Prologo

Connor MacEgan era un guerrero, lo llevaba en la sangre. Sin embargo, cuando le destrozaron las manos de una forma brutal, pensó que nunca más podría empuñar una espada… ni acariciar a una mujer.

Aileen O’Duinne, una mujer tan decidida como él, fue quien se hizo cargo de cuidarlo, aun a costa de desobedecer las órdenes del jefe de su clan, porque Aileen no podía dejar de lado a una persona que sufría, como Connor no podía dejar de ser un guerrero. Pero Aileen guardaba un secreto del pasado que peligraba con desvelarse cuanto más tiempo permanecieran juntos…

Glosario de expresiones irlandesas

A chroí: mi corazón.

A dalta: expresión cariñosa para un hijo adoptado; literalmente, mi estudiante, a ghrá: mi amor, a unión: hija mía. A stór: tesoro, mi amor, aernach: duende irlandés, aite: padre adoptivo.

Bean-shide: hada mensajera que anuncia la muerte de un pariente (banshee en inglés).

Brat: chal de lana que llevan por los hombros tanto los hombres como las mujeres, Brehons: jueces

Cait: chica

Corp-dire: precio del cuerpo, una multa que se paga por daños corporales.

Craibechan: un guiso muy sabroso hecho con carne y hortalizas.

Dia-dhúit: hola; literalmente, «Que Dios te acompañe».

      Ech: caballo de guerra.

Eraic: indemnización, flaiths: nobles.

Léine: un vestido largo que usan las mujeres o una camisa larga que usan los hombres.

Méirge: estandarte de muchos colores, níl: no.

Rath: fortaleza, sibh: duendes.

Sibh dubh: duendes malignos, tá: sí.

Tuatha: pueblo o aldea que pertenece a un clan; literalmente «el pueblo».

Uno

Irlanda, 1175

¡Aileen! ¡Hay un hombre muerto en el campo! Lorcan, muy agitado, irrumpió en la cabaña de piedra y Aileen O'Duinne dejó los ajos que había recolectado esa mañana y se levantó.

— ¿Estás seguro de que está muerto? —preguntó ella con la leve esperanza de que estuviera vivo.

-No se movía —Lorcan se encogió de hombros—, Además, hay sangre por todos lados.

Lo más probable era que el chico tuviese razón. Aileen intentó no albergar demasiadas esperanzas, pero si no estaba muerto quizá pudiera salvarlo.  - ¿Dónde lo has encontrado? —Te lo enseñaré —Lorcan lo pensó un instante con la preocupación reflejada en sus ojos marrones —. ¿Me meteré en algún lío por decírtelo? Está muerto.

—No te preocupes — Aileen negó con la cabeza —. Has hecho bien en acudir a mí.

Ella se acordó de que lo tenía prohibido—. Si Seamus O'Duinne, su caudillo, se enterara, la castigaría. No estaba autorizada a curar a los miembros del clan.

Sin embargo, no tenía tiempo para preocuparse de eso en ese momento. Elevó una plegaria a Belisama para que estuviera vivo.

Lorcan entró en la cabaña mientras ella llenaba una cesta con vendajes limpios, miel enrama y otras plantas medicinales. Se dio la vuelta y se dirigió a Lorcan.

—Llévame.

El chico salió corriendo hacia los prados del norte seguido por Aileen. Pasaron junto a las cabañas de piedra de algunos vecinos. Uno de los hombres dejó su tarea en el campo y la miró con disgusto. Aileen evitó su mirada. No podía importarle lo que él pensara. No había hecho nada malo. Aun así, las mejillas la abrasaron por la humillación. Los lugareños no habían olvidado la mala suerte que la había perseguido.

El rocío le mojó el borde del vestido mientras seguía a Lorcan. El chico seguía corriendo y señalando hacia la ladera de la colina. El viento agitaba los pocos hierbajos que quedaban en verano. El hombre estaba boca abajo. La posición de los miembros indicaba que podía haberse caído de un caballo. La hierba estaba manchada de sangre y Aileen fue a tocarlo con las manos temblorosas.

El dejó escapar un ligero lamento. Estaba vivo. Gracias a los dioses tenía otra oportunidad para demostrar su valía y pensaba aprovecharla.

—Vete a buscar a Riordan —ordenó a Lorcan—, Necesitaré ayuda para moverlo. Dile que traiga uno de sus caballos.

No iba a permitir que ese hombre se muriera. Lo curaría independientemente de lo que los demás pensaran sobre su habilidad.

Cuando Lorcan se marchó, dio la vuelta al hombre. Se le paró el pulso al ver su rostro. Lo reconocería en cualquier sitio a pesar de las heridas. Era Connor MacEagan. Nunca esperó volver a verlo.

El miedo y un anhelo incontrolable se adueñaron de ella. De todos los hombres que el destino podía haber dejado en sus manos, ¿por qué tenía que ser él?

Su rostro, el rostro de un ángel, la había perseguido en sueños desde que era una niña. Tenía unos labios firmes, una nariz recta y una mandíbula sólida que hacían que sus orígenes vikingos por parte de su abuelo fueran evidentes. La sangre que le brotaba de una herida en la sien le cubría el pelo dorado.

Lo había amado una vez. El dolor la atravesó al recordarlo, pero lo dejó a un lado. Le desató la túnica con las manos temblorosas y le cortó la lana parda con el cuchillo para dejar al descubierto su pecho de guerrero. Tenía varios cortes, pero eran poco profundos, casi como si lo hubieran torturado...

Prefirió no pensar en algo tan espantoso. ¿Cuánto tiempo llevaría allí? Estaba pálido y también se preguntó cuánta sangre habría perdido. Quizá fuese demasiado tarde para curarlo.

No podía pensar en eso. Le limpió las heridas del pecho y le presionó la sien para que dejara de sangrar. Entonces se fijó en que tenía las manos y muñecas hinchadas y amoratadas. Tendría que entablillarle los huesos rotos.

No podía morir. Tenía que llevarlo a la cabaña de enfermos para curarle las manos y coserle las heridas más profundas, pero no podía hacerlo sin ayuda. ¿Dónde estaba Riordan?

El horizonte era una línea vacía y no había rastro de ninguno de los dos. No podía esperar que nadie más fuese a ayudarla. Casi todos los lugareños creían que estaba maldita.

Tomó algunos dientes de ajo de la cesta y los apretó con delicadeza contra el pecho de Connor. Vendó la herida con firmeza y rezó para que los ajos alejaran a los demonios de la fiebre.

Por fin, oyó un caballo que se acercaba. Respiró con un poco más de alivio. Saludó a Riordan con la mano y el desmontó.

Riordan, un hombre recio acostumbrado a las tareas del campo, era una cabeza más, alto que la mayoría de los hombres. Tenía las mejillas coloradas y el color rojo brillante de pelo hacía que se le distinguiera fácilmente.

A juzgar por la expresión de su rostro, estaba contento de que ella lo hubiera llamado. Como estaba viudo, buscaba cualquier excusa para estar con ella y era el único hombre en quien confiaría para que la ayudara.

— ¿Está vivo? —preguntó él.

—Apenas. Necesito que me ayudes a llevarlo a la cabaña para enfermos.

Ella levantó el cuerpo de Connor hasta que estuvo sentado. Cuando Riordan vio el rostro, su compasión se transformó en furia y celos.

—Connor MacEagan —el resentimiento fue evidente—. Deberías dejarlo donde está... el canalla...

— Soy curandera —argumentó Aileen—. Si el mismísimo demonio necesitara mis atenciones, se las daría.

Pensó que Connor también podía ser el demonio. Con él, no podía retirarse al tranquilo mundo donde sólo existían sus curaciones. Su simple presencia la alteraba.

Riordan gruñó, pero la ayudó a subirlo al caballo y dejar su cuerpo inmóvil contra la melena del animal. Mientras guiaban al caballo de vuelta, ella se dio cuenta de que quería ir más deprisa.

— ¿Por qué habrá vuelto? —Preguntó Riordan—, Creía que se había ido con los suyos.

—Si vive, podrás preguntárselo.

Su rostro se ensombreció.

Lo ayudo por ti, Aileen. No tengo ningunas ganas de hablar con él.

Ella disimuló la desesperación, aunque apremió un poco al caballo.

—Tenemos que darnos prisa. Tiene que vivir.

— ¿Por qué? ¿Porque sientes algo por él?

—Porque si muere, se demostrará que estoy maldita. No puedo perder a otra persona. Si vive, es posible que Seamus me deje curar otra vez.

—Nadie sabe que lo has encontrado —comentó Riordan.

—Lorcan lo encontró primero. Todo el mundo lo sabrá al anochecer —estaba segura de eso—, ¿Lo has mandado a casa otra vez?

—Sí.

—Perfecto.

Ella sintió un miedo gélido de que Connor no volviera a despertarse. No se había movido en todo el trayecto.

Sigo sin apreciarlo. Deberíamos llevarlo ante Seamus.

Aileen no estaba dispuesta a perder esa oportunidad por los celos de un hombre. Apoyó la mano en su hombro.

—Estate tranquilo, Riordan. Se marchará en cuanto se despierte.

Ese contacto provocó un destello de interés en los ojos de él y ella deseó no haber hecho ese gesto impulsivo.

El le tomó la mano y su rostro volvió a expresar anhelo. Aileen se recordó que un marido bueno y equilibrado como Riordan era una elección sensata. Hacía mucho tiempo que había dejado de soñar con apuestos guerreros. Los hombres como Connor MacEagan no se fijaban en ella.

Llegaron al pequeño terreno que consideraba propio. Al pasar junto a las plantaciones pensó en la caléndula si las heridas de Connor empeoraban. En silencio, elevó una plegaria tanto al dios cristiano como a los dioses de sus antepasados.

—Tráelo dentro de la cabaña para los enfermos — le ordenó.

La cabaña de piedra, levantada muy cerca de su cabaña, estaba ideada para atender a los miembros de su clan heridos o enfermos.

Desde hacía dos lunas, ni una persona había confiado en ella lo suficiente para entrar ahí. Sin embargo, la había mantenido escrupulosamente limpia con la esperanza de que algún día los lugareños acudieran a ella.

Para sus adentros, temía que su caudillo la obligara a irse a otra parte cuando otra curandera ocupara su lugar. Seamus no la había perdonado.

El desconsuelo se había adueñado de ella. Algunos hombres habían muerto por ser demasiado orgullosos o supersticiosos para pedirle ayuda.

Abrió la puerta y pasó por debajo de las ramas secas que colgaban para ahuyentar a los malos espíritus. Una vez dentro, olía a tierra mojada y el ambiente era fresco. Riordan dejó el cuerpo inerte de Connor sobre uno de los jergones llenos de paja. Aunque su falta se reacciones indicaba que las heridas eran graves, ella mantenía la esperanza.

— ¿Necesitas una hoguera? —preguntó Riordan.

Aileen dudó. Sabía que él quería ayudar, pero prefería trabajar sola.

—Yo la haré.

—No me importa.

El empezó a recoger turba para llevarla dentro de la cabaña, pero Aileen le tapó el paso porque no quería que el olor del humo la molestara.

—Gracias, Riordan, pero me apañaré sola.

—No quiero que te quedes sola con él. No es digno de confianza.

Ella contuvo un suspiro.

—Está inconsciente, Riordan. No creo que pueda levantar la cabeza ni aunque quiera.

El pareció tranquilizarse y dejó el montón de turba.

¿Vuelvo esta tarde? —preguntó él con tono esperanzado.

—En otro momento...

A él se le hundieron los hombros.

Deberíamos mandar un mensaje a la familia MacEagan. Yo lo haría encantado.

Ella lo miró con cierto recelo.

— ¿Tan deseoso estás de ayudarlo?

Riordan miró hacia la cabaña y se cruzó de brazos.

—Me complacerá cualquier cosa que se lo lleve lejos de aquí.

—No tienes nada que temer de él.

—Volveré por la mañana para ver si me necesitas.

Ella consiguió esbozar una sonrisa.

—Estaré bien, gracias.

Cuando se hubo ido, respiró con alivio. Él sólo quería ayudarla, pero su presencia le impedía concentrarse. Encendió una fogata fuera, echó la turba y puso unos cantos rodados bastante grandes para que se calentaran. También puso una marmita con agua.

Entró en la cabaña y se sentó al lado de Connor. Por un instante muy fugaz, abrió los ojos. Ella se quedó petrificada porque no sabía qué pensaría él de su alojamiento, pero, en la penumbra, no pareció distinguir dónde estaba.

Aileen sofocó la sensación de desilusión cuando él volvió a cerrar los ojos. Lo colocó bien para que estuviera más cómodo. Tenía las manos muy hinchadas, casi del doble del tamaño normal, y la piel tensa por la sangre acumulada. En invierno habría podido bajar la hinchazón con nieve. A cambio, llenó unos cuencos de madera con agua fría y le metió las manos.

Salió corriendo a su cabaña para recoger vendas y unas tablillas para inmovilizarle las manos, pero se le cayó todo con las prisas. Entonces se dio cuenta de que le temblaban las manos. Tenía que serenar su corazón desbocado y concentrarse en la curación. Tenía que dejar de comportarse como una doncella necia. Seguramente, él no se acordaría de ella, le avisó el corazón.

Utilizó el chao para llevar las vendas y las tablillas. Se paró junto a la lumbre y llenó un barreño con agua caliente. Los cantos rodados... casi se habían olvidado de ellos. Tiró el bulto con las vendas y las tablillas dentro de la cabaña y dejó el barreño con agua caliente junto a las hierbas medicinales. Luego, volvió a la fogata y utilizó una barra de hiero para empujar las piedras dentro de la cabaña y así calentarla.

Connor seguía inconsciente. Aileen tomó aliento para recomponerse. Se arrodilló al lado de él y le rasgó la túnica manchada de sangre con su cuchillo. El no se movió lo más mínimo. Las dudas empezaron a minar su confianza. ¿Habría traspasado la línea entre la vida y la muerte?

Tenía que dejar de preocuparse por lo que no podía hacer y concentrarse en lo que sí podía hacer. Intentó acordarse de los consejos que le dio Kyna, la anciana curandera. Las raíces de iris o las hojas de malva servirían si empeoraba la hinchazón. ¿Bastaría con eso? Connor era el hijo adoptivo del caudillo y la familia lo quería mucho. Si lo salvaba, eso podría servir para acabar con su animadversión.

Aileen le quitó los vendajes y los dientes de ajo. Le limpió la sangre de la cara y mojó el paño con agua fría. Entonó un cántico para intentar serenar sus sentimientos desenfrenados.

Volvió a lavarle las heridas del pecho y decidió cuáles tendría que coserle. Cuando los dedos le recorrieron el torso, los recuerdos se adueñaron de ella sin pedirle permiso.

El sabor prohibido de su beso llegó a ocupar todos sus sueños. El poderoso cuerpo de Connor la había abrazado una noche de luna llena; sus músculos se habían estrechado contra la carne anhelante de ella. Se estremeció y tuvo que sofocar la olvidada sensación de deseo. Se levantó y volvió a concentrarse en sus heridas.

Al apartarse de él, pasó junto a los manojos de hierbas secas que colgaban del techo. Su aroma le ayudó a aclararse las ideas. Fue a la pequeña mesa donde guardaba las medicinas y eligió consuelda para las heridas. Machacó la raíz en un mortero hasta convertirla en una pasta y le echó agua caliente.

Se sentó al lado de Connor con el mortero cerca. Enhebró una aguja de hueso y empezó a coserle el profundo corte de la sien. Como no reaccionó a las puntadas y estaba tan pálido, ella se preguntó si estaría muerto.

Sintió un leve arrepentimiento en el fondo del corazón. Había intentado odiarlo, había intentado aniquilar los sentimientos que tuvo. Sin embargo, una parte de él permanecería siempre aunque ella intentara olvidar el pasado.

Aileen sujetó la carne abierta de su pecho mientras se la cosía para cerrarla. Aunque había cosido innumerables heridas y de todo tipo, fue como si la aguja le atravesara su propia carne.

¿Por qué no podía permanecer impasible mientras hacía su trabajo? ¿Por qué la asustaba verlo entre la vida y la muerte? Creía que esos sentimientos se habían disipado hacía mucho tiempo.

Extendió la pasta de raíz de consuelda por el pecho y volvió a vendárselo. Era el momento de centrar su atención en sus huesos rotos. El ángulo del hueso y la mano derecha amoratada le indicaron que tenía la muñeca rota. Su mano izquierda tenía los dedos hinchados y los nudillos en carne viva. Era muy raro. Esas heridas no se debían a una pelea. Alguien había intentado romperle los huesos intencionadamente. Volvió a pensar en una tortura. Sintió un nudo en el estómago y las dudas se apoderaron de ella. ¿Tendría suficientes conocimientos para curar unas heridas tan complicadas? Peor aún, ¿tendría valor para amputarle las manos si tenía que hacerlo para salvarle la vida? Si la piel se ponía verde o negra, no tendría otra alternativa. Sintió una náusea ante la idea de hacerle tanto daño. Elevó otra plegaria contra los demonios de la enfermedad.

—Madre, ¿pasa algo?

Su hija Rhiannon entró y Aileen dejó lo que estaba haciendo al verla. No se había acordado de ella. Su hija, aunque estaba adoptada en otra parte, la visitaba a menudo para aprender las mañas de la curación. Aileen miró a Connor y comprobó que seguía inconsciente. Rodeó a su hija con un brazo y la sacó de la cabaña.

—No pasa nada.

El rostro de Rhiannon se ensombreció por la perplejidad.

— ¿Quieres que te ayude? Ese hombre...

—Hoy, no —Aileen hizo un esfuerzo para decirlo con serenidad —. Sin embargo, puedes rezar por él.

Rhiannon adoptó una expresión crítica.

— ¿Van a curarle las plegarias?

Se retorció la trenza marrón oscuro y volvió a poner un gesto de preocupación.

—No le sentarán mal.

—Déjame que te ayude —le suplicó su hija.

—No —el tono fue más tajante de lo que había querido y Aileen hizo un esfuerzo para sonreír—. Se curará pronto. No es tan grave como parece —la mentira se añadió al peso del remordimiento.

—Eres una buena curandera, madre. Da igual lo que digan. Quiero ser como tú la consoló, Rhiannon con un brillo en los ojos.

Aileen notó que se sonrojaba por el bochorno.

—Espero que llegues a ser mejor que yo.

Le alegraba tener ese vínculo con su hija. Muchos niños acababan teniendo más afecto a sus padres adoptivos que a los que los habían engendrado. Las frecuentes visitas de Rhiannon hacían que fuera así y Aileen la quería más cada año.

—Van a traer otra curandera —reconoció Rhiannon con el ceño fruncido —. Se lo he oído a Tomas.

— ¿Cuándo?

— Dentro de una semana —Rhiannon agarró la mano de su madre —, Pero no puede ser tan buena como tú. Lo que pasó no fue culpa tuya. Ellos...

—No importa —le interrumpió Aileen —. Tus padres adoptivos estarán esperándote. Tienes que marcharte.

— ¿Te veré mañana?

—No hasta que se haya ido este hombre.

— ¿Por qué? Te he ayudado con heridas otras veces.

—No discutas conmigo. Cuando haya vuelto con su gente, podrás volver — Aileen abrazó a su hija y le acarició el pelo —. Hasta entonces.

Rhiannon la abrazó con fuerza.

—Volveré pronto para verte, madre.

—Te quiero, a unión. Pórtate bien —le acarició la punta de la nariz.

—Lo haré.

Aileen esperó a que su hija llegara a lo alto de la colina y luego volvió con Connor. Gracias a los dioses, no había hecho más preguntas.

Connor estaba inmóvil. Ella le tomó la mano derecha y él hizo un gesto de dolor. Fue la primera reacción física que le vio. Quizá viviera después de todo. Era como si alguien le hubiera golpeado los dedos con una maza, lo mismo que le habían hecho a la muñeca.

Eran heridas muy poco corrientes. Si su enemigo hubiese querido matarlo, habría bastado con clavarle una flecha o un cuchillo en el corazón. Parecía un castigo. Connor no portaba armas, lo que daba a entender que lo habían tenido prisionero. Lo habían abandonado en medio del campo, donde podría seguir si Lorcan no lo hubiera encontrado.

Tenía que colocarle bien los huesos. Mientras rebuscaba entre las tablillas de madera para encontrar las más apropiadas, volvió a acordarse de Rhiannon. Sintió un amor desbordante por su hija de rostro angelical. No podía imaginar la vida sin ella. Nadie le arrebataría a Rhiannon y menos Connor MacEagan, el hombre que la había engendrado.

Le ardían las manos y nunca había sentido un dolor parecido. Connor tuvo una convulsión, los músculos se contrajeron por el espantoso padecimiento.

—No te muevas. Tengo que recolocar los huesos.

Connor no pudo contener sus movimientos como tampoco pudo contener el rugido que se le escapó. La mujer movió otro hueso y él rezó para que la bendita oscuridad se adueñara de él otra vez.

El auxilio de la mujer hizo que fuera imposible. El se centró en lo que había pasado con imágenes fugaces de los hombres de Flynn O'Banníon que lo derribaban. Luchó mientras le clavaban cuchillos. El dolor no fue nada en comparación que lo que llegó después. Los que habían sido sus amigos lo sujetaron contra el suelo y el jefe levantó una maza de piedra.

Un dolor cegador le llegó desde la mano y la muñeca. Un alarido desgarrador brotó de su garganta cuando le machacaron la otra mano. Afortunadamente, se desmayó.

Sin embargo, la tortura de la curandera era mucho peor que la de su enemigo. No se acordaba de cómo escapó, pero las palabras de O'Banníon al marcharse le abrasaban en la cabeza.

—Ya no volverás a tocar a otra mujer.

La curandera colocó otro hueso y él se lamentó.

—Tened cuidado.

—Casi he terminado.

—Gracias a Dios.

—Luego empezaré con la otra mano.

¿La otra mano? Santo cielo, los sibh dubh habían enviado a esa mujer para atormentarlo. Los espíritus malignos eran más compasivos que ella. Nunca había padecido una tortura como ésa. Mantuvo los ojos cerrados para no dejar paso al dolor.

— ¿Dónde estoy? —preguntó con una respiración lenta para que no le dolieran las costillas.

¿No os acordáis? Os adoptaron aquí, en Banslieve; con el clan de los O'Duinne.

No había visitado las tierras de su familia adoptiva desde que tenía diecisiete años. Tenía buenos recuerdos de Banslieve. Connor observó a la mujer que lo había atendido. Su pelo marrón, con coletas, parecía madera pulida y sus ojos tenían un tono verde grisáceo muy delicado.

— ¿Os llamáis Aileen?

Ella asintió con la cabeza y él se preguntó si sería la misma chica taciturna que se escondía entre las sombras.

—Me acuerdo de vos.

Ella lo miró fijamente y a él le pareció captar un destello acusador en los ojos. El destello de furia desapareció y su mirada se serenó.

—Fue hace mucho tiempo.

— ¿Dónde está Kyna?

El notó la tristeza en los ojos de Aileen.

—Murió el invierno pasado. Yo soy la curandera ahora.

— ¿No hay otra curandera en el pueblo?

No confiaba en ella; era demasiado joven para conocer los métodos curativos de Kyna.

No —ella frunció los labios con orgullo y enojo—. Soy la única curandera.

A él no le importaba si la había ofendido. Si no le colocaba bien los huesos, podría inutilizarle las manos. Era un guerrero. Cerró los ojos por el dolor insufrible.

Flynn O'Banníon lo había castigado al creer a testigos falsos y por un delito que no había cometido. La furia le abrasó las entrañas avivada por el dolor de la traición. Flynn había sido su amigo y su maestro en el uso de la espada.

— ¿Es grave? —preguntó él.

-¿El qué...?

—Mis manos. ¿Podré volver a usarlas?

Tenía que saber si perdería las manos y sintió un escalofrío de miedo.

—No lo sé.

El se quedó inmóvil. Había sido un guerrero toda su vida. Había luchado en batallas contra los normandos y contra clanes enemigos hasta que la espada se convirtió en una extensión natural de sí mismo.

— ¿Y mi espada? ¿Podré volver a luchar?

El intentó sentarse, pero una mano delicada lo empujó hacia atrás.

—Tampoco lo sé, pero conserváis la vida y deberíais estar agradecido.

Mientras ella contestaba, le pareció que la gélida mano del destino se burlaba de él. No podía imaginarse una vida que no fuese la de un guerrero.

—Dormid —susurró Aileen llevándole una poción a los labios.

Él bebió el líquido amargo y se sintió como si fuera de piedra. Si no podía empuñar una espada otra vez, sería como si estuviera muerto.

Dos

La fiesta de Bealtaine de 1168, siete años antes

Aileen O'Duinne se cepilló la larga melena castaña y se hizo unas trenzas con los lazos azules que le había regalado su padre. Llevaba un alegre vestido a juego, del color del cielo, con un léine de color crema debajo. Hacía que se sintiera mayor que los dieciséis años que tenía. Esa noche era la fiesta de Bealtaine, el rito ancestral que celebraba la vida y necesario para conservar la buena fortuna. Sonrió soñadoramente y dejó volar la imaginación ante la posibilidad de encontrar un amor.

Le tiraron de la coleta y ella dio un grito. Cillian, su hermano mayor, sonrió. Cillian, con el pelo castaño oscuro y unos burlones ojos verdes, era su hermano favorito y una pesadilla.

— ¿Estás pensando en encontrar un hombre esta noche?

—Claro que no —mintió ella con la cara colorada—. Además, ni se fijan en mí.

Su hermano sacudió la cabeza elocuentemente.

—Se fijan en ti más de lo que te imaginas, Aileen.

—Creo que te refieres a otra hermana.

—Eres mi única hermana. Además, si no pueden verte como eres, los despreciaré abiertamente.

Ella sonrió por el halago.

—Esta mañana me lavé tres veces con el rocío — reconoció ella —. Creo que todavía no ha dado resultados.

Se decía que se concedería la belleza a quienes se lavaran con el rocío de la mañana de Bealtaine. Ella seguía teniendo la esperanza de que eso pudiera suceder por la noche.

Bealtaine era una noche en la que muchas doncellas podían encontrar el amor en brazos de un apuesto pretendiente. La última noche del solsticio de verano le dieron el primer beso. No había estado a la altura de lo que había esperado y le pareció un revoltijo de lenguas y labios. Se estremeció al recordarlo, pero no se lo reprochó al chico. Él tampoco tenía mucha experiencia.

— Sé lo que está pasando por tu cabeza, Aileen O'Duinne. Quieres que Connor MacEagan se prometa contigo.

Cillian empezó a imitar unos besuqueos y ella le dio un empujón.

—Deja de burlarte —le advirtió ella—. ¿No deberías estar recogiendo leña para las hogueras?

Ella sabía que su padre y Bradan, su otro hermano, estaban reuniendo el ganado. Cuando pasaran con el rebaño entre las hogueras, la buena suerte estaría asegurada.

—Eso fue hace horas —contestó Cillian con una sonrisa elocuente—. Además, voy a encontrar una cailín buena que me recoja astillas.

—Vas a necesitar mucha suerte.

—Como tú —replicó él—. Tengo una mala noticia —Cillian dejó escapar un sollozo burlón como si se le hubiera partido el corazón—. Han elegido a Connor para que represente el papel de Belenus. No vas a poder tenerlo de amante. Lianna será Danu.

No era difícil imaginarse a Connor como el dios del sol. Sin embargo, el buen humor de Aileen decayó un poco. Eso significaba que Connor sería la pareja de Lianna esa noche. Se consagrarían en sagrado matrimonio y serían amantes.

Se estremeció sólo de pensarlo. ¿Por qué no podían elegirla a ella? La idea se le pasó por la cabeza, pero la desechó. Con su rostro anodino y alborotada mata de pelo castaño parecía un gorrión en comparación con la rutilante belleza de Lianna. Más de un joven había mirado por encima de ella para fijarse en Lianna.

Anímate, hermana —dijo Cillian—, Podría sujetarte a Connor para que le robaras un beso. No creo que fuera a resistirse mucho.

Ella se puso en jarras.

Si se te ocurre decirle una sola palabra, yo...

El se rió y se marchó. Aileen quiso gritar. Cillian sabía que ella soñaba con Connor, pero si apreciaba su vida, no diría una palabra.

Se tapó los hombros con el chal de lana. Salió y una delicada brisa alivió sus sentimientos heridos. Esa noche quería dejar atrás su niñez, tomar las manos de un hombre y prometerse a él.

Esa noche los amantes se escabullían juntos para celebrar las hogueras por su cuenta. Podía pasar cualquier cosa, sobre todo, algo mágico. Se necesitaría algo de magia para que Connor MacEagan se fijara en ella. Se le secó la boca al pensar en él. Aunque sólo era un año mayor que ella, había pasado casi toda su vida adiestrándose para ser un guerrero. Se movía sigilosa y poderosamente; era un hombre a punto de convertirse en una leyenda.

Tenía el pelo del color del oro pulido y era tan alto que ella tenía que inclinarse hacia atrás para mirarlo. Sus ojos grises podían mirar a los de una mujer y conseguir que se sintiera hermosa. Lo había visto cabalgar por los campos y sus imponentes muslos dominaban por completo al caballo. Notó una agitación sólo de recordarlo.

¿Qué tenía de malo querer yacer esa noche entre los brazos de Connor para aprender lo que pasaba entre un hombre y una mujer?

No obstante, pensarlo era una sandez. Sería mejor que se olvidara y esperara encontrar a alguien que la considerara una novia aceptable.

— ¡Aileen! ¡Ven a ayudarme! —le gritó su madre—. Tengo que preparar las cestas para la fiesta.

Aileen envolvió hogazas de pan en paños, partió un trozo y lo dejó encima del umbral para las hadas. Habían tenido mucho cuidado de no usar cuchillos de acero al cortar el pan porque el acero era mortal en el mundo de las hadas. Esa noche, se levantaría el velo que separaba su mundo del mundo de las hadas. La ofrenda garantizaría la buena suerte.

— ¿Estás preparada? —le preguntó su madre.

Aileen asintió y recogió su cesta. Una vez fuera, vieron los dos pequeños montículos de leña para hacer las hogueras en lo más alto de las colinas. El día anterior habían apagado todas las fogatas de las cabañas porque las nuevas se encenderían con el fuego de esas hogueras.

El sol empezaba a ocultarse en un horizonte de tonos morados y escarlatas. Pronto encenderían el fuego sagrado.

Su padre y hermanos estaban con el ganado y el resto de su clan. Todos esperaban a pasar entre las hogueras. Aileen siguió a su madre para unirse a la multitud y al pasar entre las cabañas vio ramas de acebo en flor en las puertas de algunas. Se le encogió el corazón porque ningún enamorado le había llevado una.

—No te olvides —le advirtió su madre—. Si un joven intenta forzarte...

Los ojos verdes de su madre no disimularon la preocupación y pareció debatirse por una decisión invisible. Aileen la abrazó con cariño.

—Me negaré.

Ella entendía los temores de su madre aunque fueran sin motivo.

—Tú decides si esta noche quieres tener un amante y honrar a la diosa Danu, hija mía, pero no es necesario. Todavía eres muy joven.

Si bien su madre honraba a los dioses de sus antepasados, no parecía muy deseosa de que su hija se convirtiera en mujer en el sentido más auténtico.

—No me pasará nada, madre.

Además, estaba segura de que sería así. Aileen se puso muy recta y sonrió. A su alrededor, los mugidos del ganado se mezclaban con las voces del gentío. El ambiente olía a flores y vio a Lianna y Connor. Los dos vestían de verde y Lianna llevaba una corona de acebo y flores. Connor llevaba una guirnalda con las mismas flores.

Aileen se acercó y deseó con toda su alma poder ocupar el puesto de Lianna. Se dio la vuelta para unirse al grupo de chicas y se topó con un hombre. Eachan la agarró para que no se cayera.

—Vaya, no todos los días cae una cailín tan guapa a mis pies.

Él sonrió y entrecerró los ojos con aire bromista. Eachan, que era casi tan mayor como su padre, siempre había sido amable.

—Lo siento —se disculpó Aileen sonrojándose.

—No lo sientas. ¿Puedo decir que esta noche estás más preciosa que la reina de las fiestas?

Aileen captó sus intenciones en la mirada y decidió dejarle muy claro lo que sentía.

— Si lo decís, será mentira.

—Yo no miento. Todo el mundo puede darse cuenta de que Lianna no tiene nada en la cabeza.

Aileen decidió que Eachan había bebido demasiado hidromiel.

—Tengo que marcharme —se excusó ella antes de buscar un sitio desde donde observar a Connor y Lianna.

Lianna se rió cuando él le rozó el pecho con el codo. Aileen se quedó petrificada, como si la hubiera tocado a ella. Sintió un estremecimiento y el pezón se le endureció contra la tela de lana.

—Canalla de MacEagan —dijo una voz de hombre al lado de ella.

Aileen captó el tono celoso en la voz de Tomas.

Era una cabeza más bajo que Connor y estaba resentido porque no lo habían elegido como pareja de Lianna.

—No debería estar ahí. Él pertenece a otro clan.

Aileen no quiso recordarle que los O'Duinne lo habían adoptado desde que era un bebé. Tomas no disimulaba que quería ser novio de Lianna.

—Lo mataré si la toca —amenazó Tomas entre dientes.

—Traerás la mala suerte a todos si haces semejante tontería —le regañó Aileen—, Lo han elegido a él y no se puede hacer nada.

—No permitiré que la posea.

El tono sombrío de su voz la inquietó.

—No lo harás y si dejas de comportarte como un niño malhumorado, es posible que ella vuelva contigo después.

— ¿Qué sabrás tú, Aileen? Ningún hombre de los que hay aquí querría una novia con una cara tan corriente como la tuya.

Sus palabras le dolieron, pero ella levantó la barbilla.

— Sé lo suficiente como para oír a un niño que dice sandeces en vez de a un hombre.

Él se alejó y ella parpadeó varias veces. Al parecer, el rocío de Bealtaine no había tenido un efecto mágico en su rostro.

Fue a bailar e intentó no sentirse dolida cuando los jóvenes sonreían ávidamente a otras chicas. Ella sería una esposa tan buena como cualquiera de ellas. ¿Acaso Kyna, la curandera del pueblo, no le había enseñado a curar a los enfermos?

Entonces, se encontró cara a cara con Connor. La tomó de la mano para bailar y le pareció un milagro que no se deshiciera por el contacto. Sintió que los nervios la atenazaban por dentro.

—Hola... Connor —balbució con un tono chillón.

Por la bendita Danu, ¿qué le había pasado a su voz?

—Hola —él le dio una vuelta con una sonrisa cariñosa—. Quería darte las gracias por atender a mi perro de caza. Ulric parece recuperado.

—Me alegro de que esté mejor.

Ella se había limitado a hacer una infusión de menta después de que el animal se hubiera atiborrado de restos de comida. Connor le tomó la mano derecha y se la apretó.

—Te doy las gracias.

Aileen decidió que no volvería a lavarse la mano derecha. Cambiaron de pareja otra vez y ella se salvó de ponerse en evidencia cuando se encontró con Eachan.

—Te gusta, ¿verdad?

—Yo no... Es que...

Eachan se rió y le tomó las manos.

—Un anciano como yo no puede competir con Connor. Aun así, eres una chica sensata que conviene conocer. ¿Quieres que se lo diga y hable a tu favor?

-¡No!

Le espantó la idea de que Eachan la recomendara a Connor como si fuera una yegua excepcional. Él dejó escapar una risotada mientras la entregaba a otra pareja.

—Piénsatelo, joven Aileen.

Aileen se sonrojó. Aunque se habían acercado hombres de otros clanes, ninguno se fijó en ella y ella observó a los hombres y mujeres que se tomaban de las manos preparándose para las hogueras.

Se quedó sola y volvió a sentirse como una marginada. Hasta Eachan, con todas sus bromas, la había abandonado. Se frotó los brazos y esbozó una sonrisa que no sentía.

Cuando se encendieron las hogueras, la gente se quedó mirando cómo pasaban los hombres con el ganado entre los dos fuegos. Las llamas proyectaban un resplandor fascinante contra el cielo negro. Connor y Lianna rodearon tres veces una de las hogueras y luego la saltaron. A Aileen se le aceleró el corazón como si la hubiera saltado ella. Connor tomó a Lianna en brazos y se inclinó para besarla. Aileen miró hacia otra parte para fingir que no lo había visto.

El hidromiel corrió a raudales y a medida que la fiesta avanzaba, las parejas empezaron a desaparecer entre la espesura del bosque. Aileen pudo oír los sonidos de las parejas haciendo el amor y los gemidos sordos de placer hicieron que algo se agitara en lo más profundo de ella. Fue hasta el borde del claro, junto al bosque. La oscuridad envolvía los árboles y protegía a los amantes.

Sobre el estrado, Connor tomó la mano de Lianna y le susurró algo. Había llegado el momento de que Lianna honrara a la diosa y fuera con Connor a la cabaña dispuesta para eso. Lianna sonrió, pero no dejó de mirar a Tomas. La cara de él estaba rígida por la rabia. Aileen temió que pudiera hacer algo precipitado.

Desde la distancia, Aileen vio que Connor se llevaba la mano de Lianna a los labios. Poco después, ella fue a la cabaña para prepararse. Mientras Connor aguantaba las bromas estridentes de los otros hombres, Tomas se dirigió hacia la cabaña.

Aileen no iba a permitir que estropeara el ritual, independientemente de las consecuencias. Desesperada, miró alrededor hasta que vio a Riordan, el hermano mayor de Lianna.

—Estoy preocupada por tu hermana —le avisó—. Tomas está celoso de Connor.

La profunda indolencia del rostro de Riordan le indicó cuánto hidromiel había bebido.

—Lianna puede cuidarse de sí misma —replicó él dándole una palmada en la cabeza.

Él se acercó tambaleándose a un grupo de mujeres. Aileen se alejó con la sangre en ebullición por el bochorno. Se abrió paso entre hombres y mujeres y rodeada por sonidos conocidos; los lamentos de los niños en brazos de sus madres y los sonidos cautivadores que le llegaban de la arboleda. Antes de saber qué había pasado, se encontró delante de la cabaña del ritual.

La excitación le recorrió las venas y se le puso la carne de gallina. ¿Qué estaría sintiendo Lianna en ese momento? Si ella estuviese en su lugar, no podría respirar. La simple idea de hacer el amor con Connor MacEagan y sentir toda la fuerza de su cuerpo hizo que se estremeciera de los pies a la cabeza.

El trémulo resplandor de las hogueras la llevó dentro de la cabaña aunque no supo por qué.

— ¿Qué haces aquí? —Susurró Lianna—. Él llegará enseguida.

—Lo sé. Sólo... sólo quería desearte buena suerte —balbució a su amiga.

—No es buena suerte en absoluto. Tomas puede intentar matar a Connor. No sé qué hacer. Me avisó de que no yaciera con él.

—Tomas no puede entrometerse en el ritual. No se atreverá.

—Yo me prometí a él —reconoció Lianna—. Él cree que ningún hombre tiene derecho a tocarme. Además... — ella se ruborizó—...ya no soy virgen.

Aileen se quedó boquiabierta.

—Pero... ¿qué vas a hacer?

Si Lianna no era virgen, el ritual no tenía sentido.

— Es una bobada pagana —se burló Lianna—. Sólo es una excusa para que un hombre se junte a una mujer. Connor no se dará cuenta... o no le importará.

— ¿Cómo puedes decir eso? ¿Acaso no nos bendijeron con una cosecha muy fecunda la temporada pasada?

Lianna esbozó una sonrisa de perplejidad.

—Crees en eso, ¿verdad?

—Claro que sí. Tú también deberías creer.

Aileen se sintió profundamente preocupada porque la impostura de Lianna podría acarrear la mala suerte para todos ellos.

—Un momento... —los ojos de Lianna dejaron escapar un destello—. Tú sí eres virgen, ¿verdad?

-Sí.

Aileen sintió un repentino espanto por la pregunta de su amiga.

—Perfecto.

Lianna apagó la antorcha que iluminaba el interior de la cabaña y Aileen no pudo ver nada.

—Sustitúyeme —le apremió Lianna—. Así, garantizarás una buena cosecha. Connor no notará la diferencia y yo podré apaciguar a Tomas.

Lianna puso la corona de flores a Aileen antes de que ella pudiera darse cuenta. Además le soltó el pelo, que le cayó como una cascada sobre los hombros.

—No deberíamos hacerlo —replicó Aileen.

Nunca podría engañar a Connor. No era la reina de la fiesta. Si alguien se enterara, la castigarían.

—Lo deseas, ¿no?

—Eso da igual. Se dará cuenta y me lo reprochará.

Lianna, sin remordimientos, le bajó las vestiduras y se quitó su léine.

—Yo me pondré tu vestido. Nos los cambiaremos más tarde, cuando nadie se dé cuenta.

Aileen no dijo nada porque, en el fondo de su corazón, temía las consecuencias de quebrantar el ritual.

La mujer que representara a la diosa tenía que ser virgen y ella creía que la representación de la ceremonia era mucho más importante que ser quien llevaba el título de reina.

Sin embargo, cuando oyó las voces que se acercaban, sintió pánico.

—Lianna, no puedo hacerlo.

Su amiga había desaparecido de la cabaña. Aileen, desnuda debajo de la manta, notó que el corazón quería salírsele del pecho. Connor descubriría su farsa y la humillaría ante los demás. Estaba dominada por el pánico.

— ¡Lianna! —Exclamó Connor desde fuera de la cabaña—. ¿Estás ahí?

Era el momento de reconocer la verdad, de reconocer que una mujer íntegra no cedería al engaño.

Sin embargo, sólo quería abrazar a un hombre en la noche de Bealtaine: a Connor MacEagan. Además, sabía que eso nunca pasaría si él la reconocía, pero el destino le había concedido una oportunidad.

Lianna ya le había entregado su virginidad a Tomas. Si ocupaba su lugar, podía garantizar una cosecha fecunda. ¿Qué tenía de malo desear lo mejor para su pueblo?

—Estoy aquí —susurró antes de perder el valor.

Lo oyó entrar y todo quedó en oscuridad. Sintió las pieles cautivadoras y seductoras sobre la piel. No podía creerse que se hubiera prestado a semejante farsa. Sin embargo era demasiado tarde para echarse atrás. Oyó que la ropa de Connor caía en el suelo y sintió su peso al sentarse en el jergón.

—Sabes lo que se espera de nosotros.

Su voz profunda la cubrió como una caricia.

—Lo sé.

El levantó la mano hasta tocarle la corona, se la quitó y le pasó los dedos entre el pelo. Ella se estremeció y él pasó a acariciarle los hombros desnudos.

—Eres hermosa.

Ella, por un instante, lo creyó y le tomó la mano. Era un disparate, se dijo a sí misma, pero esa noche no se arrepentiría de nada. Si Lianna no había querido representar el papel de diosa, lo haría ella.

Connor se inclinó sobre ella y volvió a pasarle las manos entre el pelo. Le rozó la boca con los labios provocándola. El leve contacto de su lengua hizo que le ardieran las entrañas. Sus pechos se endurecieron cuando su boca ahondó en ella y despertó infinitas sensaciones de placer.

Ella le acarició los músculos en tensión y la calidez de su piel. Sus besos tenían sabor a hidromiel, el sueño de una chiquilla. Él apartó las pieles y le tomó los pechos con las manos.

Aileen, más descarada, le correspondió al beso con un movimiento de la boca. Él introdujo la lengua y ella dejó escapar un jadeo al imaginarse cómo entraría en ella más tarde. Sintió que el anhelo brotaba entre sus muslos. Todo su cuerpo disfrutaba con su contacto y descartó el remordimiento. Ya lo tendría al día siguiente. En ese momento, en esa noche de Bealtaine, Connor MacEagan le pertenecía y estaba dispuesta a disfrutar de cada instante.

Connor alargó la mano para acariciar a Lianna, pero ella se había marchado. Una leve calidez en el jergón indicaba que había estado allí. Se irguió, se estiró y miró el lugar que había compartido con ella. El ritual se había convertido en sacramento, aunque no creía del todo en la superstición. Yacer en los brazos de Lianna satisfacía todos los sueños de adolescente que había tenido. Para él, era como una preparación a su noche de bodas. Quería que Lianna fuese su esposa.

Ya había ofrecido una considerable cantidad por ella, pero su padre lo había rechazado. Se sentía dolido en el orgullo. Sólo tenía unas cabezas de ganado y, al parecer, sus aspiraciones no tenían mucho porvenir.

Se levantó sin poder dejar de pensar en ella. Si Lianna accediera a prometerse con él, quizá pudieran superar los recelos de su padre. Tenía que encontrarla y preguntárselo.

Miró el lecho vacío por un instante y deseó que ella no se hubiese marchado. Quiso haberse despertado con el contacto de su piel y con el delicado aroma a hierbas de su pelo. Sólo de pensarlo, anheló volver a tenerla debajo de él.

Cuando salió, estaba lloviendo y el barro le manchó los pantalones al caminar. No le importó. Se sentía con el ánimo alto pese a la tormenta.

El gemido de una mujer llamó su atención. Le llegó de una arboleda. Vaciló, pero oyó una risa conocida. Entonces, la vio. Estaba desnuda de cintura para arriba y abrazaba a Tomas.

Sintió una punzada de celos intensa y profunda. Unas horas antes, Lianna se había entregado a él y en ese momento se entregaba a Tomas.

Retrocedió con la sangre helada en las venas. ¿Cómo había podido traicionarlo de esa manera? Tuvo náuseas al pensar que se había ido de su cama para arrojarse en brazos de otro hombre. ¿Habría sido virgen de verdad o también eso había sido una mentira? Él pensó que lo era, pero quizá hubiese sido demasiado ingenuo.

No se enfrentó a ellos. No podía pensar con claridad y echó a correr. Casi sin ver, pasó junto a las casas con forma de colmena.

— ¡Connor! —le llamó una voz de mujer.

Se dio la vuelta y vio a Aileen. Iba vestida con un léine verde y la melena castaña le llegaba hasta la cintura en una cascada de rizos. Tenía las mejillas sonrojadas y extendió una mano como saludo.

—Tengo que hablar contigo.

—Ahora, no, Aileen.

Sin embargo, ella no le hizo caso y lo siguió. Connor aceleró el paso para intentar alejarse.

Es importante —ella le tocó el hombro—. Tengo que decirte...

El no quería que una mujer se pegara a él y menos cuando Lianna lo había engañado haciéndole pensar que lo deseaba.

—Déjame. Sea lo que sea, puede esperar.

El dolor se reflejó en el rostro de ella, pero a él no le importó.

Por favor... —susurró ella con una mirada implorante.

¡He dicho que me dejes!

El se apartó violentamente y ella perdió el equilibrio y se cayó en el barro. No había querido ser tan brusco, pero su orgullo había recibido un revés muy fuerte.

Ella tenía las manos hundidas en el barro y el vestido empapado de lluvia y suciedad. Él se arrepintió el instante.

—Lo siento.

Ella no dijo nada y él le ofreció una mano para ayudarla. Aileen la desdeñó y se levantó.

— ¿Qué querías decirme?

La desilusión se había convertido en una máscara de humillación.

—Nada.

Aileen se dio la vuelta y él deseó no haber sido tan arisco. Habría tardado un instante en escuchar lo que quería decirle. Sabía que le gustaba a Aileen, pero él no sentía lo mismo por ella. Si le prestaba atención, ella podía pensar lo que no era.

Connor la observó volver a su casa con los hombros caídos. La había hecho llorar y eso lo desasosegaba. Estaba acostumbrado a que las mujeres sonrieran al coquetear. Sin embargo, ya no podía hacer nada.

Siguió andando en dirección contraria hasta que llegó al bosque. Los avellanos y robles crecían tan juntos que a veces tenía que pasar de costado. La frondosidad mitigaba la lluvia y se resguardó debajo de un roble.

Se llevó las manos a la cara con el corazón atenazado por la rabia. Había sido un necio al creer a Lianna cuando lo abrazó. Había sido un necio al creer sus susurros que le habían dicho que soñaba con estar con él.

Aquél era su último verano con su familia adoptiva. El clan de los O'Duinne significaba tanto para él como su propia sangre. Aunque había pensado esperar hasta Samhain, el final del verano, quizá fuese preferible marcharse en ese momento. No quería ver a Lianna con Tomas ni las miradas compasivas de sus amigos.

Recogería sus pertenencias y volvería a su casa sin mirar al pasado.

Habían pasado dos lunas desde la marcha de Connor. Aileen no les había contado nada a sus padres sobre la noche de Bealtaine. Aunque las lágrimas empapaban su jergón todas las noches por la humillación, tenía otro motivo para llorar.

No había tenido la menstruación. Ya no podía negar que esperaba un hijo de Connor. Sin embargo, saberlo hacía que llorara más en vez de alegrarla. Nunca debería haber ocupado el lugar de Lianna. Su amiga se había casado con Tomas y ella seguía sola.

Esa mañana, el sol salió resplandeciente sobre el horizonte esmeralda. Cruzó al bosque con una mano en el vientre hasta que llegó a un claro. Una parte de Connor crecía dentro de ella, pero no podía olvidarse de cómo la había desdeñado.

El creía que se había acostado con Lianna y ella no le había dicho la verdad. No podría soportar ver su expresión de repulsión si supiera que había sido ella.

Oyó los cascos de un caballo y al darse la vuelta vio a Eachan que desmontaba y ataba la yegua a un arbusto.

— ¿Puedo pasear contigo, Aileen? —le preguntó él.

Ella inclinó la cabeza sin entender por qué había buscado su compañía.

— ¿Te parezco un viejo? —insistió él con una sonrisa amable.

La pregunta le sorprendió, pero ella lo miró a la cara. Tenía unas mejillas curtidas que daban una idea de su edad, pero el pelo no era blanco todavía. Su conducta siempre había sido cortés y no podía reprocharle su insistencia al cortejarla.

—No —contestó ella—. No sois viejo.

El se acercó y pasearon juntos entre las flores silvestres de la colina.

— Sé lo que te apena —él le rozó la mano—. Deberías habérselo dicho.

Aileen se quedó rígida.

— ¿Qué queréis decir? Decírselo, ¿a quién?

Eachan no podía saber lo que había hecho.

—Decirle a Connor que esperas un hijo suyo.

Ella se llevó las manos a las mejillas coloradas. ¿Era algo evidente? ¿Todo el mundo sabía su secreto?

— ¿Por qué...? ¿Qué os hacer pensar...?

—Te vi esa noche e hiciste bien en ofrecerte para salvar la cosecha —él hizo un gesto hacia los campos rebosantes de maíz—. Los dioses nos han bendecido por eso —él le tomó la mano—. No te censuro. Sé que él te gusta y yo no.

Tanta amabilidad le llegó a lo más profundo de su corazón maltrecho y no pudo contener las lágrimas.

—No se trata de eso. Habéis sido muy bueno conmigo.

—Yo me ocuparía de ti —él le apretó la mano—. De ti y de tu bebé. Nadie tendría por qué saber que no es mío.

Las lágrimas se le desbordaron.

—Eachan, no te mereces una novia como yo.

Él se llevó la mano de ella a los labios.

—Me gustaría pensar que podemos ser amigos y necesitas un padre para tu hijo.

Ella sabía que ciertas hierbas podían acabar con la vida del bebé, pero nunca se le ocurriría tomarlas. La oferta de Eachan hizo que una lágrima le rodara por la mejilla. Se la secó con un nudillo.

— ¿Me aceptarás como tu marido? ¿Permitirás que te cuide?

Ella no se planteó rechazarlo. Su amabilidad la envolvió como un chao de lana. Ella le dio la mano aunque sabía que eso significaba renunciar a su sueño de casarse con un guerrero como Connor.

Cuando el verano se acabó y la cosecha estuvo preparada para la recolección, Aileen tomó a Eachan como marido. Sin embargo, a pesar de que ella pronunció los juramentos que los unían, él supo que su corazón pertenecía a otro hombre.

Mientras el bebé fue creciendo en ella y Eachan siguió cortejándola, ella hizo un juramento para sus adentros. Juró ser una buena esposa para Eachan. Se olvidaría de Connor y aprendería a amar a su marido.

Tres

Banslieve, Irlanda, 1175

Los días y las noches se mezclaban como en un tapiz de dolor, impotencia y rabia. Connor había llegado a aborrecer el olor a ajo que Aileen le aplicaba en las heridas para evitar la fiebre. Sin embargo, todavía soportaba menos no poder llevar el control de su curación.

Los cortes y moratones se unían a otras muchas cicatrices. La bárbara forma de aplicar la justicia de los O'Banníon avivaba su ira y amargura. Sus amigos se habían vuelto contra él, hombres en los que había confiado con su vida. Habían obedecido ciegamente las órdenes de su caudillo y su traición era lo que más le dolía. Cuando recuperara las fuerzas, lamentarían lo que habían hecho.

Si recuperaba las fuerzas, pensó con abatimiento.

Tenía las manos tan hinchadas que eran tres veces más grandes que su tamaño normal y el dolor sólo se mitigaba cuando Aileen le daba un brebaje para dormir.

— ¿Has visto a algún hombre de la tribu de los O'Banníon? —le preguntó una noche a Aileen cuando ella le dio un cuenco con el líquido amargo.

—No. ¿Fueron ellos quienes te hicieron esto?

Ella le llevó la bebida a la boca y él tuvo que bebería. Se sentía como un recién nacido que no podía sujetar un cuenco.

Sí. Me preguntaba si habrían vuelto a por mí.

—Si lo han hecho, yo no me he enterado —Aileen apartó el cuenco—. ¿Por qué te atacaron?

—Me castigaron por un delito que no cometí.

— ¿Qué pasó?

Connor no dijo nada. No quería revivir aquellos momentos ni confesar su humillación a una mujer que casi no conocía.

No quiero hablar de eso, pero cuando los encuentre, lamentarán lo que han hecho.

—Deberías dejar que el tribunal de los brehons dirija el asunto —replicó ella.

—El tribunal le impondrá una sanción y nada más. El caudillo de los O'Banníon merece sufrir lo que yo he sufrido.

Connor intentó incorporarse en el jergón, pero Aileen le obligó a tumbarse.

—Si te vengas, ¿serás un hombre mejor que él?

Sus serenas palabras lo enfurecieron más. Aileen no sabía lo que había tenido que soportar. Extendió las manos machacadas.

—La única justicia que necesito es el ojo por ojo. Me da igual ser un hombre mejor.

— ¿Qué harás si no puedes volver a luchar? —preguntó ella.

—Podré si colocas bien los huesos.

Ella lo miró fijamente y con los ojos rebosantes de compasión. Su pelo castaño, firmemente recogido en una trenza, dejaba escapar algunos rizos. El captó la duda en el rostro de ella y sus esperanzas desfallecieron.

—He hecho todo lo que he podido por ti. El resto está en manos de Dios.

— ¿Cuánto tiempo, Aileen?

Connor quiso agarrarla de los hombros para exigirle las respuestas que quería oír, pero sus manos no podían hacer nada y los músculos le pesaban por el brebaje para dormir.

—Un ciclo lunar por lo menos. Quizá, dos.

La ira y la impotencia por no poder tener el control de la curación de su cuerpo hicieron que quisiera destrozar algo. Era un soldado, un hombre acostumbrado a dar órdenes. No soportaba ser una víctima. Consiguió contener la ira.

—Tengo que recuperar toda mi fuerza. Tienes que ocuparte de eso.

—No soy una hechicera —lo miró fijamente —. Hago lo que puedo.

— ¿Y si lo que puedes no es suficiente?

Ella palideció y lo miró con rabia.

—Entonces, tu propia curandera podrá ayudarte. Ella podrá quitarte las vendas y hacer los hechizos que quiera.

Él había tocado un punto sensible. Debajo del tono sosegado captó que estaba dolida.

—No quería decir lo que ha parecido —Connor tomó aliento —. Has hecho mucho por mí y te lo agradezco.

Ella no dijo nada, pero agarró una escoba y empezó a barrer la cabaña. Quitó el polvo y lo echó fuera. El frescor de la noche se coló dentro.

El luchó contra el sueño que amenazaba con adueñarse de él. Cuando volviera a su casa, sus hermanos también querrían vengarse. Sin embargo, no quería que sus hermanos mayores intervinieran en eso. No quería la guerra, sólo quería justicia.

Las heridas como ésas no solían curarse bien y sus hermanos podrían pensar, como él, que ya no era el mismo luchador que antes. Connor no quería ver la lástima en sus ojos.

Supo que iba ser un guerrero desde que pudo levantar una espada de madera. Era la única posibilidad que tenía. Como uno de los hijos menores de su familia, casi no tenía bienes. Si quería tener un refugio, tendría que luchar por él.

En Irlanda, los hombres tenían que competir para ser un caudillo o un rey elegido por el clan. Como no iba a destronar a su propio hermano, sólo le quedaba la posibilidad de ser un jefe lo suficientemente fuerte para encabezar otro clan.

No quería que nadie, sobre todo sus hermanos, lo vieran en semejante estado de impotencia. El orgullo le dolía sólo de pensarlo. Sin embargo, para evitarlo tenía que quedarse allí, con una curandera a la que había insultado.

Hizo un esfuerzo para volver a abrir los ojos. No sabía cómo resarcirla por las palabras tan ariscas que le había dirigido, pero tenía que hacer algo.

—Me acuerdo de ti, Aileen —dijo él por fin —. De cuando éramos niños

—Nunca hablamos —replicó ella mientras colgaba manojos de hierbas para que se secaran —. No puedes acordarte de mí.

Sintió un dolor muy agudo en las manos, pero lo disimuló.

—Tenías unos rizos marrones por toda la cara — Connor esbozó una sonrisa forzada—. Me mirabas cuando creías que no te veía.

A él le pareció que ella se había sonrojado levemente, pero era difícil saberlo.

—Nunca te miré.

Aileen echó unas hierbas en el mortero de piedra y las machacó hasta convertirlas en polvo.

— ¿Qué le pasó a tu marido? —Preguntó él antes de que las hierbas fuesen víctimas de su ira —. Tengo entendido que te casaste.

Ella añadió grasa derretida a las hierbas hasta convertirlas en una pasta y la removió rítmicamente.

—Eachan murió hace unas lunas —contestó ella.

Connor no llegó a conocer bien a Eachan, pero nadie dijo nunca nada malo de él. Notó la tristeza en el rostro de ella y lamentó lo que había dicho antes.

—Lo siento mucho.

Ella no dijo nada.

—Me imagino que tendrás hijos que te consuelen... —añadió él.

Connor lo comentó con cierto tono interrogativo porque no estaba seguro.

—Tengo una hija —le aclaró ella—. La ha adoptado otra familia —añadió después de una vacilación.

Connor hizo un esfuerzo para concentrarse en esa conversación. Se le cerraban los ojos y le costaba mucho mantenerse despierto.

— ¿Tuvisteis algún hijo varón?

—Perdí varios bebés —contestó ella.

Él se arrepintió de haber sacado ese tema y ella se dedicó a retirar el ungüento y a poner un puchero sobre el fuego de turba para hervir agua.

Cuando mi marido vivía, adoptamos varios hijos. Lorcan entre ellos —el desencanto nubló su rostro—. No me permitieron conservarlo cuando murió Eachan —echó unas hierbas en un cuenco de madera y añadió agua hirviendo—. Me habría gustado tenerlo; era un consuelo para mí.

Él pudo entenderlo. Ewan, su hermano menor, volvió a su casa hacía seis años, cuando su padre adoptivo murió en una batalla.

— ¿Saben mis hermanos que estoy aquí? —preguntó Connor.

—Los hemos avisado, pero el mensajero tardará unos días en llegar y ellos tardarán otros días en venir —contestó ella mirándolo.

Connor no quería que lo pasearan por la campiña en una litera.

— ¿Y si quisiera quedarme?

Creía que no te fiabas de mis conocimientos como curandera.

Él vaciló porque era verdad. Aun así, no se le ocurrió otra alternativa.

Preferiría quedarme en Banslieve hasta que recuperara las fuerzas.

Aileen le dio la espalda para dedicarse a las hierbas otra vez. Quería curarlo y demostrar a todo el mundo que podía salvar la vida de Connor. Sin embargo, ¿bastaría con eso? Sólo verían el espantoso destrozo que le habían hecho en las manos. Apartó esos pensamientos de su cabeza. Salvarle la vida no era suficiente. Tenía que devolverle todas sus fuerzas para demostrar su valía. Las dudas minaron su confianza. Ya había atendido huesos rotos otras veces, pero nunca algo así. Su corazón le avisó de que era muy probable que no lo consiguiera. Era casi imposible que un hombre con las manos destrozadas volviera a empuñar una espada.

Aileen... —murmuró él—. No quiero que los demás me vean así.

Él, con los ojos velados por el agotamiento, extendió las manos entablilladas.

—No vas a tener más remedio. Seamus exigirá que te quedes con ellos.

De no haber sido por un robo, el caudillo ya habría ido allí. El clan de Faelian había hecho una incursión y se había llevado casi una docena de cabezas de ganado y Seamus había salido con sus hombres para recuperarlas.

Y yo me negaré —replicó él con firmeza—. Preferiría que mi padre adoptivo me recordara como era.

—Hablas como si estuvieras muerto.

—Es posible que lo esté.

Connor cerró los ojos al no poder resistirse más al brebaje para dormir. Cuando se quedó dormido, ella se acercó y levantó la manta. Los vendajes seguían secos; las heridas no habían sangrado.

Su carne era cálida y consistente, era un cuerpo bruñido para luchar contra el enemigo. Él necesitaba sus conocimientos y ella entendió que quisiera quedarse para rehacer lo que había perdido.

Aileen le deseó buenas noches con un susurro, se levantó y salió de la cabaña. Se apoyó en el marco de madera, se llevó las manos a la cara y se llenó los pulmones con el tonificante aire de la noche. ¿Qué le pasaba? Era una curandera y él su paciente. Podía disimular sus sentimientos y él nunca sabría su secreto.

Sin embargo, podía ver la sonrisa de su hija en ese rostro tan atractivo.

—Tienes visita.

Aileen se temió que no podría mantener alejadas a las mujeres si no era con una lanza y un escudo. Nada detendría a las doncellas de ir a ver a Connor.

-¿Visita?

—Las hijas de Seamus —contestó Aileen con una mueca de disgusto.

Si bien eran simpáticas con ella, sabía perfectamente para qué habían ido; para intentar que Connor se fuera a la casa del caudillo. Era una maniobra de Riona. Aileen se preguntó por qué no habría ido la madre adoptiva de Connor en persona, pero también era verdad que Riona la odiaba y no lo disimulaba.

— ¿Qué quieren?

—Postrarse a tus pies y adorarte, diría yo. Tienen los brazos llenos de tartas, flores y recuerdos.

— ¿De verdad? —un destello de interés iluminó sus ojos y, de repente, la miró de una forma que hizo que le flaquearan las rodillas. Él se dio cuenta de su reacción—. ¿Tú también me adoras?

—No —contestó ella tajantemente—. Te aseguro que no.

—Me lo imagino —replicó él con un tono burlón—, Te mancharías el vestido si te arrodillaras para adorarme —Connor se reclinó en el jergón—, Claro, que si te quitaras el vestido, no tendrías ese inconveniente, ¿verdad? —añadió él con una mirada perversa.

—Lo único que quitaré será tu cabeza si sigues diciendo sandeces.

Se oyeron unos saludos al otro lado de la puerta. Connor se incorporó en el jergón y Aileen fue a abrir. En un abrir y cerrar de ojos, dos mujeres cayeron sobre él como buitres.

—Connor... ¡Cuántos años sin verte!

— ¿Qué les ha pasado a tus manos? ¿Te duelen?

—Te pondré bien la almohada.

Las dos eran hermosas y olían a flores de primavera. Él se puso rígido al darse cuenta de que las hijas de Seamus habían ido con una misión. Se había convertido en su objetivo, en un posible marido.

Connor fingió disfrutar con sus atenciones, pero, en realidad, observó a Aileen, que se había quedado en un segundo plano. No era tan guapa como las otras mujeres, pero su rostro lo tenía cautivado.

Una de las mujeres le ofreció un pastel de carne suculento. ¿Cómo se llamaba? No pudo acordarse porque a ella la adoptaron en otro sitio. La rubia le rozó los labios con el dedo cuando le dio de comer. El carnero estaba jugoso y muy sabroso, mucho mejor que el guiso insípido que le había dado Aileen esa mañana. Él le besó el dedo y ella dejó escapar unas risitas. Aileen puso los ojos en blanco.

Interesante. Se comportaba como una esposa celosa. ¿Por qué iba a importarle? Parecía como si Aileen quisiera expulsar a las mujeres con un mazo y no dejarlas que lo visitaran. El día estaba poniéndose divertido. A Connor le importaba muy poco el coqueteo de las mujeres, pero la reacción de Aileen le intrigó-

Las mujeres llevaban unos coloridos vestidos verdes y morados y Aileen llevaba un léine de un práctico marrón. Él se había dado cuenta de que nunca se ponía nada que pudiera atraer la atención sobre ella. Los difusos retazos de su memoria la recordaban como una chica tímida que esperaba a que los demás se fijaran en ella. Siempre usaba ropas marrones o grises, como de campesina. Tenía derecho a usar colores más vivos por su condición de curandera.

Las mujeres llevaban rodetes dorados en las cabezas, pulseras en los brazos y unos pendientes muy largos. Aileen no llevaba ninguna joya a la vista, salvo un anillo sencillo.

Lo único que la distinguía era su piel. No tenía la más mínima marca o arruga que estropeara su delicado cutis. Hacía que sus ojos resaltaran. No sabía muy bien de qué color eran. Unas veces eran grises y otras verdes, según la luz. La trenza, rígida y complicada, retenía implacablemente sus rizos de color caoba. Se imaginó ese pelo tupido alrededor de sus caderas. Se le escapó una sonrisa al imaginársela en su cama. La tierra se convertiría en un montón de cenizas antes de que eso pasara.

Una de las mujeres confundió su sonrisa con una insinuación.

— ¿Ya tienes esposa, Connor? —le preguntó con tono provocador.

Él creía que se llamaba Grainne o Glenna, pero no pudo acordarse.

—Todavía no, Glenna.

—Grania —le corrigió ella con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿No has conocido mujeres que te gusten?

—Muchas —contestó él con el mismo tono que ella—, pero no podía convertir a todas en mi esposa.

Las mujeres se rieron, pero él pudo captar el disgusto en el rostro de Aileen.

—Aileen, casi se me olvida —dijo Grania con un suspiro de inocencia fingida—. Mi padre ya viene hacia aquí. Tienes que llevar a Connor a nuestra casa esta noche.

—Todavía no puede caminar —replicó ella.

Connor frunció el ceño porque a sus piernas no les pasaba nada. La cabeza y el pecho le dolían, pero estaban curándose.

—Dile a Seamus que no quiero verlo todavía. Iré al rath cuando me haya curado; no antes.

Grania frunció el ceño.

— Se lo diré, pero quiere hablar con Aileen.

—¿Ahora? —preguntó Aileen sin poder disimular la inquietud.

Connor se preguntó por qué le inquietaría. Seamus era un buen caudillo, un líder respetado. ¿Por qué iba a temerlo Aileen?

—Sí, ahora —contestó Grania con arrogancia.

Aileen salió inmediatamente para ir a ver al caudillo. La puerta se cerró y Connor se quedó pensando qué le habría ocultado. Intentó prestar atención a las hijas de Seamus, pero no lo consiguió. Quiso saber qué había hecho Aileen.

— ¿Por qué quiere hablar Seamus con Aileen?

— Tiene prohibido curar —Grania lo dijo con enojo—. Después de lo que hizo, nadie le dejará que vuelva a ser curandera. Está maldita. Harías bien en marcharte de aquí y permitir que nuestra nueva curandera se ocupe de ti.

—¿Una curandera nueva? —preguntó Connor con asombro.

Aileen no le había dicho nada. El recelo lo puso de mal humor. Él había creído que Aileen era la única curandera de Banslieve, pero ella había mentido.

—Puedes ir a vivir con nosotros —le ofreció Sinead mientras se llevaba un poco de miel a la boca —. Nos encantaría cuidarte.

Él no hizo caso de la invitación.

— ¿Por qué le han prohibido ejercer de curandera?

Grania y Sinead intercambiaron una mirada.

—Nuestro padre te lo dirá —contestó Grania.

Acto seguido, cambió de tema. La cháchara estridente de las mujeres le daba dolor de cabeza y aunque Connor intentó estar de buen humor, deseó que se marcharan.

—¿Te duelen mucho las manos? —le preguntó Grania.

Efectivamente, le dolían mucho, pero no quiso reconocerlo.

—Están bien.

Casi no podía concentrarse porque las preguntas se le amontonaban en la cabeza.

—Pero me gustaría volver a descansar —añadió Connor.

Ellas se compadecieron con unos murmullos y él se alegró cuando por fin lo dejaron solo. Se quedó mirándose las manos vendadas. La hinchazón no había disminuido y el dolor le parecía mayor. Sin embargo, lo que más temía era que Aileen no hubiera colocado bien los huesos.

—No podías atender a nadie de mi clan —Seamus lo dijo con serenidad, pero con toda la autoridad de un jefe—. Has desobedecido mis órdenes.

Seamus era alto y musculoso y los mechones grises le llegaban a los hombros, pero nadie se atrevería a insinuar que era demasiado viejo para ser un guerrero. No se había cambiado de ropa y el sudor caía por los flancos de su montura.

—Connor necesitaba ayuda —alegó Aileen—, Se habría desangrado si lo hubiese dejado.

—Deberías habernos avisado para que fuéramos allí.

El gesto impasible de Seamus le indició lo que opinaba de su comportamiento. Aileen se agarró con fuerza las manos temblorosas.

—Las heridas se le habrían emponzoñado.

Ella no habría podido quedarse mirándolo mientras sufría. Había que coserle las heridas y entablillarle las manos inmediatamente. Bastantes hombres habían muerto durante las lunas pasadas por no recibir atención.

Seamus no contestó, pero dirigió el caballo hacia la cabaña para los enfermos.

Voy a llevarlo a nuestro rath. La curandera nueva se ocupará de él.

—¿Quién es ella? —preguntó Aileen con tensión.

—Se llama Illona. Es la curandera del clan de los O'Banníon y se ha ofrecido para colaborar con nosotros ya que nuestras tierras están tan cerca.

¿No os dais cuenta de que los hombres de O'Banníon le hicieron eso a Connor? —preguntó Aileen con tono acalorado—, ¿Cómo podéis siquiera pensar en dejar a esa mujer con él?

La sorpresa transformó el rostro de Seamus.

— ¿Te lo ha dicho Connor?

-Sí. Deberíais tener mucha cautela antes de que esa curandera se acerque a los hombres y mujeres de nuestro clan.

—Aileen, no eres quién para decirme lo que debo hacer o dejar de hacer. El se irá de la cabaña esta noche.

—Él no quiere veros hasta que esté curado.

—Entonces, me lo dirá él, no tú —el tono del jefe se tornó amenazador—. Ten cuidado, Aileen. No te llevé ante los brehons para que te juzgaran aunque habría podido hacerlo. Nadie se ha olvidado de lo que hiciste.

Ella tuvo que contener unas lágrimas abrasadoras. Él no podía perdonarla aunque hizo todo lo que pudo. Salvó la vida de su único hijo hacía dos años, pero ni siquiera eso podía borrar la amargura de Seamus. Estaba ciego para todo menos para lo que había perdido.

—Hablaré con él ahora.

Seamus, sin esperar la réplica, espoleó a su caballo.

Aileen sintió un nudo en el estómago y se quedó mirando la cabaña desde la ladera. Le pareció que tenía las piernas de madera y no podía andar.

-¡Aileen espera! —exclamó la voz de un joven.

Ella se dio la vuelta y vio a Lorcan que corría hacia ella.

— ¿Qué pasa, Lorcan?

—Lo siento —contestó él con gesto apesadumbrado—. No debería haberle hablado del hombre muerto —bajó la mirada—. Bueno, me imagino que no está muerto.

—Lo estaría si no me hubieses llevado a donde estaba ese día en el campo —ella le pasó los dedos entre el pelo —. No pasa nada.

—No quería enojarlo —se lamentó él abrazándola por la cintura para que lo perdonara.

Ya lo sé —ella lo soltó —. Vete. No querrás meterte en un lío por hablar conmigo...

Lorcan se alejó y ella sintió un cariño desbordante. Siempre lo consideraría su hijastro. Le resultaría más fácil volver a su casa después de ese abrazo espontáneo.

El sol se ocultaba por el horizonte y bañaba la tierra con tonos dorados. Caminó lentamente hacia su terreno intentando no pensar en la orden de Seamus. Su posibilidad de redimirse como curandera se había esfumado.

A Connor le ardía la cara por la fiebre y las manos le palpitaban por el dolor. Cuando la puerta de la cabaña volvió a abrirse, oyó el murmullo de una voz conocida.

— ¿Qué te ha hecho ella, joven Connor?

Levantó la cabeza y vio la cara de Seamus, su padrastro

—Tu curandera Aileen me ha atado a la cama — contestó con una sonrisa forzada—. No tengo fuerza para escapar.

Seamus correspondió a la broma con una estruendosa carcajada.

—Entonces, déjame que te rescate, muchacho. Nuestra curandera puede cuidarte —su arrugado rostro miró hacia abajo con preocupación—. ¿Qué ha pasado?

—Me acusaron falsamente de seducir a la hija de O'Banníon. Sus hombres me machacaron las manos.

Seamus dejó escapar una maldición entre dientes.

— Puedes estar seguro de que llevaré el asunto ante los brehons.

Connor no comentó nada.

—Más tarde, es posible —apretó los dientes por el dolor —. Creo que tenéis una curandera nueva.

Sí —Seamus se sentó junto al jergón—. Se llama Illona O'Banníon.

A Connor le pareció una broma muy pesada de los dioses que le mandaran al enemigo como su curandera.

—No voy a verla.

—Entiendo tu enojo, pero he prohibido a Aileen que siga curando. Es demasiado joven y no tiene los conocimientos necesarios.

Connor se miró las manos entablilladas, pero dejó a un lado las dudas. Él tampoco confiaba plenamente en Aileen, pero no iba a permitir que la curandera de los O'Banníon le tocara las manos.

—Prefiero que sea ella quien me trate las manos y no alguien con el nombre O'Banníon.

Seamus resopló.

—He venido para llevarte conmigo.

Aunque sabía que las intenciones de Seamus eran buenas, prefería arriesgarse con Aileen.

—Te agradezco la oferta, pero voy a quedarme aquí.

—No puedo permitirlo.

—Lo harás. Sabes por qué desconfío de la curandera de los O'Banníon. Aquí podré quedarme solo hasta que me haya curado. No quiero soportar la lástima de nadie.

Seamus se inclinó hacia atrás.

—No me gusta, muchacho. Por culpa de ella...

Connor notó el dolor en su voz y no preguntó nada. A cambio, tomó aliento para sofocar su propio dolor.

— He tomado una decisión y me quedaré aquí hasta que haya recuperado las fuerzas.

Cuando Aileen llegó a la puerta de la cabaña para enfermos, se encontró con Connor tumbado en el jergón y muy pálido. Estaba sudando, pero abrió los ojos cuando ella se acercó.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó él.

—¿Qué tenía que decirte?

—Que ya no eres la curandera. Mis manos...

Connor se quedó en silencio y cerró los ojos por el dolor. Ella avivó el fuego y colgó el puchero para hervir agua.

—Ya sé que te duelen. Es por la hinchazón.

Él intentó levantarse y se tambaleó.

—Siéntate. Tienes fiebre.

Ella mezcló hierbas para la fiebre, entre ellas, corteza de sauce. Echó agua hirviendo en un cuenco, hizo una infusión y dejó que se enfriara. Cuando estuvo preparada, la llevó a los labios de Connor para que se la bebiera. Él hizo una mueca por el sabor amargo sin apartar los ojos de ella. Unos ojos que reflejaban cansancio y dolor.

Kyna me enseñó todo lo que sabía —comentó Aileen—. No pasa nada con mis conocimientos.

-¿No...?

Ella notó el tono acusador, pero no se amilanó.

¿Quieres que sea Illona O'Banníon quien te trate las manos?

La impotencia y furia de sus ojos fue dolorosa. Aileen siguió ocupándose del puchero y de repente se dio cuenta de que no había preparado nada para cenar. Lo más habitual era que comiera un poco de pan y alguna hortaliza de su huerto.

—¿Quieres comer algo? —le preguntó ella cuando se terminó la infusión.

—No, no quiero nada.

Él miró hacia otro lado. La había apartado de sus pensamientos y Aileen no iba a obligarle a comer.

—¿Lo pasaste bien con la visita de Sinead y Grania? — le preguntó ella para intentar acabar con esa tensión.

Me gustaría que no me trataras como a un niño al que hay que dar de comer en la boca y ahuecar la almohada.

—No recuerdo haberte ahuecado la almohada.

El rostro de él se relajó un poco y ella buscó alguna señal de que el dolor estuviera remitiendo.

—Me imagino que no me queda más remedio que quedarme aquí y que me atiendas —Connor levantó las manos y la miró a los ojos —. Lo hecho, hecho está. Ya has colocado los huesos y no puede cambiarse sin hacer más destrozos.

— Si vuelves a tu casa, tu curandera puede ocuparse.

Ella lo dijo como si no le importara, pero lo dolía saber que él no confiaba en sus conocimientos. Había hecho todo lo que había podido para salvarle las manos.

—Como ya te he dicho, no voy a volver a mi casa. Perdería el respeto de mis hombres si me vieran así. No se creerían que vaya a poder empuñar una espada otra vez.

Aileen prefirió no decir que era una posibilidad nada desdeñable.

—Además, no existe la preocupación de que vayas a seducirme —siguió él pero con un tono provocador—Te daría igual verme completamente desnudo en el jergón.

Aileen tragó saliva e intentó no imaginarse su cuerpo terso con músculos tallados y un abdomen granítico. Peor aún, nunca llegó a olvidarse de lo que sintió cuando la abrazó y la amó.

—Tienes razón —mintió ella—. Tu cuerpo no me interesa.

Aileen abrió la puerta. Tenía que alejarse de él. Podría ver la verdad en su rostro.

—Perfecto. Decidido. Me quedaré hasta que me cure y luego volveré a Laochre.

Ella no dijo nada y se fue a su cabaña con las mejillas ardiendo. ¿Cómo podría tenerlo tan cerca todos los días hasta que se le curaran las heridas? Sería como tener un marido otra vez. Eachan le había ofrecido amistad y tranquilidad, pero Connor la intimidaba. Su presencia imponente hacía que anhelara todo lo que no podría conseguir.

Había tenido un hijo de él y era un secreto que quería mantener. Rhiannon representaba un momento maravilloso y robado. Si él se enteraba de que tenía una hija, la despreciaría por lo que hizo. No podría soportar ver la repulsión en su cara. A ella sólo le quedaba el orgullo.

Incluso en ese momento, él recelaba de sus habilidades como curandera. Quería quedarse, pero sólo para poder esconderse del mundo. La idea de compartir momentos tan íntimos, de vivir con él durante una luna, despertaron sus fantasías de la infancia. El era todo lo que ella deseaba y lo que no le convenía. ¿Tendría fuerza para resistirse a él? Aquello había ocurrido hacia muchos años; no importaría que él se quedara.

Sin embargo, sabía la verdad. Su corazón no aguantaría ni un día.

Cuatro

Oleadas ardientes asfixiaron a Connor con un manto de desdicha. Las alucinaciones lo invitaban a dejarse llevar por los brazos sedosos del olvido. Tomó hierbas amargas y sus manos se le quedaron entumecidas.

En sueños, anhelaba vengarse de sus enemigos. El no había tocado a Deirdre, como había afirmado el enfurecido Flynn O'Banníon. No se mereció el castigo y quería que se hiciese justicia.

Sin embargo, al ver a Aileen que hacía pociones y le cambiaba los vendajes, dejó a un lado la ira creciente. Tenía que recuperar las fuerzas y necesitaría la ayuda de Aileen incluso cuando le hubiera quitado el vendaje.

Connor se acordó de un soldado que estuvo a punto de quedar sepultado vivo cuando se le cayó un muro encima. Sobrevivió, pero nunca más pudo cuidar de sí mismo. El soldado se convirtió en una carga para los demás y dependía de su familia para que lo vistiera y diera de comer.

No podía permitir que eso le pasara a él.

Connor no sabía qué opinar sobre los conocimientos de Aileen. Los desagradables brebajes y ungüentos le habían aliviado el dolor, pero cada vez estaba más inquieto por sus manos. ¿Por qué le habían prohibido seguir curando? Tenía que preguntárselo a Seamus cuando tuviera una ocasión.

Si bien Aileen disimulaba sus sentimientos bajo un manto de serenidad, sus desvelos para curarlo indicaban cierta desesperación. Se quedaba muchas horas con él en la cabaña para cambiarle los vendajes y limpiarle los cortes. Era como si quisiera expiar un error grave.

Unos mechones se le habían escapado de la inflexible trenza y le rodeaban la cara como un halo.

—Connor, mírame —él la miró entre la neblina de la fiebre —. Tienes que beberte este caldo.

—No tengo hambre.

—Llevas dos días sin comer casi nada y no voy a permitir que te mueras de hambre.

El nauseabundo caldo de pescado hacía que la muerte pareciese apetecible. Sus pociones e infusiones daban resultados, pero como cocinera dejaba mucho que desear.

—Prefiero morir de hambre a comer eso —farfulló él.

—Te dará fuerzas.

—¿Haciéndome vomitar? Lo dudo. Quizá ésa sea tu intención. A lo mejor quieres librarte de mí sirviéndome las comidas más espantosas que puedes imaginar.

— Puedo imaginar comidas mucho peores que ésta.

¿Había captado un tono burlón? Eso le sorprendió porque ella casi nunca mostraba sus sentimientos y mucho menos le hacía sonreír.

—Me imagino que tu marido estaría muy orgulloso de tu talento.

—A él le gustaban mis platos.

Connor captó la sombra de pesar en su rostro. Aileen le llevó una cucharada a la boca. Él probó la sopa de pescado mezclada con hierbas amargas e hizo una mueca de disgusto.

Me temo que no puedo estar de acuerdo con Eachan. Eres la peor cocinera que he conocido, Aileen.

—Son las medicinas. Bébelo, te curarás antes.

Él se lo bebió atragantándose. En cierto sentido, se alegraba de poder decir lo que pensaba a Aileen. Cuando estaba con ella no tenía que sonreír ni fingir una entereza que no sentía.

A la luz ambarina del fuego no podía verse las manos rotas. No podía moverlas por las articulaciones hinchadas. Cuando se terminó el caldo, la miro directamente a los ojos.

—No perderé las manos aunque me vaya la vida en ello.

Él esperó que se lo rebatiera, pero ella no lo hizo.

Si es lo que quieres...

Aileen se inclinó un poco con un aire desafiante en la mirada.

—Sin embargo, deberías saber que soy una curandera mejor que todo eso.

Él quería creerla, pero entre los dedos hinchados y que ella había perdido la categoría de curandera, seguía dudándolo.

Además —añadió ella—, para mí sería más fácil dejar que te marcharas si puedes andar. No tengo fuerza para arrastrarte.

Connor no pudo replicar porque ella le llevó un cuenco de hidromiel a los labios. La bebida mitigó el espantoso sabor de las hierbas.

—Aileen, ¿puedo pedirte un favor?

-¿Cuál?

Ella le había dado la espalda, se había quitado el largo brat que llevaba sobre los hombros y se había quedado sólo con el fino léine. El contorno de sus pechos contra la luz del fuego lo distrajo.

— ¿Cuál? —insistió ella

Aileen se deshizo la trenza y el pelo castaño le cayó sobre los hombros hasta el arranque de las caderas.

—Las mujeres... —empezó a decir él—. Sé que quieren visitarme...

—Quieres decir que quieren ofrecerse a ti en una bandeja.

El esbozó una levísima sonrisa, pero no respondió a su sorna.

¿Podrías mantenerlas alejadas por lo menos hasta que me haya curado?

— ¿No quieres que te den de comer golosinas con sus labios o te froten los hombros?

A él no le hizo gracia la burla.

—No lo pido, pero deberías querer hacerlo, yo no me opondría...

Aileen resopló y se dio la vuelta para marcharse.

—Eso no pasará jamás. Connor MacEagan.

El disimuló una sonrisa antes de que ella se marchara y cerrara la puerta. No era ningún secreto que gustaba a las mujeres. El disfrutaba con su compañía y su delicadeza. Sus hermanos solían decir, para meterse con él, que una mujer podría asesinarlo y que él le daría las gracias. Le habían concedido el don de encandilar a casi todas las mujeres para que hicieran lo que él quisiera y no le parecía que tuviera nada de malo porque casi todas querían coquetear. Algunas veces aprovechaba la ocasión para pasar la noche en los brazos de alguna cailin bien dispuesta, pero casi siempre dormía solo. Tenía pocas tierras y las mujeres más distinguidas no lo consideraban un marido interesante. Ellas querían un audaz guerrero irlandés en la cama, pero no en sus casas y él se negaba a permitir que una mujer lo utilizara de esa manera.

En su cabeza se imaginaba una fortaleza propia, un rath de piedra que se extendía por una ladera entre campos repletos de grano; un hijo que portara una espada de madera por el campo de entrenamiento para intentar seguir sus pasos; una esposa que lo recibiera en su lecho cuando cayera la noche...

Pese a las manos maltrechas, no iba a permitir que los O'Banníon lo destrozaran.

A la mañana siguiente, Connor se despertó con menos dolor. Se sentó y luego se levantó. Aunque tenía las piernas agarrotadas, no le dolieron al andar. Se acercó a la luz del sol con pasos lentos. Entrecerró los ojos y vio una cabaña más pequeña con tejado de brezo. Dedujo que era la vivienda de Aileen.

Fue hasta allí y llamó suavemente a la puerta con el pie. Nadie contestó. Cuando entró en la cabaña en penumbra, estaba vacía. Se quedó en el umbral observando el interior.

Aunque él podría cruzar la cabaña con cuatro zancadas, Aileen lo tenía todo muy bien organizado. En un extremo colgaban las hierbas para que se secaran y en unos frascos había pociones y otros mejunjes curativos. Había un baúl para guardar sus pertenencias y durante el día apartaba el jergón en un costado de la habitación.

Vio que en el fuego había un caldero con una burbujeante papilla de avena. Hizo una mueca de asco y deseó comer algo que no fuese ese espanto. Quizá su forma de cocinar fuese una penitencia por algún pecado.

La puerta se abrió ligeramente y lo sacó de su ensimismamiento. Vio a Riordan y se acordó vagamente de que Aileen le había contado que él la ayudó a llevarlo allí.

—MacEagan... — le saludó él.

Lo dijo con cortesía, pero Connor sabía que Riordan no sentía simpatía por él. De chicos, Riordan protegía excesivamente a su hermana Lianna. Nunca apreció a Connor ni disimuló su animadversión.

— ¿Dónde está Aileen?

—No está aquí —contestó Connor.

No quería alargar la visita y mantuvo las manos vendadas a la espalda sin dejar de mirar a Riordan a los ojos.

—He venido para verte a ti. Han encontrado a tus hermanos y llegarán dentro de una hora.

A juzgar por su desvaída sonrisa, era algo que complacía a Riordan. Connor no dijo nada, pero se acercó desafiantemente a Riordan.

—No pienso volver con ellos. Voy a quedarme hasta que mis manos estén curadas.

—Aileen no quiere que te quedes.

—Tenemos un trato que no es de tu incumbencia.

Riordan cerró los puños y Connor no apartó la mirada de él ni mostró miedo. No se fiaba de él. Ya se habían trazado las líneas invisibles del enfrentamiento.

—Siempre fuiste arrogante, Connor. Le he ofrecido casarme con ella. Como su futuro marido, te exijo que te marches.

—Entonces, ¿ella ha aceptado tu oferta?

—Es demasiado pronto.

Connor disimuló su satisfacción. Aileen se merecía alguien mejor que un exaltado como Riordan.

—Eso dices tú.

— Aléjate de Aileen —replicó Riordan con un tono celoso y amenazante.

Herido o no, Connor no estaba dispuesto a que lo intimidara. Recibió la amenaza con una expresión de indiferencia. Riordan seguía con los puños cerrados y casi no podía dominarse.

La puerta se abrió de par en par y Aileen entró con una cesta llena de lavanda y tréboles recién recogidos.

—¿Qué pasa? —le preguntó a Riordan.

—Nada —contestó él—. He venido a comunicarle a Connor que sus hermanos llegarán enseguida —le explicó con tono satisfecho.

A Connor no le gustaba nada la noticia. Iba a costarle mucho convencer a sus hermanos para que lo dejaran allí. Miró fijamente a Aileen, pero ella no lo miró a los ojos.

Sus hermanos tendrían mucho que opinar sobre sus heridas y no creía que fuesen a entender los motivos que tenía para querer quedarse.

—Tengo que empezar a preparar la comida —dijo Aileen —, Gracias por informarme sobre los MacEagan, Riordan.

El le tomó la mano y se la apretó.

Siempre es un placer verte, Aileen.

Connor se dio cuenta de cómo la miró; como si fuese una posesión muy preciada. Sintió una leve punzada de alarma aunque el hombre ya se había marchado.

Cuando cerró la puerta, Aileen empezó a desenvolver un paño con cordero. El lo miró con recelo.

—¿Estás segura de que sabes cocinarlo?

Claro —contestó ella con los ojos entrecerrados.

Él se encogió de hombros poco convencido. No le había preparado una comida aceptable durante los quince días que llevaba allí.

—Estoy deseando probarlo —comentó él con delicadeza.

Ella lo miró súbitamente con las mejillas sonrojadas y él se dio cuenta de que había pensado que quería probar otra cosa. Aunque no lo había dicho con ese sentido, se fijo en sus labios, que eran muy apetecibles y tenían un suave tono rosado.

Apartó esos pensamientos de su cabeza. ¿Por qué iba querer besar a Aileen?

— ¿Qué haces aquí? —Le preguntó ella como si se sintiera incómoda por tenerlo en su casa—. Creí que te quedarías en la cabaña para enfermos. Iba a llevarte un cuenco con guiso.

—Me cansé de estar tumbado —señaló las hierbas y plantas medicinales bien ordenadas —. ¿Vives aquí?

—Sí. Eachan la construyó cuando me convertí en la curandera. Quería estar cerca de la cabaña para enfermos.

Precipitadamente, llenó un cuenco con el potingue y se lo entregó a él, pero volvió a sonrojarse al caer en la cuenta de que no podía sujetarlo.

—Siéntate, te daré de comer.

Él prefería comerse un montón de barro que tener que soportar otro cuenco de ese mejunje.

—No tengo hambre.

Ella dejó el cuenco.

— ¿Tus hermanos querrán quedarse a pasar la noche? —preguntó ella, aunque no esperó la respuesta— . ¿Cuántos son? ¿Preparo otro jergón o dos?

Ella empezó a cortar el cordero con un cuchillo y los ojos resplandecientes ante la perspectiva de tener visita.

—Se lo preguntaré a ellos.

Tenía que hablar con sus hermanos antes de que llegaran. Abrió la puerta y salió de la cabaña.

—No vas a ir a buscarlos. No puedes andar tanto. Ten paciencia y espéralos aquí.

—Aileen, tengo las manos heridas, no las piernas.

—Estás débil. Perdiste mucha sangre por los cortes.

—No me pasará nada.

Las paredes de la cabaña habían empezado a asfixiarlo. Necesitaba aire y estirar las piernas.

Una vez fuera, salió del terreno de Aileen. La leve brisa ondulaba las hierbas del verano y los campos verdes se extendían por todos lados. Se sentó para esperar a sus hermanos. Olió el aroma de las cosechas maduras y se deleitó con el sol sobre la piel.

Dos jinetes a caballo aparecieron a lo lejos. Hizo una visera con la mano y reconoció a sus hermanos Ewan y Trahern. Ewan, al ser el menor, había tenido que soportar muchas bromas suyas. Aunque nunca sería tan diestro con la espada como para ser un guerrero, Ewan tenía un valor sereno que dejaba entrever el hombre que llegaría a ser.

Trahern, mayor que él, era todo lo contrario. Era muy alto y podía derrotar a casi todos los hombres. No necesitaba que nadie le guardara las espaldas. Sin embargo, su verdadero talento era contar historias y él sabía que esa noche le contaría algunas a Aileen como pago por su hospitalidad.

Patrick y Bevan, los hermanos mayores, no habían acudido y él tampoco los había esperado. Los dos tenían esposas e hijos y otras responsabilidades.

Llevaban un tercer caballo preparado para él. Connor se levantó y se acercó con una mano levantada para saludarlos.

Trahern desmontó y miró a Connor con preocupación. Acto seguido le dio una palmada en la espalda que casi lo tira al suelo.

—Observo que los O'Banníon no te han matado después de todo.

Ewan había crecido algunos centímetros desde la última vez que lo vio. Su hermano, alto, delgado y con dieciocho años, estaba en un punto indefinido entre la juventud y la edad adulta. Ewan le miró las manos.

—¿Qué te hicieron?

Connor levantó las manos vendadas e intentó quitarle importancia.

—Están rotas, pero todo lo demás está entero. Unos cortes con un cuchillo y un golpe en la cabeza. Eso es todo.

— ¿Te rompieron las manos o te las machacaron? —preguntó Trahern con calma.

Connor captó la intención de la pregunta.

—Romper o machacar, ¿qué más da? —preguntó él con tono despreocupado.

Sin embargo, vio la expresión preocupada de su hermano. No hablarían de ello delante de Ewan.

— ¿Cuánto tiempo tendrás que llevar las vendas? —le preguntó Ewan.

—Una luna más, quizá dos.

Ewan mostró las palmas de sus manos con cicatrices en los costados. Hacía cuatro años, el niño se encontró con un enemigo normando que lo torturó para sacarle información. Salvó las manos de milagro porque aunque los cortes fueron profundos no cortaron ningún tendón.

Connor pensó que era una lástima que no hubiera un milagro así para él.

—Se han curado bien —Connor sonrió a Ewan—, pero preferiría que me contaras tus viajes a Inglaterra. Has aprendido a manejar la espada con el padre de Genoveva, ¿no?

—Sí —contestó él antes de lanzarse a contar una historia sobre su aprendizaje.

Su cuñada Genevieve le había brindado la oportunidad de estudiar con un maestro de la espada. Ewan había aceptado encantado la oferta, pero Connor tenía dudas de que el muchacho hubiese mejorado. Su hermano nunca había sido un buen luchador. En ese momento, él podía encontrarse en la misma situación ridicula.

Mientras Ewan hablaba sin parar, Trahern se acercó a Connor.

— ¿Qué vas a hacer? —le preguntó en voz baja.

El se había esperado la pregunta. Trahern no le preguntaba por sus planes más inmediatos, sino qué haría si no podía volver a luchar.

—No lo sé.

—Hay otras formas de luchar, formas que no exigen una espada.

—Es posible.

El, sin embargo, había tardado años en adquirir su pericia. Se negaba a claudicar si había alguna posibilidad de recuperarse.

—Pero no hacía falta que vinierais. Volveré a Laochre cuando me haya curado.

Las torres de la fortaleza de su hermano habían sido su hogar hasta que se marchó a servir al jefe de los O'Banníon.

— ¿Hay algún otro motivo para que quieras quedarte? —preguntó Trahern.

Connor le sonrió para que creyera lo que quisiera.

—Es posible, pero tendré que convencerla.

Ewan se quedó boquiabierto.

— ¿Tú...? ¿Hay alguna mujer en todo el país que te haya rechazado?

Empezó a reírse y Connor deseó poder darle un puñetazo a su hermano pequeño, pero tuvo que conformarse con gruñir.

—Sí, la hay.

— Deberías volver a Laochre, hermano. Es tu hogar —la recomendó Trahern.

Lo haría si pudiera. Había pasado un año lejos de su familia y añoraba el rath familiar. Aun así, no quería volver como un hombre maltrecho.

—Quizá lo haga más adelante, pero entre tanto me quedaré.

Antes de que llegaran a la casa de Aileen, Connor se puso serio.

—Los O'Banníon me quitaron la espada. Necesitaré otra.

Trahern, sin decir una palabra, se quitó la vaina y la ciñó a la cintura de Connor. Luego, le ofreció una bolsa con monedas de plata.

—También necesitarás esto. La dejaré en la cabaña, entre tus cosas.

—Me ocuparé de los caballos —dijo Ewan.

—Te quedarás el caballo hasta que puedas volver —añadió Trahern.

Nadie podía dudar de la generosidad de su hermano. Trahern siempre lo ayudaba cuando necesitaba algo. Era san Trahern. Sin embargo, Connor no sentía resentimiento hacia él. Trahern era un hombre bueno que se había ganado el respeto de los demás.

Ewan abrió la puerta de la cabaña y Connor los invitó a entrar. El olor a guiso de cordero llenaba el ambiente. Aileen sonrió con calidez. El fuego resplandecía en su rostro y unos mechones se le habían escapado de la trenza otra vez. El léine pardo le resaltaba la esbelta figura y la forma de los pechos. Al verla, Connor se dio cuenta de que le gustaba su cuerpo, aunque tenía una lengua más afilada de lo que le gustaría.

—Bienvenidos —los saludó—. Soy Aileen O'Duinne.

Connor le presentó a Trahern y Ewan. Su hermano menor se sonrojó y sonrió cuando Aileen les ofreció una copa de hidromiel.

—Por favor, sentaos y descansad.

Ellos se quitaron los zapatos y ella les ofreció unas palanganas para que se lavaran los pies. Luego, se sentaron en el suelo alrededor de una mesa baja y pequeña.

Aileen les dio una rodaja de pan sin miga y con guiso de cordero dentro. El aroma especiado hizo que se le hiciera la boca agua, pero Connor se dio cuenta de que no podía comer por sus medios. Aileen le llevó una cucharada a la boca con toda naturalidad. El probó el delicioso guiso y bromeó para tranquilizar a sus hermanos.

—No todos los días un hombre tiene la ocasión de que le dé de comer una cailín tan hermosa.

Aileen sonrió y le metió otro trozo de cordero en la boca sin esperar a que se enfriara. Su mensaje quedó muy claro. La vez siguiente, Connor apartó la cara para hablar con sus hermanos. Ewan se entregó a la comida y farfulló cuatro palabras.

—Ewan y yo agradecemos tu hospitalidad —dijo Trahern con una sonrisa de oreja a oreja—, pero me gustaría que nos contaras algunas historias de Connor. Estuvo aquí adoptado y seguro que sabes alguna que lo avergonzará ante sus hermanos.

—Efectivamente —Aileen también sonrió a Trahern.

Connor estaba asombrado al comprobar que había perdido la timidez. Se había transformado y había adoptado un aire seductor.

—Lo dudo —intervino Connor—, Siempre fui un muchacho muy inocente.

Ewan se atragantó con el hidromiel. Trahern se rió y le dio una palmada en la espalda.

Aileen ofreció un sorbo de hidromiel a Connor y él bebió lentamente y mirándola a los ojos. La bebida le supo dulce, aunque no había nada de dulzura en la mirada de Aileen.

—Fue hace muchos veranos —empezó a contar ella—. Creo que Connor tenía quince años. Estaba enamorado de Lianna, una chica del clan, pero ella no lo quiso.

— ¿Una mujer no quiso las atenciones de mi hermano? No me lo creo —bromeó Trahern —, Estoy atónito.

—No es tan difícil imaginárselo —replicó ella con sorna y mirando a Connor.

El esbozó una sonrisa que se esfumó cuando ella empezó a contar que una vez las chicas del pueblo le robaron las ropas mientras se bañaba en el arroyo. Tuvo que volver a su casa sin taparrabos siquiera. Recordarlo todavía lo abochornaba. Aunque sabía que ella sólo quería divertir a sus hermanos, a él no le hizo gracia.

Trahern contó la historia de un hombre que se fue a dormir y amaneció desnudo en la cabaña de una doncella. Aileen y Ewan se rieron, pero Connor se sintió aislado y se quedó pensativo. Le dolían las manos y quiso aliviar el dolor con hidromiel.

Se inclinó en un intento de agarrar la copa entre los antebrazos, pero no podía llevársela a los labios sin derramársela por el pecho. Aileen la tomó y se la acercó a la boca. Connor aceptó su ayuda, pero no pudo mirarla.

Trahern se levantó y se estiró.

—Gracias por una comida excepcional, Aileen.

Ella lo agradeció con una inclinación de la cabeza.

— ¿Has decidido volver a Laochre, Connor?

—Me quedaré hasta que haya recuperado todas las fuerzas.

— Hasta que te haya quitado los vendajes —le corrigió ella con una mirada de inquietud.

Se quedaron un momento en silencio y Connor captó la reticencia de ella. ¿Por qué? No estaba autorizada a curar a nadie más; no había nadie esperando a que lo atendiera. Trahern también captó su indecisión.

— ¿Te importaría dar un paseo conmigo? —le pidió a Aileen—. Después de una comida tan buena, me gustaría disfrutar del sol de la tarde.

Aileen miró a Connor.

—No sé...

—Vete con él —Connor levantó una mano como si le diera su consentimiento.

Ella no quería, sobre todo porque había notado el dolor en el rostro de Connor. Lamentó no haber añadido un poco de brebaje para dormir en el hidromiel. Eligió las hierbas que necesitaba. La camomila y la menta serían suaves, quizá le añadiría un poco de corteza de sauce.

—Disfruta del paseo —le dijo a Trahern mientras echaba agua caliente para hacer una infusión.

—Quiere hablar contigo a solas —intervino Ewan.

Trahern lo miró con furia.

— ¿No podrías ser un poco más sutil?

Ewan se encogió de hombros y señaló hacia la puerta. Ella no quería marcharse, pero acabó cediendo. Dejó la tisana delante de Connor, pero se dio cuenta de que no podía bebería sin ayuda. Aun así, fuera lo que fuese lo que quería decirle Trahern, no tardaría mucho. Salió y lo acompañó por el linde de su terreno. El sol brillaba con fuerza.

—Conoces a Connor desde hace muchos años, ¿verdad? —le preguntó Trahern.

— Sí, así es.

— ¿Te parece un hombre que quiere aprovecharse de los demás?

—No, claro que no.

— ¿Te ha hecho daño en algún sentido?

Aileen miró a Trahern con dureza.

— ¿Qué te propones?

Los ojos verdes de Trahern se suavizaron.

—Creo que se curará y recuperará las fuerzas si se queda a tu cuidado. Tienes más conocimientos de los que él se imagina.

El halago no tuvo el efecto esperado. Aileen se alteró y quiso dejar ese asunto. Efectivamente, él podía curarse y ayudarla a demostrar a su pueblo que podía hacerlo. Sin embargo, ¿qué pasaría si no se curaba? Estar cerca de Connor hacía que volviera a sentirse incómoda. Era como si volviera a ser la chica que había sido, la chica que se sentía indigna de estar con él.

—Si Connor quiere quedarse en Banslieve con los O'Duinne, entonces, se quedará —afirmó Trahern—. Es un hombre adulto, un hombre que no quiere volver con su gente hasta que esté entero.

—Te refieres a sus manos...

— ¿No entiendes por qué prefiere quedarse aquí que encontrarse con sus hombres? No querrá volver hasta que esté curado.

— ¿Y si no se cura? —preguntó Aileen.

—Entonces, es posible que no vuelva nunca — contestó él con tono sombrío.

—Hablas de él como si quisiera morir.

—Un guerrero que no puede utilizar las manos es como si estuviera muerto. -Todos lo sabemos. La pregunta es: ¿vas a ayudarlo?

—Lo he ayudado lo mejor que sé.

Trahern se detuvo para mirarla. Su barba le llegaba hasta el pecho y el pelo oscuro le caía sobre los hombros. Ella tenía que levantar la cabeza para mirarlo.

—No. Puedes hacer más por mi hermano. Eso es lo que te pido. A cambio, te concederé todo lo que esté al alcance de mi mano.

— ¿Qué más podría hacer?

—Ayúdalo a ser el guerrero que fue.

Aileen bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—Me pides demasiado. No sé nada sobre la formación de un soldado.

La expresión de Trahern se suavizó.

—Has perdido muchas cosas, como él —la tomó de la mano—. Piensa lo que he dicho.

Ella lo sabía. La tozudez de Connor era comparable a la de ella, pero cuanto más tiempo se quedara, más difícil sería mantener el secreto de Rhiannon. Había ocultado la verdad demasiado tiempo y no quería destrozar los recuerdos de su hija al decirle que su padre era otro hombre. Eso le haría daño y ella no lo soportaría.

Peor aún, Connor podría empeñarse en tomar decisiones sobre el porvenir de Rhiannon. Tenía todo el derecho. Sobre todo, cuando ella le había ocultado a su hija durante tantos años.

—Conociste el hombre que fue, Aileen —siguió él con delicadeza—. Si sientes las más mínima amistad hacia él, te pido que lo ayudes.

Ella cerró los ojos. Fue mucho más que un amigo para ella; fue el hombre que amó.

Trahern captó su vacilación y se acercó a ella para zanjar la cuestión.

—Hasta que pase el verano, Aileen. Hasta que se le hayan curado las manos. ¿No puedes darle eso?

Ella notó que las lágrimas se le agolpaban en la garganta, pero consiguió asentir con la cabeza. Permitiría que se quedara como penitencia por haberle ocultado a Rhiannon y, con la ayuda de Dios, él nunca sabría lo que había hecho.

Cinco

A la mañana siguiente, sus hermanos volvieron a Laochre. Connor descansó más tranquilo después de que se hubiesen marchado, pero Aileen no abrió casi la boca desde que accedió a que se quedara.

— Quiero compensarte por las molestias —dijo él—. Si hay algo que desees...

Aileen preparó unos cuencos con papilla caliente y a él se le revolvió el estómago sólo de pensar en tomarse otro cuenco con ese mejunje.

—Aileen... —insistió él.

Ella se apartó un mechón de la mejilla.

—No, no hay nada. Te cuidaré las manos y luego te irás.

Ella lo dijo con tono cansado mientras lo ayudaba a sentarse. Tomó el espantoso potingue con una cuchara de madera y se la acercó a la boca.

—¿De verdad tengo que comérmelo? —Preguntó él con su tono más encantador—. Creía que el otro día hiciste pasteles de miel.

—Te pareces a mi hija cuando era un bebé —replicó ella antes de meterle la cucharada sin compasión.

Él hizo un esfuerzo para tragarla, pero puso un gesto de repugnancia cuando ella preparó la segunda. Ella empuñó la cuchara como si fuese un arma, pero él, como un guerrero, giró rápidamente la cabeza, la cuchara le golpeó en la mejilla y la papilla cayó al suelo.

—Lo has hecho intencionadamente —Aileen hizo una mueca con la boca.

—Naturalmente.

Connor entrecerró los ojos. Ella iba a intentarlo otra vez y él estaría preparado.

—No puedes escaparte.

Él se echó a un lado, pero el potingue le cayó en el cuello al esquivar la cuchara.

Ella soltó una carcajada, lo tumbó y lo inmovilizó con su cuerpo. Él también se rió al fingir debilidad.

—Me rindo.

Ella se relajó con una sonrisa sincera que le transformó el rostro. Justo lo que él había querido.

Él aprovechó la ocasión. Levantó la cabeza y frotó su mejilla manchada de papilla en la mejilla de ella. Ella dejó escapar una expresión de asco.

—Creí que te habías rendido.

—Una artimaña de guerrero y ha dado resultado.

—No ha sido limpio.

—No peleo con limpieza, a stór.

—Eso clama venganza.

Ella le embadurnó la cara con más mejunje, pero él le mordisqueó los dedos y ella se apartó bruscamente.

El contacto de sus curvas hizo que volviera a apreciar su cuerpo. Aileen O'Duinne era toda una mujer y estaba dispuesta a ganar esa batalla. Él se dio la vuelta para sentarse con ella sobre el regazo. Sintió le tensión de la erección.

Los rizos oscuros que se le habían escapado de la trenza le enmarcaban el rostro manchado y los ojos verdes como la salvia brillaban burlonamente.

—Pareces un niño pequeño que está aprendiendo a comer solo.

—Tendrás que lavarme la cara —replicó él con delicadeza.

Ella se levantó de su regazo y volvió con un paño húmedo. Se arrodilló junto a él y se lo pasó por las mejillas y la boca.

—Te has olvidado de tu cara.

Ella dobló el paño y se limpió. Se dejó una pequeña mancha en un costado de la boca y él se imaginó que se la limpiaba con un beso y se deleitaba con su piel. Ella lo intrigaba. No tenía la belleza de las mujeres que le gustaban, pero Aileen había captado su atención.

—Creo que puedo hacer más comestible la papilla —propuso ella.

— ¿Vas a dársela a tus ovejas?

—No —ella llevó un recipiente con miel y echó un poco en el potingue—. ¿Mejor?

—Un poco.

Él aceptó el gesto como una tregua y se alegró de verla sonreír otra vez.

—La oferta de antes la he hecho en serio —dijo él para cambiar de tema—. Tiene que haber algo que pueda concederte a cambio de tus cuidados.

—No puedes darme lo que más deseo —replicó ella encogiéndose de hombros.

-¿Qué...?

—Quiero volver a ser la curandera del clan. Pero no puedo hacer nada, ¿no? -Creen que estoy maldita.

—Entonces, cambia esas ridiculas supersticiones.

Sería más fácil convertir las piedras en lluvia. Creen lo que quieren creer.

—Muéstrales la verdad.

Connor, no puedo tumbarlos y obligarlos a aceptar mis cuidados.

Él arqueó una ceja.

—Sabes tumbar a un hombre para obligarlo...

La referencia a la batalla por el potingue hizo que ella sonriera.

Connor se sentó en uno de los jergones y ella retiró los cuencos y empezó a ordenar la cabaña. Parecía como si él la pusiera nerviosa. Cuantas más vueltas le daba, más creía que había hecho algo que la había ofendido.

Pasó un rato y Aileen barrió el suelo como si él no estuviera allí. Connor, que no estaba acostumbrado a que no le hicieran caso, se levantó.

— ¿Puedo hacer algo para ayudar?

—Puedes descansar.

—No estoy débil, Aileen.

Cuanto más se acercaba a ella, más nerviosa se ponía. Normalmente, las mujeres no le temían. Se puso detrás de ella y olió el romero que estaba desmenuzando con las manos. Con delicadeza, apoyó las manos vendadas en sus hombros.

— ¿Te doy miedo?

Ella dejó escapar una risa sofocada.

—No seas necio. No podrías hacerme daño aunque quisieras.

—Entonces, ¿por qué tiemblas?

—No estoy temblando.

Aileen dejó a un lado el romero y él le dio la vuelta. Sus ojos verdes expresaban cierta fragilidad. Él deseó soltarle la trenza para que los rizos le cayeran por la espalda. Más aún, quiso pasarle los dedos entre el pelo y besarle los labios.

Una extraña tensión lo atenazó cuando se dio cuenta de que ni siquiera podía mover los dedos y mucho menos acariciar a una mujer. Además, era evidente que esa mujer no lo deseaba.

Reconoció que era una novedad para él. Casi todas las mujeres se reían y disfrutaban con sus requiebros, pero Aileen lo mantenía a distancia, como una curandera con su paciente.

—Fuimos amigos —comentó él.

—No exactamente, Connor —ella esbozó una sonrisa forzada—. Ayudé a tu perro, pero eso fue todo. Tú sólo tenías ojos para Lianna.

Cierta tristeza melancólica tiñó sus palabras. Hacía unos siete años que no veía a Lianna y, a decir verdad, no había pensado en ella desde que llegó.

La negativa de Aileen a aceptar su amistad acabó con su paciencia. Fue hasta la puerta y la abrió con el codo.

—Hasta la comida de mediodía.

— ¿Adonde vas?

—A pasear por el campo.

Cerró la puerta bruscamente y tomó el camino con una desesperación creciente a cada paso que daba. Tenía que salir de los espacios cerrados para recuperar el aguante. No había llegado al lindero de su terreno cuando la oyó.

— ¡Connor, espera!

Aileen se acercó a él limpiándose las manos en la falda.

—Hablé precipitadamente. No te canses demasiado pronto.

— ¿Cómo voy a recuperar las fuerzas sentado en una cabaña?

La idea de quedarse sentado en un jergón era enloquecedora. Se acercó hasta que ella tuvo que mirarlo a la cara. Ella lo miró con incertidumbre y los labios fruncidos.

—Hoy tengo que ocuparme de la huerta. Puedes quedarte fuera si quieres —concedió ella.

— ¿De verdad?

Estaba tratándolo como si fuese un inválido que se caería a los dos pasos. Pero él había entrado en batalla muchas veces, había encabezado incursiones contra otros clanes y había defendido sus tierras de los invasores normandos.

—No, gracias —añadió Connor.

—Quiero un caballo —dijo ella inesperadamente.

-¿Qué...?

El repentino cambio de tema lo había desconcertado, pero se acordó del caballo que habían dejado sus hermanos.

—No el tuyo —dijo ella inmediatamente—. Lo necesitarás para volver. Pero quiero un caballo.

— ¿Para qué quieres un caballo? —preguntó él sin salir de su asombro.

—Eso es asunto mío. Me lo ofreciste y te lo pido. Ahora, si no te importa, tengo que cuidar mi huerto.

—Los caballos son muy valiosos.

—También lo son tus manos. Si quieres hacerme un regalo, eso es lo que quiero.

El no pudo entender que quisiera ese animal, pero no podía prometer algo tan generoso sin poner sus condiciones.

—Lo cumpliré si mis manos se curan lo suficiente para empuñar una espada.

El intentó doblar la muñeca rota y sintió un dolor tremendo.

—No puedo prometer nada...

—Entonces, te pagaré menos por tus atenciones. Si me recuperas las manos, te daré un caballo.

Ella vaciló, pero asintió con la cabeza.

—Podemos hacer algunos ejercicios para fortalecer otra vez tus manos y muñecas.

—Perfecto.

Ella empezó a alejarse, pero él la detuvo.

—No soy tu enemigo, Aileen. No soy una amenaza ni te haría daño jamás.

—Lo sé.

Ella, sin embargo, enmascaró su expresión y le recordó a una yegua salvaje que se asustaba fácilmente.

—No tienes por qué ocultarte de mí.

Ella levantó la mirada.

—No me oculto de ti, Connor.

—Hay algo más —dijo él.

Era un asunto inoportuno, pero no podía eludirlo. Quizá fuese una suerte que ella no lo apreciara porque, en ese caso, no le importaría.

Aileen esperó con expresión de curiosidad. Connor puso su expresión más inocente, la que hacía que casi todas las doncellas suspiraran.

—Necesito darme un baño urgentemente. Huelo como un puerco.

Sin esperar su reacción, él se puso a silbar y se dirigió hacia las casas de campo que había a lo lejos.

Aileen arrancó unos hierbajos como si fueran una horda de invasores. Estaba deseando echar un cubo de agua helada por la arrogante cabeza de Connor. ¿Acaso esperaba que babeara entre risitas y se sonrojara como una doncella mientras enjabonaba sus músculos?

La noche que le curó las heridas, y muchas veces después, comprobó que el tiempo y el adiestramiento le habían esculpido el pecho. Sus sueños más vividos no habrían podido imaginar un guerrero más magnífico. Connor, con el pelo dorado y la cara de Belenus, seguía evocándole sensaciones de deseo que había enterrado hacía mucho tiempo. Tocarle la piel desnuda para limpiársela con un delicado paño hacía que su cuerpo se acordara con toda precisión de lo que era yacer con él.

Arrancó un hierbajo de la mata de lavanda. Era una curandera, ¿no? Connor estaba herido y no podía asearse.

Cuando él le tocó los hombros, fue como si su cuerpo lo recordara después de tantos años. El contacto físico la asustó. No quería tocarlo, no quería arriesgarse a sentir el intenso anhelo del deseo. Suspiró y se secó el sudor de la frente. Cuando no quedó un hierbajo en el huerto, fue al arroyo. Se arrodilló en la orilla y bebió el agua fresca y cristalina.

Entonces, vio a Graeme, su padre, que se acercaba apoyado en un bastón. Sus amplios hombros y su corpulencia dejaban muy clara su debilidad por la buena comida. Su pelo tenía mechones grises, pero seguía llevando trenzas de guerrero en las sienes como recuerdo de su juventud.

Ella se levantó y se retiró el pelo hacia atrás. Se mojó la cara y se la limpió para saludarlo.

Graeme la abrazó con una sonrisa cariñosa.

—Aileen, tienes buen aspecto, a unión.

—Tú también, padre.

La sonrisa de él se desvaneció y a ella se le puso la carne de gallina por el miedo. Lo había admirado toda su vida, era un padre que siempre decía lo que pensaba. Sin saber el motivo, sospechó que su presencia era presagio de malas noticias.

Su padre apoyó una mano en su hombro.

—Seamus me ha contado que has estado cuidando a Connor MacEagan. ¿Es verdad?

—Sí. Necesitaba atenciones y se las he dado — miró penetrantemente a su padre —  Al revés que algunos que preferirían dejar a un hombre sufriendo antes que aceptar mi ayuda.

—Seamus sufrió una pérdida muy grande. Es un padre que no piensa con claridad.

Ella lo sabía, pero la amargura le nubló el corazón.

—Debería abrir los ojos al hijo que tiene en vez de agarrarse al pasado.

— No puede —Graeme sacudió la cabeza—. Además, tú tampoco deberías agarrarte al pasado — su padre le tomó la cara entre las manos y la miró con seriedad—. Tú has sufrido la pérdida de un marido, hija. Sé que eso te duele, pero deberías dejarlo atrás. Querrás tener más hijos, ¿no?

Una sombra de tristeza le atenazó el corazón. ¿Cuántas veces había llorado por no poder darle un hijo a Eachan? Fue un hombre amable, el más amable. La había aceptado y no había hablado con nadie de su humillación. Los ojos se le llenaron de lágrimas y sintió un nudo en la garganta.

—Añoro a mi marido.

— Deberías volver a casarte, Aileen. Cuando empiece el Cónclave, a principios de noviembre, muchos hombres buscarán esposa. Necesitas que alguien se ocupe de ti —las arrugas de su rostro traslucieron preocupación de padre —. Es por tu bien ahora que ya no puedes ser la curandera.

Ella quiso gritar que no era por su bien, pero no podía deshonrarse al suplicar. Lo que le dolía profundamente no era la perspectiva de un marido, sino no poder curar para ayudar a otros.

La idea de no volver a visitar a los enfermos, de atenderlos y de comprobar cómo se curaban era como un hierro candente en las entrañas. Y querían que se resignara...

Esperó a que su padre se hubiese marchado para ponerse a llorar. Lloró abiertamente mientras volvía a su pequeña cabaña. No había pensado en Eachan desde hacía mucho tiempo, pero la mención del matrimonio le recordó el dolor. Una punzada de soledad se le clavó en el corazón.

Cuando llegó a la cabaña, se apoyó en la puerta, se secó las lágrimas y entró. Se fijó en la bañera de madera que usaba para bañarse. No podía imaginarse a un hombre tan alto como Connor allí dentro y el reparo que había sentido antes se hizo mayor.

La tentación y unos sueños contradictorios se adueñaron de su imaginación y tuvo que reprenderse. Connor MacEagan era un hombre que le había hecho daño, que nunca llegó a saber cómo le había destrozado sus tiernos sentimientos. No podía ser presa de ese hombre otra vez.

—Graeme O'Duinne, ¿te has vuelto loco? ¿Puede saberse por qué has incordiado a nuestra hija con tonterías sobre una boda?

Graeme se rió y se dejó caer contra el respaldo con satisfacción.

—Lleva demasiado tiempo sola. Estoy dándole el empujoncito que necesita.

Su mujer lo miró con furia y a Graeme le divirtió. Póla nunca estaba tan cautivadora como cuando se enfadaba. Póla, como una bean-shide, se acercó a él con los ojos grises del color de una tormenta.

—¿En qué estabas pensando al dejar a una muchacha inocente con un hombre como Connor?

—Nuestra querida Aileen ha dado a luz a un hijo, Póla. Es viuda y puede hacer lo que quiera. Estar sola con Connor no es una vergüenza.

—¿Qué pensará todo el mundo de ella?

—Probablemente, lo mismo que yo. Ya va siendo hora de que alguien los empareje. Pretendo verlos casados antes del invierno.

—Ha perdido a su marido —le rebatió Póla—. Es demasiado pronto.

—¿Se te ocurre alguien mejor para consolarla? Aileen ha sentido algo hacia él durante muchos años —abrazó a su esposa—. ¿No crees que se merece ser feliz?

— Creo que eres un viejo entrometido que no deberías meterte en la vida de Aileen.

El le levantó la barbilla para que lo mirara.

—Durante la última luna he guardado un secreto que te contaré. ¿Puedo confiar en ti?

—Claro —contestó ella con un tono delicado.

—Eachan no fue el padre de la hija de Aileen. Rhiannon es de Connor.

Póla se quedó pálida.

—No lo entiendo. Ella... ellos nunca...

—Tengo que contarte algo, a stór —volvió a abrazarla y la besó en la mejilla —. Cuando haya terminado, entenderás lo que prometí a Eachan. Me pidió que los emparejara porque él también amaba a Aileen; quería ofrecerle el hombre que ella deseaba de verdad.

Los ojos de Póla se nublaron y él supo que le había llegado al corazón.

—El destino los ha juntado y así podré mantener la promesa que le hice a Eachan —añadió Graeme.

—Nuestra hija es terca —replicó Póla con la mirada perdida en el infinito —. Podría pedir a Connor que se marche.

—Entonces, buscaremos la manera de que sigan juntos.

Graeme O'Duinne le dio un beso.

Seis

—Eres Connor MacEagan —dijo un niño.

El niño estaba arrancando hierbajos de una huerta y Connor se acercó. Tenía el pelo de color canela, los ojos verdes y una sonrisa de oreja a oreja. Sus jóvenes brazos estaban ligeramente bronceados y eran musculosos. De cintura para arriba se parecía a cualquier niño, pero le faltaba la pierna derecha, sólo tenía un muñón por encima de la rodilla.

— ¿Cómo te llamas? —le preguntó Connor sin mirarle la pierna amputada.

—Soy Whelon O'Duinne y tú eres uno de los guerreros ilustres —el rostro del niño se iluminó por la admiración.

Connor levantó las manos vendadas y se sintió incómodo por la emoción de Whelon.

—Lo fui.

— ¿Podrías adiestrarme?

Connor eludió la respuesta que no quería dar.

— ¿Por qué quieres ser soldado?

—Para luchar contra el enemigo normando, claro.

—No todos los normandos son enemigos —replicó Connor pensando en Genevieve e Isabel, las esposas de sus hermanos—. Muchos son hombres y mujeres como nosotros.

Entonces, sólo lucharé contra los hombres malos —el niño flexionó el brazo y Connor contuvo una sonrisa.

—Ya tendrás tiempo más adelante —Connor quiso eludir ese asunto.

Whelon sacudió la cabeza con el gesto crispado.

—Tengo que empezar ahora. Para mí es más difícil. Si voy a ser un guerrero, no puedo hacer otra cosa.

Connor comprendió que no iba poder disuadirlo.

No has contestado mi pregunta —insistió el niño —. ¿Vas a adiestrarme?

—Eso le corresponde a tu aite —contestó Connor.

—Mi padre adoptivo cree que nunca podré luchar —el rostro de Whelon se ensombreció —. Cree que no puedo hacer nada sin una pierna —cerró las manitas con rabia—. Le demostraré que está equivocado. Aileen me lo ha dicho.

Connor se aclaró la garganta, incómodo por las pretensiones del niño. Un hombre sin una pierna no servía de nada en el campo de batalla. Sin otros hombres alrededor para protegerlo, sería como si fuera a pecho descubierto para la espada del enemigo.

—Si yo fuera tú, elegiría otro camino.

Aunque intentó decirlo con un tono afable, Connor captó el daño que le había hecho. El niño se dio la vuelta y se dirigió hacia el prado.

¿Por qué le había dado Aileen esas falsas esperanzas? Ella no sabía nada sobre lo que significaba ser soldado. Un guerrero tenía que hundir la espada en el corazón de otro hombre sin inmutarse. Un paso en falso, la vacilación más leve, significaba la muerte. Connor lo sabía porque había sentido el filo de una espada que le cortaba la piel. Él conservaba las cicatrices, pero si ese niño intentaba ser soldado, moriría.

Connor atravesó el prado y se dirigió hacia el bosque. La petición de Whelon le había recordado que su cuerpo se había ablandado durante las semanas que había pasado con Aileen. Tenía que entrenarse para recuperar la fuerza que llevaba dentro. Empezó a correr y las piernas se doblaron por el esfuerzo. Había maneras de conservar la condición física incluso antes de poder manejar una espada. Aumentó el ritmo y se dirigió hacia lo más profundo del bosque.

Encontró un sitio donde los árboles no crecían muy juntos. Se detuvo un instante para recuperar el resuello y extendió un brazo como si empuñara una espada. Se movió imaginándose las estocadas, blandiendo un arma que no podía agarrar. Repitió una y otra vez los movimientos que conocía tan bien hasta que el cuerpo reaccionó por instinto y no tuvo que pensar.

El sudor le cayó por la frente y las piernas le abrasaron mientras se desplazaba de izquierda a derecha y al revés. No podía permitir que las heridas lo derrotaran. Si tenía que compensarlas con las piernas, lo haría. Con el tiempo, manejaría la espada que Trahern le había prestado.

El recuerdo de Whelon se adueñó de su concentración. El niño había compensado a su manera la pierna que le faltaba. Sus brazos indicaban una fuerza mucho mayor que la de un niño normal. ¿No podría aprender a luchar? Se acordó de algunos guerreros que había conocido, hombres que habían perdido algún miembro y habían vuelto a luchar.

Sin embargo, eran hombres curtidos y acostumbrados al dolor. Conocían los peligros y podían adaptarse. Whelon sólo era un niño. No podía adiestrarse como alguien que había luchado toda su vida.

Aunque los pies de Connor se movían con la rapidez que le daba la experiencia, el dolor de los músculos desentrenados fue apoderándose de él. Al cabo de un buen rato, se dejó caer al suelo para descansar.

Miró fijamente los vendajes. Ocultaban sus heridas y aunque a veces le picaba la piel, ya casi nunca sentía dolor. Aileen le había prometido quitarle las vendas pronto, pero sintió la necesidad apremiante de ver cómo se habían curado sus manos.

Se quitó las vendas con los dientes hasta que las tablillas cayeron al suelo. Tenía la piel de un color grisáceo, pero eso no le importó tanto como los huesos deformados. Los dedos no le habían quedado rectos; la mano derecha se parecía más a la garra de un animal que a la mano de un hombre. No podía doblar la muñeca ni mover los dedos.

Se debatió entre el desaliento y la furia. Se había aferrado a la esperanza de que Aileen, por casualidad, tuviera los conocimientos para curarlo. En ese momento dudó que eso fuese posible. Ella le había salvado la vida, pero ¿para qué?

Debería haber dejado a un lado su rencor y haber ido a ver a la curandera de los O'Banníon. Debería haberse tragado su orgullo. Sin embargo, había confiado en Aileen.

No pudo evitar responsabilizarla en parte. Si hubiese vivido la anciana curandera Kyna, ¿no le habría salvado las manos? Aileen no tenía la experiencia que daba el tiempo.

La mañana fue dando paso a la tarde y él asumió que su porvenir como soldado había terminado. El dolor por la pérdida le envenenó los pensamientos porque no podía imaginarse cómo llegaría a empuñar una espada y mucho menos cómo podría luchar contra el enemigo. El sentido común y la fuerza de voluntad se enzarzaron el uno contra la otra. Si otro hombre tuviese esas manos, él, como jefe, no le permitiría luchar.

Le idea de no volver a blandir una espada significaba renunciar a sus sueños. ¿Cómo podía liderar un clan si no tenía la fuerza para hacerlo? La sensación de vacío se abrió paso en su cabeza y le enfureció. No podía rendirse todavía. Prefería morir a claudicar. Se juró que recuperaría la fuerza costara lo que costase. Aunque fuera la muerte.

El acogedor aroma a lavanda y romero llenaba el interior de la cabaña de Aileen. Ella se acordó de las noches cuando Eachan se sentaba con ella dando sorbos a una bebida caliente. Naturalmente, él prefería mezclarla con un poco de aguardiente. Algunas veces le tomaba la mano y se la acariciaba para encandilarla y llevarla a la cama.

Sonrió al acordarse. Fue un amante delicado que la satisfizo con dulzura. Siempre fue atento a sus necesidades y encontraron un modelo de convivencia en su matrimonio. Los recuerdos de Eachan profundizaron el vacío de la soledad que sentía por dentro.

Esa noche prepararía un craibechan de panceta troceada con hortalizas de su huerta. Los comentarios de Connor sobre su falta de habilidad como cocinera le habían picado el orgullo. Le demostraría que estaba equivocado. Un sonido sordo en la puerta llamó su atención mientras cortaba la carne.

— ¡Aileen! —gritó Connor desde fuera.

Ella abrió la puerta. Connor entró y Aileen pudo ver la expresión de impotencia. Él mantuvo las manos a la espalda para que no las viera. Ella entendió su desesperación por no poder hacer algo tan sencillo como entrar en la casa.

—¿Has dado un buen paseo?

El cansancio se reflejaba en su cara. Connor levantó las manos sin vendajes. No dijo nada, pero sus ojos tenían un brillo acusador.

— ¿Por qué te has quitado las vendas? —preguntó ella sin poder disimular el enojo —. No deberías habértelas quitado. Las tablillas mantenían los huesos unidos. Necesitan más tiempo.

Él no contestó y ella fue a tomarle las manos. Él las apartó bruscamente con un gesto de furia.

— ¿Así es como las curas?

Connor levantó la mano derecha. La piel se había curado, pero los dedos nunca quedarían rectos. Ella había hecho todo lo que había podido. Podría recuperar algún movimiento, aunque quizá no fuera tanto como antes.

—Siéntate.

Ella se negó a justificarse cuando él sólo quería enfurecerse con ella.

— ¿Qué me has hecho? —gruñó él.

—He salvado tu desagradecida vida. Siéntate para que pueda remediar el daño que has hecho —le ordenó ella.

Sin esperar réplica, fue a buscar telas limpias y algunas astillas para entablillarle los dedos. ¿Cómo había podido ser tan necio de quitarse los vendajes tan pronto? Cada día que pasaba era crucial para que los huesos se soldaran, sobre todo, los de la muñeca. Sus maltrechos dedos no importaban. El daño importante era el de la muñeca y eso afectaba a todos los movimientos.

El se quedó de pie. Aileen notó un sentimiento impreciso en el imponente guerrero. El sol le había dado color a la piel y su hosco rostro permanecía inflexible.

Ella le tomó la muñeca entre las manos. Tenía los músculos del antebrazo tensos por la ira. Su mirada se hizo gélida mientras ella le vendaba las manos y las muñecas. Él no dijo nada, pero ese silencio fue atroz.

Cuando terminó, volvió con la comida y tomó el cuchillo. Las manos le temblaban, pero disimuló el desasosiego cortando hortalizas.

—Esta mañana conocí a un niño —comentó él por fin—. Se llama Whelon.

A Aileen se le escapó el cuchillo y se hizo un corte en el dedo, pero fingió no haber oído nada.

— Dímelo — Connor se acercó y ella no pudo retroceder—. ¿Cómo perdió la pierna?

—Lo hirieron en una pequeña refriega con los normandos. Sangraba mucho y los hombres le hicieron un torniquete —ella palideció y cerró los ojos—. No lo hicieron bien y cuando se lo quité, la carne ya había empezado a pudrirse. Tuve que cortarle la pierna para salvarlo. Habría muerto si no lo hubiese hecho.

—Yo también lo he visto. Los hombres que pierden mucha sangre también suelen perder algún miembro.

Aileen cerró los ojos para intentar no acordarse de los gritos de dolor del niño. Los hombres lo sujetaron y cada vez que movía la hoja del cuchillo era como si estuviera cortándose su propia pierna. No quería volver a hacer algo parecido por nada del mundo.

—Whelon quiere ser soldado. Me ha pedido que lo adiestre.

Ella esbozó una levísima sonrisa por la fuerza de voluntad de Whelon.

—Ha sido su sueño desde hace mucho tiempo.

—No deberías animarlo —le avisó Connor extendiendo las manos hacia ella.

Aileen dejó el cuchillo y lo miró.

—Siempre hay esperanza.

—No. No la hay ni para él ni para mí.

—Tus manos no están tan mal como crees. Los huesos rotos tardan mucho en curarse.

—No seré una carga para mi familia —replicó él con rabia y abatimiento—. Ni para ti.

—No eres una carga —ella le tomó los antebrazos—, Si necesitas algo, pídemelo y haré lo que pueda para ayudarte.

Sin embargo, ella vio la resignación en su rostro. Si se daba por vencido, nunca se curaría. Sintió una punzada de desesperación al pensarlo.

Connor se acercó más y ella no puedo concentrarse en la comida. Dejó el cuchillo preguntándose qué querría.

La miró con unos ojos grises y gélidos y apoyó las manos recién vendadas en la mesa.

—Necesito cosas, Aileen, pero nada que puedas satisfacer.

El tono de su profunda voz fue acusador y quiso intimidarla, pero a ella la cautivó e hizo que se fijara en cada detalle de su hermoso rostro. Su boca, firme y delicada, la tentó. Llevaba el pelo dorado sujeto con una cinta de cuero, pero no llevaba trenzas de guerrero en las sienes. Siempre le había parecido más vikingo que irlandés. Tenía una cicatriz en la base de la barbilla donde la barba incipiente no le había crecido.

— Si no me pides ayuda, no puedo saber qué necesitas —dijo ella con suavidad—. Pedir no es motivo de vergüenza.

Él apartó la mirada y ella captó el orgullo. Se dio cuenta de que no pediría nada.

—¿Por qué ibas a convencer a un niño cojo de que puede ser soldado o decirle a un hombre con las manos rotas que volverá a luchar algún día?

—Tengo fe —contestó ella—. Mis hierbas curativas pueden hacer mucho para ayudar a los demás. Aun así, hay milagros que no puedo explicar —tomó las manos de él—. He tenido un niño que nació dos lunas antes de tiempo entre las manos. Debería haber muerto, pero se convirtió en Lorcan, el chico que te encontró en el campo —le acarició los vendajes como si la calidez de su piel pudiera curarlo—. He visto a hombres que han sobrevivido a heridas de guerra que deberían haberlos matado al instante. Creo en un poder superior al mío.

— ¿Dioses paganos?

Ella percibió el escepticismo en su rostro.

—Tanto los dioses de nuestros antepasados como el Dios cristiano han dado esperanzas a muchas personas. No me convertiré en una vieja amargada por destruir las esperanzas de quienes curo.

¿Cuáles son tus esperanzas, sensata Aileen? ¿Una riqueza como nunca habías soñado? ¿Casarte con un rey?

Ella soltó una risotada.

—No soy tan necia.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Quiero volver a ser curandera. Quiero que dejen de culparme por lo que pasó.

¿Qué pasó? ¿Por qué Seamus no te permite curar?

El dolor la ahogó y lo miró a los ojos.

—Whelon es el hijo de Seamus.

Creía que sólo había tenido hijas —Connor frunció el ceño—. Supongo que nació después de que me marchara.

Ella asintió con la cabeza.

—Whelon era uno de sus favoritos. Hace dos años que le corté la pierna —dejo escapar una risa amarga—. Seamus me culpa de que se le emponzoñara.

Él se acercó a ella. El gesto la consoló porque significaba que él no apoyaba a Seamus.

— ¿Por eso no te permite atender a nadie más?

Ella negó con la cabeza.

—No me prohibió atender a nadie del clan hasta hace tres lunas. Su esposa Riona dio a luz dos hijos gemelos, pero nacieron demasiado pronto — Aileen no intentó disimular las lágrimas que le cayeron por las mejillas—. Murieron unos días después. Seamus cree que fue por mi culpa.

Connor extendió las manos como si fuera a tomar las de ella, pero las miró, se dio cuenta de que no podía y las bajó.

—¿Es la maldición de la que habla?

No sé si estoy maldita —ella se encogió de hombros—. Algunos días me lo parece —se secó una lágrima con la esquina del chao—. Mi padre quiere que me case otra vez. Es posible que las habladurías sobre la maldición cesen si lo hago.

— ¿Con quién te casarías?

Ella sacudió la cabeza.

Muy pocos hombres me aceptarían, excepto Riordan.

—No sé por qué. Tienes una cara hermosa y serías una buena esposa.

Ella se sonrojó por lo que había dicho de su cara.

—No te rías de mí. Sé que no soy guapa.

—Sí lo eres —él se acercó más y ella pudo oler a bosque y hombre—. Además, aparte de tus dotes como cocinera, cualquier hombre sería muy afortunado de llevarte a su casa.

— ¿Mis dotes como cocinera?

—Increíble. Cualquiera pensaría que una mujer con tu habilidad con las hierbas sabría qué hacer con la carne.

¡No tengo nada de malo como cocinera! —Ella no podía creerse que fuera a ofenderla de esa manera—. No estabas lo suficientemente bien para comer nada que no fueran papillas.

—El cordero que cocinaste a mis hermanos no estaba malo, lo reconozco. Sin embargo, la sopa de pescado me dio ganas de arrastrarme hasta mi tumba.

Ella le sacudió con un paño.

—Eres un hombre perverso, Connor MacEagan.

—Entonces, demuéstramelo. Cocina un festín.

Ella sonrió.

—Es posible...

Aileen se dio cuenta de que Connor se había comido hasta el último bocado del craibechan, aunque había fingido burlonamente que le daban arcadas. Ella tuvo que darle de comer, pero él rechazó la cuchara.

— ¿Por qué? —Le preguntó ella—, ¿Quieres comer como un bárbaro?

—Aprendí la lección la última vez —contestó él sin alterarse —. Me quemaste la boca al darme de comer con la cuchara. Si empleas las manos, no podrás quemarme, ¿verdad?

Ella se ruborizó. Estaba enfadada cuando cenaron con sus hermanos.

—No te quemaré.

—Emplea las manos.

—Muy bien, pero te aviso que voy a mancharte.

—Puedes bañarme después.

Sus palabras le provocaron un destello de deseo. Le dio un trozo pequeño de carne y zanahorias. El contacto de sus labios en las yemas de los dedos la estremeció.

La barba empezaba a ensombrecerle las mejillas y tenía una boca firme y sensual. Ella también intentó comer, pero se había quedado sin apetito. Su traicionero cuerpo reaccionaba con cada trozo de comida que le daba a él.

Por todos los dioses, ese hombre la tentaba. Quiso inclinarse para besarlo como él le había devorado la boca hacia años. Nunca se había olvidado de cómo hizo que se sintiera, de cómo entregó su cuerpo al de él cuando la llenó.

Cuando le dio el último trozo, se levantó de un salto, furiosa por su falta de dominio de sí misma. Lavó los platos y tomó la escoba. Aunque el suelo estaba limpio, lo barrió para dejar de pensar en él.

—Aileen... —el tono áspero de su voz le hizo añicos sus defensas —. Me gustaría darme ese baño ahora.

-Claro.

Colgó el caldero encima del fuego y salió a buscar agua. La brisa le refrescó las mejillas; el cielo estaba nublado. Esa noche llovería. Aspiró varias bocanadas de aire para sofocar la sensación que la dominaba. Connor no la deseaba. Estaba allí sólo porque podía curarlo. Pensar que podía desearla eran fantasías propias de una doncella cándida.

Llevó dos cubos de madera hasta el arroyo y tuvo ganas de meterse en el agua gélida para calmarse; hacía mucho tiempo que no yacía con un hombre. El tiempo no había disminuido el deseo que sentía por Connor. Tenerlo allí lo había aumentado.

Hizo varios viajes para llenar el caldero y avivó las llamas para que hirviera el agua.

— ¿Para qué haces eso? —preguntó él.

—Has dicho que querías bañarte. Estoy calentando al agua, a no ser que la prefieras fría.

—Me gusta caliente.

Lo dijo con una voz grave y espesa, con el mismo deseo que sentía ella.

—Muy bien.

Ella intentó comportarse como si no le importara.

— ¿Y tú? ¿También te bañarás?

A ella se le puso la carne de gallina y le flaquearon las piernas sólo de pensar que él la viera bañarse.

—Lo haré cuando hayas terminado.

Colocó la pequeña bañera de madera en el centro de la habitación. Sólo podía sentarse con las rodillas pegadas al pecho.

Connor se imaginó el cuerpo desnudo de Aileen con chorros de agua cayéndole por los pechos. Una excitación extraña se apoderó de él. Nunca se la había imaginado así. Luego, se soltaba el pelo negro y rizado para peinárselo delante del fuego, que crepitaba y le calentaba la piel.

Además, ella se comportaba de una forma nerviosa cuando estaba con él y eso, por algún motivo, le complació. Había visto que se ruborizaba cuando le daba de comer. Sin embargo, no era virgen. Había conocido los placeres de un marido y el deseo le atenazó las entrañas al pensar en acostarse con ella. La deseaba, deseaba acariciar su piel de porcelana y besarla hasta borrarle la tristeza de la cara.

— ¿Echas de menos a Eachan? —preguntó él súbitamente.

Ella asintió con la cabeza.

— Él me amaba. Sólo me habría gustado darle un... —se calló como si se hubiese arrepentido de sus palabras—. Me habría gustado haberle dado otro hijo. Rhiannon fue nuestra hija única.

Aileen se puso muy roja y se dio la vuelta hacia el caldero. Llenó unos cubos con agua caliente y los vació en la bañera. Añadió un manojo de hierbas.

—¿Vas a cocerme y especiarme como a un pollo? —bromeó el.

—Sólo son menta y otras hierbas curativas. No te mojes las manos —le avisó ella—. Podrás lavártelas cuando te quite las vendas.

Cuando la bañera estuvo llena, Connor la miró con recelo.

—No quepo en un sitio tan pequeño.

—Podrás si te arrodillas.

Connor lo dudó, pero no se le ocurrió otra alternativa si no quería quedarse de pie y desnudo delante de ella. Cayó en la cuenta de algo que le preocupó.

— ¿Los demás tendrán peor concepto de ti si me quedo aquí?

Aileen negó con la cabeza y lo miró con franqueza.

—Ya tienen peor concepto de mí como curandera. No sé por qué iba a importarme su opinión. Además, no soy una doncella Cándida que nunca ha visto un hombre desnudo.

Eso despertó otra oleada de deseo en sus entrañas. Eachan se había acostado con ella, había acariciado su piel, había tomado esos pechos con sus manos, le había pasado los pulgares por los pezones. Connor se agitó en su asiento al darse cuenta con incomodidad de que hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer.

Aileen se quitó el chao y el sayo de color tierra. Sólo llevaba un léine muy fino de color crema que le llegaba hasta la esbelta cintura.

—¿Piensas meterte en el agua conmigo? —preguntó él con desenfado.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—No tengo sitio, como bien sabes.

—Podrías sentarte en mi regazo.

Aunque lo había dicho con la intención de coquetear, su imaginación la mostró a horcajadas encima de su pétrea erección.

— Hace calor y no tengo ganas de mojarme el sayo.

Se acercó y empezó a desatarle la túnica. El delicado contacto de sus manos en el pecho lo abrasó. Saber que no podría acariciarla sólo empeoró las cosas. Era una tortura tener las manos de una mujer tocándolo y no poder actuar al dictado de sus deseos.

— ¿Qué me dices de Riordan? —preguntó él para intentar sofocar el deseo.

Él levantó los brazos sabiendo que si Riordan se enteraba de eso, se pondría furioso.

—Riordan no tiene nada que decir sobre mis decisiones. No es mi marido.

Ella fue a tomarle los pantalones, pero él la detuvo.

— ¿Y si se convirtiera en tu marido?

—Soy una curandera que baña a un hombre que no puede hacerlo solo. No tiene nada de malo.

Cuando ella posó las manos en sus caderas, su erección se endureció más todavía. Su aroma a hierbas frescas y feminidad lo desarmaron. Contuvo un gemido y evitó que le bajara los pantalones.

—Si quieres, yo puedo...

— ¿Puedes quitarte los pantalones? —preguntó ella con suavidad.

Aunque la pregunta no fue una provocación, le recordó su estado. Aileen le quitó la ropa sin mirarle el miembro.

Connor se metió en la bañera y se arrodilló para ocultarse todo lo posible. Aunque ella se comportó con decoro, sus atenciones lo preocuparon. Debería haber disfrutado del agua caliente y de sus manos que le quitaban la suciedad.

No obstante, sus manos se movían con sensualidad sobre su piel, con una naturalidad asombrosa. Tuvo la increíble sensación de que ella ya lo había acariciado íntimamente, pero sabía que era imposible. Se alegró de que la bañera le tapara parte del cuerpo porque no pudo evitar la reacción.

Un rizo le cayó en el hombro, un mechón sedoso que lo cautivó. Tuvo la necesidad apremiante de pasarle los dedos entre el pelo y bajarle la cabeza para besarla.

Sin embargo, no podía tocarla. Los O'Banníon lo habían escarmentado, aunque hubiese sido injustamente. Ya no podría acariciar la piel de una mujer.

—Ya puedes levantarte —dijo Aileen en voz baja.

El no se movió. Ella tenía las yemas de los dedos en sus hombros y el agua le caía por los brazos.

—Quiero besarte —dijo él con voz ronca.

Ella separó los labios por la sorpresa, pero no se apartó. Connor los besó. Sabían a fresa, tenían una dulzura punzante que lo cautivó. Ella se quedó inmóvil, no lo rechazó, pero tampoco correspondió. Irradiaba una inocencia muy delicada aunque había sido la esposa de otro hombre.

Connor intentó seducirla para que abriera la boca e introducir la lengua, pero, entonces, ella sí se apartó. Se irguió con la respiración entrecortada. Ella también lo deseaba. Su boca pedía otro beso y el cuerpo de él quería mucho más.

—Creí que tú... dijiste... —ella se ruborizó y balbució—, Dijiste que no me deseabas.

Connor clavó una mirada velada en ella.

—Te deseo más de lo que nos conviene a los dos.

Él se levantó y ella pudo ver su erección. Aileen retrocedió mirando hacia otro lado.

—Tienes razón. No sería beneficioso.

Él esperó que ella se marchara apresuradamente y le reprochara haberla besado, pero no lo hizo. Tampoco comentó nada sobre su erección y le pasó el paño enjabonado por los muslos y las piernas. Él se quedó sin aliento y anheló sentir su piel desnuda contra la suya.

—No quiero ofenderte —dijo él a modo de disculpa—. Hace mucho que no... —no supo cómo seguir —. Me imagino que me habría pasado con cualquier mujer.

Aileen frunció el ceño y a él le pareció captar que se había molestado.

—Es posible.

Ella le echó un cubo de agua templada por encima para aclararlo y lo rodeó con un paño para secarlo. Connor salió de la bañera y ella lo secó con movimientos vigorosos. El anhelo de él acabó esfumándose y ella le llevó una túnica y unos pantalones limpios.

—Eran de Eachan. A lo mejor no te quedan bien, pero podrás usarlos mientras me ocupo de tu ropa.

El aceptó las prendas y, como había imaginado ella, la túnica le quedó ceñida al pecho.

—Gracias.

Ella parecía intranquila y él comprendió que tenía que decir algo para calmarla.

—Nunca te impondré nada que no quieras.

—Lo sé.

En la penumbra de la cabaña, sus rostro le pareció más pálido que de costumbre. Él deseó no haberse dejado llevar por ese arrebato.

—Pero no deberías volver a hacer eso —ella reunió valor para mirarlo a los ojos—. Es preferible que sólo sea tu curandera.

Una sombra de dolor cruzó fugazmente su rostro. Él quiso abrazarla para descubrir los misterios que se ocultaban tras esa máscara de timidez, pero respetó su deseo de no acostarse con él.

—Volveré a la cabaña para pasar la noche.

Consiguió abrir la puerta con las manos vendadas y salió. Se quedó un buen rato a la luz de la luna y la brisa de la noche apagó su anhelo.

Sin embargo, cerró los ojos y pudo oír el chapoteo en la bañera cuando ella se metió. Su imaginación le presentó la imagen de un cuerpo de mujer con piel tersa y curvas voluptuosas. Se maldijo para sus adentros mientras volvía a su jergón. Esa noche no pudo dormir bien.

Siete

—Póla O'Duinne, tienes que decirme lo que ha pasado con Aileen —las manos de Riona O'Duinne volaron sobre el telar y las demás mujeres no pudieron disimular su curiosidad—, Seamus, mi marido, está furioso por lo que le ha hecho a Connor. No puedo creerme que haya intentado curarle las heridas.

—Le salvó la vida —puntualizó Póla molesta por la censura a su hija—. Como salvó la de Whelon.

Sería mejor que Aileen encontrara un marido — replicó Riona con acritud.

Y lo hará. Graeme pretende que se case con Connor —declaró Póla—, Se cree un casamentero.

¿Connor y Aileen? —Preguntó Riona con sorna—. Aspira a demasiado si cree que va a casarse con un guerrero como él. No la aceptará.

—Yo sí lo aceptaría, madre —Grania dejó escapar una risita —. Es el hombre más atractivo que he visto.

Riona sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Deberías permanecer casta para tu futuro marido, Grania, pero si hablas con tu padre, él podría aceptar. Al fin y al cabo, los MacEagan serían una buena alianza.

Riordan oyó las risas desde fuera de la casa. Había ido para hablar con Póla, pero el cotilleo sobre Connor le había llamado la atención. Se encrespó sólo de pensar que Connor tocara a Aileen y una furia como no había sentido jamás se adueñó de él.

Aileen era suya. ¿Acaso no estuvo allí cuando murió Eachan para consolarla? ¿No la había ayudado a cuidar su tierra y a plantar maíz para la siguiente temporada? Ella se lo había agradecido.

Riordan se olvidó de su intención de hablar con Póla. Había querido pedirle consejo para seguir cortejándola. Sin embargo, había comprobado que aspiraban a algo más para su hija. Connor MacEagan pertenecía a los flaiths, los nobles que reinaban como caudillos. Si se casaba con alguien como Connor, Aileen adquiriría una categoría superior, incluso superior a la que tenía como curandera.

Sin embargo, él la amaba. Siempre había pensado en ella, incluso cuando era de Eachan. Su esposa había fallecido al dar a luz, pero sabía cómo esperar esa vez. Algún día, Aileen lo recibiría de buena gana en su cama y en su corazón. Ella fecundaría su simiente y le daría un hijo.

Empezó a llover con suavidad mientras cruzaba el prado y la túnica se le empapó. Riordan sonrió sin importarle. Aileen lo invitaría a entrar en su casa para secarse. Podría decir que había ido para ver qué tal estaban sus animales, sobre todo, los corderos que habían nacido en primavera.

Cuando hubiera llegado a ella, no permitiría que Connor MacEgan le arrebatara el puesto. Póla O'Duinne estaba equivocada. Aileen lo quería y con el tiempo la amistad se transformaría en amor. Él se ocuparía de que fuese así.

Aileen se tapó el pelo con el chao cuando empezó a llover. Llevaba una oveja que se había escapado del redil. En la otra mano llevaba un mazo de madera para arreglar la valla que se había roto. Avanzaba despacio porque la oveja se paraba todo el rato a pastar. A ella no le importaba porque eso le daba tiempo para darle vueltas a sus pensamientos. Acarició la áspera piel de la oveja para que siguiera.

Faltaba menos de una semana para que pudiera quitarle los vendajes a Connor. Aunque él no podía darse cuenta de la magnitud de la curación, ella estaba contenta con el resultado. Podría usar las manos otra vez, aunque quizá no tanto como para luchar. Se sintió orgullosa al pensarlo.

Tenía un odre viejo que podría llenar de agua. Él podría apretarlo para flexionar los dedos entumecidos. Con el tiempo, sería capaz de cuidar de sí mismo otra vez.

Sintió calor en la entrañas al acordarse de la noche anterior. Nunca había visto a Connor completamente desnudo, ni aquella noche de Bealtaine. Su cuerpo podía ser el de un dios legendario tallado en mármol. Aunque no lo había tocado con indecencia, se había imaginado otra noche, una en la que él había reclamado su cuerpo para poseerlo.

La oveja bajó la cabeza para pastar y ella la acarició. No se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos yacer entre los brazos de un hombre. Aunque Eachan la había complacido en la intimidad de la cama, nunca mitigó el recuerdo de Connor.

No se había olvidado de la erección de Connor ni su comentario abochornado de que podría haberle pasado con cualquier mujer. Naturalmente, tenía razón. Ella se alegraba de no haberse dejado llevar por el deseo. Un hombre como Connor no sabía estar con una sola mujer. ¿Acaso no había coqueteado con Grania y las demás?

Aileen volvió a tirar de la cuerda que sujetaba a la oveja. Vio una figura a lo lejos que se acercaba a ella. Reconoció a Riordan y levantó la mano para saludarlo.

—Buenos días —le saludó Riordan tomándola de la mano con un ligero apretón.

Ella le devolvió el gesto de amistad y lo miró con franqueza. Había ido a visitarla durante muchas semanas y la había ayudado siempre que lo había necesitado. El era el tipo de hombre que sería un buen marido, no Connor.

— ¿Qué te trae por aquí, Riordan?

Era evidente, por el camino que había tomado, que había ido a verla. La oveja volvió a bajar la cabeza para pastar.

— Venía para echar una ojeada a tus lechales y para ver si necesitabas algo.

—Estoy bien, gracias — Aileen señaló a la oveja—. Esta ha decidido dejar el redil y buscar aventuras. Voy a arreglar el vallado.

—Te ayudaré, si quieres.

Ella se encogió de hombros con una sonrisa.

—Me parece bien.

Cuando la oveja estuvo en el redil, Aileen colocó el madero en su sitio y Riordan martilleó la clavija para afianzarlo. Lo hicieron en silencio, pero ella notó que él quería decirle algo. Cuando terminaron, él comentó lo que le preocupaba.

— ¿Estás sola con MacEagan y sin nadie que te proteja?

— ¿Protegerme? —ella no entendió que él pudiera tener miedo —. No hay motivo para que temas por mi seguridad. Connor nunca me ha amenazado de ninguna manera. Le quitaré los vendajes dentro de unos días y poco después volverá a su casa.

—Me alegro de oírlo. No me gusta que estés sola con un guerrero de la reputación de MacEagan.

Aileen sacudió la cabeza por la injustificada preocupación de Riordan.

—Sus manos no se han curado todavía. No tienes por qué preocuparte, ni tú ni nadie. No me ha tocado.

Sin embargo, se enrojeció al acordarse del baño que le dio.

—¿Y deseas que te toque? —le preguntó él con una repentina intensidad y agarrándola posesivamente de la mano.

—No, claro que no —contestó ella asombrada—. Es igual que cualquier otro hombre herido.

Riordan la agarró con más fuerza a pesar de la mentira. Ella se quedó helada por sus celos. Por primera vez, tuvo miedo de él.

—No me gusta, Aileen.

—Estás haciéndome daño en la mano.

Él la soltó inmediatamente. Aileen se frotó los dedos. Nunca había visto así a Riordan. Siempre había sido un amigo cortés con ella.

Él bajó la cabeza abochornado.

—Perdóname. Es que te quiero.

Ella intentó sentirse halagada por sus celos.

—Lo sé.

—Me mantuve alejado por respeto hacia Eachan — le explicó Riordan con un tono más suave—, pero tienes que saber que sólo quiero tu felicidad, Aileen. El destino me ha concedido una segunda oportunidad de conquistar tu corazón. No voy a dejar que se me escape.

Él le tomó la mejilla con una mano. Ella supo que iba a besarla y se obligó a aguantar el contacto de sus labios. Era un buen hombre, un hombre con el que quizá se casara algún día.

Quizá, cuando empezara el Cónclave, si su padre se salía con la suya. ¿Con quién si no iba a casarse? Ningún otro hombre se lo plantearía.

Vio la espera ávida en sus ojos y ella intentó superar la aprensión, pero su contacto no había despertado ninguna reacción. Como había hecho Connor.

Ella se estremeció al pensar en sus manos sobre los poderosos hombros de Connor, sobre su piel viril que hacía que lo anhelara.

Riordan interpretó mal el estremecimiento y profundizó el beso. Aileen mantuvo la boca cerrada cuando él intentó introducir la lengua.

No tenía importancia. No sentía nada por Eachan cuando se casaron y acabó teniéndole cariño. Con Riordan pasaría lo mismo. Intentó corresponderle al beso, pero no pudo. Había algo que le parecía mal.

Riordan se apartó con los ojos rebosantes de excitación. Ella captó su ardor y su desapasionada reacción.

—Tienes que saber cuánto me tientas —dijo él acariciándole la espalda.

—Enterré a mi marido hace dos lunas.

—Pero ya estaba enfermo. ¿Cuánto tiempo pasó en cama?

—Toda una temporada —reconoció ella.

Ella no había podido curar la enfermedad que se había llevado a su marido. Ya había visto esa enfermedad destructora otras veces, una enfermedad que no podía combatirse con ninguna medicina ni oración. Eachan también lo supo.

—Déjame que alivie tu corazón, Aileen —insistió Riordan—. No te pediré nada que no puedas darme.

Riordan le besó la palma de la mano, un gesto que Eachan le hizo muchas veces. Hacía mucho tiempo fue una muchacha necia que soñaba con los abrazos de Connor. Entonces, no hizo caso al corazón y aceptó a Eachan. Fue un buen matrimonio, aunque no tuvo más hijos. Sin embargo, quería más hijos, llenar la casa con hijos. Riordan podría concedérselo si ella se lo permitiera. Con el tiempo, ¿podría él alterarle el corazón como lo hacía Connor?

Connor se marcharía y, salvo que pudiera demostrar su valía como curandera, sólo le quedaría la alternativa de casarse. También podría ser con otro hombre que la amara.

—Ten paciencia conmigo y es posible que al final consigas lo que quieres —susurró ella.

La felicidad que vio en el rostro de Riordan le dio remordimientos. Creía que sentía lo mismo por él, que vacilaba sólo por el dolor de haberse quedado viuda.

Aileen permitió que la abrazara aunque dejó sus manos a los costados. Cerró los ojos para intentar dejar fuera los recuerdos que Connor había despertado.

Seamus O'Duinne, jefe del clan, abrazó cálidamente a Connor.

—Tienes mejor aspecto, muchacho.

Él había ido a la residencia fortín de su padre adoptivo porque lo había llamado. Habían pasado siete años desde la última vez que estuvo allí y la vivienda seguía casi igual. Su madre adoptiva había colgado tapices de algodón en las blancas paredes y en un rincón vio una cómoda de novia de madera tallada.

Connor siguió a Seamus a una estancia privada y éste le hizo un gesto para que se sentara.

—Riona ha salido a hacer unas visitas. Lamentará no haberte visto.

Connor sonrió. Riona lo habría mareado y habría parloteado como una gallina.

— Gracias por venir. Tenemos que hablar de muchas cosas —Seamus lo miró pensativamente—. El Cónclave de la temporada empezará dentro de unos días. Voy a presentar tu caso ante los brehons para que lo juzguen. Los O'Banníon tienen que responder por lo que te hicieron.

Un sirviente llenó una copa de plata con vino. Los tribunales de los brehons se celebraban en cada reunión pública y el Cónclave no era una excepción. El Cónclave, el aenach, era la feria local y aunque era motivo de celebración y festejos, también era una ocasión para debatir asuntos más serios.

—No quiero presentar mi caso antes los tribunales —replicó él—. Las leyes de los brehons les impondrán una multa y nada más.

—Así lo hace nuestro clan.

—Pero no es suficiente para lo que me han hecho.

Una doncella muy hermosa se sentó a su lado y le llevó la copa a los labios. Connor bebió el vino con especias y agradeció que no fuera el hidromiel al que estaba acostumbrado.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Venganza. Ojo por ojo.

Seamus movió la cabeza con evidente contrariedad.

—Los juicios se celebran en el aenach. No permitas que la ira te aparte del camino correcto. Si los O'Banníon te hicieron eso, el asunto es muy sencillo.

—No es tan sencillo —le rebatió Connor con la rabia reflejada en el rostro—. Flynn O'Banníon alegará que me acosté con su hija Deirdre sin el consentimiento de ella.

—¿Lo hiciste?

Connor se inclinó hacia delante y Seamus pudo captar todo su resentimiento.

—Ya sabes la respuesta.

Seamus asintió con la cabeza y levantó las manos.

— Si lo que dices es verdad, los O'Banníon te reclamarán una compensación por haber robado la virtud de su hija.

—Pero ellos me deben lo mismo por haberme roto las manos. Las penas se anularán la una a la otra.

—¿Puede demostrarse su mentira?

—Es su palabra contra la mía.

—Mmm... — Seamus dio un sorbo de vino—. Tu fama entre las mujeres no facilita las cosas. Muchos entenderían que hubieses seducido a Deirdre.

—Nunca le puse las manos encima.

—Es lo que dices, pero es difícil demostrarlo. Se pedirá una compensación completa.

—No quiero una compensación —insistió Connor bajando la voz—. Quiero la muerte de O'Banníon.

Seamus se puso muy serio.

—Lo que dices en un disparate —hizo un gesto para que la doncella se retirara—. Es un asunto que tienen que sentenciar los tribunales —añadió cuando estuvieron solos.

— Un montón de jueces en desacuerdo no me devolverá las manos.

—¿Lo hará un asesinato? —preguntó Seamus.

—Hará que me sienta mejor.

Su padre adoptivo sacudió la cabeza.

—Siempre has tenido mucho genio, Connor, pero la sangre de O'Banníon sólo traería la guerra.

Seamus se levantó y acompañó a Connor afuera.

—¿Qué tal están tus manos? ¿Podrás luchar otra vez?

—No lo sabemos, pero he visto las heridas... —no pudo terminar la frase.

Sus dedos retorcidos nunca podrían empuñar una espada. Flynn O'Banníon lo había destrozado como si lo hubiese matado.

—Pediré a los monjes que recen por ti, Connor. Además, mantengo mi oferta si quieres venir a vivir con nosotros.

—Prefiero la soledad de la cabaña de Aileen.

Seamus frunció el ceño, pero no expresó su opinión.

—¿Qué harás si Flynn O'Banníon se presenta en el aenachl —le preguntó cuando llegaron a la puerta.

—Los brehons pueden sentenciar lo que quieran en los tribunales —Connor esbozó una sonrisa sombría—, Mi justicia llegará más tarde.

—¿Estás preparado? —le preguntó Aileen.

Habían pasado los días y había llegado el momento de retirar los vendajes. Él extendió las manos y Aileen retiró las vendas con delicadeza. Notó las dudas de él en su cara. Fue quitando las tablillas una a una hasta que las manos quedaron libres.

Aunque la piel seguía teniendo un color macilento, los huesos de la mano izquierda estaban alineados. Ella dobló todos los nudillos para comprobar si podía moverlos.

—¿Te duele? —le preguntó.

—Están rígidos.

Ella le cerró la mano y sonrió al ver que los dedos estaban paralelos, como tenían que estar.

La mano derecha tenía un aspecto mucho peor. Los dedos no tenían la longitud normal y ella supo que se debía a que se los habían roto por completo.

Connor intentó doblar las muñecas. La izquierda se movió sin dificultades, pero la derecha se movió muy poco.

—Mejorará con el tiempo —le tranquilizó ella.

Ella vio la rabia sorda en su rostro.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé. Depende de muchas cosas.

El movió los dedos para intentar recuperar la flexibilidad. La mano derecha se doblaba muy poco y su impotencia aumentó.

—No puedo luchar así —intentó agarrar una copa de madera, pero no pudo rodearla con los dedos —. No podré agarrar una espada y mucho menos blandirla.

—Como te he dicho, llevará tiempo.

—No tengo tiempo, Aileen. He perdido casi dos lunas de mi vida mientras Flynn O'Banníon engorda de satisfacción.

—No puedes pensar en luchar contra él.

—Pienso clavarle la espada en el corazón por lo que me ha hecho.

—Cuando lo intentes, ¿crees que vencerás? No tienes fuerza para una lucha así.

—Entonces, es culpa tuya.

— ¿Mía? —ella no pudo creerse que se atreviera a acusarla —. Yo no te rompí las manos, te las he salvado.

— Si tuvieras más experiencia como curandera, quizá podría volver a empuñar una espada.

—¿Más experiencia?

Su arrogancia la enfureció. Kyna le había enseñado a ser curandera desde que era una niña. Seguía confiando en sus conocimientos independientemente de lo que dijeran en el clan. ¿Ese guerrero se atrevía a dudar de ella?

—Cualquier otra curandera te habría cortado las manos y habrías muerto desangrado.

—Habría preferido morir que vivir así.

Connor salió y cerró con un portazo que hizo temblar el marco de la puerta. Aileen tembló de rabia. Agarró la copa de madera y la tiró contra la pared. El estrépito la dejó satisfecha, pero deseó habérsela tirado a la cabeza a Connor. No tenía ni idea de la gravedad de sus heridas.

La ira aumentó cuando recogió los vendajes y las tablillas y los tiró al fuego. Mientras las llamas los devoraban, rasgó una tela en tiras para hacer más vendas. La destrucción había conseguido que liberara su furia.

Connor era un hombre impaciente. No podía entender lo que había recibido; sólo se fijaba en lo que había perdido.

Los dedos retorcidos de la mano derecha le recordarían siempre su deformidad. No podía pasarla por alto, su vanidad no se lo permitiría.

Las lágrimas le abrasaron los ojos. Había creído que Connor MacEagan era algo más que un apuesto guerrero. Al parecer, estaba equivocada.

Ocho

Connor volvió al bosque y sintió la calidez del sol de la tarde en el rostro. Recogió una rama caída con la mano izquierda. Consiguió sujetarla aunque le dolía la muñeca. Giró la muñeca lentamente y con los dientes apretados por el dolor.

Intentó utilizarla como una espada. Un dolor abrasador le recorrió los músculos desentrenados, pero se obligó a seguir.

Había intentado llevar la espada de Trahern, pero no había tenido fuerzas para sacarla de la cabaña. Había preferido dejarla antes que estropear la hoja. Dedicaría unos días a recuperar la fuerza de la mano.

Aunque le resultaba raro tener la rama en la mano izquierda, al menos podía sujetarla. Cuando lo intentó con la mano derecha, se le cayó al suelo.

La impotencia y las dudas minaban su confianza. Acabó sentándose debajo de un roble con las manos en carne viva por el esfuerzo. Se secó el sudor de la frente y se dio cuenta de que tenía sangre en las palmas. Aileen tendría que hacer algo con las ampollas.

Se serenó al pensar en ella. No había querido decir su opinión en voz alta. Tenía muchos conocimientos como curandera, pero eso no era suficiente.

El había querido un milagro. Cuando Dios no se lo concedió, se desahogó con la única persona que había intentado ayudarlo. Se arrepentía de lo que había dicho, pero era verdad. Dudaba de sus conocimientos... de su experiencia. Si ella fuese mayor, ¿tendría él más fuerza en las manos?

Oyó un ruido y volvió a agarrar la rama, pero se tranquilizó al ver al niño, a Whelon.

—¿Qué quieres? —le preguntó Connor.

El niño se movía con dos muletas que arrastraba sobre las hojas caídas. Miró a Connor y se fijó en la rama.

—¿Qué le ha pasado a tu espada?

Connor no quiso reconocer que no había podido llevar la espada de Trahern y le contó una versión de la verdad.

—Me la robaron los mismos hombres que me destrozaron las manos.

—¿Los normandos?

—Los O'Banníon.

Whelon extendió la mano.

—¿Puedo sujetarla?

Connor le entregó la rama con la mano izquierda. Era tan alta como el niño y tan ancha como su muñeca. Whelon la levantó con una levísima sonrisa.

—¿Así te entrenas?

La intensa añoranza del niño lo desarmó. ¿Por qué iba a soñar con el entrenamiento de un guerrero si le faltaba una pierna?

—Es una parte.

Enséñame — Whelon le devolvió la rama a Connor.

El vaciló porque no quería ofender al niño.

—No creo que pueda. Tu pierna...

—Tengo una pierna en buen estado.

—Claro, pero un guerrero tiene que tener buen equilibrio y manejar los pies con rapidez para triunfar en la batalla. Me temo...

—Te temes que moriré si intento aprender a usar una espada. No temas, también puedo aprender equilibrio.

—También se necesita resistencia y velocidad.

Connor no quiso ocultarle la verdad. Si el niño quería que lo adiestrara, tenía que saber cuáles eran sus aptitudes.

—Tengo resistencia —replicó Whelon—. He venido hasta aquí para verte.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

Te vi salir de la casa de Aileen. Además, te observé una vez mientras te entrenabas.

A Connor no le gustó la idea de que lo observaran y menos que lo hiciera un niño que desconocía sus aptitudes.

—No puedo adiestrarte.

Pareció como si Whelon quisiera rebatirlo, pero se contuvo y una sombra de tristeza cruzó su cara.

—Creí que podrías entenderlo. Me imagino que estaba equivocado.

El niño se fue del bosque arrastrando las muletas y sin mirar atrás. El sol, muy cerca del horizonte, bañaba de morado y oro los prados. Connor se levantó y pasó por encima de la rama. Si a un hombre le faltaba una pierna o la movilidad de las manos, el resultado era el mismo. No podía ser un guerrero.

Sin embargo, le había bastado una frase para acabar con las esperanzas del niño. ¿Era mejor que los O'Banníon por eso? Se sintió dominado por el remordimiento y quiso haberse mordido la lengua. Whelon era un niño, no un hombre. No estaba bien negarle a un niño la oportunidad de intentarlo.

— ¡Whelon! —le llamó con un grito mientras corría.

El niño se dio la vuelta antes de llegar a la colina.

—Ven aquí mañana al amanecer.

La felicidad que vio en el rostro del niño lo asombró. Por un instante, comprendió por qué Aileen quería dar esperanzas a Whelon. Suspiró. Menuda pareja iban a formar; un niño sin una pierna y un hombre sin manos.

La esperanza era algo extraordinario y que muchos se perdían. Aunque permitir que el niño soñara pudiese ser el mayor error de su vida, sintió un manto muy cálido en el corazón.

Aileen, con los nervios en tensión, entró en el círculo de cabañas. Quería ver a su prima Bridget, que iba a tener un hijo en cualquier momento. Bridget no la había llamado, pero Aileen esperaba que no la rechazara.

El martillo de Frasier O'Duinne golpeó el yunque en el que hacía herraduras. Miró fijamente a Aileen, pero no la saludó. La tensión le atenazó las entrañas.

Dentro, Bridget estaba sentada junto al fuego y hablando con una mujer mayor. Aileen se fijó en su vientre y supo que no iba a tardar mucho. Calculó el tamaño del bebé al darse cuenta de que se le notaban los codos y las rodillas.

—Hola, Bridget —saludó a su prima.

Las dos mujeres dejaron de hablar y la miraron.

—¿Conoces a Illona, nuestra nueva curandera? — preguntó Bridget.

Sintió resquemor, pero Aileen consiguió aceptar su abrazo y su beso en la mejilla. Illona parecía tan mayor como su madre y unas pequeñas arrugas le rodeaban los ojos.

— Tengo entendido que fuiste la curandera de Banslieve —comentó Illona.

Ella lo dijo sin mala intención, pero le llegó al alma y Aileen quiso gritar que seguía siendo su curandera. Sin embargo, asintió con la cabeza.

—¿Qué tal te encuentras? —le preguntó Aileen a su prima.

—El bebé llegará pronto —contestó Illona—, Dentro de unos días, sin duda.

—Mi prima puede hablar por sí misma —replicó Aileen.

Bridget pareció sentirse incómoda.

—Estoy cansada. No he dormido bien últimamente.

—¿Puedo echar una ojeada?

Bridget dudó y miró de soslayo a Illona. Illona asintió con la cabeza y Aileen sintió una rabia espantosa. ¿Por qué su prima tenía que pedir permiso a una desconocida?

Sin embargo, se mordió la lengua y contuvo la furia.

La cabeza del bebé estaba bien colocada y Aileen la pasó las manos por el vientre. Notó un ligero movimiento que le confirmó que todo iba bien.

—¿Se mueve mucho el bebé?

Bridget negó con la cabeza.

—Los últimos días ha estado más tranquilo. Se mueve cuando me tumbo por la noche, pero durante el día no se mueve casi nunca.

Esa quietud solía anunciar un nacimiento inminente. Muchas veces había tenido que tranquilizar a madres primerizas y decirles que eso era lo natural; que quedaba muy poco sitio dentro de ella.

Sin embargo, Bridget había tenido tres hijos y tenía la serenidad de saber que todo saldría bien. Aileen sabía que el parto sería rápido. Los otros bebés habían tardado unas pocas horas en nacer y ése no iba a ser distinto.

—Si quieres ayudar a que nazca, pediré que vayan a buscarte —le ofreció Illona—, Dos manos más siempre vienen bien.

—Es posible.

Aileen se agarró las manos para contener la furia. Esa mujer le había quitado el puesto y esperaba que la ayudara y siguiera sus instrucciones...

Bridget intervino al notar la tensión entre las dos.

—¿Asistirás al aenach, Aileen?

—Participaré en la asamblea de mujeres.

Ella, como integrante de la asamblea, podía oír las quejas y proponer decisiones, pero no se conformaba. Quería asistir como curandera, verse con las demás mujeres y comentar tratamientos. Privarla de eso era como privarla de lo mejor de sí misma.

—Naturalmente, allí verás a tu hija Rhiannon — siguió Bridget—. Eso te alegrará.

Aileen se había olvidado. Lianna llevaría a Rhiannon. Todos los integrantes del clan de los O'Duinne, sin excepción, acudían al aenach. Los festejos, comerciantes y juegos animaban a acudir.

—Sí, claro —murmuró Aileen.

Para sus adentros, sintió un pánico atroz. ¿Reconocería Connor a Rhiannon como su hija? ¿Diría algo Lianna? ¿Sería preferible que Rhiannon no fuera al aenach!

La cabeza le dio vueltas por el embrollo que se avecinaba. ¿Por qué no lo había pensado antes? Le espantaba la idea de tener que explicarle a Connor lo que hizo si él lo adivinaba. Algo bastante probable porque Rhiannon tenía los ojos y la cara de su padre.

Sus temores le atenazaron el corazón como el mordisco de una serpiente. No podía eludir a Rhiannon en el aenach ni quería hacerlo. Aunque Connor pudiera llegar a enterarse de aquel momento que ella le robó, no podía hacer nada.

Se acordó de las despiadadas palabras que le había dirigido esa mañana. Él, como Seamus, la culpaba de su desdicha. Si se enteraba de lo que había pasado aquella noche de Bealtaine, se pondría furioso. Aunque no le importaba que la atacara, tenía que proteger a Rhiannon.

Como padre de Rhiannon, tenía derechos. Podía exigir que su familia adoptara a Rhiannon hasta que cumpliera catorce años. Después, él podría concertar su matrimonio con quien quisiera. Tendría el porvenir de Rhiannon en sus manos y ella, Aileen, no podría hacer nada. Se negaba a quedarse de brazos cruzados y permitir que él tomara decisiones sin su consentimiento.

Si él se enteraba, estaba segura de que se pondría furioso. La cuestión era si tendría el valor de decírselo antes de que se enterara por sus medios.

Estaba haciéndose tarde y se despidió de Bridget. No fue capaz de decirle nada a Illona. La intranquilidad por ver a Connor aumentó mientras volvía a su casa.

Aunque intentó estar preparada, sintió un nudo en el estómago ante la situación tan incómoda de cenar con él. Volvió a preguntarse si debía hablarle de Rhiannon o no.

Sintió un bochorno espantoso ante la idea de tener que reconocer que había ocupado el sitio de Lianna. ¿Pondría él un gesto de repulsión? ¿La odiaría por haberlo engañado?

Se acordó de cómo la había besado la otra noche y cómo le reavivó sensaciones que creía desaparecidas desde hacía mucho tiempo. Ya no era el muchacho inexperto que ella había amado; se había convertido en un guerrero peligroso. Si le permitía hacer el amor con ella, podría volver a tener aquellos sentimientos de añoranza.

Debería saber que no podía entregar su corazón a Connor MacEagan. Aunque la tentaba, él se marcharía pronto y ella se quedaría. No quería que su vida familiar quedara hecha añicos.

Aileen alargó la vuelta a su casa. La neblina de la lluvia que se avecinaba evocaba el olor embriagador de la tierra. Cuando por fin llegó, una leve columna de humo salía de la chimenea de su pequeña cabaña.

Dentro, Connor estaba sentado en el suelo con las piernas extendidas. Tenía el pelo mojado como si hubiese estado nadando en el arroyo. Una gota le caía por la mejilla y le recordó la noche que lo bañó. Cerró los ojos para intentar borrar esa imagen tan sensual.

Connor tenía el odre entre las manos. Lo apretaba concentrado en el ejercicio. Su rostro estaba en tensión por el esfuerzo de doblar los dedos. Debería hacer algún brebaje para aliviarle el dolor; le pondría miel para endulzar el sabor amargo.

Sin embargo, ¿por qué iba a hacerle algo cuando esa mañana había sido tan desagradable con ella? No se merecía nada.

Pensó de repente en Illona, la nueva curandera, y le dolió sentirse relevada. Le daba igual lo que pensaran en el clan, ella siempre sería una curandera. Decidió que por eso le haría el brebaje a Connor. Tenía que aliviar el sufrimiento de otra persona si podía hacerlo.

Aileen se quitó el brat. Connor, sin decir nada, se levantó con un gesto de deferencia. Eso no hizo que ella se sintiera mejor, sino que aumentó su nerviosismo por no saber qué decir.

—Dia dhúit —le saludó ella.

Connor también la saludó y le tomó la mano con su mano izquierda. Él intentó disimular el esfuerzo que suponía un movimiento tan insignificante. Aun así, sus ojos expertos captaron la tensión en los músculos de su antebrazo. Entonces, vio las ampollas en la palma de su mano enrojecida. ¿Qué se había hecho?

— Esta mañana dije algunas cosas hirientes. Te pido que me perdones.

Su tono expresó arrepentimiento, pero su ira se esfumó por la leve caricia de su pulgar en la mano. Sus ojos grises le pidieron perdón, pero ella se fijó en su boca.

El turbador recuerdo de su beso ardiente se le extendió por toda la piel. Cuando él le soltó la mano, ella siguió sintiendo la calidez de su caricia y, que Dios se apiadara de ella, quiso más.

—¿Estoy perdonado?

Él esbozó una sonrisa tan sensual que cualquier doncella se habría desmayado. Aileen, no obstante, se puso muy recta.

—No lo sé. Todavía no lo he decidido —contestó ella.

—Supuse que podía pasar. Por eso te he traído un regalo.

Connor fue hasta un rincón de la cabaña, tomó un paquete hecho con un paño y se lo entregó.

Aileen no supo qué hacer. Aunque sus disculpas eran sinceras, aquellas palabras escondían lo que pensaba de verdad. Él dudaba de sus conocimientos y creía que no tenía tanta experiencia como Kyna. No podía considerar que el más mínimo movimiento de sus manos era un milagro; sólo le parecía una pérdida.

Aileen hizo un esfuerzo para tragarse el orgullo. Tenían que reconciliarse antes de que pudiera contarle su secreto.

—No hacía falta que me trajeras un regalo. Acepto tus disculpas.

—Ábrelo.

Ella desplegó el paño y vio una cinta de seda verde. Era el tipo de regalo que le haría un amante a una mujer. Era irónico porque, efectivamente, habían sido amantes aunque él no lo supiera.

—Muchas gracias... —consiguió decir ella.

—Pola, tu madre, me lo propuso cuando hablé con ella. Le pareció un regalo adecuado —sonrió con cierta desilusión —. Mi madre prefiere las joyas de oro. Si hubiera podido, te las habría regalado.

—Es preciosa.

Aileen dejó la cinta y bajó la mirada para disimular su vergüenza. Connor conseguía que se comportara como una chiquilla vacilante. Su imponente presencia no había disminuido a pesar de tener las manos heridas.

El se apoyó en la pared y ella se fijó en la túnica que se ceñía a su pecho. No tenía nada de grasa sobre sus músculos profundamente cincelados. Quiso acariciarle el pecho y volver a deleitarse con su beso. Quiso sentir su piel desnuda sobre la de ella.

Aileen alejó esos pensamientos tan placenteros e intentó recomponerse.

—He traído pescado —comentó Connor señalando unas truchas colgadas junto a la puerta—. He intentado limpiarlas, pero estaba haciendo un estropicio y lo he dejado.

—¿Cómo las has atrapado?

—Me encantaría decir que con mis manos, pero Whelon y su amigo Lorcan me las trajeron esta tarde. Me las han dado a cambio de que mañana los entrene.

— ¿Tú? —si hubiera dicho que pensaba andar sobre las aguas, ella no se habría sorprendido más—. ¿Cómo vas a entrenarlos?

Ella limpió las truchas mientras hablaban y las sazonó con sal y hierbas machacadas.

—Es posible que no pueda demostrar lo que hay que hacer, pero puedo adiestrar a un hombre.

— Son niños, no hombres. Niños que acabarán cultivando y cosechando, no matando.

Aileen atravesó las truchas con un palo y las puso encima de fuego.

—No tiene nada de malo y es todo lo que puedo ofrecerles.

Su tono defensivo hizo que ella se mordiera la lengua.

Cuando las truchas estuvieron cocinadas, Aileen las puso en un plato con una rebanada de pan y unos crujientes guisantes de primavera. Las comieron sentados a la mesa, que era bastante baja, y con las rodillas cuidadosamente alejadas.

—¿Quieres que te ayude a comer? —le preguntó ella.

-No.

Aileen le ofreció un cuchillo y él lo aceptó. Connor cortó penosamente un trozo de pescado con la mano izquierda. Se hizo un silencio muy incómodo.

—¿Irás mañana al aenachl —preguntó él por fin.

—Claro, todo el mundo irá.

—Me imagino que siempre se necesita una curandera cuando empiezan los juegos —él hizo una mueca sombría—. Sobre todo, cuando los hombres intentan matarse unos a otros por una doncella.

— Ya no estoy autorizada a curar —replicó ella con delicadeza y lágrimas en los ojos—. Lo siento, pero me enfurece. Es lo que soy. No puedo dejar de ser curandera, como...

—¿Como yo no puedo dejar de ser guerrero?

La pregunta, hecha con suavidad, hizo que ella se callara. Por primera vez, entendió su impotencia. Tomó sus manos en silencio y le recorrió los dedos retorcidos y la piel enrojecida.

—Te juro que he hecho todo lo que he podido para curarte las manos —bajó la cabeza con la esperanza de que él pudiera ver la realidad—. Espero que haya sido suficiente.

—Yo también.

El le secó las lágrimas. Aunque parecía retraído por sus maltrechas manos, a ella no le importó. Le tomó las manos, se las acaricio y vio que se le transformaba la expresión. Se convirtió en un depredador, en un guerrero inclinado sobre su víctima. Entonces, vaciló e intentó dominarse.

—A lo mejor mañana encuentras un marido del que poder ocuparte. Hay muchas competiciones para los hombres.

Ella lo soltó y se levantó al darse cuenta de que no iba a besarla. Pensar que podía desearla había sido fruto de su imaginación.

—Los hombres intentan demostrar su fuerza — dijo ella para disimular el bochorno —. Es una sandez.

—¿Así conquistó Eachan tu corazón? ¿Mostró su destreza en una competición?

Ella palideció porque no podía ser más distinto de la realidad.

—No. Fue el único hombre que me pidió que me casara con él.

—Lo dudo. He visto cómo te mira Riordan.

—El ya se había casado con otra.

—Entonces, él se lo perdió —antes de que pudiera replicar, Connor se levantó y se colocó detrás de ella —. Mañana habrá duelos con espadas.

—Tú no participarás.

Ella no creía que él fuera tan necio de intentarlo, pero muchos hombres querrían desafiarlo. Algunos agradecerían la oportunidad de humillarlo en un combate y ella sabía que Riordan sería uno de ellos.

—Tengo otra batalla por delante —comentó él sin especificar nada.

Ella pensó que también tenía su batalla. Connor se acercó y le rodeó la cintura con el brazo. A la tenue luz del fuego, parecía el mismísimo Belenus, el dios del sol. Los ojos grises como la ceniza se clavaron en los de ella con un deseo evidente. Se le puso la carne de gallina por sentir su brazo alrededor de la cintura y tener su cara casi pegada a la suya. Su boca se quedó suspendida sobre la de ella; podía notar su aliento en los labios.

—¿Te apartarías si vuelvo a besarte?

Se quedó quieta como una muerta, temerosa de su beso, pero más temerosa todavía del poder que tenía sobre ella. ¿Debía aprovechar ese momento y disfrutar del placer que deseaba?

—¿Querrías besarme?

—Eres una mujer hermosa.

Le dio un beso leve como la caricia de una pluma, pero suficiente para tentarla. Las ropas le pesaron sobre la piel y los pechos se endurecieron por el anhelo. El aire de la cabaña parecía cargado de calor. Sintió el deseo en las entrañas y la reacción de su húmeda feminidad. Cerró los ojos y quiso tener fuerzas para apartarlo. .. O, al menos, para pedirle que volviera a la cabaña para enfermos.

—No deberíamos —susurró ella mientras se deleitaba con el roce de sus labios.

—No, no deberíamos.

El le tomó los labios y la besó con avidez. El embriagador contacto de su lengua y la calidez de su boca le despertaron los recuerdos de aquellos momentos en la noche de Bealtaine. Lo deseó más aún en ese momento.

Se separó temblorosa. Tenía su cuerpo musculoso contra el de ella y sus poderosos muslos aguantaban sus piernas vacilantes. Si decía la palabra, él le haría el amor.

¿Qué pasaría si volvía a quedarse embarazada? ¿También le mentiría?

El remordimiento y el miedo se debatían en su interior mientras él le recorría el cuello con los labios.

Tenía que decírselo, le apremió el corazón. Él le había pedido perdón por lo que le había dicho y le había ofrecido su amistad. Él no le haría nada a su propia hija aunque se enfadara. Si quería decírselo, ése era el momento.

Retrocedió un paso y rezó con toda su alma para que no la maldijera.

—Connor, ¿te acuerdas de tu último año de adopción? La noche de Bealtaine cuando tú...

—Me acuerdo —le interrumpió él con gesto de enojo—. No quiero hablar de esa noche.

Sus palabras fueron tajantes como una espada. Ella reunió los trozos de su valor despedazado y se obligó a terminar.

—Tengo que decirte algo sobre Lianna y la noche que honraste a los dioses.

Ella contuvo la respiración y agradeció la penumbra. Él no podría ver su humillación ni el miedo que tenía.

A pesar de todo, no se arrepentía de nada. Aunque hizo mal en ocultarle la verdad, tenía una hija maravillosa.

—Cuando yaciste con Lianna...

—No me hables de esa noche.

El se inclinó hacia delante con una cólera gélida que ella no le conocía. Era como si ya supiera lo que iba a decir.

Sus ojos grises se tornaron de hielo con la expresión de un mercenario.

—Durante muchos años he intentado olvidar cada instante de aquella noche. Sólo fue un error.

Aileen se clavó las uñas en las palmas de las manos. Ella lo había amado aquella noche y creyó que habían hecho una buena ofrenda a los dioses. Los campos dieron frutos abundantes, como su cuerpo.

Aileen contuvo las lágrimas mientras recogía la cena.

¿Tan mala amante fue cuando lo acogió entre sus brazos? Para ella fue un despertar a las maravillas del amor, pero para él no fue lo mismo.

Aunque ella no le había dicho nada, Connor había dejado una cosa muy clara. No le gustaría conocer a su hija y no consideraría Bealtaine como una festividad más.

No volvería a hablar de aquello ni reconocería lo que había hecho. Si él la culpaba por Rhiannon, ella lo negaría, como también haría Lianna. Pasara lo que pasase en el aenach, tenía que proteger a su hija.

Nueve

Whelon se tambaleó mientras los dos niños se batían con las espadas de mentira. Lorcan golpeó con fuerza la rama y no tuvo compasión con su amigo.

Connor corrigió la actitud de Whelon.

— No dejes de mirar a Lorcan. Nunca bajes la mirada porque sería le última vez que vieras a tu enemigo. Te encontrarías con su espada en el vientre.

Whelon llevaba un palo de madera adaptado al muñón. Aunque era práctico, Connor dudó que fuese prudente transmitirle sus conocimientos. Whelon no podía entrar en combate. Su sueño de ser un guerrero nunca se haría realidad.

Aun así, a Connor le satisfacía enseñarle. Captaba el orgullo indómito en el rostro de Whelon, la necesidad de demostrar su destreza. Era como verse a sí mismo de niño.

Whelon, con las dos manos, giró y golpeó la espada de Lorcan por un costado. El golpe lo pilló desprevenido y Lorcan cayó al suelo.

Whelon sonrió de oreja a oreja y se inclinó para ayudar a su amigo a levantarse.

—Bien hecho —le felicitó Connor.

Los niños volvieron a combatir entre gritos de guerra. El adiestramiento se había convertido en un juego y Connor dejó que siguieran jugando. Las manos y las ampollas seguían doliéndole después del entrenamiento del día anterior. No le había dicho nada a Aileen después de lo que pasó por la noche.

Agarró una rama. Los dedos de la mano derecha todavía no se movían como a él le gustaría y tenía que usar la izquierda. Aunque se había entrenado para poder luchar con su mano más débil, prefería la derecha.

Connor forzó los dedos para agarrar la rama y apretó los dientes. Los tendones se tensaban y estiraban y la muñeca le flaqueó cuando intentó mover la rama como una espada.

Mientras hacía los ejercicios, volvió a pensar en Aileen. Había querido decirle algo sobre la anoche de Bealtaine y él se negó a oírlo. Le recordó a la mañana siguiente, cuando se encontró a Lianna medio desnuda y en brazos de Tomas. Fue una humillación que no olvidaría nunca y no tenía ganas de remover el pasado.

Más tarde, Deirdre O'Banníon despertó su ira. Si hubiese sido un hombre, la habría retado por decir esas mentiras a su padre.

Connor golpeó un árbol con la rama. Sintió un dolor muy intenso en la muñeca y el brazo por el impacto y dejó escapar un lamento. Los niños lo miraron, pero él les hizo un gesto con la cabeza para que no se preocuparan.

No sabía si habían pedido permiso para ir allí y había llegado el momento de que fueran a hacer los preparativos para el aenach. Sus padres adoptivos estarían buscándolos. Connor les dijo que se marcharan y les prometió que al cabo de unos días seguirían con las lecciones.

—¿Vas a venir al aenach? —le preguntó Whelon con una mirada esperanzada.

— Si, pero no competiré.

—Nadie espera que lo hagas —comentó Lorcan antes de soltar otro grito de guerra.

Lorcan se alejó con Whelon sin importarle el paso lento de su amigo.

Connor se miró la mano derecha cuando se quedó solo. Había sido una estupidez creer que podía blandir una espada como había hecho siempre. Los músculos debilitados no obedecían sus órdenes. Miró las cicatrices que tenía en la mano de otras batallas. Cada una era un recordatorio de que no podía descuidarse cuando luchaba. El había sobrevivido, pero otros habían muerto a sus manos.

Al cruzar el bosque, volvió a pensar en los O'Banníon. Ese día, los tribunales de los brehon estudiarían el asunto y dictarían una sentencia. Seamus O'Duinne creía que tenía que aceptarla y zanjar el asunto. Connor prefería el ojo por ojo, las manos por manos, en ese caso. Echó a correr para llegar a casa de Aileen. El ejercicio satisfizo su deseo de ejercitar todos los músculos.

Cuando llegó, vio a Aileen fuera con los animales. Estaba amaneciendo, hacía frío y en el cielo flotaban nubes oscuras como la lana de las ovejas. Ese día llovería. Dejó de correr al llegar a lo alto de la colina y la observó. El viento de la mañana le agitaba unos mechones de pelo oscuro mientras ella daba de comer a los animales. Vació un cubo de grano en un pequeño comedero y llevó al caballo que le había dejado Trahern. Lo acarició y a él se le heló la sangre. Ella, como si hubiera percibido su presencia, se dio la vuelta.

Algo se detuvo dentro de él. Había vivido más de dos lunas con esa mujer y no se había dado cuenta de lo impresionante que era. Tenía la piel muy blanca y unos ojos del color de la salvia que parecía que podían ver dentro de él; tenía algo de etérea. El sayo de lana azul resaltaba el léine de color crema que llevaba debajo e iba descalza. Se acercó y ella sonrió, pero fue una sonrisa que le pareció forzada.

—¿Qué querías decirme sobre la noche de Bealtaine? —le preguntó él.

A ella se le cayó el cubo y el grano se derramó por el suelo. Pareció asustada aunque lo disimuló rápidamente.

—No me creerías si te lo dijera. Ya no importa. Me imagino que hay cosas que son mejor dejarlas en el pasado.

Él no la creyó. Ella había hablado atropelladamente y sin mirarlo a los ojos.

Connor se agachó para levantar el cubo. Aunque intentó agarrar el asa con la mano, tuvo que levantarlo con el antebrazo.

—A ti te preocupa. ¿Qué pasó aquella noche?

Él se acordó de que aquel día había estado dominado por la ira, pero por la mañana la vio pálida y con una expresión asustada. ¿La había forzado alguien? Una sensación sombría le atenazó las entrañas ante la posibilidad de que alguien le hubiese hecho algo.

Ella estaba colorada, pero aceptó el cubo, negó con la cabeza y apretó los labios.

—Ya te lo he dicho, no importa.

Su gesto resignado hizo que no siguiera preguntando y Connor la acompañó mientras terminaba las tareas de esa mañana.

—La misa y la ceremonia de apertura empezarán pronto, tenemos que darnos prisa.

Aileen abrió la puerta de la casa y la sujetó mientras agarraba su brat. Se tapó la cabeza con el chao y se lo cruzó por encima de los hombros. Connor se puso su manto y se lo levantó para protegerse de la suave lluvia que había empezado a caer.

Aileen le entregó una cesta y él la sujetó con el antebrazo. Ella había pasado casi toda la noche y la mañana preparando pasteles de miel para el aenach. Connor levantó un poco el paño y la boca se le hizo agua por lo que vio y por el olor a masa caliente y miel.

—Ni se te ocurra robar uno —le avisó Aileen —. A no ser que quieras que te rompan las manos otra vez.

El tono burlón quitó hierro al comentario. Connor lo prefería al aire dolido que le había causado. Prefería verla sonreír.

—¿No soy un invitado en tu casa?

—Una carga, más bien. Durante las últimas lunas lo único que he hecho ha sido darte de comer, atender tus heridas...

—Bañarme...

Él no pudo evitar provocarla con el recuerdo de esa noche. Aileen se volvió para mirarlo en cuanto lo dijo.

—¿Qué pretendes, Connor MacEagan? ¿Intentas llevarme a tu cama?

Ella lo miró con dureza y un destello en los ojos. Sus labios carnosos estaba enrojecidos y su pelo oscuro contrastaba con la piel tan blanca. El cuerpo de él reaccionó en cuanto oyó sus palabras. No le importaría llevarla a su cama, sentir su delicada piel desnuda y deleitarse con su boca.

—¿Qué pasaría si contestara que sí?

Connor se dejó llevar por el deseo y la besó como había querido besarla. Sus labios carnosos y voluptuosos recibieron de buena gana los de él, que le acarició la curva de las caderas. Aunque su cuerpo había reaccionado, una voz en su interior le avisó de que estaba abriendo una puerta que no debería abrir. Era la mujer que lo había visto en sus momentos más vulnerables. Él había decidido quedarse con ella porque no lo enredaría como harían otras mujeres.

Aileen se estremeció entre sus brazos y lo besó con indecisión y delicadeza. Él saboreó la lluvia en sus labios y pasó a besarle la oreja. Ella tomó aliento bruscamente y le pasó los pulgares por los músculos del pecho. La sencillez del gesto hizo que todo el cuerpo se le pusiera en tensión.

Belenus la había deseado y aunque pudiera ser un error, ella notó que también lo deseaba. ¿No podían gozar el uno del otro? Él se apartó y miró el deseo que oscurecía la mirada de ella.

—¿Qué tengo que hacer para ganarme tu confianza?

—No voy a acostarme contigo, Connor MacEagan. Soy lo bastante juiciosa como para no hacerlo.

Ella lo empujó y él retrocedió. Aileen se alejó con desaliento y él hizo un esfuerzo para sofocar su ardor. Ella le tenía miedo... o temía sus propios sentimientos. Tenía que animarla.

—Tranquila, Aileen, no pensaba seducirte sobre la hierba.

Ella lo miró con recelo.

—No me habría extrañado.

—El rocío te mojaría la ropa —bromeó él—. Es bastante incómodo.

¡Ya...! —dejó escapar ella con desesperación.

—¿Adonde preferirías que te llevara? —preguntó él con seriedad fingida.

Esa vez, ella entendió la broma, dejó de andar y ladeó la cabeza.

—A un jergón suave con sábanas de seda.

Entonces, ¿nunca has hecho el amor al aire libre?

A juzgar por cómo se sonrojó, adivinó que no lo había hecho.

-¿Y tú?

—Si quieres —él sonrió —, no tienes más que pedírmelo.

—Ese día nunca llegará, Connor MacEagan. Esta noche puedes buscarte a otra mujer para seducirla.

Asombrosamente, él no quería a otra mujer. Prefería escabullirse con ella a la luz de la luna. Los hombres y mujeres del clan solían emparejarse en noches como ésa y hacían al amor bajo las estrellas. Se remontaba a sus antepasados paganos. Sin embargo, Aileen se negaba a yacer con él. ¿Era porque tenía miedo o porque sentía repulsión por él? Se miró las manos maltrechas antes de esconderlas debajo del manto. Se puso rígido y la siguió preguntándose qué significaba realmente su rechazo.

Cuando llegaron al recinto de los festejos, Aileen se apartó de él para ir con las mujeres que estaban preparando la inmensa variedad de comida. Unos hombres habían sacrificado distintos animales y otros estaban cavando una zanja para asarlos. Olía a sangre y humo y los hombres y mujeres trabajaban para limpiar la carne. Había dejado de llover, pero las nubes ocultaban el sol.

Había doce carpas muy grandes y un espacio para reunirse. A lo lejos, vio un grupo de niños sentados a los pies de un bardo y escuchando sus historias. El delicado sonido de las gaitas y las arpas se mezclaba con el rumor del gentío.

Algunos conocidos le desearon buenos días o lo saludaron con aprecio, pero un hombre lo miró como si quisiera asesinarlo. Riordan se acercó con un gesto decidido.

—MacEagan —lo saludó.

—Riordan.

Connor era más alto que él y contaba con esa ventaja. Además, Riordan no soportaba bien que lo mirara desde arriba.

— Aileen ha hecho todo lo que ha podido para curarte las heridas —los celos endurecieron su rostro—. Deberías volver con tu gente. Tu presencia le molesta.

—¿Le molesta a ella o te molesta a ti? —preguntó Connor

— Si le haces algo, tendrás que vértelas conmigo —le amenazó Riordan.

No esperó la réplica de Connor y se fue a las mesas donde Aileen trabajaba con las demás mujeres.

Connor sintió rabia por la amenaza. Nunca había hecho daño a una mujer. Deseó poder disfrutar con la satisfacción de la pelea. Aunque sabía que lo que había dicho era fruto de los celos, su rabia aumentó ante la idea de que estuviera cerca de Aileen.

Mientras paseaba entre la multitud, vio una enseña conocida. Una sensación gélida se adueñó de él. El méirge llevaba los colores de los O'Banníon. Allí estaría Flynn O'Banníon, el hombre responsable de sus lesiones.

Lo buscó entre el gentío. La necesidad de venganza era superior a cualquier otra cosa. Echó la mano a su costado sin tener en cuenta que había dejado la espada en la cabaña, lo que volvió a recordarle que no estaba preparado para enfrentarse a los O'Banníon en un combate. Sin embargo, ya llegaría el momento.

El padre Maen levantó los brazos y los pliegues marrones le cayeron a los costados. Esperó a que se hiciera silencio y elevó una plegaria en latín para que las cosechas y las familias fueran fructíferas. Connor, con su clan, dijo «amén», pero no apartó la mirada de los hombres de O'Banníon, a los que una vez consideró sus amigos. Ya no quedaba nada de esa camaradería. Sin embargo, no había ni rastro de Flynn O'Banníon, el jefe.

Después de las oraciones, todo el mundo se dispersó en grupos para escuchar historias y jugar a distintos juegos.

Los niños corrían entre gritos y risas y algunos ancianos empezaron a jugar al ajedrez con piezas talladas en marfil y piedras negras. Connor no dejaba de mirar con cautela a los hombres del clan de O'Banníon, pero ninguno le dirigió la palabra.

Se dirigió hacia los mercaderes. Había llevado algunas piezas de plata de la bolsa que le había dado Trahern. Aunque sólo podría comprar algunas baratijas, se acercó a los caballos.

Un precioso ech negro como la noche le llamó la atención. Un caballo de guerra como ése le costaría cuatrocientas cabezas de ganado a un caudillo. El caballo sacudió la cabeza y las bridas de plata resplandecieron a la luz de la mañana.

Lo he traído de Gales —presumió el vendedor—, Es el caballo más veloz que podríais encontrar. Es de muy buena sangre. El rey normando lo quiso.

—Es magnífico —reconoció Connor—, pero estoy buscando un caballo para regalárselo a una mujer. No necesita un animal más indicado para un rey.

Tampoco tenía la plata para comprarlo ni con la ayuda de Patrick, su hermano mayor y rey de Laochre.

Entonces, a lo mejor queréis un animal más dócil, como éste —le ofreció el vendedor con un brillo en los ojos.

Connor examinó la yegua gris. Estaba bien de huesos, pero parecía más interesada en pastar que en trotar o andar.

—Ya veo que es dócil.

El acarició al animal con la intención de marcharse antes de que el vendedor empezara a regatear.

—Flynn O'Banníon estará deseando verte —le dijo alguien en voz baja.

Era Niall, un hombre al que había considerado su amigo cuando luchó con el clan. Era un poco más alto que él y se habían entrenado juntos más de una vez. Estaban muy igualados y esos combates eran un buen ejercicio para los dos. Aunque tenía el pelo ligeramente más oscuro que el suyo, parecían hermanos, y realmente había sido como un hermano para él.

Connor, tenso, miró la espada de Niall. Él se dio cuenta.

— Yo no participé en lo que te hicieron. Si lo hubiese sabido, habría intentado evitarlo —Niall tenía una expresión seria—. Lo siento.

Connor quiso creerlo. Niall nunca había engañado a nadie.

—¿O'Banníon cree que he muerto?

—No, sabe que estás vivo. Seamus O'Duinne le ha pedido que responda a los brehons.

Connor no hizo caso de las súplicas del vendedor para que examinara más caballos y acompañó a Niall hacia las mesas de comida.

—No quiero verlo.

—Puedo entenderlo —Niall se encogió de hombros—, Cuando te enfrentes a él, será tu palabra contra la suya.

A Connor le daba igual lo que declarara O'Banníon. Él prefería vengarse al margen de los tribunales.

—Todavía no le digas que estoy aquí.

—Haga yo lo que haga, él sabrá enseguida dónde estás. Mira.

Niall señaló hacia una rubia muy hermosa que los miraba fijamente. Connor clavó la mirada en los ojos de Deirdre O'Banníon. La sorpresa de su expresión dio paso al miedo. Perfecto. Tenía motivos para temerlo después de su traición.

—Os dejaré para que habléis —se disculpó Niall —. Estoy seguro de que tenéis que deciros muchas cosas.

Connor no dijo nada ni dejó de mirar a Deirdre. Ella miró alrededor como si buscara una escapatoria. Él no se la concedió y deseó que se quedara clavada en el sitio.

Unas coletas perfectas recogían su pelo dorado con reflejos caoba. Sus ojos eran tan verdes como las colinas de Irlanda. Era una mujer hermosa y poderosa al ser la hija del caudillo.

Con una leve sonrisa, empezó a acercarse a él. Pensó eludirla, pero una rabia gélida lo mantuvo en su sitio. Sus mentiras lo habían destrozado. Al acercarse, ella contoneó seductoramente las caderas. Deirdre le rodeó el cuello con los brazos y se estrechó contra él.

— ¡Connor MacEagan! No puedo creerme que seas tú —sonrió con sensualidad —. He pensado mucho en ti.

Ella pasó los pechos por el pecho de él y le acarició la espalda.

—Yo también he pensado mucho en ti.

Más de una vez había pensado en retorcer su pérfido cuello. Él se mantuvo impasible, sin corresponder a su falso cariño e insinuaciones. Tampoco la apartó porque cualquier testigo podría afirmar que la había atacado otra vez.

Ella interpretó mal sus intenciones y lo besó en los labios. Él se mantuvo tan quieto como un monolito. Deirdre intentó arrancarle una reacción con el beso, pero él no se inmutó. Al contrario que Aileen, quien lo había abrasado con su inocente contacto. Quería que supiera que no sentía nada por ella.

— ¿Ya has terminado o vas a afirmar que te he robado la honra delante de todo el mundo? —preguntó él con calma.

—Nunca... pretendí que mi padre... —balbució ella pálida como la cera.

—¿Qué? ¿Que descubriera tus mentiras? Te creyó y me castigó por ello.

—Creí que nos permitiría casarnos.

—¿Y no pensaste que yo no quería casarme contigo? —él no disimuló su repulsión—. ¿Crees que tus encantos son irresistibles?

La furia de Deirdre igualó la de él.

—¿Acaso eres distinto? He oído decir a muchas mujeres que ninguna se te resiste, sobre todo, entre tus brazos.

Ella le acarició los músculos del pecho. Se puso rígido cuando bajó las manos por los brazos hasta tomarle las manos. Le levantó la deformada mano derecha para mirarla.

—No puedes ser tan orgulloso, ¿verdad?

—Desaparece de mi vista si no quieres sufrir las consecuencias.

Su ira pendía de un hilo y tenía los puños apretados aunque le dolieran. No había pegado jamás a una mujer y no quería hacerlo, pero Deirdre era tan culpable como Flynn O'Banníon. Afortunadamente, desapareció entre la multitud. Le comunicaría a su padre que lo había visto.

Deirdre O'Banníon era una mujer despreciable y estaba seguro de que haría cualquier cosa por amargarle la vida.

Diez

— ¿Esperabas que Connor fuese distinto a cuando éramos niños? —le pregunto Riordan.

         Había notado la pesadumbre de ella al verlo besar a otra mujer. Aileen sabía que no debería importarle, pero esa misma mañana Connor la había provocado, le había insinuado que la deseaba y le había pedido que yaciera con él... y ella lo había deseado. No sabía por qué, pero había creído que él había cambiado. Sin embargo, el dolor era muy profundo. Por un instante, esperó que él pudiese verla como una mujer y no como una amiga. Verlo con esa hermosa doncella había sido justo lo que necesitaba para dejarlo zanjado en su cabeza.

          —Deja un momento la preparación de la comida, Aileen —le pidió Riordan—, He hecho una apuesta por ti.

         — ¿Una apuesta?

          —Ven y lo verás.

          La tomó de la mano y ella dejó que la llevara donde se celebraban los juegos. Él sonrió con amabilidad y ella hizo un esfuerzo para dedicarle su atención. Aunque no le bullía la sangre como con Connor, Riordan era un hombre seguro.

Una ligera melancolía le apenó el corazón. ¿No se merecía al hombre que deseaba de verdad? ¿No era digna de Connor? ¿Por qué tenía que conformarse con un hombre apacible cuando quería un hombre que le diera la vida?

Sus preguntas se convirtieron en un rompecabezas porque no quería un hombre infiel. ¿Por qué había besado Connor a esa mujer? ¿Lo había hecho? Intentó recordar si la había abrazado, si había correspondido al beso.

Su furia se hizo más intensa. Si permitía que Connor entrara en su corazón, no podía quedarse de brazos cruzados mientras otras mujeres se abalanzaban sobre él. Algo que ocurriría. La verdad era que no sabía si podía confiar en él. Tampoco podía confiar en que su corazón soportara la distancia.

En el centro de un círculo, un luchador de aspecto bárbaro flexionaba los músculos. La barba oscura y partida en dos le daba un aire demoníaco y su fuerza era intimidante.

—Voy a luchar contra él por ti —le dijo Riordan con el orgullo reflejado en los ojos.

A Aileen no le gustó lo más mínimo la idea. Le enojaba ver a dos hombres dándose golpes. No quería curar narices rotas y nudillos ensangrentados por una pelea innecesaria.

—Creo que no deberías hacerlo.

— Puedo ganar —insistió Riordan —, Cuando gane, tendrás cinco brazaletes de plata.

Ella sintió un nudo en las entrañas, pero esbozó una sonrisa.

—No necesito los brazaletes.

—Pero te los mereces —la agarró de la mano y Aileen tuvo que hacer un esfuerzo para no retirarla—. Ganaré aunque pierda. Una curandera muy hermosa se ocupará de mis heridas.

Él le besó la mano y ella se sintió vacía por dentro; no sintió nada.

En ese momento, Connor apareció entre la multitud. Era una cabeza más alto que los demás, llevaba el pelo sujeto con una cinta de cuero y sus ojos grises se clavaron en ella con una intensidad abrasadora. A ella se le aceleró el pulso y se le puso la carne de gallina. Percibiría su presencia aunque lo rodearan mil personas.

Aun así, la furia se adueñó de ella. La había besado esa mañana y le había propuesto acostarse con ella como si sólo fuese una cualquiera. Riordan quería que fuese su novia.

Apartó la mirada y atrajo a Riordan hacia sí. Acarició su barba de color caoba y le dio un beso en la mejilla.

—Suerte.

Los ojos de Riordan dejaron escapar un destello de posesión, la estrechó contra sí y la besó en los labios con una pasión incontrolada. Aileen aceptó el beso e intentó devolvérselo, pero tenía los labios como si fuesen de piedra.

Se preguntó por qué no podía sentir nada hacia él. ¿Qué le pasaba?

Cuando volvió a buscar a Connor, él había desaparecido. Se le cayó el alma a los pies. Se había comportado como una doncella ridicula que intentaba poner celoso a un pretendiente. Se arrepintió. Se preparó para ver la lucha sin hacer caso de los hombres que bufaban e intentaban machacarse el uno al otro.

Además, todo el rato estuvo intentando vislumbrar a Connor entre el gentío.

—Los brehons están esperando para examinar tu caso —le comunicó Niall a Connor—, Están en la carpa.

El ya sabía lo que dirían los jueces. Impondrían una multa a los O'Banníon, pero era impensable una reparación por la pérdida de sus manos.

—¿Deirdre está con ellos? —preguntó Connor.

Niall inclinó la cabeza con una expresión indescifrable.

-Sí.

Connor notó que se le agotaba la paciencia. Entró en la carpa preparada para los brehons. Morann O'Duinne estaba sentado en un taburete bastante bajo. Su barba cenicienta le llegaba casi hasta el suelo. Un capuchón de piel blanca le cubría la cabeza y según la leyenda, sus ojos negros podían penetrar hasta lo más profundo de un caso complicado y hacer justicia. Un integrante del clan de los O'Duinne y otro del clan de los O'Banníon lo saludaron con un gesto de la cabeza.

Morann observó las manos de Connor antes de dirigir la mirada hacia Deirdre. Ella, cohibida y silenciosa, se mordió el labio inferior como una niña traviesa. La blancura de su piel hacía que pareciera la víctima.

Creerían el lloroso testimonio de Deirdre, que él le había arrebatado la honra. Connor cerró los puños y casi disfrutó con el dolor. Le recordó lo que había perdido por culpa de ella.

El no podía negar que había cometido errores. Si hubiera evitado la compañía de mujeres, quizá no hubiera ocurrido eso. Había aceptado los cálidos abrazos de doncellas bien dispuestas y tenía que pagar el precio.

—Ya he oído la versión de Seamus y le pediré a Connor que explique sus lesiones —Morann se dirigió a Flynn O'Banníon—. Luego oiré tus acusaciones y alegaciones. Decidiremos la eraic que corresponde para zanjar el asunto.

Flynn llevaba la protección que había usado esa mañana en un torneo. Era un peto de cuero de toro con marcas de espadas que le cubría el pecho. Debajo, llevaba una túnica de seda de color azafrán. Un hacha colgaba a su costado y la hoja de cobre resplandecía al sol de la tarde. Era un caudillo y un guerrero con mucha experiencia. Flynn tenía el respeto de su gente por ser un gran líder.

Connor había luchado en las filas de Flynn durante toda una temporada y había aprendido de un verdadero maestro. Verlo en ese momento, como un jefe enfurecido sin remordimiento por lo que había hecho, sólo aumentó el rencor de Connor.

Miró los ojos de su enemigo. La necesidad de venganza se transformó en un torbellino de ira. Quería que Flynn sintiera el peso devastador de las piedras, que conociera el dolor que había soportado en las manos. Anhelaba justicia.

Sin embargo, al mirar fijamente a los ojos de caudillo supo que eso no ocurriría.

—Compruebo que todavía crees sus mentiras.

—Mi hija nunca mentiría sobre algo así —la furia se asomó al rostro de Flynn—. Tú la...

—Yo nunca la toqué.

Unas lágrimas cayeron por las mejillas de Deirdre y Connor sintió repugnancia.

—Quiero ver tus manos, Connor MacEagan.

El brehon hizo un gesto para que las mostrara y Connor extendió los dedos retorcidos de su mano derecha. Nadie podía dudar de su estado.

—¿Has recuperado todo el movimiento? —le preguntó Morann.

Nunca reconocería su debilidad ante Flynn.

-Sí.

—No... —intervino otra persona.

Aileen entró en la carpa en ese momento. Su trenza castaña le llegaba hasta la cintura y sus ojos de color verde miraron a Morann con decisión.

¿Qué hacía allí? Se preguntó Connor.

—Como curandera de los O'Duinne, puedo testificar que nunca podrá utilizar plenamente sus manos.

—Tengo entendido que ya no eres curandera — replicó Morann.

Aileen palideció, pero aguantó con entereza.

—Atendí sus heridas y sé que merece una eraic plena por lo que ha perdido.

—Se equivoca —intervino Connor.

Aunque entendía su intención, reconocerlo le haría aparecer vulnerable ante su enemigo. No podía permitir que los O'Banníon lo consideraran indefenso.

Morann agitó una mano para desestimar la intervención de Connor.

— Puedo ver la evidencia. No tiene discusión. Flynn O'Banníon, ¿niegas que rompiste intencionadamente las manos y muñecas de Connor MacEagan?

El caudillo negó con la cabeza.

—No niego nada. Se lo mereció por deshonrar a mi hija.

Antes de que Flynn pudiera seguir, Morann se dirigió a Aileen.

—Te agradezco tu testimonio. Ya no te necesitamos en este juicio.

Ella vaciló y esperó a que Connor hablara.

—¿Puedo oír la sentencia?

Connor la miró con furia.

—No quiero que se quede —dijo tajantemente.

Aquella mujer no podía entender lo que había conseguido con su intervención. ¿Acaso creía que estaba ayudándolo? Ella había expresado en público sus propias dudas. La desesperación de Connor se tensó como la cuerda de un arco dispuesto a disparar una flecha.

Aileen palideció al captar su furia y sus ojos lo miraron con perplejidad. Al final, claudicó ante su enojo y se marchó. Aunque le llevaría tiempo, Connor decidió quedarse en la carpa hasta que reparara el daño que había hecho ella con su declaración. Volvería a luchar y los O'Banníon se encontrarían con el filo de su espada. Su honor estaba en juego.

Aileen, fuera de la carpa, avanzó entre una neblina de sentimientos heridos. Los rostros se difuminaron y los sonidos retumbaban dentro de su cabeza. Vio un grupo de contadores de historias desconocidos para ella. Un hombre tosió como si se hubiera partido por la mitad.

Aileen supo que debería preguntarle si podía ayudarlo, pero en ese momento, ella también tenía el corazón partido. Se abrió paso entre la multitud hasta el final del prado. Cuando estuvo sola, el viento le barrió el rostro y le refrescó las mejillas ardientes. Connor la había humillado delante de los brehons. Había sido una necia al pensar que podía ayudarlo.

Se quedó un buen rato observando el sol que se hundía por el horizonte, como si fuera su espíritu.

—Madre... —susurró una voz.

Ella se dio la vuelta con los brazos abiertos.

—Rhiannon, a unión —la abrazó con todas sus fuerzas—. Cuéntame qué has hecho hoy.

Rhiannon sonrió y le contó que había ganado una carrera a pie y que se había emocionado mucho con los juegos.

—¿Has visto a los bardos? Duald dice que han venido desde Gales.

—Sí, los he visto.

Aileen se acordó del hombre que había tosido y se preguntó otra vez si debería haberlo ayudado.

— Van a contar la historia de Brian Boru — Rhiannon la agarró de la mano—. Vamos a oírlos.

Aileen dejó que su hija la llevara hacia la ladera de la colina. Unas pequeñas fogatas resplandecían en la penumbra del atardecer y daban calor a quienes las rodeaban. Vio algunas parejas que se dirigían hacia la espesura del bosque. Todavía era pronto, pero a medida que el hidromiel iba haciendo efecto, más parejas querían celebrarlo por su cuenta.

Se alegró de que Rhiannon fuese demasiado joven todavía. Tenía el pecho plano y tendrían que pasar algunos años antes de que su cuerpo fuese el de una mujer.

—Quiero acercarme para oírlos.

Rhiannon la llevó hasta un círculo de personas que estaban muy juntas. La historia de un fraile viajero les hizo reír, pero Aileen se distrajo al ver a Connor. Él no las había visto todavía y ella agarró con fuerza el hombro de su hija.

¿Qué diría cuando viera a su hija por primera vez? ¿También vería sus facciones reflejadas en las de Rhiannon? Aileen se preparó para la posibilidad de que la detestara por lo que había hecho. Le había arrebatado una hija que había tenido después de seducirlo en una noche ritual. No quería ver el odio en su rostro.

—Tenemos que irnos.

—Pero, madre, quiero oír la siguiente historia —le pidió Rhiannon.

Aileen sintió un nudo en la garganta. Había mantenido su secreto durante siete años. ¿Debía quedarse y hacerle frente o debía salir corriendo? Connor las vio y le evitó tener que decidir. Se quedó sin respiración, pero Aileen mantuvo las manos en los hombros de Rhiannon. No podía hacer nada; que pensara lo que quisiese.

—Madre, estás haciéndome daño...

—Perdona.

Connor apareció delante de ellas unos instantes después. Aileen se preparó para las acusaciones. Connor miró fugazmente a Rhiannon, pero no dijo nada.

—Es Rhiannon, mi hija.

Aileen contuvo el aliento sin dejar de mirarlo.

—Rhiannon... —Connor la saludó con un cortés gesto de la cabeza—. Tu madre me ha hablado de ti. Sentí enterarme de la muerte de tu padre.

El tono amable y las protocolarias condolencias la congelaron por dentro. No reconocía a su hija, a su propia sangre. Se debatió entre las lágrimas y la histeria porque era el momento que más había temido y él ni siquiera reconocía a Rhiannon. Su secreto estaba a salvo y ya no tenía nada que temer. Debería haber sido un alivio liberador. Entonces, ¿por qué se le llenaban los ojos de lágrimas que amenazaban con desbordarse?

—¿Han dictado una sentencia? —le preguntó ella.

Él inclinó la cabeza.

—Acompáñame a dar un paseo y te lo contaré.

Aileen soltó a Rhiannon y le dio un beso en la cabeza,

—Escucha las historias. Te veré esta noche.

Caminaron juntos hasta que se alejaron de los demás.

—¿Por qué te metiste? —le preguntó él con acritud—. El caso no era asunto tuyo.

—No confiaba en que los O'Banníon fueran a decir la verdad. Los brehons tenían que saber lo que te habían hecho.

Él le clavó una mirada gélida y furiosa.

— No soy un inválido, Aileen. Tampoco temo enfrentarme a los O'Banníon con la espada.

—No puedes sujetar una espada.

—Pero podré.

Ella sacudió la cabeza.

—Flynn te derribaría con un solo golpe.

—¿No eras tú quien hablaba de fe? ¿No eras tú quien no quitaba las esperanzas a quienes curaba?

Sus palabras hicieron que le abrasaran las mejillas.

—Eso es distinto. Ellos son niños, tú eres un hombre.

—Efectivamente, soy un hombre que vive de su espada y me enfrentaré a O'Banníon.

Un temor le subió por le espina dorsal. Vio la espada de Flynn O'Banníon clavarse en la piel de Connor. Cerró los ojos para alejar ese pensamiento.

—¿Por qué ibas a hacerlo? No puedes matarlo.

—Si lo derroto en un enfrentamiento, recuperaré mi honor y él retirará sus acusaciones contra mí.

—¿Qué declaró Deirdre? ¿La creyeron los brehonsl

—Siempre creerán las lágrimas de una mujer hermosa —el rostro de Connor se oscureció por el resentimiento—. Sí, creyeron a Deirdre.

—¿Tienes que pagar una multa?

—Quisieron desestimar el asunto porque nuestras penas se habían anulado la una a la otra. Me negué a aceptar la sentencia de Morann y él acabó accediendo a mi petición.

—¿Qué pasará si Flynn O'Banníon gana el combate?

—Dará igual porque le única forma que tiene de derrotarme es matándome.

Aileen vio la firmeza en sus ojos. Él lo sacrificaría todo. La desolación se reflejaba en sus ojos con el color gris de una piedra.

—No te enfrentes a él —susurró ella—. Déjalo como está, Connor. Estás vivo. ¿Acaso no es lo que importa?

—El nunca quiso matarme. Sólo quiso hacerme sufrir —Connor miró fijamente al infinito—. No me quedaré contigo mucho tiempo más. Me iré con mis hermanos para entrenarme.

Volvieron al círculo de los contadores de historias donde el bardo tenía cautivado al público. Al acercarse a Rhiannon, Connor se dio la vuelta.

—¿No echa de menos a su padre?

Las palabras le llegaron al corazón, pero ella se encogió de hombros y tragó saliva.

—Lleva con su padre adoptivo desde que pudo andar. Tomas se ha ocupado muy bien de ella.

Una sombra de sorpresa le cruzó la cara.

—Entonces, Lianna es su madre adoptiva, ¿no?

— Sí. Tuvieron cuatro hijos propios aparte de Rhiannon —le explicó Aileen.

Connor no dijo nada, pero pareció resignarse con su respuesta. Se quedaron juntos y un poco apartados del grupo mientras el bardo desgranaba la historia de Cuchulainn.

Él alargó la mano y chocó contra la de ella. Hizo una mueca de dolor como si se hubiera olvidado de sus dedos retorcidos y se sonrojó por la vergüenza.

—Tu hija me recuerda a mi madre —dijo él de repente, con una leve sonrisa—, pero tiene tu cara.

Aileen no pudo mirarlo. Había captado el parecido, pero no había podido ver la realidad.

Sus hombros se rozaron y ella deseó por un instante que la tomara entre sus brazos. Quiso apoyar la cabeza en su pecho y sentir su fuerza. Aileen se encontró mirando fijamente su boca e hizo un esfuerzo para desviar la mirada hacia los contadores de historias.

Connor apoyó la mano en el final de su espalda.

—Ayúdame a volver a luchar, Aileen.

El anhelo desesperado de su tono la serenó. Le tomó las desfiguradas manos.

—Haré todo lo que pueda por ti.

Él le levantó la mano con su mano izquierda hasta llevársela al pecho. El cuerpo de ella se estremeció por el contacto.

—¿Será suficiente?

Ella le apretó ligeramente la mano.

—Te ofrezco mi fe. Es todo lo que tengo.

Connor se llevó su mano a los labios. El fugaz beso pudo haber sido de amistad.

Entonces, ¿por qué sus ojos le prometieron mucho más?

En la oscuridad, las llamas bailaron a un ritmo sobrenatural. Whelon y sus muletas pasaron entre las carpas y las mesas hasta donde los bardos se habían instalado. Fascinado por sus historias, había esperado convencerlos para que contaran otra más.

Una tos desgarradora salió de uno de los refugios. Whelon siguió el sonido hasta que encontró a un hombre que tenía arcadas.

—¿Estáis bien? —preguntó con un susurro.

No obtuvo respuesta y Whelon se acercó más y vio la piel enrojecida de un hombre que brillaba por el sudor. Los ojos vidriosos del bardo lo miraron fijamente como si estuviera ciego. El hombre volvió a toser y se agarró el costado por el dolor. Sin pensárselo dos veces, se arrastró hasta el hombre y lo bajó al suelo. Los brazos le abrasaron por el esfuerzo, pero consiguió tumbarlo.

—Iré a buscar a la curandera.

El hombre, sin embargo, no le soltó la muñeca. Whelon tiró, pero se quedó petrificado al mirar la cara del hombre. Las llagas de los labios le dijeron lo que pasaba.

Whelon se apartó espantado e hizo la señal de la cruz. Sabía que algunos hombres habían muerto de viruela. Los brazos del hombre estaban llenos de llagas que podía ver porque tenía la túnica remangada.

Tenía que encontrar a Aileen inmediatamente. Whelon se alejó del hombre tumbado. Miró hacia atrás. Tenía los ojos clavados en el cielo y su pecho casi ni se levantaba.

La viruela había entrado en el pueblo de los O'Duinne.

Once

— Llevo toda la noche buscándote —le dijo Riordan.

Aileen se dio la vuelta y él le ofreció una copa de madera. Se había quedado sola después de que Connor fuera a hablar con Seamus. Rhiannon dormía en una de las carpas con los niños.

Riordan sonrió cuando ella aceptó la copa. La llevó hacia una pequeña arboleda alejada de la gente. Aileen lo siguió preguntándose qué querría.

Enseguida lo comprendió al ver su cara congestionada y deseó no haberlo acompañado. Esa noche sus pensamientos eran un embrollo y sabía que no podía sentir algo hacia Riordan.

Deseaba a Connor y aunque nunca lo tuviera, le parecía mal hacerle creer a Riordan que lo quería.

El le tomó las manos y le llevó la copa a los labios. Ella dio un sorbo de vino especiado. ¿Cómo podía marcharse sin hacerle daño?

—¿Te gusta?

Ella asintió con la cabeza y él volvió a llevarle la copa a los labios. En vez de inclinar la copa, él le acarició muy delicadamente el borde de la cara. Sus ojos dejaban escapar llamaradas de voluptuosidad.

—A mí también me gusta. Me he dado cuenta de que llevo toda la noche queriendo paladearlo.

Se inclinó y le robó un beso antes de que ella pudiera impedirlo.

—Riordan, yo no...

—Shhh...

Él bajó la copa y se acercó hasta que ella pudo oler el vino en su aliento. Dio la vuelta a la copa hasta que sus labios tocaron donde ella había bebido. Después, tiró la copa a la hierba.

La agarró de la cintura y ella levantó las manos para que no se acercara demasiado. Se lamentó por haber dejado que las cosas llegaran tan lejos. Era culpa de ella haber permitido que creyera que iba a ser su marido.

Cuando la tocó, la piel se le quedó fría. Intentó apartarlo, pero él la tenía sujeta en un abrazo que no deseaba.

—Puedes olvidarte de Eachan, Aileen. Esta noche haré que te olvides de tus penas. Déjame que me acueste contigo.

Ella negó con la cabeza y apartó la mejilla cuando intentó besarla.

—Riordan, esto no es lo que quiero.

—Fue hace mucho, Aileen —Riordan le pellizcó el trasero —. Puedo darte los hijos que Eachan no pudo darte.

Su arrogancia la enfureció y le apartó bruscamente la mano.

—¿Crees que no puedo tomar mis decisiones? Sé lo que quiero y no eres tú. Aléjate de mí, Riordan.

Ella no pudo interpretar la expresión de sus ojos, pero su semblante beodo la repelió. Por primera vez, se dio cuenta de su tamaño. Podría someterla sin el más mínimo esfuerzo. Aun así, se resistió a que la intimidara.

—Suéltala.

Connor se acercó a ellos sin hacer caso a la gente que había vuelto las cabezas para mirarlos. Fuera un espectáculo público o no, sabía que Aileen estaba pasándolo mal.

—Estoy bien —dijo ella.

Aunque se mantenía erguida con confianza, tenía las manos agarradas con fuerza. Parecía como si prefiriera estar en cualquier otro sitio.

—No es de tu incumbencia. MacEagan —Riordan lo miró desafiante.

Connor había esperado durante todo el día poder liberar la energía que había acumulado. Quería luchar con alguien y demostrar que no había perdido sus facultades.

—Ella te ha rechazado y no las has soltado. Creo que sí es de mi incumbencia que un hombre quiera forzar a una mujer.

—Nunca forzaría a una mujer —Riordan cerró los puños y rodeó a Connor como si buscara un punto débil—. Sin embargo, ¿no fuiste tú quien forzó a la hija de O'Banníon? Acusas con mucha facilidad, ¿no?

Lanzó un puñetazo, pero Connor lo esquivó. Riordan volvió a lanzar otro puñetazo y Connor lo detuvo con el antebrazo.

—Has bebido un poco de vino esta noche, ¿verdad, Riordan? Me parece que ha afectado a tu puntería.

—No ha afectado a la mía —un puño de mujer lo alcanzó en el hombro—. No te he curado las manos para que vuelvas a romperte los dedos.

—Te has deshonrado y me apetece romperle algunos huesos.

Riordan se abalanzó, pero Connor lo detuvo con un codazo en la cara. Se oyó un chasquido y la nariz de Riordan empezó a sangrar.

—No necesito las manos —comentó Connor.

Sin embargo, pagó su arrogancia cuando Riordan volvió a abalanzarse sobre él y lo tumbó. Connor notó el sabor a polvo y sangre, pero se dio la vuelta inmediatamente y se levantó de un salto.

— ¡Basta! — Aileen apartó a Riordan—, Los dos estáis comportándoos como animales.

Aunque ella se interpuso entre los dos, Connor miró a los ojos de Riordan. Quería vengar el mal trago de Aileen y dar rienda suelta a su sensación de impotencia.

Ella se alejó con grandes zancadas y él no pudo evitar mirarla. La coleta oscura se balanceaba sobre el vestido azul, que contorneaba su delicada cintura y la curva de sus caderas.

Se acordó del tentador sabor de sus labios. Una oleada de celos lo dominó al pensar que Riordan la había tocado, quisiera Aileen o no.

—Es mía, MacEagan.

Riordan no había empezado la pelea otra vez, pero Connor captó el tono amenazante.

—¿Lo es? Entonces, ¿por qué te da la espalda?

—Nos ha dado la espalda a los dos. Sin embargo, tú te marcharás y yo me quedaré para esperarla.

Riordan, con aire jactancioso, se dio la vuelta y se dirigió hacia una de las carpas tambaleándose un poco.

Connor no hizo caso de la bravata. Se negaba a pensar que Aileen le permitiría acostarse con ella y mucho menos casarse. El ataque de Riordan había espoleado algo primitivo dentro de él. Aileen despertaba su necesidad de proteger a alguien.

Durante la hora siguiente, los pensamientos de Connor se hicieron más ardientes. Se imaginó que le bajaba el vestido de los hombros y la lana se deslizaba sobre su piel desnuda. ¿Se le contraerían los pechos por la brisa fría de la noche? ¿Se le entrecortaría la respiración cuando la acariciara? ¿Le permitiría ella que la acariciara?

La encontró entre el público que veía la representación de unos actores. Ella se rió con una escena cómica.

—Aileen... — susurró él.

Ella lo miró, pero no sonrió.

—Me vuelvo a la casa —se inclinó un poco para tomarle la mano—. Si luego tienes tiempo, necesito que me mires una de las heridas.

Ella arrugó la frente con perplejidad.

—¿Qué quieres decir? Creía que...

—Alguien me ha dado un puñetazo en el hombro esta noche —él se frotó el lugar donde ella lo había golpeado—. Creo que puedo tener un moratón —bromeó él con una leve sonrisa —. Te esperaré.

—Será una espera muy larga.

El tono de ella fue cortante, pero el captó un destello de interés en sus ojos.

—Aileen —una mano infantil le tiró de la falda.

Ella se dio la vuelta y vio una niña con cara de preocupación. Aileen se acordó de que Zaira era una de las hijas adoptivas de su prima Bridget.

—¿Qué pasa? ¿Hay alguien herido?

—No, es Bridget. Tiene mal aspecto.

—¿Va dar a luz? Le faltaba poco.

—No lo sé, pero estoy asustada.

—¿Dónde está?

—Cerca de la carpa de las mujeres. Ha pasado todo el día en la asamblea de mujeres y ahora está con los contadores de historias.

Aileen acompañó a la niña. Los niños jugaban delante de las carpas y uno estaba dando de comer restos del festín a un perro.

Ella se preguntó si alguien habría pensado en ir a buscar a Illona, la nueva curandera. Aunque no soportaba la idea. Había asistido a los partos de las mujeres del clan durante las últimas temporadas. No necesitaba la ayuda de nadie.

Sin embargo, el recuerdo de los dos hijos del jefe la abrumó. Tuvo sus cuerpos diminutos en las manos y lloró por la pérdida de los gemelos de Seamus. Aunque había hecho todo lo que pudo, los niños sólo vivieron unos días.

¿Qué pasaría si había alguna complicación con el hijo de Bridget? No estaba bien cargar sola con la responsabilidad. Aunque no soportaba la idea de que otra mujer la ayudara, la obligación de salvaguardar la vida del recién nacido era prioritaria.

Zaira agarró la mano de Aileen para tirar de ella. Cuando entraron en la carpa, Aileen buscó a su prima con la mirada.

Bridget tenía una mano sobre el abultado vientre y la tensión arrugaba sus ojos. Aileen la observó con detenimiento hasta que estuvo segura. Bridget tenía dolores a pesar de la historia que estaban contando.

Cuando terminó la historia, Aileen se abrió paso entre los niños y agarró a Bridget del brazo.

—¿Cuándo empezaron?

—Hace unas horas. Todavía puede pasar un tiempo hasta que nazca el bebé. ¿Has llamado a Illona?

Todavía no —Aileen se dirigió a Zaira—, ¿Puedes buscar a Illona para que venga aquí?

—No sé dónde está.

—Entonces, pregúntalo. Dile que la necesitamos para que ayude en un parto.

Bridget agarró a Zaira del brazo.

—Quiero que este hijo nazca en mi cabaña. Dile a Illona que vaya allí.

A lo mejor no hay tiempo —replicó Aileen—. Deberíamos...

—No —Bridget lo dijo con una firmeza rotunda —. He envuelto a todos mis hijos con la manta de mi abuela. Les ha dado suerte. No voy a privarle a éste de lo mismo.

Aileen fue a discutir, pero se mordió la lengua. ¿Qué importancia tenía dónde naciera un hijo? Sin embargo, supo que Bridget no iba a ceder.

—Haz lo que te ha dicho Bridget —le ordenó a Zaira—. Después, vuelve a la cabaña, enciende un fuego y prepara la cama de Bridget.

Zaira salió corriendo. Cuando la niña se marchó, Aileen ayudó a Bridget a levantarse.

—Entre tanto, te ayudaré. Éste llegará más deprisa que los otros —tranquilizó a su prima—, ¿Puedes andar?

—Claro —Bridget, con una sonrisa vacilante, se agarró al brazo de Aileen —. Pareces preocupada.

Aunque siempre había cierto riesgo, Aileen disfrutaba ayudando a que las mujeres dieran a luz. Ayudar a que una vida llegara al mundo, oír su llanto y envolver el diminuto niño con ropa limpia y cálida... Todo ello hacía que su carencia de hijos fuese más llevadera.

Sabía que su hija estaba dormida en una de las carpas con los demás niños. Le habría gustado que Rhiannon asistiera al nacimiento, pero era mejor para ella que se quedara allí.

Bridget se detuvo al poco tiempo y respiró trabajosamente. Cerró los ojos por las contracciones y agarró la mano de Aileen para sostenerse.

Aileen, para sus adentros, contó el tiempo que pasaba entre las contracciones y temió que Bridget no llegara a su casa a tiempo. Buscó a algún familiar, a alguien que pudiera llevarle un caballo. Por fin vio a unos de sus hermanos.

— ¡Cillian! —lo llamó agitando la mano.

Su hermano se dio la vuelta con una sonrisa y la abrazó con todas sus fuerzas. A pesar del manto, ella se dio cuenta de que había cambiado mucho. Sus brazos tenían la fuerza de un hombre y su sonrisa era confiada.

—Cuánto tiempo, hermana... ¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza y le explicó la situación de Bridget. Cillian la miró con el ceño fruncido.

—Creía que ya no podías hacer de curandera.

—Es verdad, pero tampoco puedo dejarla así hasta que llegue Illona. No llegará a su cabaña si no es en una carreta. No puedo montarla en un caballo. ¿Puedes ayudarnos?

Él se puso serio.

—¿Qué pasa con la nueva curandera? ¿No es responsabilidad suya?

He mandado a buscarla —Aileen agitó las manos al ver la mirada de advertencia de Cillian—, Bridget es prima nuestra. A Seamus no le importará que la ayude hasta que llegue Illona.

—Lo prohibió, Aileen.

La nueva curandera es una forastera y una O'Banníon, encima —alegó Aileen—, Yo soy familiar de Bridget.

Su hermano suspiró y sacudió la cabeza.

—No lo sé... Aileen.

—Por favor, Cillian. Bridget nos necesita —los dolores de la madre embarazada fueron más seguidos y Aileen agarró a su hermano de la mano —. No llegará a su casa si no la ayudamos.

—Si dudara lo más mínimo de tu capacidad, nunca accedería a hacer esto —cedió por fin Cillian—, Traeré una carreta para ayudarte y me cercioraré de que Illona acuda.

—Gracias.

Aileen le dio un beso en la mejilla y él le revolvió el pelo.

—¿Qué es eso que he oído sobre Connor MacEagan y tú?

Ella se puso colorada.

—Nada que te interese.

—Nuestra madre me dirá todo lo que quiera saber —replicó él entre risas.

—Y nada será verdad —le advirtió Aileen mientras él iba a buscar un caballo y una carreta. Respiró aliviada cuando vio que su hermano enganchaba una yegua. Además, tenía que encontrar a Frasier y decirle que su esposa iba a dar a luz.

Vio a Lorcan junto a una mesa llena de pasteles y lo llamó con la mano.

— ¡Lorcan! Trae a Frasier para que me ayude con Bridget. Su hijo va a nacer esta noche.

Lorcan agarró un pastel de almendras, lo guardó en un pliegue de la túnica y salió corriendo para buscar al marido de Bridget.

Bridget se tambaleó y Aileen hizo un esfuerzo para sujetarla. Cada paso le recordó su sufrimiento cuando dio a luz a Rhiannon. Aun así, se estremeció de la emoción. Volvería a aguantar un parto encantada si Dios la bendecía con un hijo.

—Llegaremos enseguida —tranquilizó a Bridget.

—Si no doy a luz en medio del campo —replicó su prima.

Las arrugas de dolor surcaban las mejillas de Bridget. Tuvo una contracción y Aileen intentó sosegarla.

—Me alegro de que estés aquí, Aileen —Bridget tomó aliento —. Aunque Seamus te haya prohibido ser curandera, yo siempre he confiado en ti.

Las palabras tranquilizaron a Aileen con calidez.

Poco después, Cillian llegó con una carreta. Lorcan no había vuelto con Frasier, pero Aileen confiaba en que lo llevara.

La carreta avanzó dando tumbos por el prado y Bridget se agarró el vientre. Cuando las antorchas fueron desvaneciéndose en la distancia, Aileen se acordó de Connor. Él había ido a su cabaña y había prometido que la esperaría. Aunque sabía cuáles eran sus intenciones, no sabía lo que le parecían.

Sin embargo, daba igual. Tenía que quedarse con Bridget hasta que tuviera el hijo y Connor dejaría de esperarla. No volvería a su casa antes del amanecer.

La carreta se paró delante de una cabaña de piedras y Cillian la ayudó a llevar a Bridget hasta un jergón de paja. Zaira había puesto un puchero con agua en el fuego.

—¿Me quedo hasta que llegue Illona? —le preguntó su hermano.

—No, pero gracias por tu ayuda... y por dejarme hacer esto —añadió ella con un susurro.

Su hermano se marchó y Aileen y Zaira intentaron aliviar a Bridget. Frasier llegó por fin. Ya había asistido a otros partos, pero estaba mucho más pálido que su esposa.

—No quiero que estés aquí —dijo bruscamente a Aileen —. Tenemos que esperar a Illona.

—Ella no ha llegado todavía y no creo que Bridget pueda esperar —le razonó Aileen—. ¿Prefieres que dé a luz sola?

Frasier se puso en tensión, pero sacudió la cabeza.

— Seamus dice que estás maldita por los sibh dubh, Aileen O'Duinne. No permitiré que te acerques a Bridget después de lo que pasó con los hijos de Seamus.

Aileen intentó que entrara en razón.

He traído al mundo a tus tres hijos, Frasier O'Duinne, y no les ha pasado nada.

—Eso fue antes de la maldición.

—No hay ninguna maldición —insistió ella.

Aileen sintió impotencia. Un bebé nacería pronto y ella, egoístamente, quería ser la curandera que lo ayudara a nacer.

Bridget dejó escapar otro lamento y la desesperación se reflejó en el rostro de Frasier. Haría cualquier cosa por sofocar su dolor.

¿Quieres que me marche? —preguntó Aileen con calma.

Los hombros de Frasier se hundieron.

—No hay tiempo, ¿verdad?

—El bebé no tardará.

Él palideció al imaginarse las consecuencias si ella se marchaba.

—Te lo juro, la cuidaré —Aileen lo agarró de la mano—. Es fuerte y está sana. Todo saldrá bien e Illona llegará enseguida.

—A Bridget no le gustaría que te marcharas.

A regañadientes, Frasier dejó que se quedara y empezó a ir de un lado a otro. Aileen se alegró de que los otros hijos estuvieran dormidos en las carpas del aenach y lejos de los gritos de su madre.

Durante la hora siguiente, mandó a Frasier fuera de la cabaña para que hiciera distintas tareas innecesarias. La actividad impidió que estuviera inclinado sobre Bridget y mirándola fijamente. Mona llegó por fin. La mujer no contradijo las instrucciones de Aileen y trabajó con ella.

El tiempo fue difuminándose hasta que Aileen llamó a Frasier para que ayudara a Bridget a ponerse con las piernas separadas. Sujetó a su esposa mientras ella empujaba. El sudor resplandecía en su frente y cerró los ojos para concentrarse mientras Aileen elevaba un cántico balsámico. Las palabras brotaban rítmicamente. Eran las mismas palabras que había pronunciado Kyna y que le había transmitido a Aileen.

La voz de Mona se mezcló con la de Aileen y las dos mujeres unieron sus esfuerzos para encauzar el nacimiento. La cabecita asomó y cayó en manos de Aileen, quien sacó los hombros y le limpió la boca. En la cabaña sólo se oía el cántico, la trabajosa respiración de Bridget y el repentino llanto del recién nacido.

Aileen dejó el bebé sobre el vientre de Bridget. No pudo contener las lágrimas al revivir el nacimiento de su propia hija.

—Es una niña preciosa, Bridget.

Nunca dejaba de maravillarse cuando una vida nueva llegaba al mundo.

—Lo es —confirmó Bridget acariciando la cabeza de la niña.

Mona cortó el cordón umbilical.

—Lo has hecho muy bien. Aileen. Yo no lo habría hecho mejor —la felicitó Mona.

Aileen aceptó el halago, pero también le recordó que otra mujer la había sustituido. Intentó concentrarse en lo que importaba en ese momento, pero Illona ya había ocupado su puesto y atendía a Bridget. Afortunadamente, no se había desgarrado ni habría que hacer una cataplasma.

Buscó un léine limpio para Bridget mientras Illona envolvía los despojos en un paño para enterrarlos más tarde. Cuando Bridget estuvo acomodada en la cama con su hija, Aileen se despidió de la familia.

Una vez fuera, se lavó las manos en el bebedero de los animales. La brisa nocturna había refrescado aunque fuese verano y Aileen se frotó los brazos. Las estrellas tintineaban en el cielo negro como él ébano y el canto de los grillos rompía el silencio y la quietud.

Aileen se cubrió la cabeza y los hombros con el chao de lana. Sonrió por la felicidad de haber llevado una niña al mundo. Fue hasta su cabaña dando gracias por ese nacimiento sin complicaciones.

Para su sorpresa, vio que Connor le abría la puerta de la cabaña. Su cuerpo enorme ocupaba toda la entrada y le ofreció una copa de madera con hidromiel. Aileen la aceptó y bebió con ganas.

—Lorcan me ha contado lo del bebé de Bridget. ¿Ha ido todo bien?

—Sí. Tiene una hija preciosa.

Aileen sonrió al acordarse de los diminutos dedos alrededor de su pulgar. Haber sido la curandera de su prima suponía muchísimo para ella, aunque sólo lo hubiese sido un rato.

—Es tarde y sigues levantado —comentó ella.

—Prometí esperarte.

Sintió una emoción premonitoria mientras Connor la hacía entrar. Era como retroceder en el tiempo y volver a ser la chica que fue aquella noche de Bealtaine. Sin embargo, esa vez él estaba invitándola a acompañarlo. Se le aceleró el pulso. ¿Deseaba lo que iba a hacer? ¿Lo deseaba a él cuando sabía que volvería a abandonarla?

Sobre el fuego había un puchero con agua caliente y él llenó una palangana.

—Siéntate —le pidió.

Aileen se sentó en el banco de madera sin saber muy bien qué se proponía Connor. Él se arrodilló y se puso los pies de ella en el regazo. Le recorrió el contorno del pie con la mano izquierda. Aunque los dedos retorcidos de la mano derecha deberían haberle repelido, ella se estremeció por el contacto de su palma callosa y entendió el esfuerzo que aquello suponía para él. Fue echándole agua con las manos y lavándole los pies como hacían en el pasado.

—No tienes que hacerlo —dijo ella.

—Quiero hacerlo.

Apoyó las manos de Aileen en sus hombros mientras le acariciaba las plantas. Los años de guerrero le habían cincelado unos brazos poderosos. Ella contuvo su reacción e intentó no fijarse en su boca.

—Para ti sólo soy una mujer más, Connor, y no es lo que quiero.

Se levantó sin importarle que tuviera el vestido mojado.

—Te equivocas, Aileen —él también se levantó y sus ojos plateados la hechizaron —. Esta noche te deseo como no he deseado a otra mujer.

Los retazos de recuerdos se abrieron paso en su memoria. No la deseó cuando intentó captar su atención siendo una muchacha. No iba a engañarse pensando que la deseaba en ese momento.

Antes de que pudiera detenerlo, Connor se inclinó hacia delante y la besó. Los labios de ella conservaban un embriagador sabor a hidromiel. Su lengua la incitó y aunque su cabeza le pedía que resistiera, separó los labios y, vacilantemente, también se deleitó con la lengua de él. Connor le quitó el chao de los hombros y dejó que cayera al suelo. Aileen sintió el calor del fuego en la piel mientras se derretía con su boca abrasadora.

—Aileen... —susurró él intentando introducir las manos debajo del vestido para quitárselo.

Ella se apartó cohibida.

—¿Quieres que pare? —le preguntó Connor.

A ella le retumbaba el corazón y dudó. Se sintió atrapada entre el sentido común y el deseo.

—No sé lo que quiero —contestó ella con sinceridad—. Vas a marcharte.

—Eso no quiere decir que no podamos gozar hasta entonces —replicó él tomándole la cara entre las manos.

Aileen cerró los ojos para que él no viera su indecisión.

— ¿Qué pasaría si te pidiera que te quedaras? ¿Renunciarías a tu venganza?

Él negó lentamente con la cabeza.

—No puedo quedarme, Aileen —levantó su deformada mano derecha—. Tengo que volver a ser el hombre que fui.

Sus palabras acabaron con cualquier esperanza que hubiera podido tener. Su orgullo era más importante que todo lo demás.

Su boca ardiente la besó en el cuello y ella se estremeció. Por un instante, permitió que la tentación superara al sentido común. Le quitó el vestido y bajó los pliegues del léine hasta su cintura. Él se apartó para mirarla desnuda.

—Tu piel me recuerda a esta agua —dijo él con voz ronca—. Es suave y cálida.

Vertió un poco de agua por sus pechos y los pezones se endurecieron. Se inclinó, le tomó un pecho con la boca y ella se olvidó de los motivos para que eso le pareciera mal.

Aunque era una noche propicia para que los hombres y las mujeres se juntaran en la oscuridad, Connor MacEagan era un hombre peligroso. Le había asediado el corazón con sus palabras y sus caricias. Evidentemente, sabía seducirla con la boca. Le succionó el pecho hasta que su feminidad se humedeció.

Ella lo besó en la boca aunque la cabeza le suplicaba que no lo hiciera. Lo besó acordándose de la pasión que vivieron aquella noche mágica de Bealtaine. Su cuerpo anhelaba que llenara su vacío interior. Su cuerpo la apremiaba para que lo poseyera. Que Dios se apiadara de ella, pero esa noche lo necesitaba.

Doce

Aileen le quitó la túnica y le acarició la piel con los pulgares. Tenía el torso surcado por cicatrices y él tomó aliento cuando se lo recorrió con las manos. El contacto lo enardecía.

Aileen sacó los pies de la palangana y Connor se arrodilló para secárselos. Aunque intentaba dominar sus manos, no podía acariciarle sus maravillosas piernas como habría querido. Sin embargo, se las recorrió con la boca. Ella volvió a estremecerse. Aunque era viuda y madre, a él le pareció una doncella joven y tímida. En realidad, le recordó a la primera vez que hizo el amor. Aquella noche de Bealtaine acarició unos pechos tan suaves y firmes como ésos.

—¿Es verdad que una vez estuviste enamorada de mí? —preguntó él con un susurro.

—No —contestó ella con gesto de sorpresa.

—¿Ni siquiera un poco?

—Ni siquiera —insistió ella.

— Me has herido en mis sentimientos, Aileen O'Duinne —dijo él con tono burlón mientras le besaba un pecho.

—No tienes sentimientos, Connor MacEagan. Te conformas con cualquier mujer.

A él le pareció que lo había dicho con cierta crispación y se apartó un poco para mirarla.

—No con cualquier mujer.

A Connor no le gustó que ella le hubiera dicho eso. Quizá coqueteara con las mujeres, pero no se acostaba con ellas. Otras lo provocaban, pero nunca le había importado lo que decían.

Esa mujer sí le importaba. Le fastidiaba que lo viera así. Disminuido, como el fragmento roto de un hombre. Ella lo había bañado y le había dado de comer como si fuera un niño pequeño. Prefería morir que esconderse detrás de sus faldas ante la espada de su enemigo.

La próxima vez que viera a Aileen O'Duinne, vería al guerrero que había sido siempre. Sin embargo, en ese momento, quería mostrarle cuánto anhelaba deleitarse con ella.

La besó en la boca con voracidad. Le tomó la nuca con el brazo y captó el olor a romero que emanaba del pelo.

Tenía que saber, sus labios tenían que decirle que ella también lo deseaba. Tenía que acariciarla y ver que su cuerpo se enardecía por el placer.

Sin embargo, ella tembló en vez de abrirle los brazos.

El placer que había encendido en sus ojos se había esfumado y había dejado paso a la cautela.

—¿Qué temes? —el recelo lo abrumó—. ¿Te hizo daño Eachan?

—No, jamás —ella volvió a colocarse el léine y con el cuerpo tapado se secó las lágrimas—, Pero no puedo mentirte. Nada ha cambiado.

—No entiendo. Cuéntamelo —sus ojos reflejaban una profunda tristeza que no sofocó su deseo, pero tampoco quiso dejar el asunto latente—. ¿Qué pasa? No hacemos daño a nadie por disfrutar el uno del otro.

—Me haría daño a mí —se secó las mejillas y se alejó de él—. No puedo estar contigo, Connor. Creí que podría dejar atrás el pasado, pero no puedo.

Antes de que él pudiera pensar una réplica, ella abrió la puerta de la cabaña. La brisa nocturna entró, enfrió el ambiente y el fuego vaciló.

—Tienes que macharte.

Él no rechistó. Recogió su túnica y salió con un par de zancadas. Sus palabras le habían herido en su orgullo y no pudo mirarla. Era la primera vez que una mujer lo rechazaba.

Le molestó más de lo que había imaginado que podría molestarlo. En cierto sentido, lo había puesto a la misma altura que Riordan. No le gustaba en absoluto, pero ¿por qué?

¿La había espantado con sus manos? Miró fijamente su deformada mano derecha. Ya no estaba amoratada, pero los dedos seguían retorcidos. Intentó cerrar el puño, pero los dedos no se alinearon. Forzó los tendones para que adoptaran una postura que ya no era natural y el dolor lo abrasó. Era normal que ella sintiera repulsión. ¿Cómo iba a hacer el amor con un hombre que no podía acariciarla? Le dolió tanto que no quiso reconocerlo. Una cosa era perder la capacidad de luchar, pero perder el deseo de una mujer era muy distinto.

Se puso la túnica, pero renunció a intentar atarse los cordones. Daba igual. Se quedó apoyado en la entrada de la cabaña para enfermos. Le llegó olor a brezo entre los olores de la noche. ¿Se había imaginado la reacción de ella?

Ella lo había besado y le había dejado que le quitara el léine. Ella había aceptado sus caricias durante mucho tiempo antes de ponerse a llorar. Había sentido una necesidad apremiante de aliviar su dolor, de acabar con sus demonios del pasado.

Sin embargo, ¿se habría convertido él en un demonio también? ¿Era un hombre que ninguna mujer podía desear?

Aileen se dejó caer delante del fuego sin poder contener las lágrimas. Él no lo entendía, no podía saber el dolor tan intenso que sentía por dentro.

Lo deseaba más que a nada en el mundo, había querido recibirlo entre sus brazos. Sin embargo, ¿qué consiguió con eso la otra vez? Una hija y un corazón deshecho.

Connor MacEagan nunca le daría sosiego. La alteraba de una forma que no podía entender. Durante los años pasados, lo había olvidado y había seguido con su vida. Sin embargo, sus sentimientos habían renacido en cuanto volvió.

Si lo aceptaba como amante, volvería a perder el corazón. Estaba segura de que se marcharía. Volvería con su familia y ella se quedaría sola. No podía pasar unas noches de placer con él. Quizá fuera un juego nocturno para él, pero para ella era mucho más.

Además, era el padre de Rhiannon. Un lazo secreto que nunca los ataría. Todavía le molestaba que no hubiera reconocido a su hija. Quizá no tuviera tanta importancia si ella tuviera más hijos, pero el destino la había condenado desde aquel Bealtaine. Aparte de Rhiannon, había perdido dos hijos varones uno detrás de otro. Los dos nacieron muertos.

Eachan creyó que era demasiado viejo para engendrar hijos y se ofreció a no volver a tocarla si así le evitaba tanto dolor. Ella no aceptó. ¿Cómo podía negarle el consuelo de sus brazos después de todo lo que había hecho por ella? Rezó para que Dios le concediera un hijo y mantuvo la esperanza durante siete años, hasta que la enfermedad hizo imposible que Eachan la tocara.

Miró fijamente el resplandor del fuego sin molestarse en ir a su jergón. El suelo frío era lo indicado para su estado de ánimo. El agotamiento fue adueñándose de su cabeza hasta que no pudo pensar con claridad.

Su cuerpo lamentaba haberlo rechazado. Deseó haber aprovechado la ocasión y haber cedido a sus necesidades. Una oleada de anhelo le recorrió las entrañas al acordarse de sus labios recorriéndole los muslos.

¿Debería ir a buscarlo, llevarlo a su cabaña y acariciarle cada músculo y cada cicatriz del cuerpo? Se tomó un pecho con la mano y notó el pezón endurecido. Esbozó una sonrisa agridulce. Si lo hacía, sólo conseguiría volver a enamorarse de él.

Una nube tapó la luna y la luz color ámbar bañó la hierba. Pronto amanecería. Connor percibió la lluvia que se avecinaba.

Un ruido distante captó su atención. Eran los cascos de un caballo que avanzaba muy deprisa. Connor entró en la cabaña, agarró la espada de su hermano con la mano izquierda y volvió a salir. Estaría preparado aunque el jinete que se acercaba tuviera buenas intenciones.

Sin embargo, envainó la espada cuando vio al niño agarrado a la melena de una yegua bastante mayor. Whelon se inclinó hacia delante cuando intentó frenar al animal.

—¿Qué pasa? —le preguntó Connor.

—Uno de los bardos —contestó Whelon con la voz entrecortada—. Ha muerto. -Vi sus brazos y estaban llenos de llagas. Aileen debería ir.

Connor contuvo el estremecimiento gélido que lo dominó.

Ya había visto esa enfermedad. Los demonios invisibles de ese mal podían tumbar y matar a un hombre al cabo de unos días.

—Espera aquí.

Abrió la puerta de Aileen sin llamar y ella dio un respingo.

—Tenemos que volver al aenach. Un bardo ha muerto.

—¿Cómo? —Aileen agarró la cesta y la llenó con vendas y hierbas secas—, ¿Estás seguro de que está muerto?

—Ha muerto de viruela. Whelon vio las llagas.

Aileen palideció, pero se puso el chao sobre los hombros. También agarró un frasco de piedra e hizo la señal de la cruz. Connor comprendió que era agua bendita.

—Deberías empezar a rezar para que los demonios no nos alcancen —le aconsejó ella.

Aunque lo hizo con aparente tranquilidad, él notó que tenía miedo. El también lo tuvo. La viruela no se manifestaba inmediatamente. Algunas veces pasaban días, incluso una semana, antes de saber quién la padecía.

—No digas nada a nadie —le avisó Aileen—. No puede cundir el pánico.

—¿Y la otra curandera?

Aileen puso una expresión sombría.

—Se lo diremos cuando hayamos visto el cuerpo. Tengo que ver las llagas para estar segura. Si es viruela. .. Llamaremos a Illona.

Connor la ayudó a montarse en el caballo detrás de Whelon.

—Iré enseguida.

Dio una palmada en el flanco de la yegua y los dos partieron. Connor murmuró una plegaria. Él se montó en el caballo que habían dejado sus hermanos y salió detrás de ellos. Elevó la mirada al cielo y se preguntó quién se salvaría... y quién acabaría debajo frío suelo.

Cuando llegaron al aenach, Whelon llevó a Aileen a donde habían acampado los bardos. Connor llegó poco después. Perplejo, miró el sitio donde hubo una tienda de campaña. Salvo una cuerda y la hierba aplastada, no había señales de hombres.

—Estaba aquí. Yo lo vi —aseguró Whelon con incredulidad —. ¿Adonde han ido?

Aileen se arrodilló para examinarlo con más detenimiento. Creía a Whelon porque nunca había dicho una mentira. Además, si era viruela, tenían motivos para escapar.

—Espera —Connor señaló a lo lejos—, ¿Hueles eso?

Ella lo siguió entre las hileras de tiendas de campaña hasta que estuvieron bastante lejos. El olor acre a carne quemada le dio ganas de vomitar. No tardaron mucho en encontrar de dónde llegaba. En un círculo de piedras, lejos del aenach, vieron los restos achicharrados de un cuerpo.

Aileen hizo la señal de la cruz y rezó en silencio por el alma de ese hombre. Se mantuvo a distancia, pero la piel chamuscada no mostraba ningún resto de viruela.

—Cuéntame cómo eran las llagas que viste —le pidió a Whelon con delicadeza.

Whelon apartó la mirada del cuerpo. Estaba pálido y muerto de miedo. No era ajeno a la muerte, como nadie, pero la boca le temblaba.

—Tenía llagas en los brazos del tamaño de bayas pequeñas. Sus mejillas estaban rojas y lo oí toser.

Aileen se acordó del hombre que había visto. Le pareció que aquella tos indicaba una enfermedad grave, pero no vio las llagas de la viruela. Quizá Whelon se hubiera equivocado.

—¿Qué piensas? —le preguntó Connor.

Aileen sacudió la cabeza.

— Sin ver las llagas, no lo sé. Muchas enfermedades se parecen. Podría no ser lo que creemos que es.

Rezó para que no lo fuera. Había oído historias de pueblos enteros infectados por la viruela. Los pocos supervivientes quedaron marcados para el resto de sus vidas.

—¿Qué hacemos? —preguntó el niño.

Aileen le pasó un brazo por los hombros.

—Tú deberías volver a casa de tu padre adoptivo. Te dará unos azotes por preocuparlo —le revolvió el pelo —. Descansa un poco.

—¿Y el hombre? —insistió Whelon—. No podemos dejarlo ahí.

—Yo me ocuparé —contestó Connor.

Aileen lo miró a los ojos y le agradeció su ayuda. La gente se levantaría pronto y podría encontrar al muerto. Los contadores de historias se habían marchado hacía bastante tiempo y su intención de esconder el cuerpo era evidente.

—Gracias —dijo ella tocándole el brazo.

Los ojos grises de él resplandecieron un instante y se enfriaron enseguida.

—Tú también deberías descansar.

Él se alejó y Aileen se acordó de que le pidió que se marchara. Aunque sabía que había tomado la decisión acertada, no le gustaba cómo la miraba. Había un distanciamiento muy frío, una coraza que ella no podía atravesar.

Ayudó a Whelon a montarse en la yegua y se dio la vuelta para ver la espalda de Connor que cada vez se hacía más pequeña. Quería mantener la promesa de ayudarlo a curarse. Había maneras de reparar los músculos desgarrados y de acelerar el proceso para que volviera a luchar. Necesitaría bastantes semanas, pero quizá él le dejara intentarlo.

Repasó los ejercicios que le enseñó Kyna para rehacer los músculos desgarrados. Curaría plenamente las heridas de Connor MacEagan y no cedería a la tentación pasara lo que pasase.

Además, rezó para que se libraran de los demonios de la enfermedad.

Pasó una semana y Connor intentó sujetar la espada con la mano derecha. Aileen le había obligado a entablillársela por la noche para presionar las articulaciones. No había intentado acercarse a ella y ella no había vuelto a hablar de la noche en que lo había rechazado.

A Connor le dolió la muñeca por el esfuerzo de sujetar la espada, pero lo soportó en silencio. Ella, aun así, se dio cuenta.

—Inténtalo con la otra mano —le apremió.

Connor cambió la espada de mano y la giró varias veces. Aileen se quedó cerca, pero su presencia lo distraía. El vestido era del color del musgo y el léine que llevaba debajo era de un tono de verde más claro. El pelo estaba recogido en una trenza alrededor de la frente como una corona, pero algunos rizos le caían sobre los hombros y, como siempre, olía a las hierbas que utilizaba.

Seguía deseándola igual que siempre. Si acaso, la deseaba más todavía. Esgrimió la espada como si lo atacara un enemigo imaginario. Sintió un dolor devastador en la muñeca, pero se obligó a seguir.

—Basta —le pidió Aileen. Él envainó la espada —. Déjame que te vea los dedos.

Él extendió la mano y ella estiró cada articulación.

—Hay que volver a entablillarla.

Ella la acarició la inflamación de los nudillos con los pulgares y él contuvo la respiración por el gesto tan cariñoso.

—¿Qué tal? —le preguntó ella estirando con suavidad cada dedo.

—Me duele.

Aileen frunció el ceño y volvió a llevarlo a la cabaña para enfermos. Una serie de tablillas y vendajes lo esperaban y allí le colocó los dedos de la mano derecha.

—Voy a volver a inmovilizártela. No la utilices durante unos días y a lo mejor puedo recolocar los músculos.

Le vendó la mano. Aun así una oleada de ardor se apoderó de él.

Era una tortura no poder acariciarla. Ella le agarró uno de los dedos retorcidos e hizo una mueca de disgusto. El se sonrojó de vergüenza porque el dedo parecía más de un animal que de una persona.

—Me has mentido —le reprochó ella con delicadeza—. Te duele más de lo que me has dicho.

— Un guerrero está acostumbrado al dolor. No importa.

—Puedo darte una poción para mitigar el sufrimiento.

—No quiero pasar los días dormido, Aileen — cuando ella terminó de entablillarle la mano, él suavizó el tono—. ¿Qué tal están Bridget y el bebé?

Ella sonrió con melancolía.

—El bebé es un encanto. Se ha dormido en mis brazos un par de veces.

—¿Las ves todos los días?

Ella asintió con la cabeza.

—Le he dicho a Bridget que es para ocuparme de ellas, pero la verdad es que quiero tener al bebé en brazos. Hace mucho que no tengo a Rhiannon en brazos.

—Deberías tener más hijos —afirmó él.

Ella dejó de sonreír.

— Necesitaría un marido y no tengo ganas de casarme por el momento.

Ella se puso colorada y él se acordó de las atenciones mal recibidas de Riordan.

—¿Por qué no te has casado nunca? —le preguntó ella con la cabeza ladeada.

—No tengo tierras. Pocas hijas de caudillos aceptarían un porvenir tan pobre como el mío.

—Seguro que tu padre te ha dado algo de tierra.

—La tierra que me dio no podría llamarse ni un solar —Connor se encogió de hombros—. Se la devolví a mi hermano mayor. Recibo unos ingresos por las rentas, pero no tengo mi propia fortaleza.

—¿La necesitas? ¿No podrías ser feliz trabajando la tierra?

Ella lo preguntó con cierto tono burlón.

—Ojalá pudiera.

Sabía que no debería desear más de lo que tenía, pero le molestaba que su hermano fuera el dueño de una fortaleza enorme y de centenares de hectáreas de tierra y que él no pudiera tener lo mismo. Su destreza como guerrero le permitiría ser rey, pero nunca se le había ocurrido retar a Patrick por ese honor. Respetaba demasiado a su hermano mayor.

—¿Qué harás cuando te marches? —preguntó ella con cierta compasión.

—Volveré a casa —contestó él con firmeza—. Me entrenaré hasta que me enfrente a O'Banníon.

—¿Y si pierdes?

Él sonrió con pesadumbre.

—Estaré muerto y dará igual, ¿no?

—No es un duelo a muerte, Connor.

—Lo será.

Él no esperó la reacción de ella y abrió la puerta con la mano izquierda.

Para su sorpresa, un grupo de niños de todas las edades lo esperaba en la colina. Unos llevaban espadas de madera, otros cuchillos y el más pequeño, una rama de árbol.

—Tu regimiento ha llegado —comento Aileen con sorna.

Lorcan se adelantó con una sonrisa de oreja a oreja y se apartó un mechón de pelo.

—Traigo un mensaje de nuestro caudillo. Seamus O'Duinne quiere que Aileen y tú cenéis con él esta noche —inclinó la cabeza cuando terminó el mensaje— . ¿Qué debo responder?

Connor miró a Aileen y ella asintió con la cabeza.

—Aceptamos la invitación de nuestro caudillo.

—Acudid antes de que se ponga el sol —les ordenó Lorcan.

Connor captó la inquietud del grupo.

—¿Queríais algo más?

Uno de los chicos mayores dio un paso adelante.

—Nos gustaría que nos adiestrarais, señor.

Él no supo qué decir, pero Aileen se acercó y le tocó el brazo.

—Querías que tu vida tuviera algún sentido que no fuera trabajar la tierra. Me parece que el destino ha atendido tu petición.

Trece

—La rama pesaba más que él mismo.

Connor terminó de contarle la historia y Aileen se secó las lágrimas de tanto reírse.

Después de pasar el día viendo a un grupo de niños andrajosos que intentaban golpearse con palos de madera, Aileen no recordaba habérselo pasado mejor.

Connor no les riñó ni siquiera cuando dos niños empezaron a perseguirse con los palos. Se limitó a desarmarlos y a sentarlos en la hierba para que miraran a los demás. No dejarlos participar fue castigo suficiente.

Los niños mayores recibieron una atención más minuciosa. Les corrigió las posturas y les aconsejó movimientos que podrían derribar al enemigo. Ellos escucharon y ninguno le preguntó nada sobre sus heridas. Todos parecieron dar por supuesto que recuperaría su capacidad para luchar.

Connor rozó su mano izquierda con la de ella y se la tomó. Aileen lo aceptó aunque el corazón se le aceleró. Él siguió hablando sobre el entrenamiento de los niños como si ese gesto fuese natural. Aileen intentó serenarse, pero estaba alterada.

Tenía que dejar de comportarse como una chiquilla, se dijo a sí misma. Antes de darse cuenta, estaban en la entrada del fortín de Seamus O'Duinne.

Los muros de piedra rodeaban una serie de edificios, pero la casa del caudillo estaba dentro de otro muro interior. El torreón no era tan grande como otros que ella había visto, pero la fortaleza indicaba riqueza.

Unos juncos recién cortados colgaban del umbral de la puerta. Un sirviente tomó la capa escarlata de Aileen y Riona O'Duinne se apresuró en abrazar a Connor.

— Cuánto me alegro de verte, a dalta —Riona revolvió el pelo de Connor como si fuera un niño pequeño.

Aileen tuvo que contener una sonrisa por el apelativo cariñoso. Nunca se consideraría a Connor MacEagan como hijo de Riona, además de no ser fruto de su vientre.

Saludó a Aileen con un gesto de la cabeza casi inapreciable. El mensaje fue claro: toleraría su presencia, pero no era bien recibida. No le dio un beso ni un abrazo y Aileen fingió no darle importancia.

—Hola, Riona —la saludó ella.

Riona no devolvió el saludo, pero sonrió a Connor con calidez.

—Te vi en el aenach, pero, como le dije a Seamus, quería estar más tiempo contigo. Le dije a ese hombre que se llama mi marido que no volvería a dormir con él hasta que me trajera a mi niño de visita.

Seamus puso los ojos en blanco.

—Basta de palabrería y déjale que venga a comer con nosotros.

Riona dio una palmada en el brazo de Connor con los ojos resplandecientes.

—Entonces, vamos.

Connor se dio la vuelta y ofreció la mano a Aileen. Ella la tomó, aunque se dio cuenta del disgusto de Riona y se preguntó por qué la habían invitado.

Connor la llevó para que se sentara en un banco de madera. La casa era de una planta, con divisiones que eran estancias para dormir, pero la zona más amplia se usaba para recibir a los invitados.

—¿Qué tal están tus manos? —le preguntó Seamus.

—Cada día están más fuertes —contestó él.

Era verdad. Con la ayuda de Aileen, notaba ciertos avances. Cada noche se las entablillaba y podía moverlas más.

—Bien... —gruñó Seamus lanzando una mirada penetrante a Aileen —. Bridget y Frasier me han contado que trajiste al mundo a su hija.

—Es verdad —ella levantó la barbilla para aguantar su mirada—. Bridget tiene una hija muy sana.

—Tenías prohibido ser curandera.

—Mi prima necesitaba mi ayuda.

Aileen no pudo disimular la expresión de rabia. ¿Cómo se atrevía a reprocharle que ayudara a su familia? Estaba cansada de tener que defenderse, estaba cansada de que la culpara por lo que les había pasado a sus hijos. Acordarse de aquellos cuerpecitos indefensos le destrozaba el corazón. Le gustaría poder corregir el pasado.

—Illona me ha dicho que lo hiciste bien mientras estuviste allí.

¿Lo había dicho con un tono más amable o se lo había imaginado ella? Seamus dirigió la mirada hacia las manos de Connor.

—Después de esa noche, Flynn O'Banníon ordenó a Illona que volviera a Dunhaven, ¿lo sabías?

Aileen negó con la cabeza y contuvo la oleada de esperanza que se apoderó de ella.

—No, no lo sabía. Creía que se quedaría con nosotros.

Cuando Flynn se enteró de la presencia de Connor, le prohibió que se quedara.

—¿Por qué me contáis esto? —preguntó ella con recelo.

El miró a Riona, que estaba pálida.

—Te concederé el derecho de volver a ser nuestra curandera hasta Samhain, al final del verano. Si demuestras tu valía, podrás seguir siéndolo.

¡No! —exclamó Riona con los ojos rebosantes de tristeza—. No puedes permitírselo, Seamus, después de lo que pasó con mis hijos. Murieron por culpa de ella.

Aileen sacudió la cabeza sin poder hablar. Reconoció el dolor con toda su crudeza, el dolor de una madre. Si le pasara algo a Rhiannon, ¿no se sentiría ella igual? No había palabras para sofocar la rabia de Riona. Sólo el tiempo podría curarla.

Seamus tomó la mano de su esposa y se la acarició.

—No temas, a ghrá. No hará daño a nadie.

El se inclinó hacia delante con una expresión muy severa.

— Si hay una sola muerte durante el período de prueba, Aileen, te marcharás de aquí. ¿Entendido?

—No soy Dios. No puedo evitar la muerte natural —alegó perdiendo la esperanza que se había despertado en ella—. Si se reclama el alma de un hombre, yo no puedo hacer nada.

—Nada de muertes ocasionadas por ti.

—Lo que pedís es imposible. Ninguna curandera puede prometer algo así.

—Entonces, buscaré otra.

— ¿Me obligaríais a marcharme si no cumplo?

—Lo haría —contestó él con una firmeza que la convenció —. Nuestro pueblo cree que estás maldita si no demuestras otra cosa. No volverán a confiar a en ti si algo sale mal. No sé qué podrían llegar a hacerte. Sería por tu seguridad.

Aileen se sintió como si se aferrara al borde de un precipicio. Quería con todas sus ganas aceptar esa segunda oportunidad, pero si algo salía mal durante el período de pruebas, tendría que dejar su casa y su familia.

El recuerdo de la muerte del contador de historias se le presentó como un fantasma. Todavía no había visto indicios de viruela, pero podían aparecer y si aparecían, nadie podría ayudarlos salvo ella. Más personas morirían si no aceptaba. Aunque era arriesgado y duraría poco, tenía que volver a ser la curandera.

—Lo haré —susurró ella.

—Te lo suplico, Seamus —intervino Riona—. Piensa en lo que les pasó a nuestros hijos.

—Ella no tuvo nada que ver —intercedió Connor apoyando una mano en el hombro de Aileen—. No la culpes por su muerte.

Ella sintió la calidez de su contacto tranquilizador. Significaba mucho que él defendiera sus conocimientos.

—También destrozó la vida de Whelon —insistió Riona con expresión de furia—. Estaba destinado a ser un líder como su padre. ¿Qué le queda si no puede luchar? —preguntó entre lágrimas.

Connor miró a Aileen y se levantó. Rodeó a Riona con un brazo y le habló con delicadeza. Aileen no oyó lo que dijo, pero las palabras consolaron a Riona. La mujer se secó las lágrimas con el rostro pálido.

—Perdonadme —pidió—. Volveré enseguida.

Seamus, con los hombros hundidos, miró el pasillo por donde se alejaba su esposa.

—Todavía le duele. Sufre por la ausencia de sus hijos y no puede soportar mirar a Whelon.

—Pero Whelon vive —dijo Aileen con suavidad —. Tenéis eso.

El cansancio veló el rostro de Seamus.

—No es suficiente para ella —replicó él haciendo una señal a dos sirvientes.

Los sirvientes se acercaron con unas palanganas con agua. Aileen estaba sentada al lado de Connor y se miraron a los ojos. Aunque sus pies sentían las manos de un sirviente, se le puso la carne de gallina. Los ojos de Connor la abrasaron y se acordó de sus manos acariciándola. El, como si quisiera reforzar esa visión, puso la mano sobre la de ella.

Tomó una bocanada de aire e inhaló su aroma limpio y viril. La presencia de él superó sus defensas. Se sentía pequeña al lado de él. Aunque estaba herido, los ejercicios hacían que su cuerpo se conservara fuerte. Su pecho llenaba completamente la túnica y se notaba el poder que irradiaba. Tenía que haber sido un oponente formidable en el campo de batalla.

Antes de que pudiera reconducir sus pensamientos, los sirvientes les secaron los pies y, descalzos, se dirigieron sobre una estera hasta unos almohadones que había en el suelo.

Riona volvió con los ojos rojos por el llanto y se quedó de pie junto a su marido, quien le dio una copa de plata.

—Por favor, sentaos —les pidió ella.

La mesa baja estaba cubierta con un mantel y ellos aceptaron unas copas con vino. Aileen dio un sorbo y el sabor dulce le sorprendió.

—¿Dónde lo habéis conseguido? Es el mejor vino que he probado.

—Lo he comprado —reconoció Seamus con orgullo—, Un hombre lo trajo de Sajonia y es el vino más delicioso que he bebido.

— Y eso que has bebido muchos —comentó Riona—, Entre el vino y el whisky que destilas, es asombroso que no te hayas avinagrado las entrañas con las barricas que has bebido.

Aileen ocultó la sonrisa detrás de su copa. Estaba sentada a la mesa y sus rodillas rozaban las de Connor. Un arpista entró en la habitación y entonó una suave melodía mientras los sirvientes llevaban los primeros platos.

La velada transcurrió como en un sueño porque notaba los ojos de Connor clavados en ella. Aileen percibía cada gesto de él.

Le ofreció elegir los mejores trozos de cerdo asado y los dedos se rozaron cuando le entregó la carne.

Hizo un esfuerzo para dominar la reacción de su cuerpo y deseó que él no la tentara tanto. En ese preciso instante, anheló que la abrazara y deleitarse con la calidez de su boca. Quiso sentir sus besos en el cuello, en los pechos e, incluso, en lo más recóndito de sí misma. Bebió lo que le quedaba de vino para intentar sofocar esas sensaciones que no deseaba.

Notó un zumbido en los oídos por la neblina de la bebida, pero lo miró fijamente. Era hermoso. Llevaba el pelo como el oro recogido con una cinta de cuero y su rostro de guerrero era fuerte y parecía cincelado. Dirigió su mirada a aquellos labios que le habían dado tanto placer.

Cerró los ojos como si quisiera alejar de sí la tentación.

—¿Quieres más? —le preguntó él levantando la jarra de vino.

El tono grave de su voz la cautivó y sus ojos se oscurecieron como si reflejaran el deseo que sentía.

— Sí —susurró ella.

Su mirada la abrasó mientras le llenaba la copa. Pese al leve mareo por el vino, sabía lo que hacía. Era una mujer adulta con necesidades y él era el hombre con el que había soñado siempre, que la miraba con el mismo deseo. Debería aceptar lo que le ofrecía aunque fuese a riesgo de perder su corazón. Podría ser su única oportunidad.

Seamus tosió y ella volvió a centrar su atención en el anfitrión.

Quiero saber por qué has desafiado a Flynn O'Banníon.

Aileen vio la preocupación en los ojos del caudillo. Él sabía, como lo sabía Aileen, que si Connor levantaba la espada contra O'Banníon, éste lo derrotaría.

Si es una cuestión de que pague... —empezó a decir Seamus.

—No. También me debe una multa. Los brehons quisieron una reparación justa.

—Entonces, ¿por qué no la tomas?

La expresión de Connor se ensombreció por la rabia contenida.

—Porque estamos hablando de mi honor. No le hice nada a su hija. Si acepto este trato, también acepto una culpa inexistente.

Seamus se sonrojó, pero se encogió de hombros.

—¿Por qué vas a jugarte la vida por un error?

Porque quiero vengarme. Él me privó de mi facultad para luchar, de la capacidad para sustentar a mi familia.

A Aileen se le encogió el corazón. Ése era el verdadero motivo para querer enfrentarse a Flynn O'Banníon. Ya no se consideraba un hombre ni podía tener la familia que quería. No le habían destrozado las manos, le habían destrozado los sueños.

Ella, súbitamente, vio más allá de su orgullo. Igual que ella estaba dispuesta a arriesgar lo que fuese para ser curandera otra vez, él sacrificaría su vida por su honor.

Si recuperaba su fuerza, ¿se convertiría en un caudillo o en un rey? ¿Reinaría en una tierra y adiestraría a sus hijos como había hecho con Lorcan y Whelon? Se le nublaron los ojos porque podía ver el sueño como si fuera suyo propio.

Sin embargo, si no lo conseguía, pagaría el precio definitivo.

—¿Y si mueres? —preguntó ella con un susurro y las lágrimas cerrándole la garganta.

La mirada de él se tornó dura como el granito.

—Ya estoy muerto, Aileen. Sin embargo, de esta manera pudo morir sabiendo que me he enfrentado a mi enemigo. No moriré como un cobarde.

El tono tajante hizo que ella comprendiera que nada lo detendría.

No tenía la fuerza para enfrentarse a alguien tan diestro con la espada como Flynn O'Banníon.

El combate sería tentar a la muerte aunque no estuviera herido. Ella sabía que podía perder.

—Morirás como un necio —susurró ella.

Incapaz de seguir escuchando, se levantó y parpadeó para contener las lágrimas.

—Perdonadme. Seamus y Riona, pero tengo que marcharme —añadió ella sin mirar a Connor.

Una vez fuera, atravesó las verjas entre el crepitar de las hogueras y las conversaciones en voz baja. Aceptó una antorcha de uno de los soldados y salió a campo abierto. La hierba se tiñó de dorado por el reflejo del fuego y esa vez dio rienda suelta a sus sentimientos. Las lágrimas le cayeron por las mejillas. No podía soportar la idea de que Connor pudiera morir.

Oyó unos pasos detrás de ella, pero no se movió porque sabía que era Connor.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te has esforzado para que recupere la fuerza si crees que voy a morir?

—Porque lo prometí —ella se dio la vuelta—. Siempre cumplo mis promesas.

El apoyó la mano en su hombro.

—Por favor, espera.

Se quedó parada y él se puso frente a ella.

—¿Qué más quieres de mí, Connor?

—Quiero saber por qué iba a importarte tanto que muriera.

La luz de la luna iluminó el rostro de Connor. Ella se tragó las lágrimas. Era demasiado tarde para engañarse. No podía soportar la simple idea de que Flynn O'Banníon abatiera mortalmente a ese hombre, al padre de su hija. Estaba enamorada de él.

—Sería una forma de echar a perder mi curación —mintió ella—. Me he tomado todo tipo de molestias para arreglar tus huesos cuando sólo quieres que te maten.

— ¿Es el único motivo? —le preguntó él levantando la mano hasta la mejilla de ella.

Le secó las lágrimas y el contacto llegó hasta lo más profundo del corazón de Aileen. Deseó con toda su alma estar entre sus brazos y sentirse rodeada por su calidez, pero se repuso.

—No, no es el único motivo.

Sin esperar la réplica, se dio la vuelta y se alejó. Aceleró el paso y lo dejó solo. La sangre le bullía en las venas y estaba colorada por la vergüenza. No había querido reconocer que le importaba, sobre todo, cuando él sólo sentía lujuria.

Parpadeó entre lágrimas y sabiendo que no podía hacer nada para que él abandonara el camino que había elegido.

Oyó algo que se movía entre las sombras, pero no levantó la mirada. Él ya la había humillado bastante. Si Connor quería hablar más con ella, podría hacerlo en la intimidad de la cabaña para enfermos.

Una mano muy fuerte le tapó la boca y otra le tomó un pecho. Aileen, aturdida, dejó caer la antorcha. Otro hombre más la recogió, era un desconocido que no había visto jamás.

El hombre que la sujetaba le rasgó el léine. Aileen se enfrentó a él y consiguió liberar la boca. Él la agarró de los puños haciéndole daño.

-¡Connor! —gritó—. ¡Ayúdame!

Él hombre la tiró al suelo sin compasión y se tumbó encima. Aileen gritó y vio a Connor desenvainar la espada. El otro atacante lo paró con un estruendo metálico. Unos segundos después, el atacante que tenía encima la soltó, agarró la antorcha y amenazó a Connor. Los dos hombres lo rodearon. Uno se enfrentó a su espada y el otro se colocó detrás. Aileen se levantó tambaleándose para buscar una piedra o cualquier cosa que sirviera como arma.

No encontró nada y corrió hacia los hombres para avisar a Connor. Uno de los atacantes lanzó un golpe con todas sus fuerzas y arrebató la espada de las manos de Connor. Él se agachó para esquivar la antorcha y rodó por el suelo. Cuando alcanzó la espada, no pudo levantarla con la mano derecha.

-¡Corre! —bramó él mientras se levantaba.

Pasó como una flecha junto a uno de los atacantes y esquivó por poco el filo de la espada.

Lo siguiente ocurrió como velado por una bruma. Aileen vio a otro hombre que corría hacia ellos. Los metales chocaron y oyó un aullido de dolor cuando la espada le cortó la piel.

Vio a Riordan que apartaba a un atacante de Connor. Su puño lo alcanzó en el rostro y empezó a sangrar. El otro hombre apareció tambaleándose.

Aileen recogió la antorcha y la utilizó como un arma.

—Largaos —les ordenó Riordan empuñando la espada como si fuera a dar una estocada mortal.

Su gesto era aterrador a la luz de la antorcha. Los hombres echaron a correr sin rechistar.

Riordan se dio la vuelta con una expresión más serena.

—¿Estás bien? —preguntó con amabilidad.

Aileen se cerró el léine rasgado pata intentar taparse.

-Sí.

El la abrazó protectoramente.

—Ya está. No ha pasado nada.

Le acarició el pelo y Aileen tembló. Quiso apartarse, pero el abrazo implacable no se lo permitió. Vio que Connor se levantaba en la oscuridad. No les dijo nada y siguió hacia la cabaña para los enfermos.

Entonces, Aileen se dio cuenta de que no estaban cerca de la cabaña de Riordan. ¿Cómo había podido oír el ataque? Era tarde. El desasosiego se adueñó de sus pensamientos.

Estaba agradecida, pero consiguió soltarse de su abrazo.

—Gracias por tu ayuda. ¿Qué hacías por aquí?

Riordan se encogió de hombros.

—Uno de los corderos se había escapado del redil y salí a buscarlo. Me imagino que la fortuna hizo que te oyera —se inclinó hasta que su frente se apoyó en la de ella—. No podría soportar que te pasara algo, Aileen.

—Perdóname, Riordan.

Ella se alejó unos pasos con el estómago ardiendo. El efecto del vino y el miedo le habían revuelto las entrañas. Se le doblaron las rodillas y se agarró el abdomen, pero no arrojó el contenido del estómago. La cabeza le daba vueltas y Riordan la ayudó a levantarse. No podía dejar de temblar.

—Te acompañaré a casa —dijo él.

Ella, aturdida, se lo permitió. ¿Qué tal estaría Connor? Había desaparecido sin dirigirles la palabra. Cuando intentó recordar si lo habían herido, todo le pareció borroso. Riordan estuvo hablándole durante todo el trayecto y ella contestó vagamente.

Cuando llegaron a la puerta, él intentó abrazarla. Ella aceptó el abrazo porque las piernas casi no la sostenían y, sin dejar de temblar, buscó el equilibrio en él.

—Estás asustada. Puedo quedarme contigo esta noche —se ofreció él.

—No —ella sacudió la cabeza—. Prefiero estar sola y Connor está aquí si...

—Te defendió muy bien —se burló Riordan —, Pude verlo con mis propios ojos.

El desprecio de su voz la dejó helada.

—Por favor, Riordan, sólo quiero dormir. Sola — añadió con énfasis.

— Si me necesitas...

Aquello no estaba dando resultados. Le tomó las manos.

—Te agradezco sinceramente tu ayuda.

Ella dejó escapar un suspiro y él se sonrojó de orgullo. Aileen entendió repentinamente que él había querido precisamente eso, su reconocimiento.

—A lo mejor, mañana por la mañana quieres dar un paseo conmigo —le propuso él.

Ella esbozó una sonrisa forzada.

—Ya veré cómo me siento por la mañana.

En ese momento, sólo quería que la dejara tranquila. Tenía que ver a Connor para saber si estaba bien, pero si se lo decía a Riordan, él no se marcharía jamás.

Por fin se marchó y cerró la puerta. Aileen tomó una frasca y se sirvió una copa de hidromiel. Bebió el líquido ambarino y se sintió fortalecida.

Cuando estuvo segura de que Riordan se había marchado, salió de la cabaña para ver a Connor. Abrió la puerta, pero el fuego no estaba encendido y sólo había una oscuridad gélida.

—No quiero verte, Aileen.

Su voz fue tan áspera e inflexible como el granito.

—¿Te han herido? Déjame ver...

—No —él se mantuvo al amparo de las sombras —. No hace falta que te preocupes por mí. No me han hecho nada. ¿Y a ti?

—Tampoco me han hecho nada.

—Fue una suerte que Riordan estuviera por allí.

Ella seguía sin entender que Riordan hubiera estado allí en el momento preciso.

—Sí, lo fue.

—Vuelve a tu cabaña, Aileen.

—Todavía no.

La oscuridad le daba cierto valor que no habría tenido en otra situación. Se acercó y le acarició la cara. Su piel cálida y el firme contorno del mentón fueron irresistibles. Se inclinó y lo besó.

El no le correspondió, pero ella le tomó los labios, profundizó el beso y le pasó los dedos entre el pelo hasta que él, súbitamente, cedió. La besó con toda la intensidad de la pasión desbordada. Su lengua se entrelazó con la de ella y lo agarró del cuello para no perder el equilibrio. Él mantuvo las manos alrededor de su cintura, pero su boca la devoraba.

Necesitaba estar con él sin importarle que fuera a abandonarla para entregarse en brazos de la muerte. Esa noche anhelaba sus caricias.

Entonces, él se apartó.

—Déjame, Aileen.

—No quiero.

Él la besó con avidez.

—La otra noche hiciste bien en rechazarme. Es mejor que no nos adentremos en este camino.

—Me equivoqué —susurró ella—, pero me asustaste. Cuando estoy contigo no puedo evitar sentirme así.

—Viste lo que pasó —replicó él con amargura—. No pude defenderte de esos hombres.

—Eran dos —alegó ella—. Eran más que tú.

Él suspiró.

— Hace media temporada, los dos estarían en medio de un charco de sangre. Habría tardado unos segundos en atravesarles el corazón con la espada. Nunca te habrían tocado.

—No lo creo.

Él llevó su mano deformada a la cara de ella.

—Estás manos ya no están enteras, Aileen. No soy el hombre que te mereces.

Él volvió a besarla, pero ella se dio cuenta de que era un beso de despedida.

—Voy a volver con mis hermanos para terminar mi recuperación. Riordan puede protegerte como yo no puedo. Además, te quiere.

—No voy a casarme con Riordan —replicó ella con rabia —. No es el hombre que quiero.

Lo abrazó, pero él no la abrazó a ella.

—Yo tampoco puedo ser el hombre que quieres, Aileen —la tomó de la mano y la llevó a la puerta —. Vete.

Ella, con el corazón destrozado, salió y cerró la puerta.

—No hacía falta que me cortaras —se quejó el desconocido mientras se curaba la herida.

—Eres lento de reflejos —se defendió Riordan—. Deberías haber levantado la espada más deprisa.

Tiró una bolsa con plata a sus pies.

—Ahí tenéis lo acordado. No volváis a aparecer por estas tierras.

El hombre se guardó la bolsa con una sonrisa.

—Una buena paga. Es una pena que no pudiera tocarla un poco más. Era una preciosidad.

Riordan lanzó un puñetazo, pero el hombre lo esquivó. Esos hombres le habían salido caros, pero había merecido la pena. Connor MacEagan no había podido defender a Aileen y ella sabía lo débil que era ese guerrero, lo indigno que era de su cariño.

Riordan sabía que se había convertido en un héroe para ella. ¿Acaso no lo había abrazado? Su cabeza se llenó de pensamientos en los que ella lo amaba. Mejor aún, también se imaginó a Connor MacEagan abatido por la espada de O'Banníon. Le encantaría estar allí cuando eso ocurriera.

Catorce

A la mañana siguiente, Connor salió antes de que amaneciera. Aileen vio que sus pertenencias seguían en su sitio y respiró más tranquila porque no se había marchado todavía.

Tomó su cesta con hierbas curativas y se dirigió hacia la aldea. No sabía cómo la recibirían aunque Seamus le había dado permiso para que los visitara. Se le hizo un nudo en el estómago por la preocupación de que no quisieran verla.

El alarido la pilló desprevenida. Una mujer salió tambaleándose de una cabaña con el pelo negro suelto sobre los hombros y gritando con horror.

Aileen reconoció a Maive y se acercó corriendo a ella.

—¿Qué pasa? —notó la fiebre en cuanto la tocó—. Túmbate.

Llevó a la mujer dentro de la cabaña otra vez, pero ella se resistió.

—Está muerto.

Maive señaló la cama donde estaba Padraig, su hijo adoptivo. El niño, tumbado en un jergón de paja, tenía los ojos velados. Aileen se arrodilló a su lado y vio que tenía el pecho cubierto de manchas rojas. El miedo la dejó sin aliento. Era viruela. Aunque había memorizado cada palabra que le dijo Kyna, no había visto nunca esa enfermedad. Un espanto gélido le quitó toda la confianza. ¿La responsabilizaría Seamus de la muerte de Padraig?

Se olvidó de eso. Era demasiado tarde para preocuparse. No podía abandonar a Maive cuando la necesitaba. Aunque no podía salvar al niño, sí podía ayudar a su madre. Reprimió las ganas de salir corriendo y se apartó un poco del niño.

—¿Hace cuánto que murió?

—Unas horas —contestó Maive entre sollozos y con las manos temblorosas —. Tuvo fiebre durante dos días. Luego, se quejó de que le dolía la cabeza y lo mandé a la cama. Esta mañana estaba cubierto de viruela y no se levantó.

Aileen llevó a la mujer a su jergón.

—Túmbate y déjame que te mire.

—Voy a morir —se lamentó Maive, aunque dejó que Aileen la tumbara—. ¿De qué va a servir?

—No todo el mundo muere por la viruela —la tranquilizó Aileen.

Mojó un paño de lino y lo pasó por la frente de Maive.

—Haré algo para aliviarte el dolor. Intenta descansar.

Maive miró a su hijo. Aileen se dio cuenta, tomó un brat de lana y, sin decir nada, tapó el cuerpo del niño.

—Rezaré por él.

¿Por qué le había comprado un caballo en ese momento? ¿Era un regalo de despedida?

El dejó las riendas en su mano.

—Anoche te hice daño.

Aileen disimuló sus sentimientos para que él no captara la angustia que le atenazaba el corazón y lo miró a los ojos con sinceridad.

Sí, lo hiciste.

No fue mi intención —él le acarició el pelo como si fuera de seda—. Durante las últimas lunas dije cosas que me gustaría retirar. He hablado llevado por la rabia y precipitadamente —dejó caer la mano izquierda—. Nunca te mereciste que te tratara así. Quería reparar mis errores. No es suficiente, pero es todo lo que puedo darte.

—Podías haberme dado un recuerdo —susurró ella.

Él se acercó y la besó levemente. Ella captó el arrepentimiento en sus ojos grises.

—Estarás mejor sin mí, Aileen.

Se hizo el silencio y ella tragó saliva por el dolor que la corroía por dentro.

—¿Cómo lo has conseguido? Un caballo es muy caro.

—Hice un trato con Seamus. Le ofrecí mis tierras a cambio del animal —se encogió de hombros —. Tampoco tenía gran cosa que ofrecer.

—No puedes hacer eso —replicó ella con vehemencia—. Es lo único que tienes.

Ella no podía entender que hiciese ese sacrificio.

—No voy a necesitar las tierras, Aileen. Los dos lo sabemos —le tomó la barbilla con la marro desfigurada—. Además, quería cumplir nuestro trato. Como curandera, necesitas un caballo.

La oleada de espanto la abrumó. Sabía que Seamus la desterraría después de lo que estaba pasando. ¿Cuántas muertes más habría? Cerró los ojos y rezó para pedir compasión.

—El caballo era para Whelon.

Aileen parpadeó para contener las lágrimas al acordarse del sueño que había reservado para él.

—¿Whelon? —preguntó él sin salir de su asombro.

—Sí. Él quería ser soldado, pero no puede correr y pensé que podría ser mensajero o centinela. El caballo era para él. Para darle unas piernas porque tuve que cortarle una.

—Le diste la vida —replicó Connor—. Fue bastante.

La vida... Ella se estremeció al acordarse de la viruela.

—Tenemos que ir a buscarlo. Un niño ha muerto por la viruela y estuvieron jugando juntos.

Connor entendió la urgencia.

—Recoge tus cosas y yo prepararé el caballo.

Se había olvidado la cesta en la cabaña de Maive, pero hizo un hatillo con un paño y metió más hierbas. Tomó bulbos de ajo, hierba cana y un frasco con aceite de nardo. Volvió a salir, Connor la ayudó a montarse en la yegua y él se montó detrás. La rodeó con sus poderosos brazos mientras cabalgaban hacia las cabañas.

—Gracias —susurró Aileen, aunque no pudo oírla por el viento.

Tenerlo a su lado significaba todo para ella. Le daba fuerza. Cerró los ojos y deseó poder tenerlo para siempre. Aunque sabía que se marcharía y eso le dolía.

Cuando llegaron a la cabaña de Maive, ella estaba dormida. Aileen le mojó la frente con el paño y luego tomó a Padraig en brazos. Lo llevó detrás de la cabaña y Connor desmontó para ayudarla. Aunque creía que los demonios de la enfermedad ya habían abandonado el cuerpo del niño, no quería que estuviera cerca de su madre. Volvió a taparlo con el brat. Lo enterrarían más tarde.

—Tenemos que ir a ver a Whelon.

Recogió la cesta y metió el hatillo con hierbas. Unos instantes después estaban cabalgando hacia la vivienda de los padres adoptivos de Whelon. Connor se inclinó hacia delante para hablarle al oído.

—Lo salvarás, Aileen. No temas.

Sus palabras de confianza no consiguieron convencerla. Aunque confiaba en su capacidad como curandera, la viruela era una enfermedad mucho más poderosa que todas las que había tratado hasta entonces. Se concentró en las palabras de Kyna: «No todos mueren». Tuvo que aferrarse a esa esperanza para creer que podría curar a Whelon. Quizá no fuera demasiado tarde.

Una columna de humo salía por la chimenea y eso le indicó que quizá hubiera alguien cuidando al niño. Aileen llamó a la puerta y le costó esperar a que abrieran.

En la cabaña no había nadie excepto Whelon. No había rastro de Brenda y Laegaire, sus padres adoptivos, ni de sus hermanastros. Aunque habían dejado el fuego encendido, lo habían abandonado.

Si Seamus se enteraba de que su hijo estaba solo, su ira sería inimaginable.

Aileen apartó las mantas de Whelon. Su pequeño rostro estaba congestionado por la fiebre. Algunas marcas habían empezado a aparecer en sus mejillas. Se acordó del cuerpo inerte de Padraig y de su mirada perdida por la muerte.

Tenía que decírselo a Seamus, pero volvió a entrarle miedo. ¿Qué pasaría si Seamus se enteraba de lo que había pasado con Padraig? Quizá no le dejara atender a Whelon. Además, Riona... Se le encogió el corazón al pensar en el dolor de la madre.

Tenía que hacer lo que fuera para que no muriese.

— Aileen... —la voz de Connor se abrió paso entre sus temores y él señaló la cesta—. ¿Pongo agua a hervir?

Su pregunta la devolvió a la realidad. Whelon la necesitaba y tenía que hacer lo que fuese para luchar por su vida.

—Sí. Tendré que hacer una poción con corteza de sauce.

Aileen soltó los cordones de la túnica de Whelon y se dirigió a Connor.

—Mójale el cuerpo con agua para bajarle la fiebre. Yo me ocuparé de las llagas.

Aileen tomó el frasco con aceite de nardo y esperó que le curara las llagas. Entonó un cántico para ahuyentar a los demonios de la enfermedad y le untó el cuerpo con el aceite desde el torso hasta el muñón de la pierna. El niño se estremeció como si lo hubiera atacado un enemigo invisible.

Cuando la corteza de sauce se deshizo por completo, Connor levantó la cabeza de Whelon para que Aileen le diera de beber.

Pasaron las horas y ella siguió dándole la poción y untándole las llagas con el aceite. Sin embargo, la fiebre siguió subiendo. Miró fijamente a la puerta y luego a Connor.

—No puedo creerme que lo hayan dejado solo.

Si bien nunca había considerado a Brenda y Laegaire amigos suyos, el despiadado gesto de abandonarlo le enfurecía. Su miedo a la enfermedad había sido mayor que el cariño que podían sentir por Whelon.

—A lo mejor han ido a buscar ayuda o un sacerdote — dijo él, aunque los dos sabían la verdad—. Tendremos que decírselo a Seamus —añadió.

—Lo sé —Aileen se echó más aceite en la palma de la mano—, pero se lo diremos cuando haya hecho todo lo posible por Whelon.

Connor le ayudó a hacer más poción con corteza se sauce y le ofreció su apoyo en silencio. Una hora antes, ella le había pedido que fuera a ver qué tal estaba Maive. La mujer se aferraba a la vida y él le llevó más brebaje y aceite de nardo. También encontró a otra mujer para que cuidara a Maive.

Aileen se recordaba que no todo el mundo moría y la supervivencia de Maive le daba un rayo de esperanza. Sin embargo, la fiebre de Whelon no remitía. Parecía que cada vez le salían más llagas en la piel independientemente de lo que ella hiciese.

Cuando llegó la noche y sólo los iluminaba la luz del fuego, Connor apoyó una mano en su hombro.

—¿No tienes miedo de que la enfermedad te ataque?

—El mismo miedo que tienes tú a la espada de un enemigo. Me dedico a esto.

Ella, sin embargo, era una guerrera muy distinta, una guerrera que no podía ver a su enemigo cara a cara.

—Tuve la viruela de niño —le contó él —. Aunque no me acuerdo, recuerdo las lágrimas de mi madre.

—No te quedaron marcas —comentó ella.

—Al menos en los sitios que se pueden ver —dijo él con una sonrisa—. A no ser que tengas mejor memoria que yo...

Se puso tensa al acordarse de él desnudo. Ella se había arrojado en sus brazos la noche anterior, pero él le había dicho que era mejor que no se acostaran juntos.

Se mordió el labio y se preguntó si debería reconocer la verdad, que él la había seducido en el pasado.

—Es tarde —siguió Connor—, ¿Quieres descansar? Me quedaré de guardia.

—No puedo dormir en un momento como éste — si se durmiera, sería como abrir una puerta a la muerte. No se distraería ni un segundo—. Pero si estás cansado, a lo mejor quieres dormir tú.

—No. Si te quedas despierta, me quedaré para ayudarte.

Miró a Whelon, que estaba dormido, se acercó a Connor y le tomó la cara entre las manos.

—Muy pocos hombres habrían hecho lo que has hecho hoy por mí.

—Tengo poco que perder —reconoció él.

La abrazó y le acarició el pelo. Aileen quiso llorar por el gesto tan cariñoso. ¿Por qué tenía que amar a ese hombre? Le partía el corazón saber que él daba más valor a su honor que a su vida... y que a ella.

Aileen se soltó y fue junto al fuego. Volvió a llenar el puchero de agua sin saber qué decir. No dijo nada y se limitó a disfrutar de los pocos momentos que les quedaban juntos. Él se marcharía pronto.

Unas horas antes del amanecer, Whelon empezó a agitarse con los ojos resplandecientes. Aileen se sentó a su lado y Connor enfrente.

—Estás aquí... —susurró Whelon con un destello de alegría en la mirada —. Esperaba que vinieras.

Aileen le apartó el pelo de la frente.

—¿Quieres un poco de caldo o agua?

Whelon negó con la cabeza y miró seriamente a Connor.

—Gracias por adiestrarme.

Connor sacudió la cabeza y le tomó la mano-. Los dedos retorcidos cubrieron la mano de Whelon.

—Todavía te queda mucho que aprender.

—He aprendido todo lo que puedo aprender — replicó Whelon con un gesto resplandeciente.

— Aileen, tráeme el agua bendita —le ordenó Connor.

La rotundidad de la orden hizo que ella vacilara.

—No. No va a morir —ella se negó a ceder —. No lo permitiré.

—No pasa nada, Aileen —replicó Whelon con una sonrisa —. Ahora seré un guerrero de verdad.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de ella.

—Puedes ser un guerrero aquí.

—No un guerrero completo —Whelon elevó la mirada—. Déjame marchar, Aileen.

Connor le hizo una señal con el agua bendita y murmuró una letanía en voz baja. Aileen lo acompañó entre sollozos.

Los ojos del niño dejaron escapar un destello de felicidad absoluta. Su rostro reflejó la paz que sentía y agarró las manos de Connor y Aileen. Hizo un esfuerzo para juntarlas y los dedos de Aileen se entrelazaron con los de Connor. Entonces, el niño expiró.

Quince

El cristal se hizo añicos en la cabaña de Aileen. Connor se apartó en silencio mientras ella tiraba los recipientes de medicinas y hierbas. Con el rostro arrasado por las lágrimas, ella cerró los puños y golpeó el marco de la puerta entre todo tipo de maldiciones.

— Aileen... —Connor le agarró los brazos con todas sus fuerzas—. Para.

—No debería haber muerto.

Aileen, con los ojos desorbitados por la rabia, cayó de rodillas y empezó a temblar de agotamiento y el dolor.

—Mírame —él se sentó al lado de ella y le tomó una mano helada —. No ha sido culpa tuya.

Él quería aliviar su dolor de alguna manera, pero las palabras no eran suficientes. Lo miró con la expresión de una mujer destrozada.

—No puedo dejar de pensar que si hubiera aprendido más de Kyna o quizá hubiese intentado una combinación de hierbas distinta... Quizá...

—No. Hiciste todo lo que pudiste.

La levantó y la abrazó para ofrecerle el consuelo de sus brazos.

—Connor... ¿Me ayudarás a olvidar todo esto? — susurró ella.

Tenían los labios casi pegados. Él quería besarla, pero si cedía al anhelo, no podría parar. Aileen retrocedió un paso con el pelo cayéndole por los hombros. Él vio imágenes pecaminosas y no pudo apartar la mirada. Ella se echó el pelo a un lado y se quitó el vestido. Cubierta por el leve léine, su silueta lo tentó para que cediera a sus deseos más oscuros. Su honor se sujetaba por un hilo de sentido común.

—Voy a marcharme de Banslieve.

—Yo también. Seamus me obligará a que me marche.

—No me aprovecharé de ti de esta manera.

Ella se desnudó un hombro y luego el otro hasta que el léine cayó al suelo. Desnuda, parecía una diosa etérea que lo invitaba a que la adorara. Sus pezones tenía el tono oscuro de una mujer que había dado a luz, pero su cintura era pequeña como la de una doncella. Unos rizos oscuros y sedosos ocultaban su feminidad.

—Una vez dijiste que me deseabas, ¿sigue siendo verdad?

A él se le endureció la virilidad. Anhelaba tomarla entre los brazos y deleitarse con la dulzura de su piel.

—¿Qué estás haciendo, Aileen?

No le gustaba cómo estaba comportándose, como si no tuviera nada que perder. Bajo su descaro había una mujer profundamente herida.

—Sabes lo que estoy haciendo, Connor. ¿Qué respondes?

Quería negarse, quería tomar el camino honroso y dejarla intacta. No podía haber un porvenir para los dos juntos.

Sin embargo, la besó con voracidad y sabiendo que no debería. Recorrió su preciosa piel y se maravilló que por fin pudiera acariciar a una mujer... a esa mujer.

Ella tomó la lengua de él con un roce lento y seductor. Se entregó y sus pechos se endurecieron con el mismo anhelo que sentía él.

Sabía que era un error hacer al amor con ella y que sólo complicaría el tener que abandonarla más tarde. Se apartó para darle otra oportunidad de que acabara con esa seducción.

—¿Por qué, Aileen? ¿Por qué quieres hacer algo de lo que nos arrepentiremos?

—Porque necesito sentirme viva esta noche y contigo. Luego, te dejaré marchar.

Ella desató los cordones de su túnica y le quitó la prenda de color musgo.

—Dame un recuerdo. Los dos sabemos que es la última noche que nos veremos.

Acarició sus músculos y las cicatrices. El contuvo el aliento cuando le recorrió el pecho con los labios. Tuvo la sensación de que ya lo conocía. Sus caricias, su cuerpo... Había algo en ella, un recuerdo que no podía situar.

Ella le bajó los pantalones hasta dejarlo completamente desnudo. Su virilidad se presentó larga y dura.

—Tengo que acariciarte —dijo él entre dientes—. No te muevas.

Le agarró el trasero y la estrechó contra sí. Le tomó un pezón con la boca y le pasó la lengua por la punta endurecida. Ella contuvo un suspiro y echó la cabeza hacia atrás por el placer.

Su cuerpo necesitaba llenarla, entrar en su dulce profundidad. Le separó los muslos e introdujo un dedo en su humedad cálida.

—Connor... —gimió ella.

Estaba volviéndose loco. Quizá fuese que ese sitio oscuro le evocara recuerdos muy lejanos, pero habría jurado que ya había hecho el amor con Aileen.

La besó hasta el vientre y la bajó hasta tumbarla en el suelo.

—He esperado este momento —dijo ella—. Te he deseado desde hace mucho tiempo.

Aunque él sabía que no estaba bien tomarla de esa manera, ya no le quedaba ninguna resistencia. Paladeó con la lengua la miel de su feminidad. Ella se estremeció con espasmos de deseo incontenible. Vio que el placer se adueñaba del cuerpo de ella y siguió lamiéndola hasta que las oleadas del clímax le cortaron la respiración.

— Para... —le pidió ella antes de tumbarlo de espaldas.

El pelo de ella, sedoso y sensual, le cayó sobre el pecho. Su erección era casi dolorosa, pero quería que ese momento fuese especial para ella.

Cuando descendió encima de él, cerró los ojos para contener la necesidad de aliviarse. Ella se movió lentamente para que entrara cada centímetro de él. Él le tomó los pechos con las manos.

El pasado y el presente se mezclaron y Connor se acordó de cada segundo de aquella noche de Bealtaine.

Sin embargo, la última vez que sintió un placer tan intenso casi no era un hombre.

La agarró de la cintura para acelerar el ritmo y el cuerpo de ella cayó sobre él. El deseo lo abrumó, le dio la vuelta, la tumbó de espaldas y le levantó las rodillas para poder entrar más dentro. Ella respiraba deprisa y se estremecía con el clímax. No fue suficiente para él. Entró más rápidamente, más profundamente, más poderosamente...

Aileen había estado entre sus brazos aquella noche. Estaba seguro.

—Bealtaine... —masculló él entre dientes—. Eras tú, ¿verdad? Eso era lo que quenas decirme.

Ella arqueó las caderas y lo miró a los ojos.

—Ocupé el lugar de Lianna.

Su confesión le retorció el corazón. Debería alegrarse de saber que Lianna no lo había rechazado, pero, por algún motivo, su confianza en Aileen se había debilitado.

Aumentó el ritmo hasta que ella jadeó de placer y él se vació en las entrañas de ella.

Se quedó dentro con las piernas de ella rodeándole la cintura. Con la cara oculta en su cuello, se resistió a la sensación de traición.

—Connor... —susurró ella dándole un beso en la mejilla.

El se apartó sin dejar de temblar por la confesión de ella.

Se puso los pantalones. Aunque su cuerpo estaba saciado, su cabeza estaba llena de preguntas. ¿Por qué le había mentido? ¿Sólo había sido una noche de amor furtivo?

— Quiero saber exactamente qué pasó aquella noche.

Aileen se puso el léine repentinamente cohibida por su desnudez. El fuego se había apagado y sólo quedaban unos carbones mudos.

—Lianna no era virgen —ella cerró los ojos y revivió aquella noche—. Me pidió que yaciera contigo y acepté. Pensamos que no te darías cuenta en la oscuridad.

—Os reisteis de mí.

El tono de su voz la atravesó como una espada. Aileen intentó disimular sus sentimientos. No fue así en absoluto, pero ¿cómo podría entender él los anhelos de una niña de dieciséis años? Tuvo mucho miedo, pero hizo lo que le pareció bien.

—Creí que si ella cumplía su parte, la cosecha se resentiría. Sería...

—La sustituíste porque querías acostarte conmigo.

Ella no podía negarlo.

-Sí.

Ella intentó mantener la compostura a pesar de la mirada acusadora de él. Esa noche, ella había dejado de lado cualquier inhibición para sofocar el dolor que amenazaba con asfixiarla. Lo había deseado con toda su alma. Sin embargo, en ese momento, él la miraba como si lo hubiera traicionado. La atravesaba con la mirada iracunda de un guerrero, de un hombre al que no le gustaba que lo utilizaran.

—Dime una cosa, Aileen —la agarró de la muñeca., ¿Qué más querías decir sobre aquel Bealtaine?

El destello de su mirada la dejó sin aliento.

—Na... nada.

—Rhiannon es hija mía, ¿verdad?

Aileen no pudo contestar. Dijera lo que dijese, él ya sabía la verdad. Se quedó entumecida por el miedo. Una lágrima le cayó por la mejilla como respuesta.

—Malditas seáis —bramó Connor levantándose de un salto—. ¿Os lo pasaríais muy bien riéndoos a mis espaldas? Dale cualquier mujer a Connor que él no notará la diferencia. ¿Eso fue lo que dijisteis?

Él se puso el resto de la ropa y ella se tapó la boca con las manos.

—No, nunca hablamos de eso.

—A la mañana siguiente vi a Lianna desnuda y en brazos de Tomas. Pensé que me había traicionado, pero no fue ella. No tenía motivos para enfadarme con ella.

Él tenía los ojos nublados por el rencor y Aileen deseó poder retirar su confesión. Sin embargo, era demasiado tarde y él no la perdonaría.

Sintió un escalofrío y quiso salir corriendo para buscar el amparo de la noche y llorar por todo lo que había perdido, pero ella misma había dictado su propio destino y había llegado el momento de afrontar el castigo por la noche de placer que había robado.

—No lamento lo que hice.

¿Cómo iba a lamentarlo si Rhiannon era su tesoro, su auténtico corazón?

—Tengo una hija que se ha criado creyendo que su padre era otro hombre. ¿No te parece humillante?

— Intenté decírtelo dos veces —ella alargó una mano, pero él se negó a mirarla—. Tú no quisiste escucharme.

—¿Qué esperas que haga? ¿Quieres que vaya y le diga quién soy?

—No — Aileen palideció—. Eso la asustaría.

Nunca había visto a Connor tan enfadado, pero su deseo de proteger a Rhiannon le dio valor.

—¿Quieres que actúe como si ella no existiera?

—Sería lo mejor.

Estaba más claro que nunca que no podría contar con Connor en su vida. Sus palabras le habían herido el corazón y no iba a destrozar el mundo de Rhiannon con la verdad.

—No voy a permitir que mi hija piense que su padre la abandonó —la miró con unos ojos fríos como el acero.

Era increíble que una confesión pudiera cambiar tanto a un hombre. Hacía unos instantes ella estaba desnuda en sus brazos y los dos se habían saciado haciendo el amor. En ese momento, veía odio en su mirada.

—Me abandonaste —susurró Aileen—, Ese día en la lluvia, la primera vez que intenté decírtelo, tú no quisiste nada de mí.

La rabia hervía en ella y tenía que dar salida a los sentimientos que había reprimido durante siete años.

—La pobre y anodina Aileen enamorada de Connor MacEagan —parodió ella—. Sabía que te espantaría enterarte de que te habías acostado conmigo. Lo dejaste muy claro desde el principio. No iba a permitir que hicieras daño a Rhiannon.

—Te habría ayudado a cuidar de ella.

—No lo habrías hecho —ella cerró los ojos—. No me habrías creído y yo tenía a Eachan para que se ocupara de nosotros.

— Se merece saber la verdad — Connor se cruzó de brazos intentando intimidarla.

Ella no iba a consentirlo y sus instintos maternales salieron a flote.

—¿Vas a renunciar a tu combate contra O'Banníon?

-No.

—Entonces, no hace falta decirle nada a Rhiannon porque no estarás para verla crecer.

¿Por qué no podía evitar que las lágrimas la abrumaran? Tenía que ser fuerte y mantenerse firme por las necesidades de su hija.

—No crees que vaya a derrotarlo.

—No, no lo creo.

No podía llorar, no podía permitir que él viera su debilidad. Cerró los puños para clavarse las uñas en las palmas de las manos.

—Entonces, no hay nada más que decir, ¿verdad?

Fue hasta la puerta, la abrió y se volvió para mirarla.

—Después de Samhain, quiero adoptar a Rhiannon en mi casa de Laochre. Si te niegas, te arrepentirás.

Connor golpeó con el puño el exterior de la cabaña para enfermos. No había vuelto por aquellas tierras durante casi diez años. Se había alejado de sus amigos y de su familia adoptiva. Sin embargo, Lianna no había hecho nada malo. Tenía que reprochárselo a Aileen.

Podría habérselo perdonado si sólo lo hubiese engañado para pasar una noche de pasión, pero le había dado una hija. Pensó en Rhiannon y en su pelo oscuro como el de su madre. Parecía una potrilla con piernas largas y un día sería una doncella bastante alta. Su tez rivalizaba en blancura con la de su madre, pero sus ojos era como los de él. Debería haberlos reconocido.

Aparte su aspecto, no sabía nada de ella. Tener una hija y no saber nada de ella lo enojaba. ¿Por qué no le había dicho nada Aileen? No era un hombre de los que se desentienden de una hija natural.

Hizo un hatillo con sus pertenencias y puso la espada de su hermano encima. La levantó con la mano izquierda y se la pasó a la derecha. La muñeca le ardió, pero hizo un giro para practicar.

Una vez pudo empuñar la espada con fluidez, sin pensarlo. En ese momento, tenía que concentrarse completamente para conseguir que la espada se moviera hacia donde él quería.

Había pasado demasiado tiempo allí. Debería haberse marchado hacía una semana. Para derrotar a Flynn O'Banníon tenía que entrenarse con sus hermanos.

Después de dejar sus pertenencias junto a la puerta, la abrió para que entrara la brisa fresca de la noche. Olió los aromas nocturnos... y el de hierbas curativas. Cerró los ojos para no pensar en Aileen. Su cuerpo recordaba el seductor roce del cuerpo de ella debajo de él.

Maldita fuera por sus mentiras. Quizá hubiera hombres capaces de tener un hijo y abandonarlo, pero él no podía dar la espalda a su hija. Era un acto de deshonor.

No sabía qué hacer con Rhiannon, salvo llevarla a Laochre. Así podría hacer algo para demostrarle que no la había abandonado.

Se fijó en unas tablillas y unos vendajes. Levantó las manos a la luz. Sus manos estaban todo lo bien que Aileen había podido dejarlas. Ella había cumplido su palabra y lo había curado.

Sin embargo, no podía perdonarla por el secreto que le había ocultado.

Dieciséis

Al amanecer, Aileen se despertó por el leve sonido de unas voces. Se levantó cansada por no haber dormido. Abrió la puerta y vio a su hermano Cillian y a su padre con Seamus. El caudillo parecía haber envejecido y los surcos que le rodeaban la boca denotaban el dolor que padecía en silencio.

Sabía lo que le había pasado a Whelon. Podía verlo en sus ojos. El miedo y la tristeza le atenazaron los pulmones por el recuerdo de la muerte del niño. Whelon le había puesto la mano sobre la de Connor como si quisiera unirlos. Sin embargo, eso no pasaría jamás.

Aileen se arropó con el brat. Era como si se enfrentara a su propia ejecución porque sabía cuál era la sentencia de Seamus. Había ido para desterrarla, no a otra cosa.

Graeme, su padre, avanzó un poco como si quisiera intervenir, pero Cillian lo retuvo. La puerta de la cabaña para enfermos se abrió y Connor se apoyó en la entrada.

Llevaba ropa de viaje y la espada de su hermano colgada a un costado. Se marcharía ese día como había prometido. No la miró a los ojos.

Le dolió verlo y saber que no sentía nada por ella. ¿Por qué había pensado que quizá no fuese así? ¿Por qué no había dejado las cosas como estaban? Tenerlo entre los brazos había sido el mayor placer que había sentido desde hacía siete años, pero el precio había sido muy elevado. Ella había destrozado su amistad.

El rostro del caudillo era implacable y se acercó hasta quedarse delante de ella.

—Ya sabes por qué he venido, Aileen.

—Lo sé.

No iba a acobardarse ni a llorar. Había hecho un trato y él la obligaría a marcharse. Aileen levantó los ojos para mirar a los de Seamus.

—Lo siento muchísimo —siguió ella—. Quisiera Dios que yo pudiese cambiar el destino.

—Le gente ya no confiará en ti como su curandera. Creen que tú les llevaste la viruela.

—Se equivocan. Hice todo lo que pude para ayudarlos.

—No puedes quedarte. Creen que los demonios te han maldecido. Si te quedas, me exigirán que te queme.

Ella se cerró más el chao. Aunque casi todos la conocían, eran muy supersticiosos. Podían creer que los demonios de la enfermedad actuaban a través de sus manos.

— ¿Cuánto tiempo me concedéis antes de tener que marcharme?

—Tres días —contestó Seamus con serenidad—. Recoge tus pertenencias y márchate de Banslieve. No vuelvas por aquí.

—¿Y mi familia? —dirigió la mirada hacia su padre y su hermano.

—Tienen mi permiso para visitarte en cualquier otro sitio.

Seamus se dio la vuelta y se alejó. Graeme se acercó y tomó a Aileen de los brazos para consolarla.

He intentado disuadirlo, a unión, pero tiene razón. Si te quedas, alguien podría intentar hacerte algo.

—Lo sé —dijo ella con un hilo de voz e intentando dominar sus emociones—. Me irá bien.

Puedes ir con tu tía Noreen —le propuso Graeme—. Vive justo al otro lado de la línea divisoria.

Ella asintió con la cabeza y agarró con fuerza a su padre. Aunque entendía que tenía que alejarse de todo lo que amaba, también sabía que Rhiannon podía correr peligro. Si la culpaban a ella de los demonios de la enfermedad, también podían culpar a su hija. Tendría que llevarse a Rhiannon lejos de Banslieve.

Connor le había ordenado que la llevara a Laochre después de Samhain. Al principio había desechado la idea, pero en ese momento se la planteaba. Su hija no podía estar en un sitio más seguro que con una de las familias más poderosas de Irlanda.

Poco después, Connor se acercó para saludar a su padre y su hermano. Graeme lo miró con recelo.

—Te marchas hoy, ¿verdad?

-Sí.

—¿Por qué no te la llevas? —preguntó Graeme con una sonrisa—. Podrías escoltarla hasta la casa de su tía Noreen.

—Padre, no te metas.

Aileen estaba colorada de vergüenza por la evidente intención de emparejarlos. ¿Cómo podía pensar en algo así en ese momento?

Connor no le sonrió.

—Aileen ha hecho mucho por mí, pero nuestros caminos tienen que seguir direcciones distintas. Deseo que ella y su hija tengan mucha suerte.

Unas sombras le rodeaban los ojos como si él tampoco hubiese dormido.

Tenía el pelo dorado recogido con una cinta de cuero y su túnica azul resaltaba el color plateado de sus ojos. Llevaba brazaletes de cuero en los antebrazos y la delicada tela dejaba entrever el contorno de sus músculos. Se había convertido en un guerrero otra vez y destrozaría a cualquiera que lo amenazara... y ella había pasado a ser una amenaza.

Su hermano sacó el caballo de Connor del redil. Ya estaba ensillado y portaba sus pertenencias.

—¿Desayunarás antes de marcharte? —le preguntó ella.

— Seamus me ha pedido que desayune con él y Riona. Luego, me marcharé.

Se montó en el caballo con una expresión sombría. Ella tenía que decirle muchas cosas. Deseó reparar los sentimientos heridos y tener el valor de decir todo lo que sentía de verdad.

—Ponte las tablillas todas las noches. Te vendrán bien.

Le pareció ridículo y Aileen se sintió abrumada por la vergüenza.

Él la miró con unos ojos desapasionados, dio la vuelta al caballo y se marchó.

¿Qué había esperado? ¿Un beso de despedida? Era estúpida si creía que él podría haber llegado a amarla. Nunca la perdonaría. El orgullo era lo más importante para él.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Cillian pasándole un brazo por los hombros—. ¿Quieres que le dé una paliza de tu parte? Puedo notar que el muy canalla te ha hecho destrozado el corazón.

Ella contuvo una carcajada porque sería muy capaz.

-No.

La oferta le había aclarado la cabeza. No iba a llorar por Connor MacEagan, pero tampoco iba a permitir que la culpara de nada. Había hecho lo que había podido para mantener a Rhiannon a salvo. Ya sabía que existía y eso hacía que el peligro fuese mayor. No dejaría que él controlara el destino de su hija sin que ella pudiera intervenir en ese asunto. La única forma de conseguirlo sería quedarse con Rhiannon.

—¿Estás enamorada de él, a stór? —le preguntó su padre.

—No, no soy una niña ilusa con sueños absurdos.

—Nunca lo fuiste, pero esos sueños absurdos no existen. Él siente algo por ti.

— Y si se deja llevar por esos sentimientos, lo dejaré inconsciente —murmuró Cillian.

Aileen pensó que ya era demasiado tarde.

—Padre, estás ciego si crees que Connor siente algo que no sea agradecimiento por haberle curado las manos.

—No soy yo el ciego — Graeme dio una palmada en la mano de su hija—, pero si lo quieres, tendrás que ir tras él. Laochre está a unos días de aquí. Cillian te llevará.

—No me arrojaré a sus brazos. Tengo mi orgullo.

—No he criado una cobarde, ¿verdad?

Ella quiso levantar las manos de desesperación.

—Esto no es una cuestión de cobardía.

—Sí lo es —Graeme le levantó la mejilla para que lo mirara—. Tienes miedo de buscar lo que quieres. Siempre has pensado demasiado en los demás. Has dado mucho a mucha gente. Quédate tú con algo — sonrió levemente y guiñó un ojo—. Un hombre como Connor no puede enfadarse contigo mucho tiempo — bajó la voz para que Cillian no lo oyera—. Sobre todo, si le llevas a su hija.

¡Lo sabía! Aileen se puso colorada, pero asintió con la cabeza.

—Lo pensaré.

—Muy bien. Te daré un rato para que recojas tus cosas y luego quiero que vengas a casa. Tu madre quiere despedirse, darte algunos consejos y decirte un millón de cosas —la abrazó —. Ya no vivirás en Banslieve, pero iremos a verte con frecuencia. Todo saldrá bien.

Se apoyó en sus hombros y dio rienda suelta a las lágrimas que la abrumaban.

—Os echaré de menos.

El se secó los ojos y se aclaró la garganta.

—Bueno, entonces será mejor que vayas empezando.

Había conseguido que aquello fuese soportable.

Con el corazón dolido, miró hacia el horizonte vacío y se preguntó si tendría el valor de seguir a Connor MacEagan... o si quería hacerlo.

Tardó menos de lo previsto en recoger las medicinas y sus pocas pertenencias. Había llevado unos cuencos de madera tallada, una tienda de campaña y comida en salazón. Nada más que lo que podía cargar la yegua que le había regalado Connor. Acarició al animal y volvió la mirada hacia su pequeño trozo de tierra.

No quería marcharse. Toda su vida y sus recuerdos estaban allí. Había subido al tejado para reponer el brezo y se había reído cuando Eachan le lanzaba las sujeciones. Fue un buen matrimonio y todavía lo echaba de menos. Rhiannon se había tambaleado en el umbral de la puerta y se había agarrado al marco cuando aprendió a andar.

Tragó saliva e hizo un esfuerzo para mirar hacia otro lado. Entonces, vio a Riordan O'Duinne en lo alto de la colina.

—Buenos días, Aileen —le saludó.

—Buenos días.

Ella esbozó una sonrisa forzada sin saber por qué había ido. Tenía que saber que la habían desterrado.

—¿Pasearías un rato conmigo?

El miró el caballo, pero actuó como si no hubiera visto que iba cargado con sus cosas.

A ella le pareció que no pasaría nada por dar un paseo. Tenía tiempo antes de ir a la vivienda de sus padres.

Lo acompañó y él se mantuvo muy cerca de ella, tanto que sus manos se rozaron.

—He pensado que deberías saber que Maive ha sobrevivido. Sólo Whelon y Padraig murieron.

—¿Alguien más cayó enfermo?

—No —él le tomó la mano —, Aileen, no quiero que te separes de mí. Quiero que seas mi esposa.

La mano se le quedó fría, no como cuando la tomaba Connor. Uno hombre estable volvía a ofrecerle amparo. En vez de consolarla, la desasosegó.

Su padre tenía razón. Había dejado que su cabeza dominara su corazón y nunca había buscado lo que quería. Había renunciado a Connor las dos veces. No había dicho lo que sentía de corazón ni había luchado por él.

No quería volver a cometer el mismo error. Si él la rechazaba, no podría hacer nada, pero lo habría intentado.

— Siempre te he apreciado, Riordan, y eres un amigo de verdad —replicó ella con delicadeza.

El se puso rojo como si supiera lo que ella estaba a punto de decir.

—No voy a casarme contigo —añadió ella retirando la mano.

Riordan tomó aliento para serenarse.

—Dijiste que era demasiado pronto para casarte con alguien. Todavía hay tiempo, Aileen. Puedo llevarte a la casa de mi familia en el norte. Dame la oportunidad de ser el hombre que quieres.

Ella se puso muy recta.

—Connor MacEagan es el hombre que quiero.

Las palabras brotaron sin aviso previo, pero eran la verdad.

La expresión de Riordan se ensombreció.

— ¿Por qué quieres casarte con un hombre que no puede protegerte? Viste lo que pasó la noche que te atacaron. Te pidió que corrieras. ¿Vas a correr el resto de tu vida? Piensa en lo que habría pasado si te hubieran atrapado —él le tocó un hombro—. No habría sido agradable, Aileen.

Ella retrocedió.

—Yo puedo cuidarte, Aileen —siguió él—. Déjame que por lo menos lo intente.

—Lo siento, Riordan. No puedo.

Al oírlo, la compasión de él se transformó en ira desatada.

—Te has acostado con él, ¿verdad? Como una ramera cualquiera.

Ella le dio una bofetada, pero eso lo enfureció más. La empujó contra el vallado y la agarró del cuello.

—Pagué a aquellos dos hombres para que te atacaran y demostraran lo cobarde que es MacEagan — reconoció él disfrutando del espanto que vio en los ojos de ella—. Al parecer, he malgastado la plata contigo.

—Aléjate de mí.

El la soltó.

—Vete, pero él nunca te aceptará. No eres bastante noble para un hombre de su linaje.

Esas palabras hicieron mella en su confianza. Se frotó el cuello y lo miró fijamente. La violencia repentina de él le había convencido de que tenía que marcharse de Banslieve.

Riordan la consideraba como algo que tenía que poseer, no una mujer con sentimientos.

Cuando él se marchó, ella elevó una plegaria para tener el valor de enfrentarse a Connor. Además, esa vez llevaría a Rhiannon.

Diecisiete

La lluvia encharcaba los caminos de tierra, pero a Connor le dio igual. En lo alto veía los muros de piedra de la fortaleza de su hermano Patrick. Durante los últimos días sólo había pensado en prepararse para derrotar a Flynn O'Banníon. Recuperaría la fuerza que necesitaba costara lo que costase.

Connor observó Laochre. La fortaleza casi se había convertido en un castillo. No se había dado cuenta de lo que habían construido. Él había cargado piedras como los demás, pero no había apreciado el resultado hasta verlo de lejos. La piedra, en vez de la madera, mantendría alejados a los invasores. Sintió envidia, pero la sofocó inmediatamente. Su hermano se había ganado el derecho a ser rey.

Siguió a un paso tranquilo para disfrutar del paisaje de distintos tonos de verde. Los tallos del grano, ya crecido, se doblaban bajo la lluvia. Aunque debería alegrarse de volver a casa, se sentía vacío.

Las últimas noches había pensado en Aileen. ¿Qué pasaría con ella? No debería importarle después de lo que había hecho, pero tampoco podía olvidar su hermoso rostro ni los ojos resplandecientes por las lágrimas contenidas.

Había hecho que se sintiera como un bárbaro sin corazón. No se había despedido porque, sinceramente, se había quedado sin palabras. Ella lo había privado de una parte de sí mismo, de su hija. Tenía que olvidarse de Aileen.

Cuando llegó a la entrada, saludó a los centinelas y desmontó. Un mozo de cuadra se llevó su caballo y él recibió los abrazos de sus familiares y amigos. Isabel, la esposa de Patrick, fue la primera en recibirlo en el patio. Corrió hasta él, sin importarle el barro, y lo abrazó con fuerza.

—Te hemos echado de menos, Connor.

Isabel iba vestida como una reina y estaba muy hermosa, pero Connor no pasó por alto su vientre abultado.

—Enhorabuena a ti y a mi hermano. ¿Cuándo nacerá el bebé?

Isabel tenía las mejillas resplandecientes de una madre.

—Creo que a mediados de invierno. Liam tendrá otro hermano para torturarlo en vez de a su tío Ewan.

Mientras ella lo acompañaba charlando hacia la estancia principal, él pensó en Aileen. ¿Habría tenido el mismo aspecto cuando llevaba a Rhiannon en su vientre? ¿Se habría acariciado el ligero abultamiento como si quisiera serenar al hijo que llevaba dentro?

El vio fugazmente a su hija antes de marcharse de Banslieve. Estaba cuidando los animales fuera de la vivienda de Lianna y Tomas, pero a él se le detuvo el corazón. No dijo nada. Se limitó a observarla desde lejos. Aunque anhelaba conocerla y tener algún lazo con su hija, sabía que era imposible.

El destino se burlaba de él con crueldad. Su sueño de tener una esposa y una hija quedaban fuera de su alcance. Aunque las manos estaban curadas, no sabía si podría tener la fuerza de matar a Flynn O'Banníon. Además, si lo mataba, ¿conseguiría alguna vez reinar sobre su propio clan?

—Connor... —Isabel lo devolvió a la realidad—, ¿Has oído lo que he dicho?

—No —contestó él sonrojado—. Me temo que me he distraído.

Isabel lo miró con unos ojos penetrantes.

—Entremos.

Él captó los pensamientos que le cruzaron por la cara y ella miró hacia el extremo de la estancia principal.

—Observo que las doncellas del servicio se alegran de que hayas vuelto.

Connor se dio la vuelta y cuatro mujeres dejaron escapar unas risitas. Estaban casi pegadas a la pared. Eran mujeres que él había llegado a admirar. Las había rubias y morenas, altas y bajas, delgadas y con curvas, pero todas parecían dispuestas a ofrecerle sus atenciones. En otro momento quizá hubiera disfrutado de ellas, pero en ese momento le parecían un motivo de fastidio. Ni siquiera se acordaba de sus nombres.

—Ya las veo —replicó él —, pero no tengo tiempo. Me gustaría hablar con Patrick.

—Vaya... —murmuró ella—. Es verdad.

—¿Qué es verdad?

—Trahern dijo que había una mujer. La quieres, ¿verdad?

Él no contestó, pero Isabel podía interpretarlo.

—Háblame de ella —añadió su cuñada.

— Estás equivocada —replicó él—. Es mejor dejarla en el pasado.

Isabel le tomó la mano y pudo ver los dedos retorcidos. Aunque su rostro no reflejó repulsión, sí expresó preocupación.

—¿Te quiere ella?

—Déjalo, Isabel.

Aunque ella lo disimuló, él pudo notar la compasión en sus ojos. Connor contuvo la furia. Ni quería ni necesitaba la intervención de Isabel.

Su hermano Patrick apareció en ese momento. Llevaba un peto de cuero de entrenamiento y tenía el pelo oscuro mojado por la lluvia.

—Me habían dicho que habías vuelto. Seamus O'Duinne nos mandó un mensaje para decirnos que le habías dado tus tierras.

Connor dejó a Isabel y siguió a su hermano a la terraza del piso superior. Patrick despidió a las mujeres y esperó hasta que se quedaron solos.

—¿Por qué cediste tu única posesión a cambio de un caballo?

—Tenía que saldar una deuda.

—Te habría prestado el dinero que hubieras necesitado. Lo sabes, hermano.

—Cuando llegue el festival de Samhain, no necesitaré las tierras.

—Se trata de Flynn O'Banníon, ¿verdad? Trahern me contó lo que le hizo a tus manos.

Connor inclinó la cabeza.

Afirma que deshonré a su hermana y los brehons lo creyeron.

—¿Qué pruebas presentó?

—Testigos falsos. Las penas se anularon.

—Pero no estás satisfecho —adivinó su hermano.

Quiero venganza por lo que me hicieron los hombres de O'Banníon. Pienso luchar contra él.

Patrick sacudió la cabeza y suspiró.

—¿Lo aceptaron los brehons?

-Sí.

—Debiste haber aceptado su primera sentencia.

—No pagaré por las mentiras de una mujer, hermano.

—Lo sé, pero también sé que no dejarás vivo a Flynn O'Banníon.

Connor sintió frío, pero aguantó la mirada de Patrick.

—Se merece morir.

—Eres un necio —replicó Patrick—, Aunque me imagino que yo haría lo mismo si fuese tú.

Se intercambiaron una mirada de comprensión y Connor se sentó en un sillón frotándose los dedos de la mano derecha. Esa noche tendría que entablillárselos. Aileen le había avisado de que podrían dolerle con la lluvia y había acertado.

Tenía que dejar de pensar en ella, había hecho bien al abandonarla. Sin embargo, la rabia le oprimió el pecho.

Tenía que derrotar a O'Banníon y empezar una vida nueva. Compraría más tierra y competiría para ser caudillo o rey. Quizá se casara con la hija de un caudillo. La idea evocó la imagen de Aileen en su cama, su calidez descansando contra su cuerpo, pero se la quitó de la cabeza.

—Empuña tu espada —le ordenó Patrick desenfundando su espada—. Veré qué tal te defiendes.

Connor agarró el arma con la mano izquierda. Había recuperado la fuerza, pero estaba lento de reflejos.

Patrick lanzó un golpe contra la cabeza de Connor, quien lo detuvo con las dos manos. Su hermano buscó un punto débil sin compasión. Connor se defendió de cada acometida, pero le dolieron las muñecas hasta que sólo la fuerza de voluntad le impidió soltar la espada.

Patrick lanzó una estocada hacia su vientre y Connor la esquivó.

—¿Has perdido toda tu destreza? —le provocó su hermano—. ¿Te acuerdas de algo de tu adiestramiento?

Connor golpeó la espada de Patrick.

—Recuerdo que no eres tan rápido como yo.

Se convirtió en el atacante y blandió la espada por encima de la cabeza de Patrick. Lucharon dando vueltas y esquivando estocadas hasta que Patrick lo pilló desprevenido y la espada de Connor acabó en el suelo de madera. No lo había previsto y se avergonzó por quedarse desarmado.

—No estás preparado para enfrentarte a Flynn O'Banníon.

—Todavía, no —reconoció Connor—, pero lo estaré.

La mirada de su hermano no admitió discusión.

—Tenemos mucho trabajo. Levanta la espada y empezaremos otra vez.

—No iré contigo —replicó Rhiannon mientras Aileen frenaba un poco el paso del caballo—. Quiero quedarme con Lianna y Tomas.

No era la reacción que había esperado. Había pensado que a su hija le gustaría hacer un viaje, sobre todo, tan lejos.

Se habían quedado unos días con su hermano Cillian y él las había acompañado hasta los límites de las tierras de los MacEagan. Aunque había repetido una y otra vez que estaba bien, no creía que Cillian se hubiese marchado de verdad. Probablemente, estaría observándolas hasta que estuvieran dentro del recinto.

Rhiannon se había quejado todos los días por tener que dejar a su familia adoptiva y más de una vez había amenazado con escaparse.

—Connor MacEagan es tu padre —le había contado la verdad antes de llegar a Laochre porque sabía que Rhiannon tardaría en aceptarla—. Vamos para que lo conozcas mejor.

Había pasado más de una semana desde que Connor se marchó y su corazón latía más deprisa ante la idea de volver a verlo. Todas las noches habían sido muy solitarias sin él, pero ¿querría él tenerla allí o la rechazaría?

— Eachan fue mi auténtico padre —le rebatió Rhiannon.

—Eachan fue mi marido, no tu padre.

Rhiannon apretó los labios con un gesto sombrío.

—No puedes obligarme a quedarme allí.

Sin embargo, la fortaleza de Laochre apareció en el horizonte y el miedo de Aileen se convirtió en pánico. No había avisado de que iba a presentarse. No sabía leer ni escribir y no podía permitirse mandar un mensajero. No le había quedado otra alternativa que ir y rezar para que el rey Patrick les concediera hospitalidad.

La incansable lengua de Rhiannon se paró ante la visión de la inmensa fortificación. Incluso a aquella distancia, Aileen pudo ver los numerosos soldados que patrullaban en las murallas. Sintió un nudo en el estómago por los nervios.

Cuando llegaron a la entrada, bajó a Rhiannon del caballo y se acercaron andando.

—Queremos ver a Connor MacEagan —dijo a uno de los centinelas con un valor que no tenía—. Decidle que Aileen O'Duinne y su hija Rhiannon han venido a verlo.

El soldado les pidió que se quedaran junto a él mientras mandaba a un sirviente para que avisara a Connor. Aileen se sintió más asustada a cada minuto que pasaba. ¿Se había vuelto loca al llevar a su hija a través de la campiña para ver a un hombre que podría rechazarlas? Además, el rey también podía impedirles la entrada. Su cabeza dio vueltas a todos los inconvenientes mientras esperaba.

De pronto vio una cara conocida. Era el joven Ewan MacEagan, quien, alto y delgado, se acercaba a ellas con la arrogancia de un chico que se cree un hombre.

—Connor esta entrenándose —les informó antes de sonrojarse al mirar a Rhiannon—. Isabel me ha pedido que os dé la bienvenida. Ella os está preparando comida y bebida.

—¿Sabe Connor que estoy aquí?

Ewan negó con la cabeza.

—Se lo diré cuando Patrick y él hayan terminado. Isabel os espera.

Las acompañó por una escalera de piedra hasta la estancia principal. Las paredes estaban cubiertas con tapices y el suelo con esteras muy delicadas. Aileen deseó haber llevado un léine limpio y de un color más brillante que el verde pálido. Miró a las mujeres con preciosos vestidos de seda y cuentas doradas en el pelo. Unos brazaletes de oro y plata resplandecían en sus muñecas.

Tragó saliva cuando una mujer muy hermosa con pelo largo y dorado entró en le estancia. Iba vestida de morado y tenía el vientre abultado por un bebé. Alargó las manos para saludarla.

— Me alegro de que hayas venido, Aileen O'Duinne. Soy Isabel MacEagan, la esposa de Patrick.

Aileen se extrañó por el saludo tan desenfadado de la reina, pero se extrañó más cuando la mujer le dio un beso.

—Me disculpo por no haber avisado de nuestra llegada, pero no pude...

—No te preocupes —Isabel hizo un gesto con la mano—, Trahern y Ewan nos han hablado de ti. Yo esperaba que vinieras —hizo una señal para que los sirvientes llevaran palanganas con agua—. Por favor, sentaos y os lavarán los pies —se volvió hacia Rhiannon—. ¿Es tu hija?

-Sí —tomó aliento para que le diera valor—. También es la hija de Connor.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Intentó contener el repentino arrebato de emoción, pero el cansancio del viaje y sus temores lo impidieron.

—¿Lo sabe él? —preguntó Isabel con un tono más severo

—Sí, pero no espera vernos. He querido que conociera mejor a Rhiannon.

La expresión de la reina se suavizó.

—¿Queréis daros un baño y comer y beber algo antes de que os vea?

—Lo agradecería muchísimo —se volvió hacia Rhiannon, que tenía un gesto de insumisión.

—No voy a quedarme —murmuró su hija en voz baja —. Quiero irme a casa.

-Harás lo que te diga, a unión —le avisó Aileen—. Espero que te comportes con educación.

—¿Y él? —Rhiannon miró con enojo a Ewan—. El no se comporta con educación. No deja de mirarme.

—A lo mejor es porque eres guapa.

-¡Es un niño, madre!

El espanto de Rhiannon hizo que Aileen quisiera reírse.

—También es tu tío —le explicó Aileen, aunque no tranquilizó a su hija.

—No va a decirme lo que tengo que hacer.

Aileen no comentó nada. Los sirvientes se llevaron las palanganas y ellas siguieron a Isabel después de ponerse las sandalias. Rhiannon subió las escaleras detrás de ellas y observando la fortaleza con interés.

Oyeron el choque de espadas desde fuera de una habitación. Aileen miró a Isabel, quien asintió con la cabeza.

Connor y mi marido están dentro. ¿Quieres esperarlos?

Aileen negó con la cabeza.

—Llevaos a Rhiannon si no os importa. Yo acudiré enseguida.

Los violentos golpes de las espadas se oían desde fuera. Era imposible que Connor sometiera a sus manos a un castigo tan brutal. Aileen abrió la puerta silenciosamente mientras pensaba cómo aliviar el dolor y la hinchazón.

El combate era atroz. Connor paraba todos los golpes de su hermano, pero Aileen cerró los puños como si estuviera luchando ella. Era algo más que un ejercicio.

Patrick MacEagan se movía con una agilidad sobrenatural. Los pies se desplazaron en círculos hasta que llegaron al lado de ella. Connor se distrajo una milésima de segundo y su hermano estalló de furia.

-¡Podría haberte matado! Concéntrate y no te distraigas.

Aileen retrocedió hasta la pared y los dos hombres la miraron con furia.

—Lo siento. No debería haber interrumpido.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Connor.

Tenía la cara sudorosa y el pelo atado en la nuca. La miró de arriba y ella se sonrojó. La ira incontenible de su expresión hizo que ella quisiera retroceder. El nudo del estómago se apretó por el dolor de volver a verlo.

He... Traído a Rhiannon —balbució ella—. Pensé...

-Seguiremos esta conversación en privado — Connor abrió la puerta y miró a su hermano para que se fuera —. Hasta luego, Patrick.

-¿Quién es? —preguntó el rey envainando la espada pero sin disimular su enojo.

-Soy Aileen O'Duinne —contestó ella—. La mujer que curó a vuestro hermano.

Ella levantó la rodilla como señal de cortesía e intentó mantenerse erguida ante los distintos sentimientos que se debatían en su interior.

-Has hecho que se descentrara —le acusó Patrick—. No se le puede distraer en el entrenamiento.

Aileen cerró los puños y las lágrimas se le agolparon en la garganta. Tenía razón. Su hija merecía estar allí, pero ella, no.

Connor hizo un gesto a su hermano para que se marchara.

—Yo me ocuparé de Aileen, Patrick.

Cuando la puerta se cerró, Connor echó el enorme pestillo de madera.

—¿Por qué has venido?

Aileen se quedó plantada delante de él con el corazón desbocado por el miedo. Levantó la cara para mirarlo a los ojos. Bajo el mentón implacable estaba el hombre que había hecho el amor con ella y el padre de su hija. Aunque entendía que la despreciara, quería que la perdonara.

—Hubo cosas que no se dijeron.

Ella dio un paso adelante y su cuerpo- notó plenamente la fuerza imponente de él. Connor no se movió, pero ella captó un destello de interés en su mirada sombría. No se había olvidado de lo vivido entre ellos.

Antes de quedarse sin valor, apoyó las manos en el pecho de él. Quiso ser un gesto de súplica, pero a él se le aceleró el corazón. Apretó los labios y ella supo que estaba resistiéndose al deseo. Pareció como si en cualquier momento fuera a apartarla de un empujón.

—¿Qué fue lo que no se dijo?

Los años se desvanecieron en un instante. Cada palabra que quería decir se esfumó cuando él apoyó las manos en las de ella. Aquel hombre estaba dominado por la venganza; no quería que ella estuviese allí.

Sin embargo, sin que ella lo esperara, su boca la besó con avidez y pasión. Se vio presa de su aroma y de los poderosos brazos que la abrazaban. El beso despertó una oleada de anhelo en ella, los pechos se le endurecieron y el vientre deseó sentirlo dentro.

Lo besó y le rodeó el cuello con las manos. Cerró los ojos y casi se imaginó que él la quería.

Entonces, él se apartó como si el beso lo abrasara.

—Aileen, sabes que no estamos hechos el uno para el otro.

La firmeza de su tono le atravesó el corazón como el filo de una espada. Ella dejó caer las manos a los costados.

—¿Y tu hija? ¿También vas a rechazarla?

—Le has hablado de mí.

—Se merecía saber la verdad.

—Entonces, ¿por qué no se la dijiste hace años?

Ella resopló.

—Tuve miedo y Eachan la quería mucho.

—Hiciste bien en dejar que ella se creyera esa ilusión.

A ella se le cayó el alma a los pies. ¿Por qué había cambiado de opinión?

—¿No la quieres?

No podía creerse que fuera a rechazar a su propia hija.

—No le des falsas esperanzas, Aileen —él mantuvo la mirada firme—. Hasta Samhain, será mejor que las dos os mantengáis alejadas.

Ella no creyó que eso fuese verdad. Algo había cambiado entre ellos aunque él sobreviviera al combate con Flynn O'Banníon. Connor, en los dominios de su hermano, sin protegerse del resto del mundo, se había transformado en el guerrero irlandés que ella había idolatrado de niña. Era impasible y agresivo y no vio rastro de perdón en él. Era tan inalcanzable como las estrellas.

—Quieres que me vaya —susurró.

—Sería lo mejor.

Él abrió la puerta y ella salió maldiciéndose por haberle abierto el corazón.

Dieciocho

Connor se lamentó para sus adentros. No debería haberla besado. En cuanto tocó a Aileen, todo su cuerpo recordó la sensación de amarla. Quería acostarse con ella, la anhelaba con una voracidad insaciable.

Si no se marchaba, eso lo mataría. Había mentido al decirle que no quería que se quedara; la deseaba.

Le había llevado a Rhiannon y no sabía qué pensar sobre ese gesto. Él quería conocer a su hija, pero no de esa manera. Aunque el entrenamiento con su hermano lo ayudaba mucho, la curandera de allí le vendaba las manos todas las noches. Bebía muchos brebajes para aliviar el dolor y forzaba el cuerpo al límite. Se negaba a considerarse un hombre disminuido y nunca aceptaría el papel de padre o marido hasta que hubiera recuperado toda su fuerza.

Abrió la puerta de sus aposentos y se quedó atónito al ver a Rhiannon. La niña se llevó un dedo a los labios.

—Están buscándome.

—No deberías estar aquí.

Ella se cruzó de brazos y lo miró con resentimiento.

—No eres mi padre. Diga lo que diga ella, mi padre fue Eachan O'Duinne.

—Lo fue —aceptó Connor—. Lo fue en todos los sentidos que yo no pude serlo.

Pese a la crudeza de sus palabras, él notó el dolor de la chica. Su mundo de había desmoronado por la confesión de Aileen.

—No seré tu hija —ella levantó la barbilla con obstinación—. No puedes obligarme.

Fue como ver a su propia madre que lo regañaba. Su actitud, la mirada de rabia... era una MacEagan de los pies a la cabeza.

—Tu madre estará preocupada. Deberías ir a buscarla.

Pareció aliviada porque no había discutido con ella.

—Mañana volveremos a casa.

—Si es lo que queréis...

Connor no dijo nada sobre el destierro de Aileen, vertió agua en una palangana y se enjugó el sudor de la cara. Rhiannon esperó y le dio un paño seco.

—Tus manos siguen deformadas.

—Efectivamente.

Antes de que él pudiera impedirlo, ella le tomó la mano para observar sus dedos. Algo le llegó al corazón y se preguntó qué sentiría si ella aceptara ser su hija.

—Mi madre lo hizo muy bien —comentó ella con una sonrisa—. Otras curanderas te habrían cortado la mano.

—Me alegro de que ella no lo hiciera.

—¿Has tomado corteza de sauce? —le preguntó Rhiannon —. Dicen que alivia el dolor.

Connor disimuló una sonrisa.

—¿Vas a ser curandera como tu madre?

—Está enseñándome —contestó ella moviendo la cabeza.

Rhiannon dirigió la mirada hacia las tablillas y las vendas que había en la mesa.

—¿Quieres vendarme las manos?

—Te vendría muy bien.

Ella recogió las cosas y se sentó. Sus manos le colocaron con destreza los dedos y se los vendó. El tendría que apretarse las vendas más tarde, pero la dejó terminar.

—Eres una cailín muy buena. Tu madre estará orgullosa de ti.

Ella sonrió.

—Úsalas todas las noches —le aconsejó ella—. Ayudarán a que tus manos vuelvan a ponerse rectas.

Ella se marchó al cabo de un rato y él se miró las manos. Aunque las vendas estaban un poco flojas, había hecho lo que había podido.

Connor se soltó los cordones de la túnica y se la quitó. Se estiró; los músculos le dolían por el esfuerzo del entrenamiento. Decidió que podrían quedarse un par de días más. Hablaría con Isabel y le pediría que encontrara una excusa.

      —¿Adonde crees que vas? —preguntó Aileen. Rhiannon, con expresión culpable, se había escondido detrás de uno de los muros y miraba la entrada como si fuera a escaparse.

—A ningún sitio.

— Eso espero. No pensarás intentar escaparte, ¿verdad?

Rhiannon negó con la cabeza, pero no la miró a los ojos. Aileen se fijó en uno de los centinelas, quien le sonrió como si quisiera tranquilizarla. Aunque no la tranquilizó. Su hija era muy capaz de escabullirse.

—¿Por qué no vas a los establos? Ewan puede enseñarte los caballos.

Rhiannon sacudió la cabeza.

—Quiero irme a casa. No me gusta estar aquí.

—¿Alguien te ha tratado mal?

—No, pero nadie me habla y no tengo nada que hacer.

Aileen tomó la mano de Rhiannon.

—Vamos a ver a Isabel. Ella puede encontrarte alguna ocupación. A lo mejor puedes ayudar a su curandera a recoger plantas o algo así.

Rhiannon sonrió.

—¿Crees que hay hombres heridos?

—En una fortaleza tan grande como ésta siempre habrá algún hombre herido.

Mientras iban hacia la estancia principal, pasaron junto a un grupo de hombres que se entrenaba en el patio. Aileen se paró a mirarlos. Llevaban petos de cuero y luchaban con espadas ligeras. Sus cuerpos resplandecían por el sudor a la luz de la tarde. ¿Se había entrenado así Connor alguna vez? Imaginó sus músculos en tensión y su mirada clavada en el adversario.

—¿Queréis aprender a luchar? —le preguntó unos de los soldados.

Tenía una sonrisa franca y el pelo negro. Además, sus ojos azules la miraron casi provocadoramente.

—No —Aileen sacudió la cabeza—. Estaba buscando a la reina Isabel y me he parado para mirar.

—La encontraréis en su huerto —le indicó el soldado—, pero si queréis pelear, me llamo Senan.

La miró con interés, pero ella no le prestó atención, tenía la mirada dirigida hacia un hilillo de sangre que le brotaba del brazo.

—Estáis herido —comentó ella acercándose para examinar la herida.

—Sólo es un arañazo. Un pinchazo por no moverme suficientemente deprisa.

—Mi madre es curandera —intervino Rhiannon.

— ¿De verdad? —Senan extendió el brazo —. ¿Creéis que lo perderé? —bromeó él.

Aileen negó con la cabeza.

—Vendároslo y mañana estará bien. Tenéis razón, sólo es un ligero corte.

—Podríais cuidármelo... —replicó él con un tono seductor.

Aileen quiso reírse, pero también le gustó que un hombre se hubiese fijado en ella.

—Tiene mejores cosas que hacer —afirmó la voz de un hombre.

La mirada abrasadora de Connor no amilanó a Senan, quien guiñó un ojo a Aileen y volvió al entrenamiento.

—¿Qué mejores cosas tengo que hacer? —le preguntó Aileen con una ceja arqueada.

—Acompáñame a dar un paseo y te lo diré.

Ella miró a Rhiannon, que se acercó más a los luchadores.

—¿Te gustaría venir con nosotros?

Su hija negó con la cabeza.

—El me cae mal.

-¡Rhiannon O'Duinne! ¿Cómo se te ocurre decir algo así?

Connor no pareció sorprenderse por el comentario de Rhiannon.

-No tiene que venir. Si prefiere quedarse para ver el entrenamiento, puede quedarse —se dirigió a la niña—. Pero si vas a las cabañas de las hilanderas, encontrarás a Brenna, la hija de mi hermano. Ha llegado esta mañana y es de tu edad más o menos.

Rhiannon sonrió ante la idea de que hubiera otra niña.

—¿Puedo? Por favor...

Aileen dudó. Por un lado seguía enojada por el comentario impertinente de su hija y por otro tenía curiosidad por saber qué quería decirle Connor.

—Hablaremos más tarde —avisó a su hija.

Connor la llevó fuera de la fortaleza. Las exuberantes colinas se extendían delante de ellos hasta el mar. Siguieron hasta llegar a un bosquecillo de serbales. El intenso olor a tierra y hojas los rodeó.

Aileen sintió el calor del sol en la cara y pensó que debería estar contenta por pasear con él, pero estaba intranquila. Él no quería que estuviera allí... ni Rhiannon.

—¿Qué querías decirme?

-Estabas mirando a Senan. No lo hagas —le advirtió él agarrándola de la barbilla como si riñera a una niña pequeña.

Ella lo empujó con fuerza.

—No te aclaras, ¿verdad? Primero me dices que no debería haber venido y acto seguido te comportas como un enamorado celoso. No te pertenezco. Lo has dejado muy claro con tus actos.

—No vas a quedarte aquí, Aileen.

Ella no lo discutió, sobre todo, cuando la había tratado de esa manera. Ya creía que aquello había sido un error. Sin embargo, tampoco podía marcharse hasta que se hubiera decidido la adopción de Rhiannon.

—¿Qué me dices de tu hija? ¿También quieres que se marche?

—Rhiannon puede quedarse —contestó él con una expresión más suave. Aileen se fijó en sus manos entablilladas con la torpeza de una niña—. Dice que quiere ser curandera como tú.

—Lleva diciendo que quiere curar a la gente desde que aprendió a hablar.

Connor se sentó en una roca cubierta de musgo y apoyó la espalda en un árbol.

—Háblame de ella.

Él lo dijo con un tono inexpresivo, pero ella notó que estaba deseándolo.

Aileen también se sentó, alejada de él, y levantó las rodillas.

—Rhiannon nació una mañana que nevaba, después de la fiesta de santa Ágata. No fue un parto fácil. Tardé dos días y casi me muero. Temí no llegar a tenerla en mis brazos.

El silencio de Connor hizo que se sintiera incómoda. ¿Estaba hablando sin ton ni son y sin interés para él?

—Permitiste que Eachan creyera que era su padre —afirmó él con una mirada fría.

—No —ella tomó una piedra y la acarició con el pulgar—, Eachan se ofreció para casarse conmigo. Sabía que estaba embarazada y sabía también que tú eras el padre. Yo la quería —siguió ella con delicadeza—. Aunque te habías marchado, daba gracias a Dios todos los días por habérmela concedido.

Connor se levantó y se arrodilló al lado de ella. Aunque había esperado que la perdonara, sólo vio rencor en su rostro.

—Deberías haberme avisado.

—Yo sólo tenía dieciséis años, Connor. No puedo deshacer el pasado. Sólo puedo intentar repararlo.

—Hay heridas que no pueden repararse.

Ella le miró las manos deformadas.

—Es verdad.

Él la agarró con firmeza de las muñecas.

—Dime una cosa, Aileen, ¿por qué ocupaste el lugar de Lianna? No me digas que fue por la cosecha. Ninguna chica entregaría su virginidad a un desconocido por eso.

—Para mí, nunca fuiste un desconocido —susurró ella—. Eras un sueño para mí. Un sueño que no podía alcanzar.

Ella también se arrodilló y le acarició los curtidos rasgos de la cara. Sin embargo, él no la besó. Estaba tan distante que su piel podía ser de acero y no de carne.

—¿Por qué es tan importante ese combate para ti?

—Aileen apartó la mano, enojada consigo misma—, Flynn te herirá... más que la otra vez.

—Tengo que ser el hombre que fui.

—¿Y si yo quisiera al hombre que eres ahora?

Ella le abrió el corazón aunque sabía que él le haría daño.

—¿Querrías a un hombre sin honor? —preguntó—. No me pidas que me quede de brazos cruzados como un cobarde.

Ella bajó la cabeza al darse cuenta de que no cedería.

—Te quiero vivo —susurró ella—. Para mí y para mi hija. Si insistes en sacrificarte por tu honor, entonces no queda nada.

Aileen vio miles de arrepentimientos en su rostro. Él le tomó la cara con su mano deforme, se inclinó y le dio un beso tan delicado como inesperado.

— Es mejor así, a chroí.

Diecinueve

Cuando llegó el gris amanecer, Connor y sus cuatro hermanos cabalgaron por los campos de Laochre. La presencia de sus hermanos le daba fuerzas, pero les había avisado de que no entraran en las tierras de Flynn O'Banníon. Ese combate era suyo, no de ellos.

Faltaban tres días para la fiesta de Samhain. Connor agarró la empuñadura de la espada de su hermano con la mano derecha. El metal se calentó debajo de la palma; era de acero con incrustaciones de marfil. Llevaba todo el rato pensando en el combate que se avecinaba, pero no podía dejar de pensar en Aileen a la vez.

Ella había querido que renunciara al combate como un cobarde. ¿Por qué no se daba cuenta de que sólo le quedaba el honor? Lo había eludido durante los últimos días y a él no le gustaba reconocer que lo había notado. Se había acostumbrado a tener conversaciones con ella.

Además, no se había olvidado de la dulzura de su cuerpo.

«¿Y si yo quisiera al hombre que eres ahora?» le había preguntado ella. Él no la creía. Ninguna mujer quería a un hombre deformado que no podía proteger a su familia. No podría ser el verdadero padre de Rhiannon hasta que no demostrara su fuerza.

En el pasado había vivido como un guerrero mercenario y fue de un lugar a otro. La única posibilidad de tener una familia y un hogar era ganarse una situación como caudillo.

Miró a su hermano Patrick. Luchó por su derecho a ser rey cuando su hermano mayor, Liam, cayó en la batalla. Se había ganado el derecho a liderar el clan. Incluso su hermano Bevan se ganó sus posesiones al casarse con una dama normanda.

Connor se tragó la envidia. ¿Por qué no podía conformarse? Trahern y Ewan no tenían las mismas ambiciones. Le gustaría poder sofocar sus anhelos.

—¿Estás preparado para este combate? —le preguntó su hermano Ewan con tono de preocupación, cuando pararon para levantar el campamento —. No te he visto entrenarte con los demás hombres.

—Yo he supervisado su entrenamiento —contestó Patrick —. Está preparado.

Connor lo miró y le agradeció en silencio su confianza. Bevan, en cambio, no parecía muy convencido.

—No será fácil derrotar a Flynn O'Banníon. Él conoce tu punto débil.

—Y yo el suyo.

La concisa réplica dio por zanjada la conversación. Una cascada caía en una poza y cerca encontraron una zanja con maderos por los bordes. Ese asador significaba que unos cazadores ya habían acampado allí. La zanja estaba llena de agua de lluvia y Ewan vació ahí su odre y luego lo llenó con agua de la poza.

Cuando la hoguera estuvo encendida, Trahern echó unas piedras para aumentar la temperatura, pasó un cuerno con cerveza a Connor y lo miró con ojos burlones.

—Me gustaría saber algo más de Aileen y de la chica que se parece a nuestra madre.

-Es mi hija —reconoció Connor—. No supe nada de Rhiannon hasta hace muy poco.

El nombrar a su hija le llenó de aprensión y anhelo. Quería conocerla mejor y que ella no sintiera resentimiento hacia él.

-Aileen debería haberte hablado de ella mucho antes de esto —intervino Patrick con los ojos entrecerrados.

—Fue tanta culpa mía como suya.

Connor dio un sorbo de cerveza y le pasó el cuerno a Bevan.

-¿Piensas casarte con Aileen? —le preguntó Trahern.

La pregunta lo pilló desprevenido.

—No lo sé.

No se había permitido prever el futuro. Había estado muy concentrado en el resultado de ese combate y no había visto más allá.

Patrick y Bevan se miraron en silencio, pero Connor no les hizo caso. Podía vivir sin sus conjeturas y no era un asunto que les incumbiera.

Trahern retiró las piedras del fuego y las echó en la zanja con un paño muy grueso. Se elevó una columna de vapor y al poco tiempo el agua empezó a hervir. Patrick le dio un trozo de venado. Trahern lo envolvió en paja, la ató y metió la carne en el agua hirviendo. Luego, les contó algunas historias mientras se relajaban delante del fuego.

A medida que fue oscureciendo, Connor se fijó en el rostro de cada uno de sus hermanos. Habían ido para apoyarlo y para que no hiciera el viaje solo. Se lo agradecía y rezó para que no fuera la última vez que los viera. No quería morir, pero sabía que tenía algunas limitaciones. El combate le exigiría todas sus fuerzas, hasta que no pudiera dar nada más.

El susurro de unas hojas hizo que los hombres desenvainaran las espadas. Un jinete apareció entre las sombras y vio a Aileen desmontar.

El pelo se le había soltado de la trenza y unos mechones oscuros le enmarcaban el rostro. Había cabalgado deprisa y estaba sin aliento.

Connor agarró las riendas de la yegua.

—¿Qué pasa? ¿Algo va mal?

Ella se plantó delante de él con expresión de agotamiento.

-Sí, algo va mal. Te has marchado sin despedirte de nosotras.

Ella apoyó las manos en sus hombros y él vio el dolor y el miedo reflejados en sus ojos.

-Si quieres que me marche, me marcharé — siguió ella con un susurro—, pero quería verte antes del combate.

Ella le pasó la mano por el pelo y el deseo lo devoró por dentro haciendo que se olvidara de los motivos para no quererla.

—No te marches.

El le acarició la sien con el pulgar y la estrechó contra sí. El olor a salvia machacada le invadió los sentidos. Aunque creía que no tenían ningún porvenir juntos, le pareció bien poseerla allí.

Aileen miró a sus hermanos.

-¿Hay algún sitio discreto donde podamos hablar?

Connor le tomó la mano y la llevó a una arboleda. Los helechos alfombraban el suelo y la luz del atardecer se filtraba entre los árboles. El sonido de una pequeña cascada los saludó al llegar a una zona rocosa.

Aileen se soltó la mano y se sentó. Tenía el corazón desbocado y no podía pensar con claridad. Cuando se enteró de que él se había marchado, fue como si alguien la hubiera golpeado hasta dejarla sin respiración. No podía permitir que se fuera sin saber lo que ella sentía.

Sin embargo, en ese momento, no podía formar las palabras que quería decir. No podía dejar que se enfrentara a Flynn O'Banníon sin haber estado con él. No podía quedarse en casa aunque tuviera que ver cómo moría. La espera era el peor tormento.

—¿Por qué has venido?

Él se arrodilló al lado de ella con una rodilla en el suelo. El pelo dorado le resplandecía. Ella le tomó la cara para acercarla a la suya.

-Porque hace siete años cometí un error —

Aileen se inclinó hasta que su frente se apoyó en la de él—. Necesito que me perdones.

Connor se apartó y le acarició la mejilla con el pulgar. Ella se estremeció por su mirada.

—Por favor.

Él la bajó a la hierba besándola con voracidad. Ella paladeó el deseo y la desesperación mezclados con un anhelo tan intenso que la dejó casi sin sentido.

Cuando dejó de besarla, ella le desató la túnica y se la quitó por encima de la cabeza. Se le cortó la respiración al ver la musculatura. Evidentemente, se había entrenado. Le recorrió el contorno de cada músculo como si quisiera poseerlo con el contacto.

—Te amo, Connor y tengo que estar contigo aunque mueras.

—Sigues creyendo que perderé.

Ella notó su miedo aunque el tono fuera sereno.

—No lo sé —contestó ella con sinceridad—, pero estaré a tu lado aunque no entienda tus ganas de pelear.

Ella no pudo interpretar su reacción. Él no hizo nada para acariciarla ni para amarla como quería que la amara. Pudo notar su erección a través de la fina tela del pantalón, pero él se contuvo.

—¿Y después? ¿Qué quieres de mí, Aileen? —se tumbó de costado para mirarla—, ¿Crees que trabajaré la tierra?

—No lo sé, pero podríamos intentar...

—Eso no es lo que quiero. Quiero lo que tienen mis hermanos. Quiero ser un líder y proteger a mi pueblo.

Él le apartó un mechón de la cara y el gesto hizo que ella se abrasara de deseo. Él soñaba con lo imposible. ¿Cómo podía querer tanto?

— ¿Qué tiene de malo vivir de una manera sencilla?

—No me basta.

La seriedad de su voz le llegó al corazón. Lo decía de verdad. Si conseguía derrotar a Flynn O'Banníon, no se conformaría con vivir con ella. Se dio cuenta, con una claridad meridiana, que las diferencias entre ellos eran mayores de las que se había imaginado. Volvió a sentirse como una doncella ilusa que aspiraba a un guerrero que estaba muy lejos de su alcance.

— ¿Qué harás? —preguntó ella aunque se temía la respuesta.

—Depende del resultado del combate. Si gano, competiré para ser el caudillo de un clan. Tengo familiares en el oeste que podrían ayudarme.

La tristeza la atenazó la garganta porque ella supo que era final para los dos.

—Hay otra manera —le comentó ella—. Puedes casarte.

El le acarició el cuerpo hasta llegar a la curva de la cintura. El gesto de ternura la sorprendió.

—Podría —reconoció él—, pero pocos nobles permitirían que sus hijas se casaran con un hijo menor.

Aileen disimuló la desilusión. El no había negado la posibilidad de casarse con otra mujer. Ella supo que él nunca renunciaría a su sueño de derrotar a Flynn O'Banníon. Eso significaba que sólo le quedaba esa noche. Entrelazó los dedos con los dedos de él.

—No pienso casarme —siguió él—. Si no consigo lo que quiero con mi fuerza, no utilizaré a una mujer para obtenerlo.

Ella lo tumbó de espaldas por sorpresa y se montó a horcajadas en su cintura. Él la miró con incredulidad.

—Me parece que yo sí he conseguido lo que quiero con mi fuerza —le rodeó el cuello con los brazos—. Pasa esta noche conmigo. Te necesito.

Connor le bajó el vestido de los hombros y le tomó los pechos con las manos. Se le endurecieron los pezones por el contacto con sus manos curtidas. Él se sentó con ella en el regazo. El vaivén de su erección le desató una oleada de humedad entre las piernas.

La besó en el cuello mientras le quitaba todo el vestido. Se tumbó desnuda en la oscuridad de la noche y ante el hombre que amaba. Quiso hacerse un ovillo y llorar, pero era la última noche que lo vería. Al día siguiente, llegarían a la fortaleza de Flynn O'Banníon.

—Tengo sed —dijo él de repente.

Aileen lo tumbó y se levantó. Se le puso la carne de gallina y fue al arroyo.

No se casaría con ella, pero esa noche lo tendría entre los brazos como lo había tenido antes. También tenía sed de él, de sentirlo dentro, de sentir el arrebato de placer que le abrasaba las entrañas.

Tomó agua con las manos y se la llevó. Él la bebió y unas gotas se derramaron por el cuerpo de ella. Connor se quitó la ropa y se tumbó junto al arroyo. Tomó agua y la vertió sobre el cuerpo de Aileen.

— ¡Está fría! —exclamó ella.

Sin embargo, no se quejó cuando él empezó a beberla. Su boca ardiente le recorrió los pechos, se introdujo un pezón en la boca y le pasó la lengua por la punta enhiesta. Ardió por dentro y él siguió bajando para beber de la hondonada de su vientre. Le separó las piernas y Aileen se quedó sin aliento.

—Ahí no hay agua —dijo ella.

—¿De verdad? Tengo que comprobarlo.

Se inclinó para lamerle la feminidad. Aileen jadeó y él le pasó la lengua por el punto más sensible. Succionó y un placer incontrolable se adueñó de ella. Lo agarró del pelo estremeciéndose de deseo. El anhelo la atenazaba mientras él la atormentaba.

Súbitamente, él se puso encima y ella dejó escapar una exclamación de asombro y éxtasis cuando él entró una y otra vez.

—Te amo —susurró ella.

Lo amaba aunque no se quedara.

La besó en la boca y la arrastró al límite, hasta que volvió a estremecerse con el clímax. Nunca volvería a sentir lo mismo con otro hombre.

Cerró los ojos y lo estrechó contra sí. Él agarró el chao y los tapó a los dos. Los cuerpos descansaron juntos y ella cerró los ojos.

—Que Dios te acompañe, Connor —susurró ella cuando estuvo segura de que se había dormido.

Lo hermanos de Connor no comentaron nada sobre su ausencia esa noche, lo cual los honraba. Ewan se puso colorado cuando Aileen lo saludó. Ella intentó comportarse como si no hubiera pasado nada, pero la expresión de satisfacción de Connor decía claramente lo que había pasado.

Después de cabalgar durante otro día entero, llegaron a la fortaleza de Flynn O'Banníon. Unas torres de madera se elevaban sobre el enorme rath. La fortaleza, aunque no era tan grande como Laochre, había aplicado algunas técnicas normandas de construcción. El muro exterior medía más de cuatro metros de altura y Aileen tuvo que levantar la cabeza para ver toda la edificación.

La fortaleza, imponente y bárbara, se parecía mucho a su dueño. Flynn O'Banníon tenía fama de ser despiadado con sus enemigos. Los presagios la oprimieron por dentro.

Connor detuvo su caballo.

—No vas a entrar —le dijo a Aileen—, Trahern me acompañará. Lo mismo os digo a todos —añadió dirigiéndose a Patrick, Ewan y Bevan.

Patrick se limitó a reírse.

—¿Crees de verdad que vamos a dejar que entres solo?

—Él me traicionó una vez —replicó Connor sin inmutarse—. No desecho la posibilidad de que haga algo a quienes me importan —concluyó mirando a Aileen—. Dentro de unos días estaré en casa.

Abrazó a Aileen y ella aspiró su aroma mientras él le acariciaba el pelo.

—Quiero estar contigo —susurró ella.

—Espérame —le ordenó él —. Quédate con mis hermanos.

Ella se apartó para mirarlo. El combate empezaría al día siguiente y quizá no volviera.

El puño gélido del miedo la atenazó. No podía quedarse al margen mientras su vida pendía de un hilo. Sin embargo, fingió aceptar y él la besó en la boca por última vez.

Después de despedirse de sus hermanos, Aileen lo observó dirigirse hacia la fortaleza con Trahern.

-No puedo quedarme aquí —le dijo ella a Patrick—. No puedo quedarme de brazos cruzados mientras él se enfrenta a su enemigo.

Patrick la tranquilizó con un gesto de la mano.

—Todos estaremos con él. Los MacEagan estamos juntos cuando nos necesitamos.

—¿Cómo?

—Hay maneras. Déjalo en mis manos —su expresión se suavizó—. El te ama.

—No. Si lo hiciera, se olvidaría de este combate.

—Connor puede ser muchas cosas, pero no es un cobarde.

-¿Dijiste la verdad cuando dijiste que podía ganar?

Los ojos de Patrick se ensombrecieron y ella captó la duda.

—Un hombre puede obrar milagros cuando tiene algo por lo que luchar —contestó él.

Aileen pensó que en vez de algo podía ser alguien. Se le ocurrió una cosa y se dirigió a Bevan.

—¿Puedo pedirte un favor?

Bevan frunció el ceño cuando oyó su propuesta.

—No sé si es una buena idea.

—Confía en mí —insistió ella.

Bevan miró a Patrick y éste asintió con la cabeza.

—Hazlo.

Un instante después, Bevan estaba cabalgando a toda velocidad de vuelta hacia Laochre.

—¿Hay algo más que podamos hacer por Connor? —preguntó Aileen.

—Rezar —contestó Patrick agarrándola del hombro.

Flynn O'Banníon ofreció una copa con hidromiel a Connor. Connor la aceptó con los ojos clavados en el hombre al que quería matar.

—Las circunstancias han cambiado desde la última vez que nos acompañaste para comer —comentó Flynn con una mirada irónica —. Espero con ansia el combate de mañana.

—Yo también.

La comida le pareció áspera en ese sitio tan conocido. Hubo un momento que lo consideró su hogar. Los soldados habían sido como hermanos para él. Desde su llegada, nadie, salvo Niall, lo había saludado. Su silencio los condenaba porque habían entregado su lealtad a O'Banníon.

Había derramado sangre junto a ellos, habían luchado contra los normandos, pero eso no significaba nada. La palabra de su amo y señor significaba más que la de él.

— Eras como un hijo para mí —comentó Flynn despreocupadamente—. Eras el mejor guerrero y aquel día quise matarte.

—Creíste las mentiras de ella.

—Mi hija no ha mentido jamás —replicó él con una expresión sombría—. Tú no estabas allí cuando aquella mañana acudió a mí llorando. Le arrebataste la honra y nada puede reemplazarlo. Ningún hombre aceptará a una mujer que ha perdido la pureza.

Connor no creía que Deirdre fuese virgen. Sí era una maquinadora que sólo quería una cosa: casarse con él. Sin embargo, la había rechazado.

—Me alegré de que pidieras este combate —los ojos de Flynn resplandecieron por el odio —. Un simple castigo no es suficiente para reparar su pérdida. Tu vida pagará el precio.

—O la tuya —replicó Connor.

Una mujer se acercó desde un extremo de la estancia principal. Llevaba un vestido de color esmeralda y un léine azafrán. Deirdre O'Banníon pasó elegantemente entre las filas de soldados y escudos. El pelo dorado y los ojos verdes, como el vestido, hacían que pareciera un ser sobrenatural, un hada. Nunca había conocido a una mujer más impostora.

—Padre —le saludó ella con un beso en la mejilla y sonrojada al ver a Connor—. ¿Todavía pensáis luchar el uno contra el otro?

Se sentó al lado de Flynn con los ojos muy abiertos y fingiendo inocencia. Connor miró hacia otro lado sin poder soportar mirarla.

—Mañana —contestó su padre—. Al anochecer.

Deirdre se llevó una mano al corazón y con la otra tomó la de su padre.

—Padre, no lo hagáis —le pidió—. El asunto está zanjado.

—No está zanjado ni mucho menos —Connor se levantó sin importarle la falta de cortesía—. Hasta mañana.

Connor dio la espalda al caudillo y se alejó entre los soldados.

— ¡Espera! —exclamó Deirdre. Connor se detuvo, pero no se dio la vuelta—. Tenemos una habitación preparada para ti. Un sirviente te acompañará.

Un sirviente inclinó la cabeza y Connor lo siguió. La cortesía exigía que les agradeciera la hospitalidad, pero él no pudo hacerlo y el sirviente lo acompañó a una pequeña habitación en el piso superior.

Declinó la oferta de un baño y se dejó caer en un sillón delante del fuego. Cuando había visto a Deirdre, le había vuelto toda la rabia sin poder impedirlo. Si ella hubiese sido un hombre, la habría matado por sus mentiras.

Su padre moriría a cambio. Intentó consolarse con eso, pero la venganza no llenaría el vacío que sentía por dentro. Pensó en Aileen, cuando hicieron el amor junto al arroyo la noche anterior y su reticencia a abandonarlo.

Se había enamorado de ella. Quería despertarse a su lado y darle más hijos. Quería ver a Rhiannon hacerse mujer y elegir un marido poderoso para ella.

Se le hundió el corazón. Todo dependía de ese combate.

Veinte

—Dile a Flynn O'Banníon que el rey Patrick de Laochre ha venido para presenciar el combate de hoy —le dijo Patrick a unos de los centinelas de la fortaleza—. Somos hermanos de Connor MacEagan. No nos neguéis la entrada.

Los centinelas no parecieron sorprenderse de verlos.

—Tengo órdenes de acompañaros a la estancia principal —dijo un centinela bajando el hacha—. Nuestro caudillo os espera.

Les franqueó la entrada y Aileen se quedó detrás de los hermanos observando alrededor. No estaba tan limpio como Laochre. El patio olía a restos putrefactos y cuerpos sucios. Sintió náuseas y se fijó en un hombre que tosía.

Entraron en la estancia principal. Las mesas corridas estaban contra la pared para formar un cuadrilátero con bancos a lo largo. Unos sirvientes limpiaban el suelo de tierra. Faltaban horas para el atardecer y Aileen sintió un nudo en el estómago.

Flynn O'Banníon entró desde un pasillo con una expresión de cortesía fingida.

—Rey Patrick — flexionó levemente una rodilla como deferencia a su rango—. Es un privilegio que nos honréis con vuestra presencia.

Patrick miró amenazadoramente a Flynn O'Banníon.

—He venido para cerciorarme de que es un combate limpio.

—El combate lo pidió vuestro hermano.

—Efectivamente, y no intervendremos.

Flynn miró a Aileen.

—¿Por qué ha venido la curandera de Banslieve? No hace falta curar las heridas de un hombre muerto.

—¿Por qué tiene que haber un muerto? —preguntó Aileen con delicadeza, pero sin disimular su disconformidad—. La sangre satisface el honor.

Flynn O'Banníon se rió.

—Habla como una mujer. Connor no parará hasta que uno de los dos esté muerto —añadió mirando a los MacEagan—. No creo que vaya a ser yo.

Aileen vio a una mujer que la miraba fijamente. La doncella, rubia y con un vestido de seda de color zafiro, le lanzó una mirada malévola. Era la mujer que había besado a Connor en el aenach. Supuso que era Deirdre O'Banníon.

Deirdre se acercó a ellos y los hombres la miraron con anhelo. Aileen sacudió la cabeza con asco. ¿No podían ver la mujer que era en realidad, o la veían como la hija del caudillo y una manera de subir de categoría?

Cuando llegó, Deirdre sonrió acaramelada mente a su padre.

—Padre, no sabía que tuviéramos más visitantes.

—Los MacEagan han venido a presenciar el combate de esta noche.

Deirdre extendió las manos hacia Patrick.

—Bienvenido a nuestra casa —hizo una seña a un sirviente—. ¿Queréis una copa de hidromiel o agua?

Patrick miró a sus hermanos como si tomara una decisión.

—Aceptamos vuestra oferta de hospitalidad.

Deirdre sonrió con sinceridad.

—Por favor, sentaos y me ocuparé —se dirigió a Aileen—. Mis damas están en el piso de arriba. Podéis acompañarnos si queréis reposar después de comer.

El recelo de Aileen aumentó. Aun así, podría sonsacar más a Deirdre que quedándose con los hombres.

—Gracias.

Los sirvientes llevaron carnero asado, pan, salmón y queso. Ewan atacó la comida como si no hubiera probado bocado en quince días.

—Tranquilo —le avisó Trahern—. No vas a quedarte sin comer.

—Me acuerdo de cuando yo podía comer como él —comentó Patrick—, Déjale, Trahern. Necesita músculo si quiere ser uno de nuestros guerreros.

Ewan se puso colorado y Aileen notó el orgullo del joven.

Aunque no pudo objetar nada a la comida y la bebida, Aileen sólo probó el pan. El miedo la paralizaba por dentro y le dolía saber que no podría ver a Connor. Además, él le había pedido que no fuera. Su presencia era una distracción mal recibida.

— Ven —le pidió Deirdre llevándola hacia una escalera estrecha.

Aileen intentó comportarse como si no pasara nada, pero no podía olvidarse de que estaba entre el enemigo. Nada de todo eso habría pasado de no ser por Deirdre. Se enfureció ante la idea de que las mentiras de una mujer pudieran costarle la vida a un hombre.

Cuando llegaron a la estancia, Deirdre despachó a las mujeres. Aileen se cruzó de brazos sin saber qué se proponía Deirdre.

Siéntate, por favor. Te he visto antes, pero no hemos hablado.

—Soy Aileen O'Duinne. Fui la curandera de nuestra tribu.

Yo soy Deirdre O'Banníon, hija de Flynn O'Banníon.

Aunque las palabras fueron un saludo, a Aileen le pareció que las dos habían desenvainado una espada. Con todos los sentidos alerta, eligió cuidadosamente un sillón. ¿Qué quería Deirdre? Ella se sentó enfrente de Aileen con las manos cruzadas. La palidez de su rostro indicaba mucha tristeza y toda hospitalidad fingida había desaparecido.

—No quiero que muera —dijo con delicadeza—. Esto no es lo que quería en absoluto.

—Tus mentiras le han causado mucho sufrimiento —Aileen no quiso ofrecerle su compasión—. Si confiesas la verdad, podríamos detener el combate.

—Ninguna de las dos podemos hacerlo y lo sabes. Ellos son demasiado orgullosos.

Si no podemos hacer nada, ¿por qué querías hablar conmigo?

Deirdre se alisó la falda y se fijó en el vestido de viaje sucio que llevaba Aileen. Aileen se dio cuenta de su aspecto desaliñado. Debería haber llevado otro léine, pero en aquel momento sólo pensaba en Connor.

—Eres su mujer, ¿verdad?

—Lo soy.

La mirada de Deirdre se endureció.

—Puedo ver que estás enamorada de él. Sólo quiero saber una cosa: si pudieras salvar su vida renunciando a él, ¿lo harías?

—¿Qué quieres decir?

—Mi padre me hace caso. Puedo negociar con él en nombre de Connor.

—Has dicho que ninguna de las dos puede detener el combate.

—Y es verdad, pero cuando Connor pierda, puedo pedir a mi padre que le perdone la vida. El me lo concedería.

—Pareces muy segura de que Flynn O'Banníon ganará —Aileen se inclinó hacia delante —. ¿Qué quieres de Connor?

—Quiero que sea mi marido. Si se casa conmigo, algún día podría ocupar el sitio de mi padre como caudillo.

Ella sintió un vacío en el estómago. Eso era lo que había soñado Connor. Si le daban la oportunidad de tener una fortaleza y un clan, ¿no la aprovecharía?

Por otro lado, sabía que odiaba a Deirdre. Aileen sacudió la cabeza.

—Eso es imposible. Si tu padre lo derrota, los hombres no lo respetarán.

Deirdre se encogió de hombros.

—Les parecerá que no se le han curado las heridas. Ha luchado con ellos y saben lo formidable que es en la batalla —esbozó una sonrisa cargada de deseo —. Será un buen líder.

—Lo sería, pero no para tu clan.

Deirdre se encogió de hombros.

— Se lo pediré a mi padre y veremos si Connor elije casarse conmigo.

Deirdre levantó la cabeza y salió de la habitación.

Aileen se quedó sentada y con la moral por los suelos. En ese momento, deseó tener a su hija para abrazarla y sentir sus bracitos alrededor de la cintura. Añoraba a Rhiannon y lamentó no haberle hablado de Connor antes. Esa noche, su padre podría morir sin que ella lo hubiera conocido.

Cuando se marchó la sirviente, ella se tapó la cara con las manos. La propuesta de Deirdre le abrasaba en la cabeza. ¿Podría renunciar a Connor si así salvaba su vida?

No. Deirdre había sembrado la semilla de la duda con la esperanza de quedarse a Connor, pero nunca conquistaría su corazón. Aileen tomó aliento y se cruzó las manos. No sabía si Connor la amaba, pero estaba segura de que Connor nunca querría a Deirdre de esposa.

La única manera de detener el combate y salvar la vida de Connor era obligar a Deirdre a que reconociera la verdad.

—No deberíais haber venido —reprochó Connor a sus hermanos.

—¿Desde cuándo hacemos caso de lo que dices? —replicó Patrick con expresión de cariño—. No íbamos a abandonarte cuando más nos necesitas.

-Es un combate que tengo que librar yo.

—Lo es, pero Flynn O'Banníon no pelea con nobleza. Estaremos aquí para cerciorarnos de que todo es limpio.

—¿Y si me mata?

No lo permitiremos. Si quieres conservar el honor, hermano, tienes que ganar. Si no, intervendremos.

—No. Por eso no quería que vinierais —sintió un repentino desasosiego —. ¿Dónde está Aileen?

—Está con Deirdre y las demás mujeres.

—¿Os habéis vuelto locos? —preguntó sin poder contener la furia —. No se puede confiar en esa mujer. ¿Has dejado que Aileen vaya con ella?

-Si yo fuera tú, estaría más preocupado por Deirdre —contestó Patrick—. Aileen sabe defenderse —lo miró con intensidad —. La quieres.

Connor asintió ligeramente con la cabeza. Aunque le daba igual porque no podía ofrecerle nada, ni siquiera el poder de su apellido. No se merecía la felicidad con ella si no derrotaba a su enemigo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Trahern.

-Tengo que ganar este combate —Connor no expresó sus dudas por el resultado—. Ella se merece un hombre que pueda mantenerla a salvo. Hoy demostraré que soy digno de ella.

Una parte mínima de sí mismo creía que era posible. Conocía a Flynn y cómo se movía y luchaba. En sueños lo veía caer bajo su espada.

—Ha llegado el momento de que te prepares —le recordó Trahern.

Connor extendió las manos y su hermano lo ayudó a ponerse el peto de cuero que lo protegería de los cortes superficiales, pero no de las heridas mortales. También le puso unas espinilleras de cuero.

Trahern le dio un escudo de madera redondo y Patrick desenfundó una espada. Connor reconoció su espada, la que le había robado O'Banníon.

—¿De dónde la has sacado?

—Le ordené a Flynn que te la devolviera. Un hombre debería tener su espada en un combate como éste —Patrick se arrancó un pelo y cortó con el filo—, ¿Te parece bastante afilada?

Connor hizo un gesto como si fuese a sonreír, pero un sentimiento más profundo se adueñó de él. Daría toda su sangre por aquellos hombres, sus hermanos. Envainó la espada y agarró a Patrick del brazo.

—Muchas gracias.

Patrick lo abrazó y le palmeó la espalda. Trahern y Ewan también lo abrazaron. Unas lágrimas se asomaron a los ojos de Ewan, pero las contuvo valientemente.

—¿Dónde está Bevan?

No había visto a su hermano desde que se marchó del campamento.

—Ha ido a recoger algo que te dejaste —contestó Patrick sin dar más explicaciones.

Cuando estuvo preparado para el combate, sus hermanos lo dejaron solo con sus pensamientos. Se concentró y se imaginó distintas maneras de abatir a Flynn O'Banníon. Su honor y sus sueños dependían de ese combate... y estaba dispuesto a ganar-

La puerta se abrió y Connor agarró la empuñadura de la espada. Deirdre O'Duinne entró.

       —Aléjate de mí, Deirdre -le avisó Connor.

—He venido para disculparme... por todo -ella tembló y los ojos se le nublaron con mucho encanto.

El pensó más bien que parecía una víbora reptando hacia él.

—No quiero oír más mentiras de tus labios.

—Te gustaban mis labios...

Hizo un esfuerzo para contener la ira.

—Si te besé una vez, no significó nada.

—A mí no me lo pareció.

Ella le acarició el peto de cuero.

—Perdóname, Connor.

  —Te quedaste mirando cómo me destrozaban las manos.

 — ¡No! Le supliqué que no lo hiciera, pero no quiso saber nada.

 —Yo tampoco quiero saber nada de ti, Deirdre aléjate de mí.

Ella se puso colorada.

-No sabes lo que estás haciendo, Connor -sonrió perversamente con los ojos como ascuas-. Habrás perdido aunque ganes. Nuestros hombres te matarán... y a tus hermanos.

El cruzó la habitación y la agarró del brazo.

—Me haces daño...

Él abrió la puerta y la arrojó al pasillo.

—Nunca has sabido escuchar.

Ella se frotó el brazo.

Y tú nunca has sabido cuánto podría darte. Todas estas tierras y este clan serían tuyos —la furia transformó su hermoso rostro en feo—. ¿No sería una lástima que ocurriera un accidente durante el combate?

—No me amenaces.

Connor empezó a cerrar la puerta, pero se detuvo al oír lo que había dicho ella.

Nunca podría amenazarte, pero si te casaras conmigo, el combate no se celebraría y no le pasaría nada a Aileen O'Duinne.

— ¿Qué le has hecho? —le preguntó él zarandeándola contra la pared —. Si le has tocado un pelo, te...

— ¿Me matarás? Hazlo y mi padre la matará a ella y a tus hermanos. Podrás verlo antes de que te mate a ti —ella dejó escapar una risa chirriante que lo enfureció—, Suéltame.

La soltó y ella se frotó el hombro.

—Admiro tu fuerza, Connor, pero sería más prudente por tu parte que no volvieras a tocarme... hasta que te lo pida.

—No toques a Aileen —le avisó—. Deberías ir a despedirte de tu padre, hoy será el último día que lo verás vivo.

Veintiuno

Las antorchas flameaban y proyectaban sombras funestas en las paredes de la estancia principal. Allí estaban todos los hombres del clan de los O'Banníon. Soldados a los que una vez consideró sus amigos. Sospechaba que todos ellos conocían la falsedad de Deirdre, pero que como su padre no quería reconocerla, ellos sólo podían limitarse a ver el combate.

La frente de Connor resplandecía por el sudor y sentía un calor abrasador en todo el cuerpo. Desenvainó la espada con la mano izquierda y dio una vuelta alrededor de Flynn. Aquel guerrero, aunque mayor, no acusaba la edad; al contrario, lo había endurecido. Tenía el pelo blanco, pero Flynn se movía como un hombre mucho más joven.

Connor empuñó la espada con tranquilidad y esperó el ataque de Flynn porque sabía que le gustaba atacar el primero.

Detuvo por instinto el primer destello del acero. Flynn golpeó con fuerza y con la mano muy firme.

—Nunca la toqué y lo sabes.

Quiso que Flynn supiera la verdad y minarle la confianza.

—Has tocado a casi todas las mujeres de esta fortaleza —replicó Flynn mientras lanzaba una estocada al abdomen de Connor.

Connor la esquivó y giró hacia el lado contrario.

—Disfruté con la compañía de una mujer o dos, pero no las deshonré.

Durante un rato, pareció como si Flynn estuviera jugando con Connor y quisiera alargar el combate. Hasta que, súbitamente, lanzó un golpe con todas sus fuerzas. A Connor le dolieron las muñecas al pararlo, pero no vaciló. Flynn lo notó y gruñó de satisfacción.

Aunque Connor intentó pasar al ataque, tuvo que acabar defendiéndose de la fuerza de Flynn. Cada impacto aumentaba el dolor.

— Siempre fuiste un buen luchador —comentó Flynn con una mirada penetrante.

—Recibí el mejor adiestramiento.

Connor blandió la espada y los aceros chocaron.

—Te has curado mejor de lo que me imaginaba.

Connor rodeó a su oponente para estudiarlo. Estaban muy parejos y se alegró. Cuando abatiera a su enemigo, todos sabrían que había recuperado todas sus fuerzas.

El combate siguió y los dos se pusieron a prueba para buscar un punto débil del contrario. Entonces, repentinamente, Flynn le golpeó con la parte plana de la espada en las muñecas. El dolor fue insoportable y la mano derecha le flaqueó. Hizo lo que pudo para no soltar la empuñadura y defenderse de otro ataque virulento de Flynn. El caudillo aprovechó la ventaja, lanzó otra acometida y desarmó a Connor.

Connor se lanzó al suelo para recuperar su espada. Flynn atacó y alcanzó con el filo el brazo de Connor, quien consiguió agarrar la empuñadura y levantar la espada para defenderse de otra ofensiva.

—No puedes ganar —dijo Flynn con serenidad—, pero mi hija me ha implorado por tu vida y a lo mejor le concedo su deseo para humillarte ante nuestra gente.

La sangre brotó del brazo de Connor, pero no sintió ningún dolor. Vio a Aileen detrás de Flynn y delante de los demás. Llevaba un vestido y un léine verdes y una cinta también verde en el pelo. Recordó la noche cuando se la entregó.

Vio un miedo atroz en su rostro. Ella, como todos, dudaba de sus facultades y creía que iba a morir. Su falta de fe lo alcanzó en lo más profundo de su ser. Había buscado ese combate para convencerla, pero ella, como todos, veía que estaba perdiendo. Aunque seguía de pie, los movimientos giratorios le machacaban las muñecas y cada vez sujetaba peor la espada. La tristeza de ella lo había dejado sin fuerzas. Dio una vuelta para esquivar un golpe y los músculos lo abrasaron.

Entonces, ella le dio la espalda y se marchó.

Detendría ese combate al precio que fuera. Aileen se abrió paso entre el gentío hasta que encontró a Patrick. Alargó la mano hacia su cintura y agarró su puñal. Él le sujetó la muñeca.

—¿Para qué quieres eso?

—Lo necesito. Este combate ya ha durado bastante.

—¿Vas a luchar tú contra Flynn O'Banníon? — Patrick la miró con severidad—. No seas necia.

—No contra él, contra su hija.

Patrick la soltó con una sombra burlona en los ojos.

Aileen se dirigió hacia el estrado con la furia bulléndole en las venas. Connor moriría si no hacía nada.

Se acercó a Deirdre mientras la gente jaleaba. Por el rabillo del ojo vio a Connor en el suelo y a Flynn que se cernía sobre él.

Se colocó furtivamente detrás de Deirdre. Nadie se dio cuenta porque todos estaban con la mirada clavada en el combate.

Con un movimiento muy rápido, cortó un mechón del pelo de Deirdre y le puso la hoja del cuchillo en el cuello.

—Creo que ha llegado el momento de que confieses la verdad a tu padre, ¿no te parece?

Deirdre soltó un alarido, pero ella no quitó el cuchillo de su cuello.

—¿Cómo te atreves a tocarme? ¡Padre! —gritó Deirdre.

La espada de Flynn se detuvo y Aileen se dio cuenta en ese instante de que todos los soldados estaban preparados para reducirla. Se hizo un silencio sepulcral.

—Deirdre quiere confesar algo —dijo Aileen.

Un soldado fue a abalanzarse, pero Aileen apretó el cuchillo hasta que una gota de sangre brotó del cuello de Deirdre.

—No te muevas.

Un arquero tensó el arco y la apuntó con la flecha. Empezó a pensar que no había actuado con mucho sentido común. Había querido arrancar una confesión a Deirdre, pero al amenazar a la hija del caudillo sólo había conseguido arriesgar su vida.

Un hombre le agarró el brazo por detrás y el cuchillo cayó al suelo. Aileen soltó un lamento por el dolor, pero el soldado la apartó de Deirdre. Para su sorpresa, vio que era Trahern.

-Juramos que sería un combate limpio y los MacEagan cumplimos nuestra palabra.

Trahern se la llevó del estrado antes de que Aileen pudiera decir algo.

-No hables o te apresarán ¿Quieres pasar la noche con grilletes en las muñecas?

Ella negó con la cabeza y comprendió que lo más probable era que Trahern le hubiera salvado la vida.

En medio de la estancia, Connor se agarró con fuerza la muñeca izquierda. Las sombras reptaban por las paredes de madera y los hombres del clan rodeaban a los dos.

Sangraba por el brazo y hacía un esfuerzo enorme para mantenerse de pie. Aileen apretó los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas de las manos. Era como si se viera a sí misma muriendo. No podía soportarlo.

Cuando Flynn avanzó con la espada, los movimientos de Connor fueron torpes. Le flaqueó la mano izquierda, pero consiguió sujetar la empuñadura.

Flynn se apartó y todos pudieron ver que la derrota de Connor era inminente. Trahern la agarró del hombro para que no interviniera.

Sin embargo, ¿cómo podía quedarse allí para verlo morir? Nunca se había sentido tan impotente. Flynn la miró con una expresión despiadada y levantó la espada para descargar el golpe final.

Connor supo lo que se avecinaba, pero se mantuvo inmóvil mientras el acero se acercaba. Fue como si el tiempo se hubiese congelado y el filo de la espada bajara con una lentitud infinita. Su hermano Patrick agarró la empuñadura de su espada y Aileen se tapó la cara con las manos.

El había entendido lo que ella había intentado hacer al amenazar a Deirdre. Gracias a los dioses, su hermano la había detenido. Prefería no imaginarse el castigo de Flynn si le hubiera hecho algo a Deirdre.

Recorrió con la mirada el gentío sin rostro y, ante su pasmo, vio la figura fantasmal de un niño. El rostro etéreo de Whelon lo miró fijamente de arriba abajo. En un abrir y cerrar de ojos, el niño estaba bien y con dos piernas. Connor cerró los ojos para intentar alejar la visión. Whelon estaba muerto. Connor lo había visto morir.

¿Significaba eso que él también estaba muerto? Whelon negó con la cabeza como si contestara a su pregunta. La mano de Connor se movió bruscamente como impulsada por una fuerza invisible. Flynn lo alcanzó y la mano izquierda soltó la espada. Sintió un calor desconocido en la mano derecha.

Notó vagamente que el filo de la espada le cortaba el músculo, pero él siguió mirando a Whelon. El niño se abrió paso entre la marea de gente hasta quedarse al lado de una niña.

Una niña con los mismos ojos que él; Rhiannon.

La visión de su hija lo llenó de amor y desesperación. No quería que lo viera así. Se merecía un padre que pudiera ofrecerle una dote generosa. Amenazaría a cualquier chico que no la mirara con respeto.

Entonces, sus ojos se encontraron con los de Flynn. ¿Acaso ese caudillo era muy distinto que él? Si un hombre se atrevía a tocar a su hija, lo mataría.

—Esperad... — Aileen salió de entre la multitud con lágrimas en los ojos —. Deirdre quiere casarse con él.

Flynn entrecerró los ojos con incredulidad.

—Es verdad, padre —Deirdre se levantó de su sillón en el estrado —. Creo que todos hemos visto bastante. Connor ha recibido su merecido por su deshonra, pero sigo queriéndolo.

La arrogancia de Deirdre enfureció a Connor. ¿Cómo podía pensar siquiera que él se plantearía casarse con ella?

Sin embargo, las palabras de Aileen se le clavaron como espinas en el corazón.

—Dejad el combate y permitid que se casen — Aileen se dirigió a Deirdre—, No me cruzaré en tu camino.

—¿Es lo que quieres? —le preguntó Connor con incredulidad.

¿Tan convencida estaba de su derrota que se alejaría de él?

-Quiero que vivas —susurró ella—. Eso me basta.

El quiso ir a secarle las lágrimas, pero su mano derecha agarró la empuñadura de la espada. Aunque tenía la mano izquierda inutilizada, era como si una fuerza desconocida se hubiera adueñado de él.

—A mí no me basta.

Blandió la espada contra Flynn. Ganaría ese combate aunque se quedara sin la más mínima fuerza. Su hija y Aileen estaban mirando y se sentirían orgullosas.

Reunió toda la fuerza que le quedaba, esquivó los ataques de Flynn y se concentró en desarmar al hombre que había sido su maestro con la espada.

Avanzó, sin ceder, hacia la victoria que podía paladear. Lanzó un golpe brutal, la espada de Flynn salió volando y él cayó al suelo. Connor le puso la punta de la espada en el cuello.

-¡No! —gritó Deirdre, que intentó correr hacia ellos aunque Trahern la sujetó—. ¡Suéltame, hijo de perra!

La resignación se reflejó en el rostro de Flynn y miró fijamente a Connor desde abajo.

—Hazlo rápidamente.

Connor había soñado con el momento de clavarle la espada en el corazón, pero un grito de espanto de Rhiannon le impidió vengarse. El rostro de la niña estaba petrificado por el miedo.

Miró a su enemigo. Flynn merecía morir por hacer que sus hombres se volvieran contra él y traicionarlo... por creer las palabras de su hija.

Connor desvió la mirada hacia Aileen, quien sacudió la cabeza.

—No.

—¿Quieres que muera sin saber la verdad? —preguntó a Deirdre apretando la espada contra el cuello.

El rostro de Deirdre se puso amoratado por la ira.

—No, no quiero que muera. Sólo eres un bárbaro ignorante y no sé por qué llegué a pensar que quería casarme contigo.

—De acuerdo.

Connor levantó la espada para asestar el golpe mortal.

¡Alto! —le pidió Deirdre con los ojos cerrados—, Connor... nunca... me tocó —reconoció con la voz entrecortada—. Yo quise que lo hiciera, pero él se aferró a su ridículo honor.

El rostro de Flynn se ensombreció por el arrepentimiento y la tristeza y miró a Connor.

—Al parecer, te debo una disculpa —dijo con la voz debilitada por la humillación de su hija.

Connor bajó la espada y abrió los brazos hacia Rhiannon. Ella, vacilante, fue a su lado. Él le rodeó los hombros con el brazo sano y elevó una plegaria silenciosa de agradecimiento.

-Un hombre haría cualquier cosa por su hija — sintió el agotamiento y envainó la espada—. Quiero la paz entre nosotros.

Connor ofreció la mano a Flynn. El caudillo la estrechó y se levantó. Connor sintió un dolor muy intenso por el esfuerzo y se dio cuenta de que Aileen tendría que cuidarle las heridas.

—Yo tengo que proponerte otra cosa, MacEagan —le dijo Flynn.

-¿Qué?

—Te debo una compensación plena por las heridas que te causé. Sin embargo, en vez de plata, ¿no preferirías un rath propio?

Le oferta le llenó de tanta esperanza que creyó que había oído mal.

—Sí, claro.

Oyó vagamente las condiciones de O'Banníon con la visión nublada y el dolor cada vez más fuerte. Hasta que no vio nada más.

Veintidós

Aileen corrió al lado de Connor. El brazo le sangraba, pero lo que más le preocupó fue lo caliente que estaba su cuerpo. La frente le sudaba y enseguida comprendió que estaba librando otro combate contra los demonios de la enfermedad. Apoyó la cabeza en su regazo.

—Tengo que curarle las heridas. Ayudadme a llevarlo a una habitación.

—Llamaré a Illona, nuestra curandera —le propuso Flynn.

El dio las órdenes y Aileen intento dominar el miedo. No sabía si había llevado las hierbas adecuadas. Siguió a los hombres que portaron el cuerpo de Connor.

—Necesito que me ayudes —le dijo a Rhiannon—. ¿Puedes traerme raíz de caléndula y paños limpios?

—¿Es la viruela? —le preguntó su hija con una expresión de miedo como el que sentía Aileen.

No se le había ocurrido. Contó los días y un terror atroz se apoderó de ella. Era posible. La fiebre tan alta era como la de Whelon.

—Tráeme lo que necesito —ordenó a su hija—. ¡Date prisa!

Le temblaron las manos. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta de su piel enrojecida y de sus movimientos vacilantes? El recuerdo de la muerte socavó su confianza. No había salvado ni a Whelon ni a Padraig. Sus muertes la abrumaron por el remordimiento. Quizá no pudiera salvar la vida de Connor. Sólo de pensarlo se le partía el corazón. Lo necesitaba. El era todo lo que le faltaba, el hombre con el que siempre había soñado.

No podía permitir que se muriera. Había luchado contra mil adversidades y había vencido. Ella tenía que hacer lo mismo.

Cuando lo tumbaron en el jergón, Aileen le desató la túnica y se la quitó por encima de la cabeza. Le recorrió el cuerpo enfebrecido con las manos para buscarle todas las heridas; pequeños cortes, moratones y una costilla que podía estar rota. Rebuscó cualquier señal de viruela. No había señales de llagas, pero no respiraría tranquila hasta que se hubiera curado. Muchas veces, la viruela no se manifestaba hasta que habían pasado unos días. Sólo podía rezar y esperar.

Entonces, se fijó en el abultamiento de la muñeca derecha. La piel estaba amoratada como en el pasado. Tenía que haber sufrido muchísimo y tendría que entablillarle la muñeca rota.

¿Cómo había podido acabar el combate? Ningún hombre habría podido ganar ese combate a espada con la mano derecha destrozada. Él, sin embargo, lo había conseguido.

Se inclinó hacia delante.

—Sé que no puedes oírme, pero no dejaré que te mueras -susurró ella-. Además, cuando te despiertes, te curaremos la muñeca, como la otra vez.

Le acarició el pelo con la esperanza de captar alguna señal de que la había oído, pero no la recibió.

Cuando Rhiannon llegó con los paños, Aileen le limpió la piel y los cortes de los hombros y los brazos. Un corte era más profundo de lo que se había imaginado y mandó a su hija para que le llevara una aguja, hilo y tablillas.

Aunque los dedos se movían con la eficiencia que le había dado la experiencia, Aileen sintió en sus carnes cada puntada de la aguja. Él seguía inconsciente e inmóvil. La frente le brillaba por el sudor y los músculos estaban rígidos.

Sabía que había muchas personas mirándola, quizá, Illona, su curandera, fuese una de ellas. Sin embargo, le dio igual lo que pensaran; sólo le importaba Connor. Le acarició la mejilla.

Durante el combate, ofreció renunciar a él si eso le salvaba la vida. Aunque se le pusieran los pelos de punta sólo de pensar que Deirdre pudiera tocarlo. Sin embargo, él se había negado. Había rechazado a Deirdre con los ojos clavados en ella. En ese momento crucial, ella notó que significaba algo para él. Aunque él no lo había dicho, anhelaba pensar que la amaba. No iba a abandonarlo por nada del mundo.

—¿Quieres las tablillas? —le interrumpió Rhiannon.

Ella asintió con la cabeza y empezó a vendarle la muñeca.

—Puedo ayudarte —se ofreció Rhiannon—. Ya lo he hecho antes.

Aileen quiso resistirse, pero se contuvo ante la ilusión de su hija.

—Adelante, te vigilaré.

Aunque seguía con ganas de hacerlo ella misma, Aileen mantuvo las manos a los costados.

Rhiannon colocó las tablillas en su sitio y las sujetó con las vendas. Aileen notó que las lágrimas se le agolpaban en la garganta al verla con su padre, pero se las tragó.

—Lo has hecho bien.

La sonrisa de Rhiannon fue como un lazo que las unía. Lucharían juntas contra los demonios de la enfermedad. De repente, Aileen se levantó y se volvió hacia la gente que las miraba.

—¿Dónde está Mona, vuestra curandera?

— Aquí.

La anciana dio un paso al frente y las dos se miraron a los ojos midiendo sus fuerzas. Aileen tomó aliento para serenarse.

—¿Me ayudarías?

La curandera esbozó una sonrisa cálida y le ofreció un puñado de flores secas.

—A lo mejor te vienen bien.

Fue como si se quitara un peso de encima. Podía compartir la responsabilidad con alguien más. En el pasado, intentó cargar sola con todas las enfermedades. El orgullo le había impedido pedir ayuda. Sin embargo, en ese momento, observó a Illona preparar un brebaje y agradeció tener otro par de manos. Después de afianzar las tablillas, le vendó el corte del antebrazo.

Illona le ofreció una taza con la tisana y Aileen levantó la cabeza de Connor para que bebiera. El líquido se derramó por la comisura de la boca. Cuando el segundo intento también fue en vano, probó otro sistema. Se llenó la boca con líquido y la presionó sobre la de él. Lenta e íntimamente, lo obligó a beber.

El contacto de sus labios le recordó la noche que lo tuvo entre sus brazos. Su boca no le respondió como la de un hombre que no quisiera que lo besaran Aunque siguió dándole de beber, sus temores aumentaron.

— Sólo podemos esperar —dijo la curandera—. Has hecho todo lo que podías hacer.

Ésa era la parte que le aterraba a Aileen. Tenía que dejarlo en manos del destino. Puso la cabeza de Connor sobre su regazo y apoyó la espalda en la pared.

Vio el cielo negro a través de la ventana. No había estrellas y Aileen se preguntó cuánto tiempo habría estado con él. Le pareció un instante, pero a Rhiannon se le cerraban los ojos.

—Vete a dormir, a unión. Yo me quedaré despierta con él —la otra curandera la miró elocuentemente—. Me gustaría quedarme sola con él durante un rato.

—Estaré al otro lado de la puerta —le informó Illona antes de marcharse.

—Luchó como un valiente —comentó Rhiannon—. Incluso con las manos rotas.

—Sí. Deberías estar orgullosa de que sea tu padre.

Rhiannon puso un gesto de preocupación

—Es un desconocido para mí.

—Pero le diste fuerzas. ¿No notaste cuanto lo ayudaste? Le gusto verte ahí.

Aileen agradeció que Bevan que hubiera ido a buscarla, aunque le había preocupado que su hija pudiera correr algún peligro. Tomó la mano de Rhiannon y se quedaron sentadas con Connor en medio. Estar con las dos personas que más quería le llenó el corazón de una sensación placentera.

Pasaron las horas y la garganta se le quedó seca. Rhiannon se hizo un ovillo al lado de Connor y se durmió. Aileen sujetó a Connor aunque le dolía la espalda y tenía los miembros entumecidos por la postura. Sin embargo, no podía dejar que pasara solo ese trance.

Seguía sudando por la frente y el dolor se reflejaba en los surcos que le rodeaban la boca. Aileen no dejó de secarle la frente y de hablarle en voz baja.

Cuando la oscuridad dio paso al gris del amanecer, Connor empezó a temblar y abrió los ojos con mucho esfuerzo.

—Estoy aquí —susurró ella.

Aunque intentaba enfriarle la piel con las manos, sabía que no podía hacer nada por él.

—¿Estoy muerto? —ella negó con la cabeza y él intentó esbozar una sonrisa —. Esto no era lo que quería cuando soñaba con despertarme en tus brazos.

Lo ayudó a incorporarse hasta que pudo mirarlo de frente. Sus ojos brillaban por la fiebre y su cuerpo hacía todo lo que podía para recuperar el dominio de sí mismo.

—Me duele el brazo.

Aileen levantó el vendaje, pero el brazo no estaba hinchado. La herida estaba limpia y bien cerrada por la costura. Sin embargo, si le dolía, quizá debiera volver a tratarla.

—Te haré una cura.

Aileen volvió a tumbarlo en el jergón. Usaría raíz de caléndula o, quizá, bulbo de lirio. Repasó rápidamente todas las curas que se le ocurrieron, pero Illona podría saber alguna más. Se lo preguntaría.

—No te vayas —le pidió él alargando la mano—. Si voy a morir, quiero que sea así —ladeó la cabeza—. Naturalmente, preferiría morir contigo desnuda debajo de mí.

Aileen se sonrojó y miró a su hija dormida.

—No vas a morir.

— Quién sabe. A lo mejor deberías llevarme a algún sitio donde pudiera cumplir mi último deseo. Me temo que tendrías que ponerte encima porque estoy débil en este momento.

En su voz se mezclaron cierta seriedad y el tono provocador y descarado que ella conocía tan bien.

—No estás en condiciones —replicó ella, aunque se excitó sólo de imaginárselo agarrándole las caderas y llenándola.

—No podemos estar seguros. Creo que deberías pedirle a Rhiannon que se marche. Si te tumbas conmigo y sin ropa, es posible que mejore.

La calidez de su mirada le dio muchas esperanzas. No estaba tan mal como se había imaginado. Si fuese viruela, no estaría de tan buen humor. Sintió alivio y agotamiento. Se inclinó hasta que sus narices se tocaron.

—Te prometo que no llevare nada encima cuando te cures. A lo mejor deberías ponerte manos a la obra.

       El le tomó la cara con una mano y se puso serio.

—Te amo. Aileen.

El fortín no era tan grande como ella había esperado, pero Connor parecía satisfecho con la ubicación. Estaba en lo alto de una colina y la tierra se extendía hasta el límite del rio. Un muro de piedra rodeaba el rath y cuatro cabañas.

No es la fortaleza de tus sueños —comentó Aileen temerosa de que él estuviera decepcionado—. No será suficientemente grande para tener un clan propio.

No necesito un clan —Connor le tomó la mano —. Fhnn me ha pedido que adiestre a sus soldados nuevos. Viviremos aquí y los muchachos aprenderán a manejar la espada. Tú podrás curarles las heridas porque habrá muchas —él levantó la mano deformada con una sonrisa, aunque Aileen notó una leve amargura—. Quizá no sea el guerrero que fui, pero todavía sé muchas cosas y me basta con poder transmitirlas.

La abrazó y le acarició la mejilla. Aileen apoyó la frente en la de él, casi temerosa de creer que él la amaba por fin.

—Algún día, enseñaré a nuestros hijos.

Ella quiso creerlo con toda su alma.

—A lo mejor no puedo darte hijos.

       La besó con cariño.

—Aunque Rhiannon sea nuestra única hija, me consideraré afortunado. Sin embargo, pienso intentar con insistencia tener más hijos —comentó él con una mirada burlona.

—Siento no haberte hablado antes de nuestra hija.

El asintió con la cabeza y ella vio el perdón en sus ojos.

—Algún día me considerará su padre.

Aileen lo agarró de la mano y miró los prados verdes que se unían al cielo gris.

—Lo hará.

—¿Echas de menos Banslieve? —le preguntó él como si hubiera captado cierta tristeza en ella.

—Sí —reconoció con una sonrisa un poco forzada—, pero mi sitio está a tu lado. Ayudaré a Illona como otra curandera.

Aunque seguía doliéndole pensar en su destierro, era el momento de que los dos empezaran de cero.

Connor la llevó dentro del recinto y la dejó atónita cuando se paró delante de una piedra de granito. Era un monolito de la altura de Connor con un agujero en el centro. Se le aceleró el pulso porque sabía lo que él estaba a punto de hacer.

Introdujo la mano en la roca y tomó la de ella en el ancestral rito del matrimonio.

Gráim thú. Te amo —susurró él acariciándole los dedos.

La piedra gastada les rodeó las manos y Aileen casi pudo imaginarse los miles de hombres y mujeres que habían unido sus vidas a lo largo de los siglos.

Yo también te amo —contestó ella con una lágrima de felicidad en la mejilla.

¿Puedes aceptar a un hombre maltrecho como  marido?

Aileen sonrió entre lágrimas.

       —Para mí, eres un hombre perfecto y,  además, el único hombre que he deseado desde siempre —susurró ella.

Fin