Michelle Willingham

La Esclava Prohibida del Vikingo

Serie Hermanos MacEgan 1.5

INCLUÍDO EN LA ANTOLOGÍA

PLEASURABLY UNDONE!

Título Original: The Viking’s Forbidden Love-Slave

Sinopsis

Aisling Ó Brannon debería odiar a los vikingos que atacaron a su pueblo, sobre todo después de haber sido capturada por el guerrero Tharand Hardrata como regalo para el rey Magnus. Pero mientras que su cabeza dice una cosa, su cuerpo afirma otra muy distinta. Aisling no puede ignorar la atracción que siente por ese feroz y amenazador guerrero... a pesar de estar destinada a la cama de otro hombre.

Tharand ha jurado no seducir a Aisling y reservarla para su rey. Pero la hermosa noble irlandesa despierta un fuerte deseo en él. No puede dejar de pensar en conquistarla y llevarla a la cima del placer, mientras intenta honrar su juramento. Al acercarse a los dominios de Magnus, la firme decisión de Tharand se tambalea. Pronto deberá elegir entre complacer a su rey... o mantener a su cautiva para sí mismo.

Nota de la autora

A los vikingos siempre se les ha conocido por ser guerreros feroces... y hombres seductores, que luchaban por lo que deseaban. La idea de ser raptada por un apuesto vikingo fue la inspiración para esta historia, pero, ¿y si ese guerrero resulta que tiene sentido del honor?

La heroína irlandesa Aisling Ó Brannon intenta recuperar su libertad, pero nunca esperó encontrar el amor.

Esta historia está vinculada a la novela “Guerrero y Esclavo”, que cuenta la historia de Kieran, el hermano de Aisling. Espero que disfruten de este relato.

Siempre me encanta conocer a mis lectores. Visita mi sitio Web: www.michellewillingham.com

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Mi agradecimiento a Larissa Ione, una gran amiga, escritora y compañera de “Margaritas”. ¡Aprecio todo su apoyo!

Capítulo 1

Irlanda, 1102

Una oscuridad espesa y sofocante la envolvía. Le dolía la mandíbula y tenía los labios agrietados por la sed. Aisling Ó Brannon movió sus muñecas, pero estaban fuertemente atadas con cuerdas.

El pánico que corría por sus venas regresó, junto con el recuerdo de los invasores nórdicos que la habían raptado. Recordaba vagamente un barco y horas pasadas en el mar.

¿Dónde estaba? Y... ¿qué sería de ella? Luchó contra las ataduras, parándose al notar que estaba tendida en una cama.

No. No podía ser.

El sabor del miedo le cerró la garganta, pero fue rápidamente reemplazado por la determinación. No iba a quedarse allí como una niña indefensa. Volvió a intentar aflojar las cuerdas con los dedos.

—Estás despierta—. Dijo una profunda y resonante voz masculina con un fuerte acento nórdico, que hizo notar a Aisling que el conocimiento de la lengua irlandesa de ese hombre no era muy fuerte. Parpadeó, intentando verlo, hasta que se dio cuenta que su visión estaba bloqueada por un trozo de tela.

No poder ver nada, conseguía que el desconocido le resultara aún más aterrador. Aisling movió su cuerpo a un lado, haciendo crujir la paja del colchón. De repente sintió que pasaban una mano por debajo de sus hombros y la ayudaban a incorporarse.

Ella luchó para alejarse, pero entonces sintió que le ponían una copa en los labios. La necesidad instintiva de saciar su sed superó a todo lo demás. Saboreó la dulzura de hidromiel, y bebió incapaz de agarrar

La copa por sí misma.

—¿Dónde estoy?—Exigió saber, haciendo una pausa mientras bebía.

—En Vedrarfjord.[1]

Aisling reconoció el nombre vikingo para las tierras cercanas a la suya.

Gracias a la Santísima Virgen.

Recordaba muy poco sobre su secuestro y el tiempo se le había desdibujado.

Apartando el rostro de la copa, intentó ver una vez más quien la mantenía cautiva.

—¿Por qué me has vendado los ojos?

—Eso no ha sido cosa mía.

Aisling notó que le tocaba la cabeza, y no pudo reprimir una mueca de dolor cuando rozó una zona sensible de su cuero cabelludo. Sentía la mandíbula hinchada, como si alguien le hubiera dado un puñetazo en la mejilla. El vikingo desenrolló el trozo de tela hasta que por fin la luz penetró en sus ojos. Aisling parpadeó deseando ver a su captor.

Era tan alto que tuvo que inclinarse hacia atrás para mirarlo. El cabello rubio oscuro le caía sobre sus anchos hombros, y en el cuello exhibía un reluciente torque de bronce. Los gruesos músculos de sus antebrazos mostraban runas negras profundamente tatuadas en su piel. Incluso con las manos atadas, Aisling sintió el impulso de santiguarse ante la vista de esas líneas místicas. Llevaba una túnica gris que le llegaba por debajo de la cintura y calzas oscuras, una ropa parecida a la que usaría un campesino, pero mejor confeccionada. La fina tela sugería que había elegido esos tonos y pagado bastantes monedas por eso. Sólo una larga capa, teñida de un rico tono burdeos, añadía algún color. Un broche de oro con forma de serpiente, sujetaba la prenda en sus hombros.

Ese hombre no era un plebeyo. Podía notarlo por la forma en que levantaba la cabeza, o en la manera de mirarla, como si fuera su posesión. De eso ni hablar. No si ella podía evitarlo.

Su mirada le provocaba escalofríos. El aire de la habitación, se volvió de repente sofocante, y eso hizo que se acordase de todas las lecciones que sus hermanos le habían enseñado sobre defensa.

Si se atrevía a tocarla, lo lamentaría. Tan pronto como pudiera conseguir un arma, se libraría de él.

Las manos de Aisling se cerraron en la arrugada manta de la cama.

No le dejes ver tu miedo.

—¿Quién eres tú?

—Me llamo Tharand Hardrata—. Y bajo su penetrante mirada, ella le dijo también su nombre a cambio.

—¿Eres un jarl[2]?

—No. Soy un miembro de la hird[3]. Un hombre libre.

A Aisling le sorprendió su respuesta. Si era un guerrero real nórdico, ¿por qué iba vestido con tanta sencillez? ¿Y qué quería de ella? Intentó no pensar en el motivo por el que la había atado a su cama. Tragando saliva, le preguntó.

—¿Por qué me has hecho tu prisionera?

Tharand no respondió. En vez de eso, sacó una daga de su cintura y la hoja brilló a la luz del fuego. Aisling se quedó completamente inmóvil. Sin respirar.

Pero él se movió hasta estar detrás de ella y agarró las cuerdas que la ataban. Sus manos se cerraron alrededor de las muñecas de Aisling, como si pudieran romper los huesos sin ningún esfuerzo por su parte. El calor de sus palmas penetró en su piel, encadenándola a él.

—Voy a cortar esto—. Tharand sujetó una cuerda. —No te muevas.

Con él tan cerca, podía sentir los músculos de su brazo presionando contra ella. El contacto era accidental, pero el calor de su cuerpo le calentaba la fría piel. Aisling respiró hondo, haciendo retroceder el pánico que sentía crecer.

El mayor peligro era estar a solas con ese hombre. Feroz y amenazador, su fuerza la podía vencer fácilmente.

El dedo del vikingo rozó su mano, y ese toque envió una oleada de temor por todo su cuerpo. Su cuerpo despedía un débil y picante aroma, un olor que recordaba a tierras lejanas del Este. A la luz del fuego, la silueta del guerrero dominaba la suya.

—¿Qué quieres de mí?—. Le preguntó Aisling. —¿Ahora soy tu esclava?

El cuchillo cortó las cuerdas con un rápido y letal movimiento, y Tharand envainó la hoja sin apartar los ojos de ella. Su mirada la estaba evaluando, como si estuviera tratando de medir su valor.

—Eres un regalo para el rey Magnus—. Respondió al fin. —Él ha vuelto a Erin[4].

¿Un regalo? La boca de Aisling se apretó ante la idea.

—¿Y qué te hace pensar que él querrá otra esclava?

Tharand extendió la mano y tomando un mechón de su cabello oscuro lo acarició, provocándole escalofríos que consiguieron que el corazón de Aisling se desbocara.

—No serás otra simple ambatt[5]—. Dijo él. —Una mujer como tú tiene más valor que eso. Si eres afortunada, podrás calentar su cama.

La indignación llegó a su boca. Yo no soy ese tipo de mujer, quiso gritar. Pero eso era en lo que se había convertido, ¿no? Le habían robado su libertad.

Se frotó las doloridas muñecas intentando desentumecerlas. El guerrero se paró frente a ella, y Aisling deseó clavarle un cuchillo por lo que le había hecho. Y por lo que estaba a punto de hacer.

—¿Qué vas a recibir a cambio?—. Preguntó ella. —¿Oro? ¿Treinta piezas de plata?

La expresión de Tharand se congeló.

—Deberías estar agradecida por tu vida.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no otra mujer?—. Aisling sentía la furia hirviendo en su interior. La tensión nerviosa se agitaba dentro de su cuerpo, intentando buscar un camino para escapar.

Tharand se encogió de hombros.

—Tú eres una noble de sangre irlandesa y eso te hace apta para encargarte de sus necesidades.

¿Encargarme de sus necesidades? Aisling apretó los dientes. No era nada probable. No estaba dispuesta a soportar dócilmente ese trato y sufrir ese destino.

Pero el invierno hacía que escaparse fuera aún más complicado. Necesitaría refugio, así como un caballo y suministros. No podía simplemente echarse a correr, no sin una cuidadosa planificación.

Aisling se frotó las muñecas de nuevo intentando aliviar el dolor. Su mandíbula también le dolía y sentía que la hinchazón estaba creciendo.

Pero el malestar no era sólo físico. Su mente no dejaba de dar vueltas con pensamientos de lo que ese invasor haría con ella.

A pesar de que no la había forzado, puede que estuviera esperando el momento oportuno.

Necesitaba un arma. Un brillo en la pared del fondo de la vivienda le llamó la atención.

—Come—. Tharand interrumpió sus pensamientos y le entregó un cuenco de madera. Su enorme cuerpo bloqueó la línea de visión de Aisling, provocando que se echara más atrás en la cama.

Al ver el pescado salado, su estómago se rebeló.

—No, gracias.

—No dejaré que te mueras de hambre—. Su entonación era dura cuando le contestó. Dejó el tazón delante de ella y cruzó los brazos sobre el pecho.

En contra de su voluntad, Aisling se encontró mirando las runas tatuadas que parecían retorcerse contra su piel.

—No es por eso—. Ella contuvo el aliento contra el mal olor. —Es que no me gusta el pescado. O cualquier cosa, que venga del mar.

Y en este momento, la idea de comer le revolvía el estómago. Había pasado mucho tiempo desde que había comido algo, casi no recordaba la última vez que lo hizo.

—Los prisioneros deben estar agradecidos por cualquier alimento que puedan conseguir.

Aisling levantó las rodillas, apretándolas contra su pecho.

—Si no te importa, prefiero pasar hambre—. La suave lana de su sobrevestido había absorbido el calor del fuego, y se tapó con él todo lo que pudo de su cuerpo.

En la expresión de Tharand se dibujaba la incredulidad. Alejó el tazón con el ceño fruncido, como si no supiera qué hacer con su rechazo.

Aisling hundió el rostro entre las rodillas mientras respiraba profundamente para calmar su acelerado corazón. ¿Dónde estarían los siervos y esclavos del vikingo? ¿Y su familia?

Ella estaba acostumbrada a los ruidos que hacía la gente cuando trabajaba, al de los animales de los corrales, y a la conversación de su familia.

Pero allí no había nadie. Eso la hacía sentir incómoda.

Finalmente, Aisling se sentó en un lado de la cama e intentó levantarse. Por primera vez, se dio cuenta que Tharand le había quitado los zapatos. El suelo frío congeló sus pies descalzos antes de que sus rodillas se doblaran.

Tharand se acercó para sujetarla. Su toque calentó la piel de Aisling, causando que su rostro ardiese de vergüenza.

—No voy a quedarme aquí—. Aisling se apartó de él dirigiéndose hacia la puerta, mientras se preguntaba si Tharand intentaría detenerla. Se trataba de su vida, de su libertad. No se rendiría sin luchar.

Tharand se sentó en la cama aparentemente despreocupado.

—No hay ningún lugar al que puedas huir.

La habitación se tambaleó y ella se aferró a la puerta para recuperar el equilibrio. Desafiante, la abrió sin estar preparada para el aire helado que de repente la envolvió. La falta de ropa para salir al exterior la apresaba allí con tanta seguridad como si fueran cuerdas. Le temblaban las manos y el cuerpo, incluso mientras se frotaba los brazos para entrar en calor.

—Estás dejando que entre el frío—. La advertencia de Tharand sonaba irritada.

Aisling le respondió saliendo y cerrando de golpe la puerta en la cara del vikingo. Fuera, el aire invernal azotaba contra su lèine[6], con ráfagas suaves de nieve que iban a la deriva. Ella apretó los dientes contra la escarcha helada que sentía bajo sus pies descalzos.

Aunque su cerebro la amonestó por aventurarse a salir con ese tiempo, esta sería, quizás, su única oportunidad de ver el asentamiento lochlannach[7].

Varias longhouses[8], casas de paja de forma rectangular se establecían dentro de unos cuadrantes. Cuatro casas rodeaban un pequeño patio compartido. Las construcciones de dos plantas eran más grandes que las cabañas circulares de piedra a las que estaba acostumbrada. Cada una de esas viviendas podría albergar a unas dos familias sin que faltara espacio.

Un muro de piedra rodeaba una zanja llena de agua que tenía cerca de ocho metros de ancho. Ver sus defensas la irritó.

Ladrones invasores. ¿Cómo se atrevían a vivir con tanto lujo, cuando ella y su familia habían tenido que luchar tan duro por su supervivencia?

Ella había visto arder su casa, con un fuego tan abrasador que convirtió todas sus posesiones en cenizas. El deseo de venganza se arraigó en su interior, dándole fuerzas.

En el exterior de una de las casas, un niño cogió un puñado de nieve y apuntó hacia uno de sus amigos. Su rostro se veía redondeado y saludable, un niño que nunca había conocido el hambre, al contrario que su pueblo que si la había soportado. A diferencia de su hermano menor.

Egan. Su corazón sintió una punzada al recordar como los vikingos se lo habían llevado como esclavo a su asentamiento lochlannach. Apretó el puño, acordándose de su delgado rostro y de su hermano mayor, Kieran, que había ido detrás para intentar salvarlo. ¿Estarían aún vivos?

La ira regresó, sofocándola con su intensidad. Aisling flexionó los dedos deseando tener una espada. De alguna manera, tenía que huir de ese lugar. Mirando alrededor de la empalizada de piedra, el longphort[9] parecía impenetrable.

De repente, la puerta se abrió y Aisling se dio la vuelta, esperando que su captor la arrastrara hacia el interior. Pero en vez de eso, Tharand se envolvió más en su capa lanzándole una mirada de desafío para que se atreviera a huir. Aisling no podía escapar. No sin ropa de abrigo, un caballo y suministros. Pero no conseguiría nada de eso sin ayuda.

El calor del interior de la casa le hacía señas mientras seguía sintiendo que la nieve congelaba sus pies. Con renuencia, Aisling dio un paso hacia la cabaña de su captor. Él sabía muy bien que no podía ir a ninguna parte.

Tharand pasó junto al niño que jugaba con la nieve. El miedo transformó la cara del niño, y dejando caer la bola de nieve corrió dentro de su casa.

El guerrero siguió caminando, como si no hubiera notado el terror del niño. Sintiendo que su coraje empezaba a desaparecer, Aisling se preguntó si el niño tenía razón para tener miedo.

Asesino. Maldito hijo de Odín.

Lo habían llamado cosas peores, pensó Tharand. Estaba acostumbrado a eso. Pero por más que su propia gente lo evitara ahora, en la batalla le reverenciaban. Como uno de sus dioses, él mataba a todo el que le amenazaba. Durante la batalla había matado, por orden de su rey, al culpable y al inocente por igual.

Y por cada vida que había tomado, había tallado una runa en su propia piel. En su propio cuerpo.

Tharand no se molestó en mirar hacia su cabaña donde había dejado a su prisionera. Era muy hermosa, y estaba llena de fuego y valor. Hace años, tal vez se hubiera compadecido de ella. Secuestrada, apartada de su familia y a punto de ser regalada a un rey, su destino era el que más temía una doncella.

Y él no sentía nada. Sólo la sensación de que había caído aún más bajo. Que no podía haber redención para lo que estaba a punto de hacer.

Pero era uno de los sacrificios que tenía que hacer por aquellos a los que amaba. Incluso si eso significaba entregar a una inocente.

A medida que seguía su camino a través del longphort, la gente evitaba su mirada. Sabían que tenía una prisionera. Que pensaran lo que quisieran. La mujer no sería suya por mucho tiempo. Después de que se la entregara al rey Magnus, ya no sería su responsabilidad. Por ahora, ella era un botín de guerra.

Y aunque la tradición exigía que la poseyera y conquistara su cuerpo como cualquier cautiva merecía, tenía la intención de reservarla para el rey.

Llegó a una vivienda en el lado más alejado del longphort y llamó a la puerta. Cuando se abrió, Tharand se quitó un brazalete de oro del brazo y se lo entregó a Asgaut. El guerrero gruñó y comprobó el peso del oro.

—Prepara suministros y un caballo para mi viaje. Y envía un mensaje a Ludin avisando que llevo una esclava conmigo. Necesitaremos refugio allí.

—Vas a ir a ver a Magnus—. No era una pregunta. El rostro de Asgaut se tensó.

—Si, voy a verle.

—Jóra probablemente estará muerta, Tharand—. La acusación en el tono de Asgaut era inconfundible. —Es demasiado tarde para salvarla.

Él no discutió eso. Había sido comandante durante años, su espada se encargaba de repartir justicia y muerte a los que se la habían ganado.

—Envía el mensaje—. Repitió. Y sin decir una palabra, le dio la espalda a Asgaut.

Aisling se calentaba los pies cerca de las brasas del fuego, reprimiendo el dolor. Piensa, se dijo a sí misma, esto no es un juego, es supervivencia.

Conoce a tu enemigo, le había dicho siempre su padre. Se estremeció, recordando la amplia mano de Tharand contra su espalda. La forma en que le había quitado la venda de los ojos, de una manera tan suave como lo haría un amante.

La habitación contenía la cama donde había estado atada y una mesa baja. Dos cofres de roble descansaban en el lado opuesto del cuarto.

En la pared del fondo, vio armas. Así que ese era el brillo que había notado antes. Hachas y espadas, lanzas y cuchillos colgaban en filas ordenadas. La cabeza de un hacha pequeña, poco más grande que la mano, mostraba incrustaciones de plata. Remolinos retorcidos que se parecían a un dragón, mientras que una sola fila de puntos delineaba el centro. No había ni una mota de óxido empañando el hierro, ni nada de sangre. Cada arma se veía perfecta y pulida.

La cabaña del verdugo, pensó secamente. Pero no, él era un guerrero, así que tenía sentido que tuviera tantas armas.

Lo que no tenía sentido era su falta de sirvientes o gente que cuidara de su casa. ¿Dónde estaban las mujeres? De pronto, recordó el miedo del niño al ver a Tharand. Tal vez nadie quisiera estar cerca de ese guerrero.

Incluida ella misma.

Aisling eligió dos cuchillas, una pequeña daga y un cuchillo de la longitud de su mano. Contempló desgarrar el dobladillo de su vestido ya que necesitaba una funda para cada hoja. Pero, ¿por qué tendría que destruir su lèine? Tharand era el que tenía que pagar por lo que había hecho. Después de buscar en uno de los cofres, encontró una túnica de lino de hombre. En un momento, cortó una larga tira de tela y envolvió las armas, atándolas a su muslo y a su tobillo.

Aisling se bajó la falda, casi esperando que el guerrero regresara de un momento a otro. Cuando Tharand no llegó, se atrevió a explorar la casa. Su cuerpo se tensó con inquietud, todavía no confiaba en que él no le hiciera daño. Pero al menos ahora estaba armada.

Le sorprendió darse cuenta de lo limpia que estaba la cabaña. Nada estaba fuera de lugar, no había ni ropa, ni platos sucios. Sus propios hermanos, a pesar de que los amaba inmensamente, eran terribles cuando se trataba de mantener su casa limpia. Aisling se había encontrado, más de una vez, una túnica escondida detrás de un barril o un par de zapatos en medio de un cuarto. Kieran era el peor, dejando por todo el lugar virutas de madera con sus tallas.

Se le encogió el corazón, la sensación de vacío empujaba lejos su esperanza. Sus dos hermanos se habían ido. Kieran la había salvado de uno de los atacantes antes de ir detrás de Egan. Pero después, Tharand la había secuestrado.

No sabía qué había sido de ellos. O si volvería a verlos. Ese pensamiento hizo que deseara arrancar todas las armas de la pared y romper todo lo que cayera en sus manos.

Malditos todos los lochlannachs por lo que habían hecho.

Aisling se tragó las lágrimas y respiró profundamente. Tenía que huir. No podía confiar en nadie más que en ella misma. Su mano se movió a la daga que tenía en el muslo y se tranquilizó. Tharand regresaría pronto, así que ella necesitaba buscar mejor entre sus pertenencias.

Unos pasos resonaron afuera y Aisling se apresuró a regresar a la chimenea antes de que la puerta se abriera. En la cabaña entró un hombre, llevando una cota de malla y un casco de hierro. Como si fuera un dios del inframundo, su mirada se posó en ella como si tuviera la intención de reclamarla.

—He venido a ver a Tharand—. Anunció. —Tú eres su nueva cautiva, ¿no es así?

Aisling tocó uno de los cuchillos, pero su armadura haría que el ataque fuera más difícil. Espera, se advirtió, el momento llegará.

El guerrero nórdico avanzó tan rápidamente, que Aisling no tuvo la oportunidad de reaccionar. Él la agarró por la cintura, apretando su espalda contra la pared y utilizando su fuerza para sujetarla allí.

—Podría comprarte a él—. Susurró mientras su mano se movía para tocar sus pechos. —O puede que a él no le importe compartirte.

Aisling luchó para llegar al cuchillo, le dolía la muñeca por el esfuerzo. Casi lo tenía.

Un segundo más tarde, una ráfaga de aire frío les interrumpió. Tharand acortó la distancia y apartó al atacante de ella. Un crujido escalofriante resonó cuando el guerrero golpeó al hombre en la cara. Cuando el puño de Tharand contactó con el hombre, una sombría satisfacción embargó a Aisling al ver como su captor castigaba al soldado.

—Nadie la toca—. Gruñó Tharand.

—Es una esclava—. Argumentó el hombre.

—Ella es mía—. Con su brazo en la garganta del hombre, Tharand lo arrastró hasta la pared de las armas.

—Mira estos cuchillos. La próxima vez que tú, o cualquier hombre, os acerquéis a ella, te permitiré elegir el arma que pondrá fin a tu vida.

Con eso, Tharand abrió la puerta y arrojó al soldado en la nieve. Cuando él se volvió hacia ella, su furia no había disminuido.

—¿Te ha hecho daño?

—N...no—. Se las arregló Aisling para decir, sintiendo que su mirada recorría su cuerpo, de una forma que consiguió que sintiera que el frío se deslizaba hasta sus huesos. El alivio que antes había sentido al ser rescatada, fue rápidamente sustituido por inquietud. ¿Por qué había atacado a uno de sus propios hombres?

—Tengo mis propios planes para ti—. Dijo él, en respuesta a la pregunta no formulada—. Nadie te hará daño mientras estés bajo mi protección.

Aisling se obligó a mirarlo en el momento en que Tharand desprendía el broche de serpiente y se quitaba la capa. No la lanzó a un lado, como lo hubieran hecho sus hermanos, sino que la dobló cuidadosamente, colgándola en una percha de madera. Entonces dirigió su atención hacia la pared de las armas, estrechando los ojos en el momento en que notó los espacios en blanco donde las dagas habían estado.

Él ya sabía que armas había cogido, pero Aisling se negó a sentirse culpable. Todo lo que ese hombre poseía se lo había robado a otros. Ella haría lo que fuera necesario para sobrevivir.

La mano de Aisling comprobó la empuñadura de la daga que seguía atada a su muslo. Aunque el vikingo afirmaba que ningún hombre le haría daño, puede que no se incluyera a sí mismo. A solas con él, no estaba muy tranquila con la expresión de la mirada que había notado antes.

La presencia del guerrero parecía llenar el espacio, rodeándola. El fuego ardía en la chimenea, ofreciendo la única luz en el interior del oscuro espacio. En el exterior se escuchaba el leve golpeteo de la nieve en el techo de paja.

Tienes que huir, insistía su mente, aunque sabía que era inútil. Tharand no le permitiría ir a ninguna parte.

—¿Por qué has vuelto?—. Preguntó Aisling, con la mano apoyada sobre la daga debajo de su falda. No se iba a engañar pensando que ya estaba a salvo.

Estuviera destinada a ser un regalo o no, este hombre no dudaría en utilizarla para sus propios fines.

La mano de Tharand cubrió la de ella, sujetando la daga contra su muslo.

—He venido a prepararte para lo que te espera.

Capítulo 2

Tharand supo las armas que Aisling había cogido desde el mismo momento en que regresó. A diferencia de otras casas, su colección de hachas y espadas no era decorativa. Conocía cada hoja como si fuera un miembro de su propia familia. Cada borde había sido afilado cuidadosamente, hasta el punto de poder cortar un dedo al menor contacto.

Se enorgullecía del cuidado que dedicaba a sus cuchillas, las armas que le protegían y a las que adoraba.

Aisling había cogido dos dagas. Tharand no sabía lo que pretendía, pero no parecía estar muy alterada. Por ahora, dejaría que las conservara si eso hacía que se sintiera segura y al mando de la situación. Pero cuando ella bajara la guardia, las volvería a recuperar.

—Suéltame—. Gritó ella.

Tharand le palmeó el muslo, haciéndola saber que era muy consciente del arma robada mientras seguía tocándola un momento más para intimidarla.

Su aroma de mujer le cautivaba. Como un viento suave de verano que se enrollaba a su alrededor y lo tentaba con un deseo repentino. Tharand luchó contra ese deseo, no haría nada para aplacarlo. Las mujeres se alejaban de él y ya estaba acostumbrado a eso. La mayoría le evitaban siempre que era posible, como si temieran que él las hubiera visto.

Pero no había miedo en los ojos de Aisling. Lo que ardía en su expresión era furia.

—Si no me sueltas, lo lamentarás.

Esa era su intención, pero él deslizó la mano a su cintura en una silenciosa posición dominante. Podía sentir los huesos de su columna debajo de su mano. Estaba terriblemente delgada, casi al punto de la inanición.

La piel de los brazos de Aisling se erizó debido a los escalofríos y desvió la mirada mostrándole la tentadora suavidad de su nuca. Ella le fascinaba, aunque fuera como todos los demás que le odiaban sólo con verlo. Con reticencia, apartó la mano.

—El rey Magnus ha puesto la mirada en tus tierras—. Dijo Tharand. Y era verdad. Magnus tenía toda la intención de conquistar la mayor cantidad de Erin como pudiera.

Tharand se acercó a la chimenea con las manos extendidas, como si necesitara calor.

—Si te ganas su favor, me imagino que dejará a tu familia en paz.

Los oscuros ojos marrones de Aisling se entrecerraron.

—No voy a ser la ramera de un rey. O de cualquier hombre.

La franqueza de sus palabras le dejó muy claro que no estaba dispuesta a aceptar ninguna de sus sugerencias.

Tharand cogió un trozo de turba y lo arrojó al fuego. Las chispas brillaron en la oscuridad, avivando las llamas a continuación.

—Nos iremos al amanecer, siempre y cuando la nieve no sea demasiado profunda.

—Entonces rezaré para que nieve—. Aisling se sentó en el suelo al lado de la chimenea, cruzando las piernas debajo de su vestido. Su largo y negro cabello negro se derramaba sobre sus hombros, un río de ébano contra su lèine y sobrevestido. El vestido revelaba la curva de sus pechos, pero su cintura esbelta le recordó el invierno que su pueblo había soportado.

Su gente era la culpable de las dificultades de Aisling. Aunque nunca había interferido con los que iban en los saqueos, sentía una punzada cuando veía a una mujer que había conocido el sufrimiento.

¿Por qué no se había comido el pescado si estaba tan hambrienta? ¿Realmente le resultaría tan desagradable?

A pesar de saber que no debía ceder a sus preferencias, ninguna mujer bajo su protección pasaría hambre, ya fuera por su voluntad o no.

Tharand llenó una olla de hierro con agua y la colgó encima del fuego, y sacó un pedazo congelado de carne del almacén que había debajo de la casa.

—¿El sabor de la carne de vaca también te ofende? —Le preguntó en voz baja—. ¿O sólo es el del pescado?

Aisling levantó la cabeza para mirarlo, sorprendida por su ofrecimiento.

—Comeré carne.

—Bien—. El vikingo utilizó uno de los afilados cuchillos para cortar la carne en trozos pequeños. Esa era una sencilla tarea para él, y pronto arrojó los pedazos a la olla.

—¿Dónde están tus otros esclavos? —Preguntó Aisling.

—Los envié fuera—. Prefería estar solo siempre que regresaba de servir al rey. Los thralls[10] que cuidaban su casa tenían órdenes estrictas de permanecer en casa de su padre mientras él estaba en su longhouse. Le irritaba que esos hombres y mujeres le temieran. Sobre todo ahora que tenía una prisionera.

Aisling llegó hasta una ristra de cebollas secas que había colgada del techo, y tocando una le preguntó.

—¿Puedo?

Tharand se encogió de hombros, y Aisling levantó la mano arrancando una. Después de verificar que estaba bien, la peló con las manos y dijo.

—Si me permites utilizar tu cuchillo cortaré esto para el guiso.

—Tú ya tienes un cuchillo—. Le recordó el vikingo.

Aisling estrechó los ojos.

—Ese es para después. Lo utilizaré para cortar el corazón de cualquier hombre que se atreva a tocarme.

Se mostraba muy segura de sí misma. Tharand se acercó con el cuchillo agarrado en una mano y con la otra le sujetó la cintura.

—Yo me estoy atreviendo a tocarte.

Tharand no estaba dispuesto a consentir que esta joven le desafiara. El cuchillo descansaba entre ellos, un recordatorio de que ella no podía ganar esta batalla.

—¿Vas a cortar mi corazón?—. Le preguntó tan cerca que su muslo se acomodaba entre sus piernas, desafiándola.

—No puedo hacerlo—. Susurró Aisling—. Tú no tienes corazón.

El viaje hasta casa de Ludin fue mucho más incómodo de lo que esperaba. Con la esclava sentada en el caballo delante de él, Tharand se vio forzado a sujetarla mientras cabalgaba. Su brazo la aseguraba por debajo de la curva de sus pechos, mientras su delgado cuerpo descansaba en sus piernas.

El vikingo la había envuelto en su capa para darle calor, y sin embargo ella se apoyaba en él para protegerse más del frío.

En el cielo, las nubes de tormenta esperaban su momento para descargar. Instó a su caballo Ymir a moverse más rápido. El semental también sentía la urgente necesidad de llegar a su destino. Tharand la abrazó con más fuerza.

Todavía no sabía por qué había dejado que se quedara con el cuchillo, aunque de alguna manera intuía que ella no era peligrosa. Por lo menos, todavía no.

El exuberante aroma de su cuerpo era una invitación que le tentaba, sobre todo cuando notaba el movimiento de sus caderas meciéndose contra su virilidad. Estaba muy excitado, su longitud deseaba envainarse dentro de ella.

¡Por los huesos de Odín! Tenía la intención de entregársela a Magnus a cambio de la vida de su hermana. Una hermosa esclava, obligada a darle placer a su amo. Pero en lugar de eso, deseaba con ansia descubrir sus secretos; deslizar sus manos por debajo de su suave lèine de lino, para sentir sus redondos pechos y sus pezones erectos.

Aisling movió los hombros, haciendo consciente a Tharand del cambio que se produjo en ella. Había notado su excitación y se tensaba en su contra. Tharand logró evitar un gemido cuando ella se volvió hacia él.

Los ojos oscuros de Aisling parecían tan fríos como el hielo.

—No soy tuya para que me reclames, lochlannach.

Esas palabras le desafiaban, de la misma manera que lo haría una impresionante espada chocando contra la suya.

—Ya te he reclamado, kjæreste[11]—. Y con eso, se inclinó hacia delante y levantó el borde de su falda hasta que su mano tocó el muslo desnudo de Aisling. Después volvió a taparla con la tela, aunque mantuvo la mano sobre la suavidad de su piel.

Ella siseó y aunque trató de retirársela, él continuó con la mano en su muslo.

Acercando la boca a su oído, Tharand le susurró.

—Cuando te entregue a Magnus, él no deseará a una virgen tímida.

Y deslizó la mano hasta la hendidura de su feminidad, ahuecando su vértice y dejando que se moviera al ritmo del caballo.

Aisling forcejeó e intentó alcanzar su daga, pero un momento después, sintió que comenzaba a excitarse.

Una cálida humedad recubría los dedos de Tharand, notando su melosa excitación. Animado por eso, la acarició íntimamente hasta que fue recompensado cuando vio a Aisling arquear su espalda y escuchar el gemido que salió de su garganta.

—¿Alguna vez has enfundado a un hombre?—. Murmuró él, deslizando los dedos en su entrada de seda. —¿Él te dio placer?

La respiración de Aisling se aceleró cuando notó las caricias en sus pliegues, buscando el centro duro que la enviaría al borde del placer.

—Yo no...No te deseo—. Se las arregló para decir, esforzándose para no ceder a su excitación y dejarse ir.

Tharand percibía que sus dedos estaban bañados por su humedad, eso significaba que su cuerpo negaba las palabras que salían de su boca.

Frenó el caballo, dejando deliberadamente que trotara para que ella rebotara contra su mano. Su propia respiración se había vuelto jadeante, mientras su dura y caliente longitud golpeaba contra sus nalgas. Si Tharand levantaba la parte trasera de su vestido, podría levantarla y empalar su eje en ella.

Aumentó la velocidad de sus caricias, consiguiendo que su cuerpo se estremeciera de deseo. No, ella no lo deseaba.

¡Por el trono de Odín! Era un bastardo al excitarla de esa manera, pero nunca había sido capaz de resistirse a un desafío. Especialmente a uno tan dulce como este.

Tharand la penetró con dos dedos, presionando con fuerza contra su dulce carne hasta que ella gritó. Siguió con sus golpes en una imitación deliberada de lo que era hacer el amor, aliviando su frustración hasta que por fin ella se derrumbó, temblando por los feroces espasmos de placer.

Sin detenerse todavía, él la acarició hasta que Aisling sollozó, mientras agarraba los muslos de Tharand como pidiéndole que se uniera a ella. Cuando sintió que ella se convulsionaba otra vez, se detuvo y retirando la mano, depositó un suave beso en su nuca.

—Pronto pararemos para pasar la noche.

Aisling se apartó con los hombros caídos y le dijo con furia.

—Te odio.

A medida que el sol empezó a bajar en el cielo, Tharand se mostraba arrepentido por haberla excitado de esa manera. Ella estaba destinada a Magnus, iba a convertirse en su concubina.

Y a pesar de que anhelaba unir su cuerpo con el de Aisling, no volvería a tocarla.

Incluso si eso le mataba.

Aisling se despertó en medio de la noche, sintiendo su valor magullado y maltratado. No estaban lejos, y sólo faltaba un día para que Tharand la entregara al rey nórdico.

El suelo frío le había hecho casi imposible dormir. Tharand le había ofrecido dormir junto a él en un humilde jergón, pero el pensamiento de sentir su caliente cuerpo contra el suyo le provocaba estremecimientos. No de miedo, sino por sus propios deseos prohibidos.

La había tocado de una manera como jamás lo había hecho ningún hombre, y Aisling despreció la sensación de estar tan atrapada, tan indefensa a su destreza. Tharand se había comportado como un amante, despertándola hasta que su cuerpo se abrió al suyo. Eso le atormentaba, la forma en que la había llevado al borde del éxtasis y enviado con fuerza a un abismo de necesidad salvaje.

Se sentó arreglándose el vestido, como si haciendo eso consiguiera olvidarse de esos pensamientos. A sólo unos metros de distancia, escuchó el ritmo regular de su respiración. Algo más alejados, los demás habitantes dormían, Ludin y su familia. La presencia de esa gente debería haber hecho que se sintiera mejor, pero sabía que eran los aliados de Tharand, sus amigos.

El suelo de tierra estaba muy frío, y el aire era tan gélido que su aliento formaba nubes dentro del longhouse. Sintió que las lágrimas comenzaban a empañar sus ojos una vez más, pero no dejaría que él las viera, no le daría esa satisfacción. Pero la carga de todo lo que había sucedido la invadió de repente, hasta que ya no pudo soportarlo y bajando la cabeza se rindió a un silencioso llanto.

—Sé que estás despierta—. La voz profunda de Tharand se deslizó en el silencio. —Y mi oferta sigue en pie si deseas dormir a mi lado.

—Preferiría dormir con una víbora—. Replicó Aisling, notando que los dientes le castañeteaban. Se mordió el labio mientras intentaba entrar en calor. Tenía la suficiente fuerza de voluntad para resistir la tentación de acercarse a su cuerpo buscando su calor. Pero era muy difícil convencer a sus congelados pies que estaban mejor sin ese calor.

Aisling miró a su alrededor, esperando que alguien se despertara. Pero nadie le prestaba ninguna atención a su conversación, seguían dormidos.

—Disfrutaste cuando tenías mis manos sobre ti—. Dijo Tharand en voz baja. —Tienes miedo de poder sentir algo más—. Se sentó y la silueta de su fuerte cuerpo quedó entre las sombras.

Aunque Aisling no podía ver su rostro, su corazón se aceleró por el miedo.

Y por una innegable anticipación.

Tharand podría haberla forzado, una y otra vez, pero no lo había hecho. Sintió que su cuerpo se cubría de sudor al recordar su anterior toque. El áspero lino de su lèine rozaba su piel, mientras sentía que su cuerpo luchaba intensamente con su mente.

—No te tengo miedo—. Esa mentira no consiguió calmar su temor, y se abrazó las rodillas manteniendo su cuerpo cubierto.

—Estás aterrorizada de que te obligue a aceptarme en tu interior.

La profunda voz de Tharand pasó sobre ella como una malvada caricia—. Y lo peor de todo es que lo disfrutarías.

El corazón de Aisling latía tan rápido que no podía contestar. Pero Tharand lo sintió y en la oscuridad acortó la distancia, enroscando los dedos en su pelo y peinando sus mechones. A pesar de que no hizo nada más, Aisling temblaba tan fuerte que no podía ni siquiera intentar apartarlo.

—No me toques—. Protestó ella, ordenándoselo con una confianza que no sentía.

Tharand se acercó tanto que Aisling podía oler el perfume picante de su cuerpo. Igual que el aliento del invierno, mezclado con el exótico perfume de tierras extranjeras. El aroma de un conquistador.

Cuando la boca del vikingo probó la piel de su garganta, Aisling sintió que un oscuro fuego recorría su sangre. No podía moverse, su cuerpo respondía a una prohibida tentación.

—Nunca te ha tocado ningún hombre, ¿verdad?—. Tharand se echó hacia atrás, apartándose de ella.

En su boca surgió una negación, ya que ella había participado en los rituales de Bealtaine, disfrutando de un amante como lo hacían la mayoría de las mujeres.

—No me ha tocado un asesino—. Le corrigió. —O un ladrón.

—Me han llamado las dos cosas—. Contestó Tharand subiendo las manos por los costados de sus pechos. Lentamente, sus dedos trazaron círculos sobre la tela, tan cerca de sus pezones que estos se endurecieron al instante. —No soy un buen hombre, kjæreste.

El vikingo volvió a rozar su boca, pero esta vez su destino fueron los labios de ella, quien sintió que una ardiente llama calentaba su núcleo, provocando un incendio aun más intenso que el que había experimentado aquella tarde, mientras estaban cabalgando.

—He cambiado de opinión—. Dijo él, tapándola con su propia manta. —Quédate dónde estás, Aisling Ó Brannon. Porque si te unes a mí aquí, pronto te encontrarás tumbada de espaldas y yo estaré enterrado en tu interior.

La pesadilla le ahogaba, aplastando cualquier esperanza de tener un sueño tranquilo. La mano de Tharand se apretó en un puño, como si estuviera empuñando una daga. El aire no llegaba a sus pulmones, mientras el recuerdo de los gritos de su hermana le atormentaba.

Sentía que el corazón palpitaba acelerado en su pecho, y una ligera capa de sudor se extendía sobre su piel a pesar del aire helado. Se dio la vuelta, pero el espacio junto a él permanecía vacío. Aisling había insistido en dormir en el suelo junto al fuego, acurrucada debajo de la manta de lana.

El deseo instintivo de llevarla a su cama no se había atenuado. Tharand deseaba poder calentar el cuerpo helado de Aisling. Hace unas horas, él había sucumbido a la curiosidad comprobando la suavidad de su piel. Era igual a como se lo había imaginado, con el pelo de Aisling enredado entre sus manos, la forma en la que había jadeado, y el suave suspiro que emitió cuando él rozó su boca. Puede que Aisling le odiara, pero también se había quedado atrapada en ese momento. Esa sola idea le hizo moverse para disminuir su incomodidad.

A medida que las horas se arrastraban hacia el alba, Tharand podía sentir que la temperatura se elevaba. Se quedó mirando el techo durante un largo rato. Lo más fácil sería simplemente arrastrarla a su cama. ¿Por qué debía permitir que una cautiva pudiera elegir?

Se sentó y vio que Aisling también se había despertado y estaba sentada. Todos sus sentidos se pusieron en alerta al no saber nada sobre las intenciones que tenía.

Cuando se arrodilló ante Aisling, ella siguió con el rostro hacia abajo, había estado llorando. Los ojos enrojecidos y su tranquila conducta le mostraron la evidencia.

—¿Los mataste?—. Le preguntó ella en voz baja.

—¿A quién?

—A mis hermanos—. Aisling cerró los ojos, negándose a mirarlo.

—A Kieran y Egan.

—Capturamos a mucha de tu gente—. Respondió el lochlannach.

—La mayoría fueron vendidos como esclavos. Tus hermanos puede que estuvieran entre ellos.

—Si no están muertos—. Contestó ella, con una postura de derrota y la voz apagada. —Quiero saber qué les pasó.

Tharand extendió la mano y le alzó la barbilla para que le mirara.

—Nadie va a rescatarte, Aisling. Tu destino está ahora en manos del rey Magnus.

—No—. Respondió ella con súplica en la voz, mientras cubría las manos del guerrero con las suyas. —Mi destino está en tus manos.

—¿Quieres que te deje ir?

—Sí—. Aisling entrelazó los dedos de ambos. —Quiero creer que posees honor. Que en algún lugar aparte de tu herencia vikinga, se encuentra un hombre que va a hacer lo correcto.

Ella no lo sabía. No podía saber que él no tenía otra opción, y no le debía ninguna explicación, ella no era más que una cautiva.

Tharand apartó sus manos de las de ella.

—Yo no soy un hombre de honor. Mato cuando mi rey me lo ordena. Me apodero de todo lo que pueda encontrar en el campo de batalla, porque ese es el derecho de un guerrero — Se levantó y le lanzó un par de maltratados zapatos que una vez habían pertenecido a Jóra.

—Nada de lo que digas va a cambiar tu destino. Prepárate, Aisling, porque hoy te dejaré en manos del rey.

Aisling rezó en silencio a lo largo de cada milla del viaje. Tan pronto como se detuvieran para dejar que el caballo bebiese, ella tendría que huir.

Pero, ¿cómo? Cada plan que se le ocurría parecía absurdo. Incluso aunque se las arreglase para escapar de Tharand, no conocía los alrededores. Estaban al norte de Dubh Linn[12], y ella nunca había viajado antes por esa zona. El frío lo hacía aún más imposible, por allí no había ningún refugio.

Tienes que quedarte con él, le aconsejó su mente. Morirás si no lo haces.

¿La muerte era mejor que rendirse al placer de un hombre?

La vergüenza la inundó ante el recuerdo del toque de Tharand. Ella había querido que la besara, deseaba su toque. Incluso ahora, no podía olvidar la forma en que la había tocado cuando estaban en su caballo. Le atraía de una manera que nunca antes había sentido por ningún hombre. Su cuerpo había respondido a él, arqueándose contra su rígida erección y evocando anhelos no deseados.

Aisling se frotó las manos, en un intento de calentarlas.

—¿Qué puedo hacer para que me liberes?

—No hay nada que puedas hacer—. Al igual que los antiguos menhires, su decisión era inamovible.

—Yo creo que sí.

Tharand desvió la mirada.

—Cree lo que quieras. Te voy a entregar a él.

El tono agudo de su voz sugirió a Aisling que había otra razón para entregarla.

El vikingo detuvo el caballo y bajó, ayudándola a desmontar.

—Lo haces porque quieres algo a cambio—. Adivinó ella. Pero al ver que aún mantenía los ojos apartados, otra posibilidad cruzó por su mente. —A alguien a cambio.

En ese momento, sus ojos azules la traspasaron con intensidad.

—Como ya te he dicho, no tengo otra opción.

La cabeza de Aisling no dejaba de dar vueltas para cambiar la situación y buscar una salida.

La tensión en los músculos de Tharand y la inquebrantable decisión que reflejaba su cara, hacía que se sintiera aún más indefensa.

—¿Es una mujer?—. Aisling dio un paso vacilante hacia él, sin saber cómo leer su expresión. ¿Era realmente un hombre que pretendía utilizarla para sus propios fines? ¿O estaba atrapado por las circunstancias igual que ella?

Ver la resignación de sus ojos y su amargura casi la detuvo en seco. El silencio de Tharand confirmaba su respuesta. Un extraño abatimiento se apoderó de ella, al pensar en él cabalgando hasta tan lejos por otra mujer.

Su rostro enrojeció cuando recordó como la había tocado tan íntimamente. El pensamiento de Tharand acariciando a otra mujer provocaba que su estómago se retorciera.

¿Por qué te importa? le preguntó su mente. No es más que un ladrón y un asesino. Un hombre que se preocupa sólo por sí mismo.

Pero si eso era verdad, ¿por qué no le había obligado a compartir su cama? Aisling no podía adivinar lo que quería decir su silencio.

Tharand se acercó a ella mirándola como un depredador. Aisling casi retrocedió, pero en el último momento consiguió mantenerse firme.

—¿Qué quieres?

—Creo que lo sabes.

Un instante después su boca cubría la de ella. Y por Danu[13], ese beso dispersó todos los pensamientos de su mente. Tharand levantó las manos hasta capturar su nuca, mientras sus labios saqueaban los de ella.

Aisling ya no sentía el frío del invierno, el calor del cuerpo del vikingo estaba consiguiendo que el suyo ardiera.

Tharand la besaba como si no quisiera renunciar a ella, como si significara algo más para él que una simple esclava.

Ella dejó que él la tocara, y antes de poder darse cuenta de lo que estaba pasando, le estaba devolviendo el beso. Aisling ignoró las voces de alerta que le advertían que no lo hiciera, y pasó las manos por sus músculos, recorriendo las runas tatuadas hasta llegar a sus muñecas.

Su dura erección se movió contra la unión de sus caderas, consiguiendo que Aisling separara las piernas ligeramente. La gruesa longitud la rozó, tentándola a rendirse a él.

Tharand no paraba de besarla, y cuando su lengua sondeó la entrada de su boca, ella le dejó entrar. Ese calor húmedo imitaba la sensación de la unión con un hombre.

—Cuando me mirabas—, murmuró él contra sus labios. —Me preguntaba que sabor tendrías.

Aisling sintió que sus piernas se aflojaban y se aferró a él en busca de apoyo. Antes de poder preguntarle qué había querido decir con eso, Tharand bajó el hombro de su lèine. Al contacto con la fría nieve, la piel de Aisling se estremeció y sus pezones se apretaron.

—Tienes frío—. Dijo él con voz ronca. —Y aun no he probado tu cuerpo—. Y le descubrió un pecho, acariciando el pezón con el dedo.

La sangre de Aisling se precipitó a su cara, mientras su mano se cerraba sobre la daga atada a su muslo.

Sin apartar la mirada de su cara, Tharand sujetó la mano de ella encima de la daga y bajó la boca a su pecho.

Aisling notaba que el calor en su pezón provocaba que su centro se humedeciera.

Deseaba que él la llenara, sentir el peso de su cuerpo sobre ella. Cuando amamantó su pezón, Aisling levantó las manos hasta el cabello de Tharand, olvidándose por completo de la daga.

Toda su fuerza de voluntad desapareció, como un copo de nieve sobre la piel caliente. Lo deseaba. Que Dios la ayudara, pero sentía que no sería así con ningún otro hombre. Tal vez fuera la naturaleza prohibida de ser cautiva de un conquistador. O tal vez estaba perdiendo su sentido común cuanto más tiempo se quedaba con él. Cualquiera que fuera la causa, ella deseaba que la poseyera.

La mano de Tharand se movió bajo su falda, desenvainó la daga y la tiró en la nieve, entonces ahuecó su áspera mano en su centro. Usando un dedo, él la acarició hasta que una ráfaga de humedad recubrió su mano.

—No—. Le suplicó Aisling. No quería desearle, y se odiaba por pensar siquiera en dejar que él hiciera lo que quisiera con ella.

Tharand la abrió, deslizando el dedo dentro de su calor. Después introdujo otro dedo, hasta que su hendidura se estiró suavemente. La penetró con los dedos, mientras se apoderaba otra vez de su boca.

Esos superficiales movimientos la torturaban con la promesa de una unión.

—Tu cuerpo está despertando—. Susurró el vikingo, moviendo su pulgar contra su hinchada hendidura. Una sacudida de fuego la invadió, haciéndola gemir contra su boca. Sus perversas manos estaban preparándola, y ella se estremeció.

—Eres cruel—. Temblando de necesidad, Aisling intentó bloquear la creciente frustración.

—Sí—. Tharand retiró la mano, dejando que la falda volviera de nuevo a su lugar y agregó bruscamente. —Pero complacerás al rey y eso es todo lo que importa.

—¿Mis sentimientos no importan?—. Le preguntó con furia, deseando que nunca la hubiera tocado.

Tharand se agachó y agarrando la empuñadura de la daga, se la entregó.

—Es posible que quieras conservar esto, como protección contra los hombres de Magnus.

Aisling desvió el rostro mientras colocaba el arma en su sitio. Su estado de ánimo se oscureció mientras el vikingo la volvía a montar en el caballo. Profundamente herida, Tharand le había enseñado una lección que no olvidaría pronto. Era mejor que se protegiera de este lochlannach, fingiendo que él ni siquiera existía.

Porque ella no significaba nada para él.

Capítulo 3

El humor de Tharand se había agriado. Una y otra vez, se tenía que recordar que Aisling Ó Brannon era una esclava, una mujer nada diferente a otras que había capturado, y aunque ninguna de ellas podía compararse con su belleza, no podía olvidarse de su propósito.

Ella le sorprendía continuamente. La dulzura de su excitación y la necesidad de llevarla a lo más alto del placer, le estaba robando poco a poco el sentido.

Y cuando la había besado...

¡Por los huesos de Odín! Aisling tenía una boca hecha para ser saboreada, y cuando ella le devolvió el beso se imaginó perfectamente lo que sería tenerla dispuesta. Pero si no mantenía las manos alejadas, rompería su promesa de no involucrarse. Eso sólo conseguiría que renunciar a ella fuese más difícil.

Detuvo el caballo de repente sin entender porque lo hacía. Al caer la noche llegarían a la corte del rey, y una vez que se la entregara a Magnus, ya no podría protegerla. El pensamiento de otros hombres magullando su cuerpo, hizo que su mano se apretara en un puño.

—¿Por qué te has detenido?—. Preguntó Aisling.

Sin responder, Tharand la bajó y la condujo hacia un pequeño bosque.

—No sabes cómo usar un cuchillo, ¿verdad?

Aisling lo miró con desconfianza.

—¿Por qué piensas eso?

El vikingo le tendió la mano.

—Dame la daga.

—¿Por qué?

—Porque quiero enseñarte a defenderte con ella.

—Mis hermanos me enseñaron—. Argumentó, tocando el contorno del arma debajo de su falda.

Tharand seguía con la mano extendida, esperando a que ella accediese. No podía dejarla ir ante Magnus sin un medio para defenderse. Incluso si se quedaba junto a ella, no podría estar a su lado en todo momento.

—Muéstrame lo que sabes—. Le pidió.

Aisling tocó la daga y él adoptó una postura defensiva.

—Intenta apuñalarme.

—Eso no es realmente lo que yo...—. Dijo ella negando con la cabeza.

—Hazlo—. Le ordenó, ajustando su postura para quedarse frente a uno de los robles.

Aisling metió la mano bajo su falda, dándole una vista rápida de una pierna larga y desnuda. Tharand intentó ignorar esa distracción y se concentró en el arma que sostenía.

—Ahora intenta acuchillar mi corazón.

—Como ya te dije, tú no tienes corazón.

¿No se daba cuenta que estaba tratando de ayudarla? Maldita sea, ¿es que no sabía nada de la clase de hombres que servían a Magnus? La deshonrarían en un instante, a menos que ella dejara claro que pertenecía sólo al rey.

Tharand esperó a que hiciera el primer movimiento. Necesitaba ver su técnica antes de corregirla.

Lo último que esperaba era verse en un momento clavado en el árbol, con la daga incrustada en su túnica.

Aisling se cruzó de brazos y lo miró.

—¿Sabes que te podría haber matado? Supongo que debería haberlo hecho.

El vikingo la miró boquiabierto, descubriendo que estaba muy capacitada para lanzar el arma, pero no para apuñalar.

—Tal vez debería dejarte aquí—. Declaró Aisling, retrocediendo un paso hacia el caballo. —Tu capa te mantendrá caliente, y tarde o temprano alguien pasará por aquí y te liberará.

Tharand se volvió y arrancó la daga del árbol, rasgando la tela. Sosteniendo el arma, miró fijamente a Aisling.

—¿Quién te enseñó a lanzar un cuchillo así?

—Mi hermano Kieran.

—Enséñamelo otra vez—. Le pidió utilizando la daga para quitar la corteza de una pequeña parte del roble. Entregándosela, dio un paso atrás para mirar. Ella no podría dar en un blanco tan pequeño. Ninguno de sus hombres podían hacerlo, y eso que practicaban todos los días con sus puñales.

Con un movimiento de su muñeca, Aisling clavó el cuchillo exactamente en el pequeño espacio.

¡Por la sangre de Odín! No podía creer lo que estaba viendo.

—Una vez más.

Y sin dudar, ella lo lanzó de nuevo.

—Kieran quería que yo fuera capaz de protegerme a mí misma. Aisling retiró el cuchillo del árbol, tirándolo otra vez.

—Está muy bien—. Le aseguró. Fue entonces cuando lo descubrió. La había juzgado completamente mal. Aisling no era una indefensa doncella, y podría haber utilizado la daga contra él. Ahora mismo podría estar muerto. ¿Por qué no había intentado matarlo?

Esa pregunta no hacía más que darle vueltas en la cabeza, hasta que finalmente agarró su mano, llevado por un impulso y sin saber por qué la estaba tocando.

—Has tenido la oportunidad de matarme, ¿por qué no lo has hecho?

Aisling levantó sus ojos marrones y le miró.

—Tendría que haberlo hecho.

Tentativamente, ella le tocó la mejilla y deslizó la mano hasta su barbilla.

Esa gentileza por su parte sobresaltó al vikingo, mientras los copos de nieve caían del cielo nublado, posándose en su boca.

Levantó las manos hasta sus hombros, como si estuviera sanando cada parte de él que tocaba. Tharand no se movió, notando que su sangre corría acelerada bajo su piel.

—Me estás matando ahora—. Murmuró el vikingo, siendo recompensado con una sonrisa seductora de Aisling.

—Bien—. Contestó ella, deslizando sus manos bajo su túnica, y provocando que al sentir el contacto con sus heladas manos, Tharand jadeara y soltara una risa ronca y seductora.

La nieve caía más espesa, pero el guerrero la ignoró y se inclinó para besarla.

Esta vez, el beso no iba destinado a someterla, solamente estaba cediendo a su deseo.

Sabía a victoria y a arrepentimiento. No había esperado que llegaría a admirarla, ni a desear que fuera suya. Ese beso le calentó de una forma como nada más había conseguido.

Aisling le abrazó por la cintura, mientras sus frías manos ascendían por su espalda desnuda.

Tharand hizo una mueca cuando notó cómo el cuerpo de Aisling se estremecía.

—¿Todavía tienes frío?

—Si.

El lochlannach la miró. —Déjame que te caliente.

En respuesta, Aisling bajó la cabeza de Tharand y se apoderó de su boca.

Él la correspondió con pasión, convirtiendo ese beso en el deseo que sentía, pero no había esperado que le correspondiera y eso hacía que su sentido del honor se pusiera en alerta.

Aisling no deseaba ésto y realmente no lo deseaba a él. Sólo se trataba de una negociación, estaba intentando convencerle para que la dejara marcharse. Y a pesar de ser la cosa más difícil del mundo, acabó separándose de ella.

—Tenemos que irnos. —Tharand la levantó en brazos y se dirigió al caballo, montándose detrás y evitando acercarse demasiado. Pero eso no consiguió que pudiera aspirar el aroma de su pelo, igual a una fresca mañana de mayo.

Ella era inocente. Y estaba a punto de regalársela al rey. Magnus no dudaría en aceptar a esa hermosa esclava.

Pero después...

Si Aisling no le agradaba, Magnus se la entregaría a sus hombres. Y sospechaba que ella no dudaría en matar a cualquier hombre que la amenazara, perdiendo la vida si se enfrentaba con ellos.

Mechones de su cabello azotaban su cara, y él los presionó suavemente. La idea de que Aisling sufriera algún daño, consiguió que una sensación de inquietud se apoderara de él.

Sus brazos la acercaron más mientras cabalgaban. Notar como encajaban sus cuerpos hizo que se sintiera bien. Las runas negras de sus brazos resaltaban contra la nívea blancura de su piel. ¿Tendría que tatuarse una por ser el causante de la muerte de Aisling? Tharand la apretó más.

A pesar de que iba en contra de su deber, ya no quería dársela al rey. Y que Odín le ayudara, no sabía qué podía hacer al respecto. Aisling solo era una ofrenda, un regalo para asegurar el retorno de su hermana.

Había intentado en numerosas ocasiones convencer a Magnus para que dejara ir a Jóra, incluso le ofreció oro como rescate. Pero el rey la deseaba con un anhelo antinatural. Puede que incluso ya la hubiera profanado.

Tharand aceleró el ritmo de su caballo pensando que necesitaban encontrar un refugio, antes de que la nieve se hiciera demasiado profunda para viajar. Con cada milla, sentía que la culpabilidad se hacía más intensa.

Horas más tarde, justo cuando el sol empezaba a hundirse en las colinas, vieron un rath[14] frente a ellos. Era una de las muchas edificaciones que el rey Magnus había conquistado de los irlandeses que habitaron allí antes que él. La fortaleza estaba destinada a defender la costa oriental de Erin. Ya había rumores que decían que se preparaba una guerra en las tierras del norte de Dubh Linn.

Cuando llegaron, Tharand le dio las riendas a un esclavo y ayudó a Aisling a desmontar, rodeándola con el brazo para mandar el mensaje tácito de que ningún hombre podía tocarla.

Cualquier hombre, excepto el rey.

Los celos retorcieron sus entrañas, ahogando su buen juicio. Pero aunque no hacía más que pensar en diferentes posibilidades para evitarlo, ninguna podría salvar a Aisling.

El esclavo les llevó a las habitaciones de los visitantes, y después de ofrecerles una comida con vino y carne de venado, les dio un pequeño jergón para dormir. La habitación no tenía privacidad, con varias parejas compartiendo el espacio.

Aisling extendió la manta y se tapó, apoyando la cabeza sobre un codo, mientras esperaba que se uniera a ella.

Tharand casi esperaba que empuñara la daga en la mano a modo de advertencia, pero en vez de eso, le devolvía la mirada con firmeza.

—Puedes dormir tranquila—. Declaró sentándose contra la pared de madera, y con la mano apoyada en el mango de un hacha de bronce.

Era más fácil protegerla de esta manera. Por esta noche, la mantendría a salvo de cualquier daño.

Y después de eso, tendría que dejarla ir.

Aisling intentó dormir, pero su mente no se lo permitía. Observó a Tharand mientras hacía guardia para protegerla, sabiendo que él no tenía intención de descansar.

Eso iba contra toda lógica. Realmente era su prisionera, pero sin embargo, nunca la había tratado de esa manera.

Cerró los ojos, recordando cómo la había defendido de uno de sus propios hombres. La noche anterior le había dado la manta de su cama, la lana aún estaba caliente de su cuerpo. Y la abrazaba mientras cabalgaban, enseñándole lo que significa sentir deseo.

Cuando él la besó, la imagen que tenía de ese vikingo se derrumbó. No fue el beso de un amante, sino el de un hombre hambriento por el toque de una mujer. Esta tarde cuando se había acercado a él, había sentido que el suelo temblaba. Deseaba besarlo, a pesar de no ser lo correcto. Él era su captor y un hombre al que debería despreciar.

Sin embargo, parecía dispuesto a entregar su vida por ella, y miraba a cada hombre como si anticipara una amenaza. Como si ella fuera un tesoro para ser custodiada, en lugar de una esclava.

Se sorprendió por el vacío que se extendía en su interior. No necesitaba sentir nada por él, ese desconocido la había raptado.

Y tampoco necesitaba sentir ese anhelo por volver a besarlo.

Aisling apretó sus muslos. Esa idea provocaba que su centro se apretase, y que una infinidad de pensamientos lascivos pasaran por su cabeza, cuando se imaginó su fuerte cuerpo moviéndose sobre el de ella, embistiéndola con su virilidad mientras la llenaba.

Jadeando, estrujó la manta con las manos. Por la mañana, él se marcharía, y ella no lo volvería a ver.

Pero todavía quedaba esta noche. Una oportunidad para apagar esta necesidad y entender por qué él hacía todo esto.

Tharand poseía un profundo sentido del honor, a pesar de su herencia lochlannach. Y aun cuando había llevado su cuerpo a un éxtasis que ella nunca había conocido, a pesar de su renuencia a que la tocara, él había querido complacerla.

Esa, tal vez había sido la razón por la que no había usado el cuchillo contra él.

Aisling se sentó y levantó las rodillas, apoyando sus brazos sobre ellos. Mírame, le ordenó mentalmente, porque en su mirada encontraría las respuestas.

De repente, la mirada del vikingo se encontró con la suya, mostrando una cruda necesidad que era casi salvaje. Tharand no apartó su mirada, mientras ella se deshacía la trenza.

—¿Qué estás haciendo, Aisling?

Levantándose, le tendió la mano, sintiéndose como una extraña a la que no reconocía dentro de su propio cuerpo. Pero sentía que estaba haciendo lo correcto, deseaba una noche sin remordimientos.

Tharand se levantó y agarrando su mano la siguió al exterior. La tormenta había cesado, pero el suelo aun mostraba una ligera capa de nieve.

—Quiero estar a solas contigo.

El vikingo ahuecó su nuca, y apoyó su frente en la de ella.

—No me perteneces.

La reticencia en su voz no tenía nada que ver con la falta de deseo, y Aisling lo notó, dándole un poco de esperanza.

—No volveré a verte después de esta noche.

—No—. Le confirmó él.

Rodeando su cuello con los brazos, Aisling buscó su calor.

—¿Quién es ella, Tharand? Esa mujer a la que buscas.

Tharand dudó un momento, pero cuando ella besó su boca contestó contra sus labios.

—Mi hermana.

—¿Es la amante del rey?

—Es su rehén. Sólo tiene quince años—. Tharand siseó cuando ella apretó su cuerpo contra el suyo, acunando su longitud contra su suavidad.

—Estás tratando de salvarla, cambiándome a mí en su lugar.

Los hombros de él cayeron. Ella ya tenía la respuesta que necesitaba.

—Puedes salvarnos a las dos—. Aventuró Aisling—. Deja que te ayude. —Se negaba a creer que podía desprenderse de ella tan fácilmente, que no había ninguna esperanza.

Él la atrajo en un fuerte abrazo, rozando su mejilla con su aliento.

—Quieran los dioses que eso fuera posible. Pero soy el comandante de los soldados de Vedrarfjord. Magnus no vería con buenos ojos una traición.

—¿Podrías liberar a tu hermana sin su conocimiento?

—Ya lo he intentado—. La oscuridad que frecuentaba sus ojos regresó.

—Mañana—. Susurró ella, acariciando sus brazos. —La liberaremos mañana—. Deslizó las manos por los tatuajes oscuros que mostraban en sus músculos, pero a pesar de estar muy juntos sintió que él comenzaba a alejarse. —¿Por qué no me has entregado todavía al rey?

Tharand pasó el pulgar por su boca. —Porque soy débil.

Aisling le cogió la mano de nuevo, pero esta vez el vikingo le sujetó la muñeca.

—Tenemos que entrar... y dormir—. Dijo él.

—¿Eso es lo que deseas?

Tharand paseó la mirada por el cuerpo de Aisling, sin dejar dudas de su necesidad. —Si no te vas ahora...

—¿Me tocarías como yo quiero que me toques?—Susurró Aisling.

Viendo la incredulidad que reflejaban sus ojos azules, ella le echó los brazos al cuello.

—Una noche, Tharand. Dame un recuerdo que pueda guardar.

Maldiciendo entre dientes, el vikingo la levantó en brazos. Aisling se sujetó con fuerza, como si él fuera su escudo en medio de una batalla.

Gracias a Dios. Lo necesitaba, aunque sólo fuera por unas pocas horas.

Tharand agarró una antorcha y la llevó a una de las bodegas bajo tierra que se utilizaban para almacenar alimentos. Aunque la temperatura era gélida, Aisling no sentía el frío.

El lochlannach colgó la antorcha de un candelabro de hierro y la miró. A la luz oscilante, su cabello negro brillaba como el oro. Los azules ojos la perforaron con incredulidad.

—¿Por qué?—Le preguntó con exigencia. —Soy tu enemigo.

Aisling le acarició la mano, no del todo segura de lo que sentía por él.

—Yo no lo creo.

—Entonces eres tonta.

—Piensa lo que quieras—. Aisling tomó la iniciativa rodeándole con sus manos la cintura, e inclinándose le besó notando todavía su reticencia. ¿No la deseaba? Ella se estremeció, preguntándose si había cometido un error. —¿Quieres que pare?

Tharand respondió en su lengua nórdica, con frases cariñosas que la hicieron sonrojar. Besándola en la sien, sostuvo su cara entre las manos.

—Intentaré salvaros a las dos—. Le juró Tharand.

Eso era suficiente. Aisling se quitó la capa que llevaba, dejando que cayera al suelo en el momento en que él tomó su boca.

Igual que el invasor que era, él prolongó el beso hasta que ella se rindió. Aisling se aferró a sus hombros para mantener el equilibrio, mientras toda su ropa se unía a la capa que estaba en el suelo. Cuando se quedó totalmente desnuda, él se arrodilló y empezó a acariciarla con la boca, apretando su trasero mientras trazaba con su boca un camino hasta sus muslos. Tharand la desarmó, lanzando las dagas al suelo.

De pronto su boca se posó en la unión de sus piernas, y Aisling se congeló.

—¿Qué estás...?

—Ábrete para mí—. La boca masculina la acariciaba, causando que ella sintiera suaves punzadas que hacían que sus piernas temblaran.

—No puedo.

Pero él no permitió que se negara, y separó suavemente sus muslos. Por primera vez, Aisling se sentía como una verdadera prisionera, incapaz de liberarse de su toque. Cuando abrió sus piernas, Tharand atrapó su mirada durante un momento.

—Eres un regalo para mí, Aisling Ó Brannon. Uno que pretendo saborear—. Y acto seguido, su ardiente boca besó su humedad, invadiendo con su lengua el lugar donde ella más lo anhelaba.

Apoyó los brazos contra la pared, mientras su lengua se movía contra ella, llevándola a tal desesperación que no podía pensar, ni respirar, hasta que sintió que una oleada de placer la atravesaba, girando en espiral hasta que se derrumbó contra él.

—Todavía nos queda mucho tiempo—. Prometió Tharand, despojándose de su ropa hasta quedar desnudo ante ella. Fuerte y musculoso, su cuerpo parecía el de un dios. Los tatuajes oscuros fascinaron a Aisling mientras él alzaba sus caderas.

Y entonces, sintió la punta de su virilidad en su entrada. Gruesa y dura, se introducía lentamente en su apretado centro. Mientras la llenaba, ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, costándole un momento que su cuerpo se adaptara a su tamaño.

En los ojos de Tharand se veía el despertar de su propio deseo. Deliberadamente, el vikingo se movió contra ella, levantándola antes de dejar que se deslizara hacia abajo por su miembro.

—Soñaba con una mujer como tú en mis brazos—. Declaró él.

Tharand no la estaba forzando, ni la trataba como la esclava que era, en vez de eso, le hacía el amor como si realmente la adorara. Como si ella fuera una mujer a la que deseara mantener a su lado.

La urgente necesidad se intensificaba con cada embestida.

Aisling hundió los dedos en su pelo, esforzándose para no sollozar mientras él entraba y se retiraba de su cuerpo.

—No me dejes sola—. Exclamó ella, apretándose contra él cuando aumentó el ritmo. —Quédate.

Quédate conmigo.

Él gimió, llevándola hasta el suelo. Aunque ella se estremeció ante el congelado suelo, el pensamiento se desvaneció cuando Tharand empujó en su interior una vez más. Aisling levantó las rodillas, y él se condujo más profundamente en su interior, marcándola como suya.

No se trataba de conquistar su cuerpo, sino de un regalo que Tharand le hacía. Con cada embestida, Aisling se apretaba más a él, deseando fusionar su cuerpo con el suyo.

Él no disminuyó el ritmo, empujándola a lo más alto mientras su miembro se endurecía cada vez más. Inesperadamente, Aisling se alzó por encima del borde del placer, agarrando su virilidad mientras los espasmos continuaban con una ráfaga de feroz satisfacción.

Cuando por fin Tharand alcanzó su clímax, ella se aferró a él mientras se desplomaba encima de su cuerpo, cubriéndola con su peso.

Aisling se sintió poderosa, sabiendo que ella era quien le había hecho sentir de esa manera.

Él susurró contra su piel, no como si fuera su amo, sino que tendido en sus brazos la acariciaba, como si fuera su igual.

Quédate conmigo. Esa idea resonaba en la cabeza de ella, ganando cada vez más intensidad. Él era un extranjero, un lochlannach, y un hombre que no sabía nada de su pueblo.

Pero había jurado que no la abandonaría, y Aisling le creía. Tenía que conservar la esperanza de que Tharand cumpliese su juramento.

Tharand no se movió y siguió apoyando su peso sobre ella. Todavía no podía entender por qué Aisling se había entregado a él, pero aunque quisiera que fuera porque realmente lo deseaba, lo más sensato sería negarlo.

Aisling era una mujer de la nobleza irlandesa, la hija de un líder. No había esperado que fuera diferente de las otras esclavas. Pero al igual que un guerrero ella había luchado por sobrevivir, y también poseía la habilidad para matar a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Tharand rodó hacia un lado, retirándose de su calor femenino.

—Si un hombre trata de tocarte, utiliza la daga. ¡No dudes en matar!

Aisling le acarició el pecho. —Tú estarás allí para protegerme.

—No siempre—. No podía estar dentro de los aposentos privados del rey y tendría que permanecer lejos de ella. No tenía ni idea de lo que iba a hacer para salvar a Aisling y Jóra.

Ella cubrió su boca con un apasionado beso. —Confío en ti.

Tharand cerró los ojos ante esas palabras, sabiendo que no era digno de confianza. Y cuando él la tomó por segunda vez, la idea de renunciar a ella le torturaba.

Capítulo 4

Aisling estaba junto Tharand, con las muñecas ligeramente atadas. No le gustaba, pero no se había quejado porque Tharand la hubiera amarrado. El vikingo conocía a los hombres del rey mejor que ella. Y además, él había pasado los dedos por debajo de la cuerda para asegurarse de que no estuvieran demasiado apretadas.

Ella llevaba un vestido nuevo que le había comprado, un sobrevestido de seda de color azafrán y un lèine. Aunque los esclavos no llevaban colores tan llamativos, suponía que eso ayudaría a elevar su estatus.

Tharand también le había devuelto los dos cuchillos, y ella se los había vuelto a colocar donde los tenía. El peso de su falda hacía que fuera difícil llegar a ellos, y rezó para que no tuviera que necesitarlos.

—No dejes que nadie vea tus dagas—. Le había advertido él. —A los esclavos no se les permite llevar armas.

A medida que avanzaban entre la multitud, la mano de Tharand apretaba su muñeca. Aisling mantuvo la mirada al frente, pero su piel se erizó cuando notó los ojos de los guerreros nórdicos observándola.

Entre esos hombres también vio a un par de jefes irlandeses, algo que la sorprendió. No estaba segura si eran aliados o enemigos del rey, pero dudaba que alguno le ayudara a escapar.

—¿Por qué has venido tan al norte, Tharand? ¿Hay problemas en Vedrarfjord?—El rey estaba sentado sobre una tarima, se veía claramente que era un hombre que poseía fuerza y poder. Tendría alrededor de veintiocho años y mostraba un inconfundible aire decidido.

—No, mi rey—. Tharand se arrodilló en deferencia, levantándose cuando el rey se lo ordenó. —He venido a por mi hermana, Jóra.

La expresión del rey mostró su disgusto. —Jóra ha recibido muchas ofertas de matrimonio hasta el momento—. Hizo una seña a uno de sus hombres y añadió. —Será una novia adecuada para uno de mis leales guerreros. Yo me ocuparé de eso.

Aisling no se perdió el movimiento que hizo la mano de Tharand cuando sujetó el mango de su hacha de guerra, al mismo tiempo que mostraba una línea severa en su boca.

—Me siento honrado al saber que la cuidas, señor. Pero he venido para llevarla a casa—. Puso a Aisling delante y agregó. —Y a cambio de tu generosidad, te he traído un regalo. Esta esclava irlandesa, la hija de un líder.

El miedo retorció el estómago de Aisling cuando Tharand la dejó en manos del rey. Sus ojos permanecían fijos en Magnus, como si ella no existiera, ni le importara nadie más.

Su pánico se multiplicó, temiendo que él hubiera roto su promesa. Tal vez le había mentido, aceptando su cuerpo y sin importarle nada más de ella.

El recuerdo de la pasada noche cruzó por su cabeza.

Querido Dios, ¿qué había hecho?

Una leve sonrisa se dibujó en la boca del rey. A Aisling le resultaba difícil mirarlo, pero lo peor de todo era ver a Tharand con esa expresión pétrea. La expresión de un mercenario.

Momentos más tarde, una joven con el pelo trenzado apareció por el pasillo. Llevaba un vestido de seda azul, con broches de oro que sujetaban una capa en sus hombros. Por la forma en que la tensión de Tharand se disipó, tenía que ser Jóra.

Aisling no tuvo tiempo para pensar en eso, ya que dos soldados la arrastraron hacia delante. Uno la agarró por el pelo, mientras que el otro aferraba su brazo.

Tharand no reaccionó y ese gesto la hirió mucho más que cualquier herida física.

Te has equivocado con él. Sólo te ha dicho lo que deseabas escuchar.

Aisling se mordió el labio con tanta fuerza que probó su propia sangre. A medida que los soldados la arrastraban, tropezó con la tarima.

El rey Magnus la miró y extendiendo la mano para agarrarla del brazo, le levantó el rostro. La furia coloreó sus mejillas, pero ella no se movió. Sentía el sabor amargo de la traición en su boca.

El rey se encogió de hombros.

—He visto esclavas más interesantes—. Y con un movimiento de cabeza, ordenó a sus hombres que se la llevaran.

Tharand ni siquiera miró en su dirección.

Sus pulmones se apretaron, mientras sentía en sus ojos el escozor de las lágrimas que se esforzaba por no derramar. Él la había utilizado. Había poseído su cuerpo, sin ninguna intención de ayudarle. Y ahora era la prisionera del rey nórdico.

—Jóra permanecerá aquí hasta que haya concertado su matrimonio—. Añadió el rey.

Aunque Tharand se inclinó en una reverencia, su gesto era rígido.

Antes de que Aisling pudiera decir nada, los hombres se la llevaron fuera de la sala, hacia uno de los longhouses. La lujuria brillaba en sus rostros.

Y Tharand todavía no hacía nada.

Aisling cerró los ojos, preparándose para la lucha que sabía que tendría que enfrentar. Ningún hombre la violaría. Moriría antes de permitir que eso ocurriera.

Dentro del longhouse, el primer hombre rasgó su vestido buscando a tientas su pecho con la mano. Aisling se liberó de las cuerdas y sacó la daga. Empuñándola, hirió al vikingo en el brazo.

—No—. Le advirtió ella en lengua nórdica. —No me toques.

Un movimiento por el rabillo del ojo le llamó la atención, y lanzó el cuchillo por puro instinto. Sin pensarlo, desenvainó la segunda daga de su tobillo y se preparó para pelear. El primer soldado miraba con incredulidad a su compañero muerto.

—Si te mueves, te unirás a él. —Advirtió Aisling, dando un paso en las sombras con el cuchillo preparado. Su corazón se aceleró mientras buscaba una solución para salir de esa situación.

No había tiempo. El primer soldado hizo sonar la alarma, y mientras ella huía hacia las puertas, una fila de guerreros se movió para bloquear su salida. Aisling se detuvo con el cuchillo sujeto en su mano.

A medida que avanzaban sobre ella, ella se preparó para reunirse con la muerte.

La furia de Tharand había llegado a su límite. No había esperado que el rey Magnus rechazase a Aisling. Casi acabó con su control observar como se la llevaban los hombres, mientras él era incapaz de hacer nada.

Si mostraba alguna señal de que ella era importante para él, Magnus lo aprovecharía en su favor y perdería a Aisling, igual que a Jóra.

Ella puede protegerse sola, tiene dos dagas, pensó.

Pero su mano se curvó sobre el hacha de combate, mientras esperaba la oportunidad de defenderla.

Un creciente sentimiento de posesión ahogó todo su razonamiento. Tenía que mantenerla a salvo, la necesitaba a su lado. Ni siquiera se dio cuenta de que había retrocedido un par de pasos hasta que el rey se dirigió a él de nuevo.

—Pareces inquieto—. Comentó Magnus. Jóra palideció cuando Tharand se esforzó para prestar atención de nuevo a la tarima. Se sentía como si el rey lo hubiese rasgado por la mitad, obligándole a elegir entre Jóra y Aisling.

Y a pesar de que su lealtad tendría que ser para su hermana, no podía dejar marchar a Aisling. Ya no más.

Con los nudillos blancos por el esfuerzo de apretar las manos, Tharand escogió sus palabras con cuidado.

—La esclava era solo para ti. No estaba destinada a ser tratada de esta manera—. Y si alguno le pone la mano encima, separaré la cabeza de su cuerpo.

—Ese es el destino de una cautiva—. Magnus subrayó sus palabras descansando su mano sobre Jóra. La preocupación aumento en los inocentes ojos de su hermana.

Tharand deseaba tranquilizarla, pero ya no sabía qué podía hacer para salvarla.

Un estruendo los interrumpió y Tharand se dio la vuelta. Aisling apareció en la sala con los ojos desorbitados. En su mano, sostenía una de las dagas que le había dado.

Detrás de ella, llegaron los soldados. De alguna manera había conseguido liberarse de los guardias y el caos que siguió se estaba convirtiendo en una pelea.

Uno de los hird se adelantó, el guerrero levantó su hacha de guerra para atacar. Tharand bloqueó el golpe antes de que pudiera herir a Aisling. El choque de metales envió una reverberación a su brazo, mientras ponía a Aisling detrás de él.

—Coge mi cuchillo—. Le ordenó. Ella desenvainó el arma de su cinturón. Espalda contra espalda, defendiéndose mutuamente.

—Me dejaste con ellos—. En su voz Tharand notó furia y dolor.

—Estaba intentando negociar tu liberación—. El hacha se balanceó alrededor y Aisling se movió con él.

—Dijiste que ibas a tratar de salvarnos a las dos, y en vez de eso has dejado que me llevaran fuera de aquí.

—¿Qué querías que hiciera? ¿Traicionar a mi rey y arriesgarme a morir?—. Su hacha hirió a un enemigo para enseguida volver a defenderse de otro golpe. —Ya he derramado la sangre de mi propio pueblo. Por ti.

Aisling se quedó en silencio, su espalda presionaba contra él. —¿Qué va a pasar con nosotros?

—No lo sé—. No le dijo que sus vidas dependían ahora de su hacha. Incluso si él saliera victorioso, dudaba que Magnus los dejara marchar tranquilamente.

Abruptamente, Aisling se apartó. Esa distracción hizo que él desviara su atención de los soldados. Sólo el instinto le protegió de la espada que se dirigía hacia su estómago.

Los jefes irlandeses se habían unido contra el hird, y la sala se estaba convirtiendo en un campo de batalla. Tharand buscó a Aisling y la encontró dirigiéndose hacia el estrado.

Horrorizado, la observó echar el brazo hacia atrás y apuntar con el cuchillo hacia el rey. Estaba demasiado lejos para detenerla y mientras un rugido resonaba desde su propia garganta, la daga salió disparada de su mano.

El cuchillo de Aisling se clavó en la garganta de un jefe irlandés que aprovechando el tumulto intentaba asesinar al rey. El hombre se quitó la daga mientras su cuerpo se desplomaba en el estrado.

La cara del rey Magnus estaba roja de rabia. Agarrando el cuchillo de la mano del jefe irlandés, rugió.

—¡Dejad de luchar!—. Y puntuando su orden arrojó la hoja a la multitud.

Los hombres se detuvieron, con las espadas y hachas levantadas en el aire. Tharand bajó su arma y se movió al lado de Aisling, atrayéndola hacia él.

Sin ninguna duda, Magnus la condenaría a muerte. Ella le había lanzado un cuchillo, todos lo habían visto. La idea de verla morir era como una espada desgarrando su garganta. No podía dejar que eso sucediera.

—Mi rey—. Él se dejó caer de rodillas, sabiendo que Magnus nunca le concedería su perdón. —Deja que el castigo que vayas a ordenar para ella caiga sobre mis hombros en su lugar.

Aisling palideció y arrodillándose junto a él, hundió la cara en su túnica. Tharand enterró las manos en su oscuro cabello.

—¿Por qué?—Preguntó el rey bruscamente. —Ella ha cometido traición al intentar quitarme la vida. Y también ha matado a uno de los hird.

—Te he salvado la vida—. Afirmó Aisling, levantando el rostro con rebeldía.

Tharand lo sabía, pero el rey no tenía conocimiento de su habilidad. Magnus sólo creería que había intentado asesinarlo.

—Dice la verdad, señor—. Tharand bajó la cabeza una vez más.

—Pero a pesar de su decisión, te pido que me concedas su castigo.

—¿Y si te sentencio a muerte?—Preguntó Magnus.

Tharand expulsó una bocanada de aire. —Que así sea.

Aisling sintió un nudo en la garganta. No. No podía dejarle morir.

El vikingo sujetó su mano, como si no pudiera separarse de ella. Aisling le abrazó, pegándose a él. —No puedes hacer eso.

La única respuesta de Tharand fue ahuecarle la mejilla con la mano, áspera por años de empuñar una espada, mientras sus ojos azules la miraban fijamente sin reproches.

El conocimiento rompió todas las barreras, llenándola con la necesidad de estar con él. Ya fuera en la vida o en la muerte, eso no importaba.

—Si él muere, que el castigo recaiga sobre mí también.

Tharand intentó hablar, pero ella le puso los dedos en la boca. —No vas a hacer este viaje tú solo.

Cuando el rey habló por fin, apenas oyó su orden para que se acercara, tan concentrada como estaba por permanecer junto a Tharand.

—Levántate, Aisling—. El guerrero agarró su mano y la llevó hasta el estrado.

El rey Magnus no ofreció clemencia y dirigiéndose a Tharand exigió. —Dame tu espada.

El miedo la congelaba por dentro, y sabía que no había escapatoria. Tharand sujetó su mano con tanta fuerza, que casi le aplastó los huesos.

—No tengo miedo—. Le susurró ella.

El vikingo le ofreció al rey la espada cogiéndola por la empuñadura, y cuando la hoja dejó sus manos, Aisling vio las manchas de sangre que las cubrían. Después se arrodilló junto a ella una vez más.

—Esta esclava significa mucho para ti—. Afirmó el rey levantando la espada y probando su equilibrio.

Inclinando la cabeza Tharand respondió. —Si, significa mucho para mí.

Esas palabras sonaron muy intensas, y cuando la miró, Aisling vio en su rostro los sentimientos que no decía. Y a pesar de haber pasado sólo unos pocos días a su lado, sacrificaría voluntariamente su vida para estar con él.

El rey Magnus bajó la espada. —Acepto esta espada como pago por el soldado que ella mató—. Y mirando a Aisling, su expresión se suavizó. —A cambio de mi propia vida, te otorgo tu libertad.

Nada podía haberla aturdido aún más. El alivio en el rostro de Tharand se reflejaba en el suyo también, pero entonces vio a Jóra detrás del rey. La joven seguía sometida al rey, ese era un fracaso que atormentaría a Tharand.

Pero había algo que podía hacer.

—Señor, te pido que liberes a Jóra Hardrata en mi lugar—. Aisling inclinó la cabeza en deferencia. —Concédele la libertad para volver a casa.

La esperanza llenó el rostro de la joven, y Aisling supo que había tomado la decisión correcta. El rey deliberó durante un largo rato, completamente reacio a dejarla ir.

—¿Y qué pasará con las ofertas de matrimonio?—. Preguntó el rey Magnus, mostrando su renuencia a ese cambio.

—Por favor, mi rey—. Suplicó Jóra. —Si me permites ir a ver a mi familia, te doy mi palabra de que volveré

Tharand no estaba muy contento con ese trato, sin embargo, pareció apaciguar al rey.

—Una luna, entonces. Puedes visitar tu tierra y luego regresar.

A pesar de no ser lo que había esperado Tharand, Aisling sabía que era una pequeña victoria. Por ahora sería suficiente.

El rey hizo un gesto a Jóra para que se uniera a ellos, y la joven voló a los brazos de su hermano.

—Espero tu lealtad como comandante de mis tropas en Vedrarfjord. Y tu espada, siempre que la necesite.

Tharand reconoció la orden del rey. —Tienes las dos, mi rey.

Aisling esperaba en la cama de Tharand, en su longhouse. Yacía desnuda debajo de la manta, aunque tenía dos dagas cerca por si alguien llegaba antes que él.

La puerta se abrió y ella agarró la empuñadura de una.

—No la tires. Por favor—. La boca de Tharand se curvó en una ligera sonrisa. —Ya conozco tu habilidad y no necesitas demostrármela.

Ella dejó el arma a un lado. —Quería estar segura que eras tú.

Tharand fue a colgar su capa, pero la prenda se deslizó de sus manos cuando ella se sentó, dejando al descubierto su desnudez. El hambre en sus ojos levantó la confianza de Aisling.

—¿Tus padres están contentos de ver a Jóra?—Preguntó.

Él asintió con la cabeza, quitándose la túnica. Su musculoso pecho brillaba a la luz del fuego, provocando en ella un fuerte deseo de acariciarle. El vikingo se dirigió a la cama, quitándose la ropa mientras caminaba.

—Podrías haber venido a conocerles.

—No soy más que una esclava.

Tharand retiró la manta, dejando al descubierto el resto de su cuerpo. —Mi esclava.

El jergón se hundió bajo su peso cuando él se acercó a su cuerpo. Piel con piel, ella dio la bienvenida a la longitud de su miembro, separando las piernas para acomodarlo.

El satén caliente de su virilidad se acurrucó contra su lugar secreto, que ya que estaba resbaladizo por la humedad.

—Te estaba esperando. —Murmuró ella, arqueando su cuerpo hasta que él se deslizó un centímetro en su interior.

—Kjæreste.

La ternura se apoderó de ella y le enmarcó la cara con las manos.

—Quiero quedarme contigo. Incluso sin mi libertad.

Él la llenó, su dureza acariciándola de una manera que le calentaba la sangre.

—Te quiero como mi esposa, Aisling Ó Brannon. No como mi esclava.

Su oferta fue completamente inesperada. Aisling no podía encontrar las palabras, y cuando su boca cubrió un pezón, él añadió.

—Supongo que tendré que convencerte.

—Puedes intentarlo—. Su burla fue interrumpida cuando él se retiró de su interior. Aisling empujó sus caderas, intentando que volviera a su interior. —O puedes tentarme.

Tharand la sujetó por las muñecas, penetrando en su calor una vez más. Impotente, Aisling sólo podía aceptarlo cuando él empujó profundamente haciendo estragos en su cuerpo y llenándola de un placer desesperado. Su cuerpo se empapó de sudor, su condición de mujer le daba la bienvenida cada vez que él la reclamaba.

—Tharand—. Gritó cuando los primeros temblores la sacudieron.

Pero aun no era suficiente para él, y prolongó su placer obligándola a aceptar los salvajes espasmos de éxtasis.

—Di que sí.

Aisling separó más las piernas, sollozando al sentir ese oscuro tormento.

Finalmente, Tharand se estremeció con su liberación, embistiendo rápidamente en su interior, hasta que ella lo apretó contra su pecho. Mientras lo abrazaba, el cuerpo y la mente de Aisling estaban llenos de anhelos. Por él y sólo por él.

—Sí—. Susurró ella.

Los restos carbonizados de Duncarrick coronaban la cima de la colina.

El corazón de Aisling ansiaba verlo. ¿Estarían allí Kieran y Egan? ¿Habrían conseguido escaparse de la esclavitud?

Tharand detuvo al caballo cuando llegaron a la entrada, rodeando todavía la cintura de Aisling con las manos.

—¿Quieres que vaya contigo?

—Tengo miedo de lo que voy a encontrar—. Ella se volvió y le dio un beso, absorbiendo la fuerza de sus brazos.

Tharand capturó sus labios, besándola hasta que ella perdió la noción de donde estaban.

Aisling se derritió contra él, su cuerpo le deseaba, pero se forzó a liberarse de su abrazo.

—Quiero ver a mi familia—. Admitió por fin. —Necesito saber qué pasó con Kieran y Egan.

—Ve con ellos—. Tharand desmontó y la bajó. —Cuando regreses, te estaré esperando.

Aisling se protegió los ojos del sol. Su guerrero tenía la mano en el flanco del caballo, y en ese momento ella supo con una total certeza que él nunca la dejaría.

—Iremos juntos.

FIN

Acerca de la autora

MICHELLE WILLINGHAM: Se crio viviendo en lugares de todo el mundo. Cuando sus padres la llevaban a exposiciones de antigüedades, Michelle se entretenía inventando historias. Actualmente es profesora de historia de América y de inglés, y vive en el sureste de Virginia con su esposo e hijos.

Visita su sitio web: www.michellewillingham.com

O escribe a su e-mail a: michelle@michellewillingham.com.

[1] Vedrarfjord: Actual Waterford, en Irlanda

[2] * Jarl: Gobernante nórdico

[3] Hird: Guerrero perteneciente al séquito real

[4] Erin: Irlanda

[5] Ambatt: Esclava femenina

[6] Lèine: Camisa larga o túnica de lino

[7] Lochlannach: Vikingo en gaélico irlandés

[8] Longhouse: Casa alargada

[9] Longphort: Muelle de amarre para los barcos vikingos

[10] Thralls: Esclavos

[11] Kjæreste: Querida, cariño

[12] Dubh Linn: Dublín

[13] Danu: Diosa Madre de los Tuatha Dé Danann

[14] Rath: Recinto circular rodeado por una pared de tierra, se utilizaba antiguamente como vivienda y fortaleza en Irlanda