Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Michelle Willingham

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Hombre de hielo, n.º 596 - junio 2016

Título original: Warrior of Ice

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8125-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Nota de la autora

Dedicatoria

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Si te ha gustado este libro…

Nota de la autora

La Bella y la Bestia siempre ha sido uno de mis cuentos favoritos. En Hombre de hielo quise darle la vuelta al relato presentando a un protagonista con un rostro hermoso pero con el alma atormentada de un animal, y a la protagonista con un rostro desfigurado pero con un corazón hermoso.

También me inspiró mucho para esta novela el personaje de Jon Snow, de Juego de tronos, y quise escribir un relato en el que el protagonista de origen bastardo se convertía en el rey que siempre había querido ser. Espero que disfrutéis con la historia de amor de Killian y Taryn cuando ambos aprenden a ver más allá de las apariencias. Buscad también la continuación de este libro, Hombre de fuego, que cuenta la historia de Carice Faoilin, la hermana «adoptada» de Killian.

Si queréis que os avise cuando saque un libro nuevo, visitad por favor mi sitio web en michellewillingham.com y daos de alta en mi buzón de noticias. También podréis enteraros de más cosas sobre mis otras novelas históricas de amor y ver fotos de mis viajes a Irlanda.

A Fitch, el mejor gato del mundo. Me has hecho compañía durante cada uno de mis libros y, aunque resulta difícil escribir cuando te instalas sobre mi teclado, siempre me haces sonreír.

Uno

Irlanda, 1172

Su hermana iba a morir.

Killian MacDubh se daba cuenta de ello, pese a que todo el mundo a su alrededor se empeñaba en negarlo. Aunque Carice seguía siendo la mujer más bella de todo Éireann, su cuerpo era frágil. Rara vez abandonaba el lecho y, cuando lo hacía, a menudo tenían que cargarla en brazos para llevarla de vuelta. La enfermedad la había golpeado con fuerza, varios años atrás, y ella se había ido consumiendo desde entonces. Aquella tarde le había mandado recado de que necesitaba hablar con él, pero Killian no sabía para qué.

Fuera, la lluvia repiqueteaba en el barro, pero otra tormenta se agitaba en el interior de Killian. Sentía una especie de inquieta expectación, como si una invisible amenaza pendiera en el aire sobre ellos. No podía identificarla, pero durante todo el día había estado paseando inquieto de un lado a otro.

Con la túnica y las medias empapadas, esperaba de pie al fondo del gran salón. Desde el momento en que entró, el rostro de Brian Faoilin se había tornado agrio de disgusto, como si un chucho descarriado acabara de penetrar en su casa. El jefe del clan aborrecía de Killian hasta el mismo aire que respiraba. Aunque había consentido que Iona conservara al hijo bastardo que había traído consigo, Brian los había obligado a los dos a vivir entre los fuidir. Durante toda su vida, Killian había dormido entre los perros y comido de las migajas que caían de la mesa. Carecía de derecho alguno como miembro del clan y tenía prohibido poseer tierras. Eso debería haberle enseñado cuál era su lugar en el mundo, pero, en vez de ello, había alimentado su resentimiento. Se había prometido a sí mismo que, algún día, ningún hombre le llamaría esclavo. Anhelaba desesperadamente una vida en la que los demás lo miraran con respeto, y no con desdén.

Había pasado mucho tiempo entrenándose con los mejores guerreros de Éireann, con la idea de abandonar el clan y convertirse en mercenario. Mejor era llevar una vida nómada por su propia cuenta que aquello. Pero fue entonces cuando Carice cayó enferma. Había por tanto retrasado sus planes de partida, por el bien de ella, después de que le suplicara que no se marchara. De no haber sido por Carice, hacía mucho tiempo que habría desaparecido de allí. Ella era el único familiar que le quedaba, y sabía que la vida la estaba abandonando. Por esa razón se había jurado permanecer a su lado hasta el final.

El jefe se acercó a uno de los guardias, indudablemente para ordenarle que echara de allí a Killian. Segundos después, su amigo Seorse atravesó el gran salón con una expresión de tristeza en el rostro.

—Sabes que no puedes entrar aquí a no ser que te lo ordenen, Killian.

—Por supuesto que lo sé.

Se suponía que tenía que permanecer fuera, bajo la lluvia, entre el barro y el estiércol de los animales. Brian se negaba en redondo a dejarle formar parte de su clan. Se esperaba de él que trabajara en los establos, obedeciendo todas las órdenes que le dieran.

Pero, en esa ocasión, Killian cruzó los brazos y se quedó donde estaba.

—¿Serás tú quien me eche? —su voz tenía un acento helado, porque estaba cansado de que le trataran como el bastardo que era. La frustración le atenazaba el estómago mientras se mantenía inmóvil.

—No busques pelea —le advirtió Seorse—. Refúgiate en la torre si quieres, pero no causes más problemas. Yo te llevaré la comida después.

Killian esbozó una débil sonrisa.

—¿Crees que me a mí me importa causar problemas?

Disfrutaba luchando y ya se había ganado un lugar entre los hombres del clan como uno de los mejores guerreros. Bajo su túnica festoneada de pieles, llevaba una cota de malla que había pertenecido a un invasor normando, muerto durante una incursión. No poseía espada, pero sabía usar los puños y había roto unos cuantos huesos durante el transcurso de los años. Cada vez que ganaba un combate o vencía a un hombre del clan, era como una espina clavada en el costado de Brian.

Seorse bajó la voz.

—¿A qué has venido, Killian?

—Carice mandó a buscarme.

Su amigo sacudió la cabeza.

—Hoy está peor. No creo que pueda abandonar su cámara. Estuvo vomitando durante la mayor parte de la noche y no puede probar bocado

Una dolorosa opresión se extendió por el pecho de Killian. Sufría terriblemente de ver cómo Carice se moría de hambre ante sus ojos, incapaz de tolerar comida alguna. El curandero había ordenado que solamente comiera pan y los platos más sencillos, para no forzar su estómago. Pero nada de todo aquello parecía estar funcionando.

—Llévame con ella.

—No puedo y lo sabes. Brian me ordenó que te escoltara hasta la salida.

No estaba dispuesto a marcharse. Todavía no. Pero mientras se dirigía hacia la puerta, volvió la mirada y detectó un movimiento cerca de las escaleras de la torre. La atención de Brian estaba centrada en otra parte, así que subió apresuradamente la escalera de caracol. Brian le lanzó una mirada de advertencia, aunque su tácito mensaje estaba claro. No le diría a Brian que aún seguía allí.

Carice se estaba esforzando por bajar los escalones. Su piel tenía el color de la nieve y se apoyaba en el hombro de su doncella, mientras deslizaba la otra mano por la pared opuesta en busca de apoyo. Al instante, Killian le ofreció su brazo.

—¿Necesitáis ayuda, señora?

—Vuelve a dirigirte así a mí y haré que sangres por la nariz, Killian.

Llevaba el cabello castaño oscuro recogido detrás de la cabeza y sus ojos azules desbordaban calidez. Estaba demasiado delgada; Killian podía distinguir los huesos de sus muñecas. Pero su espíritu era tan recio como siempre.

—No debiste haber abandonado tu cámara, Clarice —subió los escalones y ella hizo un gesto a la doncella, ordenándole que se retirase.

—Me sentaré aquí un momento para hablar contigo —dijo—. Luego podrás llevarme de vuelta a la cama.

—Estás demasiado enferma —protestó él—. Necesitas volver al lecho ahora mismo.

Pero ella sacudió la cabeza y levantó una mano.

—Déjame hablar. Esto es importante.

Killian subió un par de escalones más para situarse junto a ella. Carice se sentó, recomponiéndose.

—Mi padre no debería tratarte de esta manera. Tú eres mi hermano, siempre lo has sido, aunque no compartamos la misma sangre —le tomó una mano y le apretó la palma.

Le recordaba en tantas maneras a su madre… Dulce y tenaz, se había consagrado a la tarea de cuidarlo.

—Tú te mereces una vida mejor que esta, Killian. Fue injusto por mi parte pedirte que te quedaras.

No lo negó, pero sabía que una vez que se marchara, no volvería ya a Carrickmeath.

—Un día me marcharé. Quizá cuando tú ya estés casada y no tengas que librar más batallas por mí.

Ella se retrajo entonces, con expresión seria.

—Yo no voy a casarme con nadie, Killian. Este va a ser mi último invierno. Puede que no llegue al verano.

La inquietud se apoderó de Killian, porque aquella aseveración no era ninguna broma. Cada estación le resultaba más difícil de sobrellevar y solo era una cuestión de tiempo que terminara perdiendo la vida. Pese la debilidad de su cuerpo, su fortaleza interior recordaba a la de una reina guerrera.

—Mi padre no me cree. Él piensa que me pondré bien y que me casaré con el Alto Rey, para así convertirme en reina de Éireann. Pero se equivoca. Así que yo ya he tomado el asunto en mis propias manos.

—¿Qué quieres decir?

Se preguntó, incrédulo, si estaría pensando en quitarse la vida.

—No voy a casarme con Rory Ó Connor —dijo ella—. He hecho arreglos para abandonar este lugar —suavizando su expresión, admitió—: Mi padre ha estado postergando mi viaje a Tara para el matrimonio. Le ha hablado al Alto Rey de mi enfermedad, pero sus soldados no tardarán mucho en venir a recogerme. Y yo no estoy dispuesta a que mis últimos momentos en esta vida se vean ensombrecidos por mi matrimonio con un hombre semejante —alzó una mano y le acarició tiernamente el pelo—. Sé que Rory es tu padre, pero yo no voy a casarme con un hombre así.

—Yo nunca seré como él —los relatos sobre las crueldades del Alto Rey era bien conocidos. Rory había saqueado y arrasado las tierras de Strabane y Derry. Incluso había mandado cegar a su propio hermano, con tal de apoderarse del trono. Esa era una de las razones por las que nadie se atrevía a hacerle frente.

—En cierto sentido, lo serás —Carice le acarició una mejilla—. Por tus venas corre la sangre del Alto Rey. Estás destinado a gobernar tus propias tierras.

Aunque deseaba creerlo, no sabía si llegaría a elevarse alguna vez por encima de su bastardía. Los hombres respetaban su ingenio y su habilidad para la lucha, pero necesitaría mucho más para labrarse un lugar propio en el mundo.

—Soy un bastardo —le recordó— y el Ard-Righ nunca me reconocerá como hijo suyo —era sabido que el Alto Rey había engendrado decenas de bastardos, por los que se había interesado bien poco. Brian había visitado a Rory, esperando recibir alguna compensación por la crianza de Killian, pero el rey se había encontrado ausente en aquella ocasión y sus subordinados se habían negado a darle nada. En aquel entonces Rory era rey de Connacht, antes de convertirse en Alto Rey de Éireann.

—Eso podría cambiar —opuso ella—. Y yo sé que lucharás por la vida que quieras llevar. Al igual que yo lucharé por la muerte que quiero.

Fueron palabras estremecedoras, porque Carice era lo único bueno que le había sucedido nunca. Su serenidad de ánimo y su dulzura le habían ayudado a compensar el odio que sentía contra Brian. Sin ella, no le quedaba nadie por quien luchar.

—Carice, no —dijo. No quería ni oír hablar de ello—. No puedes rendirte.

Ella lo ignoró y continuó:

—He pedido ayuda al clan MacEgan. Alguien vendrá para llevarme a nuestras posesiones en el Oeste. Te pido que me ayudes a marchar. No dejes que los hombres de mi padre me lo impidan —aunque su expresión permanecía firme, las lágrimas asomaban a sus ojos—. Si me quedo, tendré que casarme con el Alto Rey. Y yo no quiero soportar esa noche de bodas —suspiró profundamente. Le temblaban las manos—. Ayúdame a escapar, Killian. Tú eres lo suficientemente fuerte como para librar esa batalla.

Él inclinó la cabeza, consciente de que era paz lo que ella quería. Así que le hizo una promesa que sabía que podría cumplir.

—Te juro por mi vida que nunca consentiré que te cases con el rey Rory.

Visiblemente aliviada, su hermana le acarició el pelo y apoyó la frente contra la suya.

—Gracias. No puedo decirte cuándo me marcharé, pero será pronto. Sé que los hombres de mi padre me buscarán, pero tú podrías despistarlos y hacer que se dirigieran hacia el norte y no al oeste. Diles que me fui a visitar a unos amigos, si quieres. Los MacEgan me protegerán con alguna otra versión falsa, si es necesario.

—Así será.

Ella se apoyó en la pared y Killian sospechó que no tenía fuerzas suficientes para volver a la cama.

—Tú eres el hermano de mi corazón, Killian, a pesar de lo que diga mi padre. Rezo para que un día te des cuenta de lo mucho que vales.

Él se inclinó para levantarla en brazos.

—Te llevo de vuelta a tu cámara. Descansa y ten confianza: yo te mantendré a salvo.

Taryn nunca antes había rescatado a un cautivo. No tenía la menor idea de cómo infiltrarse en la fortaleza del Alto Rey en Tara y robar un prisionero, pero el tiempo de su padre se estaba acabando. Si no organizaba una tropa para salvarlo, su vida se acabaría. Por desgracia, encontrar guerreros se estaba convirtiendo en todo un problema.

Su padre, el rey Devlin, había sido un hombre bueno y un líder firme. Pero el último grupo de guerreros que había salido a rescatarlo había vuelto al completo… pero sin cabeza. Decapitados. Se estremeció al recordarlo. El rey Rory había dejado muy claro que no estaba dispuesto a renunciar a su prisionero.

Su madre, la reina Maeve, había insistido en que los guerreros restantes se quedaran a proteger la provincia, y todos se habían alegrado mucho de obedecer la orden.

Pero Taryn se negaba a dejar morir allí a Devlin. No era justo. Alguien tenía que salvarlo. Y aunque ella no era lo suficientemente poderosa para liderar hombres para una batalla, sí que podría encontrar a un guerrero que lo hiciera.

Un nudo de nervios le apretó súbitamente el estómago, porque nunca antes había salido de Ossoria. Durante años había permanecido allí oculta, para que nadie pudiera ver su rostro desfigurado. Su padre le había advertido que los demás se burlarían de ella por sus imperfecciones físicas, si alguna vez se atrevía a marcharse. Pero, en aquel momento, no le quedaba otra opción. Entre soportar las burlas de una multitud y salvar la vida de su padre, estaba decidida a sobreponerse a su miedo y arriesgarlo todo.

Su madre abrió en aquel instante la puerta de la cámara de Taryn y se quedó mirando fijamente el baúl abierto con sus pertenencias. Dentro, en lugar de elegantes vestidos, había un cofre lleno de monedas de oro, cálices de plata y un saquito de perlas.

—Tú no puedes salvarlo, Taryn —le dijo Maeve—. Ya viste lo que sucedió con el último grupo de soldados que fue a hablar con el Alto Rey.

—Si tú estuvieras en su lugar, ¿te gustaría que nos preocupáramos únicamente de nuestras vidas, sin intentar siquiera traerte de vuelta a casa? —la desafió—. Él es mi padre y no es ningún traidor.

Estaba convencida de ello. Devlin había respondido a una llamada del rey, solo para verse detenido por sus hombres y cargado de cadenas. Y, cualquiera que fuera la razón que hubiera tenido el rey, Taryn pretendía traerlo de vuelta a casa.

—No le daré la espalda.

Su madre se quedó callada, con expresión tensa. Adornaba su cuello un torques de oro con rubíes engastados, con la rojiza melena larga hasta la cintura.

—Sé que piensas que Devlin fue un buen padre. Se esforzó mucho por conseguir que pensaras bien de él —su tono era tranquilo, pero destilaba un inequívoco matiz de aborrecimiento.

Taryn se tensó, porque sabía que el matrimonio de sus padres nunca había sido una unión feliz. Su madre había tenido muchos abortos y ello había terminado agriando su humor. Era una persona muy controladora, y muy rígida con los sirvientes. Los que le desobedecían eran castigados por cualquier infracción.

Maeve suspiró y se puso a caminar por la cámara.

—Lo siento, pero no puedes ir a Tara. Y tampoco enviarás a más soldados míos a rescatar a Devlin.

«¿Más soldados míos»?, repitió Taryn para sus adentros, indignada. Era como si ya hubiese dado por muerto a su marido.

—Siguen siendo los hombres de mi padre —la corrigió.

Pero la expresión de Maeve seguía siendo distante. Se acercó a la ventana y dijo:

—No te he dado, ni te daré, permiso para que tomes soldados contra el rey Rory. Hasta el último de ellos perecería en la empresa, tú incluida. Y yo no soy mujer que envíe a los demás a morir de manera innecesaria.

«¿Ni siquiera por tu marido?», quiso preguntarle Taryn, pero no lo hizo. —No pretendo reunir un ejército —informó a su madre con tono calmo—. Voy a ir únicamente a suplicar por la vida de mi padre. Seguro que no hay mal alguno en que apele al rey Rory. Yo no constituyo ninguna amenaza para el Alto Rey.

—No irás —le dijo Maeve—. Fin de la discusión —la miró de pies a cabeza—. El Ard-Righ no escuchará nada de lo que tú tengas que decirle —estiró una mano para tocar la desfigurada mejilla de Taryn—. Y, al contrario que otras mujeres, me temo que tú no podrías utilizar tu aspecto para ganar su atención.

La caricia de su madre le abrasó la piel como una marca de fuego.

Taryn sabía que nunca sería una mujer hermosa, que tendría que sobrellevar la desfiguración de su rostro y de sus manos para siempre. Pero oírlo de labios de su madre fue un golpe que no había esperado. Retrocedió un paso, bajando la mirada.

—Yo no quiero la atención del rey Rory.

Lejos de ello. Sabía que tenía un rostro que ahuyentaba a los hombres y además era demasiado alta. Su pelo era negro, en lugar del rojo fuego del de su madre. Compartían, sin embargo, los mismos ojos. Más de una vez, Taryn había deseado no tener que ver aquellos ojos de un azul helado contemplándola como si fueran un reflejo de los suyos.

En ocasiones casi deseaba que hubiera sido su madre la que hubiera caído cautiva, y no su padre. A Maeve solo parecía importarle una persona: ella misma. Y le dolía imaginarse a Devlin cargado de cadenas, padeciendo torturas.

Taryn cerró el baúl y se levantó.

—No entiendo por qué no puedo llevar una pequeña escolta cuando vaya a hablar con el Alto Rey. Dos o tres hombres no harán daño a nadie —además de que no entendía por qué a su madre parecía importarle tanto el riesgo que ella pudiera correr—. Si fracaso, no se perderá nada.

—Nada, salvo tu vida —replicó Maeve. Continuó mirando fijamente por la ventana hasta que al final dijo—: Un mensajero llegó esta mañana. Devlin será ejecutado la víspera de Imbolc —dicho eso, se volvió hacia ella—. No creo que quieras asistir a la ejecución de tu padre. Y si vas, el Ard-Righ te obligará a hacerlo.

El horror le atenazó el estómago ante ese pensamiento. Se apretó las manos con fuerza, deseosa de poder evitar su temblor.

—Y tú no harás nada para evitarlo.

—No interferiré en la justicia del Alto Rey, ya que valoro mi vida —acercándose a ella, la tomó de la barbilla—. Al igual que valoro la tuya. Devlin ya no está y no hay nada que nosotras podamos hacer al respecto —había un rastro de tristeza en el rostro de la reina—. Puedo leer tus pensamientos, hija mía. Piensas escaparte para intentar salvar a Devlin. Pero yo no consentiré que arriesgues tu vida y la de otros —se interrumpió de golpe, como si quisiera añadir algo más, pero al final se quedó callada.

Taryn no dijo nada. No creía a su madre. Devlin era un líder sabio y discreto, respetado por su gente. La sangre se le helaba en las venas solo de pensar en la muerte de su padre. Su pequeña provincia quedaría sumida en el caos, porque Maeve la gobernaría con mano de hierro. Devlin había traído a su pueblo paz y prosperidad, cosas que no durarían bajo las órdenes de su madre.

Tragó saliva. Se le encogía el estómago ante la perspectiva de enfrentarse con el Alto Rey. Pero lo haría si tenía que hacerlo, si eso significaba salvar la vida de Devlin. Solo faltaban unas semanas para Imbolc.

—¿Puedo irme? —le preguntó a su madre. Le quedaba muy poco tiempo y quería abandonar Ossoria al amanecer. No se atrevía a viajar con un único guardia, y sabía que le resultaría difícil encontrar algún otro que la acompañara.

—A tu cámara, sí —respondió Maeve—. Pero a ninguna otra parte. Y, Taryn, si intentas marcharte desobedeciendo mis órdenes, mi soldados te traerán de vuelta. Puedes estar segura de ello.

Taryn no dijo nada y se despidió con una reverencia antes de marcharse. Una incómoda inquietud se alojaba en su estómago, porque sospechaba que su madre castigaría a cualquier sirviente que se atreviera a acompañarla.

Una vez en el pasillo se apoyó en el muro de piedra, aterrada de lo que la esperaría durante las semanas siguientes. Tardaría al menos siete días y siete noches en llegar a Tara, e incluso si lo conseguía, necesitaría hombres que la defendieran. No un ejército, pero sí guerreros suficientes para que la ayudaran a rescatar a Devlin, si el rey Rory no se dignaba atender sus súplicas.

¿Quién aceptaría una tarea semejante? No sabía cómo contratar mercenarios, y si se lo pedía a un jefe de clan o a un rey, ninguno de ellos se plantearía nunca aliarse contra el rey Rory.

Necesitaba influencias, conseguir algún tipo de ventaja.

«No puedes utilizar tu aspecto para ganar su atención», le había dicho su madre. Y Taryn era más que consciente de ello. La sola idea de entregarse a sus brazos resultaba inconcebible, porque los hombres no querían a una mujer desfigurada; lo único que buscaban era su reino. La mayor parte de ellos se comportaban como si no la vieran, o le daban la espalda para evitar su presencia. Los recuerdos indeseados le revolvían el estómago. Aunque nadie se atrevía a burlarse abiertamente de ella, le resultaba más fácil esconderse de los demás, fingir que no era consciente de la repugnancia que inspiraba.

Retomó sus reflexiones anteriores, preguntándose cómo podría salvar la vida de su padre. Había oído a Devlin hablar de la promesa de matrimonio entre el rey Rory y Carice Faoilin. Se decía que la joven era la mujer más hermosa de Éireann: una novia perfecta para el Alto Rey. Pero Taryn dudaba que cualquier mujer viva quisiera casarse con un hombre tan cruel.

Aunque era improbable que Carice hubiera tenido otra elección.

Una unión entre el Alto Rey y el clan Faoilin significaría una poderosa alianza, que daría al primero una mayor influencia en los territorios meridionales. Rory Ó Connor necesitaba ejércitos fuertes y alianzas que protegieran Éireann, dado que los invasores normandos habían conquistado una importante cabeza de playa en la isla. Una guerra se estaba preparando y nadie sabía quién podría ganarla.

¿Escucharía el rey una súplica de su prometida? Taryn se preguntó si podría convencer a Carice de que le permitiera viajar con ella como compañera. Aunque no conocía a la joven, quizá pudiera visitar Carrickmeath y buscar ayuda en nombre de su padre.

Secretamente le preocupaba que ni sus perlas ni su oro fueran suficientes para ganar el apoyo de Carice. Poco más tenía que ofrecerle a cambio del rescate de Devlin. Y ahora que su madre le había prohibido tomar guerreros como escolta, no podría viajar en carreta. Lo que significaba que solamente podría llevarse las riquezas que fuera capaz de cargar consigo. Y ni siquiera así tenía la garantía de conseguir la ayuda que necesitaba.

Una idea empezó a cobrar forma en su mente mientras seguía pensando en Carice Faoilin. Quizá una distracción fuera exactamente lo que necesitara. Carice todavía no se había casado con el Alto Rey… ¿pero y si Taryn la acompañaba a la boda? Una celebración le proporcionaría la mayor de las distracciones, con la asistencia de centenares de invitados: la ocasión perfecta para que pudiera rescatar a su padre en secreto.

No necesitaba para ello un ejército. Bastaría con un pequeño número de hombres bien entrenados que redujeran a los guardias.

Y ella sabía exactamente dónde encontrarlos.

El cielo nublado se iba oscureciendo por momentos conforme la tarde daba paso a la noche. Taryn se arrebujó bajó su capa festoneada de pieles. Pól, su escolta personal, la acompañaba portando el pequeño atillo que contenía un saco de joyas y plata, además de un segundo vestido. Había tenido que dejar casi todo atrás, dado que no habían tomado caballos.

Pól había protestado, diciendo que les llevaría mucho tiempo viajar a pie, y ella había replicado alegando que deseaba desaparecer con sigilo. La verdad era que los caballos le daban pánico. Se ponía enferma cada vez que recordaba la muerte de su hermano mayor. Nunca olvidaría aquel horrible día, cuando su caballo lo derribó, matándolo. Había intentado evitar montar en uno desde entonces.

No. Si no podía viajar en carreta, caminaría. Carrickmeath no estaba tan lejos: a menos de una jornada a pie. Y, sin caballos, era más difícil que los soldados de su madre les siguieran la pista.

Estaba tan cansada que no sentía los pies. Habían caminado desde la madrugada, con la intención de adelantarse a los guardias de su madre. Tenía el pelo empapado por la lluvia de la mañana, que colgaba sobre sus hombros en contraste con su vestido de lana azul. El cansancio la vencía, pero no podían hacer paradas. Su madre enviaría a sus hombres en su busca, de modo que necesitaba poner la mayor distancia posible entre ellos. Solamente cuando alcanzara el refugio de la fortaleza de Brian Faoilin, podría detenerse a descansar.

Al cabo de otra hora de caminata, distinguió una fortaleza a lo lejos. Era una estructura de madera levantada en lo alto de una colina, con una profunda trinchera como foso y una empalizada que la protegía de los invasores.

«Gracias a Dios», dijo para sus adentros. Solicitaría hospitalidad al clan Faoilin por aquella noche, y conseguiría su protección, si eso era posible. Pero cuando se acercó más, descubrió un pelotón de soldados que se dirigía hacia la fortaleza, con sus capitanes a caballo. Se aproximaban a las puertas con sus lanzas en ristre; resultaba obvio que no se trataba de una visita de cortesía. Uno de ellos portaba el estandarte del Alto Rey. Parecía como si estuvieran esperando el momento oportuno para atacar.

¿Por qué los soldados del Alto Rey habrían de librar una batalla allí? ¿Pretenderían poner sitio a la fortaleza? ¿Acaso el jefe del clan Faoilin le había traicionado? Fuera cual fuera la razón, Taryn no estaba dispuesta a dejarse ver. No hasta que supiera a qué habían ido, al menos.

Aminoró el paso y cruzó una mirada con su escolta.

—Creo que deberíamos esperar antes de acercarnos al fuerte.

—Estoy de acuerdo, mi señora.

Taryn le indicó con señas que la siguiera hasta un bosquecillo. El viento azotaba su capa, helándole la piel. Peor aún: la lluvia arreció, mezclada con nieve. Taryn corrió hacia los robles para refugiarse bajo un árbol grande. No tenía la menor idea de lo que hacer o cuánto tiempo debería esperar. Lo último que deseaba era dormir al raso. De noche empezaría a nevar y la tierra se helaría. Era peligroso dormir con un tiempo tan traicionero.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó a Pól.

El hombre mayor apoyó la mano en el pomo de su espada, encogiéndose de hombros.

—Tendremos que esperar hasta que se hayan marchado. O al menos hasta que entren.

Taryn odiaba esperar. Prefería con mucho actuar y confiar en salir bien librada de la situación. Y sin embargo sabía que no era conveniente actuar por impulso y poner en peligro sus vidas. Las puertas de madera permanecían cerradas, con cuatro centinelas en la torre de guardia vigilando la entrada. Durante un buen rato los hombres del Alto Rey permanecieron al pie de las puertas, sin que Taryn tuviera la menor idea de lo que estaba sucediendo. Mientras espiaba a los guerreros, se preguntó cómo reaccionarían si la vieran acercarse.

—No podemos esperar aquí toda la noche —reflexionó en voz alta—. Tenemos que averiguar qué es lo que están haciendo aquí.

Su escolta se encogió de hombros.

—Sea cual sea la razón, yo no se lo preguntaría, mi señora. Puedo hacer un fuego y construiros un pequeño refugio mientras tanto.

El hombre mayor había insistido en acompañarla a Tara, y ella le estaba agradecida por su lealtad. Pero no era el mejor de los escoltas y ella no podía evitar cuestionar su capacidad para defenderla. Sabía manejar la espada, pero sus articulaciones sufrían con aquel tiempo tan húmedo. Pól era muy diferente de los hombres de Brian Faoilin, que se contaban entre los mejores luchadores de Éireann, solo por detrás de los MacEgan.

Taryn suspiró, con su aliento formando una nube en el aire. De alguna manera necesitaba aliarse con Carice Faoilin. La novia del Alto Rey era su medio más seguro de acercarse a Tara.

Se puso a pasear de un lado a otro, preocupada por el motivo de la presencia allí de aquellos soldados. ¿Le permitirían acercarse a la fortaleza? Si las puertas del clan Faoilin permanecían obstinadamente cerradas, debía de existir una buena razón para ello.

—¿Queréis que me acerque e intente averiguar a qué han venido? —le preguntó Pól—. Siempre y cuando deje mis armas aquí, nadie sospechará de mi persona.

Era una opción arriesgada, pero necesaria. Tenían que entrar en la fortaleza y buscar refugio para la noche.

—Sí, ve —ordenó al guardia—. Vuelve cuando sepas qué es lo que está sucediendo.

Pól se despidió con una inclinación de cabeza antes de regresar al camino principal. Cambió luego el paso para fingir una ligera cojera y dar así la apariencia de un viejo inofensivo.

Una vez sola, la aprensión de Taryn fue creciendo por momentos. ¿Y si Pól no volvía? Ella no podía quedarse allí. Pero si se acercaba a los hombres del Alto Rey, podría sufrir algún daño. Sabía que no era hermosa pero, como mujer que era, correría de todas formas un riesgo muy alto. Por otro lado, si apelaba a lady Carice, seguiría existiendo la posibilidad de que la joven se negase a incorporarla al séquito de sus damas, incluso aunque Taryn le confesara sus razones.

«No puedes rendirte», se dijo. Nadie más podría salvar a su padre.

De manera que continuó esperando. Pól le había dado una daga, que se había encajado en el cinturón. En cuanto a su espada, no tenía la menor idea de lo que hacer con ella, porque apenas podía levantar un arma tan pesada. Al final, le pareció lo mejor dejarla apoyada sin más contra un árbol.

Al cabo de casi una hora, los soldados seguían sin entrar en la fortaleza. Algo estaba marchando mal. Muy mal. Los minutos seguían pasando, y como Pól seguía sin volver, Taryn no pudo soportar ya la espera por más tiempo. Simplemente tenía que averiguar qué era lo que estaba pasando.

«Es peligroso, una auténtica locura», se recordó. ¿Pero qué otra opción le quedaba? Estaba sola, sin ningún refugio para la noche que se acercaba. Podía morir a manos de aquellos hombres, o podía congelarse hasta la muerte.

Tal vez no llegasen a matarla, pensó mientras echaba a caminar hacia la fortaleza. No tenían razón alguna para quitarle la vida. Pero ese era un consuelo muy pobre.

La lluvia se había convertido en una ligera llovizna. Taryn seguía cubriéndose la cabeza y el rostro desfigurado con un brat de lana. Por mucho que se esforzara por erguir los hombros y caminar con paso confiado, como la dama que era, no podía evitar que le castañetearan los dientes o le temblaran las manos.

En cuestión de segundos, un soldado la descubrió. Empezó a correr la voz y no transcurrió mucho tiempo antes de que todo el pelotón se la quedara mirando. Taryn se cubrió mejor la cabeza mientras buscaba a Pól con la mirada. Pero no aparecía por ninguna parte, y se dio cuenta de que probablemente se habría escondido.

—¿Ibais a alguna parte? —le preguntó uno de los capitanes. Llevaba un yelmo de hierro y una espada colgada al cinto.

Procurando no mostrarse alarmada, desvió la vista. No tuvo tiempo de contestar, porque justo en aquel momento un guerrero abandonó la fortaleza.

Caminaba sin detenerse, mirando con los ojos entrecerrados a los soldados. Y en el preciso instante en que Taryn vio su rostro, el pulso se le aceleró.

Nunca en toda su vida había visto a un guerrero tan hermoso. Era como el hijo de Lugh, un dios entre los hombres. Alto, con el cabello oscuro y largo hasta más abajo de los hombros. Cada uno de sus perfectos rasgos parecía como esculpido en hielo. Los ojos eran de un gris acero; la nariz, aquilina; y una boca que no dejaba de apretar los labios mientras miraba fijamente a los hombres armados. Parecía estar calibrando sus fuerzas y sus habilidades para la lucha. Aunque iba vestido con ropa vieja y harapienta, una cota de malla relucía debajo.

No portaba armas, pero Taryn sospechaba que no era hombre que las necesitara. No había rastro alguno de temor en su actitud, como si no le importara vivir o morir. Pero cuando la recorrió con la mirada, ella detectó una advertencia en sus ojos, como si le hubiera ordenado no decir nada.

Sus mejillas se encendieron bajo aquella mirada e intentó dominar un estremecimiento. Alzó entonces la barbilla, con el rostro todavía cubierto por el brat de lana, de manera que solo quedaban sus ojos al descubierto. Aunque era consciente de lo vanidoso del gesto, no quería que viera sus cicatrices. Aunque solo fuera por un instante, quería mirar a aquel guerrero como si fuera una igual.

El hombre se volvió entonces hacia los guerreros y dijo:

—A nuestro jefe de clan le gustaría saber por qué os habéis presentado armados en Carrickmeath.

El capitán de la tropa se adelantó, flanqueado por dos jinetes con lanzas. Entrecerró los ojos por un instante mientras lo miraba.

—Tú te pareces al Ard-Righ.

El desconocido pareció muy complacido con la observación.

—Soy el hijo bastardo del Alto Rey. Y tú todavía no has respondido a mi pregunta de por qué estáis aquí —sus palabras eran puro hierro, reveladoras de su impaciencia.

—Brian Faoilin prometió a su hija en matrimonio con el Ard-Righ —explicó el capitán—. Y sin embargo todavía no ha llevado a la novia con el rey Rory, pese a los mensajeros que hemos estado enviando durante los últimos meses. El rey desea conocer las razones que tiene para retrasar la boda.

—Lady Carice ha estado enferma —dijo el hombre de pelo oscuro y cruzó los brazos sobre el pecho, desafiando abiertamente las acusaciones—. El Alto Rey ya lo sabe.

—Yo tengo mis dudas… —repuso el soldado—. Porque parece que está a punto de fugarse —y se volvió para lanzar una dura mirada a Taryn, que experimentó un súbito estremecimiento de terror.

El capitán no le había visto el rostro. Pensaba que ella era lady Carice porque sus cicatrices estaban ocultas. Se le aceleró el corazón. No sabía qué decir. Lanzó otra subrepticia mirada a aquel dios de pelo oscuro, pero él no corrigió el error del soldado. En aquel momento había vuelto a clavar los ojos en ella, y en ellos descubrió Taryn una nueva advertencia. Sucediera lo que sucediera, tenía que disimular y seguirle la corriente.

Resultaba obvio que tenía que fingir. Un escalofrío la recorrió. Aquello nunca funcionaría… ni en un millón de años. En el instante en que descubrieran su rostro, sabrían la verdad.

Pero al margen de lo que ese hombre quisiera de ella, le debería un favor si se prestaba a hacer lo que le pedía. Y ella necesitaba su ayuda, más que él necesitaba de la suya. Fue por esa razón por la que le sostuvo la mirada y asintió levemente con la cabeza.

—Lady Carice no estaba intentando fugarse —aseveró con tono tranquilo, estirando una mano hacia ella.

Era una oferta de protección, siempre y cuando le obedeciera. Taryn vaciló por un momento, porque aquel hombre era un desconocido para ella. Ignoraba si debía o no confiar en él.

La mirada de sus ojos grises era tan fría como la escarcha. No había rastro de sentimiento o reacción alguna en su rostro. Era como si no le importara lo que ella hiciera o dejara de hacer.

Taryn avanzó entonces tímidamente hacia él, sintiéndose incómoda por el engaño. Pero mantuvo el rostro bien embozado, la mirada en el suelo. Cada paso la iba acercando más a aquel hombre, mientras que ella no tenía ni la más remota idea del motivo por el que deseaba perpetuar aquella mentira.

Aunque quizá la aceptación de la misma por su parte terminara procurándole la ayuda que tanto necesitaba. Un movimiento en falso y los guerreros del Alto Rey atacarían aquella fortaleza, sumiéndolo todo en un caos de violencia. No tenía la menor duda de ello.

Cuando llegó junto al dios de pelo oscuro, pudo sentir la tensión que despedían sus cuerpos. Se arriesgó a lanzarle una mirada suplicante, rezando para que pudiera ayudarla.

Pese a sus ropas harapientas, la cota de malla que llevaba debajo y su constitución física revelaban a un verdadero guerrero. Cuando se cruzó de brazos, el abultamiento de sus bíceps dejó claro que tenía la fuerza suficiente para enfrentarse con cualquiera de aquellos soldados. Pero, por encima de todo, parecía poseer una inquebrantable confianza en sí mismo.

Ella aceptó su mano y él apretó ligeramente la suya en un discreto gesto, como ordenándole silencio. Taryn decidió en aquel momento que aquella era su mejor opción para salvar la vida de su padre. Lo único que necesitaba era mantener aquella farsa el tiempo suficiente para ganar su cooperación. Solo un poco más.

Pero el viento azotó de pronto su brat de lana, liberando los oscuros rizos de su pelo. Inmediatamente intentó cubrirse su rostro desfigurado.

Por un instante contuvo el aliento, temerosa de que la hubieran visto. No había sido así. El capitán asintió con la cabeza, como si su identidad hubiera quedado confirmada.

—¿Qué tenéis que decir vos, lady Carice? —le preguntó el hombre—. Supongo que efectivamente estabais intentando huir hasta que os disteis cuenta de vuestro error.

Taryn lanzó otra mirada interrogante al guerrero de pelo oscuro. En esa ocasión, él no dio muestra alguna de desear que dijera algo. En lugar de ello, parecía estar esperando su respuesta.

Taryn necesitaba ayuda del clan Faoilin. Su mejor opción para obtener del clan el pequeño grupo de guerreros que necesitaba era, por tanto, ofrecerles asistencia a su propia manera.

—Tenéis razón —le dijo al capitán, simulando timidez—. Estaba intentando huir. Hasta que me di cuenta de lo muy estúpido que habría sido hacerlo —levantó la barbilla, ajustándose bien el brat para no revelar ningún otro rasgo que no fueran sus ojos—. Soy efectivamente lady Carice. Y supongo que habéis venido a escoltarme hasta Tara, para mi boda con el Alto Rey.

Dos

—¿Quién, en nombre de todos los dioses, sería aquella mujer? ¿Y qué estaba haciendo allí?

Nunca antes la había visto Killian, pero su presencia había sido la respuesta a un dilema. Había salido de la fortaleza con la intención de hablar con los soldados cuando aquella mujer había salido de la nada. La mirada suplicante de sus ojos azules había sido como un silencioso grito de ayuda, y él había actuado por impulso, engañando al capitán de la tropa.

Porque la libertad de Carice dependía de las decisiones que acababa de tomar.

Aquellos soldados habían ido para apoderarse de su hermana, lo cual habría destruido sus posibilidades de escapar. Pero en aquel instante se abría una rendija de esperanza.

La mujer había mantenido oculto su rostro, y el efecto había realzado sus hermosos ojos azules. Tenía el pelo húmedo por la lluvia y la nieve, como una larga cortina de seda negra. Ningún hombre había sido capaz de apartar la vista de ella, razón por la cual todos habían creído que se trataba de Carice.

El hado le había regalado una manera de librar a su hermana de las garras de Killian, de manera que había actuado por instinto. Claramente aquella mujer necesitaba ayuda, y él se la daría… pero a cambio de un precio.

Carice deseaba marcharse de allí, alcanzar la libertad, y aquella joven se estaba ofreciendo a colaborar con él como parte del engaño. No sabía todavía cómo podría utilizarla. Quizá una y otra podrían intercambiar sus respectivas identidades. Pero, por el momento, la haría entrar en la fortaleza y ya después descubriría sus intenciones.

Su aliento se convertía en vapor en el aire helado mientras mantenía clavada la mirada en ella. Parecía aterrada, y con razón. Todo dependía de la decisión que él fuera a tomar en aquel mismo momento.

—Mis hombres han hecho un largo viaje —dijo el capitán—. Necesitan comida, vino y un lugar donde dormir antes de que partamos mañana al amanecer —miró con ojos entrecerrados a la joven—. Abre las puertas. Así ella dispondrá de esta noche para preparar su equipaje.

Killian no tenía deseo alguno de introducir a los soldados en el castillo, pero tampoco quería levantar sospechas. Negarles hospitalidad haría que se preguntasen por sus motivaciones. Asintió con la cabeza y le dijo a la mujer:

—Deberíais volver a vuestra cámara. Yo os escoltaré hasta allí.

Para entonces conseguiría respuestas para sus preguntas. Aunque dudaba que ella representara amenaza alguna, lo averiguaría antes de que buscara refugio con las demás mujeres. Seguía tomándole la mano, percibiendo su leve temblor. Pese a ello, sin embargo, se conducía con una serena elegancia que no había encontrado nunca en ninguna mujer. Estaba seguro, sin necesidad de que ella le revelara su verdadera identidad, de que por sus venas corría sangre noble.

Pero no habían dado más que unos pocos pasos cuando el jefe del pelotón se adelantó hacia ellos.

—Nosotros iremos con ella, muchacho.

—Me llamo Killian MacDubh. No soy ningún muchacho —dijo, pero indicó al capitán que los siguiera.

Cuando llegaron a la entrada, ordenó a los hombres que abrieran las puertas.

—Están aquí siguiendo órdenes del Alto Rey —informó Killian a los guardias—. Han venido a escoltar a lady Carice a la boda —lo cual era cierto, y nadie podría negarlo. Deliberadamente no dijo nada sobre la desconocida, porque una vez que se abrieran las puertas, tenía intención de hablar con ella y descubrir las razones de su engaño.

Mientras los soldados entraban montados a caballo, Killian se apartó para esperar a que pasaran todos. La joven se apartaba todo lo posible de los animales, aferrando su mano como si quisiera absorber su fortaleza. Su temor no había disminuido. Se preguntó si estaría huyendo de alguien.

Ni una sola vez se había soltado su brat de lana y, a esas alturas, Killian estaba empezando a sospechar que estaba intentando ocultar su verdadera identidad. ¿Pero con qué propósito?

—Haced exactamente lo que os ordene y no digáis nada —le dijo al oído.

Asintió, y Killian entró con ella mientras los hombres entregaban sus caballos a los mozos de cuadra. Su amigo Seorse los estaba observando. Killian se acercó a él, bajando también la voz.

—Lleva a los hombres del Alto Rey a cenar con nuestro jefe de clan mientras yo acompaño a la dama a los aposentos de las mujeres.

Seorse pareció como si fuera a preguntar algo más, pero Killian meneó ligeramente la cabeza. Ya habría tiempo para explicaciones después.

Afortunadamente, los soldados del Alto Rey aceptaron seguir a Seorse al gran salón. Su amigo recibió a los hombres y Killian procuró tapar a la joven con su cuerpo, a salvo de la mirada de Brian Faoilin. Una vez que los soldados se pusieron a hablar con el jefe del clan, se presentó la oportunidad de escapar.

Subió con la joven por la escalera de caracol que llevaba a la cámara de Carice. Se detuvo por un instante, casi esperando descubrir que los había seguido alguno de los hombres del Alto Rey. Pero no subió ninguno. De repente la arrastró a las sombras y le puso una mano en la boca. Bajando la voz, murmuró:

—En cuanto retire la mano de vuestra boca, hablaremos. Vais a decirme quién sois y qué es lo que estáis haciendo aquí.

Aunque se había ofrecido a ocupar el lugar de Carice, no la juzgaba merecedora de su confianza. Al contrario: su mentira la volvía aún más sospechosa. Ella tenía sus propias razones para estar allí y él no sabía qué clase de amenaza podría suponer.

Killian retiró la mano de su boca, pero la joven no soltó el brat, escondiendo todavía sus rasgos. Le sostuvo la mirada.

—Soy Taryn Connelly de Ossoria. Mi padre, el rey Devlin, se encuentra prisionero del Alto Rey y será ejecutado en vísperas de Imbolc. Yo he venido aquí a buscar ayuda de vuestro jefe de clan.

Killian se la quedó mirando asombrado. ¿Tenía sangre real? Casi podía creerlo, dado lo aristocrático de su porte. Pero ninguna hija de rey se habría atrevido a viajar sola.

—¿Dónde está vuestra escolta?

Ella se encogió de hombros.

—Yo… no he traído más que un solo guardia. Lo envié de avanzada, pero no he vuelto a verlo. No sé dónde podrá estar ahora.

La preocupación de su voz no hizo nada para despejar su desconfianza. Le estaba escondiendo la verdad, además de su rostro. Aunque entendía que se hubiera velado ante los soldados, se preguntó por qué continuaba escondiendo sus rasgos.

—Bajaos el brat —ordenó—. Quiero ver vuestro rostro.

Sus ojos azules lo miraban desconfiados. Sacudió la cabeza.

—No. Ahora no —aferró el tejido de lana como si quisiera hacerse invisible a su mirada.

Su atemorizada expresión le decía que no deseaba en absoluto que la viera.

No podía imaginar por qué. Con su cabello negro como la noche y aquellos hechiceros ojos, había cautivado su atención.

Killian ignoró su negativa y se apoderó de las dos puntas de la tela, obligándola a permanecer quieta. Le bajó el brat de la cabeza, revelando su rostro. Fue entonces cuando vio las rojas cicatrices que surcaban su mejilla derecha. Era como si alguien hubiese intentando abrirle la cara; podía imaginar fácilmente el dolor que debió haber soportado. Tenía otra cicatriz gemela en el lado izquierdo, aunque más blanquecina.

Era por eso por lo que había querido esconderse. Si los hombres hubieran visto las cicatrices, habrían sabido que ella no era Carice.

Se había quedado sin habla. No porque las cicatrices y la piel enrojecida hubieran menguado su atractivo, sino porque todo ello revelaba un sufrimiento que nadie debería soportar. Aquella hermosa mujer conservaría las marcas de aquella agresión para siempre.

La melena le colgaba en sedosas ondas sobre los hombros, todavía empapada por la lluvia. Cuando se cubrió las mejillas con los húmedos mechones, las cicatrices apenas resultaron visibles. Al igual que Carice, tenía los ojos azules, pero los suyos recordaban el color del mar. La preocupación nublaba su expresión, como si no quisiera que viera su verdadera apariencia.

—Ahora ya sabes por qué me escondo —admitió ella—. Soy fea. Nadie se dignaría nunca a mirarme.

Killian supuso que los hombres la evitaban… y sin embargo aquellas cicatrices hablaban de una mujer que había vivido una experiencia extrema y había sobrevivido a ella. Lo cual, lejos de molestarlo, lo intrigaba aún más.

—No os escondáis de mí —le dijo él—. No tenéis nada que temer.

Ella le lanzó una sonrisa triste, como si no le creyera. Seguía ocultándose la cara con los sedosos mechones de su melena, como si fuera un escudo.

—No entiendo cómo esos hombres pudieron confundirme con lady Carice —dijo ella—. Yo no me parezco en nada a ella.

—No, claro —Killian se mostró de acuerdo—. Pero es que a ella tampoco la habían visto nunca antes.

Carice tenía el cabello castaño con reflejos cobrizos y dorados. El azul de sus ojos era más claro que el de Taryn, semejante al de un radiante cielo de verano. A su hermana no le habían faltado los pretendientes, pero Brian no estaba dispuesto a dejar que cualquier otro hombre que no fuera el Alto Rey desposara a su única hija.

—¿Por qué el Alto Rey hizo prisionero a vuestro padre? —le preguntó a Taryn.

—No lo sé —reconoció, moviendo la cabeza—. Cuando se lo pregunté a mi madre, no me dio ninguna respuesta —finalmente se soltó los mechones, dejando que pudiera ver de nuevo las rojas cicatrices—. Yo quiero suplicar por su vida, pero ella me lo ha prohibido. Es por eso por lo que viajo sola. Pensé en pedir ayuda a tu jefe de clan, para que me prestara un grupo de guerreros a cambio de alguna compensación.

Killian no dijo nada, porque dudaba que Brian quisiera involucrarse en un trato así. El jefe del clan no haría nada que pudiera poner en peligro su estrecha alianza con el Alto Rey.

Taryn se quedó callada por un instante antes de añadir:

—O tal vez, si lady Carice va a viajar a Tara para la boda, yo podría acompañarla y hablar así con el Alto Rey.

—Podríais preguntárselo a Carice —contestó él al fin—, pero Brian nunca mandaría soldados contra el Alto Rey. No cuando espera que su hija se convierta en reina.

Ella reflexionó por un momento.

—Sé que tienes razón. Pero yo no pretendía sugerir que mandara a sus hombres a luchar contra el rey. Es solo que… quizá alguien podría ayudar a mi padre a escapar en secreto —lo miró con expresión esperanzada y Killian comprendió que se estaba refiriendo a él.

—No —Killian no pensaba acercarse para nada al Alto Rey. Aquella no era su guerra.

Pero ella no se dejó disuadir tan fácilmente.

—Vuestros hombres son más fuertes y están mejor entrenados de lo que lo estaban los nuestros. Ellos podrían fácilmente…

—¿Estaban, habéis dicho? —la interrumpió. Al ver el culpable rubor de su rostro, sospechó lo peor—. ¿Están muertos, entonces?

Su vacilación no hizo sino confirmar su sospecha. Los guerreros que había enviado aquella mujer habían fracasado, al coste de sus vidas.

—Yo no estaba allí para saber exactamente cómo sucedió. Pero sí, murieron —se frotó los hombros como para combatir un escalofrío—. Quizá el resultado sería distinto con hombres más fuertes, como tú. Y tú ya tienes una razón para viajar a Tara.

—¿Queréis que arriesgue mi vida por vuestro padre? —le espetó—. Mi lealtad no descansa en la casa de Ossoria —su lealtad era hacia Carice, a quien protegería con su vida. Por lo demás, no tenía deseo alguno de mirar a la cara al padre que se había negado a reconocerlo.

—¿Intercederías ante el jefe del clan por mí? —le preguntó ella al fin—. Supongo que tú serás su hijo, ¿no? ¿O alguno de sus capitanes?

Killian cruzó los brazos sobre el pecho.

—Yo soy poco más que un esclavo aquí, lady Taryn. Pero Carice es como una hermana para mí.

La confusión se reflejó en sus rasgos.

—¿Entonces por qué tú… —se interrumpió para escoger otras palabras—. Si eres un esclavo, ¿cómo es que hablaste con los guerreros del rey en nombre de Brian Faoilin?

—Porque si ellos me hubieran matado, mi vida no habría supuesto pérdida alguna para el jefe del clan —lo dijo con tono pragmático, aunque la respuesta verdadera era otra: que había reconocido el estandarte del Alto Rey. Resultaba obvio que los hombres del rey significaban una amenaza para Carice, de modo que había salido rápidamente a protegerla.

La dama se irguió y lo miró.

—Dudo que un hombre como tú hubiera estado dispuesto a morir de buen grado.

—Vos no sabéis la clase de hombre que soy.

Killian vivía cada día con el conocimiento de que él no era nada para Brian Faoilin, más allá de un guerrero más o menos útil. Y lady Taryn se equivocaba: él sería capaz de morir con tal de salvar la vida de Carice. Ella era la única persona que significaba algo para él. La única mujer que le había dado cariño después de la muerte de su madre. Con gesto distraído se acarició el anillo de plata que llevaba en el dedo meñique, el mismo que Iona le había regalado antes de morir.

—No, claro —convino ella—. Yo no te conozco en absoluto. Pero sospecho que podrías ser la persona indicada para ayudarme. A cambio de un precio —añadió.

Aunque era cierto que necesitaba oro o plata para elevar su estatus, recelaba de confiar en una desconocida. Nada sabía de aquella mujer.

—Mi única preocupación es la protección de lady Carice —repuso él—. Ella no quiere desposarse con el Alto Rey —«y se está muriendo», pensó, pero no lo dijo. El viaje hasta Tara podría debilitarla todavía con mayor rapidez. Y él haría lo que fuera necesario para prolongar la poca vida que pudiera quedarle.

La dama asintió con la cabeza.

—Entiendo.

A Killian no le pasó desapercibido el ligero estremecimiento de la joven, como si tuviera miedo del Alto Rey. Y probablemente tenía todos los motivos para ello, porque pocas eran las mujeres que querrían casarse con un hombre tan cruel. Su propia madre había huido de Rory Ó Connor, para permanecer escondida por el resto de su vida.

—No creo que lo entendáis —replicó él—. Carice quiere escabullirse y escapar al mismo tiempo al matrimonio. Estaba planeando la huida cuando llegaron los soldados.

—Quizá yo podría ayudarla —se ofreció ella—. Esto es, si ella me permite que la acompañe en su viaje —se apretó con mayor fuerza el brat.

—Tendréis que proponérselo.

Killian la miró, preguntándose por lo que pensaría hacer una vez que llegase a Tara. Viajar sola era una idea desastrosa, todavía más arriesgada de lo que ella misma podía imaginar.

Y sin embargo… ella podría ayudar a su hermana a escapar, cuando cayera la noche. O podría ayudar a engañar a los hombres del rey haciéndose pasar por su hermana aquella misma noche, y proporcionarle así un tiempo precioso.

Él no era hombre que tomara decisiones a la ligera, sobre todo cuando había tanto en juego. Si se negaba a involucrar a Taryn, Carice sería capturada contra su voluntad a la mañana siguiente. Le resultaría entonces demasiado difícil ayudar a su hermana a escapar.

Por otro lado, un engaño nocturno podría funcionar, sobre todo si Taryn asumía la identidad de Carice. Conseguirían engañar a los soldados durante unas pocas horas, siempre y cuando conservase el rostro bien cubierto.

Aunque lo cierto era que no podía imaginar por qué se estaba planteando siquiera un escenario semejante. Nunca funcionaría.

—¿Podríais llevarme a algún lugar más caliente? Tengo frío —confesó Taryn con voz queda.

Decidió que lo mejor era consultar con Carice, ya que era ella quien debía tomar la decisión.

—Os llevaré a la cámara de mi hermana. Allí entraréis en calor —le dijo—. Pero ella se encuentra enferma, y ahora mismo estará descansando. Si se despierta, podréis proponerle vuestra idea.

—Yo imagino que reaccionará bien y se mostrará dispuesta a ayudarme —comentó Taryn con una sonrisa triste—. Sobre todo si ello le permite escapar de algún modo a ese matrimonio.

Un leve brillo de inquietud persistía, sin embargo, en sus ojos. Pese a sus bravatas, aquella mujer temía a Rory Ó Connor.

La guio escaleras arriba pero, cuando llegaron al final, le bloqueó el paso.

—Dejaré que conozcáis a mi hermana. Pero si Carice se niega a que hagáis el viaje con nosotros, tendréis que marcharos —ya encontraría alguna otra manera de ayudar a su hermana a escapar de aquel matrimonio, aunque para ello tuviera que sacarla de la fortaleza en medio de la noche.

Taryn asintió lentamente, aunque él sospechaba que no iba a ceder con tanta facilidad. Killian llamó a la puerta de su hermana y escuchó su débil respuesta.

—Adelante.

Empujó la puerta y encontró a Carice acostada de lado, hecha un ovillo, con una tensa expresión reveladora de su dolor. La habitación olía a vómito. Resultaba obvio que no había podido digerir el pan que le había llevado su doncella.

—Déjanos —ordenó Killian a la doncella, que obedeció con la mirada clavada en Taryn. Una vez que la muchacha se hubo marchado, acudió junto a la cama—. He traído a alguien que desea conocerte. Se ha producido un cambio en nuestros planes desde la última vez que hablamos.

Taryn se había quedado en el rincón más lejano de la habitación, pero él le hizo señas de que se acercara. Cuando lo hizo, se tapó las mejillas con el pelo para esconder las cicatrices. Aunque entendía por qué lo hacía, aquello le molestó. Su hermana no era la clase de persona que juzgaría a alguien por su apariencia.

A los pies de la cama, un gato de color gris humo arqueó la espalda y se estiró, clavando sus zarpas en la colcha. Harold comenzó a ronronear y saltó hacia delante, frotándose contra las piernas de Killian. Él le rascó las orejas y lo levantó del suelo, acariciándolo mientras se sentaba en al cama junto a su hermana. Parecía tan frágil y tan cansada…

Carice abrió los ojos y miró primero a Killian y luego a Taryn.

—Os conozco —le dijo a Taryn con un hilo de voz. Clavó los dedos en las sábanas cuando la acometió otra náusea—. Vos sois lady Taryn de Ossoria.

Taryn asintió.

—En efecto —pese a que el pelo le escondía la cara, se retrajo, manteniendo una buena distancia entre ambas. Killian podía ver que estaba nerviosa.

—¿A qué habéis venido? —su hermana se esforzó por sentarse en la cama y Killian la ayudó a hacerlo, colocándole un cojín detrás de la espalda.

Taryn se volvió hacia él, como preguntándole en silencio si debería contárselo todo o no, Killian asintió con la cabeza, animándola a continuar.

—Decídselo.

—Sé que estáis prometida al Alto Rey —empezó Taryn—. Mi padre es actualmente prisionero del Alto Rey, y yo no puedo consentir que muera así. Debo acercarme a él para intentar salvarlo y yo… yo quería acompañaros en vuestro viaje a Tara.

Carice se quedó mirando fijamente a la joven como si no supiera qué decir. El gato volvió a saltar de la cama para dirigirse a donde estaba Taryn. En el momento en que se aproximaba, ella se tensó y se apartó para evitarlo. Harold reaccionó ronroneando y frotándose contra sus piernas, pero Taryn ni siquiera lo miró.

—Los hombres del rey Rory llegaron hace menos de una hora —explicó Killian a su hermana—. Quieren que partas mañana para Tara.

—¿Qué? —el horror se dibujó en sus rasgos. Desvió la mirada hacia la puerta, como si ya estuviera pensando en escapar—. ¿Tan pronto?

Él le apretó la mano en un tácito gesto reconfortante.

—No me he olvidado de mi promesa, Carice. Confía en mí.

Taryn se acercó entonces.

—Yo os ayudaré a evitar el matrimonio —le dijo a Carice—. Yo podría disfrazarme con vuestras ropas hasta que consiguierais huir. Luego Killian me llevaría a Tara en vuestro lugar, antes de que alguien advirtiese vuestra desaparición.

Killian estudió a su hermana, que había dejado caer la cabeza. Habría dado lo que fuera por poder aliviar su sufrimiento. Carice debería haber tenido toda la vida por delante, el matrimonio y los hijos que siempre había querido. En lugar de ello, cada momento de su existencia estaba teñido de dolor.

—¿Qué es lo que quieres hacer, Carice? —le preguntó, acariciándole tiernamente una mejilla.

Su hermana esbozó una débil sonrisa.

—Parece que el destino ha cambiado nuestros planes, ¿no es verdad, Killian? —cerró los ojos por un instante—. Aunque entiendo vuestra propuesta, lady Taryn, me temo que no funcionaría. Mi padre nunca nos permitiría llevar adelante un engaño así, y mucho menos escapar —estiró una mano hacia el gato, que se acercó para frotar la cabeza contra sus dedos—. Si los hombres del rey están aquí, mi padre insistirá en que me acompañen.

El desolado cansancio de su rostro era como una espada clavada en el pecho de Killian. Si tenía que marcharse con los hombres del Alto Rey, aquello acabaría aún más rápidamente con su vida.

Él quería suplicarle a Brian que pusiera fin al compromiso matrimonial, pero el jefe del clan estaba ciego a la enfermedad de su hija, creyendo como creía que terminaría superándola. Él deseaba que Carice fuera reina de toda Éireann, al precio que fuera. Si aquellos hombres querían llevársela consigo, Brian la pondría de buen grado en sus manos.

—Vuestro padre no tendría por qué saberlo —apuntó Taryn—. Dejemos que piense que yo simplemente voy a acompañaros a la boda. Nadie sospechará nada si emprendéis el viaje a mi lado. Podríamos viajar en litera cerrada; de esa manera vos podríais escabulliros por la noche. Como yo permanecería oculta, ello os proporcionaría el tiempo necesario para escapar. Quizá mi escolta podría acompañaros a donde desearais ir.

Carice soltó un tembloroso suspiro.

—Lo que sugerís es peligroso —le dijo a Taryn—. Si yo logro escapar, cuando vos lleguéis a Tara, los hombres del Alto Rey le contarán a él lo sucedido. Y vos seréis castigada por haberlos engañado.

—Es un riesgo —reconoció Taryn—. Pero estoy dispuesta a intentarlo por el bien de mi padre.

—¿Y si el Alto Rey os exige que ocupéis mi lugar? —preguntó Carice—. Vos sois lady de Ossoria, después de todo. ¿Y si os obliga a desposaros con él?

Taryn enrojeció y sacudió la cabeza.

—Él nunca se casaría con alguien como yo.

Se puso a juguetear con las puntas de su pelo, y Killian comprendió por qué. No quería que nadie viese sus rasgos. Y aunque él podía exigirle que le mostrara a su hermana sus cicatrices, estaba decidido a guardarle el secreto. No había ninguna necesidad de revelar aquello que ambos sabían: que el Alto rey nunca aceptaría a una mujer desfigurada como esposa.

A pesar de ello, Taryn no era ni mucho menos tan poco agraciada como ella parecía pensar. No, no tenía la impresionante belleza de Carice, pero su largo cabello negro enmarcaba un rostro presidido por unos vivaces ojos azules. La fría lluvia le había humedecido la cara, con el pelo mojado descansando sobre sus hombros. El vestido, pegado al cuerpo, revelaba las curvas de sus caderas y su generoso busto.

Una súbita visión lo asaltó. Una visión en la que él la despojaba de aquel vestido para desnudar su piel cremosa. Se imaginó a sí mismo saboreando las gotas de agua que resbalaban por sus erectos pezones y por el valle que se abría entre sus senos. ¿Suspiraría ella de placer, arqueándose hacia él y hundiendo los dedos en su pelo?

Dioses, ¿de dónde había surgido aquel pensamiento? Había pasado algún tiempo desde la última vez que había estado con una mujer y, ciertamente, no se había acostado con ninguna dama de casa noble. Aquella mujer parecía un tanto medrosa, pese a haberse atrevido a realizar aquel viaje sola.

Su aspecto podía tener aquel defecto, pero Taryn de Ossoria tenía algo de lo que los demás carecían: coraje. No conocía a ninguna otra mujer que hubiera estado dispuesta a engañar al Alto Rey a riesgo de sí misma.

—El rey Rory buscará vengarse si hacéis esto —insistió Carice—. Es un hombre viejo y cruel. Y actúa siempre de manera impetuosa, sin pensar en las consecuencias —se interrumpió por un momento y lo miró—. Y es también el padre de Killian.

Taryn no se mostró sorprendida.

—Se lo oí decir a él mismo, cuando estuvo hablando con los soldados —admitió.

Lo miró también, casi como si esperara reconocer en su rostro los rasgos de su padre. Y quizá los tuviera. Por lo demás, Killian tenía a gala no dejar nunca que los sentimientos nublaran su buen juicio.

—Yo soy hijo bastardo del Alto Rey —le recordó él—. No soy su hijo legítimo.

Esperó que la dama lo mirara con desdén. Pero, en lugar de ello, se mostró aún más curiosa, intrigada.

—Killian y yo no somos hermanos de sangre —explicó Carice—. Pero yo siempre lo he querido como si fuera mi hermano de verdad. Su madre buscó refugio con mi padre. Aunque de padres diferentes, los dos crecimos juntos —esbozó una sonrisa, aunque él podía percibir su creciente cansancio.

Taryn se acercó a ellos y contempló a Carice con expresión pensativa.

—¿Por qué desea vuestro padre que os caséis con el Alto Rey, si sabe que vos lo encontráis tan cruel? ¿Y sobre todo cuando os halláis tan indispuesta?

—Porque Brian quiere que yo me convierta en la Alta Reina —admitió Carice—. Y porque no se cree lo muy enferma que estoy. Él no tolera la debilidad, y no ha hecho otra cosa que mandarme curanderos que me sangran y me dan a beber horribles pociones —bajó la voz hasta convertirla en un murmullo—. Supongo que, a su manera, desea una mejor vida para mí. Vos sabéis lo que un padre es capaz de hacer por su hija, ¿verdad?

Killian advirtió un fugaz brillo de dolor en el rostro de la joven mientras asentía con la cabeza.

—Sí que lo sé. Y sé también lo que una hija sería capaz de hacer por su padre.

Una tácita corriente de comprensión circuló entre las dos mujeres.

—Sé que estáis intentando ayudarlo —añadió Carice—. Pero no deberíais exponeros a un peligro tan grande. Hay otras maneras de enviar hombres a Tara.

Killian no estaba tan seguro de ello. Si la reina Maeve se había negado a intervenir en defensa de su esposo, sus razones habría tenido para ello. Mientras tanto, él no pensaba perder la oportunidad de poner a Carice a salvo… sobre todo cuando Taryn se había ofrecido a ayudarles.

—Hablaré con Brian y veré lo que se puede hacer —se ofreció Killian. Dejó el gato junto a Carice y la arropó con ternura, apartándole el cabello de la cara—. Ahora descansa.

Harold se acurrucó contra su hermana, y ella le acarició las orejas. Sus ojos desbordaban tristeza, como si se hubiera resignado ya a su indeseable destino. Pero Killian no estaba dispuesto a perder las esperanzas. Tenía que haber algún medio de salvarla… y no pensaba cejar hasta encontrarlo.

Taryn siguió a Killian al pasillo, pero una vez allí no volvió a las escaleras. En lugar de ello, él le indicó que la siguiera a otra cámara.

—¿No vamos a hablar con el jefe del clan? —ignoraba a dónde pensaba llevarla.

Killian se apoderó de la antorcha que colgaba de una pared y abrió otra puerta.

—Todavía no —dijo y se hizo a un lado, expectante.

Aunque sabía que estaba esperando a que entrara, Taryn se detuvo un momento para observarlo de cerca. Podía distinguir la cota de malla bajo su oscura vestimenta de lana. Tenía los antebrazos llenos de cicatrices y una sombra de barba oscurecía sus mejillas. Sus ojos grises le recordaron el color de una mañana de invierno.

Por fin dio un paso dentro de la cámara, pero al instante se quedó paralizada. La habitación era pequeña, apenas lo suficiente para dar cabida a una silla, y no tenía ventana ninguna.

—No pienso quedarme aquí —no conocía a aquel hombre en absoluto y, ciertamente, tampoco confiaba en él.

Él fijó entonces la antorcha a la pared para que iluminara el espacio, proyectando sombras en los muros.

—Tenemos que hablar de Carice. Cerrad la puerta y quedaos junto a ella, si así os sentís más segura.

Mientras ella se lo pensaba, el gato gris entró en la cámara frotándose contra sus piernas hasta que llegó donde Killian. Él lo recogió del suelo y el animal empezó a ronronear.

Taryn dio otro vacilante paso dentro de la cámara y cerró la puerta. Killian se quedó en el rincón más alejado, con la luz de la antorcha bailando en su rostro.

—No os gustan los animales, ¿verdad?

Se sorprendió de que se hubiera dado cuenta.

—Oh, no me molestan. Es solo que me parece que yo no les gusto a ellos.

Killian bajó el gato al suelo.

—Les tenéis miedo.

—A veces —no veía razón para ser insincera, pero cuando el gato volvió a acercarse, no pudo evitar retroceder.

—No les mostréis vuestro miedo —le aconsejó él—. Lo perciben.

Eso lo sabía, pero nunca había sido capaz de controlar sus reacciones. Y no solo por la muerte de Christopher, sino también por sus propias cicatrices. No recordaba la agresión que había sufrido, pero tenía pesadillas en las que unos dientes de animal se hundían en su carne. Cada vez que se acercaba a alguno, se le erizaba el vello de los brazos y el terror se apoderaba de su ser. La reacción era instintiva, aunque sabía que la mayor parte de los animales no representaban ninguna amenaza.

—¿Qué vamos a hacer con tu hermana? —le preguntó, necesitada de cambiar de tema.

Killian se quedó callado por un momento.

—He estado pensando sobre ello y quizá exista una solución para nuestros respectivos problemas.

La estaba observando con atención y Taryn volvió a echarse el cabello hacia delante, nada deseosa de sentir su mirada recorriendo su rostro.

—¿Qué quieres que haga?

Él se cruzó de brazos.

—Acompañad a Carice a Tara y no os separéis de ella. En ningún momento.

Curiosa, se apoyó en la pared, preguntándose por la clase de engaño que estaría preparando.

—No se lo contaremos a nadie —continuó él—. Cada vez que alguien se dirija a Carice, vos estaréis a su lado. Si todo va bien, los hombres del Alto Rey no sabrán quién de las dos es la novia. Que piensen lo que quieran.

La idea era atrevida.

—¿Y qué haremos con su enfermedad?

—Esconderla lo mejor posible —volvió a encargarle que no se separara de su hermana, garantizándole el apoyo físico necesario para que pudiera caminar hasta la litera—. Brian querrá eso también.

—¿Y qué haremos con él?

Indudablemente, el jefe del clan revelaría la identidad de Carice si los acompañaba.

—Si escolta a Carice, me aseguraré de que no le impida la huida —respondió Killian.

La frialdad de su voz la dejó aterrada, porque no sabía lo que pretendía hacer. Fuera lo que fuese, Killian no era un hombre al que ella quisiera tener como enemigo.

Y sin embargo, no podía culparlo por desear proteger a la mujer a la que él llamaba su hermana. ¿Profesaría la misma lealtad hacia su propia mujer, en caso de que estuviera casado? Quizá. Y sin embargo, ella creía que era un hombre que caminaba solo por la vida. Un aire de aislamiento lo envolvía, como si quisiera permanecer alejado de los demás.

—¿Qué le sucederá a Carice? —le preguntó—. ¿Cómo se escapará?

—Dentro de un día o dos, uno de los MacEgan la «secuestrará« una noche —respondió él—. Carice desaparecerá, y vos ocuparéis su lugar por unas horas de esa misma noche antes de que alguien pueda darse cuenta de algo.

—Y si yo hago eso… ¿me ayudarás a liberar a mi padre? —se aventuró a preguntarle.

Él se la quedó mirando por un momento y, finalmente, movió la cabeza.

—Os acompañaré durante el resto del viaje a Tara. Nada más.

No era lo que ella había esperado, pero era algo.

—¿Y qué pasa con los otros hombres? ¿Hay alguien más que podría ayudarme?

Su silencio no le resultó reconfortante. Era muy poco el tiempo que le quedaba y tenía que encontrar a alguien rápidamente. Le llevaría días todavía llegar hasta Tara y, si no localizaba a alguien allí, tendría que buscar ayuda de mercenarios. Aunque esos guerreros podrían robarle su oro, más que ayudarla.

—Los hombres de Brian no podrán nada contra Rory —sentenció él al fin—. Y aunque encontraseis a alguien que liberara al rey Devlin, vuestro padre nunca lograría volver a su reino. No si el Alto Rey lo quiere muerto.

El miedo se apoderó entonces de ella, porque era verdad. Ella podría salvarle la vida a Devlin, pero no podría salvar su reino. Solo tenía una manera de llevarlo de vuelta, y era cerrando la brecha que separaba a los dos reyes. Alguien tenía que interceder a favor de su padre… alguien que tuviera ascendiente con el Alto Rey.

Como su hijo, por ejemplo.

Killian MacDubh podía ser un bastardo, pero estaba segura de que el Ard-Righ lo escucharía.

Y sin embargo Killian no quería saber nada de su padre. Y estaba decidido a impedir que lady Carice se casara con él. Era muy improbable que se dignara siquiera a considerar su petición.

—Podría pagarte en plata o en perlas —dijo ella—. Si encontraras hombres dispuestos a ayudarme —se lo quedó mirando y añadió—: Ciertamente, la tarea sería demasiado difícil para un solo hombre.

Vio que su expresión se tensaba ante su desafío, como si estuviera tentado de aceptarlo.

«¿Cómo eres de orgulloso, Killian»?, se preguntó. ¿Estaría dispuesto a ayudarla a cambio de las riquezas de las que carecía?

—Así que demasiado difícil, ¿eh? —replicó.

Con un rápido movimiento, apagó la antorcha. La oscuridad envolvió la habitación y Taryn se volvió para pegarse a la puerta. Solo se distinguía el leve resplandor de las brasas de la madera. No se oía nada en absoluto.

El silencio no podía ser más profundo y, un momento después, ella pudo sentir sus manos sobre sus hombros, con su aliento acariciándole el oído.

—Cuando quiero pasar desapercibido, puedo moverme como una sombra, a chara.

Un escalofrío recorrió su piel. Intentó tranquilizar el rápido latido de su corazón. Nunca antes había dejado que un hombre se le acercara tanto. En aquel momento podía sentir los duros contornos de su cuerpo a su espalda.

—En Tara, la situación será peligrosa.

Se dijo que debía apartarse. Y, sin embargo, sus pies se negaban obstinadamente a moverse. Un impetuoso aspecto de su personalidad la tentó a imaginarse lo que pasaría si él la acorralaba contra la pared y le robaba un beso.

Él la hizo volverse en la oscuridad, sin soltarla.

—Muy peligrosa. Eso te lo puedo asegurar.

—Tú has dicho que no me ayudarías —le recordó ella—. A no ser que haya algo más que quieras que te dé.

En el instante en que pronunció aquellas palabras, se arrepintió. Sonaba como si ella misma se estuviera ofreciendo como recompensa.

Su mano viajó entonces por su pelo, deslizando el pulgar por las irregulares cicatrices que surcaban su mejilla. El contacto solo sirvió para recordarle que ella era una mujer que nunca, jamás, sería pretendida por hombre alguno. Él no tenía necesidad de decírselo. Conocía demasiado bien la respuesta.

Bruscamente él abrió entonces la puerta, y un rayo de luz procedente del pasillo deslumbró a Taryn.

—Quedaos el resto de la noche con mi hermana. Yo le diré a Brian que estáis aquí.

No le hizo promesa alguna, y ella no podía imaginarse lo que estaría pensando en aquel momento. Un extraño dolor la atenazó por dentro, consciente como era de que estaba absolutamente sola en su deseo de salvar a su padre.

Taryn cerró los ojos contra la luz del pasillo, esforzándose por combatir la sensación de decepción antes de abandonar la cámara. Sabía que debía cumplir la orden de Killian y volver para hacer compañía a su hermana. Y, sin embargo, se negaba a que la despacharan tan pronto.

Bajó sigilosamente los escalones y se pegó a la pared para contemplar el gran salón sin que la vieran. Desde donde estaba, nadie podía verla. El jefe del clan estaba sentado ante una larga mesa, sobre una tarima, rodeado de otros hombres. Los soldados del Alto Rey cenaban en las mesas inferiores, lanzando huesos a los perros y trasegando cerveza.

Killian se acercó al jefe del clan, pasando por entre los hombres como si fuera su líder. Brian Faoilin, sin embargo, parecía muy disgustado de verlo. El jefe indicó a uno de sus guardias que se acercara y habló por lo bajo con él.

Killian miraba fijamente a Brian mientras esperaba su oportunidad para hablar. Pero en lugar de concederle la audiencia, el guardia se dirigió hacia él para ordenarle que se marchara. Resultaba obvio que el jefe del clan no tenía ninguna intención de hablar con un fuidir.

Aquello dejó impresionada a Taryn. ¿Cómo era posible? ¿Qué daño podía hacerle al jefe del clan hablar con un fuidir? Aunque era cierto que Killian no era un miembro pleno del clan, debido a su estatus inferior, seguro que Brian le permitiría dirigirse a él…

Killian no se movió de su sitio. Cruzando los brazos, se mantuvo donde estaba con actitud de desafío. La furia nubló los rasgos del jefe del clan, que se levantó. El guardia se apresuró entonces a agarrar a Killian, con la intención de empujarlo contra uno de los bancos. Pero, en lugar de perder el equilibrio, Killian hizo gala de sus rápidos reflejos y volteó al hombre, lanzándolo contra la mesa. Comida y bebida fueron a parar al suelo y, un momento después, se hallaba plantado ante el jefe con una leve sonrisa en los labios.

«No puedes obligarme a retirarme», parecía decirle con la mirada.

El crudo odio que ardía en los ojos del jefe del clan impresionó a Taryn. Parecía como si quisiera azotar a Killian hasta la muerte. En cuestión de segundos, otros soldados se acercaron con la intención de expulsar al intruso. Incluso los hombres del Alto Rey se levantaron de sus bancos, rodeando a Killian. Todos, salvo dos, cuyas expresiones reflejaban tanto enfado como desdén por el incidente.

En lugar de rendirse, Killian se quedó donde estaba. Pero un momento después ya no estaba allí. Taryn jamás había visto a un hombre moverse tan rápido. Un puño viajó hacia su mandíbula, pero él esquivó el golpe y el puño impactó en la cara de otro hombre.

Se movía efectivamente como una sombra. Tan pronto estaba en un sitio como, una fracción de segundo después, en otro.

Los hombres continuaron luchando pero, de alguna manera, Killian consiguió escabullirse de ellos. Cuando alguien intentó golpearlo, se giró y lo derribó de un empujón. Pronto resultó evidente que se estaba defendiendo sin provocar más lucha. Pero cuando el puñetazo de un soldado conectó por fin con su mandíbula, se volvió realmente violento. Killian le devolvió el golpe y continuó pegándole, hasta que su oponente se retiró, sangrando. Se trataba de un inequívoco mensaje enviado a los demás. Finalmente, lanzó una hosca mirada a Brian y se dirigió a paso vivo hacia el fondo de la sala, como si no quisiera ya malgastar su aliento hablando con el jefe del clan.

Taryn se apresuró entonces a salir de su escondite y lo siguió al exterior. La lluvia había cesado pero el aire estaba húmedo y olía a tierra mojada. En el patio interior, ella descubrió a su guardia, Pól, y le hizo un gesto de saludo, contenta de que hubiera conseguido penetrar él también en la fortaleza. Ya hablaría con él después.

Killian continuó su marcha hacia los establos y ella se dio prisa en seguirlo. Tropezó una o dos veces, pero finalmente consiguió llegar hasta la puerta.

Por un instante, Taryn se detuvo y apoyó una mano en el muro, tomándose su tiempo para combatir su miedo irracional a los animales. Los caballos estarían encerrados en sus cubículos, se recordó. Si guardaba las distancias, nada malo podría sucederle. Aunque era estúpido sentir miedo de los caballos, un oscuro recuerdo acechaba en los confines de su pensamiento.

«Que Christopher muriera fue culpa tuya», le recordó la voz de su conciencia. Cerró los ojos, desesperadamente deseosa de combatir aquel dolor. Pero, contra su voluntad, podía ver en su imaginación el cuerpo sin vida de su hermano, con su corazón todavía doliente por la pérdida.

Solo había sido una niña en aquel entonces, de cuatro años. Christopher tenía doce y se había hallado de visita en casa, por Yuletide. Ella lo había idolatrado y lo había seguido a todas partes, ansiosa de estar cerca de él. Su hermano siempre tenía una sonrisa en los labios y no parecía cansarse nunca de sus atenciones. A veces la cargaba en hombros y ella disfrutaba a lo grande, sintiéndose tan alta como una mujer adulta.

¡Cuánto lo había querido!

Pero, una mañana, había echado a correr a través del patio, deseosa de despedirse de él antes de que se marchara de cacería con su padre. No había mirado por dónde iba y el caballo de Christopher se había encabritado sin previo aviso, derribándolo. La cabeza de su hermano había impactado contra una piedra y ya no se había despertado más.

Los amargos remordimientos la habían acompañado durante todos aquellos años, porque efectivamente había sido culpa suya.

Taryn dio un tentativo paso dentro del establo y suspiró de alivio al ver que todos los animales permanecían quietos y silenciosos, más allá de algún relincho ocasional. Killian se hallaba de pie en el extremo más alejado, apoyadas ambas manos en la valla de un cubículo. La tensión se reflejaba en sus hombros y, de repente, ella casi se arrepintió de su decisión de haberlo seguido hasta allí.

—Se suponía que teníais que quedaros con Carice —le dijo.

La frustración podía percibirse en su voz. Pese a ello, Taryn quería comprender lo que había sucedido en el gran salón.

—¿Por qué el jefe del clan te negó la palabra?

Él no se volvió. Los nudillos de las manos con las que se aferraba al cubículo se volvieron blancos.

—Brian habría preferido que yo no hubiera nacido nunca. Me odia desde que empecé a respirar.

—¿Por qué? ¿Qué clase de amenaza podrías suponer tú para él?

La miró entonces y, en sus ojos grises, Taryn vio a un hombre de hielo. No había dolor ni emoción alguna en ellos. Solo una máscara helada de indiferencia.

—Soy un bastardo, lady Taryn. Yo no nací miembro del clan, valgo menos que el barro que pisan vuestros pies. ¿Por qué habría él de hablar conmigo? —Killian se la quedó mirando con una sonrisa—. Brian no quiere saber nada de mí. Quiere tenerme oculto a todo el mundo, como un secreto destinado a permanecer olvidado —extendió las manos, señalando las cuadras—. Mirad a vuestro alrededor, lady Taryn. Este mi hogar. Duermo aquí, entre los caballos y los perros.

Aquello no le gustó nada. La valía de un hombre nada tenía que ver con su nacimiento.

—Tú no tienes la culpa de que tu madre eligiera a un hombre así.

—¿Que lo eligiera, decís?—se mostró incrédulo ante sus palabras—. Mi madre no eligió a nadie. Ella estaba encinta de mí cuando escapó del Alto Rey. Brian la acogió, pero ambos fuimos tratados como fuidir —se encogió de hombros como si todo aquello no importara nada.

Aun así, a Taryn le molestaba ver que lo habían tratado tan mal, y todo por las circunstancias de su nacimiento.

—¿Por qué abandonó ella al Alto Rey?

Él le lanzó una mirada escéptica.

—Es más exacto decir que ella nunca quiso estar con un hombre como él. Ella nunca habló de Rory, aunque todo el mundo sabe que yo soy su hijo.

—¿Sabe él de tu existencia? Esto, es, ¿fuiste alguna vez a verlo? —aunque Tara se hallaba lejos de allí, a Taryn le costaba creer que nunca se hubiera animado a ir.

—No. Brian le habló de mí, pero Rory se desentendió de mi existencia. Y yo tampoco sentí deseo alguno de conocerlo, a partir de la experiencia de mi madre.

Ella sospechaba que había más cosas que no le había dicho. En sus ojos podía leer el crudo resentimiento de un hombre que detestaba su propia vida. La mayoría de los fuidir que había conocido no eran tan orgullosos como aquel hombre. Pero Killian parecía reacio a aceptar un destino semejante, y ella no podía culparlo por ello.

—Si esta no es la vida que quieres llevar, siempre podrías marcharte —sugirió.

Él no dijo nada y, en aquel instante, Taryn se dio cuenta de que ella tenía algo que ofrecerle a aquel hombre. Un hogar, por ejemplo, donde no fuera tratado como un esclavo.

—Si liberaras a mi padre, podrías venirte conmigo y vivir en Ossoria, entre nuestra gente. Tendrías un hogar entre nosotros.

La duda que se reflejaba en su rostro evidenciaba que no creía en su palabra.

—Mi intención es poner a mi hermana a salvo. Esa es la única razón por la que voy a escoltaros hasta Tara: para ayudarla a escapar. Después de eso, seguiré mi propio camino.

Pero ella no estaba dispuesta a renunciar tan pronto. No cuando existía una oportunidad de que él pudiera salvarle la vida a su padre.

Y, sin embargo, era tanta la amargura que albergaba en su interior y que parecía ulcerarle el alma… Pese a la reputación del Alto Rey, existía un vínculo de sangre entre ellos, un lazo de padre e hijo. Tenía que haber una manera de que pudiera ganarse el favor de Rory.

—¿Y qué pasará una vez que Carice esté a salvo? —insistió—. ¿Volverás aquí para seguir viviendo entre hombres que te tratan como el barro que pisan?

La rabia relumbró en sus ojos y ella comprendió que había tocado su punto débil: su orgullo. Aquel era un hombre que se comportaba como un rey, pese a hallarse atrapado en la vida de un esclavo.

—Mis decisiones son cosa mía —dio un paso hacia ella, intimidándola con su estatura.

Pero Taryn se negó a ceder; no cuando creía que él tenía poder suficiente para salvar a su padre. Aquel hombre había luchado con las manos desnudas contra los guerreros más fuertes de su jefe de clan, demostrando que podía vencerlos. Cuando miraba su rostro, veía en él a un hombre lleno de coraje y determinación.

Killian alzó entonces una mano y se apoderó de su muñeca.

—No creáis que no soy consciente de lo que estáis haciendo, a chara. Vos queréis que hable en favor de vuestro padre ante el rey Rory. Que le pida a mi padre que libere a Devlin —la miró de reojo—. Como si un hijo bastardo pudiera tener alguna influencia sobre él —le retuvo la mano con fuerza cuando ella intentó liberarse—. No arriesgaré mi vida por esto.

No, él no estaría dispuesto a hacer algo así. Pero había algo más que sí podría hacerle cambiar de idea.

Taryn rebuscó entonces bajo su falda y localizó la faltriquera que llevaba atada, y de la que extrajo una moneda de plata. Se la mostró y dijo:

—Si eliges seguir tu propio camino, necesitarás hacerte con una fortuna. Podrías empezar con esto.

Le puso la moneda de plata en la palma, pero él cerró los dedos y se apoderó de su mano.

—Esto es lo que vale mi palabra —continuó ella—. Si rescatas a mi padre, te daré un cofre de monedas de plata tan pesado que no serás capaz de levantarlo. Con él, podrás comprar todo lo que quieras.

Los ojos gris acero de Killian ardían de furia, como si su oferta acabara de herir su orgullo. Taryn se tensó, azorada ante su penetrante mirada. Intentó desviar la vista, pero cada parte de su ser estaba extrañamente vinculada a él. Su cuerpo se había hipersensibilizado, mientras la frialdad de su rostro la dejaba sin aliento.

Como un ángel caído, sus rasgos poseían una peligrosa hermosura. Aunque no le hacía daño al apretarle la mano, le estaba dejando muy claro quién estaba al mando. Y no era ella.

—Nunca he conocido a nadie de sangre noble cuya palabra fuera digna de confianza —le devolvió la moneda, como si no quisiera nada de lo que ella pudiera darle.

Sus palabras la enfurecieron. Ella no había hecho nada para suscitar semejante desconfianza, lo cual resultaba ofensivo.

—Tú ni siquiera me conoces, Killian MacDubh. Yo soy una mujer que cumple sus promesas.

—¿De veras? —inquirió con tono suave—. Las primeras palabras que pronunciasteis no fueron más que mentiras y engaños. ¿Por qué habría de creeros?

El recuerdo de cómo les había contado a los soldados que ella era Carice la hizo ruborizarse. A juzgar por la reservada expresión de su rostro, se daba cuenta de que Killian era un hombre que no confiaba en nadie, salvo en sí mismo. Al margen de las promesas que ella le hiciera, él nunca la creería.

—Entonces quizá no ayude a tu hermana, después de todo —lo desafió—. Confesaré a los soldados quién soy realmente, y tu padre podrá llevársela a Tara para casarla con el Alto Rey. Ya encontraré a otros soldados que rescaten a mi padre.

Empezó a alejarse, pero él la agarró de la cintura y la acorraló contra el cubículo de madera.

—No.

Su duro cuerpo presionaba contra el suyo. Taryn estaba completamente a su merced. Aunque probablemente estaba intentando intimidarla, la sensación, en lugar de ello, era más bien la de un abrazo. Su cuerpo se ablandó ante su dureza y de repente se descubrió hechizada por sus ojos grises. La ferocidad de su expresión era la de un guerrero decidido a obtener su rendición. Le mantenía inmovilizadas las muñecas contra la pared. Pero, en vez de sentirse atrapada, su traicionera mente se imaginó lo que sería verse poseída por un hombre así.

Sospechaba que Killian solo tomaría lo que quisiera, sin dar nada de su propia persona. Y aunque eso debería haberla asustado, se preguntó si habría algún calor detrás de aquel corazón de hielo.

—No haréis nada que pueda perjudicar a Carice. Nunca. Jamás —aunque pronunció las palabras con suavidad, la amenaza no le pasó desapercibida—. Ni de palabra ni de obra.

Taryn se lo quedó mirando fijamente, sin miedo.

—Haré todo lo que sea necesario para liberar a mi padre. Podemos ser aliados y ayudarnos mutuamente…. O podemos ser enemigos. La elección es tuya.

Tres

Killian se despertó en un lecho de paja con tres perros durmiendo cerca y el peludo rostro de Harold pegado al suyo. Hacía frío, porque podía distinguir una capa de hielo en el agua encharcada debajo. Se estiró, rígido y dolorido por culpa de la noche en vela, mientras el gato se frotaba contra su costado.

La amenaza que había proferido Taryn contra él, la de revelar toda la verdad a los hombres del Alto Rey, le había enfurecido. Porque, tanto si le gustaba admitirlo como si no, necesitaba su ayuda. Uno de los MacEgan podría ayudar a Carice a escapar, pero si Taryn no se hacía pasar por ella y ganaba así algunas horas de tiempo, los soldados podrían perseguir a su hermana y atraparla.

El precio que la dama pedía a cambio era demasiado alto. Él no tenía ningún deseo de involucrarse en el asunto de su padre, como tampoco quería enfrentarse a Rory Ó Connor. Demasiado bien recordaba lo que había sucedido cuando Brian regresó de Connacht, quince años atrás.

En aquella ocasión, el jefe del clan se lo había quedado mirando con odio.

—Ven aquí, chico.

Killian había obedecido, bien erguida la espalda. La noche anterior apenas había dormido, soñando constantemente con que el rey lo mandaba llamar a Connacht, consigo. Se había imaginado durmiendo por fin en una cama, que no en un triste lecho de paja en los establos. ¿Marcharía finalmente a vivir con su verdadero padre? ¿Se sentiría Rory orgulloso de él? Tenía solo seis años en aquel entonces, y cada día se estaba haciendo más fuerte. Si trabajaba duro, algún día podría llegar a convertirse en uno de los mejores guerreros de Éireann.

—Él no te quiere —le había dicho Brian—. Ha engendrado por lo menos una decena de bastardos y no quiere otro —el jefe del clan había escupido a sus pies, desdeñoso—. Esto es todo lo que vales para él.

Un nudo helado se había apoderado de su pecho, quebrando sus esperanzas. Había anhelado con tanta desesperación vivir con alguien que le quisiera, ahora que su madre había muerto. Había empezado a dar vueltas al anillo de plata que llevaba en el pulgar, entre nervioso y temeroso.

—¿Vos… lo visteis? —le había preguntado a Brian. Quizá se hubiera producido algún error…

—No —fue la respuesta de Brian—. Estaba organizando una expedición contra Munster.

—Entonces pudo haberse tratado de un error —Killian se había animado al escuchar aquello. Si su padre estaba haciendo la guerra a Munster, quizá no deseara tener un hijo al lado en aquel momento. Pero más adelante…

—No hubo ningún error —Brian le había lanzado una mirada cargada de desdén—. Sus hombres le transmitieron el mensaje, pero Rory no te ofreció nada. Y yo, si no fuera un hombre misericordioso, también te echaría de aquí —se lo había quedado mirando cruzado de brazos—. Pero como resulta que lo soy, te permitiré que vivas en los establos y atiendas a los caballos. A no ser que prefieras marcharte de aquí tú solo…

Killian había tenido demasiado miedo en aquel entonces para comprender lo que había pasado, pero había obedecido. Al menos en Carrickmeath tenía techo y comida. Eso siempre era mejor que morirse de hambre, y él había sido demasiado pequeño para sobrevivir solo.

Pero, en aquel instante, quince años después, estaba seguro de que alcanzaría la libertad. Una vez que pusiera a Carice a salvo.

El perro lobo que tenía al lado se estiró y apoyó la cabeza sobre su rodilla. Rascó las orejas del animal, todavía pensando en lady Taryn. Ella poseía plata y riquezas inimaginables… pero lo que él quería verdaderamente era un trozo de tierra y hombres que lo miraran con respeto. Y eso era algo que jamás podría ser comprado: tendría que ganárselo.

Sin embargo, la voz de la tentación le susurraba que Taryn podría conseguirle todo lo que quisiera. Lo único que tenía que hacer era arriesgar la vida para rescatar a su padre.

Probablemente el hombre ya estaría muerto. El Alto Rey estaba resentido con el resto de reyes provinciales, sobre todo con aquellos que no le rendían vasallaje. Aunque Killian ignoraba cuáles eran los crímenes de Devlin, las probabilidades que tenía de salvarlo eran casi inexistentes.

El dilema pesaba sobre su pecho, porque, en cuestión de horas, todo había cambiado. Protegería a Carice, sí. Pero, más allá de eso, ¿qué pasaría cuando ella estuviera a salvo? ¿Qué ocurriría entonces?

Las palabras de Taryn laceraban su orgullo. «¿Volverás aquí para seguir viviendo entre hombres que te tratan como el barro que pisan?»

Eso era lo que más le molestaba. Nunca había tenido la oportunidad de luchar por la vida que quería llevar. Aquella mujer tenía el poder de cambiarlo todo. Lo único que él tenía que hacer era arriesgar su vida por un desconocido.

No sabía cómo interpretar aquel último giro de acontecimientos. Como tampoco sabía qué pensar de Taryn Connelly. Ella era profundamente consciente de su rostro desfigurado, sí, pero no era mujer que se escondiera del mundo. A él le había hecho frente, dispuesta a luchar por la vida del padre al que amaba. Al igual que él estaba luchando por Carice.

Eran más parecidos de lo que le habría gustado admitir.

Cuando perdió por fin la paciencia y la acorraló contra la pared, nunca había esperado descubrir en su interior aquel súbito interés por ella. Había querido intimidarla, hacerle comprender que no estaba dispuesto a permitir que amenazaran a su hermana. Pero, en lugar de ello, había sido plenamente consciente de los contornos de su cuerpo y de la suavidad de su cuerpo.

Ella había desorbitado los ojos, como si no hubiera sabido qué hacer. Killian había esperado que se encogiera de asco, pero, en lugar de ello, se lo había quedado mirando como si pudiera ver perfectamente en su interior, más allá de su furia. Como si pudiera ver al hombre que quería ser, en lugar del hombre que era. Nunca ninguna mujer lo había mirado de aquella manera. La mayoría solo esperaba de él un revolcón en la oscuridad, y nada más.

El perro lobo apoyó su zarpa sobre la rodilla, mirándolo con desaliento.

—Tienes razón —admitió Killian—. No estaba pensando a derechas. No debí haber perdido la paciencia.

El animal hociqueó contra su mano y Killian se levantó. Los tres perros alzaron los ojos hacia él como si fuera su dueño y señor.

—El rey de los perros, eso es lo que soy —sacudió la cabeza, exasperado, y abandonó los establos seguido de un cortejo de animales. Incluso Harold se reunió con ellos, porque el gato parecía creer que Killian era su amo. Cuando se aproximaba al donjon, detectó algunas sonrisas desdeñosas entre los hombres del clan, pero las ignoró.

Nada más alcanzar el umbral del gran salón, vio a lady Taryn bajando la escalera. Iba ataviada con un vestido de seda verde, anillos enjoyados en las manos y un torques de plata al cuello. Un velo cubría su cabello, escondiendo a la vista la mayor parte de sus cicatrices.

En el instante en que lo vio, se detuvo al pie de los escalones y lo miró. Killian sabía que estaba esperando a que se acercase, pero se quedó donde estaba, observándolo. Sus ojos azules tenían un brillo helado.

Uno de los perros se adelantó entonces y se puso a olisquearle las faldas. Taryn palideció y empezó a subir de nuevo las escaleras, con intención de retirarse.

A esas alturas, Killian estaba convencido de que sus cicatrices habían sido el resultado del ataque de un animal. Con un silbido, llamó a los perros y les ordenó que volvieran.

—Los perros no os harán ningún daño —le aseguró, deteniéndose al pie de las escaleras.

Ella asintió, pero no pareció muy convencida.

—Quería hablar contigo antes de mi entrevista con el jefe del clan —sin perder de vista a los perros que ya se retiraban, se quedó donde estaba y le preguntó—: ¿Qué has decidido? ¿Viajo con lady Carice o busco ayuda en otra parte?

Sabía que debería dejarla ir, porque aquella no era su guerra. Había otras maneras de ayudar a escapar a su hermana, incluso aunque Taryn no revelara la verdad a los hombres del Alto Rey.

—Os habéis metido en una batalla que no podéis ganar —le advirtió. En el instante en que ella pusiera un pie en los dominios del Alto Rey, estaría arriesgando su propia seguridad. Si conseguía liberar a su padre y era capturada, el rey Rory la haría responsable. Si no conseguía liberarlo, el hombre moriría ante sus propios ojos. Y, sin importar a quién hubiera contratado para ayudarla, tendría que enfrentarse a las consecuencias.

—Es mi padre —dijo en voz baja—. Si tu hermana hubiera estado encarcelada, tú habrías hecho lo mismo por ella.

Sus ojos azules lo miraban con una especie de fatídica finalidad en sus profundidades. Ella también entendía los riesgos. Pero eso no parecía importarle.

—Id con mi hermana —le dijo él al fin—. Ya hablaremos después sobre vuestro padre —se negaba a hacerle promesa alguna más.

Leyó el alivio en su expresión.

—Gracias. Si tienes necesidad de mi escolta, Pól es un hombre leal y digno de confianza.

Su ofrecimiento era bienvenido, porque necesitaba informar a los MacEgan del cambio de planes. Había tenido intención de viajar a Laochre solo en busca de ayuda, aunque no había querido dejar a Carice en manos de aquellos soldados. En aquel momento, en cambio, se le presentaba una alternativa.

Si su escolta se ocupaba de alertar a los MacEgan, Killian podría vigilar de cerca de Carice.

—Enviaremos a vuestro hombre a Laochre esta misma mañana —dijo—. Yo me encargaré de proporcionarle un caballo. Pero cuando desayunéis con Brian, deberéis convencerlo de que me dé permiso para acompañaros —le dijo. El jefe del clan no lo querría cerca de Carice, con lo que sería difícil conseguir su permiso—. Y recordad: no dejéis que los hombres del rey sepan quién sois.

—Eso déjalo de mi cuenta —convino ella—. Dale a Pól tu mensaje y yo me las arreglaré con Brian Faoilin y los demás.

Había tal confianza en su voz que Killian casi le creyó.

—Y si decides ayudar a mi padre, que sepas que te daré todo lo que desees —continuó Taryn—. Su vida justifica cualquier precio que pueda pagar.

La urgencia de aceptar su desafío resultaba tentadora. Pero no podía dejar que su deseo de tener una tierra nublara su buen juicio.

—Si intentara liberarlo, ¿qué os hace pensar que podría tener éxito? —le espetó—. Ambos podríamos morir en el intento —quería que entendiera a la perfección lo muy difícil que era aquella tarea.

—Te he visto luchar —alzó la barbilla y añadió—: Y tú no eres hombre que se rinda. La única pregunta es si estarás dispuesto a arriesgar la vida por la recompensa que te estoy ofreciendo.

Una vez que el escolta de Taryn partió con instrucciones detalladas sobre con quién debía hablar en el castillo de Laochre, Killian se escabulló en el donjon y se dirigió a la escalera de caracol. Quería ver a Carice aquella mañana, para determinar si estaba en condiciones o no de emprender el viaje.

Llegó al fondo del gran salón y vio a Taryn desayunando con el jefe del clan. Ella lo miró entrecerrando los ojos y le hizo una breve y discreta seña antes de inclinarse de nuevo hacia Brian para seguir hablando con él. El desdén se dibujó en la expresión de Brian mientras indicaba a Seorse que se acercara.

Killian no tenía ninguna duda de que iban a echarlo de nuevo, así que empezó a subir la escalera. Pero antes de que pudiera llegar al piso superior que llevaba a la cámara de su hermana, Seorse le gritó:

—¡Killian, espera!

Aunque sospechaba que no le iba a gustar oír aquello, se detuvo hasta que su amigo llegó a lo alto de la escalera.

—Él quiere hablar contigo —dijo Seorse al tiempo que le lanzaba un pedazo de pan de las sobras del desayuno.

No había duda de a quién se refería. Killian se preguntó si Taryn habría tenido éxito a la hora de convencer a Brian de que le permitiese acompañarlas. Pellizcó el pan y comió un trozo.

—¿Qué es lo que quiere?

Seorse se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero sea lo que sea, será mejor que vayas ya.

Reacio, Killian volvió a bajar la escalera mientras se terminaba el pan. Nadie le prestó atención cuando se aproximó a la tarima, incómodo. ¿Acaso lady Taryn había llegado a un acuerdo con el jefe del clan?

Dejó atrás las filas de mesas, consciente de que todas las miradas estaban fijas en él. Varios de los hombres lo miraron airados, sobre todo aquellos que presentaban contusiones y la mandíbula hinchada como consecuencia de la pelea de la víspera. Los hombres del Alto Rey no se encontraban entre ellos. Killian supuso que se estarían preparando para el viaje.

Cuando llegó a donde estaba Brian, este se volvió hacia Taryn.

—¿Estáis segura de que este es el fuidir que queréis que os acompañe?

—Sí. He visto que es un gran guerrero, uno que convendría bien a mis necesidades. Necesito un protector.

Hablaban de Killian como si no estuviera allí, como si fuera un esclavo al que vender o comprar. Una densa opresión se extendió por su pecho cuando Brian lo miró al fin.

—Te incorporarás a este viaje a Tara, para custodiar a lady Taryn y obedecer todas sus órdenes. He aceptado su petición y seguirás a la comitiva a pie.

Ni una sola vez le preguntó si estaba dispuesto a emprender el viaje: la suposición de que obedecería era incuestionable. Pero en los ojos de Brian veía un brillo de inteligencia que le hizo preguntase por las razones que había tenido para aceptar. Quizá el jefe del clan estuviera esperando que Killian perdiera la paciencia, que se insubordinara e incumpliera la orden. Porque, en el preciso instante en que lo hiciera, eso le daría una poderosa razón para echarlo de allí.

En lugar de ello, Killian inclinó la cabeza y se marchó. Que Brian se preguntara por qué había obedecido su orden sin rechistar…

Pasó por delante de su amigo Seorse, que se apresuró a seguirlo.

—¿Qué quería de ti el jefe del clan?

—Tengo que escoltar a lady Taryn y hacer todo lo que me diga —lo dijo con tono normal, aunque no le gustó la insinuación de que tenía que obedecer todas sus órdenes.

Seorse se sonrió.

—A mí no me importaría que una dama me diera órdenes. La dama podría querer que la ayudaras a bañarse o…

—No —Killian lo interrumpió y se plantó ante él—. Ella me va a ayudar a proteger a Carice durante el viaje a Tara.

—¿De veras? —se burló Seorse—. ¿No será que quiere que tú la protejas a ella por la noche? ¿En su propia tienda, quizá?

Lanzó un puñetazo a su amigo, pero este lo esquivó.

—Tranquilo, Killian. Te llevaré a la armería, para que te aprovisiones —le indicó que lo siguiera—. Si obedeces las órdenes del jefe del clan, no hay razón alguna por la que no debas proteger a la dama a cualquier precio.

Ignoró la burla, consciente de que aquel era un beneficio en el que no había pensado. Aunque había pasado varios veranos entrenándose con los guerreros MacEgan, nunca había llegado a poseer una espada. Pero Seorse le estaba dando la oportunidad de elegir una. Killian apenas podía esperar para poner las manos sobre aquellas armas.

Acompañó a Seorse hasta el extremo más alejado de la fortaleza, hacia la escalera que subía a las almenas. Una vez que llegaron arriba, Seorse sacó una llave de hierro y abrió la puerta.

Abajo, en el patio interior de la fortaleza, Killian descubrió a Taryn observándolos. Supuso que querría hablar con él, explicarle la conversación que había tenido con Brian. Alzó una mano para saludarla antes de seguir a Seorse al interior de la pequeña armería.

Su amigo recogió la antorcha que colgaba de la pared. Espadas, mazas y puñales se alineaban a lo largo de toda una pared, con espadas colc en la otra.

Killian estudió cada una de las armas, ignorando la decoración de las empuñaduras. Aunque una espada más larga podía resultar visualmente más atractiva, él prefería una hoja más fina y ligera. Finalmente se decidió por una espada colc. Eligió también dos dagas, ninguna de ellas enjoyadas: solo hojas tan bien afiladas que le hicieron un corte en el pulgar cuando las probó.

—Quiero todo esto —le dijo a Seorse.

Su amigo le entregó una funda con tahalí para la espada. Killian se colgó una daga a la cintura y se encajó la otra en una bota.

La puerta se abrió en aquel momento y la luz se filtró en la habitación. Taryn se hallaba en el umbral. Seorse se aproximó a ella.

—¿En qué puedo serviros, lady Taryn?

—Deseo hablar con Killian a solas. Déjanos, por favor —su majestuoso comportamiento dejaba claro que esperaba ser obedecida. Así lo hizo Seorse, pero no antes de lanzar a Killian una mirada de complicidad.

—¿Qué os dijo Brian? —le preguntó en voz baja.

Ella se apoyó en el muro, cruzándose de brazos.

—Aceptó que pudiera tenerte a mi servicio como guardia personal.

—¿Le dijisteis algo más? —todavía no sabía si podía confiar en ella. La vida de Carice estaba en juego y él no sabía lo que ella le había contado a Brian.

—Él ya sabe que mi padre está prisionero del Alto Rey, y que es por eso por lo que voy a acompañar a Carice. Brian me contó que el rey Rory había ordenado a los reyes provinciales que enviaran soldados para defender Éireann contra los normandos. Quiere levantar un ejército de hombres procedentes de todas las tierras —se interrumpió para luego añadir—: Mi padre no le envió soldados. Supongo que pensaba mantener en paz Ossoria y evitar que nuestro pueblo tuviera que derramar su sangre en una guerra.

Pero Killian sospechaba más bien que la negativa al rey Rory había sido interpretada como un acto de rebeldía.

—Rory recibirá esos hombres, si eso es lo quiere —empezó a aproximarse, estudiando a la joven. A la débil luz de la antorcha, su torques de plata brillaba en torno a su cuello, aunque la mayor parte de su rostro estaba cubierto por el velo—. Desobedecer la voluntad del Alto Rey es un acto de traición.

Se tensó conforme lo veía acercarse.

—Lo sé. Pero no puedo dejarle morir —se abrazó la cintura. Antes de que él pudiera añadir algo más, continuó—: Brian no quería que me acompañaras a Tara. Cuando yo se lo mencioné, él me dijo que no te quería cerca de Carice. No me gustó la manera en que habló de ti —alzó hacia él sus desafiantes ojos azules, que parecían tener un tono verdoso con aquella luz—. Yo le dije que le estaría muy agradecida si tú… te convirtieras en mi guardián. Él me propuso un hombre llamado Seorse, pero yo lo rechacé.

Aunque intentaba mantener un tono natural, él podía percibir su resistencia a decirle la verdad.

—Hay más, ¿verdad? —se encaró con ella, a la espera de su confesión.

Taryn vaciló por un instante y finalmente admitió:

—Dejé que Brian pensara que mi interés por ti iba…. más allá de mi deseo de tener un guardián.

Killian no supo qué decir a eso, porque era lo último que había esperado.

—¿Por qué le dijisteis eso?

La joven bajó la mirada al suelo como si estuviera avergonzada por la idea.

—Fue lo único que se me ocurrió. Y él… él aceptó.

Parecía como si quisiera que se la tragara la tierra, pero su audacia lo había dejado intrigado.

—¿Dejasteis que pensara que me deseabais? —la idea le resultaba tan asombrosa que apenas podía asimilarla—. Somos poco más que dos desconocidos.

Taryn cerró los ojos.

—Lo sé. Pero seguro que tú sabes que eres… un guerrero hermoso. Esa me pareció una razón tan buena como cualquiera. Y él se la creyó —se llevó las manos a las mejillas como para esconder su rubor.

Aquella no era la razón. El jefe del clan sabía que Killian preferiría morir antes que entregarse como esclavo a una mujer. Había sido una manera de ponerlo en su sitio, de humillarlo. Si se negaba, entonces no podría proteger a su hermana. Si aceptaba, entonces se vería obligado a obedecer los caprichos de lady Taryn.

De repente se enfureció, y le advirtió con voz férrea:

—Yo no soy el esclavo de nadie.

—Yo nunca dije que lo fueras —replicó, tensa.

Dio un paso hacia ella, añadiendo:

—Ni pienso aceptar vuestras órdenes. Vos me necesitáis más de lo que yo os necesito a vos.

—Te equivocas —murmuró ella—. Y aunque esta no es la manera en que yo quería viajar, he hecho esto para ayudarte —inspiró profundamente y lo miró—. Sé que no tengo un rostro agraciado, y el hecho de haberte pedido que te unieras a mí en esta estratagema es humillante. Pero yo pensé que querrías estar cerca de tu hermana.

No había autocompasión en su tono: solo una mujer que hablaba con franqueza. Oírle hablar de sí misma de aquella forma le molestó. Sí, tenía cicatrices que habían transformado su rostro. Pero él no la encontraba en absoluto repulsiva.

De repente la tomó de la barbilla, obligándola a que lo mirara una vez más. Cuando ella abrió los ojos, detectó en ellos rastros de miedo y de angustia.

—¿Queríais que compartiera vuestra tienda? —quería ver si su timidez era real o fingida, así que le aflojó el velo y deslizó una mano por su mejilla desfigurada.

—¡No! Por supuesto que no.

Ella dio un respingo ante su contacto, intentando apartarse. Killian intuyó entonces que nadie había prestado la menor atención a aquella mujer. Estaba intentando hacerse invisible, esforzándose por esconderse detrás de un velo.

Le acarició el contorno de la mandíbula, para luego ir bajando hasta su cuello. Bajo el tejido, la sedosa cortina de su melena se derramó sobre sus dedos. Casi podía imaginar el contacto de aquellos mechones sobre su piel. Cuando bajó la mirada a su vestido, se dio cuenta de que tenía curvas generosas. Lo suficiente como para tentar a cualquier hombre.

El pensamiento le sedujo más de lo que habría debido. Sus ojos reflejaban miedo, pero se mordió el labio inferior de una manera provocadora. Aquella mujer de sangre noble estaba muy por encima de él, y sin embargo no parecía desdeñar sus avances. En lugar de ello, parecía consternada, como si nunca la hubieran tocado antes. Probablemente era todavía virgen, inocente, con su virginidad reservada como ofrecimiento a su futuro marido.

—¿Qué diría vuestro padre si supiera que habéis hecho esta oferta?

—Él… él se enfadaría conmigo.

Ella desvió la mirada y Killian insistió.

—¿Y qué me decís de vuestro prometido? Seguro que la hija única del rey Devlin estará prometida con un rey o con un hijo de rey. ¿No se enfurecerá el también?

Taryn enrojeció como la grana e intentó apartarse.

—Ninguno querría a una mujer desfigurada por esposa. Mi padre llegó a ofrecer una generosa dote matrimonial, pero en cuanto vieron mi rostro, se negaron.

Había años de dolor acumulado en sus palabras, pero él no cejó. Todavía no.

—No os creo. Hay hombres que se casarían con…

—¿Con un monstruo como yo? —lo interrumpió. Se retiró el velo y se echó el pelo hacia atrás, descubriendo las cicatrices—. Eso ya lo sé yo. ¿Pero por qué querría casarme como un hombre que solo buscara de mí la dote matrimonial?

—Esas cosas suceden todo el tiempo —repuso él—. Los hombres se casan a cambio de una fortuna, sin que les importe con quién tengan que acostarse.

—Mi padre nunca me exigió eso —cuadró los hombros—. Mi madre me habría casado con el primer hombre que me lo hubiera pedido, sin vacilar. Pero mi padre era más cuidadoso a la hora de concertar una promesa. Me concedió el derecho a rechazar a cualquier hombre que no quisiera, y yo le debo mi lealtad por eso mismo.

A Killian nadie le había sido nunca leal, salvo Carice. Era por eso por lo que entendía tan bien las razones de Carice.

—Así que, durante este viaje, ¿yo estaré a vuestra disposición en todas las ocasiones? —Killian deslizó una mano por su espalda, hasta detenerla sobre su cintura—. ¿Es eso lo que queréis?

Cuando ella no se apartó, Killian se preguntó si le tendría miedo… o si habría alguna verdad en su afirmación de que lo había reclamado como algo más que como un simple guardián. Inclinó la cabeza hasta que su boca quedó a la distancia de un aliento de la suya. De haberlo querido, habría podido besarla. Pero quería ver su reacción… y, en su expresión, solamente veía incertidumbre.

Ella le apartó la mano.

—Dejarás que Brian piense que me obedecerás en todo, sí.

Su respuesta aplacó un tanto su frustración, porque parecía que no estaba intentando ejercer dominio alguno sobre él.

—¿Y qué más esperaréis que haga yo delante de los demás?

—No tendrás que tocarme y fingir que me deseas —respondió ella—. Eso no será necesario. Bastará con la obediencia.

Había un tono quebradizo en su voz, y Killian comprendió que ella realmente creía que ningún hombre la desearía nunca.

—Brian nos estará observando.

—Supongo que sí —repuso Taryn, encogiéndose de hombros—. Eso no importa.

La resignación que podía leerse en su rostro hablaba de años de dolor. Killian se preguntó si se habría apartado del mundo, convencida de que jamás suscitaría deseo en los hombres.

Le acarició una mejilla con los nudillos. Ella dio un respingo ante su contacto.

—Nadie os creerá, si reaccionáis así.

—Ya te lo he dicho, no necesitarás tramar engaño alguno. Yo sé cómo soy. Los hombres que me ven, giran el rostro. Aborrecen mi aspecto y yo no puedo culparlos por ello.

—Vos no nacisteis así —adivinó él.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Pero esto me sucedió cuando era una niña de corta edad. Poca gente recuerda cómo era antes de que quedase desfigurada. Yo incluida.

—¿Cómo os heristeis? —le preguntó con tono suave. Volvió a acunarle el rostro entre las manos, delineando las cicatrices que recorrían su mandíbula. Los bordes eran serrados, y él sospechó de nuevo que algún animal la habría atacado. Eso le despertó un instinto de protección que no había anticipado.

Ella se quedó inmóvil ante su contacto, pero no se apartó.

—No quiero hablar de ello. Suéltame.

Bajo sus dedos, podía sentir el rápido pulso de su cuello. Le tenía miedo, y no era eso lo que él quería.

Inmediatamente, dejó caer las manos. Pero se mantuvo donde estaba, a aquella distancia tan íntima, y esperó que saliera huyendo.

En lugar de ello, ella le explicó:

—Le di a entender a Brian que te deseaba, por el bien de tu hermana. Tú me prometiste que me escoltarías hasta Tara, y yo he hecho eso posible. Obedecerás mis órdenes y yo te reservaré un lugar a mi lado.

—¿Y por las noches?

Palideció, sin aliento, mientras elevaba y dejaba caer los hombros. Lady Taryn podía ser una mujer de la nobleza, pero no era inmune a él. Había miedo en sus ojos, pero también una atracción por lo prohibido.

—Por las noches no querré nada de ti —musitó—. Dormirás cerca para protegerme, pero eso será todo.

Killian apoyó las manos en el muro, acorralándola. La estudió durante un buen rato, preguntándose si entendería las implicaciones de aquello. Ella bajó la cabeza y se cubrió las cicatrices con las manos, intentando ocultarlas a su vista.

Lentamente, Killian le tomó las manos y se las retiró.

—No tenéis por qué esconderme nada.

Taryn lo miró a su vez, como si no le creyera en absoluto. Pero él continuó diciendo:

—En este viaje, nos ayudaremos mutuamente. Si vos ayudáis a Carice a escapar, yo os llevaré a Tara… sin importar lo que suceda después.

El corazón de Taryn estaba latiendo a toda velocidad. Le ardían las mejillas por las caricias de Killian. Corrió fuera de la armería, sin mirar atrás. A cada paso se maldecía a sí misma por haber entrado allí para hablar con él. Su contacto había trastornado sus sentidos, como si pudiera borrarle las cicatrices de la piel y curárselas. Ni una sola vez la había mirado como si fuera un monstruo. En lugar de ello, la había tratado como si estuviera más allá de su alcance.

Que Dios la ayudara, pero le estaba resultando demasiado fácil caer bajo su hechizo… Sus ojos grises habían expresado resentimiento ante la idea de convertirse en su guardián. Y cuando la acorraló contra la pared, su voluntad se había venido abajo.

Era la primera vez en su vida que un hombre hermoso la había mirado de aquella manera. No había estado preparada para la forma en que se le aceleró el corazón, para la reacción de su propio cuerpo. Duro e implacable, aquel hombre nunca cedería ante nadie. Eso, a ella, no debería gustarle. Y, sin embargo, había encontrado sencillamente emocionante haber descubierto a un hombre que la miraba como si deseara robarle un beso.

Debió habérselo permitido. Quería saber lo que sentían las demás mujeres cuando un hombre se apoderaba de sus labios. Quería sentir aquel arrobador sentimiento de rendición, experimentar su primer beso.

Aminoró el paso, cubriéndose bien con el velo conforme se aproximaba a los hombres del Alto Rey. Un hombre como Killian MacDubh nunca la besaría por voluntad propia. Era solamente su imaginación lo que había conjurado aquella visión. Aquel hombre nunca obedecería ciegamente sus órdenes: antes forjaría su propio camino.

Mientras se dirigía al donjon, sintió sobre ella las miradas de aquellos desconocidos. Conservando bien oculto el rostro, subió la escalera que llevaba a la cámara de Carice. Cuando llegó a la puerta, casi pudo sentir la debilidad de la mujer impregnándolo todo. La joven no había dejado de vomitar durante la noche, y a Taryn le había costado dormir siendo testigo de tanto sufrimiento.

Quizá aquel viaje la ayudara. Si Carice podía abandonar aquella nauseabunda habitación, el aire fresco tal vez la aliviaría.

Encontró a la joven todavía en la cama. Tenía los ojos cerrados y parecía como si se estuviera muriendo. Una doncella estaba empaquetando sus pertenencias.

Taryn le ordenó que saliera.

—Yo atenderé a tu dama. Ve y encárgate de que le preparen la litera.

La muchacha obedeció. Taryn fue entonces a la ventana y la abrió de par en par, para dejar entrar la luz y el aire fresco. Aunque la mañana era fría, el penetrante olor a vómito persistía. Mejor era abandonar de una vez por todas aquella habitación.

—Buenos días —saludó a Carice cuando esta se desperezó bajo la luz del sol—. ¿Lista para emprender nuestro viaje?

La mujer se esforzó por sentarse.

—No sé si podré moverme. He pasado una noche… terrible.

Taryn no tenía ninguna duda al respecto.

—¿Queréis desayunar?

Una penosa expresión se dibujó en los rasgos de Carice ante la mención de la comida.

—Después, quizás.

—Envié a vuestra doncella para que fuera preparando la litera. No tendréis que montar a caballo —en secreto, Taryn se alegraba de que eso les diera a las dos un razón para permanecer alejadas de los caballos.

—Supongo que tendré que levantarme y vestirme —Carice suspiró profundamente.

En una esquina, Taryn descubrió la comida que había dejado la doncella. No había más que un trozo de pan negro: ni de cerca el suficiente alimento para sustentar a Carice durante el viaje.

—Esperad aquí, que volveré con más comida.

Abandonó la cámara y bajó las escaleras. Un sirviente se disponía a llevar una bandeja de carne y manzanas desecadas al jefe del clan, pero ella lo detuvo a tiempo.

—Yo llevaré esto a lady Carice —tomó unas manzanas y un muslo de pollo. La carne y la fruta le proporcionarían un mejor sustento.

Una vez de vuelta en la cámara, encontró a Carice de pie, en camisón, agarrándose a un poste de la cama para sostenerse.

—Permitidme que os ayude a vestiros —se ofreció Taryn, dejando a un lado la comida que había llevado. Carice estaba lastimosamente flaca. Se le transparentaban los huesos bajo la piel—. Comed esto —le ordenó, entregándole una manzana seca—. Yo las he probado, y están buenas.

—Se supone que solo tengo que comer pan —repuso Carice. A pesar de ello, aceptó una rodaja de manzana.

Taryn la ayudó a ponerse un vestido rojo carmesí y le ató los lazos.

—¿Y quién os dijo eso?

—Nuestro curandero. Dijo que el pan era lo suficientemente insípido como para que no me doliera tanto el estómago.

Aunque sabía que no era asunto suyo, Taryn se preocupaba por ella. La joven no se estaba alimentando nada bien. Le entregó el muslo de pollo mientras le preguntaba:

—¿Cuánto tiempo lleváis con náuseas?

—Los dos últimos años —admitió—. Y estoy empeorando.

Pese a que era probable que no se tratara más que de una náusea debilitante, Taryn sabía que la hija de un jefe de clan bien podía ser blanco de sus enemigos.

—¿No se os ha ocurrido pensar que ese curandero podía estar intentando perjudicaros al haceros comer tan poco?

Carice se volvió para mirarla, sacudiendo la cabeza.

—No. La comida nunca me ha sido negada, pero él pensaba que la digestión podría resultarme más fácil si solamente comiera pan.

Taryn vaciló por un momento, disimulando su escepticismo.

—Espero que pronto os sintáis mejor.

—Ojalá —dijo ella con tono suave. Partió el muslo de pollo y comió lentamente, como si no juzgara posible comer sin sentir dolor. En sus ojos podía distinguirse la tranquila resignación de una mujer que ya había asumido la certidumbre de la muerte.

Mientras ella comía, Taryn recogió un cepillo y empezó a pasárselo por la larga melena de color castaño. Tenía los rizos enredados, quebradizos.

Intentó luego hacerle una trenza suelta, teniendo buen cuidado de no tirarle demasiado del pelo. Cuando terminó, se la ató con una cinta. Carice se volvió entonces hacia ella y, en sus ojos, brilló una súbita fuerza que Taryn no había esperado ver. Pese a su delgadez, su cabello de color castaño oscuro enmarcaba el rostro de un verdadero ángel. No cabía duda de cuál de las dos era la más hermosa.

Y, sin embargo, Taryn sospechaba que Carice se habría cambiado por ella en aquel mismo momento. Sus días estaban contados, y lo sabía demasiado bien.

—Bajaremos ahora mismo las escaleras y me ayudaréis a subir a la litera. Creo que hasta allí podré llegar —estiró una mano para apoyarse en su brazo.

Taryn caminó con lentitud, para facilitarle las cosas. Aunque Carice tenía que apoyarse pesadamente en ella, había perdido tanto peso que no le costaba casi ayudarla.

—Avisadme cuando necesitéis que nos detengamos.

Una vez que llegaron al umbral, Carice le apretó la mano.

—Espera un momento —se irguió y añadió, tuteándola—: Tú has sido como la respuesta a mis oraciones, Taryn. Suceda lo que suceda al final, te agradezco la ayuda que me estás prestando para librarme de este matrimonio.

—Tengo que salvar la vida de mi padre. Nadie más luchará por él —apretó la mano de la mujer a su vez—. Tú harías lo mismo por Killian, ¿verdad?

Ante eso, Carice sonrió.

—Es testarudo, orgulloso y temperamental. Y aunque no somos de la misma sangre, él siempre será mi hermano —su expresión se tornó curiosa—. Te gusta, ¿eh?

Un rubor encendió sus mejillas.

—Ni siquiera lo conozco. Y cada vez que he hablado con él, ha sido muy brusco conmigo.

—Killian es ferozmente leal. La clase de hombre que daría su vida por ti —Carice continuó caminando y añadió—: Pero es tanta la gente que lo ha despreciado, que su corazón se ha vuelto de piedra. No se deja querer por nadie, excepto por mí. Es por eso por lo que me muestro tan protectora con él. Es el único hermano que tendré nunca —suavizó aún más su tono—. Sé que tú tendrás que casarte con un noble, como yo. Pero como hermana de Killian que soy, te advierto que, a la mujer que le haga daño, le sacaré los ojos… —aunque hablaba en tono de burla, sus palabras eran indudablemente ciertas.

—Nada tendrás que temer de mí —repuso Taryn, señalándose las cicatrices de la cara con expresión irónica. Sabía que no había peligro de que surgiera algo más que una simple camaradería entre ellos—. Killian nos acompañará a Tara —bajó la voz hasta convertirla en un tenue murmullo—. Al menos hasta que te rescaten los MacEgan. Yo les envié a mi escolta apenas esta misma mañana, para que les transmitiera el mensaje.

Carice asintió, aprobadora.

—Me alegro de oírlo. Pero…¿cómo convenciste a Brian de que permitiera a Killian que nos acompañara? Mi padre rara vez atiende mis deseos.

Taryn sintió que su rostro se volvía de un rojo carmesí.

—Yo, pues… le mentí.

—¿De qué manera?

No quería admitir la verdad, así que la esquivó.

—Le dije que tú querías que Killian viajara con nosotras.

Aquello pareció sorprenderla.

—¿Me estás tomando por tonta? Sé perfectamente que Brian no puede soportar la presencia de Killian. ¿Cuál es la verdadera razón de que terminara aceptando?

Taryn se quedó callada, esperando no tener que decir más, pero Carice añadió:

—No daremos un solo paso más mientras no me lo digas —había un timbre de fuego en la voz de la mujer, pese a su fragilidad. Para alguien que estaba tan cerca de la muerte, poseía una testarudez que rivalizaba con la de Killian.

—Le dije al jefe del clan que deseaba que tu hermano me sirviera —admitió Taryn—. De… todas las maneras posibles que yo quisiera.

Había esperado cualquier cosa salvo la carcajada que soltó Taryn. La mujer parecía encantada ante su confesión.

—¿Y cómo reaccionó Killian a eso? ¿A que se convirtiera en tu sirviente? —se había llevado la mano a la boca y le temblaban los hombros por la risa contenida.

—No se mostró muy contento. Pero yo sabía que él quería acompañarnos, para protegerte.

Un brillo de malicia asomó a los ojos de Carice.

—En lugar de ello, él tendrá que protegerte a ti —estaba contenta. Su humor se había transformado, como si estuviera conspirando.

Taryn no dijo nada más, sino que abrió la puerta y la ayudó a dirigirse a la escalera de caracol. Cuando llegaron a los primeros escalones, ella se adelantó, mientras Carice la seguía con una mano sobre su hombro.

—Has llamado la atención de Killian —le dijo a Taryn a mitad de la escalera—. Vi cómo te miraba. Tanto si te gusta admitirlo como si no, él está interesado en ti.

—Yo no soy hermosa como tú —replicó ella—. Los hombres tienen miedo de mi aspecto.

—Te equivocas —dijo Carice—. Porque el coraje posee su propia belleza.

Cuatro

Killian caminaba detrás de la comitiva a media tarde, sin pensar en las leguas que habían recorrido ya. Taryn había seguido su consejo, permaneciendo al lado de su hermana en todo momento. Era un peligroso juego el que estaban jugando y, hasta el momento, el jefe del clan no había descubierto sus identidades. Pero la dama se mostraba muy cuidadosa a la hora de esconder sus cicatrices. Ocultas como estaban por el velo, su apariencia era impresionante. Sus azules ojos destacaban en un rostro en forma de corazón que inspiraba una serena valentía.

Solo podía esperar que su engaño durase al menos un día o dos más. Había enviado al escolta de lady Taryn a Laochre, con el mensaje de que les mandara ayuda en la forma de Trahern MacEgan. El bardo era un verdadero gigante, capaz de proteger perfectamente a Carice. Una vez que llegara Trahern, respiraría más tranquilo.

Brian cabalgaba delante de la litera, mientras que Killian cerraba la marcha. Le habían ordenado que se mantuviera a distancia, excepto cuando lady Taryn lo requiriera. No sabía muy bien qué pensar de ella. Aquella mujer era una contradicción, valiente a la vez que generosa. Cuando tocó su rostro desfigurado, ella se había mostrado aparentemente escandalizada de que hubiera traspasado aquel límite, sí, pero más sorprendida que furiosa.

Killian no sabía qué pensar de ello. Él también tenía sus propias cicatrices, consecuencia de sus años de entrenamiento para el combate. No las veía como una imperfección física, sino solamente como una lección aprendida. Muchas se las había ganado por no haber sido lo suficientemente rápido.

Dado que Brian le había prohibido entrenar con sus hombres, lo había hecho con Seorse y algunos otros en secreto. Después había pasado unos cuantos veranos con el clan MacEgan, cuando Seorse lo tomó como sirviente. Aquellos eran sus recuerdos favoritos porque, durante aquellas temporadas, nunca se había sentido un esclavo. Un año atrás había pensado en abandonar al clan Faoilin para unirse a los MacEgan, solo que no era libre para hacerlo… al menos por el momento.

Uno de los soldados del Alto Rey se retrasó entonces hasta colocarse a su altura. La expresión del guerrero era sombría mientras lo miraba de reojo.

—Creo que nos están siguiendo.

Killian miró a su espalda, pero no pudo ver nada salvo el bosque que se perdía a lo lejos.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Distinguí el brillo de una armadura cuando coronamos la última colina. Quiero que localices al enemigo y averigües cuántos son. Yo hablaré con nuestro capitán y me llevaré a las mujeres al Este, hacia la torre redonda —señaló una alta columna en la distancia.

La torre era usada a menudo por los monjes, tanto como puesto de vigía como escondite de tesoros religiosos.

—Ocúltate bien —le ordenó el soldado— y reúnete de nuevo con nosotros cuando sepas cuántos guerreros son y qué estandarte portan.

Killian asintió. Aunque era posible que se tratara de los MacEgan, dudaba que el escolta de Taryn se hubiera dado tanta prisa. El soldado tenía razón. Si los estaban siguiendo, necesitaba conocer la amenaza a la que se estaban enfrentando.

—Volveré dentro de una hora —prometió Killian. Ignoraba si los hombres estaban muy lejos, pero podría darse prisa y localizarlos.

Se internó en la espesura y echó a correr. Durante unos minutos mantuvo un veloz ritmo de carrera, hasta que llegó a un claro. Una vez allí se arrojó al suelo, escondiéndose entre los matorrales.

Le sorprendió descubrir a dos decenas de guerreros fuertemente armados subiendo la siguiente colina. Como tampoco había esperado ver a una mujer cabalgando en el centro de los hombres. Su cabello rojo resplandecía, su postura era rígida y altiva. Conforme se iban acercando a su escondite, adivinó quién era: la madre de Taryn, la reina de Ossoria. Su predicción quedó confirmada cuando distinguió el estandarte que portaba uno de los hombres. Era blanco, de borde rojo y dorado, con un león rampante estampado.

Si los hombres de la reina interceptaban en aquel momento a la comitiva, sus planes se irían al diablo. La reina identificaría a su hija y Taryn quedaría al descubierto. De alguna forma tenía que retrasar su marcha e impedir que los soldados los alcanzaran.

No le sorprendió que la reina hubiera salido en pos de su hija. Lady Taryn nunca debió haber emprendido el viaje sola, con un simple escolta. Resultaba evidente que había ido allí sin su permiso. Extrañamente, la expedición no mostraba ninguna sensación de urgencia, quizá porque la reina sabía ya a dónde se dirigía su hija. Alcanzarían a la comitiva en cuestión de una hora, porque el viaje en litera estaba retrasando la marcha de los hombres del Alto Rey.

Al final, Killian decidió que una distracción sería lo mejor. Si los hombres de Ossoria seguían a la comitiva, entonces quizá bastaría con esconder a las mujeres en otra parte y desviar el recorrido. Solo necesitaría un día o dos antes de que Carice pudiera escapar.

Se mantuvo bien agachado, arrastrándose de vuelta al refugio de los árboles. Se internó luego lo más profundamente posible en el bosque, con las ramas lacerando sus brazos mientras corría. Los pulmones le ardían con el esfuerzo, pero no se detuvo. El tiempo se le escapaba de las manos y necesitaba sacar de allí a las dos mujeres.

Al cabo de media hora de carrera, llegó finalmente al claro donde se alzaba la iglesia con la torre redonda. La comitiva se había detenido a descansar allí y, nada más verlo acercarse, el soldado que había hablado antes con él se adelantó.

Killian le informó en voz baja:

—Cuentan con dos decenas de hombres, bien armados. La reina de Ossoria viaja con ellos —miró la litera y añadió—: Ella no quiere que su hija viaje a Tara.

—Entonces dejaremos a la dama atrás, con su madre —dijo el soldado, como despreocupado ante la perspectiva—. Tú podrás quedarte con ella mientras nosotros seguimos camino con lady Carice.

Killian no dijo nada, porque no estaba dispuesto a abandonar a su hermana. Tenía que haber alguna manera de evitarlo. La reina de Ossoria no interferiría en el viaje de Carice, pero resultaba evidente que la mujer pretendía evitar que su hija viajara a Tara.

—Es mejor así —continuó el soldado—. El rey de Ossoria es prisionero del Ard-Righ, que pretende dar ejemplo con él. La reina y su hija deberían permanecer bien lejos de Tara.

Era precisamente lo que había sospechado. Rory Ó Connor tomaba rehenes, pero rara vez los ejecutaba. Una sentencia de muerte significaba que el padre de Taryn había cometido un grave delito.

—La dama desea suplicar por la vida de su padre —le dijo al soldado—. Es por eso por lo que se ha prestado a acompañar a lady Carice a su boda.

El guerrero sacudió la cabeza.

—El rey Devlin es culpable de traición. El Alto Rey nunca lo dejará con vida.

De manera que aquel era el motivo. Killian no tenía ningún deseo de involucrarse para ayudar al padre de Taryn, pero quería saber lo que había sucedido.

—¿Qué es lo que hizo?

—Intentar levantar un ejército contra el Alto Rey —respondió el soldado—. Quería apoderarse del trono.

Si eso era cierto, entonces el soldado tenía razón. Rory nunca permitiría que un rey rival amenazara lo que era suyo. Dio las gracias al soldado por la información y añadió:

—Hablaré con lady Taryn y se lo diré.

Pasó por delate de los guardias, dirigiéndose hacia la litera donde su hermana y Taryn estaban instaladas. En el preciso instante en que lo vio acercarse, Brian adelantó su caballo para bloquearle el paso.

—¿Qué es lo que quieres? —exigió saber el jefe del clan.

«Pretendo advertir a las mujeres», quiso decirle, pero no lo hizo. En lugar de ello, respondió:

—Hablar con lady Taryn. Nos están siguiendo los soldados de su madre.

Brian lo miró furioso.

—Te dejaré que hables con ella, pero no molestes a Carice —dicho eso, lo despachó con un gesto desdeñoso y apartó su caballo.

Killian se acercó a la litera y miró a las dos mujeres a través de la cortina.

—Lady Taryn, vuestra madre ha enviado soldados en vuestra busca —le informó en voz baja—. Quiere que volváis a Ossoria.

Gracias a una pequeña abertura entre las cortinas, pudo distinguir a Taryn observándolo. Había un brillo de miedo en sus ojos.

—¿Cuántos hombres lleva consigo? —musitó ella.

—Unos veinte. De aquí a una hora, ya nos habrán alcanzado.

Pudo ver su consternada reacción.

—No puedo dejar que me vea. He llegado hasta aquí y no quiero tener que volver atrás —cerró los ojos, como si se estuviera esforzando por pensar en alguna solución.

Él se irguió y la miró.

—Podríais esconderos en la torre redonda, si vamos ahora. Sus hombres continuarán siguiéndonos mientras vos aprovecháis para escapar.

Pero su hermana le dirigió una mirada punzante.

—¿Y quién la acompañará, Killian? Porque ella no podrá ir allí sola.

Él no respondió. Se daba cuenta de que estaba intentando que se sintiera culpable.

—No pienso abandonarte, Carice. No hasta que estés a salvo.

La expresión de su hermana se suavizó.

—Los soldados saben quién soy, Killian. Aunque Taryn se marchase, sería ya demasiado tarde para proseguir con el engaño. A estas alturas ya solamente dependo de que Trahern MacEgan me rescate.

No sabía qué decir. En cualquier caso, la idea de abandonarla le resultaba insoportable. Su hermana había mejorado un tanto, pero apenas era capaz de caminar sola.

—No te abandonaré.

Ella se esforzó por sentarse, y Taryn la ayudó a hacerlo.

—Tienes que dejarme, Killian. No hay nada más que puedas hacer por mí —la determinación de su gesto hablaba de una mujer que había aceptado su inevitable muerte. Mirando rápidamente a Taryn, añadió—: Ve con los MacEgan. Su castillo no está lejos de aquí, y para mañana por la tarde podrás estar allí con Taryn. Entérate si Trahern va a venir a por mí. Si no es así, podrás enviar a otro.

Taryn se alzó la capucha de su capa, cubriéndose bien el cabello.

—Yo estoy de acuerdo. Si continúas viaje, los hombres de mi madre te seguirán. Yo me esconderé en la torre, tal y como acabas de sugerir. Y al amanecer Killian podrá llevarme al territorio de los MacEgan. Si no han enviado todavía a Trahern, reuniremos hombres suficientes para rescatarte.

Killian comprendía lo que estaba proponiendo, pero aun así ello significaría dejar a Carice atrás. Y eso no era algo que estuviera dispuesto a hacer.

El rostro de Carice estaba ligeramente ruborizado, pero asintió.

—Es un plan muy sencillo, que podría funcionar. Y si la reina nos da alcance y nos hace preguntas, yo podría intentar derivarla en otra dirección.

—¿Por qué no queréis reuniros con vuestra familia? —le preguntó Killian a Taryn. No podía entender por qué estaba huyendo de ellos…a no ser que su madre fuera la responsable de sus cicatrices. Le sorprendió ver la manera en que se estremecía.

—No puedo hacerlo —fue todo lo que dijo, aferrando los bordes de su capa.

Que Dios lo ayudara: no quería dejar a Carice y seguir a aquella mujer. Sus planes se estaban desmoronando y deseaba asegurarse de que su hermana escapara.

—Killian, tienes que hacer esto por mí —insistió Carice—. Llévala a la torre y escóndela allí. Yo estaré bien, te lo prometo —y agregó, dirigiéndose a Taryn—: Ve con él y obedece sus órdenes sin rechistar. Él te llevará sana y salva al castillo Laochre. Si Dios quiere, nos veremos allí —tomó la mano de Killian y se la apretó con fuerza—. Y ahora vete, antes de que nos den alcance.

Killian la miró a los ojos y descubrió en ellos una serena fortaleza.

—Estaré bien. Lo creo de verdad —volvió a asegurarle ella.

Había una leve diferencia en su actitud, casi una nueva intensidad. Una especie de rotundidad en su silenciosa orden: «llévatela contigo. En esto, no tenemos elección».

Él sacudió ligeramente con la cabeza. «No quiero separarme de ti», le dijo con la mirada.

Vio que apretaba los labios y alzaba la barbilla con un gesto de desafío. «No me hagas esto, Killian», pareció responderle ella.

Él no cedía, y tampoco lo hacía ella. Finalmente Carice susurró:

—Trahern MacEgan vendrá a buscarme. Confía en eso.

—¿Y si no lo hace? —replicó él.

—Entonces tú podrás rescatarme antes de que lleguemos a Tara —apretándole de nuevo la mano, le ordenó—: Acéptalo, Killian. Y quizá esta misma noche yo ya no esté aquí.

No le gustaba la manera en que estaba hablando, como si esperara morir en cuestión de horas. Pero su resolución era inquebrantable.

—Quédate con Killian, Taryn —continuó Carice—. Confía en que con él estarás a salvo. Espero volver a verte dentro de un día o dos.

Taryn caminaba al lado de Killian hacia la torre, obligándose a mantenerse erguida, aunque le temblaban las piernas. Brian Faoilin había retomado la marcha de la comitiva, pero solo después de asomarse a la litera para comprobar que Carice no se había marchado. Taryn le había dejado creer al jefe del clan que pretendía hablar con su madre.

«Killian no se quedará contigo», le advirtió una voz interior. ¿Por qué habría de hacerlo? Él ya le había advertido que su única lealtad era con Carice. Su promesa de llevarla a Tara había quedado rota desde el momento en que los hombres de su madre se habían lanzado en su persecución. Su única esperanza estribaba en conseguir ayuda del clan MacEgan,

La comitiva continuaba avanzando por el camino principal.

—Vuelve con tu hermana —le dijo ella—. Sé que es eso lo que quieres hacer.

—Efectivamente —admitió—. Pero Carice tiene razón. No puedo abandonar a una mujer indefensa —tomándola de la mano, la llevó hacia la capilla de piedra—. Debisteis haberme contado lo de los soldados de vuestra madre.

No lo había hecho, porque en ese caso él nunca habría aceptado ayudarla.

—Confiaba en que no me encontraría tan rápidamente —a esas alturas, ya no tenía remedio.

Era tarde avanzada y se detuvo a estudiar los alrededores. La capilla de piedra era bastante pequeña, con sillares rectangulares bien encajados y un tejado de madera. Detectó un aroma a incienso que le recordó a las misas a las que había asistido junto a su padre.

La luz del sol se filtraba por los ventanales de la capilla, proyectando sombras sobre el suelo de piedra. Detrás de Killian, descubrió al gato de Carice, Harold, que aparentemente había decidido quedarse con ellos.

No debería haberle importado, pero aun así se mostró recelosa. El felino empezó a frotarse contra sus faldas, rodeándola lentamente… casi como si estuviera decidiendo el mejor momento para atacar. Se quedó paralizada mientras Killian se agachaba para rascar las orejas al animal.

Un viejo sacerdote estaba rezando de rodillas. Ninguno de los dos dijo nada, esperando a que terminara. Finalmente se levantó y los saludó.

—Que la paz de Cristo sea con los dos.

Taryn murmuró el mismo deseo, y Killian hizo lo mismo. Luego dijo:

—Los soldados nos están persiguiendo, padre. Queríamos pediros que nos proporcionara un lugar donde escondernos hasta la caída de la noche.

—Por supuesto, siempre podéis encontrar asilo en la iglesia —empezó el hombre mayor, pero Taryn se dio cuenta de que no entendía la situación tan crítica en la que se encontraban.

Acercándose, le dijo:

—Me están buscando a mí, padre. Yo no deseo ocasionaros peligro alguno. Lo único que os pedimos que es que nos deis permiso para escondernos aquí, sin que necesitéis saber dónde estamos. Podréis dejar que los soldados registren lo que quieran. Si se lo permitís, no os harán daño.

La expresión del viejo sacerdote se tornó grave.

—¿Qué es lo que has hecho para que te persigan los soldados, niña mía?

Taryn lo miró con sinceridad.

—Intentar salvar la vida de mi padre. Hay gente que quiere impedírmelo.

El sacerdote la miró como esperando descubrir la mentira en sus palabras. No había ninguna.

—Entonces adelante. Si es cierto lo que dices, Dios os esconderá a los dos bajo sus alas.

—Gracias —murmuró ella, y le ofreció una pequeña perla de su vestido a modo de agradecimiento.

El sacerdote la aceptó.

—Id donde queráis, que yo rezaré por los dos.

Killian asintió agradecido y tomó la mano de Taryn.

—Vámonos ya.

Cuando atravesó el umbral, Taryn se apresuró a pasar rápido para evitar al gato.

—Es Harold —le dijo él, levantando al animal—. No os hará ningún daño.

Aunque lo sabía, prefería guardar las distancias. Pese a ello, el gato no dejó de seguirlos mientras corrían hacia la torre redonda.

—Nos esconderemos aquí.

A Taryn no le gustó nada la idea.

—Aquí nos encontrarán con facilidad…

—Les costará entrar —repuso Killian. La llevó a un edificio más pequeño destinado a almacén, donde localizó una escalera, y llegaron por fin al pie de la torre. La construcción era alta, de diámetro estrecho. La puerta se alzaba por encima de sus cabezas. Estaba cerrada.

Fue en aquel momento cuando Taryn comprendió el motivo de la escalera. Era el medio que tendrían de acceder a la puerta, de manera que después pudieran retirarla.

Killian la apoyó firmemente contra el muro.

—Subid. Cuando alcancéis la puerta, deslizad este cuchillo por la rendija hasta que levantéis el pestillo interior —le tendió una fina hoja.

Taryn se encajó el cuchillo en el cinturón y obedeció, algo temerosa por la altura que tendría que salvar. Era bastante mayor que la de un hombre y, cuando alcanzó la puerta, descubrió que no tenía cerrojo exterior. Siguiendo las instrucciones de Killian, deslizó la hoja por la rendija hasta que tocó el pestillo interior. Lo levantó lentamente y la puerta se abrió hacia dentro. Agarrándose al marco, penetró en la torre.

Killian se dio prisa a entrar detrás y ella quedó a oscuras, pegada la espalda al muro mientras él cerraba la puerta.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó. La oscuridad era tan densa que apenas podía distinguir nada. Arriba del todo había un diminuto círculo de luz.

—Subir. Apoyaos en la pared y no os caeréis.

La animó a que subiera primero y ella hizo lo que le había sugerido, deslizando la mano por el muro de piedra mientras él la seguía de cerca.

A cada paso, un nudo de nervios le atenazaba el estómago. Aunque había esperado que Maeve la persiguiera, tal como le había prometido, ignoraba si podría escapar de ella.

—Si me descubren, tú deberías esconderte para ir a buscar después a Carice —le dijo, apretando los dientes mientras obligaba a sus piernas a subir los escalones.

—No nos van a encontrar.

—Pero si lo hacen, tú…

—No confiáis nada en mí, ¿verdad? —replicó, interrumpiéndola. Su voz contenía un matiz de furia que la sorprendió.

—Yo no te conozco —admitió ella—. Solo sé de ti que eres uno de los hombres más tercos que he conocido nunca.

—Terco sí soy. Pero habitualmente consigo lo que quiero —había un indicio de burla en su voz, como si fuera consciente de su propia arrogancia. Lo cual no logró ahuyentar su temor. Él le preguntó entonces—: ¿Tenéis miedo de que ella os castigue?

—Un poco —confesó—. Maeve se puso furiosa conmigo cuando se enteró de que quería ir a buscar a mi padre. A veces me pregunto si no lo querrá mejor muerto. Las cosas que me dijo… —se interrumpió, reacia a revelar demasiado—. Creo que ningún hombre podría hacerla feliz. Y a pesar de lo que ella pueda pensar de mi padre, yo jamás habría podido quedarme de brazos cruzados sin hacer nada.

Le ardían las piernas por la subida y se detuvo un momento para recuperar el aliento. No sabía por qué le estaba contando a Killian todo eso. Probablemente no querría escuchar nada.

Pero, en lugar de ello, él le dijo:

—Me enteré por los soldados de que vuestro padre intentó levantar un ejército contra el Alto Rey. Intentó derrocar a Rory y fracasó.

No podía creer lo que acababa de escuchar. ¿Por qué habría querido Devlin derribar a Rory de su trono?

—No lo entiendo. Eso no me parece propio de él —su padre tenía una voluntad fuerte y más de una vez se había mostrado en desacuerdo con el Alto Rey. ¿Pero por qué habría deseado llegar más lejos? En aquel momento cobraba sentido el hecho de que le hubiera tomado prisionero y condenado a muerte. Pero seguía encontrando difícil reconciliar al hombre que había conocido desde siempre con uno que tuviera una ambición tan desorbitada.

—A menudo ocurre que los hombres se levantan para conquistar una vida mejor —comentó él.

Había verdad en aquella frase, supuso Taryn. Al igual que su padre, Killian MacDubh indudablemente querría algo más que el destino que le había reservado el hado.

Cuánto más subían, más intenso era el resplandor del sol. Cerca de los últimos escalones, había tesoros apilados. Taryn distinguió dos cálices de plata y un báculo de obispo enjoyado, además de ricas ropas de hilo. En lo alto del todo, colgaban seis campanas de hierro.

Le dolían las piernas y, cuando al fin llegaron arriba, Killian la ayudó a pasar por la estrecha abertura, la que daba al exterior. El viento era fuerte y parecía soplar de todos los lados: no estaba muy segura de que le gustara estar tan alta. Ver los árboles tan abajo, tan lejos, le daba mareos.

A lo lejos pudo distinguir el brillo de una armadura. La tropa de su madre se acercaba. Se sentó en el suelo, abrazándose las piernas.

—¿Podrán vernos aquí arriba?

Killian negó con la cabeza.

—No si permanecéis sentada —bajó la trampilla de madera que cerraba la abertura. Eso los aislaba del resto de la torre, dejando además la escalera completamente a oscuras. Al menos así les resultaría más difícil descubrirlos, incluso aunque los soldados decidieran registrar la torre.

Protegiéndose los ojos del sol con una mano, Taryn distinguió la litera de Carice y la comitiva de los hombres del Alto rey dirigiéndose hacia el Este.

—¿Crees que ese guerrero MacEgan rescatará a tu hermana?

Killian se encogió de hombros.

—Si no lo hace, entonces tendré que hacerlo yo antes de que llegue a Tara.

Experimentó una punzada de culpa. Sabía que se resentía de estar allí, con ella. Sobre todo cuando todo su empeño había sido proteger a Carice.

—¿Por qué no te marchaste con ella? —le preguntó—. Seguro que tu hermana habría confiado en ti para que la salvaras.

Él se volvió para mirarla. En sus ojos grises ella creyó distinguir una expresión desolada.

—No creo que eso importe ya a estas alturas. Está tan enferma que dudo que sobreviva al viaje.

Aunque Killian no era más que un desconocido para ella, entendía su dolor. En silencio, le tomó una mano. Tenía la palma caliente, y sus dedos rodearon los suyos. Era un gesto mínimo de consuelo, pero deseaba transmitirle toda la simpatía posible.

Sentándose a su lado, Killian admitió:

—Carice ha sido lo único bueno que me ha sucedido nunca. Y no se merece la vida que ha tenido.

No había palabras que pudieran aliviar su dolor. Taryn había sido testigo de la gravedad de la enfermedad de Carice y sabía que él tenía razón. No retiró la mano, ofreciéndole aquel mínimo consuelo.

Durante un rato, él le sostuvo la mano mientras Taryn era cada vez más consciente del súbito calor que se iba formando entre ellos. Sabía que debería retirarla… y, sin embargo, sentía un creciente nudo en la garganta. Killian no había reaccionado con asco, aunque sus manos estaban tan marcadas por las cicatrices como su cara. Nada de eso parecía importarle en absoluto, mientras ella se esforzaba por ignorar el anhelo que sentía crecer en su interior.

Ruborizándose, cerró los ojos para ahuyentar aquellos disparatados pensamientos. Y evocó la última vez que un hombre le había tocado las manos, la misma mañana de su compromiso…

Se había vestido con el mayor cuidado, como si fuera el día de su boda. Se había recogido el cabello en complicadas trenzas adornadas con flores, mientras el resto de su melena colgaba sobre sus mejillas y todo a lo largo de su espalda. Se había puesto su mejor vestido carmesí y un torques enjoyado alrededor del cuello, con las manos cubiertas por finos guantes. El corazón le temblaba en el pecho mientras descendía los escalones para reunirse con el hombre que había aceptado convertirse en su esposo.

Lucas Ó Rourke era el último hijo de un jefe de clan que vivía cerca de la costa occidental, y cuando Taryn distinguió aquel hermoso rostro desde su ventana, se había sentido tan llena de esperanza como aterrada.

Porque sabía que había sido la promesa de su reino lo que lo había atraído hasta allí. Y porque debido a que vivía tan lejos, no le habían llegado noticias sobre su aspecto. Había tomado buen cuidado en esconderse las cicatrices bajo el cabello, esperando que la encontrara aceptable.

Pero cuando se estaba acercando al gran salón, escuchó el sonido de una discusión.

—Quiero verla antes de comprometerme —le estaba diciendo Lucas al padre de ella. El pulso de Taryn se había acelerado, porque el tono de su voz contenía una nota de advertencia. Aunque aquello era de esperar, sus instintos se pusieron alerta. Sigilosamente entró en la sala, esperando que el joven quedase complacido con su aspecto. Su padre le indicó por señas que se acercara para proceder a las presentaciones.

Lucas Ó Rourke la estudió por un momento, muy serio. Finalmente se adelantó y se plantó ante ella.

—¿Esperabais engañarme?

El corazón se le encogió en el pecho cuando él le apartó el cabello, revelando la piel surcada por las cicatrices.

—¿Pensabais que no sabía lo que pretendíais hacer? —le espetó el joven a Devlin—. De lo único que hablaban vuestros sirvientes era de lo contentos que estaban de que su ama se casara al final,… después de lo que le había sucedido. Pero yo no quiero para mí una novia deforme.

Taryn se lo quedó mirando fijamente, incrédula. ¿Deforme? No era así como había nacido. ¿Por qué había dicho él algo así? Fue incapaz de hablar o de moverse cuando él le quitó los guantes y observó sus manos, descubriendo los nudillos enrojecidos y cubiertos de cicatrices. Se las agarró por un momento para mirárselas fijamente antes de soltárselas con un gesto de asco.

—Yo no soy deforme —se oyó decir a sí misma—. Resulté herida en un ataque.

Pero Lucas ya estaba sacudiendo la cabeza.

—No firmaré este compromiso. No quiero que ningún hijo mío luzca esas marcas.

No podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Puede que tengáis entonces la cabeza hueca si pensáis que mis hijos van a salir con estas cicatrices.

—Cállate, Taryn —le ordenó su madre. Maeve alzó una mano y dijo—: Podríamos aumentar la dote exigida, en caso necesario…

Lanzó una suplicante mirada a su marido, y Taryn se quedó estupefacta de que hubiera planteado siquiera la idea.

¿Realmente pensaba su madre que estaba tan desesperada por conseguir marido? ¿Y hasta el punto de aceptar a aquel hombre? No quería a un hombre como Lucas como esposo. No cuando la consideraba una especie de engendro.

—Siento que hayáis hecho un viaje tan largo para esto —le dijo a Lucas—, pero yo tampoco deseo desposarme con vos.

Se irguió y se volvió para marcharse, juntando con fuerza las manos para evitar que le temblaran.

A su espalda, oyó a su madre intentando convencer a Lucas de que se quedara, mientras que su padre se ponía de su parte.

—Seguro que podremos llegar a algún acuerdo… —estaba diciendo Maeve.

—No hay necesidad de que Taryn se case con un hombre que no la quiere —replicó Devlin—. Puede que haya otros hombres a quienes no les importe su apariencia. Y, en cualquier caso, siempre podrá quedarse aquí, con nosotros.

Taryn se detuvo en las escaleras, escuchándolos.

—Yo la quiero fuera de aquí —insistió Maeve—. Lejos de este lugar.

—Solo dices eso porque sabes que prefiere mi compañía a la tuya. Ella sabe que yo siempre la he cuidado bien y que siempre lo haré.

Aquello había significado mucho para ella: el conocimiento de que su padre deseaba que fuera feliz. Después de la marcha de Lucas, la brecha entre su madre y ella se había ensanchado. Maeve había intentado controlarla todavía más, siguiéndola siempre.

Incluso en aquel momento, temía que Maeve los encontrara y la obligara a regresar.

No pasó ni una hora antes de que los soldados rodearan la capilla. Killian escuchó las voces de los hombres mientras se concentraban alrededor de los edificios exteriores, registrando cada uno. Incluso los vio subiendo la escalera hasta la torre redonda.

—Van a descubrirnos —susurró Taryn—. Debiste haber destruido la escalera.

—Si lo hubiera hecho, habrían sabido que estábamos escondidos aquí. El sacerdote no habría tenido ninguna razón para hacer tal cosa —en un principio había pensado en retirar la escalera, pero luego había decidido que los numerosos escalones los disuadirían de subir. Costaba subir aquellos escalones tan empinados portando pesadas armaduras, y de los diez tramos de escalera, los soldados habrían renunciado antes de llegar al sexto o al séptimo. Indicó a lady Taryn que se sentara junto a él encima de la trampilla que cerraba la abertura. Con el peso de ambos encima, la trampilla se mantendría cerrada.

—¿Y si nos encuentran aquí? No quiero que nos sorprendan.

Había miedo en su voz, y él le tapó la boca con la mano: necesitaba que permaneciera callada. Bajo ellos, podía oír a los soldados subiendo. Se estaban acercando. El temor resultaba también visible en la expresión de Taryn. Vio que cerraba los ojos, lo cual le hizo preguntarse por qué le producía tanto miedo que pudieran capturarla. ¿Sería acaso por la necesidad que sentía de salvar a su padre? ¿O acaso estaba intentando salvarse a sí misma?

No estaba seguro. Pero en ese momento ella enterró la cabeza en su pecho, como si quisiera sofocar su terror. Él le acarició el pelo, recomendándole silencio.

Sin previo aviso, la hoja de una daga asomó por la rendija de la trampilla cerrada. Taryn se tapó la boca con las manos para ahogar cualquier sonido, paralizada. Killian desenvainó su propia daga, preparándose para el inevitable ataque.

Pero no hubo ninguno. Solo los gritos de los hombres mientras se retiraban, bajando de nuevo las escaleras. No volvió a respirar tranquilo hasta que escuchó los cascos de los caballos alejándose. Habían eludido su captura por ahora… pero ignoraba por cuánto tiempo.

Taryn continuaba sentada con las piernas encogidas, oculto el rostro bajo su cabello negro. Al verla estremecerse por el frío del viento, le tomó una mano.

—Se han ido —dijo al fin—. Podemos volver a entrar.

Ella se apartó de la trampilla.

—El tiempo es-está empeorando.

Así era. El aire tenía una mordedura helada que anunciaba nieve. Killian abrió la trampilla para que Taryn bajara de nuevo a la torre. Había anochecido y sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la oscuridad. Taryn se sentó en el suelo, con la espalda pegada a la pared. Poco podía hacer su capa para calentarla.

—Ojalá pudiéramos hacer un fuego —dijo ella.

No había nada allí que pudieran quemar para calentarse. Sin decir nada, Killian se sentó a su lado y apoyó su hombro contra el suyo, como ofreciéndole el calor de su cuerpo.

Lo sorprendió cuando ella acercó su rostro al suyo, arrebujándose contra su cuerpo. Era extraño pensar que una mujer noble quisiera acercarse tanto a un hombre como él. Ella alzó el borde de su brat para envolverlo también a él, proporcionándole mayor calor.

—Ya está —dijo—. Así está mejor.

Con su cuerpo apretado contra el suyo, Killian aspiró el suave aroma de su piel. Nunca en su vida habría podido imaginar que una dama buscaría su contacto. Aunque sabía que solamente deseaba entrar en calor, le perturbaba tenerla tan cerca.

Apartándose de ella, le echó el brat sobre la capa.

—Quedaos con esto. Yo no lo necesito —y fue a sentarse contra la pared opuesta, fingiendo que nada de todo aquello le importaba.

Tenía frío, pero no quería saber nada de aquella mujer. Dormir junto a ella solo serviría para reforzar la tentación. Lo único que había aceptado hacer era llevarla a Tara. Al margen de eso, sus vidas eran demasiado diferentes.

Se abrazó las rodillas y apoyó la cabeza en el muro, cerrando los ojos, aunque no estaba en absoluto cansado. Era una manera de evitarla. El silencio se cernió sobre ellos, pero al cabo de unos segundos la oyó acercarse a paso sigiloso.

Taryn le echó entonces su brat sobre el torso, diciendo:

—Entiendo que no quieras estar cerca de mí. Pero no por eso tienes que congelarte.

La lana conservaba el calor de su cuerpo, envolviéndolo en su aroma. Aunque hablaba con voz calma, él sospechaba que había herido sus sentimientos. Y esa no había sido su intención en absoluto.

—Os dije que os lo quedarais vos —le recordó—. Lo necesitáis más que yo.

—¿Por qué os pongo tan furioso? —susurró ella—. ¿Qué es lo que os he hecho en todo este tiempo?

¿Acaso no se daba cuenta? Se quitó el brat y dijo:

—¿Trataríais a vuestro escolta de esta manera? ¿Dormiríais a su lado?

Taryn no respondió nada, como si de repente se hubiera dado cuenta de lo que había querido decir.

—Yo no soy distinto de ese Pól, un guerrero designado para protegeros. Soy un mercenario vuestro, nada más.

—Tú no eres ningún mercenario, Killian MacDubh —fue su respuesta—. No eres el servidor de nadie. Y nunca lo serás.

Sus palabras lo dejaron asombrado, porque nunca había esperado que una dama pudiera tratarlo con tanto respeto. Nadie, salvo Carice, lo había contemplado nunca bajo aquella luz.

—Quedaos el brat —le dijo—. No viajaremos de noche, en caso de que nos quedemos atrapados por la nieve. Intentad dormir. Mañana partiremos para Laochre.

Estaba empezando a preguntarse si su hermana no habría tenido alguna otra razón para asignarle la custodia de Taryn. Hacer de casamentera no era propio de Carice, pero de ella podía esperarse cualquier cosa…

Cinco

Al día siguiente Taryn tenía los miembros rígidos y helados. Killian la llamó.

—Bajemos, lady Taryn.

Vio que la puerta de la torre redonda estaba abierta, con un rayo de luz iluminando los primeros escalones. Una vez que ella llegó hasta la puerta, Killian le sujetó la escalera para que descendiera primero.

Cerca, Taryn vio un caballo con las riendas atadas a la rama de un pequeño árbol. El animal era grande y su aspecto no parecía nada amistoso. Sus nervios se tensaron de inmediato, pero intentó refrenar su miedo.

—¿Dónde conseguiste el caballo? —le preguntó, esforzándose por aparentar más calma de la que sentía.

—El padre Martin consintió en prestárnoslo. Se lo devolveré cuando volvamos de Tara —Killian desató las riendas del animal—. Haceos cargo vos por un momento mientras yo voy a buscar agua y comida. Si cabalgamos rápido, para la caída de la noche deberíamos estar en territorio MacEgan.

No, no iba a subirse a aquel caballo… Se estremecía por dentro solo de pensar en ello.

—No deberíamos llevarnos el único caballo que seguramente posee el padre Martin, cuando no lo necesitamos. Podemos ir a pie.

La miró como si hubiera perdido el juicio. Luego se acercó a ella y le tomó la mano, poniéndole las riendas en la palma.

—Sujetad esto.

Se quedó paralizada, con las rodillas temblorosas. Solamente podía pensar en una cosa: en aquel caballo alzándose sobre sus cuartos traseros y en el ruido sordo que hizo la cabeza de su hermano al golpear contra la piedra. El caballo se le acercó, olisqueándola, y en el preciso instante en que sintió su cálido aliento, Taryn soltó las reinas y echó a correr hacia la capilla. No le importaba quedar como una cobarde; simplemente tenía que escapar.

Cuando llegó a la capilla, se apoyó en la pared de piedra y fue deslizándose hasta quedar sentada en el suelo, con la cabeza escondida entre las rodillas. Le ardían las mejillas de vergüenza y le dolía respirar. El corazón le latía tan rápido que tenía la sensación de haber estado corriendo durante una hora entera.

Sabía que Killian iría en su busca, pero simplemente no podía montar a caballo. No.

Poco después sintió la sombra de su presencia. Él no dijo nada sobre su repentina huida.

—Venid aquí —le pidió con tono suave.

—No voy a subirme a ese caballo —era mejor que eso quedara perfectamente claro—. Iré en carreta, si es necesario. Pero no a lomos de un caballo.

Killian no dijo nada: simplemente le tendió la mano. Su instinto le advertía que no la aceptara, pero se le ocurrió entonces que no podía quedarse allí sentada toda la mañana. Tenían que marcharse, si no querían arriesgarse a que los hombres de su madre los encontraran.

Con gran resistencia, aceptó su mano, y él la ayudó a levantarse. Volvió luego con el caballo y pasó varios minutos proporcionando comida y agua al animal. Parecía decidido a llevarse el potro con ellos, pese al empeño de ella en no montar.

De repente él subió al caballo y se acercó a ella. Un nudo le cerró el estómago. No iba a permitirle caminar: eso resultaba evidente.

Se quedó donde estaba y lo miró.

—He dicho que no necesitamos el caballo, MacDubh.

—Claro que lo necesitamos, a chara. Y no hay motivo para que tengáis miedo.

En eso se equivocaba. Había visto a su hermano morir en el accidente. Y por mucho que él se esforzara en convencerla de lo contrario, ella no tenía ninguna intención de montar. Echó a andar rápido, pese a saber que a él no le iba a costar nada alcanzarla.

Aumentó el ritmo cuando lo oyó acercarse. Pero, en cuestión de segundos, él se inclinó y la agarró de la cintura, para levantarla en vilo sin esfuerzo alguno. Ella reprimió un chillido cuando se vio a lomos del caballo.

El movimiento del animal la aterraba, y empezó a forcejear. Por un momento, el terror la anegó, hasta que fue completamente incapaz de contener su reacción. Estaba intentando controlarla, pero sus recuerdos eran tan intensos que prácticamente había perdido todo contacto con la realidad.

En sus recuerdos, podía oír el grito de aviso de su hermano. Hubo un instante de confusión cuando vio alzarse los cascos del caballo. Christopher había tirado con fuerza de las riendas, pero eso no había servido de nada. Había caído hacia atrás para golpearse la cabeza contra una piedra.

Y luego la sangre. La nube de sangre la dejó paralizada.

El caballo se alzó sobre sus cuartos traseros y, por un instante, el tiempo pareció detenerse. Hubo un curioso momento de tranquilidad cuando el caballo la derribó. Taryn se sintió caer interminablemente y se preguntó si sería eso lo que su hermano había experimentado antes de que perdiera la vida.

En lugar de ello, chocó contra el suelo y rodó. El dolor reverberó por todo su cuerpo y, por un instante, fue incapaz de moverse. Se quedó mirando el cielo gris, admirada de descubrir que estaba viva. Segundos después, un rostro peludo apareció ante sus ojos.

Era el gato, Harold.

Taryn esbozó una mueca y el animal la olisqueó antes de ponerse a caminar sobre su cuerpo. Se sentó apresuradamente, intentando apartarse del felino, hasta que Killian se acercó, furioso.

—¿Por qué os pusisteis a forcejear? Estabais perfectamente a salvo hasta que asustasteis al caballo.

No supo si reír o sollozar. Por supuesto, él no sabía por qué tenía tanto miedo. Pero incluso aunque lo hubiera sabido, sospechaba que Killian MacDubh no le habría permitido que fuera caminando hasta Laochre.

—Te dije que no quería montar —repuso Taryn, sumisa. Se frotó el trasero, consciente de que lo tendría amoratado durante días.

Killian la miraba fijamente, y ella se sintió todavía más consciente de su propio aspecto bajo aquella mirada. Era como si la considerara una niña estúpida que ni siquiera era capaz de subirse a un caballo. Y efectivamente eso era cierto, pero tenía sus razones.

Se levantó y lo miró.

—Sé lo que piensas de mí. Pero no puedo controlar lo que siento cuando estoy cerca de algún animal —volvió a frotarse la parte baja de la espalda en un intento por aliviar el dolor—. No me gusta sentir este miedo, pero me veo completamente imposibilitada para montar.

Resultaba humillante sentirse como si se hubiera convertido en otra persona cada vez que el miedo se apoderaba de su ser. Killian se plantó ante ella. Taryn intentó apartarse, pero él le agarró una mano.

—¿Qué fue lo que os pasó?

Ella seguía con la mirada clavada en el suelo. Delante de aquel hombre se sentía todavía más consciente de sus debilidades y, en aquel preciso instante, solo deseaba desaparecer.

Pero de repente se dio cuenta de que él creía que aquello tenía que ver con sus antiguas cicatrices, cosa que no era en absoluto cierta.

—Tengo este miedo porque vi morir a mi hermano cuando su caballo lo derribó.

Killian le sostuvo la mirada y, en sus ojos grises, ella detectó un rastro de compasión. No se disculpó. Asintió bruscamente con la cabeza.

—Caminad conmigo, a mi lado —le dijo—. No os pediré que subáis al caballo. Al menos por el momento.

Al oír aquello, ella se relajó un tanto. Le dolió todo el cuerpo cuando intentó caminar, pero no tenía otra elección. No podían quedarse allí.

Él la llevó de vuelta con el caballo y le dijo:

—Quedaos aquí y no os acerquéis más.

Aquella era, al menos, una orden que se sentía cómoda obedeciendo. Killian siguió caminando hacia el caballo, hablándole en voz baja y suave. Recogió las riendas mientras seguía tranquilizándolo con palabras y caricias. El animal lo empujó con el hocico, pero pareció más un gesto de afecto que una amenaza.

—El potro tenía miedo de que fuerais a hacerle daño —continuó Killian—. Pero es muy manso. Se llama Francis.

Ella casi sonrió, porque aquel nombre tan inocente no parecía encajar con un percherón tan grande. Se quedó donde estaba mientras Killian hablaba con el caballo.

—Voy a dejar que lo toquéis para que lleguéis a conocerlo mejor —continuó él—. Y para que podáis caminar a su lado sin temor.

No tenía particulares ganas de acariciar al caballo, como tampoco podía entender el razonamiento de Killian. Después de su comportamiento, era probable que el animal se mostrara algo más que tímido con ella.

—No quiero que me muerda —admitió—. Sobre todo después de lo que acaba de pasar.

Killian avanzó de nuevo hacia ella, con el caballo de la rienda.

—Quedaos donde estáis y haced exactamente lo que os diga.

Obedeció, y mientras hombre y animal se aproximaban, el gato gris se frotó contra sus piernas. Era como si Harold estuviera buscando una caricia suya, pero ella no se movió.

—Es un buen muchacho, este Francis. Tocadle así —le enseñó a deslizar la mano por su pelaje, y el animal aguzó las orejas cuando lo hizo—. Os tiembla la mano —observó.

Tenía razón. No podía controlar el temblor de sus dedos. Esa vez él puso su mano sobre la suya, y el súbito calor de su piel la sobresaltó. Durante algunos segundos mantuvo la mano allí, y después empezó a guiar sus dedos por el lomo del caballo.

—Así.

A Taryn se le secó la garganta mientras él guiaba su mano. Casi podía imaginar aquella mano tocándola de la misma manera a ella, acariciándola, consolándola. Sus dedos estaban entrelazados con los suyos mientras murmuraba palabras cariñosas al caballo.

Fue luego cuando subió su mano hasta el cuello del animal, sin dejar de acariciarlo. El caballo giró la cabeza hacia Taryn, que hizo un intento de apartarse. Pero Killian, que había anticipado el movimiento, se lo impidió.

—Quedaos donde estáis.

Estaba atrapada dentro del círculo de sus brazos, con su mano derecha sujetando las riendas, mientras la izquierda seguía cubriendo la suya. Él deslizó su mano a lo largo de la cabeza del animal, y ella reprimió su miedo cuando los castaños ojos del caballo se encontraron con su mirada.

—Buen muchacho —dijo Killian, con sus dedos todavía entrelazados con los suyos. Estaba tan cerca que ella podía sentir los duros planos de su cuerpo contra el suyo.

—Todavía no he conseguido tranquilizaros, ¿verdad? —adivinó, volviendo a deslizar su mano por el cuello del animal.

No. Era demasiado consciente de él, demasiado consciente de su mano envolviendo la suya. Lentamente liberó sus dedos y se volvió para mirarlo. En sus ojos grises no había ya furia alguna. En lugar de ello, Taryn detectó el destello de una reacción muy diferente, antes de que lo disimulara. Era como si de repente se hubiera dado cuenta de que la había estado tocando.

Él retiró la mano del caballo, sin soltar las riendas.

—Caminaremos junto a Francis durante un rato. Entonces os dejaré empuñar las riendas. Quizá después, cuando os sintáis más cómoda, podamos intentarlo de nuevo.

No iba a sentirse más cómoda, pero no se lo dijo. En lugar de ello, asintió con la cabeza y empezó a caminar a su lado.

Pero con cada paso que daba junto a aquel hombre, tomó conciencia de que había un motivo de temor mucho más poderoso que un simple animal: sus propios deseos ocultos.

Caminaron junto al caballo durante la hora siguiente y, finalmente, el gato saltó de su cesto para trotar detrás de ellos. Killian se dispuso a entregarle las riendas, pero ella se negó a aceptarlas.

—Aún no.

No la obligó, aunque su mayor preocupación era poder refugiarse en Laochre antes de que oscureciera. Lo de caminar no era una medida muy inteligente y tenía que encontrar alguna manera de conseguir que montara.

Pero entendía el pavor que podía ver en aquellos ojos azules. Ella había perdido a su hermano en un accidente y, desde entonces, el dolor nunca la había abandonado.

—¿Cuándo fue la última vez que os subisteis a un caballo? —le preguntó—. ¿Habéis vuelto a montar desde aquel día?

—Lo intenté hace unos años —se volvió para mirarlo con un extraño brillo en los ojos. Casi como si estuviera furiosa—. Soy muy consciente de lo muy cobarde que debo de parecerte. Pero no puedo evitar sentirme así.

Él le tomó entonces la mano, calentando sus dedos enguantados dentro de su palma.

—Tenemos que llegar a Laochre antes de que caiga la noche. Por el momento caminaremos y, si conseguimos acceder a una carreta, podréis montar en ella.

Ella le apretó la mano.

—Gracias.

No quería que se aferrase demasiado a aquella posibilidad, sin embargo. Eran pocos los edificios que se veían, salvo la abadía abandonada por la que acababan de pasar.

—El rey Patrick y sus hermanos nos darán la bienvenida, porque los conozco bien —continuó Killian—. Puede que ellos quieran saber más sobre lo que ocurrió con tu padre y su levantamiento.

Taryn estaba asintiendo con la cabeza. Parecía ya más relajada a esas alturas. Pero él quería que ella entendiera la necesidad de utilizar un caballo.

—Si no encontramos una carreta, no tendremos más opción que montar. Tenemos que encontrar un lugar donde quedarnos y nos llevará horas alcanzar Laochre a uña de caballo. Si marchamos a pie, nunca lograremos llegar a su territorio antes de que se nos eche encima la noche.

Y tampoco era seguro seguir a la intemperie, con aquel frío. Killian podía sentir la cercana presencia de la nieve, en aquel cielo tan nublado, y la luz del día se estaba acortando. Era mejor intentar persuadir a Taryn que esperar a que ella, por sí misma, confiara lo suficiente en el animal.

Guio su mano hacia las riendas.

—No voy a soltar el caballo —le aseguró—. Lo único que quiero es que agarréis las riendas conmigo.

Taryn vaciló, con los labios apretados. El miedo seguía siendo evidente en sus ojos, pero asintió. Lentamente, suspiró y empuñó las riendas por debajo de su mano. Él no dejó de agarrar la de ella con firmeza, mientras continuaban caminando.

Después de un rato, le preguntó:

—¿Suelto ya al caballo? ¿Querréis vos llevar a Francis?

Alzó la mirada hacia él y, en sus ojos azules, Killian reconoció a una mujer que todavía quería ser más valiente de lo que era.

—Lo intentaré. Pero si se me escapa…

—Entonces yo lo traeré de vuelta —esperó a soltar las riendas hasta que ella bajó la cabeza con un gesto de aceptación.

—Muy bien.

Durante un rato, ella sola llevó el caballo de las riendas, pero empuñándolas con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—No tenéis por qué apretarlas tanto —observó él—. Tened confianza. No os hará ningún daño.

Ella le lanzó una mirada escéptica.

—Mi trasero no piensa lo mismo.

—Eso os pasó porque os pusisteis a forcejear. Un caballo como este está acostumbrado a tirar de un arado o de una carreta. Es muy manso, os lo aseguro —Killian deslizó las manos por el cuello del animal y volvió luego la mirada para descubrir que Harold se estaba retrasando—. Seguid caminando. Voy a por el gato.

La dejó brevemente para recoger al felino, al que depositó en el cesto que colgaba de la silla del caballo. Harold se arrebujó feliz en su oscuro interior.

—¿Por qué nos ha seguido el gato en vez de quedarse con Carice? —preguntó ella.

—Harold cree que yo soy su amo. Me sigue a todas partes. A veces me trae ratones, cuando no tengo nada que comer.

La consternación que se dibujó en el rostro de Taryn resultó casi cómica.

—Tú… no pasarás hambre hasta ese punto, ¿verdad?

Él le lanzó una maliciosa sonrisa.

—No con mucha frecuencia —dejó que pensara lo que quisiera, aunque nunca en toda su vida había comido ratones—. Pero es bueno que Harold quiera cuidarme tanto.

Había aflojado el paso. Killian podía ver que se estaba cansando de andar. Una dama no estaba acostumbrada a caminatas tan largas y él quería intentar de nuevo que se subiera al caballo.

—Lady Taryn, ¿querríais hacer otro intento de montar?

Pero ella ya estaba negando con la cabeza.

—No, prefiero caminar. Estaré bien.

Killian, sin embargo, la ignoró y la levantó en brazos, sin dejar de caminar.

—Estáis cansada. Puedo ver que habéis aflojado el paso.

—Killian, bájame —protestó—. Esto no necesario.

—Habéis caminado de Ossoria a Carrickmeath —le recordó—. Me había preguntado dónde estaban vuestros caballos, pero ahora lo sé. Si habéis hecho ese viaje, entonces probablemente tendréis los pies llagados de tanto andar.

Ella no dijo nada, lo cual no hizo más que confirmar sus sospechas.

—No deberíais caminar otra distancia tan larga, mi señora.

—Pero no puedes llevarme en brazos. Soy una carga demasiado pesada.

Se aferraba a él con sus brazos en torno a su cuello, y Killian fue demasiado consciente de la suavidad de su cuerpo contra el suyo. Su negro cabello le caía sobre los hombros y el aroma que exhalaba era como un arroyo de primavera. Se preguntó cómo sería sentir aquel cabello acariciando su piel desnuda.

—Voy a sentaros sobre Francis, pero en ningún momento os soltaré —le dijo—. Os mantendré bien agarrada, para poder bajaros cuando lo deseéis.

Iba a discutir de nuevo, pero él se la quedó mirando fijamente.

—Confiad en mí, lady Taryn —le sostuvo la mirada, detectando la preocupación en sus ojos—. No consentiré que os pase nada malo.

Nuevamente, esperó. Lo miraba como si estuviera intentando decidir si creer en él o no.

—Sé que debería intentarlo —dijo ella—. Pero solo de pensarlo me pongo a temblar.

Su sinceridad le recordó a una criatura salvaje que tuviera miedo de acercarse demasiado. Necesitaba reforzar su confianza, convencerla de que confiara en él.

—No os soltaré —le aseguró de nuevo, alzándola en vilo.

Tenía los ojos cerrados y las manos le temblaban, La tenía bien sujeta de la cintura, mientras ella le agarraba fuertemente las muñecas.

—Si pasáis una pierna al otro lado, conservaréis mejor el equilibrio —le aconsejó.

Se estaba mordiendo el labio inferior, pero al fin logró recogerse las faldas y pasar la pierna.

—Esto no me gusta —susurró—. Estoy demasiado lejos del suelo. Tengo la sensación de que el caballo percibe el miedo que tengo.

En eso tenía razón. Francis marchaba obedientemente al paso, pero había una tensión en sus movimientos, como si percibiera la desconfianza de Taryn. Killian necesitaba montar detrás de ella, para guiar el caballo y acelerar el paso.

—Desplazaos un poco hacia delante, para que yo pueda montar detrás.

—Preferiría que no —le confesó ella—. Si te subes, nos derribará a los dos,

Él sospechaba que nada de lo que dijera podría convencerla, pero si querían llegar a Laochre antes de la caída del sol, tendrían que hacerlo a caballo. Encajando un pie en el estribo, se aupó y montó detrás.

—Te dije que…

—Sé lo que me dijisteis —pero tenía que hacerse cargo de la situación antes de que perdieran más tiempo. Aferrando a Taryn por la cintura, le dijo—: Relajaos y entregadme las riendas de Francis. No os resistáis.

Ella clavó las manos en sus rodillas, con los ojos fuertemente cerrados. Francis podía sentir su incomodidad y Killian sabía que, si continuaba comportándose así, el caballo podría revolverse,

—Respirad profundo, mi señora.

Ella asintió, pero seguía apretando las rodillas contra los flancos del animal con demasiada fuerza, rígida de miedo.

—Lo estoy intentando.

No era suficiente. Killian agarraba las riendas con las dos manos, con su cuerpo entre sus piernas.

—Relajad las piernas. Dejad que cuelguen sobre los flancos de Francis. Él puede sentir lo nerviosa que estáis.

—Estoy nerviosa —replicó— Y sencillamente no puedo dejar de estarlo.

—Abrid los ojos —le ordenó—. Mirad los bosques que nos rodean.

Rayos de luz se filtraban por entre las desnudas ramas de los árboles. A lo lejos se oía el murmullo de un riachuelo deslizándose entre las rocas. Hacía frío, y un viento cortante soplaba sobre sus cabezas mientras cabalgaban.

Taryn levantó entonces el rostro, esforzándose claramente por ahuyentar sus miedos. Él le tocó la rodilla derecha.

—Dejad de hacer fuerza con las rodillas —mantuvo la mano allí, pero cuando ella acomodó mejor su trasero, entrando en contacto con su entrepierna, la reacción fue instantánea.

Por todos los dioses, olía tan bien… Bajó la mirada a su cuello desnudo. Se preguntó cómo sería saborear aquella piel tan delicada, tocarla. El lóbulo de su oreja parecía increíblemente suave, y se imaginó a sí mismo capturándolo con los labios mientras sopesaba sus senos en sus palmas.

Las cicatrices estropeaban aquella piel tan perfecta, pero su negro cabello y sus ojos azules eran impresionantes. Mantuvo las manos quietas en las riendas, luchando contra una atracción que no quería experimentar.

—Tranquilizaos —le dijo con tono suave—. Respirad lentamente y observad los árboles. Relajad brazos y piernas y confiad en que yo controlaré el caballo.

Vio que bajaba los hombros, como si lo estuviera intentando de verdad. Aun así, él mantuvo los brazos en torno a su cintura mientras empuñaba las riendas.

—¿A cuánta distancia estamos del castillo?

—No llegaremos antes de que anochezca, a no ser que apresuremos el paso —pero esperaba alcanzar la ancha pradera que rodeaba la fortaleza, desde donde podrían ver su destino.

—¿Crees que tu hermana habrá escapado a estas alturas?

—Si Trahern la ha encontrado, entonces para la caída de la noche o para la mañana, a más tardar, se reunirá con nosotros en Laochre —y si no llegaba, haría lo que fuese necesario para encontrarla.

Killian chasqueó la lengua y puso la montura al trote. Taryn se esforzó por soportar el nuevo ritmo.

—Creo que prefiero caminar —le dijo, esbozando una mueca por culpa del bamboleo.

—Cuando salgamos del bosque, tendremos que cabalgar un poco más rápido —la advirtió Killian.

—¿Más rápido? Yo creo que esto es suficiente rápido —insistió. Su voz tenía un matiz de pánico, aunque se esforzaba valientemente por permanecer relajada.

Habían recorrido ya un largo trecho, y deseaba recuperar todo el tiempo que habían perdido antes.

—No será mucho rato —le prometió. Pero sospechaba que si conseguía que confiara plenamente en él y en el caballo, incluso podría disfrutar con la sensación del galope.

La soltó de la cintura para empuñar con mayor fuerza las riendas.

—No me sueltes —le suplicó ella.

Killian se acomodó mejor para poder sujetarla con un brazo, sin perder el control del caballo.

—¿Así está mejor?

—Sí.

Cabalgaron a través del bosque, a lo largo de un sinuoso sendero, hasta que llegaron a la pradera. Una vez allí, le preguntó:

—¿Estáis bien?

—De eso nada.

Pese a ello, puso la montura a trote largo y después al galope. Francis era un caballo robustecido por los muchos años de tirar del arado, pero no soportaría durante mucho tiempo aquel ritmo, cargando con el peso de ambos.

—Abrid los ojos, lady Taryn —le pidió.

—No-no.

Se inclinó sobre ella, susurrándole al oído:

—Mirad a vuestro alrededor. Apostaría a que no habéis cabalgado tan rápido en toda vuestra vida.

Killian sabía que no quería hacerlo, pero aun así obedeció. Estudió su perfil mientras cabalgaban. El miedo no llegaba a abandonar sus ojos, pero podía ver también un brillo de admiración, de maravilla. Mantuvo el ritmo rápido de galope mientras atravesaban la amplia llanura, un verdadero mar de hierba verde. Las ovejas pastaban en las praderas y, a lo lejos, divisó el reflejo plateado del río.

No aflojó el galope hasta que se acercaron al borde del agua. Solo entonces puso la montura al paso. Finalmente desmontó y ayudó a Taryn a bajar. Tenía el cabello despeinado por el viento y le brillaban los ojos.

Ella caminó hasta el agua y se agachó para beber. Francis se le aproximó, y Killian lo retuvo de las riendas.

—Dadle de beber —le dijo.

Taryn aceptó las riendas y guio el caballo hacia el agua. Francis bebió con ganas y ella le acarició el cuello mientras lo hacía.

—No ha sido tan aterrador como había temido —admitió—. Gracias.

Killian descubrió una leve sonrisa en sus labios. Un detalle que lo tomó desprevenido, dado el mucho tiempo que había pasado desde la última vez que una mujer le había sonreído.

—Lo hicisteis muy bien, a chara —se hallaba de pie al otro lado del caballo y usó un puñado de hierba seca para limpiar el flanco del animal. Ella apartó la mirada, súbitamente tímida.

«Cuidado», se advirtió a sí mismo. «Ella no es mujer para ti».

Se recordó que solo estaba viajando con aquella mujer para protegerla, y porque Carice le había suplicado que lo hiciera. No significaba nada en absoluto.

Una vez que el caballo se hubo saciado, Killian recogió las riendas y le dejó pastar durante un rato. Ofreció pan y queso a Taryn, que comió un poco y le dejó el resto a él.

Una vez más lo estaba tratando como a un igual, algo que volvió a despertar sus sospechas. Se dijo que si se había quedado con ella había sido solamente por agradecimiento. Y, sin embargo, no podía imaginársela compartiendo de aquella manera su comida con un escolta suyo.

Decidió guardar las distancias y se sentó en una roca, cerca del río. Una capa de hielo se estaba formando en el agua más próxima a la ribera. El aire era gélido.

En lugar de terminarse su comida a solas, Taryn se la llevó consigo y fue a sentarse cerca de él. Una vez más, Killian se mostró receloso.

—¿Hay algo que deseéis, lady Taryn?

Una punta de su brat resbaló sobre su pecho, y ella la recogió para echárselo de nuevo sobre los hombros.

—No, ahora mismo no necesito nada.

Entonces, ¿por qué había ido a sentarse junto a él? Killian había empezado a levantarse cuando ella le indicó que permaneciera sentado.

—Quédate y habla conmigo un rato —se recogió un largo y negro mechón detrás de la oreja y partió un pedazo de pan mientras miraba fijamente el río. Parecía que se había acostumbrado a su presencia y que no se sentía incómoda con sus cicatrices.

Pero él recelaba de ella. No parecía capaz de apartar la mirada de aquella mujer. Sus ojos azules lo mantenían cautivo. Ella le había demostrado que podía superar sus miedos, mientras que él estaba cayendo presa de su canto de sirena. Antes, en la torre, cuando ella se apoyó contra él y enterró el rostro en su pecho, Killian había sentido el poderoso impulso de protegerla contra todo. Incluso en aquel momento, su presencia calentaba su helado corazón.

Taryn Connelly era peligrosa de una manera que no había esperado en absoluto.

—¿Qué harás si Carice no se presenta en Laochre? —le preguntó.

—Lo hará. Confío en que los MacEgan la lleven allí.

Cualquiera de sus guerreros era lo suficientemente intrépido y sigiloso como para rescatarla.

Pero la expresión de Taryn, que no hacía más que morderse el labio inferior, reflejaba preocupación. Killian apretó los puños al tiempo que se preguntaba cómo sería saborear aquellos labios, sentir su cuerpo pegado al suyo. Dios, olía tan bien… Y su cuerpo, durante el viaje a caballo, había encajado con el suyo de una manera que no dejaba de perturbarlo.

—Pero… ¿y si ella no se presenta? —levantó los ojos y estiró una mano hacia él.

Se obligó a no tocarla. Si tomaba aquellos dedos entre los suyos, ello solo conseguiría tentarlo a tomar algo que ella no querría darle.

—Como os dije antes, yo mismo acudiré en su rescate si es necesario —se levantó y echó a andar hacia el caballo, solo para descubrir que ella lo había seguido de nuevo.

—Killian, espera.

Se detuvo en seco, y la tensión que sentía en su interior fue en aumento. Taryn se plantó ante él.

—Estás enfadado conmigo y quiero saber por qué. Yo creía que, después de todo esto, podríamos ser aliados. Quizá incluso amigos.

Se la quedó mirando fijamente, incrédulo. ¿Acaso no se daba cuenta de lo muy tenso que estaba? Si ella lo tocaba, no confiaba en sí mismo como para dejarla en paz. Había transcurrido tanto tiempo desde la última vez que había disfrutado de un cuerpo de mujer, que estaba rígido de frustración. La noche que había pasado a su lado había sido una tortura, porque ella se había quedado dormida con la cabeza apoyada sobre su regazo. Había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para no tocarla.

Aun así, ella no parecía saber que él se hallaba al límite de su capacidad de control. Taryn era demasiado deseable, y él tenía que hacer algo para guardar las distancias. Lo que fuera.

—Vos y yo nunca podríamos ser amigos, lady Taryn. Yo sé lo que soy y sé cuál es mi sitio —ni quería ni necesitaba su compasión.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y lo fulminó con la mirada.

—Para un hombre que quiere subir de estatus, insistes demasiado en recordarme que no eres más que un fuidir. ¿Preferirías que te diera órdenes? ¿Quieres que te trate como si fueras un esclavo?

Killian se tensó al oír aquello, pero ella aún no había acabado de hablar.

—He sido amable contigo y me he esforzado por no retrasarte con mis miedos. Yo no me merezco tu odio y tampoco puedo cambiar el aspecto que tengo.

No se trataba de su aspecto. Se trataba de intentar proteger su virtud, y ella no parecía capaz de darse cuenta del riesgo que estaba corriendo.

—Yo no os odio —pronunció con tono suave. Pero la expresión que veía en ella le decía que no se lo creía en absoluto. Le agarró entonces las manos, calentándole las palmas en las suyas. Era tan inocente…—. No deberíais ser tan amable con un hombre como yo —le espetó de pronto, áspero. Ella constituía ya una tentación demasiado fuerte. Representaba todo lo que él quería pero no podía tener.

Taryn se lo quedó mirando fijamente, confusa.

—¿Por qué? ¿Acaso es malo ser amable?

—Sí —él levantó entonces una mano para delinear sus cicatrices, acariciando su piel marcada. Aunque no tenía derecho a tocarla, quería empujarla, hacerle sentir miedo. Era la única manera que tenía de poder luchar contra la atracción que sentía hacia aquella mujer. La tomó de la barbilla, con la mirada fija en sus ojos—. Cuando intento alejarme de vuestro lado, como debería hacer cualquier escolta, vos me seguís. Os sentáis a mi lado y deseáis hablar.

Taryn se apartó, ruborizada. «Bien», pensó Killian. Quería que reconociera la enorme distancia que los separaba.

Ella tragó saliva antes de atreverse a mirarlo.

—¿No es eso lo que hacen los compañeros de viaje? ¿Hablar?

—Yo no soy vuestro compañero. Soy vuestro sirviente —quería dejar muy clara la diferencia para que ella pudiera apartarse de él.

De repente Taryn soltó una carcajada.

—Killian, ni una sola vez te has comportado como un sirviente. Eres autoritario y dominante, disfrutas dándome órdenes. Yo nunca me habría subido a ese caballo si tú no me hubieras obligado a ello —una expresión levemente divertida asomó a su rostro mientras se frotaba las manos para entrar en calor.

—No deberíais tener tantas confianzas conmigo —le advirtió él.

Taryn torció el gesto.

—¿Y eso por qué? ¿Debería acaso temer que pudieras comportarte de manera deshonesta conmigo? —se echó el cabello hacia atrás—. Estas cicatrices me protegen. Sé lo que ven los hombres cuando miran mi rostro.

Aunque su tono era firme, Killian sabía que era muy sensible respecto a las cicatrices.

—¿Qué es lo que creéis que veo yo? —se acercó a ella, tomándola de la cintura.

—A una mujer que está condenada por las marcas del diablo. Y que inspira repulsión a los hombres.

Con la otra mano, él le tocó la frente mientras le ordenaba:

—Cerrad los ojos.

Ella obedeció, y Killian deslizó delicadamente las yemas de los dedos por sus párpados.

—Vos no sabéis lo que ven los hombres. En absoluto —delineó el puente de su nariz, para luego bajar hasta sus labios—. Yo veo una boca que, decididamente, habla demasiado. Unos labios suaves, tiernos —le acarició con suavidad el labio inferior, con el pulgar, y se vio recompensado por el suspiro que la oyó exhalar. Vio que abría los ojos y sacudió la cabeza—. No, no miréis,

Él le alzó la barbilla y deslizó la mano por su cuello.

—Yo lo que veo es una mujer con piel de seda y curvas capaces de seducir a un hombre. Y que no tiene ni idea de lo muy atractiva que es.

Sus ojos de color azul zafiro se abrieron entonces y le cubrió la mano con la suya. Bajo sus dedos, Killian podía sentir su rápido pulso y su acelerada respiración.

Debería haber tenido miedo de él. Pero, en aquellos ojos azules, no veía miedo alguno: solo asombro. Ella alzó la mano hasta su rostro, devolviéndole así la caricia que él le había regalado. Mientras sus dedos recorrían sus mejillas, ásperas por la barba, él permaneció tan inmóvil como un bloque de piedra.

En el instante en que ella lo tocó, se sintió perdido. Sabía que era una deshonestidad aprovecharse de su inocencia. Un hombre bueno la soltaría, la dejaría en paz.

«Tú no eres un hombre bueno», se recordó. «Eres un bastardo».

Y comprendió lo acertado de la palabra cuando se apoderó de sus labios.

Taryn no pudo pensar en nada a partir del momento en que sintió la boca de Killian sobre la suya. Nunca la habían besado antes y la sensación era como de fuego abrasando hielo, derritiendo su resistencia. Su cálida boca la persuadía a abrir la suya, y se rindió a él, curiosa por saber lo que se sentía al besar a un hombre.

Un calor la recorrió por dentro, a través de su piel sensibilizada, de pies a cabeza. Su cuerpo buscó acercarse más a él, bien consciente de la presión de su miembro excitado.

Aquel hombre le estaba prohibido, era una tentación que no podía tener. Y aunque sospechaba que en realidad no quería besar a una mujer de aspecto tan desagradable como ella, no iba a rechazarlo. Aquel podría ser el único beso que quizá recibiera nunca, y ansiaba saber lo que se sentía.

Él le lamió entonces la línea que formaban sus labios cerrados y ella los abrió ligeramente, antes de que su lengua probara su boca. La sensación fue deliciosamente erótica.

—¿Qué estás haciendo?

Él, en vez de contestar, deslizó la lengua en el interior de su boca. En lo más profundo de su ser Taryn sintió que se humedecía, tensa por un anhelo que no podía comprender.

El beso se fue tornando cada vez más ardiente, y ella le acunó el rostro entre las manos para besarlo con mayor energía. Aquel hombre le estaba robando no solamente el aliento, sino también el sentido común. Nunca en toda su vida se había imaginado que un beso sería así.

Él le mordisqueó el labio inferior. Pero de repente le cubrió las mejillas con el cabello, ocultando sus cicatrices, para luego apartarse bruscamente. Casi como si no quisiera volver a mirarla

No supo por qué lo había hecho, pero aquello le molestó de una forma que no había esperado. Durante el beso, se había conducido como si no le importara en absoluto su aspecto. Y sin embargo, en aquel momento, le preocupaba que él acabara justamente de darse cuenta de lo horrible que era besar a una mujer desfigurada…

Se obligó a apartarse de él, parpadeando rápidamente para disimular su dolor. Era lo que se merecía, por haberse dejado arrastrar por su imaginación. Él era un fuidir, mientras que ella era la hija de un rey.

—Deberíamos irnos —le dijo él.

Y, con aquellas palabras, Taryn comprendió que aquel beso representaba una lección a aprender. Él no quería ser su amigo, ni su aliado. Si ella intentaba derribar los muros que los separaban, él simplemente la rechazaría.

Seis

Llegaron a las posesiones de los MacEgan en Laochre pocas horas después de la caída del sol. Killian llevó el caballo de las riendas durante el último tramo, a pie, porque después de haber tenido tan cerca a Taryn mientras estuvo montando, su cuerpo la anhelaba dolorosamente.

Ignoró aquella necesidad que se negaba a reconocer. El beso que le había dado había tenido por intención acallarla, advertirla de que no se hiciera amiga suya. En lugar de ello, había trastornado sus sentidos, haciéndole desear tumbarla en el suelo y acariciarla durante horas. Ninguna mujer había respondido nunca a un beso suyo de aquella manera, y eso lo había afectado profundamente.

Lo sucedido había trastornado igualmente los sentidos de Taryn, y Killian reconocía asimismo el peligro que ello representaba. Si no lo sofocaba a tiempo, aquel inesperado deseo no haría sino aumentar durante los días que le quedaran de estar a solas con ella. No quería provocar un desastre.

Por eso le había cubierto las cicatrices con su cabello, destrozando cruelmente sus sentimientos. Sabía que aquellas cicatrices la inquietaban, aunque a él no podían importarle menos. Pero venían a ser una especie de medio para protegerla. Mejor era que lo odiara a que lo deseara.

El campo abierto se extendía ante ellos, bañado por la luz plateada de la luna. A lo lejos, filas de antorchas dibujaban el perfil de las murallas de piedra del castillo de Laochre, vigilado por numerosos soldados. Era una de las mayores fortalezas de la costa meridional y los colonos Lochlannach se extendían a lo largo de varias millas a la redonda. Para los aliados MacEgan, Laochre representaba un santuario en medio del caos de los últimos años. Para los enemigos, era una fortaleza imposible de ser tomada.

Cuando se encontraron a una media milla de las puertas, un muchacho corrió hacia ellos para darles la bienvenida. Iba vestido poco mejor que un esclavo, pero Killian reconoció inmediatamente a Ewan MacEgan. Era el hermano más joven del rey y rara vez obedecía regla alguna, salvo aquella que le convenía. En el instante en que Ewan se les acercó, Taryn se echó el cabello hacia delante para ocultar su rostro.

—Killian MacDubh —lo saludó Ewan con una sonrisa—. No te veía desde el verano pasado. ¿Todavía puedes manejar dos espadas al mismo tiempo? Yo quiero aprender a hacer eso.

—Sí que puedo. Y un día tú también lo harás —estuvo a punto de explicarle por qué habían ido, pero Ewan ya se había puesto a parlotear.

—Has traído a una dama contigo. ¿Acaso es tu esposa?

—No —lo interrumpió la propia Taryn—. Él es mi escolta, nada más.

Así era. Al parecer había aceptado por fin su consejo. Killian no había querido molestarla, pero aquello era mejor que lidiar con indeseados sentimientos.

Antes de que Taryn pudiera pronunciar otra palabra, el muchacho le hizo una reverencia.

—Bienvenida a Laochre, mi señora —el rostro del adolescente se iluminó de interés—. Soy hermano del rey Patrick. Ewan MacEgan es mi nombre.

La expresión de Taryn se suavizó con una sonrisa.

—Os agradezco vuestra hospitalidad. Yo soy Taryn Connelly, de Ossoria.

—La hija del rey —precisó Killian. No quería que Ewan pensara que era una dama normal y corriente.

—He venido a visitar a los de vuestro clan —explicó Taryn—. Estoy de camino hacia Tara y busco guerreros que me acompañen.

Al oír aquello, una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Ewan, como si estuviera más que dispuesto a acompañarla.

—Mis hermanos y yo estaremos encantados de serviros —dijo, y empezó a alardear de los muchos guerreros que tenían los MacEgan y de su renombre en toda Éireann.

Killian miró a Taryn y descubrió su expresión de perplejidad. El muchacho apenas se había detenido a respirar mientras continuaba hablando.

—¿Ha llegado ya lady Carice? —lo interrumpió. Si así había sido, el muchacho debería saberlo.

El joven negó con la cabeza.

—Trahern partió a rescatarla hoy mismo. No sé cuándo la traerá de vuelta.

—¿Cuándo se marchó? —preguntó Killian.

—Hace unas horas. Supongo para mañana por la mañana estará de regreso —lanzó otra pícara sonrisa a Taryn y, a juzgar por el súbito interés de su rostro, Killian adivinó que se había enamoriscado de ella.

La dama asintió con la cabeza y Ewan se puso a hablar de nuevo de manera incesante, mientras se dirigían a las puertas del castillo.

El gato asomó su cabeza gris fuera de la cesta y Killian le rascó las orejas. Parecía como si Harold quisiera saltar del caballo, así que lo sacó de allí para llevarlo en un brazo.

Cuando llegaron al castillo, vio soldados entre las almenas. Era una fortaleza fuertemente defendida, sobre todo desde que había sido atacada e invadida por los normandos en el pasado. Patrick se había casado con una dama normanda para mantener la paz y eran muy pocas las batallas que se habían producido desde entonces.

Mientras Killian guiaba el caballo bajo el rastrillo, vio que Taryn alzaba la mirada hacia el agujero abierto en la clave de bóveda que Ewan le estaba alegremente señalando, diseñada para hostigar a los asaltantes. Ella cruzó en aquel instante una mirada de diversión con él, como si el comportamiento del adolescente le recordara el de un hermano pequeño.

Una vez dentro del recinto, otra muralla rodeaba el patio central. El terreno estaba muy limpio. Killian ayudó a Taryn a desmontar para que uno de los mozos de cuadra se hiciera cargo del caballo.

Teniendo en cuenta el temor que le habían inspirado los caballos, Taryn no había vuelto a quejarse durante el resto del viaje. Cuando resultó evidente que Francis no iba a desmontarla otra vez, aparentemente ella se había relajado. Lo cual había permitido a Killian mantener un rápido ritmo de marcha. Se alegraba de que hubieran llegado antes de que fuera demasiado oscuro para seguir avanzando.

Pero cuando montó detrás de ella, le había resultado absolutamente imposible disfrutar de sosiego alguno. Con su cuerpo tan cerca del suyo, había sido demasiado consciente de sus curvas y de su aroma. Su propia imaginación lo había atormentado con subrepticias imágenes en las que la acariciaba. Nunca debió haberla besado. Su intención había sido utilizar aquel beso como advertencia, como un medio de asustarla lo suficiente como para mantenerla a distancia. Pero, en lugar de ello, la frustración física había sido suya.

Solo durante la última milla había viajado Killian a pie, dejándola sola en el caballo. Había sentido su tensión, pero el hecho de ver lo cerca que estaban de llegar a su destino había ahuyentado sus miedos.

Atravesaron a pie una segunda puerta, la del castillo central. Se pegó a Taryn mientras Ewan la guiaba, abriendo la marcha. Aunque había pasado varios veranos entrenándose con los guerreros MacEgan y conocía bien a los hombres, entrar en el salón como visitante oficial le provocaba cierta aprensión.

Al otro extremo del salón vio a la reina Isabel hablando con su marido, Patrick. El rey estaba inclinado hacia su esposa y sus miradas reflejaban una intimidad insólita, como si estuvieran solos allí, sin nadie mirándolos.

Ajeno a aquel momento, Ewan caminó apresurado hacia ellos y se dispuso a presentar a Taryn.

—Esta es Taryn de Ossoria, que ha venido a quedarse con nosotros.

Taryn bajó la cabeza, manteniendo todavía oculto su rostro todo lo posible.

—Estoy encantada de conoceros. Y os estaría muy agradecida si me proporcionarais hospitalidad por una noche o dos, si es posible.

Killian saludó con una reverencia al rey y clavó una rodilla en tierra.

—La dama tiene intención de viajar a Tara y anda buscando guerreros que la escolten. Por mi parte, yo tenía la esperanza de que pudierais informarme acerca de mi hermana.

El rey le ordenó levantarse con un gesto.

—Tu hermana no ha llegado aún —desvió la mirada hacia Taryn y la saludó, diciendo—: Ambos podréis quedaros en Taryn todo el tiempo que necesitéis.

Dio órdenes a un criado de que les sirviera comida y bebida. La reina Isabel se acercó a Taryn con una dulce sonrisa.

—Me alegro de conocerte, Taryn —la tuteó desde el primer momento y le tomó la mano, que posó sobre su brazo—. Ven conmigo. Charlemos un rato.

Ella asintió, ocultando su rostro y subiéndose la capucha de la capa como si tuviera frío. Era la única manera que tenía de esconder sus cicatrices cuando estaba a la vista de todo el mundo.

Patrick esperó a que las mujeres se retiraran, con expresión precavida. Luego, volviéndose hacia Killian, le preguntó:

—¿Es consciente de que su padre es reo de traición?

—Sí. Pretende suplicar por su vida —no le dijo nada sobre la esperanza que tenía Taryn de liberar a su padre, percibiendo que el rey disentiría de su decisión. Pero su sombría expresión sugería que sabía bastante sobre la captura de Devlin… y que la traición tenía que ver en ello.

El rey de Laochre permaneció callado por un momento.

—Se alió con los normandos en un intento de derrocar al Alto Rey. Lo ejecutarán para Imbolc.

—Lady Taryn quiere que yo lo salve —le confesó al rey. Indudablemente, la lealtad de Taryn obedecía al amor incondicional de una hija, pero dados los rumores que corrían, era probable que Devlin hubiera efectivamente intentado un levantamiento. Si Killian se involucraba en una intentona de rescate, su propia vida estaría en juego.

—A estas alturas, nadie puede salvar a Devlin —replicó Patrick. Volvió a sentarse en su trono de madera tallada, indicándole que se acercase—. Su única esperanza es suplicar para él una muerte rápida y misericordiosa.

—¿Y qué pasará con Ossoria?

El rey meneó la cabeza.

—Probablemente Rory Ó Connor ordenará la toma del territorio y se lo entregará a alguno de sus aliados para que lo gobierne.

—¿Vos seríais uno de ellos? —le preguntó, ignorante de cuáles eran las simpatías de Patrick.

A modo de respuesta, el rey alzó su copa de plata, con una sonrisa jugando en sus labios.

—Yo soy leal a mi clan y a mi pueblo. No tengo ningún deseo de tomar otro reino a título personal. Pero quizá alguno de mis hermanos podría querer gobernar la provincia en nombre de Rory.

A Killian no le pasó desapercibida su insinuación de que Patrick podría estar efectivamente dispuesto a utilizar a sus hermanos para apoderarse de Ossoria. Aunque la perspectiva no lo molestaba en absoluto, se preguntó si eso significaría que alguno de ellos querría desposarse con Taryn. Solo de pensarlo experimentó una súbita opresión en el pecho. No tenía absolutamente ningún derecho a sentirse celoso. Taryn estaba destinada a casarse con un noble, sin que tuviera opción alguna en aquel arreglo. De manera que cuanto antes se separara de ella, mejor.

—¿Estaríais vos dispuesto a aportar hombres que escoltasen a la dama hasta Tara?

Para Taryn sería más seguro que viajara con sus soldados, que no solamente con él. A pesar de su intención de un principio, Killian quería guerreros adicionales que la protegieran durante el viaje.

—Tal vez —respondió Patrick—. El Alto Rey exigió el envío de guerreros de toda Éireann como defensa contra los invasores. Yo todavía no he enviado a los míos a Tara, de manera que podrían escoltar de paso a la dama —se levantó de nuevo e indicó a Killian que lo siguiera. Caminaron a lo largo de las filas de mesas hasta el fondo del gran salón—. ¿Pero cómo es que has escoltado tú solo a la dama hasta aquí? Tú no tienes vínculos con Ossoria.

—Fue un trato que hicimos —respondió—. Ella aceptó ayudar a mi hermana y yo, a cambio, me ofrecí a escoltarla hasta Tara. Pero algo interrumpió nuestros planes —le explicó al rey lo que había sucedido con los soldados de Maeve y el consiguiente cambio de planes y de destino.

—Así que la trajiste aquí buscando nuestra ayuda —el rey Patrick lo guio fuera del edificio. Aunque ningún rey tenía por costumbre caminar junto a un inferior, Killian sabía que estaba decidido a obtener respuestas—. No puedo prometer ayuda alguna para el rey Devlin —admitió—. Pero si Taryn desea ver a su padre antes de la ejecución, eso sí que podría arreglarlo.

Era probablemente lo mejor que ella podía esperar. Pero Killian se sentía atravesado por la culpa de no poder ayudarla. Aunque ella suplicara por la vida de su padre, eran muy pocas las posibilidades de que Devlin llegara a ser perdonado.

El resplandor de las antorchas iluminaba el patio interior, con la muralla de piedra que rodeaba la fortaleza. El rey lo llevó a uno de los edificios exteriores.

—Puedes dormir aquí, entre mis hombres. Ya te avisaré cuando llegue tu hermana.

Dicho eso, el rey lo dejó solo. Killian se detuvo ante la puerta que llevaba a una pequeña torre. En lo alto, varios hombres vigilaban la muralla. Sabía por sus anteriores visitas que los guerreros se turnaban para guardar el castillo durante la noche. Si había algo más que saber sobre el Alto Rey o el rey Devlin, entonces quizá aquellos hombres tuvieran las respuestas que él necesitaba.

Mientras subía las escaleras, comprendió que no sería inteligente por su parte escoltar a Taryn hasta su destino final, la entrevista con el Alto Rey, a pesar de su primera aceptación. Aquel asunto ya no le concernía, sobre todo después de que ella hubiera sido incapaz de mantener el trato al que habían llegado desde un principio. Pero no le gustaba el pensamiento de dejarla sola con los soldados MacEgan. Los hombres no le harían ningún daño, por supuesto… pero él no podía sacudirse la preocupación de que se expondría a sí misma a un grave peligro si se entrevistaba con el rey Rory. Al Alto Rey no le importaría que ella fuese inocente; más bien podría utilizarla para atormentar aún más a su padre.

Ella no debía ir a Tara. Quizá fuera mejor que los hombres de Maeve se lo impidiesen finalmente. Lo único que tenía que hacer él era dejar que la interceptaran.

Pero, claramente, su madre le inspiraba un gran temor. De alguna forma, Maeve estaba relacionada con sus cicatrices y, si él la dejaba volver con la reina, Taryn podría llegar a sufrir incluso más.

«Esta no es tu guerra», se recordó. Su preocupación era hacia Carice, y no hacia una mujer a la que conocía de tan poco tiempo. Y no podía abandonar Laochre hasta que no hubiera visto a su hermana con sus propios ojos. Por encima de todo lo demás, necesitaba saber que estaba a salvo.

¿Y luego qué? No tenía plata, ni monedas. Y los MacEgan podrían darle un lugar donde dormir, pero seguiría siendo un fuidir.

Aquella no era la vida con la que había soñado. Él quería una tierra propia, un lugar donde no tuviera que servir a nadie. Taryn le había ofrecido plata y riquezas a cambio de su asistencia. Le había jurado que le daría todo lo que quisiera. Lo único que tenía que hacer él era salvarle la vida a un traidor.

O podía marcharse y seguir siendo un fuidir.

El sentido común le decía que eso representaba un grave riesgo. Si lo intentaba, su propia vida estaría en juego. Pero si no intervenía, al cabo de una semana el rey Devlin estaría muerto. Ningún hombre era tan estúpido como para desafiar a Rory Ó Connor.

Esto es, nadie excepto su hijo bastardo.

Se concentró en reflexionar sobre la situación. Creía que podría ayudar a Devlin a escapar, si era eso lo que quería Taryn. Pero tendría que permanecer invisible para el Alto Rey, de manera que nadie supiera cómo había sucedido todo.

Si era capturado, era posible que terminara perdiendo la vida. Pero… ¿ejecutaría el Alto Rey a su hijo bastardo? Killian no lo sabía. Rory lo había rechazado una vez antes, así que era un gran riesgo.

Pero toda oportunidad conllevaba un riesgo.

Por una vez en la vida, el poder estaba en sus manos. Podía escoger entre ayudar o no ayudar a Taryn. Si aceptaba aquella peligrosa apuesta, exigiría de ella lo que tanto quería: una tierra que pudiera llamar propia. Y, todavía más que la tierra, anhelaba conquistar la libertad.

El pensamiento resultaba casi escandaloso, porque no poseía ningún derecho legal. Su madre no había formado parte del clan Faoilin y él tampoco. Ella nunca le había hablado de sus padres ni del clan en el que había nacido, negándose siempre a contarle dato alguno sobre su familia. Hasta el nombre MacDubh era inventado.

Él era un hombre sin libertad, sin derecho alguno, ni siquiera un nombre que pudiera considerar suyo.

Una vez que terminó de subir los escalones de la torre, se puso a caminar por el adarve de la muralla con la mirada perdida en la oscuridad. Agujas de hielo laceraban su piel cuando apoyó las manos en la piedra. Incluso en un lugar como Laochre experimentaba una sensación de aislamiento, de no pertenencia a ningún lugar. Ni siquiera toda la plata del mundo podría borrar aquella soledad.

Taryn Connelly haría lo que fuera para salvar a su padre. Pero… ¿podría darle a él lo que realmente necesitaba: un lugar, una tierra que pudiera considerar suya? La reina Maeve ciertamente se negaría a darle nada, ya que ella misma quería que su esposo muriera. La única persona que tenía efectivamente poder para concederle una tierra era el hombre cuya vida tenía que salvar: el propio rey Devlin.

Sin embargo, no parecía que nadie confiara mucho en Devlin. Aquel hombre bien podría hacer vanas promesas para luego no cumplir ninguna. Hasta que no conociera personalmente al prisionero, Killian no podría juzgar si Devlin sería capaz o no de cumplir su palabra. Taryn parecía pensar que era inocente de sus crímenes, pero, a fin de cuentas, era su hija.

Ella era un simple peón en aquel juego de ajedrez, una mujer que amaba a su padre y que haría lo que fuera para salvarlo. La pregunta era: ¿hasta dónde estaría dispuesta a llegar?

—Su nombre es Liam —dijo la reina mientras depositaba a su hijo en los brazos de Taryn—. Tiene poco más de un año.

Fue mirar al bebé y verse asaltada por una oleada de anhelo. El niñito le tocó el rostro con sus manos diminutas, como si no pudiera ver nada malo en sus cicatrices. Ella le dio un beso en la frente, maravillada de lo perfecto que era.

—Es precioso —le comentó a la reina—. Y qué sonrisa tiene… —se puso a hacer carantoñas al bebé, que se revolvió en sus brazos, intentando volver con su madre.

La reina Isabel se lo puso sobre un hombro, dándole palmaditas en la espalda.

—Es un niño tan dulce… —esbozó una serena sonrisa, y luego le preguntó—: Tu padre, ¿te concertó algún compromiso?

A Taryn se le borró la sonrisa de los labios. Vaciló a la hora de responder.

—Estuve a punto de comprometerme una vez —admitió, pensando en Lucas Ó Rourke.

—¿A punto? —inquirió Isabel.

Se ruborizó al recordarlo y se puso a jugar con los mechones de su pelo, preguntándose si debería contárselo todo a la reina o no. Al final, se decidió por decirle la verdad.

—Él me rechazó cuando me vio —se apartó el cabello, revelando las cicatrices de ambas mejillas.

Esperó que la reina se encogiera de asco ante la vista de su piel marcada, pero eso no ocurrió. Isabel no retiró en ningún momento la mirada… al contrario que Lucas.

—Le dijo a mi padre que nunca podría casarse con una mujer desfigurada como yo —continuó.

Una expresión de furia nubló el rostro de la reina.

—¿Y qué dijo tu padre?

Taryn se encogió de hombros.

—¿Qué podía decir? Yo no puedo cambiar mi rostro.

Después de poner punto final al compromiso en su nombre, aquel mismo día Devlin se la había llevado a dar un paseo, ofreciéndole consuelo.

Recordaba bien el momento. Se estaba poniendo el sol y la nieve había empezado a caer, cubriendo de blanco las negras ramas de los árboles. Sus pasos habían crujido en la capa de hielo y hojas, y la quietud del paisaje le había transmitido una sensación de paz, aliviando su furia y su tristeza. La luz estaba desapareciendo por segundos, con los rayos del sol filtrándose a través de los árboles y creando un halo etéreo.

—Está todo tan tranquilo… —le había comentado a su padre.

De alguna manera, él había percibido que ella había tenido necesidad de un momento como aquel, después de haber sido desdeñada por Lucas.

Tomó su mano enguantada y pasearon durante un rato juntos sin hablar, hasta que al fin se detuvo en la linde del bosque.

—No dejes que esto te preocupe. Son muchos los que han pedido tu mano. Algunos candidatos saben ya de tus cicatrices y están dispuestos a pasarlas por alto.

Taryn se había vuelto para mirarlo.

—Yo no quiero un marido que simplemente me tolere —la verdad era que deseaba para sí un matrimonio mucho más firme que el que compartían sus padres. Resultaba obvio que Maeve aborrecía a Devlin, pero sin él no tenía ningún lugar a donde ir. Y, por alguna razón, Devlin no la había repudiado como esposa. Nunca llegaría a entender por qué seguían viviendo como marido y mujer.

—Yo no te obligaré a casarte con ninguno en concreto —le había asegurado su padre—, pero debes desposarte con otro rey. O, al menos, con un jefe de clan. Si yo no tengo un hijo que reclame Ossoria, tendrán que ser los tuyos los que luchen por ese honor.

Taryn no le había preguntado por lo que sucedería si no engendraba un hijo. En lugar de ello, había intentado soñar un futuro en el que ningún hombre la juzgara por lo que viera a primera vista en ella.

—Supongo que mi dote no era lo suficientemente alta como para que Lucas pasara por alto mis cicatrices —le comentó en aquel instante a la reina, en voz baja.

—Creo que yo habría sido capaz de pegarle por ello —replicó Isabel—. Ciertamente, un hombre que dijera tal cosa se lo merecería.

Taryn se animó un tanto. Era una sensación agradable poder contar con una mujer que simpatizara con ella.

—Sí, se lo merecía. Pero yo lo que le dije es que no me casaría con él —desde entonces se había mantenido escondida, negándose a considerar otros candidatos, pese a los intentos de su madre por concertarle un matrimonio. No quería admitir ante nadie lo mucho que Lucas había herido sus sentimientos. Era más fácil fingir ser una mujer fuerte, comportarse como si eso no le importara.

Pero le importaba. Y había pasado el último año aprendiendo a convertirse en una buena reina. Era más fácil involucrarse en las vidas de los demás que enfrentarse a sus propias y tristes perspectivas.

—Pues yo considero una suerte que te deshicieras de él.

Aunque su expresión revelaba curiosidad, Isabel no le preguntó cómo había quedado desfigurada.

—Puede que mi marido pueda ayudarte, una vez que regreses de Tara —continuó—. Varios de sus hermanos están solteros. Aunque ninguno de ellos posee tierras propias, podrías casarte con uno y quedarte en Ossoria, si ese fuera tu deseo.

Taryn sospechaba que la oferta de la reina nacía de la simple cortesía. Sabía demasiado bien que los hombres juzgaban lo que veían a primera vista en ella, y no la persona que era en realidad. Pero le proporcionó la respuesta esperada:

—Quizá.

Ella anhelaba tener un marido e hijos propios, algún día. Pero resultaba difícil sobreponerse a la decepción después del rechazo de Lucas. Nunca había logrado olvidarse de la repugnancia que vio en su expresión cuando descubrió sus cicatrices.

—Tú no quieres casarte con uno de los hombres MacEgan, ¿verdad? —adivinó la reina—. Puedo verlo en tu rostro.

Taryn sacudió la cabeza.

—Oh, no es eso. Si se parecen en algo a vuestro esposo, seguro que serán hombres guapos.

—Por supuesto que lo son —reconocido Isabel—. Y hombres como Trahern Ó Connor son amados por todas las mujeres.

—Razón por la cual nunca se dignarían mirar a una mujer como yo —le recordó Taryn. Aunque suponía que aquello sonaba a autocompasión, en el fondo era la verdad. Sabía que podría encontrar a un marido que quisiera gobernar a su lado. Pero quería algo más que eso, y su orgullo le impedía conformarse con menos.

Isabel devolvió a su hijo a la cuna y se volvió para mirarla.

—Los hombres MacEgan ven más allá de la apariencia de una mujer, Taryn. Pese a mi origen normando, mi marido llegó a amarme por la mujer que soy. Merece la pena conservar a un hombre que sabe ver tu verdadero ser —le lanzó una cálida sonrisa—. ¿Por qué no te quedas con nosotros un poco más y los conoces?

—No puedo quedarme mucho tiempo —repuso, aunque su oferta le levantó el ánimo—. Quiero asegurarme de que la hermana de Killian llegue aquí sana y salva. Pero luego debo ir a Tara.

La sonrisa de la reina se amplió.

—Killian es un guerrero muy guapo, ¿verdad? Mis damas no le quitan los ojos de encima —ladeó la cabeza y preguntó—: ¿Pero cómo es que estás viajando con él y no con los hombres de tu padre? ¿Acaso estabas huyendo?

La intuición de la mujer era más aguda de lo que Taryn había imaginado.

—Mi madre no quería que yo fuera a Tara a suplicar por la vida del rey —admitió—. En honor a la verdad, me prohibió que fuera. Pensé en venir aquí a buscar vuestra ayuda y Killian aceptó escoltarme.

La reina caminó hasta la ventana, profundamente sumida en sus reflexiones. Taryn esperó a que hablara, pero como la reina permanecía en silencio, le hizo otra pregunta:

—¿Cómo es que conocéis a Killian?

Él le había contado que era poco más que un esclavo en la tribu Faoilin. ¿Por qué entonces tenía aquel trato tan familiar con los MacEgan?

—Pasó varios veranos entrenando con nuestros hombres —respondió la reina—. Y, la última vez, a las mujeres se les partió el corazón de verlo partir.

Extrañamente, la imagen de aquellas mujeres entregándose a Killian le provocó una punzada de disgusto. Él debía de haber gozado de sus atenciones, aunque, en realidad, ¿qué podía importarle eso a ella? Y sin embargo Taryn recordaba demasiado bien lo que había sentido cuando lo besó. La impresión le había robado el aire de los pulmones.

—Imagino que se marcharía por causa de su hermana, Carice —dedujo Taryn—. Ha estado muy enferma.

La expresión de Isabel se volvió seria.

—Entonces espero que Trahern sea capaz de traerla y se quede aquí al menos por un tiempo. Aquí tenemos buenos galenos, con unos conocimientos insuperables de medicina y de hierbas curativas —la reina vaciló por un instante—. Ella estará a salvo… siempre y cuando el Alto Rey no se entere de que la hemos ayudado a escapar.

Taryn asintió, aunque seguía pensando en Killian. Ignoraba si estaba dispuesto a seguir ayudándola, después de su fracaso a la hora de mantener su acuerdo sobre Carice. La persecución a la que la había sometido su madre había frustrado aquel arreglo, y ella no tenía ninguna duda de que Maeve intentaría impedir que se entrevistara con el Alto Rey.

Minutos después, un criado llegó con un pequeño refrigerio de pan, vino, carne de jabalí y queso. Taryn se sentó a comer con la reina, que le contó anécdotas de los encuentros de su marido con los invasores normandos. Se enteró así de que su matrimonio con Patrick había sido concertado para asegurar la paz entre normandos e irlandeses. Ambos habían empezado como enemigos para terminar enamorándose.

—Un matrimonio concertado puede ser un buen matrimonio —sentenció Isabel—. Si se hace con el hombre adecuado.

Taryn era consciente de lo que estaba insinuando la reina pero, en aquel momento, su mayor preocupación era salvar a su padre.

—Espero casarme algún día —dijo—. Pero todavía no —era demasiado lo que estaba en juego. Hasta que pudiera recomponer las piezas de su vida, no podía imaginarse a sí misma aceptando compromiso matrimonial alguno.

—Entiendo —Isabel se puso nuevamente seria—. Pero si no es posible salvar a tu padre, tu familia necesitará tejer alianzas para mantener la paz en tu reino.

Taryn ni siquiera deseaba plantearse aquella posibilidad. Tenía que creer que Devlin terminaría regresando a casa sano y salvo.

—Quizá —repuso, procurando esquivarla, y luego dijo—: Me gustaría volver a hablar con Killian antes de retirarme para la noche.

Quería saber si estaba realmente decidido a abandonarla, una vez que se hubiese asegurado de que Carice se encontraba a salvo. Esperaba que pudiera cambiar de idea, aunque sabía que eso era poco probable,

—Le mandaré llamar, si ese es tu deseo —le ofreció la reina—. Está con nuestros soldados.

—Os estaría muy agradecida —repuso Taryn.

Pese a ello, recelaba de tratar a Killian como si fuera un criado, al ordenarle que se presentara de aquella manera. Seguro que debía de estar muy tenso, dado que Carice aún no había aparecido. Era un hombre en constante tensión, dispuesto a hacer todo lo que fuera necesario para defender a su hermana. Rezó para que la joven pudiera llegar a Laochre sana y salva.

Isabel habló con uno de los criados y se volvió luego hacia Taryn.

—Te dejaré sola para que hables con él, pero si tienes necesidad de mí, no estaré muy lejos —la escrutaba con la mirada, como si hubiera percibido que había algo más entre ellos.

Una vez que la reina se hubo marchado, Taryn se puso a caminar de un lado a otro de la estancia. En el hogar ardía un fuego vivo y a su alrededor podía escuchar el bajo murmullo de las gentes de la fortaleza. El castillo de Laochre era un lugar muy animado, lleno de irlandeses y normandos mezclados.

Las habitaciones de piedra no eran tan frías como ella había esperado, porque las paredes estaban adornadas con tapices y el fuego de la chimenea daba un aspecto familiar, hogareño, a la gran estancia de la torre. Pero, en aquel momento, Taryn no podía encontrar sosiego alguno. Era incapaz de dejar de preocuparse por el viaje a Tara. No tardaría más de dos o tres días más en llegar a la fortaleza del Alto Rey e ignoraba lo que podría decirle para convencerlo de que no ejecutara a su padre. La súplica de una mujer no significaba nada para el rey de todo Éireann.

La puerta de la estancia se abrió de repente y apareció Killian. Desde el momento en que entró, su presencia se apoderó de todo aquel espacio. No había deferencia alguna en su actitud. En la mirada de sus ojos había una intensidad que inmediatamente la llenó de inquietud.

—Tenía intención de volver a hablar con vos —le espetó sin saludarla siquiera. En una mano llevaba una capa de lana con capucha—. Poneos esto y salid a pasear conmigo.

—Podemos hablar aquí —le dijo ella—. No hay nadie que pueda escuchar nuestra conversación.

—En un castillo siempre hay oídos alerta. Ewan MacEgan, por ejemplo —replicó él.

Se acercó luego hasta ella y le puso la capa sobre los hombros, subiéndole la capucha. Era como si estuviera intentando ocultar su aspecto, lo cual le provocó una punzada de frustración. «Estás siendo demasiado susceptible», se dijo a sí misma. Estaban a mitad del invierno y fuera hacía mucho frío.

Killian la guio a lo largo de un estrecho pasillo, hasta una habitación que daba al adarve de la muralla. Fuera, el viento rugía contra las piedras. El aire tenía un filo cortante. Taryn se estremeció dentro de su capa, que se cerró en torno al cuerpo.

—¿Hay alguna noticia de Carice? —le preguntó una vez que estuvieron solos.

Él sacudió la cabeza.

—Todavía no. Pero es demasiado pronto para que aparezca. Confío en Trahern MacEgan. La traerá tan pronto como pueda —entrecerró sus ojos grises—. Nuestro acuerdo ha cambiado.

Sus palabras le provocaron un estremecimiento. Supo de repente, sin que él tuviera que pronunciar una palabra, que iba a dejarla allí.

—Sabía que dirías eso —había esperado que continuara escoltándola hasta Tara, pero la expresión de sus ojos sugería que ese ya no era su deseo—. Lamento no haberte podido ayudar con tu hermana. Pero nada podía hacer yo para evitar que los hombres de mi madre me persiguieran.

Ella no era más que una mujer sola, y Maeve no estaba dispuesta a dejarla en paz.

—No, claro —se mostró de acuerdo con ella—. E intentarán evitar que lleguéis a Tara. Es probable que tengan éxito.

Clavó la mirada en sus ojos grises.

—Has renunciado a acompañarme, ¿verdad? Una vez que llegue Carice, rechazarás lo que yo te ofrecí.

—No necesariamente —replicó.

La frialdad de su voz tenía un aire implacable. Taryn sospechó que no iba a gustarle lo que él tenía que decirle.

Killian se cruzó de brazos y la estudió. Había gotas de hielo en su cabello oscuro y, de repente, quedó hechizada por el brillo de acero de sus ojos. Aquel hombre, aunque poco más que un esclavo, estaba acostumbrado a conseguir lo que quería. Su belleza quitaba el aliento, y ella ya había experimentado lo que era ser besada por alguien como él. Era algo que había conmovido los cimientos de su sentido común.

—Yo podría llevaros a Tara —le dijo él lentamente—. Y quizá podría también salvar la vida de vuestro padre. Pero no es plata lo que quiero como recompensa.

Taryn se tensó al escuchar aquello.

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero una tierra —respondió con tono tranquilo—. Quiero un lugar propio en Ossoria.

Por un instante aquellas palabras quedaron como suspendidas en el aire. Quiso decirle que sí, por supuesto, que podía proporcionarle un lugar, una tierra en su reino. Pero vaciló, necesitada de ser sincera con él.

—Puede que no esté en mi poder concederte una tierra. Sobre todo si mi padre continúa exiliado de Ossoria. No sé quién será el nuevo rey —dio un paso hacia él y le suplicó—: Permite que te dé plata o riquezas: O podrías convertirte en uno de nuestros colonos, con todos los derechos de un hombre del clan.

—No —la observó por un momento y dijo—: Mi tierra no formará parte de Ossoria, porque nadie será mi rey.

En sus ojos, Taryn podía leer la frustración del hombre que siempre había carecido de poder. Pero estaba exigiendo demasiado.

Lo único que ella podía decirle era la verdad.

—Entonces tendré que conseguirla por otros medios.

En su actitud, ella podía ver años de resentimiento y de frustración. Por un instante, se preguntó por lo que habría sentido ella misma si hubiera sido una criada, alguien nacido para obedecer las órdenes de los demás. Entendía por qué Killian quería otra vida… pero ella tenía muy poco poder en Ossoria. Su padre y su madre gobernaban a la gente de su clan, no ella.

Killian se cruzó de brazos y ella alcanzó a vislumbrar al hombre de corazón endurecido que en realidad era. Durante toda su vida había arrastrado unas cadenas invisibles. Eso lo entendía bien. Pero ella no podía dividir su reino en su beneficio.

—Mi padre es el único que puede concederte ese deseo —admitió al fin—. Si él resulta perdonado, no tengo la menor duda de que te recompensará como te mereces.

La expresión de su rostro sugería que no la creía en absoluto.

—Puede que él nunca regrese. Eso lo sabéis tan bien como yo. Rory no perdonará a un hombre que ha intentado apoderarse de su trono.

Taryn sospechaba lo mismo, pero no sabía ya qué decir. Tuvo la sensación de que su vida se estaba desmoronando ante sus ojos.

—Tú eres hijo de Rory. ¿No crees que podrías interceder a favor de mi padre?

—No lo sé —respondió. Volviéndose, añadió—: Puede que sea capaz de liberar a vuestro padre en secreto. Pero dudo que al Ard-Righ le importe algo mi existencia.

Se lo quedó mirando fijamente, con el viento helándole las mejillas y el cabello. Killian fue a acodarse en las almenas mientras la lluvia azotaba su rostro. Observándolo, Taryn podía ver a un hombre que había pasado solo toda su vida. Un hombre que solamente había confiado en sí mismo.

«A mí me importas», quiso decirle, pero no lo hizo. El pensamiento la asustó, porque indudablemente se estaba acercando demasiado a aquel hombre. Dio otro paso hacia él, pero se obligó a detenerse.

—Lamento escuchar eso.

Él continuaba con la mirada perdida en la oscuridad, aparentemente inconsciente de lo inclemente del tiempo. Con la capucha de la capa subida para protegerse de la lluvia helada, Taryn escogió cuidadosamente sus palabras.

—¿Preferirías no ir? —le preguntó—. De todas formas, yo siempre podría ir sola a hablar con el Alto Rey y suplicarle misericordia.

Al oír aquello, Killian la miró. La sombría expresión de su rostro parecía indicar que no le gustaba nada la idea.

—Él no escuchará los ruegos de una mujer.

Se le acercó, y ella se tensó ante su mirada. La lluvia le azotaba la cara, pero el frío no parecía incomodarle.

—Y podría amenazaros de alguna forma.

Resultaba desconcertante ser el foco de atención de aquel hombre. Era tan hermoso… casi como si no fuera real. Se descubrió a sí misma contemplando su boca, evocando el casi doloroso placer de su beso.

—Nadie me amenazaría en Tara —dijo ella—. Soy consciente del aspecto que ofrezco a los demás.

De repente él la tomó de la barbilla y le alzó el rostro, obligándola a que lo mirara. Acunó luego su rostro entre sus manos, mirándola fijamente a los ojos. La atención de Taryn se vio atraída por una gota de agua que rodaba por su mejilla y, para entonces, el instinto de tocarlo se apoderó de su ser.

—Creedme cuando os digo que a los hombres no les importa la cara de una mujer. Los hay que toman sin más lo que desean, tanto si la mujer lo quiere como si no. Vos no estaríais a salvo de los hombres del Alto Rey.

Ella suponía que eso podía ser cierto para algunos soldados. Afortunadamente, nunca se había visto en semejante peligro. Pero, aun así, la mayor parte de los hombres rehuían su presencia.

—Dicen que estoy maldita —le confesó en voz baja.

Los dedos de Killian recorrieron entonces su piel marcada; la caricia fue tan leve, pero al mismo tiempo tan intensa, que fue como si le atravesara todo el cuerpo. Por un instante se preguntó por lo que sería tener una piel suave. O que un hombre como Killian la mirara con deseo. El súbito fulgor de sus ojos la dejó paralizada.

Lejos de retirar la mano de su rostro, él acercó el pulgar a sus labios.

—Quizá lo estéis —repuso.

Pero, en sus ojos, ella podía ver una intensidad que la asustaba. La estaba mirando de una manera diferente, una manera que la hacía ruborizarse.

«Él no desea a una mujer como tú», se recordó. «Lo único que quiere es una tierra propia».

Y no había forma de que ella pudiera proporcionársela.

—No iréis a Tara sola —le espetó, maldiciendo por lo bajo.

Se le puso la carne de gallina bajo aquella mirada. Por un instante, se imaginó lo que sería tener a aquel hombre como campeón. El pensamiento no hizo sino llenarla de un tácito anhelo.

—Sé que los soldados MacEgan han aceptado ser mis escoltas —dijo—. Pero… ¿tú me acompañarás también?

No respondió en un principio. Luego deslizó una mano por su cintura. Durante un momento la mantuvo allí, acechando su reacción. El contacto le quemaba la piel a través del vestido, haciéndole preguntarse por qué se sentía tan fascinada por aquel hombre. ¿Sería porque era capaz de ver más allá de sus cicatrices? ¿O había quizá algo más?

«Te está utilizando», le advirtió una voz interior. Y eso podía ser efectivamente cierto. Pero, en aquel momento, no le importaba. Aquel hermoso guerrero la estaba mirando con ojos de deseo. Y su desbocado corazón anhelaba desesperadamente creerlo.

—Supongo que tarde o temprano tendré que enfrentarme con el hombre que me engendró —dijo Killian al fin. Su pulgar empezó a trazar entonces un círculo sobre la base de su espalda, y el gesto derritió todas sus reservas—. Si él me lo permite —añadió, le pediré misericordia para vuestro padre. Si no, intentaré liberar secretamente a Devlin.

—Si tienes éxito, yo encontraré alguna manera de proporcionarte la tierra que deseas —le prometió—. Haré todo lo que sea necesario.

Él apoyó las manos sobre sus hombros y las fue bajando a lo largo de sus brazos. El calor de sus palmas le provocó una punzada de anhelo.

—¿Todo lo que sea necesario, a mhuírnín?

Aunque sabía que solo se estaba burlando, aquellas palabras tuvieron el efecto de una secreta caricia. Se quedó sin aliento cuando él inclinó la cabeza hacia ella, juntando su nariz con la suya.

—Los dos tenemos una manera de conseguir lo que queremos —le dijo con tono suave—. Si vos estáis dispuesta.

—¿De qué se trata? —inquirió, alarmada.

—Podríais casaros conmigo.

Parpadeó varias veces, intentando asimilar lo que él le estaba diciendo. ¿Casarse con él? ¿Con qué propósito? Ante su sobresaltado silencio, Killian continuó:

—Si yo fuera vuestro esposo, nadie podría negarme un lugar a vuestro lado… ni siquiera el nuevo rey. Vos tendríais libertad y protección.

La decepción la anegó, porque su intuición había sido correcta. Quería efectivamente utilizarla en su propio beneficio. No se trataba de que la deseara o quisiera protegerla de sus enemigos; se trataba de un esclavo que quería convertirse en rey. Debió haber adivinado desde un principio que su interés por ella no era verdadero.

La atrajo hacia sí, abrazándola por la cintura.

—Suéltame —le ordenó ella de repente. No podía pensar con claridad dentro del círculo de sus brazos—. Sé lo que quieres, Killian. Pero tu precio es demasiado alto —sentía una opresión en el pecho, pero se obligó a espetarle la verdad—. Quiero salvar la vida de mi padre… pero no al coste de mi reino.

Killian no se sorprendió de su negativa. Y sin embargo había planteado su oferta de buena fe, una oferta que podría proporcionarle a ella la libertad de hacer lo que quisiera, y a él poseer las tierras de las que carecía.

—¿Tan gran sacrificio sería un matrimonio con vos? —le preguntó en voz baja, acercándose de nuevo. Ella intentó apartarse, pero él la acorraló contra la pared de piedra—. No me rechazasteis antes, cuando os besé.

—Ese fue mi primer beso —admitió—. Quería saber lo que se sentía.

Insistió, pero ella volvió el rostro, revelando la piel marcada de su mejilla. Lo había hecho a propósito, para mostrarle las cicatrices.

—Vos me lo devolvisteis —deseaba que se diera cuenta de que un matrimonio entre ellos no tendría por qué ser simplemente un arreglo. Ella lo intrigaba, y él anhelaba conocerla mejor.

—Sí. Pero eso no significa que tenga que volver a suceder —apoyó las manos en su pecho, esforzándose por mantenerlo a distancia—. Con una vez fue suficiente.

La estudió, buscando en sus azules ojos la verdad de lo que le estaba diciendo. Ella desvió la mirada, pero Killian percibía que se había perdido completamente en aquel beso, al igual que él. Aquella mujer era una maraña de contradicciones: valiente y temerosa, marcada y bella… vulnerable y de voluntad férrea.

—Yo no lo creo —replicó. Le tomó las manos, calentándoselas en sus palmas. Aunque ella habría podido retirarse, no lo hizo. Y Killian sabía que estaba tan interesada en él como él en ella—. Besadme otra vez, lady Taryn. Recordad lo que ocurrió entre nosotros.

El viento y la lluvia helada los azotaban, haciendo ondear el largo cabello negro de Taryn.

—No quiero.

Le alzó la barbilla para obligarla a que lo mirara.

—No queréis admitir que os sentís atraída por un hombre como yo. Un hombre de ínfima cuna, como el barro que pisan vuestros pies.

—Yo nunca te he tratado así —protestó—. Y sé perfectamente que tú solamente te sientes atraído por mi reino, no por mí —sus ojos azules despedían fuego.

Killian le acarició la mejilla marcada, sintiendo la áspera piel bajo sus dedos. Ella se estremeció en el instante en que la tocó.

—Yo nací a una vida que no quería. ¿Tan malo es desear más? —deslizó la palma por la piel enrojecida, y le volvió luego el rostro para que pudiera mirarlo.

Ella intentó rechazarlo de nuevo.

—Tú no sabes nada ni de mi pueblo ni de mis costumbres, Killian.

—Entonces enseñadme vos —murmuró las palabras contra sus labios, percibiendo la duda en ellos—. Y, a cambio, son muchas las cosas que yo os enseñaría.

Ella giró el rostro una vez más.

—Yo no quiero nada de ti, Killian MacDubh.

Aunque su tono era firme, Killian dudaba que fuera completamente inmune a él. Para demostrárselo, ignoró sus palabras y la acorraló contra el muro al tiempo que se apoderaba de su boca. No le importaba ser cruel. En aquel momento estaba demasiado interesado en la dulce suavidad que tenía delante, en la manera en que ella se había entregado a él, perdido el aliento.

Sorprendida por su ímpetu, ella se había rendido a su beso. El aliento que había estado conteniendo se transformó en un gemido cuando él invadió su boca. La besó con pasión, provocándola.

Tanto si ella lo sabía como si no, existía una inequívoca atracción entre ellos. Enterró las manos en su cabello, echándole la cabeza hacia atrás. Ella subió una mano por su pecho. Cuanto más duraba el beso, tanto más deseaba a aquella mujer. Como Carice, ella nunca lo había tratado como un esclavo. Y él quería devolverle una muestra de lo que ella le había regalado.

Si se casaba con Taryn, no sería un simple arreglo matrimonial. Lamentablemente, se había mostrado implacable a la hora de presentarle su proposición. Pero si conseguía lo que quería de ella, le ofrecería un lugar igual a su lado. Taryn le había dicho que quería un marido e hijos. Una mujer como ella se merecía muchos hijos, y él podía imaginársela fácilmente con un niñito de la mano y un bebé acunado en el regazo.

Le acunó el rostro entre las manos, con las puntas de los dedos apoyadas en su cuello. Podía sentir que le atronaba el pulso hasta que, al fin, ella lo empujó. Tenía los labios inflamados y la mirada velada, como si no pudiera tranquilizar su alborotado corazón.

—Escúchame, Killian —le ardían los ojos de furia—. Yo no voy a renunciar a mi reino solo porque me hayas besado —cuadró los hombros, toda desarreglada y alterada.

—Yo nunca os pedí vuestro reino —jamás se le habría ocurrido exigirle algo así—. Os he ofrecido la oportunidad de dirigir vuestro propio destino, antes de que Rory os obligue a casaros con un hombre de su elección.

Su expresión se tornó repentinamente vulnerable, como si hasta entonces no hubiera pensado en eso.

—A veces tengo la sensación de que tengo aún menos libertad que tú.

Inclinándose hacia ella, le robó otro beso.

—Pensad en ello, a chara. Y si deseáis esa libertad, la oportunidad la tenéis delante. Casaos conmigo y nadie podrá someteros.

—Nadie, excepto tú —lo corrigió Taryn. Se lo quedó mirando fijamente, como si hubiera perdido el juicio. Y quizá lo había perdido, pensó Killian, para haberle ofrecido un arreglo semejante—. Puede que seas muy bueno besando, pero tienes mucho que aprender sobre las mujeres, Killian MacDubh.

Siete

En algún momento durante la noche, se había puesto a nevar. Para la mañana siguiente, el suelo estaba cubierto por un manto blanco y no parecía que fuera a parar. Y lo que era peor: Carice seguía sin aparecer.

Taryn no tenía deseo alguno de ver a Killian después de su última conversación. En lugar de ello, se dirigió a la estancia de la reina, decidida a pasar la mañana con las otras damas. Llevaba el mismo vestido verde esmeralda y se había dejado el cabello suelto sobre los hombros. Cuando abrió la puerta, encontró la estancia vacía y fue a colocarse frente al fuego. El gato, Harold, estaba ovillado cerca. El animal bostezó y se estiró, arqueando la espalda.

Ella no se movió, pero el gato se aproximó a ella, buscando una caricia. Aunque se sentía algo insegura, se agachó para rascarle las orejas tal y como solía hacer Killian. El animal ronroneó mientras frotaba su cabeza contra ella. Taryn suspiró, maravillada de lo mucho que la criatura parecía disfrutar con su contacto. Poco después el gato volvía a dejarse caer frente al fuego.

Taryn se calentó también ante la chimenea, preocupada todavía por su conversación con Killian. Sus exigencias no eran razonables, resultaban demasiado ambiciosas para el hombre que era. Hasta aquel momento, no lo había tenido por un hombre codicioso. ¿Por qué entonces le había pedido que se lo entregara todo, incluida su propia persona?

La puerta de la estancia se abrió en aquel momento y Taryn se giró rápidamente. En el instante en que lo hizo, la joven doncella soltó un grito y volvió la cabeza. Una oleada de rubor cubrió su rostro mientras murmuraba una disculpa.

—Lo siento, mi señora. No sabía que había alguien…

Pero a Taryn no le pasó desapercibido el gesto de repugnancia de la muchacha, como si estuviera delante de una especie de demonio.

La reina entró acto seguido en la estancia y advirtió la actitud de la joven doncella. Su expresión se oscureció y le ordenó que pasara la mañana ayudando en la cocina. Una vez que se hubo marchado, se disculpó nuevamente con Taryn.

—Lo siento. Renna es una niña estúpida que todavía no sabe comportarse.

—Estoy acostumbrada —dijo Taryn, volviendo a echarse el cabello hacia delante.

Pero el detalle le había dolido, recordándole que nada había cambiado. Se había permitido bajar la guardia, solo para que en seguida le recordaran quién era: una mujer fea cuyo rostro aterrorizaba a la gente.

—Cayó mucha nieve anoche —comentó para cambiar de tema.

—Una tormenta de nieve no será obstáculo para que Trahern traiga a lady Carice a este castillo —le aseguró Isabel, malinterpretando su reacción.

Taryn se acercó a ella.

—No lo dudo.

—Pero no es por eso por lo que pareces tan afectada, ¿verdad?

Se encogió de hombros.

—No dispongo de mucho tiempo para salvar a mi padre, solo hasta Imbolc, y no tengo la menor idea de lo que voy a hacer. Killian se ofreció ayudarme, pero ahora… —se puso a pasear de un lado a otro de la estancia—. Ahora no quiere mi plata a cambio.

—¿Qué es lo que quiere?

—Quiere que me case con él en secreto —recogió una copa de madera llena de hidromiel. Frustrada, le entraron ganas de arrojarla al fuego.

—Qué atrevimiento el suyo —reflexionó Isabel en voz alta—. ¿Cómo es que ha osado pedirte tal cosa? Sobre todo cuando podrías casarte con alguno de los atractivos hermanos de mi marido.

Había un cierto matiz de burla en su voz, pero Taryn sospechaba que la reina estaba fuertemente decidida a encontrar pareja para aquellos jóvenes.

—Me dijo que Rory nombraría a un nuevo rey que podría obligarme a casarme. Killian me ofreció su protección, a cambio de una parte de Ossoria. Ni siquiera creo que eso sea posible, o incluso legal —apuró de un trago la copa de hidromiel, sintiéndose una estúpida por hacerlo.

—Bueno, yo creo que deberías conocer a los hermanos de mi marido. Connor está de visita y Trahern debería estar de vuelta esta noche, con lady Carice. Organizaremos un festín con baile para celebrarlo. Los hermanos de mi esposo son encantadores.

—Ewan lo es, desde luego —convino ella. Pero a pesar de las seguridades que Isabel le daba respecto a que ni a Trahern ni a Connor les importarían sus cicatrices, Taryn no tenía deseo alguno de convertirse en centro de atención. Sobre todo después del rechazo del que le había hecho objeto la doncella.

La sonrisa de la reina era radiante, aunque en sus ojos había una sombra de cansancio.

—Estoy segura de que se ofrecerán con gusto a escoltarte cuando vayas a hablar con el Alto Rey. Así podrás conocerlos, y preguntárselo directamente.

—No sé si los hombres MacEgan estarán interesados en ayudarme —admitió, aproximándose de nuevo al fuego para entrar en calor—. Y aunque agradezco vuestra oferta del festín, no deseo que nadie se me quede mirando. Como tampoco me gustaría azorar en modo alguno a esos hombres…

—Créeme cuando te digo que a ellos no les importará —insistió Isabel—. Pero si eso te incomoda tanto, podríamos esconder tus cicatrices. Si llevaras un velo o te peinaras de modo diferente, conseguiríamos disimular la mayor parte.

—Eso sería engañarlos —protestó—. Sería injusto por mi parte hacerles pensar que soy como las demás mujeres.

Isabel frunció el ceño y atravesó la sala para plantarse ante ella.

—¿Tan diferente eres por dentro? ¿Dejarás que tu miedo y tu vergüenza se impongan a tu confianza?

En otras palabras, se estaba comportando como una cobarde. Le sostuvo la mirada a la reina.

—La mayoría de mis cicatrices no son visibles —estaban profundamente enterradas en su alma, porque estaba demasiado acostumbrada a descubrir el horror en las expresiones de los desconocidos.

Isabel le tomó una mano y se la apretó.

—Eso no te hace menos mujer. Pero si prefieres quedarte aquí en lugar de sumarte a nuestra celebración, la elección es tuya.

—Yo no quiero esconderme —le aseguró Taryn—. Pero tampoco quiero llamar la atención.

Isabel no dijo nada mientras esperaba a que tomara una decisión. Con un reacio suspiro, Taryn cedió al fin.

—Ayudadme a esconder las cicatrices y me presentaréis a los hermanos de vuestro esposo —aunque dudaba que pudiera prosperar arreglo alguno. En cualquier caso, suponía que no habría daño en ello.

La expresión de Isabel se iluminó.

—Bien. Te daré uno de mis vestidos y te arreglaremos el pelo —le lanzó una sonrisa maliciosa—. Ya verás cómo no te quitan los ojos de encima. Y no te preocupes por lo de tu padre: no necesitas casarte con un guerrero común y corriente para salvar a Devlin o a tu reino.

Pero no había nada de común y corriente en Killian. Era un líder nato, un hombre determinado a reclamar el derecho de nacimiento que nunca había tenido. Su beso había trastornado sus sentidos, haciéndola sentir deseo por primera vez en su vida. Si la hubiera… querido, aunque solo fuera un poco, ella se habría pensado su sugerencia.

Pero sabía que él la estaba usando para conseguir la tierra a la que aspiraba.

La reina Isabel convocó en aquel momento a sus damas y les dijo algo en voz baja. Taryn sospechaba que las estaba advirtiendo sobre no decir una palabra a nadie sobre sus cicatrices.

—Sentaos aquí, por favor, para que podamos peinaros —le pidió una de las mujeres, sonriente. A Taryn, sin embargo, no le pasó desapercibida la expresión compasiva de sus ojos.

Obedeció, entregándose a sus cuidados mientras dejaba vagar la mente. Le peinaron el cabello y se lo arreglaron con un velo. Pero en lugar de sentir entusiasmo ante la perspectiva del encuentro con los MacEgan, un nudo de angustia seguía cerrándole el estómago.

—Quiero que disfrutes esta noche, Taryn —insistió la reina—. Nadie se atreverá a insultar a una de mis invitadas.

Sabía que la reina estaba intentando hacer de casamentera, pero le resultaba difícil imaginar que Isabel pudiera evitar que cuchichearan sobre ella.

—Lo intentaré.

Los nervios de Killian fueron en aumento durante las horas siguientes, mientras la nieve seguía cayendo y Carice seguía sin llegar. A su alrededor, los miembros del clan MacEgan estaban celebrando una gran fiesta, pese a que aún no había llegado Imbolc. Los niños habían pasado horas trenzando pajas para elaborar las cruces de Santa Brígida. Otros trabajaban con un muñeco grande con la figura de Santa Brígida, que llevarían de casa en casa durante la festividad de Imbolc. Para entonces, los MacEgan dejarían prendas de ropa en las puertas de sus casas para que la santa los bendijera, mientras que otros dejaban comida y bebida para su espíritu. El clan de los Faoilin siempre había hecho lo mismo, durante todos los años de la vida de Killian, aunque él había tenido que fabricarse su propia cruz con ramas y hierbas de los establos.

Debería haber sido un ambiente de expectación y celebración… pero él no podía evitar preocuparse por su hermana.

¿Dónde estaba Carice? Si no llegaba para la caída de la noche, tendría que abandonar allí a Taryn para intentar alcanzar la comitiva de Brian. Siguió caminando de un lado a otro, bebiendo hidromiel mientras esperaba a que llegara Trahern. Fuera seguía nevando, y algunos niños, que habían entrado con bolas de nieve en la Gran Cámara, se las lanzaban unos a otros con entusiasmo antes de que los adultos los echaran fuera.

No había señal de Taryn ni de la reina, todavía. Killian entró en el gran salón y una criada le rellenó la copa.

En una esquina, vio a un grupo reunido en torno a una mujer sabia, que les estaba adivinando el porvenir. Se hallaba sentada ante un cuenco de plata, fija la mirada en el reflejo del agua que contenía. Varias jóvenes se alineaban detrás de ella, esperando que les revelara con quién iban a casarse.

Los hombres, en contraste, se mantenían alejados de las mujeres, poco deseosos de involucrarse en la ceremonia. Podía entender ese sentimiento. Porque aunque había hecho una oferta matrimonial a Taryn, en el fondo había sabido que nunca lo aceptaría. Ella no lo necesitaba realmente para salvar a su padre, ya que fácilmente podía contratar a cualquier guerrero. Muchos eran los hombres que arriesgarían su vida por cualquier cantidad de plata. Ella no le debía nada.

Pero se daba cuenta de que deseaba ayudarla. Sabía el miedo que ella le tenía a los caballos y quería asegurarse de que llegara a Tara sana y salva. Y una vez que ella estuviera allí, tampoco querría separarse de su lado. Taryn no parecía reconocer los peligros a los que se enfrentaba.

Apuró su copa y continuó caminando hacia el fondo del gran salón, rodeando a la multitud. Fue entonces cuando descubrió a Taryn descendiendo las escaleras.

La reina le había prestado un vestido de color crema ribeteado de hilos de plata. A contraluz del resplandor de la chimenea, la prenda resplandecía como un rayo de sol reflejado en un río. Llevaba el pelo recogido en un sofisticado peinado del que colgaban diminutas filigranas de oro a su alrededor. Dos de ellas se balanceaban sobre sus mejillas, con sus oscuros mechones ocultando las cicatrices.

Así, desde lejos, nadie podía ver sus cicatrices. A pesar de ello, el hecho de ser objeto de tantas miradas parecía incomodarla. Se estaba retorciendo las manos, aparentemente nerviosa. Y no tenía por qué estarlo, porque era una de las mujeres más bellas que había en aquella estancia.

Killian se fue aproximando, todavía con la espalda pegada a la pared. Aunque tenía permiso para alternar con los demás invitados en el gran salón, sabía que no sería apropiado que se acercara demasiado a ella. Cuando Taryn lo descubrió observándola, se irguió y alzó la barbilla con gesto altivo.

Ewan se colocó a su lado y señaló a Taryn con la cabeza.

—¿Crees que yo podría encontrar una mujer así y casarme con ella?

—Tu familia te lo arreglaría —Killian aceptó otra copa de hidromiel, pero no la probó.

—Sí. Cuando sea más viejo —añadió Ewan.

El joven no le quitaba a Taryn los ojos de encima. El humor de Killian se ensombreció ante el espectáculo de tantos hombres mirándola.

Varios músicos empezaron a tocar en ese momento, y el sonido de las gaitas y del arpa se extendió por la sala. Killian reconoció a la arpista: lady Genevieve, esposa de Bevan MacEgan. Taryn escogió un asiento para sentarse y, al poco rato, Killian vio a un hombre de pelo rubio ocupar una silla a su lado. Se puso a hablar con Taryn en voz baja, inclinándose sobre ella.

Era Connor MacEgan. El hombre era ligeramente más joven que Killian, y siempre tenía una sonrisa para las damas. Tomó la mano de Taryn y se la sostuvo mientras continuaba la música.

Un sordo zumbido empezó a atronar los oídos de Killian. La sangre se le calentaba en las venas mientras los observaba. ¿Permitiría Taryn que Connor se la llevara a un rincón para confesarle sus preocupaciones y sus miedos? ¿Se dejaría consolar por él? ¿Se dejaría robar un beso?

Killian apretó la copa con fuerza. Sabía lo que ella estaba haciendo: buscarse a otro guerrero para que librara sus batallas. Y, a juzgar por su aspecto, Connor estaba más que dispuesto. Los maldijo a los dos por ello.

Retrocedió un paso, solo para encontrarse con que Ewan le bloqueaba el camino.

—Parece como si fueras a asesinar a mi hermano. ¿Tienes alguna querencia por lady Taryn?

Killian intentó serenarse. No, no la tenía. Poco importaba que hubiera saboreado sus labios, sentido el delicioso contacto de su cuerpo contra el suyo. Era ella la que había elegido.

Sacudió la cabeza y empezó a caminar hacia los bancos de gala, indiferente a las miradas que lo fulminaban. Era bien consciente de que estaba interrumpiendo a los músicos, pero antes de que pudiera apartar a Taryn de Connor, una mano se posó sobre su hombro.

Reaccionando por instinto, alzó el puño y se encontró de pronto frente a frente con el rey Patrick. Se detuvo antes de descargar el puñetazo y bajó la mano.

—Me habéis sorprendido, Majestad —bajó la cabeza.

—Mis hombres acompañarán a la dama a Tara como escoltas —dijo el rey. Parecía una sutil manera de decirle que su tarea había concluido y que, por tanto, debería marcharse a casa.

Killian inclinó de nuevo la cabeza.

—Entiendo.

El rey le sostuvo la mirada durante un largo momento antes de asentir y alejarse. Killian permaneció donde estaba, mirando fijamente a Connor y a Taryn. Una brasa de furia parecía correr lentamente por sus venas mientras veía cómo el hombre la cortejaba.

Aquella furia se incrementaba a cada minuto. «Es lo que te mereces», le recordó su sentido común. «Ella jamás se casará con un hombre como tú».

Pero ella le había devuelto el beso. Y, más que eso, lo había mirado como si sintiera algo por él. Como si lo quisiera.

Nadie se había preocupado nunca por un hombre como él. Lo utilizaban por sus propias y egoístas necesidades y luego le daban la espalda. Suponía que era por eso por lo que quería ser egoísta aunque solo fuera por un momento de su vida. Quería saber lo que era tener un hogar propio… una mujer propia. Sabía, aunque nadie más lo supiera, que Taryn era una mujer valiente y hermosa. Quería protegerla, mantenerla a salvo.

En aquel preciso momento, Connor MacEgan la estaba mirando a los ojos con una expresión fascinada.

«Tócala, y morirás».

Apretó los puños, y la vio sonrojarse bajo la mirada del hombre. Connor MacEgan no solo era hermano de un rey, sino que además poseía encanto suficiente para conquistar el corazón de cualquier mujer que se le antojara.

Pero cuando Connor se atrevió a inclinarse más sobre ella para robarle un beso, la rabia de Killian explotó. Se abrió paso entre la multitud, ignorando a los invitados y a los músicos. Agarró al hombre por la túnica y lo empujó hacia atrás.

Un puñetazo impactó inmediatamente en su oreja, y el mundo pareció balancearse a su alrededor. Killian se tambaleó, pero en seguida su puño conectó con la mandíbula de Connor.

—¡Killian! —protestó Taryn—. ¿Qué estás…?

—Ella es mía —masculló, dirigiéndose a Connor—. No la toques.

Un fuerte brazo lo retuvo. Era el rey, quien tiró de él para atrás.

—No quiero luchas en esta fiesta.

Pero Connor ya se había levantado, frotándose la mandíbula.

—No te metas, Patrick. Solo nos estábamos divirtiendo un poco —chasqueó los nudillos y empezó a rodear a Killian—. Hacía mucho tiempo que no disfrutábamos de una buena pelea, ¿verdad, Killian?

—Un año o dos.

—¿Y vosotros qué? —Connor se dirigió a los espectadores—. ¿Quién quiere que él y yo luchemos para vuestra diversión?

Se alzó una estrepitosa ovación, y Killian añadió:

—Te voy a romper todos los huesos del cuerpo, MacEgan.

La respuesta de Connor fue indicarle por señas que se acercara, mientras los invitados empezaban a hacer apuestas sobre el futuro ganador.

Reacio, el rey retrocedió.

—Sea. Pero la pelea será a primera sangre.

Killian asintió levemente para indicar que lo había oído, pero la consternada expresión de Taryn le hizo detenerse.

—Por favor, no luches por mí. Te lo suplico.

—No, lady Taryn: esto es lo que hacen los hombres por una hermosa mujer —dijo Connor. Lanzó un puñetazo a Killian, que este esquivó—. Pero… ¿estaba diciendo la verdad? ¿Sois suya?

—Él es mi escolta —respondió Taryn—. Y yo no soy…

Se interrumpió, pero Killian adivinó lo que iba a decir. «Yo no soy hermosa». En sus ojos, veía la vergüenza y la confusión que le producía que dos hombres lucharan por ella. No estaba acostumbrada a tales cosas. Y le enfurecía que fuera tan incapaz de reconocer su propia belleza.

—Yo no merezco que luchéis los dos por mí —terminó Taryn, retrocediendo un paso.

—Claro que sí —replicó Killian—. Lo que significa que yo defenderé vuestro honor de cualquiera que se atreva a robaros un beso.

«Y sobre todo de un MacEgan», añadió para sí.

Connor alzó los puños, balanceándose alternativamente sobre uno y otro pie.

—Vamos, entonces. Veamos qué es lo que recuerdas —lanzó una sonrisa a lady Taryn—. Esta va a ser una buena pelea.

Lo sería, pensó Killian, tan pronto como aplastara el rostro de Connor contra el suelo. Lanzó un puñetazo a la cara de su oponente, pero este se agachó, con lo que el golpe se perdió en el aire.

Connor intentó agarrarlo entonces. Killian lo esquivó y se dedicó a rodearlo a su vez.

—Sus labios son dulces —dijo Connor—. Merece la pena luchar por ella.

Fue ver aquella sonrisa y golpearlo en el estómago. Le sentaba bien luchar, liberar la furia y la frustración que había estado acumulando durante tantos días. Lo golpeó una segunda vez en las costillas, y se tambaleó cuando Connor le soltó otro puñetazo en respuesta. Se enzarzaron, y Killian lo derribó. Tenía la mente nublada por la bebida y por la tensión reprimida.

Los celos lo desgarraban. No solo porque el hombre se había atrevido a tocar a Taryn… sino porque Connor MacEgan tenía todo lo que él quería. Tenía un buen hogar, el respeto de su familia y de sus amigos, y encanto suficiente para conquistar a cualquier mujer que se le antojara.

Moriría antes que permitir que aquel hombre se acercara a Taryn. Empujó a Connor contra el duro suelo del gran salón. Una vez que lo tuvo tumbado de espaldas, le propinó un puñetazo en la cara, y el dolor que le produjo el golpe que le devolvió su adversario no fue nada. Lo único que le importaba en aquel momento era defender su honor.

Pero cuando lanzó una rápida mirada a Taryn, solo vio horror en su rostro.

—Deteneos, por favor —le suplicó ella—. No quiero que ninguno de los dos resulte herido.

Un hilo de sangre resbalaba por el labio de Connor, con lo que el combate tuvo que cesar.

—Podríais besarme para hacer que me sintiera mejor —murmuró y, sonriendo, le tendió una mano a Killian. Este, con gran reluctancia, le ayudó a levantarse.

—Vuelve a besarla y te dejaré inconsciente —masculló Killian. Apenas era consciente de la mandíbula dolorida y de la nariz que le sangraba.

Connor le dio una palmada en la espalda.

—Que lady Taryn diga a cuál de los dos prefiere.

—No prefiero a ninguno —respondió ella—. Ha sido una estupidez que os pusierais a pelear —volviéndose, echó a andar hacia el fondo de la sala. Estaba ruborizada y caminaba con la cabeza baja.

Killian estaba seguro de que no volvería si no la detenía a tiempo, así que la agarró de la muñeca.

—Ven conmigo —le ordenó, tuteándola.

—No quiero —protestó—. ¡Déjame!

Pero él la ignoró y la llevó a un rincón de la estancia. Sacó dos sillas para que sentaran. Evidentemente estaba encolerizada con él. Pero no estaba dispuesto a dejarla en paz. Aún no.

—Esta noche estás preciosa —le dijo en voz baja.

—Me has humillado delante de todo el mundo —susurró ella—. Me estaban mirando todos. No fue justo.

Killian buscó su mano, pero ella, en lugar de dársela, le tocó la mandíbula hinchada. La dulce caricia de sus dedos le abrasó la piel.

—Él te besó, Taryn. No podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo lo hacía —aunque sabía que Connor solo había estado flirteando, no podía entender el oscuro sentimiento de posesión que se había apoderado de su alma.

—Tú no tienes ningún derecho sobre mí —replicó ella, bajando la mirada a su regazo.

—¿No? —alzó una mano para enterrar los dedos en su pelo—. ¿Es a él a quien quieres?

Lo miró, con la confusión reflejándose en sus ojos azules.

—No has luchado por mí porque me encontraras hermosa. Has luchado por mí porque quieres parte de mi reino. Si no tuviera nada, ni siquiera me mirarías.

Le molestaba que pensara eso. Pero, sobre todo, estaba absolutamente equivocada.

—Habría pegado a cualquier hombre que hubiera intentado tocarte. Y la tierra a la que aspiro no tiene nada que ver en ello.

Taryn tenía los ojos llenos de lágrimas, que no llegó a derramar.

—No te creo —esa vez, cuando se levantó, él la dejó marchar.

Killian tenía la mente nublada por la hidromiel y estaba empezando a sentir los efectos de la pelea.

Taryn caminó hacia la entrada, pero la reina la detuvo. Se pusieron a hablar en voz baja. A Killian no le pasó desapercibida la dura mirada que le lanzó Isabel.

Se apoyó contra el muro de piedra, preguntándose por qué había reaccionado de una manera tan violenta. ¿Había sido porque se había propuesto reclamar a Taryn? ¿Porque la quería como su mujer, al margen de la tierra a la que aspiraba?

Su acusación, la de que ni siquiera la habría mirado si no hubiera tenido riquezas, era falsa. Él fue el primer sorprendido cuando se dio cuenta de que habría hecho lo mismo incluso aunque ella no hubiera sido más que una simple sirvienta.

Harold se acercó a él, enredándose en sus pies. Killian se agachó para rascarle las orejas. El felino se puso sobre dos patas y frotó la cabeza contra sus piernas.

Dado el rumbo que estaba tomando su vida, muy pronto solo tendría animales por única compañía. Necesitaba encontrar una forma de salvar la distancia que lo separaba de Taryn, una manera de recuperar su confianza.

Acababa de recoger el gato con la intención de volver a la torre cuando escuchó un leve tumulto al fondo del salón.

La multitud se removió, y descubrió a Trahern MacEgan destacando en ella, con su alta figura ligeramente cubierta de nieve.

Y llevando de la mano a Carice.

Trahern MacEgan sostenía a lady Carice mientras avanzaba. Su expresión era sombría. Era un gigante de pelo y barba oscura. Aunque sonreía contento a sus hermanos y a la reina, a Taryn no le pasó desapercibida la tristeza de sus ojos.

—Ambos necesitamos comer —gritó mientras seguía sosteniendo a Carice.

La sonrisa que ella esbozaba no terminaba de llegar hasta sus ojos. Algo debía de haberle sucedido durante el viaje.

Killian acudió apresurado y abrazó a lady Carice. La joven pareció animarse, pero seguía pálida y temblando. Hablaron en susurros y Carice le acarició el cabello de la manera en que lo habría hecho una hermana.

Cuando Carice posó la mirada en Taryn, una inescrutable expresión se dibujó en su rostro. Se apoyaba en ese momento en Killian mientras caminaba, ya que Trahern había ido a hablar con el rey. La estaba llevando hacia la tarima del salón, la zona preeminente.

Carice le hizo entonces una seña de que se acercara. No estaba claro por qué, pero Taryn obedeció su silenciosa petición.

—Me alegro de que hayas llegado sana y salva —le dijo a Carice mientras Killian ayudaba a la joven a sentarse.

—Yo también —intentó sonreír de nuevo, cerrando los puños para evitar que le temblaran los dedos—. No ha sido fácil escapar de mi padre —sin dar mayores explicaciones, le preguntó—: Tu madre, ¿te ha perseguido hasta aquí?

Taryn sacudió la cabeza.

—Todavía no —no dudaba de que Maeve la estaría esperando en el camino que llevaba a Tara. No había razón para que la reina cejara en su persecución, cuando su deseo no era otro que evitar que su hija suplicara al Alto Rey perdón para su esposo.

—¿Sigues decidida a hablar con el rey Rory?

—Sí. Los guerreros MacEgan han aceptado escoltarme, y tu hermano también —un rubor se extendió por sus mejillas cuando pensó en Killian. Para disimularlo, ofreció a Carice un plato de carnes asadas y quesos.

—Me alegro de que vayas por fin a Tara —le dijo Carice a Killian—. Tu padre querrá verte.

—Yo tengo mis dudas al respecto —repuso él—. Pero sí, creo que ya es hora de que sepa de mi existencia.

La joven se puso a juguetear con el queso de su plato mientras lo estudiaba.

—Ten cuidado, Killian. No hagas nada peligroso.

—Como digas.

De repente, la mirada de Killian se engarzó con la de Taryn. Aquel hombre sabía cómo fundir sus defensas, cómo hacerle sentir deseo. Era el último hombre sobre la tierra con el que debiera estar, y bien lo sabía él. Decidió de pronto que aquel era un buen momento para escabullirse. Pero antes de que pudiera disculparse, Carice le tomó una mano.

—No te vayas todavía —le rogó la joven—. Me gustaría que te quedaras y hablaras conmigo un rato —se volvió hacia Killian—. ¿Te importaría dejarnos unos momentos a solas, por favor?

Él inclinó la cabeza pero, antes de marcharse, buscó la mirada de Taryn. La expresión de sus ojos era enigmática, como si quisiera decirle algo y no encontrara las palabras.

—Como quieras.

Carice esperó a que se marchara e indicó luego a Taryn que se sentara a su lado.

—Ha pasado algo entre vosotros, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres —repuso con tono sereno, pero Carice era demasiado perceptiva.

—No te quita los ojos de encima. Nunca antes había visto a mi hermano conceder tanta atención a una mujer.

«Porque soy un medio para un fin», añadió para sí.

Al ver que se limitaba a encogerse de hombros, Carice continuó insistiendo.

—¿Te molesta que un hombre de baja cuna desee a la hija de un rey?

Taryn le lanzó una mirada de reojo.

—¿Acaso Killian se ha comportado alguna vez como un hombre de baja cuna?

Carice soltó una repentina carcajada, ahogándose casi con la comida. Bebió un trago de hidromiel para aclararse la garganta y la miró con expresión radiante.

—No, nunca. Puede que sea un fuidir, pero no hay duda de que es hijo del Alto Rey. Y de eso precisamente quería hablarte.

Taryn se inclinó hacia ella, interesada, y la joven continuó:

—Conociendo a Killian, llamará la atención. Corren rumores sobre la crueldad del Alto Rey, sobre su fama a la hora de castigar a sus enemigos. Es por eso… —Carice se interrumpió por un momento para escoger las palabras—. Esa es una de las razones por las que no deseo casarme con Rory Ó Connor. Pero… si Killian te acompaña a Tara, tendrá una oportunidad de dejar atrás su antigua vida. Si jura vasallaje al rey Rory, podría por fin conquistar un lugar propio en este mundo. Aunque ello signifique humillarse delante de un hombre como el Alto Rey. ¿Te lo llevarás contigo?

Aunque sabía que Carice solo estaba intentando ayudar al hombre al que tenía por un hermano, Taryn deseaba que ella supiera la verdad. Deslizó un dedo por el borde de la copa de plata, preguntándose cómo podría decírselo sin ofenderla.

—Le he ofrecido a Killian un lugar en Ossoria, si es que puede salvar la vida de mi padre —deliberadamente no le contó nada sobre su oferta de matrimonio.

La joven se puso seria.

—¿Y si no puede salvarlo?

Taryn no supo qué responder a eso, pero admitió:

—Puede que aun así more entre nosotros. Pero si Rory se apodera de nuestras tierras, yo no podré hacer nada.

Carice dejó de comer y permaneció pensativa durante un buen rato.

—Killian tendrá que ganarse el favor del Alto Rey. Y puede que eso no sea posible si aparece como responsable de mi fuga —apoyó la barbilla en las manos—. Quizá me equivoque, y todo esto sea demasiado peligroso.

—Yo voy a ir, de todas formas. Mi padre morirá si no suplico por su vida —Taryn lanzó una mirada a Killian, descubriendo que no le había quitado la vista de encima durante el rato que llevaba conversando con su hermana—. Además, cuento con los hombres MacEgan para que me acompañen en el viaje.

Carice frunció el ceño.

—Esos hombres podrán protegerte de cualquier amenaza exterior, pero no podrán protegerte del Alto Rey.

—Mi rostro es mi protección —le recordó Taryn—. El Alto Rey no demostrará ningún interés por mí.

La joven suspiró y sacudió la cabeza.

—No me has entendido. Quiero decir que el Alto Rey podría utilizarte a ti para castigar a Devlin todavía más. Podría intentar hacerte daño con tal de hacerle un daño todavía mayor a tu padre.

Un escalofrío le recorrió la piel cuando se imaginó siendo torturada a manos de Devlin.

—Pero yo no he hecho nada malo.

—Tu padre sí. Y Rory no vacilará en utilizarte para sus propios fines —Carice le lanzó una mirada cargada de compasión—. Deberías intentar mantener a Killian siempre cerca de ti, en todo momento. Él te protegerá.

A su espalda, Taryn vio a Killian apoyado en el muro. Seguía observándola. Su figura parecía emanar un aire de soledad, de aislamiento, como si fuera un forastero. Una de las criadas le lanzó una dulce sonrisa, pero él ignoró la invitación.

En lugar de ello, su atención estaba completamente concentrada en Taryn. Y ella estaba empezando a darse cuenta de que viajar con Killian MacDubh a iba ser algo decididamente peligroso: una tentación que nunca había esperado.

Ocho

Killian se hallaba de pie junto a la chimenea de la estancia de las mujeres, calentándose mientras esperaba a Taryn. La reina le había prometido que la enviaría allí para que pudieran hablar a solas. Y aunque ella tal vez no quisiera verlo, tenía intención de disculparse por la pelea que había provocado.

La puerta de la estancia se abrió de pronto y entró Taryn. Se había quitado las filigranas de oro del pelo y la larga melena oscura colgaba sobre sus hombros. Estaba pálida y llevaba una léine gris, una especie de camisón, como si se dispusiera a retirarse a la cama. Vestida con aquella prenda tan sencilla, Killian se la quedó mirando extasiado.

—Isabel me dijo que querías verme.

—Sí —aunque los efectos de la hidromiel persistían, no estaba bebido; podía sentir las magulladuras y el dolor de huesos de la reciente pelea—. Sé que estás enfadada conmigo.

Ella apretó los labios.

—¿Por qué habría de estar enfadada? ¿Podría ser porque me avergonzaste delante de todo el clan MacEgan al pelearte con Connor? —se acercó a él, con los puños cerrados—. ¿O quizá porque crees que debería fugarme y casarme contigo?

Estaba enfadada, eso estaba claro, pero él estaba más interesado en la manera en que aquellos ojos azules brillaban de frustración. Aquellos dulces labios se estaban moviendo, hablándole del Alto Rey y de su padre, pero él no le estaba prestando ninguna atención. Estaba más interesado en la dulzura de aquella piel y en lo que podría hacer con aquella boca.

—¿Sabes? Connor no te mintió —la interrumpió.

—¿Connor? ¿Qué tiene él que ver con esto? —cruzó los brazos y lo fulminó con la mirada.

—Los hombres luchan por una mujer bella —la tomó de la cintura.

Estaba ruborizada, y parecía indignada.

—Suéltame, Killian. Y yo no soy una mujer bella.

—Si te suelto, ese vicioso animal podría devorarte —se burló. Se refería a Harold, que estaba tumbado boca arriba junto al fuego, estirando su largo cuerpo con las patas levantadas—. Yo te estoy protegiendo de él, ¿es que no te das cuenta?

Ella le propinó entonces un codazo en las costillas, justo en el lugar donde Connor le había golpeado antes. Killian soltó una maldición y se frotó la zona dolorida.

—Maldita sea, mujer. ¿Era necesario ese golpe?

—¿Era necesario que tú lucharas por mí?

—¿Crees que disfruté viendo cómo te besaba?

—Eso no significó nada —protestó ella—. Yo casi no conozco a Connor MacEgan, acababan de presentármelo —parpadeó varias veces y añadió—: Pero no tengo por qué explicarte nada.

Retrocedió cuando lo vio acercarse, hasta que su espalda hizo contacto con la pared. Killian apoyó las manos en el muro, acorralándola con su cuerpo.

—No me gustó ver cómo te besaba.

—¿Porque tienes miedo de que un hombre como Connor quiera casarse conmigo en tu lugar? ¿Porque así perderías la oportunidad de arrebatarme Ossoria?

¿Era eso lo que pensaba? ¿Que él solamente deseaba su reino?

Se acercó hasta que su rostro quedó a un aliento de distancia del suyo.

—¿Crees que es eso lo que quiero de ti, Taryn?

Sus ojos azules le devolvieron la mirada con furia.

—Por supuesto que es eso lo que quieres. Si yo no poseyera ningún reino, tú no querrías saber nada de mí.

—Te equivocas —replicó él—. Puedo ver la manera en que se estremece tu piel —deslizó las yemas de los dedos por su piel de gallina, y ella reaccionó cerrando los ojos—. Yo no soy bueno para ti. Y, sin embargo, quieres lo que yo te ofrezco.

—Tú no tienes nada que darme —giró el rostro, pero no intentó huir.

Él le robó un beso, mordisqueando sus dulces labios. Ella los entreabrió y él la besó morosamente, acariciándola con la lengua.

Taryn enterró los dedos en sus hombros, pero seguía sin apartarse. Esa vez Killian se atrevió a más, bajando las manos hasta su cintura. Delicadamente le acarició la parte baja de la espalda al tiempo que continuaba besándola. Ella estaba cayendo bajo su hechizo, cerrados los ojos mientras él la seducía con su boca.

Subió luego las manos y, a través del lino de su camisón, pudo sentir el dibujo de sus curvas. Cuando sus manos se movieron bajo sus senos, profundizó el beso, planteándole una tácita pregunta.

—Eres un hombre perverso —musitó ella contra sus labios—. Sé lo que estás intentando hacer.

—No puedo darte ni oro ni plata —le dijo en voz baja—. Ni riquezas ni tierras. No tengo nada en absoluto.

Ella abrió los ojos y, en ellos, Killian vio una avidez que era reflejo de la suya. La había despertado, abriendo su conciencia a otra clase de tentación.

—Lo único que puedo darte es esto —le acunó los senos, acariciando suavemente los duros pezones.

Ella dio un respingo, como si la hubiera abrasado con su contacto. Killian se detuvo, dejando allí las manos mientras se inclinaba para besarla de nuevo.

En esa ocasión invadió su boca con la lengua, sin dejar de acariciarle los senos. Todo su cuerpo estaba tenso y duro de necesidad… ¡lo que no habría dado por poseerla! Pero no se trataba de satisfacer su propio deseo. Se trataba de complacer a aquella mujer, demostrarle lo que podía llegar a existir entre ellos.

—De-deberías detenerte… —murmuró ella, perdiendo el aliento cuando él le besó el cuello, sin dejar de acariciarle los senos—. No puedo respirar.

—No quiero que respires —repuso mientras le desataba los lazos del camisón—. Quiero que sientas la locura que está ardiendo dentro de mí. Quiero que te pierdas en mis caricias.

Ella se estaba arqueando contra él, esforzándose por recuperar el resuello. Killian le bajó entonces la prenda por los hombros y reveló sus cremosos senos, rematados por rosados pezones. Maldijo para sus adentros. Era tan cautivadora…

—Quiero saborearte —dijo, besando la delicada piel de su hombro mientras descendía cada vez más—. Quiero besarte aquí —como ella no se resistió, cedió al impulso y trazó un sendero con los labios hasta el rosado pezón.

Ella gritó cuando su boca se apoderó del seno, para succionarlo con fuerza. Con las manos enterradas en su pelo, se estremeció. Le flaquearon las rodillas y él tuvo que sostenerla, aferrándola de las caderas para dejarle sentir su rígida erección. Para entonces ya estaba jadeando, indiferente a todo lo que no fueran sus caricias.

—Cásate conmigo, Taryn, y te tocaré así, noche tras noche —se apoderó con la boca de su otro seno mientras continuaba acariciándole el primero con los dedos—. Tendrás libertad de hacer lo que quieras —murmuró contra su piel—. Ningún hombre te someterá a su voluntad.

Sabía que estaba húmeda. La imagen de él mismo deslizándose dentro de su ser lo atormentaba.

—Pero si no me quieres como marido, te dejaré en paz —se apartó de golpe.

Estaba toda despeinada, con los labios inflamados. Su camisón colgaba abierto, exponiendo sus grandes senos con los pezones brillantes por las húmedas caricias de su boca. Se ruborizó bajo su mirada e intentó cubrirse.

—Yo nunca quise avergonzarte delante del castillo entero —le dijo él—. Pero mataré a cualquier hombre que se atreva a tocarte de esa manera.

Su rostro estaba rojo como la grana mientras se cerraba el camisón.

—Ningún hombre me ha tocado nunca como tú acabas de hacerlo ahora.

—Y ningún hombre lo hará —masculló, robándole otro beso antes de dejarla sola en la estancia.

A la mañana siguiente, Killian preparó un caballo para Taryn mientras los soldados MacEgan alistaban sus bagajes y sus caballos. No había hablado con ella desde la víspera, cuando la tocó tan íntimamente. Se había pasado toda la noche anhelándola, obsesionado con la inocencia de sus reacciones. Había ansiado verla derretirse en sus brazos, entregándose a él por completo, pero, en lugar de ello, los había dejado a los dos con las ganas. Si no se hubiera detenido a tiempo, le habría robado la honra.

Carice le había asegurado que prefería quedarse allí, pero él había sorprendido una disimulada expresión en sus ojos. Sabía que estaba demasiado débil para viajar y que Laochre era el lugar más seguro para ella. Pero percibía que su hermana tenía planes particulares sobre los que no pensaba decirle nada. En cualquier caso, parecía que su salud estaba mejorando, algo de lo que se alegraba enormemente.

Cuando vio acercarse a Taryn, detectó un brillo de desconfianza en sus ojos. Ruborizada, admitió:

—Siguen sin gustarme los caballos.

Killian la aupó para montarla en la mansa yegua que había escogido para ella.

—Esa es una cailín muy tranquila. No te hará ningún daño.

Taryn agarró las riendas con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Monta a mi lado, ¿querrás hacerlo, por favor?

Su miedo a los caballos no había disminuido, aunque en esa ocasión no se había negado en redondo a montar, al menos. Sabía, como lo sabía él también, que a su padre se le estaba acabando el tiempo. Todavía tardarían unos días en llegar a Tara y caminar no constituía una opción.

—¿Quieres que te recoja si te caes? —le preguntó él, reconociendo su temor.

Ella le lanzó una mirada de azoro.

—Podré soportar esto si sé que tú estarás a mi lado para evitar que me rompa el cuello. Tú, a los animales, les gustas. A mí me desprecian.

—No, eso no es cierto. Harold está muy encariñado contigo —para demostrárselo, recogió el gato y lo instaló en el cesto que colgaba de su silla.

—Killian… —le advirtió, pero él montó rápidamente y acercó su caballo al suyo.

—Solo serán unos pocos días. Podrás sobrevivir a este viaje —le aseguró. Estaba a punto de reunirse con los soldados y criados que componían la comitiva, cuando advirtió la incomodidad de su postura.

Llevaba la capucha de la capa subida para ocultar sus cicatrices y mantenía clavada la vista al frente, rígida la espalda. Si no se relajaba, la yegua se asustaría.

—Necesitas tranquilizarte. La yegua puede sentir tu tensión.

Asintió ligeramente para indicar que lo había oído, pero no hizo nada para corregir la rigidez de su postura. Killian se acercó para tomarle una mano enguantada.

Ella le apretó la mano con fuerza mientras él le recordaba:

—Ya has hecho esto antes. Puedes hacerlo de nuevo.

No parecía nada convencida, Para aligerar la tensión, se quejó:

—Vas a romperme los dedos si sigues apretando tanto.

Pero ella seguía sin mirarlo, ni lo soltó tampoco.

Killian retiró la mano y le quitó el guante, que guardó en el cesto junto al gato antes de tomar su palma en la suya. Tenía la piel fría y procuró calentársela. De alguna manera aquel contacto la ayudó a serenarse.

—Tienes que recomponerte, Taryn, y estar serena —le acarició la palma con el pulgar y ella soltó un profundo suspiro. Vio que bajaba los hombros y continuó tranquilizándola.

—Sé que no debería sentir este miedo —dijo ella con voz apagada, como si no tuviera ninguna fe en sí misma.

—Superar los miedos lleva tiempo —repuso él—. Y yo estaré aquí, a tu lado —entrelazó los dedos con los suyos y ella pareció tranquilizarse.

Durante un trecho, cabalgó a su lado. Estaban en medio de los soldados MacEgan.

Aunque ella no volvió a dirigirle la palabra, Killian sospechaba que estaba avergonzada por lo que había sucedido entre ellos. Durante toda la noche se había visto asaltado por visiones de su piel suave y de la manera en que había suspirado cuando la tocó. La había deseado de una manera que nunca había esperado. Y cuánto más la besaba, más la anhelaba.

Killian mantuvo la mirada al frente, removiéndose incómodo en su silla. Durante los próximos días cabalgarían desde el amanecer hasta la noche. Después de aquello, ignoraba completamente lo que podría suceder. El Alto Rey podría negar que lo había engendrado. Y si él se aventuraba a intentar un rescate, podría perder la vida en el proceso.

Eran muchos los caminos que podían conducir al desastre, y todos dependían de las decisiones del Alto Rey. Maldijo para sus adentros. ¡Cuánto habría deseado tener al menos algún poder, alguna manera de intentar controlar el resultado de todo aquello!

El gato asomó la cabeza fuera del cesto y empezó a olisquear la mano de Taryn. Ella soltó un grito cuando sintió su contacto. La yegua relinchó, alzando la cabeza.

—Tranquila —le dijo Killian—. Harold solo te está pidiendo una caricia.

—Me ha asustado —bajó los hombros en un visible esfuerzo por relajarse—. No puedo creer que esté viajando con un gato. Deberías llevarlo tú.

Él volvió a tomarle la mano y se la puso sobre la cabeza del animal. El gato ronroneó de contento y Taryn pareció relajarse.

—Ya está. Le gustas, ¿ves?

Ella asintió con la cabeza.

—Supongo que sí. Pero sus zarpas me ponen nerviosa.

—No te hará ningún mal —le prometió Killian. Le apretó suavemente la mano mientras la miraba. Al ver que sus ojos todavía tenían una expresión de desconfianza, le susurró—: Quiere sentir tus caricias.

Ella bajó la mirada, mordiéndose el labio, como si hubiera adivinado lo que pretendía decirle.

Cabalgaban por el camino principal. Los caballos mantenían un buen paso, con sus cascos haciendo crujir la nieve helada del suelo. Taryn se abrigaba con su gruesa capa, oculto el rostro por sus pesados pliegues.

Aunque Killian sabía bien lo que ocultaba bajo aquella capucha, la tenía por una de las mujeres más bellas que había visto nunca. Llevaba sus emociones a flor de piel, las lucía en el rostro. Una vez más, se vio asaltado por el instinto de protegerla.

—¿Te quedarás a mi lado durante todo el viaje? —quiso saber ella.

—Si eso es lo que deseas, sí. O si me necesitas para que te proteja de este animal tan feroz —le soltó la mano y se inclinó para rascar la cabeza del gato. Harold apretó la cara contra su palma, ronroneando y golpeándole la mano con las almohadillas de su patita.

Sonrió a Taryn, y la vista de la sonrisa que asomó levemente a sus labios le llegó al alma.

—Bájate la capucha —le ordenó él.

Ella se puso seria.

—No. No quiero asustar a los hombres que me rodean.

—No tienes razón alguna para ocultar tu rostro. Ni ante mí ni ante nadie —sospechaba que se había acostumbrado a velar sus rasgos, manteniéndose apartada del mundo—. Su atención está concentrada en el camino que tienen delante y en la tierra de alrededor. No en ti.

Ella vaciló, esbozando una mueca cuando el gato empujó la cabeza contra su mano.

—No sé si es prudente…

—Entonces no lo seas —estiró una mano y le bajó la capucha.

La melena le cayó sobre los hombros. Los negros mechones, levemente ondulados, enmarcaron su piel cremosa, haciendo destacar aún más sus rasgos.

Ella era incapaz de ver su propia belleza más allá de sus cicatrices. Killian sí que podía verla: en la suave curva de su nariz, en los carnosos labios que había saboreado. Y en aquellos ojos que lo miraban como si vieran en él a un hombre, no a un esclavo.

Nunca había conocido a una mujer como ella. Y cuando ella buscó su mano una vez más, el gesto disparó una explosión de calor en su interior. Se imaginó aquellas manos moviéndose sobre sus hombros y descendiendo cada vez más. Ella le había clavado los dedos en la piel cuando le dio placer, y él quería volver a sentir aquellos dedos. Dejó que le tomara la mano, sin importarle lo que pensaran los demás.

—A mi padre no le quedan más que unos días de vida —le dijo de pronto—. A no ser que podamos salvarlo.

Él le apretó la palma.

—Lo intentaremos. Pero cuando lleguemos a Tara, deberás ocultar tu identidad a todo el mundo. Escabúllete entre las demás damas al principio, hasta que sepamos más. El Alto Rey ya estará bastante furioso con la desaparición de Carice.

Sus órdenes parecieron incomodarla.

—Tengo que decírselo. La razón de mi viaje a Tara no es otra que suplicar una audiencia con el Alto Rey.

A Killian no le gustó en absoluto la idea,

—Puede que te culpe a ti de la desaparición de Carice. No puedes asumir ese riesgo.

—Debo hacerlo —replicó ella—. No creo que sea un hombre tan cruel.

Sí que lo era. Rory Ó Connor era un hombre implacable con sus enemigos y se había ganado su posición como Alto Rey a fuerza de crueldad. Killian no quería que Taryn se pusiera en peligro por la equivocada suposición de que aquel hombre atendería las súplicas de una mujer.

—No puedes dejar que te vea —le ordenó—. Eso sería peligrosísimo.

—He llegado hasta aquí desde muy lejos. No quiero darme la vuelta por cobardía —lo miró. Su comportamiento reflejaba una testarudez que él no había esperado.

—Tú no conoces al rey ni sabes lo que hará —¿cómo podía confiar en razonar con un hombre que había ordenado la ejecución de su padre?

—Ni tú tampoco —le recordó—. Y es por eso por lo que seguiremos adelante con este viaje y nos enfrentaremos cara a cara con nuestro enemigo.

Killian le soltó entonces la mano, manteniendo su montura junto a la de ella.

—Esto es un error, Taryn. Él no cumplirá tus deseos.

—Eso nunca lo sabremos, a no ser que se lo pidamos.

De alguna manera, Taryn logró soportar el viaje hacia el Nordeste. Las horas a caballo habían sido agotadoras y, en cuanto desmontó, fue como si el suelo continuara moviéndose bajo sus pies. Killian le había plantado una tienda, con varias fogatas alrededor. Aunque mantenía las distancias, advirtió que se había molestado en meter piedras calientes en la tienda para que se encontrara más cómoda. También había varias pieles apiladas para dormir, así como una garrafa de vino y comida.

Pese a que supuestamente no había hecho más que desempeñar sus deberes como sirviente suyo, el detalle tenía un significado mucho más personal, algo de lo cual era ella la culpable.

Nunca debió haber consentido que la besara y la tocara de una manera tan íntima. La noche anterior, sus defensas se habían desmoronado como un castillo de arena ante el asalto de los sentimientos que él había conjurado. Suponía que el problema era su propia vanidad. Las caricias físicas le habían provocado un profundo dolor, despertando un latente sentimiento de anhelo. Y aunque era probable que Killian solamente quisiera su reino, por un instante había ansiado que la quisiera a ella. El resto del mundo se había desvanecido entonces, de manera que se había entregado completamente al deseo.

Mientras comía, se preguntó si Killian estaría cenando con el resto de los hombres. ¿Compartiría una tienda con los demás guerreros, o se esperaría de él que durmiera fuera, a la intemperie? El aire de la noche era terriblemente frío y ella se alegraba del calor que reinaba en su tienda.

Por dentro se sentía inquieta, ignorando como ignoraba lo que le depararían los próximos días. Durante toda aquella jornada, Killian había permanecido a su lado ofreciéndole su silencioso apoyo. Aunque ella seguía teniendo pánico a los caballos, se sentía más que contenta de haber podido superar la jornada sin que el caballo la derribara.

Él no quería que se enfrentara al Alto Rey, y probablemente se mostraría aún más insistente conforme se acercaran a Tara. Pero, de alguna manera, quería creer que Rory podría ser misericordioso con ella.

Oyó un leve rumor procedente del exterior y, de repente, vio a Killian sentado frente la puerta de la tienda. Apresurándose a alzar la cortina, le preguntó:

—¿Necesitabas algo?

La miró y sacudió la cabeza.

—No. Me quedaré en la puerta montando guardia —sin esperar su respuesta, se subió la capucha de la capa y le dio la espalda.

¿Tenía intención de dormir fuera, con aquel frío? Eso no le gustaba nada.

—Yo estaré bien —le aseguró ella—. Puedes dormir con los demás hombres. No hay necesidad de que te preocupes por mí.

—Siempre hay una razón para preocuparse por la seguridad de una mujer en un campamento de soldados —repuso él—. Y aunque la mayoría de los MacEgan son gente de honor, no puedo responder por todos.

No quería imaginárselo durmiendo fuera, a la intemperie. Pero parecía que no estaba dispuesto a atender a razones. Era un hombre orgulloso y testarudo, que soportaría una tormenta invernal antes que dejarla desprotegida.

—Entra un momento —le ordenó.

Él obedeció y entró en la tienda. Bajó en seguida la cortina para conservar el calor de su interior.

—Siéntate.

Killian paseó la mirada por el exiguo espacio, pero obedeció también. Una vez que estuvo instalado cerca de las piedras calientes, ella se sentó al otro lado, frente a él.

—Así está mejor.

—¿Cómo?

—No quería que te quedaras fuera —admitió ella—. Te tomaste muchas molestias para acarrear esas piedras calientes para mí, así que pensé que tú también debías calentarte.

No pareció nada complacido por su invitación. En lugar de ello, empezó a levantarse. Pero el espacio era demasiado pequeño y dio con la cabeza en el techo.

Ella le espetó entonces:

—No tienes por qué dormir fuera —las palabras le salieron en un susurro, y no supo de dónde había sacado el valor para pronunciarlas. Un rubor se extendió por sus mejillas mientras cerraba los puños con fuerza. Su intención no había sido otra que ser amable, pero sabía cómo debía de haber sonado la frase.

Él entrecerró los ojos y se arrodilló lentamente hasta que su rostro quedó a la misma altura que el suyo.

—¿Qué es lo que me estás pidiendo?

Ella suspiró profundamente.

—Te estoy pidiendo que no te quedes ahí fuera, pasando frío. Yo no descansaría bien sabiendo que estás pasando tantas incomodidades.

—Soy un guerrero y poco más que un esclavo —respondió en voz baja—. Estoy acostumbrado a dormir a la intemperie.

—Pero yo no quiero que lo hagas —le salió un tono más preocupado de lo que había pretendido—. No es justo, ni necesario tampoco.

—Soy tu guardián —le recordó.

Y lo era, pero también era algo más que eso. Cuadró los hombros.

—Si quieres dormir aquí, a resguardo del frío, puedes hacerlo —como vio que no contestaba, se puso aún más nerviosa—. O… o si prefieres no hacerlo, puedes volver a las otras tiendas con los soldados MacEgan. Pero no… no duermas fuera —se abrazó las rodillas y se bajó la capucha para ocultar su vergüenza.

—¿Qué dirían los demás? —le preguntó él con tono suave—. Ya sabes lo que pensarán.

Sintiéndose cada vez más frustrada, se encogió de hombros.

—¿Qué importa eso ya? —había llegado al final de sus esperanzas y, en aquel momento, simplemente no le importaba. Se trataba de ofrecerle un refugio para la noche, nada más.

Él volvió a sentarse frente a ella. Bajo su mirada, Taryn sintió un recelo todavía mayor.

—Tú no invitarías a cualquiera de esos hombres a entrar en tu tienda, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza. Y aunque quería negar que había algo entre ellos, sabía que no era cierto.

—Yo confío en ti —fue todo lo que dijo—. Tú nunca me harías daño.

Se bajó la capucha una vez más, mirándolo abiertamente. Aunque resultaba difícil distinguir algo con aquella oscuridad, era consciente de su figura en sombras y del cambio que se había operado en el ambiente.

—Eso es verdad.

El interior de la tienda pareció cerrarse sobre ella. El corazón le dio un vuelco ante la manera en que la estaba mirando. Anhelaba cosas que no podía tener y su presencia la reconfortaba. Él no dijo nada, y ella sintió la necesidad de rellenar aquel silencio.

—Sé también que no me escucharás. Que dormirás fuera, tanto si yo lo quiero como si no.

—Así es.

La diversión que reflejaba su voz rompió aún más sus defensas. Reconocía el peligro que ello entrañaba para su corazón. Estaba cayendo bajo su hechizo, deseando como deseaba, desesperadamente, que aquel hombre la quisiera. Era una esperanza ingenua, así que intentó dominarse y se esforzó de nuevo por levantar esas defensas.

—¿Acaso no somos amigos? —le preguntó—. ¿Es que no puedes simplemente dormir en ese rincón y aceptar la comodidad que te ofrezco de un lugar caliente para dormir?

Él se le acercó entonces.

—No lo entiendes, ¿verdad?

No tenía ni idea de lo que quería decir.

—¿Entender el qué?

—Una bella mujer invita a un hombre a entrar en su tienda… ¿y esperas que no sucederá nada?

Su rostro estaba ardiendo de vergüenza, pero se distrajo arreglando el montón de pieles. ¿Estaría acaso sugiriendo que era incapaz de resistirse a ella? Lo consideraba algo muy improbable.

—Por supuesto que no sucederá nada. No se trata más que de un lugar para dormir, y yo me quedaré al otro lado de la tienda.

—No —dijo él con tono suave—. Te equivocas.

No comprendía a qué se refería. Antes de que pudiera preguntárselo, Killian continuó:

—Bésame de la manera en que lo hiciste anoche. Y luego dime que es sensato por mi parte que me quede en tu tienda.

La sangre le atronaba en las venas y de repente se sintió acalorada.

—No veo la necesidad de…

—Yo creo que sí —la desafió—. No tienes la menor idea de lo que podría suceder.

Ruborizada, bajó la vista.

—Te equivocas —pero lo cierto era que no sabía lo que existía entre ellos. Killian se había comportado de una manera muy celosa cuando Connor flirteó con ella. Tenía un carácter posesivo, deseoso como había estado de reclamarla, tanto a ella como la tierra de Ossoria. Y, sin embargo, no podía saber lo que verdaderamente deseaba.

Él se le acercó y apoyó las manos sobre sus hombros.

—No me equivoco, a mhuírnín.

Se quedó estupefacta cuando vio su boca descendiendo sobre la suya. Fue consciente de lo ardiente de su aliento y de la sensación de ser poseída de aquella forma. No pudo hacer otra cosa más que abrazarlo cuando él enterró los dedos en su pelo, capturando sus labios. El beso se prolongó, desatando bucles de deseo a través de su cuerpo. Sentía la dolorosa necesidad de ser acariciada, y un gemido escapó de sus labios cuando su lengua se enredó con la suya.

Killian la empujó hacia la locura, derritiendo su cuerpo. Sintió una inquietud entre sus piernas, deseosa de saber más de aquel placer carnal.

Era peligroso ser poseída de aquella manera. Quizá solo estuviera intentando asustarla, ahuyentarla sin más.

Pero, en lugar de ello, la estaba tentando, provocando. Porque ella quería saber más de aquel abrasador deseo, dejarse tocar por un hombre que le robaba toda inhibición para hacerle desear algo que iba mucho más allá de la vida que había llevado hasta entonces.

Sus labios estaban viajando en aquel momento por su cuello, arrancándole un estremecimiento. Ella le agarró la cabeza y, un momento después, él la tumbó sobre las pieles. Dentro de la tienda la penumbra se había hecho más densa, tanto que apenas podía distinguir su rostro.

Pero sí que podía sentir su contacto. Aquellas manos se deslizaron por su espalda, atrayéndola hacia sí. Se apoderaron de su trasero, presionando su cuerpo contra el suyo. Entre las piernas podía sentir la presión de su duro miembro, lo cual, en lugar de aterrorizarla, la hizo desear abrirse a él.

Ningún esposo la tocaría nunca así. Si alguna vez vivía una noche de bodas como virgen, era probable que su marido le abriera sin más las piernas para hundirse luego en ella. No necesitaría hacerlo más que unas pocas veces, solamente una para consumar su matrimonio, y quizá simplemente otra más para engendrarle un hijo.

O quizá nunca volvería a tocarla después de la primera vez, tomando a otras mujeres para satisfacer sus impulsos.

Lo que ciertamente no haría sería besarla hasta hacerle perder el sentido, meciendo su cuerpo contra el suyo como Killian lo estaba haciendo en aquel momento. Estaba dolorosamente húmeda y, si él se lo hubiera pedido, se habría rendido por completo a la necesidad que la desbordaba por dentro.

Pero, en lugar de ello, la empujó suavemente hacia atrás al tiempo que maldecía por lo bajo.

—¿Que-qué pasa? —balbuceó ella. No había querido que se detuviera, pero él se estaba comportando como si la despreciara. Su cerebro tardó unos segundos en asimilar que no iba a continuar tocándola.

—No me pidas esto, Taryn —se estaba comportando como si todo aquello hubiera sido idea de ella, y no suya. Ella le había devuelto el beso, sí, pero porque había querido hacerlo.

De repente se dio cuenta de que la había besado en un intento por aterrorizarla, por ahuyentarla. Y de que la respuesta de ella no había sido la que había esperado.

Probablemente no había querido que ella le devolviera el beso. Una punzada de dolor la atravesó, pero aun así se incorporó y le plantó cara.

—Yo te ofrecí un lugar donde dormir para que no pasaras frío —le recordó—. No te invité a compartir otra cosa. Y si te molesta estar tan cerca de mí, quizá deberías volver con los soldados y quedarte con ellos. A mí no me importa.

Killian se levantó sin pronunciar una palabra. Y se marchó acto seguido, como si no hubiera sucedido nada.

Taryn bajó la cortina de la tienda y ató con fuerza los lazos que la sujetaba. El corazón seguía latiéndole acelerado. Se sentía terriblemente dolida. Debería haber adivinado que aquello no era más que un error.

«Él no es tu amigo», le recordó su sentido común. «Lo único que le importa es su ganancia personal, y no tú».

Se arrebujó bajo las pieles, aun sabiendo que el sueño no la reconfortaría aquella noche.

Nueve

Cabalgaron a la mañana siguiente a través del bosque, dejando atrás arroyos y cascadas. Después de viajar durante la mayor parte de la jornada, llegaron a la región de Glendalough. La antigua torre redonda se erguía alta, rodeada por edificios de piedra utilizados por los monjes. Continuaron luego con rumbo norte, hasta que alcanzaron un viejo camino en lo alto del cerro. A partir de allí, las verdes colinas se apoderaban del paisaje, con un lago plateado brillando al sol de la mañana. Era un paisaje tan plácido y sereno que se hizo un silencio de admiración entre los hombres.

Pero aquel paisaje no estaba proporcionando paz alguna a Killian. Se había distanciado de Taryn, sin llegar a comprender lo que le había sucedido la noche anterior. Ella le había ofrecido un lugar en su tienda y él, a cambio, se había comportado cruelmente.

La verdad era que Taryn había visto más allá de los muros de piedra y de hielo que cercaban su corazón. Ella había tenido con él un cálido detalle al que no estaba acostumbrado. Las mujeres solamente lo querían para una cosa: para calentar sus camas. Y aunque él obtenía placer con ello, después no le quedaba nada más que una sensación de soledad.

La noche anterior, cuando la besó, su reacción lo había dejado consternado. Su anhelante disposición a recibir sus besos y el dulce sabor de su lengua le habían hecho ansiar tumbarla y hundirse dentro de sus húmedos pliegues… Estaba furioso consigo mismo por haber intentado ahuyentarla, solo para terminar descubriendo que era una mujer apasionada.

Sabía que ningún hombre le había prodigado antes aquellas atenciones. Estaba aislada de los hombres normales y corrientes, y no entendía las consecuencias de sus acciones. Cualquier otro hombre perfectamente podría aprovecharse de su inocencia, y nada podría hacer él para evitarlo.

La rabia lo barrió por dentro ante el pensamiento de que otro hombre pudiera tocarla. Taryn se merecía alguien capaz de protegerla, de honrarla como se merecía. Y aunque sabía que él no era digno de casarse con una mujer de su estatus, ansiaba el aroma de su cabello, la suavidad de sus curvas.

Espoleó su montura, cada vez más frustrado. A lo lejos, distinguió el camino que serpenteaba a través de las colinas para descender hasta el valle. Un brillo de plata, acompañado de un movimiento, llamó su atención.

Cabalgó más rápido, esforzándose por identificar lo que estaba viendo. En cuanto lo hizo, volvió grupas y fue a hablar con Taryn. Ella apenas se atrevía a mirarlo, fija la mirada en las verdes colinas. Había una frialdad de hielo en su comportamiento, como si estuviera decidida a no volver a dirigirle la palabra.

—Tenemos un problema —le dijo él—. Los hombres de tu madre nos están esperando en el fondo del valle. Están acampados a un lado del camino.

Ella esbozó una mueca, pero asintió finalmente con la cabeza.

—Ya me lo esperaba. Ella sabe que yo me dirijo a Tara, y solo hay un camino que lleve allí.

—No tenemos por qué viajar por caminos —señaló él—. Si lo que quieres es evitarla.

—No —murmuró—. Supongo que debo enfrentarme a ella y dejarle claro que no abandonaré a mi padre.

En ese sentido, le daba la razón. La reina Maeve no renunciaría a dar caza a Taryn, de modo que necesitaban llegar a algún tipo de entendimiento con ella.

—¿Quieres adelantarte tú para encontrarte con tu madre? Yo te acompañaré.

Ella reflexionó por un momento y se mostró de acuerdo.

—Sí, supongo que no hay ninguna necesidad de involucrar al resto de los hombres en nuestras diferencias. Ellos podrán seguir a su paso mientras nosotros nos adelantamos al galope.

—¿Te apañarás bien con el caballo?

Una expresión de miedo asomó por un instante a su rostro, pero en seguida se encogió de hombros.

—No me gusta la idea de cabalgar tan rápido, pero supongo que no tengo más remedio.

—Inclínate hacia delante y deja que tu yegua siga a mi caballo —le aconsejó Killian. No le pasó desapercibido el temor que estaba intentando disimular. Pero, hasta el momento, había conseguido no caerse de la montura.

La guio hasta la cabecera de la comitiva y ordenó a los hombres MacEgan que se mantuvieran a distancia hasta que los dos llegaran a un acuerdo con la reina Maeve. No había necesidad alguna de provocar un enfrentamiento con sus soldados.

—Mantente cerca —le dijo a Taryn—. Y no te caigas.

Ella inclinó la cabeza y espoleó a la yegua. Aferró con fuerza las riendas mientras Killian ponía su caballo al trote. Cuando miró hacia atrás para comprobar que lo seguía, vio que había cerrado con fuerza los ojos.

El camino bajaba en cuesta, y aunque ella se había inclinado hacia delante siguiendo su consejo, ignoraba si sabría frenar el caballo si alcanzaba mucha velocidad. Manteniendo juntas las monturas, bajó al valle y continuaron cabalgando hasta que descubrió al grupo de soldados de Maeve bloqueando el camino.

Cuando estuvieron a unos doscientos metros, se colocó junto a Taryn y se apoderó de las riendas de la yegua. Lentamente puso las monturas al trote y luego al paso. Solo entonces ella abrió los ojos.

Estaba toda acalorada, apretados los labios, pero recuperó la compostura. Se irguió en su silla mientras se acercaba hacia donde estaba su madre.

Maeve caminó hacia ella con una expresión mezclada de miedo y de furia. Killian frenó su caballo, dejando que Taryn se entrevistara con su madre a solas. La reina se quedó mirando por unos momentos a su hija, como intentando decidir si había sufrido algún daño o no. Taryn desmontó e indicó a Killian que se acercara.

Killian desmontó también y recogió las riendas de su caballo y también las de la yegua, decidido a hacerse pasar por un simple sirviente suyo. Resultaba menos amenazador.

—No puedes seguir adelante —le estaba diciendo Maeve a Tara—. Tienes que volver a Ossoria.

—¿Me has estado esperando durante todo este tiempo? —adivinó—. Pues que sepas que no tengo intención de abandonar a mi padre.

—Sé que te estás mostrando tan terca como siempre y que no crees en lo que te dije. A Devlin no merece la pena salvarlo. Ven y hablaremos.

Taryn se volvió hacia Killian y le indicó que lo acompañara. Pero él se quedó donde estaba, consciente de que no le correspondía hacerlo.

—Hablaré contigo —le dijo ella a su madre—, pero solamente si Killian está presente.

La reina lo miró y de repente se quedó pálida. Pareció como si fuera a decir algo, pero al final refrenó su lengua.

—Caminaremos durante un rato. Puede que ese hombre esté aquí para protegerte, pero no necesitará escuchar lo que tengo que decirte.

—Lo escuchará todo —replicó Taryn—. Si no, no te acompañaré.

La reina sacudió la cabeza. Killian sabía que Maeve no tenía el menor deseo de que un simple escolta escuchara aquella clase de conversación. En silencio, llevó los caballos hasta un árbol y ató las riendas a una rama, para dejarlos pastando allí. Luego, cuando Taryn volvió a ordenarle que se acercara, obedeció.

Maeve le lanzó una sombría mirada y dijo:

—Preferiría que tu sirviente nos dejara a solas. Esto no es para sus oídos.

—No es mi sirviente —irguiéndose, Taryn añadió—: Además, confío en Killian más de lo que nunca confiaría en ti. Él me ha salvado y me ha prometido ayudar a Devlin.

Maeve esbozó una mueca de contrariedad, pero cedió. Frunció el ceño cuando Killian se situó junto a Taryn.

—Sé quién eres. La sangre de Rory corre por tus venas.

No respondió, sino que asintió ligeramente con la cabeza para indicarle que la había oído.

—No consentiré que prosigáis viaje —informó Maeve a su hija—. No puedes arriesgar tu vida por Devlin. No lo permitiré.

—Sé que tú no le quieres —empezó Taryn—. Pero él no se merece morir así. Por fuerza tendrás que reconocer todo lo que ha hecho por nuestra gente.

—Lo desprecio —le espetó Maeve—. Créeme cuando te digo que todos estamos mejor sin él. El Alto Rey está haciendo la justicia que debió haber hecho hace años.

Killian vio la expresión consternada de Killian y se acercó aún más a ella. Aunque ignoraba por qué la reina aborrecía tanto a su esposo, no le pasó desapercibida la preocupación con que contemplaba a su hija.

—¿De qué justicia estás hablando? —le preguntó Taryn en voz baja—. Siempre has hablado mal de él. ¿Qué es lo que hizo aparte de mantener la paz en Ossoria? Mientras que lo único que hacías tú era dar órdenes sobre todo lo que había que hacer, con cuánta rapidez y de qué manera… Tratabas a todo el mundo como si fueran esclavos. En cambio él…

—No sabes lo que estás diciendo —replicó Maeve—. Yo siempre mantuve bien sujetos a nuestros sirvientes y a los miembros del clan, sí… pero para protegerlos de su furia.

Taryn se volvió para lanzar una rápida e incrédula mirada a Killian.

—Mi padre nunca se enfurecía con nadie.

—Porque yo lo aplacaba. Yo obedecía sus órdenes y me aseguraba de todo el mundo hiciera lo que ordenaba sin rechistar.

Killian estudió a la reina y detectó rastros de miedo en su expresión. No era una mujer desesperada por alcanzar el poder. Estaba empezando a preguntarse si el padre de Taryn no habría contado a su hija más que lo que había querido que ella viera en él.

—Si lo tienes por un hombre bueno, te equivocas —añadió Maeve—. Tú no sabes la clase de persona que era.

—Eso no es cierto.

Killian se adelantó en ese momento y apoyó las manos en los hombros de Taryn, indiferente a la feroz mirada que le lanzó la reina. Quería que Maeve supiera que ella no tenía ninguna necesidad de seguir escuchando aquello. A manera de silenciosa respuesta, Taryn le apretó una mano.

—Es cierto —insistió la reina—. Él tuvo la culpa de tus cicatrices.

Se había quedado pálida, con una expresión angustiada.

—¿Qué quieres decir? —la voz de Taryn reflejaba una helada incredulidad.

—Después de la muerte de tu hermano, Devlin montó en cólera. Tú sabes que él adoraba a Christopher. Te culpó a ti del accidente. Cuando corriste hacia tu hermano, el caballo se encabritó.

Taryn apretó la mano de Killian con fuerza, pero no dijo nada.

—Estaba furioso —continuó la reina en voz baja—. Nunca lo había visto tan encolerizado. Se aferró al cuerpo de Christopher, llorando… y luego… una especie de locura se apoderó de él. Te echó los perros —continuó Maeve—. Los perros te desgarraron la cara y habrían podido matarte si yo no los hubiera detenido a tiempo.

Una violenta furia atravesó a Killian cuando escuchó aquello. Si era cierto, entonces la reina tenía razón. Devlin se merecía morir.

Para entonces, las lágrimas corrían por el rostro de la reina.

—Desde entonces, cada día de mi vida que te he visto, le he culpado a él. Quedé destrozada cuando murió Christopher, pero yo nunca te habría castigado. Solo tenías cuatro años.

—Si eso es cierto —dijo Taryn con voz aparentemente tranquila—, ¿por qué te quedaste con él? ¿Por qué nunca me contaste lo que te pasó? —su tono sugería que no se creía lo que ella le había dicho.

A Maeve le temblaban los hombros cuando respondió:

—No tenía otro lugar a donde ir. Y tenía miedo de lo que él pudiera hacernos a las dos si intentaba escapar contigo —palideció de nuevo—. Él pasaba mucho tiempo en tu compañía. Al principio yo pensé que eran remordimientos por lo que te hizo. Pero siempre albergué el temor de que pudiera volver a encolerizarse contigo. Me prometí a mí misma que te ayudaría a encontrar rápidamente un esposo para que pudieras escapar de Devlin —se llevó un puño a la boca, como si hubiera hablado demasiado.

Un nudo de dolor se apretó en el pecho de Killian ante los actos de Devlin. Pero Taryn seguía sacudiendo la cabeza, incrédula.

—No. No puedo creer que mi padre fuera el causante de mis cicatrices. Él nunca me haría el menor daño…

Killian le rodeó los hombros con un brazo, deseoso de llevársela de allí. No podía estar seguro de que aquello fuera cierto, pero de lo que no podía dudar era de la voluntad de Maeve de proteger a Taryn.

La reina cuadró los hombros.

—Me juré a mí misma no permitir que nada malo volviera a sucederte. Y cumpliré esa promesa.

Taryn no respondió, y Killian descubrió la duda en su rostro. Se había quedado inmóvil hasta que de repente, sin pronunciar palabra, empezó a caminar de vuelta a donde estaban los caballos. Su instinto le obligó a seguirla pero, en lugar de ello, se volvió hacia Maeve. Quería asegurarse de que no estaba mintiendo.

—No permitiré que mi hija viaje a Tara —dijo la reina—. Ella no puede exponerse a semejante peligro. Pero, más importante que eso, es que Devlin no sea liberado.

Si todo lo que Maeve había dicho era cierto, entonces él estaba de acuerdo con ella. Pero la reina aún no había terminado.

—Entérate de una cosa: me llevaré a mi hija de vuelta a Ossoria a la fuerza, si es necesario. No me importa que me odie. Su bienestar significa para mí más que sus sentimientos.

—Si os la lleváis por la fuerza, ella os despreciará —replicó Killian—. Os culpará a vos de su muerte.

—Devlin se merece morir —le espetó ella.

—Quizá. Pero dejad que ella lo descubra por sí misma. Porque si no, os odiará por siempre —cruzó los brazos y se quedó mirando fijamente a la reina. No le correspondía a ella tomar la decisión.

—Mejor será para mi hija que me odie a que muera a manos del Alto Rey —su mirada reflejaba una fría determinación. Estaba claro que no iba a permitir que Taryn continuara viaje a Tara—. La utilizará. Y yo no puedo consentir que Rory haga daño a mi hija.

—Yo no lo permitiré —replicó—. Soy el hijo del Alto Rey. Y eso me da la capacidad de protegerla.

—Seré yo quien proteja a mi hija. Y tú no te entrometerás.

De pie ante ella, volvió a distinguir un latente temor en su mirada. Podía ser muy insistente a la hora de evitar que Taryn viera al Alto Rey, pero había algo más. Percibía que estaba escondiendo más secretos y que tenía poderosas razones para ocultárselos a su hija.

Si estaba mintiendo, para deshacerse de un esposo no querido y reclamar así el reino para ella… entonces Killian solo descubriría la verdad enfrentándose a Devlin.

—Es Taryn quien tiene que elegir —dijo él—. Si vuestra hija quiere seguir viaje, vos no nos detendréis —le lanzó una dura mirada, dejándole saber que no estaba dispuesto a ceder. Acto seguido, se volvió y fue a reunirse con Taryn.

Estaba sola, mirando fijamente el lejano lago plateado. Estaba muy pálida y los oscuros mechones de su melena colgaban sobre sus mejillas, ocultando apenas las cicatrices. Se apretaba las manos con fuerza,

—Crees en lo que ha dicho, ¿verdad? —había un tono helado en sus palabras—. No vas a permitirme que intente salvarlo.

—¿Está diciendo la verdad? ¿Recuerdas algo de lo que te sucedió?

Taryn sacudió lentamente la cabeza.

—No. Recuerdo el golpe de la caída y… —cerró los ojos— el terrible dolor de mi rostro desgarrado. Alguien me sacó de entre los perros, pero nunca llegué a ver quién era.

Alzó una mano para tocarse las cicatrices mientras volvía hacia él su mirada azul.

—Siempre creí que fue mi padre quien me salvó. Jamás se me pasó por la cabeza que él pudiera hacerme algún daño —sacudió la cabeza—. Sigo sin poder creérmelo. Pero no entiendo por qué Maeve habría de querer ponerme a mí en su contra. ¿Será porque quiere gobernar Ossoria sola? —lágrimas de frustración se acumulaban en sus ojos, pero seguía conteniéndolas.

Killian maldijo para sí. Por lo que se refería a las mujeres vulnerables, era un hombre débil. Sin que ella se lo pidiera, la atrajo hacia sí y la abrazó. Ella se tensó en el momento del contacto, pero él no la soltó. En lugar de ello, le frotó suavemente la espalda.

—Va a intentar obligarte a que vuelvas con ella —le dijo.

Era tanta la tensión que irradiaba su cuerpo… Y él no sabía si era de furia o de algo más. Le acarició luego la nuca, dejando que sus mechones de seda se enredaran entre sus dedos.

—¿Qué es lo que quieres hacer? —le preguntó.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Quiero que me lleves con el Alto Rey. Quiero seguir adelante y olvidar todas estas mentiras.

No le preguntó por lo que haría si al final se descubría que la reina no le estaba mintiendo. Taryn tendría que tomar una decisión por sí misma cuando viera a su padre. Y si resultaba que el rey Devlin no era hombre de fiar, Killian estaba decidido a dejarlo donde estaba.

—Suéltame, Killian —exigió.

—Aún no. Tu madre nos está observando —deslizó la palma de una mano por su espalda, subiendo por su columna—. Y yo sé cómo liberarte de sus órdenes. No le quedará otra opción que dejarte marchar.

Lo miró entrecerrando sus ojos azules, confusa.

—Da igual lo que le digas. Maeve nunca renunciará.

En eso Taryn se equivocaba. Había una manera de forzar la mano de la reina.

—Si quieres volver a ver a tu padre, sígueme la corriente —le dijo—. Te lo juro: puedo sacarte de aquí sin violencia alguna. Ella no tendrá más remedio que ceder.

Sabía que Taryn reaccionaría con furia e indignación, pero el engaño funcionaría. Le acarició una mejilla con el pulgar. Había un brillo de preocupación en sus ojos, pero le acunó el rostro entre las manos. Era bien consciente de que Maeve los estaba observando, lo cual trabajaría en su favor.

Inclinándose lentamente, la besó.

—Confía en mí.

¿Qué estaba haciendo? Taryn quiso resistirse al beso, empujar a Killian y exigirle una explicación. Pero él estaba haciendo aquello por un motivo. Sabía, después de la noche anterior, que Killian quería demostrarle a Maeve que entre ellos había algo más que la relación entre una dama y su escolta. ¿Pero por qué?

La suavidad de su boca se derramaba sobre ella como un río de reprimidas necesidades. No podía negar que anhelaba sentir sus labios sobre los suyos, o lo mucho que disfrutaba de su contacto. Pero las mejillas le ardían de saber que estaban siendo observados.

Tal como había esperado, no pasó mucho tiempo antes de que Maeve se adelantara hacia ellos.

—Aparta tus manos de mi hija, fuidir.

Pero Killian la besó con mayor ímpetu, como para provocar a la reina. Solo entonces se apartó, indicando a Taryn con la mirada que debía hacer todo lo que le ordenase.

No quería hacerlo. La estaba dominando, sometiéndola a su voluntad. Para ser un sirviente, tenía más arrogancia que cualquier otro hombre que hubiera conocido. Y seguía sospechando que sus actos tenían algo que ver con aquella tierra a la que aspiraba.

—Regresaremos con nuestros hombres —advirtió Killian a la reina al tiempo que deslizaba un brazo por la cintura de Taryn.

—Ella no irá a ninguna parte contigo —Maeve ordenó con una seña a sus soldados que se acercaran.

Killian apoyó la otra mano en el pomo de su daga.

—En eso os equivocáis, reina Maeve. No tenéis ya derecho a dar órdenes a Taryn.

¿Qué estaba haciendo? Taryn no podía entenderlo pero seguía callada, a la espera de una respuesta.

—Soy su madre —insistió Maeve, adelantándose hasta quedar frente a ellos—. Tengo todo el derecho.

—Y yo soy su esposo —le informó él—. Eso me da más poder sobre ella que el que tenéis vos.

Taryn parpadeó varias veces al escuchar aquella mentira, con el corazón acelerado. Enterró el rostro en su hombro, consciente de que la traicionaría su expresión si se atrevía a mirar a su madre.

Su esposo. Lo que ella misma había jurado que nunca sería… y sin embargo comprendía la ventaja de aquel engaño. Un esposo tenía derecho a mandar a su mujer, por encima de los deseos de sus padres. Ella pasaba a ser una propiedad suya, alguien a quien debía obedecer siempre.

El rostro de su madre se tornó blanco de rabia.

—No te creo. No habrías podido hacer tal cosa.

—Nos refugiamos en la torre redonda —le informó él—. Y pronunciamos nuestros votos antes de abandonarla, en presencia del sacerdote que estaba a su cargo.

Su madre empezó a protestar: que si aquello era imposible, que si un matrimonio semejante nunca podría ser válido… Pero cuando Taryn levantó la vista, Killian estaba lanzando a la reina una mirada de hielo.

—Me llevo a mi esposa de vuelta con el resto de nuestros compañeros de viaje. Y vos nos permitiréis proseguir viaje sin interferencia alguna.

—Mi hija nunca se casaría con un esclavo —insistió la reina. Pero Taryn detectó una sombra de duda en los ojos de su madre.

—Yo no soy un esclavo —Killian la soltó y dio un paso hacia la reina, sirviéndose de su estatura para intimidarla—. Soy hijo del Alto Rey. Y tengo derecho a llevar a mi esposa a mi hogar.

Aquello puso punto final a las protestas de su madre. Taryn pudo ver que la sorpresa iba cediendo paso al miedo. No, Killian no había admitido que era bastardo. Pero, al parecer, su semejanza física con el Alto Rey resultaba lo suficientemente llamativa como para que ella no pudiera negarla.

Taryn sintió la necesidad de decir algo, en lugar de permanecer callada. Se adelantó y tomó a Killian de la mano.

—Lo que él dice es cierto, madre. Y vamos a marcharnos ahora mismo.

—No te creo —le espetó Maeve—. ¿Por qué el hijo del Alto Rey habría de escoger a una novia con el rostro desfigurado… cuando podría tener a cualquiera? ¿Y por qué habría de casarse con la hija de un traidor? —sacudió la cabeza, negándose a contemplar siquiera la posibilidad.

Una negra rabia se dibujó en el rostro de Killian.

—No habléis mal de vuestra propia hija —su mano seguía apoyada en el pomo de su daga—. Os sugiero que os marchéis. Ahora.

—El matrimonio puede anularse —empezó a discutir de nuevo la reina, pero Taryn alzó una mano.

—No. Eso no ocurrirá —atreviéndose a mirar a Killian, se dio cuenta de que él tenía razón. Aquella era ciertamente la mejor manera de sacudirse el control de su madre—. El matrimonio ha sido consumado.

Maeve palideció, pero aun así la fulminó con la mirada.

—Eso no ha terminado. Yo nunca permitiré que te expongas a los peligros que te esperan en Tara.

—Ella está bajo mi protección —replicó Killian—. Y nada podéis hacer vos para cambiar eso.

La reina apretó los labios con fuerza, formando una dura línea.

—Os acompañaremos a Tara —declaró—. Mis hombres se sumarán a los tuyos.

«Y así descubriré si me estás mintiendo», parecía decirle su tono.

Taryn se la quedó mirando fijamente.

—Me da igual lo que hagas. Pero yo estoy decidida a averiguar la verdad sobre mi padre —le pasó a Killian un brazo por la cintura como para subrayar sus palabras.

Un brillo de aprobación asomó a sus ojos antes de que la llevara de vuelta con los caballos.

Inclinándose hacia él, Taryn le dijo en un susurro:

—No puedo creer lo que acabas de decirle a mi madre. Pero ha funcionado.

—Por supuesto que sí.

Parecía absolutamente confiado en la estratagema. Y aunque ella no podía saber lo que sucedería una vez que llegaran a Tara, por el momento le estaba agradecida. Podría viajar libremente, sin preocuparse de que un ejército la persiguiera.

Aliviada, dejó que la aupara para montarla en el caballo. Pero sus manos se detuvieron en su cintura durante un instante más del necesario y su expresión se tornó enigmática. Una vez que subió también él a su montura, la miró de reojo.

—¿Pasa algo? —le preguntó ella cuando desandaban el camino de vuelta para ir al encuentro de los MacEgan.

Un brillo de malicia se dibujaba en sus ojos.

—Bueno, eso depende, a mhuírnín.

—¿De qué? —urgió a su yegua a cabalgar al lado del caballo de Killian.

—Si ahora estamos «casados», entonces parece que tendremos compartir una tienda —le dijo en él. Era una pregunta tácita, que le calentó la piel con la promesa que contenía.

Sabía lo que le estaba preguntando, y se irguió en su silla antes de responder:

—No temas, Killian. Tu virtud está a salvo conmigo.

Y, con una sonrisa, se adelantó para reunirse con los hombres.

Diez

La reina fue fiel a su palabra. En cuanto Killian volvió con los guerreros MacEgan, ella se reunió con ellos. Aunque no se atrevía a darle órdenes, vigilaba de cerca de Taryn.

Killian era bien consciente de que Maeve no se había creído del todo la historia que le habían contado. La insistencia de la reina en controlar a su hija, a fuerza de invocar el amor de una madre, le había hecho darse cuenta de que solamente un esposo tendría derecho a ejercer una autoridad mayor que la de ella.

Taryn, afortunadamente, había aceptado el engaño como la mejor manera de llegar a Tara sin mayores complicaciones. Él no tenía ninguna duda de que su madre habría impedido un matrimonio a cualquier precio. Era solamente su parecido físico con el Alto Rey lo que la hacía vacilar. No pasaría mucho tiempo hasta que terminara descubriendo que no era más que un hijo bastardo de Devlin. Pero, mientras tanto, tendría el derecho de viajar con Taryn.

Llegarían a Tara al cabo de un día más o dos. Estaba cayendo la noche, así que eligió un sitio para acampar. Taryn tenía aspecto de cansada, pero él sabía que se sentía aliviada de poder disponer todavía de su libertad, al menos por el momento.

Instaló su tienda lejos del resto, consciente de que tendrían que compartirla los dos. El pensamiento de estar tan cerca de ella representaba una cruda tentación, y le preocupaba que se mostrara incapaz de guardar las distancias. Cada noche pensaba más y más en tocar a aquella mujer, en yacer a su lado.

Lo cierto era que la deseaba con una feroz necesidad que no acababa de comprender. Era como una garrafa de combustible, lista a inflamarse con la menor llama. Cada vez que la besaba, pensaba en lo que sería darle placer, enseñarle lo que sería rendirse a su contacto.

Cenaron con los demás hombres, y no le pasó desapercibida la mirada de resentimiento que les lanzó la reina mientras escoltaba a Taryn de camino a su tienda. Pero la presunta esposa aceptó su mano y lo siguió obediente.

Sin embargo, en lugar de entrar, ella se detuvo por un instante en la puerta.

—Nos está observando.

Killian lo sabía, pero no le importaba.

—No se cree lo que le dijimos.

Taryn asintió.

—¿Le contarán los hombres la verdad?

Killian negó con la cabeza. Había dado órdenes a uno de los capitanes MacEgan de que extendiera el rumor entre los soldados. El hombre había entendido la necesidad inmediatamente. Confiaba en que los MacEgan sostendrían el engaño para evitar un baño de sangre.

Tomó las manos de Taryn, que alzó el rostro para mirarlo. Le brillaban los ojos a la luz de la luna.

—Supongo que, en esta tesitura, te estoy utilizando a ti para evitar un conflicto con mi madre. Pero no tienes que preocuparte de que esto pueda ir a más. No habrá consecuencias.

Killian le alzó las manos y las apoyó sobre su pecho. Que Dios lo ayudara, pero jamás había deseado tanto a una mujer. Acarició con los pulgares sus mejillas marcadas, indiferente a la curiosidad con que la mayoría del campamento pudiera estar contemplando sus siluetas medio en sombras.

—Creo que nos estamos utilizando el uno al otro, a stór. Y, esta noche, estoy descubriendo que no me importa.

Reclamó su boca en un impetuoso beso, necesitado de saborear aquellos labios que tanto lo obsesionaban. Ella se rindió a él, besándolo a su vez. Contra su boca, susurró:

—¿Siguen observándonos?

—Desde luego —apretó sus caderas contra las suyas, para que pudiera sentir el grado de su excitación.

—Bien. Quizá mi madre se crea esto, entonces —y profundizó el beso, abriendo la boca y acariciándole la lengua con la suya.

Su atrevimiento tuvo el efecto de una verdadera explosión en Killian. Fue al encuentro de su beso, saqueando su boca hasta que se olvidó de todo lo demás. Aquella mujer lo tentaba más allá de toda medida, y siseó por lo bajo cuando sintió sus manos deslizándose por sus caderas, meciendo su cuerpo contra el suyo.

—Estáis forzando los límites, mi señora —le murmuró al oído, bromista. Le lamió de repente el suave lóbulo, quitándole el aliento—. ¿Tienes idea de lo que estoy deseando hacerte ahora?

Ella negó con la cabeza, estremeciéndose cuando él trazó un sendero de besos todo a lo largo de su cuello. Sus reacciones eran tan perfectas e inocentes que habría podido pasar toda la noche tocándola.

—Estoy deseando hundir las manos bajo tus faldas. Quiero acariciarte los tobillos y subir poco a poco, entre tus muslos… —ante su consternada expresión, añadió—: Sí, a mhuírnín, te tocaría ahí también. Y si estuvieras húmeda, te daría placer hasta que me pidieras a gritos que entrara en ti.

Estaba ruborizada, y Killian deslizó las manos por su trasero al tiempo que adelantaba un muslo entre sus piernas. Taryn tuvo que aferrarse a él para conservar el equilibrio.

—Te levantaría las faldas y me metería dentro de ti —continuó—. Me sentirías moviéndome dentro de tu cuerpo.

Hundió los dedos en su hombro y él pudo ver, en su mirada, lo muy excitada que estaba. Cuando volvió a mover la pierna, ella dejó escapar un leve gemido.

—Enredarías tus piernas en torno a mi cintura mientras yo me hundo en ti —añadió, y ella cerró los ojos como para imaginárselo.

Sin consultarla, la guio dentro de la tienda y cerró la cortina. En lo oscuro, no podía ya distinguir su rostro. Pero percibía que la había tentado como nunca antes.

—Killian —susurró—. Lo que dijiste hace un momento… me ha hecho sentirme tan… —se interrumpió, como si estuviera demasiado avergonzada para hablar.

—No creo que nadie dude ahora de que nuestro matrimonio está consumado. Ya han visto suficiente.

Le estaba dando la oportunidad de retirarse, de dormir en un rincón de la tienda y de conservar su virtud. Pero, por dentro, estaba suspirando por ella. Quería hacer exactamente lo que le había dicho, deslizarse dentro de su cuerpo y empujar y empujar hasta arrancarle gritos de placer.

—Sí, es verdad —susurró ella.

Oyó un leve rumor, como si se estuviera tendiendo sobre las pieles.

—Y te estoy agradecida por lo que le dijiste a mi madre hoy —añadió ella—. Siendo como era mentira, la convenciste de que era verdad.

Killian dudaba que la reina los hubiera creído, pero al menos no había intentado detenerlos. Lo cual le hacía preguntarse si Maeve no les habría contado a su vez alguna mentira.

Se hizo un silencio, y Killian se tendió sobre el duro suelo. Pese a la piel que lo cubría, podía sentir el frío bajo su mejilla. Le dolía la entrepierna y apretaba los dientes para combatir la incomodidad. Él mismo se lo había buscado al tocarla.

«Lo hiciste solamente para demostrar a los demás que ella era tuya. Y no porque la quisieras».

No porque hubiera aprendido a admirarla durante aquellas últimas semanas, por la manera en que luchaba por sus seres queridos, como su padre. Por la manera en que continuaba creyendo en él, pese a lo que habían dicho los demás, empezando por su madre. Taryn era una mujer de feroz lealtad, y Killian envidiaba a Devlin por ello.

—Killian —susurró—. ¿Por qué me tocaste así, delante de todo el mundo? No era necesario ir tan lejos.

Su voz no reflejaba reproche alguno. En ella detectaba Killian un sentimiento que no logró identificar.

—Tú sabes por qué.

—Pero… lo que me dijiste en la puerta de la tienda. No tenías razón alguna para pronunciar aquellas palabras, porque nadie podía oírte.

Eso era. En sus palabras, había escuchado una incredulidad cargada de timidez. Se acercó hasta quedar tumbado a su lado, con sus rodillas tocándose.

—¿No crees que eres una mujer deseable?

—No sé qué pensar —volviéndose hacia él, apoyó sus manos juntas sobre su pecho—. La mayoría de los hombres no me miran de esa manera. Me he acostumbrado a ello.

—La mayoría de los hombres son unos estúpidos —alzó una mano para acunarle una mejilla y enterrar luego los dedos en su pelo. Aunque la caricia era dulce y tierna, su imaginación rugía con toda clase de visiones prohibidas. Quería tocar su piel desnuda, hacerle sentir cosas que nunca antes había sentido.

Taryn no decía nada. Pero sus dedos se movían sobre su pecho en una silenciosa caricia.

—Anoche… cuando te invité a entrar en mi tienda, mi única intención era ofrecerte refugio.

Él no retiró la mano de su pelo.

—Estar contigo por la noche es peligroso para los dos, a mhuírnín —y aunque sabía que no podía dejarla ahora, percibía que la frontera que los separaba se estaba moviendo. Temblando.

—Yo no te tengo miedo —le cubrió la mano con la suya—. Temo más lo que pueda suceder en Tara.

Killian no respondió, porque ambos eran conscientes del peligro al que se enfrentaban.

—¿Qué es lo que más temes?

Ella se acercó aún más, apoyando la mejilla sobre su pecho, a la altura de su corazón. Él la envolvió en sus brazos, respirando aquel aroma que tanto lo obsesionaba por las noches.

—Temo que no pueda ayudar a mi padre. Que me vea obligada a verlo morir, que nada pueda hacer para salvarlo.

Su cuerpo temblaba suavemente y Killian la abrazó con fuerza. Su dolor le recordaba el que había sentido por Carice: todos aquellos años sintiéndose impotente, preguntándose si terminaría muriendo… Y aunque su hermana estaba en aquel momento a salvo, sabía que la enfermedad podía atacarla cuando menos se lo esperara.

—¿Crees que Devlin fue responsable de tus cicatrices? —le preguntó.

—No —su respuesta reflejaba la solemne gravedad del amor de una hija—. No sé por qué ella dijo lo que dijo. Quizá por codicia. O quizá por odio. Pero yo nunca creeré que mi padre me hizo voluntariamente daño alguno.

El susurro de su voz hablaba de años de dolor y de tristeza. Killian le acarició el pelo, sin saber qué decir. Pero la súbita intimidad que había surgido entre ellos no se parecía a nada que hubiera conocido antes. Allí, en lo oscuro, parecía como si se estuviera desnudando ante él.

—Yo solía salir a pasear con mi padre. Me hablaba mucho y, pese a lo que dijo mi madre, me quería y se preocupaba por mí —se interrumpió por un instante para añadir—: Sé que tenía un carácter horrible. Mis padres discutían a menudo y yo procuraba no enfadarlo nunca. A él le gustaba que le obedeciera siempre y que le escuchara en silencio mientras hablaba.

Killian no dijo nada, pero su último comentario le hizo desconfiar.

—¿Y qué pensaba tu madre del tiempo que pasabas con él?

—Lo odiaba. Yo nunca pude saber si eran celos por el tiempo que pasaba hablando conmigo o si le tenía miedo. Quizá temía que él pudiera anular su matrimonio y repudiarla.

Killian intuyó entonces que una amenaza se cernía sobre Taryn. Lo que no sabía era si procedía de su padre o de su madre. Pero permaneció alerta, sin confiar en ninguno de los dos.

—No tengo ni la menor idea de lo que sucederá —continuó ella—. No sé si mi padre vivirá o morirá —se interrumpió por un largo instante y le acarició el rostro con las yemas de los dedos—. Y tampoco sé si tú me ayudarás o te marcharás. Porque tú solo deseas mi reino… y no está en mi poder dártelo.

No iba a dejarla. Aunque no le importaba nada el rey Devlin, no iba a dejar abandonada a Taryn Connelly. Si bien ella contaba en aquel momento con los guerreros MacEgan, necesitaría a alguien que pudiera interceder ante el Alto Rey en su nombre.

—No es solo tu reino lo que quiero —le dijo, bajando las manos por su espalda. Las curvas de su cuerpo presionaban contra el suyo. Podía sentir los lazos de su vestido bajo su palma.

Un temblor la recorrió al escuchar sus palabras.

—Yo no necesito tu piedad, Killian.

Deliberadamente, él le acarició la marcada piel de la mejilla.

—Estas cicatrices no definen quién eres.

—Sí. Me definen a mí —le cubrió las manos con las suyas para apartarlas de su cara—. Y yo soy bien consciente de ello.

Se estremeció cuando pensó en el sufrimiento que había soportado durante tanto tiempo. De manera egoísta, quiso ahuyentar todos aquellos años de dolor, enseñarle lo que era sentirse querida, venerada.

—No digas eso —le ordenó. No quería que fuera otra cosa que lo que era—. Eres hermosa, Taryn. Y quien no pueda verlo, no es merecedor de ti.

La besó levemente en los labios, aun sabiendo que eso no la convencería. Era un beso de invitación, un silencioso agradecimiento. Pero esa vez ella no se lo devolvió.

—Creo que solo me estás diciendo lo que sabes que quiero escuchar —murmuró contra sus labios—. Esto no es real.

Comprendía que estaba intentando distanciarse, evitar que la tocara. Aquella noche se sentía vulnerable, deseosa como estaba de que se alejase. Las palabras no la convencerían. Pero quizá los actos sí.

—Pues entonces créetelo, porque lo es —se apoderó nuevamente de su boca, sin dejarle recuperar el aliento. La besó con pasión, saboreándola y disfrutando de la sensación que rugía en sus venas. Fue un beso impetuoso e implacable, un intento de demostrarle lo muy deseable que era. Deslizó la lengua dentro de su boca, provocando su reacción, antes de retirarse.

—¿Crees que me gustó ver cómo Connor MacEgan te besó la otra noche? —le acunó el rostro entre las manos, obligándola a que lo mirara—. ¿Connor te hizo sentir esto?

—Nadie me hace sentir lo que tú —contestó, apoyando la frente contra la de él.

Esa vez, cuando la besó, Taryn respondió con otro beso. Su lengua se encontró tentativamente con la de Killian, que ya no cesó en aquel asalto. Taryn deseaba que dejara de pensar en el pasado, que viviera únicamente aquel presente.

Deslizó las manos por su cuello para atraerlo hacia sí. Se le habían enredado las faldas y acomodó su posición hasta que levantó una rodilla, haciéndole colocarse encima de ella.

«Dios de los cielos», exclamó Killian para sus adentros. Ya no era el conquistador: lejos de ello, estaba intentando descubrir lo que ella quería. Las manos de Taryn se movieron bajo su túnica y la cota de malla, explorando la piel de su espalda. Un torrente de calor lo atravesó. Aquella misma noche, si algo no lo impedía, quería que ella fuera bien consciente del efecto tan profundo que le producía.

—Desees lo que desees esta noche, Taryn, yo te lo daré —quería pasar horas dándole placer, hasta que no le quedara duda alguna de que la deseaba. Estaba terriblemente excitado y necesitaba a aquella mujer más que respirar—. Seré tu esclavo para todo lo que necesites, si tú así lo quieres.

Taryn se apartó entonces, para delinear los rasgos de su rostro.

—Tú no eres un esclavo, ni nunca lo serás, Killian MacDubh.

Sus palabras fueron como una caricia invisible. Ella nunca lo había tratado como un fuidir. Cuando estaba con ella, Taryn parecía ver en él al hombre que era de una forma que nunca podría entender. Ella era suya, y mataría a cualquier hombre que se atreviera a tocarla.

—Estoy a vuestra disposición, lady Taryn —le dijo, hablándole de pronto como si fuera su esclavo—. Siempre y cuando cuente con vuestro permiso para tocaros de la manera que tanto necesito —le desató los lazos del vestido. Le entraron ganas de desgarrárselo en dos para descubrir lo que tanto necesitaba ver.

Ella se quedó callada por un momento.

—¿Y si me arrebatan mi reino? ¿Y si mi padre es ejecutado y no me queda ya nada?

—Al diablo con vuestro reino —replicó. Lo único que le importaba era protegerla.

Le bajó el vestido, desnudándole un hombro. Sus instintos más básicos bramaban en su interior.

Ella lo besó de nuevo, y él musitó contra sus labios:

—Si seguimos así, lady Taryn, no seré ya capaz de reprimirme de tocaros. Vuestra inocencia me pertenecerá.

Que Dios la ayudara, pero deseaba aquello. Quería que aquel hombre la tocara, que diera satisfacción a los anhelos que ardían en su interior. Y aunque toda doncella estaba obligada a conservar su virtud para su esposo, dudaba que ella fuera a casarse alguna vez. Aquella podría ser su única oportunidad de descubrir lo que sentía una novia en su noche de bodas.

—¿Cuál es vuestra orden, mi señora?

Aunque seguía hablando como si fuera su esclavo, Taryn no se dejaba engañar. Él gobernaría sobre ella, tocándola de la manera que quería. Y ella deseaba experimentar la misma clase de excitantes caricias que él le había regalado antes.

—Quítate la ropa —le ordenó con tono suave.

—Solo si vos hacéis lo mismo.

Se apartó de él y se puso de rodillas. Aunque le temblaban las manos, se quitó el vestido y lo dejó a un lado. La léine que llevaba debajo era de lino y, con el frío aire de la noche, sus pezones se tensaron contra la tela.

A su lado, oyó cómo Killian se despojaba de sus ropas.

«No tengas miedo», intentó decirse. «Él no te hará daño alguno».

De eso no tenía dudas. Y, por una vez en su vida, quería saber lo que era sentirse admirada… amada incluso. No tenía ninguna duda de que las caricias de Killian, todas ellas, serían maravillosas.

—Permitidme que os ayude —se ofreció él. Pero en lugar de quitarle la léine, se apretó contra ella.

El calor de su piel era bienvenido, pero no podía dejar de temblar. Podía sentir el dibujo de sus duros músculos, los planos de su cuerpo envolviendo el suyo.

Sosteniéndose sobre los codos, la besó ligeramente.

—¿Estáis segura de que es esto lo que queréis, a mhuírnín?

—Sí —no dudaba de su decisión. Era solamente su temor a lo desconocido lo que la refrenaba—. Quiero que me toques como lo hiciste antes.

—No tengáis miedo —cambió de posición para tenderse a su lado, pero cruzando un muslo sobre su cadera.

Taryn fue consciente de su dura verga presionando contra la tela de su léine, y se humedeció solo de pensar en que muy pronto la sentiría dentro de sí.

Killian deslizó una mano por su hombro, bajando hasta su seno. Ella reprimió un gemido cuando sus dedos encontraron el duro pezón y comenzaron a acariciarlo. Inmediatamente experimentó el urgente impulso de apretarse contra su miembro excitado, y él soltó un suspiro cuando lo hizo.

—Todavía no, a ghrá. Tenemos toda la noche para esto.

Aunque el contacto del léine de lino contra la piel era muy suave, aquella noche lo sentía casi abrasivo. Era como una barrera innecesaria y ella quería sentir sus manos en la piel desnuda.

—Ayúdame a quitarme esto —lo urgió.

Pero él se rio por lo bajo.

—Después.

Procedió a acariciarle ambos senos. Las trémulas sensaciones parecían reverberar entre sus muslos y empezó a retorcerse bajo su cuerpo.

—Me encanta la manera en que vuestros pechos llenan mis manos —murmuró él mientras los acunaba en sus palmas—. Quiero chupároslos y haceros gemir —le acarició los pezones, ya duros, en una sensación que disparó una corriente de calor en su entrepierna—. Anoche soñé con vos.

Sus palabras la hechizaban y alzó las manos hasta su pecho, sintiendo el dibujo de sus músculos bajo las palmas.

—Sigue hablándome… —lo acarició, memorizando los perfiles de su torso y la sensación de su cuerpo bajo sus dedos.

—Soñé con saborearos así —acercó los labios a un pezón y comenzó a chupárselo a través de la tela.

Tormentosas sensaciones la recorrían. Enterró los dedos en su oscuro pelo al tiempo que enredaba las piernas en torno a las suyas. Killian continuó lamiéndola y mordisqueándola hasta que ella se arqueó contra él, anhelando desesperadamente fundirse con su cuerpo

Las sensaciones parecían concentrarse en un apretado nudo de deseo, como si él le estuviera revelando una secreta parte de su ser. Esa vez Killian descendió más, agarrando el dobladillo de su léine para subírselo hasta la cintura. Sus dedos recorrieron entonces sus muslos, entreabriéndolos suavemente conforme subían de nuevo.

Ella se dio cuenta de lo que quería y, aunque se sentía avergonzada, abrió los muslos. Killian encontró el lugar más íntimo de su cuerpo y soltó un ronco gruñido al sentir la humedad.

—Estáis lista para mí, ¿verdad, a ghrá? Es aquí donde me queréis —deslizó un dedo en su interior, de manera que ella no pudo evitar el grito que le subió por la garganta. Empezó a moverlo lentamente, hacia dentro y hacia fuera, empapándolo con su esencia. Cuando deslizó el pulgar por la sensible zona, ella experimentó una sensación explosiva.

—No te detengas —le ordenó.

Killian obedeció. La estaba dilatando, preparándola para la invasión de su cuerpo. En respuesta, Taryn estiró una mano para palpar su enorme erección. Era tan gruesa que apenas podía rodearla con los dedos.

Se quedó paralizado cuando ella empezó a acariciarle.

—¿Qué más queréis de mí? —le preguntó—. ¿Puedo besaros aquí?

Deslizó los dedos por la húmeda abertura. La sola idea la hizo estremecerse.

—Después —dijo ella.

Continuó acariciándole el miembro mientras él le indicaba que se sentase. Era una auténtica revelación tocar su sexo, sentir las perlas de humedad de su gruesa cabeza mientras la rodeaba con la mano. El más leve movimiento de sus dedos le hacía reaccionar y ella se dejó llevar por la curiosidad, disfrutando de la manera en que jadeaba ante sus atenciones.

—Esto se trata de vos —le recordó él al fin, despojándola de su léine—. Quiero daros placer hasta que no podáis evitar chillar.

Pero ella estaba encontrando un placer especial en tocarlo. En lo oscuro, casi podía fingir que era una mujer bella, que realmente él no podía ver sus cicatrices. Cuando cambió el ritmo y pasó a mover la mano de abajo a arriba, él la obligó a tenderse de nuevo, inmovilizándole las muñecas contra el suelo.

—Basta. No duraré mucho si sigues haciendo eso —le dijo, tuteándola de nuevo. Volvió a besarla, y ella le apretó las caderas contra las suyas.

La sensación de su dura verga contra el vello de su pubis era tan tentadora… Killian introducía la lengua en su boca para en seguida retirarla, al tiempo que bajaba una mano para deslizar un dedo en su interior. La sensación la enloqueció y se arqueó contra él.

Anhelaba desesperadamente más, y Killian enfiló la punta de su miembro hacia su húmedo sexo. Taryn se preparó para la unión que estaba a punto de experimentar, consciente de que sentiría dolor cuando perdiera su virginidad.

Pero, en lugar de ello, Killian no se movió. Permaneció apenas dentro de ella, en el mismo borde, y con una mano empezó a acariciar el sensible botón que nacía arriba de su sexo. Cada parte de su ser reaccionó a aquella caricia, desesperada por sentirlo dentro.

—No me uniré a ti hasta que no te haya dado placer —masculló.

Aunque no entendía lo que había querido decir, Taryn perdió el aliento cuando él empezó a chuparle un seno. Fue como si su cuerpo se volviera del revés, luchando contra la avalancha de su excitación. No podía parar de mover las caderas y él le seguía el ritmo, acariciándola con frenesí. Su cuerpo estaba temblando con fuerza y una necesidad al rojo vivo empezó a reverberar en su interior. Él había encontrado un lugar oculto y, mientras lo frotaba y acariciaba, ella podía oírse a sí misma suplicando más.

Se estaba apretando contra su mano, a la vez que sentía su dura verga tentándola. Fue entonces cuando aquella reverberación se transformó en placer. Él percibió su necesidad y empezó a acariciarla con mayor fuerza, empujándola al borde de la rendición. Le succionó el pezón, tanto que ella no pudo evitar arquearse hacia delante mientras algo en su interior se rompía en mil pedazos, en una abrasadora explosión de deseo. Perdió el aliento a la vez que se veía asaltada por un inmenso alivio, y le clavó los dedos en los hombros.

Dios, nunca en toda su vida había sentido algo parecido.

Él empujó entonces, y ella experimentó un leve dolor cuando la penetró. Pero el dolor quedó rápidamente olvidado cuando sus cuerpos se fundieron. Taryn alzó las rodillas y él la llenó completamente, deteniéndose un momento pera recuperar el resuello.

Sentirlo profundamente enterrado dentro de sí era maravilloso. Justo lo que tenía que haber ocurrido. El peso de su cuerpo sobre el suyo era una delicia, pero su anhelo no había disminuido. Él la besó con ternura.

—Todavía no hemos terminado, a mhuírnín —y, dicho eso, se retiró suavemente y la llenó de nuevo. Volvió a dejarla sin aliento mientras empezaba a empujar a ritmo lento.

Aquello era como ser acariciada por dentro, y acogió maravillada la sensación. Instintivamente, apretó los músculos en torno a su erección. Como consecuencia, él emitió un gruñido.

—Hazlo otra vez.

—¿Te gusta eso? —le preguntó ella.

—Sí, Taryn. Claro que sí.

Obedeció, y él continuó con aquellas lentas penetraciones hasta que el cuerpo de Taryn empezó a temblar.

—Más, Killian.

—Estoy intentando ser tierno contigo.

Se dio cuenta de que se estaba conteniendo por su bien. En un momento en que estaba profundamente enterrado en ella, Taryn le acunó el rostro entre las manos.

—No necesito que seas tierno ahora mismo. Quiero que sientas lo que yo he sentido.

Él la recompensó incrementando el ritmo.

—¿Te hago daño?

La sensación resultaba tan abrumadora que apenas era consciente de otra cosa.

—Solo me lo harás si te detienes.

Pudo identificar el momento exacto en que Killian se rindió a su propio deseo. Empezó a percutir con fuerza, levantándole una pierna hasta su cintura, y ella apenas pudo respirar de tan intenso como fue el placer. Se entregó a él por entero, acudiendo al encuentro de cada embate.

De repente Killian la aferró de las caderas y soltó un gruñido, estremeciéndose con fuerza mientras se vertía dentro de ella. Y fueron un solo cuerpo, un solo ser.

Por un instante yació inmóvil bajo él, saboreando la sensación. No pensaría en las semanas que se avecinaban, cuando él terminaría por abandonarla. Como tampoco se permitiría preocuparse por la dura realidad: la de que resultaba improbable que un hombre volviera a tocarla como lo había hecho él.

Por el momento, se quedaría con Killian y fingiría que todas las aquellas mentiras eran verdades. Que él era su marido y no su guardián.

No se arrepentía de nada.

Once

Para la segunda noche, llegaron a la fortaleza del Alto Rey. Killian abría la comitiva seguido de cerca por Taryn. Era consciente de cada uno de sus movimientos y no podía dejar de volver la cabeza para mirarla. Durante las dos últimas noches que habían compartido en la tienda, había pasado la mayor parte de aquellas horas en sus brazos, buscando y encontrando todas las maneras posibles de darle placer.

Y, sin embargo, seguía sin ser suficiente. Ella se le había entregado en aquellos encuentros amorosos, sí, pero durante la víspera se había tornado silenciosa, escondiéndole sus pensamientos. Él no sabía lo que podría suceder cuando se enfrentaran al rey Rory. Pero estaba dispuesto a proteger a Taryn con su vida.

—¿Pediremos audiencia con el Alto Rey esta misma noche? —le preguntó ella, adelantándose para ponerse a su altura.

El gato estaba arrebujado en la cesta que colgaba de su silla. Killian vio que le estaba rascando suavemente las orejas.

—Todavía no —quería introducirse en la fortaleza y confundirse con la gente mientras se informaba todo lo posible sobre Rory—. Quédate aquí y acampa —le dijo—. Iré solo y averiguaré todo lo que pueda sobre la suerte de tu padre.

—¿Cuándo volverás? ¿Para la medianoche, quizás? —había un matiz de preocupación en su voz.

Él se inclinó para tomarle la mano y besarle los nudillos.

—Si no lo hago, no tengo la menor duda de que saldrás al galope detrás de mí.

No sonrió, tal y como él había esperado que hiciera. En lugar de ello, le apretó la mano.

—Sé que no debería tener miedo. No he hecho nada malo, y la única razón que me ha traído hasta aquí es la de suplicar por la vida de mi padre. Y, sin embargo, no puedo evitar sentir la frialdad de este lugar.

—Es por eso por lo que necesito saber qué clase de mentiras se esconden detrás de esas murallas —repuso él—. Tú dijiste antes que los hombres que enviaste antes a Tara fueron asesinados. Necesitamos averiguar por qué —vio que asentía y la atrajo hacia sí para besarla. Saboreó su miedo e intentó aliviarlo—. Si no he vuelto para el amanecer, no salgas en mi busca.

Pero ella ya estaba negando con la cabeza.

—Sus hombres sabrán que los nuestros están aquí. No podemos esconder a cincuenta hombres por mucho tiempo, más allá de unas pocas horas.

—En teoría, los guerreros MacEgan han venido a unirse a los hombres del Alto Rey. Puede que piensen que Maeve ha venido por la misma razón. Para aportar soldados y enmendar los errores de su esposo.

Killian podía leer la inquietud en sus ojos, su resistencia a obedecerlo. Le acarició una mejilla.

—Si esto es seguro, volveré contigo, Taryn. Te lo prometo.

—¿Y si no lo es? ¿Y si no vuelves?

—Entonces tú deberás volver con tu madre. Olvidar todo esto —su seguridad le importaba más que cualquier otra cosa. Aunque dudaba que el Alto Rey los persiguiera, no quería que Taryn se expusiera a peligro alguno.

—Pasea conmigo durante unos minutos —le pidió ella en voz baja, desmontando del caballo.

Él también desmontó y ella lo guio lejos de los demás, de la mano. Taryn tenía la mano fría y, cuando estuvieron solos, a salvo de las miradas de los otros, le dijo:

—No quiero que te pase nada.

Detectó en su voz mucho más anhelo del que debería haber habido. Sabía lo que estaba sucediendo entre ellos, y se arrepintió de la manera en que la había coaccionado antes, con todo lo referente a su reino. Tenía que mantenerla a salvo a toda costa.

—Sé muy bien cómo defenderme, a stór.

Ella se lo quedó mirando fijamente y lo abrazó de pronto por la cintura, apoyando la mejilla sobre su pecho.

—Necesito que sigas con vida, Killian. No hagas nada arriesgado.

—Sé camuflarme bien y pasar desapercibido, Taryn.

Ella lo abrazó con fuerza y después se retiró, alzando el rostro para mirarlo.

—Ten cuidado.

La besó con pasión. Aquella mujer se las había arreglado para meterse dentro de su alma, por haberse entregado al hombre que era y no al que él quería ser.

—¿Qué harás si te reconocen? —le preguntó ella.

—Los únicos soldados que me han visto antes son lo que fueron a buscar a Carice —le recogió un mechón de pelo detrás de la oreja—. Si no han vuelto, estaré bien. Si lo han hecho y han dado el aviso al Alto Rey sobre la desaparición de mi hermana, entonces los dos estaremos en peligro. Puede que Brian me culpe a mí de su desaparición, para exculparse.

Ella se quedó pálida al escuchar aquello.

—Esto no me gusta, Killian.

A él tampoco. El riesgo era en aquel momento muy alto, y mucho lo que tenían que perder. Estaba a punto de entrar en un territorio donde no conocía a nadie, donde sería visto como un enemigo. Y aunque lograra pasar desapercibido, un solo movimiento en falso podría costarle la vida.

—Tengo la sensación de que no volveré a verte —susurró Taryn—. Y eso me aterroriza.

La abrazó con fuerza, besándola en una sien.

—Volverás a verme —a manera de broma, añadió—: Necesito mi tierra, ¿recuerdas?

Ella no sonrió. Porque ambos sabían que las probabilidades de que compartiera un verdadero matrimonio con ella eran casi nulas. Lo más probable era que el Alto Rey ejecutara a Devlin y se apoderara del control de sus posesiones. Rory podría obligar tanto a Maeve como a Taryn a casarse con hombres que le fueran leales. Aunque Killian se casara con ella en secreto, fácilmente el rey podría disolver el matrimonio haciéndole matar.

La besó con ternura.

—Quédate con los soldados hasta que amanezca. No permitas que te vea nadie —necesitaba que estuviera a salvo mientras él exploraba el territorio.

—De acuerdo.

Le acunó la mejilla en la palma de la mano, tomándose unos segundos para memorizar sus rasgos. Sus ojos azules lo estudiaban con preocupación mientras le cubría la mano con la suya. Su largo y negro cabello enmarcaba un rostro que, para Killian, se había convertido ya en una obsesión. Nunca olvidaría aquellos rasgos ni la manera en que se transformaba su rostro mientras se movía dentro de ella.

Y aunque temía tener que renunciar a ella después de aquello, deseaba saborear aquellos últimos momentos.

—Ten cuidado —lo urgió Taryn.

Asintió enérgico con la cabeza y desapareció.

Pasaron las horas y Killian seguía sin volver. Ya estaba amaneciendo y Taryn salió de la tienda con la esperanza de verlo. Había pasado toda la noche preocupada, temiendo que hubiera sido capturado por los hombres del Alto Rey. Si algo malo le había sucedido, sabía que no podría soportarlo. Sí, sabía que había sido poco prudente por su parte unirse a él y pasar aquellas tres últimas noches en sus brazos. Y, sin embargo, no se arrepentía en absoluto de las decisiones que había tomado.

No importaba ya que ella fuera la hija de un rey y él el hijo bastardo de Rory Ó Connor. Quería a Killian, un hombre que en ningún momento la había rechazado por culpa de sus cicatrices. Pero la sensación de peligro que desprendía aquel lugar se le había metido en los huesos, haciéndole temer por Killian.

Recorrió las filas de tiendas y subió la colina para conseguir una mejor vista de la fortaleza. El sol apenas había asomado en el horizonte, pero esperaba que con aquella luz pudiera ver el territorio del Alto Rey. Las ovejas pastaban en las praderas de hierba crecida y el rocío de la mañana le empapaba las faldas. Se había echado un velo sobre la cabeza para ocultar sus cicatrices.

Solo un vistazo: era todo lo que quería. Se aproximó un poco más, hacia la fortaleza rodeada por una alta valla de madera. Estudió durante un rato el vasto recinto real, preguntándose si hallaría un mínimo de misericordia en Rory. ¿Sería posible que le perdonara la vida a su padre?

Se protegió los ojos del sol y vio acercarse a un pequeño grupo de hombres. Pronto resultó claro que la habían estado observando.

Vaciló, preguntándose si debería huir. Pero si lo hacía, aquellos hombres indudablemente la perseguirían. Se quedó donde estaba mientras intentaba decidir qué hacer.

Conforme se acercaban, distinguió un rostro familiar. Era el jefe del destacamento de soldados del Alto Rey que había ido a buscar a Carice.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios del guerrero en el instante en que la reconoció.

«No», exclamó Taryn para sus adentros. El pulso se le aceleró, aun sabiendo que no había hecho nada malo. Pero no bien el guerrero le dio una voz, se giró y echó a correr hacia el campamento. Perdió pie y cayó al suelo. Aunque intentó llamar a los MacEgan, los soldados del Alto Rey la rodearon en cuestión de segundos.

—Os hemos estado buscando, mi señora —dijo el capitán. Dos de sus hombres la agarraron de los brazos y la levantaron del suelo—. El rey Rory desea tener unas palabras con vos. Quiere saber dónde está su novia. Y yo creo que vos tenéis la respuesta a esa pregunta.

—No he vuelto a verla desde que me dejasteis en la torre redonda —replicó ella—. Yo no tengo nada que ver con la desaparición de Carice.

—Entonces, ¿por qué huíais? —la expresión de inteligencia de su rostro la hizo ruborizarse.

Taryn intentó recuperar la compostura.

—Me asustasteis cuando os vi acercaros con vuestros soldados. Yo he venido aquí a pedir audiencia con el Alto Rey, en favor de mi padre.

—Oh, él tendrá muchas ganas de veros —repuso el hombre con una leve sonrisa—. Tengo órdenes de llevaros ante su presencia para que os interrogue.

El corazón se le encogió al escuchar aquello, aunque su mente lógica le recordaba que eso era precisamente lo que había pretendido. Y tampoco tenía otra elección. Irguiéndose, sostuvo la mirada del capitán.

—No necesitáis tratarme como una prisionera. De buen grado iré a hablar con el Ard-Righ.

Pero el capitán la ignoró. Dirigiéndose a los hombres que la tenían agarrada, les ordenó:

—Si se resiste, llevadla a rastras.

Los soldados obedecieron y Taryn tuvo que esforzarse por seguir su paso. Las faldas se le enredaban en las piernas y tropezó más de una vez. Con el pulso acelerado, no dejaba de buscar alguna señal de Killian. Pero no veía ninguna.

El recinto real consistía en una gran fortificación construida en madera, conocida como la Rath-na-Rígh. Dos murallas rodeaban la estructura, con un profundo foso en medio. Los guerreros la llevaron por el puente y traspusieron las puertas. En el patio vio varias fogatas de campamento, con hombres y mujeres afanándose de un lado a otro. Algunos cocinaban en ollas de hierro, mientras otros se ocupaban en curtir pieles, colocándolas bien tensas en pesados bastidores de madera. Unos pocos niños jugaban a perseguirse y atraparse, riendo.

Conforme se aproximaba, Taryn descubrió una especie de montículo dentro de las murallas. Duma nan Giall, lo llamaban. Nunca lo había visto antes, pero había oído hablar de él. La Tumba de los Rehenes, significaba. Una puerta de hierro se abría en la pequeña fachada de madera, y no pudo menos de preguntarse si su padre estaría encerrado allí.

Le impresionó la vastedad del recinto real. Aparte de que había guerreros por todas partes.

Los soldados la llevaron a la sala de banquetes, un edificio alto de madera, con relieves pintados de brillantes colores. Se alzaba entre dos montículos de tierra. Taryn contó hasta seis puertas a cada lado.

—Vendadle los ojos —ordenó el capitán—, hasta que el Alto Rey la vea.

Taryn bajó la cabeza, confusa. Tendría que pedir misericordia al rey y rezar para que no la considerara responsable de la desaparición de Carice. El corazón le atronaba en el pecho mientras se dejaba llevar hacia la puerta principal.

Una vez dentro, reconoció un olor a cordero asado y verduras. Su estómago se quejó de hambre, ya que aún no había desayunado. Pero todo apetito desapareció cuando oyó unos fuertes pasos acercándose. No levantó la cabeza. Sabía que el Alto Rey se estaba acercando. Se mordió el labio con tanta fuerza que se hizo sangre.

—Majestad, esta es la hija del traidor —dijo el capitán—. Creemos que ella fue la razón por la que desapareció lady Carice.

—¿Ella? Quitadle la venda de los ojos.

Así lo hicieron los soldados y Taryn cayó de rodillas. Sabía bien que lo mejor que podía hacer era mostrar deferencia.

Por un momento, el Ard-Righ permaneció inmóvil ante ella. Taryn se quedó mirando fijamente sus botas de cuero, con el corazón acelerado.

—Te pareces a Carice Faoilin —admitió él—. Ahora entiendo por qué mis hombres cometieron ese error de principio —estiró una mano y le alzó la barbilla.

Taryn seguía desviando la mirada, consciente de que su vida estaba en las manos de aquel hombre.

—Levántate.

Así lo hizo, y en el momento en que se puso de pie, él le retiró el velo de la cabeza. La prenda cayó al suelo y ella sintió que el terror la atenazaba una vez más. Rory la agarró del pelo para obligarla a que lo mirara. Sus ojos grises eran idénticos a los de Killian. Era una especie de versión mayor y más cruel del hombre al que tanto quería. Una barba oscura le cubría el rostro, convirtiendo su boca en un fijo tajo.

«Dios mío», exclamó para sus adentros. Su madre había tenido razón. Cualquiera que viera a Killian, lo reconocería al instante como hijo suyo.

Sin soltarle el pelo, el Alto Rey la volvió hacia los hombres.

—¿Creéis que yo me casaría con una mujer desfigurada?

Taryn no se movió, ni siquiera se atrevía a hablar. Una palabra equivocada podría significar el fin de su vida o la de su padre.

—Quiero saber dónde está Carice Faoilin —dijo el Alto Rey. Su voz destilaba tanta furia que ella no supo qué responder—. Me lo dirás tú, si estimas en algo tu vida.

Taryn no pensaba traicionar a la hermana de Killian… y menos aún con aquel hombre.

—No—no lo sé —admitió, aterrada—. Los hombres de mi madre fueron a por mí y yo tuve que abandonar a Carice. Yo estaba viajando con ella rumbo a Tara, pero luego tuve que dejarla.

Antes de que terminara, el capitán estaba sacudiendo la cabeza.

—El primer día que vimos a esta mujer, afirmó que era vuestra prometida, Majestad. Pretendió engañarnos durante nuestro viaje a Tara, y lady Carice desapareció tan pronto como ella se quedó atrás. Pudo no haberse tratado de una simple casualidad, porque desde entonces no volvimos a ver a vuestra novia.

Sabía que aquellos hombres estaban intentando salvar su cabeza culpándola a ella. Era mejor conducirse con cuidado.

—Yo les mentí aquella primera noche, pero fue por miedo —dijo Taryn—. Estaba buscando refugio con el jefe del clan y temí que no me permitieran entrar en la fortaleza. Desde el principio, fue todo un error.

—¿Por qué se escapó lady Carice? ¿Estaba intentando romper nuestro compromiso? —exigió saber Rory.

En aquel momento la tenía agarrada de la nuca. Taryn estaba paralizada. Si aquel hombre pretendía matarla, no dudaría en hacerlo. Y ella no podría hacer nada para evitarlo.

—Lady Carice se estaba muriendo —le dijo al rey—. Apenas era capaz de levantarse del lecho.

—Pero sí que estaba lo suficientemente bien como para escapar de este matrimonio.

Taryn se irguió, haciendo acopio de un coraje que no sentía.

—No creo que Su Majestad quisiera una novia tan enferma. Hay otras mujeres que podrían convenir mucho mejor a vuestras necesidades.

—Tú no, desde luego —replicó con frialdad.

Aunque había esperado aquella reacción, no pudo evitar que un rubor se extendiera por sus mejillas.

—No, Majestad. Yo no.

El Alto Rey la soltó, diciendo:

—Supongo que habrás venido aquí a suplicar por la vida de tu padre.

Ella asintió levemente.

—Sí, Majestad. Si pudierais otorgarle vuestra misericordia, seguro que él…

—Yo no tendré misericordia para un traidor. Morirá por haber intentado apoderarse de mi trono.

Taryn cerró los puños. Fue como si la sangre hubiera abandonado todo su cuerpo de pronto. Killian había estado en lo cierto. El Alto Rey no tenía intención de escuchar ninguna de sus palabras.

Pero se humillaría ante él, le suplicaría que tuviera piedad.

—Él es mi padre, Majestad. Y sea lo que sea que haya hecho, os ruego que penséis en otro castigo. Quizá el destierro o…

—La única merced que podría tener con él es la de una muerte rápida —zanjó Rory. Su tono férreo le había dejado muy claro que no estaba dispuesto a ceder.

A Taryn se le congeló el corazón. Pero cayó de nuevo de rodillas, rogándole:

—¿Puedo verlo?

—No a no ser que quieras reunirte con él —respondió, para luego ordenar a los soldados—: Llevadla a la Tumba de los Rehenes. Puede que esté más dispuesta a hablar por la mañana, una vez que haya pasado algunas horas con los demás prisioneros.

Killian soltó una maldición cuando vio a los soldados apresar a Taryn y llevársela. Se había ocultado entre los súbditos del rey, sin dejar que nadie le viera la cara. Y aunque no podía saber cómo se las habían arreglado para prender a Taryn sin alertar a los otros soldados, tenía que rescatarla.

Solo había una manera de hacerlo. Tenía que enfrentarse con el Alto Rey y revelarle su identidad.

Pese a saber que sus rasgos eran muy parecidos a los de Rory, rara era la ocasión en que Killian contemplaba su propio reflejo. Apenas se ocupaba de su aspecto e ignoraba lo que dirían los demás cuando alegara ser hijo de Rory.

Pero tenía que actuar rápidamente antes de que Taryn sufriera algún daño.

Lentamente se apartó de la mesa de madera que había estado fregando. Se secó las manos en el tosco trapo de lana que llevaba y empezó a aproximarse a donde se encontraba Taryn. Cuadró los hombros, con la capucha de la capa todavía subida. Los hombres tardaron todavía un momento en advertir su presencia, y fue entonces cuando el capitán se le acercó.

—Vuelve a tu sitio, fuidir.

Killian lo ignoró, dirigiéndose directamente hacia el Alto Rey.

—Os pido audiencia, Majestad.

El capitán fue a agarrarlo del brazo, pero Killian se desasió fácilmente y lo arrojó al suelo. La escena sobresaltó a los demás, que se dispusieron a desenfundar sus espadas.

Rory se giró para quedárselo mirando fijamente. Resultaba obvio que estaba perdiendo la paciencia.

Killian se bajó en aquel momento la capucha, descubriendo su rostro. Antes de hablar, esperó a que alguien reconociera su parecido. Por todos los dioses, esperaba que así fuera. Aquella era la mejor baza que tenía para salvar a Taryn.

Por un instante, el Alto Rey se quedó paralizado. Miró ceñudo a Killian, con una expresión que no era ni de rabia ni desinterés. Se hizo un asombrado silencio. No había duda de que Rory lo había reconocido como otro de sus bastardos. Pero, en lugar de despacharlo, se acercó a él.

—¿Quién era tu madre?

Killian se irguió.

—Su nombre era Iona.

Una extraña sonrisa se dibujó en el rostro del Alto Rey. Sacudió la cabeza.

—No. Su nombre no era Iona. Era Liona MacPherson.

Killian no se movió. Un sonido sordo zumbaba en sus oídos. No sabía qué pensar. Había esperado que el Alto Rey lo despachara, se desentendiera de él.

—Desapareció, hace mucho tiempo —continuó el rey—. Supongo que se cambió el nombre para ocultarse.

Era perfectamente posible, porque Killian sabía que su madre nunca había viajado para visitar a su familia, ni una sola vez. Ella le había puesto el apellido MacDubh, negándose a revelarle siquiera el nombre de su clan. Los MacPherson vivían muy lejos, en el Nordeste, donde nunca había estado antes.

—Describidme su aspecto —le pidió Killian. Quería saber si Rory le estaba diciendo la verdad.

—Tenía el pelo oscuro, como el tuyo, pero sus ojos eran verdes. De altura, me llegaba hasta el hombro, y tenía una peca cerca de una comisura de los labios. Yo era rey de Connacht cuando la vi por primera vez.

Así que era cierto. Los detalles eran exactos, de modo que quedó convencido de que el Alto Rey le estaba contando la verdad. Pero un escalofrío helado le recorrió la espalda.

—Si la recordáis tan bien, ¿entonces por qué cambió de nombre y huyó?

El Alto Rey se encogió de hombros.

—Porque yo la obligué a que se casara conmigo.

Casada. Su madre había estado casada con Rory Ó Connor. Se lo quedó mirando fijamente. No cabía duda alguna de que era hijo de aquel hombre. Su pelo, su estatura… cada uno de sus rasgos era idéntico, salvo la barba y las hebras grises que salpicaban sus sienes. Se vio asaltado por una confusa mezcla de furia y de asombro.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó el Alto Rey—. ¿Cómo te bautizó ella?

—Killian MacDubh —respondió. Durante un buen rato no pudo hablar, incapaz de asimilar lo que había sucedido. Quería exigirle respuestas, saber por qué Rory se había negado a acogerlo… por qué nunca los había buscado, a su madre y a ella. Finalmente, se quitó el anillo de plata que su madre le había regalado hacía ya tanto tiempo.

Rory aceptó el anillo y suspiró profundamente.

—Yo le di este anillo cuando me casé con ella. Lo que significa que tú eres mi hijo y heredero.

—Levanta —le ordenó un guardia.

Pese al dolor de espalda, Taryn logró ponerse de rodillas. Tenía las manos atadas al frente, y tuvo que esforzarse por levantarse. Al final no la habían llevado a la Tumba de los Rehenes, tal como había ordenado el Alto Rey. Como allí solo había hombres, el capitán la había encerrado en un sótano, una sala habilitada para matadero de ganado. Todavía había sangre en el canal que corría delante de ella, así como en el frío muro de piedra en el que apoyaba la espalda.

—¿A dónde vamos? —preguntó al guardia. Le temblaban las manos y se tambaleó cuando el hombre la empujó para que se pusiera en marcha.

—A que te encierren en otra parte —fue lo único que dijo.

¿Otra parte? La aterraba pensar en el motivo. ¿Tendría algo que ver con su padre o seguiría tratándose de Carice?

Taryn avanzó por el estrecho pasadizo, baja la cabeza. Estaba empezando a comprender por qué su madre había querido mantenerla alejada de Tara. Una nueva oleada de terror la asaltó al pensar que probablemente Maeve habría entrado en la fortaleza con sus soldados, una vez descubierta su desaparición. Aunque no estaba en buenos términos con su madre, no podía culparla por haber intentado protegerla.

El guardia la guio hacia otro edificio exterior que destacaba por encima de todos los demás. Dado su emplazamiento cerca de la sala de banquetes, estaba bien custodiado. Buscó de nuevo alguna señal de Killian o de su padre, pero no vio ninguna. Subió a trompicones por una estrecha escalera, antes de que el guardia abriera la puerta de una diminuta cámara y la empujara dentro. Se golpeó contra la pared, incapaz de guardar el equilibrio.

—Esperarás aquí hasta que él venga a buscarte.

¿Él? ¿Se estaba refiriendo a Rory Ó Connor? Dios, esperaba que no. Pero todavía le quedaba un último recurso. Con las manos atadas, se echó la melena sobre un hombro para revelar las cicatrices de sus mejillas. Se irguió luego, bien consciente de la súbita mueca de disgusto del guardia. Quizá ese gesto la protegiera de una posible violación.

El hombre salió y cerró la puerta a su espalda, dejándola sola. En el estrecho cuarto, una fina rendija servía de ventana. Se acercó para intentar ver algo. Había soldados por todas partes.

¿Dónde estaría Killian? No había ni rastro de él. Le preocupaba terriblemente pensar que pudieran haberle hecho prisionero y estuviera encerrado en alguna parte, como ella. O, peor aún, que lo hubieran torturado. Se sintió desfallecer, ya que estaba empezando a asimilar lo desesperado de su situación. El Alto Rey estaba furioso con ella por la desaparición de Carice y seguramente la castigaría si la consideraba responsable de haber ayudado a la joven a escapar.

Taryn cerró los ojos. ¿Por qué se había atrevido a ir allí? Por culpa indudablemente de su propia ingenuidad, creyendo como había creído que podría hacer cambiar de opinión al Alto Rey.

De repente se abrió la puerta. Taryn se giró de golpe, y el corazón empezó a latirle salvajemente cuando descubrió a Killian en el umbral. Echó a correr hacia él, lanzándose a sus brazos.

Killian se sirvió de un cuchillo para cortar sus ligaduras, de modo que ella quedó libre para abrazarlo con fuerza.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó—. ¿Has visto a mi padre? ¿Sabe el Alto Rey que estás aquí?

Killian se inclinó para besarla.

—Son muchas preguntas —frotó la nariz contra la suya—. Y no me hiciste caso, ¿verdad, a mhuírnín? Porque si no, no te habrían encerrado.

—Solo pensé en echar un vistazo a la fortaleza —admitió—. Nunca imaginé que habría tantos soldados aquí…

—Rory está reuniendo un ejército, con aportaciones de todas los clanes. Quiere que combatan a los invasores normandos.

Solo entonces se dio cuenta de que su vestimenta era diferente. En lugar de la oscura ropa de tosca lana y la cota de malla, llevaba una túnica de fina seda y pantalón escocés que habría podido lucir el hijo de un rey. Se apartó para mirarlo, advirtiendo que se había afeitado y que llevaba el pelo negro peinado hacia atrás.

Evidentemente había sido bien recibido por Rory Ó Connor, mientras que a ella la habían tomado prisionera. No sabía qué pensar.

—Cuéntame lo que te ha pasado —lo urgió—. Supongo que el rey se ha alegrado de verte, si tus nuevas ropas son un indicio de ello.

Un rastro de incomodidad se dibujó en el rostro de Killian, pero asintió con la cabeza.

—Rory no sabía lo que había sido de mí. Mi madre se fugó estando encinta y permaneció oculta durante el resto de su vida.

Taryn intuyó que había más cosas que no le estaba diciendo. Tenía una expresión inquieta y se notaba claramente que se estaba guardando información. Aunque el rey podía haberse alegrado de ver a su hijo bastardo, ella tenía sus dudas de que fuera a tratar a Killian tan bien. Ciertamente no lo vestiría con ricas ropas ni lo trataría como a un hijo pródigo. A no ser…

De repente lo comprendió todo y le preguntó, irguiéndose:

—Tú eres su hijo legítimo, ¿verdad?

Él no lo negó.

—Parece que mi madre se casó con Rory cuando era rey de Connacht. Era un arreglo para vincular sus respectivos territorios, pero ella no quería el matrimonio. En lugar de ello, dio la espalda a su familia y buscó ayuda con Brian Faoilin.

Descubrir que Killian poseía un legítimo derecho de nacimiento debería haber sido motivo de una gran alegría. Pero en lugar de congratularse, Taryn experimentó una sensación de pérdida. Al hijo del Alto Rey no le sería permitido elegir libremente novia. Tendría que hacer un matrimonio político, uno que forjara una alianza dinástica.

Y, ciertamente, nunca se casaría con la hija de un traidor.

Intentó sobreponerse al dolor, pero era imposible. De alguna forma, durante los últimos días, había empezado a considerar seriamente la perspectiva de casarse con Killian. Aunque había sido consciente de que sus vidas no estaban destinadas a unirse, había sido feliz con él. Killian la había hecho sentirse hermosa, de manera que acababa de llevarse una gran decepción.

En aquel momento tenía la sensación de que Killian había sido encumbrado a un lugar inaccesible… mientras que ella había caído muy bajo, por culpa de la felonía de su padre.

—Como hijo legítimo del Alto Rey, ahora tienes todo lo que querías. Tierras y la oportunidad de ser un líder. Me siento feliz por ti —ensayó una sonrisa, pero él pareció detectar su incertidumbre.

—No, no tengo todo lo que quiero —admitió. Enterró las manos en su cabello y ella experimentó una punzada de anhelo.

Cuando la besó, Taryn se entregó por completo a él, presa de la sensación de que aquellos últimos momentos se le estaban escapando de las manos.

—Rory me culpa a mí de la desaparición de Carice —le confesó de pronto, interrumpiendo el beso—. Si me ha hecho prisionera ha sido porque no le revelé dónde estaba.

—Lo sé. Yo estaba presente cuando te llevaron ante su presencia —la atrajo de nuevo hacia sí para abrazarla con fuerza durante unos segundos.

Aquello le recordó las noches que habían pasado juntos y el placer que le había dado una y otra vez, y le echó los brazos al cuello.

—Intercederé en tu favor —le prometió Killian.

No sabía si estaba hablando de su destino o del de su padre, pero se alegraba de oírlo. Y sin embargo, en el momento en que se apartara de ella, sabía que se alejaría cada vez más para enredarse en los asuntos del Alto Rey.

—Gracias —murmuró.

Aunque era muy poca la luz que había en aquella cámara, logró distinguir la expresión de anhelo de su rostro. Ansiaba con tanta desesperación disfrutar de unos pocos momentos robados con él…

—Te quedarás aquí hasta que consiga tu liberación —le dijo—. Será lo más seguro —retrocedió, pero antes de que pudiera llegar hasta la puerta, ella lo siguió.

—No te marches aún —susurró. Le tomó las manos y las puso sobre su cintura—. Por favor.

Su expresión se oscureció.

—¿Qué es lo que quieres, a mhuírnín?

No supo qué decirle sin parecer desesperada.

—No quiero seguir prisionera aquí. Y sé que, una vez que me dejes, todo será diferente entre nosotros.

«Ya lo es», pensó. Él pertenecía a aquel lugar. Tenía un padre que estaba feliz de haberlo encontrado vivo y un lugar que le pertenecía por derecho. Mientras que ella era ahora contemplada como la hija de un traidor…

—No estarás aquí como prisionera —le prometió él—. Pero no es seguro de que salgas de esta cámara.

Eso lo sabía. Y, sin embargo, le molestaba que fuera a separarse de ella, a dejarla atrás.

—Después de lo ocurrido hoy, no creo que volvamos a estar juntos —dijo Taryn.

Él subió las manos por su espalda y apoyó la frente contra la suya.

—¿Es eso lo que has decidido?

—Tú no querrás a alguien como yo. No si eres el hijo del Alto Rey.

—Como hijo del Alto Rey, puedo tomar cualquier mujer que quiera. Y tú eres la única mujer que quiero.

—¿Por qué? —musitó ella.

—Porque tú nunca viste en mí a un fuidir, sino simplemente a un hombre.

«Te amo». Se guardó aquel pensamiento mientras enterraba los dedos en su pelo y lo besaba con toda la fuerza de su pasión. Aunque ansiaba creer que él también la quería, demasiado bien sabía lo muy complicadas que podían llegar a ser las alianzas políticas. Era insólito que, en esas circunstancias, un hombre pudiera casarse con la mujer que deseaba.

—Le pediré a Rory que me deje gobernar Ossoria en sustitución de tu padre.

No le mencionó la ejecución, pero ella rezó en silencio para que todavía quedara alguna esperanza de salvar la vida de su padre.

—Imbolc es mañana —susurró ella—. Apenas nos queda tiempo —no solo por lo que se refería a su padre, sino también a ellos. Apoyó la mejilla sobre su pecho, abrazándolo con fuerza—. No sé qué más podemos hacer.

—Confía en mí —le pidió él, acunándole el rostro entre las manos—. Necesitaré pasar tiempo con el Alto Rey. Puede que así descubra qué es lo que todavía puede hacerse para salvar a Devlin.

Entendía lo que quería decirle. Que tendría que distanciarse de ella.

—Haz lo que debas hacer, entonces.

No la soltó.

—Hay algo que deberías saber, Taryn —volvió a besarla en los labios—. Si al final tengo que escoger entre salvar tu vida o la de Devlin… no escogeré la suya.

Ella asintió con la cabeza, aunque por dentro sus sentimientos se estaban desmoronando.

—Suceda lo que suceda, necesito verlo —estaba segura de que, si lo hacía, vería en el rostro de Devlin la verdad. Como lo estaba también de que su madre le había mentido sobre lo sucedido. La afirmación de Maeve acerca de que él había sido el responsable de sus cicatrices seguía pareciéndole falsa, imposible del todo.

—Haré todo lo que pueda —le prometió Killian—. Pero necesito tiempo para acercarme a Rory. Él nos estará vigilando a los dos. Puede que se alegre de que esté aquí, pero no confía en mí. Y querrá que yo le demuestre mi lealtad —le acarició la mejilla marcada y la ayudó a alisarse el vestido—. Debo irme ahora. Hay guardias apostados en la puerta. Ellos informarán a Rory de cada ocasión en que venga a verte.

Aunque eso la entristecía, musitó:

—Entonces deberías mantenerte alejado.

Él la besó en la mejilla.

—Yo no quiero dejarte, a mhuírnín.

Taryn tampoco lo quería, pero entendía el juego que estaban jugando. Un solo movimiento en falso y se perderían vidas.

—Cuídate —musitó— y ven a verme cuando puedas —reprimió el deseo de confesarle sus sentimientos. Si algo malo le sucedía a Killian, dudaba que fuera capaz de soportarlo.

—No te fallaré —le prometió él.

La besó por última vez. A pesar de las seguridades que acababa de darle, Taryn no pudo evitar preocuparse.

Y, cuando por fin él se marchó, tuvo la sensación de que los muros de aquel cuarto se cerraban en torno suyo y de que el tiempo se le escapaba entre los dedos.

Doce

—¿Dónde está ella? —quiso saber Maeve cuando vio a Killian acercarse al campamento—. ¿Está viva mi hija?

Aunque entendía el terror de la mujer por el destino de su hija, le molestó que cuestionara de aquella forma su capacidad para proteger a Taryn.

—Sí que lo está —respondió— y yo he conseguido un lugar seguro para ella. Pero no arriesgaré su seguridad facilitando la entrada de más soldados. Puede que los MacEgan entren en el recinto, porque el rey Patrick los envió para que se sumasen a las tropas del Alto Rey. Pero, si yo estuviera en vuestro lugar, me quedaría fuera.

Maeve se quedó callada al escuchar aquello. Recorrió luego con la mirada sus nuevas ropas y descubrió el anillo de oro que Rory le había dado.

—Veo que decías la verdad cuando te presentaste ante mí como hijo suyo. Espero que eso signifique que serás capaz de proteger a tu esposa de la crueldad de Rory.

No se molestó en darle explicaciones, porque no tenía ninguna razón para hacerlo. En lugar de ello, le ordenó:

—Deberíais volver a Ossoria. Yo cuidaré de Taryn.

—No —se resistió ella—. Mi hija correrá un peligro constante —fijó la mirada en la sala de banquetes y, por un momento, pareció como si quisiera hablar mal del propio Rory—. No importa lo que haya podido decirte mi hija sobre Devlin: yo te suplico que no lo liberes. Nada bueno saldría de ello.

—Es Taryn quien debe decidir eso, no vos —empezó a volverse, pero Maeve se apresuró a seguirlo.

—Mi hija está ciega a la verdad. Si Devlin es liberado, solo conseguirá hacerle todavía un mayor daño. Y yo no pienso consentirlo.

Killian se resintió de su insinuación de que lo consideraba incapaz de ayudarla.

—Vuestra hija se encuentra ahora bajo mi protección. Y, mientras yo siga respirando, ningún hombre le hará daño alguno.

Resultaba obvio que Maeve no confiaba en él para que cuidara de Taryn. Pero, más que eso, estaba desesperada por desembarazarse de su marido. Estudió su rostro, preguntándose si Devlin la habría maltratado de alguna forma. No le parecía el caso. Aunque existían otras maneras de ganarse el miedo y el aborrecimiento de una mujer.

La única manera de dar respuesta a aquellas preguntas era enfrentándose con el hombre en cuestión. Killian dio la espalda a la reina para volver a entrar en la fortaleza. Solo muy recientemente se había enterado de que Rory tenía a Devlin encadenado en una pequeña habitación bajo tierra.

Atravesó el patio, bien consciente de todos los ojos que lo observaban. Aunque Rory no lo había reconocido formalmente como hijo suyo, el regalo de ropas nuevas y, sobre todo, su parecido físico habían concitado suficiente atención. Hasta las mujeres le lanzaban miradas cargadas de interés. Aunque sus subrepticias sonrisas descubrían que su verdadero interés no era otro que ganar la atención del hijo del Alto Rey. No se parecían en nada a Taryn de Ossoria.

Conocía los motivos que tenía Rory para mantener encerrada a Taryn. Mientras no la tuviera encadenada, Killian no pensaba discutir su decisión. Era más seguro para ella que se mantuviera apartada de los demás.

Llegó al lugar donde estaba encerrado Devlin y ordenó al guardia que abriera la cancela de hierro.

—Tengo órdenes de no permitir ninguna visita al prisionero —protestó el hombre.

—De aquí no va a salir. Solo pretendo hablar con él —le aseguró Killian—. Y si intenta escapar, tienes mi permiso para matarlo.

Al oír aquello, el guardia accedió. Abrió la puerta y le dejó entrar.

—Está bien, pero solo un momento.

Dentro de la habitación subterránea, la luz era casi nula. El rey Devlin se encontraba en la pared del fondo. El encierro en aquella constante oscuridad representaba una verdadera tortura.

—¿Quién eres tú? —graznó Devlin, carraspeando.

—Soy Killian… —iba a decir MacDubh, pero cambió de idea—: Ó Connor. Hijo del Alto Rey —las palabras le sonaban extrañas a él mismo.

—¿Qué es lo que quieres de mí?

No había temor alguno en su voz, sino únicamente resignación,

—Tu hija, Taryn, está aquí.

Esperó su reacción, pero no hubo ninguna. Solo silencio. Como si Killian no hubiera hablado en absoluto.

—No debió haber venido —dijo al fin.

—Suplicó a Rory por tu vida. Ella sostiene que eres inocente de la acusación de traición.

Una vez más el rey se quedó callado, lo cual puso alerta a Killian. Cualquier padre habría exteriorizado alguna reacción en caso de enterarse de que su hija había emprendido un viaje semejante. En lugar de ello, aquel hombre no decía nada. Estaba empezando a preguntarse si Maeve no tendría razón sobre Devlin. ¿Realmente sería la clase de hombre capaz de maltratar tan cruelmente a su propia hija?

El instinto le decía que lo dejara en paz y se marchara. Pero Devlin llevaba semanas encerrado en aquel lugar. Tal vez su falta de interés se debiera al debilitamiento por las duras condiciones del encierro.

—Tu esposa también está aquí.

El empecinado silencio del hombre sugería que no le importaba que alguien hubiera ido a buscarlo. O quizá pensara que Killian estaba allí para torturarlo o para sonsacarle alguna información que pudiera ser utilizada contra su familia.

Taryn le había suplicado que salvara a aquel hombre, mientras que Maeve deseaba que muriera. Imbolc empezaría al día siguiente, con lo que aquel sería el último de la vida de Devlin.

—¿Quieres verlas? —le preguntó Killian. Esperó una respuesta, pero Devlin se limitó a bajar la cabeza.

—No. No deseo que me vean así.

Eso podía entenderlo… sobre todo si pensaba que sus vidas podían estar en peligro.

—Tu hija me pidió que interviniera en tu favor —le dijo al rey—. Me suplicó que te liberara —endureciendo su tono, continuó—: ¿Por qué habría de hacerlo? Que te salve la vida, ¿merece acaso la pena? ¿O debería dejarte morir?

—No tengo intención alguna de morir.

En la voz de aquel hombre había arrogancia suficiente como para hacer que Killian se preguntara por sus verdaderas intenciones.

—El Alto Rey está intentando utilizarme como ejemplo para los otros reyes. Si me ejecuta, se arriesgará a perder el apoyo de sus aliados. Y los normandos tampoco lo mirarán con mucha simpatía.

La traición de Devlin resultaba obvia. Había traicionado a los miembros de su clan y no sentía el menor remordimiento por sus actos.

—¿Por qué te aliaste con nuestros enemigos? —le preguntó Killian.

—Rory no podrá conservar su trono a no ser que llegue a algún tipo de arreglo con los normandos. Su plan de levantar un ejército contra ellos causará cientos de muertos. Que nosotros negociemos con ellos podría salvar muchas vidas.

—Supongo que tú ya has hecho algún tipo de «arreglo» con ellos —estaba empezando a comprenderlo todo mucho mejor. Si Devlin pretendía derrocar al Alto Rey, ello le proporcionaría una posición de poder entre los invasores.

—Los irlandeses nunca se unirán en un solo reino —afirmó Devlin—. Los clanes siempre están combatiendo entre sí, con tantos reyes como tienen —bajó la voz, y añadió—: Como Alto Rey, Rory es débil. Nunca conservará su trono ante los normandos. Strongbow lo sabe, y yo también.

Richard de Clare, el normando al que llamaban Strongbow, había encabezado una primera invasión tan solo unos pocos años atrás. Sus hombres se habían mantenido en Éireann, y el rey normando Enrique había visitado Tara para establecer su señorío sobre el territorio.

Killian continuó preguntando, deseoso de saber más sobre los planes de Devlin.

—¿Y qué ocurre con la reina? Tu esposa pretende gobernar Ossoria sin ti.

—Maeve no sabe nada sobre gobernar —repuso Devlin—. Los hombres no la escuchan —se volvió por fin para mirar de frente a Killian—. Sé que te han enviado para interrogarme. Pero pregúntate a ti mismo una cosa. ¿Qué sucederá cuando el Ard-Righ sea derribado de su trono por no haber sabido reconocer la supremacía de nuestros enemigos? Si no te replanteas tus lealtades, tu cabeza caerá al mismo tiempo que la suya. Piensa en ello. Porque los normandos están decididos a apoderarse de sus tierras, mientras que el rey Enrique pretende reclamar Éireann para sí. A no ser que cuente ya con un hombre que le sea leal y que tome el poder como Alto Rey en representación suya.

Devlin hablaba como si la invasión fuera a ser inminente. Pero tanto si lo era como si no, no cabía duda de que el hombre no profesaba lealtad alguna a Rory Ó Connor. Era incuestionablemente un traidor.

—¿Y qué pasa con tu hija? ¿Pretendías entregarla en matrimonio a algún normando? —no pudo disimular la furia de su tono. Taryn no se merecía un destino semejante.

—Dudo que ella esté en condiciones de casarse —dijo Devlin—. Si la has visto, sabrás por qué.

Una negra ira se apoderó de Killian. Aquellas no eran las palabras de un padre orgulloso que amara a su hija. Y sin embargo… aunque Devlin podía estar mintiendo, fingiendo que ella no le importaba nada, el tono triste y apagado de su voz sugería lo contrario.

—¿Es cierto lo que me contó Maeve de que tú fuiste el responsable de sus cicatrices?

Devlin se quedó callado. Pero el hecho de que no lo hubiera negado era la respuesta que había esperado Killian. Al parecer sí que había azuzado a los perros contra su propia hija. ¿Qué clase de canalla había podido hacerla sufrir así?

Para cuando abandonó la celda, su humor no podía ser más sombrío. Aunque Taryn se quedaría devastada por la muerte de Devlin, no veía razón alguna por la cual aquel hombre no mereciera la muerte.

—Se os ordena que me acompañéis, lady Taryn —le dijo una joven—. El rey Rory desea hablar con vos.

Apenas había despuntado el día. El día de Imbolc. Taryn se levantó de su lugar en el suelo, aturdida de terror. Killian no había vuelto la noche anterior y ella no sabía qué decisión iba a tomar finalmente el Alto Rey.

La doncella la guio fuera de la cámara, donde dos guardias se hallaban apostados en las sombras. Aunque no la agarraron, Taryn fue bien consciente de sus armas. Bajaron las escaleras y salieron al exterior.

El viento hizo ondear su melena, apartándosela del rostro y revelando sus cicatrices a cualquiera que la estuviera mirando. Aunque le entraron ganas de bajar la cabeza, nada podía hacer para evitarlo. «Que me miren», pensó.

Irguió los hombros y siguió a la doncella a través del recinto hasta un gran trono de piedra, al aire libre. Filas de hombres de pie contemplaban al Alto Rey allí sentado. El silencio era espectral.

—¿Por qué me han traído aquí? —preguntó a la doncella.

Pero la joven se limitó a sacudir la cabeza, sin ofrecerle respuesta alguna. Taryn avanzó lentamente varios pasos, presa de una gran inquietud. Solo entonces vio a su padre, tendido en el suelo ante el Alto Rey. Iba vestido solamente con una harapienta léine de lana, con el pelo negro despeinado, apelmazado. La barba le había crecido mucho y llevaba grilletes en las muñecas.

—Padre —musitó, cayendo de rodillas. Las lágrimas le nublaban los ojos.

Cuando contempló sus rasgos, no vio en ellos el rostro de un traidor. A quien veía era al hombre que había sufrido por la pérdida de su hijo… y que había pasado años tratándola como una hija adorada. Juntos habían dado largos paseos y él le había enseñado a gobernar a su gente. Jamás le había levantado la mano. Se preguntó entonces si lo que le había dicho su madre sería verdad. ¿Realmente habría azuzado a los perros contra ella? ¿Sería por eso por lo que después había pasado tanto tiempo con ella? ¿Por remordimientos? ¿O acaso su madre no le había contado más que mentiras, con la intención de hacerle despreciar a su padre y dejar que muriera?

Lo ignoraba. Pero le dolía verlo así, enfrentado a su propia ejecución.

Que Dios lo ayudara. Temía que la predicción de su madre fuera cierta. Maeve le había dicho que el Alto Rey estaba decidido a ejecutar a Devlin… y si Taryn suplicaba por su vida, Rory lo mataría ante sus propios ojos.

Killian se hallaba de pie ante el Alto Rey, pero no había misericordia alguna en su expresión. Su atención estaba concentrada en Devlin y, aunque por fuerza tenía que haberla visto acercarse, no la miró en ningún momento. Aquello solo podía significar lo peor.

«Mírame», quiso suplicarle. Quería recuperar las fuerzas a partir de la presencia de Killian, saber que estaría a su lado y la ayudaría a liberar a Devlin. Pero, en lugar de ello, la aterraba verlo tan aparentemente impotente para hacer nada.

La léine de su padre estaba manchada de sangre, lo que la convenció de que había sido azotado o torturado. En sus ojos, sin embargo, no había miedo, sino una cierta inquietud. Como si estuviera esperando a que algo sucediera.

Taryn se volvió para mirar a la multitud de hombres y mujeres que se había reunido allí. Reconoció solamente algunos rostros de los soldados del Alto Rey. Protegiéndose los ojos del sol, distinguió a lo lejos a Maeve, montada a caballo y rodeada de sus propios guerreros. Parecía que su madre tenía intención de presenciar la muerte de su marido.

Nuevamente Taryn volvió la mirada a Killian, rezando para que hiciera algo que pusiera punto final a aquello. Si realmente era el hijo legítimo y reconocido de Rory, seguro que podría interceder en su favor. Pero su expresión era absolutamente estoica, como si no pudiera importarle menos lo que le sucediera a su padre.

No entendía nada. Aquel hombre había luchado por ella, había yacido a su lado por las noches y la había amado hasta hacerle gritar de gozo. ¿Por qué no la miraba?

—Sé que has venido a suplicar por la vida de Devlin Connelly —le dijo en aquel momento el Alto Rey—. Pero este hombre es un traidor y se ha aliado con los normandos, para derrocarme y apoderarse de Éireann —la mirada de sus ojos grises era dura como el acero—. Merece la muerte.

No pudo decir nada. Quería pedir misericordia una vez más para su padre. Pero la pétrea expresión de Killian le sugería que no tendría ninguna.

Taryn se adelantó hasta detenerse directamente ante el Alto Rey. Cuando se volvió hacia su padre, los ojos se le llenaron de lágrimas. Parecía famélico, indiferente.

Lentamente, se arrodilló. La fría tierra estaba mojada y la humedad le empapaba la falda. Mientras continuaba arrodillada ante Rory, dijo en voz baja:

—Os debo lealtad, como señora que soy de Ossoria. Pero os ruego que seáis misericordioso con mi padre. Desterradle, si queréis. Pero, por favor… respetad su vida.

Sus palabras no hicieron nada para aplacar la ira del Alto Rey. Taryn apenas escuchó su respuesta, una diatriba sobre cómo Devlin los había traicionado al levantar un ejército contra ellos. En lugar de ello se dedicó a estudiar el rostro de Killian, buscando alguna respuesta en aquellos fríos ojos grises suyos.

Killian había querido una tierra propia, la oportunidad de alcanzar la libertad y de llevar una vida diferente. Ella le había ofrecido eso a cambio de salvar a Devlin. Pero, en aquel momento, él no tenía ninguna necesidad de hacerlo. Lo que quería decir que ya no la necesitaba.

—Acepto tu vasallaje —dijo el Alto Rey—. Y estoy inclinado a perdonar tu participación en la desaparición de mi prometida, dado que me has devuelto a mi hijo. Pero respecto a tu padre, solo le concederé la merced de la que te hablé antes.

El corazón le latía a toda velocidad, le flaqueaban las rodillas mientras rezaba para que Killian pudiera interceder por ellos. Una muerte rápida era la única concesión que le había hecho Rory.

—Tengo que saber que mi hijo me es leal —continuó el Alto Rey.

Un sordo zumbido resonó en los oídos de Taryn. En aquel momento, estaba enferma de terror.

—Necesito saber que su obediencia es absoluta —terminó Rory, desenfundando su espada y entregándosela a Killian.

Una náusea le subió por la garganta. Dios, ahora entendía por qué la habían llevado allí.

—Ciertamente que concederé merced a tu padre y aceptaré tu lealtad. En lugar de recibir la muerte de un traidor, será decapitado. La muerte le llegará de un rápido tajo.

Taryn se quedó mirando la reluciente espada que portaba Killian. El Alto Rey estaba poniendo a prueba la lealtad y la obediencia de su hijo. Si Killian se negaba a matar a su padre, sería él quien fuera acusado de traidor.

Pero, si obedecía, todo estaba perdido.

«No lo hagas», le suplicó en silencio. Las lágrimas rodaban por sus mejillas y se levantó de golpe, sin saber qué hacer.

Se acercó a Killian, con el corazón destrozado. Aunque no podía proteger a Devlin, sabía que eso era lo único que le quedaba por hacer.

—No, Killian. Te lo suplico.

Solo entonces la miró, pero sus ojos eran fríos, helados. Había desaparecido el hombre que la había amado por las noches, que la había librado de sus miedos. No veía ya en él al hombre que había montado a caballo a su lado, escoltándola hasta aquel lugar.

Y lo supo. Que Dios la ayudara, supo que Killian iba a ejecutar la sentencia de muerte. Las lágrimas fluyeron libremente y no pudo soportar ver cómo pasaba de largo a su lado, empuñando la espada.

Levantó luego la hoja y la dejó caer.

Trece

El tajo cercenó carne y hueso, y Killian mató al asesino que había aprovechado aquel momento para atacar al Alto Rey, por la espalda. La espada escapó de la mano del guerrero, que se volvió hacia Rory con una mirada vacía, sin vida.

Había actuado por instinto cuando vislumbró el destello de una espada detrás de su padre. Había sospechado que los normandos se hallarían allí, entre la multitud, esperando el momento adecuado para atacar. Y, tal como había previsto, otros hombres cargaron contra ellos, espadas en mano.

—¡Agáchate! —ordenó a Taryn, colocándose delante de ella. Devolvió la espada a Rory y se apoderó de la de uno de los guardias. Se armó un combate general y Rory Ó Connor abatió a otro atacante.

Devlin se lanzó al suelo. Todavía respiraba, pero se quedó perfectamente inmóvil para no llamar la atención. Killian ignoraba de dónde habían salido todos aquellos hombres, pero resultaba obvio que se trataba de un intento de derrocamiento del Ard-Righ. Debían de haber pasado meses escondidos entre los fuidir, con tal de pasar desapercibidos para todo el mundo.

Todo quedó sumido en la confusión de la batalla mientras Killian blandía con fuerza su espada, en un entrechocar de metales. Más guerreros llegaron a caballo y fue ya difícil saber si eran enemigos o aliados. Aunque a primera vista podía parecer que él estaba defendiendo al Alto Rey, la verdad era que estaba luchando por Taryn. No permitiría que nadie le hiciera el menor daño.

Aunque sabía que debería obligar a Taryn a esconderse en algún lugar, sospechaba que podía haber más agresores al acecho, esperando. Pero si permanecía a su lado, el peligro sería todavía mayor. Tenía que sacarla del combate, y rápido. Si la ayudaba a escapar al campamento de su madre, ese sería sin duda el lugar más seguro para ella.

La suerte estaba de su parte, porque de repente vio acercarse a Maeve y a sus hombres. La reina cabalgaba hacia ellos, rodeada por sus propios guerreros.

Llevó a Taryn junto al trono de piedra.

—Tienes que llegar hasta donde está tu madre con sus hombres. Con ella estarás segura. Yo te protegeré en el recorrido, pero tenemos que salir ya.

Las lágrimas inundaban sus ojos.

—¿Ibas a matar a mi padre?

Le apretó la mano mientras la miraba fijamente.

—Yo nunca haría nada que te causara dolor, a mhuírnín.

Ella asintió ligeramente, apretándole la mano a su vez. Aunque su miedo no había disminuido, aparentemente creía en su palabra.

—Prométeme que tendrás cuidado —murmuró.

Tenía despeinada la larga melena negra, con sus ojos azules brillantes de preocupación. Ambos sabían que las posibilidades que tenía él de sobrevivir eran escasas, debido a la superioridad numérica del enemigo.

—Tengo una razón para sobrevivir —insistió Killian—. Y alguien por quien luchar.

—Te amo.

Aquellas palabras fueron como un abrazo invisible que envolvió su alma. La besó con fuerza y, justo en aquel instante, Maeve frenó su caballo cerca de ellos. El combate se había desplazado en otra dirección y Killian distinguió un hueco por donde podría llevar a Taryn hasta donde se encontraba la reina.

—Pégate a mí —le ordenó mientras se dirigía hacia allí.

Ella le había agarrado de la mano. Killian sentía la de ella muy fría, helada de miedo.

Pero ya casi habían llegado cuando cuatro hombres cargaron contra ellos, espadas en mano.

—¡Killian! —gritó Taryn para avisarle, y él le soltó la mano para desenvainar su daga.

—Tienes que irte. ¡Ahora! —le ordenó, y ella obedeció sin rechistar. La perdió en seguida de vista, obligado a concentrarse en los hombres que lo rodeaban. «Por favor, que llegue sana y salva a donde está Maeve», rezó en silencio.

El pulso le atronaba en los oídos mientras su cuerpo respondía a años de entrenamiento. El tiempo pareció correr cada vez más lento y no oyó ya los sonidos de la batalla. Se había quedado como helado, perdida su alma, mientras su hoja se hundía una y otra vez en la carne de sus enemigos. Se movía como una sombra entre ellos.

Algunos de los guerreros MacEgan acudieron en su auxilio y, con su concurso, Killian derrotó al grupo de normandos que había cargando contra él. Le dolían los músculos, pero continuó avanzando y peleando, mientras buscaba sin cesar a Taryn con la mirada. Necesitaba saber que se encontraba bien, pero no veía señal alguna de ella entre la multitud.

Quizá eso significaba que estaba con la reina, a salvo del peligro. Y sin embargo no podía librarse de la sensación de que algo le había sucedido. El simple pensamiento era como un negro tormento que lo devoraba.

«Tú nunca estuviste destinado a estar con ella», se burló su conciencia. Pero no quería creer eso. Porque lo que había comenzado entre ellos había terminado evolucionando hacia sentimientos que no había experimentado jamás. Taryn lo había tratado como un igual desde el mismo momento en que se conocieron. Y, a sus ojos, no había mujer más hermosa que ella.

Luchó hombro a hombro con los guerreros MacEgan y con los hombres de Rory. De alguna manera, en el fragor de la pelea, vio que Devlin Connelly había desaparecido.

No importaba. No había nada que él pudiera hacer, y lo único que importaba en aquel momento era sobrevivir y proteger a Taryn.

Se abrió paso a golpes de espada hasta que llegó al perímetro de la multitud. Y cuando vio a la mujer frente a él, casi perdió el aliento.

La reina Maeve yacía inconsciente en el suelo, con el rostro oculto por su pelo enredado. Y no había señal alguna de Taryn.

Acudió presuroso junto a ella, con el corazón acelerado, y la movió suavemente. Maeve gimió. Cuando abrió los ojos, Killian le preguntó:

—¿Dónde está vuestro hija?

La mujer estaba muy pálida, parpadeando confusa.

—No lo sé. Me caí del caballo… No la he visto.

La ayudó a levantarse y la llevó con uno de sus hombres, para que la pusiera a salvo. Durante todo el tiempo no dejó de buscar a Taryn. El ejército normando había empezado a retirarse. Decenas de cuerpos tapizaban la hierba del campo.

Un nudo de inquietud le apretaba el estómago, mezclado con la culpa. Nunca debió haberse separado de ella. Atravesó apresurado las filas de soldados, abriéndose paso en medio del combate. De repente, un grito de mujer resonó por encima del fragor de la pelea y Killian descubrió a Taryn de pie con un cuchillo en la mano.

La habían rodeado dos hombres, y uno de ellos portaba una lanza. El otro se le acercó por la espalda y la agarró del pelo, tirando de ella hacia atrás.

Killian alzó su espada, preparado para golpear al agresor, cuando de repente descubrió a Devlin. El hombre estaba mirando a su hija, pero sin hacer nada para ayudarla. Lo maldijo entre dientes por ello.

Con la espalda en alto, Killian corrió hacia el atacante de Taryn con la intención de desarmarlo. Pero, en aquel preciso momento, ella se volvió hacia el guerrero y lo atacó con su cuchillo. La hoja hirió el cuello del hombre, pero no tanto como para derribarlo. El guerrero la agarró de la muñeca y se la apretó con tanta fuerza que le arrancó un grito de dolor. Taryn tuvo que soltar el cuchillo, de manera que quedó indefensa.

—¡Suéltala! —gritó Killian mientras alzaba su espada contra el soldado de la lanza.

—Baja la espada —fue la respuesta del hombre—. O la mataré.

Killian miró a Taryn, pero no bajó la espada.

—Nuestros hombres os superan en número.

—Sí, pero yo tengo algo que tú quieres —el soldado agarró a Taryn del pelo, con fuerza, obligándola a arrodillarse—. Entrégate a mí como rehén y tal vez la deje escapar.

En un principio, Killian no se movió. Era enteramente posible que el soldado matara a Taryn en el preciso momento en el que él soltara la espada. Desviando la mirada hacia Devlin, le espetó:

—¿Piensas abandonar a tu hija, después de todo lo que ha hecho por ti? ¿O lucharás y me ayudarás a salvarla?

Taryn seguía forcejeando con su agresor, pero sin éxito. Y aunque Killian sabía que podía ganar aquel combate, el riesgo era muy grande. Tenía que actuar con rapidez y protegerla de todo daño.

Pero parecía que Devlin no tenía intención de ayudarle. Probablemente habría intentado escapar en medio de la batalla, mientras los normandos se esforzaban por derrocar al Ard-Righ. En lugar de ello, los hombres del Alto Rey habían acabado imponiéndose.

Killian escuchó los gritos de los hombres del rey y, un instante después, una flecha se clavó en el suelo a su lado. Maldijo para sus adentros; no había visto a los arqueros. Volvió rápidamente la mirada. Un grupo de soldados del Alto Rey blandían sus arcos, prestos a disparar contra los guerreros que rodeaban a Taryn.

Si llegaban a disparar, ella podría resultar herida. Pero, a juzgar por sus expresiones enfurecidas, parecía que esa eventualidad no les importaba lo más mínimo. Veían a Taryn como una traidora y una amenaza.

—¡No disparéis! —ordenó Killian.

Pero era demasiado tarde. Corrió hacia Taryn, decidido a protegerla de las flechas con su propio cuerpo… pero Devlin llegó primero hasta ella. El tiempo pareció inmovilizarse cuando Killian vio la primera flecha hundiéndose en la piel de Taryn. La sangre manó de la herida y ella se derrumbó en el suelo.

Catorce

El ronco grito que brotó de la garganta de Killian fue tanto de dolor como de furia. Empuñando su espada, se dejó arrastrar por la locura. Por dentro se sentía vacío, incapaz de creer en lo que estaba viendo. La mujer que se había entregado a él libremente, insuflando vida en su helado corazón, yacía inmóvil en el suelo. Su negro cabello le ocultaba completamente el rostro, con lo que no sabía si su corazón seguía latiendo o no.

Un millar de sentimientos lo desgarraron por dentro: furia por el daño que ella había sufrido, culpa por no haberla salvado a tiempo… y un miedo paralizante. Taryn se había entregado a él, enseñándole el significado del amor. Él nunca había sabido lo que era necesitar a alguien, sentir que existía otro ser que componía la otra mitad de su alma torturada. Con Taryn era un hombre completo, alguien digno y de valía.

Y ahora el hado lo torturaba con el conocimiento de que había sido incapaz de salvarla.

Tendido sobre ella estaba el cuerpo de Devlin, acribillado de flechas. Su padre había entregado su vida para protegerla, pero Killian todavía no podía saber si su sacrificio había servido de algo.

Apartó el cuerpo de Devlin y vio que Taryn estaba pálida como la nieve. La sangre le empapaba el corpiño del vestido. La recostó en su regazo y examinó la herida de flecha. Afortunadamente el dardo solo le había atravesado un hombro. No parecía que su vida corriera peligro. Solo entonces pudo volver a respirar.

La oyó soltar un leve gemido.

—No pasa nada, a chroí. Estás conmigo. A salvo.

La oscuridad la envolvía. Podía oler el metálico olor de la sangre mezclado con el aroma de Killian. El hombro le ardía con un horrible dolor. Justo en aquel momento creyó oír la voz de su padre.

—Taryn, perdóname —susurró con voz ronca—. Porque yo no puedo perdonarme a mí mismo. Nunca debí haber azuzado los perros contra ti.

Una oleada de angustia la invadió, porque no había querido que fuera cierto. Había querido creer que su padre era un hombre noble, incapaz de un horror semejante. En lugar de ello, era precisamente el hombre que su madre le había asegurado que era.

No podía hablar y se esforzó por abrir los ojos. Killian la envolvía en sus brazos mientras su padre yacía en el suelo junto a ella. Al menos una decena de flechas atravesaban su cuerpo. No tenía ninguna duda de que iba a morir. Cada respiración representaba una verdadera lucha y se dio cuenta de que la sangre que manchaba sus manos era la de él.

«Dios mío», exclamó para sus adentros.

Su padre había saltado delante de ella para recibir las fechas que deberían haberla matado. El dolor la inundó ante el conocimiento de que, a pesar de lo que le había hecho, la había querido lo suficiente como para sacrificarse por su vida.

Su madre, Maeve, se hallaba muy cerca, tapándose la boca con las manos. Observándola en aquel momento, Taryn veía a una mujer que se había dejado consumir por el odio y la amargura a lo largo de los años. De alguna manera el impulsivo y horrible acto de Devlin la había marcado también a ella, al igual que Taryn arrastraba la evidencia física del furor de su padre.

Tenía todo el derecho del mundo a dar la espalda a Devlin, a odiarlo por haber sido culpable de su rostro desfigurado. Pero… ¿qué bien le reportaría eso? Nada podía cambiar el pasado.

Presa de un inmenso cansancio, decidió que no seguiría el camino que había escogido Maeve. En lugar de ello, bajó la mirada a su padre y le otorgó su absolución.

—Te perdono —murmuró.

Devlin estaba tosiendo con fuerza y, de repente, desvió la vista hacia algo que estaba detrás de ella. Era Maeve, que caminaba lentamente hacia ellos, apretándose las manos.

—Me dejé arrastrar por la ambición —musitó su padre—. Quería conseguir un poder mayor en Éireann. Pero todo se ha perdido ya —alzando la mirada hacia Maeve, añadió con un hilo de voz—: Lo siento. No solo por haber puesto Ossoria en peligro, sino por lo que le hice a nuestra hija.

Su madre no dijo nada, pero cerró la distancia que los separaba y se arrodilló junto a su marido. Aunque tal vez no pudiera haber nunca perdón entre ellos, sí que podría haber paz.

—Hoy le has salvado la vida. Con eso me basta.

Taryn se esforzaba mientras tanto por permanecer consciente, a pesar del estruendo que llenaba sus oídos.

—Te quiero, Taryn —dijo Devlin con una voz cada vez más débil—. Y para mí eres hermosa. Ahora y siempre.

Soltó un último y tembloroso aliento, y Taryn fue testigo del instante en que la vida se borró de sus ojos. Sollozó por su pérdida, aunque, en su muerte, estaba contenida su redención. Al final, escogió recordar al hombre que había intentado enmendar sus pecados… y no al que había cometido aquel horrible error.

Killian la abrazaba con fuerza, consolándola en su llanto. En sus brazos se sentía segura y querida. Delicadamente la ayudó a levantarse, pero ella se volvió en seguida hacia su madre.

—Ahora sé que solo estabas intentando protegerme…

Maeve asintió con los ojos llenos de lágrimas.

—Tú eres, y siempre lo has sido, mi hija bien amada.

Taryn estiró su brazo sano y le apretó una mano. Regresó de nuevo con Killian y se apoyó en él. Su mente era una confusa mezcla de incertidumbre, arrepentimiento y, sobre todo, tristeza.

Pero, a pesar de lo sucedido en aquel día, podría sacar la fuerza necesaria de Killian.

De repente advirtió que tenía una expresión tensa, rígida, mientras la conducía con cuidado hacia su cámara.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—No —se detuvo por un momento, mirando su sanguinolenta herida—. Hoy has resultado herida y la culpa ha sido mía.

Detrás de su pétrea expresión, Taryn podía vislumbrar un miedo y una tristeza inmensos. Pero sabía que su herida no era mortal. Alzó su mano sana para acariciarle la mejilla.

Él le cubrió la mano con la suya, como si necesitara sentir su contacto.

—Daría mi vida por ti, Taryn.

—Me alegro de que no tuvieras que hacerlo —susurró, poniéndose de puntillas para besarlo.

La besó con pasión, como un hombre necesitado de convencerse a sí mismo de que estaba viva.

—Llévame a casa —le suplicó.

—¿Dónde? —inquirió, apoyando la frente contra la de ella.

Logró esbozar una débil sonrisa.

—Mi casa está donde tú estés.

Horas después Killian se hallaba ante el Ard-Righ, esperando audiencia. Taryn estaba descansando, después de que el curandero le hubiera sacado la flecha y atendido la herida. Pese a saber que se recuperaría por completo, había detestado verla sufrir. En aquel momento lo único que quería era llevarla a Ossoria para que terminara de curarse. En lugar de ello, tenía que enfrentarse con el disgusto del Alto Rey.

—Desobedeciste mis órdenes —dijo Rory con voz pétrea. Estiró un brazo para recoger una copa mientras un sirviente le curaba una herida menor en el brazo—. Se te ordenó ejecutar a Devlin Connelly.

—Desobedecí porque había una amenaza mayor —replicó Killian—. Estaríais muerto si no hubiera blandido la espada en vuestra defensa —dio un paso adelante y se cruzó de brazos—. Yo pensaba que eso bastaría para demostrar mi lealtad.

Aquellas palabras parecieron flotar entre ellos como un guantelete de desafío. Rory se lo quedó mirando fijamente antes de que una leve sonrisa asomara a sus labios.

—Ciertamente. Y por ese motivo, perdonaré tu transgresión. El traidor está ahora muerto. Pero no hemos hablado de lo que habrá que hacerse con su hija.

—Lady Taryn no tiene nada que ver con los actos de Devlin —le aseguró Killian a su padre—. Ella ya os ha jurado lealtad.

Rory entrecerró los ojos.

—Eso es lo que ha dicho, pero no puedo dejarla volver a Ossoria sin que uno de mis hombres se haga con el poder allí.

—Yo gobernaré Ossoria en vuestro nombre —propuso Killian con tono tranquilo. Aunque sospechaba que su padre se había estado refiriendo a otro aliado, había conseguido conquistar toda su atención.

—¿Por qué habría de darte un reino a ti? —preguntó Rory.

—Porque mi madre me robó mi derecho de nacimiento —respondió él—. He llevado hasta ahora la vida de un esclavo, en lugar de la vida que estaba destinado a llevar.

—¿Y crees que ahora voy a entregar sin más un reino a un hijo al que apenas conozco? —el rey parecía indignado—. ¿Y sobre todo teniendo en cuenta que estuviste implicado en la desaparición de mi novia?

Al oír aquello, Killian se tensó. Intuía que aquellas preguntas constituían todavía otra prueba, un medio de demostrarle su valía. Y sin embargo, aquello no le importaba ya.

Sosteniéndole la mirada, respondió:

—Creo que los dos sabemos que Carice no era una novia adecuada para vos. No solamente era lo suficientemente joven como para ser vuestra hija, sino que estaba demasiado enferma para ser la reina de Éireann. La última vez que la vi, se estaba muriendo —eso no era enteramente cierto, porque su hermana había mejorado ligeramente mientras estuvo con los MacEgan. Pero no pensaba revelar a Rory ese detalle.

Su padre apretó los labios y asintió una vez con la cabeza.

—Sea. Brian Faoilin todavía la está buscando. Si está viva, la encontraremos —se interrumpió—. ¿Es tu deseo volver a Carrickmeath? ¿O prefieres ocupar aquí el lugar que te corresponde?

«Mi lugar está con Taryn», quiso decirle.

—No tengo nada que me ate a Carrickmeath —contestó—. Pero he reclamado a lady Taryn como esposa. Pretendo casarme con ella y procurar luego que Ossoria prospere.

Pero Rory no quiso saber nada de ello.

—La reina y su hija se quedarán aquí como rehenes. No deseo que ninguna de ellas reclame el reino —rellenó su copa de vino y continuó—: Lady Taryn no es digna del hijo de un Alto Rey. Y si bien no me opongo a que gobiernes Ossoria en mi nombre, preferiría que eligieses a una novia cuya lealtad estuviera fuera de duda.

—Yo no discuto en absoluto su lealtad —dijo Killian—. Y su gente querrá que su señora se quede.

—Si deseas reclamarla como fuidir, no tengo ninguna objeción —señaló el Alto Rey—. Pero la hija de un traidor nunca será una reina.

Killian no cedió.

—Reina o no, ella será mi esposa.

—¿Y si yo te exijo que abandones Tara y te rechazo como hijo legítimo? —el Alto Rey se levantó de la mesa, con un brillo de furia en los ojos.

—Yo renunciaría a todo por ella —replicó Killian sin vacilar. En el mismo instante en que pronunció las palabras, supo que eran ciertas. Porque aquella terca mujer había puesto sitio a su corazón hasta el punto de que no podía ya imaginarse a sí mismo viviendo sin ella. Aproximándose a su padre, le preguntó con tono suave—: ¿Nunca hubo en vuestra vida una mujer a la que amarais tanto como para estar dispuesto a hacer todo lo posible por poseerla?

El rostro de Rory reflejó una profunda tristeza mientras se quitaba el anillo que había pertenecido a la madre de Killian.

—Hubo una. Y no pasa un solo día sin que me arrepienta de haberla perdido.

Un mes después

—No sé si este es un matrimonio muy prudente —dijo el rey Rory mientras esperaba junto a Killian—. Pero estoy dispuesto a dejar que gobiernes Ossoria.

Durante las últimas semanas había estado trabajando junto a su padre, iniciándose en la política de Éireann y en el funcionamiento de las distintas provincias. El reino era como una especie de juego de ajedrez, en el que Killian era bien consciente de las amenazas que persistían.

Todavía más asombrosa fue la revelación de que su hermana Carice había iniciado relaciones con uno de los normandos. Poco a poco se había recuperado de su enfermedad, algo de lo que Killian se alegraba enormemente. El rey Rory había consentido liberarla de su acuerdo matrimonial, de forma que en aquel momento ella era libre para casarse con quien quisiera.

Todo el mundo se había congregado para la boda de Killian, que se celebraría en el Tulach-na-Coibche, la colina así nombrada por los numerosos matrimonios que allí se celebraban. El día había sido más frío de lo usual, con una promesa de nieve en el aire.

Varios de los reyes provinciales habían asistido, incluido el líder normando Richard de Clare, conocido como Strongbow, con su esposa Aoife. Ambos habían reclamado Leinster, y aunque se había firmado una frágil paz entre irlandeses y normandos, las luchas por el poder continuarían todavía por algún tiempo.

En cuanto a él, estaba contento de reinar en Ossoria con Taryn como compañera.

Taryn se dirigió en aquel momento hacia la cumbre de la colina, luciendo un vestido azul oscuro. Llevaba el largo cabello negro recogido con sartas de perlas y un único zafiro adornando su frente. En esa ocasión no había hecho nada para disimular sus cicatrices.

Aunque se levantó a su paso algún rumor entre los niños que contemplaban la escena, sus madres los acallaron. Taryn caminaba bien erguida y orgullosa, flanqueada por dos reinas: su madre y la reina Isabel de Laochre.

Taryn lanzó a Killian una dulce sonrisa, y fue como si su presencia abrigara su alma con un calor todavía más poderoso que el del sol. Cuando ella llegó a su lado, advirtió que el gato Harold la seguía de cerca, enroscando y desenroscando su cola gris mientras acechaba la cola de su vestido. Muchos de los presentes rieron al ver los movimientos del pequeño animal.

—Parece que Harold te tiene mucho cariño —comentó Killian, saludándola con un beso en los labios—. Pero no pienso consentir que se case contigo.

—Solo hay un hombre con quien desee casarme —dijo ella—. Eres tú.

Killian le tomó la mano y, cuando el sacerdote empezó con la ceremonia, murmuró por lo bajo:

—Eres la mujer más bella que he visto nunca.

Ella le apretó la mano a modo de respuesta, sonriente.

—Te amo, Killian.

Sus ojos azules se encontraron con los suyos y él se inclinó para besarla con pasión.

—Y yo a ti, a chroí.

Había un brillo de diversión en los ojos de Taryn cuando se apartó.

—Si no dejas de besarme, nunca terminaremos de pronunciar los votos. Nuestros invitados se impacientarán.

Él le lanzó una pícara sonrisa.

—Entonces tendrán que esperar, ¿no?

Cumpliendo con la promesa que le había hecho Killian, no se quedaron mucho tiempo en el banquete de bodas. Taryn apenas había saboreado unos pocos bocados del festín nupcial cuando su marido le tomó la mano. Con el pulgar le acarició la sensible piel de la palma y ella reconoció la promesa que brillaba en sus ojos grises.

Ya habría tiempo de comer después. La expresión de su rostro revelaba que estaba hambriento de ella, no de comida. Le lanzó una tentativa sonrisa y él la sacó de entre la multitud. Fuera, el viento arrastraba finos copos de nieve que no tardaron en cubrirle las pestañas y la nariz. Para cuando llegaron a la cámara de Killian, tenía la melena empapada.

Él abrió la puerta y, detrás de ellos, Taryn descubrió al gato Harold, que los había seguido escaleras arriba. El felino se frotó contra sus piernas, buscando una caricia.

Pero Killian se mostró inflexible.

—No vas a unirte a nosotros —informó al animal mientras se disponía a cerrarle la puerta en los hocicos.

Taryn se echó a reír cuando vio que Harold estiraba una patita hacia el umbral, empeñado en entrar.

Se había terminado acostumbrando a los animales, que parecían seguir a Killian a todas partes. No solo a los caballos y al gato, sino incluso a los perros, que lo adoraban.

El sonido de las zarpas de Harold rascando la puerta indicaba que no había renunciado a su voluntad de formar parte de su noche de bodas. Taryn rio de nuevo mientras Killian empezaba a desvestirla.

—No renunciará, ¿verdad?

—Solo quiere estar contigo —murmuró contra su cuello al tiempo que desataba los lazos de su vestido de seda y se lo sacaba por la cabeza, dejándola únicamente con la léine.

Las palabras fluían sobre su piel como otra caricia y Killian se despojó de la túnica, quedando desnudo de cintura para arriba.

Sentía su cuerpo vivo y anhelante. La habitación estaba fría porque la ventana había quedado abierta, y se disponía ella a cerrarla cuando Killian la acorraló contra la pared. Leves copos de nieve penetraron en el cuarto, salpicando su piel desnuda.

Él besó entonces uno que había caído sobre sus senos, y el súbito contraste de frío y calor hizo que se le pusiera la carne de gallina. El gemido que soltó gustó mucho a Killian y, cuando varios copos más cayeron sobre su cuerpo, se los lamió.

—Me estoy congelando, Killian —protestó, apretándose contra su cálido cuerpo—. Cierra la ventana.

Pero, en lugar de ello, recogió un poco de nieve del alféizar y empezó a apelmazarla en la mano. Aquello le recordó a Taryn a los niños que hacían acopio de bolas de nueve para lanzárselas a los paseantes.

—¿Qué vas a hacer con eso? —le preguntó mientras recogía, ella también, su poco de nieve.

Él la miró con interés.

—Confía en mí, Taryn.

—No cuando tienes una bola de nieve en la mano.

Evidentemente tenía intención de hacer algo con la nieve. Pero Killian cerró entonces la ventana y la llevó de vuelta a la cama. La distrajo primero con un tórrido beso que consiguió relajar sus inhibiciones, recordándole lo mucho que adoraba su contacto. Taryn se despojó de su léine. Ya había vuelto a entrar en calor, dispuesta como estaba a la inminente unión. Podía imaginárselo ya deslizándose en su interior…

Se tumbó en el lecho junto a ella. De repente, con un poco de la nieve que había recogido antes, le acarició un pezón. Taryn tuvo que reprimir un grito. Al frío contacto de la nieve siguió inmediatamente la cálida caricia de su boca, lamiéndola, tentándola. La sensación era tan potente que le clavó los dedos en la espalda al tiempo que se retorcía de necesidad.

—¿Qué me estás haciendo? —susurró.

—Te estoy derritiendo —su voz era ronca y llena de deseo—. Quiero que esta noche no sientas otra cosa que mi amor por ti.

En respuesta, Taryn se abalanzó sobre su pantalón, deseosa de sentir el contacto de su miembro contra su piel desnuda. Se cernió sobre ella, y el calor de su piel le calentó hasta el alma. Podía sentir su gruesa erección contra su vientre y abrió los muslos mientras él continuaba acariciándole el pezón con la lengua. Estiró entonces una mano hacia su verga… conservando todavía en la palma la nieve que había recogido también del alféizar.

Él soltó una maldición y ella se echó a reír.

—Ten cuidado, Killian. Cualquier cosa que me hagas puede revertir en tu contra.

Su respuesta no fue otra que penetrarla.

—Entonces tendré que entrar en calor…

Taryn se arqueó contra él, que empezó a moverse a un ritmo constante. Pero fueron sus ojos lo que la mantuvieron cautiva.

Killian la empujó al abismo, al borde de la eternidad, proporcionándole la ya familiar oleada de placer mientras ella se retorcía bajo su cuerpo. Antaño había sido una mujer que se había escondido del mundo, minusvalorándose a sí misma.

Pero Killian había cambiado eso. Lo abrazó con fuerza hasta que él alcanzó su propia liberación, y luego, cuando ella yació en sus brazos, se dedicó a acariciarlo. Pasaron las restantes horas amándose, con Taryn rebosante de gozo y de satisfacción por la perspectiva del futuro en común que se abría ante ellos.

Aquella silenciosa paz solo fue turbada por el maullido lastimero de un gato.

Taryn se echó a reír.

—Harold sigue sin renunciar.

Killian deslizó una mano por su piel, con sus cuerpos todavía enlazados.

—Te ama. Como yo.

Aspiró el aroma de aquel hombre, deleitándose con su cercanía.

—Por la mañana, volveremos a Ossoria. Y tú tendrás todo aquello con lo que soñaste.

Él la besó con pasión una vez más.

—No, a mhuírnín. Todo lo que soñé lo tengo ahora mismo delante.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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