró a Ragnar. En sus ojos vio un deseo que estuvo a punto de disolver toda su determinación.

—No pretendo hacerte sentir incómoda al contarte esto. Y tampoco haría nada para alejarte de Styr. Es un buen hombre y os merecéis estar juntos.

Elena comprendía por qué había elegido ese momento para hablar. Ambos podrían haber muerto ese día.

—Era contigo con quien soñaba —admitió ella—. Aquella noche en la tienda, cuando te obligué a tocarme. No debería haber sucedido y siento lo que hice.

Ragnar fijó sus ojos verdes en ella, como si no pudiera creerse lo que oía. Elena casi había esperado que se apartara, asqueado, de su lado. Sin embargo, tomó el rostro entre sus manos, permaneciendo en silencio. Y sin necesidad de que dijera una palabra, lo supo. Supo que él también la deseaba.

Elena cubrió las manos de Ragnar con las suyas propias y se embebió del contacto físico. El calor penetró en su interior, despertando de nuevo los sentimientos que se había obligado a acallar. Recordó de nuevo el beso y se sintió invadida por un repentino deseo.

Parte de ella parecía haber resucitado gracias a las caricias de ese hombre. Era algo nuevo, pues no estaba acostumbrada a sentir o desear con tanta fuerza algo que no podía tener.

—Estoy seguro de que Styr sigue vivo y que volverás con él —Ragnar retiró las manos y la contempló—. Te doy mi palabra de que te protegeré hasta el día en que deba dejarte marchar.

Las palabras eran un despiadado recordatorio de que entre ellos nada podía suceder, por mucho que deseara el consuelo de sus caricias.

Pero, aunque las manos del guerrero ya no estaban sobre ella, la mirada seguía reflejando el mismo deseo.

—Si fueras mi esposa, te besaría ahora mismo —continuó él—. Bebería de tu dulzura y deslizaría mi lengua por tus labios.

Las palabras empujaron los sentimientos prohibidos hacia la superficie y Elena cerró los ojos, intentando no imaginarse la escena.

—Deslizaría mi boca por todo tu cuerpo —continuó Ragnar—. Tu cuello, tus pechos desnudos, y seguiría más abajo hasta que suplicaras tenerme dentro.

Igual que la noche que había soñado con él, Elena se sintió derretir. Ragnar no debería estar diciendo esas palabras, tentándola de ese modo. Con las mejillas incendiadas, apenas pudo soportarlo.

Poco importaba lo sucedido en los últimos días. Poco importaba lo mucho que se habían unido. Era una mujer de honor y jamás traicionaría a su esposo.

—No puedo ser tuya, Ragnar —susurró—. Le pertenezco.

—No temas, Elena —la tensión del guerrero era palpable—. Jamás volveré a tocarte, por mucho que te desee, no haré nada al respecto. Él nunca lo sabrá.

—No habrá nada que saber —susurró ella—. No le seré infiel.

—Ni yo tampoco —Ragnar se levantó y abrió la puerta de madera del refugio—. Cuando hayas entrado en calor, entra dentro y duerme. Yo montaré guardia esta noche —inclinándose hacia ella, le besó la frente. Como hubiera hecho un hermano.

Elena no pudo evitar pensar que Styr nunca le había hecho sentir tanto. Y Ragnar ni siquiera había llegado a tocarla.

Nueve

El barco llegó por la noche.

Ragnar había dejado a Elena durmiendo en el refugio y aprovechaba la noche para estar a solas y caminar por la playa. No había esperado encontrar nada sobre las olas, pero al oír voces había fijado la vista en el agua, preguntándose quién podría ser. A lo lejos vio el refulgir de unas antorchas que dibujaron la silueta de un navío que se paró brevemente ante la isla verde antes de continuar hacia la playa.

Ragnar permaneció oculto con un arma en cada mano. Aunque hubieran sobrevivido al primer ataque y hubiera quemado los cuerpos de los invasores, podría haber más. Aun así, quiso esperar un poco antes de alertar a Elena.

El barco echó el ancla y Ragnar lo supo al instante. Era su barco. La veleta lo proclamaba a los cuatro vientos. Y al fin vio el rostro de su mejor amigo, Styr.

La visión debería haberle llenado de inmensa felicidad. Debería haber corrido hasta Elena para despertarla y anunciarle que su esposo había llegado.

Pero Styr llevaba a una mujer en brazos. Y por la expresión en su rostro, sentía algo por ella. No solo la sujetaba para mantenerla alejada de las gélidas aguas, era mucho más. Styr contemplaba embelesado a la hermosa joven de oscuros cabellos, como si fuera su amada. Y cuando la depositó en tierra firme, sus brazos no abandonaron el contacto con su cuerpo.

El muy bastardo.

Ragnar estalló en una profunda rabia. ¿Cómo había podido su amigo hacerle eso a Elena? Su esposa había tenido que luchar por su vida, y no solo una vez. Y había estado dispuesta a cruzar Irlanda para buscar a su esposo. Y en pago por su lealtad, ese esposo había encontrado a otra… la mujer que lo había capturado.

Decidió no moverse del sitio, ni siquiera cuando su amigo y sus hombres prepararon el campamento y encendieron fuego. Observó los rostros de Onund y los demás que habían sido capturados aquella noche. Levantaron tiendas y Ragnar esperó para ver si Styr se llevaba a la mujer a su tienda.

Apenas era capaz de mirarlos. Styr estaba a punto de romperle el corazón a Elena. ¿Qué haría al descubrir lo del bebé? ¿Se marcharía o se quedaría?

La mujer entró en una tienda más apartada del resto y Ragnar soltó un suspiro. Aun así, no podía olvidar lo que había visto.

Salió de su escondite y regresó al refugio. Era la última noche que iba a pasar con Elena y sospechaba que el nuevo día no les llevaría más que desesperanza. Pero había dado su palabra y no iba a abandonarla. Ni siquiera aunque lo hiciera su propio esposo.

Elena dormía de lado. No se despertó cuando él entró en la tienda, pero sí se acurrucó contra él cuando el guerrero la rodeó con un brazo.

Había jurado no tocarla, pero el comportamiento de Styr había invalidado el juramento. Si su amigo había encontrado a otra persona a quien amar, Elena se merecía algo más.

El aroma de su piel y la calidez de su cuerpo le atraían hasta provocarle dolor físico. Aquella noche yacería con la mujer que amaba entre sus brazos, sin importar las consecuencias.

Al amanecer, Elena despertó sintiendo el cuerpo de Ragnar muy pegado al suyo. Sabía que debía levantarse, pero lo que más le apetecía era quedarse allí con él. Los fuertes brazos del guerrero la sujetaban en un cálido y envolvente abrazo que le provocaba una gran sensación de paz.

Debía haber regresado muy tarde, pues no le había oído entrar. No sabía por qué había dormido junto a ella. Quizás se había movido inconscientemente mientras dormía, sin darse cuenta de lo cerca que estaba.

—Ragnar —susurró ella.

—Ja?

Elena esperaba que Ragnar retirara los brazos y se trasladara a su rincón del refugio, pero lo que hizo fue abrazarla con más fuerza.

—Hay algo que debes saber.

Algo en el timbre de voz resultaba funesto. Eso, y el modo en que la abrazaba.

—¿Qué sucede? —Elena intentó soltarse para darse la vuelta, pero él la sujetó para impedírselo. En la penumbra de la mañana, tuvo el presentimiento de que, fuera lo que fuera, no serían buenas noticias.

—Anoche llegó a la playa el barco de Styr.

Era lo último que esperaba oír. ¿Su esposo había regresado?

—Está vivo —un inmenso alivio la inundó y no pudo evitar sonreír—. Gracias a los dioses.

—Y además… —Ragnar se interrumpió.

—¿Además, qué? —Elena se sentó y contempló el rostro del guerrero, la viva imagen del presagio de malas noticias—. ¿Está herido?

—Supongo que si lo está, ya te lo contará —él sacudió la cabeza y salió del refugio—. Encenderé la hoguera mientras les esperamos.

—¿Está en la playa?

—Él y nuestros hombres. Sí.

—Pues deberíamos ir a su encuentro ahora mismo —insistió ella—. Deberías haberme despertado anoche.

No comprendía cómo Ragnar había permitido que Styr y los demás montaran el campamento en la playa cuando podrían haber pasado la noche juntos.

—Los esperaremos aquí —contestó él—. Deben haber viajado durante horas y necesitarán dormir.

Eso no tenía ningún sentido. Llevaba una semana alejada de su esposo ¿y a Ragnar le preocupaba que no hubieran dormido lo suficiente? Era evidente que le ocultaba algo. Y por la expresión en su rostro tenía algo que ver con Styr. Sin embargo, Elena no insistió. Fuera lo que fuera, terminaría por averiguarlo.

Esperó junto al fuego, pero al no ver señales de nadie aproximándose, regresó al interior del refugio para buscar algo de comida. Había quedado un poco de carne de la noche anterior. No bastaría para alimentar a todos los hombres, pero al menos comerían algo.

Al salir de nuevo al exterior fue cuando vio a Styr acercarse a lo lejos. Su esposo no parecía en absoluto complacido de verlos y caminaba con los brazos cruzados.

¿Estaba enfadado con Ragnar? ¿Por qué?

Observó a su esposo, aliviada al verlo ileso. Los cabellos dorados estaban atados y seguía llevando la cota de malla. No parecía que tuviera ninguna herida visible.

Elena se acercó a él, preguntándose si la tomaría en sus brazos, pero en lugar de hacerlo, Styr se mantuvo a distancia. En su rostro leyó remordimiento. ¿Por qué motivo? ¿No se alegraba de volver a verla?

La inquietante sensación se agudizó ante su evidente reticencia a saludarla.

—Me alegra que estés bien —Elena se decidió a hablar ella primero—. Cuando te apresaron… no sabía si te dejarían vivir —probó con una tímida sonrisa, esperando que rompiera la visible barrera que había entre ellos.

—Veo que Ragnar te ha protegido —contestó Styr. Su voz era neutra y no hubo ninguna mención de agradecimiento a los dioses por encontrarla viva. Ni siquiera manifestó su alegría de volver a verla.

Su comportamiento era equivocado por muchos motivos. Elena asintió mecánicamente y echó una ojeada a Ragnar, que permanecía de pie detrás de ella. Lo que vio en los ojos del guerrero fue ira. Era evidente que él sí sabía lo que pasaba, seguramente lo sabía desde la noche anterior.

«Di algo», quiso suplicarle a Styr. «Dime que aún me amas. Que ahora todo irá bien».

Sin embargo, su esposo se mantuvo en silencio dando evidentes muestras de sentirse incómodo allí. Elena rebuscó en su mente algo que decir, pero solo encontró una noticia que sin duda lo llenaría de alegría. Lentamente, deslizó las manos sobre el estómago.

—Vamos a tener un hijo, Styr. Hace tan solo unos días que lo he sabido.

Styr palideció, como si alguien le hubiera clavado un hacha en el estómago. No hubo alegría ni felicidad ante la revelación.

—¿No te alegras? —preguntó Elena al fin—. Llevamos mucho tiempo deseándolo.

Sin embargo, Styr no habló ni se movió. Elena se sintió embargada por un gélido terror.

Algo en su matrimonio iba muy mal y no era capaz de adivinar qué podría haber sucedido en la última semana. Ragnar se acercó por detrás, como si quisiera brindarle su apoyo.

—Eso está bien —contestó su esposo al fin y solo entonces la abrazó.

Pero no fue un abrazo sentido ni cálido. Y tampoco parecía contento con la noticia. Elena contuvo las lágrimas que inundaban sus ojos. Algo terrible había sucedido.

Su esposo se comportaba como un extraño, un hombre que ya no la amaba. Su matrimonio se sostenía sobre la base de ese hijo no nacido. Ella había pensado que el bebé los volvería a unir, pero él no parecía nada contento, más bien desolado, por la noticia.

Elena se mordió el labio con tanta fuerza que casi lo hizo sangrar, pero por los dioses que no iba a llorar. Fuera lo que fuera que hubiera sucedido entre ellos, lo solucionarían.

Un ruido los alertó. A lo lejos había dos personas observándolos, y una de ellas era una mujer de cabellos oscuros. Elena la reconoció al instante. Era la mujer que había golpeado a Styr, haciéndolo su prisionero.

Miró a Ragnar, pero su expresión era pétrea, imperturbable.

—Enseguida vuelvo —se excusó Styr—. Espera aquí —insistió antes de correr tras ellos.

—No lo hagas —le advirtió Ragnar, agarrando a Elena de la muñeca para impedir que los siguiera ella también.

Tenía que saberlo. Su corazón estaba paralizado de miedo y dolor. Tenía la sensación de haber perdido a su esposo.

—¿Eso fue lo que viste anoche? —susurró—. Viste a la mujer.

—Sí, la vi —admitió Ragnar.

—¿Qué estaban haciendo? —la idea de su esposo yaciendo con otra, incluso siendo su prisionero, la llenó de un repentino resentimiento.

—Hablaban —sin embargo, sus palabras ocultaban algo más.

—No te creo —Styr había convivido durante una semana con esa mujer.

Y si la había llevado con él, tenía que haber algo entre ellos. A Elena no le cabía la menor duda, sobre todo después de ver cómo su esposo corría tras ella.

—No desea este bebé —la ira empezó a crecer en su interior. «Ni a mí tampoco».

—No le juzgues tan rápido. Déjale explicarse primero —Ragnar la abrazó.

Aunque sus palabras tenían sentido, en su voz se percibía la misma ira que sentía ella.

—Tengo que saber la verdad —Elena se soltó del abrazo—. Déjame ir, Ragnar.

—Aquí te espero, por si me necesitas —Ragnar alzó los brazos y dio un paso atrás.

Ella asintió y, armándose de valor, se acercó a la playa. A lo lejos vio aproximarse un barco de pescadores con unos pocos hombres remando a bordo. Elena se protegió los ojos del sol haciendo sombra con la mano y observó a su esposo con esa mujer.

Debería haberse sentido incómoda espiándolos, pero la ira le impedía darse media vuelta. Styr la había traicionado y necesitaba conocer los sentimientos que profesaba hacia esa mujer.

Su esposo estaba detrás de la irlandesa y apoyaba las manos sobre sus hombros. La ternura del gesto fue como una puñalada en el corazón de Elena, que distinguía perfectamente la expresión de sus rostros. El de ella de profunda pena, el de él de deseo.

Estaba enamorado de esa mujer. Lo vio en su gesto, en el modo en que la hizo volverse, en cómo la abrazó con fuerza. Se abrazaban como si no hubiera nadie más en el mundo.

Elena cayó de rodillas al suelo. Styr era su esposo, no el de esa mujer. Habían hecho un juramento, promesas. Y llevaban años juntos.

Años que deberían haber pesado más que unos pocos días.

Aun así, nunca había visto a su esposo mirarla a ella de ese modo. Se lo veía atormentado y en las entrañas de Elena creció la amargura.

¿Por qué no podía amarla a ella de ese modo? ¿No era lo bastante mujer para él? ¿Sus repetidos fracasos para ser madre lo habían empujado en brazos de otra?

La mujer lloraba y Elena vio cómo su esposo le secaba las lágrimas con la mano y volvía a abrazarla.

Pero cuando la vio acercarse a la orilla, esperando a que el barco pesquero se aproximara, comprendió que la irlandesa no iba a quedarse. Se marchaba. Styr había elegido quedarse con ella.

Nunca había visto tanta desolación grabada en el rostro de su esposo.

Ragnar no quería verlos juntos. No después de lo sucedido. Necesitaba alejarse de todos y llevaba caminando casi dos kilómetros cuando se dio cuenta de que Styr lo seguía. Se detuvieron bajo un pequeño grupo de árboles junto a un claro.

—¿Otra vez la has abandonado? —Ragnar se volvió hacia el que había sido su mejor amigo.

—Me hicieron prisionero —se defendió Styr—. Me liberaron hace unos días.

—Ella te liberó —insistió Ragnar—. La mujer que has traído contigo.

—Quería darte las gracias por haber cuidado de Elena —el otro hombre no contestó, pero en su rostro se evidenciaba una gran tensión.

—Mientras tú la engañabas con es furcia irlandesa.

Las palabras provocaron el resultado que Ragnar buscaba: el estallido de Styr.

—¡No la llames así!

—Eres un bastardo que no se merece a Elena —Ragnar agarró la túnica del otro hombre con ambas manos y lo empujó contra un árbol.

Había visto a Elena llorar por ese hombre, la había visto luchar por sus vidas. Se merecía algo mucho mejor.

—Es mi esposa y soy consciente de mis obligaciones —Styr se soltó de un fuerte empujón y los dos hombres se midieron caminando en círculos.

—Se merece algo mejor que tú —insistió Ragnar—. Tomaste una amante y si te quedas con Elena es solo por el bebé. Si no estuviera embarazada, ya no estarías aquí.

Styr ni siquiera se molestó en negarlo y Ragnar sintió la ira crecer en su interior. De un fuerte golpe, lo envió al suelo.

—¿Pensaste en ella alguna vez mientras estaba luchando por su vida? ¿Pensaste en ella cuando se arrojó al mar para escapar de la esclavitud y casi se ahoga? ¿Y ayer, cuando casi la matan unos asaltantes escandinavos?

Golpeó la cabeza de Styr contra el suelo, movido por la sed de venganza.

El puño del otro hombre lo alcanzó de lleno en la mandíbula y rodó por el suelo para evitar ser golpeado de nuevo.

—Maldito seas, voy a quedarme con ella —Styr se limpió la sangre del labio mientras se ponía en pie—. Jamás yací con Caragh.

—Pero estás enamorado de ella —era más que evidente por la forma en que la había llevado en brazos la noche anterior. Como si no quisiera soltarla nunca.

El silencio de Styr fue la respuesta más temida.

—No voy a divorciarme de Elena. No cuando por fin tendrá el bebé que tanto ansía.

—No le hagas daño, Styr —Ragnar soltó el aire que había estado conteniendo—. No tienes ni idea de lo que ha sufrido durante estos últimos días. Si le das la espalda ahora…

—No lo haré —el otro hombre se cruzó de brazos y lo miró furioso—. Lo que hubiera entre Caragh y yo, se ha acabado. Me voy a llevar a Elena a Dubh Linn donde nos instalaremos con nuestra gente —su expresión era de pesadumbre—. Estaremos bien.

—No la hagas desdichada —Ragnar miró a su antiguo amigo. «De lo contrario te la quitaré».

Al anochecer, Elena y Styr caminaron por la playa tomados de la mano. Después de hablar largo rato, Styr y Ragnar habían regresado llenos de magulladuras y cortes. No sabía qué se habían dicho, y tampoco quiso preguntar. Sus sospechas se centraban en la joven que se había marchado.

Aunque Styr la había dejado marchar, Elena quería saber hasta dónde llegaban sus sentimientos por ella. Necesitaba creer que no eran más que amigos y que no había motivos para sospechar. Pero temía no haberse equivocado después de lo que había visto.

—Ya había visto a esa mujer antes —empezó intentando hablar en tono despreocupado.

—Caragh O’Brannon —admitió él—. Brendan es su hermano pequeño.

Elena recordó al adolescente que había liderado el ataque, capturándola a ella y a los demás hombres. Sus movimientos habían sido torpes y peligrosos, pero supuso sus motivos. Intencionado o no, al secuestrarla a ella había alejado a los escandinavos del asentamiento, protegiendo así a su hermana.

Pero lo que Elena no entendía era qué le había sucedido a su esposo después de que hubieran zarpado.

—Ella te hizo prisionero ¿verdad?

Styr asintió y, para sorpresa de Elena, no mostró ninguna ira por haber sido hecho prisionero por una mujer. Miles de preguntas se agolpaban en su cabeza.

Pero el rostro de su esposo estaba marcado por una expresión de culpabilidad.

Se resistía a creer que hubiera encontrado a otra a quien amar. No en tan poco tiempo. Pero su mente no era capaz de inventarse un buen motivo para que la hubiera abrazado de ese modo.

«Se ha quedado por ti», le recordó una vocecilla en su cabeza. «Olvídate de ella».

¿Bastaría con eso? No dudaba que se había quedado por el bebé. Pero, de no estar embarazada ¿se habría divorciado de ella? una gélida sensación de vacío creció en su interior y el miedo se acrecentó.

Había abandonado su hogar en Noruega, acompañando a Styr en su viaje. Su esposo siempre había soñado con recorrer el mundo mientras que ella prefería quedarse en casa y criar una familia. Sus diferencias habían hecho mella en el matrimonio, pero no lo creía capaz de abandonarla, no en tierra extranjera.

—¿Albergas… sentimientos hacia ella? —Elena intentó que no pareciera que lo estaba acusando, pero Styr ni siquiera la miró. Y eso era ya bastante ilustrativo.

—¿Por qué me lo preguntas? Solo hace unos pocos días que la conozco.

—Tengo ojos, Styr —su esposo se comportaba como si no significara nada—. Te vi con ella.

«Te vi abrazarla como si no quisieras soltarla nunca».

—Se marchó con sus hermanos. Simplemente me despedí de ella.

—La estabas abrazando —Elena se sentía furiosa, pues sabía que no le estaba contando toda la verdad. ¿Cómo podía comportarse como si nada hubiera sucedido?

—No ha pasado nada entre nosotros —Styr se volvió y la miró fijamente a los ojos.

—Entonces ¿por qué estás tan enfadado? —el estallido de su esposo había aumentado su frustración. No era ni tonta ni ciega y sabía muy bien lo que había visto—. Si ella no significara nada para ti no te comportarías de esta manera.

Haciendo un gran esfuerzo, Elena consiguió contener su ira y conservar la calma. En su interior sufría por tantas preguntas sin respuesta y las heridas invisibles que se habían abierto en su fe en él. Le resultaba muy difícil confiar en su esposo.

—Onund nos contó que saltaste del barco —Styr suspiró y cambió de tema.

Era una táctica que utilizaba a menudo. Significaba que ya no quería discutir sobre ese tema, y ella tampoco.

—Fuimos atacados por los daneses —Elena asintió—, y solo tenía una oportunidad para escapar. Ragnar me ayudó a alcanzar la orilla —a pesar de estar herido, la había salvado de ahogarse. Su valor le había permitido seguir adelante, dándole fuerzas para soportar aquellos días.

—Podríais haber muerto los dos —observó Styr.

Era cierto y Elena tuvo que luchar contra unas inoportunas lágrimas al recordarlo. No solo por lo que les podría haber sucedido a Ragnar y a ella, sino también por el bebé.

—No estaba dispuesta a permitir que me vendieran como esclava —se defendió ella—. Esta podría ser mi única oportunidad de ser madre.

Styr suspiró y durante largo rato permaneció en silencio, su atención desviada hacia el barco que desaparecía en la niebla.

No había nada peor que saber que la otra persona ya no te amaba. Suponiendo que te hubiera amado alguna vez.

—¿Tienes idea de cuánto tiempo estuve buscándote? —él habló al fin—. Pensé que habías muerto.

La preocupación que desprendían sus palabras le ofreció a Elena un mínimo consuelo.

—Yo tampoco pensé que fueran a dejarte vivir —ella se acercó a su esposo—, y me alegra que hayas regresado.

Elena era consciente de los esfuerzos de Styr por firmar la paz entre ellos, dejando atrás el pasado. Si seguía presionándolo para obtener respuestas, solo conseguiría romper la frágil unión. Lentamente, se colocó junto a él, dejando a un lado sus aprensiones.

La débil unión dificultaba cualquier conversación y al final optaron por dar un paseo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó él.

—Casi una semana. Los daneses hirieron a Ragnar, pero no dejó de protegerme.

Las mejillas de Elena se incendiaron al recordar cómo el guerrero la había abrazado aquella mañana.

El recuerdo mitigó en parte su enfado, pues ella misma no era del todo inocente. Aunque no había engañado a Styr, sí había besado a Ragnar y había soñado con sus caricias de una forma pecaminosa.

Todo eso la inquietaba, pues intentaba culpar a su esposo por todo, cuando ella misma había cometido errores. Los últimos días la habían acercado a Ragnar.

Había dependido de él para su supervivencia y él la había apoyado en los días más oscuros.

—Encontramos comida y construimos este refugio —concluyó ella.

Durante un buen rato, Elena mantuvo la vista fija en el mar, preguntándose si él se habría dado cuenta del rubor de sus mejillas. Por el rabillo del ojo vio el brazo de Styr acercándose a ella e, instintivamente, retrocedió.

—¿Qué haces?

De inmediato comprendió que solo había pretendido rodearle los hombros.

¿Cómo había podido malinterpretarlo de esa forma?

—Me pillaste desprevenida —Elena se dejó abrazar y le rodeó con ambos brazos.

Sin embargo, no fue un abrazo fuerte, como el que le daría un esposo a una esposa a quien hubiera echado de menos.

Poniéndose de puntillas, ella le dio un casto beso en la mejilla. De nuevo, Styr no le correspondió.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él deshaciendo el abrazo.

—Como siempre —admitió ella—. De no ser por las dos lunas que llevo sin sangrar, jamás me habría imaginado lo del bebé —deslizó una mano sobre la barriga, aún plana—. Resulta extraño pensar que hay un bebé creciendo ahí dentro. Ni siquiera he sentido náuseas.

La expresión de Styr se había vuelto de nuevo distante y ella continuó hablando.

—Creo que nacerá a principios de la primavera del año que viene, si he contado bien.

Su esposo no contestó y ella sospechó que ni siquiera la estaba escuchando. Su mente, y su mirada, estaban centradas en el horizonte y en la mujer que se había marchado.

—Todo irá bien ¿verdad, Styr? —susurró ella volcando en esa pregunta todas sus esperanzas.

Pero cuando él siguió sin contestar, Elena solo pudo temer lo peor.

Diez

Ragnar intentaba mantenerse alejado de ella, pero, a pesar de los valientes intentos de Elena de recuperar su matrimonio, bajo la forzada sonrisa se adivinaba una profunda tristeza. Estaba sufriendo, y lo mataba tener que quedarse allí sin hacer nada.

Había ayudado a Styr a construir una pequeña casa y en esos momentos empleaba sus energías en construir otra para él mismo y sus compañeros. Afortunadamente, todos habían recuperado la libertad. Styr había navegado hasta Dubh Linn en busca de Elena y allí había encontrado a sus hombres. Tras una feroz batalla contra los daneses, los hombres habían peleado valientemente y recuperado su libertad.

Ese día, Elena se había ofrecido a ayudar en la construcción y Ragnar había contemplado divertido cómo comparaba la longitud y el grosor de distintos leños.

—Este hay que pulirlo más —observó mientras señalaba un saliente—. Encajará mejor y evitará que se cuele el viento.

—Adelante entonces —Ragnar le señaló la escofina que utilizaba para rebajar la madera.

—No tengo fuerza suficiente y lo sabes —Elena lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—No es una madera muy dura. Inténtalo —el guerrero quería distraer a Elena de sus preocupaciones y esperaba que el trabajo sirviera para ello.

—Tengo que hacer cosas en casa —protestó ella—. No he barrido el suelo, ni limpiado, ni…

—Todo eso ya lo hiciste ayer. Y antes de ayer. Puedes tomarte una hora—. Ragnar le hizo un gesto para que se sentara a horcajadas sobre el tronco y le entregó la escofina—. Muévelo hacia atrás para rebajar la superficie.

—No puedo

Elena lo intentó, pero inclinó la herramienta demasiado y la hundió en la madera.

—No tienes que moverla hacia abajo. Deslízala hacia ti —él le hizo una demostración—. Así.

—Continúa, Ragnar —ella sonrió y lo miró con ojos divertidos—. Lo estás haciendo muy bien —a pesar de sus protestas iniciales, parecía realmente interesada en aprender.

—¿Te has creído que voy a hacer yo todo el trabajo? —Ragnar se detuvo.

—¿No es eso lo que estás haciendo? —Elena soltó una carcajada.

—Eras tú la que opinaba que debía estar más pulido —el guerrero le entregó el cuchillo.

—Lo que pasa es que a ti te gusta duro ¿verdad? —lo desafió ella.

Sin embargo sus palabras despertaron en la mente de Ragnar unas imágenes totalmente diferentes de lo que había pretendido.

El guerrero se imaginó haciéndole el amor contra la pared, las piernas de Elena abrazando su cintura. Recordó cómo le había agarrado la mano aquella noche, retorciéndose al llegar cuando él le había tocado el pecho.

Duro, sí. No le importaría en absoluto.

—¿Me quieres enseñar a utilizar esa escofina? —preguntó ella con voz suave.

Ragnar titubeó, pues significaría tenerla sentada entre sus piernas frente a él. Estar tan cerca sería un error, sobre todo en esos momentos en que intentaba reconciliarse con Styr. No la quería presionando su erección, no quería respirar el aroma de su piel.

—No —contestó al fin acercándose a ella para que nadie más pudiera oírle—. No quiero que estés tan cerca de mí.

—No va a pasar nada, Ragnar —Elena asintió.

¿En serio lo creía? Después del tiempo que habían pasado juntos ¿aún confiaba en su capacidad de control? Durante las últimas semanas casi se había vuelto loco soñando con ella. Por la noche, al acostarse, se la imaginaba haciendo el amor con Styr y sentía los celos hervir en la sangre.

La única razón por la que permanecía en Dubh Linn era porque sospechaba que Elena pronto descubriría que no estaba embarazada.

Él tenía hermanas y todas habían tenido hijos. Alguna había sufrido náuseas por las mañanas, pero todas sin excepción se habían quedado dormidas en pleno día. Su hermana, Jorga, se había quejado de su barriga creciente y solía echarse a llorar solo con ver a otra mujer con un recién nacido en brazos. Estaba acostumbrado a convivir con mujeres embarazadas y Elena no había experimentado ningún síntoma de estarlo.

Su estómago seguía igual de plano y Ragnar se temía lo peor.

Además, Styr la trataba como si fuera un fantasma. Apenas le dirigía la palabra y, por mucho que Elena intentara complacerle, era evidente que no sentía ningún interés por ella.

—Vuelve a casa con tu esposo, Elena —le aconsejó—. Nosotros terminaremos la casa.

Sentados a la mesa mientras comían, Elena contemplaba la pared. Era mediodía y su mente era un mar de incertidumbre. Styr llevaba semanas distraído y no mostraba ninguna alegría ante la perspectiva de tener un hijo.

Ya no dormía pegado a ella, sino lo más lejos posible y, desde que habían abandonado Noruega no había vuelto a tocarla. Ya no la amaba y no deseaba a ese bebé.

Deseaba a esa otra mujer, Caragh O’Brannon.

La certeza la golpeó con una mezcla de ira y dolor. Pues hiciera lo que hiciera, lo cierto era que su esposo se había enamorado de otra.

Probó un bocado del guiso, pero, aunque estaba bueno de sabor, su estómago reaccionó con rechazo. Quizás fuera por el bebé, o quizás por su propia ansiedad.

Se sentía abrumada, llena de inquietud. Su matrimonio con Styr había sido acordado. Habían intentado ser felices, pero él nunca la había amado, por mucho que ella hubiera intentado cambiar.

—¿No te gusta la comida? —le preguntó a Styr.

—Está buena —él intentó sonreír, pero ella sospechaba que le habría contestado lo mismo aunque le hubiera servido serrín para comer.

—¿Quieres que te traiga algo? —continuó—. Hoy te he limpiado la armadura —no le gustaba el tono de desesperación de su propia voz, pero necesitaba hablar con él, de lo que fuera.

—No, no necesito nada —Styr empezó a recoger la mesa, pero ella lo detuvo.

—Ya me ocupo yo —la mirada de amargura de su esposo le hizo soltar la taza de nuevo.

Necesitaba saber si había solución para el creciente distanciamiento entre ellos. ¿Había alguna posibilidad de recuperar al esposo que había sido su amigo? ¿Lo había perdido desde que él amaba a otra?

—Espera —se apresuró al ver que Styr se dirigía hacia la puerta—. Antes de que te vayas…

Styr se detuvo y la miró con frialdad. Si él no hacía nada por aliviar la tensión, tendría que hacerlo ella.

Elena lo abrazó con la esperanza de que aceptara el gesto de afecto. Tiempo atrás, solía abrazarla a menudo, acariciándole las trenzas.

Pero, aunque aceptó el abrazo, no podía decirse que se lo devolviera como era debido.

—Te veré más tarde —fue lo único que le dijo antes de marcharse. No hubo ningún beso de despedida. Styr se había convertido en una piedra que respiraba.

Elena contempló los restos de la comida. Le costaba respirar y estaba furiosa con ambos. ¿Desde cuándo se había convertido en la sombra de una mujer? ¿Por qué consentía en hacer cualquier cosa por agradarle cuando ni siquiera se molestaba en hablar con ella?

«No te ama», insistió la voz en su cabeza. «Nunca te amó».

Entonces ¿por qué se quedaba? ¿Por qué se empeñaba en sanar un matrimonio con tantas cicatrices que sangraban por culpa de las heridas que ellos mismo se infligían?

La visión se le nubló a causa de las lágrimas y en un ataque de furia volcó la mesa, lanzando las tazas y los platos al suelo. Necesitaba destrozar algo, pero destrozar su hogar no le serviría de nada. Aunque su instinto la empujaba a recogerlo todo, se obligó a marcharse de allí.

El sol del atardecer bañaba el asentamiento con sus brillantes rayos. Su casa estaba rodeada de otras y por todas partes se oía el sonido de conversaciones y el entrechocar de las armas de los hombres que se entrenaban. Los niños corrían por todas partes y Elena se detuvo para observarlos. La ya familiar melancolía se instaló de nuevo en su corazón.

Esa era la razón por la que permanecía junto a un hombre que no la amaba. Para darle un padre a su hijo. La idea de criar a un bebé ella sola, en un país extranjero, la aterrorizaba. De no ser por ese bebé, se divorciaría de Styr.

Era muy sencillo, le bastaría con anunciar sus intenciones delante de testigos. Cruzó los brazos sobre el vientre y se preguntó cuándo empezaría a abultarse con la nueva vida que albergaba. Y si les cambiaría en algo.

«Eso es pedirle mucho a un bebé», había dicho Ragnar. Pero ¿qué otra opción tenía? ¿Traer a la criatura al mundo sin un padre? No quería tener que mirar a los ojos de su hijo o hija y admitir que su padre los había abandonado.

Aunque era un duro golpe para su orgullo permanecer casada con un hombre que no la deseaba, haría todo lo necesario por ese milagro aún no nacido. No tenía la menor idea de cómo conseguir recuperar el amor de Styr, pero lo iba a intentar.

Pensó en Ragnar. Quizás él sí sabría qué hacer, ya que era amigo de Styr. A su mente acudió el recuerdo de la noche que había dormido en sus brazos. Había hallado gran consuelo en ese abrazo y le agradecía su protección y amistad.

Sin embargo, entre ellos había algo más, por mucho que intentara negar los pensamientos prohibidos. No había olvidado la calidez de sus labios, ni la caricia robada de su mano sobre el pecho. Cerró los ojos, consciente de que aquello no estaba bien. Y sin embargo, su propio esposo había buscado a otra mujer.

Elena se obligó a regresar al hogar que Ragnar construía junto a sus compatriotas. Necesitaba verlo de nuevo, arrancarle un consejo.

«Lo que te pasa es que quieres verlo otra vez», censuró la vocecilla en su cabeza.

No era solo un amigo. Y, mientras se dirigía a la casa en construcción, tuvo la sensación de que no le gustarían las respuestas que le iba a ofrecer.

Ragnar había pasado la tarde martillo en mano. Se alegraba de poder realizar una actividad física que lo agotara de tal manera que ni siquiera pudiera soñar con Elena, pero ella regresó pocas horas más tarde.

—¿Te molesto? —preguntó, sentándose junto a él.

Él no contestó, pero, por la manera de golpear con el martillo, era evidente que estaba cada vez de peor humor, y sabía muy bien por qué. La mujer que amaba estaba casada con un hombre que ya no la deseaba. Styr solo se quedaba por ese bebé que, Ragnar estaba cada vez más convencido, no existía.

—¿Quieres un poco de agua? —ella le sirvió una taza.

El guerrero desconocía el motivo del regreso de Elena, pero lo último que necesitaba era que ella empezara a cuidar de él.

Optó por ignorarla, pero ella se acercó un poco más y le acercó la taza. Ragnar arrojó el martillo al suelo y rechazó el agua.

—Aléjate de mí, Elena.

«Regresa con Styr. Regresa con tu esposo y déjame solo».

Elena palideció ante la inesperada respuesta y Ragnar comprendió que no sabía por qué estaba enfadado. Esa mujer no era consciente de cómo lo tentaba.

—Lo siento, no estoy de humor para hablar con nadie.

—Vine en busca de consejo —anunció ella—, pero si no es buen momento me marcharé.

Ragnar dudaba que ese buen momento surgiera alguna vez. Cuanto más tiempo permanecía cerca de ella, más la deseaba. Apoyó las manos contra la pared y recuperó el control. Elena necesitaba su ayuda.

—¿Qué sucede? —el vikingo se acercó a ella.

—Es Styr —admitió Elena—. Desde que ha regresado, no sé cómo complacerle.

Las mejillas sonrojadas hablaban de compartir el lecho con su esposo. ¿En serio le estaba preguntando cómo darle placer a un hombre?

—No estamos manteniendo esta conversación.

—No, yo no quise decir… —ella se ruborizó—. Desde lo del bebé no hemos…

Aunque sabía que no estaba bien, Ragnar se sintió profundamente aliviado. La idea de Styr tocando a esa mujer bastaba para provocarle un estallido de violencia. Estaba celoso hasta un punto que no era capaz de controlar.

—Ni siquiera me habla —continuó ella—. Se muestra tan distante que no sé qué hacer.

—¿Por qué sigues casada con él? —preguntó Ragnar—. Si ya no sentís nada el uno por el otro, y ya ni siquiera habláis ¿qué sentido tiene?

—Siempre ha sido bueno conmigo —protestó ella—. Además, está el bebé.

—Tú no estás embarazada, Elena —él no pudo evitar decir lo que pensaba. Había pasado demasiado tiempo y era el único hilo del que pendía la relación entre Styr y Elena.

—¡Sí, lo estoy! —Elena deslizó las manos hasta el vientre y se levantó—. Ya llevo unos meses. Tengo que estarlo.

Había tal miedo en la voz de Elena, que Ragnar lamentó haber hablado de ese modo.

—Tengo hermanas que han tenido hijos. Si estuvieras encinta, estarías mucho más gorda a estas alturas —él regresó a su martillo—. Habla con la partera. Ella te lo dirá.

Había sido muy cruel al destrozar sus sueños, pero si estaba en lo cierto, mejor que lo supiera cuanto antes.

Se volvió hacia Elena y vio los ojos verdes inundados de lágrimas. Sin embargo, ya no podía retirar sus palabras.

—Si no hay ningún bebé… —Elena se rodeó la cintura con los brazos.

—Entonces no tendrías ningún motivo para permanecer unida a él. Déjalo marchar, Elena. A la larga seréis más felices.

Elena parecía alguien a quien hubieran partido en dos. Ragnar no soportaba ver tanto dolor en su mirada.

—Ven aquí —le ordenó, atrayéndola hacia sí para abrazarla sin importarle quién pudiera estar viéndolos.

—Ya le he perdido ¿verdad? —sollozó ella.

—A mí no me has perdido —él le acarició los hombros. Eso no sucedería jamás. Se negaba a sentirse culpable por ofrecerle consuelo. Las lágrimas de Elena le empapaban la túnica, pero no le importó.

Cuando ella al fin se marchó, el guerrero tenía la firme convicción de que acudiría en busca de la partera. E, independientemente de cuál fuera la respuesta, no cambiaría el hecho de que seguía enamorada de Styr.

Elena no acudió a la partera. No hubo necesidad.

Pues aquella tarde había empezado a sangrar. Sabía que Ragnar había estado en lo cierto. No había ningún bebé, jamás lo había habido. La certeza le produjo una profunda tristeza y permaneció el resto del día en la cama, mirando fijamente la pared. Allí fue donde la encontró Styr, en una casa a oscuras y con la hoguera reducida a unos pocos rescoldos.

Aunque había limpiado el desorden, no se había preocupado de preparar la cena. Cuando Styr entró en la casa y la vio, comprendió que algo iba mal.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—El bebé —Elena sacudió la cabeza y retiró la manta.

El bebé que nunca había existido. El mero hecho de pronunciar las palabras resultaba muy doloroso. Le había roto el corazón saber que su sueño jamás se haría realidad. Seguía siendo estéril y quizás siempre lo sería.

—Estaba equivocada —explicó ante la expresión de espanto de Styr—. Nunca hubo un bebé. Empecé a sangrar hoy —un sollozo la interrumpió—. La partera dijo que, a veces, cuando está sometida a algún peligro o emoción fuerte, una mujer puede no tener el periodo.

Y desde luego ella había estado sometida a ambas cosas, y no por primera vez. Pero nunca le había faltado el periodo y por eso había estado convencida de estar embarazada. No pudo evitar preguntarse si habría ofendido a los dioses o hecho algo para merecer ser estéril.

—Deseaba tanto ese bebé —Elena se abrazó con fuerza a Styr, que la rodeó con sus brazos.

—Lo sé.

La voz de su esposo era de pesar y ella supo que lo sentía de veras. Aunque no la amara, sí sentía cariño por ella. Elena siguió abrazada a él mientras lamentaba tantas ocasiones en las que lo había rechazado. Sobre todo momentos en los que había deseado compartir el lecho con ella.

Había estado tan obsesionada con tener un hijo que había perdido la alegría por la unión.

La culpa era toda suya, no de él.

—Además, no he sido una buena esposa para ti, no del modo en que debería haberlo sido —y no solo por los momentos que había pasado con Ragnar, era por todo—. Intenté mantenerlo todo limpio y ordenado, pero no era suficiente.

Al fin había comprendido que a Styr no le importaba si la casa estaba limpia y organizada. Él nunca había comprendido que era su modo de controlar al menos un aspecto de su vida, dado que no podía controlar su capacidad para tener hijos. Era algo que siempre le había molestado, aunque Styr nunca se lo hubiera manifestado.

Elena miró a los ojos cargados de tristeza de su esposo. Styr era un buen hombre que merecía ser feliz. Recordó cómo había mirado a la mujer irlandesa, como si hubiera perdido la mejor parte de sí mismo. Y le había dolido comprender que nunca la había amado así a ella. Ni una sola vez en cinco años.

—Nunca me importó la casa —Styr le frotó la espalda, lo cual no hizo más que empeorarlo todo.

Elena no quería su amabilidad. Podía soportar la ira y la frustración, pero no al hombre que de repente se había vuelto tierno y cariñoso.

—Tú querías viajar a ultramar —continuó ella—. Y yo nunca te dejé marchar.

Al estallar el conflicto sobre quién sería el siguiente jefe del clan, Styr había optado por llevársela lejos de su hogar en lugar de enfrentarse a su hermano mayor, el futuro jarl.

Elena tenía miedo a viajar porque odiaba navegar. Pero lo había acompañado a Irlanda en un último esfuerzo por hacerle feliz. Quizás si le permitía perseguir sus sueños, cruzar el mar a tierras lejanas, no se sentiría culpable por haber abandonado su hogar.

—Sabía que no deseabas viajar conmigo. Y si no estaba en casa, jamás concebiríamos un hijo —Styr se encogió de hombros quitándole importancia.

—Era tu sueño, no el mío —admitió Elena—. Debería haberte dado mis bendiciones, pero tenía demasiado miedo de quedarme sola.

Un escalofrío le recorrió la columna, haciéndole cuestionarse su valor. Ya no deseaba seguir llevando esa vida. No quería vivir en las sombras, siendo la esposa que él había conservado a su lado por honor, no por amor.

Ella quería un hombre que la mirara como su esposo había mirado a Caragh.

Se apartó y miró a Styr a los ojos. Ese hombre había permanecido junto a ella muchos años, manteniendo unidas a ambas familias. Pero no la amaba. Nunca la había amado.

El dolor era más profundo de cualquiera que hubiera sentido jamás, pero era la verdad. Styr no hubiera deseado regresar con ella. Había sido feliz con la mujer irlandesa, feliz como jamás había sido con ella.

Tenía de dejarle marchar.

—Todavía te amo, Styr —Elena le acarició una mejilla, deseando que hubiera algún modo de recomponer las vidas rotas durante todos esos años.

Su esposo no contestó y ella no quiso mentiras ni palabras de consuelo.

—No digas nada. Te conozco desde hace mucho tiempo y sé que no sientes lo mismo por mí. Ya no —las lágrimas rodaron por sus mejillas. Era muy consciente de lo que estaba a punto de perder. Cinco años era mucho tiempo.

No le había mentido. Seguía amando a Styr, lo suficiente para hacer lo que tenía que hacer. Tomar la decisión de dar por terminado el matrimonio y dejarle libre. En su corazón vibró un temor, pues sabía que se pondría furioso con ella. Pero era la única posibilidad de que fueran felices.

—Hemos vivido buenos momentos —susurró ella con una sonrisa que no sentía.

—Cierto —Styr le acarició los cabellos—. Y volveremos a vivirlos.

No. Ya era demasiado tarde. Styr sufría, no solo por la pérdida del hijo que jamás habían concebido, también por Caragh, la mujer que le había robado el corazón.

Elena sintió por un instante que le fallaban las fuerzas, pero tenía que hacerlo antes de cambiar de idea. Era lo mejor para los dos.

—¿Me acompañas? —preguntó rezando para que él no adivinara lo que estaba a punto de hacer.

Styr asintió y le tendió la mano, y Elena lo llevó hasta la casa de Ragnar pues sabía que era allí donde debían estar. Rodeado de sus amigos iniciarían una nueva vida. Solo podía esperar que Styr no la despreciara cuando todo hubiera terminado.

La casa olía a madera fresca y Elena pasó la mano por la pulida superficie de los troncos.

—Estará terminada en unos pocos días —observó Styr.

Elena no contestó y abrió la puerta con el corazón desbocado. En el interior encontraron a Ragnar junto a sus amigos, sentados a una larga mesa. El guerrero llevaba una túnica de cuero y unas calzas. Los cabellos castaños enmarcaban la fuerte mandíbula y los ojos verdes.

Unos ojos que la miraban fijamente con un profundo deseo. Elena se quedó paralizada, atrapada por la intensidad, pero uno de los hombres dijo algo y Ragnar se volvió hacia él.

Sobre la mesa había una fuente con faisán y jabalí asado, y jarras de cerveza. Los hombres habían estado contando historias y riendo, pero la discusión se había apagado con la llegada de Styr y su esposa.

El corazón le latía con tanta fuerza que la sangre resonaba en sus oídos. Era consciente de que su esposo sentía curiosidad por el motivo de que lo hubiera llevado hasta allí. A lo mejor pensaba que era para pasar un rato con los amigos, pero la realidad era muy distinta.

«Tienes que hacerlo», se animó a sí misma.

—Os quiero pedir una cosa —comenzó ella con calma, gozando de toda la atención de los hombres, y también de Styr, que asintió brevemente—. Quiero que seáis testigos.

Aunque temía mirar a su esposo a los ojos y ver reflejada la ira en ellos, Elena se obligó a enfrentarse a él y alzó la voz para que todos pudieran oírle.

—Llevo cinco años casada con Styr. En todo ese tiempo he sido estéril y no es justo obligar a este hombre a seguir unido a mí en matrimonio.

Elena soltó la mano de su esposo y con el corazón compungido pronunció las palabras.

—Yo me divorcio de ti, Styr Hardrata, en presencia de estos testigos.

Y, tal y como exigía la fórmula, lo repitió tres veces.

Once

Styr la miró perplejo y, al igual que el resto de los presentes, guardó silencio. Elena miró a Ragnar, pero su expresión era indescifrable. No sabría decir si le importaba o no.

Lo mejor sería marcharse de allí y regresó a la casa que había compartido con Styr. Le invadía una sensación de vértigo. Ya estaba hecho.

Styr no había querido admitir el fracaso, pero ella lo amaba lo suficiente para dejarlo ir. No tenía ningún sentido aferrarse a algo que nunca funcionaría.

—¿Vas a divorciarte de mí? —el que había sido su esposo la alcanzó—. ¿Así sin más, sin una explicación? —sin darle la oportunidad de contestar, continuó— ¿Por qué? ¡Yo creía que querías volver a intentarlo!

No tenía ningún sentido seguir intentándolo cuando el corazón del vikingo pertenecía a otra. Aunque él no lo admitiera, ella lo veía muy claro.

—Ya no somos pareja, Styr. Nunca lo fuimos y por eso los dioses nos negaron los hijos.

Era una posible razón, aunque Elena no estaba del todo convencida. En su corazón, sospechaba que era ella la que tenía un problema.

—¿Tan mal te he hecho sentir? —preguntó él.

—¡Sí! Y no me digas que yo no te he hecho lo mismo a ti —Elena se situó frente a él, furiosa. Intencionado o no, lo cierto era que Styr la había hecho sentir muy desgraciada cada vez que la miraba con gesto de desilusión. Cada vez que se había mantenido en silencio cuando ella había intentado amarlo.

—Lo intentaste —ella se sujetó las manos para evitar que temblaran—. Ambos lo intentamos, pero tú nunca fuiste feliz. Y las cosas no deberían ser así.

Al menos no para él. No cuando tenía una mujer que lo adoraba. Una mujer a la que deseaba. Jamás olvidaría cómo la había abrazado.

—Me fijé en cómo la mirabas, Styr. Vi cómo se abrazaba a ti. Ella te ama. Y tú la amas como jamás me has amado a mí.

Elena sentía de nuevo ganas de llorar, pero en esa ocasión la causa era un agudo dolor que le oprimía el corazón. Styr se le acercó por detrás y la abrazó, pero no era el abrazo de un hombre que lamentara lo que ella acababa de hacer. En ese abrazo había gratitud.

Él jamás se habría divorciado de ella. Habría vivido el resto de su vida soñando con alguien a quien no podía tener. Y por ese motivo estaba convencida de haber tomado la decisión correcta. Al menos uno de los dos conseguiría ser feliz.

—Quiero que vayas a buscarla —susurró—. Cásate con ella si es la mujer que amas. Y quizás así podrás tener los hijos que yo jamás podría darte.

—¿Y tú qué harás? —preguntó él en tono compasivo.

—De momento me quedaré aquí —Elena se volvió hacia él—. Después ya veré.

Styr le secó las lágrimas y la condujo hacia la cama, animándola a sentarse, pero Elena prefirió el suelo y él la acompañó.

—Siento no haber sido el marido que necesitabas —admitió al fin.

Resultaba extraño que fuera él quien se disculpara. Ambos habían cometido errores, pero ella jamás había esperado que Styr los admitiera.

—Tampoco fue tan malo —le aseguró ella—. Vivimos algunos momentos buenos.

Los primeros años habían resultado extraños, pero tiernos. Styr había intentado ser un buen esposo, haciéndole regalos y construyéndole una casa propia. La vida había sido agradable, aunque no hubiera gozado del amor de su esposo.

—¿Estás segura de que es esto lo que deseas hacer? —insistió Styr—. ¿Quieres el divorcio?

—Ya lo he hecho, Styr —a pesar de las lágrimas, Elena consiguió sonreír—. No necesito tu permiso para declararlo ante testigos.

Aun así, suavizó el tono de sus palabras al apoyar la cabeza contra su hombro. Entre ellos se hizo el silencio, pero ya no era un silencio cargado de ira o reproches. Era un momento tierno de un matrimonio que había llegado a su fin.

Al cabo de un rato, Styr se levantó y rebuscó entre sus pertenencias antes de regresar con un pequeño objeto.

—Te compré esto antes de abandonar Hordafylke.

En la palma de su mano descansaba un pequeño peine de marfil con la imagen de la diosa Freya grabada. Ella lo tomó y se peinó los cabellos con él.

—Es precioso.

Era un regalo inesperado, y ella supo que sería el último. Mientras contemplaba el marfil, decidió compartir los recuerdos de su vida en común, pues había habido muchos buenos momentos.

—La mañana de nuestra boda estaba aterrorizada. Las mujeres me habían advertido de que no me gustaría la primera vez. Pensé que me harías daño —ella sonrió tímidamente—. Debería haber sabido que tú jamás le harías daño a una mujer.

—No, y sigo sin querer hacértelo —admitió él—. Incluso tras conocer a Caragh, te fui fiel.

—Pero ella te hace feliz de un modo que yo jamás logré —Elena apoyó una mano sobre el corazón del vikingo. Le avergonzaba decirlo, pero quería que se marchara de esa casa sin ningún sentimiento de culpa. Ambos tenían derecho a un nuevo comienzo.

—Tú también me hiciste feliz, aunque de otro modo —Styr la abrazó y le acarició los cabellos—. Quiero que vuelvas a casarte, pero que no sea un matrimonio concertado como el nuestro. Cásate con un hombre de tu elección.

Elena sabía que las palabras de Styr tenían por objeto hacerla sentir mejor. No le cabía duda de que, en cuando pudiera, iría en busca de Caragh O’Brannon para casarse con ella. Sin embargo, ella primero tenía que decidir qué quería hacer con su vida.

No quería regresar a Hordafylke. Allí tendría que explicarles a todos que se había divorciado de Styr y por qué. A pesar de haber sido ella quien había tomado la decisión, no deseaba ver sus miradas de compasión.

Styr empezó a rememorar los detalles felices de su matrimonio. Momentos en los que habían sido jóvenes y aprendido juntos cómo ser marido y mujer. Pero ella lo percibió como lo que era, simpatía.

Elena le dejó hablar, incluyendo de vez en cuando algún recuerdo suyo también. Sin embargo, en su interior la inquietud se hacía cada vez mayor. Su orgullo estaba destrozado y necesitaba hacer algo drástico. Necesitaba sentir que alguien la deseaba.

No podía permanecer allí con un hombre que no la quería, reviviendo los recuerdos de un matrimonio fracasado. Si se quedaba, sucumbiría a las lágrimas de la humillación. Tenía que marcharse de allí. No pretendía deambular sola por las calles de Dubh Linn, sabía exactamente adónde ir. Ragnar nunca la rechazaría.

Una repentina tensión se apoderó de su estómago al recordar la caricia prohibida que habían compartido. Esa caricia jamás debería haber tenido lugar. Esa caricia le había provocado un intenso deseo.

Styr empezaba a quedarse dormido y Elena le animó a que se tumbara en la cama. Él obedeció mientras ella permanecía sentada en el suelo. En cuanto estuvo dormido, salió de su hogar. Pasaba de la medianoche, pero no estaba cansada. La inquietud se había transformado en deseo. Aunque no sabía qué le iba a decir a Ragnar, necesitaba que la besara de nuevo. Necesitaba sentir que alguien la deseaba, ya que su esposo no lo hacía.

Ragnar era un buen amigo. Un hombre en quien podía confiar.

Tan solo rezaba para que no la rechazara.

Ragnar dio un respingo ante el contacto de los labios de una mujer. Elena se había deslizado junto a él. Lo supo por el aroma de su piel y por la timidez del beso.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en un susurro. Faltaban pocas horas para el amanecer y varios de sus compatriotas dormían a su alrededor.

—No me rechaces —ella le acarició el rostro—. Hoy no puedo dormir en mi casa.

A Ragnar le sorprendió que Elena no hubiera echado a Styr de la casa, era a él a quien había esperado ver aparecer y cuanto más tiempo pasaba, más se había preguntado si Styr no le habría hecho cambiar de idea.

—Va a regresar junto a la mujer irlandesa —le explicó ella—. Con mis bendiciones.

Las palabras estaban cargadas de dolor y cuando enterró el rostro en el pecho del guerrero, él supo que no podría echarla de allí. Necesitaba un refugio y él se lo iba a proporcionar.

—Te conseguiré una cama —susurró.

—No —Elena lo agarró y lo miró a los ojos—. Esta noche quiero dormir contigo.

La intención se hizo evidente cuando lo volvió a besar, pero en esa ocasión le produjo una emoción diferente. Estaba intentando que él le correspondiera.

Los cálidos labios de Elena se movían contra los suyos, la lengua le acariciaba los labios. Y el deseo de reclamarla como suya, de tomar esos labios que lo habían atormentado durante años se hizo más fuerte que nunca.

Sin embargo, sabía muy bien por qué estaba allí. La cruda realidad era que ella no lo deseaba, lo estaba utilizando para olvidar a su esposo. Había acudido a él en busca de alivio y, aunque su cuerpo se regocijaba por ello, su mente reaccionaba airada.

Ragnar le devolvió el beso, pero no como lo habría hecho un amante. Se convirtió en un agresor. Elena quizá pensara equivocadamente que iba a obtener lo que deseaba, pero se negaba a ser el sustituto del hombre al que deseaba realmente en su cama.

Su intención había sido la de espantarla, pero ella reaccionó con un profundo suspiro entrelazando su lengua con la de él. Estaba excitada, Ragnar lo notaba por el modo en que su piel se calentaba ante el contacto con su mano y su espalda se arqueaba.

Elena hundió los dedos en los cabellos del guerrero, que se puso duro al instante. Podría tomarla allí mismo sin que nadie se enterara. No tenía más que levantarle la falda y deslizarse entre sus piernas. Ella se lo permitiría, pues eso era lo que buscaba. Podría silenciar sus gemidos. La idea de unirse a la mujer que había amado desde hacía tanto tiempo era una tremenda tentación.

«Pero ella no te desea», le recordó la voz de la razón. «Te utiliza para olvidar su dolor».

Cuanto más pensaba en ello, más se enfurecía. Ragnar no quería ser su vía de escape. Si hubiera acudido a él porque sintiera algo realmente, habría podido considerarlo. Sin embargo, la apartó bruscamente.

—Tú no quieres esto, Elena.

—Sí lo quiero —respondió ella con la respiración agitada—. Esta ha sido la peor noche de mi vida y solo me apetecía estar contigo.

Que los dioses lo ayudaran, porque deseaba creer a Elena.

—Ven conmigo —en la oscuridad, le tomó una mano.

Ragnar no quería tomarla allí, rodeada de los suyos, y la condujo al exterior, hasta el cobertizo donde guardaba las herramientas. Era un lugar oscuro y cerrado donde nadie podría verlos.

—Hazme olvidar todo esto —suplicó ella abrazándolo con fuerza.

En sus labios él saboreó la desesperación mezclada con el anhelo de una mujer solitaria. De ser un hombre despiadado, aceptaría su ofrecimiento. Aquella noche por fin podría saborearla y conocer el placer de amarla.

Sin embargo, él no era ese hombre. Y no quería que la primera vez con Elena fuera así.

—No —Ragnar dio un paso atrás—. No estás pensando con claridad.

—No quiero pensar siquiera.

—No permitiré que nos compares —contestó él bruscamente, sin importarle lo duras que pudieran resultar sus palabras—. No quiero ser el hombre al que utilices para olvidar tus problemas. Te mereces algo mejor que eso, Elena.

—Ragnar, esa no ha sido mi intención —ella suspiró y le ofreció sus manos.

—Sí lo ha sido y lo sabes —él la empujó contra la pared, permitiéndole sentir su fuerte erección—. Si me deseas no quiero que sea porque necesites borrar el recuerdo de otro hombre. Sobre todo cuando ese hombre es amigo mío.

—Lo siento —susurró ella apoyando una mejilla contra su pecho—. Es que… él nunca me quiso. No era más que un deber y un medio para concebir un hijo. Nunca fue por deseo —avergonzada, agachó la cabeza—. Siempre pensé que había algo mal en mí.

—Mírame —le ordenó él. El aroma de esa mujer y la tentación de su cuerpo empezaban a desarmarle—. No hay nada malo en ti. Sois dos buenas personas y no estabais hechos el uno para el otro.

—¿Entonces para quién estoy hecha? —preguntó ella—. No siento lo que siente una mujer normal. No disfruté con mi matrimonio y ni siquiera conseguí un hijo que lo llenara de felicidad.

Ragnar le acarició el rostro y sintió la humedad de las lágrimas.

—No lo hagas, kjære —que Freya le perdonara, pero no soportaba verla llorar—. Conmigo no.

Se inclinó para besarla. Era un gesto que solo pretendía consolarla, pero Elena deslizó las manos bajo la túnica y le acarició el cuerpo desnudo antes de ayudarle a quitarse la prenda.

—¿Por qué no te has casado nunca, Ragnar? Cualquier mujer sería feliz teniéndote como esposo.

Porque no la había podido tener a ella. Elena era la única mujer que había deseado y, aunque su cuerpo se moría por poseerla en ese mismo instante, sabía que perjudicaría lo que había entre ellos.

—¿Quieres que te lleve de vuelta a la casa? —preguntó, ignorando la pregunta de ella. Aún era pronto para desvelarle sus más íntimos pensamientos.

—Todavía no —Elena dio un paso atrás y se oyó el susurro de una prenda al deslizarse—. No era mi intención utilizarte esta noche, Ragnar.

—De haberlo hecho, lo habrías lamentado por la mañana.

—Quizá, pero quería que supieras que, cuando me besas, me siento amada —ella lo abrazó de nuevo.

Ragnar dio un respingo al sentir los pechos de Elena contra su piel. Por todos los dioses, se había descubierto de cintura para arriba. Sentía los erectos pezones y eso bastó para que perdiera todo sentido del honor.

Elena había acudido a él para seducirlo, eso era evidente. Pero no estaba dispuesto a que ella tomara el mando.

—Es tu última oportunidad para marcharte —susurró él mientras le acariciaba la espalda—. Si te quedas, harás lo que yo te ordene. Y voy a reclamar tu cuerpo, lo quieras o no.

«Loados sean los dioses». La tormenta de sentimientos que la invadió era justo lo que necesitaba. Elena sabía bien lo que sucedía entre un hombre y una mujer, y no lo temía. Styr nunca le había hecho daño y, por momentos, las sensaciones le habían resultado agradables.

Sin embargo, en los dos últimos años, la obsesión por concebir un hijo le había privado del placer del acto.

Aquella noche sería diferente. Simplemente la sensación del cuerpo de Ragnar contra su piel había despertado en ella un anhelo que no podía negar. El guerrero la besó apasionadamente, exigiendo su rendición.

Elena le correspondió intentando que comprendiera el motivo por el que se encontraba allí. Estaba harta de sentirse como una sombra, ignorada.

Los labios de Ragnar se deslizaron por su delicado cuello, acercándose a los pechos. Elena necesitaba sentir el cálido aliento sobre los pezones, sentir el deseo masculino.

Sin embargo, él trazó círculos a su alrededor sin darle lo que pedía. La proximidad de esos labios era una tortura que se reflejaba entre las piernas, donde la humedad se acrecentaba por momentos. Arrancándose el resto de la ropa quedó desnuda ante él. Quería que dispusiera de ella, perderse en el momento.

—Tranquila —le ordenó él—. Tenemos tiempo.

Pero ella no quería que se tomara su tiempo. Quería un acoplamiento rápido, liberar la tensión y la frustración que sentía en su interior. Estaba a punto de decírselo, cuando Ragnar deslizó la lengua sobre un pezón.

Fue como si le hubiera pegado un latigazo. Elena se estremeció. Nunca había experimentado una reacción tan violenta.

Ragnar imitó el gesto sobre el otro pecho, atormentándola con su ardiente aliento. Las manos se deslizaron hacia las caderas y le separó las piernas.

—Quiero que grites mi nombre ante de colmarte —murmuró contra su oreja—. Te quiero tan dispuesta que tiembles.

Las palabras no hicieron más que aumentar la excitación y cuando se inclinó para tomar un pezón en su boca, Elena sintió cómo hundía los dedos en su interior.

La impresión hizo que le fallaran las rodillas y hundió las uñas en los hombros de Ragnar para sujetarse.

—Aún no —concluyó él mientras la penetraba con sus dedos, retirándolos después—. Viniste a mí. Deseabas esto, pero será como yo decida que sea.

Elena le soltó las calzas. Necesitaba sentir su cuerpo, duro y poderoso, que ya le estaba provocando los temblores que había vaticinado.

La anticipación alimentó su imaginación mientras él la besaba y la volvía a penetrar con dos dedos mientras le acariciaba la delicada feminidad con el pulgar.

Aquello resultaba embriagador. No debería estar allí con él, así no, sintiéndose tremendamente culpable al obtener placer de una caricia prohibida. Se inclinó sobre él y separó más las piernas, preparándose para recibir más.

La respiración se volvió entrecortada mientras él seguía torturándola. Introdujo las manos bajo las calzas y fue recompensada con la aterciopelada suavidad de su masculinidad, pero al intentar quitarle la prenda, él se lo impidió.

—Siéntate —le ordenó empujándola hacia un saco de grano—. Aún no he terminado contigo.

Elena obedeció y cuando él dejó de tocarla sintió el frío aire nocturno sobre la piel. Pero también le permitió pensar con más claridad y de repente fue consciente de que acababa de divorciarse y estaba a punto de entregarse a su mejor amigo.

¿En qué la convertía eso? ¿Era esa la mujer en la que se había transformado? Se sentía incómoda, inquieta por la decisión tomada.

Pero antes de poder reaccionar, la boca de Ragnar se cerró sobre un pezón, chupando con fuerza mientras la llenaba con una mano.

Soplaba y mordisqueaba el pezón mientras la penetraba una y otra vez.

Elena estaba conmocionada, incapaz de comprender el feroz deseo que la poseía. Ragnar gobernaba sobre su cuerpo, despertando una reacción que ella jamás había sentido antes.

—Ragnar, no puedo respirar —ella se estremeció contra él, que redujo el ritmo de la mano mientras ella rezaba para que aquello terminara pronto—. Te quiero dentro —suplicó.

—No me tendrás —contestó él mientras frotaba la sensible protuberancia con fuerza con el pulgar—. Así no. Al menos aún no.

Deslizó los labios sobre su estómago y descendió hasta las caderas.

Los dedos seguían dentro de ella y su imaginación estalló ardiente mientras sentía la boca acercarse más y más. Y cuando la lengua acarició su intimidad, se deshizo, retorciéndose en un clímax que la desgarró.

—¡Ahora, Ragnar! —insistió ella mientras lo besaba.

—No —él interrumpió el beso y la miró con los ojos entornados.

Elena le vio ajustarse las calzas y comprendió que no le iba a hacer el amor. Le había ofrecido una desgarradora muestra de cómo sería compartir el lecho con él, nada más.

Se sentía confusa, pues le había permitido liberarse salvajemente sin pedir nada a cambio.

—No permito que ninguna mujer me utilice, søtnos —le murmuró él al oído—. Ni siquiera tú.

Doce

Durante los días que siguieron, Ragnar continuó con la construcción de la casa. El trabajo le permitía distraer sus pensamientos de Elena. Sentía un gran remordimiento desde la noche en que la había tocado, a pesar de que el matrimonio ya se había roto. Debería haberla apartado de su lado desde el instante en que había acudido a él.

Pero no había podido ignorar tantos años de deseo y había sido incapaz de rechazarla, sabiendo que necesitaba consuelo. Sin embargo, no debería haber permitido que las cosas fueran tan lejos. Además, Elena había empezado a evitarle, como si lamentara lo que habían hecho. Ninguno de los dos había pensado con claridad aquella noche y Ragnar no sabía qué hacer.

Durante las últimas semanas había soñado con el día en que fuera libre para poder amarla, pero el tiempo había pasado y las barreras, aunque invisibles, no se habían levantado. No quería hacerse ilusiones de que ella hubiera superado la pérdida de su esposo.

Le llevaría tiempo decir adiós a cinco años y, aunque había acudido a él aquella noche, sabía muy bien que no lo deseaba.

Cinco años atrás

Elena contemplaba el mar desde la punta del fiordo. Y Ragnar la contemplaba a ella.

Llevaba los cabellos rojizos recogidos en trenzas que le llegaban hasta la cintura. El sobrevestido verde, sujeto a los hombros con broches dorados, acentuaba su delgada figura.

—Acércate —le animó ella con una sonrisa que no logró ocultar la ansiedad que sentía.

Un día más y estaría casada con Styr. Cada vez que lo pensaba, Ragnar sentía que la vida se le escapaba.

—Estoy nerviosa por lo de mañana —admitió ella—. Sé que es una tontería, ya que conozco a Styr desde hace muchos años —se cruzó de brazos frotándose los hombros.

—Será un buen esposo —Ragnar asintió. Su amigo era el segundo hijo del jarl y, seguramente, sería el futuro líder del clan—. No tienes nada que temer.

Ella le tomó la mano y lo condujo por el borde del lago. Aunque no era más que un gesto amistoso, invitarle a pasear con ella, tocarle la mano, le produjo una sacudida de fuego que le alcanzó el corazón.

—Sé que debería estar contenta por la boda —continuó Elena—. Es atractivo y creo que lo amo, pero es que… —se encogió de hombros—. Me intimida.

Y sin embargo con él nunca había tenido ese problema. Ragnar sentía una gran frustración. Era un guerrero, igual que Styr, un luchador fuerte capaz de vencer a cualquiera con su espada.

—¿Y yo no te intimido? —bromeó.

—Pues claro que no —Elena se sonrojó y desvió la mirada—. Somos amigos y tú nunca me harías daño.

—Pero puedo resultar muy intimidante —insistió él acercándose a ella.

—Para algunos —Elena sonrió y echó la cabeza hacia atrás ante la elevada estatura del guerrero, tanto que él tuvo que agarrarla para que no se cayese.

—Styr te cuidará bien. De lo contrario lo mataré.

Continuaron caminando hasta alcanzar un grupo de piedras dispuestas en círculo alrededor de una charca.

—Se lo diré de tu parte —rio Elena, aunque parecía algo azorada e intranquila.

—Hay algo más que te preocupa —Ragnar se acercó a ella y elevó la vista al cielo.

—Sí —ella no quiso mirarlo, aunque asintió.

—Adelante —el guerrero aguardó, aunque no estaba seguro de querer oírlo.

—Tengo miedo de no agradarle —al fin ella suspiró y se volvió hacia su amigo—. Sé que no siente lo mismo por mí —se sonrojó violentamente y sacudió la cabeza—. No puedes ayudarme con eso.

—No tienes que casarte con él —soltó Ragnar bruscamente. «Podrías casarte conmigo». Por suerte, consiguió controlar el impulso de pronunciar las últimas palabras.

—Mi padre se pondría furioso si no lo hago. Firmaremos una gran alianza.

—Una alianza que no tiene por qué alcanzarse por medio de tu matrimonio. Alguna de tus hermanas podría casarse con él.

—No, ya se han hecho todos los preparativos —Elena sacudió la cabeza—. Mi padre ha invertido mucha plata en la fiesta. Se va a producir, esté o no preparada para ello.

Ragnar le tomó una mano. «Díselo», le urgió la voz de la razón. «Dale otra opción en lugar de permanecer callado».

Sin embargo, se limitó a entrelazar los dedos con los de ella. Se le acababa el tiempo. Si no decía nada, ella se casaría al día siguiente con su mejor amigo. Estaba dividido entre su propio deseo y lo que pensaba sería mejor para ella. Elena se merecía un hombre de alto linaje y riqueza, no a alguien como él, que solo servía para empuñar una espada.

—Siempre hay otra opción, Elena —Ragnar le soltó la mano y se hundió en los ojos verdes como el mar. Quería que supiera que siempre estaría allí para ella.

Elena palideció, pero no apartó los ojos de los suyos. Sus labios se entreabrieron y el guerrero se preguntó si le permitiría besarla, demostrarle que las palabras adecuadas estaban enterradas bajo años de frustración.

Ragnar apoyó las manos sobre una piedra, dándole la oportunidad de marcharse. El corazón latía acelerado y percibía que la respiración de Elena era entrecortada, como si tuviera miedo de lo que pudiera haber entre ellos.

Ninguno de los dos habló y Ragnar sospechó que si hacía un solo movimiento, la situación estallaría en pedazos.

—Ragnar —susurró ella acariciándole la mejilla.

La calidez del contacto despertó un deseo que el guerrero había contenido durante años. Deseaba a esa mujer con todas las fibras de su ser.

—¡Elena! —llamó alguien.

El hechizo se había roto y ella lo empujó a un lado, apartándose de las rocas. Ragnar cerró los ojos, maldiciéndose por no haber hablado. Había perdido su última oportunidad.

—Ahí estás —Karl, el padre de Elena, se aproximaba a ellos acompañado de Styr—. Antes de la boda, creo que deberías pasar un último día con tu prometido. He dispuesto todo lo necesario —la mirada que dirigió a Ragnar no necesitó de palabras.

—Esta noche, nuestros hombres celebrarán una fiesta por mi última noche de soltería —Styr, por el contrario, saludó afectuosamente a su amigo—. Vendrás ¿no?

Ragnar asintió. La idea de emborracharse hasta perder el sentido resultaba muy tentadora.

—Adelante pues —insistió Karl—, quiero hablar con Ragnar sobre los preparativos.

El hombre más mayor esperó a que los novios se hubieran marchado y no pudieran oírle.

—Aléjate de mi hija o me encargaré de que te muelan a latigazos.

—No puedes hacerme nada —Ragnar se irguió y apoyó una mano en la empuñadura de la espada. Si Karl se atrevía a amenazarlo, no dudaría en defenderse.

—¿Y a quién van a creer? —el otro hombre sonrió—. Soy un respetado líder, y amigo del padre de Styr. El jarl no permitirá que nadie interfiera en este matrimonio. Podría alegar que me has robado, o quizás que has deshonrado a alguna de mis otras hijas. Mis palabras tienen más poder del que tú tendrás jamás.

El padre de Elena escupió al suelo.

—Tu vida no vale más que este escupitajo, Ragnar Olafsson. Jamás te acercarás a ninguna de mis hijas.

Una profunda ira creció dentro del guerrero, que deseó poder aplastar la mandíbula de aquel hombre con su puño.

Pero era el padre de Elena y no podía poner una mano sobre él, no podía arriesgarse a ganarse el odio de la mujer que amaba. Cerró los puños con fuerza y luchó por contener su rabia. Necesitaba soltar toda la violencia que bullía en su interior y en cuanto Karl se hubo marchado corrió por la orilla del lago, atravesó el asentamiento y llegó hasta la casa de su padre.

Pero ni siquiera el ejercicio logró disminuir el odio que sentía. Le asqueaba ser tratado como un marginado. Había entrenado duro y podía utilizar cualquier arma con maestría.

Agarró un hacha que descansaba junto a un montón de leña y empezó a cortar troncos, pero el rítmico movimiento del trabajo no consiguió calmar la tormenta que bullía en su interior.

«No es suficiente», cantaba el tronco mientras era mordido por el hacha.

El sudor caía de su frente y sus músculos estaban tensos por el esfuerzo.

La puerta de la casa se abrió y su padre entró tambaleándose con una taza en la mano.

—Te he visto ahí fuera con Elena —habló su progenitor—. Está prometida a Styr. Jamás lo abandonará por alguien como tú.

—No somos más que amigos —Ragnar clavó el hacha en un tronco y se volvió hacia Olaf.

—¿En serio? —Olaf lo miró con dureza—. ¿No será que quieres robársela porque crees estar enamorado de ella?

Ragnar olía la bebida en el aliento de su padre. Pero cuando el puño del hombre más mayor se dirigió hacia su rostro, interceptó el golpe con el brazo y le propinó un puñetazo en la cabeza.

Olaf estalló furioso, pero su hijo agradeció poderse pelear. Durante años había sido demasiado joven para defenderse. Demasiado débil para protegerse de los golpes que le habían roto las costillas y la nariz.

En aquella ocasión devolvió cada golpe, vengándose por tantos años de ira contenida. Luchando por ese chico que había sufrido en silencio, sabiendo que nadie iba a molestarse en detener al hombre que le pegaba.

Sus manos estaban teñidas con la sangre de su padre, pero la crudeza del pasado borraba todo lo demás. No oía nada, no veía nada excepto al hombre que lo había maltratado. No existía nada salvo el insensato intercambio de golpes.

—¡Ragnar! —Elena corrió hacia él, pero ni siquiera ella pudo parar la destrucción que se había desatado.

Ya no le importaba lo que le pudiera suceder. Su propio padre lo odiaba y Ragnar por fin iba a vengarse. Su puño chocó contra un hueso y fue levemente consciente de que su padre yacía sobre el suelo, inmóvil.

Styr lo agarró, pero Ragnar luchó por soltarse.

—No lo hagas —le aconsejó su amigo—. Ya está casi muerto.

Muerto. La palabra lo paralizó como una garra. Disipada la niebla de la ira, vio a Elena mirándolo como si fuera un monstruo. El rostro de su padre estaba cubierto de sangre y Ragnar contempló incrédulo sus propias manos.

Por todos los dioses ¿qué había hecho? Apenas se reconocía a sí mismo y, cuando Elena se acercó a él, dio un paso atrás.

—¿Estás bien? —susurró ella.

—Aléjate —Ragnar no se fiaba de sí mismo. Jamás había sufrido una ira tan incontenible. Sus manos temblaban y comprendió la innegable certeza. Acababa de convertirse en el hombre que había sido su padre.

Violento. Dominado por una irrefrenable ira.

—Ve en busca de una sanadora —le ordenó Styr.

Ragnar apenas podía moverse y, cuando su amigo lo alejó del lugar, casi no oyó sus palabras.

—Juraré ante cualquiera que él alzó el puño primero. Se lo merece después de tantos años de palizas a las que te ha sometido.

Pero Ragnar solo podía sacudir la cabeza. Había luchado movido por la ira y la frustración. La culpa era suya y no se atrevía a mirar al jarl a los ojos.

—Me marcharé.

Pero sus amigos no se lo habían permitido.

Olaf había muerto pocos días después. Ya fuera por las heridas o de enfermedad, o por lo mucho que bebía, poco importaba. Desde ese instante, Ragnar había sabido que en su interior albergaba un temperamento violento que escapaba a su control.

Y ese era el motivo por el que no podía estar con Elena. Aunque deseara empezar de nuevo, intentar ser el hombre que ella se merecía, temía que la violencia dormitara en su interior, dispuesta a saltar.

Elena no sabía la clase de persona que era. Ella seguía pensando que era un buen hombre, un buen amigo a quien poder acudir cuando su vida se desmoronaba.

Pero él no era un buen hombre. Un buen hombre jamás la habría tocado íntimamente, aprovechándose de su pena aquella noche.

Ragnar se sintió agradecido cuando Styr regresó a Gall Tír con un puñado de hombres. Al menos ya no tendría que mirarlo a la cara, después de lo que le había hecho a Elena.

Elena atravesó la plaza del mercado. En su mente revivía una y otra vez el momento en que había intentado seducir a Ragnar. Jamás en sus más locos sueños se habría imaginado que pudiera haber tanta pasión entre ellos.

La había saciado plenamente sin reservarse nada para él. Ni una sola vez durante su matrimonio con Styr había sentido tal conexión. Se había deleitado con las caricias de Ragnar, deseándolo todo de él. En su mente reinaba la confusión, pues jamás se había imaginado que podría ser así con un hombre. Sobre todo con su mejor amigo.

¿O ya no era un amigo? Por la gracia de Freya, la había hecho sentirse deseable. Le había despertado sensaciones con las que nunca había soñado y ya no sabía qué pensar. Durante años y años había estado ciega, sin ver al hombre que tenía junto a ella. Aunque no entendía lo que estaba sucediendo entre ellos, la línea de la amistad había sido quebrada.

La vergüenza teñía sus mejillas pues había buscado que yaciera con ella, que le hiciera sentirse deseable, y eso no era justo para él. Aquella noche, prácticamente la había echado de su casa, asegurándole que no permitiría que lo utilizara.

Y desde entonces la evitaba.

Elena sabía el motivo. Aun así no quería marcharse, comportarse como si nada hubiera sucedido. Quería estar con Ragnar, intentar encontrar algún sentido a la maraña de pensamientos que poblaba su mente. Se habían unido mucho durante los días que habían estado aislados y ella había llegado a depender de él. Y después de encontrarse nuevamente sola, no quería que su amistad terminara por culpa de un estúpido impulso.

Elena terminó sus compras en el mercado, seguida de su compatriota, Hring. Aunque hubiera preferido hacerse acompañar por Ragnar, apenas lo había visto en los últimos días.

El ruido de las voces de los mercaderes discutiendo se mezclaba con el de los animales que atravesaban las calles. Elena vio a dos niños persiguiéndose y sintió de nuevo la vieja envidia. El sueño de ser madre seguía ahí. Todavía quería acunar a un bebé en sus brazos, por mucho que tuviera que esperar.

Alzó la mirada hacia un grupo de gente y vio a muchos niños de rostro famélico. Algunos habían nacido esclavos y apenas contaban con nada que pudieran reclamar como suyo. Otros habían perdido a sus padres en algún asalto.

Se adentró en la ciudad, hacia una zona donde aún olía a humo. Los daneses habían provocado varios incendios allí semanas atrás. Ante la visión de las casas reducidas a cenizas se alegró de no haber estado allí durante el ataque. No se imaginaba siquiera el horror que debía haber sido aquello.

Frunció el ceño al comprender que muchos de esos niños podrían haber quedado huérfanos aquella noche. Y si no les quedaba ningún pariente vivo, necesitarían alguien que cuidara de ellos.

La idea prendió en su interior. Era una posibilidad.

—¿Dónde está Ragnar? —preguntó a Hring.

¿Qué opinaría Ragnar si decidiera acoger a alguno de los huérfanos? Le daría un propósito a su vida, una manera de llenar las interminables horas.

—Está apostando contra algunos irlandeses. Es una buena manera de ganar plata.

Elena frunció el ceño. Aunque Ragnar era un gran luchador, si derrotaba a muchos hombres, también se ganaría muchos enemigos, enemigos que no dudarían en perseguirle para recuperar la plata.

—¿Me llevas junto a él? —le pidió al otro hombre.

Hring asintió y la condujo hasta un grupo de gente que observaba a los luchadores. Elena se abrió paso hasta el frente y vio a Ragnar a un lado, desnudo de cintura para arriba. Su piel estaba untada con aceite y, por la sangre que manaba de su labio, era evidente que ya se había peleado.

Sus miradas se fundieron y no halló ningún rastro de remordimiento en él. Había acudido a aquel lugar en busca de pelea y, a juzgar por el bolso que colgaba de su cintura, había ganado unas cuantas.

Elena ignoró a la gente a su alrededor y se adelantó para hablar con él. ¿Ya había olvidado la flecha que le había herido la pierna? ¿Por qué estaba haciendo eso? Aunque furiosa, se obligó a morderse la lengua.

Al pararse frente a él se sintió repentinamente pequeña en comparación con el guerrero. Sus músculos eran tan fuertes que no podía abarcarle un brazo con ambas manos. El brillo de la piel llamó su atención y la boca se le secó. Aunque sabía que el aceite tenía por objeto dificultar el agarre, no podía dejar de preguntarse si alguna mujer le había untado el cuerpo con él.

Una sacudida de resentimiento la atravesó y, una vez más, dudó de sus sentimientos hacia ese hombre. No había ningún motivo para estar celosa.

Aun así no podía negar los lazos invisibles que había entre ellos, sobre todo después de la noche en que la había tocado.

—Si has terminado ya, me gustaría hablar contigo —susurró Elena.

—¿Y qué si no he terminado? —Ragnar se cruzó de brazos y ella vio de nuevo los fuertes músculos tensarse en su pecho.

El pulso se le aceleró de frustración, pero alargó una mano y la apoyó sobre el corazón del guerrero. Lentamente, deslizó la palma por la piel aceitada.

—Por favor.

Un leve siseo escapó del vikingo, cuyos ojos emitieron furiosos destellos. A su alrededor, los hombres reían y hacían comentarios groseros. Ragnar les hizo callar sin pronunciar una sola palabra y alargó una mano hasta la nuca de Elena. Pero al alejarla de aquel lugar, esa mano no la empujaba con delicadeza.

Hring les seguía de cerca, pero en cuanto se hubieron alejado de los demás, Ragnar le ordenó que regresara solo a su casa.

—¿Te importaría ponerte la túnica? —Elena se sintió repentinamente incómoda ante él.

—Antes quiero saber por qué me has interrumpido —era evidente que estaba furioso con ella.

Desconcertada, el primer impulso de Elena fue disculparse. Pero eso era lo que hubiera hecho con Styr. Se había resignado a estar en un segundo plano, sin manifestar nunca su opinión.

Esa mujer ya no existía. A partir de ese momento iba a decir siempre lo que pensara, y si a Ragnar no le gustaba, peor para él.

—No deberías luchar contra esos hombres —empezó—. Es peligroso y no quiero que te hieran.

—Estoy acostumbrado, Elena —respondió él mientras la empujaba de regreso a su casa.

—Podrías morir —ella se negaba a calmarse.

—No siempre. A veces, cuando se vierte la sangre, se elige a un vencedor.

Ragnar hacía que pareciera que no había nada que temer, pero ella había presenciado más de una pelea y no estaba dispuesta a dejarse engañar y creer que un hombre podría marcharse andando de todas las batallas.

—No merece la pena arriesgarse por unas costillas rotas o quizás la muerte —insistió.

—Es un modo de ganarme la vida. A no ser que prefieras que me vaya a asaltar otros poblados y te deje aquí sola —con la mano apoyada en su espalda, la guio entre la gente.

—No quiero que te marches. Pero tampoco creo que debas pelear contra ellos.

Ragnar no contestó y, cuando al fin llegaron a su casa, Elena se paró frente a él.

—¿Por qué lo haces?

—Porque necesito la distracción —la miró con gesto fiero.

Elena sintió que su cuerpo reaccionaba ante las palabras del guerrero. Sabía exactamente por qué necesitaba distraerse. Aunque la pelea le sirviera para soltar la rabia que albergaba en su interior, ella no podía hacer lo mismo.

Y a cada día que pasaba, se encontraba buscando el modo de llenar las horas.

—Luchar es lo que mejor sé hacer, Elena. No soy mercader ni marinero. Yo no soy eso.

Elena lo sabía y era muy consciente de que había seguido entrenando a diario para conservar sus fuerzas y agilidad. En sus ojos vio orgullo. No dudaba en absoluto de su capacidad para la lucha, pero no quería que corriera ese riesgo.

—¿Por qué no construyes casas? —sugirió—. Eres fuerte y se te da bien.

—No, tú eres la que tiene buen ojo para la construcción —contestó él—. No es lo que yo quiero, Elena.

—Estoy preocupada por ti. No quiero que te hagan daño.

—¿Es esa la única razón? —quiso saber él. Su voz se hizo más grave.

—No —susurró ella, atrapada en el hechizo de los ojos verdes.

Ragnar alargó una mano y ambos entrelazaron sus dedos. La calidez del contacto le hizo más consciente de su presencia.

—Jamás desearía que te sucediera nada malo —continuó ella en voz baja—. Y me gustaría que las cosas entre nosotros volvieran a ser como antes.

—Ya has cruzado la línea, søtnos —él la atrajo hacia sí—. Nunca volverá a ser igual.

Elena se sonrojó y se mordió el labio. Desde la marcha de Styr, entre ellos había surgido una nueva tensión. Y toda la culpa era suya por buscarle aquella noche. Ya no existía esa camaradería entre ellos. No solo había perdido a su esposo, también a su mejor amigo.

—No malgastes tu compasión conmigo, kjære. Haré lo que tenga que hacer.

—No es compasión —insistió ella. Y aunque era probable que se fuera a apartar de su lado, quiso contarle la verdad.

Elena abrió la puerta de su casa y esperó a que él entrara. Tras un momento de duda, Ragnar lo hizo.

El fuego se había apagado y el interior de la casa estaba fresco. Aun así, la ira que emanaba de Ragnar era como una llamarada. Era evidente que no deseaba estar allí.

Elena dejó la cesta en el suelo y reavivó el fuego. La habitación pareció de repente más pequeña y se le puso la piel de gallina al recordar la otra noche. La silenciosa mirada del guerrero resultaba enervante.

—No me gusta discutir contigo —comenzó ella al fin—. Antes podía hablar contigo de cualquier cosa y, después de todo lo que hemos pasado, no quiero perder eso —alargó una mano y tomó la rugosa palma entre las suyas.

—Tú no quieres un hombre como yo, Elena —la expresión de Ragnar era oscura y estoica.

—Pero tú sí quieres una mujer como yo —de su interior surgió un coraje que jamás habría esperado tener y lo miró fijamente, desafiándolo a que se marchara.

Ragnar dio un paso al frente, acorralándola contra la pared. Pero en lugar de sentir miedo, Elena se sintió hechizada por ese hombre.

No comprendía el poder que ejercía sobre ella, pero era incapaz de apartar la mirada de él. De nuevo sintió aquel repentino escalofrío ante su presencia que le hacía preguntarse qué estaba sucediendo entre ellos.

—Siempre he querido tener una mujer como tú —murmuró él—. Pero tú te mereces algo mejor.

—Creo que me tienes miedo —otra oleada de calor la inundó. No entendía esos tormentosos sentimientos, pero sí sabía que no quería que él se marchara de allí.

—No me debes nada, Elena.

Ella lo miró, comprendiendo que intentaba alejarla de su lado. No quería ni deseaba oír sus opiniones.

Pero sus palabras prendieron en ella la llama de la ira. Lo creyera o no, le importaba lo que le ocurriera.

—Te debo mi vida —contestó Elena—. Te ocupaste de mí cuando nos quedamos aislados y me salvaste de los hombres que intentaron atacarnos.

Dando un paso al frente, continuó.

—Luchar para salvar la vida es una cosa. Luchar por dinero es arriesgarse en exceso —Elena suavizó el tono de voz en un intento por hacerle comprender—. No quiero que te pase nada malo, Ragnar. Eres —buscó las palabras adecuadas—. Eres importante para mí.

—No —Ragnar le sujetó las manos con fuerza y las apartó de él—. Estás sufriendo por haber perdido a tu esposo y buscas a alguien que ocupe su lugar.

¿En serio era eso lo que pensaba? Elena frunció el ceño, ella no quería otro esposo, quería que Ragnar estuviera sano y salvo después de todo lo que habían sufrido juntos.

—Eso no es verdad.

—¿Y qué dices de la otra noche cuando viniste a mí? —él la miró fijamente a los ojos—. ¿Creías que no iba a adivinar por qué estabas allí?

—Acudí a ti en busca de consuelo —Elena estaba harta de sus sospechas—. Pensé que éramos amigos.

—Yo no soy tu amigo, Elena —la voz del guerrero resonó en el silencio como un trueno.

—No —susurró ella. «Eres más que eso».

En su interior se acrecentó la anticipación, los recuerdos de sus caricias. Ante el silencio de Ragnar, ella dio un paso atrás y se hundió en los oscuros ojos verdes.

—Me siento como si no te conociera —admitió Elena—. No como antes.

—Sabes exactamente quién soy —el cuerpo de Ragnar se tensó—. Y sabes lo que he hecho en el pasado.

—Lo que le sucedió a tu padre no fue culpa tuya —Elena le tomó el rostro entre las manos—. No te culpo por ello.

Ragnar se apartó de ella, como si no quisiera que lo tocara. Una a una, arrojó las armas sobre la mesa y regresó a su lado.

—No cometas el error de pensar que estarías segura conmigo, Elena. Cuando Styr se interponía entre nosotros, el honor me permitía mantenerme apartado de ti —lentamente le tomó las manos y la condujo hacia la cama, donde la aprisionó contra el colchón, sujetándole las muñecas hasta que la tuvo tumbada bajo su cuerpo—. Pero ya no puedo prometértelo.

El corazón de Elena se estrelló contra su pecho al sentir la enorme erección.

—Estás intentando asustarme —ella sintió cómo su cuerpo respondía al instante con un deseo que era incapaz de nombrar.

Se sentía como el botín de una batalla. Pero no tuvo miedo. No del hombre que sabía moriría antes que causarle ningún daño.

Ragnar la miraba con frialdad y sus labios dibujaron una fina línea. Se acercó un poco más y Elena sintió el peso de su voluminoso cuerpo.

Sabía que esperaba que lo apartara de un empujón. Intentaba provocarle una sensación de odio, aunque no comprendía la razón. Pero en sus actos vio a un hombre que no se consideraba merecedor de nada.

—Pídeme que te deje en paz —le exigió mientras agachaba la cabeza y acercaba los labios al cuello de Elena.

Una oleada de escalofríos la inundó. Sabía que debería protestar, pero ningún otro hombre le había hecho sentir así jamás.

Elena estaba harta de sentir que su cuerpo solo era deseado para tener hijos y que había fracasado en su propósito. Cerró los ojos y se deleitó con la sensación de los masculinos labios.

—Es demasiado pronto para esto —insistió él deslizando una mano por debajo de la falda hasta tocarle la piel desnuda—. Si me dejas tocarte, me odiarás por ello.

A pesar de la rabia contenida, el contacto con los dedos de Ragnar fue como una sacudida, sobre todo cuando los deslizó entre sus muslos y presionó con los nudillos contra la íntima abertura.

Elena estaba dispuesta, casi avergonzada por la rapidez con que había respondido su cuerpo. Ragnar la miraba con expresión indescifrable y ella se obligó a permanecer inmóvil. Tras soltar las ataduras de la calzas, Elena sintió la erección presionar contra ella.

—¿Es esto lo que quieres de mí? —preguntó él—. ¿Pretendes utilizarme para olvidar a Styr?

—No —susurró ella.

Sin embargo, el comportamiento de Ragnar había sido tan inesperado que no había podido evitar el estallido de deseo que la invadió. Lo deseaba aún más cerca, dentro de ella.

Elena se deleitó en el turbulento deseo que él había prendido. Hacía mucho tiempo que no estaba con un hombre, y ese amante prohibido le añadía una dimensión desconocida.

Ragnar estaba duro y la levantó en vilo hasta colocarla a horcajadas sobre él. Sus manos se hundieron en el colchón y sus ojos centellearon.

—Te juro que no voy a tocarte. Si esto es lo que quieres de mí, tendrás que tomarlo tú misma.

La ira del guerrero tenía un matiz violento que asustó a Elena. Intentaba dejar clara su postura y, aunque debería sentirse avergonzada, jamás había imaginado que pudieran llegar tan lejos. Se sentó sobre su regazo con la falda arremangada sobre las rodillas. Seguro que él esperaba que se echara atrás.

Jamás esperaría que ella aceptara su ofrecimiento.

Elena alargó una mano hasta la erección, larga y firme. La piel era sedosa y ardía. En cuanto tomó el miembro viril, Ragnar dio un respingo y casi estuvo a punto de sentarse.

Sin decir una palabra, ella siguió sujetándole con firmeza mientras se levantaba la falda. Ragnar intentaba intimidarla, y casi lo había conseguido. Sin embargo, jamás se había sentido tan excitada en su vida.

Lo quería dentro, a pesar de su ira. Iba a odiarla por ello, pero no le importaba.

Suavemente, introdujo la redondeada masculinidad en su húmeda entrada, soltando un pequeño grito ante la deliciosa fricción. Ragnar se sentó y le sujetó las caderas con fuerza. En su mirada había una mezcla de lujuria y de odio, como si jamás hubiera esperado que ella accediera a su sugerencia.

Elena empezó a moverse sobre él y el acto tomó un aire más primitivo. Ambos estaban vestidos y ella no podía ver cómo se introducía en su interior, solo perderse en un mundo de sensaciones.

—No pensabas que fuera a hacerlo ¿a que no? —lo desafió mientras le llevaba las manos hasta la fina tela que cubría sus pechos. Necesitaba que la tocara ahí.

—No —Ragnar dejó caer las manos—. Tampoco voy a ayudarte con eso.

Las palabras del guerrero la dejaron helada y al fin comprendió que él creía de veras que lo estaba utilizando. Su conciencia gritó indignada ante la injusticia mientras su cuerpo continuaba apretándose en torno a su miembro.

Ragnar tenía la frente perlada de sudor y el rostro tenso. Intentaba no sentir placer, pero cuanto más lo intentaba, más decidida estaba ella a disfrutar con aquello.

Elena se desabrochó el delantal y desató los lazos de la blusa. Después, tomó sus propios pechos con las manos, obligándole a verlos mientras cabalgaba sobre él al ritmo que ella misma había establecido.

La visión de los pechos sí provocó una reacción, pues de inmediato sintió cómo el vikingo empujaba. Elena continuó con la tortura, acariciándose los pezones. Ya no le importaba que no fuera a tocarla. Jamás había experimentado antes la embriagadora sensación de llevar el mando.

Siempre se había colocado debajo de su esposo, aceptándolo, nunca había sido ella la que lo había tomado. Su respiración se volvió entrecortada y aceleró el movimiento, pellizcándose los pezones. Ragnar tenía los ojos cerrados y el rostro en tensión mientras luchaba contra ella.

El miembro, rígido y muy duro, la llenaba como nunca la habían llenado. Por los dioses que lo iba a hacer llegar. Ese hombre iba a lamentar sus palabras.

Con una mano sobre un pecho, deslizó la otra hasta el punto donde ambos cuerpos se unían. Rodeando el miembro con el pulgar y un dedo se hundió en la erección.

Quería más. Lo quería retorciéndose e incrementó el ritmo. Ragnar cerró los ojos mientras ella continuaba con las embestidas. La presión sobre su núcleo sensible bastó para que llegara en oleadas de creciente placer.

—¿Has notado el placer que me has dado, Ragnar? —insistió ella, viéndolo a punto de llegar a la cima—. Me ha gustado muchísimo.

Las palabras fueron el detonante. Ragnar le sujetó las caderas y la embistió con violencia, llenándola de nuevo. Y un gruñido escapó de sus labios al vaciarse dentro de ella.

Elena se desmoronó sobre él con el corazón desbocado. Tenía los muslos húmedos, impregnados de la esencia masculina y de repente se le ocurrió que de esa unión podría surgir un hijo. Nunca antes había considerado la posibilidad, pero ¿y si era Styr el que no podía engendrar hijos? ¿Y si era Ragnar el destinado a darle el más preciado de los regalos?

Ragnar no la abrazó ni susurró palabras de amor. Se limitó a deslizarse delicadamente fuera de su cuerpo, vestirse y levantarse de la cama. Sin pronunciar palabra, se marchó.

Y ella permaneció sola, en silencio, preguntándose qué acababa de hacer.

Trece

Ragnar no la vio durante todo un día. Furioso consigo mismo por lo que había permitido que sucediera, evitó a Elena.

Lo de la noche anterior había sido un error. Un error al pensar que su bravuconada asustaría a esa mujer. Jamás habría osado imaginar que Elena fuera a tomarlo y el recuerdo del complaciente cuerpo y cómo se había aliviado con él lo atormentaba.

Le había permitido utilizarlo. Su cuerpo se había deleitado en la unión. Y aun así no había habido amor en ese acto. Había sido un acto mecánico, vacío, un modo de aliviar un deseo físico, nada más.

Se recriminó, furioso por haber caído tan bajo y, aunque seguía amándola, cada vez sentía más necesidad de distanciarse de ella. Tenía que apartarse de esa mujer. Comenzar de nuevo.

Atravesó la ciudad con la mano apoyada en la empuñadura de la espada. No sabía hacia dónde se dirigía, ni le importaba, pero por mucho que lo intentara, era incapaz de escapar de la culpa y la frustración que lo corroían por dentro.

Deseaba a Elena con una intensidad que bordeaba la locura y su instinto le empujaba a hacerla suya. Sin embargo, era muy consciente de que ella jamás sentiría algo por él.

Se dirigió al centro de la ciudad, pero fue interceptado por Hring.

—Elena me ha enviado a buscarte. Quiere que la escoltes mientras busca por la ciudad.

—¿Y por qué no te lo ha pedido a ti? —Ragnar frunció el ceño preguntándose qué estaría buscando.

—Se lo ofrecí, pero dijo que quería hablar contigo —su amigo se encogió de hombros—. Me dijo que si no la acompañabas, iría sola.

A Ragnar no le apetecía hablar, pero tampoco quería que Elena se adentrara en las zonas más peligrosas de la ciudad. Optó por acompañar a su amigo, aunque se preguntaba si ella le habría dicho la verdad a Hring, o si no sería más que una excusa para verlo.

Su instinto le advertía que se mantuviera alejado, pero sabía lo tozuda que podía ser Elena. Si se había empeñado en adentrarse en la ciudad, lo haría con o sin él.

La encontró en su casa, fregando el suelo en el que no se adivinaba ni una mota de polvo. La colcha que cubría la cama no revelaba nada de lo que allí había sucedido durante la noche. Alertada cuando Ragnar cerró la puerta, levantó la vista y casi tiró el cubo de agua.

—Me has asustado —Elena soltó el trapo y se secó las manos con el delantal—, pero me alegra que hayas venido. Quería pedir tu ayuda.

Ragnar permaneció junto a la puerta, esperando a que se decidiera a continuar. Elena parecía preocupada y mantenía la vista apartada de él. Sin duda lamentaba lo que había sucedido la noche anterior.

—He empezado a pensar en los niños irlandeses —confesó ella con la mirada fija en el suelo—. Sé que los daneses asaltaron la ciudad hace unas semanas. Mucha gente murió en los incendios y yo… yo me he estado preguntando por los niños que han quedado huérfanos.

Ragnar ya había adivinado los propósitos de esa mujer. Al final ella levantó la vista y sus miradas se fundieron.

—No todos tienen familia —continuó—. He visto a unos cuantos que parecen medio muertos de hambre. Alguien debería hacerse cargo de ellos.

—Y tú quieres que te ayude a buscar a esos niños abandonados —adivinó él.

—Sí —Elena lo miró con preocupación—. Ahora mismo no tengo nada que hacer con mi tiempo. Nadie de quien ocuparme. Ningún hijo que sea mío.

—Todavía no —le corrigió él. Aunque no era probable que se hubiera quedado embarazada la noche anterior, siempre cabía esa posibilidad.

—No, todavía no —Elena suspiró y se ruborizó—. ¿Estás enfadado por lo que hice?

—No volverá a suceder —Ragnar se apoyó contra la pared. Aunque la noche le había regalado un increíble placer, convertirse en amantes no haría más que acercarlos aún más, y no quería que ella intentara usarle para remplazar a Styr.

Por otro lado, estando cerca de Elena se sentía incapaz de controlarse. En cuanto se había introducido dentro de ella, todo lo demás había desaparecido. Las paredes podrían haberse incendiado que no se habría dado cuenta. La liberación física había sido tan fuerte que se había perdido en un mar de sensaciones que habían anulado su capacidad para razonar.

—No te he utilizado —susurró ella—. Y no mentí cuando te dije que me preocupo por lo que te pueda pasar. Hemos sufrido demasiado ya.

—No soy el hombre que tú necesitas —Ragnar no podía permitir que se hiciera ilusiones.

—Lo que no sabes es lo que necesitas tú, Ragnar.

—¿Y tú sí lo sabes? —preguntó él.

—Creo que te estás castigando —Elena llenó un cesto con comida y bebida y se lo colgó del hombro—. Es como si pensaras que no mereces ser feliz.

—Te protegeré mientras buscas a esos niños —Ragnar ignoró las palabras de Elena, pero le bloqueó el paso—. Pero nada más.

—De momento —ella le sostuvo la mirada largo rato antes de tomarle una mano.

Poniéndose de puntillas, lo besó en la mejilla. Acababa de lanzarle un reto.

Desafiándolo a que se le resistiera.

Elena observaba a Ragnar por el rabillo del ojo. El guerrero se mantenía pegado a ella cada vez que se cruzaban con otro escandinavo, apoyando la mano en su espalda. Llevaba una cota de malla, la espada pendía de la cintura, y oculta en la túnica una daga.

—¿Temes algún ataque? —preguntó ella sin comprender por qué estaba tan tenso.

La lúgubre expresión en el rostro de Ragnar era toda una amenaza para los demás. Aunque hablaba con despreocupación, ella sabía que había hecho no pocos enemigos.

—¿Has olvidado a los daneses que intentaron convertirnos en esclavos?

—No —contestó ella, segura de que la mirada del vikingo ahuyentaría a cualquier atacante.

—Solo ha pasado una luna desde el ataque de los daneses a la ciudad —Ragnar le agarró la mano con fuerza mientras la guiaba hacia las afueras de Dubh Linn—. Yo no descartaría que lo intentaran de nuevo.

Continuaron caminando, pero Ragnar no se relajó. Estudiaba a cada persona con la que se cruzaban, como si buscara alguna señal, por sutil que fuera, de que llevara un arma oculta.

Los fuertes olores portaban reminiscencias de la noche del ataque de los daneses. A su alrededor aún se veían restos de cenizas y casas calcinadas. Varios hombres intentaban reparar los daños y reconstruir las casas.

A medida que caminaban, Elena se fue acercando más a Ragnar. Aunque el objetivo del gesto era buscar su protección, el vikingo se tensó ante su proximidad.

Elena intentó no obsesionarse con ello, pero le recordaba demasiado cómo Styr no la había deseado. Le recordaba cómo se había sentido, una esposa fría e insensible, incapaz de disfrutar de los placeres conyugales. Al menos hasta la noche prohibida que había compartido con Ragnar.

Su mente era un mar de confusión y no sabía qué pensar de ese hombre. Siempre había podido contar con él, era su mejor amigo. Pero en esos momentos la evitaba y no sabía cómo acortar la brecha que se había abierto entre ellos. Era como si no quisiera tener nada que ver con ella.

Las palabras no significaban nada para él. Ragnar era un hombre de acción.

Y el hombre de acción continuaba escudriñando cada rincón por el que pasaban mientras atravesaban la ciudad. Su porte era rígido, dejando bien claro que mataría a cualquiera que se atreviera a amenazar a la mujer.

Al llegar a las afueras de la ciudad, pasaron ante los thralls que iban a ser subastados. Una mujer estaba siendo conducida al cajón. Llevaba las manos atadas al frente y la mirada fija en el suelo.

Elena dio un respingo, casi imaginándose a sí misma en el lugar de esa mujer.

—Gracias por librarme de ese destino.

—Jamás hubiera permitido que te apresaran aquella noche en el barco —Ragnar le apretó la mano para subrayar sus palabras—. Nuestros hombres siempre podían sobrevivir, pero para una mujer es más duro.

Como para ilustrar las palabras que acababa de pronunciar, los captores desnudaron a la mujer para exponerla ante quienes fueran a pujar por ella. «Que los dioses se apiaden de ella», rezó Elena, pues la esclava estaba embarazada.

—Eso no está bien —protestó—. Thrall o no, un recién nacido no debería llegar al mundo ya como esclavo.

—No podemos salvarla —Ragnar se inclinó hacia ella—. No tenemos suficiente plata. Quizá tenga suerte y su amo la libere a ella y a su bebé algún día.

Elena no podía apartar la mirada del abultado vientre de la mujer. Esa mujer, y su hijo, iban a sufrir mucho.

Una gran pesadumbre se apoderó de ella mientras recordaba su propósito y se apartaba de aquel lugar. Había muchos niños y se acercó a ellos para ofrecerles la comida que llevaba en el cesto. Un niño se mantenía apartado del resto y cuando ella lo llamó, no le hizo caso. La ropa colgaba informe sobre su cuerpecillo y parecía más débil que los demás.

Elena apoyó una mano en su hombro, pero en cuanto lo tocó, el crío echó a correr. Ella le siguió con la mirada preguntándose cuál sería su historia. Le entregó un trozo de pan a una niña y señaló al chico que huía.

—¿Quién es ese niño?

—Matheus —contestó la niña mientras empezaba a comerse la miga del pan.

—¿Tiene familia? —continuó interrogándola Elena.

—Vive con sus padres —fue la inesperada respuesta.

Elena se volvió hacia Ragnar, que la conminó a que regresara con él, dado que la comida se había terminado.

—Deberíamos irnos —le aconsejó—. Preguntaré a los nuestros si conocen a alguien más que necesite ayuda —parecía que se le había pasado un poco el enfado.

—Gracias.

Sin embargo, en lugar de guiarla de regreso a su casa por el camino de ida, Ragnar la llevó por otro sitio, cerca del mar.

—Quiero enseñarte una cosa.

Pasaron frente a los barcos y llegaron a un pequeño edificio donde varios hombres estaban trabajando. Elena siguió a Ragnar con curiosidad, preguntándose para qué la habría llevado hasta allí.

—Hace unos días hable con un constructor de barcos —le explicó él—. Si gano unas cuantas peleas más, tendré bastante dinero para un barco.

Elena intentó evitar que sus emociones se reflejaran en su rostro, pero lo único en lo que podía pensar era en que Ragnar se marchaba.

Aunque era un hombre libre y podía ir adonde quisiera, la idea de no volver a verlo le provocaba un sordo dolor en el estómago.

Dos thralls untaban de brea un barco que estaban construyendo para su amo. Otro estaba mezclando ocre amarillo con aceite de linaza hirviendo para fabricar pintura. Elena fingió interés, aunque no dejaba de preguntarse por qué la había llevado hasta allí.

Los hombres se detuvieron para mirarlos y Ragnar les hizo un gesto para que continuaran.

—Es fascinante ver cómo trabajan —observó ella señalando la madera que tomaba forma—. Y esos colores tan brillantes —en el fondo, no solo le inquietaba que quisiera comprar un barco, también los medios por los que pensaba conseguir la plata.

—¿Para qué quieres un barco? —preguntó al fin.

—Pensé que te gustaría regresar a Hordafylke con tu familia —Ragnar se inclinó hacia ella—. Yo podría llevarte.

—No tengo la menor intención de poner un pie sobre un barco nunca más —admitió Elena.

Además, su tierra era el último sitio al que le apetecía ir. No tenía ninguna gana de ver las miradas de lástima de las mujeres al saberla divorciada. Sin duda iban a pensar que Styr la había repudiado por su esterilidad.

—¿Adónde tenías pensado ir? —preguntó.

—Adonde el viento me lleve —Ragnar la alejó de los thralls y caminaron por la orilla.

El vacío en el estómago de Elena dolía cada vez más, aunque intentó ignorarlo. ¿Qué más daba que Ragnar se fuera a la otra punta del mundo? Era libre para tomar sus decisiones. Y, aunque había jurado protegerla, empezaba a pensar que ya no la deseaba. Habían compartido una noche robada y el recuerdo le llenó el cuerpo de una cálida sensación.

Y sin embargo él se moría de ganas de alejarse de ella.

Igual que Styr. Nunca había sabido cómo alimentar el deseo de su esposo y, aunque se había mostrado complaciente, tumbada debajo de él, también se había sentido incómoda.

Quizás se había equivocado al intentar seducir a Ragnar. Él la había deseado antes, cuando le había estado prohibida. Pero desde que había compartido su lecho, ya no la deseaba.

Durante el paseo de regreso a su casa, Elena se recriminó por haber cedido a sus impulsos. Ragnar había jurado que no volvería a suceder y le humillaba pensar que había destruido su amistad por haber compartido una noche.

Tras llegar a su casa, ella le agradeció que la hubiera escoltado.

—¿Vas a luchar? —se atrevió a preguntarle.

—Sí —él la miró con severidad.

—Ojalá no lo hicieras.

Los ojos verdes se fijaron en ella con la resolución férrea de un hombre que no podía ser manejado. Un hombre al que no le importaba arriesgar su propia vida.

—Tu vida vale más para mí que un saquito de plata —insistió ella mientras posaba una mano sobre el corazón del guerrero.

—Para mí no —Ragnar le tomó la mano y la apretó durante un instante.

Ragnar arremetió contra su contrincante, hundiendo la espada en el escudo del otro hombre. Una y otra vez atacó en círculos mientras a su alrededor las voces pedían sangre.

«Tu vida vale más para mí que un saquito de plata».

Con las palabras de Elena resonando en su mente, Ragnar saboreó la amargura del remordimiento. Quería creer en ellas, pero se sentía dividido entre la frustración física y el honor. Yacer con Elena lo atormentaba.

Le había permitido utilizarle. Había saboreado la noche que habían compartido, sintiendo cómo su cuerpo envolvía su masculinidad.

Pero ella no lo amaba. No había sido más que un acto de deseo físico. Se consumía pensando en lo bajo que había caído y, aunque aún la deseaba, sentía que estaba traicionando a Styr.

El entrechocar del metal continuó. La lucha era un medio para liberar la frustración sexual.

Elena no sabía qué clase de hombre era. Había sido muy cuidadoso en ocultar su lado más oscuro, ocultándole esa parte de él. Desgarrado por una ira cegadora, continuó la pelea. Un golpe por el adolescente que no había sido lo bastante bueno para Elena o su padre. Otro golpe por el endemoniado carácter de su propio padre. Otro más por ese niño incapaz de enfrentarse al hombre que lo había maltratado.

Se perdió en una nebulosa de violencia, los músculos tensos y el rostro perlado de sudor.

«No eres lo bastante bueno», cantaba la espada con cada golpe. «No eres lo bastante bueno».

Un rugido escapó de sus labios y fue levemente consciente del griterío de aprobación de la multitud.

Hasta que la espada atravesó carne y hueso.

¡Por la sangre de Thor! Su intención no había sido llegar tan lejos. Su oponente estaba caído, retorciéndose de dolor, intentando parar la hemorragia con la mano.

Ragnar aceptó la plata cuyo peso era como una losa sobre su alma. Había herido a un hombre por esa plata. Un hombre que no había hecho más que desafiarle.

Elena pensaba que valía más que eso, pero no era verdad. Era un hombre violento, un hombre que jamás le daría la vida que se merecía. Jamás se permitiría atreverse a creer que le importaba algo a esa mujer. Lo mejor que podía hacer era tapiar su corazón contra ella.

Y así se convertiría en el guerrero que solo bajaría la guardia un instante, el instante en que algún otro lo abatiría.

Elena no vio a Ragnar durante aquella noche, ni tampoco a la mañana siguiente. Sospechaba que estaría peleando por dinero y lo último que deseaba era verle arriesgar su vida. Le enfurecía que no quisiera ceder, que pensara que valoraba más la riqueza que la seguridad de un amigo.

El resentimiento se hacía cada vez mayor y al final decidió que necesitaba una distracción. Quería averiguar algo más sobre el famélico niño, Matheus, que había salido huyendo. Su amiga, Agata Mánisdotter quizás lo sabría. Agata conocía a la mayoría de los escandinavos que vivía en Dubh Linn, y era posible que supiera dónde vivía el chico. Quizá los padres del niño estuvieran enfermos. O quizá sufriera malos tratos.

Era lo mismo que le había ocurrido a Ragnar en su infancia. A pesar de sus intentos por ayudarlo a abandonar a su padre, él siempre se había negado. Nada de lo que Elena hubiera podido hacer o decir había logrado que cambiara de idea y le había disgustado mucho ver sufrir a un buen amigo a manos de un hombre que debería haberse hecho cargo de su hijo.

Sintiendo que era poco probable que pudiera engendrar un hijo propio, le enfurecía que niños como Matheus sufrieran por falta de cuidados. Había que hacer algo.

Sus pasos la llevaron hasta la casa de Agata. Encontró a la mujer alta y rubia llevando un cubo de agua.

—Hace mucho que no te veía, Elena —observó la otra mujer—. Entra y cuéntamelo todo.

El interior de la casa era un delicioso caos de platos sin fregar, ropas tiradas por todas partes y niños. Sin pedir permiso, Elena tomó en brazos al más pequeño de los hijos de Agata, de apenas seis meses. El bebé gorjeó encantado y agarró un mechón de los cabellos de Elena balbuceando palabras sin sentido.

La idea de contar sus penas resultaba muy tentadora y se sentó dispuesta a ello mientras su amiga ordenaba al resto de sus hijos que se fuera a jugar a la calle.

—Me he enterado de lo que pasó entre Styr y tú —anunció Agata—. Lo siento.

—Tenía que hacerlo —Elena ignoró el nudo que se formó en su estómago—. Styr amaba a otra persona de un modo en que jamás me había amado a mí.

—Y supongo que estarás deseando poder matar a esa mujer por robarte a tu hombre –su amiga le ofreció un vaso de cerveza.

—No, pero… —ella se interrumpió pues había comprendido que Agata estaba en lo cierto.

No solo estaba triste, también furiosa. Había estado casada durante cinco años y su esposo había resultado estar enamorado de otra persona.

Después había buscado el consuelo de Ragnar, siendo rechazada por él. El vikingo se había ofrecido a llevarla de regreso a Noruega. Una ira como no había experimentado nunca empezaba a dominarla.

—Aunque quizás tengas razón. Me gustaría sacudirle bien fuerte a Styr en la cabeza por hacerme sentir como me siento —«y ya de paso, a Ragnar también», pensó.

Ese hombre había afirmado desearla, y se había apartado de ella cuando se había entregado a él.

—Supongo que es horrible que piense algo así —Elena contempló al bebé que la miraba fijamente.

—Podrías arrancarle el corazón con un palo —Agata alzó su vaso en un brindis—. Al menos eso haría yo si mi esposo se atreviera a mirar a otra mujer. Acabaría con él antes de permitirle acabar con nuestro matrimonio.

—Agata ¿qué me sucede? No dejo de preguntarme qué podría haber hecho para que Styr me amara —el bebé empezaba a quedarse dormido y ella lo dejó en su cuna.

Las manos empezaron a temblarle violentamente.

—Hice todo lo que pude para ser una buena esposa. Compartí su lecho, mantuve la casa limpia…

—Esa manera tuya de limpiar es antinatural —le interrumpió Agata—. Pero, aun así, estoy de acuerdo contigo. Hiciste bien en divorciarte y dejar que se marchara con esa skjøge.

—Según él, nunca la tocó —Elena suspiró—. Imagino que será una buena mujer. A pesar de haberle hecho su prisionero.

—¿Qué hizo? —los ojos de Agata centellearon.

—Por lo visto Styr estuvo varios días encadenado en su casa —ella se encogió de hombros.

—¡Por todas las diosas! —su amiga soltó una carcajada—. Supongo que habrías pagado por verlo. ¿Te imaginas lo furioso que debía estar Styr?

—¡Pero si quiere casarse con ella! —balbuceó Elena—. Después de todo lo que le hizo, se enamora de ella. Yo se lo di todo y él se enamora de una mujer que lo apresó —la ira fluyó hasta hacerle apretar los puños.

—Quizás la irlandesa tuvo una buena idea —Agata soltó un bufido.

Elena no sabía si reír o llorar, pero cuando su amiga empezó a bromear, se cubrió el rostro con las manos.

—Y entonces voy y seduzco a Ragnar.

—Esa es la primera cosa sensata que has hecho —la otra mujer continuó riendo—. Ragnar es endiabladamente guapo y haría cualquier cosa por ti.

Elena no lo dudaba. Haría cualquier cosa, salvo lo único que no debería haberle pedido jamás.

—Y ahora no quiere saber nada de mí —continuó—. A lo mejor me estoy comportando como una skjøge —hizo un gesto de desagrado ante la idea.

—No lo creo —su amiga le dio una palmada en el hombro—. Después de lo que te hizo tu esposo, es normal que buscaras a un hombre para sentirte mejor contigo misma.

—Fue un impulso estúpido y jamás volverá a ocurrir —insistió Elena. Jamás debería haber permitido que su cuerpo comandara sobre el sentido común—. Ni siquiera sé por qué le seduje.

—¿Por diversión? —sonrió la otra mujer.

—Desde entonces me evita —ella se ruborizó violentamente y se negó a contestar la pregunta—. No debería haberlo hecho.

—Es culpable —sentenció Agata—. No hay hombre en el mundo que no disfrute con la seducción de una mujer. Y si te apetece llevártelo a la cama, es tu decisión.

—Ya no sé lo que quiero —admitió Elena.

Durante mucho tiempo, las decisiones sobre su vida habían sido tomadas por otros. Su padre había arreglado el matrimonio con Styr cuando apenas contaba diecisiete años, y ella nunca se lo había cuestionado. Y su exmarido había tomado la decisión de viajar a aquel lugar.

—Tienes tiempo —le aseguró Agata—. Y tienes suerte de no tener que responder ante nadie salvo tú misma. Hay días en que me encantaría salir por esa puerta y no volver nunca más.

—Aunque no me vuelva a casar, quiero rodearme de niños —afirmó Elena. Recordando el motivo de su visita, le contó a Agata lo que había visto aquella mañana—. Parece medio muerto de hambre —añadió tras describirle a Matheus—. Quiero encontrar su casa y averiguar si tiene a alguien que le cuide.

—No es como los demás niños, Elena —contestó su amiga—. Dicen que es retrasado.

Elena ya se lo había figurado al verlo. Y eso significaba que necesitaba más ayuda que los demás.

—Quiero ver dónde vive —insistió.

—Te lo mostraré —la otra mujer se encogió de hombros.

Salieron a la calle y Agata le pidió a su hija mayor que cuidara del bebé. Después tomó a Elena del brazo y se encaminaron al otro extremo de la ciudad.

Elena siguió a Agata entre las casas de los irlandeses. También pasaron por delante de las casas más lujosas, hasta llegar a la parte más oscura donde Ragnar la había acompañado.

Allí las casas estaban muy juntas y la mezcla de la tierra con los desperdicios humanos producía un olor muy desagradable. Elena se llevó la mano al pequeño cuchillo que siempre llevaba con ella.

—No deberíamos haber venido por aquí sin escolta.

—No está lejos —su amiga se encogió de hombros—. Dijiste que querías saber dónde vivía. Es allí —añadió señalando una pequeña vivienda cuyo tejado de paja parecía estar pudriéndose—. El crío no habla —continuó Agata—. Por lo que me han contado, nunca lo ha hecho.

—¿Es irlandés? —Elena cerró los puños con fuerza sospechando que no le gustaría lo que se iba a encontrar en aquella casa.

—Es escandinavo, como nosotros —su amiga sacudió la cabeza—. Pero construyeron su casa lejos de las nuestras.

—¿Cuántos años tiene? —al llegar a la casa, ella se sintió presa de los nervios.

—Seis o siete diría yo —Agata se detuvo ante la puerta, visiblemente nerviosa—. La última vez que llegué hasta aquí, le estaban dando una paliza. Quise pararlo, pero estaba yo sola —se ruborizó violentamente, como si se avergonzara de no haber intervenido.

Elena llamó discretamente a la puerta, pero nadie abrió. Del interior de la vivienda surgía el sonido de agua salpicando. Al principio pensó que alguien se estaría bañando, pero enseguida le llamó la atención el ruido de alguien que parecía estar ahogándose.

Una gran inquietud se instaló en su estómago. Allí estaba ocurriendo algo muy malo.

El instinto le llevó a abrir la puerta de golpe y se encontró con una mujer que sujetaba la cabeza de Matheus bajo el agua. Estaba intentando ahogarlo.

Sin pararse a pensar, se arrojó sobre la mujer y le arrancó al niño de los brazos. El crío tosía y tenía el rostro casi azul por la falta de aire.

—¿Qué hacíais? —exigió saber Elena, aunque ya conocía la respuesta.

—Está maldito —la mujer la miró furiosa—. Solo es un cabeza hueca incapaz de hacer nada. Debería haber muerto al nacer.

—¿Y por eso intentáis matarlo? —Elena estaba horrorizada—. No es más que un crío —se acercó a Matheus, que estaba arrodillado sobre el suelo y que ni siquiera la miró, ni habló.

—Es un desobediente y ya estoy harta. Nadie querrá hacerse cargo de alguien como él.

Elena tocó el hombro del niño, que siguió sin mirarla. Se limitó a sentarse en el suelo y abrazarse a las rodillas, temblando violentamente.

—Si queréis llevároslo, hacedlo antes de que regrese mi esposo —la madre abrió la puerta.

El niño parecía estar sufriendo una conmoción. Aparentaba menos de siete años y sus brazos y piernas eran finos y huesudos. Tenía el cuerpo cubierto de moratones y algunos cortes en las piernas. Ni siquiera podía adivinarse el color de sus ojos.

—Me lo llevaré —Elena oyó las palabras salir de sus labios—. Pero no os lo pienso devolver cuando sea mayor. No después de que hayáis intentado ahogarlo.

—Me da igual lo que le pase —la mujer escupió al suelo—. Si deseáis un chico que no os dé más que problemas, no me dais lástima. No es más que una boca que alimentar. Jamás será de ninguna utilidad para nadie.

Elena miró hacia Agata, que seguía esperando fuera de la casa.

—¿Necesitas ayuda? —la mujer se asomó al interior.

Elena no estaba segura de la respuesta. Aunque esperaba que el chico la acompañara por propia voluntad, quizás empezaría a gritar o llorar si intentaba tocarlo. Con mucha delicadeza se acercó a él, como si se tratara de un animal herido.

—Voy a tomarte en brazos y te vas a venir con nosotras. Te prometo que no te haré daño.

El niño no protestó cuando ella lo levantó del suelo. Era muy ligero y era poco probable que hubiese comido nada.

Agata sostuvo la puerta abierta mientras Elena abandonaba la casa. Su vida tenía un nuevo propósito. Se llevaría al chico a su casa y lo cuidaría. Le enseñaría que la crueldad no tenía por qué formar parte de su vida.

—Me llamo Elena Karlsdotter —se presentó.

Durante el trayecto a su casa no paró de hablarle de lo que iban a hacer y de lo que le iba a suceder. Sintió al niño estremecerse en sus brazos. Cuanto más tiempo permanecía en silencio, más dudaba ella que fuera siquiera capaz de hablar.

—Tengo algo de ropa que ya no le sirve a mis chicos —Agata se detuvo frente a su casa.

—Te lo agradezco —Elena miró a su amiga a los ojos—. Y te agradezco que me hayas llevado hasta él —aunque apenas conocía a ese crío, de haber llegado unos minutos más tarde lo habrían encontrado muerto.

—Te llevaré la ropa —Agata asintió—, tú llévatelo a casa y dale algo de comer. También podrías pedirle ayuda a Ragnar esta noche.

Aunque titubeó ante la idea de hacerlo, comprendió que quizás fuera a necesitar su ayuda.

—Gracias por la ropa —contestó, ignorando la significativa mirada que le dirigía su amiga.

Pero no tuvo ninguna necesidad de ir en busca de Ragnar, pues lo encontró esperándola frente a su casa. Al ver al chico la miró con expresión inquisitiva.

—Te presento a Matheus —anunció Elena—. A partir de ahora será mi hijo.

A la mirada perpleja del guerrero, ella correspondió con un gesto de advertencia.

—Hablaremos más tarde, después de que haya comido y le haya acostado.

Catorce

Ragnar abrió la puerta de la casa de Elena preguntándose por qué había regresado en busca del chico. Por los múltiples moratones en su piel, era evidente que a ese niño le habían lastimado.

Era como ver una versión infantil de sí mismo. Y cuando ella lo miró a los ojos, supo por qué se había llevado a ese niño a su casa.

—¿Dónde están sus padres, Elena? —preguntó.

Ella le hizo un gesto indicativo de que ya se lo explicaría más tarde. La determinación en el rostro de la mujer era la de una leona defendiendo a su cachorro. Con mucha dulzura, dejó al crío en el suelo, pero él retrocedió de inmediato, alejándose de los dos adultos.

—¿Podrías calentar un poco de agua? —le pidió ella—. Agata va a traer ropa y quiero mirar bien qué otras heridas puede tener.

El niño temblaba violentamente y se apretaba contra la pared, como si intentara atravesarla. Estaba aterrorizado, incapaz de expresarse.

Ragnar sabía muy bien cómo se sentía. Sin embargo, tenía la sensación de que Elena había subestimado a Matheus. No estaba preparada para hacerse cargo de un niño que había sido víctima de la violencia. De todos modos, por el momento decidió aparcar sus dudas.

Llenó el pesado caldero de hierro con agua. Agata llegó poco después y le entregó a Ragnar la ropa.

—Su madre intentó ahogarlo —susurró al oído del guerrero—. Elena le salvó la vida —sonrió con picardía—. Esta noche va a necesitar tu ayuda.

¿El chico había estado a punto de morir asesinado? A Ragnar se le heló la sangre en las venas y, cuando se volvió hacia el niño, vio que tenía los cabellos y la ropa empapada.

Elena había salvado la vida de ese crío, del mismo modo que había intentado salvarlo a él cuando su propio padre le había dado una paliza.

Ragnar tomó las ropas que le ofrecía Agata y le dio las gracias. Con la mano que tenía libre, tomó el pesado caldero, la mente paralizada por el horror de lo que había sufrido la criatura. Tras colgar el caldero sobre el fuego, entregó la ropa a Elena. Aunque era evidente que le estaría grande, estaba limpia y en mejor estado que los harapos que llevaba.

Cuando Elena tocó el hombro del crío, este soltó un grito y empezó a llorar desconsoladamente. Casi de inmediato, los sollozos se transformaron en aullidos.

—Tráeme un poco de agua caliente, jabón y un trapo —Elena habló con tensa calma, como si se hubiera esperado esa reacción.

Ragnar no discutió, aunque sospechaba que solo había sido el primer incidente de muchos. El chico se había acurrucado y los temblores habían arreciado.

Aunque no sabía cómo había conseguido llevarse al chico, el guerrero no la culpó por ello. Tan solo deseó haber estado a su lado para enfrentarse al hombre y la mujer que le habían hecho eso al pequeño.

—¿Quieres que me quede o prefieres que me vaya? —le entregó el jabón y el trapo a Elena junto con un cubo de madera con un poco de agua caliente. Tenía miedo de que el niño intentara pegarle.

—Te estaría muy agradecida si te quedaras —contestó ella mientras se acercaba al crío, ignorando su llanto, y se sentaba cerca de él.

—Has tenido un día horrible, Matheus —le dijo mientras humedecía el trapo en el agua caliente.

Ragnar vio compasión en los hermosos ojos verdes y la dulzura en su voz le hizo acercarse.

Había acudido a su casa con el cuerpo dolorido por la última pelea. Una más bastaría para tener el dinero que necesitaba para el barco. Al contemplar sus manos vio que seguían manchadas con la sangre de su contrincante. Ni siquiera sabía si ese hombre estaría vivo.

Mientras que Elena había salvado la vida de un niño, él había intentado matar a un hombre. El contraste entre ambos era abismal y Ragnar sintió el impulso de marcharse de allí. Sin embargo, le había prometido quedarse.

—Quiero ayudarte —ella continuaba hablándole a Matheus.

Aunque era consciente de que las palabras no iban destinadas a él, Ragnar sintió que esa mujer había intentado hacer lo mismo por él en su adolescencia. Pero algunas heridas no sanarían jamás.

El crío se comportaba como si no hubiese oído una sola palabra.

Elena le tomó una mano y, con el trapo mojado en agua caliente, le lavó la palma. El llanto cesó de inmediato, como si fuera la primera vez que tocaba el agua caliente. Aunque no miró a Elena, sí metió una mano en el cubo y en su rostro se dibujó una expresión de sorpresa.

—No voy a hacerte daño —insistió ella, tomando la otra mano.

Con mucha delicadeza lavó al niño, que seguía experimentando con el agua caliente.

En los ojos verdes como el mar, Ragnar vio a una mujer que había esperado toda su vida para tener un hijo. El niño le permitió lavar toda la suciedad de su rostro y manos y, cuando ella le mostró una túnica limpia, Matheus tocó la suave lana como si jamás hubiera tocado algo parecido.

—¿Podrías traerle algo de comer? —le pidió a Ragnar—. Creo que queda algo de pan y carne de esta mañana.

El guerrero se lavó la sangre de las manos con humor sombrío antes de ir en busca de la comida, y todo sin quitar la vista de encima del niño, que seguía jugando con el agua, y de Elena, cuyo rostro había adquirido una nueva dulzura. Y en ese momento comprendió hasta qué punto había deseado esa mujer tener un hijo.

Su esposo debería haberle encontrado un niño al que acoger. Quizás habría evitado que se abriera la brecha entre ellos. Elena se entregaba en cuerpo y alma a cuidar de ese niño, pero, aunque no le había ofrecido más que amabilidad y bondad, el pequeño seguía sin mirarla, obsesionado con la textura del agua y la lana.

Ragnar les acercó el pan que había encontrado junto con un poco de cordero frío y unos huevos cocidos. Elena cortó un trozo de carne y se la ofreció a Matheus, que se limitó a sujetarla en la mano. Ella se la acercó a la boca y entonces sí probó un poco. Y de nuevo su expresión se transformó. Ragnar había esperado que lo devorara de inmediato, pero el niño saboreó cada mordisco como si nunca hubiese probado nada igual.

Elena luchaba por contener las lágrimas. Ella, que había deseado un hijo desde hacía tanto tiempo, se lo habría dado todo a esa criatura. Y sin embargo, los dioses se lo habían entregado a unos padres dispuestos a matarlo por ser diferente.

Cuando fue evidente que ya no podía comer más, Elena lo condujo hasta su cama y lo tapó con las mantas. Matheus empezó a llorar de nuevo, acurrucándose de lado, antes de sacudirse las mantas de encima a patadas y dejar los pies colgando del borde de la cama. Elena intentó taparlo de nuevo, pero él se resistió.

—Si la quieres, aquí está —le dijo al niño. Aunque el llanto había amainado, era evidente que iba a tardar un buen rato en dormirse.

Ragnar no sabía qué decir. Elena parecía muy preocupada, pero no se acercó al niño, dejándole espacio.

El guerrero sabía que debería marcharse, pero algo le impedía moverse. Sin previo aviso, Elena se volvió y lo abrazó, hundiendo el rostro en su cuello.

—Gracias por estar aquí. Eres de una gran ayuda.

—No he hecho nada —protestó él sin poder evitar rodearla con sus brazos y acariciarle la espalda. Sus cabellos olían a jabón y a una hierba que no reconoció.

Esa mujer siempre lo dejaba sin aliento. Se moría por besarla, pero se obligó a mantener las manos quietas.

—Me has dado tu apoyo —admitió ella en un susurro mientras echaba una ojeada hacia el niño—. No sé cómo alguien puede querer matar a un niño.

Ragnar pensó en su padre y las palizas, propinadas por un hombre enloquecido por la pena. El alcohol se había convertido en el único consuelo de Olaf, que había terminado por olvidarse de su hijo. No había habido ningún motivo para tanta violencia.

—Has sido muy buena con ese niño —observó—. Matheus terminará por confiar en ti.

—Me gustaría poder creerte —Elena se encogió de hombros—, pero ese niño no sabe lo que es vivir protegido. Puede que le lleve mucho tiempo comprender que solo quiero darle un hogar.

Tenía razón. Sin embargo, a Ragnar se le ocurrió una idea, una que podría calmar el llanto del chico.

—Espera aquí.

Aunque no se fiara de ninguno de ellos dos, había otra manera de proporcionarle consuelo.

Cuando Ragnar regresó, Elena se sorprendió al ver que llevaba en brazos a un cachorrito. El perro era de color blanco y las orejas le caían sobre la cara.

—Esto podría ayudar —sugirió él mientras se acercaba hasta la cama.

Matheus se volvió hacia él y, cuando Ragnar dejó al animalito a su lado, las lágrimas cesaron y se acurrucó abrazándolo.

Era exactamente lo que ese crío necesitaba, pensó Elena, consciente de que Ragnar no sabía que el niño había convivido con un perro. Su corazón se ablandó al verlos juntos y se alegró de que se le hubiera ocurrido la idea del cachorro.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó.

—Hace unos días nació una camada. Peleé por uno de los cachorros —Ragnar se sentó a la mesa frente a ella.

Poco después el niño se durmió y únicamente entonces empezó Elena a relajarse. Su mente estaba sumida en un mar de confusión, pues todo había sucedido muy deprisa.

Aun así, no lamentaba haber salvado al pequeño. De no haber irrumpido en la vivienda, a esas horas estaría muerto. Ese niño le pertenecía.

—No has comido nada —Ragnar le acercó la carne y el pan que habían sobrado.

—Estaba distraída —Elena ni se había planteado comer, no después de todo lo sucedido.

Ragnar cortó un trozo de pan y se lo ofreció. El ligero roce de su mano fue otra distracción añadida. Elena no podía apartar la mirada de los labios del guerrero, recordando de nuevo el beso.

Sin saber por qué, ella también tomó un trozo de pan y se lo ofreció, acercándolo a sus labios. Él le tomó la mano, sus ojos tenían un destello de advertencia.

Su cuerpo se puso rígido.

Elena recordó la conversación mantenida con Agata. «Si te apetece llevártelo a la cama, es tu decisión».

—Debería irme —anunció Ragnar.

Elena no quería que se fuera. Al acercarse a él vio los moratones que tenía en la mandíbula y los nudillos desollados. De la cintura colgaba una bolsa y supo lo que había sucedido.

—Has estado peleando —de pie frente a él, acarició las heridas.

Ragnar no lo negó y ella sospechó que si volvía a recriminárselo, el guerrero se marcharía.

Elena acercó su taburete y se sentó. Se palpaba el peso del silencio. Apoyó la cabeza contra el hombro de Ragnar, muy consciente de que él no tenía ningún deseo de estar allí.

—Hubo un tiempo en que podía hablarte de cualquier cosa —susurró ella—. Cuando éramos jóvenes, siempre acudía a ti, no a Styr —le tomó una mano—. No me gusta que estés enfadado conmigo.

Durante largo rato ninguno de los dos habló. Y, de repente, Ragnar le soltó la mano y le rodeó la cintura con el brazo.

—No estoy enfadado contigo.

—Me gustaría que todo volviera a ser como antes —continuó Elena—. Te prometo que no te pediré nada.

«Pero no te marches», quiso decir. La idea de que se fuera era un golpe que abriría una herida que no sanaría jamás.

No estaba segura de cuáles eran sus sentimientos por ese hombre. Al final del matrimonio, había acudido desesperada a él y descubierto que, bajo la necesidad del consuelo humano, había algo más.

Unos sentimientos que llevaban años profundamente enterrados en su interior.

Elena temía hablar de nuevo, por miedo a que se marchara. Un paso en falso y se iría.

—¿Qué vas a hacer con el chico? —preguntó Ragnar.

—Cuidarle lo mejor que pueda —mientras Matheus estuviera alimentado y protegido, todo iría bien.

—No es fácil acoger a un hijo sola —le advirtió él.

—Lo sé —Elena se acercó a la cama del niño.

Matheus seguía acurrucado contra el cachorrito y la ropa que Agata le había dado le estaba demasiado grande. La necesidad de abrazarlo era muy fuerte, pero se limitó a acariciar sus oscuros cabellos. A pesar de sus problemas, ya se había hecho un hueco en su corazón.

Ragnar se paró detrás de ella, proporcionándole consuelo con su simple presencia.

—No le estoy acogiendo, Ragnar —ella se volvió—. Lo estoy adoptando. No tiene adónde ir.

—Si es eso lo que quieres —él la miró fijamente a los ojos.

Lo era. Su mente estaba hecha un lío, pues su vida había dado un vuelco en cuestión de unas pocas horas. Desconocía qué sería de ella, pero su intención era la de proteger a ese niño, protegerle del mundo si hacía falta.

Elena suspiró y se dispuso a colocar unas pieles sobre el suelo. Ragnar observaba atentamente hasta que la vio desabrocharse el sobrevestido.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó en voz baja.

Elena no contestó, limitándose a quitarse el sobrevestido, dejándose el vestido puesto antes de volverse hacia él.

—Quítate la armadura. No la necesitas.

Ragnar obedeció, dejando a un lado también la espada. En sus ojos se leía desconfianza, como si esperara que le pidiera algo más.

—Duerme junto a mí, Ragnar —Elena se acurrucó sobre las pieles, preguntándose si lo haría—. No te pediré nada más —añadió al ver que él se resistía.

Pero Ragnar se sentó en un taburete.

—Si me acuesto a tu lado, søtnos, te pediré mucho más de lo que querrías darme.

Quince

En la vida de Ragnar se instauró una rutina, y también una nueva inquietud. Había seguido protegiendo a Elena y a Matheus, pero, aunque ella preparaba la comida y él dormía en su casa, no había vuelto a tocarla. Sin embargo, la proximidad le quemaba los sentidos.

Elena no le pedía nada, solo que se quedara con ella. Por la noche, se tumbaba sobre las pieles y hablaba hasta bien entrada la noche y él se moría por besarla en la oscuridad.

El que no la tocara no significaba que no lo deseara. El deseo de poseerla crecía cada día, hasta que sintió nuevamente el impulso de pelear. Cualquier cosa para liberar la tensión.

Aquella mañana acompañó a Elena y a Matheus al mercado, muy consciente de las miradas que atraían. Se había granjeado no pocos enemigos, tanto entre los hombres a los que había vencido como entre los que habían perdido sus apuestas. Ragnar mantenía la mano sobre la espada, sin apartar la vista de los posibles peligros.

Cuando Elena y el niño hubieron terminado sus compras, se detuvo a observar las peleas. Dos hombres se movían en círculos con sendas hachas en las manos. El más bajito era más rápido, mientras que el más alto agitaba el hacha en el aire como si pretendiera cortarle la cabeza a su oponente. Ragnar había vencido a ambos en anteriores peleas.

—Volvamos a casa —Elena se volvió hacia Ragnar, soltando la mano de Matheus, que había estado jugando con un gato.

—Casi tengo toda la plata que necesito —Ragnar percibió la incomodidad en la mujer—. Si has cambiado de idea sobre regresar a Hordafylke…

—No he cambiado —ella sacudió la cabeza espantada antes de alejarse con Matheus.

Ragnar se mantuvo cerca de ellos, protegiéndolos. Elena no soltaba la mano del niño y él mantenía la suya sobre la espalda de la mujer, para demostrar que era su protector.

—¿No tienes la sensación de que nos siguen? —al llegar al puente, Elena se detuvo.

—Aunque así fuera —Ragnar sacudió la cabeza, aunque era imposible asegurarlo—, no permitiré que nadie os lastime —miró a su espalda, pero no notó nada anormal.

—Había un hombre en el mercado. No dejaba de mirar a Matheus, y me ha parecido verlo ahora —Elena se pegó más a Ragnar sin soltar al niño—. No te separes de mí —le ordenó.

Después alargó la otra mano hacia la del guerrero, pero él le rodeó los hombros con el brazo. Si los estaban siguiendo, quería dejar muy claro que estaban bajo su protección.

Ragnar los condujo lejos del mercado. El aire estaba impregnado del olor a humo de las hogueras y, aunque escudriñó el rostro de todas las personas que pasaban, no notó nada que sugiriese un peligro.

—Espera aquí —al llegar a la casa de Elena, él la detuvo y miró en el interior. De nuevo, no notó nada fuera de lo normal.

El niño se arrodilló para recibir al cachorrito, que le lamió las manos. Ragnar cerró la puerta de la casa. Elena parecía aliviada.

Mientras colocaba la comida que había comprado, él aprovechó para mirarla atentamente. Aunque su comportamiento era el habitual, parecía estar alterada por algo.

—Matheus parece estar adaptándose bien —él decidió enfocar la conversación hacia el crío.

—Pero nunca me mira —Elena asintió y bajó la voz—. A veces me pregunto si sabe quién soy. Y no le gusta que intente abrazarlo.

—¿Qué más has averiguado de él? —Ragnar supuso que el comportamiento se debía a los abusos a los que había sido sometido por parte de sus padres.

Elena le hizo un gesto para que se sentara. Aunque le contó muchas cosas sobre Matheus, él tenía la sensación de que le estaba ocultando algo.

—Le gusta dibujar en la tierra —concluyó—. Cada noche me hace un dibujo nuevo.

Y como para ilustrar sus palabras, el niño empezó a trazar líneas con un palo. Cada línea era idéntica a la anterior y el guerrero comprendió que a Elena no le importaba que Matheus fuera diferente, ni lo consideraba inferior. Veía más allá de sus problemas y siempre encontraba algún punto fuerte.

El profundo deseo que sentía por ella lo sacudió como un puñetazo. Si le hubiera pertenecido, la habría besado con pasión, arrastrándola hasta la cama.

—¿Por qué me miras así? —susurró ella.

Porque deseaba más de ella. No solo una sonrisa o un momento robado. La deseaba a su lado, aunque era consciente de que no se la merecía.

Ragnar no contestó, pero se puso de pie de un salto al ver una sombra junto a la ventana. Aunque podría ser cualquiera que pasara frente a la casa, su instinto se puso en alerta y se acercó con la mano apoyada en la empuñadura de la espada.

—¿Qué sucede? —preguntó Elena.

—Espera aquí —Ragnar sospechaba que tenía algo que ver con los miedos de Elena sobre haber sido seguidos—. Cierra la puerta cuando haya salido —nadie los amenazaría. No si podía evitarlo.

Abrió la puerta y se apresuró tras un hombre que caminaba rápidamente hacia un grupo de personas. De espaldas no tenía ningún rasgo distintivo. Era rubio y no llevaba ningún escudo que lo señalara del resto, pero el hecho de que corriera era razón suficiente para perseguirlo.

—Esperad —ordenó el guerrero dándole alcance y agarrándole del brazo.

—No os conozco —el hombre se detuvo y lo miró perplejo. Hablaba con calma, pero su mirada parecía buscar una vía de escape.

—No, pero os habéis parado ante mi casa y quiero saber por qué —a la espera de una explicación, Ragnar no soltó el brazo del otro hombre.

—No sabía que fuera vuestra casa —el hombre se encogió de hombros—. Quería ver a mi hijo.

¿Su hijo? Ragnar se puso tenso y estudió los rasgos del hombre, muy similares a los de Matheus.

—Vuestra esposa intentó asesinarlo hace unos días —señaló.

—Eso me han dicho —el otro hombre se tensó—. No vale gran cosa, pero mi sangre corre por sus venas y quería ver cómo estaba.

Aunque un padre estaba en su derecho de asegurarse del bienestar de su hijo, Ragnar desconfiaba de la mirada de ese hombre. No parecía lamentar el comportamiento de su esposa.

—El chico está bien —concluyó Ragnar, volviéndose hacia la casa.

—Si os permitimos quedaros con Matheus, nos merecemos una compensación.

—Le salvamos la vida —de modo que era eso, el guerrero se volvió de nuevo hacia el padre del chico—. No recibiréis ninguna compensación de nosotros.

—Podría acusaros de secuestrarlo —el hombre lo miró desafiante.

—Yo podría acusar a vuestra esposa de intentar ahogarlo —respondió Ragnar—. Dejad al chico en paz y continuad vuestro camino. Si pretendíais deshaceros de él, lo habéis conseguido. Ahora está mejor.

—Quiero oro —insistió el otro hombre—. Una recompensa por el hijo que he perdido.

La ira bullía en el interior de Ragnar. ¿Cómo se atrevía ese hombre a pedir dinero a cambio de un niño? Agarrándolo por el cuello, lo empujó con fuerza contra el muro de una casa. Lentamente, le fue dejando sin aire hasta que notó que dejaba de luchar, y entonces lo soltó.

—Ahí tienes tu miserable vida como compensación. Pero si vuelves a acercarte a Elena, ya puedes despedirte de ella.

Una semana más tarde

La sangre corría por la sien de Ragnar y su mandíbula estaba hinchada. Le dolían todos los músculos del cuerpo, pero había ganado. Ya tenía suficiente.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Elena al verlo entrar en su casa. Pero antes de que el guerrero pudiera contestar, ella lo supo—. Has vuelto a pelear ¿verdad?

—Y he ganado —Ragnar arrojó una pesada bolsa de cuero sobre la mesa. Se había ganado una merecida fama como luchador despiadado. Había vencido a todos sus oponentes y pocos se atrevían ya a desafiarlo.

—No sé para qué vienes a mí —espetó ella—. ¿Te atreves a pedirme que cure tus heridas después de que te suplicara que no lucharas? —le arrojó un paño de lino—. Si no me vas a hacer caso, límpiate tú mismo.

—No eres mi esposa, søtnos —susurró Ragnar para que no lo oyera el niño—. No tengo por qué responder ante ti —avanzó un paso y ella retrocedió—. Luché porque me apetecía hacerlo.

—Creía que ya tenías bastante plata para el barco. ¿O acaso no era suficiente para ti? ¿Vas a seguir luchando hasta que me traigan un día tu cuerpo destrozado? —Elena tenía las mejillas encendidas y parecía estar a punto de abofetearlo.

—Tengo la intención de hacer fortuna, sin reparar en los medios —aunque ello supusiera llevar su cuerpo al límite. Ya no le importaba.

—La plata no significa nada para mí —protestó ella—. Nunca lo ha significado.

—Pero sí significaba para tu familia —señaló Ragnar.

No había olvidado el modo en que el padre de Elena lo había menospreciado. Y, aunque sus habilidades para la lucha habían aumentado, su riqueza no. Era poco más que un mercenario que vivía de la espada.

—¿Y crees que yo te juzgaba como lo hacía mi padre? ¿Crees que te desearía más si tuvieras más plata? ¿Qué clase de mujer te crees que soy?

—Una que se merece un buen esposo —aclaró él, sorprendido por el estallido de Elena, pues no había pretendido insinuar que fuera avariciosa.

—Lo único que quieres es deshacerte de mí —lo acusó Elena—. Llevas semanas peleando por plata porque intentas enviarme de regreso a Hordafylke.

—Llevo semanas peleando por plata porque si no lo hago, te voy a lastimar —había llegado el turno del estallido de Ragnar.

—Tú jamás me levantarías la mano —la confusión se reflejaba en el rostro de Elena.

—Te equivocas —Ragnar la empujó contra la pared y continuó en un susurro—. Me has atormentado cada día durante los últimos cinco años cada vez que te veía acudir a su cama. Y después de que compartieras mi lecho, no he podido pensar en otra cosa.

Elena desvió la mirada y Ragnar se pegó más a ella para susurrarle al oído.

—Cada noche duermo lejos de ti porque, si no lo hago, no seré capaz de mantener las manos apartadas de ti. Me produces un hambre que no podré saciar jamás. Y pelear me ayuda.

La respiración de Elena se había vuelto entrecortada y el guerrero se apartó de ella, consciente de haberla asustado. No debería haber acudido a su casa estando tan furioso.

—Espera —susurró ella mientras humedecía un paño en agua y empezaba a limpiarle la sangre de la sien.

Ragnar se quedó inmóvil, con la atención fija en los ojos verdes y esos labios que tanto le gustaría tomar. No le apetecía mostrar paciencia. Le apetecía aprovechar el momento y tomar lo que deseaba.

Elena volvió a humedecer el trapo para limpiar las otras heridas. Las manos eran tan delicadas, y estaba tan cerca, que el guerrero sintió de inmediato una dolorosa excitación.

—No quiero que mueras —continuó ella.

—No habría muerto, Elena —contestó él sorprendido, pues esa mujer estaba acostumbrada a verle pelear con Styr.

—Pero claro que podrían haberte matado —insistió Elena—. Y morirás si continúas peleando sin motivo —arrojó el paño sobre la mesa—. Te pedí que no lo hicieras.

—¿Y crees que voy a esconderme bajo las faldas de una mujer sin ganarme la vida? —había sido una lucha desigual en la que no le había resultado nada difícil vencer a su adversario, aunque le había perdonado la vida.

—¿Alguna vez te preocupas por tu vida?

—¿Y tú? —Ragnar le acarició el rostro con los nudillos. Un rostro en el que se reflejaba miedo y preocupación. Un rostro en el que se reflejaban sus sentimientos.

—Sí —susurró ella—. Me preocupo mucho por ti.

En silenciosa respuesta, Ragnar apoyó la frente contra la de Elena. Que los dioses lo asistieran, pues no sabía qué decir o hacer.

Y cuando Elena apoyó una mano sobre su corazón, le robó un beso. Elena le devolvió el beso, un beso que sabía a miedo, no solo por su seguridad sino también por lo que estaba sucediendo entre ellos. Sin embargo, no era el momento de actuar, no con el niño delante.

Ragnar miró a su alrededor. La casa, siempre inmaculada, estaba hecha un desastre. La cama estaba deshecha y los platos sucios seguían en la mesa.

—Siento el desorden —ella se sonrojó—. Estuvimos ocupados con las paredes.

El joven Matheus tapaba las grietas con barro, aparentemente sin prestarles atención.

—¿Has visto alguna señal del padre del chico desde la semana pasada? —preguntó Ragnar y ella sacudió la cabeza—. He pedido a algunos de los nuestros que vigilen esta casa, aunque no creo que se atreva a volver.

Aunque las palabras resultaban tranquilizadoras, Ragnar no se fiaba de que ese hombre dejara a Elena tranquila. El padre de Matheus estaba mucho más interesado en sacar beneficio que en el bienestar de su hijo.

—Eso espero —susurró ella—. Y además, tú estás aquí.

Las palabras de Elena provocaron otra punzada de deseo en Ragnar. Deseo de tumbarla sobre las pieles en el suelo y hacerla suya. Se moría por tocarla, acariciar sus pechos y saborearlos hasta que ella gritara de éxtasis.

¡Por todos los dioses! Tenía que marcharse de allí antes de ceder a sus oscuros deseos.

—¿Qué tal está Matheus? —Ragnar optó por cambiar de tema.

Durante la última hora, el niño se había afanado en rellenar las grietas con barro, aparentemente conforme con la tediosa tarea.

Miraba fijamente las grietas, como si estuviera viendo algo más.

—Lo está haciendo muy bien, tal y como me esperaba —Elena se colocó detrás del chico.

Ragnar inspeccionó el trabajo del niño y comprobó su minuciosidad.

—Nunca he visto a nadie tan concentrado —continuó ella—. Trabaja tan bien que creo que podría aprender un oficio si encontrásemos un buen maestro que le enseñara.

Elena se inclinó hacia el niño.

—Matheus ¿tienes hambre?

El niño no contestó y continuó rellenando la pared con barro. Ni siquiera se detuvo cuando Ragnar se colocó delante de él.

—Come con nosotros —le ofreció el guerrero. Pero, al alargar una mano, Matheus dio un respingo.

—A veces no obedece cuando le pido que pare —Elena se encogió de hombros.

El que desobedeciera no era una buena señal, aunque quizás hubiera algo más.

—¿Entiende lo que le dices? —preguntó Ragnar.

—A veces —ella volvió a encogerse de hombros—. No sé qué tiene significado para él y qué no. Cuando tiene algo que hacer, está muy tranquilo —no parecía muy preocupada por ello.

—¿Y qué pasa si hay algún peligro? —insistió él—. Si le llamas y no te obedece, podría sufrir algún daño.

—Solo puedo esperar que, llegado el caso, me obedezca.

La esperanza no bastaba. A Ragnar le preocupaba que la falta de disposición de Elena para disciplinar al muchacho acabara causando problemas.

—No puedes dejar que sea él quien decida cuándo obedecerte —le advirtió—. Si vas a ser su madre adoptiva, tendrá que aprender.

El niño seguía de pie contra la pared, mirando a través de las grietas. La luz del atardecer desaparecía poco a poco, pero él no se inmutaba.

Cuando Ragnar tocó el hombro del chico, Matheus dio un respingo y soltó un grito. Y cuando intentó apartarlo de la pared, empezó a patalear, resistiéndose a ello.

Al guerrero apenas le costó reducir al chico, pero cuando se lo llevó a Elena, ella parecía inquieta.

—Suéltale las manos —le suplicó—. Lo estás asustando.

—Si le permites hacer lo que le venga en gana —Ragnar habló con calma, aunque no soltó al chico— tendrás a un crío terrible.

Poco a poco, le soltó, pero, en cuanto lo hizo, Matheus regresó a la pared. Con la mirada fija en el sol, continuó extendiendo barro y, de repente, sus gritos cesaron, como si hubiese visto algo.

—Espera aquí —le advirtió Ragnar a Elena mientras salía de la casa con la espada en la mano.

Tras rodear la casa, no vio a nadie y optó por regresar al interior.

Allí encontró al chico, clavado en el mismo sitio donde lo había dejado. Elena intentaba convencerle para que se apartara de la pared, pero Matheus se negaba a ello.

Ragnar lo tomó en brazos, ignorando su llanto, y lo llevó de nuevo junto a Elena.

—Trae un poco de agua. Hay que lavar esas manos antes de que coma nada.

Ignorando las protestas del chico, hundió sus manos en el agua y las frotó con arena. El niño no dejó de gritar y luchar en ningún momento.

—Lo estás asustando —Elena parecía cada vez más preocupada—. Por favor, suéltalo.

—Tiene que aprender que no puede conseguir todo lo que quiera simplemente gritando.

El blando corazón de Elena le iba a meter en más de un lío si no tenía cuidado. Por la manera en que lo miraba, era evidente que opinaba que estaba siendo demasiado duro con el chico.

—Ha sufrido mucho. No creo que…

—Sécale las manos —ordenó Ragnar—. Después le daremos algo de comer.

Cuando Elena intentó secarle las manos, Matheus la apartó de un empujón. A punto de caer hacia atrás, Ragnar la sujetó a tiempo. El niño regresó corriendo a la pared y continuó aullando a pleno pulmón.

La expresión de espanto de Elena evidenciaba que jamás habría esperado que el niño la pegara. Había rescatado a ese chico, dándole un hogar, comida. Era evidente que pensaba que Matheus la querría por darle todas esas cosas que tanto necesitaba.

Pero aquello había llegado demasiado lejos.

—Espera aquí —ordenó Ragnar mientras volvía a tomar al niño en brazos. El chico tenía que calmarse, comprender cuáles eran lo límites.

—No le pegues —protestó Elena—. Sé que ha sido desobediente, pero…

—¿He dicho que fuera a pegarle? —el guerrero la interrumpió y abrió la puerta.

Le irritaba que ella lo creyera capaz de pegar a un niño que apenas comprendía lo que estaba sucediendo. ¿Cómo había podido acusarle de algo así?

«Luchaste por dinero», le recordó una voz en su cabeza. «Tienes sangre en las manos. ¿Por qué no iba a creerte capaz de hacer daño a un inocente?».

—Si no te fías de mí, acompáñanos.

—Confío en ti —titubeó ella—. Pero no tienes experiencia con niños pequeños.

Por su tono de voz, Ragnar supuso que el verdadero temor de Elena era que fuera igual que su padre, incapaz de controlar su genio. Olaf solía darle palizas regularmente, con los puños y, a veces, con un palo de madera. Elena lo sabía. Todos lo sabían.

Aquello lo enfurecía, pues lo último que haría sería levantarle la mano a un niño.

El guerrero continuó caminando hacia la playa hasta alcanzar el extremo más lejano. Al echar un vistazo hacia atrás, vio que Elena había optado por seguirle.

Llevó al chico a una zona aislada de la playa y lo sentó sobre una roca. Sujetó al crío con fuerza hasta que al fin los gritos quedaron reducidos a un sollozo, que se calmó del todo cuando fijó la vista en las olas que azotaban rítmicamente la orilla.

Elena se sentó junto a ellos, sin decir nada, mientras Ragnar seguía sujetando al chico con una sensación muy extraña, preguntándose si ser padre consistiría en eso. Era aterrador pensar que esa personita dependía de uno para todo, cobijo, comida y protección.

—Siento lo que dije —Elena acarició los cabellos de Matheus, pero su mirada estaba fija en Ragnar—. Hablé sin pensar.

—Yo no soy mi padre— le recordó él.

—Lo sé.

Sin embargo, la voz de Elena reflejaba cierta inquietud, como si no estuviera segura de lo que Ragnar sería capaz.

Había llevado una hogaza de pan y le entregó un trozo a Ragnar, quien se lo pasó al niño, que lo devoró al instante. En silencio, los tres compartieron el pan mientras las olas seguían arribando a la playa. Matheus parecía haber caído en trance.

—Tenías razón —Elena habló al fin—. No debería haberle permitido salirse con la suya. Pero, después de lo que su madre intentó hacerle, me daba tanta pena…

Ragnar lo comprendía perfectamente. La compasión de esa mujer era una de las cosas que más le atraían de ella desde hacía años.

—Ser madre significa darle lo que necesita, no lo que quiere.

—Esto no se me da muy bien —ella se detuvo de pie a su espalda y apoyó una mano en su hombro.

—Ya se te dará —Ragnar tiró de la mano y rodeó a ambos con un brazo. Sintió cómo Elena se tensaba, pero enseguida se relajó y apoyó la cabeza contra él.

—Gracias por estar aquí. Y por ayudarme —lo miró a los ojos y él sostuvo la mirada—. Deberíamos volver. Matheus estará cansado y yo necesito limpiar la casa —alargó una mano hacia el chico, pero Ragnar la detuvo.

—Yo no soy Styr, Elena. No me importa el aspecto que tenga la casa.

—Y a él tampoco le importaba —admitió ella—. Era una manía mía, porque pensaba que era mi manera de cuidarle.

—Siéntate con nosotros —le pidió él. Deseaba compartir con ella el suave vaivén de las olas del mar y la atrajo hacia sí.

—Me pones nerviosa cuando me rodeas con tus brazos —susurró ella.

—¿Por qué?

Elena apoyó el rostro contra el pecho del guerrero, pero no dio ninguna explicación. Ragnar sospechaba que, si insistía, le contestaría cualquier cosa que no sería cierta.

—No hace falta que me cuides como lo cuidabas a él —insistió Ragnar.

—Ya sé que no eres como Styr —ella lo miró confusa—. Lo que me asusta es lo diferente que me siento contigo.

—Styr debería haberte proporcionado un niño para que lo acogieras.

—Me lo ofreció —admitió ella—. Pero lo rechacé, porque solo quería un hijo engendrado por mí.

Era evidente que había cambiado de idea, pero antes de que Ragnar pudiera cuestionarle sobre ello, Elena se lo aclaró.

—Pensé que un hijo propio nos uniría más que uno de acogida. Pensé que Styr me amaría si concibiera un hijo de su sangre. Pero nada de lo que hice o dije consiguió que me amara.

Elena acarició los cabellos de Matheus, pero se detuvo.

—Lo que hice aquella noche estuvo mal. No fue justo y tenías razón —susurró ella—. Te estaba utilizando, aunque no quería reconocerlo. Te mereces más que eso.

Ragnar percibió remordimiento en la voz de Elena y no le gustó. A pesar de que el matrimonio hubiera acabado, no estaba seguro de que hubiera olvidado a Styr.

Y, por mucha rabia que le diera, seguía sintiendo que se interponía entre ella y su mejor amigo.

Por todos los dioses, qué estúpido había sido al atreverse a soñar.

¿Y todo para qué?

Por una mujer atrapada en sus propios sueños y en un matrimonio con un hombre que no la había amado.

—Te agradezco que te hayas quedado conmigo estas noches —susurró ella de nuevo—. No quería estar sola.

Se había quedado para protegerla y, si bien a ella le había proporcionado consuelo, a él solo le había engendrado frustración.

Elena lo tentaba como ninguna otra mujer había conseguido. Sin embargo, se merecía mucho más que esa vida. Había crecido en una gran casa, con copas de plata y una riqueza que Ragnar únicamente podía imaginar.

En esos momentos no podía ofrecerle nada parecido. Pero, si continuaba luchando, quizás sí. En los ojos verde mar vio el futuro que añoraba, la mujer con la que soñaba.

Elena intentó de nuevo llevarse al niño, pero Ragnar lo mantuvo fuertemente sujeto.

—Yo lo llevaré —se levantó y cambió a Matheus de posición para que pudiera seguir contemplando el mar.

Emprendieron el camino de regreso hacia la casa y el guerrero se juró que algún día, Elena Karlsdotter sería suya.

O moriría en el intento.

Dieciséis

Elena abrió la puerta de su casa y Ragnar le pasó a Matheus, que apoyó la cabeza sobre su hombro. La oscuridad reinante en el interior de la casa quedaba interrumpida únicamente por el suave refulgir de las brasas de carbón.

—Acuesta al niño —sugirió Ragnar—. Quiero echar un vistazo alrededor de la casa para asegurarme de que no haya peligro —se inclinó hacia Elena y le susurró al oído—. Atranca la puerta cuando salga. Volveré enseguida.

Elena no respondió, aunque el aliento del guerrero le hizo cosquillas en la piel. Cerró la puerta y la atrancó mientras su mente bullía en un mar de confusión. Se había disculpado por seducir a Ragnar, pero lo cierto era que no lo sentía en absoluto. Le había encantado hacer el amor con él, quizás por lo prohibido. Los sentimientos que había despertado en su interior habían sido abrumadores y tuvo que admitir que jamás había sentido algo parecido con Styr.

No era capaz de identificar los sentimientos que profesaba hacia Ragnar y aunque solo habían pasado unas semanas desde que se hubiera divorciado de Styr, su corazón sabía que con ese hombre era diferente.

Siempre se había sentido muy unida a él, de un modo en que jamás se había sentido con Styr. Ante Ragnar podía hablar de cualquier cosa, de cualquier sentimiento, sin avergonzarse. Si los comparaba, tenía que admitir que prefería a Ragnar, y la idea le asustaba. Estaba sucediendo demasiado deprisa y no sabía si sus reacciones tenían su origen en la lujuria o en sentimientos que siempre había albergado hacia un hombre que la entendía como su esposo jamás había hecho.

El destello de una lámpara de aceite llamó su atención y Elena se quedó paralizada.

—¿Quién anda ahí? —el vello se le puso de punta y agarró con fuerza la daga que llevaba.

—No vais a llevaros a mi hijo —habló una voz desde el extremo opuesto de la casa.

Elena se volvió horrorizada al ver al padre de Matheus con un cuchillo en la mano. Demasiado confiada, no se le había ocurrido que el intruso pudiera estar en el interior.

—Marchaos de mi casa —ordenó, elevando la voz con la esperanza de que Ragnar la oyera.

—Vais a pagarme por él —insistió el hombre—. Con oro o con… —su mirada se posó en los pechos de Elena—, de cualquier otra forma.

—Ve a buscar a Ragnar —ella dejó a Matheus en el suelo y le susurró al oído.

Pero, en lugar de huir, el niño se acurrucó en un rincón y empezó a deslizar los dedos por las grietas de la pared. Había huido hacia su interior, sin mirarla a ella o a su padre. Era probable que ni siquiera comprendiera lo que estaba sucediendo.

Que los dioses los ayudaran.

—¡Ragnar! —gritó Elena mientras se dirigía hacia la puerta.

—Vuestro hombre no vendrá —el intruso la sujetó por la muñeca y le cubrió la boca con una mugrienta mano—. Mis amigos se han ocupado de eso.

Elena intentó gritar, pero la mano de ese hombre amortiguaba cualquier sonido que pudiera producir. Intentó luchar contar él, retorciéndose y pataleando, pero él le golpeó la cabeza, y todo se nubló a su alrededor.

Cayendo se rodillas al suelo, intentó mantenerse consciente. Al otro extremo de la estancia había una espada. Tenía que intentar alcanzarla. El hombre seguía cubriéndole la boca con su mano y no podía gritarle a Matheus ni a nadie. Aunque intentó morderle los dedos, su fuerza lo hizo imposible. El hombre empezó a levantarle la falda y ella sintió un torrente de ira.

No. No iba a permitir que la violara, o la convirtiera en una víctima en su propia casa. Enredó los pies con los del padre de Matheus y, empleando toda la fuerza de su cuerpo consiguió hacerle caer de espaldas. El ataque por sorpresa le liberó la boca y pudo gritar el nombre de Ragnar con todas sus fuerzas.

El hombre se puso en pie, pero Elena le golpeó la cabeza con una silla antes de correr hacia la espada. Sin embargo, mientras la alacanzaba, el hombre hizo lo propio con Matheus.

Una profunda ira la dominaba y ya no le importaba si ese hombre vivía o moría. Sujetó la espada con fuerza e intentó decidir cómo golpear sin tocar al niño.

—¿Sabéis usar esa cosa? —le provocó él.

—Os atravesaré el corazón —respondió ella agarrando la espada con más fuerza.

—¿Para qué queréis a mi hijo? —preguntó el hombre—. No tiene sesos y su madre debería haberlo matado cuando nació.

—Si tan poco significa, deberíais alegraros de que me haya ofrecido a acogerlo.

—No hasta haber recibido mi pago —el hombre agarró al niño por el cuello y Elena pudo ver el terror dibujado en el rostro del pequeño. Aunque el crío no hablaba, sí había comprendido el peligro. Su rostro estaba blanco y le suplicaba ayuda con la mirada.

—Llevo días observándoos —continuó el padre de Matheus—, esperando el momento propicio para entrar. Cuando él no estuviera aquí.

La mirada del hombre se dirigió hacia la pared que Matheus había estado embadurnando con barro. Los violentos gritos del niño de repente tuvieron sentido. Debía haber visto a su padre la noche anterior mientras intentaba taponar las grietas con barro.

¿Dónde estaba Ragnar? Elena no comprendía cómo no había derribado la puerta al oír sus gritos. Además ¿qué había querido decir el intruso con que su hombre no vendría? ¿Estaba muerto? ¿Le habían atacado?

Elena miró hacia la puerta que seguía atrancada. Aunque no quería perder de vista a ese hombre, necesitaba ayuda.

En un ágil movimiento, corrió hacia la puerta y la desatrancó. Para alivio suyo, Ragnar estaba ya al otro lado con la espada desenvainada. Loados fueran los dioses.

El guerrero tenía sangre en el rostro y, aunque no podía saber qué había sucedido, al menos estaba vivo. Elena se echó a un lado, pero fue sorprendida por el intruso que, soltando a Matheus, la agarró a ella en su lugar. Incapaz de moverse, sintió la punta de la espada contra su garganta.

—Si no me la entregáis, la mataré antes de que podáis dar un solo paso —le advirtió a Ragnar.

Elena no podía respirar, pero en los ojos de Ragnar vio la intención de matar. Ni siquiera la miró, concentrado en derribar al enemigo. Matheus estaba detrás de ellos y no se podía saber si estaba en peligro o no.

Ragnar se mantenía inmóvil, pero sin hacer ademán de rendir la espada. Sin embargo, deslizó una mano hacia la bolsa de cuero que colgaba de su cintura.

—¿Queréis plata?

—Arrojad la bolsa al suelo y marchaos —Elena no veía el rostro de su atacante, pero sí sintió que la agarraba con más fuerza.

—Solo me marcharé si ella y el niño vienen conmigo —la voz de Ragnar era tranquila y su mirada fría.

—Eso no sucederá.

Elena percibió la locura en la voz del hombre. Jamás iba a renunciar al niño. Quizás insistiría en el pago, pero no se acabaría con unas cuantas monedas. Habría más exigencias que pondrían en peligro a Matheus. Con él no cabían los razonamientos.

Elena cerró los ojos. Sabía que Ragnar lo iba a abatir. Su vida estaba en peligro, pero si no hacía nada, ese hombre la mataría después de haberse saciado de ella.

«Hazlo», le suplicó al guerrero en silencio.

Con los ojos fuertemente cerrados esperó el inevitable golpe.

—¡No! —gritó Ragnar.

Elena abrió los ojos al mismo tiempo que oía un extraño sonido surgir de su atacante.

La punta de la espada avanzó y sintió un agudo dolor en el cuello.

Segundos más tarde, el hombre cayó al suelo. De su espalda manaba la sangre y, al volverse, ella vio a Matheus sujetando el cuchillo de su padre en la mano. De los ojos del niño caían gruesas lágrimas y sus manos temblaban.

Matheus había matado a su padre para salvarla a ella.

—Está bien —murmuró Elena—. Puedes soltar el cuchillo. Estoy bien.

El niño obedeció y, sollozando, se arrojó en sus brazos. Era la primera muestra de afecto que le había ofrecido jamás y ella lloró abrazada a su hijo. No se había imaginado que la defendería ni que comprendiera que quería ayudarlo. Elena continuó pronunciando palabras de consuelo sin dejar de abrazar a Matheus.

El niño había comprendido que ella quería protegerlo, ser su madre. Aunque llevaba muy poco tiempo con él, ya se había dado cuenta de que no le haría daño. El corazón de Elena lloró por el sufrimiento que debía haber soportado la criatura a manos de sus padres.

Pero todo eso había terminado.

Ragnar permanecía junto a la puerta, la espada aún en la mano. Elena alzó los húmedos ojos hacia él, pero solo leyó tensión en su expresión antes de que se acercara a ellos.

—¿Estás bien? —preguntó, girándole la barbilla para ver la herida.

—No es profunda —ella asintió mientras él le limpiaba la sangre con un paño.

—Podría haberte matado —insistió él.

Elena permaneció inmóvil, hechizada por la forma en que la estaba mirando, aspirando el ya familiar aroma de ese hombre. Y de nuevo sintió la necesidad de besarlo.

—No, no podía matarme. Tú estabas aquí para defenderme.

Sin embargo, al intentar abrazar a Ragnar, él se apartó. Algo le preocupaba. ¿Se echaba la culpa por el ataque? Ninguno de los dos podría haber sabido que el padre de Matheus se había colado en el interior de la casa mientras ellos estaban ausentes.

Pero ver un cadáver en el suelo no le resultaba nada agradable. Esa casa estaba llena de malos recuerdos. Recuerdos del final de su matrimonio, del embarazo fracasado y, añadido a eso, la muerte de una persona.

Elena sintió la necesidad de comenzar de nuevo, en algún otro lugar.

—Ya no quiero quedarme en Dubh Linn —le confesó a Ragnar mientras abría la puerta para salir de la casa, con Matheus de la mano—. Quiero irme de aquí —poco le importaba adónde fueran, siempre que el lugar no despertara recuerdos del pasado, y que Ragnar la acompañase—. ¿Todavía puedes conseguir un barco? —apretó a Matheus contra su cuerpo y el niño enterró el rostro en su falda.

—Encontraremos uno por la mañana —le prometió él.

—Gracias —susurró Elena—. Esta noche, no quiero quedarme aquí. Matheus no debería dormir en esta casa, no después de lo ocurrido.

—Podéis quedaros con los nuestros —asintió el guerrero—. Os encontraré un hueco.

Ragnar la condujo hasta su casa junto con el niño. Tenía los nervios a flor de piel y su mente aún aturdida ante el riesgo que había corrido de perderla. Ver la espada pegada a su cuello le había vuelto loco y, ciego de ira, había estado dispuesto a matar a su atacante.

Pero el niño se le había adelantado.

Ragnar no lo había visto agazapado detrás de su padre y, cuando había atacado con la espada, el repentino movimiento había sido tan rápido que apenas había conseguido parar el golpe. Su espada había atravesado las costillas del hombre y a punto había estado de cortarle la cabeza al pequeño.

El único consuelo era que Elena no lo sabía. En ese momento tenía los ojos cerrados, sin idea de lo cerca que había estado de morir Matheus. No habría habido palabras de consuelo en caso de que hubiera sucedido lo peor.

Decidió no contarle nada, pero no podía evitar sentirse inquieto por lo que había hecho. Se había descontrolado por completo y no podía fiarse de sí mismo en esos momentos.

Varios de sus compatriotas bebían y jugaban mientras que otros se volvieron para saludar a Elena con una inclinación de cabeza. Ragnar la acomodó en un rincón contra la pared. Elena tumbó a Matheus y se sentó a su lado para arroparle. El niño temblaba y ella le acarició los cabellos para consolarlo.

El gesto de ternura cumplió su objetivo y Ragnar comprendió que el crío empezaba a aceptar a Elena. Aunque siempre sería un chico diferente, Elena sería una buena madre, que lo querría por quien era, sin importarle cómo era.

El guerrero se apartó de su lado y pidió a uno de los hombres que lo ayudara a deshacerse del cadáver. No quería que la casa de Elena se viera manchada por algo así.

Concluida la misión, Ragnar regresó a su casa. Iba a tener que enfrentarse al jarl y pagar un precio, pero, de momento, se quedaría con Elena y el chico.

La encontró sentada junto a Matheus y decidió concederles un momento de privacidad, que aprovecharía para ordenar sus pensamientos. Sentado al otro extremo de la estancia, en ningún momento apartó la vista de ellos. El cabello largo y rojizo caía sobre los hombros de Elena, apoyada contra la pared.

Le vio rodear los hombros del niño y, cuando levantó la vista, le dedicó un silencioso agradecimiento. Esa mujer no tenía ni idea de lo cerca que había estado de perder a su hijo.

Elena se tumbó junto a Matheus, pero se sentía demasiado inquieta y era incapaz de dormir. Tras varios minutos dando vueltas, se dirigió hacia Ragnar, que permanecía con la espalda apoyada contra la pared, aguardando a que ella hablara primero.

En la oscuridad se distinguía la herida bajo la barbilla, donde la espada le había atravesado la piel. La vida era algo muy frágil y podía acabar en un instante. Quizás eso significaba que debía tomar las riendas de su vida, vivir cada día plenamente.

—No podía dormir —susurró ella—. Sola no.

Tenía los cabellos revueltos sobre el rostro y los ojos brillaban luminosos. Ragnar se moría por besarla, sentir su cuerpo, pero seguía conmocionado por lo que había estado a punto de sucederle al muchacho.

Elena le tomó la mano y lo condujo lejos de los demás. Los hombres eran plenamente conscientes de su presencia, pero ninguno les prestó atención.

—Solo quiero que me abraces un poco —ella le rodeó el cuello con los brazos y dio un paso al frente, hasta presionar sus pechos contra el cuerpo del guerrero—. ¡He pasado tanto miedo!

Ragnar se sintió endurecer al instante y el aroma femenino despertó un agudo deseo.

—Siempre cuidaré de ti, Elena —aspiró el aroma de sus cabellos, consciente de que no tenía derecho a abrazarla. Todavía no.

—Lo sé —murmuró ella dando un paso atrás—. Siento mucho remordimiento —admitió—. Nunca te he dado las gracias por salvarme la vida cuando casi fuimos apresados —se puso de puntillas y lo besó.

Ragnar necesitó de toda su fuerza de voluntad para no devorarla allí mismo.

—Y nunca te di las gracias por protegerme en la isla —Elena posó una mano sobre el corazón del guerrero y volvió a besarlo.

Las inocentes caricias inflamaban el deseo de Ragnar, haciéndole perder el control. Cuando deslizó la lengua por sus labios, él abrió la boca e intensificó el beso hasta que ella lo interrumpió.

—Y nunca te he agradecido lo suficiente que permanecieras a mi lado, incluso después del divorcio de Styr —ella deslizó una mano entre sus cabellos—. No habría podido soportar los primeros días sin ti.

Aunque el matrimonio ya había quedado atrás, la mención de Styr congeló el deseo de Ragnar. Evidentemente su esposo había compartido el lecho con ella, la había conocido íntimamente. Y eso le provocaba unos celos que iban más allá de cualquier cosa que hubiera sentido jamás.

Quería que Elena tuviera muy claro quién era él. Porque él no era Styr.

Ragnar tomó el amado rostro entre sus manos y devoró sus labios. La besó con pasión, deslizando las manos por todo su cuerpo, jugueteando con los pechos y agarrándole las caderas con firmeza.

Elena empezaba a respirar entrecortadamente, pero sin dejar de corresponderle. Sus manos se deslizaron bajo la túnica del vikingo y acariciaron la piel desnuda. Un gemido surgió de sus labios cuando él le mordisqueó las orejas, saboreando la suave piel, excitándola.

—Mi hermosa Elena —gruñó él antes de hundir la lengua en la deliciosa boca.

Elena le rodeó el cuello con los brazos. No había duda de que deseaba yacer con él aquella noche y la simple idea hizo que el miembro de Ragnar se endureciera al pensar en penetrar su cálida humedad.

Pero quería que respondiera de otra manera. Quería tentarla como Styr jamás la había tentado.

«No eres lo bastante bueno para ella», habló la voz de la duda en su cabeza.

Pero no estaba dispuesto a escucharla e intensificó el beso en un intento de borrar todo de su mente, salvo sus caricias.

Quería aprenderse de memoria sus rasgos, aprenderla con sus manos. El salvaje deseo de tomarla resultaba casi aterrador.

Pero cuando ella hundió las manos en las calzas, él la detuvo.

—Todavía no.

—Lo siento —Elena se sonrojó—. No debería…

—Quiero decir que todavía no he terminado contigo, søtnos —Ragnar la sujetó contra la pared, besándole la barbilla justo por encima de la herida.

Elena apoyó todo su peso sobre él mientras las manos del guerrero se deslizaban hasta sus pechos.

—Aquella noche te permití tomarme, pero no tienes ni idea de lo que es yacer conmigo —él le pellizcó ligeramente los pezones mientras Elena cerraba los ojos—. Si quieres que seamos amantes, voy a tener que borrar el recuerdo de Styr de tu cabeza. No permitiré que se interfiera entre nosotros.

Y para subrayar sus palabras, deslizó las manos bajo la falda para acariciar la piel desnuda del muslo, pero manteniendo la palma bajo la íntima abertura.

Elena intentó frotarse contra él, pero Ragnar mantuvo la mano apartada. Los ojos verdes se abrieron y, sujetándole el cuello, lo atrajo hacia sí para besarlo.

—Di mi nombre —le ordenó—. Mírame y sé muy consciente de quién te está tocando.

—Ragnar —susurró ella.

Era evidente que estaba muy excitada, casi tanto como él mismo. Sin embargo, Ragnar había aprendido hacía mucho tiempo que la mayor plenitud provenía del mayor deseo.

Se le había concedido una segunda oportunidad. Y si eso significaba hechizar a Elena hasta que no fuera capaz de pensar en nada que no fuera él, lo haría.

Diecisiete

—Tómame, pero no aquí —le pidió Elena en un susurro. Deseaba desesperadamente a Ragnar, pero no rodeada de toda esa gente.

—A no ser que quieras volver a tu casa, no hay otro sitio —le advirtió él. Estaban protegidos de las miradas de los demás y sabía con seguridad que nadie los iba a interrumpir—. ¿Podrás mantenerte callada?

La idea de hacer el amor con Ragnar una segunda vez, rodeados de gente, era a la vez terrorífica y estimulante. Elena asintió y él se quitó la túnica y la cota de malla.

La visión de los músculos le impresionó. El guerrero llevaba los cabellos sujetos a la espalda y los brazos adornados con brazaletes de cuero. Sus miradas se cruzaron y él dibujó una traviesa sonrisa en sus labios, como si quisiera recordarle las caricias robadas de la vez anterior.

Los músculos se tensaron y ella sintió que se moría por tocarlos.

Con ese hombre nunca se había sentido inferior. Al revés, pues la miraba como si le resultara tan necesaria como el aire para respirar.

—Nunca debería haberme casado con Styr —admitió ella—. De niña me impresionaba tanto que no veía el hombre que era en realidad.

El rostro de Ragnar se tensó, como si no quisiera oír hablar de ello. Aun así, Elena necesitaba que lo supiera.

Ese hombre había sido su mejor amigo y siempre había habido algo especial entre ellos. Llenaba huecos que Styr era incapaz de llenar.

—A Styr le importabas —dijo él al fin—. Quería protegerte. En Gall Tír me hizo jurar que te protegería.

—Yo le gustaba lo suficiente para un matrimonio concertado —Elena acarició el firme abdomen—, pero nunca estuvo bien.

Dejó caer las manos a los lados. Necesitaba contarle la verdad.

—¿Tienes idea de lo horrible que era intentar convertirme en una mujer que él pudiera amar? Hice todo lo que pude por cambiar, pero nunca fue suficiente —la amargura en su voz era inmensa—. Y encima ni siquiera fui capaz de darle hijos.

—No te hagas esto —Ragnar le agarró un brazo—. No hace falta que hablemos de ello.

—Necesito que comprendas que nunca fue un buen matrimonio —ella respiró hondo y se armó de valor—. Ni siquiera al principio. Jamás fui capaz de hablar con él como hablo contigo.

—Estaba ciego si no veía lo que tenía —le aseguró Ragnar mientras la empujaba contra la pared—, pero yo no lo estoy.

En sus ojos, Elena vio deseo. Un deseo que la traspasó, más allá del dolor de un esposo que jamás había sido capaz de amarla. Había intentado convertirse en la esposa que Styr deseaba, cuando durante todo el tiempo había tenido a ese otro hombre que no deseaba cambiarla en absoluto.

—Quizás era yo la que estaba ciega —observó Elena.

Y era cierto. Hacía mucho tiempo que presentía que Ragnar sentía algo por ella, aunque había sido muy cuidadoso en que no se notara.

—¿O crees que me equivoco?

—¿Tú qué crees, søtnos? —Ragnar le tomó el rostro entre las manos.

Las palabras del guerrero le dieron un valor que jamás se había imaginado posible. Elena lo atrajo hacia sí y lo besó, pero en lugar de verse correspondida por unos besos apasionados como los de antes, él la besó con suma ternura.

Aquello resultaba muy revelador, sobre todo proviniendo de un hombre al que había conocido desde hacía tanto tiempo, pero que a la vez no conocía en absoluto. La respiración de Elena se aceleró y se sintió invadida por un deseo como no había experimentado jamás. No había sentimiento de culpa ni remordimiento. Solo un nuevo comienzo.

Ragnar la estaba aprendiendo, deslizando las manos por su rostro y cabellos. Y cuando se inclinó hacia el cuello, ella se echó hacia atrás, temblando al sentir la húmeda lengua.

Apartándose, lo miró fijamente y, por primera vez, comprendió lo mucho que Ragnar había llegado a significar para ella. Había permanecido a su lado al ser apresados y habían conseguido sobrevivir. Había estado con ella en los peores momentos.

Y quería conocerlo mejor.

Las manos de Ragnar se movían sobre ella, soltando los lazos del vestido, pero ella no deseaba un acto apresurado.

Quería que fuera lento, poder abrir los ojos ante el hombre que tenía delante. Conocerlo, tal y como él la había conocido durante todos esos años de secreto silencio.

—Más despacio —susurró, apartándose mientras acariciaba el torso desnudo del hombre que la miraba atónito—. Siempre te he admirado, incluso de niña —confesó—. A pesar de estar prometida a Styr, me gustaba mirarte —deslizó una mano por la firme mandíbula—. Te movías como ningún hombre que hubiera visto jamás.

—Quería demostrar lo que valía —admitió él—. Y luchar era lo único que sabía hacer.

—En ti hay mucho más que una espada y un escudo —aseguró Elena—. Eres un hombre valiente y de honor.

—Ninguno de los pensamientos que tuve hacia ti fue honorable —le aseguró Ragnar—. Nunca lo manifesté en voz alta, pero soñaba con apartarte de Styr, reclamarte y hacerte mía.

—Y yo quería que me reclamaras —admitió ella—. Aquella noche, cuando soñé contigo. Cuando te obligué a tocarme.

—No me obligaste a hacer nada que yo no deseara hacer —Ragnar la miró a los ojos—. Me da igual lo que Styr te dijera o pensara. Para mí eres perfecta, y siempre lo fuiste.

Un dulce dolor inundó el corazón de Elena, pues nadie le había dicho algo así jamás. Y sintió la necesidad de asegurarle que no tenía nada que demostrar. Que tenía sentimientos por él.

Aunque permanecieran ocultos por un panel de madera, Elena sentía la presencia de los demás hombres. Ragnar se arrodilló y le levantó la falda deslizando las manos hasta los muslos desnudos. Después las deslizó hasta las caderas, hasta que le hubo quitado el vestido y ella estuvo desnuda ante él.

Los pechos de Elena se tensaron al instante y Ragnar dejó caer la ropa al suelo. A pesar de su timidez, y el temor de que alguien los sorprendiera, deseaba a ese hombre.

Antes de permitir que la tumbara en el suelo, ella le detuvo.

—Quiero contemplarte —la mirada verde se detuvo en la enorme erección.

Ragnar se desató las calzas para revelarle su cuerpo desnudo y ella quedó fascinada. Sus piernas eran poderosas, el cuerpo torneado. Y sabía de sobra cómo era tenerlo dentro.

Tumbada sobre la ropa, se sintió más nerviosa que la vez anterior. Su mente bullía con miedos, aunque sabía que él jamás le haría daño. Ya había yacido con él y había resultado excitante más allá de cualquier cosa que hubiera conocido.

Pero ni siquiera con Ragnar había quedado embarazada y estaba casi convencida de que no engendraría un hijo haciendo el amor. Iba a tener que despedirse de ese sueño y hallar la felicidad por otro camino.

Ragnar le sujetó las muñecas por encima de la cabeza de modo que sus pechos se alzaran.

—La última vez, tomaste el placer para ti sola —susurró él—. Ahora voy a satisfacerme yo.

Tomó un erecto pezón en la boca, girando la lengua a su alrededor y provocándole a Elena una sacudida de excitación.

Después le tomó una mano y la posó entre sus muslos.

—Deja aquí los dedos y no muevas la mano —le ordenó.

Al principio, Elena no comprendió lo que pretendía, pero cuando Ragnar se inclinó sobre el otro pecho mientras mantenía la presión de su mano entre las piernas, sintió una increíble sacudida de placer.

—No —le ordenó cuando ella empezó a tocarse—. Deja tu mano quieta.

Ragnar le levantó una pierna, doblándole la rodilla ante de reclamar su boca para entrelazar ambas lenguas. Las salvajes sensaciones se sucedían tan rápidamente que Elena se imaginó que la presión de sus propios dedos era la rígida erección. Estaba muy húmeda y deseaba la unión con él.

Para animarlo, cuando Ragnar al fin le soltó la mano, agarró el masculino miembro, recibiendo como respuesta un beso más apasionado y percibiendo la respiración entrecortada del guerrero cuando empezó a mover la mano arriba y abajo.

Los dedos de Ragnar se hundieron en la femenina humedad y, aunque a Elena le produjo placer, luchó contra la oleada de sensaciones, casi asustada por el modo en que ese hombre le hacía sentir. Aquello sucedía demasiado deprisa y tuvo que morderse el labio.

—No grites —susurró él contra su oído mientras hundía los dedos en su interior.

La orden hizo que ella sintiera ganas precisamente de gritar, impresionada por la violencia de sus propios sentimientos. El pulgar del guerrero frotó el íntimo núcleo mientras los dedos continuaban acariciándole el interior. Las sensaciones crecieron hasta hacerla estremecerse.

Pero no fue nada comparado con la impresión de sentir de repente la rígida erección entre las piernas. La presión le arrancó un involuntario gemido. La sensación era tan buena…

Y cuando al fin él se introdujo en su interior, no pudo contener un agudo respingo.

—No grites —insistió Ragnar—. No quiero que pienses. Solo quiero que me sientas dentro de ti y que sepas que nadie se volverá a interponer entre nosotros.

¡Por la sangre de Freya que jamás se había sentido tan excitada! Y eso era precisamente lo que pretendía Ragnar. Intentaba borrar de su mente los recuerdos de su primer esposo, sustituyéndolos por su presencia.

Hundiéndose en su interior, volvió a concentrarse en los pechos, bordeando el pezón con la lengua y mordiéndolo suavemente mientras con las caderas describía rítmicos círculos.

—Todos estos años os veía juntos y le imaginaba haciéndote esto —Ragnar casi se retiró del todo antes de hundirse violentamente en su interior de nuevo—. Quise matarlo por tocarte.

—No mezcles a Styr en esto —Elena estaba muy mojada y desesperada—. No va con él.

Ragnar aceleró el ritmo con cortas sacudidas. Elena no pudo controlar los espasmos de la excitación que la inundaron y, aunque quiso obligarle a mantenerse más cerca, supo que él no cesaría en el asalto a sus sentidos. Le rodeó la cintura con las piernas, pero Ragnar, haciendo uso de su mayor fuerza, salió de ella, dejándola temblando de necesidad.

—No quiero que vuelvas a pensar en él —susurró, provocándole una tensión inusitada al no saber qué iba a hacer a continuación. Ragnar le besó el estómago mientras le acariciaba los suaves rizos con la mano.

Tomando el delicioso trasero con las manos ahuecadas, la tocó íntimamente, hundiendo los dedos en la húmeda cavidad. Elena clavó las uñas en la tierra mientras él continuaba atormentándola con la presión del pulgar sobre el íntimo núcleo.

Se estaba deshaciendo por dentro. Aunque apenas podía soportar lo que le estaba haciendo, comprendió el motivo. El guerrero quería torturarla, vengarse contra su cuerpo por haber tenido a otro hombre antes que él. Iba a continuar tocándola hasta hacerla volverse loca de deseo.

Y cuanto más luchaba contra las sensaciones, más fuertes se hacían. Un incandescente calor la inundó mientras la excitante anticipación crecía y crecía.

Y, sin previo aviso, Ragnar le sujetó las caderas y se hundió dentro de ella otra vez. La brusca sensación la llevó a la cima y hundió las uñas en los fuertes hombros mientras hallaba una liberación tan fuerte que era incapaz de controlar los temblores. Ragnar cabalgó con dureza sobre ella, los dos cuerpos sudorosos, hasta que Elena no fue capaz de pensar. Estaba dominada por un instintivo deseo animal y le sujetó las caderas para obligarle a penetrarla más profundamente, con más violencia.

Cada átomo de su ser se convulsionó contra el guerrero mientras otra oleada de liberación la sobrecogía. Se había convertido en líquido ardiente y él se retiró para darle la vuelta, colocándola a cuatro patas, antes de hundirse de nuevo en su interior.

Por todas las diosas, estaba tan perdida en el deseo que no podía hacer nada más que rendirse a él. Ragnar la dominaba en todos los sentidos.

—Ya no puedo más —suplicó Elena y al fin él liberó la semilla en su interior con violentas sacudidas, hasta derrumbarse sobre ella.

Cuando todo hubo terminado, a Elena la asaltó la duda de si le había hecho el amor porque sentía algo por ella o si intentaba demostrar que era mejor hombre que Styr.

«Ragnar sentía la familiar hoja de la espada en la palma de su mano. El cielo nublado y la densa atmósfera anticipaban la batalla y la promesa de lluvia. Su enemigo estaba de pie ante él, otro guerrero más al que se había enfrentado con la promesa de plata. El rostro del hombre estaba oscurecido por la niebla y, cuando Ragnar atacó con la espada, el filo se hundió en un escudo de madera. Segundos más tarde, un agudo dolor le laceró el brazo y la sangre corrió por su piel.

Sus músculos se tensaron al devolver el golpe, pero la fuerza se le escapaba por la herida. Y cuando hizo acopio de su reserva de energía para lanzar un último ataque, la espada asestó el golpe mortal.

Al retirar el yelmo del hombre, vio que se trataba de Styr.

El horror inundó a Ragnar al ver los ojos sin vida de su amigo, el cuerpo bañado en sangre. Un salvaje grito escapó de sus labios cuando el cuerpo se volvió borroso antes de transformarse en el cuerpo de Matheus. El niño yacía inane en el suelo, la sangre manando de su corazón».

—¡Ragnar!

La pesadilla había pasado, pero al abrir los ojos se descubrió sujetando una daga contra el cuello de Elena. Horrorizado, la dejó caer de inmediato.

—Estabas soñando —susurró ella.

Había estado a punto de lastimarla mientras dormía. Seguramente Elena lo había tocado y él había reaccionado instintivamente agarrando el arma.

—Podría haberte herido —contestó él aturdido. Jamás en su vida se habría creído capaz de hacerle daño a Elena, pero el sueño había revelado una certeza que no podía ignorar. En medio de la batalla, perdido en la vorágine, nada podía frenar su instinto para matar.

Ragnar se cubrió el rostro con las manos para bloquear el terrible sueño.

La noche anterior, después de haberle hecho el amor, Elena y él se habían vestido y acostado junto a Matheus. Hacía meses que no había dormido tan profundamente.

—No me habrías lastimado —insistió Elena. Pero cuando Ragnar al fin se atrevió a levantar la vista, vio que el niño estaba retrocediendo.

Matheus acariciaba la pared con los dedos, como si no confiara en él. Y dado lo cerca que había estado de perder la cabeza, no resultaba nada sorprendente.

—Será mejor que vaya a solucionar lo del barco —Ragnar suspiró y se puso en pie.

—Espera —Elena le interceptó el paso y lo abrazó con fuerza.

El gesto sin duda tenía como objeto tranquilizarlo, pero, a pesar de que le correspondió en el abrazo, él no podía evitar recordar lo que había hecho.

«No eres de fiar. Podrías haberla matado sin siquiera abrir los ojos».

—Te voy a llevar de regreso a Hordafylke —anunció—. Puede que nos acompañen algunos de los nuestros, pero seguramente tendremos que buscar una tripulación.

—Ya te dije que no quiero regresar allí.

—Allí estarás a salvo —el guerrero se dio media vuelta para marcharse, pero no le sorprendió en absoluto que ella lo siguiera.

—¿Ahora me he convertido en una niña que debe ser devuelta a sus padres? —preguntó Elena. Los ojos verdes emitían furiosos destellos—. ¿Qué te hace pensar que iré contigo?

—No tienes elección.

—¿Cuándo decidiste deshacerte de mí? —el bonito rostro estaba teñido de carmesí.

Ragnar la agarró de una mano y la arrastró al fondo de la casa. Aquella no era una conversación que quisiera mantener con tanta gente alrededor.

—¿Tan malo fue anoche cuando compartí el lecho contigo? —Elena cerró los puños con fuerza—. ¿Tantas ganas tienes de dejarme?

—No —él no podía creer que pensara tal cosa.

Elena tomó un paño y, tras humedecerlo en agua, sin pensar empezó a limpiar la mesa.

—No hace falta que te pongas a limpiar —Ragnar dio una paso atrás con la intención de marcharse de nuevo—. Dentro de muy poco nos iremos de aquí.

—No te comprendo —ella le arrojó el paño húmedo—. Anoche pensé que… pensé que podríamos estar juntos. Pensé que yo te importaba.

Ragnar sintió una opresión en el pecho y tuvo que hacer un gran esfuerzo por permanecer en silencio. Quería estar con ella, amarla como la había amado toda su vida, pero no confiaba en sí mismo.

—¿Me utilizaste anoche? —susurró ella—. ¿Intentabas demostrar que eras mejor que Styr?

—¡No! —las palabras de Elena le enfurecieron. Desenvainó la espada y la dejó sobre la mesa—. Estaba hechizado por ti —la empujó al centro de la estancia—. Pero esta mañana he recordado quién soy. Soy un guerrero que mata, Elena. Y la otra noche, cuando murió el padre de Matheus, estuve a punto de matar al chico.

Elena palideció, tal y como había pretendido Ragnar que hiciera.

—Tú tenías los ojos cerrados —continuó—. No viste cómo alzaba mi espada para matar a ese hombre. Me abalancé sobre él justo en el instante en que el niño se acercó por detrás. Estuve a punto de matar a Matheus cuando intentaba matar a su padre.

—Pero no lo hiciste —contestó ella con un hilillo de voz—. Sujetaste el arma.

—Pero podría no haberlo logrado —Ragnar quería inspirarle miedo, que comprendiera que había perdido el control. Un paso en falso y el chico habría muerto.

—Déjalo ya —protestó ella—. Déjalo —se acercó a él y le agarró la túnica con ambas manos—. Jamás me habrías lastimado, ni a Matheus tampoco. Ni en un millón de años.

—Maté a mi propio padre porque me enfadé —señaló él—. No pude controlarme —aunque su intención no había sido la de lastimar a Olaf, lo cierto era que el hombre había muerto unos días después de la pelea.

—No murió por tu culpa —Elena lo obligó a mirarla a la cara—. Bebía en exceso y tenía el corazón débil.

Sin embargo, Ragnar se culpaba de su muerte. Aunque su padre le había pegado a menudo, sabía que el hombre estaba destrozado por el dolor. Con el fin de olvidar, Olaf bebía demasiado y al final se había perdido el hombre que había sido.

Por sus venas corría la sangre de su padre y no sabía si algún día él también se volvería contra aquellos a quien amaba.

—No puedes culparte por ello —insistió Elena—. Te confiaría mi vida.

—Pues yo no me fío de mí mismo —Ragnar hundió los dedos en los cabellos de Elena—. Esta misma mañana podría haberte herido sin darme cuenta siquiera.

—Te equivocas —ella le tomó las manos y lo miró con los ojos llenos de lágrimas—. Yo veo al hombre que eres. Y voy a seguir los dictados de mi corazón.

—Esta vez no, søtnos —Ragnar le dio un casto beso en la frente.

Aunque le partía el corazón, estaba dispuesto a soportar perderla si con ello conseguía mantenerla a salvo. No se reconocía a sí mismo, un luchador que ya se había cobrado demasiadas vidas.

El guerrero la soltó y abrió la puerta de la casa, encontrándose con Matheus, que tenía al cachorrito en sus brazos. Por primera vez, el niño lo miró a los ojos con calma.

—Entra en la casa —le pidió al chico—. Tu madre necesita ayuda con el equipaje.

Dieciocho

Elena se obligó a contenerse, a pesar de estar furiosa contra Ragnar. ¿Cómo podía pensar que iba a dejarlo marchar? Su corazón sangraba ante la idea de perder a ese hombre que había estado a su lado desde el principio.

Debería haber comprendido que esa amistad era lo que había necesitado todo el tiempo. Pero, al dejar a un lado la amistad, había descubierto que no era tan fría como creía ser. Cada caricia de Ragnar la excitaba proporcionándole placer.

Había mucho más en juego de lo que él había dicho. Cuando le había despertado de su pesadilla, se había sentido horrorizado.

Ella seguía convencida de que jamás le haría daño. Ni siquiera se lo había hecho la confesión sobre el peligro que había corrido Matheus. En cuanto había visto al niño, había detenido la espada.

Sin embargo, se sentía muy confusa y no sabía qué hacer. Matheus corría tras el cachorrito y, por primera vez, le oyó reír. El repentino estallido de alegría le llegó al alma y, cuando se acercó a él, el pequeño se arrojó en sus brazos.

Era justo lo que necesitaba. El pequeño abrazo abrió las compuertas de las lágrimas que había estado reteniendo. Tomándolo en brazos, Elena se alejó de los demás. Su niño, su hijo adoptivo, había tomado un trozo de su maltrecho corazón y empezado a recomponerlo. Aunque quizás nunca lograría engendrar un hijo de su propia sangre, siempre lo tendría a él y, de momento, le bastaba. Llorando en silencio, lo abrazó.

Necesitaba tiempo para pensar, para ordenar las confusas emociones que la invadían. Sus pasos la llevaron nuevamente a casa de su amiga Agata. Necesitaba la amistad y el consejo de la mujer. Tomando a Matheus de la mano, caminaron juntos, seguidos de cerca por el cachorro. Matheus encontró una hierba seca en el suelo y se lo entregó como si fuera un ramo de brezo.

—Gracias —sonrió ella inclinándose hacia el pequeño, que le secó las lágrimas del rostro.

Ese niño era ciertamente la respuesta a todas sus oraciones. Elena volvió a abrazarlo, agradecida por su silenciosa presencia. Era un regalo que jamás se habría esperado, un hijo, no de sus entrañas, pero de todos modos parte de su corazón.

—Tenemos que convencer a Ragnar para que se quede con nosotros —le informó con solemnidad—. Voy a hablar un ratito con Agata y mientras tú puedes jugar con sus hijos.

La expresión del niño no varió en absoluto y, tomados de la mano, continuaron camino de la casa de su amiga.

—Ragnar se marcha —informó Elena a su amiga—. Ha decidido que quiere que vuelva a Hordafylke, con mi familia.

—Qué típico de un hombre —Agata la miró pensativa—. Siempre creen saber qué es lo mejor para una mujer —le ofreció a Elena una taza de cerveza antes de continuar—. ¿Se ha mostrado desagradable contigo?

Elena sacudió la cabeza y le explicó lo sucedido aquella misma mañana.

—Es como si no creyera tener derecho a ser feliz conmigo. Ya no sé qué decirle para convencerle de que lo intente.

—¿Lo amas?

Elena no contestó, temerosa siquiera de pensar en ello. Su cerebro le advertía que era demasiado pronto después del divorcio de Styr. No tenía derecho a amar a otra persona.

Aun así, Ragnar había estado a su lado desde el principio. Le había salvado la vida en la isla y había luchado para protegerla. La idea de no volver a verlo era mucho más terrible que perder a un amigo. Ni siquiera era capaz de imaginarse el dolor y la soledad.

—Sí —susurró al fin—. Lo amo.

—Pues entonces lucha —le urgió Agata—. Deja de pensar como debería hacerlo una mujer y empieza a pensar como un guerrero. No le permitas dominarte.

Una idea tomó forma en la mente de Elena, una que jamás habría considerado en el pasado. Sin embargo, deseaba a ese hombre y no estaba dispuesta a echarse a un lado y dejar que gobernara su vida.

Rápidamente, le contó a su amiga el plan.

—Es perfecto, Elena —la otra mujer sonrió resplandeciente.

—Se va a enfadar muchísimo conmigo.

—Si te quiere, no importará. Al final se alegrará de que le hayas hecho entrar en razón.

Elena dudaba, temerosa de que no fuera a funcionar. Pero, antes de poder formular una protesta, Agata intervino.

—Ahora déjame a Matheus para que lo cuide y márchate a hacer lo que tienes que hacer.

Ragnar no se dirigió a la playa. Sin saber cómo, se encontró de nuevo en la ciudad, presenciando las peleas, viendo cómo los hombres se golpeaban con los puños. El rugido de la multitud y los gritos de los contrincantes llenaron sus oídos. Pero se contuvo.

Uno de los luchadores tendría poco más de diecisiete años. Delgado e inexperto, perdió el equilibrio cuando su contrincante, un hombre más mayor, le golpeó la mandíbula. A Ragnar le parecía estar viéndose a sí mismo años atrás, cuando su padre lo golpeaba.

Solía castigarle por cualquier cosa. Y cuando hombres como el padre de Elena habían afirmado que no era lo bastante bueno para su hija, no le había resultado difícil comprenderlo. Si su propio padre pensaba que era un inútil ¿cómo no lo iba a pensar el resto de la gente?

Pero Elena nunca lo había visto de ese modo.

El chico estaba caído en el suelo, los hombros hundidos, mientras seguía recibiendo golpes. Ragnar apretó los puños, deseando intervenir, aunque sabía que no podía.

Elena había intentado salvarle de aquello. Jamás le había tratado como a un inferior. Y al quedarse aislados, había descubierto lo que había temido desde hacía tiempo, que su atracción por ella era mucho más profunda de lo que había imaginado.

Sabía que era un pobre sustituto de Styr, pero la noche anterior Elena se le había ofrecido libremente, deseándole. En sus brazos había saboreado un instante de inmortalidad.

Lo más honorable sería dejarla marchar, llevarla de regreso a su casa. Pero el guerrero que llevaba dentro deseaba reclamarla como suya. La quería en sus brazos cada noche para adorarla.

Fue vagamente consciente de que estaba siendo observado. Varias de esas personas lo conocían, sabían cuántas peleas había ganado, y algunos lo miraban furiosos por las apuestas que habían perdido.

—Os conozco —dijo un hombre—. Sois uno de los luchadores.

—Hoy no he venido a luchar —Ragnar se llevó la mano a la espada.

—Pero pelearéis —le aseguró otro hombre—. Asesinasteis a mi hermano, Vakri, y le robasteis a su hijo.

Entre el público se había hecho el silencio. La pelea había terminado y el joven se alejaba tambaleándose, las manos y el rostro ensangrentado.

—Vakri intentó matar a mi mujer. Defendí su vida y tomé la de vuestro hermano —Ragnar desenvainó la espada—. Pagaré el precio requerido cuando sea juzgado.

El otro hombre también desenvainó la espada. En sus ojos se reflejaba la promesa de venganza. A su espalda, Ragnar vio que otros hombres lo rodeaban con las armas dispuestas. Eran hombres que habían perdido plata, hombres que querían una recompensa.

—No quiero vuestra plata —anunció el otro hombre—. Quiero vuestra cabeza.

Elena había terminado de limpiar la casa, pero no había señal de Ragnar. Aunque no le gustaría lo que había hecho, esperaba convencerle para que se quedara con ella. Ya no iba a ser la mujer silenciosa y débil que se echaría a un lado y obedecería órdenes.

No. Era una escandinava con su propio poder. Por sus venas corría sangre de guerreros y lucharía por aquello que deseaba.

Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba, más preocupada se sentía. ¿Y si se había marchado ya? Aunque había insistido en llevársela de Dubh Linn, quizás había ocurrido algo.

Alguien llamó a la puerta y al abrirla se encontró con Agata.

—Es Matheus —anunció su amiga con el temor reflejado en el rostro—. Se ha escapado y no le encontramos.

Elena se sintió sobrecogida ante el miedo de que alguien se hubiera llevado al crío.

—¿Y Ragnar? ¿Alguien lo ha visto?

Agata sacudió lentamente la cabeza.

«Freya, ayúdame», fue la silenciosa plegaria de Elena. El terror convivía con la determinación de encontrarlos. No sabía qué había sucedido, pero no iba a quedarse sentada lloriqueando.

—Busca a Hring —le ordenó a Agata—, y dile que traiga algunos hombres para ayudarme a buscar.

Rezó para que nadie lastimara a Matheus o a Ragnar. Poco importaba que no fuera su esposo de juramento. Le pertenecía plenamente, del mismo modo que Matheus era su hijo adoptivo. Y, por todos los dioses, que tenía la intención de luchar por su familia.

La sed de sangre poseía a Ragnar mientras agitaba la espada en el aire. Estaba rodeado de hombres que lo querían muerto, pero no caería sin llevarse a algunos con él.

Permitió que la ira lo dominara, transformándolo en un instrumento de muerte. Su espada se hundía en la carne, pero no oyó grito alguno. Estaba perdido en el momento, ignorante de todo lo que no fuera el instinto salvaje.

Una hoja le cortó en el brazo, pero para él no fue más que un rasguño. No sentía dolor, no sentía nada, solo la necesidad de sobrevivir.

Hasta que vio al niño.

Matheus caminaba solo hacia el centro de la zona de peleas. El chico avanzaba hacia ellos.

—¡Vuelve atrás! —le ordenó Ragnar. Pero el chico no pareció comprender sus palabras, pues continuó avanzando.

Pronto estaría atrapado en medio de los luchadores y su vida no valdría nada.

Un nuevo propósito invadió a Ragnar, que abatió a un hombre y luego a otro.

Alzó una mano para advertirle a Matheus de que se quedara quieto y tomó el escudo de uno de los hombres abatidos.

Con la mirada fija en sus enemigos, dio pasos cortos hacia el niño.

—Vuelve a casa —le ordenó.

Pero, una vez más, el crío hizo caso omiso de sus advertencias y corrió hacia Ragnar, colocándose a su lado, frente a los hombres.

Por los huesos de Thor que lo último que necesitaba era un niño atrapado en medio de la pelea. Pero de repente se le ocurrió que al ver a Matheus había dejado de pelear. La ceguera de la batalla no le había privado totalmente de la consciencia.

—Toma esto y no lo sueltes —empujando al niño detrás de él, le entregó el escudo.

La presencia de Matheus no sirvió para frenar a sus enemigos. El hombre que se había identificado como su tío sonrió maliciosamente, como si hubiera estado esperando una distracción como esa.

—No podéis ganar —habló con voz suave—. Somos demasiados.

—Decídselo a los hombres que yacen muertos —contestó Ragnar mientras alzaba la espada cubierta de sangre.

—Deponed vuestra arma y dejaremos marchar al crío —insistió su enemigo.

Ragnar no podía confiar. Los hombres como ese decían lo que les venía en gana y las mentiras no significaban nada.

Si deponía la espada, Matheus moriría.

Uno de los hombres lanzó el hacha contra el niño y Ragnar se volvió hacia él, parando el golpe. Aunque sabía que no tenía muchas posibilidades, haría todo lo que pudiera.

Y entonces oyó el grito de Elena.

Diecinueve

Elena avanzaba a toda velocidad. Nunca había empleado la espada y su única ventaja residía en ir montada a caballo. Vio a Ragnar abatiendo a unos hombres que lo rodeaban y a Matheus detrás, aferrado a un escudo.

Una ira incandescente la dominaba mientras cabalgaba hacia los hombres. Ignorando sus armas y gritando a pleno pulmón, guio al caballo hacia la refriega. El animal pisoteó a uno de los hombres y Ragnar tomó al niño en brazos con la intención de entregárselo.

—¡Llévatelo de aquí!

Elena comprendió que el guerrero pretendía sacrificar su vida por ellos.

—¡Márchate! —ordenó él mientras sufría el ataque de otro hombre.

Sin embargo, Elena agarró a Matheus con una mano mientras amagaba con la espada que sujetaba en la otra, dirigiéndola hacia un segundo hombre que atacaba.

—¡Ven con nosotros! —gritó.

Ragnar se dirigió hacia ellos, pero fue bloqueado por otro atacante.

Con mucha calma, él la miró a los ojos y asintió, indicándole con el gesto que se marcharan sin él. Sin embargo, Elena no se movió. Había llegado muy lejos y no estaba dispuesta a dejarle para que muriera allí.

Soltó un nuevo grito que distrajo la atención del hombre que atacaba, pero el caballo se asustó y se levantó sobre las patas traseras haciendo que ella perdiera el equilibrio. Agarrando con fuerza a Matheus, Elena cayó al suelo aterrizando de espaldas y sintiendo cómo todo el aire escapaba de sus pulmones.

Presa del pánico, consiguió no obstante alejarse del lugar en que había caído.

Encontró a Matheus que, por fortuna, no estaba herido. Muy cerca de ellos vio a Ragnar junto al último de los enemigos, que yacía en el suelo.

El guerrero miraba con gesto severo a los testigos mientras limpiaba la espada y la envainaba de nuevo, retando a cualquiera que se atreviera a atacar. Pero nadie se atrevió.

Se reunió con Elena y ambos se abrazaron con fuerza. Matheus le tomó la mano.

—Si quieres, hijo, puedo enseñarte a pelear —Ragnar revolvió los cabellos del niño—. Pero hoy no era buen momento.

—Ven conmigo —le pidió Elena—. Por favor.

—Más tarde —le prometió él—, ahora tengo que ocuparme del barco.

Aunque ya no corrían peligro, ella no quería verlo marchar. No quería que pensara que estaría mejor sin él, a cientos de kilómetros.

Elena montó sobre el caballo y Ragnar le tendió a Matheus. Por el momento, le haría creer que iba a obedecerle. Tenía otro plan y había llegado el momento de ponerlo en marcha.

Otros tres hombres aparecieron y ella cabalgó hacia ellos, recordándoles sus órdenes.

—Como ordenes —Hring sonrió.

Sus compatriotas lo habían atrapado por sorpresa, atándole las manos a la espalda y cubriéndole la cabeza con una capucha. Por el sonido de su voz, Elena sospechaba que también lo habían amordazado.

Iba a estar furioso con ella, furioso hasta el punto de ser capaz de despedazarla. Pero, si bien debería estar asustada, se imaginó cómo aplacar esa furia, calmar a la bestia.

—Llevadlo dentro —ordenó Hring, alzando una ceja al ver las cadenas que Elena tenía preparadas.

Aunque debería sentirse avergonzada, ella no dijo nada.

—¿Lo quieres desatado? —preguntó Hring.

—Colocadle los grilletes en las muñecas —ella negó con la cabeza—. Cortaré las cuerdas cuando esté preparada.

Otro de los hombres hizo un gesto de desagrado, pero ella lo fulminó con la mirada y, al final le obedeció, encadenando a Ragnar. Matheus estaba al cuidado de Agata, con quien pasaría la noche.

Ragnar estaba de rodillas y, por la tensión de sus músculos, debía estar furioso, algo que ella tenía toda la intención de cambiar.

Ese hombre, fuerte y viril, era su prisionero. Y podía hacer con él cuanto se le antojara.

—Voy a cortar las cuerdas —una embriagadora sensación de poder llenaba a Elena—. No te muevas, o el cuchillo podría resbalar y cortarte.

Cuando las cuerdas cayeron al suelo, Ragnar abrió las manos y tiró de las cadenas hasta tensarlas. Los músculos de los brazos se marcaron con el esfuerzo y Elena se deleitó con la visión.

Al fin le quitó la capucha y comprobó que, en efecto, estaba amordazado.

—Ahora voy a quitarte esto.

Los ojos de Ragnar emitían destellos de furia y Elena empezó a preguntarse si aquello había sido una buena idea.

—Aunque creo que te la voy a dejar puesta un ratito más. Así tendrás que escucharme.

El guerrero la taladró con la mirada.

—Comprendo que esto te puede resultar ofensivo —ella respiró hondo y se enfrentó a él—, y sé que estás furioso conmigo por utilizar a nuestros hombres en tu contra.

A modo de respuesta, Ragnar dio un fuerte tirón a las cadenas con la intención de romperlas. La convicción de Agata de que así podría recuperar a su hombre empezaba a parecer más que cuestionable.

—Tenía miedo de que me abandonaras, de no volver a verte nunca —continuó Elena—. Y, lo creas o no, sí me importas.

Se sentía nerviosa, de pie frente a él, por lo que tomó un taburete y se sentó.

—Cuando era doncella, estaba ciega y solo veía a Styr. Siempre pensé que eras atractivo y amable. Podía hablar contigo sobre cualquier cosa y ni una sola vez me hiciste sentir incómoda o mal.

Ragnar escuchaba cada palabra, aunque era evidente que estaba muy incómodo con las cadenas y la mordaza.

—Pensaba que debía amar a un hombre como Styr, porque mi padre lo había elegido para mí. Todos creíamos que sería el futuro líder, y era atractivo y bueno conmigo. Pero sé que Styr no… —hizo una pausa para elegir con cuidado las palabras—. No estaba interesado en mí. Para el caso, podría haber sido su hermana pequeña. Pero tú eras diferente.

De repente, sintió timidez.

—Creo que siempre he sabido que me amabas, pero no comprendí mis propios sentimientos hasta anoche.

Se acercó a su prisionero y alargó una mano hacia su nuca, donde estaba el nudo de la mordaza.

—Esto ha sido un acto desesperado, pero no quería que te marcharas sin que supieras que te amo. Durante todos estos años has sido el hombre que ha permanecido a mi lado. El hombre que me ha amado por quien soy, no por la mujer que yo creía debía ser.

Desató la mordaza y la arrojó a un lado. Ragnar no habló, pero sus ojos seguían emitiendo un aterrador fulgor.

—Estaba dispuesta a cualquier cosa por ser madre y dejé que me obsesionara —apoyó las manos en sus hombros—. Me juzgaba poco válida como persona por no poder tener hijos.

Elena deslizó una mano hasta el corazón del guerrero.

—Quería un hombre que me amara —insistió—. Un hombre que no se sintiera frustrado conmigo, que no me pidiera que cambiara.

—Yo nunca te pedí que cambiaras, ni una sola vez.

—Lo sé —la respiración de Elena se volvió temblorosa. Rodeó el cuello de Ragnar con las manos.

—¿Por qué me has hecho tu prisionero, Elena? —él se pegó contra su cuerpo, presionando la descomunal dureza contra ella.

—Esta mañana, cuando te aseguré que quería quedarme contigo, no quisiste escucharme —Elena se irguió y respiró hondo—. Caragh O’Brannon hizo a mi esposo cautivo de este modo y se ganó su corazón. Yo tenía la esperanza de quizás poder hacer lo mismo.

—Suéltame —le pidió él. Pero por el tono de voz, ella comprendió que no sería buena idea ya que, seguramente, se marcharía.

En su lugar, se quitó los zapatos antes de soltar los broches que sujetaban el sobrevestido en su sitio. Por último, se quitó el vestido, quedando completamente desnuda ante él.

La expresión de Ragnar era de espanto, como si no quisiera mirarla, pero tampoco desvió la mirada.

—No creo que esté destinada a tener hijos —ella se acercó y le abrió la túnica, deslizando las manos sobre el fuerte torso—. Al menos hijos de mi propia sangre.

Lo abrazó con fuerza, apretando los pechos contra él. La piel de Ragnar era cálida y la sensación muy agradable.

—Con Styr siempre tuve la sensación de que si no me quedaba embarazada, no le agradaría como mujer. Contigo, eso no me preocupa. Das la sensación de solo querer estar conmigo, sin más. Del mismo modo que yo quiero estar contigo.

La ira de Ragnar no había disminuido y ella sospechó que se debía al hecho de estar encadenado. Elena deslizó las manos hasta la espalda y de nuevo al frente, a su fuerte erección.

—Tú siempre me importaste más que un hijo —admitió él.

—Te amo, Ragnar —Elena se sintió inundada de un gran alivio y dio un paso atrás para que él pudiera ver su sonrisa—. Y quiero estar contigo, compartiendo lo que el destino nos depare.

—Te amo desde que tengo recuerdos —continuó Ragnar tras contemplarla detenidamente—, pero tenía miedo de ser igual que mi padre y que, un día, mi amor por la lucha me convirtiera en alguien que pudiera hacerte daño, o a Matheus.

—Tú jamás me harías daño —insistió ella—. Te confiaría mi vida.

Y en los ojos del guerrero ella vio, por fin, que la creía.

—Quítame las cadenas —le ordenó—. Quiero tocarte.

Sin embargo, lo que hizo Elena fue agacharse y colocar un pecho junto a la palma de la mano de Ragnar. Él reaccionó con un gesto de perplejidad, antes de empezar a juguetear con el erecto pezón mientras ella le ayudaba a quitarse las calzas. La túnica colgaba de las cadenas, pero ella tomó el miembro viril entre las manos mientras él seguía tocándola. La respiración entrecortada del guerrero la excitaba y se deleitó con su poder.

—No puedo quitarte las cadenas —admitió ella—. No sé cómo hacerlo —una inesperada carcajada escapó de sus labios—. ¿Quieres que vuelva a llamar a los hombres?

—No —gruñó Ragnar—. No mientras estemos ambos desnudos. Pero ya que no lo has tenido en cuenta, creo que deberías seguir mis indicaciones.

—Resulta que eres tú el que está encadenado —ella dio un paso atrás—. Quizás deberías ser tú quien me obedeciera a mí.

—Pues ya que no puedo utilizar las manos —en los ojos del guerrero apareció una expresión traviesa—, tendré que utilizar la boca, kjære.

Elena se sonrojó, fascinada ante la idea de ese hombre encadenado utilizando la boca sobre ella. Al acercarse de nuevo, él se inclinó para tomar un pecho entre sus labios. Lamió y chupó el pezón hasta que ella sintió el húmedo torbellino del deseo en su interior. Asaltada por las sensaciones, cerró los ojos y hundió las manos en los cabellos del guerrero.

Ragnar acarició un pecho y luego el otro. En la mente de Elena se materializó una idea y, apartándose un instante, le acercó un taburete para que pudiera sentarse. Después, se acomodó a horcajadas sobre él. La postura puso en contacto su húmeda apertura con la rígida erección y ella contuvo la respiración ante el placer generado por la proximidad.

Elena movió las caderas contra el miembro viril repetidamente. El tormento resultaba delicioso y se incorporó, dispuesta a introducirle en su interior. Pero, para su sorpresa, Ragnar cayó de rodillas y utilizó la boca.

—No te muevas —le ordenó, provocándole nuevas sensaciones con la vibración de su voz sobre el íntimo núcleo.

—No creo que pueda permanecer de pie —admitió ella mientras el guerrero exploraba sus rincones más secretos, chupando y saboreándola. Su cuerpo ya empezaba a reaccionar violentamente y le temblaron las rodillas mientras él la seguía excitando con la lengua.

—Inténtalo, merecerá la pena —le prometió él—. Utiliza tus manos para tocarte los pechos mientras yo vuelvo a saborearte.

Aunque con gran timidez, Elena obedeció, sorprendida ante la oleada de placer que la invadió. Respirando entrecortadamente y sufriendo pequeños espasmos, se proporcionó el placer que necesitaba. Estaba tan cerca de llegar que temblaba de pies a cabeza. Y cuando él chupó con fuerza el íntimo núcleo, experimentó una fuerte sacudida y se agarró a él, incapaz de frenar la oleada de liberación que la sobrecogió.

Después ayudó a Ragnar a sentarse de nuevo y se sentó a horcajadas sobre él. Ante la imposibilidad del guerrero de tocarla, ella se movió rítmicamente, encantada con la sensación de tenerlo dentro.

—Date la vuelta —le ordenó él—. Al revés.

Elena nunca lo había hecho así, pero si eso agradaba a Ragnar, no le importaba. Se levantó y se dio la vuelta.

Ragnar juntó las rodillas y la sentó sobre ellas hundiéndose a medida que la penetraba profundamente.

La fricción resultaba diferente y enseguida encontró el ritmo para cabalgar sobre él.

El miembro viril chocaba contra ella de una manera nueva y Elena se convulsionó a medida que la presión aumentaba cada vez más hasta que volvió a alcanzar la cima y, soltando un grito, se desmoronó sobre él.

—Te amo —admitió mientras le permitía seguir embistiéndola—. Siempre te he amado.

Ragnar se hundió en su interior. Elena percibió el cambio en su respiración y aumentó el ritmo. Estaba húmeda y lo recibió complaciente. Al fin, Ragnar se convulsionó contra ella, tirando de las cadenas mientras soltaba un grito.

—Te amo, Elena —confesó mientras le besaba el hombro.

Ella se dio la vuelta y le rodeó la cintura con las piernas.

La sensación de intimidad era maravillosa y se sentía saciada de una manera nueva, distinta.

—No me dejes —le suplicó—. Quédate.

—Solo si te casas conmigo —Ragnar le besó la barbilla y le mordisqueó el cuello.

—Sí —susurró ella—. Sobre todo si las noches van a ser todas así.

Ragnar movió las caderas y ella sintió renacer de nuevo el deseo.

Una sonrisa que encerraba la promesa de la tentación fue su respuesta.

Epílogo

—Me está mirando —lloriqueó la niña, de tan solo ocho años—. Dile que pare.

Elena intercambió una silenciosa mirada con Ragnar, que intentaba disimular una sonrisa. Beata era uno de los cinco niños que habían acogido, además de Matheus. Aunque ninguno era de su sangre, los amaba a todos. Había días en que se sentía más una pastora que una madre, cuidando de su rebaño, alimentándolos y vistiéndolos.

—No lo hace con mala intención —Elena ordenó al niño, de cinco años, que se fuera a jugar y tomó a Beata de la mano—. Supongo que estaría mirando los bordados de tu vestido.

—Es un chico —Beata puso los ojos en blanco—. A ellos no les importan los bordados.

—Los hermanos se crearon para que se pelearan entre ellos —intervino Ragnar—. Algún día aprenderás a ignorar sus defectos.

—Pues para eso aún falta mucho —le aseguró la niña—. Matheus es mi hermano favorito. Al menos no habla.

Elena contuvo el deseo de reprenderla, aunque estaba agradecida de que sus otros hijos adoptivos hubieran aceptado a Matheus de tan buen grado. Había crecido mucho y, si bien no hablaba, se había convertido en aprendiz de un constructor de barcos. Su obsesión por el detalle y su disposición para completar las tareas repetitivas que nadie más quería hacer le habían granjeado el respeto de los demás.

—Esta noche volverán a pelearse —cuando estuvo a solas con su esposo, bostezó y él se acercó para abrazarla—. Pero a pesar de todo los quiero.

—Tenías razón —afirmó él—. Naciste para ser madre.

Elena se pasó una mano sobre el abultado vientre y él la imitó. Después de tantos años de esterilidad, el embarazo había supuesto una conmoción. Estaba convencida de que no podía tener hijos, sobre todo después de saber por algunos compatriotas que Styr y Caragh tenían varios hijos. Jamás se había imaginado recibir tal bendición.

Pero en unos pocos meses tendría en sus brazos al hijo de su sangre.

—Rezo a los dioses para que no te pase nada cuando nazca el bebé —añadió Ragnar.

—No me pasará nada —ella lo miró a los ojos—, aunque ya había perdido la esperanza de engendrar un hijo propio.

—Los dioses te han recompensado porque te hiciste cargo de unos niños a los que nadie más quería.

Elena intensificó el abrazo. A lo largo de los años había acogido a niños enfermizos, algunos prácticamente incapaces de caminar o correr, y también a un niño ciego.

—Son una bendición —admitió ella—. Todos y cada uno de ellos.

Pero la mayor felicidad no provenía del amor que la rodeaba a diario. Ni del asentamiento que habían construido a unos veinte kilómetros de Gall Tír. Su mayor felicidad provenía del hombre que le había regalado un amor que sobrepasaba todo lo que ella hubiera podido soñar. Era la tranquila presencia a su lado. El que la había amado incluso en los peores tiempos. Y cuando ya había renunciado a tener hijos propios, se había visto sorprendida por ese embarazo cuando menos se lo había esperado.

Ragnar la besó y el familiar afecto le caldeó el corazón. Su primer matrimonio había nacido de un deber y los sueños de una jovencita.

Pero el hombre al que estaba destinada a amar estaba ante ella en esos momentos. Y tenía la intención de amarlo el resto de sus vidas.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harlequinibericaebooks.com