2º, serie Guerreros de Irlanda

Tendría que elegir entre el deber... y el corazón.

Huyendo de un indeseado matrimonio con el cruel rey, lady Carice sabía que sus días estaban contados. Nunca se había sentido una mujer deseable... hasta que conoció al soldado normando Raine de Garenne. Muy pronto anheló experimentar la pasión, aunque solo fuera por una noche...

Ayudar a escapar a la bella Carice ponía en peligro la misión de Raine, porque si no lograba matar al rey, sus hermanas pagarían el precio. Y como cuanto más se acercaba a su objetivo más cerca estaba de traicionar a Carice, sabía que tendría que tomar una decisión…

      Editado por Harlequin Ibérica.

      Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

      Núñez de Balboa, 56

      28001 Madrid

      © 2015 Michelle Willingham

      © 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

      Hombre de fuego, n.º 603 - diciembre 2016

      Título original: Warrior of Fire

      Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

      Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

      Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

      Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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      Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

      I.S.B.N.: 978-84-687-8930-9

      Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

      Portadilla

      Créditos

      Índice

      Nota de la autora

      Dedicatoria

      Uno

      Dos

      Tres

      Cuatro

      Cinco

      Seis

      Siete

      Ocho

      Nueve

      Diez

      Once

      Epílogo

      Nota de la autora

      Si te ha gustado este libro…

Nota de la autora

      Hombre de fuego continúa el argumento de La bella y la bestia con una hermosa mujer buscando refugio en un monasterio en ruinas. Carice Faoilin se está muriendo, pero no se detendrá ante nada con tal de liberarse de un indeseado matrimonio, aunque ello signifique llegar a un trato con una «bestia» normanda.

      Raine de Garenne es un hombre acosado, atormentado por su pasado… y sin embargo Carice le despierta un deseo abrasador que le quema en lo más profundo. Espero que disfrutéis de esta historia de un amor prohibido entre una mujer que aspira a la libertad y un hombre forzado a traicionarla. Buscad también el primer libro de esta miniserie, Hombre de hielo, que cuenta la historia de lady Taryn y Killian MacDubh, el hermano «adoptado» de Carice.

      Si queréis que os escriba cuando saque un nuevo libro, visitad por favor mi web –michellewillingham.com– para apuntaros a mi boletín de noticias. También podéis saber más sobre mis otras novelas románticas de temática histórica y ver fotografías de mi viaje a Irlanda.

      Para Lori Yankoski,

      gracias por ser tan buena amiga

      y por compartir conmigo el regalo de tu música.

Uno

      Irlanda, 1172

      Carice Faoilin no le tenía miedo a la muerte.

      Llevaba enferma durante tanto tiempo que no sabía ya lo que era ser una persona normal. No recordaba lo que era despertarse sin dolor, pasear bajo el sol y disfrutar de cada día. La mayor parte de los días se los pasaba mirando fijamente las paredes, confinada en su cama porque siempre estaba demasiado débil para moverse.

      Hasta ahora.

      En cuestión de días, los soldados habían invadido su hogar con la exigencia de que cumpliera su compromiso matrimonial, ya retrasado. Le habían ordenado que los acompañase para desposarse con el Alto Rey de Éireann, Rory Ó Connor. El Ard-Righ tenía reputación de hombre brutal y eran pocas las mujeres que desearían casarse con él, ella misma incluida.

      Quizá debería haberse mostrado más sumisa, obedeciendo las órdenes del Alto Rey como una dócil mujer. Pero Carice nunca había sido una mujer obediente. Ella nunca habría aceptado aquel compromiso si su ambicioso padre le hubiera dado la posibilidad de elegir.

      No pensaba tenderse de espaldas y entregarse a él como un cordero al sacrificio… ni siquiera aunque su intento de fuga le costara la vida. Algo que muy bien podría ocurrir.

      Sentía cada paso como si fuera de plomo mientras se esforzaba por desaparecer en el bosque en sombras. Había elegido una larga rama para usarla de bastón mientras escapaba. Una voz interior le advirtió: «no tienes la fortaleza necesaria para alcanzar un refugio. Morirás esta misma noche».

      Acalló aquella voz. Había convivido con la perspectiva de la muerte durante tanto tiempo que ya no le importaba. Preocuparse por eso no cambiaría nada. En lugar de ello, prefería luchar por cada aliento, vivir cada día como si fuera el último.

      Aunque aquel mismo día podría ser precisamente el último si no encontraba pronto algún lugar donde cobijarse.

      A cada paso que daba, el aire parecía enfriarse. Había una promesa de nieve en el viento y Carice se arrebujó en su capa, apoyándose pesadamente sobre el improvisado bastón. Tenía los pies medio congelados y casi no sentía los dedos de las manos. No sabía cuánto tiempo llevaba caminando, pero rezaba para encontrar un lugar cálido donde dormir. «Por favor, que haya algún refugio cerca, por alguna parte…».

      Su oración recibió respuesta cuando alcanzó el extremo más alejado del bosque y se aventuró a salir a campo abierto. Tocando casi el horizonte, la luna iluminó una fortaleza rodeada de una alta muralla de piedra.

      Conforme se acercaba, se dio cuenta de que era en realidad un monasterio. Nunca había visitado aquel lugar, pese a que no se hallaba a más de unas pocas jornadas de viaje de Carrickmeath, su hogar. Pero, aquella noche, era su única esperanza de encontrar cobijo.

      «No sé si podré llegar tan lejos», le recordó su cuerpo. Le dolía cada músculo, estaba hambrienta y la distancia se le antojaba enorme.

      «Si dejas de moverte, te congelarás», le recordó su cerebro. Y la muerte por congelación no resultaba una perspectiva muy agradable. Tenía que seguir andando, sobre todo cuando había llegado tan lejos.

      Continuó caminando por la pradera nevada, contando cada paso. Aunque le temblaban las piernas por el esfuerzo, se obligó a seguir avanzando. Mientras caminaba, esperaba que los monjes del monasterio le proporcionaran un lugar para dormir y un buen fuego para calentarse. O, al menos, un lugar donde derrumbarse de cansancio.

      Fue la promesa de entrar en calor lo que la sostuvo. Los copos de nieve empezaron a caer a ráfagas.

      «Solo un poco más», se dijo. «No te pares».

      Cuando llegó al monasterio, se encontró con que la puerta estaba abierta, extrañamente. El graznido de un cuervo saludó su llegada. Dentro del recinto, el olor a humo persistía como un acre recuerdo. Un incendio había arrasado los diversos edificios. Las antiguas estructuras de piedra estaban ennegrecidas, ruinosas. Otra casa cercana se encontraba en mejores condiciones, aunque también presentaba daños visibles, como la redonda torre que había perdido su tejado.

      —¿Hay alguien aquí? —gritó.

      No hubo respuesta, ningún sonido en absoluto. Atravesó el amplio recinto, con la nieve crujiendo bajo sus pies. Cerca del cementerio, descubrió cuatro tumbas recientemente excavadas. La nieve cubría los montículos de tierra. Se persignó ante la vista. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando se preguntó por lo que habría sucedido allí. ¿Habrían muerto todos los monjes en el incendio? Obviamente el monasterio había quedado abandonado.

      Carice subió los escalones que llevaban a la iglesia. La puerta había desaparecido y el interior estaba frío y oscuro. Pero al menos aquello era preferible a quedarse a la intemperie, razonó. El fuego no había penetrado en el interior, porque el olor a humo no era tan intenso cuando se atrevió a entrar. En un extremo se alzaba un altar con una ancha silla detrás. Las esquinas de las paredes estaban llenas de telarañas. De repente, un sabroso aroma captó su atención.

      Era un leve aroma a comida, como a asado de ave. Alguien había estado allí recientemente. Descubrió algunos huesecillos en el suelo y su estómago gruñó ante el pensamiento de una comida caliente. Tenía la sensación de que nunca podría saciar el hambre interminable que la atormentaba.

      —¿Hay alguien aquí? —gritó de nuevo.

      Pero seguía sin obtener respuesta.

      Esa vez se dedicó a explorar un estrecho pasillo del fondo de la iglesia, que comunicaba con una escalera de caracol. Supuso que probablemente llevaría a los aposentos privados del abad. Dada la presencia de aquellos restos de comida, supuso que podría haber alguien durmiendo arriba.

      Volvió a experimentar un escalofrío de nerviosismo. No era prudente en una mujer acercarse a un desconocido, sola y sin escolta. Pero no tenía alternativa. En aquel momento su cuerpo se encontraba al límite de sus fuerzas. Necesitaba descansar antes de seguir viaje, porque aquella era la única manera que tenía de sobrevivir a lo que la esperaba.

      Carice se armó de valor antes de subir por la estrecha y empinada escalera. En el sexto escalón, tuvo que sentarse un momento para sobreponerse al mareo. Aguzó los oídos, pero todo estaba en silencio.

      «Todo saldrá bien», se dijo. Si el abad estaba allí, era seguro que le conseguiría un lugar para dormir. Y si no, ella se quedaría en sus aposentos hasta el amanecer. Sacó fuerzas de flaqueza y subió los últimos escalones ayudándose con las manos, luchando para llegar al final. El suelo de piedra estaba muy frío, hasta que se esforzó por incorporarse una vez más.

      Carice se apoyó pesadamente en la pared y se dirigió, tambaleándose, a la primera habitación. Una vez dentro, descubrió un estrecho catre cubierto por unas mantas arrugadas. Los cortinajes estaban corridos y unas brasas ardían aún en el hogar, como si recientemente hubieran encendido un fuego.

      Un estremecimiento de terror la recorrió, pero estaba demasiado cansada como para que le importara. Si había alguien allí con intención de hacerle algún daño, no había nada que ella pudiera hacer para impedirlo. Carecía de la fuerza necesaria para moverse.

      Agotada, se acercó a trompicones al catre con la idea de tumbarse. Se arrebujó bajo las mantas de lana, agradecida de haber encontrado por fin un lugar donde dormir. No le habría importado que alguien hubiera estado delante de ella, ni si alguien seguía en aquel momento allí. Nada le importaba excepto sentirse abrigada y a cubierto.

      Pero, mientras se deslizaba por la pendiente del sueño, Carice percibió una presencia en la habitación… casi como si alguien la estuviera contemplando.

      La mujer que dormía en su cama era la más hermosa criatura que había visto en su vida. Desde el instante en que la oyó entrar en el monasterio, Raine de Garenne la había estado espiando desde lo alto de la escalera de caracol, ocultándose en las sombras mientras ella exploraba la iglesia. Ignoraba por qué se encontraba allí, pero resultaba obvio que estaba sola.

      Y también que era muy frágil, como un copo de nieve que se derritiera en la palma de su mano. Se había derrumbado nada más entrar en la estancia y, en aquel momento, estaba durmiendo en el mismo catre del que se había levantado él.

      ¿Por qué había entrado allí? Recordaba haberse quedado de pie, en la pared más alejada y oculta por las sombras, hasta que se convenció de que se había quedado dormida. La habitación se estaba enfriando, dado que el fuego que había encendido antes se había apagado.

      Echó más leña al fuego, para avivarlo. La débil luz iluminó mejor sus rasgos. Su largo cabello no era negro como había imaginado, sino castaño con mechones rojizos y dorados. Le llegaba hasta la cintura, mientras que su piel resaltaba por su blancura en contraste con la manta. ¿Cómo había ido a parar al monasterio y por qué estaba sola? No se imaginaba a hombre alguno dejando a una mujer así sin protección, a no ser que hubiera muerto intentando defenderla.

      Su humor se tornó sombrío cuando pensó en sus propios defectos. «Debiste haber muerto por Nicole y Elise», le recriminó la voz de su conciencia. «Debiste haber sacrificado tu vida para intentar salvarlas». Dos años después del suceso, el destino de sus hermanas todavía lo atormentaba. Había confiado en poder acercarse a ellas y liberarlas de su cautividad enrolándose con los soldados del rey Enrique. Pero, en lugar de ello, lo habían enviado a luchar a Irlanda, al otro lado del mar. Debió haber imaginado que los hombres del rey jamás le habrían permitido estar cerca de su familia.

      Pero carecía de sentido desenterrar el pasado, como tampoco tenía razón alguna para regodearse en aquellos amargos recuerdos. Sus hermanas continuarían cautivas hasta que él cumpliera las órdenes del rey. Volvería para presentarse ante su comandante poco después del amanecer y, si tenía éxito en su misión, conquistaría la libertad de Nicole y de Elise.

      Raine se aferró a aquel pensamiento, porque era la única brizna de esperanza que le quedaba. Pero en seguida se preguntó por lo que debería hacer con aquella mujer. Acercó una silla al fuego mientras sopesaba sus opciones. Al igual que le ocurría a él, no tenía relación con el monasterio. Apoyó los antebrazos sobre las rodillas y el resplandor ambarino del fuego iluminó una larga cicatriz, visible recordatorio de las batallas que había librado. La mayor parte de sus cicatrices estaban ocultas bajo su cota de malla, como pago necesario de su supervivencia.

      Se quedó contemplando el fuego, consciente de que no tenía derecho alguno a vivir. Como soldado, había borrado incontables vidas de la faz de la tierra. Debería sentirse culpable por aquellas muertes, pero no era así. Donde antes había estado su corazón, ahora solo había una pétrea sensación de vacío. Se había encadenado a una vida de soldado normando que no quería, pero continuaría luchando hasta que ganara la libertad de sus hermanas o encontrara la muerte. Había renunciado a los sueños que antaño había albergado sobre su futuro, porque se merecía aquel castigo después de haber fracasado en salvar a su familia.

      «Mercenario», le había llamado alguien. Un asesino sin corazón, dirían de él los irlandeses. Su alma estaba ya condenada, según la iglesia, y él no se arrepentía de nada. Lo único que le importaba era que sus hermanas estuvieran vivas y salvas.

      Raine fue entonces a colocarse al lado de la joven, y su aroma llamó su atención. La envolvía un aire de inocencia y su rostro era dulce como una mañana primaveral. Dudaba que aquella mujer hubiera tocado un arma en toda su vida.

      Se inclinó para tocar un mechón de su cabello. No era un cabello duro, como el de las otras mujeres que había tocado. No; era frágil como ella, enredado y húmedo por el viaje. Mientras la examinaba más de cerca, se dio cuenta de lo muy delgada que estaba, casi famélica, vulnerable. No era una mujer que se hubiera saltado simplemente una comida o dos. Estaba luchando por su vida.

      Había visto antes a gente que había muerto de hambre. Y aunque no le importaba lo que pudiera sucederle a un desconocido, sentía algo así como una fuerza invisible que lo atraía a aquella mujer. Ella necesitaba alguien que la protegiera, que cuidara de su persona… de la misma manera que él deseaba que alguien cuidase de sus hermanas.

      Su humor volvió a ensombrecerse mientras se dirigía al arcón para sacar otra manta. Se la echó por encima y ella se movió ligeramente, arrebujándose bajo la tela.

      Dieu, ¿cuánto tiempo habría estado caminando por la nieve? Pensó en despertarla, pero al final decidió dejarla dormir. Parecía exhausta por el viaje. La arropó bien y le acarició el pelo una vez más. Sus preguntas podrían esperar hasta el día siguiente.

      Raine encendió una antorcha en el fuego del hogar y abandonó la estancia, cerrando la puerta para que conservara el calor. Bajó las escaleras y atravesó la iglesia. Aunque aquel espacio sagrado no había sido tocado por el fuego, podía sentir la presencia de los monjes… y el recuerdo de sus gritos lo dejó paralizado.

      Se culpaba a sí mismo de aquellas muertes, por no haber podido evitarlas. El fuego devastador se había llevado por delante las vidas de todos aquellos hombres… y a Raine no le habían sido concedidos más que unos pocos días de permiso para volver y enterrar sus cuerpos.

      Necesitado de distraerse, salió a la cocina. Hacía horas que había devorado la comida que había tenido que prepararse, y la verdad era que de cocinar sabía muy poco. Entre los soldados normandos, la comida consistía únicamente en asados de carne de caza. Sin embargo, los monjes habían conservado almacenados en el sótano algunos productos de huerto, antes de que sufrieran el ataque. Supuso que podría encontrar algo para que comiese la mujer.

      De repente se detuvo, sintiéndose como un ladrón. Tuvo que recordarse que los muertos no necesitaban comida. No había pan, pero encontró una carne seca que no reconoció, chirivías y algunas nueces. ¿Le gustaría eso? No estaba muy seguro, pero tendría que conformarse. Estaba haciendo un atillo con todo ello cuando volvió a detenerse en seco.

      En el nombre de Rood, ¿qué estaba haciendo? ¿Llevar comida y mantas a aquella mujer, como si fuera un huésped de honor? Era una desconocida y una intrusa. Debería despertarla y exigirle explicaciones acerca de su presencia allí. No había razón para que le permitiera quedarse.

      Raine recogió la comida y atravesó las cocinas. Dio un portazo al salir. No conocía a aquella mujer. Nada sabía sobre ella excepto que era peligrosamente débil y que solamente el hecho de mirarla le quitaba el aliento.

      Era una realidad innegable que moriría si él le daba la espalda. Y lo último que deseaba era una muerte más sobre su conciencia.

      Podía salvarla.

      Aminoró el paso de regreso al donjon, soltando por lo bajo un juramento. Sabía lo que le sucedería a una bella mujer que viajara sola, si él la obligaba a hacerlo. Reprimió otro juramento solo de pensarlo.

      «Ella no está bajo tu responsabilidad. Debes volver a ocuparte de tus obligaciones».

      Eso lo sabía bien. Pero mientras entraba en la iglesia y subía la escalera con el atillo de la comida, no podía dejar de pensar en sus hermanas. Ellas estaban solas en Inglaterra, rehenes del rey. ¿Las estaría protegiendo alguien? ¿O estarían a merced de algún desconocido, como lo estaba aquella mujer?

      No, aquella mujer no era suya para que él la protegiera. Pero tampoco la abandonaría. Ya había terminado de enterrar a los monjes y, antes de volver con su comandante, la llevaría a algún lugar donde pudiera estar a salvo.

      Empujó la puerta. La estancia tenía un aspecto cálido e invitador. El fuego resplandecía en el hogar, proyectando sombras en las paredes. Un sencillo crucifijo colgaba en una de ellas. Junto al hogar había una silla de madera. La mujer seguía durmiendo en la cama y su respiración era profunda, regular. Raine se movió sigilosamente, dejando la comida sobre una mesa baja antes de volver a las sombras.

      Sabía que debería sentirse molesto de que aquella mujer le hubiera robado la cama. En lugar de ello, se sentía… agradecido de haber podido proporcionarle un lugar donde dormir. Tenía la sensación de que podría quedársela mirando toda la noche, mientras dormía, y disfrutar de la serenidad que se reflejaba en su rostro.

      Vio que se desperezaba por un momento y permaneció pegado a la pared más alejada, fuera del círculo de luz. De repente la mujer se sentó en el catre. Su largo cabello castaño se derramó sobre sus hombros y abrió los ojos: eran de un tono azul claro, como el de un cielo de verano. Un estremecimiento de alarma lo recorrió, porque era la mujer más hermosa que había visto jamás.

      Lo que significaba que su desaparición no habría pasado desapercibida y que los hombres la perseguirían…

      —Sé que estás ahí —dijo ella en voz baja—. Avivaste el fuego mientras estaba durmiendo.

      Habló en irlandés y, por una vez, se alegró de haber aprendido aquella lengua. La entendía, aunque le costaba hablarla más allá de un puñado de palabras. Pese a que llevaba más de dos años en Éireann, no dijo nada en su lengua, nada dispuesto a asustarla. Y sin embargo tenía un centenar de preguntas que deseaba hacerle. Quién era… y por qué estaba allí.

      Al rato, ella le preguntó:

      —¿Tienes intención de hacerme daño? —su voz reflejaba un inmenso cansancio, como si ya nada le importara en la vida.

      —No —respondió él—. Estás a salvo —no dijo nada más, dejando que ella sacara las conclusiones que quisiera… aunque la cota de malla que llevaba indicaba a las claras que no era ningún monje.

      —Eres un soldado normando —adivinó ella, estudiando su aspecto.

      —Je suis —no tenía ninguna razón para negarlo, sobre todo cuando su mirada se había posado en el yelmo de forma cónica que había dejado a un lado.

      Ella soltó un leve suspiro y lo sorprendió cuando le habló en su lengua.

      —¿Vas a salir a la luz, para que pueda verte?

      No quería que viera su rostro. Prefería que pensara en él como en uno de tantos soldados anónimos, hombres fácilmente olvidados. Si nunca lo veía, más fácil le resultaría borrarlo de su memoria. No quería que alguien lo recordara, que supiera quién era. Era la única manera que tenía de protegerse de que lo reconocieran… sobre todo si tenía éxito en la misión que le había sido encomendada por su comandante.

      —Me quedaré aquí —contestó en su lengua—. Puedes dormir tranquila, que yo velaré tu sueño esta noche.

      Ella se tensó al escuchar aquello.

      —¿Y qué es lo que deseas que yo haga a cambio?

      Raine no había esperado nada de ella, pero simplemente contestó:

      —Dime tu nombre.

      La joven pareció relajarse, como si se hubiera dado cuenta de que no tenía intención de hacerle daño.

      —Soy Carice Faoilin, de Carrickmeath. ¿Y tú?

      —Raine de Garenne —estaba seguro de que el nombre no significaría nada para ella.

      Ella se subió la manta mientras le preguntaba:

      —¿Estás solo?

      —Sí —al menos por el momento. Era probable que otros monjes se acercaran para comprobar los destrozos cuando recibieran noticia del incendio. Para entonces, tenía intención de estar lejos.

      —¿Por qué? ¿Dónde están tus hombres?

      —Me reuniré con ellos por la mañana. Yo me he detenido brevemente aquí —no pensaba revelarle todas sus razones. En lugar de ello, le dijo—: Tienes aquí comida y bebida, si quieres. Y ahora me despido —con la capucha echada para ocultar su semblante, abandonó la estancia antes de que ella pudiera hacerle más preguntas.

      A la mañana siguiente Carice se despertó en una cama extraña. Las sábanas tenían un olor extraño, a cuerpo masculino. Era como si hubiera estado abrazada a una persona, aunque sabía que había dormido sola. Y aunque le volvieron fragmentos de recuerdos, que le hicieron darse cuenta de dónde estaba, sentía una agradable intimidad con el hombre cuyo lecho había compartido.

      Raine había cumplido su palabra de no hacerle ningún daño y ella había dormido profundamente, sintiéndose más segura de lo que se había sentido en años… lo cual no tenía ningún sentido. Se sentó lentamente, arropándose en las mantas. Siempre le costaba mantenerse en calor y nunca llegaba a sentirse verdaderamente cómoda. Ya no.

      Pero, de manera extraña, aquella noche de descanso le había devuelto las fuerzas. Bajó las piernas de la cama y vio la comida y la bebida que la esperaban cerca del fuego. Había también una palangana llena de agua en el suelo, junto al hogar. Curiosa, se levantó del lecho y caminó hacia la silla que parecía esperarla. Se dejó caer en ella y alcanzó luego la palangana. Un vapor subía de su superficie, y fue entonces cuando se dio cuenta de que él la había calentado para ella.

      El corazón le dio un vuelco. Cuando tocó el agua, el calor le arrancó un suspiro de placer. ¿Cómo había sabido él cuándo se despertaría? En un impulso, se quitó las medias y metió los pies helados en el líquido caliente.

      Una sensación de bienestar la envolvió, y sonrió mientras el calor iba apoderándose de su ser. Aunque no sabía nada de Raine de Garenne, aquel hombre había percibido sus necesidades y la había atendido de una manera que nunca se habría imaginado.

      La comida era escasa: un simple pedazo de carne seca, nueces y chirivías crudas. Pero reconoció aquella ofrenda como lo que era: lo mejor que él tenía para darle. Comió la carne y las nueces, y se sintió profundamente agradecida cuando su estómago no se quejó al asimilar el alimento.

      En Carrickmeath, la náusea constante y los problemas de estómago nunca la habían abandonado. Solo después de marcharse de allí, los dolores se habían calmado. Aquello le había hecho preguntarse si alguien no habría intentado envenenarla en la casa de su padre. No podía entender por qué, caso de que aquello fuera cierto. Nadie tenía razón para hacerle daño: ella no tenía poder alguno en el seno de su clan. Aunque estaba prometida al Alto Rey, nadie habría ganado nada con su muerte.

      Pero desde que se marchó, cada día se había sentido un poco mejor. Al menos en aquel momento, cuando comía, no tenía la sensación de que le estaban hurgando con un cuchillo en las entrañas. Quizá fuera la sensación de libertad lo que volvía la comida más tolerable.

      Carice acababa de tomar una chirivía cuando la puerta se abrió. A la luz del día pudo ver mejor a Raine, aunque sus rasgos seguían escondidos bajo la capucha. Era un hombre alto, de hombros anchos como los de un guerrero. Llevaba una cota de malla con un coselete de cuero y una larga espada enfundada a la cintura. Bajo el brazo, portaba su yelmo cónico.

      ¿Por qué continuaba escondiendo su rostro? Sentía curiosidad por aquel hombre y por los misterios que lo rodeaban.

      —Gracias por el agua caliente. Y por la comida —dijo en lengua normanda—. Lo siento, debí haberte guardado algo, pero me temo que solo queda una chirivía —alargó hacia él el tubérculo blanco, pero él rechazó su ofrenda.

      —Era toda para ti —repuso—. Yo ya he comido —cruzó los brazos mientras se la quedaba mirando fijamente.

      Aquello la hizo sentirse incómoda.

      —¿No vas a sentarte?

      «Y bajarte la capucha para que pueda verte la cara», añadió para sus adentros. Evidentemente le estaba ocultando su identidad, aunque no lograba imaginar por qué.

      —¿Dónde está tu escolta? —quiso saber él—. ¿Quién te protege?

      Sacó los pies de la palangana y se los secó con el borde del vestido antes de volver a calzarse.

      —Nadie. Estaba huyendo.

      —¿De quién?

      Carice esbozó una media sonrisa.

      —Mi padre me estaba escoltando rumbo a mi boda. Estoy prometida al Alto Rey de Éireann —explicó—. Supongo que, ahora que ya lo sabes, querrás entregarme a cambio de una recompensa. Te pagarían muy generosamente por devolverme sana y salva —la mayoría de la gente estaría dispuesta a entregarla por la promesa de plata u oro. Pero, por alguna razón, ella esperaba que él la dejara en paz.

      Raine permaneció callado por un momento antes de apoyar la mano en la empuñadura de su espada.

      —Más probable sería que tu padre me mandara matar, si pensara que fui yo quien te secuestró.

      Aquel comentario revelaba su inteligencia.

      —Eso es ciertamente posible —se alisó el borde del vestido y se levantó de la silla—. Si tú me ayudaras a desaparecer para que no me encontraran, yo podría compensarte por tu asistencia.

      No se movió cuando ella dio un paso hacia él. Y otro más.

      —Por favor, piénsalo —dijo con tono suave, alargando las manos hacia su capucha.

      Pero él se apoderó de sus muñecas y le bajó los brazos. Su contacto era firme, casi doloroso.

      —Tengo otras obligaciones más importantes que tú, chérie.

      Carice se retrajo, sorprendida por su rechazo.

      —Eso no lo dudo. Solo te estaba pidiendo ayuda.

      Ella intentó apartarse, pero él la retuvo de las muñecas, como si tuviera algo más que decirle. Su actitud evidenciaba que no iba a ayudarla a escapar. Los nervios se apoderaron de ella y empezó a hablar demasiado rápido:

      —Se suponía que Trahern MacEgan tenía que ayudarme a escapar anoche, pero no apareció. No tuve más remedio que huir mientras todavía estábamos lejos de Tara.

      Raine no dijo nada. Lentamente sus pulgares buscaron el pulso que latía en sus muñecas, incendiándola con el calor de su contacto. ¿Por qué continuaba agarrándole las manos? Carice se quedó estupefacta, mientras la caricia la atravesaba como una ola de anhelo.

      El corazón se le aceleró y él entrelazó los dedos con los suyos. Ningún hombre la había tocado nunca de aquella forma. Su mente visualizó sus manos recorriendo su piel desnuda. En sus antebrazos descubrió evidencia de cicatrices, heridas de batalla. Quizá su rostro también las tuviera. ¿Sería esa la razón de que lo llevara oculto?

      Exhaló un tembloroso suspiro y añadió:

      —No sé si alguien vendrá a buscarme o no.

      —Yo conozco a los MacEgan —dijo Raine al fin—. Saldré a buscar a Trahern y lo traeré aquí, si es que anda cerca. Pero deberás marcharte pronto —le soltó las manos.

      El calor de sus palmas persistía en su piel. El corazón seguía latiéndole acelerado. Le dio la espalda.

      —¿Y si no puedes encontrarlo? ¿Tendré que irme sola?

      —Yo tengo mis obligaciones. No puedo acompañarte.

      Había otra razón. Carice podía sentirlo.

      —¿Qué obligaciones? —preguntó—. No hay otros soldados aquí. Estás solo.

      —Por el momento —reconoció—. Pero estoy al servicio del rey Enrique —había un tono ominoso en su voz cuando añadió—. Su Majestad me dio unas órdenes que debo cumplir.

      ¿En un monasterio en ruinas? Aunque él no tenía razón para mentirle, sus palabras la inquietaron. Sus pensamientos volvieron a las tumbas recientes que había visto. ¿Le habrían ordenado que quemara el monasterio y asesinara a los monjes? ¿Era por eso por lo que lo habían enviado allí? Tragó saliva, nada deseosa de creer algo así.

      —Un rey nunca se habría interesado por un lugar como este.

      Al ver que se tensaba, ella retrocedió un paso.

      —Tú no sabes cuáles son las órdenes del rey, chérie. Y tampoco me conoces a mí.

      Estaba intentando asustarla; estaba segura de ello. Y quizá fuera verdaderamente un guerrero implacable y un hombre del rey. Pero… le había proporcionado comida y calentado agua para que se lavara. Y esas no eran actitudes de un hombre cruel. Percibía que estaba allí por un motivo muy distinto.

      —Tienes razón —convino ella—. Pero has sido amable conmigo, por lo que te estoy muy agradecida —señaló con la cabeza el hogar, con la palangana de agua caliente al lado.

      Una vez más, el silencio por respuesta. Carice no sabía qué decir, pero tampoco deseaba saber realmente qué era lo que había sucedido en aquel lugar… o el papel que había jugado Raine en ello. Dio un paso hacia el hogar, pero el movimiento la indispuso. Pese a la comida que había ingerido, los efectos de su enfermedad comenzaban a manifestarse.

      Le zumbaron los oídos cuando la asaltó el mareo. Apoyó una mano en la pared mientras se esforzaba por respirar lentamente. «Por favor, ahora no», rezó. No cuando había llegado tan lejos. Una ola de debilidad la invadió, nublándole la vista.

      —¿Qué te ocurre? —le preguntó él con tono suave.

      Se volvió hacia Raine, pero sus rasgos, oscurecidos por la capucha, se difuminaron. La habitación empezó a girar a su alrededor y su mano empezó a resbalar por la pared.

      Se maldijo a sí misma, consciente de que no podría llegar hasta la cama. Un instante después, le fallaron las piernas y todo se volvió negro.

      Raine apenas tuvo tiempo de levantarla en brazos antes de que se desmayara. Tan pronto Carice había estado hablando como al momento siguiente había caído a plomo, fulminada. La llevó hasta la cama, preocupado por lo que poco que pesaba. Sus labios formaban una apretada línea mientras la depositaba sobre el catre. Pese a lo que le había dicho antes sobre que debía marcharse sola, resultaba obvio que era incapaz de emprender viaje alguno en su actual estado de debilidad. Y a no ser que la abandonara sin más, él no llegaría a tiempo de presentarse ante su comandante por la mañana.

      Su cara tenía la palidez de la nieve. Raine desconocía la naturaleza de su mal. Le sirvió una copa de vino y esperó a que recuperara la consciencia. Tardó unos momentos en hacerlo. Cuando abrió los ojos, él pudo leer el miedo en ellos.

      —Lo siento —murmuró—. No me estaba sintiendo bien…

      —Necesitas volver con tu familia —le dijo Raine—, donde podrán cuidarte mejor que yo.

      —Y donde me enviarán a casarme con un hombre lo suficientemente viejo como para ser mi padre —sacudió la cabeza—. No, no tengo ningún deseo de hacer eso.

      —Eso es lo que son los matrimonios —repuso—. Nada más que una alianza.

      —Voy a morir, Raine. Mi tiempo se acaba y no quiero pasar los últimos meses de mi vida casada con un monstruo.

      La urgencia de negar lo que acababa de escuchar subió hasta sus labios, pero, por otro lado, podía ver la fragilidad de su cuerpo. Aquella debilidad no se debía únicamente al agotamiento de un viaje.

      —Llevo años enferma —explicó ella—. Y cada día es peor que el siguiente —sacudió lentamente la cabeza—. Seguro que entiendes que preferiría morir como una mujer libre —una expresión de tristeza se dibujó en su rostro—. Llegará un día en que no pueda soportar por más tiempo vivir con este dolor. Todo terminará entonces.

      —¿Es una enfermedad debilitadora? —inquirió. Había visto a hombres y mujeres morir de aquella forma antes.

      —En cierta manera, sí —esbozó una sonrisa sesgada—. Apenas puedo comer nada sin que sienta náuseas.

      Recostándose, alzó un brazo por encima de la cabeza, sobre el rostro. El movimiento atrajo la atención de Raine hacia la curva de sus senos. Oui, sí que estaba delgada. Aunque no pudo evitar preguntarse por el aspecto que tendría en caso de que ganara algo de peso…

      —¿Siempre es así? —indudablemente, su enfermedad había sido la causa del desmayo. Pero nunca había oído hablar de ninguna enfermedad debilitadora que implicara comida…a no ser que esa comida estuviera envenenada.

      —Por lo general es peor —admitió ella—. Pero la comida que he tomado era escasa, y eso a veces ayuda —cerró los ojos por un instante—. Podrías bajarte la capucha, por cierto. Vi tu rostro cuando antes te inclinaste sobre mí.

      La ignoró, porque sabía que podía tratarse de una treta.

      —Es mejor que no veas mi rostro —era más prudente permanecer oculto. Sobre todo cuando le habían ordenado matar a su prometido, el Alto Rey de Éireann.

      —A pesar de ello, aun sin poder ver bien tu cara, te reconocería.

      Su respuesta lo sorprendió, de manera que no pudo evitar preguntarle:

      —¿Y eso?

      —Por tu voz —murmuró—. La reconocería en seguida —abrió los ojos—. Tu voz es baja, profunda.

      Aquello lo dejó desconcertado. Sus palabras parecían lanzar un extraño hechizo sobre él, tentándolo a acercarse. Ninguna mujer le había provocado nunca aquel efecto, aquella capacidad que tenía de alborotarle los sentidos. Quería apoyar las manos en sus finos hombros, inclinarse para besarla, aprender el contorno de sus labios…

      Pero, en lugar de ello, rezongó malhumorado:

      —Descansa ahora. Volveré después.

      Necesitaba cazar algo, conseguir comida para los dos. Y, mientras estuviera fuera, podría buscar al hombre del clan MacEgan del que le había hablado ella.

      Una sensación de desaliento se abatió sobre él, porque había coincidido antes en la batalla con los MacEgan. Después de aquello, Patrick MacEgan había desposado a una dama normanda. Aunque en aquel momento ambos bandos podían estar en paz, Raine sabía que no debía subestimar nunca el poder de la lealtad irlandesa.

      —Si se acerca alguien, echa el cerrojo a la puerta —la advirtió. No le gustaba dejarla sin defensa, pero no le quedaba más remedio. Tenía que ir a buscar comida para alimentar a lady Carice, a pesar de los riesgos. Aunque su enfermedad había sido probable causa del desmayo, estaba seguro de que tampoco había estado comiendo lo suficiente.

      Tras abandonar la cámara, bajó la escalera y salió al exterior. Una sensación de culpa se apoderó de él cuando volvió la vista hacia las ruinas. Se sentía responsable de lo que había ocurrido allí. El abad y los monjes no habían tenido la culpa de nada. Los agresores habían estado buscando tesoros y, en el curso de su acción, habían incendiado el monasterio.

      En el instante en que descubrió las llamas recortándose en el cielo nocturno, debió haber espoleado su montura para alcanzar a los monjes en lugar de volver grupas para alertar a su comandante. El retraso había significado la diferencia entre la vida y la muerte.

      Raine se detuvo delante de una de las tumbas para retirar la nieve de las toscas cruces que había fabricado. Por un instante apoyó una mano en la madera, presa de un acceso de rabia. Había llegado demasiado tarde. Aunque había intentado ayudar a los monjes a escapar, sus aposentos habían sido pasto de las llamas y él mismo había estado a punto de morir quemado. Si no hubiera sido porque uno de los hermanos lo sacó del fuego, no habría sobrevivido. Pero luego ese monje había muerto también.

      Una cruda rabia se apoderó de él. Había sido tan poco capaz de salvar a aquellos hombres como a sus hermanas, y podía sentir los fantasmas de su desaprobación atormentando su conciencia.

      El aire era frío y se acercaba Imbolc, la fiesta irlandesa de Santa Brígida. Raine volvió a las cuadras para preparar su caballo. Se preguntó si su comandante, sir Darren de Carleigh, enviaría algunos hombres en su busca.

      Le había costado mucho convencerlo de que le permitiera ausentarse. Sospechaba que Darren solo había transigido con ello porque reconocía la necesidad de enterrar los cuerpos… y porque constituía un medio de hacer penitencia.

      Los dos días que Raine había pasado allí solo le habían dado una falsa sensación de paz. Su alma ya estaba condenada, pero al menos había podido dar a aquellos monjes un enterramiento digno. Volvió la mirada hacia la iglesia, preguntándose por lo que haría con lady Carice. Su sola presencia había desbaratado sus planes, pero no de la forma que ella imaginaba. Su conciencia le advertía que debería dejarla en paz y abandonarla… aunque, por otro lado, no cabía duda de que ella podría serle de utilidad.

      Recogió arco y flechas y se internó en el bosque a caballo. El aire de la mañana era frío y no se oía sonido alguno: ni siquiera el canto de los pájaros. Aquel silencio le hizo desconfiar. Las sombras de los árboles se proyectaban sobre su figura, con la luz dorada rozando sus desnudas copas. Raine frenó su montura y desmontó. Tras cargar su arco, se detuvo acechando el origen de su tensión. La escarcha blanqueaba las hojas secas. Se movió con extremado sigilo.

      Allí estaban. Un pequeño grupo de hombres en el extremo más alejado del bosque. Quizá una decena de intrusos, la mayoría a caballo. No estaba seguro de que estuvieran detrás de Carice, pero pretendía averiguar el motivo de su presencia allí. Se acercó más y trepó a un árbol para observarlos mejor.

      Vio que uno de ellos portaba el estandarte del Alto Rey y se fijó en otro de mayor edad, de rostro sombrío. Los guerreros irlandeses se dividieron entonces en pequeños grupos, decididos a registrar el bosque… muy probablemente en busca de Carice.

      Aquella mujer había anhelado la libertad y había luchado con todas sus fuerzas para huir de aquellos hombres y refugiarse en el santuario del monasterio. Si lo que quería era desembarazarse de Carice, lo único que tenía que hacer era llevar a aquellos hombres hasta ella.

      Y, sin embargo, no era eso en absoluto lo que quería. Ignoraba por qué se había apoderado de él aquel instinto tan posesivo, pero el caso era que no podía consentir que Carice cayera en manos de aquellos hombres.

      Había fracasado, una y otra vez, en sus empeños por salvar a gente inocente. Carice se enfrentaría a un severo castigo por haberse atrevido a huir y él no quería que eso sucediera.

      Esa vez tendría éxito a la hora de proteger una vida inocente.

      De repente, una voz insidiosa le sugirió: «o podrías utilizarla para intentar acercarte al Alto Rey»:

      Ahuyentó aquel pensamiento, porque sus propios objetivos no contaban. Lo importante era proteger a la dama y evitar que volvieran a capturarla, porque si aquellos hombres alcanzaban el monasterio, la localizarían en cuestión de segundos.

      A no ser que él interviniera.

      La mejor manera de librarse de aquellos hombres era borrar todo rastro de Carice. Bajó del árbol y se apresuró a alejarse. Ellos localizarían sus huellas y lo seguirían, pero él disponía de una ventaja. Conocía bien el monasterio, después de haber pasado días allí. Conocía también los secretos pasadizos que se ocultaban detrás de sus paredes, porque el abad había dejado uno de ellos abierto. Los espacios eran tan estrechos que había que pasar casi de lado. Nadie los encontraría allí.

      Cuando Raine salió del bosque, montó en su caballo y galopó a toda velocidad, de vuelta al monasterio. Lo único que le importaba en aquel momento era protegerla.

      Y, en esa ocasión, no fallaría.

Dos

      Carice se despertó cuando la puerta de la estancia se abrió de pronto. Raine de Garenne estaba allí, con la capucha bajada al fin. ¿Por qué? Se había tomado tantas molestias en ocultarse que había empezado a pensar que tal vez estuviera desfigurado o deformado de alguna manera. En lugar de ello, era uno de los hombres más guapos que había visto en su vida.

      Llevaba el cabello rubio oscuro muy corto, con el rostro afeitado. Ojos de un tono verde oscuro y una boca de labios finos, como un tajo en la cara. Una serena sensación de determinación parecía envolverlo, un aire de autoridad que transmitía confianza. Antes le había mentido, cuando le dijo que había visto su rostro. Pero, ahora que lo veía, experimentaba un estremecimiento de excitación.

      Antes de que ella pudiera decir algo, Raine arrojó arena al fuego y lo apagó inmediatamente. Se acercó luego al catre y retiró las mantas.

      —Ven conmigo —ordenó mientras la levantaba en brazos.

      —¿Adónde? ¿Qué pasa? —el pulso se le aceleró de miedo mientras él se dirigía a la pared opuesta.

      —Los hombres del Alto Rey te están buscando. Y sospecho que tu padre los acompaña.

      «Dios mío», exclamó para sus adentros. Habían seguido su rastro hasta allí, tal y como había temido. Si la encontraban, la obligarían a continuar camino hacia Tara, la sede del Ard-Righ. No podía soportar ese pensamiento.

      Pero la fortaleza de Raine resultaba reconfortante. Apoyó la mejilla sobre su pecho, sintiendo el frío contacto de la cota de malla que lo cubría. Era un tangible recordatorio de que era un guerrero, un hombre perfectamente capaz de protegerla.

      La llevó a una de las esquinas del fondo de la sala, donde un crucifijo colgaba en la pared. Tras bajarla al suelo, agarró la cruz y empujó con fuerza. Un pedazo de pared del tamaño de una ventana grande cedió entonces hacia dentro, revelando un orificio lo suficientemente grande como para que ella pudiera entrar.

      Deseaba preguntarle cómo había sabido de la existencia de un secreto semejante, pero la rapidez con que se movía Raine la disuadió de hacerlo. Cuando la levantó otra vez en brazos para deslizarla dentro de aquel hueco, ella se encontró de pronto en un estrecho pasillo oculto tras la pared.

      Él se deslizó también dentro de la abertura y se apresuró luego a colocar los sillares en su lugar. La oscuridad los envolvía. Carice apoyó cada mano en una pared, intentando ignorar el frío. Empezó a temblar. Le castañeteaban los dientes.

      —Tu capucha… —empezó a preguntarle, pero él deslizó una mano por su cintura y le puso un dedo sobre los labios.

      —Necesito que confíes en mí —le susurró al oído.

      Suponía que era esa la razón por la que le había revelado su identidad: para que confiara en él. Aunque no entendía por qué se había empeñado en permanecer oculto, ahora que parecía que aquellos planes habían cambiado.

      Obedeció la orden, acercándose al calor de su cuerpo. Sintió su tensión cuando apoyó ambas manos sobre su cintura. Se sentía tan cansada, tan débil, que esa era la única manera que tenía de dejar de temblar.

      Él la atrajo hacia sí, envolviéndola en su abrazo. El preciso instante en que su cuerpo quedó apretado contra el suyo fue como un despertar. Fue consciente de su duro y musculoso cuerpo, así como de su masculino aroma. Sus fuertes brazos la hacían sentirse protegida, lo cual disipó su miedo.

      El calor de su cuerpo era una maravilla, y se acurrucó contra él. Raine apoyó la boca en su pelo y fue entonces cuando ella percibió un súbito cambio en la manera en que lo estaba abrazando. Fue como si él también fuera consciente de lo bien que encajaban sus cuerpos. De hecho, sintió de pronto la presión de su excitación.

      Sabía que debería apartarse. Era una reacción natural en un hombre desear a una mujer, sobre todo cuando sus cuerpos estaban tan cerca. Pero en lugar de sentir miedo, descubrió que estaba reaccionando a su contacto. Apoyó la mejilla en su pecho, acomodando la cabeza bajo su mentón. Aquel hombre habría podido hacerle mucho daño y sin embargo no le había puesto la mano encima ni una sola vez, excepto para defenderla y protegerla.

      La curiosidad iba tejiendo una red de interés mientras era cada vez más consciente de él. Estar en los brazos de un hombre era una sensación maravillosa. Y aunque se trataba de un desconocido, le gustaba lo que había visto de él. La mayor parte de las doncellas habrían reaccionado con timidez e incomodidad ante una proximidad semejante. Pero sus propias opiniones habían cambiado con los años.

      No le importaba lo que los demás esperaran de ella. Se había vuelto demasiado débil y el conocimiento de la inminencia de su muerte le daba una fuerza que jamás había imaginado. Aquel hombre le había despertado una inesperada necesidad y ella quería saber más.

      De repente la puerta de la cámara se abrió de golpe y Carice se abrazó a él con fuerza, aterrada. Los hombres entraron en la habitación y ella escuchó la voz de su padre:

      —Quiero que la encontréis. Este es el refugio más cercano a nuestro campamento, así que tiene que estar aquí.

      —Puede que haya estado —comentó uno de los hombres—. Pero si ha sido así, ahora ya se ha ido.

      En la oscuridad, Carice pudo sentir la tensión de Raine. Estaba atento a cada palabra, las manos tensas en torno a su cintura. Resultaba evidente que no estaba dispuesto a entregarla a su padre. Soltó un suspiro de alivio, agradecida por su protección.

      Sin dejar de abrazarla, le apartó el pelo de la frente. Y cuanto más tiempo permanecía ella dentro del círculo de sus brazos, más deseaba explorar aquellas desconocidas sensaciones. Nunca antes había estado en los brazos de un hombre, porque su padre había amenazado a cualquiera de clan que hubiera osado hacerlo. Ninguno se había atrevido ni a desafiar a Brian Faoilin ni a tocar a su hija.

      Pero su vida había cambiado y, en aquel momento, podía hacer sus propias elecciones. En la oscuridad, subió una mano hasta el rostro de Raine y le tocó una mejilla. Exploró su final piel, fascinada por su contacto. Hasta que él le agarró la mano y se llevó sus dedos a los labios como indicándole que se mantuviera quieta y en silencio.

      El riesgo de que los descubrieran era demasiado alto. Ella lo sabía y, sin embargo, sentía la tentación de apoderarse de aquel momento, de vivirlo plenamente. Sabía que él la rechazaría tan pronto como salieran de aquel escondite. Quería abrazar hasta la última oportunidad que tuviera de vivir, aunque fuera a costa de hacer algo impropio, o indecente. Raine nunca entendería la necesidad que tenía de aprovechar los pocos momentos que le quedaban.

      Aquel hombre la intrigaba, porque era una contradicción andante. Era a la vez feroz y bondadoso, como un monje guerrero. Y aunque afirmaba ser un normando leal al rey Enrique, ella sabía que era un hombre de secretos.

      Si su piel era cálida bajo sus dedos, su rostro tenía planos duros, angulosos. Un súbito calor la invadió mientras palpaba sus rasgos. A lo largo de su vida, nunca había tenido la oportunidad de ser cortejada por un hombre y, además, su enfermedad la había apartado del resto del mundo. Su padre la había mantenido aislada hasta que ella misma se había convencido de que su única perspectiva de futuro era la muerte.

      Quizá fuera esa falta de tiempo lo que la impulsaba a actuar con tanta osadía. O tal vez fuera aquella súbita sensación de injusticia. Tenía delante a un hombre hermoso, uno que la atraía de maneras que no lograba entender del todo. Estar tan cerca de él era algo prohibido… e innegablemente excitante. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad que se le presentaba?

      El corazón le latía a toda velocidad. Y la cercanía de su cuerpo representaba un riesgo de una clase muy diferente.

      Él inclinó entonces la cabeza para murmurar contra sus labios:

      —No te muevas.

      El calor de su aliento y el peligro del descubrimiento no hicieron más que acelerarle el pulso. Era consciente de cada contorno de su cuerpo, de sus cálidas manos en torno a ella, de la sensación de sus caderas apretadas contra las suyas.

      Su imaginación se deleitaba con lo que sería ser besada por aquel hombre. Su boca estaba tan cerca de la suya… Si alzaba los labios, sentiría la caricia de los suyos.

      Carice cedió entonces al impulso y se puso de puntillas, rozándole la boca con los labios. Quería saber lo que era un beso de verdad, aunque lo recibiera de un desconocido. Pero en el instante en que lo besó, él se quedó inmóvil. En lugar de aceptar su ofrecimiento, se puso tenso como un bloque de piedra.

      Se le encendieron las mejillas cuando se dio cuenta del error que había cometido. Quiso decirle que se había tratado de un simple capricho, nada más que una torpe manera de satisfacer su curiosidad. Pero no se atrevía a pronunciar una sola palabra, no con los hombres de su padre todavía dentro de la estancia.

      Una rígida tensión emanaba del cuerpo de Raine, y ella comprendió que había traspasado los límites. Sus manos seguían apretando su cintura a manera de silenciosa advertencia. Desafortunadamente no podía apartarse de él, debido al reducido espacio entre pared y pared.

      Las voces de la cámara se fueron apagando hasta que, al poco rato, Carice oyó cerrarse la puerta mientras los soldados pasaban a registrar el resto del monasterio.

      —¿Por qué has hecho eso? —le preguntó él en un bajo murmullo. El leve contacto de su boca en la oreja le puso la carne de la gallina.

      Tenía razón: no había sido otra cosa que un error. No había excusas para lo que acababa de hacer, pero, aun así, respondió sinceramente:

      —Quería saber lo que se siente al besar a un hombre. Tú estabas cerca y actué por impulso. No estaba pensando a derechas.

      —Podían habernos descubierto —susurró él con voz ronca—. ¿O acaso era eso lo que querías? —le golpeó suavemente la barbilla con un dedo, a manera de silenciosa reconvención.

      Ella esbozó una mueca, avergonzada de lo que había hecho. Lo único que pudo decir fue:

      —¿Tú no has actuado nunca sin pensar?

      —No.

      Sospechaba que era cierto. Aquel hombre tenía una voluntad de hierro, era un poderoso guerrero acostumbrado a trazar planes de batalla. Su autoritaria presencia sugería que esperaba que todas sus órdenes fueran obedecidas.

      Intentó separarse de su cuerpo, pero él la detuvo. Murmuró a su oído:

      —No podemos marcharnos todavía. Puede que aún sigan cerca.

      Carice no dijo nada, pero le dio la espalda. Al menos así sabría que no había tenido verdadera intención de irritarlo.

      La tensión persistía, haciéndola avergonzarse de lo que había hecho. Si él le hubiera robado un beso, ella habría reaccionado igual. No era de sorprender que no le hubiera devuelto el beso.

      «Mentirosa», la acusó una voz interior. «Si él te hubiera besado primero, tú habrías disfrutado de cada instante». Se apretó las mejillas con las manos, preguntándose por lo que le estaba sucediendo. El hecho de estar allí con él, en lo oscuro, le estaba suscitando una extraña sensación de temeridad. Pero, una vez más, cuando estaba segura de que su vida terminaría antes de que acabara aquel año, no había razón para mostrarse tímida o remilgada. No podía soportar el pensamiento de que al Alto Rey fuera el único hombre sobre la tierra que la besara. Las cadenas de aquel compromiso la estaban ahogando, y ella luchaba contra ellas con cada aliento que le quedaba.

      La mano de Raine rozó de repente la suya y buscó sus dedos, para entrelazarlos con los suyos. El gesto la dejó confundida, porque era casi una disculpa. Ella, en respuesta, le apretó la mano, desando poder volver atrás en el tiempo para pedirle permiso antes de haber asaltado su boca.

      Con el pulgar, Raine empezó a acariciarle el lateral de la mano en una silenciosa caricia. Aquello la desconcertó, porque… ¿acaso no había estado enfadado con ella hacía apenas un momento? Cerró los ojos, mientras su contacto reverberaba en otras zonas de su cuerpo. Intentó concentrarse en las heladas paredes de piedra o en lo muy cansada que estaba.

      Y no en el hombre que, silenciosamente, estaba desordenando sus sentidos.

      Pero entonces él le subió la mano hasta su cuello. Bajo los dedos Carice sintió el calor de su piel desnuda y no pudo resistir el impulso de subir la otra mano, de modo que terminó abrazándolo.

      Él inclinó la cabeza y, nuevamente contra sus labios, murmuró:

      —No somos sino dos desconocidos, lady Carice.

      Tenía razón. Y quizá fuera por eso por lo que deseaba besarlo. Aquello no significaría nada y, una vez que sus caminos se hubieran separado, ella conservaría un recuerdo de lo que era besar a un hombre.

      Bajando mucho la voz, murmuró:

      —Por eso mismo, no significará nada para ninguno de los dos.

      Él le acunó de pronto una mejilla y ella sintió el prohibido calor que ardía entre ambos. Carice le acarició de nuevo el rostro. En el cuello había un leve rastro de vello, como si se hubiera olvidado de afeitarse allí.

      Raine se inclinó entonces para besarla suavemente. Apenas hubo contacto, con lo que ella experimentó una sensación de decepción. Se estaba reprimiendo, tratándola como si fuera de cristal. Casi podía imaginar su tácita pregunta: «¿era esto lo que querías?».

      No, no lo era. Varias veces había visto a hombres y mujeres concentrados en alguna cita amorosa. Algunas noches, tras alguna fiesta, había espiado incluso a alguna pareja. Pero ella nunca había tenido ninguna. Y después, desde que empezó a desarrollarse su enfermedad, ya no había sido capaz siquiera de abandonar su cámara.

      Aquel beso no había sido más que un vano deseo nacido del anhelo y de la soledad. Encontraba a Raine de Garenne muy atractivo… y sabía que nunca habría nada más entre ellos, más allá de un día o dos pasados en su compañía.

      Las manos de Raine se deslizaron de repente por su rostro, enmarcándolo. Por alguna ignota razón, su contacto era en aquel momento una silenciosa pregunta. Estaba esperando algo y ella no sabía qué. A modo de respuesta, lo abrazó del cuello con mayor fuerza. Ambos eran conscientes de su imprudencia: si ella era capturada en los brazos de un normando, su padre asesinaría a Raine en el acto.

      Pero no le importaba.

      No tuvo tiempo de reaccionar antes de que la boca de Raine se apoderara de la suya. Fue un beso ardiente, que derritió la conciencia que pudiera quedarle del mundo exterior. Sus labios se fundieron con los suyos y detectó un aroma a hidromiel en su aliento.

      Él deslizó la lengua en el interior de su boca, y ella sintió que las rodillas le flaqueaban ante tan implacables sensaciones. Tuvo que sostenerla, apretándola contra la helada pared. Pero mientras su boca seguía devorando la suya, Carice no sintió ningún frío en absoluto: solo el deseo que estaba transformando aquel beso en una frenética necesidad.

      —Nadie te llevará consigo contra tu voluntad —murmuró él contra sus labios, antes de reclamarlos de nuevo—. No mientras yo esté aquí.

      Se estaba comportando como un miserable canalla. Raine era consciente de ello y, sin embargo, no quería dejar de besar a aquella mujer. Pese a la fragilidad de su cuerpo, un fuego ardía en su interior. Podía saborear su anhelo por una vida distinta, y había sido ella quien lo había besado primero. Aunque podría parecer por ello que era una mujer de moral relajada, de alguna manera no se lo podía creer. Su gesto hablaba más bien de una mujer decidida a aprovechar cada minuto de su vida antes de irse a la tumba.

      Eso resultaba inquietante y, sin embargo, se sentía hechizado por su dulzura. Ella lo excitaba con el menor contacto, de manera que su perversa mente se imaginaba tocándola con total osadía, marcando para siempre su inocente piel. Pero no la obligaría a nada más… no en el estado de debilidad en que se encontraba.

      Raine interrumpió el beso y aguzó los oídos. No se oía sonido alguno de los hombres de su padre y, cuando se asomó por una diminuta rendija, no vio a nadie. Suponía que había sido una imprudencia descubrirle su rostro, pero le había dicho la verdad cuando le aseguró que necesitaba confiar en él. Era muy improbable que volvieran a verse a partir de entonces y, dado que le había salvado la vida, ella no creería nunca que él era culpable de haber atentado contra el Alto Rey.

      —¿Crees que estamos seguros? —susurró Carice. Hablaba sin aliento, y le tocó una mano—. ¿Se han marchado ya los hombres de mi padre?

      —Quédate aquí mientras echo un vistazo.

      Ella se apretujó en las sombras mientras él abría la compuerta de piedra y regresaba a la estancia.

      Desenvainó su espada nada más salir, aguzando los oídos. Carice obedeció sus órdenes y permaneció bien oculta.

      Como no parecía haber peligro, Raine se acercó hasta la puerta. Aunque era probable que los hombres hubieran proseguido su registro en alguna otra parte, era demasiado prudente y tenía demasiada experiencia como para convencerse de que la amenaza había desaparecido. Apoyó la mano en la puerta, con la espada en alto. Transcurrieron algunos segundos y la abrió de golpe… para descubrir a un soldado haciendo guardia.

      Raine empujó al hombre contra la pared y le puso la hoja en el cuello.

      —¿Por qué estás aquí? —habló en su propia lengua, sin preocuparse de que el hombre lo entendiera o no.

      El soldado palideció, pero balbuceó la respuesta en lengua normanda.

      —El-el jefe del clan Faoilin está buscando a su hi-hija.

      —¿Te parezco la clase de hombre que permitiría que una mujer entrara aquí? —presionó el filo de su espada contra su cuello, dejando un leve rastro de sangre.

      Las manos del soldado estaban temblando.

      —Suelta tus armas y vete —ordenó Raine—. Y si te vuelvo a ver por aquí, a ti o a los demás… te juro que dejarás de respirar —ni una sola vez habló en irlandés, porque quería que el hombre creyera que era un enemigo.

      Soltó entonces al hombre, que bajó apresuradamente las escaleras. Lo siguió con la espalda desenvainada. Atravesó la iglesia vacía, sin apartar la mirada del soldado que se retiraba. Pronto resultó evidente que aquel guardia era el único que había dejado atrás la tropa, porque solo había un caballo. Imaginó que le habrían ordenado quedarse para cerciorarse de que Carice no se había quedado allí escondida.

      Cosa que había hecho, por cierto. Pero afortunadamente ella no había salido de su escondite de detrás de la pared.

      Raine observó al soldado alejarse a caballo mientras se preguntaba por lo que debería hacer con lady Carice. Le habían ordenado que matase al Alto Rey. Enrique así se lo había exigido como precio por la libertad de sus hermanas. Aquello crearía el caos en el corazón de Éireann, provocando que los reyes de cada provincia contendieran entre sí. Y permitiría a Enrique hacerse con el control del país, instaurando orden donde no había ninguno.

      Carice Faoilin le posibilitaría acercarse al Alto Rey con mayor facilidad, proporcionándole un motivo para infiltrarse en Tara. ¿Por qué no debería entregar la novia perdida a su prometido? Sobre todo cuando Raine pretendía matarlo. Carice no tendría que casarse con Rory Ó Connor… no si él iba a sentenciarlo a muerte.

      Y, sin embargo, ella ya había escapado de su padre en sus esfuerzos por evitar el matrimonio. Si intentaba llevarla a Tara, ella tendría que huir de él también. O, si Trahern MacEgan aparecía, ella podría marcharse voluntariamente con el irlandés al que ya había pedido que la salvara. Raine continuó dando vueltas a la idea en su mente, preguntándose si debería utilizarla o dejarla marchar.

      «Ella te besó», le recordó de pronto la voz de su conciencia. ¿Qué clase de hombre traicionaría a una mujer que lo había tocado voluntariamente? Solo un canalla cuya alma ya estaba condenada. Endureció su corazón, consciente de que sería mejor que ella lo odiara. Era un asesino, no un hombre merecedor de redención.

      Y, sin embargo, no quería dejarla marchar. No solo era la mujer más hermosa que había visto nunca, sino que además había despertado su instinto de protección. Deseaba preservar su inocencia, ver cómo aquellos ojos de color azul cielo lo miraban con agradecimiento. Era incapaz de defenderse sola y él deseaba despedazar a cualquier hombre que osara amenazarla.

      No había razón lógica alguna para aquellos impulsos tan posesivos, salvo su contacto. Aquello había conjurado una especie de fuego en su interior, avivando la necesidad que sentía de acariciarla, de hacerla arder de la misma manera en que ardía él. Casi podía escuchar su reprimenda por los pensamientos que estaba acariciando. Por un instante, apoyó la palma de la mano en la pared de la iglesia, esperando que las almas de los monjes hubieran encontrado la paz.

      Subió lentamente la escalera de caracol y empujó la pesada puerta de madera. Esperaba encontrar a Carice ante el fuego o descansando en el catre. Pero no estaba allí.

      Se acercó a la abertura de la pared y se asomó dentro. Estaba sentada en el suelo con las piernas encogidas, temblando violentamente.

      —Es seguro, puedes salir —le dijo, tendiéndole la mano. Pero ella no la aceptó.

      Sus sospechas se acrecentaron y se metió en la abertura. Como Carice no se movía, se agachó y la levantó en brazos. Dieu, pesaba tan poco… Y tenía la frialdad del hielo.

      —Te-tenía frío —dijo—. Pero no tenía la fuerza necesaria para salir. Lo siento.

      Estaba temblando. Raine la llevó hasta el catre y la arropó con las mantas.

      —Oí que hablabas con alguien —añadió—. ¿Quién era?

      —Uno de los hombres de tu padre —le tomó una mano y empezó a frotársela, intentando hacerla entrar en calor—. Lo despaché en seguida.

      Ella cerró los ojos y murmuró:

      —Siento haberte molestado tanto. Me marcharé lo antes posible.

      No, no iba a dejarla marchar. Al menos todavía.

      —Necesitas descansar primero. Tienes que entrar en calor.

      Ella asintió, arrebujándose bajo las mantas. Él se sentó a su lado mientras se preguntaba si lograría sobrevivir al viaje a Tara. No cabía duda de que era perfectamente posible que nunca llegara a casarse con el Alto Rey de Irlanda. ¿Por qué Rory había mantenido en pie su compromiso cuando ella estaba tan enferma? O el Alto Rey no sabía nada de su enfermedad, o no le importaba. Era posible también que el padre de Carice ejerciera una gran influencia entre los jefes de clan.

      Y sin embargo, su belleza era innegable, a despecho de su enfermedad. Tenía un rostro encantador y unos ojos que parecían zafiros. Y aunque colgaba flojo y lacio sobre sus hombros, su cabello parecía contener los más sutiles y misteriosos tonos castaños y rojizos, como una preciosa madera pulida.

      —No consigo entrar en calor —le confesó ella, mordiéndose el labio—. Se me están congelando los pies.

      Sabía que la mejor manera de calentar su cuerpo era tenderse a su lado y apretarla contra sí. Pero no quería que lo contemplara como una amenaza. Necesitaba que se sintiera segura con él, que confiara en su persona.

      «Antes de que la lleves a hacer una boda que no desea. Antes de que la traiciones», se recordó.

      Acalló la voz de su conciencia e introdujo las manos bajo sus mantas buscando sus pies. Empezó a masajearle la piel para hacerla entrar en calor.

      Lo miró agradecida. Raine sabía que no debería tocarla de aquella forma, pero ella parecía hechizarlo con la mirada. Lo miraba fijamente como si estuviera recordando cada instante de su beso prohibido. Como si deseara que se quedara a su lado.

      Aquella mujer era peligrosa de una manera que nunca había esperado. Y cuánto más tiempo pasaba a su lado, más parecía atarlo a su persona.

      Bruscamente, le cubrió los pies con la manta y se levantó.

      —Descansa ahora. Voy a por más mantas.

      Era una excusa para dejarla, porque todavía no había decidido qué iba a hacer con ella. Un hombre honesto y bueno la llevaría con los MacEgan, al refugio que significaba para ella el castillo de Laochre.

      Pero él no era ni honesto ni bueno. Era un guerrero, un hombre al que le ordenaban derramar la sangre de otros hombres, a cualquier precio. Habría podido matar al soldado de su padre sin la menor vacilación, si no hubiera sido porque quería que el tipo informara a su jefe de que no tenían necesidad alguna de volver al monasterio.

      No debería importarle que Carice fuera una belleza frágil cuyo beso le había tentado. Él era un simple peón en un juego que no tenía más remedio que jugar. Enrique tenía cautivas a sus hermanas, cuyas vidas dependían de la capacidad de obediencia de Raine.

      Matar al Alto Rey para que ellas obtuvieran su libertad. Una vida a cambio de dos.

      Sabía bien lo que significaba ser un peón al servicio de las implacables órdenes de otro hombre. Pero cuando hubiera cumplido su misión, él conquistaría su propia libertad.

      Y Carice también.

      Sentía el cuerpo como si se hubiera quedado encerrada dentro de un bloque de hielo. Carice apenas podía sentir las manos y los pies, y, a pesar de las capas de mantas, nada parecía ser suficiente.

      Raine no había vuelto en horas y ella estaba empezando a preguntarse si no habría abandonado el monasterio. Era un ser contradictorio. Tan pronto la besaba con avidez como, al momento siguiente, desaparecía. Como si no quisiera ya estar cerca de ella.

      Poco después escuchó sus pasos aproximándose y la puerta se abrió de golpe. Copos de nieve salpicaban su cabello y su rostro mientras, en una mano, portaba lo que parecía un atillo con comida.

      —Come, y luego sigue descansando. Nos marcharemos mañana al anochecer.

      Ella vaciló, porque había un matiz de incomodidad en su voz.

      —¿Los dos? Yo creía que estabas buscando a Trahern MacEgan para que me llevara a Laochre.

      —No lo he encontrado —respondió—. Y tú careces de las fuerzas necesarias para viajar sola.

      Carice sabía que eso era cierto, pero… ¿por qué de repente él había cambiado de idea? Antes se había mostrado insistente en dejarla atrás. ¿Acaso el impulsivo beso que le había dado le había afectado de tal forma que en ese momento sí que estaba deseoso de ayudarla?

      Apoyó la palma de la mano en su mejilla, estudiándolo. Su rostro era como de piedra, absolutamente impasible. No, no parecía que estuviera sintiendo impulso alguno de protección hacia ella. En lugar de ello, su humor tenía un matiz de impaciencia, como si quisiera abandonarla en aquel preciso momento. O quizás de lo que estuviera deseoso fuera de desembarazarse de ella…

      —¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de idea? —le preguntó bruscamente—. Antes no querías ayudarme.

      Él se sentó y desenvolvió el atillo de comida.

      —Come algo antes de descansar. Necesitarás las fuerzas para el viaje.

      —No has respondido a mi pregunta —intentó sentarse y él se inclinó para ayudarla.

      —¿Acaso importa el porqué?

      El frío tono de su voz le molestó, porque se estaba comportando como si ella fuese una carga que no quisiera arrostrar.

      —Si estás demasiado ocupado con tus obligaciones para con el rey Enrique, por mí no necesitas preocuparte. Puedo ir sola.

      La expresión de Raine cambió.

      —No podrás soportar ni una milla a pie, chérie.

      —He podido llegar hasta aquí —repuso con tono suave—. Y créeme cuando te digo que nadie me obligará a casarme con el Ard-Righ. Marcharé al oeste y viviré lo que me quede de vida en paz.

      —Yo pensaba abandonar el monasterio para regresar con mis hombres —le explicó, reacio—. Te llevaré conmigo.

      Pero aunque debería sentirse agradecida por su oferta, Carice intuía que él tenía sus propias motivaciones.

      —Come —repitió, tendiéndole el atillo abierto.

      Ella miró la comida que le ofrecía y advirtió que había asado un conejo. Así que era eso lo que había estado haciendo: salir a cazar, que era lo que le había prometido antes. Su estómago gruñó y no pudo evitar aceptar la comida caliente. Tenía apetito. Tenía la impresión de que no iba a poder saciarse nunca, después de años de sufrimiento.

      —No necesitas llevarme muy lejos —dijo en voz baja—. Laochre está a poco más de un día de viaje. Si me acompañas hasta allí, los MacEgan se encargarán de atenderme.

      Era una solución razonable, que no lo entorpecería mucho más de lo necesario. Esperó que asintiera, pero aquellos ojos verdes que tenía se entrecerraron de pronto. En lugar de ello, pareció casi desinteresado de su sugerencia.

      —O podría escoltarte al oeste, si eso es lo que quieres —lo dijo sin ninguna emoción, sin apartar la mirada de sus ojos.

      Pero esa vez Carice no le creyó ni por un momento. Raine de Garenne había admitido que estaba ocupado cumpliendo órdenes del rey. Por fuerza tendría que volver con sus soldados y con su comandante. Hasta el momento, por lo que a ella se refería, nada había cambiado.

      —¿Dónde están tus hombres?

      Él se encogió de hombros.

      —Acampados al este de aquí. Pero puedo retrasar mi vuelta.

      Sus sentidos se pusieron alerta. No creía en absoluto que fuera a acompañarla por pura bondad.

      —Tú quieres algo de mí, ¿verdad?

      Raine se inclinó hacia delante y partió un pedazo de carne, rozándole la mano con la suya. Ella dio un respingo ante el contacto.

      —Quizá lo haga.

      Su mente regresó al beso, aunque sabía que no era esa la razón. Ruborizándose, le preguntó:

      —¿Qué motivo podría apartarte de tus obligaciones para actuar como escolta mío?

      Raine tomó otro pedazo de carne y se lo acercó a los labios. Aquel gesto tan sencillo acabó con su buen sentido, disolviendo sus reflexiones. Le rozó la boca con el pulgar, lo cual le recordó el abrazo que habían compartido.

      Ella masticó y tragó el bocado presa de una creciente sensación de pánico. ¿Estaba intentando seducirla? ¿Acaso, inadvertidamente, ella misma le había sugerido algo más que un beso?

      —Eso no —insistió, sosteniéndole la mirada. Vio que no sonreía. Ni siquiera reaccionó—. Si lo que quieres es una recompensa, lo único que puedo darte son monedas de plata.

      —Tú conoces bien a los reyes de Irlanda, ¿verdad?

      De repente las piezas encajaron en su lugar. Raine podría conseguir permiso de su comandante para que la escoltara al oeste si ella le proporcionaba información política. Quería que compartiera con él lo que supiera, para así poder utilizar aquella información contra sus enemigos. Pero ella no era ninguna traidora.

      —No puedo decirte nada —replicó—. Lo único que sé es lo que he oído de mi padre. Mis conocimientos no te serían de utilidad —y, aunque supiera algo, nunca traicionaría a sus compatriotas con el ejército normando.

      Raine se aproximó a ella, con las dos manos apoyadas en el borde de catre. Ante su cercanía, Carice quiso apartarse, pero se obligó a no dejarse intimidar.

      —Tu padre se aseguró de que aprendieras la lengua normanda, ¿no? Porque él quería que fueras capaz de negociar entre normandos e irlandeses. Un talento útil para la futura reina de Éireann.

      —Y para ti también —replicó, tensa—. No hay nada que yo pueda decirte. Y si es eso lo que quieres, entonces tendré que ir a Laochre sola —no tenía deseo alguno de revelar informaciones que no estaban destinadas a oídos normandos.

      —No tienes las fuerzas necesarias para emprender ese viaje.

      Aunque sabía que tenía razón, no veía alternativa.

      —Haré lo que tenga que hacer.

      —Los hombres de tu padre te encontrarán —vaticinó él—. Y te obligarán a casarte con el Alto Rey.

      Quizá lo intentaran, pero ella no pensaba rendirse.

      —Nunca me casaré con un hombre como el Ard-Righ —comió algo más, saciando su hambre—. Ni con ningún otro, por cierto.

      —Tu padre no cejará hasta encontrarte.

      —Que lo intente —fue su respuesta, aunque sabía que eso era cierto. Su padre no pararía hasta encontrarla, tardara lo que tardara. Brian era un hombre orgulloso y testarudo que disfrutaba haciendo las cosas a su manera… pero la quería. Y quería que ella fuera reina de Éireann, porque ello aumentaría su prestigio.

      Raine siguió comiendo. Carice tenía la sensación de que cuánto más comía, más aumentaba su apetito. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había ingerido algún alimento sin que protestara su estómago. Podía saborear la comida. Luego él volvió a desenvolver el atillo, revelando unas manzanas secas.

      —¿Dónde las has conseguido? —preguntó, sorprendida al ver la fruta.

      —Estaban almacenadas en las cocinas —se las entregó y ella aceptó agradecida.

      Mientras devoraba casi ávidamente las manzanas, se acordó de que los monjes que habían vivido allí ya no estaban. Aquel recuerdo incrementó su sensación de que estaban invadiendo aquel lugar como dos saqueadores.

      —¿Qué pasó con los monjes que vivieron aquí? —le preguntó.

      —Murieron en el incendio.

      No dijo nada más, pero su tono sombrío sugería que se sentía responsable de sus muertes. Carice dejó de comer, estudiando su expresión con la esperanza de adivinar la verdad. Él afirmaba ser un guerrero normando y ella sospechaba que era un hombre acostumbrado a matar.

      Y sin embargo había una especie de vacío en sus ojos, propio de un ser atormentado. Como si no hubiera disfrutado matando, contrariamente a lo que habría hecho un guerrero. De repente no supo qué pensar.

      —¿Quieres comer más? —le preguntó él.

      Ella negó con la cabeza, reconociendo su deseo de no seguir hablando de los monjes. Se conformó. Probablemente era mejor no saber con exactitud lo que había sucedido allí.

      —Pretendo partir al amanecer —le informó. Por lo que a ella se refería, no necesitaba su ayuda… sobre todo cuando él estaba buscando una información que ella no podía darle.

      —Sería mejor viajar de noche —objetó él—. De lo contrario, les resultaría muy fácil localizarte. No estarán muy lejos, así que no podríamos evitarlos.

      ¿Había hablado en plural? De modo que seguía pensando en acompañarla. Lo miró ceñuda, porque ella no había aceptado todavía su oferta.

      —Ellos viajan rumbo a Tara, mientras que yo me dirijo en la dirección opuesta —quería dejarle claro que no necesitaba que la escoltara. Él podría volver con sus hombres, si necesitaba hacerlo.

      Raine repuso entonces, evitando su escrutadora mirada:

      —Los hombres del Alto Rey se han dividido para seguir tu rastro. Si no esperamos a la noche y dejamos que se alejen más, nos encontrarán.

      Carice no sabía por qué estaba insistiendo tanto en ayudarla, pero había llegado el momento de dejarle muy claras las cosas.

      —Yo te agradecería que me llevaras a Laochre —dijo—, pero no puedo darte información alguna sobre los reyes de Éireann. Yo no sé nada, y aunque supiera algo, nunca los traicionaría —lo miró fijamente y añadió—: Sí que puedo garantizarte una recompensa en plata por tu ayuda, pero nada más. Y si decides no escoltarme hasta allí, iré sola.

      Raine la estudió con una expresión que evidenciaba un tácito desafío. Carice seguía sin saber qué pensar, pero decidió no bajar sumisamente los ojos. En lugar de ello, le sostuvo la mirada con todo el poder de su voluntad.

      Había un leve rastro de esperanza en su expresión.

      —No viajarás sola.

      Aunque no había sido una oferta explícita de asistencia, ella sospechaba que podría estar intentando presionarla para que la reconociera como tal.

      —Gracias —dijo. Y sin embargo, a pesar de su compromiso, ella percibía que aquella batalla de voluntades no había terminado aún.

      Raine asintió levemente y ordenó:

      —Ahora descansa.

      Carice volvió a recostarse en el catre y se arrebujó bajo las mantas mientras él terminaba de comer. Bajo las mantas de lana, sentía que se le estaban helando las manos y los pies. Intentó frotarse las manos para calentárselas, pero las tenía entumecidas por el frío que había pasado mientras estuvo escondida.

      Era imposible quedarse dormida en semejante estado de incomodidad. Se las arregló para sentarse y bajó los pies al suelo, con la intención de acercarse al fuego. Pero Raine la detuvo.

      —¿Qué pasa?

      —Estoy helada —confiaba en poder encontrar otra manta mientras se calentaba al fuego. Antes de que pudiera levantarse, Raine la hizo tumbarse de nuevo.

      Tomó sus manos y se las frotó entre sus palmas. El calor de su piel era tan agradable que cerró los ojos, reconfortada. Luego él repitió la operación con sus pies, masajeando la piel aterida. Ella intentó refrenar su temblor, pero no pudo evitarlo.

      —¿Quieres que me tumbe contigo para darte calor?

      Su ofrecimiento era inofensivo, pero ella cuestionó la prudencia de aceptar la cercanía de su cuerpo contra el suyo.

      —No lo sé —lo miró, recelosa de sus intenciones. Aquel hombre la perturbaba. Le preocupaba dormir con él.

      Pero a Raine no parecía importarle su recelo. En lugar de ello, se tumbó a su lado y la atrajo hacia sí. Los envolvió a los dos con su capa e hizo lo mismo con las mantas. Carice sabía que con aquel gesto solo pretendía hacerla entrar en calor, pero, contra su nuca, podía sentir su cálido aliento. Un súbito estremecimiento de excitación la recorrió de pies a cabeza, erizándole el vello.

      «No es un hombre de fiar», le advirtió su mente. Era consciente de ello, incluso mientras se acurrucaba contra él. Su presencia era demasiado peligrosa para su buen sentido. Nunca antes había estado tan cerca de un hombre. Y especialmente de uno que había querido que se comportara como una traidora.

      Se sentía fascinada por el contraste entre sus cuerpos. Él era todo músculo, un hombre grande poseedor de una enorme fuerza, mientras que ella era débil y suave. Los duros planos de su cuerpo le ofrecían un refugio delicioso. Aun envuelta en las mantas, podía sentir el calor de sus brazos rodeándola. Por un instante, pensó que sería eso lo que sentiría al yacer con un esposo.

      Una débil punzada de arrepentimiento la atravesó de pronto. Antaño había soñado con una vida en la que sería la señora de Carrickmeath, con un marido e hijos. Cuando su padre la prometió a Rory Ó Connor, se había sentido invadida por una sensación de terror y repugnancia. Brian, por el contrario, había creído regalarle un sueño en lugar de una pesadilla.

      Pero no sentía en absoluto aquella misma repugnancia por Raine de Garenne. Su abrazo resultaba reconfortante, le proporcionaba un consuelo que la llenaba de agradecimiento. Había necesitado el calor de su cuerpo y él se lo había ofrecido. Aunque debería sentirse culpable por descansar a su lado, no era ese el caso. Raine era un desconocido para ella, un hombre que probablemente la escoltaría hasta Laochre, pero al que resultaba muy dudoso que volviera a ver más.

      Intentó cerrar los ojos y conciliar el sueño, pero cuanto más tiempo pasaba en los brazos de Raine, más consciente era de la pesada cota de malla que llevaba puesta. Era imposible que pudiera descansar así, con todo aquel peso.

      —Podrías… quitarte la cota de malla, si quieres dormir —no podía imaginarse a sí misma con todo aquel peso de diminutos eslabones de metal apretándole la piel.

      En un principio Raine no respondió, pero luego apartó las mantas y se levantó para acercarse al fuego.

      No apartó los ojos de él mientras se volvía para mirarla. Aunque permanecía callado, Carice sintió la censura de su mirada. Por pudor y discreción, cerró los ojos.

      —No miraré, te lo prometo.

      —Carice —le dijo con tono suave—. ¿No preferirías que te dejara dormir sola?

      La intensidad de su mirada la hacía dudar de sus propios deseos. Pero parecía como si estuviera intentando determinar si su presencia la había hecho sentirse incómoda, cosa que no era cierta en absoluto.

      —No —respondió. Con él cerca, se sentía segura—. Preferiría que te quedaras. A no ser… que tú no quieras estar cerca de mí.

      —Me quedaré entonces —sus ojos verdes parecían hechizarla mientras se quitaba el coselete de cuero—. Pero que sepas que no te haré ningún daño. Si quieres que te deje en paz, lo haré.

      Hizo a un lado el coselete y se dispuso a quitarse la cota de malla. Aunque sabía que no debería mirar, Carice se vio incapaz de apartar los ojos de él. Su rubio cabello brillaba a la luz del fuego, y él fijó su atención en ella mientras se desnudaba. Quedó al fin en camisa, una camisa nada parecida a las que ella había visto antes. Estaba vieja y gastada, pero elaborada con un tejido muy fino, como el que habría llevado un noble. Llevaba el cuello abierto, de manera que Carice logró vislumbrar una porción de piel irritada, enrojecida.

      —¿Estás herido? —no se había dado cuenta antes—. Tu piel parece como si todavía estuviera cicatrizando…

      La expresión de Raine se tensó, y se detuvo un momento antes de sacarse la camisa por la cabeza. Su torso, que parecía esculpido en piedra, le recordó el cuerpo atlético de un dios antiguo. Ostentaba cicatrices de guerra: las marcas rojizas del cuello se extendían hacia un hombro. Le dio la espalda y fue entonces cuando ella descubrió que allí tenía la piel moteada de manchas rojas, como si hubiera sufrido terribles quemaduras.

      Le dolía ver aquella piel cicatrizada, prueba de lo mucho que debía de haber sufrido.

      —¿Qué te ha pasado?

      —Me quemé cuando ardió el monasterio. Estuve a punto de morir —seguía de cara a la chimenea, sin mirarla—. Vi las llamas cuando mis hombres estaban acampados cerca. Alerté a mi comandante, pero él no quiso intervenir. «No es nuestra guerra»: eso fue lo que me dijo —apoyó las manos en la pared de piedra, flexionando los músculos de la espalda—. Vine aquí de todas maneras, pero llegué demasiado tarde para frenar a los agresores.

      Carice se alegró de saber que no había sido responsable de las muertes de aquellos hombres. Lo compadeció, imaginándose lo que debía de haber soportado.

      —¿Y te quedaste atrapado en el fuego?

      Él se giró y asintió con la cabeza.

      —Uno de los monjes me ayudó a escapar. Y luego murió en el incendio, asfixiado por el humo. No podía respirar.

      La voz de Raine era fría e indiferente, como si todo aquello no pudiera importarle menos. Pero, por debajo de aquella expresión, ella adivinaba la culpa y el arrepentimiento.

      —¿Por qué volviste al monasterio?

      —Una vez que curaron mis heridas, recibí permiso de mi comandante para venir a enterrar a los monjes. No creo que el obispo estuviera al corriente, porque los cuerpos se estaban pudriendo cuando llegué. Pero no tardarán en venir para reconstruir este lugar.

      Carice no pudo reprimir un estremecimiento. Solo ahora comprendía por qué Raine había vuelto: había sido un acto de justicia. Su gesto hizo que volviera a preguntarse quién era realmente aquel hombre. Guardaba tantos secretos que le resultaba difícil entenderlo.

      —¿Y ahora? Una vez que me hayas llevado con los MacEgan, ¿qué harás?

      Él volvió a ponerse la camisa y dejó la cota de malla sobre la silla.

      —Volveré con los hombres del rey y con mi comandante —no le dijo nada más, sino que fue a sentarse a los pies del catre.

      —¿Y tu familia?

      Un rastro de incomodidad pasó por su rostro,

      —Duerme, chérie. No tengo deseos de hablar de eso ahora —se estiró a su lado, sobre las mantas. Ella permaneció de cara al fuego, agudamente consciente de su presencia.

      Pero le resultó imposible dormirse con él tan cerca.

Tres

      Estar tan cerca de aquella mujer lo estaba matando lentamente. El aroma de Carice lo atraía, tentándolo a abrazarla como había hecho antes. No decía nada, aunque él sabía que solo estaba fingiendo dormir.

      Y, sin embargo, la cruda necesidad que sentía de tocarla estaba minando su buen sentido. Podía alegar que solo estaba intentando hacerla entrar en calor, pero lo cierto era que anhelaba abrazarla. Era inocente, absolutamente frágil, como un capullo de flor recién abierto.

      Se deslizó bajo las mantas, bien consciente de que no debería estar compartiendo aquel lecho con ella. Aunque estaban solos, y no había nadie a quien echar la culpa, era consciente de lo peligroso de la situación. Ya había saboreado sus labios y sabía lo muy dulces que eran. Deseaba besarla de nuevo, aunque sabía que eso solo conseguiría agudizar la tentación.

      Ella se acercó a él, acomodando su espalda y su trasero contra su cuerpo y dejándose envolver en sus brazos. En el preciso instante en que lo hizo, él masculló:

      —Dieu, sí que estás fría…

      Era delgada y esbelta, sin un ápice de calor en su cuerpo.

      La atrajo hacia sí, cruzando una pierna sobre las suyas. Suspirando, ella murmuró:

      —Mucho mejor así. Gracias.

      Para él no era precisamente mejor. Su contacto lo excitaba, de manera que no pudo evitar una reacción instintiva. Tenía a una hermosa mujer en sus brazos y, a pesar de la frialdad de su piel, su imaginación estaba fabulando otras maneras de calentarla.

      Su cabello castaño era como seda contra su mejilla, con sus miembros enlazados con los suyos, como buscando consuelo. La conciencia de Raine batallaba con las necesidades de su cuerpo, y ya no pudo dejar de pensar en la manera en que antes lo había atraído hacia sí. Pese a su atrevimiento, no creía en absoluto que lo hubiera hecho con intención de seducirlo.

      Al rato, la respiración de Carice se fue haciendo más profunda, conforme su piel iba entrando en calor. Él permanecía despierto, mirando fijamente el fuego y preguntándose si sería eso lo que se sentiría al tener una esposa. Nunca se había casado, no después de lo que sucedió tras la muerte de sus padres.

      Pero una parte de su ser anhelaba una vida como aquella. Yacer con una mujer por las noches, recibir solaz y consuelo en su dulzura. La guerra corría por su sangre, vivía en un mundo donde matar era lo que se esperaba de él. No había paz ni felicidad alguna en su vida.

      Tanto si lo sabía como si no, Carice Faoilin lo estaba empujando hacia una tentación mayor. Y cada día que pasaba con ella le hacía ser más consciente de la soledad que lo rodeaba.

      Reacio, se levantó del catre para situarse frente al fuego. Le había mostrado sus quemaduras esperando que se sintiera repelida por ellas. En vez de eso, lo había compadecido y se había acercado aún más a él.

      Debería llevarla a Laochre, tal y como ella quería. Carice necesitaba permanecer a salvo en algún lugar donde pusiera estar rodeada de amigos… y no con un hombre como él. Volvió luego a acercarse al catre y, de pie, estiró una mano hacia uno de sus largos rizos. Lo acarició suavemente entre sus dedos antes de soltarlo.

      Se sentía lleno de una inquieta tensión, teñida de remordimientos. Se calzó y se puso su capa. Se llevó sus armas antes de cerrar la puerta a su espalda.

      Hacía frío y su aliento formaba un vaho en el aire. Decidió echar un vistazo por los alrededores, para asegurarse de que no hubiera intrusos. Una vez que se convenciera de que todo era seguro, esperaba que fuera capaz de dormir.

      El aroma de lady Carice lo acosaba, tentándolo a volver a saborear aquellos labios. Bajó las escaleras, necesitado de sentir el aire helado para aplacar el fuego que ardía en su interior.

      Se hizo con una antorcha de la pared y abandonó la iglesia. Nevaba ligeramente, espolvoreando la tierra de blanco. Mientras recorría el perímetro del monasterio en ruinas, pensó en las órdenes del rey Enrique. El monarca estaba decidido a impedir que Rory Ó Connor reinara sobre aquellas tierras que reclamaba como propias. Enrique era un hombre ambicioso e implacable, un hombre que no se detendría ante nada con tal de conseguir lo que quería. La muerte del Alto Rey significaría su éxito.

      Raine se detuvo entonces junto a la tumba de los monjes. Sus muertes seguían pesando sobre su conciencia.

      Apoyó una mano con fuerza sobre los restos ruinosos de edificio mientras evocaba el terrible dolor de sus quemaduras. Sus hombres se lo habían llevado a la fuerza y, a lo largo de varias semanas, sus heridas habían ido curando poco a poco. Pero había sentido la necesidad de regresar, para acallar a los fantasmas que moraban en su interior.

      Dieu, ¿cómo podía ser que siguiera todavía allí? Le habían dado un permiso de dos días, ni uno más. Tenía que volver con la tropa, presentarse ante su comandante y obedecer las órdenes que le habían dado. El tiempo se le escapaba de las manos y tenía que cumplir con sus obligaciones.

      Pero la mujer que le estaba esperando en la cama no podría sobrevivir. Solo tenía dos opciones: o utilizarla para acercarse al Ard-Righ… o llevarla a Laochre y luego desentenderse de ella. Abandonarla no era una opción.

      Reacio, se dirigió de vuelta a los aposentos del abad, sacudiéndose la nieve de las botas antes de subir la escalera de caracol una vez más. En el instante en que abrió la puerta de la estancia, vio el tenue resplandor del fuego iluminando el rostro de Carice. El brillo de las brasas suavizaba aún más sus rasgos. Tenía el rostro de un ángel.

      De lo más profundo de su ser surgía el deseo de defenderla, de proteger a aquella mujer de todo daño.

      Ella le recordaba la vida que habría podido llevar si la tragedia no se hubiera abatido sobre su familia. Por un instante se permitió soñar con que se convertía en un hombre casado… incluso en padre. Pero el sentimiento de culpa destrozó aquella imagen, recordándole su misión.

      Su familia había muerto, mientras él se había quedado demasiado impactado para reaccionar. No podía sacudirse la culpa, y una vida de soledad era lo que se había ganado a pulso.

      Raine se quitó las botas y se dirigió hacia la cama. Era mejor que dejara dormir a Carice sola, para que pudieran descansar bien antes del viaje. Pero recordaba la suavidad de su cuerpo apretado contra el suyo, la femenina tentación que lo mantenía cautivo. Y, por encima de todo, su beso.

      Se maldijo a sí mismo mientras se deslizaba bajo las mantas. Cuando estiró una mano hacia ella, sintió la frialdad de su piel. Todavía no había entrado suficientemente en calor. En el momento en que se aproximó más, ella se dio vuelta para mirarlo, acurrucándose todo lo posible contra él.

      Su contacto era como una lenta llama que lo consumía. Aquella mujer era un tormento físico, que lo tentaba de una manera imposible de resistir.

      Raine cerró los ojos mientras se obligaba a permanecer perfectamente quieto. Aunque Carice seguía apretada contra él, no la tocó, como tampoco se permitió imaginarse nada más. Transcurrió todavía cerca de una hora hasta que logró calmar las urgencias de su cuerpo, y todavía más tiempo antes de que lo venciera el sueño.

      Pero cuando eso ocurrió, volvieron las pesadillas.

      Oyó un sonido de gritos. Raine se despertó de golpe en su cámara, ignorante de lo que estaba ocurriendo. Se vistió rápidamente, sin molestarse en ponerse la armadura, y recogió su espada. El pulso le atronaba de preocupación por su familia o por algo peor, por su señor. El rey Enrique estaba de visita en el castillo de Peventon, acompañado de cincuenta de sus soldados y sirvientes. El grito era de una mujer, pero… ¿quién?

      Raine bajó corriendo las escaleras, con la espada desenvainada. Y se quedó paralizado ante la vista que se ofreció ante él, incapaz de dar crédito a lo que estaba viendo. El rostro de su padre estaba morado de rabia mientras empuñaba una daga en una mano. El rey Enrique también estaba armado y miraba fijamente y con arrogancia a Neil de Garenne.

      —¿Te atreves a amenazarme? —preguntó Enrique con tono helado.

      Una terrible sensación se apoderó del estómago de Raine, una mezcla de miedo y náusea. Amenazar al rey significaba una sentencia a muerte. Su padre lo sabía, por supuesto, pero entonces… ¿por qué lo había hecho?

      —Os habéis atrevido a tocar a mi esposa —replicó Neil—. No me importa que por vuestras venas corra sangre real. Si le habéis hecho daño, derramaré hasta la última gota.

      Solo entonces descubrió Raine a su madre sollozando en un rincón. Estaba sentada en el suelo, abrazándose las rodillas, con la ropa rota y desarreglada.

      Que Dios los ayudara a todos.

      Se disponía a acercarse a ella cuando un soldado lo agarró de un brazo.

      —Mantente alejado de esto.

      Pero él ignoró al soldado y se liberó de un tirón, para dirigirse hacia su madre. Las lágrimas rodaban por su rostro y su expresión estaba llena de terror.

      —Ella sabe mejor que tú que no se debe contrariar nunca a un rey. Enfunda tu arma, De Garenne, y pídeme perdón.

      Pero su padre se lanzó contra Enrique, soltando un grito de guerra. Uno de los soldados del rey apareció por detrás y lo apuñaló.

      Raine se quedó paralizado. Sentía los pies como si fueran de plomo y se le hubieran clavado al suelo. Seguía contemplando estupefacto cómo la sangre de su padre se derramaba por el suelo. Estelle se acercó entonces, buscando a su marido.

      Y aunque sabía que tenía que moverse, que tenía que ayudarlos… no pudo hacer nada.

      Demasiado rápido. Todo había ocurrido demasiado rápido para que pudiera reaccionar.

      Fue entonces cuando contempló horrorizado cómo como su madre se apoderaba del cuchillo de su marido y se apuñalaba a sí misma.

      Raine se despertó de golpe, ahogándose.

      Carice se sobresaltó al detectar su movimiento. Se dio cuenta de que estaba sudando y jadeaba.

      —¿Qué pasa?

      No respondía a su susurro, con lo que ella pensó que seguiría todavía bajo los efectos de la pesadilla.

      —No pasa nada —murmuró, tocándole un hombro—. Estoy aquí.

      La parte superior de su túnica se había desatado, de manera que su palma tocó su piel desnuda. Él dio un respingo como si su contacto lo hubiese quemado, pero abrió rápidamente los ojos. Ni siquiera entonces parecía saber quién era.

      —Solo ha sido un sueño —musitó ella, alzando una mano para acariciarle una mejilla.

      Él le agarró la muñeca con fuerza y se la bajó de golpe.

      —No me toques.

      Su brusca transformación la dejó aterrorizada. En sus ojos, Carice podía ver la desesperación de un hombre atormentado por imágenes que eran demasiado reales.

      Se apartó, envolviéndose en las mantas. Esa vez él se levantó del catre y se puso una vez más la cota de malla, con su coselete encima.

      ¿Con qué estabas soñando? —le preguntó ella.

      Pero él no le contó nada sobre la pesadilla. En lugar de ello, ordenó:

      —Debemos marcharnos ya. Dentro de poco amanecerá.

      Quiso discutir con él, pero la expresión de sus ojos era sombría, como si ocultara horribles recuerdos, así que se levantó del catre y buscó sus zapatos. Como descubrió que volvía a estar hambrienta, tomó algo de la comida que él había llevado aquella noche. Pese a que la debilidad persistía, al menos los horribles dolores de estómago habían desaparecido.

      Se echó la capa sobre el vestido, cerrándosela bien. Raine contempló su aspecto con expresión pensativa.

      —Con esa capa no tendrás suficiente calor. Anoche nevó —y le entregó su propia capa, para luego retirar una de las mantas del catre y echársela también sobre los hombros.

      —Debería devolverte la capa —se quejó ella—. Solo llevas la cota de malla —no lograba imaginar cómo podría estar caliente con aquello, pese al coselete de cuero.

      —El frío no me molestará.

      «Por supuesto que no», añadió ella para sus adentros, irónica. Los hombres no tenían frío. O, si lo tenían, no lo admitían nunca.

      Raine abrió la puerta y esperó a que lo siguiera. En el estrecho pasillo recogió una antorcha, que proyectó sombras sobre los muros mientras descendían por la escalera. Tal y como él había predicho antes, Carice sintió la helada mordedura del aire a través de las capas de lana que la envolvían.

      Una vez en el exterior, ella se detuvo un momento para contemplar los gruesos copos de nieve que caían sobre la tierra. Eran tan bellos que estiró una mano con la palma hacia arriba, intentando capturar uno. Una sonrisa divertida cruzó por su rostro y se agachó para hacer una bola de nieve.

      —Ni se te ocurra —le advirtió Raine.

      Pero Carice sonrió.

      —Solo estaba pensando en mi hermano Killian. Él solía lanzarme bolas de nieve cuando éramos críos.

      —No me habías dicho que tenías un hermano —el tono de censura de su voz la dejó sorprendida.

      —No es realmente mi hermano. De sangre no, al menos —se esforzó por explicárselo—. Somos de padres diferentes, pero Killian vivía en Carrickmeath y crecimos juntos —sintió una punzada de dolor, porque lo echaba terriblemente de menos—. Es mi hermano del alma; supongo que podría decirse así.

      —Si es como un hermano para ti, ¿cómo es que no te escoltó en tu huida? —Raine la guio hacia las cuadras y ella soltó la bola de nieve.

      No le pasó desapercibida su insinuación de que Killian había fracasado en el cumplimiento de sus obligaciones.

      —Es… complicado. Killian es el hijo bastardo del Alto Rey.

      —Entonces querrá que te cases con Rory, ¿no? Para que así pueda él congraciarse con su padre.

      Carice negó con la cabeza.

      —Es lo último que quiere en este mundo. De hecho, él quería ayudarme a escapar, pero, en lugar de ello, yo aproveché la oportunidad de hacer de casamentera con él… —reprimió una sonrisa ante la expresión de perplejidad de Raine—. No me arrepiento de ello. Lady Taryn de Ossoria necesitaba que alguien la escoltara a Tara. Killian necesitaba reconciliarse con su padre. Y el hecho de que Taryn y Killian no puedan apartar los ojos el uno del otro mejoraba aún más las cosas. Yo le obligué a que se quedara con Taryn cuando la joven se encontró en problemas —vio que de repente cruzaba los brazos con expresión exasperada—. Ya sé lo que vas a decirme. Que si tú hubieras sido mi hermano mayor, jamás me habrías dejado sola.

      La miró de soslayo.

      —Yo no soy tu hermano, chérie. Ni quiero serlo.

      El súbito tono cortante de su voz la hizo recordar que había dormido abrazada a él. Se puso seria solo de pensarlo.

      —Si esto te sirve de consuelo, Killian se reunirá conmigo en Laochre antes de que me dirija al oeste —le informó—. Nuestra separación es solo temporal.

      —¿Por qué te marchaste antes de que llegara Trahern?

      Ella se encogió de hombros.

      —Me puse nerviosa al ver que no venía. Vi la oportunidad de escabullirme de los hombres del Alto Rey y la aproveché.

      Raine la tomó de la mano y la guio hacia las cuadras.

      —Lo que hiciste fue muy peligroso.

      —No me lo pareció tanto en aquel momento. Pero sí que lo fue —le apretó la mano, avergonzada de su propia debilidad—. Me alegro de haberte encontrado. Y te estoy muy agradecida por tu ayuda.

      Él le sostuvo la mirada por unos segundos antes de comentar:

      —Deberíamos partir ya.

      Aunque no entendía por qué tenía tanta prisa, suponía que la pesadilla le había puesto algo tenso. Y tenía razón al recordarle el riesgo que corría de ser capturada o localizada.

      La nieve salpicaba el pelo rubio oscuro de Raine mientras la hacía entrar en las cuadras. Todavía faltaban algunas horas para que amaneciera. Con un poco de suerte y mucha velocidad, llegarían a Laochre aquella noche posiblemente encontrarían a Killian y a lady Taryn esperándolos allí.

      Raine alistó su caballo. Cuando terminó, la levantó en vilo para montarla en la silla y subió luego detrás. Aunque todavía estaba oscuro, se divisaba un leve resplandor en el horizonte. Contra su espalda, ella podía sentir la fuerte presencia de Raine. Se había acostumbrado a los duros planos de su cuerpo, pero él seguía tan tenso a intranquilo como antes.

      Se dijo que eso no debería importarle. Para el anochecer de aquel nuevo día habrían llegado a Laochre, con lo que sus caminos se separarían. Intentó armarse de valor, consciente de que desde el principio todo había estado destinado a terminar así. Solo que no podía evitar aquellas punzadas de tristeza. Raine era el primer hombre al que había besado nunca, y le había regalado además el atisbo de una vida diferente. A su lado, se sentía casi una mujer normal… una que tuviera la vida entera por delante, en lugar de los días contados.

      «Vas a morir», le recordó la voz de la realidad. «Ningún hombre se enamorará nunca de ti».

      No tenía derecho a esperar pasar más tiempo con él… no cuando se estaba muriendo. Mejor era renunciar a sus fantasiosos sueños. ¿Qué hombre querría estar con una mujer que nunca podría darle su compañía constante, unos hijos, una familia? Además, él tenía que marcharse para presentarse a su comandante normando.

      Cuando llegaron a la puerta del recinto, Raine se detuvo un momento para volver la vista atrás. Las ruinas del monasterio estaban ennegrecidas, pero las piedras de sillar se mantenían en pie. Hacia el extremo más alejado, Carice podía distinguir las tumbas que Raine había cavado y, aunque él seguía sin decir nada, intuía que se sentía responsable de la destrucción. Quizá fueran aquellos los sueños que lo habían atormentado.

      La nieve, blanca y dura, cubría la tierra. No dejó de caer mientras cabalgaban. Le encantaba observar los remolinos de copos que formaba el viento y, cuando llegaron a campo abierto, se apoyó relajadamente sobre su pecho, absorta en su contemplación. Raine se tensó de nuevo y ella pudo ver que fruncía el ceño.

      —¿A ti no te gusta la nieve?

      —No disfruto durmiendo en ella.

      La sonrisa de Carice se borró de pronto. Imaginó que, como soldado que era, habría tenido que dormir muchas veces a la intemperie.

      —Supongo que tienes razón. Pero yo siempre he disfrutado viéndola caer. Es preciosa. Excepto cuando mi hermano me tiró una vez una bola a la cara.

      —¿Buscaste vengarte de Killian?

      Ella se volvió para mirarlo brevemente.

      —No, no le devolví aquella bola. Pero lloré hasta que él me trajo un gatito —las lágrimas habían sido el punto débil de su hermano, razón por la cual ella las había utilizado de manera implacable para salirse con la suya. Pero aunque su gato, Harold, le había hecho una gran compañía durante los años sucesivos, el animalillo seguía adorando a Killian.

      —Lo manipulaste, entonces —Raine la agarró con mayor fuerza mientras espoleaba su montura—. No sé por qué, pero no me sorprende.

      —Utilicé las armas que tenía. Podría considerarse un estrategia —sentía la presión del coselete y la cota de malla de Raine en su espalda, como tangible recordatorio de que estaba allí para protegerla. Aquellos eslabones de metal eran como una fría frontera entre ellos, impermeable a cualquier calor.

      Pero recordaba bien la sensación de dormir a su lado. Su aroma, aquel olor a hombre y a cuero, resultaba reconfortante.

      Llevaban ya varias millas de viaje cuando ella dijo:

      —Gracias por escoltarme hasta Laochre. Espero que el cumplimiento de tus deberes te proporcione prosperidad y que puedas volver a ver a tu familia.

      Él no respondió, pero aminoró el paso del caballo.

      —Dudo que vuelva a ver a mi familia alguna vez. Sobre todo si desobedezco mis órdenes —esa vez detuvo el caballo del todo, con la mano apoyada en la empuñadura de su espada.

      —¿Pasa algo? —inquirió ella. Todavía no estaban lo suficientemente cerca de Laochre.

      Él la acalló con un gesto y guio la montura en dirección oeste, hacia un pequeño grupo de árboles. El pulso de Carice se aceleró, aunque no lograba ver aquella silenciosa amenaza.

      Al oído, Raine le susurró:

      —Alguien nos está siguiendo.

      No entendía cómo podía ser eso posible, ya que aún no había amanecido, y ella no había oído ruido alguno en absoluto.

      —Voy a desmontar, y quiero que tú cabalgues hacia esos árboles. Quédate allí hasta que vuelva a buscarte.

      Carice no estaba muy segura de que fuera una buena idea quedarse sola, peor no discutió. Él bajó del caballo, pero antes de que pudiera alejarse, Carice le agarró de la mano.

      —¿Y si alguien está acechando entre los árboles? ¿Tienes un arma que puedas prestarme para defenderme?

      Raine desenfundó la daga que portaba a la cintura.

      —Toma esto. Pero no lo uses a no ser que sea necesario.

      Carice aceptó el cuchillo y se lo encajó en su faja. Ya se disponía él a alejarse cuando estiró una mano para acariciarle una mejilla.

      —Ten cuidado, Raine.

      Él le cubrió la mano con la suya y se la apretó antes de partir. Carice se lo quedó observando durante un rato para luego retirarse hacia los árboles, montada en el caballo. Una vez que llegó al bosquecillo, empezó a atravesarlo rumbo al extremo opuesto.

      La nieve crujía bajo los cascos del caballo, y se volvió una vez para mirar en la dirección en la que había desaparecido Raine, esperando que estuviera a salvo.

      De repente los hombres la rodearon con tanta rapidez que no tuvo tiempo para reaccionar. Unos brazos fuertes la descabalgaron mientras un grito escapaba de su garganta.

      Raine maldijo cuando oyó gritar a Carice. Debería haber registrado aquel bosquecillo antes de mandarla allí. Unos pasos más atrás, descubrió a un único hombre siguiéndolo a caballo. Era un gigante, el hombre más alto que había visto en su vida. Tenía que ser Trahern MacEgan, el guerrero que había sido designado para escoltar a Carice a Laochre. Raine había coincidido con él en la batalla, años atrás.

      Envainó su espada y corrió hacia el bosque, aun sabiendo que sería inútil enfrentarse él solo contra un grupo de guerreros. Pero esperaba que Trahern lo asistiera de alguna forma.

      —¡MacEgan!

      Trahern MacEgan, que ya cabalgaba a su lado, volvió la cabeza hacia él.

      —Ese grito, ¿era lady Carice?

      Raine asintió. En lengua irlandesa, añadió:

      —¡Necesita ayuda! —sin esperar su respuesta, continuó corriendo hacia los árboles.

      Otro grito escapó de la garganta de Carice, y su timbre de pánico espoleó la necesidad que sentía Raine de alcanzarla. Había jurado que la mantendría a salvo y guardaría aquel voto.

      Con la espada desenvainada, se internó en el bosquecillo. Dos hombres se habían apoderado de Carice, que no había soltado su daga. No parecía que tuvieran intención de hacerle daño, pero Raine reconoció en uno de ellos al soldado que había liberado antes. Había media docena más de hombres armados, esperando cerca.

      —¡No permitas que me lleven! —suplicó Carice mientras forcejeaba con los soldados. Pero carecía de la fuerza necesaria para liberarse y, en cuestión de segundos, uno de ellos le retorció la muñeca haciéndole soltar la daga, que cayó al suelo.

      Al oír su grito de dolor, Raine cargó contra los soldados. Su repentino ataque los tomó desprevenidos y consiguió liberar a Carice.

      —¡Corre! —le ordenó—. Trahern está cerca.

      Ella no discutió, sino que empezó a retirarse como pudo. Raine no tenía tiempo para acompañarla: lanzándose contra el primer soldado con los puños desnudos, lo derribó. Se apoderó luego de la daga que había caído en la nieve y la hundió en el cuello de un segundo guerrero.

      Una especie de torbellino de muerte se abatió entonces sobre los soldados. Raine se movía con pasmosa rapidez, blandiendo su espada. Apenas fue consciente de la voz de Carice, urgiendo a Trahern a que lo ayudara.

      El miembro del clan MacEgan desenvainó su espada.

      —Llévatela a Laochre —ordenó Raine.

      —Son demasiados —objetó el irlandés—. No podrás tú solo con todos.

      —Sácala de aquí. Ahora mismo, antes de que lleguen más —se apoderó de la rama caída de un árbol para parar un golpe de espada, que fue respondido con otro. Al ver que MacEgan vacilaba, insistió—: No tienes otra elección. Llévatela a un lugar seguro. ¡Vete ya!

      Trahern derribó a un guerrero de un puñetazo, mientras Raine interceptaba a otro que se había acercado al irlandés por detrás.

      —Llévate mi caballo, entonces —ordenó Trahern—. Yo me llevaré su montura —mirándolo receloso, añadió—: Nos veremos en Laochre, si es que sales de esta —abatió a otro soldado, con lo que finalmente solo quedaron cuatro.

      Raine lanzó una última mirada a Carice. Su larga melena castaña se derramaba sobre sus hombros, salpicada de nieve. Estaba toda ruborizada, con un brillo de terror en los ojos.

      Se embebió de aquella última imagen suya, sin saber si viviría o moriría. Si Carice era el último rostro que veía en su vida, no lo lamentaría en absoluto.

      Carice se apoyó pesadamente en Trahern MacEgan cuando llegaron al donjon. Había pasado toda la mañana y la tarde cabalgando rumbo a Laochre y apenas podía mantener los ojos abiertos.

      Trahern era tan alto que ella tenía que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. También era bardo, y la había estado entreteniendo con cuentos y relatos durante el viaje. Eso había constituido una agradable distracción, pero no podía dejar de preocuparse por Raine.

      ¿Estaría vivo? ¿Habría conseguido derrotar a los soldados? En su mayor parte habían sido hombres del Alto Rey, acompañados de algunos de los de su padre, pero no había visto señal alguna de Brian Faoilin.

      —¿Estarás bien? —le preguntó Trahern, aminorando el paso de su montura cuando trasponían las puertas de la fortaleza—. ¿Podrás seguir a pie?

      Tenía una expresión preocupada. Ella sabía que era bien consciente de su debilidad.

      —Sí que podré, gracias. Pero no dejo de pensar en los soldados. No debimos haber abandonado a Raine. No fue justo —después de todo lo que él había hecho por protegerla, tenía la sensación de que le habían dado la espalda.

      —Está vivo, Carice.

      —Eran cuatro —insistió—. Cuatro hombres contra uno —se le cerraba la garganta cuando pensaba en él, rodeado de enemigos. Nadie podía sobrevivir a un enfrentamiento así. Y aunque él se había sacrificado por su bien, se sentía invadida por la culpa.

      —Es un guerrero normando bien entrenado —argumentó Trahern—. Créeme cuando te digo que está vivo. Simplemente no quería que vieras cómo masacraba a esos tipos.

      Sabía que debería sentir piedad por aquellos soldados. Habían muerto obedeciendo órdenes, en su intento por traerla a casa. Pero en contra de su propia voluntad. Aquellos guerreros habían formado parte de las cadenas que la ataban a un matrimonio que nunca había querido. El sentimiento de culpa la aturdía.

      —Necesito saber qué ha sucedido con él —murmuró. ¿Habría escapado Raine, tal y como Trahern había predicho? ¿O acaso había muerto y en aquel momento su cuerpo se estaba desangrando en la nieve? Ahuyentó aquellos pensamientos, temerosa de la respuesta.

      Que Dios la ayudara, porque no podía olvidar el recuerdo de su beso. Él no había querido quedarse con ella en un principio, pero desde el instante en que sus labios capturaron los suyos, Carice había sido incapaz de respirar o de pensar con normalidad.

      —Yo lo averiguaré, si quieres —se ofreció Trahern. La guio suavemente al interior del recinto, con la mano sobre su espalda—. Pero, por ahora, estás a salvo.

      Las antorchas iluminaban vivamente la sala. Todas las cabezas se volvieron para mirarlos. Carice inspiró profundo y se sintió repentinamente aliviada cuando descubrió a Killian. La preocupación del rostro de su hermano se borró en cuanto la vio. A juzgar por su aspecto, parecía que había estado peleando. Tenía el rostro lleno de moratones y un rastro de sangre en el labio.

      —Los dos andamos necesitados de comida —alzó la voz Trahern cuando entraba con ella en el salón.

      Carice tuvo que forzar una sonrisa, porque por dentro no estaba bullendo precisamente de alegría. La preocupación por Raine la distraía de todo lo demás. No sabía si volvería a verlo alguna vez. Seguía teniendo la sensación de que lo habían abandonado y eso era algo que no podía soportar.

      Killian corrió a su lado para estrecharla entre sus brazos.

      —Gracias a Dios —lo abrazó con fuerza. A pesar de todas sus preocupaciones, volvía a sentirse a salvo. De todos los presentes en el salón, Killian conocía bien la crueldad del Alto Rey y se aseguraría de que contara con una escolta para proseguir su viaje al oeste.

      —¿Os persiguieron los hombres de tu padre? —le preguntó él.

      Ella asintió.

      —Y también los del Alto Rey. Tuve que buscar refugio en un monasterio —por un instante llegó a plantearse hablarle de Raine, pero luego se lo pensó mejor. Killian poseía el clásico instinto de protección de un hermano mayor, con lo que se preocuparía aun más cuando se enterara de que había estado a solas con un soldado normando.

      Trahern podría decírselo, pero cuando se volvió para mirar al gigante irlandés, este se limitó a sostenerle la mirada en silencio. Parecía conforme con no intervenir, dejándola a ella que dijera lo que quisiera. Sospechaba que el bardo era bueno guardando secretos. Trahern se acercó entonces a su hermano mayor, el rey Patrick, que estaba sentado a la mesa del estrado, al fondo del gran salón. Aunque la expresión del rey parecía afable, exudaba un aire de intimidante autoridad. Carice sospechaba que pocos hombres se habrían atrevido a contrariarlo.

      Su hermano la miraba inquieto, como esperando que fuera a desmayarse en cualquier momento. Para romper la tensión, despeinó cariñosamente a Killian y sonrió. Se apoyó luego en él y se dirigieron juntos hacia el estrado para presentar sus respetos. No estaba segura de si esperarían de ella que cenara con el rey de Laochre, pero cumpliría con las obligadas cortesías. Cuando se estaban acercando, vio a lady Taryn. La mujer la miró con una expresión de amable bienvenida, mientras que la actitud de Killian acusó una súbita tensión.

      Interesante. Porque, si no andaba equivocada, Killian acababa de pelearse por lady Taryn. Cuando estudió de cerca sus moratones y sus nudillos inflamados, se convenció todavía más de ello.

      Inclinándose sobre su hermano, pidió por señas a la joven que se acercara. Taryn lucía una túnica de color crema, ribeteada con hilos de plata. Diminutas bolas de oro colgaban de su cabello, balanceándose sobre sus mejillas, pero Carice conocía la verdadera razón de aquel sofisticado peinado, destinado a esconder las cicatrices. Aunque desconocía el motivo por el cual su rostro había quedado así de desfigurado, entendía la incomodidad que debía de producirle convertirse en objeto de todas las miradas.

      Pese a que algunos lo considerarían un emparejamiento irregular, Carice creía que Killian se merecía una mujer que viera en él al gran hombre que era. Y a Killian no parecían importarle lo más mínimo las cicatrices de Taryn.

      Inclinándose sobre su hermano, murmuró:

      —Te gusta, ¿verdad?

      —No te metas en esto, Carice —su hermano la miró con una frase bien clara en los ojos: «métete en tus asuntos».

      —Pero te gusta. Te peleaste por ella, verdad? Es por eso por lo que tienes esos moratones y los nudillos inflamados.

      Él le apretó la mano con una silenciosa amenaza: «deja en paz el tema». Pero ella le respondió con una sonrisa: «ni lo sueñes».

      Su silenciosa discusión quedó interrumpida cuando Killian la guio a la mesa situada directamente bajo el estrado real, donde estaban invitados a cenar. La ayudó a sentarse, y lady Carice se les unió también, sentándose frente a Carice. La joven le comentó, sonriente:

      —Me alegro de que hayas llegado sana y salva.

      —Y yo. No fue fácil escapar de mi padre —se volvió hacia Killian, cuya expresión se había ensombrecido. Él sabía bien, como ella, que Brian nunca cejaría en su empeño. Quería que su única hija fuera reina de toda Éireann, al precio que fuera.

      «Nunca», se juró a sí misma. Preferiría estar muerta antes que permitir que el Alto Rey la reclamara. No solo porque Rory Ó Connor era un hombre cruel, sino porque no deseaba pasar los últimos meses de su vida casada con un monstruo.

      Aunque en Laochre debería sentirse a salvo, era incapaz de sacudirse el temor que sentía de que su libertad tuviera un pronto final. Incluso rodeada de tantos miembros del clan MacEgan, los hombres de su padre y del Alto Rey podrían encontrarla y obligarla a que volviera con ellos. Necesitaba marcharse rápidamente… y anhelaba desesperadamente que Raine estuviera allí para escoltarla.

      Era una simple ilusión. Raine no tenía interés alguno en protegerla: solo quería servir a su rey. Incluso aunque lograra llegar a Laochre, Carice dudaba que quisiera viajar al oeste con ella.

      Taryn le pasó una fuente de carnes asadas y quesos, y Carice se sirvió algo de comida. Estaba agotada por el viaje, sin apetito, pero necesitaba conservar las escasas fuerzas que todavía le quedaban.

      La embargó la confusión mientras conversaba con su hermano y con lady Taryn sobre el Alto Rey. Aunque Killian le había prometido que no haría nada peligroso, ella tenía sus dudas. Miraba a Taryn como si estuviera dispuesto a dar su vida por ella… y la joven parecía incómoda al respecto.

      El hecho de verlos juntos le recordó a Raine. Él la había mirado de aquella misma forma la noche en que durmió a su lado. Aunque eran poco más que dos desconocidos, sentía una atracción casi tangible hacia él. Se había sentido cálida y segura en su cama y, a pesar de todas las razones que le decían que aquello había sido una equivocación, había disfrutado durmiendo con su duro cuerpo apretado contra el suyo.

      Un sentimiento de nostalgia se apoderó de su corazón. «Quiero volver a verlo».

      Jamás ningún hombre le había despertado un anhelo semejante. Y aunque solamente le quedaran unos pocos meses de vida, ansiaba aprovechar hasta el último instante a su lado.

      Aturdida por la intensidad de aquel sentimiento, tuvo que aferrarse al borde de la mesa para no desmayarse y respiró lenta y profundamente varias veces. Aunque no sufría ya los dolores de estómago que había experimentado antes, la sensación de debilidad no había disminuido.

      Los momentos que había pasado con Raine la habían llenado de esperanzas insatisfechas. No tenía ningún derecho a permitirse imaginar un futuro con hombre alguno, y mucho menos con un soldado normando. Probablemente no llegaría al próximo invierno. Esa era una realidad que no quería afrontar, pero que era inevitable. Era mejor que sus caminos se hubieran separado, con tal evitar un desengaño mayor.

      Ella no tenía futuro, pero sí que podría haber alguno para su hermano y para lady Taryn.

      ¿Acaso no sería preferible pasar sus últimos meses ayudando a los demás a ser felices? Carice veía en aquel momento una oportunidad de proporcionar la felicidad a su hermano. Él necesitaba a una mujer que lo amara por el hombre que era. Y ella no tenía reparo alguno en hacer de casamentera de los dos.

      Cuando Taryn se disponía a retirarse, Carice le tomó una mano.

      —No te vayas todavía. Me gustaría hablar un rato contigo —se volvió hacia Killian—. ¿Podrías dejarnos un momento a solas?

      Si todo marchaba conforme a sus planes, su hermano pasaría los próximos días a solas con Taryn. Un poco de intriga nunca estaba mal, siempre y cuando terminara llevando la felicidad a los demás. Con un poco de suerte, para cuando ella no estuviera ya en el mundo, aquellos dos se habrían emparejado.

Cuatro

      Raine no estaba dispuesto a abandonar a Carice Faoilin. No así, al menos.

      Su rostro lo obsesionaba de una manera que jamás había esperado. En lo único que podía pensar era en su imagen alejándose a lomos de caballo con Trahern MacEgan, con un brillo de terror en los ojos. Aunque ella había confiado en él para que la llevara a Laochre, Raine no conocía bien al irlandés.

      Sus instintos se agudizaban con la necesidad de seguirla y asegurarse de que estuviera a salvo. Y a pesar de saber que eso era imposible, porque ya llegaba tarde para presentarse ante su comandante, no podía negar ese impulso. Nunca mujer alguna había yacido a su lado de noche, buscando su consuelo. Carice había consolado su alma atormentada, ahuyentando su sensación de soledad.

      Pero, en aquel momento, esa sensación se había incrementado aún más.

      Acababa de enterrar los cuerpos de los últimos soldados que había matado. El combate había terminado rápidamente, después de que Carice y Trahern se hubieran marchado. Poco le había importado a él sobrevivir o no a la lucha. Eso le proporcionaba siempre una ventaja, porque combatía sin miedo. Y al final había ganado.

      Una ráfaga de copos de nieve le azotó el rostro. El brazo le dolía de resultas de un corte superficial. No era nada más que una molestia, pero quería vendárselo para que dejara de sangrar.

      Se abrió paso entre la nieve, hacia el lugar donde Trahern había dejado atado su caballo. Cabalgó luego hacia el monasterio, intentando tranquilizarse. «No puedes salir tras ella», se recordó. «Se ha ido, y es mejor así».

      Lo sabía y, sin embargo, sus pensamientos seguían demorándose en su belleza, en su cabello suave y en el sabor de su boca. Un sueño era todo lo que sería Carice para él. Era mejor olvidarla.

      En el instante en que atravesó el recinto del monasterio, vio los caballos y los hombres armados que lo estaban esperando. La vista de los soldados bastó para recordarle los deberes que había descuidado.

      Su comandante, sir Darren de Carleigh, se hallaba de pie detrás de las tumbas, calado el yelmo cónico. Lo miraba con expresión astuta, los brazos cruzados sobre el pecho. Aunque era un hombre alto, poseía un cuerpo poderoso fruto del constante entrenamiento.

      —Llegas tarde, De Garenne. Hace dos días que tenías que estar de vuelta.

      —No pude volver —se alzó la cota de malla para mostrarle su brazo herido como evidencia.

      El caballero entrecerró los ojos.

      —¿Qué te pasó?

      —Una simple escaramuza —pensó rápidamente en lo que le diría a continuación, consciente de que no podía alegar que lo habían atacado mientras estaba de cacería.

      —¿Y con quién estuviste luchando? —el tono de sir Darren era tranquilo, pero contenía un peligroso filo—. ¿Te ha seguido alguien hasta aquí?

      Raine reflexionó por un instante antes de hablar. No quería hablarles de Carice, pero no veía alternativa. Los soldados normandos descubrirían la verdad, tanto si venía de sus labios como de los de otro. Tenía que escoger sus respuestas cuidadosamente. Encogiéndose de hombros, comentó:

      —Un grupo de soldados del Alto Rey estaban atravesando el bosque. Decidí interrogarlos.

      Aquello no era exactamente cierto, pero le proporcionaba una manera de desviar la curiosidad de sir Darren.

      —¿Qué es lo que averiguaste?

      Una vez más se contuvo, indeciso sobre lo que debía revelar o esconder. Varios de los soldados del Alto Rey se habían retirado, para reunirse probablemente con el padre de Carice. Si los normandos seguían su marcha con rumbo este, sir Darren podría tropezarse con ellos y exigir más respuestas.

      La verdad constituía la única forma de proteger a Carice. Y existía también una manera de que pudiera volver a verla, aunque ello significara utilizarla para conseguir sus propósitos.

      —Estaban buscando a la prometida del Alto Rey —dijo al fin—. Lady Carice, del clan Faoilin, desapareció hace unos días, en un intento por evitar su matrimonio.

      Tal como sospechaba, el caballero sonrió al escuchar aquella información.

      —Eso podría sernos de utilidad.

      De utilidad, quizá… pero Raine no quería a los soldados normandos cerca de Carice. La aterrorizarían, o la amenazarían incluso. Y él no podía consentir eso.

      En lugar de ello, dijo:

      —Sé que se dirigía al castillo de Laochre. Permitidme que le siga el rastro. Yo podría convencerla de que conmigo estaría a salvo y la llevaría a un lugar seguro.

      —¿Y por qué habría de creerte?

      —Porque ella estuvo aquí —admitió al fin—. Yo le ofrecí refugio para que pasara la noche antes de que Trahern MacEgan apareciera para escoltarla a Laochre. Y ella confía en mí, porque cumplí mi palabra.

      Una lenta sonrisa se dibujó en los labios del comandante.

      —De modo que le dejarás creer que la estás ayudando a escapar de su matrimonio… para, en lugar de ello, llevarla con el Alto Rey —terminó sir Darren—. Bien. Eso te permitirá infiltrarte en Tara.

      Raine podía sentir la trampa cerrándose por momentos sobre él. Aunque intentó decirse que de ese modo protegería a Carice, no estaba tan seguro de que pudiera mantener aquella promesa una vez que llegaran a Tara. Tenía que cumplir sus órdenes de matar al Alto Rey. Era la misión más peligrosa que le habían encomendado nunca. No era más que un peón en una partida de ajedrez jugada por dos reyes… a ninguno de los cuales le importaba que pudiera morir o no.

      Carice Faoilin no debería significar nada para él… y sin embargo, no quería traicionarla así. Lo único que ella quería era morir en paz, con su libertad.

      Podía entenderlo. Pero la libertad era un don que él no había recibido. Había renunciado a su vida convirtiéndose en un soldado del rey, para salvar las vidas de sus hermanas. Y la única manera de recuperar su libertad era sacrificando la suya.

      Sir Darren se dirigió a las cocinas, indicándole por señas que lo siguiera.

      —Cenarás con nosotros y me contarás todo lo que sepas.

      Raine inclinó la cabeza y lo siguió junto con el resto de los hombres. Quedaba poca carne, que repartió entre los soldados. Mientras sus compañeros comían, él se limpió la herida del brazo y se la vendó con un pedazo de lino. El aire frío había frenado la hemorragia. Se apretó la venda con fuerza.

      —Llevaos a los hombres y seguid hacia Tara sin mí —sugirió a su comandante—. Yo localizaré a lady Carice y os la llevaré. Me resultará más fácil protegerla si voy solo. Ella no aceptará de buen grado que la acompañemos todos.

      —Puede que tampoco acepte ir contigo.

      Raine lo dudaba, porque Carice ya le había pedido que la acompañara al oeste. Simplemente tenía que convencerla de que había cambiado de idea al respecto.

      —Lo conseguiré.

      Sir Darren asintió, limpiándose las manos y recogiendo una jarra de cerveza.

      —Recuerda que tu misión principal es matar al Alto Rey —el caballero lo miró de forma elocuente—. Seguro que no querrás disgustar al rey Enrique.

      Raine captó la insinuación. Disimulando la furia que se agitaba en su interior, miró al caballero normando. Oui. Conocía bien el poder que el rey ejercía sobre él. El monarca ya se había apoderado de las tierras de su familia. Pero lo peor de todo era el destino de sus hermanas.

      —Una vez que mate al Ard-Righ, quiero que Nicole y Elise sean liberadas.

      Aquello no era negociable. En aquel momento, el destino de sus hermanas era el único poder que el rey ejercía sobre él. A Raine no le importaba ni su propio destino ni su propia vida, porque ya lo había perdido todo. La única razón por la que había aceptado aquella misión era la de conquistar la libertad para ellas.

      —Serás recompensado —dijo sir Darren—, si logras asesinarlo.

      —No quiero más recompensa que la libertad de mis hermanas.

      Su comandante se lo quedó mirando fijamente y accedió.

      —Si está en mi mano, yo intercederé en su favor —su tono se tornó compasivo y, por un instante, las cadenas que ataban a Raine parecieron aflojarse—. Yo también tengo hermanas. Comprendo tu preocupación.

      —Ellas son inocentes.

      Solo Dios sabía lo que habían pasado Nicole y Elise durante aquellos últimos años. Había detestado tener que dejarlas, marchándose tan lejos. Pero ese era el coste de sus vidas, un coste que había pagado él. Sus órdenes habían sido muy claras: convertirse en un soldado normando y obedecer al rey en todo.

      Y sin embargo, si lograba asesinar al Ard-Righ, seguiría existiendo el riesgo de que el rey no las liberara. Era un juego peligroso el que estaba jugando, uno que dudaba poder ganar.

      Suspirando lentamente, preguntó:

      —¿Y mis tierras? ¿Me las devolverán alguna vez?

      Darren sacudió la cabeza.

      —Eso no puedo decírtelo. Después de la traición de tu padre, no creo que Enrique te las devuelva.

      —Yo nunca le he dado motivo alguno para cuestionar mi lealtad.

      —Entonces dale un motivo para recompensarte —replicó Darren—. La muerte de Rory Ó Connor le dará pie a Enrique a intervenir. Tú desaparecerás en seguida y no volverás a poner un pie en Irlanda. Es muy probable que tus hermanas sean liberadas también.

      Pero si no tenía éxito, Enrique le echaría la culpa y ordenaría su muerte. De eso estaba perfectamente seguro.

      —Si fracaso, ¿qué les sucederá a ellas?

      Darren no dijo nada. Su silencio fue la respuesta que Raine había esperado. No tenía más remedio que obedecer.

      —Sea, pues —se recostó en la pared mientras los soldados terminaban de comer. La sombría irrevocabilidad de su destino pendía sobre él con la convicción de que no tenía escapatoria. Cadenas invisibles lo encadenaban a un sino que no quería.

      —Encuentra a la novia del Alto Rey y tráenosla —le dijo sir Darren—. Ella te proporcionará la manera de acercarte a él.

      Raine asintió con la cabeza, pero añadió:

      —No me sigáis. Yo la llevaré a Tara, pero solo si permanecéis alejados de nosotros.

      El comandante no respondió, y Raine comprendió sus tácitas palabras. No confiaba en que se atuviera a su promesa.

      —Las vidas de Nicole y Elise dependen de que yo obedezca las órdenes —insistió—. Yo nunca las pondría en riesgo. Llevaré a Carice ante el Alto Rey. Podéis estar bien seguro de ello.

      A partir de aquel momento, solo podía esperar que Carice pudiera perdonarlo algún día.

      Carice estaba sentada en los aposentos de las mujeres con la reina Isabel y lady Genevieve, la esposa de Bevan MacEgan. A pesar de encontrarse en su compañía, se sentía inquieta. Su hermano Killian se había marchado apenas el día anterior con lady Taryn, para suplicar al Alto Rey. El padre de la joven se hallaba cautivo en Tara y Killian se había ofrecido a escoltarla hasta allí.

      Tenía la sensación de que su hermano se estaba metiendo en la guarida del león. Y, sin embargo, sabía de la recompensa que lo esperaba si lograba salvar la vida del padre de Taryn. Eso le proporcionaría una nueva vida, una vida en la que nunca más sería tratado como un fuidir, un hijo bastardo. Ella quería eso para él y rezaba para que saliera vivo del apuro.

      Aunque los MacEgan le habían ofrecido la posibilidad de quedarse más tiempo en Laochre, sabía que su protección allí era precaria, como poco. Solo era cuestión de tiempo que su padre la encontrara allí. Cuanto antes se marchara, más segura estaría.

      Sabía que los MacEgan la ayudarían, pero no podía dejar de pensar en Raine. Trahern se había ofrecido para averiguar lo que le había sucedido, lo cual llevaría tiempo. Lo mejor era emprender viaje cuanto antes, hacia el monasterio, con rumbo oeste. De esa manera podría ver por sí misma si él seguía allí. El pensamiento la reconfortó.

      —Liam, vuelve aquí —ordenó la reina. Cuando el bebé se echó simplemente a reír, tambaleándose en sus torpes intentos de caminar, Isabel puso a un lado su labor de costura y lo alzó en brazos para apartarlo del fuego de la chimenea—. Os lo juro, este niño me aterroriza. Cada vez que vuelvo la cabeza, se tropieza con un peligro nuevo. Ayer lo sorprendí queriendo tocar la espada de Patrick —le hizo arrumacos, y las gracias del bebé arrancaron una sonrisa a Carice.

      —Al menos mi Duncan todavía no puede andar —comentó Genevieve. Su hijo estaba muy quieto, masticando un pedazo de piel seca, mientras la joven madre se hallaba sentada ante el arpa. Había estado tocando para ellas la noche anterior y los serenos y melodiosos acordes llenaban la habitación.

      Aquello había ayudado a Carice a distraerse de su estómago revuelto, porque las molestias le habían vuelto aquella mañana. Había intentado comer algo de pan para aliviar el dolor, pero eso solo había conseguido empeorar su estado.

      Carice soltó un profundo suspiro y bajó la mirada a su costura, disimulando. Quizá un ayuno a mediodía podría ayudarla.

      Como distracción, preguntó a Genevieve:

      —¿Me dejas a tu hijo?

      La joven sonrió, pulsando todavía las cuerdas del arpa.

      —Por supuesto.

      Cuando Carice tomó al bebé en los brazos, Duncan la agarró del pelo con los puñitos al tiempo que sonreía. Ella empezó a susurrarle palabras cariñosas y sin sentido, encantada, pero ese fue un momento agridulce, ya que le recordó a los niños que nunca podría llegar a tener. El corazón se le desgarraba solo de pensarlo.

      Sonrió valientemente al bebé, intentando imaginar lo que sería llevar una vida sin dolor. O lo que sería tener un hijo propio.

      Un nudo de resentimiento se instaló en su estómago, porque sabía que eso nunca sucedería. La sensación de injusticia se acentuó, porque… ¿qué había hecho ella para merecer aquella enfermedad? ¿Por qué debería morir tan pronto cuando otras mujeres podían vivir y dejar una parte de sí mismas en sus retoños? Aquello le hacía desear que su enemigo fuera un enemigo tangible, al que pudiera derrotar con una espada. Ansiaba una vida diferente y rezaba a Dios para que pudiera concedérsela.

      Alguien llamó de repente a la puerta y, cuando la reina le hizo pasar, un muchacho adolescente se asomó a la habitación. Lanzando una radiante mirada a Carice, dijo:

      —Reina Isabel, hay un hombre a las puertas del castillo.

      La reina miró al chico con una sonrisa irónica.

      —Ewan, esa no es una información muy útil. ¿Quién es?

      La sonrisa del adolescente se amplió mientras entraba en los aposentos de las damas. Tras saludar con una reverencia exagerada a Carice, explicó:

      —Es un soldado normando. Y ha solicitado ver a la dama —arrodillándose de pronto, le preguntó—: ¿Queréis que lo mate para vos?

      Carice se irguió, sobresaltada por la declaración del muchacho. El único soldado que sabía que estaba allí era Raine. Sus emociones amenazaban con desbordarse, así que se esforzó por contenerlas. Raine estaba vivo y había ido a buscarla. La sensación de expectación le aceleró el pulso. Tuvo que recordarse que no era una estúpida adolescente: necesitaba tranquilizarse.

      —Ahórranos tu caballerosidad, Ewan —rezongó la reina Isabel—. Solo es un soldado normando, no un dragón —y, mirando a Carice, añadió—: Ewan es el hermano pequeño de mi marido. Pero se tiene por el guerrero más grande de los MacEgan.

      —Y lo seré —flexionó sus débiles músculos al tiempo que esbozaba otra enorme sonrisa—. Cuando sea más fuerte.

      Su optimismo resultaba por fuerza divertido. Carice le informó entonces, devolviéndole la sonrisa:

      —Creo que sé quién es ese soldado normando.

      Antes de que pudiera explicarse, la reina intervino.

      —¿Quién es? ¿Y por qué está aquí?

      —Está aquí por mí —respondió Carice—. Nos salvó a Trahern y a mí cuando me perseguían los hombres del rey Rory.

      —¿Dónde está su tropa? —quiso saber Isabel—. Los soldados normandos no viajan solos.

      Ewan se encogió de hombros.

      —Este sí.

      Las sospechas de la reina Isabel enfriaron su entusiasmo, porque por un momento pareció que no iba a franquear la entrada a Raine.

      Carice se esforzó por explicarse.

      —Se suponía que tenía que volver con sus soldados. Se dirigían a Tara, creo.

      Isabel miró a lady Genevieve.

      —¿Por qué habrían de dirigirse a Tara los guerreros normandos? Eso no suena nada bien —su expresión se tornó preocupada—. Nuestros países están en paz ahora. No hay razón para que traigan soldados —y, dirigiéndose a Ewan, añadió—: Déjale entrar, pero espero que averigües todo lo posible sobre ese hombre. Pídele que espere en el gran salón. Si realmente ha venido solo, puede que no entrañe ninguna amenaza para nosotros, pero Connor y Bevan deberán estar presentes.

      El muchacho asintió y abandonó rápidamente la estancia.

      —¿Crees que el rey Enrique anda planeando otra visita a Éireann? —inquirió Genevieve.

      Cuando el bebé empezó a inquietarse, Carice se lo devolvió a la madre. Genevieve lo tomó y se retiró su léine, para darle de mamar.

      —Quizá —Isabel no parecía nada convencida—. Pero Patrick debería saber esto. Puede que quiera advertir al Ard-Righ.

      —Raine no ha venido aquí a combatir —insistió Carice—. Estoy segura de ello. Pregúntale a Trahern: él te lo dirá.

      Era probable que Raine se hubiera presentado allí para asegurarse de que había llegado sana y salva a Laochre. Se levantó con la intención de bajar al salón, pero le flaquearon las rodillas y tuvo que sentarse una vez más.

      La reina la miró compadecida.

      —No te estás sintiendo bien, ¿verdad?

      —No es nada —Carice procuró serenarse, pero se sentía como si le estuvieran acuchillando el estómago. Se esforzó por sobreponerse a su mal, desesperada por volver a ver a Raine. La idea de retirarse a su cama no era en absoluto lo que quería. Cerró los ojos, apretando los labios mientras se esforzaba por levantarse.

      —Nuestra curandera debería verte —sugirió Isabel—. Puede que sea capaz de descubrir el mal que te aqueja.

      —Después de que haya hablado con Raine —insistió. Por mucho que le molestara el estómago, se sobrepondría al dolor.

      Genevieve cruzó una mirada con Isabel y resultó obvio que ninguna de las dos la creía en condiciones de atravesar la estancia, y mucho menos de bajar a ver a Raine.

      Inspiró profundamente y logró levantarse de nuevo, esbozando una mueca de dolor. Isabel recogió a Liam y se lo apoyó sobre una cadera mientras se acercaba para ayudarla.

      —Puedes ver al soldado si quieres —dijo Isabel lentamente—. Pero procura caminar despacio. Y prométeme que dejarás que nuestra curandera te vea después.

      Se aventuró a lanzar una sonrisa a la reina, que parecía entender sus razones.

      —Gracias.

      —Supongo que si yo fuera tú, no dejaría que nada ni nadie me impidiera ver a Patrick —Isabel caminó a su lado, lentamente. Liam se retorcía en sus brazos, pero se inclinó para besarle las mejillas y tranquilizarlo un poco—. No me habías mencionado a ese normando. Y creo que Killian tampoco lo conoce, ¿verdad?

      No le había hablado de él porque su hermano se habría mostrado excesivamente protector y se habría enfadado además con ella, por haber corrido un riesgo tan grande. Era mejor que no supiera nada.

      —No, no le he hablado de Raine —no le pasó desapercibida la mirada de curiosidad que le lanzó Isabel, pero no veía razón alguna para darle mayores explicaciones—. De no haber sido porque él me proporcionó un refugio, no habría sobrevivido a mi fuga.

      Carice se apoyaba en la pared mientras se dirigía al pasillo. Isabel abría la marcha y Genevieve se había quedado atrás para terminar de amamantar a Duncan. La sensación de mareo resultó abrumadora cuando consiguió llegar a las escaleras, pero se obligó a continuar.

      Cuando terminó de bajar los escalones, se detuvo un momento para recuperar el aliento. Isabel la guio luego hasta el gran salón, pero allí no había ninguna señal de Raine. El estridente rumor de las conversaciones era como un rugido en sus oídos. Escogió un asiento en una de las sillas bajas cerca de la pared, procurando no molestar mientras se esforzaba por reunir las pocas fuerzas que le quedaban. La mayor parte de las mesas de caballete habían sido apartadas a un lado y era mucha la gente que se hallaba reunida en aquel lugar. No tardaron en aparecer varios soldados del clan MacEgan y, detrás de ellos, vio a Raine.

      Cuando se quitó el yelmo de hierro, vio que su rubio cabello estaba salpicado de nieve. Llevaba la misma cota de malla y la misma túnica que le había visto antes. Mantenía una postura rígida cuando entró en el salón, con su espada al cinto. A juzgar por la venda de lino que llevaba en el brazo, supuso que se trataría de una herida menor, y era la única que podía ver. Y, por el momento, se sentía demasiado aliviada de verlo vivo como para preocuparse de más.

      Anheló correr hacia él, para abrazarlo y darle las gracias por todo lo que había hecho por ella. Pero si se atrevía a abandonar su asiento, caería al suelo desvanecida. El pensamiento de desmayarse en su presencia le arrancó una leve sonrisa. No era esa exactamente la bienvenida que deseaba darle.

      Dos de los guerreros MacEgan flanquearon a Raine mientras se dirigía al estrado. La reina Isabel se había reunido con su esposo y, aunque ella misma era normanda, su expresión era muy cautelosa. Carice no entendía la tensión que compartían Isabel y el rey. ¿Por qué la presencia de Raine habría de inquietar a la reina? Raine no se había presentado con un ejército, determinado a atacarles. Había ido allí por ella.

      Se levantó y, al hacerlo, volvió a marearse. «No te desmayes», se advirtió. Lentamente se fue abriendo paso entre la multitud de gente que se había reunido. Trahern se había unido a su hermano en el estrado y, cuando Carice lo vio, respiró un poco mejor. Él podría atestiguar que Raine les había salvado la vida.

      —¿Quién eres y por qué has venido a Laochre? —preguntó el rey. Habló en irlandés. Como Raine no respondió en un principio, la reina tradujo al normando.

      —Soy Raine de Garenne —desvió la mirada hacia Trahern—. Y vuestro hermano sabe por qué estoy aquí.

      El guerrero irlandés dio un paso adelante, pero su expresión también era desconfiada.

      —Lo encontré con lady Carice. Nos atacaron los hombres del Alto Rey y él se quedó atrás para que yo pudiera traer a la dama a Laochre. Yo le invité a que viniera y supongo que habrá querido asegurarse de que la dama se encuentra a salvo. A no ser que haya venido por otro motivo… —arqueó una ceja en silenciosa pregunta.

      Una especie de fragor asaltó los oídos de Carice. Soltando un suspiro tembloroso, se acercó a Raine. Fue entonces cuando él la vio, y un brillo de posesión asomó a sus ojos verdes. La miraba como si no perteneciera a nadie más que a él.

      —He venido a petición de la dama —había un delicioso calor en su mirada, como si estuviera recordando los días que habían pasado juntos.

      Quería hablar con Raine, expresarle la alegría que sentía de volver a verlo. Pero su voz parecía llegarle desde muy lejos, con sus palabras resonando en sus oídos, que le zumbaban. Le flaqueaban las rodillas, apenas podía sostenerse. Y, de pronto, la vista se le nubló y la sala pareció bascular a su alrededor. Aunque luchó por permanecer consciente, la oscuridad la envolvió.

      Y, después, no hubo nada.

      Raine quiso correr hacia Carice, pero los dos hombres que lo flanqueaban se lo impidieron. Dieu, estaba tan pálida… No sabía por qué se había desmayado, pero resultaba obvio que su enfermedad no había desaparecido. Lejos de ello, parecía haber empeorado.

      —Soltadme —exigió. La primaria necesidad de protegerla se impuso a todo lo demás. Se libró de un codazo de un guardia, para en seguida aplastar el rostro del otro de un puñetazo. Oyó el crujido del hueso y levantó el brazo para parar el golpe.

      Dos de los hermanos MacEgan lo agarraron, pero se las arregló para liberarse. Sin embargo, antes que pudiera llegar donde Carice, Trahern tiró de él hacia atrás.

      —Déjala —le dijo el irlandés en lengua normanda, mientras le apretaba el antebrazo—. Nuestra curandera se encargará de ella.

      Aunque sabía que tenían razón, la furia rugía por sus venas con la posesiva necesidad de proteger a Carice. Sabía que era irracional, pero no le gustaba verla en aquel estado.

      El rey intervino entonces, adelantándose y hablando también en normando.

      —Lady Carice estará muy bien atendida por nuestra curandera. Pero tengo preguntas que hacerte sobre tu relación con el rey Rory —su penetrante tono de voz albergaba sospechas y una tácita amenaza.

      Raine permaneció callado, con la mirada clavada en Carice y en la curandera que se la llevaba. No le sorprendía que los MacEgan no confiaran en él. Tenían buenas razones para no hacerlo.

      Un momento después se pusieron a hablar en irlandés entre ellos. Raine podía entender la mayor parte de lo que decían, pero decidió mantener oculto ese dato. Aunque solo chapurreaba algo el idioma, lo entendía bien.

      De repente Patrick se volvió hacia su hermano Trahern para preguntarle:

      —¿Por qué piensas que los normandos se están reuniendo en Tara? Enrique no está de visita en Éireann y no hay razón para que arme un ejército.

      Mientras tanto, Raine ponía buen cuidado en simular una expresión indiferente, como si no comprendiera una sola palabra. Pero su mera presencia levantaba sospechas.

      —Este hombre sabe algo —afirmó Trahern. Raine podía sentir la escrutadora mirada del gigante—. Pero nunca nos los dirá —dirigiéndose al guerrero rubio más joven, preguntó—: ¿Qué propones hacer tú, Connor?

      El rostro del joven se tornó aún más serio.

      —Interrogarlo a fondo.

      El rey pareció mostrarse de acuerdo.

      —No podemos consentir que los normandos ataquen Tara. Demasiado hemos luchado por conseguir y mantener esta paz —cruzó una mirada con su esposa, que se adelantó y le tomó una mano.

      Raine continuaba comportándose como si no entendiera ni una sola de sus palabras. Sabía que un interrogatorio podía acabar con él en prisión, o, peor aún, torturado. Los MacEgan tenían aliados tanto entre los irlandeses como entre los normandos, y harían todo lo que fuera necesario para mantener al Alto Rey con vida.

      Todo lo cual frustraba sus propósitos. Rory Ó Connor no podía permanecer con vida si Raine pretendía ganar la libertad de sus hermanas.

      —Ven —le dijo Trahern en lengua normanda, guiándolo hacia el fondo de la sala—. Mis hermanos y yo queremos hablar contigo en privado.

      Raine no dijo nada, consciente de que si se atrevía a protestar, eso podría acabar traicionando su conocimiento del idioma irlandés.

      —Yo he venido a ver a lady Carice.

      —Y la verás, cuando se sienta mejor.

      Todos sus instintos se agudizaron, porque ignoraba a dónde pretendían llevarlo. Si se liberaba en aquel momento, ellos no le permitirían jamás acercarse a Carice. Pero si aceptaba acompañarlos, el «interrogatorio» podría dar un giro mucho más sombrío.

      Ellos ya se la habían llevado escaleras arriba: el hecho de no haber podido seguirla lo estaba matando. Y no solo porque necesitaba llevársela consigo a Tara, sino también porque ella se encontraba mal. Se prometió que, una vez que terminara de responder a sus preguntas, nada ni nadie le impediría salir en busca de Carice.

      Lo llevaron a una cámara más pequeña en la trasera del donjon. El rey Patrick se plantó ante él mientras sus hermanos, Trahern y Connor, se colocaban a cada lado.

      —Mi esposa era normanda antes de que se desposara conmigo. Yo mantengo la paz con los normandos, pero solo en deferencia a ella. Mi lealtad está con los hombres de mi clan y con los reyes que batallan por el bien de Éireann.

      Raine se irguió y miró de frente al rey.

      —¿Por qué estoy aquí?

      Patrick adelantó un paso, mirándolo con fijeza.

      —Porque mataste a los hombres del Alto Rey en vez de entregarles a lady Carice.

      —Ella no deseaba casarse con el Alto Rey. Yo la defendí para que no se la llevaran cautiva.

      —¿Una mujer a la que solamente conocías de un par de días? —el rey apretó los labios—. Yo creo más bien que tenías otro propósito en mente —antes de que Raine pudiera objetar su suposición, Patrick continuó—: Según lady Carice, pretendías volver con tus soldados y dirigirte a Tara. Quiero saber por qué. ¿Con qué objetivo querría una tropa normanda acudir a Tara?

      —Yo solo soy un soldado y me limito a obedecer órdenes —contestó Raine—. No sé por qué se dirigen hacia allí —adoptó un tono de voz indiferente, como si no le importara nada lo que pudiera hacer el ejército normando.

      —Eso es mentira —replicó Trahern—. Si te hubieras limitado a obedecer tus órdenes, te habrías quedado con tu comandante en lugar de separarte de la tropa.

      —Me concedieron permiso para enterrar a los monjes que murieron en el incendio del monasterio.

      Trahern cruzó una mirada con sus hermanos. Connor se situó detrás de Raine, casi como si hubiera podido leer su desconfianza. Un recordatorio nada sutil de que estaba rodeado de hombres que podían acabar con su vida en el acto.

      —En lugar de regresar con los normandos, volviste a por la dama —le recordó Trahern—. Ese no es un comportamiento propio de un soldado leal.

      Raine no respondió, consciente de que el silencio era la mejor respuesta.

      —Planeabas utilizarla, ¿verdad? Porque de esa manera podrías acercarte al Alto Rey —Trahern se le acercó aún más, intentando intimidarlo con su estatura—. ¿Con qué propósito?

      Raine fingió no haber oído nada. Continuaron haciéndole preguntas, pero él dejó que sus palabras cayeran en oídos sordos. En lugar de responder, evocó el bello rostro de Carice y su largo cabello castaño derramándose por sus hombros hasta sus senos. Recordó su sonrisa y ojos azul claro mirándolo preocupados.

      Cuando se dieron cuenta de que no pensaba responder a ninguna pregunta, Patrick se dirigió a sus hermanos en irlandés:

      —¿Crees que es peligroso?

      Trahern asintió ligeramente.

      —Para el rey Rory, sí. Pero no para nosotros, ni para lady Carice.

      El rey reflexionó por un momento.

      —No podemos dejar que se quede en el castillo como invitado. Podría intentar llevarse a la dama durante la noche.

      Que era exactamente lo que Raine había planeado. Tuvo que esforzarse para no revelar que entendía cada una de las palabras de su conversación. Pero aquellos hombres recelaban demasiado de sus intenciones.

      —¿Qué quieres hacer? —inquirió Connor.

      El rey señaló simplemente la puerta.

      —Lleváoslo.

      Sus hermanos guiaron a Raine de vuelta al gran salón, que atravesaron para salir al exterior. Connor llevaba su espada desenvainada. Resultaba obvio que lo estaban tratando como a un prisionero, no como un huésped.

      Mientras se aproximaban a una torre más pequeña, Reine contó el número de soldados del clan que había en el patio de armas. Había al menos unos veinte, con la mitad patrullando el recinto y la otra mitad turnándose en sus posiciones en la muralla externa.

      Podía intentar escapar, y tener éxito si actuaba con rapidez, pero si lo hacía quedaría como culpable. Hasta el momento, lo único que había hecho había sido negarse a responder preguntas. Aunque lo encarcelaran, eso no constituía motivo suficiente para un castigo.

      Al menos por el momento.

      Habían adivinado sus intenciones de llevarse a Carice a Tara, pero no sabían nada sobre su misión de asesinar al Alto Rey. Si llegaban a descubrirlo, lo degollarían en el acto.

      —¿A dónde me lleváis? —exigió saber mientras lo conducían a través del patio. Su silencio era la respuesta que debería haber anticipado, como sutil castigo por su negativa a hablar.

      Cuando llegaron al edificio exterior de piedra, no le pasó desapercibida la sólida puerta de la torre incrustada en la muralla. Raine se detuvo entonces para mirar a los hermanos.

      —¿Es así como tratáis a todos los extranjeros que visitan Laochre?

      —Es así como tratamos a los extranjeros normandos —precisó Trahern—. Al menos, a aquellos que nos esconden la verdad —entrecerrando los ojos, añadió—: Al menos que quieras facilitarnos algunas respuestas ahora.

      —Yo no he hecho nada que suponga una amenaza para vosotros —les recordó.

      —No. Pero tu ejército amenaza al Ard Righ.

      —Solo contamos con una pequeña tropa de soldados. Y no hay amenaza ninguna en que algunos hombres viajen a Tara. Sean cuales sean sus razones, yo las desconozco —dijo con expresión indiferente, disimulando toda emoción.

      —No habrá necesidad de que te quedes aquí mucho tiempo si respondes a nuestras preguntas con sinceridad —le advirtió Trahern, para luego dirigirse a su hermano—. Connor, hazle entrar.

      Connor empujó la puerta hacia dentro, pero todo estaba tan oscuro que Raine no pudo ver nada. No había ventanas ni antorchas que iluminaran el interior. Antes de que la vista se le acostumbrara a la oscuridad, lo empujaron contra la pared del fondo, donde le ajustaron unos grilletes de hierro en las muñecas. Forcejeó en vano mientras los maldecía a todos en silencio. No había esperado que aquello terminara así.

      —No hay necesidad de que me encadenéis. Yo no he hecho nada malo.

      Un instante después se encendió una antorcha. Cerraron la puerta. Aunque no veía instrumentos de tortura, no se engañaba pensando que iba a estar a salvo por ello.

      —Dinos la razón por la que el ejército normando se está concentrando en Tara y te liberaremos ahora mismo —le propuso Trahern.

      —Ya te lo he dicho. No conozco sus motivos —lo cual era una mentira, y todos lo sabían. Raine comprendió en aquel momento que había cometido un error al presentarse en Laochre como huésped. Habría sido mucho mejor esconderse y llevarse a Carice antes de que cualquiera hubiera podido reaccionar. Los MacEgan eran demasiado astutos y los mejores guerreros de toda Irlanda.

      —¿Qué queréis hacer con él? —preguntó Patrick en irlandés, a sus hermanos.

      —Dejaremos que pase aquí la noche —respondió Trahern—. Puede que nos diga más cosas una vez que lleve unas cuantas horas aquí.

      —¿Y si nos está diciendo la verdad? —el rey se cruzó de brazos—. ¿Y si no supone ninguna amenaza?

      Connor miró a su hermano.

      —Si el ejército normando planea atacar Tara, los hombres que hemos enviado con lady Taryn están en peligro. Necesitamos saber por qué los normandos se están reuniendo allí.

      Los tres se hicieron a un lado, discutiendo todavía sobre su destino. Finalmente Patrick se volvió una vez más hacia Raine, cambiando a la lengua normanda.

      —¿Tienes algo más que decir? ¿Cuál son tus órdenes para Tara?

      Raine no le proporcionó ninguna respuesta, porque cualquier cosa que dijera lo condenaría. En lugar de ello se apoyó en la pared, dispuesto a pasar una noche incómoda. Aunque se encontraba bajo techado, hacía frío.

      —Dejadlo aquí —ordenó Patrick—. Puede que nos proporcione algunas respuestas por la mañana.

      Raine se aferró a su silencio mientras se marchaban, dejándolo en la más completa oscuridad. No había nada que pudiera decirles y, en aquel momento, tampoco veía la manera de conquistar su libertad.

      La absoluta ausencia de luz resultaba inquietante, pero al menos pudo sentarse en el sucio suelo.

      Ignoró la sensación de incomodidad física, porque suponía era un justo castigo por las matanzas de las que había sido responsable. Pero mientras esperaba, no podía dejar de pensar en Carice. ¿Habría sido capaz la curandera de aliviar su dolor? ¿O seguiría sufriendo todavía?

      Conforme iban pasando las horas, pensar en ella se convirtió en el único consuelo.

      Carice se despertó en mitad de la noche, sin saber lo que había sucedido. Sentía la boca como si estuviera masticando lana. Se dio cuenta de que la curandera le había dado a beber una infusión para ayudarla a dormir. Se sentó lentamente e intentó hacer memoria.

      Raine. Recordaba que Raine había estado allí el día anterior. ¿Dónde estaría en aquel momento?

      Cuando intentó evocar los recuerdos de la pasada noche, no pudo encontrarles ningún sentido. Eran una borrosa nube de visiones, mezcladas con el deseo de continuar durmiendo.

      Bajó los pies de la cama y alcanzó su capa. El estómago se le había asentado y se calzó para volver al gran salón. Los hermanos MacEgan debían de haber proporcionado a Raine un lugar para dormir con los demás soldados, y ella deseaba hablar con él.

      Se apoyó en la pared de piedra mientras bajaba la escalera de caracol. El gran salón estaba silencioso, con los hombres desparramados por el suelo, durmiendo entre los perros. Pero no había señal de Raine. Los MacEgan se habían retirado a sus aposentos y ella no tenía la menor idea de dónde buscarlo.

      Descubrió al hermano pequeño del rey durmiendo apoyado contra la pared. Ewan: así se llamaba. Carice se inclinó sobre el muchacho y le sacudió suavemente un hombro. El chico le apartó la mano de un manotazo, pero ella insistió en despertarlo. Al ver que abría por fin los ojos soñolientos, le preguntó en un susurro:

      —¿A dónde se han llevado a Raine? Sé que tú tienes que haberlo visto.

      Ewan bostezó.

      —Se lo llevaron a la torre de guardia —cerró los ojos y se volvió hacia el otro lado para seguir durmiendo. Un momento después estaba roncando.

      ¿La torre de guardia? ¿Por qué lo habrían llevado allí? Carice frunció el ceño. Cuando llegó a la puerta exterior, un sirviente descorrió para ella el pesado cerrojo. Salió y bajó los escalones de la entrada, ciñéndose la capa en torno al cuerpo. El cielo estaba negro, pero líneas de antorchas iluminaban el recinto.

      Los guardias advirtieron su presencia inmediatamente. Uno se adelantó hacia ella.

      —¿Deseáis algo, mi señora?

      —Quiero hablar con Raine de Garenne —explicó—. ¿Puedes llevarme con él?

      La expresión del hombre se tensó.

      —Está cautivo en aquella torre.

      —¿Cómo? —exclamó, incrédula—. ¿Pero por qué? ¿Qué es lo que ha hecho?

      —Se negó a responder a las preguntas de nuestro rey —el guardia se dispuso a escoltarla de regreso al interior del edificio, pero ella se negó.

      —Debo hablar con él —dijo, y empezó a caminar hacia la torre en cuestión, seguida por el soldado. Cuando llegó ante la puerta, la encontró cerrada—. Abre ahora mismo.

      El soldado negó con la cabeza.

      —No es seguro que lo visitéis.

      —Este hombre me estuvo protegiendo durante días —protestó—. No seas estúpido. Abre la puerta. Podrás quedarte para protegerme.

      El hombre volvió a negar con la cabeza.

      —No, mi señora. Lo siento.

      Carice se sentó entonces justo delante de la puerta, envolviéndose en su capa.

      —Supongo que tendré que esperar, entonces.

      El guardia se alejó de ella, convencido de que no aguantaría mucho tiempo con aquel frío. Caían copos de nieve del cielo cuando Carice pegó la oreja a la puerta.

      —¿Estás ahí, Raine?

      —Oui. Estoy aquí.

      Su voz sonaba cansada, y ella estaba aterrada de lo que le había sucedido.

      —¿Qué te han hecho? —se arrodilló en el suelo, hablando a través de la puerta cerrada—. ¿Y por qué te han encerrado?

      —Me encadenaron aquí porque no podía revelarles las órdenes que recibí de mi comandante.

      Carice no entendía por qué los MacEgan habían hecho tal cosa. No tenía ningún sentido en absoluto, porque Raine no había hecho nada malo.

      —¿Por qué viniste a Laochre? —le preguntó—. ¿Ha pasado algo? —oyó el sonido metálico de sus cadenas, como si estuviera acercándose a la puerta.

      —¿Por qué crees tú que vine, chérie? —había un rastro de calor en su voz baja. Carice apoyó una mano en la puerta y fue casi como si pudiera percibir la de Raine al otro lado. Aquel hombre se había convertido en un amigo para ella y el hecho de verlo allí encerrado se le antojaba terriblemente injusto.

      Quería imaginar que se había presentado en Laochre con la intención de escoltarla luego en su viaje al oeste, pero eso era algo muy improbable. Él tenía órdenes que obedecer. Las advertencias de la reina Isabel tenían un fondo de verdad: un soldado normando no podía hacer lo que se le antojara. Su vida estaba consagrada al servicio de su rey.

      —Creo que volviste para asegurarte de que había llegado aquí sana y salva.

      Él no respondió, pero ella sospechaba que no podía admitir tal cosa, ni siquiera aunque fuera verdad. Raine de Garenne era un soldado normando, no un hombre que actuara movido por algún sentimiento por ella. Pese a todo, quería que eso fuera verdad, porque se había esforzado mucho por protegerla.

      —Ojalá hubieras venido para escoltarme en el viaje que tengo que hacer —su voz reflejaba la absurda ilusión que sentía. Retiró la mano de la puerta—. Mi oferta sigue en pie, por si todavía estás dispuesto.

      —Que esté o no dispuesto no es la cuestión —replicó él y, en aquella respuesta, Carice se dio perfecta cuenta de que sus obligaciones lo encadenaban tanto como los grilletes que llevaba.

      Una ráfaga de viento la hizo estremecerse, y vio entonces que el guardia se había vuelto para observarla. De repente el hombre cruzó el patio de armas y se plantó ante ella.

      —Deberíais volver a vuestra cámara, mi señora. Aquí hace demasiado frío como para que estéis fuera.

      —Estaría encantada de hacerlo, si me permitieras pasar antes unos momentos dentro, con Raine —necesitaba saber qué era lo que podía hacer para sacarlo de aquel lugar. Y aunque sospechaba que el ejército normando intentaba invadir Tara, nada de todo aquello le importaba, porque para entonces ella estaría lo más lejos posible del Alto Rey. Y Raine también, si podía convencerlo de que la acompañara.

      Se daba cuenta de que él no se comportaba como un simple soldado. Más bien parecía un comandante, o incluso un señor normando. Poseía un aire de autoridad, como si jamás fuera a rendirse o a romperse.

      El guardia la miró.

      —Si os concedo un poco de tiempo, debéis prometerme que volveréis a vuestra cámara.

      Ella le lanzó una deslumbrante sonrisa.

      —Te lo prometo. Y te agradeceré el tiempo que tengas a bien darme.

      —Si rompéis la promesa, os llevaré de regreso a vuestros aposentos a la fuerza —dicho eso, el guardia descorrió el cerrojo de la puerta.

      Carice la empujó y quedó sorprendida de la absoluta oscuridad que reinaba en el interior de la celda.

      —Raine, estoy aquí —no quería sobresaltarlo, sobre todo si él no podía verla. Dirigiéndose al guardia, preguntó—: ¿Podrías prestarme una antorcha?

      El soldado se marchó en busca de una. A oscuras, Carice se arrodilló ante Raine y alargó el brazo. Tenía la piel helada y los músculos rígidos de frío.

      —Lamento que te haya sucedido esto —empezó—. ¿Por qué te han encerrado aquí? No logro entenderlo.

      Antes de que Raine pudiera responder, el guardia regresó con la antorcha. Carice la tomó y la colgó de un soporte de la pared.

      —Es muy poco tiempo el que podréis estar aquí, mi señora —le advirtió el hombre, mirándola.

      No bien sus ojos se adaptaron a la penumbra, Carice se deprimió aún más. Raine tenía grilletes de hierro en las muñecas y nada con que protegerse del frío aire de la noche. Fue a sentarse a su lado y le tomó una mano entre las suyas. Al ver lo helados que tenía los dedos, intentó calentárselos.

      —¿Qué puedo hacer para sacarte de aquí?

      —Saldré por mí mismo —repuso él.

      El oscuro timbre de su voz la hizo preguntarse cómo planeaba hacerlo exactamente. Ella no quería más muertes.

      —Hablaré con el rey Patrick y veré lo que puedo hacer —le frotó las manos, esforzándose por calentárselas—. Lamento que te hayan tratado así. Sobre todo después de todo lo que hiciste por mí.

      Él le apretó la mano.

      —¿Sigues queriendo que te saque de aquí?

      Su pregunta la sobresaltó, porque no sabía si eso era posible, dada la posición de Raine en el ejército normando.

      —¿Te lo permitiría tu comandante? Yo creía que tenías que volver con tu tropa.

      La miró con tanta intensidad que la hizo bajar la mirada.

      —No. No me lo permitiría. Pero si ellos creen que me han hecho prisionero y que por tanto no puedo volver con ellos….

      Carice entendía lo que estaba insinuando. Si Raine alegaba que los MacEgan lo habían mantenido cautivo en Laochre, los normandos no sabrían la verdad.

      —Si cabalgamos rápido, llegaremos en pocos días.

      El pensamiento de viajar con Raine la llenó de entusiasmo. Y, sin embargo, sentía una ligera preocupación por sus razones. Aunque ya antes él le había ofrecido su ayuda, ella no había querido aceptarla una vez que se enteró de lo que quería.

      —¿Por qué quieres viajar conmigo? —le preguntó—. ¿Es porque quieres obtener información? Ya te lo dije, no hay nada que yo pueda decirte.

      —No es esa la razón —deslizó el pulgar por el pulso que latía en su muñeca. Aquel simple contacto alborotó sus sentidos, y ella tuvo que reprimir un estremecimiento de excitación.

      —¿Es oro o plata lo que deseas? —su tío, que vivía en la península de Dingle, le ofrecería una recompensa si ella se lo pedía, estaba segura de ello. No sería muy cuantiosa, pero sí suficiente para compensar sus desvelos.

      —No —los grilletes tintinearon ligeramente cuando bajó las manos a su cintura—. No es eso lo que quiero.

      El corazón le atronaba en el pecho. Ignoraba si se estaba imaginando el interés que escuchaba en su voz.

      —Entonces, ¿qué es?

      Calló por un momento antes de soltarla.

      —En el pasado hubo… gente a la que quise proteger. Y fracasé. Pero sí que puedo protegerte a ti.

      Ella empezó a protestar.

      —Es peligroso. Y no creo que…

      —¿Tiene que haber una razón? —inquirió él. Como ella no dijo nada, añadió—: Ambos sabemos que los MacEgan no querrán causar ningún problema entre tu clan y el suyo. Es más fácil que tú me permitas que sea tu escolta.

      Tenía razón, pero Carice seguía sin estar segura sobre la respuesta que le había dado. Algo se le escapaba, algo que él estaba ocultando. Retrocedió un paso y quedó desconcertada cuando el mundo pareció moverse a su alrededor. Raine la sujetó antes de que cayera.

      —Estás pálida. ¿Sigues encontrándote mal?

      Tardó un momento en recuperarse. En realidad, siempre se había encontrado mal. Pero, en lugar de ello, respondió:

      —Tengo momentos buenos y malos. He aprendido a vivir lo que me queda de vida de hora en hora.

      No pareció nada contento de escuchar eso.

      —Deberías volver a tu cámara y descansar.

      —Lo haré. Dame unas pocas horas e intentaré conseguir que te liberen —si acaso eso era posible. No sabía cómo el rey Patrick consentiría en liberarlo—. Pero… ¿qué le diré al rey? Él quiere respuestas a sus preguntas.

      —Dile que romperé mi silencio.

      Carice se quitó su capa y se la echó sobre los hombros.

      —Intenta mantenerte en calor hasta entonces.

      Lo arropó bien con la prenda de lana, y él la tomó suavemente de las muñecas con sus manos encadenadas. En la helada oscuridad, un súbito calor se extendió por su piel. Era consciente del aliento que compartían. Sus senos se tensaron contra su vestido.

      Era una reacción absurda, pero que no podía evitar. Raine recogió entonces las puntas de su capa para envolverla también a ella en su calor. Carice sintió que el pulso se le agitaba, mientras su cuerpo anhelaba acercarse aún más. En un impulso, se arrebujó contra él, apretando una mejilla ardiente contra su pecho.

      Que Dios la ayudara: estaba deseando demasiado. Sus sentimientos estaban desbordando los de la simple amistad para convertirse en algo más. Y eso era peligroso tanto para su mente como para su descarriado corazón.

      «No», se advirtió. «Él terminará marchándose».

      Eso lo sabía, pero sabía también que debía aprovechar cada frágil instante de su vida. En cuestión de horas volvería a hacerse un ovillo, con su estómago aullando de dolor. Momentos como aquellos eran muy escasos, y ella quería saborear la sensación.

      Sentía una especie de dolor por dentro mientras sus sentimientos se debilitaban bajo el peso del anhelo. Sabía que no tenía futuro alguno con aquel hombre, ni con cualquier otro. Si se permitía soñar, eso solo serviría para romperle el corazón cuando él se marchara. Porque se marcharía. Raine tenía que volver con sus obligaciones, mientras que ella debía escapar de un matrimonio con el hombre más poderoso de Éireann.

      Para no hablar de que se estaba muriendo.

      Él deslizó entonces las palmas de las manos por su espalda, y las manos de Carice se tensaron sobre su cintura a modo de respuesta. No tenía ningún derecho a pretender a aquel hombre…

      Pero cuando él se apoderó de su boca en un beso, toda su resistencia se disolvió. El calor que sentía bajo la piel se transformó en un fuego abrasador que acabó por incendiarla. Podía sentir cómo su cuerpo se derretía como la cera de una vela ante una llama. Quería estar todavía más cerca y, cuando él deslizó la lengua dentro su boca, pudo sentir el eco de aquella caricia en el vientre.

      —El guardia nos está observando —murmuró Raine contra sus labios.

      —¿De veras? —y le devolvió el beso, acogiendo gozosa la invasión de su lengua. Él enterró los dedos en su pelo, reclamando su boca con un crudo poder que la consumió. Nunca en toda su vida la habían besado de aquel modo.

      Y quería más.

Cinco

      Raine pasó el resto de la noche envuelto en la capa, cuyo aroma le recordaba a Carice. El guardia la había obligado a marcharse, pero el calor de su cuerpo persistía. No entendía cómo era posible que aquella mujer se le hubiera metido debajo de la piel de esa forma, pero no podía resistir el impulso de besarla. Y sabía demasiado bien lo que sucedería si llegaban a viajar juntos. Solos.

      Se recordó que nada malo podría sucederle a Carice cuando la entregara a Rory Ó Connor. Allí estaría protegida, como novia del Alto Rey. Y Rory nunca tendría la menor oportunidad de ponerle una mano encima. Él se aseguraría de ello.

      La luz de la mañana había empezado a filtrarse por la rendija de la puerta cuando oyó unos pasos acercándose. La puerta se abrió de golpe y el súbito resplandor lo cegó. Entraron dos guardias, a los que no había visto antes.

      —El rey Patrick desea volver a hablar contigo —dijo el más alto de los dos—. Acompáñanos.

      Le ataron las manos con cuerdas antes de soltarle los grilletes y las cadenas. Raine se inclinó para recoger la capa caída. Antes de que los hombres pudieran protestar, dijo:

      —Esto pertenece a lady Carice. Lo necesitará.

      Uno de ellos se hizo cargo de la capa y llevaron a Raine de vuelta al donjon. El suelo y las partes altas de la muralla estaban cubiertos de nieve. Subió los escalones de piedra que llevaban al interior, disimulando su rabia por verse maniatado de aquella manera.

      No bien hubo entrado en el gran salón, un aroma a comida casi hizo que cayera de rodillas. Lo que habría dado por una porción de carne asada o de pan caliente… La boca se le hizo agua, pero refrenó su hambre mientras lo llevaban a presencia del rey. Patrick estaba sentado en un sitial tallado en madera, acompañado de su esposa Isabel. Esa vez, lady Carice se hallaba al lado de la reina.

      Cuando Carice lo vio, le sonrió. Aunque estaba pálida por la falta de sueño, sus ojos azules tenían un brillo radiante. A pesar de todo lo que había sufrido, poseía una belleza que quitaba el aliento. Era un peligroso juego el que estaba a punto de proponerle, un juego formado por mentiras y traiciones. Si ella aceptaba, lo odiaría una vez que todo hubiera terminado.

      Era un canalla de sangre fría que no se merecía pisar el mismo suelo que ella. El beso que le había robado había nacido del deseo que tanto se había esforzado por contener. Aquella mujer era inocente y confiada, mientras que él, en cambio, era un hombre cuya vida había quedado destruida por un horrible pasado.

      Y, sin embargo, la sonrisa de Carice desbarataba todos sus planes de mantenerse alejado de ella.

      —Entiendo que lady Carice fue a hablar contigo durante la noche —empezó el rey Patrick, usando la lengua normanda—. ¿Por qué?

      —Ella me pidió que la escoltara al oeste, lejos de los hombres del Alto Rey —no sabía lo que Carice le había contado a Patrick, así que era mejor ceñirse a la verdad.

      —Uno de nuestros hombres puede llevarla allí —repuso el rey—. Ella estaría más segura con Trahern o Connor.

      —La elección es suya —Raine sabía que el hombre tenía todo el derecho del mundo a sospechar. Oui, lady Carice estaría mucho más segura con los MacEgan. Pero se encaró con el rey, dejando que sacara las conclusiones que quisiera.

      —Ayer te negaste a responder a mis preguntas. ¿Estás dispuesto a hacerlo ahora? —el rey se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos sobre la mesa.

      Raine reflexionó por un momento, sin saber muy bien por dónde empezar. Finalmente se volvió hacia la reina Isabel y se dirigió a ella primero:

      —Entiendo que vuestra familia es normanda, mi señora.

      Ella miró a su marido y asintió.

      —Yo era normanda, sí. Pero mis lealtades están con mi esposo —su voz contenía un tono de advertencia, como si le estuviera advirtiendo que se anduviera con cuidado.

      Raine asintió también.

      —Entonces comprenderéis lo que debe hacer un soldado normando. Y lo que le sucede cuando desobedece las órdenes dadas —mantenía una postura muy rígida, sin apartar los ojos de ella—. O lo que le sucede a su familia.

      El rey y la reina se pusieron muy serios cuando comprendieron el significado de sus palabras. La sonrisa de Carice se borró de golpe.

      —¿Qué le ha pasado a tu familia, Raine?

      Él le sostuvo la mirada, pero se limitó a sacudir la cabeza. Aquel no era el lugar adecuado para hablar de tales asuntos. En lugar de ello, dirigió su atención a la reina.

      —Yo no tengo otra elección que obedecer las órdenes que me han dado. Y si traiciono a mi comandante revelándolas, no es únicamente mi vida la que pongo en riesgo —disimuló todo sentimiento en su voz, sin revelar nada—. Como os dije antes, me concedieron un permiso de varios días para enterrar a los monjes que me salvaron la vida en el incendio.

      El rey, que se mostraba indiferente a aquella información, insistió de nuevo.

      —Los normandos se están reuniendo en Tara. Quiero saber por qué —su voz tenía un tono acerado, que exigía respuestas,

      Raine vaciló mientras escogía cuidadosamente sus palabras.

      —No es ningún secreto que el rey Enrique aspira al gobierno de Erin. Pero no desea utilizar la fuerza para apoderarse de él. Un ataque a los hombres de Rory no figura entre sus intenciones —aquella era la única información que podía darle.

      —Yo encomendé a varios de mis hombres que acompañaran a Killian MacDubh y a lady Taryn de Ossoria en su viaje a Tara para hablar con el Alto Rey —dijo Patrick—. ¿Se exponen acaso a algún peligro?

      —De los normandos no, desde luego —admitió. Y eso era cierto. El único interés de sir Darren se cifraba en la muerte del Alto Rey, y nada más.

      —¿Por qué te negaste a hablar con nosotros ayer? —quiso saber el rey—. Pudiste haberte ahorrado una noche incómoda.

      —Porque necesitaba tiempo para tomar mis propias decisiones. Tengo órdenes de volver con mis soldados. Si no lo hago, el castigo será la muerte. Y mi familia sufrirá por ello —miró entonces a Carice—. Pero estoy dispuesto a sufrir un riesgo aún mayor.

      —¿Cuál?

      Esa vez, sin apartar los ojos de Carice, respondió:

      —He aceptado la petición que me ha hecho lady Carice de escoltarla en su viaje al oeste antes de volver a mis obligaciones.

      —Eso no será necesario… —se dispuso a objetar el rey, pero Carice alzó una mano para intervenir.

      —Perdonadme, Majestad, pero yo preferiría viajar con Raine. De esa manera, ninguno de vuestros hombres se arriesgará a que lo consideren cómplice de mi desaparición.

      La expresión de la reina se tornó repentinamente perspicaz, con una expresión preocupada en sus labios apretados.

      —Si la escolto yo solo, nos resultará más fácil permanecer ocultos —alegó Raine—. Pero, a cambio, yo os pediría que dejarais creer a los demás que sigo siendo vuestro prisionero.

      —De esa manera, tu comandante no podrá responsabilizarte de tu ausencia y castigarte por ello —Patrick cruzó una mirada con Isabel, pero la atención de la reina estaba concentrada en Carice.

      —¿Es eso lo que queréis, lady Carice? —la expresión de la reina se había vuelto muy seria, casi como si deseara una respuesta negativa por su parte.

      —Yo confío en Raine —respondió ella, esbozando una leve sonrisa—. Él no me hará ningún daño.

      Al escuchar aquellas palabras, la carga de mentiras que arrostraba Raine se hizo aún más pesada. Pretendía utilizar a Carice para dejarla en manos de su mayor enemigo. Ella nunca se lo perdonaría.

      Pero, quizá, una vez que el Ard-Righ estuviera muerto, ella podría llevarla al lugar donde deseaba refugiarse, como forma de reparación.

      «Ella nunca volverá a confiar en ti», le recordó la voz de su conciencia. «Preferirá morir antes que viajar al lado de un asesino».

      Oía vagamente las voces del rey y de la reina mezcladas con la de Carice, mientras hablaban del viaje. Pero cuando miró su bello rostro, recordó las caras llenas de consternación de sus hermanas.

      —Raine, no dejes que nos lleven… —había suplicado Elise con los ojos llenos de lágrimas, cuando los soldados se habían apoderado de ella y de Nicole—. Por favor…

      Raine había bajado su espada, mirando a los ojos al comandante normando. No había habido entonces compasión alguna en los ojos de sir Darren de Carleigh.

      Raine no había tenido más remedio que pasar por encima de los cuerpos muertos de sus padres.

      —Mis hermanas son inocentes de todo esto —le había dicho a sir Darren—. Soltadlas.

      —Tu padre era un traidor, y el rey ha mandado que todos vosotros seáis arrestados e interrogados.

      Hacía tan solo unos momentos que el rey Enrique se había marchado. Indudablemente esperaría verlos a todo ejecutados, fueran inocentes o no. Un escalofrío había asaltado a Raine cuando se imaginó a sus hermanas violadas y asesinadas.

      —Son mujeres —había alegado—. Elise solo tiene catorce años. ¿Qué daño podrían hacerle a nadie?

      —Mis órdenes son…

      —Al diablo con esas órdenes —Raine se había adelantado, sirviéndose de su estatura para intimidar al comandante—. Llevadme a mí en su lugar.

      —Todos vosotros seréis prisioneros del rey —había repetido Darren. Un brillo de disgusto, sin embargo, había asomado a sus ojos. Alzo una mano—. Pero hay algo que sí puedes hacer para protegerlas.

      Aquellas palabras habían sido su tabla de salvación.

      —¿Qué es?

      —Tú eres un hombre fuerte, el mejor guerrero que he conocido nunca. Conviértete en uno de nuestros soldados, bajo mi mando. Siempre y cuando luches para nosotros y nos ofrezcas tu lealtad, tus hermanas vivirán. Y nadie las tocará.

      No había entendido, en aquel tiempo, por qué sir Darren había querido que el hijo de un traidor se uniera a las fuerzas de Enrique. Ahora sabía que habían querido a un hombre al que pudieran manipular a su antojo, alguien que desempeñara la tarea que ellos no podían realizar: un asesino.

      Desde el instante en que había puesto un pie en las costas de Irlanda cerca de Wexford, un par de años atrás, no había hecho otra cosa que obedecer ciegamente las órdenes de sir Darren. Había luchado junto a las fuerzas normandas, atacando a los irlandeses en la provincia de Leinster y demostrado así que cumpliría sus órdenes sin la menor vacilación.

      Fue por entonces cuando tuvo un primer encuentro con los MacEgan. El rey Patrick no lo recordaba, porque Raine solo había sido uno de los numerosos soldados normandos que habían luchado aquel día. Había visto a Patrick y a su hermano Ewan acabar con muchos de los hombres que habían combatido a su lado. Conocía bien la fuerza y el coraje de los MacEgan.

      Y también había sido testigo de su furia y de su dolor cuando el hermano mayor, Liam, cayó aquel día.

      Los irlandeses tenían buena memoria y no olvidaban nunca lo que habían sufrido. Pese a la frágil paz actual, la muerte del Ard-Righ alteraría el equilibrio. Y Raine sería el responsable de ello.

      Fueron interrumpidos por dos guardias que se acercaron al estrado. Uno clavó una rodilla en tierra, en deferencia al rey Patrick.

      —Disculpadme, mi rey, pero Brian Faoilin ha llegado. Desea saber si habéis encontrado a su hija.

      El rey alzó una mano.

      —No le dejéis entrar aún. Mantened las puertas cerradas por el momento —y dirigiéndose a Carice, comentó—: No puedo negarle la hospitalidad de Laochre. ¿Qué queréis que haga?

      Raine se sorprendió al ver que se levantaba de su sitio para ir a colocarse a su lado.

      —Nos marcharemos ahora mismo y emprenderemos viaje mientras mi padre y sus hombres están en Laochre. Vos podréis contarle la verdad: que me habéis ofrecido vuestra hospitalidad, a modo de escala provisional en mi viaje —desenfundó de repente la daga que llevaba a la cintura—. Raine os lo ha contado todo. Ahora os pido que nos dejéis marchar a los dos.

      La expresión del rey se tornó severa cuando se volvió nuevamente hacia Raine.

      —No habrías tenido que pasar la noche como prisionero si me hubieras contado la verdad.

      Cierto, pero en aquel momento no había sabido qué respuestas darle. Por lo demás, no se merecía haber pasado aquella última noche disfrutando de comodidad alguna, después de todo lo que había hecho… y de lo que estaba a punto de hacer.

      —Ahora podréis contar a todo el mundo, y sin faltar a la verdad, que me hicisteis cautivo —tendió las manos a Carice para que le cortara las ligaduras con su daga—. Y cuando yo vuelva con los normandos, tenéis mi palabra de que los hombres del clan MacEgan no sufrirán ningún daño.

      Al oír aquello, la tensión del rey se relajó.

      —Lady Carice, ¿qué decís vos? ¿Queréis abandonar Laochre o esperar a vuestro padre?

      —Quiero viajar con Raine —insistió— hasta que pueda tomar contacto con la familia de mi madre en el oeste.

      Carice se acercó todavía más y, cuando le puso una mano en el brazo, Raine se obligó a pensar en sus hermanas, no en ella. Nadie se había mostrado clemente ni con Elise ni con Nicole. Pese a la promesa que le había dado sir Darren de que se encontraban a salvo, él tenía sus dudas. Y si habían llegado a sufrir algún tipo de maltrato, eso no podía decirlo.

      Si él mataba al Alto Rey, ellas serían liberadas. Y aunque no le gustaba la idea del asesinato, por sus hermanas estaba dispuesto a pagar cualquier precio.

      Raine intentó ignorar el calor de la palma de Carice y el leve aroma de su piel. No quería pensar en lo muy dolida que se sentiría cuando descubriera que el hombre en quien había confiado la había traicionado. Se cerró en banda a todo eso, convirtiendo aquellos pensamientos en piedra.

      La reina Isabel buscó la mano de su marido y los miró.

      —Os concederemos el tiempo que necesitéis para escapar. Pero debéis marchar ahora.

      Patrick alzó una mano con gesto aprobador.

      Uno de los soldados le devolvió la capa a Carice, que se apoyó en Raine mientras se la abrochaba. Él se dio cuenta de que, aunque había disimulado bastante bien su enfermedad, seguía sintiéndose muy débil.

      —¿Puedo tomar uno de vuestros caballos? —le preguntó ella al rey.

      El rey asintió y ordenó a un criado que los guiara a las cuadras. Pero Raine tenía sus dudas sobre la conveniencia de emprender viaje a la luz del día.

      —Si nos marchamos ahora, los soldados de Brian te descubrirán. Aunque esperemos hasta que hayan entrado en el recinto, todavía seremos visibles desde las murallas del castillo.

      La expresión de Carice se entristeció de repente.

      —Tienes razón —reflexionó por un momento hasta que posó la mirada en uno de los guardias—. Vestida como voy ahora, me reconocerían fácilmente. Quizá entonces, en lugar de ello, debería ataviarme como un soldado. Podría esconderme el pelo debajo de una capucha. De esa manera escaparíamos los dos sin levantar sospechas.

      —Aun así todavía podrían reconocerte, si solo partimos los dos —dijo Raine. Pero era una gran idea. Los hombres de Brian Faoilin nunca la reconocerían si se vestía con la cota de malla de un guerrero.

      —Rey Patrick, ¿podríais hacer que varios de vuestros guardias abandonaran el castillo con nosotros? —suplicó Carice—. ¿Que viajaran a nuestro lado solo por una hora o dos?

      —Ella tiene razón —aprobó Isabel—. Eso sería más prudente.

      Raine asintió pero, para sus adentros, se preguntó si Carice tendría la fortaleza necesaria para portar una armadura de cota de malla. Antes de que pudiera expresar esa duda, ella se volvió hacia él con una leve sonrisa.

      —¿Me ayudarás a localizar al soldado más pequeño y menudo que pueda haber aquí?

      La cota de malla pesaba más de lo que había imaginado. Era como cargar piedras que le aplastaban los hombros y el torso. Apenas era capaz de sentarse derecha en el caballo, pero se obligó a soportar el peso. Una media docena de hombres cabalgaban con ella, con Raine a su lado en el centro de la comitiva. Mantuvo baja la mirada durante todo el tiempo, sobre todo cuando, al salir por las puertas de la muralla, se cruzaron con los hombres de su padre que entraban en Laochre.

      Aunque sabía que no había motivo alguno de temor, estaba llena de incertidumbre. Solo restaban unas pocas horas de luz e ignoraba dónde podrían encontrar refugio aquella noche. El rey y la reina les habían entregado provisiones, incluida una tienda de campaña, mantas y comida. Y, sin embargo, sus temores no remitían.

      Hasta el momento nadie parecía interesado en el grupo de soldados, de manera que continuaron cabalgando con rumbo norte. Raine así lo había sugerido y, dado que su familia vivía cerca de la península de Dingle, habrían tenido que tomar esa dirección en cualquier caso.

      Durante muchas millas cabalgaron en silencio. A Carice se le hundían los hombros y tenía que hacer grandes esfuerzos para no caerse del caballo. Aquello era como intentar transportar una columna de piedra sobre los hombros. Agarraba las riendas con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

      —¿Te encuentras bien? —le preguntó Raine.

      Ellas se las arregló para asentir.

      —¿Tenemos que seguir mucho más?

      —Solo hasta el borde de aquellos árboles.

      Al ver que señalaba el horizonte, le entraron ganas de sollozar. Él pareció percibir su estado y acercó su montura a la suya.

      —Cuando alcancemos el bosque, podrías quitarte la armadura. Para entonces habré despachado a los soldados.

      —¿Dónde haremos parada para dormir? —sospechaba que tendrían que acampar en el bosque, una idea que la preocupaba. Le costaba tanto entrar en calor que temía la perspectiva de tener que dormir en una tienda.

      —Eso depende de lo rápido que viajemos —contestó Raine—. Si nos damos suficiente prisa, para la noche podríamos haber llegado a la aldea de Casheldrum.

      Le dolía todo el cuerpo solo de pensar en cabalgar durante toda la jornada. No sabía cómo se las arreglaría con la armadura. Intentó decirse que unas pocas horas no serían para tanto. Pero sabía lo muy débil que se sentía y no quería que Raine la oyera quejarse.

      No cabía duda de que él tenía razón: su padre estaba cerca y los alcanzaría si se detenían. No había más remedio que continuar viaje.

      —Estás cansada, ¿verdad? —su tono era seco, pero, por debajo, Carice percibía la preocupación que sentía por su fragilidad.

      —Sí. Pero haré lo que tenga que hacer —cuadró los hombros, sobreponiéndose al dolor que le producía la cota de malla—. Aunque probablemente deba advertírtelo: no tardaré en caerme de este caballo.

      —Entonces cáete hacia mí —estiró hacia ella una mano enguantada—. Yo te recogeré, chérie.

      Lo haría, estaba segura de ello. Y ese conocimiento la reconfortó. Había llegado a depender mucho de aquel hombre y, aunque le preocupaban las consecuencias que pudiera tener para él que finalmente la hubiera escoltado, se alegraba de contar con su ayuda.

      Carice le apretó los dedos, encontrándose con su mirada.

      —Gracias, Raine. Te agradezco mucho que cambiaras de idea sobre lo de viajar conmigo.

      El asintió ligeramente, con expresión inescrutable. Continuaron cabalgando con los guerreros MacEgan hasta que Laochre casi desapareció en el horizonte.

      El árido terreno estaba moteado de manchas de nieve y barro oscuro. Para distraerse del viaje, Carice intentó pensar en la costa oeste. Solo había visitado a su familia una vez, pero nunca había olvidado la cruda belleza de aquel paisaje. El mar era de un color azul zafiro, con aquellos campos tan verdes abrazando las rocosas colinas. Y un cielo inmenso, con las nubes rodando hacia la orilla en curiosos mechones y volutas.

      Un buen lugar para que cualquiera decidiera pasar allí el resto de su existencia. El cansancio la vencía por momentos y se inclinó hacia delante, apoyando la cabeza en la crin del caballo. Recorrió así la última milla, imaginándose una vida en la que pudiera sentarse simplemente a ver pasar la vida…

      —Carice.

      Era la voz de Raine. Abrió los ojos y vio que estaban cerca del bosque.

      —Hemos llegado.

      Asintió aliviada. Raine dijo algo a los guardias, en voz baja, antes de despacharlos de vuelta a Laochre, Una vez que estuvieron solos, la ayudó a desmontar y la llevó a la fronda de árboles.

      La escarcha cubría las hojas caídas del suelo, dejando un rastro de plata. Ella se apoyó en Raine mientras se internaban en el bosque. Tan pronto como estuvieron completamente rodeados de árboles, él le dio la espalda.

      —Yo vigilaré mientras te quitas la armadura y vuelves a ponerte la léine.

      Se quedó callada por un momento, preguntándose si podría arreglárselas sola. Aunque pudo quitarse el yelmo y la cofia, dejando que la melena se derramara sobre sus hombros, el resto de la armadura pesaba demasiado. No conseguía levantar los brazos por encima de la cabeza.

      —¿Querrías ayudarme? —le preguntó, tímida.

      Él se tensó ante su petición, aunque debía saber por fuerza lo muy difícil que debía de resultarle aquello. La enfermedad había dejado huella en su cuerpo y ella necesitaba de su asistencia. Lentamente, se volvió y la miró.

      Carice intentó estirar los brazos, necesitada de que él le sacara la cota de malla por la cabeza.

      —Levanta los brazos —le ordenó.

      Al oír eso, sus labios esbozaron una sonrisa.

      —Si pudiera hacerlo, no necesitaría tu ayuda.

      El súbito fulgor que vio en sus ojos la puso alerta. Era bien consciente de lo que debía de parecerle todo aquello. Ya estaban solos y ahora ella, además, le había pedido que la desvistiera. Pero… ¿qué importaba? Era incapaz de quitarse la armadura.

      Raine agarró las pesadas mangas y se las levantó para que ella sacara los brazos, uno a uno. Apoyó luego las manos en su cintura.

      Pudo haberle sacado en ese momento la cota de malla por la cabeza, de golpe. Pero, en lugar de ello, se la quedó mirando a los ojos. Carice era bien consciente de sus manos delineando suavemente su silueta…

      Su atención se veía cada vez más atraída por su boca. Quería que la besara de nuevo, de la misma manera que lo había hecho el día anterior. El deseo la atravesaba: anhelaba a aquel hombre. Se apoyó en él, deslizando las manos por sus antebrazos. Sintió su piel caliente y la dureza de sus músculos, sobre todo cuando él terminó de sacarle la cota de malla por la cabeza.

      Suspiró de alivio al verse liberada de todo aquel peso, pero la camisola que llevaba era demasiado fina para que pudiera ofrecerle una mínima protección contra el frío. Se estremeció, cruzando los brazos sobre los senos. Sus pensamientos no podían ser más confusos. Deseaba a aquel hombre de una manera que jamás había imaginado. Y aunque sabía que ese era un pensamiento inmoral, aterrador, quería sentir sus caricias. Algo especial tenía aquel soldado normando para haber logrado transformar a una mujer tímida y enferma en una mujer apasionada, que aspiraba a una vida diferente. Cada día que pasaba a su lado se sentía más fuerte, más completa.

      Aun así, al final tendría que abandonarla. Carice se dijo que tendría que recordar eso.

      Raine se acercó entonces a su caballo y buscó en una de sus alforjas de cuero para sacar su léine y su túnica. Ella lo observaba, preguntándose si él estaría pensando lo mismo.

      Al final le arrojó la ropa y le dio una vez más la espalda.

      —Vístete.

      Al parecer se había equivocado con él. Se ruborizó de vergüenza mientras se vestía con rapidez, esforzándose por quitarse el calzón de soldado. Cuando hubo terminado, le dijo:

      —Ya puedes volverte.

      Raine recogió la cota de malla y la plegó para guardarla en la otra alforja. Sacó luego una cantimplora de agua y bebió un poco antes de pasársela. Ella bebió unos sorbos mientras se preguntaba si no se habría imaginado el deseo que había reverberado entre ellos. Él la había besado la mañana en que ella lo encontró encadenado y después había aceptado acompañarla en su viaje. Pero, en aquel momento, parecía como si estuviera intentando guardar las distancias. ¿Sentiría algún tipo de atracción por ella?

      —Tienes que comer —le dijo, volviendo a sacar algo de las alforjas.

      Le ardían las mejillas: era demasiado consciente de lo escuálido de su figura. Su mal era tan imprevisible como la lluvia, de manera que nunca podía saber si tendría un día bueno o malo.

      Raine sacó un atillo de comida. Dentro había medio queso, tajadas de carne y cerezas secas. Ella se acercó y él cortó un pedazo de carne, que le entregó. La comida le supo deliciosa y saboreó cada bocado. El suelo estaba demasiado frío y húmedo para que pudieran sentarse, así que permanecieron los dos de pie. Raine sostenía el atillo de comida abierto entre ellos.

      —Parece como si te sintieras algo mejor —comentó—. En comparación con hace un momento, quiero decir.

      —Sigo estando cansada —admitió—. Pero el estómago no me duele tanto.

      Él comió parte del queso y se lo pasó también.

      —¿Siempre ha sido así? ¿No comes debido a los dolores?

      Ella se encogió de hombros y tomó un poco más de carne.

      —Antes, la sensación no era tan mala. Pero, a partir del año pasado, empezó a dolerme cada vez que comía —se había acostumbrado a aborrecer las horas de las comidas, porque solo le proporcionaban dolor y sufrimientos. Cada vez que su padre había dado un banquete, ella había intentado evitarlo a toda costa.

      —¿Es posible que alguien hubiera estado envenenándote? —le preguntó Raine de pronto—. ¿Alguien que deseara tu muerte?

      Ella sacudió la cabeza.

      —Los demás comían la misma comida que yo no podía soportar tocar. El curandero lo intentó todo conmigo. Me hacía sangrías, me preparaba infusiones… Todo fue inútil —el simple recuerdo de aquellos días hacía que le doliera el estómago. Pero, a pesar de su convencimiento de que no había sido envenenada, no podía evitar preguntarse cómo podía ser que parte de sus síntomas hubieran remitido desde que abandonó Carrickmeath. ¿Sería simplemente porque se había sentido como asfixiada en su hogar, rodeada de curanderos y sometida a la pasión excesivamente protectora de su padre? ¿Sería aquel sabor de libertad lo que le había hecho anhelar disfrutar del poco tiempo que pudiera quedarle de vida? Lo ignoraba. Pero cuanto más tiempo pasaba con Raine, más sensación tenía de haberse librado de una pesada carga. Ya no tendría que soportar el matrimonio con el Alto Rey, ni la noche de bodas. Allí, con Raine, era libre.

      Entre los dos acabaron con los últimos restos de comida. Él le tomó la mano.

      —Ven. Cabalgaremos hasta la aldea y encontraremos un lugar donde podamos dormir unas cuantas horas.

      La ayudó a montar en su caballo y siguieron camino a través del bosque. La comida y el descanso le habían sentado bien, así como el hecho de haberse liberado de la rigidez de la cota de malla.

      —No sé cómo los soldados pueden soportar llevar una armadura como esta día tras día —comentó—. Es insoportablemente pesada.

      —Es cuestión de acostumbrarse. Yo a veces ni siquiera noto su peso.

      Ella bajó la mirada, pensando en su cuerpo musculoso. Tan fuerte como era, seguro que la armadura no le pesaría mucho más que una simple capa de tela. Evocó la silueta de su torso y las enrojecidas cicatrices que surcaban su espalda. Pese a todas aquellas dolorosas huellas, se había sentido fascinada por la vista de su piel desnuda.

      Una triste sonrisa asomó a sus labios, porque sabía bien que estaba soñando despierta. Raine nunca se sentiría atraído por una mujer casi moribunda. Creía que estaba demasiado delgada y su enfermedad hacía que se sintiera incómodo. Eso no podía evitarlo. Pero ella estaba decidida a saborear cada momento de vida que le quedara, a cazar al vuelo cualquier goce que pudiera ofrecerle el futuro.

      Continuaron camino con rumbo norte y, para cuando llegaron al final del bosque, Carice descubrió un arroyuelo helado. La imagen le recordó los días de su infancia, lo mucho que le había gustado patinar sobre el hielo. Su hermano Killian le había enseñado a deslizarse con patines fabricados con asta de ciervo y habían hecho carreras en una charca cercana al castillo. Aunque él había ganado siempre, a ella le había encantado patinar sin más por aquella dura y pulida superficie.

      —¿Estamos cerca de la aldea? —le preguntó ella, con ganas de detenerse allí.

      —Solo nos quedan unas pocas millas. Llegaremos allí para el anochecer.

      Raine mantenía un ritmo rápido de marcha, aparentemente decidido a llegar cuanto antes a un refugio. Ciertamente no tendría ningún interés en detenerse allí… sobre todo por un motivo tan estúpido como disfrutar de unos momentos de diversión.

      Pero, consciente como era de que el tiempo se le escapaba de las manos, no quería ya vivir haciendo lo que todo el mundo esperaba de ella. La comida le había dado nuevas energías y, mientras se encontrara bien, deseaba poder disfrutar de aquella sensación, aunque solo fuera por unos instantes. Era seguro que Raine de Garenne pensaría que había perdido el juicio, pero eso tampoco le importaba.

      —Quiero parar aquí un rato —le dijo, frenando su caballo. Luego desmontó y se dirigió hacia el hielo.

      Raine se detuvo inmediatamente, temiendo que se hubiera puesto enferma.

      —¿Qué pasa?

      Ella se volvió para lanzarle una tímida sonrisa.

      —Solo ha sido un impulso.

      No sabía qué había querido decir con ello, pero no parecía que se estuviera sintiendo mal. Se la quedó mirando por un momento antes de desmontar.

      La nieve cubría la ribera del arroyo y Carice la atravesó en dirección al hielo. El curso de agua helada era muy estrecho, apenas dos veces la longitud de su brazo. Dudaba que, en estado líquido, llegara a cubrirle las rodillas.

      Ella se aproximó al arroyo y tocó el hielo con un pie. Por más que se esforzaba, Raine no conseguía adivinar lo que estaba haciendo. ¿Tendría sed?

      —¿Qué sucede? —le preguntó.

      Esa vez, Carice se plantó decidida sobre el hielo y se volvió para mirarlo.

      —Killian y yo solíamos echar carreras por el hielo cuando éramos niños.

      Seguía mirándola fijamente, sin entenderla del todo. ¿Estaba sugiriendo que hicieran una parada en su viaje… para patinar sobre hielo?

      Ella le indicó por señas que se acercara.

      —Ven aquí, Raine.

      Él sacudió la cabeza.

      —Te caerás y te harás daño —lo que le estaba sugiriendo no solamente era una pérdida de tiempo, sino que también era peligroso.

      —No es más que hielo. No es tan peligroso. Y también puedo caerme en el ribazo cubierto de nieve. Apuesto a que no puedes ganarme en una carrera.

      ¿Por qué diantres querría hacer una carrera en el hielo? Apenas tenía fuerzas suficientes para caminar y menos aún para correr.

      Desechó la idea inmediatamente.

      —No tenemos tiempo para esto. Tu padre…

      —Mi padre tendría que cabalgar durante horas para alcanzarnos. Y aquí solo nos entretendremos un rato. A no ser que temas que yo vaya a ganarte… ¿O es que acaso te da miedo patinar?

      Era una provocación, y la mirada burlona que le lanzó lo dejó desconcertado. Nunca antes había visto aquel aspecto travieso de su naturaleza.

      Cuando llegó al arroyo, probó precavidamente la capa de hielo y se sorprendió de que no se resquebrajara ni rompiera bajo su peso.

      —¿Qué quieres apostar? —preguntó.

      —Quien llegue antes a aquel ribazo, escogerá la recompensa.

      La miró de reojo, preguntándose por sus intenciones. Él no tenía nada que darle y tampoco lograba encontrarle sentido alguno a todo aquello.

      —Yo no necesito nada de ti —empezó a retroceder, pero ella lo agarró de un brazo y tiró de él.

      —Estás dando por hecho que vas a ganar.

      Por supuesto que sí.

      —Has estado enferma —le recordó—. Llevamos horas cabalgando y necesitas conservar las fuerzas.

      Ella lo miró y, en sus ojos, Raine vio la mirada de una mujer cuyos días estaban contados.

      —Quiero disfrutar del poco tiempo que me queda, Raine. Antes de que desaparezca para siempre.

      El pensamiento de su muerte era un recordatorio al que no había querido enfrentarse. Tal vez no la conociera muy bien, pero sabía lo muy duro que había luchado para vivir. Él había sido testigo de su sufrimiento y había visto su sonrisa. Conocía el sabor de sus labios y la suavidad de su cuerpo dormido.

      —Está bien, solo un momento —accedió por fin—. Pero vas a perder.

      Ignorando su predicción, Carice comentó:

      —Killian y yo solíamos apostarnos poder. Poder de uno sobre el otro.

      —¿Qué quieres decir? —frunció el ceño.

      —Cuando yo ganaba, me dedicaba a darle órdenes durante una hora. Si perdía, era él quien me decía lo que tenía que hacer y yo debía obedecer.

      Aunque sabía que estaba hablando de niños mandándose entre sí, su sugerencia consiguió disparar aún más sus descarriados pensamientos. La idea era perversa, y debería decirle que no la aceptaba.

      —¿Estás listo? —murmuró ella.

      —Los dos nos vamos a romper el cuello —predijo.

      Pero cuando ella dio la señal, él empezó a deslizarse por el hielo, esforzándose por ganar velocidad. De repente perdió el equilibrio y cayó con fuerza en la dura superficie helada mientras ella continuaba patinando sobre un pie, luego sobre el otro, a un ritmo regular.

      —¿Te encuentras bien? —le preguntó ella, sonriendo. Se le había deshecho la trenza y la melena despeinada se derramaba sobre su rostro. Había un intenso brillo en sus ojos azul claro mientras continuaba patinando.

      Raine se levantó y empezó a patinar a grandes zancadas, deseoso de alcanzarla. Cuando llegó a su lado, ella intentó empujarlo, pero esa vez logró conservar el equilibrio.

      —Sin trampas —le advirtió.

      Pero incluso mientras pronunciaba las palabras, la empujó a su vez para ganar impulso.

      Ya casi había llegado…

      En el último momento, ella saltó del hielo para caer en el ribazo y atajar terreno. Tomándole la delantera, llegó al otro extremo del arroyo.

      —¡He ganado!

      Se quedó incrédulo ante su declaración.

      —No, no has ganado. Has abandonado el hielo.

      —Yo nunca dije que había que quedarse durante todo el tiempo en el hielo —replicó—. Esa fue una suposición tuya.

      Aquella trampa tan descarada fortaleció su determinación de reclamar la victoria.

      —No puedes ganar rompiendo las reglas.

      —¿Quiere eso decir que no vas a obedecer mis órdenes? —le agarró la mano para ayudarlo a salir del hielo.

      A juzgar por su tono de voz, las sospechas de Raine se agudizaron.

      Acto seguido la levantó en vilo para sentarla en el caballo.

      Su rostro estaba ruborizado por el ejercicio físico y, en aquel instante, parecía una mujer que acabara de despertarse de un profundo sueño.

      —¿Qué órdenes? —le preguntó él, subiendo a su propia montura.

      Ella le lanzó una maliciosa sonrisa y respondió:

      —Ya te lo diré después.

Seis

      Llegaron a Casheldrum al anochecer. Carice nunca había estado en aquella aldea, sobre todo en una tan remota. Una isla en medio de una pequeña laguna medio helada, con un embarcadero que comunicaba con el fuerte bajo que se alzaba en el centro. Aunque aislado, constituiría un buen refugio para pasar la noche.

      Estaba muy animada después de haber ganado la carrera sobre el hielo. Le había sentado tan bien correr y sentir el viento en las mejillas…. Ver la cara de Raine después de su derrota lo había hecho todo aún más divertido. Aunque era un hombre severo, había detectado como un fondo tierno y dulce en su persona. Aquel día se sentía más fuerte de lo habitual, y confiaba además en que su salud continuaría mejorando.

      Antes de desmontar, Raine se quitó el yelmo y lo escondió entre su equipaje de viaje para asegurarse de parecer un visitante cualquiera, no un guerrero. Los guardias les franquearon la entrada y fue Carice quien se dirigió al jefe del clan, dado que Raine no dominaba bien la lengua.

      —¿Lleváis mucho tiempo viajando? —le preguntó el jefe.

      Era un hombre de edad similar a su padre, y ella se preguntó si conocería a Brian Faoilin. Esperaba que no, porque lo último que quería era que alertara a sus hombres.

      —La pasada noche estuvimos con los MacEgan —respondió— y hoy hemos vuelto a ponernos en camino —alcanzó una faltriquera atada a la silla de su caballo y sacó un puñado de plata, que le ofreció—. Esperamos poder compensar vuestra hospitalidad.

      El jefe de clan hizo un gesto de indiferencia.

      —No. No aceptamos plata de nuestros huéspedes. Quedaos con nosotros. Dado que mi esposa y mi hijo están ausentes, podréis pasar la noche en su morada. Si alguna vez visitamos vuestras tierras, nos devolveréis el favor

      Parecía muy amable, y en seguida ordenó a uno de sus hombres que ayudara a Raine a trasladar piedras calientes al interior de la choza, para calentarla. Carice se alegró de poder contar con intimidad: no les disuadió de su suposición de que ambos eran marido y mujer.

      Se reunieron con el resto del clan para la cena al aire libre. Carice se sentó sobre un tronco cerca del fuego y aceptó un cuenco de sopa de venado. El caldo caliente la reconfortó después de la larga jornada a caballo y disfrutó con la riqueza de sus sabores. Raine estaba sentado a su lado, con lo que encontraba también consuelo y alivio en su presencia. Le había pasado un brazo por la espalda, como atrayéndola hacia sí. Pese a saber que solo lo hacía para mantener la pretensión de que formaban matrimonio, su contacto llenaba su piel de un delicioso calor.

      Una vez que acabó de comer, apoyó la cabeza en su hombro mientras se esforzaba por resistir la sensación de fatiga que la asaltó de pronto. Observaba con envidia a las otras mujeres con sus maridos. Anhelaba con desesperación poder vivir como una mujer normal, disfrutar de sus días sin tener que sufrir.

      ¿Sería eso posible? Deseaba creerlo. Cada día se sentía más fuerte. Y tanto si su cuerpo se estaba simplemente curando como si estaba encontrando una insólita felicidad en sus últimos momentos de vida, se aferraba a aquella esperanza.

      Raine había permanecido callado durante la mayor parte de la cena, respondiendo casi con monosílabos a las preguntas que le había dirigido el jefe de clan.

      —Pareces cansada —le dijo él, acercando los labios a su oído—. ¿Quieres retirarte a dormir?

      —Sí —respondió ella.

      Dio una vez más las gracias al jefe por su hospitalidad al permitirles pasar aquella noche en el poblado. Raine la guio de vuelta a la choza, cuyo interior ya se había calentado.

      Cerró la puerta a su espalda. Varias lámparas de barro iluminaban el oscuro espacio. En una esquina había un lecho de pieles de aspecto tan invitador, que Carice no deseó otra cosa que derrumbarse encima.

      Pero primero deseaba pasar unos momentos a solas con Raine. Solamente le quedaban unos pocos días de estar con él y quería conocerlo mejor. Seguía sin entender por qué había aceptado hacer a un lado sus obligaciones para acompañarla en su viaje.

      —Todavía no te he dado ninguna orden, después de que ganara la carrera en el hielo.

      —No ganaste. Hiciste trampa —le recordó él.

      Pero ella percibía que no estaba en absoluto enfadado, a juzgar por la suavidad de su tono.

      —Gané —insistió—. Y ahora quiero recoger mi recompensa.

      La expresión de Raine se tornó recelosa.

      —Ya. ¿Y qué es lo que deseas? —acercándose, se plantó ante ella.

      A la débil luz del interior, Carice lo estudió. Tenía el cabello rubio húmedo por los copos de nieve y una sombra de barba en las mejillas. Se descubrió mirando fijamente su boca y preguntándose si se atrevería a dar voz a su verdadero deseo.

      «Bésame», quería decirle, pero no lo hizo. No porque temiera que él fuera a negarse… sino porque temía no poder detenerse ella misma, una vez que empezara.

      —¿Y bien? —insistió él—. Nombra tu recompensa.

      Intentó pensar algo y al final le soltó:

      —Nunca te he visto sonreír. Me gustaría ver tu sonrisa.

      Un silencio se abatió sobre ellos, con Raine conservando su actitud seca, adusta. Era una petición muy fácil, una que él no habría tenido dificultad alguna en satisfacer. Pero, en lugar de ello, respondió:

      —No tengo ninguna razón para sonreír, Carice.

      Sus palabras la preocuparon y ansió comprender lo que le había sucedido a su familia. Pero no quería presionarlo.

      —Has llevado una vida difícil, lo sé. Seguro, sin embargo, que habrás sonreído alguna vez.

      Él cruzó los brazos sobre el pecho. A juzgar por su sombría expresión, resultaba obvio que no tenía deseo ninguno de satisfacer su deseo… casi como si creyera que no tenía derecho a alegrarse o a sentirse contento con nada.

      —Ve a descansar, anda. Mañana tendremos que continuar viaje y necesitas dormir bien.

      Pero Carice ignoró sus excusas y alzó las manos hasta su rostro. Con los pulgares, le acarició las comisuras de los labios con la intención de provocarle una sonrisa. En lugar de ello, la expresión de Raine se endureció y le agarró las muñecas.

      —No te burles de mí.

      —No… no lo estaba haciendo —no había sido esa su intención. Solo había sido una broma, nada más.

      —Mi padre fue asesinado por los hombres del rey Enrique y sus tierras incautadas. Mi madre se suicidó nada más verlo morir. Perdimos nuestro hogar y mis hermanas fueron apresadas por los soldados del rey —le soltó las muñecas y bajó las manos para apoyarlas sobre su cintura.

      Ella quedó desconcertada, incapaz de pronunciar palabra. Su sufrimiento le desgarraba el corazón.

      —No lo sabía.

      Pero él no había terminado aún.

      —¿Crees que no sé lo que les ha sucedido a mis hermanas? ¿Cuántos hombres les habrán hecho daño durante los años que he estado ausente? Pero yo tengo que obedecer las órdenes del rey con tal de conservarles la vida. Un día puede que sea capaz de salvarlas —sus manos seguían en su cintura, con sus ojos verdes clavados en los suyos—. No tengo ya razón para sonreír. Ni siquiera para ti.

      La aflicción y el desvalimiento que traslucían sus palabras la dejaron destrozada. De repente se puso de puntillas y acercó la boca a sus labios. Lo besó presa de la necesidad de ofrecerle su compasión y su consuelo, porque sabía que ninguna palabra podría nunca aliviar su dolor.

      —Lo siento —murmuró contra sus labios.

      Él aceptó su ofrecimiento y la besó a su vez. Carice no temió su beso, pese a que trastornó completamente sus sentidos. En lugar de ello, acogió de buena gana la invasión de su lengua, experimentando al mismo tiempo un delicioso dolor entre sus piernas.

      Solo en aquel momento comprendió su resistencia a ayudarla. Porque al desobedecer las órdenes que había recibido como soldado, estaba poniendo en riesgo las vidas de sus hermanas. El sentimiento de culpa nubló sus emociones, incluso mientras lo abrazaba. Raine poseía una fortaleza que trascendía lo físico. Era la clase de hombre que jamás dejaría de luchar por aquellos a los que amaba. Indudablemente, regresaría para buscar a sus hermanas. Estaba convencida de ello.

      Sus propios sentimientos se debilitaban, porque, con cada beso, se sentía más y más atraída hacia él. No quería que volviera a su vida de soldado… quería que se quedara con ella, por muy imposible que fuera.

      Él continuaba besándola, deslizando al mismo tiempo las manos por su pelo. Acariciaba sus largos mechones mientras ella apretaba su cuerpo contra él, sintiendo la caliente presión de su erección.

      La necesidad y el deseo la anegaban, hasta el punto de que le resultó difícil respirar. Anhelaba más, mientras que él parecía estar luchando contra sus propios impulsos. Se estremeció cuando sintió sus labios recorriendo la línea de su mandíbula y deslizó las manos por su pelo, para bajarlas luego por sus anchos hombros. Seguía llevando la cota de malla y ella quería que se la quitara.

      —Quítate la cota —le ordenó—. Haz eso al menos, si es que no vas a sonreír para mí.

      Él retrocedió un paso, abrasándola con los ojos. Aunque no había abierto la boca, obedeció. Primero se quitó la túnica y después la cota de malla junto con la camisa que llevaba debajo. Quedó con el torso desnudo, y ella se quedó mirando los duros planos de sus músculos con las cicatrices de la batalla. La necesidad de tocarlo se volvió insoportable.

      Deslizó los dedos por su pecho, mirándolo fijamente.

      —Si hubieras ganado la carrera en el hielo, ¿qué recompensa habrías exigido de mí?

      Por un instante Raine no dijo nada, hasta el punto de que ella se preguntó si sus pensamientos serían tan confusos como los suyos.

      —No tengo ninguna orden que darte, chérie. Duerme ahora, si ese es tu deseo.

      No lo era.

      —¿Puedo tocarte? —su atrevimiento nacía de su convicción de que cada uno de aquellos momentos podía ser el último. No podía saber lo que sucedería entre aquella noche y los últimos días de su vida. Pero sí que disponía de aquellos instantes con él.

      —No sería prudente.

      Ya lo sabía, pero quería hacerlo.

      —Últimamente estoy descubriendo que no me preocupa ya ser prudente. Y solamente disponemos de unos pocos días más para estar juntos —se lo quedó mirando con fijeza, preguntándose para sus adentros si la desearía de verdad o no.

      —¿Por qué querrías hacerlo? Soy un soldado normando —el tono de su voz tenía el dejo de un hombre torturado, como si se considerara indigno de ella. Aunque era cierto que su espalda ostentaba las cicatrices del fuego, ella no podía encontrarlo más atractivo.

      —Eres el hombre que me salvó la vida.

      La estaba mirando con imperturbable expresión. Por un momento no dijo nada, sino que se limitó a tomar sus manos entre las suyas. Su mirada se oscureció mientras asentía brevemente con la cabeza.

      —Haz lo que quieras.

      Carice exploró su piel desnuda con los dedos, delineando los músculos de su pecho. Tenía el cuerpo de un guerrero. En un impulso, acercó los labios a la zona del corazón, besando su piel. Él soltó un profundo suspiro, prueba de que le agradaba su contacto.

      Deslizó luego los labios por otra zona de su pecho, maravillándose de la sensación. Pero cuando movió las manos a su espalda, sintió las cicatrices de las quemaduras del incendio. Lo rodeó y le tocó entonces los hombros por detrás, para delinear el dibujo de la carne enrojecida. Sabía que había sufrido entre las llamas y que uno de los monjes había tenido que sacarlo de allí. Las cicatrices habían curado, pero la piel estaba roja y moteada. Carice presionó los labios sobre ellas, como si pudiera curarlo con sus besos.

      Aquel fue el punto de ruptura. Raine se giró y la levantó en vilo, besándola con pasión mientras la llevaba al lecho de pieles. Carice se deleitó en la marea de deseo que la barrió en una ola de placer. Él la tumbó y se cernió sobre ella, con su erección presionando contra su vientre. La sensación de su cuerpo sobre el suyo le despertó un anhelo insaciable. Sintió la necesidad de arquear las caderas para acogerlo dentro de sí.

      Aunque era virgen, una necesidad instintiva parecía barrer su piel. Sentía una humedad entre los muslos y, con cada beso, su deseo aumentaba. Raine se frotaba contra sus faldas, cerrando los ojos mientras se esforzaba por mantener el control.

      Aquello era como debería ser una noche de bodas: una desesperada urgencia por unirse con el esposo al que tanto deseaba.

      Cerró también los ojos, temerosa de que se estuviera enamorando de aquel hombre. Nunca en toda su vida había deseado tanto nada como lo deseaba a él.

      Raine apoyó su peso sobre ella, tensa su expresión mientras aflojaba el ritmo de sus caricias.

      —Dieu, Carice, me estás matando…

      Ella subió las manos hasta sus caderas.

      —Confío en ti, Raine. Sé que tú nunca me harías el menor daño —eran palabras destinadas a tranquilizarlo, pero, para su sorpresa, parecieron suscitar el efecto opuesto.

      Él se detuvo inmediatamente y rodó a un lado. Su expresión se tornó inescrutable, casi insensible.

      —No debí haber permitido que esto llegara tan lejos.

      —Solo nos hemos besado —empezó a decir ella, pero él le puso un dedo sobre los labios.

      —Hemos hecho mucho más que eso y lo sabes. Esto es un error, Carice.

      —Yo quería tocarte —le confesó—. ¿Por qué habría de ser eso un error?

      —Porque no eres mía para que pueda poseerte —se levantó para ponerse nuevamente la cota de malla y la camisa—. No me perteneces, ni me pertenecerás nunca.

      Sus palabras cercenaron su deseo, dejándola mustia y fría. No supo qué decir: se sentía como si la hubiera expulsado desdeñosamente de su vida. Debería haberse preparado para esa reacción, pero, en lugar de ello, se sentía terriblemente dolida por aquel rechazo. Todo en su comportamiento se había trocado de pronto en una fría indiferencia. Intentó sobreponerse al dolor.

      —¿Te marchas?

      Él asintió.

      —Voy a salir a dar un paseo. Quédate aquí y duerme. Volveré pronto.

      Cuando lo vio cerrar la puerta a su espalda, se vio asaltada por una inesperada ola de furia. Todo aquello era injusto: la enfermedad, la debilidad de su cuerpo. ¿Por qué tenía que suceder? ¿Qué había hecho ella para merecer tanto dolor y tanto sufrimiento? Nada en absoluto.

      Tanto si le gustaba como si no, Raine se había marchado porque la consideraba demasiado frágil. No quería tocarla porque no encontraba atractivo su cuerpo. O quizá porque la consideraba una simple obligación, nada más. Claramente no tenía interés alguno por explorar sus sentimientos, y su rechazo había acabado por humillarla.

      Carice cerró un puño y golpeó el lecho de pieles. Por primera vez en años, había intentado alcanzar lo que deseaba, atreviéndose a sentir algo por un hombre. Había querido creer que Raine había empezado aquel viaje con ella porque la quería, porque sentía algo también.

      Y le dolía darse cuenta de que se había equivocado.

      Raine se maldecía a sí mismo a cada paso que daba. «Sé que tú nunca me harías el menor daño», le había dicho ella.

      Se aborrecía por haberla traicionado así. No tenía derecho alguno a sus sentimientos, no tenía derecho a tocarla. Ella no era suya, y él era un canalla por pretender entregarla en manos de su enemigo. No se merecía acariciar su piel suave ni saborear los placeres de su carne.

      Incluso aunque no hubiera estado a punto de traicionarla, nunca podría hacerlo. ¿Cómo podía encontrar consuelo en sus brazos cuando había sido incapaz de salvar a su madre y a sus hermanas? Había sido entrenado para combatir, y debería haber hecho algo… lo que fuera. En lugar de ello, su indecisión había provocado muerte y sufrimientos.

      Vivía con aquella culpa cada día: no era merecedor de la felicidad. Ni con Carice ni con nadie. Ella pensaba que era un hombre de honor, cuando eso era precisamente lo opuesto a la verdad. Su vida estaba envuelta en el engaño y en la cobardía. Lo único que podía hacer era seguir adelante con aquel camino que se había labrado, con la esperanza de poder salvar algún día a sus hermanas.

      Raine les dijo a los guardias de la laguna que volvería pronto y echó a andar por la pasarela de madera que la rodeaba. El helado aire de la noche era lo que necesitaba en aquel momento: algo que enfriara el fuego del deseo que él mismo había encendido.

      Se internó en el bosque, con el hielo crujiendo bajo sus pies. La luna colgaba baja en el cielo, porque todavía era temprano. Habían estado tomando el rumbo del norte, pero había llegado la hora de desviarse hacia el este.

      Si viajaban de noche y dormían de día, Carice no podría fijarse en la dirección del sol. Seguramente protestaría, pero, con un poco de suerte, aquella zona de Irlanda le resultaría desconocida y él podría seguir adelante con el engaño.

      Se detuvo cuando llegó a la zona más profunda del bosque, apoyando las manos en los delgados troncos de dos árboles. Que Dios lo ayudara: nunca debió haberla besado. Carice Faoilin era demasiado deseable. Su contacto había sido como una brasa que, lentamente, había ido quemando su sentido común. Cuando estaba cerca de ella, no podía pensar con coherencia.

      Era mejor cortar por lo sano, mantenerse alejado. Si no lo hacía, nunca sería capaz de seguir adelante con sus planes. Ella no era más que un medio para un fin, un instrumento para acercarse al Ard-Righ.

      Un leve sonido llamó de repente su atención y desenfundó su espada, girándose con rapidez.

      —Veo que encontraste a la prometida del Alto Rey.

      Sir Darren levantó las manos para hacerle ver que no representaba ninguna amenaza y Raine volvió a enfundar su espada. Su comandante llevaba armadura y una capa ribeteada por una piel de lobo. Sonreía levemente, pero su expresión contenía una especie de tácita advertencia.

      Raine le había pedido que se adelantara con la tropa a Tara, pero resultaba obvio que sir Darren se negaba a mantenerse alejado.

      —No podéis seguirnos tan de cerca —le advirtió—. Lady Carice verá a nuestros hombres y sospechará.

      —¿Entonces ha venido voluntariamente contigo? —el caballero parecía vivamente interesado, y le ordenó con un gesto que lo acompañara mientras caminaba.

      Raine obedeció, aunque no quería revelarle demasiado. Sir Darren podría intentar entrometerse y eso era algo que no podía permitir.

      —Lady Carice creer que la estoy llevando a la costa occidental, con sus parientes, lejos de Tara.

      Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro del caballero.

      —Bien. Me complace mucho que hayas conseguido capturarla. Sin que ella misma sea consciente de ello, por supuesto —aminoró el paso cuando se acercaban a la laguna—. Mis hombres están acampados a media milla de aquí. Les daré orden de que mantengan la distancia. En caso de que tengas necesidad de nosotros, no andaremos lejos.

      Raine no tenía necesidad alguna de la tropa, pero asintió de todas formas.

      —Partiré con ella después de medianoche —antes de que sir Darren pudiera decir algo, continuó—: No me sigáis hasta que amanezca. Ella no puede veros por ningún motivo. Si lo hace, todo esto habrá sido para nada.

      El comandante asintió.

      —Sea —miró a Raine por un momento y dijo—: Espero que tengas éxito y consigas llevarla ante el Alto Rey. El rey Enrique, indudablemente, te otorgará la recompensa que tú señales.

      Lo único que quería era la libertad de sus hermanas. Raine no dijo nada, sino que se mostró impasible.

      —Guardad las distancias, sir Darren.

      —Siempre y cuando tú te atengas a nuestros planes, no veo razón para intervenir.

      Pero la sutil amenaza de la voz de su comandante resultaba inequívoca: «fracasa en esto y tu familia sufrirá las consecuencias». Si la misión terminaba en fracaso, sir Darren no tendría más remedio que informar a Enrique.

      Mientras el caballero se retiraba, Raine permaneció oculto. Con un poco de suerte, para cuando regresara a la choza, Carice ya estaría durmiendo.

      Carice sabía exactamente por qué se había marchado Raine. Y aunque entendía la honorabilidad de su comportamiento, ella no estaba nada interesada en dormir. Estaba fatigada, pero más que sentir cansancio físico, estaba cansada de esperar. Esperar era lo llevaba haciendo durante toda su vida.

      De adolescente, había estado esperando a que la prometieran en matrimonio. Había viajado a Tara por orden de su padre: fue en aquel entonces cuando vio al Alto Rey. Por aquel entonces Rory había sido ya casi tan mayor como Brian, y ella había reaccionado con consternación cuando se dio cuenta de que la pura ambición había llevado a su padre a sacrificar a su hija primogénita en el altar de matrimonio, con tal de elevar su estatus social.

      La idea de consumar el matrimonio con el Alto Rey le revolvía el estómago. Pero eso nunca sucedería. No si escapaba con Raine.

      Carice sospechaba sin embargo que él ya se estaba arrepintiendo de su decisión de escoltarla en su viaje al oeste. Había permitido a su corazón y a su cuerpo que se enseñorearan por completo de su sentido común. Raine había tenido razón al apartarse de su lado antes de que las cosas hubieran llegado demasiado lejos. Él no quería yacer con ella, simplemente porque ella hubiera querido arrojarse a sus brazos.

      El dolor que sentía la enfrentaba a una verdad que no quería encarar: ningún hombre deseaba a una mujer moribunda. Intentó contener las lágrimas mientras yacía en el lecho de pieles, estudiando los manojos de hierbas secas que colgaban del techo de la choza.

      Raine regresó al fin, pero ella no lo miró. En lugar de ello, se comportó como si nada hubiera sucedido entre ambos.

      —¿Has disfrutado de tu paseo?

      En vez de responder a su pregunta, él simplemente comentó:

      —Esperaba encontrarte dormida.

      —No —no podía dormir, tanto por culpa de la frustración de su cuerpo como por el arrepentimiento que sentía—. Estaba esperando tu regreso.

      —Te despertaré antes de que amanezca y proseguiremos viaje. Los hombres de tu padre estarán dormidos para entonces, de manera que podremos sacarles aún más distancia. Nos orientaremos siguiendo el curso del río.

      Sin esperar su respuesta, se alejó hacia la pared del fondo y se tumbó en el suelo, dejándole muy claro que no tenía intención de dormir cerca de ella. «Qué hombre tan testarudo», pensó Carice para sus adentros. Intentó no sentirse aún más dolida mientras se arrebujaba bajo las pieles. Pero no quería que estuviera tan lejos.

      —Me estaba preguntando por la pareja que vive aquí —reflexionó en voz alta, contemplando el interior de la choza—. Apostaría a que no llevan casados mucho tiempo.

      Raine permanecía callado, con los ojos cerrados. Carice no se dejó disuadir por ello. Sabía que estaba intentando evitarla, y se sentía inquieta. Deseaba estar con él, sentir el calor de su cuerpo contra el suyo mientras dormía. Aunque solo fuera en términos de simple amistad.

      —No creo que tengan hijos —continuó—. No todavía, al menos.

      La choza era pequeña, con un único lecho de pieles. Una sensación de vacío se apoderó de ella cuando recordó que nunca podría concebir un hijo. Nunca llegaría a sentir el movimiento de una vida en su interior, ni conocería la sensación de traer a un nuevo ser al mundo. Ese era un sueño que había acariciado, pero que nunca se haría realidad.

      —No tienes por qué evitarme, Raine —le dijo—. Aquí hay espacio para los dos —para aligerar la tensión del ambiente, añadió—: Aparte de eso, tengo los pies muy fríos.

      —Pretendo dormir —replicó él—. Que es lo que deberías hacer tú también —el tono de su voz no daba pie a discusión alguna, alzando una barrera entre ellos. Le había dejado claro que no quería saber nada de ella.

      Se le desgarraba el corazón, pero aun así se obligó a preguntarle:

      —¿Es que te hice enfadar cuando te besé? Solo lo hice porque me apenaba lo que le pasó a tu familia.

      Él vaciló por un momento, pero finalmente dijo:

      —No estaba enfadado.

      Durante un buen rato, se hizo el silencio. Carice no se atrevía a decir nada.

      —No puedo dormir a tu lado, Carice.

      Ella cerró los ojos, sintiendo cómo las mejillas se le encendían de vergüenza.

      —Está bien, no pasa nada. Yo solo quería sugerir que podíamos entrar en calor si estábamos juntos…

      —Eso no sería seguro —le advirtió él—. No confío en mí mismo. No lo suficiente como para no tocarte.

      Aquellas palabras fueron como una caricia invisible, y se imaginó sus manos sobre su piel. O, mejor aún, su boca cálida. Los pezones se le endurecieron contra la tela del vestido. Enterró el rostro en las pieles del lecho, sin comprender el calor abrasador que la consumía. Aquel hombre le insuflaba vida de una manera que nunca había imaginado. Le hacía anhelarlo todo, pese a que entendía su deseo de guardar las distancias. Simplemente no había sabido nunca lo muy doloroso que era sentirse desdeñada.

      El silencio parecía llenar el exiguo espacio de la choza. Quería hablar con él, recuperar el sentimiento de amistad que había aflorado mientras estuvieron patinando sobre el hielo. Fue eso lo que le hizo sacar el tema que tanto la preocupaba.

      —A veces me pregunto cuánto tiempo me quedará de vida.

      —Nadie sabe cuándo exhalará su último aliento —comentó él en voz baja—. Yo mismo podría morir en batalla en cualquier instante.

      Sabía que eso era cierto y, sin embargo, el pensamiento la llenó de temor. Raine llevaba una vida peligrosa, más incluso que la suya. Vio que se volvía hacia el otro lado, de espaldas a ella, en un inequívoco mensaje.

      Pese al explícito rechazo de su oferta, a Carice no le gustaba que durmiera sin protección contra la frialdad del suelo. Se levantó del lecho y recogió su capa, para extenderla en el suelo a su lado.

      —Puedes dormir sobre esto. Así estarás más caliente.

      Él abrió los ojos y soltó un gruñido de asentimiento. Rodó hacia la capa y se envolvió en ella.

      Aunque sabía que estaba intentando dormir, percibía que no estaba descansando normalmente.

      —Siento lo de tus hermanas, Raine. Espero que me creas.

      Como él no respondió, Carice se puso a pensar sobre su decisión de ayudarla. Algo no encajaba. Un hombre que había jurado proteger a sus hermanas, que se había sometido al poder del rey, nunca se prestaría a escoltarla al oeste de no tener una buena razón para ello. Su desafío podría ocasionar un daño aún mayor a sus hermanas, sobre todo si los normandos descubrían que el rey Patrick lo había liberado tan pronto.

      Un escalofrío de temor la recorrió, aunque sabía que era estúpido. Seguro que sus sospechas eran infundadas. Raine la estaba ayudando porque quería hacerlo, porque bajo su hosco interior se escondía un hombre de honor, fiel a lo que era justo y no a lo que se esperaba de su persona. Sus sospechas no tenían ningún fundamento, así que tenía que creer en él.

      Además, en unos pocos días alcanzarían la península de Dingle. De alguna manera encontraría una forma de recompensarlo por todo lo que había hecho por ella.

      Pero mientras cerraba los ojos e intentaba conciliar el sueño, no podía sacudirse la sensación de que algo no marchaba bien.

      Fiel a su promesa, Raine despertó a Carice en mitad de la noche. No había dormido nada, pero no le importaba. El cuerpo le dolía de puro deseo y el hecho de verse rodeado de su aroma, impregnado en su capa, no le había ayudado precisamente.

      —¿Tenemos que marcharnos ahora? —susurró ella con voz soñolienta.

      —Oui —respondió—. Debemos partir ya. De lo contrario, nos arriesgamos a que nos descubran.

      La ayudó a levantarse y partió un pan en dos mitades, entregándole una para que se alimentara antes del viaje. Le echó luego la capa sobre los hombros y se la abrochó. Su larga melena se derramó sobre sus senos mientras sus ojos azules lo miraban fijamente. Parecía ajena a la tentación que suponía y él no estaba dispuesto a aprovecharse de su cuerpo, por mucho que la deseara.

      La única razón por la que se marchaban tan pronto era para que ella no viera alzarse el sol, y descubriera entonces que se dirigían en realidad hacia el este. De ese modo le ocultaría su verdadero rumbo.

      «Descubrirá lo que has hecho», le advirtió la voz de su conciencia. Lo sabía, porque Carice era una mujer inteligente. Era una cuestión de tiempo. Solo esperaba que pudieran acercarse lo suficiente a Tara antes de que ella descubriera su treta… y que algún día se dignara perdonarlo.

      La nieve crujía bajo los cascos de los caballos, con la luz de la luna guiando sus pasos. Raine enfiló las monturas hacia el este, siguiendo el curso del río tal y como le había dicho. Se desvió para atravesar otro bosque y esconder así sus huellas. Aunque le dijo que lo hacía para despistar a los hombres de su padre, lo cierto era que a quien quería confundir era a ella.

      Carice cabalgaba medio dormida, apoyándose pesadamente sobre la yegua. Tenía un aspecto tan frágil que la culpa volvió a asaetear la conciencia de Raine. El engaño la empujaría a odiarlo, pero no veía otra manera de conquistar la libertad de sus hermanas. Esa era una de las muchas razones por las que se había negado a poseerla. Ella lo despreciaría todavía más si se atrevía a arrebatarle su inocencia, cuando durante todo el tiempo su intención no había sido otra que la de traicionarla.

      Encontró un lugar algo resguardado en la ladera de una colina, con un dolmen construido sobre un montículo de tierra. La construcción en forma de mesa los protegería de los elementos, de modo que la guio hacia allí.

      —A estas alturas deberíamos estar lo suficientemente lejos de los hombres de tu padre —le dijo—. Puedes descansar un poco, si quieres.

      La verdad era que la luz estaba cambiando y, hacia el este, asomaba ya un resplandor rosado. Si le daba tiempo para descansar, era probable que no tomara conciencia de su verdadero rumbo.

      La ayudó a desmontar y le entregó luego una piel que le había dado el jefe del clan.

      —Túmbate a dormir —le ordenó—. Puedes envolverte en esto para mantenerte abrigada.

      Asintió soñolienta, tambaleándose mientras él la ayudaba a entrar en el cobijo del dolmen. Raine utilizó una pesada manta de lana para cerrar la entrada. Pero sabía que ella necesitaría aún más calor para no enfriarse. No podían arriesgarse a encender un fuego: incluso la presencia de caballos podía alertar a desconocidos, si alguien se cruzaba en su camino. No tenía más remedio que compartir aquel exiguo espacio con ella, para evitar que se congelara.

      Carice estaba ovillada bajo el dolmen, temblando de frío. Quería ir con ella y hacerla entrar en calor, pero antes tenía que ocuparse de los caballos.

      Los llevó a abrevar y se aseguró de que tuvieran todo lo necesario y estuvieran protegidos de los elementos antes de regresar al dolmen. Apartó la manta de lana y se sentó bajo la losa de piedra. Carice estaba acurrucada en la piel, temblando con fuerza.

      —No-no consigo entrar en calor —dijo.

      Sin pronunciar palabra, Raine la abrazó de la cintura y la atrajo hacia sí, envolviéndolos a los dos bajo la piel para entrar en calor. En el instante en que sintió su trasero contra su regazo, se excitó. Pero se obligó a pensar en otra cosa para distraerse mientras le frotaba los brazos para calentárselos. Ella tomó sus manos entras las suyas, cruzándoselas sobre los senos.

      —Gracias. Así está mucho mejor.

      No era cierto. Carice se estaba revelando como la tentación que tanto quería, pero que no podía tener. Apretó los dientes, rezando a Dios para no desearla tanto. Aquella mujer lo estaba matando.

      —No te muevas —le ordenó—. Duerme.

      Porque si volvía a moverse contra él, iba a perder el control.

      La oyó soltar un leve suspiro.

      —Eres tú quien necesita dormir, Raine. Sé que estás cansado.

      Lo estaba. Pero no había forma de relajarse teniéndola a ella tan cerca. Lo excitaba tanto que hasta le costaba respirar.

      De repente se dio cuenta, sin embargo, de que ella no estaba intentando realmente dormir. Tenía los puños cerrados y el cuerpo muy tenso, como si estuviera sufriendo.

      —Tienes dolores, ¿verdad? —se apartó un tanto para concederle espacio.

      Vio que apretaba los labios.

      —Estaré bien. Es solo que el estómago me está doliendo otra vez —su respiración era irregular—. Creía que estaba mejorando. Supongo que me equivoqué.

      Aquello no le gustaba nada. La noche anterior parecía haberse encontrado bastante bien pero, en aquel momento, la enfermedad había vuelto a atacarla.

      —¿Qué puedo hacer para ayudarte?

      —Solo… déjame sola un rato. Ya se me pasará.

      Aquello iba en contra de todos sus instintos, pero se obligó a abandonar el dolmen. Tal vez le apeteciera un poco de agua fría del arroyo, si rompía el hielo de la superficie. Probablemente algo de comida solo conseguiría empeorar las cosas.

      Dieu. Ojalá hubiera tenido algún conocimiento de medicina. En aquel momento Carice se estaba abrazando las rodillas, doblada de dolor. Segundos después, ella abandonó también el dolmen y echó a correr hacia el bosque.

      —¡Carice! —la llamó, apresurándose a seguirla.

      —No te acerques —suplicó—. Necesito un momento a solas.

      No pensaba hacerle caso, hasta que se dio cuenta de que iba a vomitar. Ella no quería que fuera testigo de su enfermedad. La dejó ir y, cuando regresó un rato después, su rostro tenía el color de la escarcha. Su paso era lento, como si le costara caminar.

      —¿Qué te pasa?

      Cayó de rodillas, con los ojos cerrados con fuerza.

      —A veces me gustaría morirme. Odio esto. De verdad que lo odio…

      Él la levantó en brazos y la llevó de vuelta al dolmen.

      —¿Quieres dormir?

      Ella enterró la cara en su pecho, de manera que pudo sentir la humedad de sus lágrimas. Nunca en toda su vida se había sentido tan impotente. Anhelaba encontrar alguna manera de aliviarla.

      —Yo quería estar mejor —sollozó—. Hubo un momento, mientras viajábamos juntos, que pensé que…

      Se interrumpió, como si no pudiera encontrar las palabras adecuadas. Pero él sabía lo que quería decir. Había llegado a pensar que las cosas estaban cambiando.

      Le molestaba profundamente verla así, tan contrariada por un cuerpo que no podía controlar. La metió dentro del dolmen y se sentó a su lado. Ella se apoyó contra él.

      —Si tuviera la oportunidad de elegir entre vivir tan solo dos días más sin dolor o vivir dos años pero experimentando este sufrimiento… elegiría los dos días.

      Raine se tendió a su lado y ella apoyó la mejilla sobre su pecho. Le secó las lágrimas, incapaz de hacer otra cosa que no fuera abrazarla. Aunque siempre había sabido que tenía dolores, nunca la había visto tan enferma. Aquello le hizo tomar conciencia de que la estaba arrastrando hacia un peligro todavía mayor. Había pensado que en Tara no sufriría ningún daño, porque al final no tendría oportunidad de casarse con el Ard-Righ. Pero en aquel momento se daba cuenta de era posible que no sobreviviera al viaje a través de Irlanda. Mientras que ella creía que él la estaba llevando a pasar sus últimos días con la familia de su madre.

      Seguía con los ojos cerrados, los labios apretados de dolor.

      —Apenas unas semanas atrás, pensé en tomar una poción para acabar con mi vida. Supongo que eso me condenaría a los ojos de Dios, ¿no?

      La abrazó con fuerza.

      —Ni se te ocurra pensar eso, Carice.

      —Si me hubieran llevado ante el Alto Rey, habría hecho lo que fuera con tal de escapar de él.

      El sentimiento de culpa se acentuó, llenándolo de un intenso odio hacia sí mismo.

      —Tú nunca te casarás con él. Te lo prometo —al menos esa era una promesa que podía guardar—. ¿Quieres que te traiga agua?

      —No —la voz le salió en un susurro—. Solo descansa junto a mí durante un rato más. Quizá así no me sienta tan sola.

      Raine la envolvió en sus brazos, acariciándole el pelo. Le había resultado demasiado fácil olvidarse de su enfermedad durante aquellos últimos días. Se despreciaba a sí mismo por haberla puesto en peligro de aquella forma.

      —Prométeme una cosa —le pidió ella en voz baja.

      —¿Qué?

      —Si yo te lo pidiera, ¿me abandonarías?

      Se dispuso a negarse, pero ella se giró en sus brazos para mirarlo.

      —Raine, no quiero que me veas morir. Quiero que me recuerdes de otra manera. Acaso como era ayer mismo, cuando me dejaste patinar sobre el hielo —lo miró con expresión entristecida y alzó una mano para acariciarle una mejilla—. Compórtate como un amigo y concédeme esa merced.

      —No. Eso sí que no lo haré. Nunca.

      —Qué testarudo eres… —susurró—. ¿Por qué no?

      Porque ya tuve que abandonar a mis hermanas, y no por elección propia. Se encontraban indefensas y ahora son prisioneras del rey. No volveré a dar la espalda a ninguna mujer —la voz le salió más fuerte de lo que había pretendido, pero era verdad que nunca la abandonaría. Le desconcertaba darse cuenta de que él también la echaría muchísimo de menos. Aquella mujer frágil se las había arreglado para meterse muy dentro de su alma.

      —Entonces… si no sobrevivo a este viaje, prométeme que te quedarás junto a mí hasta que exhale mi último aliento.

      Ni siquiera quería imaginárselo.

      —No morirás sola —fue todo lo que pudo decirle.

      Ella sonrió entonces y continuó sin retirar la mano de su mejilla.

      —Yo siempre te estaré agradecida por haberme salvado del matrimonio con Rory Ó Connor.

      De pronto, el contacto de su mano fue como la marca de un hierro candente sobre su alma negra.

      —Lo siento —murmuró.

      Sentía lo que le había hecho y lo que todavía tendría que hacer. Pero ella lo malinterpretó pensando que la estaba compadeciendo por su enfermedad.

      —No lo sientas —bajó la mano hasta su brazo—. He disfrutado mucho de estos días contigo. Me alegro de que cambiaras de idea con lo de escoltarme al oeste. Solo espero poder terminar este viaje.

      Sus palabras lo degradaban y, sin embargo, la idea de que esa mujer pudiera morir era un golpe que no quería encarar. Su sonrisa, su pasión… lo habían cautivado de una manera que ninguna mujer había conseguido nunca. Si moría, la lloraría para siempre.

      Abrazándola con fuerza, intentó no pensar en ello.

Siete

      Carice se despertó, sintiéndose abrigada y querida. Yacía en los brazos de Raine, lo cual le proporcionaba una sensación de paz. «No quiero que se vaya», pensó. Pero, por supuesto, eso no era realista. Él tenía que volver con su comandante y, una vez que eso ocurriera, ella nunca volvería a verlo. El vacío que le provocaba ese conocimiento la golpeó con fuerza. Se había acostumbrado a tenerlo a su lado, lo cual había ahuyentado su soledad.

      Le dolía el estómago de hambre, pero los dolores anteriores habían desaparecido. Aunque seguía sintiéndose débil, pensó en comer algo. Quizá algo de fruta seca o de carne.

      Se volvió para contemplar a Raine, dormido. Quería deslizar las manos por su duro pecho, saborear su piel con los labios.

      Quería saber lo que era amar a aquel hombre y ser amada a su vez.

      Dios, el poco tiempo que le quedaba se estaba escapando tan rápido… Pensaba que lo había asumido, hasta que se dio cuenta de que él le había regalado una razón para luchar con mayor ahínco. Raine le estaba dando una razón para vivir.

      Y tanto si era justo como si no, lo deseaba.

      Le acarició tiernamente el cabello, apartándoselo de la frente. Sus ojos verdes se abrieron de pronto y la expresión de preocupación volvió a su mirada.

      —¿Cómo te sientes? —le preguntó.

      Carice asintió brevemente y le pasó una mano por la nuca. Necesitaba tocarlo, necesitaba sentir su fuerza.

      —Hoy me encuentro mucho mejor. Pero tengo un poco de hambre —casi detestaba decírselo, sabiendo que él tendría que abandonarla para ir a buscar la comida.

      —Te traeré algo —apartándose con cuidado de ella, la arropó con las pieles antes de abandonar el refugio del dolmen.

      No bien se hubo marchado, Carice se obligó a levantarse y a salir también del dolmen. De la fogata que Raine había encendido horas atrás no quedaban más que algunas brasas, así que buscó algunas ramas secas para avivarla. Pudo estirar así sus miembros entumecidos y, cuando se resintió de la frialdad del viento, se puso su capa. Había caído otro manto de nieve y sonrió al contemplar el brillo escarchado de las ramas de los árboles.

      Raine le llevó carne de venado seca de sus provisiones y ella se puso a comer rápidamente. Le costó masticar la carne endurecida, pero el alimento le sentó bien, y él le ofreció más cuando hubo terminado.

      Era mediodía, con el sol cayendo directamente sobre ellos. El paisaje no le resultaba familiar, pero sospechaba que no estaban muy lejos del mar.

      —Deberíamos partir ya —le dijo a Raine. Estaba cansada, pero comprendía la necesidad de proseguir viaje cuanto antes.

      —No sé yo —repuso él—. Anoche estuviste muy enferma. Creo que sería mejor esperar a la caída de la noche.

      —Ahora mismo el estómago no me duele casi nada —reconoció——. Yo preferiría viajar ahora que me siento mejor.

      Él no parecía nada convencido, pero la ayudó a montar en la yegua antes de subir a su caballo. Carice empuñó las riendas y experimentó un ligero mareo antes de serenarse. Raine acercó su montura a la suya.

      —Tienes que avisarme cuando te sientas mal y quieras que paremos.

      —Lo haré —su preocupación por su bienestar la puso de buen humor y, mientras cabalgaban, se preguntó por lo que pensaría de ella a esas alturas. Había llegado a tocar fondo durante su enfermedad, no solo por el dolor, sino porque lo último que había querido era que la viera en ese estado. Había llegado a querer mucho a ese hombre y, por él, deseaba estar bien, sana, normal.

      Mantuvieron un ritmo de marcha constante mientras atravesaban las colinas. De cuando en cuando el suelo nevado se aclaraba, descubriendo zonas húmedas de hierba y barro. Cabalgaron en silencio durante un buen rato hasta que al fin acercó su montura a la de Raine.

      —Lamento mi indisposición de ayer.

      Él no respondió en un principio, como si estuviera escogiendo cuidadosamente sus palabras.

      —No es culpa tuya, chérie.

      —Lo sé. Pero no era eso lo que tú esperabas cuando aceptaste escoltarme al oeste.

      —Sabía que tendrías dificultades con este viaje.

      Aunque su tono era pragmático, resignado, Carice detestaba pensar que era una carga para él.

      —Aun así, lamento lo que te dije acerca de la muerte. A veces, cuando los dolores son muy fuertes, el futuro me da miedo.

      Él tiró entonces de las riendas de su caballo y Carice detuvo también su yegua.

      —A nadie le gusta la muerte. Pero no podemos convertirnos en prisioneros de un destino que no ha llegado todavía.

      Tenía razón. Se había sentido tan consumida por el dolor y el sufrimiento que no había podido evitarlo. Aunque los dolores de estómago habían remitido algo, nunca la dejaban en paz. Quizá lo mejor fuera seguir viviendo día a día, hora a hora, lo mejor que pudiese.

      Intentó forzar una sonrisa, pero él no se la devolvió. Raine había empezado a espolear de cuando en cuando a su caballo para adelantarse y miraba recurrentemente hacia atrás, como si sospechara que lo estaban siguiendo.

      —¿Qué pasa? —le preguntó. Ella no había vislumbrado a nadie cerca durante las últimas millas.

      —Es solo un mal presentimiento.

      Siguió la dirección de su mirada, pero no podía ver nada. Y sin embargo… había huellas delante de ellos. Muchos caballos habían pasado por allí durante la noche. Aunque no tenía motivos para sentirse inquieta, inquirió:

      —¿Quién crees que habrá pasado por aquí?

      —Solo espero que no hayan sido los hombres del Alto Rey, con tu padre.

      Carice soltó un profundo suspiro.

      —No ha renunciado a buscarme.

      —Ni lo hará —Raine volvió a guiar su montura hacia los árboles. Con expresión inescrutable, le preguntó de pronto—: ¿Tienes algún otro motivo para huir de sus hombres? ¿Alguno de sus soldados te hizo algún daño?

      Ella negó con la cabeza.

      —Mi padre es un hombre ambicioso, pero no cruel. Siempre se negó a escucharme cuando yo le decía que no quería ser la Alta Reina de Éireann. A veces me siento como si no fuera más que un simple peón de un ajedrez político, en vez de su hija —a pesar de eso, sabía que su padre la quería. Tras la muerte de su madre, había pasado mucho tiempo con ella—. Brian nunca quiso admitir que yo estaba enferma. Siempre se negó a admitir la verdad, pensando que yo mejoraría cuando me casara con el Alto Rey.

      —¿No te arrepentirás si nunca más vuelves a verlo?

      Aunque la voz de Raine no contenía reproche alguno, ella entendía su prevención. Antes de que se marchara a la costa oeste para morir, quizá quisiera ver a su padre por última vez.

      —Tal vez —admitió—. Volvería a verlo para despedirme solo si él aceptara mi decisión. Pero eso es algo que nunca hará —miró a su alrededor, contemplando las ramas de los árboles cubiertas de escarcha—. Me sorprendería que intentara localizarme en el extremo occidental de la isla, tan lejos de casa. La última vez que lo vimos fue en Laochre. Me pregunto si los MacEgan le habrán dicho a dónde nos dirigimos —volvió a mirar a su alrededor, pero le resultaba imposible orientarse en medio de aquel bosque.

      Antes de que pudiera preguntarle a Raine dónde estaban exactamente, un agudo chillido de mujer cortó el silencio. Carice no lo dudó: espoleó su montura hacia el lugar de origen del sonido. Raine se reunió con ella, pero alzó una mano para detenerla.

      —Ten cuidado. No sabemos lo que está pasando…

      Desenfundó su espada. En lo alto de la colina, descubrieron a un grupo de soldados que rodeaban a una mujer en avanzado estado de gestación. Llevaban armaduras normandas, y Carice se enfureció al verlos. ¿Cómo se atrevían a atacar a una mujer encinta? Era algo imperdonable.

      —Tenemos que ayudarla —comentó ella en voz muy baja.

      Raine estaba estudiando a los guerreros con expresión sombría. Carice adivinó lo que estaría pensando: seis hombres eran demasiados para que pudiera hacerles frente solo. Y si ella intentaba ayudarlo, podría caer en sus manos. Pero ni uno ni otra podían dejar de ayudar a aquella pobre mujer.

      Raine levantó una mano para hacer una seña a los guerreros, que lo descubrieron de inmediato. Los jinetes dejaron de rodear a la mujer para cabalgar hacia ellos.

      Ella guio su yegua junto a su caballo.

      —¿Qué pretendes hacer?

      Raine mantenía la mirada fija en los soldados que se acercaban.

      —No puedes quedarte aquí. Ve con la mujer y escondeos las dos en el bosque mientras yo hablo con ellos.

      Sabía que separarse de él constituía un grave riesgo, pero no quería abandonar a la mujer. Con una sonrisa irónica, comentó:

      —Debería llevar puesta la cota de malla.

      —No creo que lanzarse contra esos soldados sea una gran idea —admitió él. Un fugaz brillo de humor asomó a sus ojos—. Van a parlamentar conmigo, así que en principio no hay necesidad de luchar. Pero debes irte ahora —y añadió, con una mano en la empuñadura de la espada—: Yo los distraeré el tiempo suficiente para que las dos escapéis. Llévatela al bosque y ocúltate allí con ella hasta que yo pueda volver a buscaros.

      —Son demasiados soldados —protestó—. ¿Y si te hieren?

      —Eso no ocurrirá.

      Su confianza debería haberla tranquilizado y, sin embargo, temía que aquellos hombres, pese a ser normandos como él, pudieran atacarlo.

      —Pero…

      —Vete ya —insistió—. Intentaré negociar con ellos.

      Los jinetes casi habían llegado a donde estaban, y a Carice le preocupaba que pudieran conocer al comandante de Raine.

      —¿Y si te ordenan que te marches con ellos?

      No entendió la mirada escrutadora que le dirigió. Raine la estudiaba como si le estuviera escondiendo algo.

      —No me iré con ellos. Tienes mi palabra.

      —¿Y si no te dejan otra elección?

      Él se la quedó mirando fijamente.

      —Entonces quédate en el bosque hasta que nos hayamos ido. Hay otro asentamiento fortificado no lejos de aquí.

      Carice estiró una mano para tocarle el brazo.

      —Cuídate.

      A modo de respuesta, se inclinó hacia ella y le dio un rápido beso.

      —Volveré a por ti.

      El gesto la sorprendió y un rubor de confusión encendió sus mejillas. Se subió la capucha de la capa y se alejó rápidamente, justo cuando llegaban los jinetes. Raine adelantó su montura para cortarles el paso.

      Carice no miró hacia atrás mientras cabalgaba. Dudaba que la táctica de Raine fuera a salir bien; se estaba enfrentando al mayor de los peligros, dada la superioridad numérica de los normandos. Pero, para su sorpresa, los guerreros no lo atacaron. En lugar de ello, él fue a su encuentro y pidió hablar con su jefe. No podía escuchar lo que decían, pero no importaba. La distracción había bastado.

      Carice desmontó y se aproximó a la mujer encinta.

      —¿Te han herido?

      La mujer estaba sollozando, agarrándose el vientre abultado como para proteger a su hijo nonato. Llevaba una larga capa, con la melena de color castaño rojiza recogida en trenzas medio deshechas, apenas cubiertas por un velo. A juzgar por la fina factura de su vestido, Carice sospechaba que era una dama irlandesa de familia noble.

      —No-no —tartamudeó la mujer—. Vosotros aparecisteis antes de que pudieran hacerme daño.

      «Gracias a Dios», exclamó Carice para sus adentros.

      —¿Podrás montar si te ayudo a subir a mi yegua?

      La mujer negó con la cabeza.

      —Ahora mismo, apenas puedo moverme. Intenté correr para huir de ellos, pero no pude llegar muy lejos.

      Eso no era de sorprender, dado su avanzado estado de gestación.

      —¿Puedes llegar hasta los árboles? Allí podremos escondernos de los soldados hasta que vuelva Raine.

      —Lo intentaré —pero la mujer tenía que esforzarse mucho a cada paso. Carice le pasó un brazo por los hombros y la ayudó lo mejor que pudo. Volviendo la mirada, vio que Raine seguía hablando con los soldados.

      —¿Cómo te llamas? —preguntó a la mujer—. ¿Estás sola?

      —Me llamo Aoife —respondió. No le dio el nombre de su clan, lo cual confirmó las sospechas de Carice de que era un dama de alta cuna que deseaba pasar desapercibida—. Estaba de viaje de vuelta a mi casa cuando me separaron de mis escoltas. Intenté huir pero, en mi actual estado, no lo conseguí.

      Carice podía comprenderlo. Aunque la mujer se estaba dando toda la prisa que podía, su abultado vientre le impedía moverse con rapidez. Cada paso representaba para ella un esfuerzo enorme. Si bien Raine se las estaba arreglando para distraer a los soldados, sería demasiado fácil que las alcanzaran.

      —¿Dónde vives? —le preguntó—. Quizá Raine y yo podamos llevarte a tu casa.

      Una expresión de súbita inquietud asomó a los ojos de la mujer, como si no tuviera deseos de revelar su destino.

      —Si me ayudas a llegar donde se encuentran los hombres de mi marido, ellos podrán escoltarme a casa.

      —Lo intentaremos —le prometió Carice—. ¿Está tu marido con ellos?

      Aoife negó con la cabeza.

      —Está en Leinster.

      Entonces la mujer tenía un largo recorrido por delante. Carice no estaba segura de que Aoife pudiera hacer un viaje tan largo con rumbo este, sobre todo si no era capaz de subirse a un caballo. Aquello le hizo preguntarse cómo era que se había visto separada de sus escoltas y por qué la habían atacado los normandos. Seguro que sus hombres tenían que estar cerca.

      Continuó guiando a la mujer hacia el bosque, pese a que sus propias fuerzas estaban empezando a flaquear. En el momento en que alcanzaron los árboles, buscó algún lugar donde esconderse. Los esbeltos troncos no eran un buen escondite, pero cerca del claro se alzaba un gran monolito de piedra. Un refugio demasiado obvio que, sin embargo, constituía su única elección.

      Carice ayudó a la mujer a continuar atravesando el bosque y, cuando alcanzaron el monolito, la instó a sentarse.

      —¿Te encuentras bien? —volvió a preguntar.

      Aoife estaba sin aliento, pero se las arregló para asentir con la cabeza.

      —Necesito descansar —cerró los ojos, apretándose su vientre hinchado con las dos manos.

      —¿Cuánto falta para que nazca tu hijo? —inquirió Carice. Le preocupaba que la mujer hubiera empezado a ponerse ya de parto.

      —Unas pocas semanas, quizás —se encogió de hombros—. Es difícil de precisar —se sentó en una piedra, apoyando la espalda contra el monolito. Durante unos minutos logró tranquilizarse un poco—. Me separaron de mis escoltas a una media milla de aquí. Si pudieras ayudarme a volver con ellos, con eso bastaría.

      —¿No estarán ellos buscándote ahora mismo?

      La mujer cerró los ojos y se encogió de hombros.

      —Estaba viajando con ocho de los hombres de mi padre. Algunos de ellos provocaron una escaramuza con los normandos. Cayeron cuatro.

      Eso tampoco era de sorprender. Aunque había pasado un año desde la invasión de Port Láirge, eran muchos los irlandeses que odiaban a los normandos, sobre todo aquellos que habían perdido a sus seres queridos en la batalla.

      —Los otros cuatro todavía podrían venir a buscarte —sugirió Carice—. De todas formas, intentaremos alcanzarlos nosotras —para sus adentros, dudaba mucho que la mujer pudiera caminar esa distancia, a no ser que Raine volviera y la ayudara a montar en uno de los caballos.

      ¿Qué estaría sucediendo con los soldados normandos? No había oído ruido ninguno de refriega, nada que sugiriera que Raine pudiera estar en peligro. Él tenía que conocer por fuerza a aquellos hombres, reflexionó. De lo contrario, ya le habrían atacado.

      Pero la sensación de que algo andaba mal se acentuaba por momentos. Procuró concentrarse en Aoife, esperando que pudiera seguir caminando, Y, mientras tanto, rezaría para que Raine volviera finalmente con ellas.

      Raine se encaró con su comandante.

      —Se suponía que teníais que guardar las distancias. Lady Carice desconoce a dónde nos dirigimos, pero ha visto a vuestros hombres.

      —Por un día más, eso no importará nada —replicó sir Darren.

      No, pero si Carice descubría que desde el principio habían tomado la ruta del este, se negaría a proseguir viaje.

      —Le di mi palabra de que la escoltaría. Esperadnos en Tara. Allí nos reuniremos.

      Pero el comandante no parecía confiar en él.

      —Continuaremos siguiéndote. Ordenaré a mis hombres que esperen… pero solamente por el momento. Debes saber que nos topamos con los hombres de su padre. Yo llegué a un acuerdo con Brian Faoilin por el cual me comprometí a ayudarlo a encontrarla.

      Raine conservó una expresión indiferente, pese a saber que la paciencia de sir Darren se estaba acabando. Pero tampoco quería que Carice descubriese la verdad, al menos hasta que fuera estrictamente necesario.

      —Yo no pienso abandonar mis obligaciones. Pero lady Carice se encuentra mal. Necesitará de un día o dos más de descanso antes de que podamos continuar viaje.

      Sir Darren sacudió la cabeza.

      —Tengo ya más hombres reunidos en Tara. No podemos retrasarnos tanto, porque tengo a alguien dentro que podría sernos útil.

      Se refería a un traidor. Raine apretó los labios y asintió brevemente. Sir Darren no dudaría a la hora de aprovechar cualquier ventaja que se le presentara.

      El comandante lo miraba desconfiado.

      —Vi la manera en que la besaste. Te has encariñado demasiado con ella. ¿Qué harás cuando tengas que entregarla a Rory Ó Connor?

      Degollaría al Alto Rey antes de que aquel viejo tocara un solo pelo de la ropa a Carice. Pero su comandante tenía razón: tendría que abandonarla. Apenas había podido dormir sintiendo su frágil cuerpo apretado contra el suyo. Un cuerpo que había encajado maravillosamente bien en sus brazos. Y cuando ella le habló de acabar con su vida, la idea le había llenado de terror.

      Entendía bien el significado del sufrimiento. Mientras se recuperaba de sus quemaduras, había habido momentos en los que había anhelado descansar de aquel interminable dolor. Pero había luchado duro para recuperar las fuerzas. Nunca consideraría la idea de poner término a su vida, porque sus hermanas confiaban en él.

      Después de que su madre se quitara la vida, los clérigos no consintieron en que recibiera sepultura en tierra sagrada. Su cuerpo había sido enterrado cerca de los bosques, muy lejos de las tumbas familiares, y todas sus posesiones habían ido a parar a las manos de los hombres del rey Enrique. Raine no había podido llorar a la mujer que había amado a su esposo más que a sus propios hijos. No había sido capaz de perdonarla por haber tomado semejante elección, y tampoco dejaría nunca que Carice volviera a considerar la idea del suicidio.

      Cambió entonces de tema, deseoso de distraer la atención de sir Darren de Carice.

      —¿Por qué han atacado vuestros hombres a aquella mujer? ¿Tan desesperados estaban de hostigar a una mujer encinta?

      Sir Darren se encogió de hombros.

      —Sus hombres atacaron a los nuestros, así que nos vengamos. Ella es rica, así que pensamos en pedir un rescate por ella. Los nuestros saquearon su carreta de viaje y encontraron oro. La mujer no representó más que un entretenimiento para ellos.

      —Yo pensaba que ejercíais un mayor control sobre vuestros propios hombres, sir Darren —comentó—. Se están convirtiendo en ladrones comunes y corrientes.

      El comandante se lo quedó mirando fijamente, con pétrea expresión.

      —Están lejos de sus casas y de sus familias. Mientras obedezcan mis órdenes, no me importa que aprovechen cualquier oportunidad que se les pueda presentar.

      Aquel descarado desprecio por la ley no pudo irritarlo más, pero sabía que no había nada que pudiera hacer al respecto.

      —Dejad que se marche la mujer. Yo la llevaré de vuelta con sus escoltas.

      Sir Darren entrecerró los ojos.

      —Siempre y cuando lleves a lady Carice a Tara, no me importa lo que hagas con esa otra mujer —volvió grupas a su caballo—. Pero si no te reúnes con nosotros mañana por la noche en nuestro campamento, iremos a buscarte y te la quitaremos.

      Tuvo que hacer un esfuerzo para refrenar su lengua. Sabía que discutir solamente serviría para empeorar las cosas. Ellos le superaban en número y, si no seguía sus órdenes, podrían amenazar a Carice.

      —Allí estaremos —mientras se marchaba, lanzó a su comandante una mirada de advertencia—. Pero si alguno de vuestros hombres le hace el menor daño, lo despedazaré.

      Carice suspiró de alivio cuando vio acercarse a Raine.

      —Dile a la mujer que los soldados no la molestarán más —le ordenó, frenando su caballo—. He conseguido que se retiren.

      Ella se lo tradujo, pero Aoife parecía desconfiar de que Raine estuviera diciendo la verdad. Apretaba los puños con fuerza, con aspecto agotado y temeroso.

      Carice quería hacerle muchas preguntas, pero Raine pareció advertirle con la mirada que no lo hiciera. Supuso que, puesto que conocía bien a los normandos, se habría servido de aquella influencia.

      —Esta es Aoife —le dijo, para luego presentar a Raine a la joven—. Sus escoltas están a una milla de aquí, quizá menos.

      —Tú eres un normando —lo acusó de pronto Aoife, y preguntó a Carice—: ¿Cómo es que confías en este hombre?

      —Sí, es un normando. Pero se ha ganado mi confianza y puedo jurarte que nos protegerá. Yo le contraté para que me escoltara en mi viaje al oeste.

      La mujer apoyó las manos en su vientre abultado, inquieta.

      —Necesito volver con mis hombres. Ellos me llevarán a casa, con mi esposo.

      Carice se lo tradujo a Raine, que respondió en irlandés.

      —Yo te llevaré con ellos.

      Aunque se había expresado bien, la incomodidad que sentía con aquella lengua era evidente. Carice se pregunto cuánto habría entendido Raine realmente de lo que antes había dicho Aoife.

      —¿Puedes montar a caballo? —le preguntó él con tono suave, hablando en irlandés pero con fuerte acento normando.

      —Eso creo.

      Desmontó y, alzando con toda facilidad a Aoife en vilo, la sentó sobre su caballo. Aunque no se sentía muy cómoda, la mujer aferró las riendas. A Carice le preocupaba que pudiera perder el equilibrio.

      —No quiero que se caiga.

      —No se caerá.

      Raine la ayudó a su vez a montar en la yegua y subió detrás de ella. Guio luego la montura junto a la de la joven encinta, con Carice apoyando la espalda contra su pecho.

      Mientras atravesaban el bosque, Carice iba traduciendo a la dama las preguntas de Raine. Descubrieron que vivía en el norte y que se hallaba en viaje de vuelta a su casa, procedente de la residencia de su padre. Una expresión de tristeza se dibujó en su rostro.

      —Mi padre murió el año pasado y yo fui a visitar el hogar de mi infancia, a unas pocas millas al este de aquí.

      —¿No preferirías volver allí? —le sugirió Carice.

      Para su sorpresa, Aoife se negó.

      —No. No hay razón alguna para que vuelva. Y mi marido está esperando que me reúna con él.

      Aunque Carice dudaba que pudiera llegar a Leinster, dado su avanzado estado de gestación, no quiso entrometerse. Traduciendo a Raine, inquirió:

      —¿Llevas suficientes provisiones?

      Aoife se encogió de hombros.

      —Los normandos se llevaron el oro, pero no creo que nos robaran la comida. Nos las arreglaremos hasta que lleguemos a casa.

      —Yo hablé con su comandante —informó Raine, hablando despacio para que Carice tuviera tiempo de traducir—. No volverán a molestarte. Te lo prometo.

      Carice no dudaba de que cumpliría aquella promesa. Raine se había comportado honorablemente con ella y nunca le había dado motivo alguno para que desconfiara de él. Poseía la fortaleza física de la que ella carecía y, a su lado, se sentía perfectamente protegida.

      Mientras cabalgaban hacia el este, se apoyó cómodamente contra él, disfrutando de la sensación de sus brazos en torno a su cuerpo. Su aroma masculino la cautivaba y se distrajo imaginando que la besaba y acariciaba. Que Dios la perdonara, pero deseaba a aquel hombre. Quería olvidar las debilidades de su cuerpo y perderse en su abrazo. Era consciente de cada duro plano de su cuerpo, de sus fuertes muslos rodeándola, de la armadura de cota de malla que portaba.

      Por fin encontraron a los escoltas de Aoife: solo había dos, uno de ellos herido de gravedad. Su jefe se mostró visiblemente aliviado.

      —Mi señora, me alegro tanto de ver que no habéis sufrido daño… Mis otros dos hombres todavía os están buscando.

      La expresión de Aoife se endureció.

      —Pues han hecho un pobre trabajo. Pero, gracias a Dios, me encontraron lady Carice y este soldado normando —le ordenó con un gesto que la ayudara a desmontar. Se volvió luego hacia ellos, devolviendo su montura a Raine—. Os estoy muy agradecida por haberme traído hasta aquí. Mi esposo se encargará de que seáis recompensado.

      Carice tradujo sus palabras, así como la respuesta de Raine.

      —No es necesario —desmontó él también y cambió de caballo—. Solo lamento que los soldados se llevaran lo que es vuestro.

      Aoife se sacó entonces su anillo del dedo.

      —Necesitaréis un refugio para la noche. Si cabalgáis hacia el este, podréis quedaros en la casa de mi padre. Tomad esto y uno de mis soldados os acompañará, para que seáis tratados como huéspedes.

      Carice pensó que si seguían viajando con rumbo este, desandarían parte del camino. Tradujo a Raine la oferta de Aoife, pero se dispuso a protestar diciendo que no era necesario.

      Raine, sin embargo, ignoró sus protestas y contestó en irlandés:

      —Eso sería… muy amable por vuestra parte. Aceptamos la oferta —tomó el anillo y se lo encajó en el dedo meñique.

      Carice se preguntó qué estaba haciendo.

      —Nosotros viajamos rumbo oeste. No creo que…

      —Necesitas recuperar las fuerzas —replicó—. No quiero que pases otra noche al raso. No cuando has estado tan enferma.

      Pero su mayor preocupación era que la localizase su padre. Y viajar hacia el este constituía un verdadero peligro.

      —Estaré bien. Me las arreglaré.

      Él volvió a ignorarla y concentró de nuevo su atención en Aoife.

      —Traduce para mí —ordenó a Carice.

      No quería hacerlo, pero obedeció, repitiendo sus palabras.

      —Os estamos muy agradecidos de que uno de vuestros hombres nos guíe a la casa de vuestro padre.

      Aoife le sonrió.

      —Y yo estoy agradecida a mi vez por vuestra amabilidad. Y, por favor, decidle al mayordomo de mi padre que ando necesitada de más escoltas —instruyó a uno de sus hombres para que los guiase mientras los otros se dedicaban a enterrar a sus compañeros caídos.

      El soldado elegido para acompañarlos comentó:

      —Debemos viajar hacia el sur y luego hacia el este.

      Raine no discutió con el soldado, pero a ella le pareció una idea nefasta. No solo se acercarían a los soldados de su padre, sino que además no tenían ninguna necesidad de hacerlo. Aproximando su montura a la de él, le preguntó:

      —¿Por qué tenemos que viajar en dirección contraria? No estoy tan débil como para no poder dormir al raso.

      Se volvió para mirarla, tenso.

      —Hace apenas unas horas apenas eras incapaz de moverte. Si te fuerzas un poco más, acabarás por derrumbarte.

      —Puedo soportar el viaje —insistió—. De verdad, no hay ninguna necesidad de esto…

      La miró de nuevo y, en su mirada, Carice leyó su honda preocupación.

      —¿Qué importa un día más, Carice?

      —¿Y qué pasa con los soldados con los que hablaste? ¿No te reconocerán y le contarán a tu comandante lo que has hecho? No quiero que te castiguen por mi culpa.

      Un asomo de inquietud se dibujó en sus ojos.

      —A ellos no les importa lo que yo pueda hacer durante los próximos días, siempre y cuando me reincorpore a la tropa de aquí a una semana.

      Estaba mintiendo; Carice estaba segura de ello. Se disponía a protestar de nuevo cuando, de repente, comprendió.

      —Los sobornaste, ¿verdad? Y si les haces ver que estás viajando con rumbo este, pensarán que les estás obedeciendo.

      Ni lo confirmó ni lo negó. Tenía sentido, sin embargo. Supuso que perder otro día no importaría demasiado, si eso servía para protegerlo de la ira de su comandante normando.

      Pero, mientras viajaban, se inquietó aún más al darse cuenta de que en realidad no estaban desandando el camino que habían seguido. Aquello le hizo preguntarse por el verdadero rumbo que había estado tomando Raine. De hecho parecía que avanzaban, en lugar de retroceder.

      Aquellas incómodas sospechas eran difíciles de acallar, pero intentó decirse que ella nunca había estado en aquella parte de Éireann. Cada pradera por la que pasaban le parecía igual a la anterior.

      Estaba empezando a preguntarse, sin embargo, si no existiría un fundamento real para sus dudas.

      Llegaron al poblado a media tarde. Raine apenas dirigió la palabra a Carice, por miedo a revelar demasiado. Tara quedaba solamente a unas jornadas de viaje y sus dudas sobre lo que estaba a punto de hacer eran cada vez mayores. No quería ver cómo los ojos de Carice se llenaban de odio hacia él… y menos después de lo mucho que se había esforzado por cuidarla.

      «Te has encariñado demasiado».

      Las palabras de su comandante no podían ser más ciertas. Raine había intentando distanciarse de Carice, limitarse a ser únicamente su escolta. Pero cuando ella se puso a patinar en el hielo, o cuando se durmió en sus brazos, parte de aquel vacío que sentía por dentro había desaparecido. Estar con Carice había aplacado la rabia que lo había acompañado durante aquellos últimos años. Ella le había regalado una sensación de paz y bienestar que había logrado ahuyentar la soledad. A cada segundo que pasaba con ella, se descubría deseoso de seguir a su lado.

      «Tú nunca tendrás una mujer como ella», se recordó. «No después de lo que has hecho».

      Ese conocimiento lo llenó de tristeza. Siguió al soldado al interior del recinto fortificado, intentando acallar las voces de la culpa. Sus hermanas dependían de él. Sus vidas dependían de las decisiones que estaba a punto de tomar. No tenía derecho alguno a anteponer las necesidades de una sola mujer a las de su familia.

      —Tengo la sensación de que conozco este lugar —comentó de pronto Carice—. De algún modo, me resulta familiar —su expresión se tornó pensativa mientras estudiaba los alrededores. Un momento después, sin embargo, pareció rechazar la idea.

      Él se limitó a encogerse de hombros.

      —Yo no había estado aquí antes.

      Aunque era un poblado pequeño, abarcaba un gran donjon de piedra y varios edificios exteriores. Chozas redondas de techos de paja rodeaban el recinto. Raine calculó que las murallas tendrían unos tres metros y medio de alto y medio metro de grosor.

      El soldado les presentó al mayordomo, a quien mostraron el anillo de Aoife. Carice le explicó lo sucedido y sus palabras fueron confirmadas por el propio guerrero que los acompañaba. Raine era consciente de su intensa palidez, como si pronunciar cada palabra le supusiera un gran esfuerzo. Aunque estaba disimulando todo lo posible, Carice necesitaba descansar.

      Mientras varios soldados más eran despachados en busca de lady Aoife, el mayordomo hizo entrar a Carice y a Raine en el donjon.

      —Os estamos muy agradecidos por haber protegido a nuestra señora —les llevó a la torre, donde recibieron la mejor habitación. Una gran cama se alzaba en un extremo, con un acogedor fuego de chimenea—. La casa estará encantada de celebrar un festín en vuestro honor.

      Raine miró a Carice antes de dirigirse en irlandés al mayordomo.

      —Preferiríamos cenar en esta cámara. Mi señora no se encuentra bien.

      Ella le lanzó una elocuente mirada, pero no protestó. Tenía una expresión tensa, como si no quisiera admitir que estaba sufriendo dolores.

      —¿Queréis que nuestra curandera visite a vuestra esposa? —le ofreció el mayordomo.

      Raine asintió, sin corregir la suposición del hombre. No estaba dispuesto a abandonar a Carice. Quería, además, que algún sanador o curandero la examinara.

      Verla tan frágil y débil la noche anterior había acentuado su preocupación. No solo por su enfermedad, sino por la facilidad con que le había hablado de la muerte.

      —Iré a buscarte algo de comida —le prometió, después de que el mayordomo les hubiera dejado solos—. Que la curandera te vea. Puede que tenga alguna medicina que te sirva de ayuda.

      —Soy consciente de que me he convertido en una carga para ti —le dijo ella con tono suave, antes de alejarse hacia la ventana—. Tú nunca quisiste emprender este viaje conmigo. Sobre todo cuando tus hermanas estaban en peligro.

      La tristeza de su voz revelaba un profundo arrepentimiento. Ignoraba qué era lo que le había provocado aquella melancolía, pero no quería hablar de ello en aquel momento. Su tiempo de estar juntos se acababa y él no deseaba amargarlo de aquella forma.

      Atravesó la habitación y se acercó a ella por detrás. Carice tenía las manos apoyadas en el marco de la ventana.

      —Tú nunca has sido una carga para mí —le dijo, deslizando suavemente las manos por su cintura.

      Ella se volvió hacia él, con un inmenso dolor reflejado en sus ojos azules.

      —Yo quería creer que podría haber algo entre nosotros. Siempre pensé que eras un hombre muy guapo, pese a tu severidad.

      Raine le acarició una mejilla, sin saber qué decir.

      —Si nuestras vidas fueran diferentes, quizá sí que podría haber algo.

      —Pero no lo son, ¿verdad? Tú tienes que volver con los normandos… y yo debo terminar el resto de mis días sola.

      Él le acunó entonces el rostro entre las manos, rezando a Dios para que no tuviera que traicionarla.

      —Debo cumplir con mi deber. Pero eso no significa que lamente los momentos que he pasado contigo.

      —No lo digas —susurró ella—. He sido una ilusa al imaginar que podrías quedarte conmigo.

      Mon Dieu, cuánto habría anhelado eso… Pero no tenía derecho alguno a ella.

      —Tú sabes que no puedo.

      Carice bajó la mirada y él la atrajo hacia sí.

      —Estos días han sido un regalo para mí y no me arrepiento de nada.

      Carice lo abrazó con fuerza antes de ofrecerle sus labios. El dulce contacto de su boca lo incendió por dentro. Aunque podía estar físicamente muy débil, aquella mujer poseía armas invisibles.

      Que Dios lo ayudara.

      Una hora después, Carice disfrutaba de un relajante baño caliente en una pequeña bañera de madera. Se había recogido la melena en un moño en lo alto de la cabeza y suspiraba de alivio. La superficie del agua estaba espolvoreada con hierbas que la curandera le había recomendado, además de darle a beber una infusión de menta molida. La bebida le había asentado el estómago y, a cada hora que pasaba, se sentía mejor. Se alegraba enormemente de haber entrado en calor, aunque el corazón se le había quedado frío.

      Raine había bajado las escaleras para ir en busca de comida, de manera que su ausencia le había dado una oportunidad para pensar. Estaba abatida, con el ánimo desgarrado por la furia y el dolor. Aunque Raine no había reconocido el lugar, ella sabía que aquel era el hogar de Diarmuid MacMurrough, el rey irlandés de Leinster. Lady Aoife era su hija, que había sido dada en matrimonio a Richard de Clare, el líder normando también conocido como Strongbow. Las tierras del rey Diarmuid solo estaban a una jornada escasa de Tara, en dirección sudoeste.

      Carice se abrazó las rodillas dentro de la pequeña bañera, sintiéndose terriblemente indecisa. Ahora resultaba obvio que Raine la había estado llevando al este, y no al oeste. Su deseo de viajar de noche había sido un medio para engañarla, y ella sospechaba que durante todo el tiempo había estado obedeciendo órdenes. Muy probablemente su intención no había sido otra que entregarla al Alto Rey.

      Solo de pensarlo le daban ganas de ponerse a chillar, de golpearle el pecho con los puños y de soltar un grito de rabia. Se había aprovechado de su enfermedad, a sabiendas de que ella no podría detenerlo. Había sido tan estúpida al confiar en que él podría ayudarla…

      Lágrimas calientes rodaban por sus mejillas. Sabía que debería encararse con Raine, exigirle que la dejara allí, pero sabía que él se negaría. En lugar de ello, se la llevaría para entregarla directamente al Alto Rey. O quizá incluso a los soldados normandos con los que se habían topado hacía apenas unas pocas horas. A esas alturas estaba convencida de que esos guerreros no eran otros que sus propios hombres, quienes, indudablemente, lo habían estado siguiendo desde el principio.

      Acentuaba su dolor el hecho de que se hubiera permitido creer que Raine la quería. Cada vez que la había tocado, ella se había desatado por dentro, alterados sus sentimientos por sus caricias. Detrás de sus mentiras había percibido también rastros de culpa y arrepentimiento. Quizá sí que la quisiera algo, aunque no lo admitiera. Podría haber insistido en que continuaran viajando; en lugar de ello, se habían detenido allí aquella tarde.

      ¿Por qué? ¿Porque estaba preocupado por su salud? ¿O acaso porque su decisión estaba flaqueando? Todavía no la había entregado en manos de sus enemigos.

      Una idea empezó a cobrar arraigo en su mente. ¿Sería posible que Raine cambiara de idea? Era un soldado, un hombre ligado a la voluntad del rey que no podía seguir sus propios deseos. Pero… ¿y si decidía no seguir adelante con sus planes? ¿Y si ella podía convencerlo de que la dejara marchar?

      La confusión nublaba sus pensamientos, porque no sabía lo que Raine pensaba de ella. La había protegido una y otra vez, pero… ¿movido solamente por su sentido del deber? ¿La había besado acaso con el único deseo de engañarla?

      Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. El poco tiempo que pudiera quedarle, fuera el que fuese, se le estaba escapando como agua entre los dedos. Ignoraba si existía alguna manera de hacerle cambiar de idea. ¿Sería posible?

      La puerta se abrió entonces suavemente y ella se apresuró a cubrirse. Era Raine. Portaba una bandeja en las manos y, al verla, se giró rápidamente. Después de dejarla a un lado, echó el cerrojo de la puerta.

      —Perdóname. No sabía que estabas aquí. Quiero decir… debí haber llamado antes a la puerta.

      —No pasa nada —dijo, aunque estaba toda acalorada de vergüenza. ¿Habría visto su cuerpo desnudo?

      «¿Te habría gustado a ti que lo hiciera?», le preguntó de pronto una voz interior. Con los ojos cerrados, empezó a balbucear:

      —La—la curandera pensó que un baño caliente con estas hierbas podría ayudarme.

      Raine se mantenía a distancia, en el lado más alejado de la habitación, desviando la mirada.

      —¿Y te ha ayudado?

      —Sí, la sensación es muy agradable —lo observó con atención, preguntándose por lo que estaría pasando por su cabeza. Un centenar de preguntas acudían a la suya, pero permaneció callada. Si fingía no saber lo que estaba sucediendo, quizá él podría revelarle más detalles sobre sus intenciones.

      —Te dejaré aquí la comida y volveré más tarde. ¿Quieres que mande llamar a una doncella para que te ayude?

      —No te vayas —murmuró—. Quédate y charla conmigo un rato.

      Él seguía dándole la espalda. Se quedó callado durante unos segundos, como si no supiera qué decir.

      —¿Qué es lo que quieres de mí, Carice?

      «Quiero saber por qué me has traído aquí. Y si pretendes seguir adelante con esta traición».

      Se mordió el labio, preguntándose qué clase de respuesta podría darle.

      —¿Cuántos días calculas que seguiremos viajando?

      —Un día y medio. Dos como mucho.

      Seguía de pie, con una mano apoyada en la pared. Carice pensó que esa al menos había sido una respuesta sincera.

      —Supongo que te alegrarás de deshacerte por fin de mí —musitó—. Después de todos los problemas que te he dado.

      «Y porque de esa manera te ganarás el favor del Alto Rey», añadió para sus adentros.

      ¿Pero de qué podría servirle eso? Raine no necesitaba el favor del rey Rory, sino el de su propio monarca, Enrique. ¿Era para eso para lo que lo habían enviado? ¿Para entregarla en las manos de Rory como si fuera un testimonio de buena voluntad? Los normandos y los irlandeses habían firmado una paz engañosa, que en cualquier momento podía derivar en una nueva guerra.

      —No, no me alegrará tener que abandonarte —le dijo.

      Su voz era ronca, y ella no supo si era deseo o tristeza lo que escuchó en su tono. Su estúpido corazón se inclinaba a pensar que podía haber algo más.

      —Ven aquí —le ordenó. Quería mirarlo a los ojos, leer los pensamientos que se negaba a expresar en voz alta.

      —Tengo que dejarte a solas para que te vistas —le dijo—. Pero volveré.

      Se disponía a retirarse cuando ella lo llamó.

      —Tráeme antes la toalla para que me seque.

      Raine vaciló antes de recogerla.

      —Estoy intentando comportarme de una manera honesta contigo —había una especial tensión en su voz, la de un hombre que estaba batallando con sus propios impulsos.

      Bien. Quería que se sintiera frustrado, que sintiera el aplastante peso de la culpa. Pero, sobre todo, quería que abandonara aquel curso de acción, que la acompañara en los pocos días que pudieran quedarle a ella. Que descubriera las rotas piezas de su honor que lo convencieran de que entregarla al rey Rory no le serviría para recuperar a sus hermanas.

      Lo vio acercarse con la mirada baja. Contempló su alta figura, deslizando la mirada por su cuerpo musculoso y por su rubio cabello, que brillaba al resplandor de la chimenea. Había tocado antes aquella piel cálida, sentido el pulso de aquel corazón bajo su palma.

      Él le tendió la toalla, pero con un ligero temblor en los dedos, como si estuviera a punto de perder el control.

      Carice estaba empezando a comprender que se encontraba en una posición de ventaja. Y si podía forzarlo a que cambiara de idea, eso sería lo que haría. Jamás se casaría con Rory Ó Connor, porque estaba harta de obedecer. La enfermedad le había robado la vida que había querido llevar, los niños que había anhelado engendrar.

      Y lucharía con todas sus fuerzas antes que dejar que Raine de Garenne la entregara a su enemigo.

      —¿Me ayudarás a salir de la bañera? —le preguntó.

      La toalla escapó de entre sus dedos.

      —No sabes lo que me estás pidiendo.

      En eso se equivocaba. Sabía exactamente lo que estaba haciendo: utilizando cada medio que estuviera en su mano para hacerle cambiar de idea.

      —Puedo caerme si intento salir de esta bañera sin tu ayuda —explicó con tono ligero, pero él no sonreía. Volvió a tenderle la toalla, pero cuando se la quedó mirando fijamente, Carice experimentó una súbita oleada de timidez.

      Le estaba pidiendo que se acercara, a un hombre que le había mentido con la intención de entregarla a sus enemigos. Un hombre que podía haber conspirado con su padre, incluso. Y, sin embargo, cuando miraba aquellos ojos verdes, veía a un hombre atormentado por su pasado. Los rasgos de su rostro hablaban de un silencioso sufrimiento.

      —Me pides demasiado. Si te levanto de esa bañera, no podré reprimirme de tocarte.

      Ella se mantenía oculta en el agua, mirándolo.

      —¿Es eso lo que quieres?

      Sus ojos verdes parecían quemarla.

      —Una cosa es lo que quiero y otra lo que está bien. Son cosas diferentes.

      Al oír aquello, Carice se levantó de la bañera, revelándose en toda su desnudez. El agua resbalaba por su cuerpo desnudo, rodando por las leves curvas de sus senos y por su cuerpo demasiado delgado. Por dentro, estaba temblando de miedo. Estaba asumiendo el mayor de los riesgos, esperando que de alguna manera diera la espalda a su deber.

      —Lo entiendo.

      Aquello era pura seducción, un regalo que no debería ofrecerle. Sabía que aquel era el comportamiento de una mujer de moral dudosa. Pero bajo la superficie de aquel ofrecimiento, había mucho más. Había miedo, un rastro de vergüenza, y temor a que él se mantuviera firme en su decisión. El corazón le atronaba en el pecho y, ante su silencio, llegó a preguntarse si no habría cometido un error.

      —Mírame —le ordenó— y respóndeme con la verdad. De aquí a dos días, ¿te sentirás aliviado de no tener que verme más?

      Él se inclinó para recoger la toalla, que había vuelto a escapar de entre sus dedos, aferrando el paño con fuerza. Lentamente se la echó por encima de los hombros y la cerró sobre su cuerpo.

      Luego la alzó de la bañera y la dejó en el suelo, frente a él.

      —Tú no sabes el hombre que soy. Ni las cosas que he hecho.

      Oh, sí que lo sabía. Pero lo que quería saber era si podría hacerle variar de decisión. Alzó las manos para acunarle el rostro entre las palmas.

      —¿Y qué me dices del hombre que quieres ser? ¿Serías capaz de renunciar a tu deber para quedarte conmigo?

      Raine cerró los ojos y ella fue testigo de la rígida tensión que lo atenazaba.

      —¿Quieres sentir estas manos sobre tu cuerpo? —le espetó él de pronto—. ¿Estas manos que han matado a decenas de hombres? —bajó la voz aún más—. ¿Por qué te entregas a mí, cuando ambos sabemos que me marcharé?

      —Porque creo que no quieres marcharte.

      Él le cubrió las manos con las suyas. La expresión de sus ojos era la de un hombre ahogándose de deseo.

      —Yo no merezco a una mujer como tú. No después de lo que he hecho.

      Sus palabras adquirieron un significado más profundo, porque ella sabía ya bien lo que había hecho.

      —Entonces cámbialo. Sé un hombre distinto.

      Él le acarició los labios con el pulgar, deslizando la mano por la curva de su cuello.

      —Lo haría si eso fuera posible.

      —Lo es —susurró ella—. Huye conmigo. Permíteme que pase el resto de mis días contigo.

      —No puedo. Mis hermanas…

      —¿Crees sinceramente que el rey las liberará? —le preguntó—. Más bien las usará para manipularte.

      —No —replicó—. Yo no soy dueño de mi vida. Ni de mis propias elecciones.

      —Porque has dejado que te manipulen como una marioneta. Obedecerás ciegamente la voluntad de tu comandante —sabía lo crueles que eran sus palabras—. ¿Pero cómo puedes saber acaso que tus hermanas siguen vivas?

      Él le soltó bruscamente las manos.

      —No lo sé.

      Ella dejó que la toalla resbalara hasta el suelo y le echó los brazos al cuello.

      —Toma tus propias decisiones, Raine. Y acéptalas, sean cuales sean.

      Él deslizó las manos por su espalda, hasta la curva de su trasero desnudo.

      —Me estás pidiendo que tome la decisión injusta, Carice.

      Apoyó la mejilla contra su cota de malla.

      —No, Raine. Te estoy pidiendo que tomes la decisión justa —quería que desobedeciera sus órdenes, que rompiera las cadenas que lo ataban a su deber—. Regálame un recuerdo —le pidió—. Cuando me esté muriendo, quiero saber que he vivido todos mis días a fondo, en su plenitud. Y cuando piense en ti, sonreiré.

      —No sonreirás. Yo no soy el hombre que quieres —su hosca expresión era la un soldado determinado a traicionarla. Estaba atormentado no solo por su pasado, sino por las elecciones que tenía que tomar. La paz no existía para él, y estaba decidido a alejarla de sí.

      —Tu pasado no me importa —le dijo ella en voz baja—. Pero… ¿acaso estoy equivocada al pensar que me quieres?

Ocho

      Cuando Carice retrocedió un paso, revelándose una vez más en toda su desnudez, Raine se vio presa del incontenible impulso de embeberse de su imagen. Se sentía hechizado por su piel desnuda y por aquellos pezones rosados, endurecidos por el frío de la noche. Su cuerpo pareció adquirir la dureza de la roca, necesitado de tocar el que se le ofrecía.

      Que Dios lo ayudara: ella lo despreciaría por hacer aquello. Desde el momento en que descubriera que planeaba entregarla en manos de su enemigo, lo miraría con odio.

      Y, sin embargo, estaba absolutamente perdido. Ella lo tenía hechizado y, cuando Raine tomó las manos entre las suyas, pudo tocar por fin aquella hermosa piel.

      —No —musitó. La quería. Mucho—. No estás equivocada. Pero yo no tengo derecho a estar con una mujer como tú —la necesitaba tanto como respirar. La anhelaba más allá de las palabras. Deslizó las manos por su piel de seda, recorriendo su espalda hasta la curva de sus caderas.

      —No me importa —le tomó una mano y se la sostuvo por un momento, cautivándolo con sus ojos azules—. Quédate conmigo ahora. Demuéstrame lo que sientes por mí.

      Su cuerpo estaba ardiendo de necesidad. Anhelaba darle placer. Y sin embargo aquella mujer, que tanto había sufrido, no debería perder su inocencia con un hombre como él.

      —Yo nunca me casaré —dijo ella—. Y tampoco nunca podré engendrar un hijo. Pero antes de que me dejes, quiero saber lo que sería tener un amante.

      —¿Por qué? —la voz le salió ronca, reveladora de su frustración—. ¿Por qué habrías de entregarte a un hombre como yo?

      —Porque tú luchaste por mí, me protegiste. Porque veo la manera en que me estás mirando ahora, como si quisieras amarme.

      Dieu, cuánto lo anhelaba… Habría dado lo que fuera por llevar la vida de un hombre normal, por quedarse con aquella mujer que patinaba por el hielo y lo besaba como si lo necesitara más que respirar.

      —¿O estoy equivocada? —alzó el rostro hacia él.

      Al oír aquello, se sintió perdido. Se inclinó y, con los labios, enjugó un hilillo de agua conforme resbalaba por la curva de uno de sus senos. Saboreando la húmeda piel, deslizó la lengua por el pezón. Y, cuando empezó a lamérselo, Carice enterró las manos en su pelo para acercarlo hacia sí. Incapaz de contenerse, continuó acariciando la dura punta con la lengua.

      Besó luego el otro seno, y lo recorrió también con la lengua hasta que encontró el pezón, mientras seguía acariciando el primero con el pulgar y el índice.

      —No estás equivocada, Carice —se apartó para recoger la toalla caída en el suelo. El cabello se le había soltado y las oscuras ondas se derramaban en aquel momento sobre sus hombros, hasta sus caderas—. Podría pasar horas tocándote.

      —Entonces haz que me olvide de todo lo demás —susurró ella—. Déjame imaginar que me amas lo suficiente como para quedarte conmigo.

      Sus palabras lo desarbolaron: rezó a Dios para poder ignorar las órdenes que había recibido y llevársela lejos. Pero demasiado bien sabía que aquello no era más que una ilusión.

      —Estira los brazos —le ordenó. Luego volvió a cubrirla con la toalla y empezó a secarle suavemente la espalda. Usó el paño para acariciarle el cuerpo, los senos, el vientre.

      Arrodillándose ante ella, continuó secándole el trasero y la parte posterior de las piernas. Bajó hasta sus pies y, desde allí, procedió a secarle las pantorrillas y la cara interior de los muslos. Para entonces ella estaba temblando por su contacto, pero eso no le importaba. La quería tan excitada como lo estaba él.

      Mientras seguía deslizando la toalla por su piel, se dio cuenta de que podría darle placer sin tomar su virginidad. El pensamiento lo excitó aún más y, en aquel momento, se dio cuenta de que aquella era la forma más honesta en que podía tocarla.

      Había una silla cerca del fuego de la chimenea. La guio hasta allí, para sentarla con una silenciosa orden. El fuego calentaba su piel desnuda, bañándola con un brillo dorado. La melena seguía derramada sobre sus hombros y él se la apartó de sus senos desnudos, necesitado de contemplarla.

      —Abre las piernas para mí —le exigió.

      Desorbitó sus ojos azules, y a Raine no le pasó desapercibido el miedo que brilló en ellos. Pero aunque vaciló, entreabrió finalmente las piernas. Él le agarró los tobillos con las manos y bajó la boca hasta una de sus pantorrillas. Besó la piel delicada y empezó a subir hacia la cara interior del muslo. Cuando ella arqueó la espalda, la agarró con mayor fuerza, impidiéndole apartarse.

      Tenía toda la piel de carne de gallina y Raine concentró su atención en la otra pierna, para besar y lamer los lugares más escondidos y ocultos. Cuando llegó a los rizos de su vello, sopló para acariciarla con su aliento.

      Un leve grito escapó de su garganta.

      —Raine, creo que no deberías…

      Él acalló sus palabras besándola allí mismo, paladeando el salado sabor de su excitación. Carice intentó apartarse, pero él tiró de ella hacia sí y le apoyó las piernas sobre sus hombros.

      Se moría de deseo por ella. El tormento era cada vez más grande, y él se merecía todo aquel sufrimiento y más. Pero estaba decidido a darle placer. Con la lengua, acarició el sensible nudo que allí se escondía, lamiéndoselo y haciéndola temblar.

      Pero no era suficiente. Carice luchaba contra aquellas sensaciones, negándose a dejarse llevar. Así que redujo el ritmo de sus caricias, para terminar retirándose. Para entonces estaba brillante de humedad y, esa vez, volvió a besarle un pezón mientras deslizaba un dedo en su interior. Ella gimió de deseo, al tiempo que él usaba el pulgar para frotar el sensible nudo que escondía su sexo.

      —Raine, no… oh, por favor —suplicó. Había caído en un estado de frenesí por la liberación que él le estaba dando y, en aquel preciso momento, lo único que quería hacer Raine era llenarla con su cuerpo, satisfacer sus propias necesidades.

      Suavizó sus caricias, empujándola hacia el abismo. Carice temblaba, y su mirada se cruzó con la suya. En sus ojos Raine leyó el anhelo mientras la oía susurrar:

      —No vuelvas con los normandos. Prométemelo.

      No pudo pronunciar las palabras, porque estaba obligado por el deber. No podía darle ninguna respuesta así que, en lugar de ello, succionó con fuerza el pezón y ella soltó un tembloroso suspiro. El cuerpo de Carice empezó entonces a convulsionarse, barrido por la abrumadora ola del orgasmo.

      Gozó con su placer, abrazándola mientras ella se aferraba a sus hombros. Luego, cuando ella recuperó la consciencia tras la tormenta, le acarició el rostro.

      —Bésame.

      Así lo hizo, y fue levemente consciente de sus manos moviéndose sobre su ropa, desatando los lazos de su túnica.

      —Quítate la armadura y la túnica —como él no obedeció de inmediato, añadió—: Quiero sentir tu piel desnuda contra la mía. No me niegues eso.

      Estaba tan perdido que no habría podido negarse ni aun cuando lo hubiera querido. Cuando desaparecieron las barreras que los separaban, Raine gruñó mientras la estrechaba contra su pecho. Mon Dieu, la sensación era tan maravillosa… Podría pasar toda la noche amándola sin arrepentirse ni un solo segundo.

      Carice lo tomó de la mano y lo guio hacia la cama. Él no protestó y ella lo ayudó a quitarse las botas. Sus dulces manos fueron a posarse luego sobre su cintura, a manera de silenciosa pregunta.

      —¿Me dejarás que te toque yo? —le pidió—. Por favor.

      Sabía que ella quería más de lo que él podía darle. Pero si simplemente le daba permiso para que lo tocara y acariciara, ¿qué mal habría en ello? Siempre y cuando ella tuviera el poder y él se rindiera a su voluntad, podría dejar de escuchar las voces que resonaban dentro de su cabeza.

      «Ella te odiará cuando descubra la verdad».

      Así que asintió, permitiéndole que hiciera lo que quisiera con él.

      El corazón le atronaba en el pecho mientras deslizaba las manos por el pecho de Raine. Le robaba el aliento con aquel cuerpo tan magnífico que ella deseaba admirar.

      Sus músculos eran tan duros como los de una estatua de mármol. Y aunque no le había pasado desapercibida la atormentada expresión de sus ojos, quería pasar aquella noche con él.

      Su cuerpo estaba húmedo y doloroso de necesidad, necesitado de completar el acto amoroso. Se encontraba ya más allá de toda vergüenza o vacilación. Lo único que sabía era que deseaba a aquel hombre, y creía además con todo su corazón que podría hacerle cambiar de idea.

      Recorrió con los dedos sus músculos pectorales, su pecho, sus costillas. Su erección se alzaba ante ella, y se imaginó lo que sería sentirla dentro de sí. El solo pensamiento la hizo recordar el intenso placer que Raine le había regalado antes. Quería devolvérselo en la misma proporción.

      —Túmbate —le ordenó ella, para cernerse encina. Cuando lo hizo, ella sintió su erección presionando contra su vientre. Era tan gruesa y dura que no pudo resistirse a acariciarla con la palma. La mirada de fuego de sus ojos le dejaba claro que le gustaba lo que estaba haciendo. Lo acarició a placer, maravillada de su tacto de terciopelo.

      Mientras continuaba tocándolo, vio que contraía los rasgos como si lo estuviera atormentando.

      —¿Te hago daño? —le preocupaba que pudiera estar apretándolo demasiado.

      —Solo me harás daño si te detienes —logró pronunciar.

      Mientas ella seguía acariciándolo, él empezó a arquear rítmicamente las caderas. Y Carice empezó a vislumbrar lo que sería dejarlo entrar en ella.

      «Quiero esto», pensó. «Desesperadamente».

      Se interrumpió brevemente para sentarse a horcajadas sobre él y continuó luego con lo que había estado haciendo. Raine cerró los ojos y, en aquel preciso momento, Carice presionó la redonda cabeza de su miembro contra su vulva. Estaba tan excitada que la leve penetración le arrancó un gemido.

      Raine la aferró de pronto de la cintura.

      La mirada de sus ojos verdes parecía haberse vuelto de piedra.

      —Para, Carice. Tú no quieres esto. No de un hombre como yo…

      A modo de respuesta, se dejó caer aún más sobre su miembro, ignorando la leve punzada de dolor que acababa con su inocencia.

      —Sí que quiero —y entregó su virginidad al hombre que deseaba, ligándose irrevocablemente a él.

      Una vez que él estuvo profundamente enterrado en ella, ya no hubo vuelta atrás. Carice se incorporó lentamente, sin llegar a separarse.

      —Nunca fue mi intención poseerte así.

      Era una extraña sensación la de estar unida a otro cuerpo de una manera tan íntima. Pero, conforme se iba relajando, Carice empezó a sentirse cada vez mejor.

      —Quiero esto —le recordó—. Te quiero a ti.

      Raine la agarró entonces de las caderas y la levantó en vilo, como para quitársela de encima. Ya se disponía ella a protestar cuando la bajó de nuevo. Y la sensación la dejó sin aliento.

      —Móntame —le ordenó él—. Si es esto lo que quieres de mí, hazlo.

      Resultaba obvio que no quería obligarla a hacer el amor. Pero a juzgar por la calidez de su voz, comprendía que él también la deseaba.

      Experimentó al principio cierta incomodidad, que remitió un tanto cuando cerró los ojos.

      —¿Qué tengo que hacer?

      —Álzate y déjate caer —contestó—. De la manera que más te guste.

      Aquello iba contra todo lo que había imaginado, pero estaba haciendo el amor con Raine. Y, lentamente, empezó a dejarse caer, no mucho al principio, pero luego más profundamente. Estar al mando le facilitaba acostumbrarse al ligero dolor y muy pronto dejó de importarle. Raine alzó entonces las manos para acunar sus senos y se dedicó acariciarle los pezones, mientras ella subía y bajaba. Cuando se sentó del todo, inclinándose ligeramente sobre él, Raine bajó una mano hacia su sensible nudo.

      En el preciso instante en que la acarició allí, ella sintió cómo sus músculos internos se cerraban sobre su miembro, apretándoselo.

      —Oh, Raine… —apenas podía respirar, y le costó un gran esfuerzo continuar con los movimientos. La deliciosa fricción la estaba empujando a un nuevo orgasmo, que anhelaba con desesperación. Él empezó a moverse entonces dentro de ella, pero ella lo retuvo de las caderas—. Espera.

      Raine comprendió lo que quería y, sin separarse, se medio incorporó, acariciándola todavía mientras le chupaba el pezón. Las pujantes sensaciones se acumulaban como una tormenta dentro de ella, que se arqueó contra él.

      —Déjate llevar —le ordenó— y permíteme sentir tu goce. Quiero estar dentro de ti cuando experimentes tu placer.

      Fue un placer salvaje, que fue creciendo hasta que apenas pudo reprimir los gemidos de excitación. Se arqueó hacia atrás, acogiendo eufórica las tormentosas sensaciones que la barrían. Su cuerpo se había convertido en un puro calor líquido, pulsando alrededor de su verga, y reprimió un grito cuando él empujó hacia delante.

      Esa vez Raine rodó hasta quedar encima, de manera que ella solo pudo aferrarse a sus hombros mientras él se hundía aún más profundamente. El implacable fuego parecía avivarse cada vez más, y Carice alcanzó otro orgasmo cuando él se hundió de nuevo para retirarse en seguida. Le arañó la espalda con las uñas, cediendo a un impulso, hasta que finalmente la respiración de Raine se hizo más profunda y se derrumbó sobre su cuerpo.

      Acogió gozosa la sensación de su peso, sintiéndose querida, adorada. Sus cuerpos seguían unidos y se apretó aún más contra él, incapaz de reprimir una sonrisa.

      —Gracias —susurró, gozando del contacto de su cuerpo contra el suyo.

      Podía sentir su tensión, pero, en respuesta, él alzó la cabeza y la besó. El sueño la venció entonces y cerró los ojos, olvidándose de todo excepto del maravilloso refugio de los brazos de Raine.

      Raine se despertó unas horas después, con Carice acurrucada contra él, las piernas enredadas en las suyas. El sueño suavizaba aún más sus rasgos. Suponía que debería sentir remordimientos por haberse aprovechado de ella. Y, sin embargo, lo único que sentía era agradecimiento. Durante aquellos breves momentos, se sentía completamente en paz.

      Ella se arrebujó contra él y abrió los ojos. Raine esperó a descubrir alguna señal de arrepentimiento en su expresión. En lugar de ello, esbozó una serena sonrisa.

      —¿Tienes hambre? —le preguntó él—. Traje comida antes.

      Ella asintió.

      —¿Por qué no la traes aquí y comemos juntos?

      Se levantó de la cama y recogió la bandeja. Contenía pan, carnes y quesos. Se la ofreció a Carice, que escogió una rodaja de queso.

      —Hubo un tiempo en que no comía más que pan.

      Él se tumbó a su lado para verla comer, esperando a que se saciara antes de probar bocado.

      —¿Por qué?

      —El curandero pensaba que eso me evitaría los dolores de estómago —terminó el queso y alcanzó la carne—. Eso no sucedió nunca. Por entonces no intentaba comer debido a lo mucho que me dolía. O quizá lo que quería era morir, para no casarme con el Alto Rey.

      Raine estiró una mano para tocar su vientre plano, sintiendo al mismo tiempo un nudo de tensión en su interior. Había odiado verla tan enferma, tan débil.

      —Te estabas muriendo de hambre.

      —Es que no me dolía tanto cuando me negaba a comer —le lanzó una leve sonrisa—. Solo durante el tiempo que pasé contigo fui capaz de comer algo sin sentir dolor. Al menos hasta que nos quedamos en la aldea.

      Deslizó la mano por su piel, acariciándosela. Tenía la sensación de que había algo que se le escapaba, algo que estaba causando su enfermedad.

      —Cuando estabas en tu casa, ¿te sentiste bien alguna vez, cuando comías?

      —Muy pocas veces. Y, a partir del año pasado, me puse peor.

      No podía librarse de la sospecha de que la habían estado envenenando. Si había tenido algún enemigo en la casa de su padre, habría podido manipular su comida para provocarle aquel mal. Había muchas clases de veneno, algunas de proceso muy lento. Si otras personas habían probado accidentalmente la misma comida, era posible que el veneno no les hubiera afectado en proporciones tan pequeñas. Y además Carice había perdido mucho peso, con lo que incluso una cantidad mínima habría tenido un potente efecto.

      Y sin embargo eso no explicaba por qué se había indispuesto de manera tan repentina tras su visita a la aldea de Casheldrum. Habían estado solos en aquel entonces, de manera que era imposible que alguien hubiera intentado envenenarla.

      Raine le ofreció más queso y alcanzó el pan. Estaba a punto de ofrecérselo cuando de repente recordó lo que ella le había dicho antes: que a lo largo del año anterior solamente había comido pan. Frunció el ceño mientras reflexionaba sobre ello y le preguntó:

      —¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que quizá sea el pan lo que te pone tan enferma?

      Ella soltó una carcajada.

      —No seas tonto. ¿Por qué habría de ponerme enferma el pan? Lo llevo comiendo toda la vida.

      —Dijiste que tu enfermedad empeoró a lo largo del año pasado, cuando no comiste otra cosa que pan —se la quedó mirando fijamente, pensativo—. En el monasterio no comiste pan, porque no había.

      —Pero comí un poco en Laochre la noche que llegamos allí. Estaba bien entonces.

      —Hasta el día siguiente —le recordó— Y en Casheldrum comiste algo de pan, ¿verdad?

      —La mañana que nos marchamos, sí —su expresión también se tornó pensativa—. Pero no creo que eso tenga algo que ver con mi enfermedad…

      Sus senos semejaban blancas y suaves piedras de río antes de que se arrebujara de nuevo contra él. Raine no tardó más que unos segundos en excitarse.

      —No comas pan durante unas semanas —le sugirió—. Prueba a ver si funciona.

      No habría mal alguno ello.

      Las manos de Carice bajaron hasta sus caderas mientras se apretaba contra él.

      —Podría intentarlo, aunque dudo que eso me reportase ningún bien.

      Deslizó una mano por su pierna al tiempo que le pasaba el otro brazo por el cuello. La postura hizo que sus senos quedaran prácticamente ante sus ojos, de manera que la distracción le hizo anhelar tocarla de nuevo. Cedió al impulso y le besó un pezón, luego el otro.

      Ella cruzó entonces una pierna sobre su cadera, diciendo:

      —Tengo frío, Raine.

      —Ya lo sé. Es por eso por lo que te estoy calentando —y cubrió su cuerpo con el suyo, rindiendo un especial homenaje a sus senos—. Quiero que estés al rojo vivo para cuando haya terminado…

      Carice le lanzó una secreta sonrisa.

      —¿Has decidido quedarte conmigo, entonces?

      En lugar de responder a su pregunta, le hizo enredar las piernas en torno a su cintura. Con su verga presionada íntimamente contra su sexo, empezó a frotarse contra ella. No quería enfrentarse con el destino que los acechaba y, sí, ansiaba quedarse con aquella mujer. Pero eso significaría abandonar no solamente a sus hermanas, sino sus tierras y su gente. Tenía que expiar las muertes de sus padres. No podía darles la espalda.

      —Por favor —susurró Carice, pero él sospechaba que no estaba hablando del acto amoroso.

      Gimió mientras él se hundía en ella, cerrando los músculos internos en torno a su verga. Sus ojos azules lo cautivaban, parecían tirar de él. Raine fue aflojando el ritmo de sus embates sin apartar la mirada de aquellos ojos.

      —No has respondido a mi pregunta —le recordó ella al tiempo que alzaba las rodillas para permitirle entrar aún más profundamente.

      Raine se hundió entonces hasta el fondo en ella, usando la boca y las manos para empujarla al abismo, clavándole los dedos en las caderas mientras ella, a su vez, hacía lo mismo con él.

      No, no había respondido a su pregunta. Porque no tenía ninguna respuesta que darle.

      Cuando se marcharon a la mañana siguiente, Carice no intentó entablar conversación con Raine. Lo había probado todo para intentar convencerlo de que se quedara con ella, pero su silencio resultaba concluyente. No se molestaba ya en esconder su rumbo de viaje y ella era bien consciente del brillo cegador del sol mientras cabalgaban hacia el este.

      Pronto tendría que enfrentarse con él. Y aunque sabía que la quería, por la manera en que le había hecho el amor y la miraba de cuando en cuando para asegurarse de que estaba bien… no la amaba. No lo suficiente como para que cejara en su propósito.

      El estómago volvió a dolerle, pero no a causa de la comida. Era por el conocimiento de que no podía cambiarlo. Aquel hombre le había robado el corazón y, en aquel momento, estaba a punto de rompérselo. Carice intentó decirse que todavía quedaba tiempo, pero ella sabía la verdad: todo había acabado ya. Tenía que detener a Raine antes de que siguieran adelante.

      A mitad de camino de su trayecto, Carice frenó su caballo. El sol calentaba ya, iluminando las colinas.

      —Quiero saber por qué no me hablas, Raine.

      —Es poco lo que puedo decirte —respondió él—. Nuestro tiempo se acaba.

      —¿Y quieres que se acabe antes aumentando nuestra velocidad de marcha?

      Pareció relajarse, y finalmente frenó también su montura.

      —Si dependiera de mí, no te abandonaría, Carice —el peso de la culpa resultaba evidente en su tono—. Pero te he fallado. Más de lo que imaginas.

      Carice se alegró de escuchar aquello, porque al menos parecía reacio a traicionarla.

      —Acércate. Hablemos un poco, Raine.

      Él volvió la mirada al camino que llevaba al este y finalmente acercó su caballo al suyo. Tenía una expresión inescrutable, aunque ella podía vislumbrar un rastro de emoción detrás. Una vez que sus monturas estuvieron una junto a la otra, ella le tomó una mano.

      —No me arrepiento de lo que sucedió entre nosotros anoche. Recuerdo cada momento y eso me hace sonreír de felicidad —le confesó. Esperaba que él sintiera lo mismo.

      Apretándole la mano, Raine admitió:

      —Yo nunca te olvidaré, Carice.

      Sus palabras fueron como un golpe físico que hizo estallar sus esperanzas. Se le inundaron los ojos de lágrimas, consciente de que ya estaba renunciando a ella y que pretendía seguir adelante con sus planes.

      —De alguna manera —logró decir con esfuerzo—, deseaba creer que podrías cambiar de idea.

      —¿Sobre qué?

      Aunque su tono era inquisitivo, ella podía escuchar el recelo en su voz. Señaló el sol, elevándose en el cielo.

      —Sobre lo de llevarme a Tara.

      La súbita transformación de su expresión le confirmó que había estado en lo cierto. Raine apretó los labios. La mirada de sus ojos pareció vaciarse. Como seguía sin hablar, ella añadió:

      —Llevamos todo el día viajando hacia el este. Y no hemos dejado de hacerlo desde que abandonamos Laochre. ¿Creías que no me daría cuenta?

      Una corriente de hielo circuló por sus venas, porque él no lo negaba. Mirándola de frente, le dijo con tono suave:

      —Confiaba en que no lo hicieras.

      El corazón se le desgarró, pero se obligó a continuar.

      —Tú conocías a aquellos soldados normandos —le dijo con tono suave—. Fue por eso por lo que no nos atacaron. Porque eran tus hombres, ¿verdad?

      —Mi comandante estaba con ellos —reconoció—. Nos habían estado siguiendo.

      La frialdad que sentía Carice parecía llenar cada rincón vacío de su alma. Tenía que hacer un enorme esfuerzo para no llorar.

      —Y fue por eso también por lo que no tenías miedo alguno de desobedecer sus órdenes —adivinó—. Porque, en realidad, las estuviste siguiendo durante todo el tiempo.

      —Carice, tú…

      —¿Yo qué? ¿Se suponía que no tenía que saber lo que estabas haciendo realmente? —apretó los labios—. Yo sospechaba que algo andaba mal. Pero cuando me cuidaste mientras estuve enferma, quise creer lo contrario. Quise imaginar que al final cumplirías las promesas que me habías hecho. Pero eso nunca constituyó una posibilidad, ¿verdad?

      Él no lo negó.

      —Tú no entiendes mis razones.

      —Te equivocas. Te entiendo perfectamente. Crees que el rey liberará a tus hermanas si obedeces sus órdenes —suavizó su voz y juntó las manos, deseando que pudiera liberarse de los normandos—. Yo no creo que las libere —continuó—. Porque, sin esa amenaza, ellos no pueden controlarte —una lágrima resbaló por su mejilla, y él estiró una mano para enjugársela. El contacto no hizo sino emocionarla aún más—. Supongo que me merezco esto, porque yo también intenté manipularte… Anoche yací contigo esperando poder hacerte cambiar de idea sobre lo de entregarme a ellos.

      Él le acarició una mejilla y, en sus ojos, Carice leyó el remordimiento.

      —Tú no tenías por qué rebajarte a eso…

      —Para mí no era rebajarme —le confesó—. Porque, lo creas o no, me estaba enamorando de ti. Me entregué a ti porque tú eras, y eres, el único hombre al que he deseado nunca. Y antes de morir quería atesorar aquellos momentos de estar contigo.

      Él la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

      —Tú te mereces un hombre mejor que yo, chérie. No debí haberte robado la inocencia. Y lamento no poder cambiar lo que sucedió.

      —Pero sí puedes cambiar lo que sucederá —permaneció expectante, perfectamente inmóvil, rezando para que la dejara escapar—. No me entregues a Rory. No si me quieres algo.

      Él no dijo nada y, conforme transcurrían los segundos, las esperanzas de Carice se fueron desvaneciendo. Por mucho que anhelara creerlo, él no iba a anteponerla a sus órdenes. Con un gesto de tristeza, retiró la mano.

      —¿Qué piensas hacer ahora conmigo?

      La resignada mirada que le lanzó vino a profundizar la herida de aquel cuchillo invisible que le atravesaba el corazón. Y ella supo de pronto que ya no había marcha atrás.

      —No llores —le dijo—. Yo te juro que Rory no te tocará.

      Pero entonces, ¿por qué la estaba llevando a Tara? A juzgar por su expresión, parecía que le estaba escondiendo algo. Quiso preguntarle por sus razones, pero en el instante en que empezó a hablar, él se adelantó y le dio un apasionado beso.

      Sus labios se movieron sobre los suyos, recordándole las horas que habían pasado juntos. Carice se rindió a él, rezando a Dios para que pudiera desviarlo de su determinación.

      Raine le secó las lágrimas, acunándole el rostro mientras intentaba decirle las palabras que no podía pronunciar.

      —Confía en mí, Carice. Tú no te casarás con él. No mientras yo viva.

      Ella no lo entendía, pero tampoco podía liberarse de sus temores. Indudablemente estaba envuelto en algo peligroso que, a juzgar por su torturada expresión, tenía que ver con el Alto Rey.

      —Podrías dejarme marchar —susurró—. Yo volvería a Casheldrum hasta que pudiera conseguir otro escolta. Nadie tendría por qué saber lo que pasó.

      —Los normandos te encontrarán. Es demasiado tarde para eso —le tomó una mano y señaló con la otra el horizonte—. Nos están esperando, justo en lo alto de esa colina.

      La garganta se le cerró de miedo, pero aun así lo intentó una última vez.

      —¿Y qué harías si volviera grupas ahora mismo y me alejara de aquí? ¿Me darías caza?

      La oscura expresión de su rostro le provocó un escalofrío.

      —Sí. Lo haría.

Nueve

      Llegaron al campamento normando al anochecer. El resplandor de varias fogatas ahuyentaba la oscuridad y había centinelas armados por todas partes. Varios soldados estaban levantando tiendas mientras otros atendían a los caballos. Raine entró a caballo en el recinto junto con Carice, cada vez más tensa. Cada vez que volvía la mirada hacia él, la tristeza de sus ojos le hacía sentirse aún peor. Se lo merecía.

      ¿Pero qué otra cosa habría podido hacer? Los soldados habían estado demasiado cerca y, aunque él hubiera intentando ayudarla a huir, la habrían capturado. La habrían tratado como a una prisionera y ella carecía de la fortaleza necesaria para soportar la cautividad. Él mismo habría sido condenado a muerte por deserción. Lo cual solo habría servido para agravar el peligro en que se encontraban sus hermanas, si acaso aún seguían vivas.

      Los soldados se apartaron para dejarlos pasar y, cuando Raine llegó al centro del campamento, vio al padre de Carice esperando. Su expresión era una mezcla de alivio y de furia.

      Raine la ayudó a desmontar y caminó con ella de la mano. Carice seguía tensa, con expresión resignada. No le gustó la manera en que se quedaba mirando las fogatas del campamento, como si estuviera completamente ausente.

      —¿Te sientes bien? —le preguntó al oído.

      —Me siento traicionada —fue una respuesta indiferente, como si no le importara que fuera a vivir o a morir.

      Él no pudo decirle nada, porque era la verdad. Pero le apretó la mano a manera de silenciosa disculpa.

      Cuando llegaron ante su padre, ella dijo:

      —Raine de Garenne, este es mi padre, Brian Faoilin, jefe de nuestro clan.

      Raine sostuvo la mirada de Brian y asintió en señal de reconocimiento. No le rindió vasallaje. Pensó que lo mejor era permanecer callado.

      Pero Brian Faoilin se adelantó para abrazar a su hija. Una sonrisa asomó a sus labios antes de comentar:

      —Me alegro de que estés sana y salva, Carice. Ve a descansar mientras yo hablo con este hombre.

      La había despachado como si fuera un perro, cosa que no gustó nada a Raine.

      —Es decisión tuya quedarte o no —le recordó a Carice.

      —Me quedaré —recogiéndose los pliegues de su capa, miró a su padre—. Supongo que merezco saber los planes que tienes para mi futuro.

      —Los planes no han cambiado. Ya sabes que los hombres del Alto Rey fueron a buscarte para escoltarte a tu boda. Y este hombre masacró a la mitad de ellos —la expresión de Brian se oscureció visiblemente cuando se volvió hacia Raine—. ¿Qué derecho tenías tú a entrometerte? Debería matarte ahora mismo.

      Raine se quedó dónde estaba, sin soltar a Carice.

      —Yo que vos, no lo intentaría —apoyó la mano sobre la empuñadura de su espada, a manera de silenciosa advertencia.

      Los normandos los rodearon entonces y su comandante le indicó por señas que se acercara. Raine no quería dejar a Carice, pero no veía otra opción. Volvió a apretarle la mano mientras le preguntaba en voz baja:

      —¿Estarás bien?

      Su rostro rezumaba tristeza.

      —Habría estado mejor si hubieras guardado la promesa que me hiciste. ¿Qué importa eso ahora?

      Sabía que se lo merecía. Pero nada más apartarse de su lado, volvió la mirada hacia ella para asegurarse de que estaba a salvo con su padre. Cuando llegó ante sir Darren, este le ordenó:

      —Pasea conmigo.

      La expresión del caballero era inescrutable. Raine no podía saber lo que estaba pensando. Darren lo llevó a los alrededores del campamento y despachó a los centinelas.

      —Me alegro de que cumplieses tu palabra.

      —¿Dudabais de que lo hiciera?

      Su comandante se quedó mirando a lo oscuro.

      —Estabas demasiado dispuesto a hacer tu voluntad en vez de seguir la mía.

      —La traje aquí, tal como ordenasteis. Y ahora debo llevarla a Tara.

      —Pudiste haberlo hecho antes, si la hubieras tomado prisionera.

      Raine sacudió la cabeza.

      —Estaba mucho más débil de lo que pensaba. Pude ayudarla a recuperar las fuerzas lo suficiente como para llegar hasta aquí. Pero sigue encontrándose mal.

      Su comandante no se mostró en desacuerdo.

      —En cualquier caso, el Alto Rey quiere a su prometida. Y tú acompañarás a su padre a Tara, para asegurarte de que llega en buen estado.

      Raine no discutió, porque estaba absolutamente decidido a acompañar a Carice a Tara. Aunque estaba molesta y furiosa con él, pretendía arreglar las cosas entre ellos.

      Y sin embargo, ahora que su llegada a Tara era inminente, no podía dejar de pensar en la predicción que le había hecho Carice, la de que el rey Enrique jamás liberaría a sus hermanas. El rey tenía un temperamento violento y cualquier cosa podía inflamarlo de ira.

      ¿Y si Elise y Nicole estaban ya muertas? Se deprimía solo de pensarlo. ¿Sería justo asesinar al Alto Rey por otro soberano al que no respetaba?

      Sir Darren se quedó callado por un momento y dijo:

      —No olvides tu misión, Raine. Pareces estar vacilando a la hora de cumplirla.

      —No la he olvidado —pero estaba intentando decidir si seguir adelante con ella o no. Carice le había hecho darse cuenta de que los normandos esperaban de él una ciega obediencia. Y lo cierto era que él no era como los otros soldados. No le debía lealtad al rey Enrique. Ya no.

      —Vi la manera en que mirabas a lady Carice. Te advertí que no te acercaras demasiado a ella —Darren se volvió para mirarlo. Estudió a Raine por un momento, con los ojos entrecerrados—. Fornicaste con ella, ¿verdad?

      Aquellas palabras tan crudas lo encendieron de rabia. Cerró los puños con fuerza.

      —No habléis de ella de esa manera.

      —Lo hiciste, entonces —una sonrisa se dibujó en los labios del normando—. ¿Qué crees tú que dirá su padre cuando se entere de lo que has hecho?

      Raine lo agarró entonces del cuello de la túnica.

      —No lo hagáis.

      —¿Que no haga qué? ¿Decirle al Alto Rey que has deshonrado a su prometida? ¿Decirle a su padre que ella ya no es virgen?

      Raine le lanzó un puñetazo que lo dejó tambaleante. Un hilo de sangre resbaló por los labios del comandante mientras sonreía.

      —Quizá la pruebe yo mismo. O dejaré que mis hombres lo hagan. A no ser que cumplas con lo que se te ordenó.

      —Si la tocas, te rebanaré el cuello.

      Darren desenfundó su espada.

      —Podría matarte ahora mismo —la hoja brilló al resplandor de las fogatas—. Tu vida me pertenece, De Garenne. No tienes libertad, ni voluntad propia. Estás completamente en nuestro poder.

      Raine apretó los dientes, consciente de que el caballero estaba intentando provocarle. Y él ya había caído en la trampa al admitir lo mucho que Carice significaba para él. A partir de ese momento, ese dato sería utilizado en su contra.

      Dos soldados lo agarraron de pronto por la espalda. Pudo haberse liberado de ellos, pero cuando vio la mirada de su comandante, comprendió que Carice sufriría si se atrevía a desobedecer. No importaba que su padre estuviera allí presente, con sus hombres. Brian Faoilin no podría protegerla de los soldados normandos.

      —Llevadle al centro del campamento —ordenó sir Darren—. Recibirá quince latigazos por su desacato —se le acercó, cruzando los brazos sobre el pecho—. Yo pensaba que a estas alturas habrías aprendido a dominar tu carácter, Raine.

      No dijo nada y los hombres se lo llevaron. Sabía que el látigo era el castigo por rebelarse contra su comandante, un castigo destinado a recordarle cuál era su lugar. Un castigo destinado a romperlo.

      Pero ningún castigo físico, por duro que fuera, podría apagar los fuegos de la rebelión que ardían en su alma.

      Lo ataron a un poste en el centro del campamento y desnudaron su espalda ante normandos e irlandeses. A la luz de las fogatas, Carice vio la piel enrojecida por las quemaduras que sufrió cuando el incendio del monasterio.

      —¿Qué le van a hacer a Raine? —inquirió, volviéndose hacia su padre.

      Pero Brian no dijo nada. Parecía alegrarse del castigo. Acercándose a un soldado, le preguntó:

      —¿Por qué van a azotarlo?

      —Desobedeció a nuestro comandante —respondió.

      Cuando Carice buscó con la mirada a sir Darren, vio que la cara del hombre estaba magullada y con un rastro de sangre. ¿Se habrían peleado?

      Dejó de hacerse preguntas cuando restalló el primer latigazo sobre la espalda de Raine. Tuvo que morderse el labio con fuerza cuando vio la línea roja que surcaba su piel, para no soltar un grito. Varios de los hombres de su padre rugieron su aprobación, pero los normandos permanecieron callados.

      La expresión de su padre hablaba a las claras de la satisfacción que sentía. Brian estaba gozando con los latigazos, como si culpara a Raine de haberla secuestrado. Y ella comprendió entonces que debía disimular. Nadie podía saber que estaba viviendo aquello como si recibiera ella misma cada latigazo. Tuvo que recurrir a toda su fuerza interior para contemplar cómo el cuero mordía su piel sabiendo el dolor que estaba soportando.

      Ningún sonido brotó de la garganta de Raine mientras duró el castigo. Si no hubiera sido por la sangre que resbalaba por su espalda hasta caer en la nieve, nadie habría pensado que los latigazos habían tenido algún efecto.

      —La desobediencia no será tolerada en la tropa —tronó el comandante cuando todo hubo terminado. Y, con un silencioso gesto, ordenó que se llevaran a Raine.

      Raine mantenía las manos pegadas a los costados, pero no bajó la cabeza en señal de sumisión. En lugar de ello, se giró lentamente mientras recorría a los presentes con la mirada hasta que la descubrió. Y cuando se encontró con su consternada expresión, Carice leyó la disculpa en sus ojos.

      «Perdóname por lo que te hice».

      Raine había aceptado su castigo como merecido, no solo porque había desobedecido órdenes, sino porque constituía una especie de penitencia por haberla entregado a su padre. Ella se llevó los dedos a los labios, detestando el espectáculo de su sufrimiento. Pero se obligó a mirarlo, aunque le desgarrara el corazón ver sus heridas.

      La quería. Ahora lo sabía Carice, y él se arrepentía de todo lo que le había hecho. Solo deseaba que pudiera cambiarlo de alguna manera.

      —Me alegro de saber que los normandos hacen justicia con los suyos —continuó Brian—. Aunque sigo creyendo que De Garenne debería responder por los soldados que mató —llevó a Carice lejos de la multitud, hacia su tienda. Ella no se resistió, porque sabía que no debía mostrar compasión hacia Raine. Eso solo conseguiría agravar su castigo.

      —Me estuvo escoltando hasta Laochre —informó a su padre—. Fuimos atacados y él me defendió de los hombres del Alto Rey.

      —Esos eran mis hombres —la corrigió Brian—.Tú no tenías ningún derecho a abandonar a los hombres del rey Rory, ni nuestra comitiva. Sé que tú intención era escapar al matrimonio buscando refugio donde los MacEgan.

      —Así fue, sí. Pero nada de todo eso importa ahora, ¿verdad? —intentar esconderlo no tenía sentido y, además, Raine los había ayudado. El simple pensamiento le dolía, y se preguntó si él se arrepentiría de lo que había hecho. O si encontraría alguna manera de ayudarla a escapar.

      —No entiendo por qué querías evitar el matrimonio —insistió su padre—. ¿Cómo es posible que no quisieras ser la Alta Reina de Éireann?

      Carice le sostuvo la mirada y admitió:

      —Porque me estoy muriendo, padre. ¿Qué clase de Alta Reina podría ser yo?

      —Has estado enferma, sí. Pero ahora estás mejor —su padre la guio al interior de su tienda. Había unas pieles amontonadas a modo de lecho. Toma, intenta comer —le ofreció una gruesa rebanada de pan—. Debes de tener hambre.

      Carice pensó entonces en la hipótesis de Raine acerca de que el pan podía ser el causante de su enfermedad. Y aunque era algo poco usual, no quería pasar la noche retorciéndose de dolores si aquello era verdad.

      —Comeré carne, si quieres. Pero pan no.

      Su padre negó con la cabeza.

      —No. El curandero dijo que solo debías comer pan hasta que recuperaras las fuerzas.

      —Mientras él me estuvo tratando, yo me sentí peor. Déjame que coma lo que quiera, padre.

      Pero Brian no cejó. Dejó el pan sobre un paño y dijo:

      —Cuando tengas hambre suficiente, te lo comerás.

      Eso no era cierto. Tanto si el pan tenía algo que ver con su enfermedad como si no, necesitaba conservar las fuerzas.

      —Estoy cansada —le dijo—. Me gustaría descansar.

      La severa expresión de su padre se suavizó.

      —Debo hablar con el comandante, pero tienes razón. Debes descansar —se interrumpió por un momento y añadió—: Y deberías también aceptar la idea de tu matrimonio, Carice. Disfrutarás de todas las comodidades, tendrás todo lo que has deseado. Más riquezas de las que podrías soñar nunca.

      —Yo nunca quise eso —musitó.

      Pero él no llegó a oírla. Ya había abandonado la tienda, después de prometerle que volvería una vez que hubiera acabado de hablar con el comandante.

      Sentándose en el lecho de pieles, Carice se abrazó las rodillas. En la soledad de la tienda dio rienda suelta a sus lágrimas, lamentando que su corazón se hubiera descarriado tanto. Se lo había dado todo a Raine, pero eso no había bastado para hacerle cambiar de idea. Aunque sabía que él se arrepentía de haberle mentido, el castigo que había recibido había puesto en primera línea sus recuerdos de aquella noche.

      Él nunca había querido tomar su inocencia, pero ella lo había empujado a hacerlo. Cualquier culpa de lo sucedido aquella última noche era una carga que debía sobrellevar ella, no Raine. Desconocía el motivo de su enfrentamiento con el comandante, pero no tenía la menor duda de que había tenido que ver con ella.

      Le ardían los ojos por las lágrimas mientras se preguntaba por lo que tendría que hacer a partir de aquel momento. Ellos la forzarían a viajar a Tara, donde tendría que casarse con el Alto Rey. Soportaría una noche de bodas y una existencia que, con seguridad, la mataría.

      Cuando abrió los ojos, vio el pan ante ella. Aunque tenía hambre, solo de pensar en comer se ponía enferma. O quizá fuera el dolor de pensar en enfrentarse a un atormentado futuro sin Raine. Él le había hecho desear mucho más. Le había regalado las ganas de vivir.

      Pero ahora que la había devuelto a su cautiverio, se sentía una estúpida por desear creer en él, incluso después de lo que había pasado.

      —Carice —susurró una voz al otro lado de la tienda.

      De repente descubrió la sombra de un hombre en la lona. Estaba encogido, como si estuviera soportando los dolores de los latigazos. Se le desgarraba el corazón por el sufrimiento que había soportado, pero no deseaba verlo en aquel momento. Si lo hacía, su resolución acabaría convertida en polvo. ¿Sería consciente del enorme poder que ejercía sobre ella?

      —¿Qué pasa? —preguntó con voz triste.

      —¿Estás sola?

      —Sí —no sabía lo que quería de ella, pero nada de lo que le dijera podría curar nunca sus lacerados sentimientos.

      —Recibí la orden de matar al Alto Rey —la frase permaneció suspendida en el aire como una espada desenvainada. Antes de que ella pudiera decir algo, continuó—: Fue por eso por lo que fui a buscarte. Mi comandante pensó que si te escoltaba a Tara, eso me proporcionaría un medio de acercarme a él.

      Apenas podía creer lo que estaba escuchando.

      —¿Y tú aceptaste?

      —Por el bien de mis hermanas, oui.

      —¿Es eso lo que eres, entonces? ¿Un asesino?

      —Mi alma está condenada, Carice. No hay redención posible para mí. No después de lo que he hecho —su voz era áspera, sin emoción—. Pero la noche que pasé en tus brazos fue más de lo que me merecí nunca. Siento haberte hecho tanto daño.

      Se apretó las mejillas con las manos, buscando una respuesta.

      —Todo esto no tenía por qué haber ocurrido…

      —Tú me diste un regalo precioso, que nunca olvidaré. Y yo te juro que, a pesar de este viaje, atesoraré tu recuerdo durante el resto de mi vida.

      —Pero sigues pensando en llevarme con el rey Rory, ¿verdad?

      Él se quedó callado por un momento, hasta que admitió:

      —No tengo más remedio, Carice.

      Y, dicho eso, se marchó.

      Llegaron a Tara a la noche siguiente, un día después de la fiesta de Imbolc. Sir Darren dispuso que sus hombres acamparan a media milla de distancia de las tierras del Alto Rey, mientras ordenaba a Raine que lo acompañara a las puertas de la muralla. Caminaron en silencio en medio de la oscuridad, pero, a cada paso, Raine tuvo la sensación de estar internándose en el Hades.

      Las marcas de los latigazos le abrasaban la espalda, recordándole que no era más que un esclavo. No tenía ninguna libertad y su comandante no toleraría un nuevo desacato por su parte. Pero se negaba a disculparse con sir Darren por haberle golpeado. No lamentaba haber salido en defensa del honor de Carice, y el caballero lo sabía.

      Pero sí que lamentaba haber tenido que utilizarla para acercarse al Alto Rey. A cada hora que pasaba, se descubría a sí mismo cuestionando las órdenes que había recibido. Aunque la entregara directamente al Ard-Righ, probablemente lo arrestarían y le darían muerte. Y entonces, ¿qué les sucedería a sus hermanas? Poco confiaba en que las liberara el rey Enrique.

      Cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para distinguir las antorchas que rodeaban Tara, resultó obvio que el número de centinelas había sido doblado. Todos los hombres estaban en estado de alerta, lo cual preocupó sobremanera a sir Darren.

      —Algo debe de haber sucedido antes de nuestra llegada. Se suponía que teníamos que haber llegado en Imbolc. Pensé que un día de más no importaría, pero parece que me equivocaba.

      El humor de su comandante había empeorado. Parecía hasta nervioso.

      —¿Por qué? ¿Qué era lo que tenía que haber sucedido en Imbolc? —Raine no entendía por qué su retraso había podido afectar tanto a sus planes, pero Darren parecía furioso.

      —Teníamos hombres ocultos entre los soldados del Alto Rey. Uno de los reyes irlandeses era nuestro aliado y tenía que ayudarnos a infiltrarnos dentro de la fortaleza. Si el Ard-Righ ha aumentado sus fuerzas, entonces nuestros aliados deben de estar muertos o encarcelados —el caballero lo fulminó con la mirada—. No podemos acercarnos con nuestros soldados a la fortaleza. Los acusarían de conspirar con los otros. Tú deberás entrar solo con lady Carice y los hombres de su padre. Yo me reuniré contigo más adelante, pero deberás hacerte pasar por irlandés.

      Lo cual venía a confirmar los recelos que había albergado hasta entonces: el ejército normando no le daría apoyo alguno. Tendría que matar al Alto Rey y escapar luego por sus propios medios.

      O intentar sacar a Carice de allí y desaparecer con ella. Su mente se aferró a aquella esperanza, preguntándose si eso sería posible. Durante mucho tiempo no había hecho otra cosa que obedecer órdenes sin conseguir nada. ¿Acaso no era mejor escapar de aquella vida y partir en busca de sus hermanas?

      —¿Y bien? —le preguntó su comandante—. ¿Podrás disfrazarte y confundirte entre ellos?

      Raine se encogió de hombros.

      —Es posible. Pero… ¿y si Brian Faoilin no me permite que los acompañe dentro?

      —No es él quien debe decidir eso —respondió Darren—. Tú llevaste a su hija al lugar adecuado. La noche anterior estuve hablando largo y tendido con él. Él sabe que la gente está inquieta por ambos lados, pero siempre y cuando su hija se convierta en reina, a él no le importa lo que pueda sucederle a Rory Ó Connor.

      —¿Y es esa vuestra intención? ¿Que lady Carice se convierta en Alta Reina por vía matrimonial?

      Sir Darren no respondió. La indiferencia de su actitud evidenciaba que le interesaba muy poco el bienestar de Carice.

      —El matrimonio tendrá lugar según lo planeado. Tú asistirás camuflado a la celebración y matarás al Alto Rey durante el festín. Lo harás rápidamente y escaparás.

      —¿Y qué pasará con ella?

      Darren le lanzó una taimada mirada.

      —Si te mueves con la suficiente rapidez, podrían acusarla de matar a su marido. Así tú quedarías libre.

      La absoluta falta de sentimientos de aquel hombre le confirmó que lo único que deseaba era acabar con la vida de Rory Ó Connor. Nada más le importaba, ni siquiera que Carice sufriera algún daño en el intento.

      Raine procuró mantenerse callado, porque si se atrevía a expresar sus verdaderos sentimientos, terminaría golpeando a Darren. Y si volvía a ponerle la mano encima a su comandante, este intentaría matarlo. Se obligó pues a mantenerse frío como el hielo, a refrenar su temperamento y concentrarse en proteger a Carice de aquel matrimonio.

      Ello lo había acusado de haberse convertido en un asesino.

      «Es lo que eres», le recordó una voz interior. «Nunca se te perdonarán los pecados del pasado. Pero haz esto y tus hermanas quedarán libres».

      ¿Seguro? Estaba empezando a tener sus dudas. Darren le había dicho que era posible, pero eso no significaba nada sin la aprobación del rey.

      Empezaron a caminar de vuelta al campamento, pero Raine apenas escuchaba ya las instrucciones de su comandante. Era algo acerca de que debería camuflarse entre los hombres de Brian Faoilin y desaparecer luego después de la boda.

      Su mente se puso alerta ante la posibilidad de robar a la novia y escapar luego con ella. Carice no quería casarse con el Alto Rey y él había destrozado sus esperanzas al llevarla a Tara. Pero aquello todavía no había terminado. Aún podía cambiarlo todo. La única pregunta sin respuesta que quedaba era la suerte de sus hermanas. Ignoraba dónde se encontraban en aquel momento, pero estaba determinado a descubrirlo.

      Estaban llegando al campamento normando cuando detuvo a sir Darren, necesitado de algunas respuestas.

      —¿Dónde están ahora Nicole y Elise?

      La impaciencia se dibujó en el rostro del caballero.

      —Eso no es asunto mío. Tus órdenes son poner fin al reinado de Rory Ó Connor. Si tienes éxito en esa empresa, puede que consigas el favor del rey y puedas preguntárselo tú mismo.

      —¿Están al menos vivas? —exigió

      Darren se plantó ante él, desenfundando rápidamente su daga.

      —Tú ya tienes tus órdenes y debes cumplirlas si quieres vivir —su tono era nervioso y agitado, lleno de desconfianza.

      —Puede que los hombres del Alto Rey me maten durante el atentado —le recordó.

      —¿Acaso has cambiado de idea? —exigió saber sir Darren—. Si pretendes desobedecer tus órdenes, dímelo ahora, que te prometo que tus hermanas pagarán el precio de tu cobardía. Fácilmente podré encontrar a otro que complete la tarea. Rory Ó Connor no vivirá una noche más.

      Raine no expresó reacción alguna. Tampoco le importada. Cada vez resultaba más claro que no estaba destinado a ser otra cosa que un asesino. Los normandos nada harían por protegerlo e, incluso aunque tuviera éxito en el atentado, el rey Enrique bien podría castigarlo como ejemplo.

      Creía en eso con todo su ser. En lugar de matar a Rory Ó Connor, mejor sería que dedicara su tiempo a intentar ayudar a Carice a escapar. Debió haberle hecho caso cuando le suplicó que la llevara al oeste. Pero no era demasiado tarde. Al menos, todavía no.

      Lo único que tenía que hacer era salvarla de aquella boda.

      A la mañana siguiente atravesaron las puertas de Tara a caballo. Su padre lideraba la comitiva, seguido de ella misma. Llevaba un vestido verde esmeralda bordado con hilos de oro. Brian le había cedido para la ocasión sus anillos de oro y un torques con rubíes incrustados para el cuello. Una pesada joyería destinada a proclamar su estatus, pero que ella sentía como cadenas que la ataban a un indeseado matrimonio.

      Ya no podría escapar. En lugar de ello, planeaba hablar en privado con el Alto Rey e intentar poner fin a su compromiso. Quizá la escuchara, si pudiera hacerle entrar en razón.

      Raine se había disfrazado como uno de los hombres de su padre, y lo mismo había hecho el comandante normando. Aunque se mantenía bien erguida, por dentro se sentía aterrada. Sabía cuál era el verdadero propósito de la presencia de Raine allí, y le perturbaba profundamente que pretendiera seguir adelante con su misión. Cuando volvió la mirada hacia él, su rostro era como una máscara de piedra.

      Una vez dentro del recinto de Tara, buscó alguna señal de su hermano Killian o de lady Taryn. Seguro que si hubieran estado allí se habrían acercado a darle la bienvenida, pero no había rastro de ninguno. La preocupación hizo presa en ella. Esperaba de todo corazón que estuvieran bien.

      La Rath-na-Rígh era una gran fortificación con dos murallas que rodeaban la estructura con un profundo foso entre ambas. Varios edificios exentos salpicaban el espacio, con fuegos de campamento y soldados armados por todas partes. Carice no entendía lo que había sucedido, pero la tensión reinante en la fortaleza del Ard-Righ era palpable. Los hombres paseaban de un lado a otro con la mano en la empuñadura de la espada, mientras que otros se los quedaban mirando fijamente con una abierta expresión de sospecha.

      —¿Por qué nos miran de esa manera? —preguntó en voz baja a su padre.

      —No lo sé. Pero sospecho que se ha producido un ataque. Quizá haya estado involucrado el padre de lady Taryn.

      Esperaba que no. Pero la ausencia de Killian y de lady Taryn solo servía para acentuar su preocupación. Carice continuó atravesando el recinto a caballo hasta que llegaron al salón de banquetes. Raine la ayudó a desmontar, tomándola suavemente de la cintura. En un momento determinado le apretó ligeramente las manos, como para transmitirle seguridad, pero ella no podía sobreponerse a sus temores. Se mantuvo cerca y entregó su montura a uno de los soldados antes de caminar detrás de ella. Al parecer, iba a representar el papel de escolta personal suyo.

      Brian la hizo entrar en el salón, con Raine siguiéndola como si fuera su sombra. Carice podía sentir su presencia y, a cada paso que daba, se preocupaba más y más por su seguridad. Quería suplicarle que renunciara a su misión y abandonara Tara. Pero sabía que no iba a hacerlo. Había jurado hacer lo que fuera para liberar a sus hermanas, y eso significaba obedecer las órdenes que había recibido. Y, que Dios la ayudara: ella no quería que muriera…

      El Ard-Righ los estaba esperando en el extremo más alejado del salón de banquetes. Era más o menos de la misma edad que su padre, de pelo oscuro salpicado de gris, barba recortada y unos ojos de plata idénticos a los de Killian. Rory Ó Connor no se levantó de su trono, ni mostró el menor interés por Carice. En lugar de ello, parecía disgustado con su padre.

      —Veo que encontrasteis a mi novia perdida.

      La mirada del Alto Rey recorrió a Carice por un instante, pero no había bienvenida alguna en sus ojos: solo un frío resentimiento. Ella resistió el impulso de retroceder un paso.

      —Me alegra presentaros a mi hija, Carice Faoilin —dijo Brian, tomándole una mano y empujándola suavemente hacia adelante—. Últimamente ha estado algo enferma, pero ahora está preparada para convertirse en vuestra esposa, tal y como acordamos.

      Carice quiso discutir, pero sabía que un público desacuerdo no ayudaría a sus propósitos. Mejor sería no llamar la atención todavía.

      La expresión del Alto Rey no varió un ápice.

      —No es eso lo que me dijo Killian —se encaró con Brian—. Él me aseguró que lady Carice no quería hacer este matrimonio.

      De repente sintió nacer en su pecho un brote de esperanza. Así que su hermano había intercedido a su favor…

      Su padre palideció.

      —Eso no es cierto. Ella simplemente estaba incapacitada para viajar. ¿Por qué habríais de creer en esas mentiras, solo porque…?

      —¿Os atrevéis a llamar mentiroso a mi hijo? —el Alto Rey se adelantó, clavando la mirada en Brian—. Tengo entendido que habéis tratado a Killian como un esclavo durante todos estos años.

      Carice resistió el impulso de sonreír. Por primera vez, aprobaba la conducta del Alto Rey. Al menos estaba honrando a su hermano Killian de la manera que se merecía.

      El rostro de su padre se había vuelto colorado mientras balbuceaba:

      —Killian es uno de vuestros hijos bastardos, sí, pero yo nunca lo he tratado mal.

      Carice cruzó entonces los brazos y se volvió para mirar a su padre, arqueando una ceja. Aquello sí que era mentira. Brian había obligado a Killian a dormir en las cuadras durante años, entre los perros.

      —Killian no es un bastardo —lo corrigió Rory—. Es mi hijo legítimo

      La expresión de Carice se iluminó cuando escuchó aquello. Se alegraba del malestar de su padre. Brian se merecía lo que le estaba pasando por el maltrato del que había hecho víctima a Killian. Pero todavía era mejor enterarse de que su hermano contaba en aquel momento con el apoyo del Alto Rey.

      —¿Dónde está Killian ahora?

      Rory Ó Connor le lanzó una hosca mirada.

      —Deberíais guardar un respetuoso silencio, lady Carice, en una conversación que no os concierne.

      Su respuesta la irritó, porque la estaba tratando como si fuera una niña recalcitrante. Pese a ello, reprimió su disgusto, dado que necesitaba de su colaboración para poner fin a aquel matrimonio.

      —Disculpadme, Majestad —inclinó la cabeza en señal de deferencia y añadió—: Simplemente estaba preocupada por Killian, dado que somos amigos desde niños. Para mí ha sido siempre como un hermano.

      El Ard-Righ la miró con gesto irritado.

      —Killian ha marchado a Ossoria con lady Taryn, para enterrar a su padre.

      Carice se llevó la mano a la boca. Taryn había confiado en salvar la vida de su padre, de modo que no se atrevió a preguntar por lo que había sucedido. Pero, evidentemente, algo había ido muy mal.

      —Killian volverá a Tara dentro de unos días —zanjó el Alto Rey—. Podréis verlo entonces.

      «Si es que sigo aquí», pensó Carice para sus adentros, pero volvió a inclinar la cabeza en señal de reconocimiento.

      —Gracias, Majestad.

      El Ard-Righ indicó a uno de sus criados que se acercara.

      —Lleva a mi prometida a nuestros aposentos. Ya hablaré allí después con ella.

      —¿Y qué pasará con la boda, Majestad? —preguntó Brian—. ¿No debería enviar a las doncellas de Carice para que la ayudaran a prepararse?

      —Todavía no he decidido si se convertirá en la reina. Soy yo quien debe determinar eso, una vez que haya hablado con ella. Pero puedes mandarle sus pertenencias.

      Carice respiró algo más aliviada, porque no parecía que Rory estuviera muy dispuesto a casarse con ella. Aquella podría ser su tabla de salvación.

      Recogiéndose las faldas del vestido, fue a reunirse con el criado que la estaba esperando. Y cuando se volvió para lanzar una última mirada a Raine, vio que su expresión era inescrutable. Por todo lo que sabía, podría estar preparado para hundir la hoja de su espada en el corazón del Ard-Righ.

      «No lo hagas», le suplicó con los ojos. Pero él rehuyó su mirada.

      Una vez que el criado la hizo entrar en los aposentos privados del rey, Carice se sentó y se quedó mirando la pared. Que Dios la ayudara: no tenía la menor idea de lo que iba a hacer a partir de aquel momento. El Ard-Righ tendría que decidir si seguir adelante o no con el matrimonio. Y ella solo podía rezar para que cambiara de idea con respecto a su actitud inicial.

      Si eso no resultaba, podría ponerse físicamente enferma, aunque eso no serviría más que para retrasar lo inevitable. Rechazar públicamente al Alto Rey era algo impensable: él nunca toleraría un desafío semejante. Conocía las historias sobre la crueldad de Rory. Había mandado cegar a su propio hermano con tal de apoderarse del trono de Connacht. No quería ni imaginarse lo que podría hacerle a ella si lo rechazaba.

      Le temblaban las manos, y justo en aquel momento escuchó un ruido a su espalda. Indudablemente serían sus doncellas o algún criado con sus pertenencias. Pero cuando oyó los pesados pasos de un soldado, se giró de repente para descubrir al comandante normando, sir Darren.

      Aunque no llevaba la cota de malla ni el casco cónico, se movía como un guerrero, no como un sirviente. Bajó la bandeja que portaba, con una jarra de vino y dos copas de plata. El brillo de acero de sus ojos venía a advertirle que tuviera cuidado con lo que pudiera decir.

      —Pretendéis disuadir a Raine de su deber, pero eso no sucederá —se la quedó mirando con los brazos cruzados—. Es posible que hayáis constituido una buena diversión para él, pero lo que no debe olvidar es dónde descansan sus lealtades.

      —Si eso fuera verdad, vos nos perderíais el tiempo hablando conmigo —replicó Carice—. Y espero que Raine esté reconsiderando su tarea. No es justo.

      —Yo había imaginado que agradeceríais nuestra intervención —dijo el caballero—. Sobre todo cuando vos seréis la principal beneficiada.

      En eso se equivocaba. Aunque ella no quería casarse con el Ard-Righ, eran muchas las maneras que había de evitar una boda sin que Raine se convirtiera en un asesino.

      —Yo no deseo la muerte de nadie. Y no creo que Raine vaya a hacer tal cosa.

      Darren sonrió lentamente.

      —¿Recordáis a los MacEgan que os dieron refugio en Laochre? —vio que asentía antes de continuar—: Raine estuvo allí cuando los atacamos en la península. Él mató a gente de ese clan en aquella batalla, hace ya años —su expresión se tornó seria—. Creedme cuando os digo que a Raine no le importa otra cosa que obedecer órdenes. Cumplió las que recibió sin dudarlo.

      El corazón se le heló en el pecho cuando escuchó aquello, porque Raine nunca le había mencionado tal cosa. Él había aceptado la ayuda de los MacEgan y ni una sola vez había sacado a colación aquella batalla. A no ser que hubiera tenido otro motivo para aceptar el cautiverio al que fue sometido. ¿Por remordimiento, quizá?

      Carice procuró olvidar esas preguntas, consciente como era de que sir Darren solo pretendía sembrar dudas en su mente.

      —No quiero oír más —susurró—. Por favor, marchaos.

      Pero el caballero no se movió de su sitio.

      —Deberíais saber que, apenas ayer, el ejército normando atacó al Alto Rey. Fracasó en el intento y el traidor irlandés, el rey Devlin de Ossoria, fue muerto.

      La sangre se le heló en las venas ante la mención del padre de lady Taryn.

      —Vos ya teníais hombres aquí, ¿verdad? —estaba empezando a comprender que los normandos no se detendrían ante nada con tal de conseguir sus objetivos.

      —Así es. Y aunque es posible que la mayoría de ellos estén ya muertos, nada ha cambiado. Raine tiene sus órdenes y debe obedecerlas —estirando una mano, tomó un mechón de su cabello entre los dedos—. A pesar de lo que podáis pensar, él nunca tuvo la menor intención de desviarse de su deber.

      —No me toquéis —musitó, levantándose.

      Pero sir Darren se limitó a sonreír.

      —Entrometeos en las órdenes de Raine y solo conseguiréis que os maten. Yo solamente he venido a advertiros —le acarició una mejilla con los nudillos.

      La caricia la hizo estremecerse. Darren se volvió para acercarse a la bandeja con la jarra de vino y las dos copas, que llenó mientras sonreía levemente. Alzando la suya, brindó burlón:

      —Por vuestra boda, lady Carice. Puede que queráis ofrecerle una copa de vino al Alto Rey cuando venga a hablar con vos. Y también os vendría bien a vos tomar una. Eso os daría el coraje necesario.

      Cerró los ojos y esperó a que se marchara. Sus doncellas aparecieron después y, a juzgar por sus expresiones, Carice sospechó que Darren les había ordenado que esperaran fuera.

      —¿Os encontráis bien, mi señora? —preguntó una de ellas.

      Asintió, aunque temía lo que pudiera suceder a continuación. Rory Ó Connor se presentaría allí para hablar y ella quería ser sincera con él. Si se hubiera tratado de cualquier otro hombre, le habría dicho sin más que nunca había deseado aquel matrimonio. Pero no era tan fácil.

      Las doncellas se ocuparon en peinarla y en ayudarla a librarse del polvo del viaje. Momentos después, Raine entró en la cámara. Portaba uno de sus baúles, que dejó en una esquina. Pero en lugar de retirarse, se quedó allí.

      La conversación de las doncellas se interrumpió de golpe. Esperaban recibir órdenes, pero Carice se vio incapaz de pronunciar palabra, embargada de dolor a la vista de Raine. Había entregado su corazón a ese hombre y, sin embargo, tenía la sensación de no conocerlo en absoluto. Era un guerrero, un soldado que abatía a sus enemigos sin la menor compasión.

      Pero también era el hombre que había cuidado de ella, abrazándola por las noches y calentando su cuerpo con el suyo. No quería creer que podía ser un asesino.

      —No deberías estar aquí —le dijo—. El Ard-Righ llegará pronto.

      —Lo sé —lanzó una elocuente mirada a las doncellas, que se retiraron al otro extremo de la estancia.

      Un súbito estremecimiento la recorrió cuando pensó en la verdadera razón por la que podía haberse presentado allí.

      —No —le advirtió—. Ni se te ocurra —temía que pudiera asesinar a Rory Ó Connor tan pronto como lo viera entrar por la puerta.

      Raine cerró la distancia que los separaba.

      —He cometido muchos errores, Carice. Pero esta vez haré las cosas bien. Te libraré de este matrimonio, te lo juro.

      —No —retrocedió un paso, apartándose. Si le permitía intervenir, intentaría librar esa batalla por ella… y perdería la vida en la empresa—. Yo misma me enfrentaré con el Alto Rey y se lo diré. Ha llegado el momento de dejar de huir.

      —No te dejará marcharte.

      Eso lo sabía también ella, pero estaba cansada de comportarse como una cobarde.

      —Cuando estemos solos, seré sincera con él y le pediré que me libere del compromiso matrimonial —cuanto más pensaba sobre ello, más se daba cuenta de que esa era la única solución. Si era lo suficientemente franca con el Alto Rey y le daba la oportunidad de desdeñarla primero, sabía que podría transigir. Y si él, en cambio, insistía en el matrimonio, no le quedaría otra opción que plantar batalla cuando llegara el momento.

      Estaba cansada de vivir constantemente con miedo. Había llegado la hora de plantar cara, fueran cuales fueran las consecuencias.

      —¿Y si él se niega? —quiso saber Raine—. ¿Imaginas acaso que yo me quedaré de brazos cruzados viendo cómo te obliga a un matrimonio que no deseas? —bajó la voz para que las doncellas no pudieran escucharlo—. ¿O a una noche de bodas?

      Un nudo se le formó en la garganta, pero le sostuvo la mirada con una expresión de tristeza.

      —Tú me entregaste al traerme aquí, Raine. Ya me has demostrado que antepones el cumplimiento del deber a los sentimientos que puedas albergar por mí.

      No había en aquel momento expresión alguna en el rostro de Raine. Ella quería que lo negara, que le dijera que la quería. Pero aquel silencio era la respuesta más dolorosa de todas.

      Aunque su orgullo se estaba partiendo en mil pedazos, se dirigió hacia la puerta y la abrió.

      —Me enfrentaré a mis propios problemas sin tu ayuda.

      Él no protestó, sino que se la quedó mirando fijamente a los ojos.

      —¿Es eso lo que quieres? ¿Qué te deje en paz?

      Con el corazón encogido, asintió.

      —Así es.

      Aunque le quemaban los ojos por las lágrimas no derramadas, se obligó a cerrar la puerta a su espalda cuando salió.

      Le temblaban las manos y alcanzó la copa de vino con la intención de tranquilizar sus nervios.

      El Alto Rey no tardaría en llegar y ella tendría que mantenerse firme en su negativa.

      No podía ceder, ni siquiera en caso de que montara en cólera.

      Carice saboreó el vino dulce y bebió un trago para tomar fuerzas.

      Y otro más.

      Sintió de repente que el corazón se le aceleraba y un fragor resonó en sus oídos. Cerró los ojos, molesta por la luz del sol. Una extraña sensación se imponía a sus sentidos. Se le secó la garganta y empezó a dolerle el estómago. Pero era aquel un dolor muy diferente, uno que no había sentido nunca. Sentía la piel especialmente sensible, le picaba al más ligero contacto.

      No era la enfermedad con la que estaba tan familiarizada.

      Y cuando violentas punzadas le asaetearon el vientre, comprendió la verdad. Veneno.

      La copa de plata escapó de entre sus dedos, con el vino derramándose por todas partes mientras se esforzaba por permanecer consciente.

      «No quiero morir», pensó. Había creído, equivocadamente, que se había preparado para lo peor, para poder enfrentar el final con dignidad, cuando llegara. Pero eso no era cierto en absoluto.

      Respiraba a boqueadas, aterrada de la oscuridad que parecía llamarla.

      Su último pensamiento fue para Raine y lo mucho que habría deseado poder expresarle los sentimientos que había albergado su corazón. Sentimientos de los que él jamás sabría nada.

Diez

      Raine oyó un grito de mujer y se apresuró a volver a la cámara. Un oscuro presentimiento se apoderó de él, la intuición de que algo le había pasado a Carice. Una de sus doncellas salió corriendo de la estancia, confirmando sus temores.

      —¡Necesitamos un curandero! Mi señora está enferma.

      Pero una enfermedad ordinaria no habría provocado esa reacción. Algo horrible había sucedido.

      —¡Ve a buscar uno! —ordenó Raine a la doncella—. Yo me quedaré con lady Carice.

      Cuando entró en la cámara, encontró a la otra doncella sentada en el suelo al lado del cuerpo caído de Carice. Estaba tan quieta que parecía que la muerte ya la había reclamado. La sangre se le heló en las venas. No conseguía entender lo que había sucedido.

      —El vino —sollozó la doncella—. Creo que el vino la ha puesto enferma.

      Descubrió en ese momento la copa de plata, junto con el charco de vino tinto.

      —¿De dónde ha salido este vino? —preguntó.

      La doncella se encogió de hombros.

      —Uno de los hombres de vuestra comitiva lo trajo esta mañana, con las copas. Yo creía que era compañero vuestro.

      Su primer aturdimiento se transformó en una rabia hirviente. Tenía que estar hablando de sir Darren. Solo entonces cobró sentido la última conversación que había tenido con el caballero. De alguna manera, el comandante normando había conseguido visitar a Carice, consciente de que el Alto Rey la visitaría. Había sido un medio de asegurarse la muerte del rey en caso de que Raine fracasara en su misión.

      Por lo demás, a Darren tampoco le habría importado que Carice se lo bebiera.

      Se arrodilló junto a ella y la levantó en brazos. Tenía el semblante gris. Cuando le tocó el cuello, su pulso latía muy débilmente.

      —No te rindas —suplicó—. Quédate conmigo, Carice…

      Como la doncella seguía sollozando ruidosamente, Raine le ordenó que se marchara y pidiera ayuda. Llorar no iba a servir para salvar a nadie y él no quería apartarse del lado de Carice.

      Sostenía su flojo cuerpo en los brazos, sintiéndose como si le estuvieran arrancando el corazón del pecho. No le importaba que ella le hubiera echado con cajas destempladas. Antes, había estado tan preocupado por encontrar la manera de sacarla de Tara, que no había sabido cómo responder a sus preguntas. Las palabras no eran su fuerte: él prefería actuar. Y a pesar de las exigencias de Carice, nunca más volvería a abandonarla.

      Respiraba con trabajo, y él le apartó con delicadeza el pelo de la frente. Por un fugaz instante, abrió los ojos. Tenía las pupilas dilatadas.

      —Lucha por mí, chérie. No te vayas —aunque no podía saber si ella entendía o no sus palabras, añadió, acercando mucho su rostro al suyo—: Ojalá ahora mismo pudiera cambiarme por ti…

      Era cierto. Si en aquel momento hubiera podido entregar su vida para conservar la de Carice, lo habría hecho sin vacilar.

      Al ver que seguía con los ojos cerrados, se le constriñó el pecho de dolor. Si Dios lo estaba castigando por sus pasados pecados, no podría imponerle una mayor penitencia que perder a aquella mujer. Ella le había enseñado el verdadero significado de la vida.

      Y mientras la sostenía en sus brazos, rezó a Dios para que pudiera salvarla de alguna manera. Continuó hablándole, acariciándole el pelo y rogando para que no dejara de respirar.

      La puerta de la cámara se abrió de pronto y fue vagamente consciente de que una curandera acababa de llegar.

      —Apartaos para que pueda examinarla —exigió la anciana.

      Pero Raine no podía separarse de Carice. Tenía la sensación de que ella se estaba aferrando a un frágil hilo de vida y que, si la abandonaba en ese momento, podría sucumbir a la muerte.

      —Pensamos que alguien pudo envenenar el vino —apuntó la doncella.

      La curandera recogió la jarra y sirvió un poco en la otra copa. En el líquido, identificó un poso de bayas. Su expresión se tornó grave.

      —Alguien ha echado belladona, una veneno mortal, en el vino. No puedo decir si fue en infusión o con bayas crudas machacadas, pero es posible que no pueda salvarla.

      —Intentadlo —insistió Raine. Depositó suavemente a Carice en la cama mientras urgía a la mujer—. Dadle algo, una medicina, una pócima… lo que sea con tal de frenar el veneno.

      La anciana dio instrucciones a una de las doncellas para que le llevara vinagre y agua hirviendo.

      —Veré lo que puedo darle a beber pero, ahora mismo, está en las manos de Dios.

      Se sentó junto a Carice en la cama, agarrándole una mano como si quisiera así retenerla y evitar su muerte. Aturdido, contempló cómo la curandera preparaba una infusión con hierbas que no llegó a reconocer.

      La furia era el único sentimiento que evitaba su derrumbe. Que sir Darren hubiera utilizado aquel veneno contra el Alto Rey o contra Carice era indiferente. Si no sobrevivía, Raine no vacilaría en matarlo por lo que había hecho.

      La rabia lo anegaba por dentro, pero no podía separarse de Carice. Ya habría tiempo para ejecutar su venganza contra el caballero normando.

      La curandera acercó la infusión a los labios de Carice, mientras Raine la ayudaba a incorporarse. Detectó el punzante olor a vinagre, que la mujer había echado en el agua con que había hervido las hierbas. La mayor parte resbaló por las comisuras de su boca, algo inevitable.

      —Tenéis que salvarla —ordenó a la anciana—. No puede morir.

      Una expresión compasiva se dibujó en el rostro de la curandera.

      —Si bebe esto, tendremos una posibilidad de frenar el veneno. Pero no puedo conseguir que se lo trague.

      —Dejadme a mí —tomó el tazón y, tras abrirle los labios, fue vertiendo lentamente el líquido en el interior de su boca.

      El fuerte sabor de la poción hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas, y Raine no pudo evitar preguntarse si aquello serviría de algo. Tenía el semblante de color gris y apenas reaccionaba. Pero continuó hablándole mientras intentaba que se lo bebiera todo.

      Nunca en toda su vida se había sentido tan impotente. Aquella mujer lo significaba todo para él y, si moría, no habría nada que quedara de su miserable alma.

      —Quédate conmigo —le susurró, bajando el tazón cuando ella se lo bebió todo. Apretó el rostro contra el suyo mientras seguía acunándola en sus brazos.

      Varios guardias entraron poco después, junto con el Alto Rey. Aunque Raine era bien consciente de lo comprometido de la situación, no estaba dispuesto a abandonar a Carice. Cuando uno de los hombres lo agarró, se lo quitó de encima con un puñetazo dirigido a la mandíbula.

      —¡Suelta a la prometida del rey! —insistió otro.

      Raine ignoró la orden, protegiendo el cuerpo de Carice con el suyo. Otro guardia intentó apartarlo, pero él se giró y lo empujó con fuerza. Luchaba como un hombre poseído y ninguno de los soldados tuvo éxito a la hora se separarlo de ella.

      Rory Ó Connor entró en la estancia detrás de ellos y enrojeció de ira cuando lo vio abrazando a Carice.

      —¿Qué es lo que le has hecho a mi prometida?

      —Yo intenté salvarla —replicó. Intentó decírselo en irlandés, pero la desesperación le impedía encontrar las palabras.

      Fue la curandera quien se dirigió al Alto Rey para explicarle la situación:

      —Alguien intentó envenenarla a ella y a vos.

      —Sir Darren de Carleigh —añadió Raine, con la esperanza de que localizaran al culpable y lo encerraran de inmediato.

      —Eso no explica por qué estás abrazando a mi prometida de una manera tan íntima —dijo el Ard-Righ—. ¿No serás tu la razón por la que ella intentó retrasar nuestra boda?

      Antes de que pudiera responder, Brian Faoilin irrumpió también en la cámara.

      —¿Qué le ha pasado a mi hija? —cuando descubrió a Carice, palideció de terror—. ¡Suéltala!

      Raine ignoró la orden, abrazándola con mayor fuerza. Ante su negativa, Brian se volvió hacia el Alto Rey.

      —Este hombre no es irlandés. Intentó camuflarse entre mis hombres. Es uno de los normandos.

      No le sorprendió que Brian intentara echarle las culpas. Pero, en aquel momento, la mente de Raine estaba demasiado obnubilada por el miedo a que Carice no sobreviviera.

      —Moriría antes que hacerle el menor daño a vuestra hija —le aseguró en su propia legua—. No soy yo el responsable de esto.

      Los hombres del Alto Rey se le echaron encima de repente y Raine no pudo ya rechazarlos. Lo arrastraron lejos de Carice mientras Rory ordenaba:

      —Interrogadlo. Averiguad lo que sabe.

      Si se dejaba apresar, lo torturarían para sacarle información. Pero si huía, eso le haría quedar como culpable. Podía escabullirse y salvar la vida… pero entonces no volvería a ver a Carice.

      No podía abandonar Tara. Aunque Carice muriera, quería ser el último hombre en abrazarla. Carice le había dado una razón para luchar y, en sus brazos, él había encontrado una pieza perdida de su alma. No seguiría castigándose a sí mismo, juzgándose indigno del amor o de la felicidad. Ella se merecía algo mejor que eso y él haría lo que fuera con tal de devolverle la libertad. Aunque fuera a costa de su propia vida.

      Forcejeó con rabia contra los guardias que lo agarraban, llegando hasta el límite de sus fuerzas. Logró liberarse pero, en el último momento, uno de los soldados le golpeó con fuerza en la espalda. El insoportable dolor producido por las heridas de los latigazos consiguió ponerlo de rodillas.

      Su último pensamiento, antes de que se lo llevaran, fue una oración para Carice: «por favor, Dios, haz que viva».

      Lo encadenaron en el interior de una prisión excavada en la ladera de una colina. Rodeado de tierra y de oscuridad, se sentía como si estuviera dentro de una tumba. A cada hora que pasaba se hundía más y más en el desánimo. Se preguntaba sin cesar si Carice seguiría aún viva y si la curandera habría logrado finalmente salvarla.

      Si ella moría, todo lo demás perdería sentido. No se alzaría en armas contra el Alto Rey ni obedecería orden alguna. Y si de alguna manera, por voluntad de Dios, lograba escapar de Tara, regresaría a Inglaterra y localizaría a sus hermanas.

      Dos años llevaba ya en Irlanda, imposibilitado de abandonar aquellas tierras. El único permiso que había disfrutado fue el que le concedieron para enterrar a aquellos monjes. Y en ese momento se daba cuenta de que los normandos le habían estado siguiendo la pista incluso entonces. Su vida nunca había sido suya, porque durante todo el tiempo había estado encadenado por vanas promesas.

      Pero eso se había acabado.

      Tenía que armarse de valor para enfrentar un futuro que no había querido encarar, pero había una verdad más fuerte que el dolor: se liberaría del yugo normando o moriría en el intento.

      Se apoyó en la fría pared de tierra, abrazándose las rodillas mientras lloraba por Carice. Lo obsesionaba su belleza, así como el recuerdo de su sonrisa. Se entregó a aquellas visiones, dejando que le arrastraran lejos de los horrores del presente.

      Pero de repente se abrió la puerta y la luz de la luna se filtró en el interior de su exigua celda. Raine no se movió, y quedó estupefacto al ver a sir Darren. En lugar de la familiar rabia explosiva, una lenta furia empezó a hervir en su interior. Ya no sentía el frío de su encierro. Un fuego interno de puro odio consumía cada parte de su ser. No tuvo la menor duda de que Darren no respiraría para cuando aquella noche hubiera terminado.

      Ninguno de los dos habló. Raine esperó, como un depredador acechando a su presa. Finalmente, el caballero le preguntó:

      —¿Y bien? ¿No vas a preguntarme si ella sigue todavía viva?

      Sabía que, si se atrevía a hablar, solo conseguiría que el caballero se mofara de él. Así que se empecinó en su silencio, consciente de que eso lo enfurecería.

      —Si prefieres no saberlo, entonces será mejor que me vaya. Tú puedes quedarte aquí hasta que ellos vuelvan para interrogarte.

      Raine no mordió el anzuelo. «Acércate», le pedía en silencio. Aferró las cadenas de hierro que colgaban de sus grilletes, expectante.

      —¿O me equivoco? —Darren se internó en la celda—. Preguntarte por lo que sucedió te atormenta, ¿verdad? Al igual que te ha atormentado pensar en tus hermanas durante todos estos años.

      Las brasas de su rabia se avivaron, pero se obligó a esperar.

      —Están muertas, ¿verdad? Nicole y Elise.

      —Te gustaría saberlo, ¿eh?

      La burla inflamó su ira. Raine se lanzó entonces hacia él y enredó las cadenas en torno a su cuello, ahogándolo.

      —Vas a morir por lo que hiciste —dijo, apretándolas mientras Darren manoteaba en el aire—. No solo por haber envenenado a Carice, sino por haber tomado cautivas a mis hermanas —apretó con mayor fuerza, haciéndole caer al suelo—. Espero que ardas en el infierno.

      No sentía ningún remordimiento. No sentía nada excepto una fiera venganza. Cuando los soldados irlandeses entraron en la celda, recibió un golpe en la cabeza. Cayó de rodillas, con la sangre nublando su vista.

      Quedó aturdido, y mientras los guardias se llevaban el cuerpo inerte de Darren, esperó por lo menos que hubiera tenido tiempo de matar a su comandante.

      Le dolía todo el cuerpo. Carice no podía moverse, pero logró abrir los ojos. La curandera estaba sentada a su lado. En el rostro de la anciana se dibujó una afable sonrisa.

      —Ya está. Bebed esto, que os ayudará.

      Ni siquiera podía levantar la cabeza. Cuando intentó hablar, ninguna palabra salió de su garganta. La mujer tuvo que ayudarla a sentarse.

      —Un día terrible, ¿verdad? Pero habéis sobrevivido. Es una suerte que no bebierais más vino. Si os hubieseis terminado la copa, ahora mismo estaríais muerta.

      Esbozó una mueca cuando la curandera le acercó un tazón de infusión caliente a los labios. Pero en lugar del horrible brebaje que antes le había hecho vomitar, aquello era camomila, endulzada con miel. El líquido alivió su garganta en carne viva, y lo bebió lentamente.

      «¿Dónde está Raine?», quiso preguntarle, pero le falló la voz. Tras intentarlo de nuevo en vano, solo pudo marcar las palabras con los labios.

      La expresión de la anciana se tornó seria.

      —Supongo que me preguntáis por el hombre que os estuvo atendiendo.

      Asintió con la cabeza. Pero cuando la curandera respondió, no solo había resignación en su tono.

      —Te temo que lo han cargado de cadenas. El Alto Rey se enfadó mucho cuando lo encontró en vuestra cámara.

      Indudablemente el Ard-Righ culpaba a Raine de lo sucedido.

      Y si ella no se levantaba de la cama y se enfrentaba con él, Raine podría morir.

      —Descansad ahora —la urgió la curandera—. El sueño será el mejor remedio para que recuperéis vuestras fuerzas.

      Pero no había tiempo para eso. Necesitaba enfrentarse al Alto Rey y explicarle quién era el verdadero culpable. Necesitaba encontrar a sir Darren, aunque sospechaba que el normando se habría escondido en alguna parte.

      Cuando intentó bajar los pies al suelo, la debilidad de su cuerpo se reveló abrumadora. Incluso el esfuerzo de levantar la cabeza era más de lo que podía soportar. En ese estado, le resultaría imposible ayudar a Raine. Caminar estaba fuera de sus posibilidades.

      Con un enorme esfuerzo, hizo un nuevo intento por hablar.

      —Necesito…

      Le salió más un ronco gruñido que su voz natural, pero insistió.

      —Debo hablar con el Ard-Righ. Él… ¿vendrá y escuchará lo que tengo que decirle?

      La expresión de la anciana se tornó sombría.

      —Me temo que no. Sabe que el veneno estaba destinado a él. Se celebrará un juicio y los brehons determinarán si vos o el otro hombre sois culpables de conspiración contra el rey.

      —¿Culpable? Yo no he hecho nada malo —jamás se le había pasado por la cabeza amenazar al Alto Rey.

      —Sabemos que no fuisteis responsable del veneno, porque os lo bebisteis. Pero en cuanto al otro hombre… —la curandera se interrumpió al tiempo que sacudía la cabeza—. Demasiada gente lo vio abrazándoos. Podrían acusaros de infidelidad al Ard-Righ.

      Carice estuvo a punto de discutir de nuevo, pero la anciana se lo impidió.

      —Si decidieran examinaros, ¿descubrirían que seguís siendo virgen?

      Un creciente terror se apoderó de Carice, que no respondió. No, ya no era virgen. La curandera le dio a beber más infusión, que la reconfortó.

      —Puede que os juzgaran inocente, lady Carice. Después de todo, muchos podrían decir que vos no os dejasteis abrazar gustosa. Apenas erais consciente de nada en medio de los sufrimientos que os provocó el veneno —y añadió, mientras le sostenía el tazón—: Si negáis conocerlo, nadie osaría culparos.

      Pero Carice sabía que si lo negaba, Raine sufriría un castigo diez veces peor. Aunque quedara probado que él no había tenido nada que ver con el envenenamiento, ambos habían traicionado a Alto Rey. Ella había roto su compromiso al entregar su inocencia a un hombre que no era su marido. Solo por eso, el Ard-Righ tenía derecho a castigarla. Un compromiso equivalía casi al matrimonio, aun sin haber pronunciado los votos.

      Carice ignoraba si sería posible salvar ambas vidas, la suya propia y la de Raine, pero tenía que intentarlo. Por mucho que hubiera sufrido su cuerpo, no podía quedarse allí tumbada y esperar a que otro tomara las decisiones. Bebió un buen trago de la infusión de camomila con miel, apurando el tazón. Si eso la ayudaba a recuperar la voz, seguiría bebiendo. El calor de la bebida parecía aliviarle la garganta.

      —¿Querríais dar aviso a mi padre de que viniera? —logró preguntar.

      La curandera asintió.

      —Por supuesto. Ha estado apostado todo el tiempo al pie de la puerta. Le haré entrar ahora mismo, si os sentís con fuerzas para recibirlo.

      Carice se recostó contra la almohada mientras se preguntaba si le resultaría posible aliarse con Brian. Las ambiciones de su padre eran enormes y ella sabía que él no haría nada que amenazara su compromiso matrimonial. Pero quizá hubiera una forma de salvar la vida de Raine.

      Brian estaba muy pálido cuando entró en la estancia. La atravesó apresuradamente y se sentó a los pies de la cama, tomándole una mano.

      —Gracias a Dios que estás viva.

      En su voz Carice escuchó alivio, y también afecto. A pesar de todo, su padre la quería. Brian admitió entonces, mientras le apretaba la mano:

      —No sabía si sobrevivirías…

      —Ni yo —Carice forzó una sonrisa—. Me alegro de que estés aquí —era cierto. Aunque Brian y ella nunca habían estado muy próximos, creía detectar una brecha en su rígida y severa actitud. Sus ojos azules reflejaban preocupación y un rastro de miedo.

      —¿Te pondrás bien? —se inclinó hacia ella para acariciarle el pelo.

      La tierna caricia la enterneció y, en medio de su profunda aflicción, se descubrió a sí misma deseando arreglar las diferencias entre ellos.

      —Eso creo —respondió, para luego añadir en voz baja—: Pero necesito tu ayuda. Ahora más que nunca.

      Al oír aquello, la expresión de Brian se tornó recelosa.

      —¿Qué es lo que quieres?

      Escogió cuidadosamente sus palabras.

      —Necesito hablar con el Ard-Righ. ¿Podrías pedirle que viniese? Yo no tengo fuerzas para caminar.

      Su padre empezó a negarse.

      —Rory está muy enfadado ahora mismo. No es un buen momento.

      Ya lo sabía ella. Pero afrontaría la peor tormenta de todas si ello significaba salvar la vida de Raine.

      —Lo sé. Pero necesito que el Alto Rey conozca la verdad de lo sucedido.

      —Créeme cuando te digo que es mejor que te quedes aquí tranquila. Que celebren su juicio. Ese normando recibirá el castigo que, de otra manera, quizá habrías recibido tú.

      Sabía que su padre solo estaba intentando protegerla, pero dejar que Raine asumiera toda la culpa le resultaba impensable.

      —No. No debería haber ningún castigo, porque nosotros no hicimos nada.

      —¿De veras?

      Su tono la hizo sospechar. No quería enfrentar su mirada, temerosa de que él pudiera adivinar la verdad. En lugar de ello, cambió de tema.

      —Cuando te casaste con mi madre, ¿la amabas?

      La pregunta tomó desprevenido a Brian, que frunció el ceño.

      —No al principio. Ella era hermosa, y la unión juntó nuestros dos clanes —mirándola pensativo, añadió—: Tú te pareces mucho a ella. Sobre todo ahora.

      —Yo no la recuerdo en absoluto —solo tenía tres años cuando su madre murió de parto—. Ojalá tuviera al menos un solo recuerdo suyo.

      —Ella quería hijos —le explicó su padre—. Tuvo varios abortos y, por eso, tú eras su tesoro más preciado.

      Carice se aventuró a preguntarle, con una sonrisa:

      —¿Y el tuyo?

      —Y el mío —respondió—. Pero, al final, yo amé a tu madre. Pensé en volver a casarme, pero la verdad que es que no fui capaz.

      Al oír aquello, Carice insistió.

      —Cuando amas a alguien, le entregas una parte de tu corazón. Para siempre.

      Solo entonces pareció comprender Brian lo que le estaba diciendo.

      —Carice, no te pongas en peligro a ti misma pidiendo algo que no puedes tener —su expresión se volvió preocupada mientras añadía—: Por tu bien, el Alto Rey no debe saberlo nunca. Vi la manera en que te abrazaba el normando. Si Rory se entera…

      —Raine me ama —afirmó ella—. Y yo he llegado a amarlo a él —cuando había estado en el umbral de la muerte, las palabras de súplica que Raine le había dirigido la habían atado de alguna manera a él, para siempre. Le había dado una razón para luchar, y ella había luchado por cada aliento—. Pero no es por eso por lo que deseo hablar con el Alto Rey.

      Brian esperó a que ella continuara, y ella continuó:

      —Sé que yo busqué desde el principio poner fin a este compromiso. Yo nunca quise casarme con el Alto Rey, aunque tú te tomaste mucho trabajo en arreglar esta alianza —armándose de valor, concluyó—: Ahora, sin embargo, estoy dispuesta a reconsiderar mi actitud.

      —¿Y eso por qué? —le preguntó Brian, ya más aplacado.

      —Porque quiero salvar la vida de Raine. Y estoy dispuesta a casarme con el Alto Rey con tal de que lo libere —por dentro, sentía el corazón lacerado y roto. Quería estar con Raine, amarlo libremente y disfrutar del tiempo que les quedara de estar juntos. Pero también sabía que Rory Ó Connor no iba a perdonar el insulto de que otro hombre hubiera deseado a su prometida. Haría matar o mutilar a Raine como ejemplo. Y ella estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de impedirlo. Aunque ello significara renunciar a él para salvarle la vida.

      Al oír aquello, la expresión de su padre se tornó solemne.

      —El Ard-Righ no perdonará a un soldado normando. Sobre todo cuando otros lo han viso abrazándote.

      —Raine solo estaba intentando ayudarme cuando me envenenaron —lo interrumpió ella—. Y solamente unas pocas personas lo vieron. Puedo entrevistarme con el Alto Rey en privado para explicarle lo sucedido, pero tiene que ser antes de que Raine sufra algún daño.

      Brian soltó un suspiro y sacudió la cabeza.

      —Siempre has sido una hija de lo más testaruda… ¿Qué te hace pensar que podrás convencer al Alto Rey de que obedezca tus deseos? —le preguntó. Sin embargo, a pesar de sus palabras, la levantó en brazos con la intención de sacarla de la estancia.

      Ella le lanzó una sonrisa agradecida.

      —Puede que no lo consiga. Pero haré todo lo que pueda.

      Brian atravesó la estancia con ella en brazos y salió al pasillo, para luego dirigirse al salón de banquetes.

      —Carice, ¿por qué entregarías tu corazón a un hombre indigno de él? Podrías casarte con cualquier hombre de Éireann que quisieras. ¿Por qué un soldado normando?

      —Porque él me vio como una mujer a quien amar, y no como una simple posesión. Me cuidó e hizo que me sintiera querida. Y eso es todo lo que siempre quise.

      El humor de su padre pareció ensombrecerse.

      —No le digas al Alto Rey nada de esto, Carice. No es un hombre indulgente. Y si él piensa que lo traicionaste con un normando, no es únicamente la vida de Raine la que está en peligro. La tuya también lo está.

      El resplandor de las antorchas le lastimó los ojos después de todo el tiempo que había pasado encerrado en la oscuridad. Los entrecerró mientras se dejaba llevar a una especie de pradera. El Alto Rey, Rory Ó Connor, estaba sentado en una plataforma elevada, con el jefe de los bardos situado a su lado. Varios hombres se hallaban también sentados en una sola fila, cerca. Eran los brehons, los jueces que se encargarían de juzgarlo.

      Como era normando, casi podía oler su odio, su desprecio. Y aunque sabía que era habitual que los acusados contaran con un abogado que hablara en su nombre, nadie se ofreció a defenderlo.

      El primer testigo se adelantó, y Raine reconoció a la doncella que había atendido a Carice. Le preguntaron por el veneno y ella sacudió la cabeza, negando que él hubiera tenido algo que ver. La segunda doncella alegó lo mismo, y ambas declararon que el vino lo había proporcionado otro hombre.

      El fiscal cambió de táctica y preguntó entonces:

      —¿Niegas que Raine de Garenne fue visto abrazando a la prometida del rey?

      La doncella, pálida, negó con la cabeza.

      —No, yo no lo niego.

      La primera doncella respondió lo mismo, toda ruborizada. Ambas habían sido testigos de la manera en que había abrazado a Carice, mientras le suplicaba que se quedara con él.

      Raine mantenía una expresión impasible, ignorante del motivo de aquellas preguntas. No conocía el sistema irlandés de justicia, pero entendía bien el peligro en que se encontraba.

      —¿No negáis entonces que De Garenne conocía ya de antes a la prometida del Alto Rey? —presionó el fiscal.

      Antes de que las doncellas pudieran responder, un murmullo se alzó entre la multitud. Raine se volvió para descubrir a Brian Faoilin con Carice en sus brazos, dirigiéndose hacia el Alto Rey. Ella tenía los ojos abiertos y, aunque su semblante era muy pálido, estaba viva. Sana y salva.

      «Gracias a Dios», pronunció parra sus adentros. A punto estuvo de caer de rodillas. El hecho de verla lo llenaba hasta tal punto de esperanza, que fue incapaz de pronunciar una sola palabra. Solamente plegarias de agradecimiento acudían a sus labios. Bajó la cabeza.

      El Alto Rey pareció irritado por la llegada de Carice.

      —¿Por qué habéis traído a vuestra hija a este juicio? —se encaró con Brian.

      —La he traído porque desea hablar con vos, Majestad. Y porque carece de las fuerza necesaria para caminar.

      Un súbito temor se apoderó de Raine, porque el motivo que había llevado a Carice hasta allí no podía reducirse a la simple curiosidad o al deseo de conversación… La situación era más peligrosa de lo que ella podía imaginar.

      La expresión del Alto Rey permanecía fría, distante.

      —¿Acaso no puede esperar?

      Brian bajó a su hija al suelo y se mantuvo detrás de ella, ofreciéndole su apoyo. Alzando la mirada hacia Rory, Carice empezó:

      —He venido a advertiros, majestad. Ya sabéis que alguien intentó envenenaros y que yo bebí del veneno por error. Pero hay otro normando cerca de vos, que fue el que trajo consigo ese veneno. Y es él quien debería estar sentado ahora en el banquillo de los acusados, no Raine de Garenne.

      —Ya sabemos que De Garenne no puso el veneno en el vino. No es por eso por lo que está aquí.

      «¡No!», quiso advertirla Raine. Mirando a su padre, le instó:

      —Llévatela de aquí, Brian.

      El jefe irlandés asintió, comprendiendo el peligro. Pero el Alto Rey intervino:

      —No. Si ella ha elegido llegar tan lejos, yo quiero saber por qué retrasó nuestra boda.

      Carice alzó la barbilla y respondió:

      —Porque estaba enferma.

      —Killian me dijo que tú no teníais deseos de seguir adelante con nuestro compromiso —el Alto Rey se inclinó hacia delante en su trono. No había duda sobre el resentimiento de su voz—. Y cuando llegasteis, este normando figuraba entre vuestros servidores. Metisteis a un traidor en nuestra casa… dos, si lo que decís sobre el otro es cierto.

      Raine quiso adelantarse para proteger a Carice, pero sabía que si lo hacía, el Alto Rey se enfurecería aún más. Necesitaba aplacar la rabia del monarca, al tiempo que hacerle ver la verdad de algún modo.

      —Yo cumpliré con nuestro acuerdo matrimonial —afirmó Carice con tono suave—. Me casaré con vos para unir las tierras de mi padre a las vuestras.

      Su decisión dejó congelado a Raine. ¿Por qué habría de hacer aquello? Se había esforzado tanto por escapar de aquel matrimonio… ¿y ahora se estaba rindiendo? No sabía qué pensar, sobre todo cuando la mirada de aquellos ojos azules eludía la suya.

      Pero ella no había terminado aún.

      —A cambio, os pido que suspendáis este juicio contra un hombre que no fue responsable de mi envenenamiento y que, en lugar de ello, encontréis al soldado normando que intentó matarnos a ambos.

      Aunque Carice mantenía una voz firme, Carice pudo ver que le temblaban las manos. Solo entonces comprendió que estaba haciendo todo aquello para salvarlo. Había llegado hasta el límite de sus fuerzas para suplicar por su vida, sabiendo al mismo tiempo que no podía revelar al Alto Rey la verdad sobre sus sentimientos por él.

      Pero no estaba dispuesto a dejar que se saliera con la suya. Carice no sacrificaría su propia felicidad para salvarle la vida. No, él libraría sus propias batallas.

      El Ard-Righ se levantó de pronto e hizo una seña a sus hombres para que le acercaran a Carice. En voz baja, le dijo:

      —Este normando os estaba abrazando como lo habría hecho un amante. No quiso apartarse de tu lado cuando os envenenaron. ¿Qué es él para vos?

      «No se lo digas», quiso advertirle Raine. Pero Carice sostuvo la mirada del Alto Rey y respondió:

      —Yo estaba inconsciente, majestad. No se me puede culpar a mí de que alguien intentara salvarme la vida.

      —¿Sabéis lo que ordenan las antiguas leyes para las mujeres culpables de infidelidad? —preguntó él Ard-Righ. Con tono duro, añadió por lo bajo—: Años atrás, solíamos quemarlas vivas.

      Al oír aquello, Raine se adelantó para situarse detrás de ella. No estaba dispuesto a permitir que hombre alguno le pusiera una mano encima.

      —Ella es inocente —dijo, y añadió en voz baja y lengua normanda, dirigiéndose solamente a ella—: Dile al Alto Rey que si soy culpable de admirar a una mujer hermosa, o de no querer que muera, entonces el castigo debe recaer sobre mí.

      Pero Carice, con expresión entristecida, negó con la cabeza. En un susurro, replicó:

      —No traduciré unas palabras que podrán causarte más sufrimiento. No cuando puedo conseguir tu libertad.

      Había un sentimiento de amor agridulce en sus palabras. Raine se preguntó si el Alto Rey habría escuchado su conversación.

      Ella se apartó de él para arrodillarse ante Rory Ó Connor.

      —Majestad, soy vuestra para lo que ordenéis, tanto si queréis casaros conmigo como si me ordenáis que vuelva a Carrickmeath.

      Raine anhelaba levantarla y sacarla de aquel lugar como fuera. Podía ver su gesto de cansancio, como si cada movimiento le costara un enorme esfuerzo. Se volvió para decirle a Brian, por lo bajo:

      —Si él la deja marcharse, lleváosla inmediatamente de aquí. Está a punto de desmayarse, de lo débil que está.

      Brian asintió ligeramente para indicarle que lo había escuchado. Pero antes de que pudiera acercarse a su hija, Rory inquirió:

      —¿Sabíais que De Garenne era normando?

      Carice volvió a alzar la barbilla y asintió.

      —Sí, lo sabía. Raine se había enterado de que había un complot en marcha contra vos y nos advirtió al respecto. Pensamos que él podría encontrar al culpable y pararle los pies.

      Aquella mentira contenía la suficiente dosis de verdad como para resultar creíble. Y la rapidez de la respuesta dejó pensativo al Alto Rey.

      —Nunca llegamos a averiguar que el culpable era en realidad su propio compañero de armas —continuó ella. Bajando de nuevo la cabeza, suplicó—: Por favor, majestad, buscad a sir Darren de Carleigh. Él es el hombre que buscáis, el mismo que deseaba vuestra muerte.

      El Alto Rey bajó del estrado para acercarse a ella.

      —¿Por qué habría de creer una sola palabra de lo que decís cualquiera de los dos?

      —Puede que no los creáis a ellos —dijo de repente una voz de mujer—. Pero quizá me creáis a mí.

      La multitud se abrió para dejar paso a Aoife, la mujer en avanzado estado de gestación a la que habían salvado. Vestía ricas sedas y tenía las manos apoyadas sobre su vientre hinchado. Adornaba su frente una tira de perlas y un velo cubría su cabello rojizo.

      —Lady Aoife —el Alto Rey inclinó la cabeza a modo de saludo—. No nos enviasteis recado de que pensabais deteneros en Tara.

      Raine detectó una ligera tensión en las palabras del monarca.

      La dama continuó caminando hacia el Ard-Righ y, cuando llegó a su lado, esbozó una sonrisa.

      —No. Vine porque mi marido está en camino hacia aquí. Llegó a su conocimiento que soldados normandos habían atacado Tara y que hubo algunos muertos.

      Una vez más, Raine distinguió una chispa de incertidumbre en el rostro del Ard-Righ.

      —Los normandos eran traidores que se emboscaron entre mi gente. Pero resolvimos el asunto y no hay necesidad de que Strongbow viaje hasta Tara.

      —Dado que soldados normandos murieron en la batalla —continuó Aoife—, mi esposo tendrá que informar al rey Enrique de aquellos que se vieron involucrados.

      Debajo de aquella voz latía un dureza de acero, propia de alguien que no temía en absoluto al Alto Rey. Lady Aoife era mucho más que una mujer de la nobleza. Parecía dirigirse al monarca como si fuera un igual.

      Raine hizo memoria, hasta que recordó su identidad. Aoife era hija de Diarmuid MacMurrough, el rey de Leinster. Eso quería decir que su marido era el famoso Richard de Clare, conocido por todos como Strongbow. De repente sintió nacer en su pecho un brote de esperanza, porque aquella mujer podría hablar en su defensa. Pero le preocupaba que al mismo tiempo pudiera poner en peligro a Carice, por el conocimiento que tenía de su relación.

      —Haré que os preparen aposentos para vos y para vuestros sirvientes mientras lo espero, entonces —dijo Rory, indicando a uno de sus criados que se adelantase—. Seguro que querréis descansar de vuestro viaje.

      Aoife asintió, con expresión serena.

      —Sois muy amable. Estoy convencida de que podremos renovar la paz entre irlandeses y normandos. Pero no es esa la razón por la cual estoy aquí —miró entonces a Raine y le indicó que se acercara—. Mi esposo querrá recompensar al normando que salvó mi vida y me protegió de los soldados que asaltaron mi carreta de viaje. Este hombre me defendió, a mí y a mi hijo no nacido.

      Raine se había quedado sorprendido. La dama lanzó una leve sonrisa al Ard-Righ mientras añadía:

      —A Strongbow no le gustaría saber que habéis castigado al hombre que salvó la vida de su esposa y la de su heredero. He oído a los testigos y puedo deciros que Raine de Garenne es inocente de atentado alguno contra vuestra vida.

      Volvió a mirarlo y, en los ojos de Aoife, Raine detectó una sutil advertencia. Ella sabía lo que Carice significaba para él, pero parecía saber también las consecuencias que podría acarrear que se descubriera la verdad.

      Lady Aoife extendió las manos hacia el Alto Rey y formuló por fin su petición:

      —¿Lo liberaréis pues, para que mi esposo y yo podamos recompensarlo debidamente por el servicio que nos prestó?

Once

      Carice se obligó a bajar la mirada para disimular la alegría que sentía. Aunque sabía que el Alto Rey estaba furioso por la interrupción, no tenía ya ninguna razón válida para mantener prisionero a Raine. Hacerlo solo serviría para amenazar la paz con Strongbow.

      —Puede que sea inocente de intentar envenenarme —se resistió todavía el Ard-Righ—, pero su comportamiento hacia mi prometida no fue inocente.

      —Dejadlo marchar y no tendréis que verlo más —sugirió Aoife—. No hay motivo alguno de que sigáis manteniéndolo prisionero —le lanzó una amable sonrisa y continuó—: Vos y yo sabemos que estamos luchando por evitar que nuestro país termine formando parte del reino del Enrique. Ambos haríamos lo que fuera con tal de proteger lo que es nuestro —se encogió ligeramente de hombros—. Un hombre que simplemente se tomó algún interés por vuestra bella prometida no merece tanto esfuerzo. Desentendeos de él.

      A pesar de la insistencia de Aoife, el Alto Rey no parecía en absoluto interesado en soltar a Raine. Más bien parecía decidido a castigarlo de manera ejemplar con tal de lavar su orgullo herido.

      Pero de repente Carice detectó un movimiento en las sombras. Discretamente, giró la cabeza para ver lo que estaba sucediendo. Alguien se estaba abriendo paso entre los congregados.

      Para su sorpresa, descubrió a Trahern MacEgan. No había sido consciente de que los había seguido hasta Tara. Lo rodeaban los otros guerreros de su clan que antes habían acompañado a Killian. El gigante irlandés agarraba a sir Darren del pescuezo, con una expresión de satisfacción en el rostro.

      —Creo que estabais buscando a este hombre, Majestad.

      El Ard-Righ se inclinó hacia delante en su trono.

      —¿Es este el normando que trajo el veneno?

      —Así es —confirmó Carice—. Mis doncellas serán testigos —dio un paso hacia el normando, con expresión grave—. Exijo que sea castigado por haber atentado contra los dos —ignoraba si con ello conseguiría salvar la vida de Raine, pero constituía su mejor esperanza.

      Los jueces se pusieron a hablar entre ellos, en susurros. El Ard-Righ fue a reunirse con ellos, acompañado de su consejero, el jefe de los bardos. Cuando volvió, y antes de que pudiera hablar, Raine se le acercó y clavó una rodilla en tierra.

      —Majestad, os ruego celebréis un juicio por duelo. Otorgadme el derecho a matarlo en vuestro nombre.

      A Carice se le aceleró el corazón ante la sugerencia de Raine. Aunque sabía que odiaba a su comandante y que buscaba venganza, le preocupaba que pudiera morir en combate. Era un riesgo que no quería que afrontara.

      La expresión del Alto Rey seguía siendo recelosa.

      —¿Y si te mata él?

      —Juzgadlo entonces conforme a vuestras leyes. Pero primero, que sea juzgado por las nuestras.

      Carice buscó la mirada de Raine, dispuesta a suplicarle que no siguiera adelante con aquello. Pero si se atrevía a dirigirle la palabra, eso solo confirmaría su culpabilidad. No le quedaba otra opción que aferrarse a su silencio, aterrada por lo que estaba a punto de suceder.

      Raine retrocedió un paso, a la espera de la respuesta del Alto Rey. El Ard-Righ consultó con los brehons y con el jefe de los bardos, hasta que finalmente alzó una mano para indicar que había tomado la decisión.

      —Te dejaré luchar con sir Darren, conforme a vuestras leyes. Si triunfas, recibirás la libertad como recompensa. Pero no volverás a Tara.

      El Ard-Righ hizo una seña a sus sirvientes, que procedieron a apartar a los espectadores para despejar un círculo de tierra. Raine recibió una daga, y lo mismo sir Darren. Un momento después, Aoife se acercó a Carice. La dama le apretó una mano a manera de silencioso apoyo, mientras Brian se situaba al otro lado, también junto a ella. Le temblaban las manos de miedo.

      Ambos guerreros se despojaron de su cota de malla y quedaron desnudos hasta la cintura. Las rojas marcas de los latigazos que había recibido Raine quedaron expuestas a la luz. Sir Darren tenía una poderosa constitución, con hombros anchos y varias cicatrices.

      Carice se aferró el brazo de su padre, rezando para que Raine ganara el duelo. Los dos guerreros empezaron a desplazarse lentamente en círculos, y ella no tuvo la menor duda de que Darren intentaría atacar la espalda herida de Raine.

      —¿Quieres que les hable de tu relación con la prometida del rey? —se burló el comandante normando—. ¿De cómo compartiste su lecho y le robaste la inocencia?

      Raine lanzó un golpe de daga contra el cuello de Darren, que lo esquivó al mismo tiempo que le hundía un puño en el estómago. El golpe lo dejó sin respiración, pero respondió con otro.

      —Guárdate tus mentiras. Nadie aquí se creerá tus intentos de deshonrar a la dama.

      A Carice se le congeló la sangre en las venas por miedo a que el Alto Rey sí se los creyera, pero no se atrevió a mirar a Rory Ó Connor. En lugar de ello se concentró en el duelo, consternada ante la posibilidad de que Raine resultara herido.

      Raine se movía con rapidez, golpeando con su mano izquierda desnuda mientras atacaba con la otra, la que empuñaba la daga. Aunque Darren se esforzaba por alcanzar su espalda herida, él ponía mucho cuidado en protegérsela.

      El combate prosiguió hasta que el comandante se agachó y recogió una puñado de tierra, que lanzó contra los ojos de Raine. Carice tuvo que morderse el labio para no soltar un grito. Simular una expresión impasible la estaba matando.

      «No puedes dejar que el rey descubra tus sentimientos. Debes comportarte como si Darren estuviera mintiendo». Pero, para sus adentros, se sentía morir.

      Raine giró sobre sí mismo para evitar un golpe y Carice contempló entonces, horrorizada, cómo Darren lograba herirlo en un hombro con su daga. La sangre brotó de la piel y los dos rivales no tardaron en rodar por el suelo.

      Carice cerró los ojos, rezando por su vida. Solo el apretón de mano de Aoife le hizo volver a abrirlos.

      Vio al hombre que amaba debajo de sir Darren, con la daga acercándose a su cuello. «No», exclamó para sus adentros. Las lágrimas le quemaban los ojos, con un silencioso grito atrapado en sus pulmones. La daga perdida de Raine estaba a solo unos centímetros de su mano, en el suelo.

      En el último segundo, Raine propinó un cabezazo a sir Darren y logró recuperar su daga, que finalmente consiguió hundir en su cuello. El caballero se ahogó en su propia sangre antes de quedar inerte.

      Carice se llevó las manos a la boca, con el corazón latiendo a toda velocidad. Aoife la miró, con una expresión conocedora en los ojos. Rezó en ese momento para que la esposa de Strongbow no dijera nada.

      Raine se apartó del cuerpo caído del comandante y limpió la hoja de su daga. Clavó luego una rodilla ante el Alto Rey, esperando su veredicto.

      El Ard-Righ lo estudió durante un buen rato antes de sentenciar:

      —El juicio por duelo ha terminado. Vete con lady Aoife y abandona Tara. Te concedo la libertad según lo prometido, pero no vuelvas más.

      La amenaza que destilaba su voz resultaba inequívoca. Carice ansiaba desesperadamente reunirse con Raine, para una última despedida. Pero si se atrevía a hacerlo,con ello solo conseguiría agravar las sospechas del Alto Rey. Aunque se sentía enormemente aliviada de que hubiera conseguido la libertad, era bien consciente de que ella no había conseguido la suya.

      En lugar de ello, mantuvo la mirada baja, esforzándose por refrenar sus emociones. El hombre que amaba se marchaba y ella no volvería a verlo nunca más.

      Por dentro, el corazón se le desgarraba de dolor. Aunque deseaba desesperadamente estar con él, pagaría cualquier precio que fuera necesario por su vida. Raine acompañaría a lady Aoife de vuelta con su esposo, y Strongbow poseía un gran prestigio entre los normandos. Si alguien podía liberar a Raine de las coacciones del rey Enrique, Strongbow era el hombre indicado.

      Oyó a Raine murmurar unas palabras de agradecimiento al Alto Rey y, acto seguido, la multitud comenzó a dispersarse. Carice se quedó donde estaba, acompañada de su padre.

      —Permíteme que te lleve de vuelta a tu cámara.

      Miró al Alto Rey para pedir permiso para retirarse, que le fue concedido. Su padre la levantó de nuevo en brazos y emprendió el regreso a la estancia. Con la mejilla apoyada contra su pecho, Carice tuvo la sensación de que el mundo se cerraba sobre ella, acorralándola. Estaba en deuda con el Ard-Righ y no podría negarse caso de que él le exigiera matrimonio.

      Brian aminoró el paso y se detuvo por un momento. Carice levantó entonces la cabeza y descubrió a Raine de pie ante ellos. La miraba con la intensidad de un amante. Su vista la dejó sin habla. Las lágrimas brillaban en sus ojos mientras le enviaba un silencioso mensaje: «te amo».

      Él se llevó brevemente los dedos a los labios antes de marcharse.

      —El jefe de Carrickmeath ha venido a veros, majestad —anunció el sirviente.

      Brian Faoilin clavó una rodilla en tierra ante el Alto Rey. Rory Ó Connor se hallaba en lo alto de una plataforma de madera, contemplando la tierra que los rodeaba. El aire invernal era más cálido y el sol brillaba sobre las verdes colinas de Tara. El jefe de clan esperó permiso para acercarse y, cuando le fue concedido, subió por la escala de madera hasta lo alto de la plataforma. Desde allí podía divisar las herbosas colinas cubiertas de nieve.

      Desde que la dejó en su cámara, Carice no había vuelto a abrir la boca. Se había quedado mirando fijamente la pared, hecha un ovillo, como si quisiera morirse. Nunca había visto tanta desolación en un rostro.

      Aunque ella le había prometido que seguiría adelante con el matrimonio, resultaba obvio que no quería seguir viviendo sin el soldado normando.

      —¿Estás segura de que esto lo que quieres? —le había preguntado Brian.

      —Haría lo que fuera con tal de salvar la vida de Raine.

      Incluso renunciar a él. Brian había intentado convencerse a sí mismo de que su hija superaría aquel desengaño, que aprendería a querer al Alto Rey. Pero la verdad era que conocía demasiado bien sus sentimientos. Cuando perdió a su esposa en su último parto, él había experimentado aquel mismo vacío. Y habría sido capaz de dar la vida en su lugar, si con ello la hubiera devuelto al mundo de los vivos.

      Cuando pasó una hora entera y su hija había continuado sin hablar, Brian se había puesto a reconsiderar las decisiones que había tomado. Carice era lo único que le quedaba, y no sabía cuántos años le quedaba de vida. Si la obligaba a seguir adelante con aquel matrimonio, se marchitaría y terminaría muriendo de dolor. Y él no quería perderla a ella también.

      Por esa razón, había decidido tomar carta personal en el asunto.

      —He venido a ofreceros una compensación por mi hija —empezó Brian—. Os enviaré cien cabezas de ganado y cincuenta caballos.

      Rory Ó Connor se volvió para lanzarle una dura mirada.

      Brian se acercó hasta situarse a su lado.

      —No es solo para disculparme por los actos de mi hija… sino también por la manera en que traté a vuestro hijo Killian.

      —Espero entonces que le entreguéis a él ese ganado y esos caballos —respondió Rory—. Si es que vuestra disculpa es verdadera.

      El Alto Rey no iba a ponérselo fácil. Pero aunque Brian había cometido muchos errores a través de los años, creía todavía en la posibilidad de enmendar las cosas.

      —Lo haré, si ese es vuestro deseo.

      —Queréis que deje en libertad a vuestra hija, ¿verdad? —dijo Rory al fin.

      Brian apoyó las manos en la barandilla de la plataforma.

      —Hubo un tiempo en que habría hecho lo que fuera para arreglar un matrimonio entre los dos. ¿Qué padre no querría que su hija fuera Alta Reina de Éireann? —desvió la mirada hacia el paisaje—. Pero no es eso lo que ella quiere.

      —Ella quiere al soldado normando, ¿verdad? —el tono del Alto Rey era sombrío, y Brian comprendió que debía conducirse con cuidado.

      —Quiero enmendar mis errores, majestad. Todos los que pueda.

      Por un momento, el Ard-Righ permaneció callado. Trabajo le costó a Brian no llenar aquel silencio con súplicas o con ofertas más atractivas. La felicidad de su hija dependía de aquella negociación.

      —Ella no habría sido una esposa conveniente para mí —concedió finalmente Rory—. Pondré fin al compromiso y vos os la llevaréis a casa. Pero… —miró fijamente a Brian— le diréis que todo ha sido gracias a la intervención de Killian. Que crea que fue él quien me hizo cambiar de idea.

      El aire de engreimiento del Alto Rey era difícil de soportar, así que Brian concentró su atención en la plataforma de madera.

      —Sea.

      Raine penetró sigilosamente en la cámara de Carice y la vio sentada en una silla, frente a la pared. Estaba de espaldas a la puerta y no parecía importarle quién acababa de entrar.

      El vestido verde esmeralda que llevaba se le había deslizado por un hombro. Raine anheló deslizar los labios por la piel que había quedado al descubierto. Apenas pudo moverse por miedo a que todo aquello desapareciera, como si fuera a despertarse de repente de un sueño.

      —¿He sido convocada? —inquirió ella sin volverse—. ¿Ha ordenado ya el Alto Rey que me case con él?

      —Te ha liberado del compromiso,

      En el instante en que habló Raine, Carice se volvió de golpe. Su expresión reflejaba tanta alegría y tanta perplejidad que Raine no pudo evitar arrodillarse a sus pies.

      —No tendrás que casarte con él —añadió.

      La abrazó con fuerza. Las lágrimas de ella se mezclaron con una carcajada de alivio.

      —Pero… ¿cómo es qué estás aquí, Raine? Yo creía que te habían expulsado de Tara.

      —Te llevaré conmigo —sin pedirle permiso, la levantó en brazos—. Esto es, si quieres venir.

      —Sí. Sí que quiero —Carice se colgó de su cuello y le ofreció su boca.

      Fue un maravilloso beso que contenía todas las esperanzas de un nuevo comienzo. La besó como un hombre hambriento, inmensamente agradecido de poder reclamarla por fin.

      —Te quiero —murmuró ella contra sus labios.

      Las palabras calentaron su corazón, y él no pudo resistirse a robarle otro beso. Aquella frágil mujer se había convertido en la razón de su existencia. No le resultaba ya concebible vivir sin ella.

      —Te amo, Carice —le apartó un mechón del rostro, sin creer todavía del todo lo que había sucedido. Aunque sabía que seguía luchando contra su enfermedad, quería a aquella mujer por el tiempo de vida que les quedara de estar juntos.

      Ella se apartó para preguntarle:

      —¿Qué pasa con mi padre? —frunció el ceño de preocupación mientras añadía—: Nos prohibirá marcharnos.

      Brian le lanzó una mirada tranquilizadora.

      —Brian nos está esperando. Lo dispuso todo esta mañana y me envió a buscarte.

      —No entiendo —sacudió la cabeza, confusa—. ¿Hablaste con el Alto Rey? ¿Esto fue cosa tuya?

      No supo muy bien cómo responder a eso, porque no había tenido intención de negociar: había planeado raptar a Carice y llevársela sin más de Tara.

      —Ya estaba planeando volver para raptarte —admitió—. Hablé con Lady Aoife y le pedí ayuda para rescatarte —la miró muy serio—. Habría matado a cualquiera que se hubiera cruzado en mi camino. Ella sabía que yo iba a volver de todas formas y que jamás renunciaría a ti. Pero fue tu padre quien me paró los pies, hace apenas una hora.

      Nunca habría imaginado que encontraría un aliado en Brian Faoilin. Pero el hombre lo había sorprendido, bloqueándole el paso antes de que empezara a derramar sangre.

      —Si intentas llevártela por la fuerza, os matarán a los dos —le había espetado Brian—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Sobre todo después de lo mucho que yo he arriesgado para salvarte?

      No había entendido en aquel momento de qué le estaba hablando Brian.

      —Él me contó que tu hermano Killian había usado su influencia para poner fin al compromiso —le explicó a Carice.

      —Pero Killian no está aquí —repuso, pensativa, y añadió con expresión sagaz—: Eso ha sido cosa de Brian —se llevó una mano al cuello, enternecida—. Habló con Rory y anuló el compromiso. Estoy convencida de ello.

      —No lo dudo. Pero él nunca lo admitirá —con ella en los brazos, la besó en los labios—. Habría tirado abajo estas paredes antes que consentir que te casaras con Rory Ó Connor. Nada ni nadie me lo habría impedido.

      —Lo sé —murmuró Carice—. Pero mi padre se las arregló para que no tuvieras que hacerlo. Y yo me alegro de ello.

      Aunque no le gustaba estar en deuda con Brian, no pudo menos de darle la razón. Pero, sobre todo, aquello facilitaba la reconciliación a través del perdón entre padre e hija. Y él no sería ningún estorbo.

      Sacó a Carice de la cámara mientras daba órdenes a sus doncellas de que prepararan el equipaje de su señora. Solo cuando llegaron a la puerta exterior la bajó al suelo.

      —¿Tienes fuerzas para montar?

      —Sí —respondió, sonriendo.

      Sabía que no sería prudente expresar sus afectos mientras se encontraban todavía en Tara. Una vez que les abrieran las puertas de la muralla, la dejaría pasar primero para seguirla luego a varios pasos de distancia.

      Su padre los estaba esperando con los caballos, al pie de las puertas. Y aunque Brian parecía algo indeciso ante la presencia de Raine, se emocionó a la vista de la expresión de gozo de su hija.

      Abandonaron la fortaleza a caballo y descendieron por la ladera cubierta de nieve. Raine no respiró tranquilo hasta que se encontraron a una milla de los hombres del Alto Rey. Solo entonces picó espuelas y colocó su montura al lado de la de Carice. Nada más verlo, ella buscó su mano.

      —Supongo que lady Aoife se alegrará de que no hayas tenido que asaltar Tara a sangre y fuego para rescatarme. Sobre todo después de que te salvara la vida.

      —Me invitó a visitarla en su fortaleza de Leinster —le dijo a Carice—.Ella sabía que jamás renunciaría a ti —apretándole la mano, le hizo la pregunta que le llevaba preocupando tanto tiempo—. Si el Ard-Righ te lo hubiese exigido, ¿de verdad que te habrías casado con él?

      Ella le sostuvo la mirada y respondió:

      —Me habría casado con el diablo en persona si con ello hubiera logrado tu libertad —con una tímida sonrisa, agregó—: Pero me alegro de no haber tenido que hacerlo.

      —¿Y qué pasa con nosotros? —sin soltarle la mano, estudió aquellos ojos azules del color del mar—. ¿Te casarás conmigo ahora?

      Carice lo miró de reojo.

      —Podría. Si puedes convencerme de que acepte.

      Una punzada de calor lo atravesó solo de pensarlo.

      —Tu padre nos está mirando —dijo, pero aun así, la levantó en vilo y la sentó frente a sí, en su propio caballo.

      —Raine, ¿qué estás haciendo? —abrió mucho los ojos mientras se dejaba abrazar por detrás. Él ató las riendas de su caballo a su silla.

      —Convencerte —con una mano sobre su cintura, le ajustó los pliegues de la capa para ocultar su vestido. Un momento después, su otra mano encontró su seno suave. Se excitó nada más tocarla.

      —Ni se te ocurra… —le advirtió ella.

      A modo de respuesta, Raine acarició el duro pezón, provocándola. Con el pulgar, se concentró en darle placer hasta que ella empezó a retorcerse. Su trasero presionaba contra su excitación y el movimiento hizo que le entraran ganas de levantarle las faldas en aquel preciso instante.

      —Dime que sí —le ordenó. La oyó contener el aliento mientras continuaba acariciándola—. A no ser que quieras que me detenga.

      Su gemido le hizo reír por lo bajo contra su pelo. Pero ella volvió la cabeza para mirarlo.

      —Raine, te quiero.

      —¿Entonces te casarás conmigo?

      —Sí —susurró—. Pero será mejor que me devuelvas a mi caballo ahora mismo, si no quieres que mi padre te desuelle vivo.

      Sin importarle que su padre los estuviera observando, se apoderó de su boca en un largo beso. Ella le acarició la mejilla, recostándose sobre su pecho. El calor de sus labios avivó el fuego que lo consumía por dentro. Se dejó llevar por el deseo, invadiendo su boca con la lengua, prometiéndoselo todo.

      —Te amo, chérie. Y te prometo que cuidaré de ti siempre. El tiempo que sea.

      Ella lo miró fijamente y, en sus ojos, él vislumbró el paraíso.

      —Todo el tiempo del mundo.

      Reinaba el silencio en el campamento y Carice se levantó del lecho de pieles. Sus doncellas se levantaron al instante, pero ella se llevó un dedo a los labios como para indicarles que se quedaran donde estaban y no la siguieran. Se deslizó fuera de la tienda, envuelta en la pesada manta de lana.

      Aunque se sentía débil y cansada, deseaba pasar su primera noche de libertad con Raine. Sigilosamente pasó de puntillas por delante de la fila de tiendas, al amparo de las sombras, hasta que encontró la que buscaba.

      Cuando levantó la cortina, vio que una lámpara de aceite estaba encendida, iluminando el espacio. Raine no estaba dormido. Se había quitado la armadura y llevaba solo los calzones y las calzas. En el momento en que la vio, un fulgor de deseo ardió en sus ojos.

      —¿Necesitabas algo, Carice? —murmuró, levantándose.

      —Sí —se desató la capa y la dejó caer hasta el suelo. Alzando una mano hasta su mejilla, respondió:

      —Necesitaba verte.

      La débil luz de la lámpara arrancó un reflejo a su rubio cabello. Parecía como si quisiera deslizar los labios por todo su cuerpo… La imagen fue terriblemente sensual.

      —Necesitaba saber que esto es real —continuó—. Que no me despertaré de pronto para encontrarme en una vida que no deseo.

      Raine la miró fijamente por unos segundos, con una leve sonrisa asomando a su rostro.

      —Esto es real, Carice. Y yo también.

      Ella subió las manos hasta sus hombros, anhelando desesperadamente estar con él. La inquietud se había apoderado de su cuerpo hasta que no tuvo otra elección que salir a buscarlo.

      La expectación era tan fuerte que necesitaba sentir sus brazos en torno suyo. Aunque no hiciera otra cosa que dormir a su lado, quería sentir su contacto.

      —¿Cómo te sientes? —le preguntó él en voz baja mientras le acariciaba la espalda.

      Su piel adquirió una sensibilidad extrema, toda estremecida de deseo.

      —Mejor a cada momento —admitió. No se le ocurría ningún otro lugar donde ansiara más estar.

      —Creo que no deberías seguir de pie —observó él—. Túmbate.

      Todo se volvió más fácil cuando se tendió sobre las pieles.

      —No quería estar sola esta noche. No sin ti,

      Él se tumbó junto a ella y la estrechó en sus brazos. Carice enredó las piernas con las suyas, apoyando la mejilla contra su pecho.

      —¿Te imaginaste alguna vez, cuando entré en el monasterio, que íbamos a acabar así?

      —No —Raine le apartó el pelo de la frente, abrazándola con fuerza—. Nunca pensé que merecería esta felicidad.

      —Quiero esto para ti —lo besó—. Para nosotros —pero sabía que el pensamiento de sus hermanas seguía torturándolo. No se lo había dicho, pero si acaso seguían todavía vivas en alguna parte, estaba decidida a hacer que se reuniera con ellas—. Bésame. Ámame esta noche.

      La besó tierna, delicadamente. Ella le lamió entonces las comisuras de los labios y ella sintió el creciente calor de su excitación contra su entrepierna,

      Acarició su pecho desnudo, sintiendo el latido de su corazón bajo la palma. Su rápido pulso era un reflejo del suyo, y deslizó los dedos por sus tetillas. Lo oyó contener el aliento, con un brillo de fuego en los ojos.

      —¿Tienes alguna idea de lo que sentí cuando pensé que te ibas a morir? —le preguntó él, capturándole la mano.

      Ella negó con la cabeza, interrumpiendo sus caricias. Él se sentó entonces en el lecho y la acomodó sobre su regazo.

      —Cuando vi lo mucho que te costaba respirar, yo mismo me quedé sin respiración. Ni siquiera me importó que pudieran capturarme… lo único que me importaba era tu vida.

      —Voy a vivir, Raine —estaba ya convencida de ello, con todo su corazón. Cada día que pasaba se sentía más fuerte y ya no le dolía el estómago. Y tanto si era por la nueva vida que estaba empezando con él como por el cuidado que ponía con la comida, creía sinceramente que podría pasar el resto de su vida a su lado—. Además, tengo que hacerlo por ti.

      Él la besó como si fuera la única razón de su existencia. En sus brazos, se sentía completa y adorada.

      La ayudó a desvestirse, hasta que quedó desnuda ante él. Raine también se desnudó y deslizó las manos por su cuerpo.

      —Eres hermosa, Carice.

      Ella sonrió mientras lo atraía hacia sí. Su cuerpo era cálido, la dureza de sus músculos contrastaba con la blandura y suavidad del suyo. Por un instante, Raine simplemente quedó encima de ella, inmóvil, piel contra piel. Acomodó luego su peso, deslizando las manos por los costados de su cuerpo, acariciando sus curvas. El contacto de sus palmas callosas le suscitó una poderosa reacción, y aunque ella ya estaba anhelando sentirlo dentro de sí, aceptó su deseo de conducirse con lentitud, de saborear el momento.

      Él le mordisqueó el lóbulo de una oreja, arrancándole un estremecimiento. Pero cuando deslizó los labios por su cuello, su zona más sensible, dio un violento respingo y reprimió un grito.

      —No era esa la reacción que yo estaba esperando, chérie —comentó con tono divertido.

      No pudo evitar reírse.

      —Me has hecho cosquillas, Raine. Cuando me besaste el cuello, no pude soportarlo…

      Él quiso repetir la caricia, pero ella se lo impidió.

      —Si te atreves, chillaré tan alto que mi padre y sus hombres se nos echarán encima.

      En lugar de ello, Raine bajó las manos para apoderarse de sus senos.

      —No me importa que chilles alto, Carice. Siempre y cuando lo hagas de placer.

      Ella dejó de reírse, y perdió el aliento cuando él le acarició los pezones. Se inclinó y le succionó uno, aplastándola contra el lecho de pieles. Carice enterró los dedos en su pelo y se arqueó contra él. Mientras le daba placer con la boca, Raine bajó ambas manos por sus caderas y le separó las piernas.

      Carice se rindió por completo y él se concentró en venerar el altar de su cuerpo antes de que sus dedos la tocaran íntimamente.

      Apenas pudo respirar cuando Raine encontró el húmedo orificio y deslizó dos dedos en su interior.

      —Raine… —pronunció su nombre como si fuera una oración, mientras él se dedicaba a hundir los dedos y a retirarlos.

      Durante todo el tiempo continuaba atormentándole el pezón con la lengua, pero cuando empezó a frotar con el pulgar el sensible botón, ella le arañó la espalda con las uñas.

      —Entra en mí —suplicó ella—. Te necesito.

      En respuesta, introdujo únicamente la punta de su verga. Ella intentó acercarlo más, pero él se lo impidió.

      —Todavía no.

      Concentró entonces su atención en el otro seno, y ella se humedeció aún más, buscando una completa fusión con el hombre al que amaba.

      Raine inició unas caricias que la hicieron gozar especialmente, presionando y acariciando en círculos la sensible zona, hasta que ella empezó a temblar. Anhelaba que la llenara del todo y le clavó los dedos en los hombros. Se estaba convulsionando, luchando para ir a su encuentro, cuando de repente una temblorosa y ardiente explosión de liberación la barrió por dentro. La ola de éxtasis la anegó y, cuando él se deslizó aún más profundamente, reprimió un grito de alivio.

      Él se movió lentamente, acariciándola con su verga, mientras que ella lo urgía a apresurar el ritmo. Su cuerpo entero parecía moldearse en torno al de Raine y, cuando sintió sus primeros embates, apretó los músculos para retenerlo dentro de sí.

      —Hazlo otra vez —le ordenó Raine, entrando y retirándose. Ella enredó una pierna en torno a su cintura y acudió a su encuentro mientras él se hundía aún más profundamente.

      Mientras continuaba percutiendo contra ella, Carice lo oyó murmurar palabras de amor en la lengua normanda, palabras que alaban su belleza.

      Y cuando él aceleró sus embates, buscando también su liberación, ella volvió a apretar los músculos, sorprendiéndose cuando su cuerpo empezó a temblar y una nueva marea de placer la barrió por dentro.

      —Te amo, Raine —gritó al tiempo que él empujaba con fuerza y se vertía en ella, alcanzando al fin su satisfacción.

      Se inclinó para besarla, con los labios suaves e inflamados después del acto amoroso. Fundidos todavía sus cuerpos, la abrazó con fuerza.

      —Que sepas que yo siempre te amaré, Carice.

      Se quedó dormida en sus brazos, presa de una inefable felicidad.

      Cuando volvieron a Carrickmeath, Carice le hizo prometer que esperaría al verano para casarse. Aunque Raine había querido casarse desde el momento en que llegaron a las tierras de su padre, ella había insistido en postergar la boda unos pocos meses mientras intentaban averiguar juntos el paradero de sus hermanas.

      Raine había despachado a Inglaterra a una decena de hombres, que no habían encontrado rastro de ellas. Habría querido viajar él mismo, pero recelaba de abandonar a Carice. Aunque su salud no había dejado de mejorar cada día, seguía temiendo que sufriera una recaída.

      Lady Aoife y Strongbow habían aceptado interceder en su nombre ante el rey Enrique. Ellos habían hecho posible que finalizara su servicio como soldado y Raine había fijado su residencia en Carrickmeath, con Carice. Dado el tiempo transcurrido, parecía que Enrique había terminado despreocupándose de él. Separado de Irlanda por el mar, el rey normando también había acabado por desinteresarse de provocar conflictos entre los reyes irlandeses… sobre todo cuando él deseaba gobernarlos a todos.

      Pese a todo, fueron los tres meses más largos de su vida. Porque Carice le había exigido abstinencia hasta la noche de bodas.

      Aunque Raine sabía que Carice quería estar lo suficientemente fuerte y recuperada para gozar a fondo de la noche de bodas, poco consuelo le producía ese conocimiento. El único consuelo era ver cómo mejoraba día a día. En aquel momento ya no se le veían las costillas y su cuerpo había adquirido una suave redondez que lo tentaba de manera insoportable.

      Permanecía de pie, expectante, desesperado porque acabara la ceremonia para estar con su esposa. La luz veraniega los envolvía. Tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerse a pasear de un lado a otro.

      Killian se le acercó entonces, situándose a su lado.

      —¿Eres consciente de que te despellejaré vivo si le haces el menor daño a mi hermana?

      —Ella no es tu hermana de verdad —sonrió al hombre que se había convertido en un gran amigo durante los últimos meses. Como hijo del Alto Rey, Killian había recibido la provincia de Ossoria junto con su nueva esposa, lady Taryn.

      —De sangre, no. Pero sí a todos los efectos —Killian acarició el pomo de la daga que portaba a la cintura—. Será mejor que la hagas feliz, si no quieres lamentar haber nacido…

      —Descuida. Pero no entiendo por qué ha insistido en esperar tanto para que nos casemos.

      —Te guste o no, ella quería que la boda se celebrara en verano. Carice odia los inviernos —Killian se encogió de hombros y bajó con él las escaleras de piedra.

      Abajo, en el patio de armas, habían llegado varias carretas cargadas con regalos de los clanes Connelly y MacEgan.

      —Por cierto, encargó también un presente especial de boda para ti que le ha costado mucho encontrar —añadió Killian. Sacando una venda para los ojos, le dijo—: Voy a ponerte esto. Y cuando llegue Carice, ella misma te entregará su regalo.

      Tanto secretismo lo intrigaba, pero Raine no vio motivo alguno para protestar.

      Una vez que terminó de atarle la venda a los ojos, Killian lo tomó del brazo y lo guio hacia la capilla de piedra.

      —Camina seis pasos —le ordenó.

      Así lo hizo Raine. Podía sentir el calor del sol en la espalda conforme se acercaba al umbral. Reconoció de pronto la voz de Carice, acercándose.

      Manos femeninas tocaron su rostro y, cuando la venda le fue retirada, vio a su novia delante de él. La larga melena de color castaño le llegaba en ondas hasta la cintura. Estaba de pie a la puerta de la capilla, con el sol iluminando su cabello como un halo. Sus ojos azul celeste rebosaban de amor y expectación.

      —¿Estás listo, Raine?

      —Ya lo estaba hace tres meses —le recordó.

      —No para la boda —le sonrió—. Hay algo más. Sé que debería esperar a entregarte el regalo después de la boda. Pero es que no puedo soportar la espera por más tiempo.

      Carice juntaba las manos de puro entusiasmo. Su sonrisa reflejaba tanta alegría que parecía reverberar en el corazón de Raine.

      —Adelante, entonces.

      Dejó que lo guiara de la mano y entraron en la capilla de piedra. Dentro estaba oscuro y, cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, descubrió a sus hermanas. Elise y Nicole corrieron a abrazarlo. No podía creer que estuvieran vivas.

      —Raine, te he echado tanto de menos…

      —No puedo creer que estés aquí…

      —Me alegro tanto de verte…

      Sus voces se confundían, y las estrechó a las dos contra su pecho, inmensamente agradecido.

      —Las encontraste —le dijo a Carice.

      —Con la ayuda de la reina Isabel —explicó—. Su padre es normando y vive cerca de la frontera de Gales. Fue él quien descubrió dónde estaban y dispuso su viaje a Carrickmeath. De ahí el retraso de nuestra boda —una serena alegría resplandecía en su rostro—. Yo quería que ellas estuvieran aquí para ti, por todo lo que has soportado. El rey Enrique no les hizo el menor daño. Solo las mandó lejos.

      Raine soltó brevemente a sus hermanas para levantarla en brazos, besándola con pasión antes de volver a bajarla.

      —Te amo. No podías haberme hecho un mejor regalo, Carice.

      Ella le dirigió una tierna sonrisa mientras le acariciaba el rostro.

      —Quizá el año que viene tú podrías hacerme un regalo parecido. Como un hijo, por ejemplo.

      —Será un placer —se inclinó y la besó en el cuello, haciéndola chillar de nuevo por el contacto en un lugar tan sensible—. ¡Raine, detente! No puedo soportarlo —pero sus protestas se mezclaban con las risas.

      Él la tomó de la mano y se congregaron todos, amigos y familiares. Pronunciaron sus votos ante el clérigo, prometiéndose fidelidad por el resto de sus vidas.

      Pero, para Raine, ni siquiera la eternidad sería suficiente.

Epílogo

      Dos años después

      Traspasaron las puertas de la muralla a caballo, con Carice sosteniendo a su hijo frente a ella, en la silla. Raine se mantenía alerta mientras se aproximaban, porque habían pasado muchos años desde la última vez que había puesto un pie en las tierras de su padre. El rey Enrique había cedido las tierras a Richard de Clare y a su esposa Aoife, pero, a esas alturas, Richard estaba muerto. Lady Aoife había ofrecido a Raine la oportunidad de visitar las tierras de su familia, insinuando que algún día podrían administrarlas en su nombre.

      Eso sería una bendición. Aunque Carice sabía que Raine desearía que llegado el momento su hijo Guy se convirtiese en jefe del clan Faoilin, ella quería que conociese también su linaje normando.

      Raine no se había mostrado nada dispuesto a volver a Inglaterra. Carice sabía que eran muchos los fantasmas que lo acosaban allí, y la pequeña propiedad tenía un aire de abandono y negligencia. Pero, como si fuera un augurio, en el otro extremo de la torre, un pequeño y débil rosal se esforzaba por trepar por sus muros.

      Varios criados se adelantaron hacia ellos. Algunos desorbitaron los ojos al reconocer a Raine.

      —¿Quieres quedarte a solas con ellos? —le ofreció Carice—. Yo podría esperar aquí con Guy.

      —No, prefiero que me acompañéis los dos —respondió, y la ayudó a desmontar.

      —Mi señor —un anciano calvo y de barba gris acudió presuroso, inclinándose ante ellos. Parecía eufórico—. Hemos esperado durante tanto tiempo vuestro regreso…

      —Bertrand, ¡qué alegría verte! —exclamó Raine.

      El anciano los guio escaleras arriba y entraron en el gran salón. Pero nada más penetrar en la estancia, Carice detectó un cambio en el humor de su marido: se había quedado pensativo, demasiado silencioso. Instintivamente, le tomó una mano.

      —Mi madre murió aquí —le explicó él con tono quedo—. Se quitó la vida en este mismo lugar, después de que mi padre fuera asesinado por los hombres del rey Enrique.

      Carice apoyó la frente contra su hombro, en un intento por ofrecerle consuelo. Dejó que él le contara los detalles de sus muertes y, cuando Guy empezó a agitarse, ella se lo entregó. En el instante en que el niño se colgó del cuello de su padre, se calmó. El contacto de su hijo siempre parecía proporcionarle una paz especial.

      —Se amaban, ¿verdad? —Carice frotaba cariñosamente la espalda de su hijito, muy cerca de Raine—. Como yo te amo a ti.

      Se volvió hacia ella.

      —Yo nunca entendí, en aquel tiempo, por qué se mató. Por qué no quiso vivir por sus hijos —acarició los pequeños rizos de Guy y le dio un beso en la frente—. La enterraron en tierra no sagrada.

      —¿Puedes mostrarme dónde?

      Asintió con la cabeza, pero antes de que pudiera guiarla fuera del recinto, Carice se detuvo a admirar el rosal que trepaba por los muros de la torre. Sacó un pequeño cuchillo y cortó parte del tallo, excavando algunas de las raíces.

      Con el trozo de rosal en las manos, lo siguió luego hacia el bosque. Allí, al pie de la linea de árboles, había una tumba de tierra sin marca alguna salvo un pequeño brote de roble.

      Carice se arrodilló ante la tumba y musitó una oración por la mujer que había dado la vida a Raine. Acto seguido plantó el rosal en la tierra. Allí arraigaría y crecería, a manera de rendido homenaje a aquella mujer a la que nunca llegó a conocer.

      Mientras tanto, Raine llevó a su hijo a un pequeño riachuelo que atravesaba el bosque. Hizo un cuenco con las manos para recoger un poco de agua y le enseñó a Guy a hacer lo mismo. Ambos volvieron a la tumba para derramar unas gotas sobre el rosal recién plantado.

      —Mi madre te habría adorado, Carice —le dijo Raine, estando ambos de pie ante la tumba—. Sencillamente no tuvo la fortaleza necesaria para sobrevivir a mi padre.

      —Yo tampoco quiero vivir sin ti —repuso ella—. Pero al margen del tiempo que vivamos, una parte nuestra siempre vivirá en nuestro hijo. Y en los otros que podamos tener —se llevó una mano al vientre. Aunque todavía era temprano, estaba segura de que una nueva vida estaba creciendo dentro de ella.

      Las palabras surtieron su efecto, y la tristeza de Raine se transformó en maravillado asombro.

      —¿Cuándo?

      —Para el invierno, creo —respondió—. Pero tú tendrás que decidir si nos quedamos aquí o volvemos a Éireann. La elección es tuya.

      Raine reflexionó por un momento y contempló la tumba.

      —Ha habido mucho dolor en este lugar. Antes de volver a Carrickmeath, deberíamos refundarlo y convertirlo en un lugar de mejores recuerdos. Entonces quizá algún día nuestro hijo podría casarse con la hija de lady Aoife de manera que la titularidad de las tierras volviera a nuestra familia.

      —Estoy de acuerdo —Carice le tomó la mano y empezó a llevarlo de vuelta a la torre—. Y dado que Guy necesita dormir la siesta, deberíamos acostarlo en nuestra cámara. Luego, cuando se quede dormido, podremos empezar a fabricar esos mejores recuerdos —le lanzó una sonrisa sensual al tiempo que le acariciaba el pecho—. Si tú me enseñas el camino…

      Le brillaron los ojos ante la sugerencia, y le besó los dedos.

      —Eres una mujer muy inteligente, esposa mía.

      —Sí que lo soy, ¿verdad?

      En respuesta a su provocadora sonrisa, Raine volvió a inclinarse para besarle el cuello.

      La carcajada que soltó pareció disolver los más negros recuerdos, dejando espacio para que otros nuevos ocuparan su lugar.

      Y, cuando la guio hasta su cámara, ella se mostró ciertamente deseosa de seguirlo.

FIN

Nota de la autora

      El misterioso mal que aquejaba a Carice Faoilin es actualmente conocido como enfermedad celiaca. Estaba presente en Irlanda, aunque los curanderos medievales desconocían la causa. Gracias, doctora Katherine Roberts, por la sugerencia del tema, y a ti también, Dana Rollins, por tus informaciones sobre los síntomas. Las dos contáis con mi más profundo agradecimiento.

      Me tomé una pequeña licencia literaria al no describir con mayores detalles las consecuencias digestivas de la enfermedad celiaca. Reconozcámoslo: la diarrea no es precisamente muy romántica, pero los dolores estomacales, la fatiga integral y la debilidad responden exactamente a la realidad.

      Aunque los síntomas pueden permanecer latentes durante años, también pueden emerger en una momento de alto estrés, como por ejemplo el matrimonio concertado con el Alto Rey, generando una intolerancia al gluten. Los dolores de estómago de Carice estaban causados por comer pan y granos de cereal. El consejo del curandero de comer únicamente pan le había causado un debilitamiento que a la postre habría resultado mortal, porque su aparato digestivo no toleraba el gluten. Tampoco habría podido nutrirse adecuadamente con otros alimentos, sobre todo si consumía pan con las comidas. Eliminarlo de su dieta habría significado una completa recuperación, que fue lo que efectivamente sucedió.

      De ese modo, fue capaz de vivir una larga y satisfactoria vida con Raine de Garenne.

      Gracias por leer Hombre de fuego, y si gustáis de leer sobre la historia de Killian y Taryn, buscad Hombre de hielo, el primer libro de la serie de Guerreros de Irlanda.

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