Guerrero y esclavo

Los Hermanos MacEgan 06

Michelle Willingham

Índice

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Epílogo

  Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

  Núñez de Balboa, 56

  28001 Madrid

  © 2008 Michelle Willingham. Todos los derechos reservados.

  GUERRERO Y ESCLAVO, Nº 503 - mayo 2012

  Título original: Her Warrior Slave

  Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

  Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

  Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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  I.S.B.N.: 978-84-687-0115-8

  Editor responsable: Luis Pugni

  ePub: Publidisa

 Uno

  Irlanda, año 1102

  —Va a morir, ¿verdad? —preguntó Iseult Mac-Fergus mirando el cuerpo malherido del esclavo.

  Las señales de los latigazos, en carne viva, atravesaban la espalda de ese hombre. Estaba pálido y se le marcaban los huesos, como si llevara mucho tiempo sin comer. El espanto se adueñó de ella al pensar en la tortura que había padecido. Davin Ó Falvey le entregó una palangana con agua fría.

  —No lo sé. Es probable que haya malgastado una buena cantidad de plata.

  Iseult le lavó la sangre y bajó la mirada.

  —Davin, no necesitamos un esclavo en nuestra casa. No deberías haberlo comprado.

  Cada vez era menos corriente que los clanes tuvieran esclavos. Su familia nunca había podido permitirse uno y eso la incomodaba, le recordaba lo baja que era su procedencia.

  —Si no lo hubiese comprado yo, otro lo habría hecho —él se puso detrás de ella y apoyó las manos en sus hombros—. Estaba sufriendo, querida. En las subastas de esclavos los apalean hasta que casi no pueden mantenerse de pie.

  Ella tomó la mano de Davin. Su prometido nunca dejaba que un hombre sufriera si podía evitarlo. Ese era uno de los motivos para que fuese su amigo más querido y el hombre con el que había aceptado casarse.

  Sintió un vacío en el estómago. Davin se merecía una mujer mejor que ella. Había hecho todo lo posible por reparar su reputación maltrecha, pero las habladurías no habían cesado desde hacía tres años. No sabía por qué la había elegido, pero su familia no dejó escapar la oportunidad de esa unión. No era muy frecuente que la hija de un herrero fuese a casarse con el hijo de un jefe.

  —Deja que se ocupe la curandera —le pidió Davin en un tono un poco acalorado—. Da un paseo conmigo, Iseult. Hace una semana que no te veo y te he echado de menos.

  Ella se puso tensa, pero esbozó una sonrisa forzada. Sabía que tenía que acompañarlo. Aunque Davin nunca le había reprochado sus pecados, ella se sentía indigna de su amor.

  Davin, después de llamar a la curandera, le tomó la mano y la llevó afuera. La luna iluminaba su rostro. Davin, rubio y con unos penetrantes ojos azules, era el hombre más apuesto que había visto. Él se llevó su mano a la barbuda mejilla. Ella sintió una punzada de recelo porque supo que iba a besarla. Aceptó su abrazo y deseó poder sentir el mismo ardor que sentía él.

  Tenía que darse tiempo. Sin embargo, aunque se entregó al beso, fue como si se mantuviera fuera de su cuerpo, como una observadora y no como una implicada. Él la estrechó contra sí.

  —Ya sé que no quieres que seamos amantes antes de la fiesta de Bealtaine, en mayo, pero sería tonto si no intentara convencerte —le susurró él.

  Ella se apartó mirando hacia el suelo.

  —No puedo.

  Incluso en ese momento, se sonrojó por la vergüenza. La idea de acostarse con un hombre, con cualquier hombre, le llevaba recuerdos dolorosos.

  El rostro de Davin reflejó la tensión, pero no insistió.

  —Nunca te pediría que hicieses algo que no quieres hacer.

  Eso hacía que ella sintiera más remordimiento. No quería acostarse con él, pero, entonces, ¿qué clase de mujer era? Hacía años se dejó llevar por un momento de pasión y pagó el precio. Sin embargo, en ese momento, cuando un hombre la amaba y quería casarse con ella, no se olvidaba de los malos recuerdos.

  Davin le rodeó los hombros con un brazo y le dio un beso en la sien.

  —Esperaré hasta que estés preparada.

  Sin soltarle la mano, la acompañó hasta su vivienda, dentro del poblado amurallado. Cuando llegaron a su choza, Iseult se detuvo junto al marco de la puerta como si esta fuese un escudo.

  —¿Qué vas a hacer con el esclavo?

  —No lo sé todavía. Podrá ayudar con la cosecha y a cuidar los caballos. Hablaré con él cuando se despierte.

  Hasta mañana —se despidió Davin con cierto pesar, antes de volver a besarla en los labios—. Veremos qué puedes hacer para que nuestro esclavo siga vivo.

  Iseult asintió con la cabeza y entró. Se quedó un momento en la entrada para ordenar las ideas. ¿Por qué no podía sentir la llama ardiente de la que hablaban las mujeres? Lo besos y cariños de Davin solo le producían un vacío. ¿Qué le pasaba? De todos los hombres posibles, él era el único que se merecía que lo amara. La trataba como a un tesoro y le ofrecía todo lo que ella quería. Hacía que se sintiera indigna de él.

  Con el corazón apesadumbrado, fue a reunirse con los demás. Muirne y su familia estaban preparando la comida para la cena. Aunque los Ó Falvey no eran de su familia, la habían recibido con los brazos abiertos y le habían concedido su hospitalidad. Gracias a ellos, tenía un sitio donde quedarse mientras se acostumbraba a su nuevo clan. Además, benditos fuesen, evitaban que tuviese que vivir con la madre de Davin. Le esposa del jefe no la apreciaba y tampoco lo disimulaba.

  —¿Quién es el hombre que ha traído Davin? —preguntó Muirne.

  Muirne, una mujer corpulenta que había tenido siete hijos, se preocupaba por Iseult como si fuese hija de ella. Siguió hablando sin esperar una respuesta.

  —Esta noche no has comido. Siéntate con nosotros.

  Señaló una mesa baja donde sus otros hijos en adopción se metían unos con otros mientras devoraban la comida.

  —Era un esclavo —contestó Iseult—. Creo que estaba medio muerto.

  —Pues no es una gran compra —Muirne puso los ojos en blanco y le dio un plato con arenque salado y zanahorias asadas—. Sin embargo, así es Davin —añadió como si hablara de un santo.

  —Madre, ¿puedo comer más pescado? —preguntó uno de los niños.

  —¡Y yo! —exclamó otro.

  Glendon y Bartley le encantaban aunque verlos aumentara del dolor de corazón de Iseult. Su hijo Aidan tendría dos años en ese momento. Probó un poco de comida aunque había perdido el apetito de repente.

  —¿Por qué no te has casado con Davin todavía? —le preguntó Muirne dejando una rebanada de pan en su plato—. No entiendo por qué tenéis que esperar a Bealtaine.

  —Davin me pidió que esperáramos. Quiere una bendición especial para nuestro matrimonio —contestó Iseult tapando el plato con la mano porque Muirne iba a ponerle más comida—. Ya tengo bastante, gracias.

  —Yo me la comeré —se ofreció Glendon.

  Iseult le pasó el pescado a su plato y el niño se lo devoró. Muirne dijo algo en voz baja sobre lo delgada que estaba. Ella intentó pasar por alto la crítica.

  —Creo que me llevaré lo que queda e iré a ver si el esclavo tiene hambre.

  —No deberías juntarte con hombres como él —le advirtió Muirne—. Es un esclavo y la gente murmurará.

  Iseult vaciló. Efectivamente, murmurarían. Lo prudente era quedarse y no pensar en el esclavo. Lo más probable era que muriera y era un desconocido para todos.

  —Tienes razón —cuando Muirne se dio la vuelta, ella se escondió una rebanada de pan en un pliegue de la capa—, pero iré a dar un paseo, no tardaré.

  Muirne le dirigió una mirada muy elocuente.

  —No hagas nada que puedas lamentar, Iseult.

  Ella intento sonreír con despreocupación, pero no lo consiguió.

  —Volveré enseguida.

  Una vez fuera, la luna iluminaba el círculo de doce chozas de piedra con tejado de paja. En un lado podía verse la piel de un ciervo extendida sobre un bastidor de madera y solo quedaban los rescoldos de las fogatas para cocinar fuera de las chozas. Se olía el humo de turba y el viento del principio de la primavera penetraba a través de la túnica y la enagua. Se tapó los hombros con la capa para abrigarse. Aunque solo llevaba desde el invierno en el clan, ya empezaba a considerar que ese poblado amurallado era su hogar.

  Se detuvo delante de la choza del enfermo. ¿Por qué había ido allí? Deena, la curandera, ya le había dado de comer y lo había atendido. Su presencia solo sería un incordio. Fue a darse la vuelta cuando se abrió la puerta.

  —¡Ah…! —exclamó Deena llevándose la mano al corazón.

  La curandera llevaba casi una generación ocupándose del clan de Davin, pero su pelo seguía siendo completamente negro. Unas leves arrugas le rodeaban la sonriente boca.

  —Me has asustado, Iseult. Iba a buscar un poco de agua.

  —¿Qué tal está el esclavo? —preguntó ella.

  —Me temo que no muy bien. No come ni bebe nada. Es muy cabezota. Si quiere morir, es asunto suyo, pero yo preferiría que no fuese en mi choza para enfermos.

  —¿Puedo hablar con él?

  —Si quieres… Aunque no servirá de nada —Deena dejó escapar un suspiro de fastidio—. Pasa.

  Iseult entró en la oscura habitación. Los carbones de la lumbre resplandecían y pudo captar el intenso olor a camomila y gaulteria. El esclavo estaba tumbado en un jergón con los ojos cerrados. El pelo negro y despeinado le caía por encima del cuello y tenía un rostro rudo sin afeitar. Parecía un demonio salido del submundo, un dios perverso como Crom Dubh.

  Sin embargo, al ser un esclavo, podía haber viajado por toda Irlanda. Quizá hubiese visto a su hijo Aidan o supiese algo de él. Intentó sofocar la esperanza que brotaba en ella. No podía ser tan necia, la extensión era inmensa y había poquísimas posibilidades de que supiera algo de un niño pequeño.

  —¿Comerás algo? —preguntó ella arrodillándose al lado del jergón.

  Él no abrió los ojos ni se movió. Iseult fue a tocarle el hombro. Él alargó la mano súbitamente y la agarró de la muñeca. Sus ojos marrones le dirigieron una mirada de advertencia y ella dejó escapar un grito de dolor.

  —Lárgate.

  Ella se quedó atónita por el tono cortante de su voz. No tenía la expresión sumisa de un esclavo. ¿Qué tipo de hombre había llevado Davin? Iseult se levantó y se soltó la mano.

  —¿Quién eres?

  —Kieran Ó Brannon y quiero que me dejen en paz.

  Él se dio la vuelta e Iseult se estremeció al ver su espalda en carne viva. El sentido común le dijo que se marchara antes de que él volviera a expulsarla de mala manera.

  —Yo soy Iseult MacFergus y te he traído comida —replicó ella con serenidad.

  —No la quiero.

  —Si no comes, morirás —insistió ella intentando mantener la calma.

  —Prefiero morir que vivir así.

  Ella captó la ira que bullía en él, en vez de dolor. Eso la espantó y no supo qué decir. Él, como un animal herido, estaba dispuesto a abalanzarse sobre cualquiera que le ofreciera compasión.

  Iseult dejó la comida en el suelo, al lado de él, sin preocuparse de que el pan pudiera mancharse con el polvo.

  —Si vas a morir, date prisa, pero si decides vivir, que sepas que aquí nadie te hará daño.

  Ella se marchó antes de que él pudiera decir algo. Un hombre así no iba a decirle nada de su hijo. Por ella, cuanto antes se deshiciera Davin de ese esclavo, mejor.

  Kieran Ó Brannon quiso reírse. Era muy oportuno que un ángel divino se hubiese presentado ante él, ¿no? Después del tiempo que había pasado en el infierno, le pareció paradójico. Tenía un pelo rojo con destellos dorados, como una puesta del sol, y la enagua y la túnica azules permitían adivinar un cuerpo esbelto y unas piernas largas. Antes, quizá hubiese intentado conquistar a una mujer como Iseult MacFergus. Sin embargo, no se podía confiar en las mujeres, y menos aún en las hermosas. Había llegado a darse cuenta de que cuanto más hermosas eran ellas, más traicionero era su corazón.

  Miró el trozo de pan. Aunque su cuerpo le reclamaba comida, su cabeza la rechazaba. Si podía conseguir que la muerte llegara cuanto antes, mejor.

  Deena volvió al cabo de un rato y se sentó enfrente de él con un potingue de olor nauseabundo en el mortero.

  —¿Por qué quieres morir, muchacho? —le preguntó ella.

  Le recordaba a su abuela, una mujer que decía todo lo que pensaba. Como no contestó, ella siguió.

  —Sé que puedes hablar porque casi matas de un susto a Iseult. Te diré que eso no te servirá conmigo. Soy un hueso duro de roer y, además, te prepararé comida y bebida durante las próximas semanas.

  A él le dolía la cabeza con tanta cháchara. No había dejado de hablar mientras mezclaba cosas en el mortero. Él acabó contestando aunque solo fuese para que ella dejase de hacer ruido.

  —¿Por qué iba a querer vivir?

  Ella se encogió de hombros con una leve sonrisa. Había ganado y lo sabía.

  —Eres inteligente, ¿verdad, muchacho? Tienes familia en algún lado y vivirás porque ellos quieren que vivas.

  ¿Lo había adivinado tan fácilmente? ¿Era adivina además de curandera? El recuerdo de su hermano pequeño se le presentó en la cabeza aunque no quisiera. Egan suplicaba ayuda. Se abrió camino en su remordimiento como la hoja de una espada. Su hermano preferiría verlo muerto.

  Sin embargo, cuando ella empezó a hablar otra vez, él sofocó sus emociones y agarró el trozo de pan. No se lo merecía. Merecía morir de hambre como todo su clan. Acalló esa voz y comió. Estaba tan seco como parecía, pero el hambre atroz le pidió más.

  Deena le ofreció un cuenco de barro y él lo tomó con manos temblorosas. Estaba tan sediento que ni siquiera recordaba la última vez que comió y bebió algo. Cuando probó ese vino amargo, casi se atraganta por su espantoso sabor. Deena volvió a reírse.

  —Es para que te duermas, muchacho. Pronto tendrás que levantarte.

  Se lo bebería todo si así podía olvidar. Vació el cuenco sin rechistar.

  La curandera le untó la espalda con una mezcla de hierbas y su efecto refrescante le alivió el dolor de las heridas. Los latigazos no eran tan profundos como otros que había padecido. Aceptaba bien el dolor porque la parecía un acto físico de arrepentimiento.

  —Será mejor que te portes bien con Iseult MacFergus porque es la prometida de tu amo. A Davin Ó Falvey no le gustará que maltrates a su prometida.

  —Entonces, no le dirigiré la palabra.

  Kieran apretó los dientes cuando ella le puso un paño sobre las heridas. Sabía por qué lo curaba. Un esclavo débil no valía nada. La servidumbre le corroía el orgullo. Nunca había sido esclavo de nadie y el instinto de resistirse se le despertaba con más fuerza que nunca. La idea de escapar le tentaba, espoleada por su orgullo. Herido o no, podría encontrar la forma de salir del poblado amurallado. Y entonces, ¿qué haría?

  Cerró los ojos sin saber la respuesta. No tenía a dónde ir ni había nada que le hiciera volver. Quizá sus fracasos justificaran una vida plena de sufrimientos.

  La curandera le dio otra rebanada de pan y él se la comió sin pensárselo. Su estómago anheló más, pero se le encogió ante la inesperada comida.

  —Basta por el momento —le avisó ella—. Estás tan delgado que si comes demasiado, lo vomitarás.

  Le dio un cuenco con agua en vez de vino. Sabía dulce, como si fuese nieve derretida. Al contrario que las aguas embarradas que había bebido durante los últimos meses. La saboreó y mitigó la sed.

  La curandera lo ayudó a ponerse boca abajo en el jergón. Le hierbas habían empezado a aliviarle el dolor y a darle sueño. Cerró los ojos con el espíritu tan apaleado y maltrecho como el cuerpo. La muerte lo tentaba con fuerza porque así podría silenciar a los espectros que lo obsesionaban. Había elegido ese camino. Se había vendido como esclavo para rescatar a Egan, para devolverlo a su casa, pero había perdido y estaba en manos de su enemigo. Su padre no se lo perdonaría jamás. Si Dios quería, nunca volvería a ver a su familia.

 Dos

  Iseult puso una manta sobre la yegua negra y se montó encima. Había preparado una bolsa con víveres para la mañana y la primera hora de la tarde. Elevó una plegaria en silencio para que Dios le permitiera encontrarlo, para que ese día fuese distinto.

  Llevaba casi un año buscando a su hijo Aidan y, aunque no lo había encontrado, no podía dejar de buscarlo.

  —¡Iseult! —la llamó Davin acercándose y agarrando las riendas del caballo—. ¿Adónde vas?

  —Creo que ya sabes la respuesta —contestó ella achantándose un poco por la tajante pregunta.

  Davin disimuló su impotencia y miró hacia otro lado. Aunque no dijo nada, creía que esa búsqueda era inútil. Las posibilidades de encontrar a un niño pequeño después de un año eran escasas, en el mejor de los casos. Sin embargo, ella no podía renunciar a buscar a Aidan todavía.

  —Sé que no quieres venir —reconoció ella—. No voy a pedírtelo.

  —No es seguro que una mujer viaje sola —replicó él con unas arrugas de preocupación en el barbudo rostro.

  Iseult se llevó la mano al puñal que llevaba en el costado.

  —Estoy armada, Davin, y solo voy a visitar los clanes cercanos.

  —Iré contigo —dijo él tomándole la mano.

  —De verdad, no hace falta que…

  —Es importante para ti —la interrumpió él en un tono impreciso, como si la búsqueda de ella no fuese un inconveniente—. Además, es posible que algún día encuentres las respuestas que buscas.

  Iseult, sin embargo, captó lo que quería decir, que era posible que algún día se diera por vencida. Quizá tuviese razón, pero no quería creer que Aidan estaba muerto. Su corazón albergaba una leve esperanza. Nunca podría olvidar al niño que tomó un mechón de su pelo con su diminuta mano y se lo llevó a la boca, ni el aterrador momento cuando fue a buscarlo y comprobó que había desaparecido.

  Davin cabalgó a su lado en silencio mientras ella dirigía a su yegua hacia la montaña Benoskee. Las nubes cubrían la cima rocosa y el lago azul indicaba dónde se asentaba el clan de los Sullivan. Ella se acercaba a menudo para preguntarles si algún mensajero había llevado noticias. Durante el año anterior, había visitado a todos los clanes de la zona. Agarró con fuerza las crines de su yegua, como si así pudiese aferrarse a la esperanza. Quizá esa vez encontrara lo que buscaba. Iseult se preparó para recibir las miradas de compasión. Ellos podían pensar que era una necia, pero se trataba de su hijo. Nunca se daría por vencida.

  Davin se detuvo para que los caballos bebieran y ella captó la impaciencia en su rostro. Debería haberse marchado antes del amanecer. Él nunca entendería esa carga que llevaba porque Aidan no era suyo.

  Un jinete se acercó a toda velocidad y fue como si el destino hubiese intervenido en ese momento. El hombre no desmontó, pero se dirigió a Davin.

  —Os necesitamos de vuelta en Lismanagh. Vuestro esclavo está causando problemas.

  —¿Qué problemas? —preguntó Davin sin disimular su fastidio porque lo molestaran.

  —Está peleando con los demás. Lo hemos atado, pero como es vuestro… —el mensajero no terminó la frase.

  —Iré.

  Davin dio la vuelta al caballo con un gesto de decisión en el rostro. Iseult sacudió la cabeza cuando la miró.

  —Ve con él. No me importa.

  —Quiero que vuelvas conmigo. Ne me gusta dejarte aquí.

  Él lo dijo casi como si fuese un padre enojado. Iseult lo miró fijamente. No había querido que él la acompañara y encima la trataba como si fuese incapaz de cuidar de sí misma.

  —Tomo mis decisiones y prefiero buscar a mi hijo que molestarme por un esclavo arrogante e irrespetuoso.

  Los ojos de Davin dejaron escapar un destello extraño.

  —¿Qué quieres decir con… «irrespetuoso»?

  Iseult se mordió la lengua y deseó no haber hablado.

  —Volví para ayudar a Deena. El esclavo se despertó, pero no me cayó bien.

  —¿Te amenazó?

  El tono gélido de Davin dejó muy claro que no estaba nada contento.

  —Me pidió que me marchara, nada más —ella agitó una mano para quitarle importancia—. Vete. Te veré esta tarde.

  Él vaciló y ella ser acercó a caballo y le dio un beso muy delicado.

  —Vete —le repitió.

  Su gesto tuvo el efecto deseado y él se suavizó.

  —Ten cuidado. Si no te veo en la comida de mediodía, mandaré a unos hombres para que te busquen.

  Él se inclinó y volvió a besarla, aunque con más intensidad. Iseult aceptó el beso, pero estaba pensando en el clan de los Sullivan. Dentro de un rato sabría si su búsqueda había sido en vano.

  —Hasta luego —se despidió ella.

  Kieran forcejeaba entre las cuerdas sin importarle que se le clavaran en la carne. Le habían atado de pies y manos, como a un pollo para asarlo.

  Había sido culpa suya. Había pensado que podía escaparse sin tener en cuenta que el hambre le había privado de la fuerza. Cuando los hombres lo vieron, se resistió todo lo que pudo. También hirió a algunos, pero, en definitiva, no sirvió de nada. Su fuerza era casi como la de un niño. Tenía sangre por la piel y los labios partidos por un puñetazo. Además, la espalda le abrasaba por los latigazos.

  ¿Lo matarían? Se preparó para que lo mataran. Bajó la mirada y la clavó en el suelo húmedo. El olor a humo y paja era muy parecido al de su tierra de origen, al sur de Irlanda, muy lejos de allí, casi en otro mundo, lejos de quienes podían culparlo. Cargaba con toda la culpa. Él tenía la culpa de que Egan hubiese muerto. Si hubiese podido ponerse en el lugar de su hermano pequeño, habría muerto mil veces. Su hermano, de trece años, no había tenido la oportunidad de convertirse en un hombre.

  Kieran vio el resplandor del acero, pero no se movió. Un hombre alto y barbudo estaba delante de él. Llevaba una túnica verde oscuro con ribetes dorados y un puñal en la mano. Apartó a los demás en un tono autoritario. Podía ser su jefe a juzgar por los caros ropajes.

  —Soy Davin Ó Falvey.

  Era su amo. El tono posesivo de su voz hizo que quisiera enseñarle los dientes. Nunca había sido esclavo de nadie.

  —Sois el hombre que me compró.

  —Lo soy, y según lo que me han contado, parece que quieres que te corte el cuello.

  Kieran levantó la barbilla como si quisiera facilitárselo.

  —Entonces, hacedlo.

  Davin hizo resplandecer la hoja del cuchillo a la luz del sol.

  —Podría, pero entonces, conseguirías lo que quieres y yo habría perdido la plata que me gasté —Davin lo ayudó a ponerse de pie y le cortó las ataduras de los pies, pero le dejó las de las manos—. ¿Cómo te llamas?

  —Kieran, del clan de los Ó Brannon.

  —He oído hablar de tu familia. Está muy lejos de aquí, ¿no?

  Kieran no contestó. No hacía falta, Ó Falvey ya lo sabía todo. Observó detenidamente a su enemigo. El caudillo transmitía una confianza tranquila, sin rastro de inquietud. Davin lo miraba como si intentara tomar una decisión.

  —Quieres la libertad y puedo entenderlo. Quizá te la conceda a cambio de tus servicios.

  Kieran no contestó porque nada en el mundo lo esclavizaría voluntariamente. Prefería morir que ser esclavo de otro hombre.

  Davin introdujo la mano en un pliegue de su capa y sacó una figurita de madera que representaba a su hermano Egan.

  —O, a lo mejor, te gustaría recuperar esto.

  La talla. Kieran soltó una maldición e intentó lanzar un golpe a pesar de que tenía las manos atadas. Sin embargo, Davin lo esquivó y lo tumbó con un pie. Kieran tragó sangre y polvo, pero le dio igual e intentó atacarlo otra vez. Ese trozo de madera era lo único que le quedaba de Egan. Solo era un trozo de tejo, pero se lo había dado a su hermano hacía años. Verlo en manos de su amo le despertaba la misma furia que sintió contra los traficantes de esclavos.

  Davin le dio un puñetazo que lo dejó sin respiración y Kieran cayó de rodillas para intentar tomar aire. Las heridas de la espalda le sangraron y volvió a sentir la intensidad del dolor.

  —¿Lo has tallado tú? —le preguntó Davin con suavidad.

  Kieran se limitó a mirarlo fijamente y con la furia adueñándose de él. Había cometido un error al demostrarle a Davin que esa talla era importante para él. Se levantó con el rostro inexpresivo.

  —Eres mañoso —comentó Davin—. Creo que sé cómo puedes recuperar la libertad… y esto —volvió a guardarse la figurita en el pliegue de la capa—. Ven.

  Davin tiró de la cuerda que le ataba las muñecas y Kieran intentó seguirlo. No se creyó ni por un segundo que fuera a liberarlo. Le dolían los miembros y notaba el regusto salado de la sangre. Se tropezó más de una vez y las rodillas le temblaban por la debilidad.

  Davin lo llevó a una choza en penumbra donde Kieran pudo captar el olor acre a cerveza y paja vieja. Cerca de la puerta había un arcón de roble que le llegaba hasta lo más alto de los muslos y era tan largo como sus brazos extendidos. La intrincada talla era antigua y la madera, dura y seca. Aunque sus ojos expertos distinguieron algunos defectos intencionados, unas muescas en la madera, el arcón era una obra maestra, pero no estaba terminado todavía.

  —Este arcón lo encargó el padre de mi novia. Debería haberse terminado el invierno pasado como parte de la dote.

  —¿Quién lo talló?

  —Seamus —contestó Davin señalando un jergón vacío—. Sin embargo, enfermó y murió hace una semana.

  Kieran pasó las manos sobre la madera como si fuera un amigo. Sintió la tentación de dejarse arrastrar hasta aquellos días cuando, durante horas, se olvidaba de todo menos de la madera. Lo había añorado.

  —Una tarea así sería sencilla y una forma digna de emplear tu tiempo… —Davin hizo una pausa—….a no ser que prefieras servir la mesa de mi padre o trabajar en el campo.

  Kieran no pensaba hacer nada de eso, pero tampoco lo dijo.

  —¿No os da miedo lo que podría hacer si me dierais un cuchillo o una gubia?

  Davin lo miró un buen rato como si sopesara la amenaza.

  —No sé quién eres ni nada sobre tu pasado, pero es posible que alguna vez fueses un hombre respetable y si eso fuese verdad, no harías daño a nadie.

  Un hombre respetable… Eso era lo que su padre quiso que fuese. Un jefe en el futuro, alguien que sobrellevara las cargas de su clan. Quizá se lo hubiese planteado en algún momento, pero ya era imposible desde que vio morir a Egan.

  Con las manos atadas, pasó los pulgares por el borde del arcón.

  —Si eres un buen tallista, te concederé la libertad. Te doy mi palabra —Davin lo miró con una intensidad amenazante—. Siempre que obedezcas mis órdenes.

  Era una promesa vacía que no significaba nada, pero la madera lo reclamaba. Podía ver el arcón terminado. Le haría cereales por la fertilidad, agua y fuego para simbolizar a los dioses ancestrales y el rostro de la Virgen María para ofrecer consuelo a la nueva esposa. Tendría que engrasarlo para que no se agrietara y necesitaría herramientas afiladas para tallarlo porque la madera estaba muy seca. Hacía meses que no tocaba un cuchillo. Quería tener una forma de olvidar y eso podría darle otra oportunidad. Por un momento, se permitió imaginárselo.

  La cuerda se le clavó en las heridas de las muñecas. Cerró los ojos y recordó a su hermano Egan. Las voces lo perseguían y la desolación amenazó con desalentarlo. Después de todo lo que había pasado, no podía encontrar la dicha con la madera.

  —¿Qué contestas? —le preguntó Davin.

  —No —contestó Kieran mirando a su amo.

  Había que doblegar la arrogancia del esclavo.

  Davin ordenó que lo ataran a la intemperie. Había empezado a caer una ligera lluvia primaveral y quizá eso consiguiera que cambiara de opinión.

  Nunca había visto tanta obstinación. Cualquier otro hombre habría aceptado de buena gana esa tarea, que era mucho más fácil que el trabajo demoledor que tenían que hacer casi todos los esclavos. No dudaba que Kieran hubiese tallado la figura del niño. Su expresión cuando tocó el arcón de roble le indicó claramente que era un hombre con pericia… y, quizá, noble. Había soportado el dolor como lo hacían casi todos los guerreros y aunque era una crueldad exponerlo a los elementos, tenía que hacerlo. Los hombres del clan esperaban que castigara al esclavo por haber intentado escaparse.

  Un movimiento llamó su atención y vio a Iseult que volvía. Llevaba la capucha puesta para protegerse de la lluvia. Sintió alivio. Sería su esposa después de Bealtaine y le llenaba de satisfacción saber que estaría con ella y admiraría su belleza en cada momento del día.

  Ella detuvo el caballo junto al montículo de los prisioneros y se bajó la capucha para verlo mejor. Davin agarró con fuerza la puerta que lo ocultaba y deseó que Iseult se alejara.

  Iseult no le dijo nada. La lluvia había mojado el pelo oscuro del hombre, que tenía las mejillas manchadas con agua y sangre. Estaba sentado con la espalda apoyada en el poste y las muñecas sobre las rodillas.

  —¿Habéis visto suficiente?

  Su voz grave la intranquilizó e hizo que se sintiera insegura. Él estaba rígido por la furia y la tensión que lo dominaban. Quiso preguntarle qué había hecho para merecerse eso, pero él no le diría la verdad. No se podía encerrar a los hombres así y no dejaba de mirar el poblado amurallado como si buscara la forma de escapar. Quiso darse la vuelta y abandonarlo, pero no quiso comportarse como una cobarde.

  —¿Por qué te han castigado?

  Él apretó los dientes. La lluvia le caía por la cara y le resaltaba las mejillas hundidas.

  —Porque intenté escapar.

  —No te han maltratado. ¿Por qué intentaste escapar?

  Davin le había salvado la vida. ¿No estaba agradecido?

  —Una mujer como vos no lo entendería nunca.

  Iseult su puso rígida por la acusación. ¿Qué quería decir? ¿Acaso creía que ella no sabía lo que era sufrir?

  —No me conoces en absoluto.

  Él se levantó lentamente y mirándola a los ojos.

  Ella captó el dolor en su rostro, pero él no se quejó.

  —No deberíais estar hablando conmigo. Vuestro prometido está observándonos.

  —No he hecho nada malo.

  Él se acercó con un gesto de rabia y las cuerdas se tensaron.

  —Pero yo, sí.

  Ella pudo imaginarse un asesinato o cualquier atrocidad. Aunque era delgado, tenía algo despiadado, como si pudiera hacer cualquier cosa para sobrevivir.

  —¿Nunca os previnieron contra los hombres como yo?

  Su mirada la atravesó y la alteró. La lluvia le caía por debajo de la enagua como una caricia. Se estremeció y se rodeó con la capa aunque no fuese a protegerla.

  La expresión de Kieran se hizo distante, pero apretó los labios.

  —Volved con vuestro amo, lady Iseult.

 Tres

  El segundo intento de escaparse también fracasó. Esa vez salió del poblado y casi llegó hasta el bosque antes de que su cuerpo se derrumbara. No supo cuánto tiempo se quedó allí tumbado; horas o minutos, daba igual.

  El olor a hierba y lluvia lo rodeó mientras él esperaba complacido la muerte. Se despertó cuando un animal le lamió la cara. Era un perro casi tan grande como un potrillo recién nacido que aulló lastimeramente para avisar a los demás.

  Lo arrastraron a la choza de Deena en mitad de la noche. Tenía la piel arrugada por la lluvia y el cuerpo entumecido por el frío. Como la otra vez, Deena le trató los latigazos de la espalda y también le aplicó un ungüento en las muñecas. Le dolió en vez de aliviarle la piel inflamada.

  —No deberías preocuparte —le dijo él—. No temo morir.

  La curandera lo miró con detenimiento y siguió tratándole con delicadeza todas sus heridas.

  —Tuve un hijo —comentó ella entregándole un cuenco con una infusión amarga.

  Él lo aceptó, pero no bebió. Si no iba a concederle el sueño eterno, no le interesaba mitigar el dolor.

  —Era un hombre fuerte y joven, como de tu edad —siguió ella con una sonrisa al recordarlo.

  Kieran no apartó la mirada del cuenco de madera, como si no la hubiese oído. Sin embargo, prestaba mucha atención a sus palabras.

  —Los espíritus perversos de la enfermedad acabaron con él en una noche de primavera como esta.

  Ella tomó el cuenco, lo llevó a los labios de él y le tocó la mejilla al hacerlo, pero él no bebió.

  —Hice todo lo que pude para salvarlo. Empleé todas las hierbas y recé a todos los dioses que conozco, pero no fue suficiente —su mano arrugada le dio calor, como la de una madre—. Durante mucho tiempo, me culpé a mí misma y quise morir, como tú —apoyó la otra mano en su hombro—. El dolor no desaparece, tienes que soportarlo todo el día.

  —Yo no quiero librarme del dolor —replicó él en un tono violento—. Quiero recordar y que todos ellos mueran por lo que hicieron.

  —No sé qué te ha pasado, muchacho, y no voy a preguntártelo, pero, sea lo que sea, se necesita más valor para vivir que para morir.

  Ella inclinó el cuenco y el líquido entró en su boca. Él se atragantó y ella apartó el cuenco mientras tosía.

  —Es posible que tu penitencia sea seguir vivo.

  Ella volvió a llevarle el cuenco a los labios. Esa vez, lo bebió con calma. Deena apartó el cuenco cuando estuvo vacío, se acercó a un pequeño arcón, sacó un puñal y lo dejó al lado de él.

  —Voy a dejarlo ahí y volveré a mi choza para dormir, como debería hacer todo el mundo por la noche —Deena endureció el tono—. Sin embargo, si quieres morir, ahí tienes la forma de conseguirlo —fue hasta la puerta y se dio la vuelta—. Si al amanecer sigues vivo, no vuelvas a pensar en escapar. Esta es tu casa ahora, es el camino que tienes que tomar. Dios te ha traído aquí y quizá sea para que aprendas humildad. Tienes que aceptar tu destino.

  Él se durmió más profundamente que nunca. Era como si su cuerpo no pudiera curarse hasta que hubiera recuperado todas las horas que había perdido. La luz del sol lo cegó cuando se abrió la puerta. Kieran se frotó los ojos. El puñal seguía allí.

  Ella había dicho que era su penitencia. Aunque saber que era un esclavo era como tener una soga al cuello, también sabía que ella tenía razón. Había defraudado a su hermano. Se merecía perder a su familia y sus derechos sucesorios. Se merecía ser un esclavo, tenía que aceptar el castigo.

  Se abrió la puerta y entró Davin Ó Falvey, su amo, con una expresión sombría.

  —Anoche molestaste mucho a mis hombres. No sé cómo conseguiste desatarte, pero no permitiré que vuelva a pasar. Volveré a venderte a los traficantes de esclavos y que hagan lo que quieran contigo —Davin lo miró con los ojos entrecerrados—. A no ser que hayas cambiado de idea sobre tallar el arcón.

  Kieran no dudó que Davin hablaba en serio. Los escandinavos comerciaban con esclavos y los mandaban a Bizancio o a tierras lejanas. Aunque su vida no volvería a ser la misma, al menos, podría quedarse en su país.

  Solo tenía que aceptar la tarea de terminar el arcón. Además, tampoco tenía alternativa. Tenía que aceptar su destino y terminar la tarea que le encomendaran. Se sentó lentamente por el dolor.

  —Empezaré hoy mismo.

  Los hombros de Davin se relajaron ligeramente.

  —No. Antes de que te permita tocar al arcón, tienes que demostrarme tu destreza.

  ¿Demostrarle su destreza? Había tallado madera desde que pudo sujetar un cuchillo. Podía representar cualquier cosa con un trozo de madera. Se recordó que aquella era su penitencia y se tragó la impotencia y el rencor.

  —Quiero que talles una imagen de mi novia Iseult. Si me parece digna de su belleza, te dejaré que termines el arcón.

  Debería habérselo imaginado. Esa mujer no soportaba verlo y él tampoco tenía ningunas ganas de estar con Iseult MacFergus. Sin embargo, no podía hacer otra cosa si quería captar su espíritu en la madera.

  —Si tallo su imagen, no tendréis el arcón como regalo de boda —replicó él en un último intento de disuadir a su amo.

  —Aun así, quiero la figura.

  Davin abrió más la puerta y señaló hacia una de las chozas. El sol iluminaba el interior del poblado amurallado y el resplandor lo cegó.

  —La choza más pequeña fue la de Seamus, nuestro tallista —le explicó Davin—. Allí encontrarás todas las herramientas que necesites.

  —¿Y la madera?

  —También —Davin se inclinó y recogió el puñal que había dejado Deena—. Empezarás después de tu encierro.

  ¿Encierro? Kieran apretó los puños como si sintiera todo el peso de su esclavitud sobre los hombros. Naturalmente, iban a castigarlo por haberse escapado otra vez.

  —Permanecerás tres días aislado y vigilado. Si haces lo que se te dice, los vigilantes se marcharán el último día y podrás empezar a tallar —Davin levantó el puñal agarrado por la empuñadura—. Deberías estar agradecido a Iseult por su compasión. Yo te habría tenido los tres días a la intemperie.

  —No necesito la compasión de una mujer —replicó él sin disimular su rabia—. Puedo soportar cualquier castigo.

  Davin se inclinó y el puñal resplandeció.

  —No toleraré que le faltes al respeto. Ella me pidió clemencia contigo y te la concedo por ella —Davin acercó el puñal a la piel de Kieran—. Ahora vendrán los vigilantes y te llevarán a la choza de Seamus.

  Davin se dio la vuelta y se marchó. Kieran se tumbó de espaldas y se quedó mirando el techo de paja y madera. No quería desperdiciar el tiempo tallando la imagen de una mujer, aunque fuese la mujer más hermosa que había visto en su vida. Casi, ni necesitaba la presencia de Iseult para reproducir su imagen. Podía ver la curva de sus mejillas y la tristeza de su expresión.

  Cerró los ojos para no ver la imagen de la última mujer que había tallado. Estuvo a punto de casarse con Branna, pero ella acabó entregándole su corazón a otro hombre.

  —Te acompañaré —dijo Davin.

  Su oferta no consiguió que Iseult se sintiese mejor. Le desasosegaba la simple idea de que el esclavo la observara y tallara su imagen.

  —Preferiría no hacerlo.

  Iseult fue hasta una cesta de costura que Muirne había dejado a un lado y tomó una aguja de hueso. La costura le permitía tener las manos ocupadas.

  —Hace que me sienta vanidosa, ¿para qué queremos una imagen de mí?

  —La quiero —él se acercó por detrás de ella y le puso las manos en los hombros—. Quiero algo de ti para cuando estemos separados.

  —Me verás todos los días.

  Quería hablarle de eso. Ningún otro hombre la había alterado de aquella manera. El esclavo tenía algo aterrador y fascinante a la vez. El día que lo encontró atado en medio de la lluvia, el no se dejó vencer a pesar de su espantoso estado. Era un luchador hasta la médula. Consiguió desatarse y se arrastró por el barro para intentar escapar como fuera. ¿Habría hecho ella lo mismo?

  Una punzada le atenazó el corazón. No lo habría hecho por sí misma, pero si alguna vez sabía algo de su hijo, entonces no pararía de buscarlo sin importarle lo que pudiera pasarle.

  Ella sabía que Davin no había podido hacer otra cosa que castigar al esclavo, pero no quería volver a verlo atado en el montículo de los prisioneros y expuesto a los elementos. Eso solo conseguiría que fuese más bárbaro, como un animal salvaje dispuesto a abalanzarse sobre cualquiera que le hiciera algo. Por eso le pidió a Davin que lo encerrara en otro sitio. Como si esconderlo fuera a hacer que desapareciera. Algo un tanto infantil. Tendría que verlo antes o después, pero si le demostraba que lo temía, él lo aprovecharía.

  —¿Te ha hecho algo? —le preguntó Davin.

  Ya se lo había preguntado antes y la verdad era que no le había hecho nada.

  —No, solo fueron unas palabras. Estaba muy dolorido.

  Ella se encogió de hombros como si no tuviera ninguna importancia, se levantó y tomó las manos de Davin entre las suyas. Sus grandes manos hicieron que se sintiera segura.

  —¿De verdad esa talla es importante para ti? —le preguntó Iseult.

  —Sí. Pero, sobre todo, es parte de un regalo que quiero hacerte. Va a terminar el arcón de tu dote.

  Ella quiso decir que solo era una caja de madera sin ningún significado, pero él le había encargado a Seamus que la convirtiera en una obra de arte, en un tesoro. Aunque Davin no diría el motivo, ella notaba que le importaba. Iseult resopló.

  —Entonces, iré y llevaré un vigilante. No hace falta que vayas. Sé que tus responsabilidades con tu padre son más importantes.

  Davin, como hijo del jefe, tenía sus obligaciones. Además, ella no quería que el esclavo creyera que le tenía miedo. No permitiría que ese insolente la dominase.

  Tres días más tarde, Iseult entró en la choza del tallista como si encontrarse con el esclavo fuese un fastidio, no algo que temía. Tenía que tener confianza y no temerlo.

  —Tú —Iseult señaló al esclavo—. ¿Qué clase de hechizo le has hecho a Davin?

  Kieran se dio la vuelta con una piedra de afilar y un cuchillo de hierro en la mano.

  —Ningún hechizo.

  Aunque solo era un cuchillo para tallar, a Iseult se le aceleró el corazón. Le intimidaba la forma que tenía de sujetarlo. Lo pasó por la piedra para afilarlo. Ella hizo una mueca de disgusto y dejó caer la bolsa con víveres que le había mandado Davin. Luego, se sentó en un tronco de árbol cortado. Había dejado a uno de los hombres de Davin fuera de la choza. El vigilante estaba más que molesto por tener que cuidarla, pero ella se sentía más tranquila.

  —Supongo que sabes que he venido por la talla.

  Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera evitarlo. Parecía una jovencita nerviosa y no una mujer serena. Claro que sabía por qué estaba allí.

  —Queréis que haga una imagen de vos en madera —confirmó él en tono despreocupado.

  ¿Cómo podía pensar eso? No era idea suya en absoluto. No podía desearlo menos.

  —Fue un deseo de Davin —le corrigió ella—. Yo no tuve nada que ver con esto.

  Iseult quiso darse la vuelta y marcharse corriendo, pero, entonces, al ver el brillo de sus ojos, se preguntó si no estaría provocándola deliberadamente. El pelo negro le caía enmarañado por encima de los hombros y sus ojos demoníacos eran tan oscuros como su alma. Su túnica seguía manchada con la sangre de su espalda.

  —No tendréis que quedaros mucho tiempo.

  Él lo dijo con cierto tono de rencor, como si odiara a cualquiera que le diera órdenes. Dejó el cuchillo y lo envolvió cuidadosamente con cuero antes de tomar una gubia.

  Iseult miró alrededor. Había estado un par de veces en la choza de Seamus y aunque no había espacio para una familia, sí era bastante grande para dos personas. Había un jergón en un extremo y un banco de trabajo en el otro. No medía más de cuatro metros de diámetro y recordaba que el techo solía tener goteras.

  —¿Vas a quedarte aquí?

  —Por el momento, hasta que me ordenen otra cosa.

  Ella volvió a captar la rebeldía en su voz mientras miraba el banco de trabajo. Al parecer, Kieran había pasado la tarde preparando los utensilios. Sobre la mesa había cuchillos y gubias, además de mazos y escoplos. Olía a virutas de madera y había encendido la lumbre. Se volvió hacia él.

  —¿Qué has comido hoy?

  Kieran no contestó y levantó un taco de tejo. Se sentó en otro tronco cortado enfrente de ella y acarició la madera. Estaba tan concentrado que no le preguntó nada más.

  Ya sabía la respuesta. No había comido nada. Además, su orgullo no le permitía pedirlo. No sabía qué comida y bebida había recibido durante el encierro, pero no podía haber sido gran cosa. Le remordía la conciencia ver a un hombre que sufría. Ni siquiera uno tan hosco se merecía pasar hambre. Si ella se ofrecía a prepararle algo de comida, él no la probaría.

  Sería preferible fingir que estaba enojada con él. Entonces, él comería aunque solo fuese por llevarle la contraria.

  —Por el amor de santa Brígida, ¿cómo esperas terminar la talla si no comes?

  Iseult, indignada, agarró un puchero de hierro que había junto al fuego y salió a grandes zancadas. Llenó el puchero de agua y volvió adentro. El esclavo le tapó el paso y la miró un momento a los ojos. Su intensa oscuridad captó su atención. Tenía moratones y cortes en las mejillas y un abultamiento en el mentón. Bajo su aspecto descuidado, era un hombre asombrosamente atractivo. No tenía la belleza noble de Davin, sus facciones eran más bárbaras y cautivadoras.

  —No acepto cosas que no son mías.

  Él agarró el asa del puchero y la rozó al quitárselo. Iseult estuvo a punto de dar un salto por el contacto. Se sonrojó mientras él ponía el puchero al fuego y se dedicó a pelar algunas hortalizas que había llevado con los víveres. Así no tenía que encontrarse con su mirada.

  —Prometí a Davin que me quedaría una hora, pero eso no significa que tenga que quedarme sentada sin hacer nada. Tienes que tener hambre. Cuando haya terminado de cocinar, me marcharé.

  Sacó de la bolsa un trozo de cordero envuelto en un paño, lo cortó, lo metió en el agua y se apartó un mechón que le había caído delante en la cara. Se sintió dominada por la rabia y la impotencia. Había sido otro día desperdiciado y sin noticias de su hijo. Quería hacerse un ovillo en su jergón y llorar, pero, en cambio, tenía que soportar la compañía de ese hombre.

  —¿No os halaga que vuestro prometido quiera que haga la talla? —preguntó él.

  Ella oyó un ruido.

  —No. Tengo mejores cosas que hacer.

  Prefería estar con Muirne contando cuentos a los niños. Cualquier cosa que la mantuviese ocupada para no pensar en Aidan. Se dio la vuelta cuando terminó de poner los ingredientes en el puchero. Él no había tocado el taco de madera. Estaba utilizando un trozo de carbón para hacer un dibujo en una tabla.

  —¿Qué haces?

  —Como habéis dicho, tenéis mejores cosas que hacer. Dibujaré vuestra imagen y la tallaré más tarde.

  Sus manos se movían con soltura e Iseult se acercó para ver lo que había hecho. Él apartó la tabla para que no la viera.

  —Todavía, no —se limitó a decir.

  —Probablemente me hayas dibujado con dos narices y tres barbillas —comentó ella.

  Él esbozó una levísima sonrisa burlona.

  —No, pero sí pensé dibujaros con cuernos y lengua bífida.

  Iseult se puso seria y revolvió al guiso. No era así en absoluto. Davin había dicho que era bondadosa. Sin embargo, cerca de ese hombre se convertía en ceñuda. En vez de buscar una réplica, se quedó mirando el puchero y se imaginó que le añadía beleño. Entonces, se dio cuenta de que no le había puesto condimentos y de que había metido las hortalizas demasiado pronto.

  Con el tiempo, los guisantes fueron deshaciéndose y la carne secándose. Se mordió la lengua porque sabía que era una cocinera nefasta. Por un lado, no le importó nada por el esclavo, pero, por otro, le avergonzaba ser tan inútil. ¿Qué esposa sería para Davin?

  Al cabo de un rato, llenó un cuenco con el guiso y buscó una cuchara. Kieran miró la masa de hortalizas deshechas y de carne recocida.

  —Come —le ordenó ella—. No voy a consentir que te mueras después de haberme tomado esta molestia.

  Cada vez le costaba más aguantar sus impertinencias. El guiso era espantoso, pero él no hizo ningún comentario mientras se lo comía lentamente.

  —¿Qué harás después? —le preguntó ella cuando terminó de comer.

  —Dibujaré vuestro rostro en la madera y trazaré el contorno con este cuchillo.

  Él le mostró un cuchillo corto y, por la forma de sujetarlo, a Iseult le pareció un hombre preparado para la batalla. Con esos cortes y moratones en la cara, pudo imaginárselo cargando a caballo y dejando escapar gritos belicosos.

  Kieran dejó el cuchillo y volvió a tomar el carbón y la tabla. La miró de arriba abajo y dibujó más despacio mientras la observaba como si pudiera ver en su interior.

  A ella se le aceleró el corazón y pensó en llamar al vigilante. Sentía recelo al estar sola con él.

  De repente, Kieran empezó a dibujar más deprisa, con trazos sueltos, como si no tuviera que pensar lo que estaba haciendo. Ella se fijó en las cicatrices que tenía en las manos, como cortes de una batalla.

  —Antes no eras un esclavo, ¿verdad? —aventuró ella.

  Él se encogió de hombros, la miró fugazmente y siguió dibujando.

  —Tienes demasiada seguridad para ser un esclavo y eres demasiado arrogante para ser un tallista.

  Ella no creyó que fuese un rey, pero sí podía ser un guerrero o el hijo de un jefe.

  —Da igual lo que fuese antes —replicó él dejando a un lado la tabla con una expresión que disuadió a Iseult de preguntarle nada más—. Solo importa lo que soy ahora.

  Ella fue a recoger el cuenco y la cuchara y captó un destello de pesadumbre en sus ojos. Sin darse cuenta, se quedó mirando los rasgos angulosos de su cara, el mentón cincelado y la boca tensa. La desconcertaba, pero no podía dejar de mirarlo. Se estremeció y se quedó fría cuando él la miró con unos ojos carentes de sentimientos. Iseult cambió se conversación inmediatamente.

  —¿Echas de menos a tu familia?

  —Ya no pienso en ellos —la amargura de su tono fue como una advertencia para ella—. Ellos tienen sus vidas y yo, la mía.

  Ella volvió a estremecerse ante la desolación de una vida así. Sin quererlo, pensó otra vez en Aidan. Desde que se lo llevaron, tenía un vacío por dentro que no podía llenarse.

  —¿Cómo acabaste siendo un esclavo?

  —Hemos terminado por esta noche.

  Él se levantó y abrió la puerta para indicarle que se marchara. Iseult se paró ante la puerta y lo miró a los ojos durante una fracción de segundo. Estaba mirándola como si lo hubiese dejado sin respiración. Sintió un calor por dentro y fue como si ella se hubiese convertido en la esclava y él en el conquistador.

  Tambaleándose, se adentró en la noche sin mirar hacia atrás.

 Cuatro

  —¡Kieran! —gritó su hermano.

  Los hombres arrastraron a Egan hasta el borde de la empalizada de madera y tiraron de su cabeza hacia atrás. Luego, miraron a Kieran con indiferencia y cortaron el cuello de su hermano, que no emitió ningún sonido. Kieran dejó escapar un grito desgarrador. Los jinetes no miraron hacia atrás y pasaron por encima del cuerpo de Egan como si solo fuese un estorbo.

  Kieran se sentó sobresaltado por el sueño. Estaba sudando y se tapó la cara con las manos temblorosas. Por un instante, no pudo recordar dónde estaba. La luz del amanecer se colaba por debajo de la puerta. Se pasó los dedos entre el pelo y se levantó.

  Salió y tomó unas bocanadas de aire como si así pudiera ahuyentar la pesadilla. Llevaba varias lunas conviviendo con ese recuerdo y no creía que fuese a abandonarlo. Vio a otros esclavos y siervos trabajando el campo. Debería haber estado entre ellos. Se merecía ese trabajo agotador, no hacer algo que le gustaba. Podía transformar la madera en algo casi vivo. La moldeaba como un dios. No estaba bien que le gustara su trabajo, aunque participara una mujer hermosa.

  El sol despuntaba por el este y lo teñía de rosa y morado. Kieran se acercó a un abrevadero de animales, metió las manos y se echó agua en la cara. Aunque Davin había cumplido su palabra y no había vigilantes en la puerta, notaba que los demás lo observaban. Uno se acercó con aire arrogante. Tenía la cabeza afeitada y una barba larga y pelirroja.

  —Tú, esclavo —lo llamó—. Tráenos agua.

  El hombre sonrió con suficiencia a sus compañeros y Kieran apretó los puños. Antes, ningún hombre se habría atrevido a darle una orden, pero los de ese clan esperaban que obedeciera sus órdenes como un perro. Levantó la cabeza lentamente y miró amenazantemente a esos hombres. No estaba acostumbrado a obedecer. Se recordó que aquello era su penitencia y que tenía que hacer lo que le ordenaran.

  Sin embargo, esos hombres no eran sus amos. Querían ejercer su poder sobre él y degradarlo. Si bien haría lo que Davin le dijera, no permitiría que esos hombres lo intimidaran. Contra toda sensatez, se dio la vuelta y se dirigió hacia su choza. Ellos se quejarían a Davin. Eso tendría consecuencias, pero le daba igual. Había elegido ser esclavo durante un tiempo, pero eso no significaba que fuese a plegarse ante cualquier hombre.

  Se sentó con la puerta abierta para que entrara la luz natural. Tenía las herramientas envueltas en cuero sobre la mesa, como las había dejado, y los dibujos de Iseult, junto al taco de madera, esperaban que se ocupara de ellos. Desenvolvió los utensilios y pasó el pulgar por el filo del cuchillo para ver si estaba afilado.

  El hombre de la barba pelirroja apareció a contraluz en la puerta.

  —Te he ordenado que me llevaras agua, esclavo.

  —¿De verdad? —Kieran, que era de la misma estatura que el otro hombre, agarró con fuerza le empuñadura—. No soy tu esclavo, ¿lo soy?

  —Davin se enterará de tu desobediencia y pienso castigarte por ella —le amenazó.

  Kieran levantó el cuchillo y adoptó una postura defensiva. Había perdido la fuerza que tenía, pero sabía utilizar un cuchillo.

  —¿Vas a hacerlo ahora? —Kieran blandió el cuchillo—. Muy bien, vamos a comprobarlo.

  El hombre soltó un rugido, atacó a Kieran e intentó agarrarle la muñeca. Kieran se apartó y le hizo un corte en el antebrazo. No fue nada grave, pero sí fue un insulto. Sintió la energía que se adueñaba de él y el placer de tener la oportunidad de emplear su destreza. Hacía mucho tiempo, fue uno de los mejores luchadores de su clan. Sus músculos se acordaban de cómo tenían que moverse, aunque el cuerpo le dolía al hacerlo. Su contrincante agarró el puchero y le tiró el guiso. Kieran, que empezaba a divertirse, esquivó la carne y las hortalizas.

  —¿Tienes hambre? —Kieran lanzó un trozo de cordero reseco con el pie—. Come lo que quieras y lárgate.

  —Antes, vas a morder el polvo.

  El barbudo agarró la muñeca de Kieran antes de que pudiera impedirlo. Kieran sintió el dolor de las heridas y tuvo que soltar el cuchillo. Dio una patada en la entrepierna al otro hombre y se giró para esquivar un puñetazo.

  —¡Basta! —exclamó un hombre.

  Davin entró en la choza y se interpuso entre los dos.

  —Cearul, suéltalo —le ordenó al hombre de la barba roja.

  El hombre, malhumorado, obedeció. Kieran se frotó la muñeca molesto por la intervención de Davin. Podría haber terminado con esa pelea.

  —Desobedeció nuestras órdenes, Davin —se quejó Cearul—. Tenía que habernos llevado agua.

  —He asignado una tarea más importante a Kieran —replicó Davin—. Cuando la haya terminado, a lo mejor puede ocuparse de otras cosas. Por el momento, vuelve a tus obligaciones. Creo que todavía no se ha terminado de plantar.

  Cearul enrojeció y miró a Kieran con furia, pero asintió con la cabeza y se marchó.

  —Quiero ver el trabajo que hiciste anoche —dijo Davin sin rastro de amabilidad.

  —No hacía falta que detuvieseis la pelea.

  —No quiero que mates a uno de mis hombres. Es posible que para ti fuese una pelea, pero para ellos no lo es.

  Davin se cruzó los brazos y clavó la mirada en él. Kieran hizo un esfuerzo para no seguir.

  —Los dibujos están ahí —Kieran señaló hacia la mesa—. Esta tarde empezaré a tallar.

  Davin levantó la tabla sin dejar traslucir lo que estaba pensando.

  —Esta noche ella volverá y quiero que dentro de una semana la talla esté terminada.

  Kieran calculó que podría terminarla si le dedicaba cada minuto que tenía libre, pero sería un trabajo muy arduo si quería conseguir todos los detalles que él exigía. Además, necesitaría herramientas más delicadas que esas; gubias con el filo más fino y ángulos más agudos.

  —Dos semanas sería un plazo más sensato —negoció Kieran—. Además, estas herramientas no son de la mejor calidad.

  —Una semana —repitió Davin—. Si eres un tallista competente, te apañarás incluso sin herramientas —Davin fue hasta a la puerta—. Ordenaré a los demás que te dejen en paz, pero te aconsejo que no salgas de la choza sin escolta… y si me entero de que has ofendido a Iseult de alguna manera, pagarás por ello.

  Davin se marchó y dejó la puerta abierta. Su amenaza no había sido vana. Estaba seguro de que no tendría reparos en matarlo si Iseult se sentía amenazada. Respetaba a un hombre que protegía a su prometida. Él también lo hizo una vez y nadie molestó a Branna.

  Sintió un dolor en las entrañas al acordarse de ella. Tenía el pelo color caoba y unos risueños ojos oscuros. Recordaba lo que sentía al tenerla entre los brazos y, en esos momentos, Branna abrazaría a su marido como una vez lo abrazó a él. Alejó esos pensamientos y miró el dibujo que había hecho la noche anterior. Había captado a Iseult pensando en alguien con una expresión de añoranza. También la había dibujado con un destello de rabia en los ojos. Ella lo intrigaba con su belleza y su genio.

  Recogió la carne y las hortalizas tiradas y se preguntó por qué se habría molestado en hacerle la comida. Nadie había hecho algo así desde hacía mucho tiempo. Ella no lo apreciaba, podía notarlo en sus ojos.

  Kieran tomó el tejo y empezó a trazar el contorno de su rostro. Enseguida, quedó absorto en el trabajo mientras iba quitando la madera sobrante. El olor a madera recién cortada se mezcló con el aire de la mañana y lo serenó. Las herramientas iban abriéndose paso y dando forma a los detalles.

  Cuando levantó la mirada, era media mañana y vio que alguien había dejado una bolsa con comida junto a la puerta. Encontró pan, partió un trozo y se deleitó con el sabor.

  Vio a Iseult que entraba en el poblado amurallado con una yegua. Estaba pálida y tenía las mejillas mojadas, como si hubiese llorado. Sintió la necesidad apremiante de saber qué había pasado, pero no era de su incumbencia, se dijo a sí mismo. Sin embargo, para ser una mujer a punto de casarse, nunca había visto a ninguna que pareciese tan desdichada.

  Iseult tiró un montón de arcilla y el agua le salpicó la enagua marrón que llevaba puesta. Le dio igual. Derramó unas lágrimas y clavó los dedos en la arcilla como si pudiese estrangular al desconocido que se había llevado a su hijo.

  —Tengo que hablar contigo.

  Levantó la mirada y vio a Davin delante de ella. Su expresión sombría anunciaba malas noticias.

  —¿Qué pasa?

  —Más incursiones. Mi padre ha mandado hombres para que se enteren de lo que está pasando. Pueden ser escandinavos.

  Iseult dejó la arcilla y buscó un trapo para secarse. Supuso que debería estar asustada, pero las historias de vikingos que había oído le parecían mitos exagerados que solo eran una leyenda.

  —¿Cómo sabes que son ellos? —preguntó.

  —Conocemos sus barcos. Por eso, no quiero que vuelvas a salir del poblado amurallado. Al menos, hasta que sepamos qué está pasando.

  ¿Quedarse allí? Iseult descartó la mera idea. Ese día no había encontrado nada y tendría que viajar más lejos.

  —Voy a empezar a buscar tierra adentro —replicó ella—. Nadie ha visto a Aidan en la península y ha llegado el momento de que busque en otro sitio.

  A ella no la parecía peligroso alejarse de la costa. Podría tardar unos días, pero también podía llevar víveres y hablar con distintos clanes.

  —Cuando hayamos decidido que es seguro —se opuso Davin—. Espera unas semanas y te acompañaré. Después de la boda.

  Iseult negó con la cabeza.

  —Ha pasado casi un año, Davin. Si espero demasiado, ya no reconoceré a Aidan. Casi no me acuerdo de su cara.

  El dolor por la pérdida era omnipresente y se mezclaba con el remordimiento por no haberlo cuidado bien.

  —Sé que nunca lo olvidarás, pero a lo mejor ha llegado el momento de que lo intentes —dijo él acariciándole el pelo.

  —Estás pidiéndome que abandone a mi hijo.

  Pensarlo era como clavarse un cuchillo en las muñecas. ¿Cómo podía siquiera imaginárselo él?

  —Te atormenta y no quiero que sigas sufriendo.

  Él le rodeó la cintura con los brazos y le acarició la espalda. Ella no reaccionó y Davin la soltó con un suspiro.

  —Han atacado uno de los poblados amurallados cercanos a la costa. Tenemos que asegurarnos de que los invasores no se acercarán a nosotros.

  —Como digas —concedió ella sin poder disimular la impotencia.

  —Solo unas semanas, Iseult —Davin le acarició la mejilla—. Si no puedes olvidarte, seguiremos buscándolo.

  Ella captó su desgana a pesar de la promesa. Aunque él no lo diría jamás, era el hijo de otro hombre.

  —Bueno, hasta entonces.

  La mentira brotó de sus labios con facilidad porque, para sus adentros, estaba dispuesta a seguir buscándolo.

  Esperaría a que Davin se dirigiera hacia el este, hacia Trá Li. Aunque no le gustaba la idea de viajar sola, nadie la ayudaría. Ellos, como Davin, creían que tenía que darse por vencida.

  —Ven a cenar con mi familia esta noche —le pidió Davin.

  A Iseult le asustaba la idea de compartir la mesa con el jefe del clan y lo evitaba siempre que podía, pero no podía rechazarlo y ofenderlos.

  —Ahora deberías ir a la choza de Kieran —siguió Davin dándole un beso—. Cerciórate de que ha empezado la talla.

  —¿Por qué sabes que tiene la más mínima destreza?

  Ni siquiera le he visto tocar la madera con una cuchilla.

  A ella le disgustaba que la miraran tan detenidamente, y más ese esclavo. Era impredecible, bárbaro y nada humilde.

  —Mira esto.

  Davin sacó la figurita del niño del pliegue de su capa. Iseult la tomó y le impresionó la expresión de su cara. El niño tenía la inocencia y picardía de un adolescente. Cuando pasó el pulgar por la madera, comprendió lo que había captado Davin. Era una talla creada por un maestro.

  —¿Era su hermano? —preguntó ella.

  —Creo que puede serlo. Él quiere recuperarla y he prometido devolvérsela a cambio de tu imagen. Si termina el arcón a mi gusto, le concederé la libertad.

  Ella le devolvió la talla. ¿Cómo era posible que un hombre con tanto odio acumulado en su interior pudiera crear algo tan bello? Se quedó pensativa y casi ni se dio cuenta de que Davin se había marchado.

  Una hora más tarde, estaba delante de la choza del tallista.

  Kieran notó la presencia de Iseult antes de levantar la mirada de su trabajo. Un aroma floral la rodeaba como una brisa de primavera. Le alteraba estar cerca de esa mujer. Al menos, estaba prometida a su amo y completamente fuera de su alcance.

  —Davin me ha pedido que venga a comprobar que has empezado la talla —comentó ella entrando sin esperar a que la invitaran.

  Naturalmente, tenía ese derecho. Él era un esclavo y ella sería su ama en cuanto se casara con Davin. Le crispó esa invasión de su intimidad. Prefería trabajar solo. Dejó la gubia y la miró. Era una criatura exquisita. Su pelo dorado tenía un levísimo tono de fuego y le caía hasta la cintura. Tenía una mancha de arcilla en la mejilla y en las muñecas tenía rastros del barro que había intentado limpiarse. Imaginó sus delgados dedos haciendo tiras con la arcilla. Sintió un arrebato ardiente al fantasear con sus dedos sobre la piel de un hombre. No supo de dónde le había llegado ese pensamiento, pero su cuerpo reaccionó ante su cercanía.

  —Sí, he empezado la obra —tapó la talla con un trapo. El esbozo estaba bien, pero todavía no había captado su espíritu—. ¿Era eso todo lo que queríais?

  Quizá, ella debió marcharse, pero se sentó en uno de los troncos cortados y cruzó las muñecas sobre una de sus rodillas.

  —No me gusta venir, pero supongo que tendrás que terminar los dibujos.

  La sinceridad no le molestó. Prefería una conversación franca y una mujer que decía lo que pensaba.

  —Yo tampoco puedo decir que me guste estar aquí.

  Ella lo miró fijamente, como si se preguntara si quería ser gracioso.

  —¿Te acordaste de comer o fue un fastidio excesivo?

  —Tengo los víveres que me mandó Davin.

  Eran espantosos, el pan estaba duro y correoso. Aun así, había comido todo.

  Tomó la misma tabla que empleó el otro día y empezó a dibujar sus ojos. Eran azules como un mar profundo y muy tristes, afligidos.

  —Esta mañana os vi llorar.

  —No es de tu incumbencia.

  Era verdad. Aunque las mujeres lloraban con frecuencia, a él no le gustaba verlo. Sus hermanas solían llorar cuando querían conseguir algo. Ellas sabían que así cedería a sus peticiones.

  Ver llorar a Iseult había sido distinto. Notó que su tristeza era tal que Davin no podía hacer nada… o quizá él fuera el causante.

  —Todos tenemos nuestros secretos —replicó él—. Conservad los vuestros si queréis.

  Él tomó otra tabla y dibujó su boca. Era simétrica, bastante normal. Nunca la había visto sonreír, ni siquiera cuando estaba con su prometido.

  Ella se puso muy recta, sin disimular su incomodidad.

  —¿Va a durar mucho?

  Él dejó el trozo de carbón.

  —Podéis marcharos cuando queráis.

  —Al contrario que tú, lo sé —ella se cruzó de brazos—. No creas que no he pensado en marcharme, pero cuanto antes termine, menos tiempo tendré que pasar aquí.

  Él no apartó la mirada de la boca, pero agarró el trozo de carbón con más fuerza. A medida que fue dibujando y el tiempo fue pasando, sus labios empezaron a suavizarse.

  Se había equivocado, no era una boca normal. Era carnosa y sensual cuando se relajaba, era una mujer que cualquier hombre querría besar. El trozo de carbón se le cayó de los dedos. Tenía que dejar de pensar en ella.

  Iseult apoyó la barbilla en una mano y miró pensativamente la lumbre. Le gustaba que ella no tuviera que rellenar el silencio con cháchara. Dibujó distintos ángulos de su cara y sus ojos hasta que ella volvió a hablar.

  —¿Tallaste tú la figura del niño o fue una mentira? —ella siguió sin esperar una respuesta—. Supongo que le dirías cualquier cosa a Davin con tal de conseguir la libertad.

  —Yo no miento.

  Kieran dejó ese trozo de carbón, ya desgastado, y tomó otro. No tenía que justificar su destreza, la madera hablaría por él. Oyó un líquido al verterse e Iseult le llevó un cuenco con hidromiel y se sentó a su lado, no tuvo tiempo de tapar el dibujo. Ella bebió de su propio cuenco e inclinó la cabeza para mirarlo.

  —No me has dibujado la cara.

  Él había dibujado cuatro expresiones distintas de sus ojos y su boca. Sin embargo, no estaba satisfecho porque no los había captado bien.

  —No hace falta dibujar toda la cara.

  Él aceptó el cuenco y lo dejó al lado.

  —¿Por qué no?

  Porque ya lo había memorizado. Porque no se olvidaba fácilmente a una mujer de su belleza. Kieran bebió hidromiel y saboreó su dulzura.

  —Porque se me da bien lo que hago.

  Kieran dejó el hidromiel y volvió a tomar el carbón. Esa vez se centró en la curva de la mejilla y en la delicadeza de la oreja. Ella se inclinó para observarlo y su olor volvió a hipnotizarlo. Era dulce con un toque silvestre.

  —Enséñame lo que has tallado hasta el momento.

  Su petición en voz baja fue como una caricia para él. Sabía que no significaba nada, pero su proximidad le provocó una reacción. ¡No estaba muerto! Conseguiría que cualquier hombre la deseara. Ella lo miró con ojos dubitativos.

  —No.

  Él casi nunca enseñaba una obra hasta que estuviera terminada. No entendían el trabajo hasta el final.

  —Solo es un esbozo muy elemental —añadió él.

  —No me creo que hayas tallado esa figura.

  Estaba muy cerca. Podría tocarla y pasarle los dedos entre el pelo sedoso para comprobar si era tan suave como parecía.

  —Me da igual lo que creáis.

  Él no mitigó el tono. Estaba intentando provocarlo para que le enseñara lo que había tallado, pero no caería en la trampa.

  —Si tanto deseáis admiraros, tendréis que esperar unos días.

  Ella se quedó boquiabierta por la incredulidad.

  —Eres insoportable.

  Él tiró la tabla, que se estrelló contra la pared de la choza, y ella se sobresaltó por lo inesperado del gesto. ¿Era insoportable? Ella no lo sabía bien. La agarró de la muñeca hasta que la tuvo justo delante.

  —Tienes razón, cariño. Harías bien en mantenerte alejada de mí.

  Él se dejó llevar por su deseo y le inclinó la cabeza hacia atrás para que lo mirara. Efectivamente, el pelo era tan suave como se había imaginado. Ella lo miró fijamente y atónita. Su boca captó toda su atención. Si se hubiese acercado unos centímetros más, habría probado su fruta prohibida. La retuvo así mientras esperaba que lo abofeteara y llamara al escolta que había llevado. Sin embargo, no dijo nada y se quedó mirándolo. Solo el leve temblor de sus manos le indicó lo que sentía de verdad.

  La soltó. Iseult se apartó tambaleándose y se abrió camino hasta la puerta. Él no se dio cuenta de que también estaba temblando hasta que se quedó solo.

 Cinco

  Iseult no dijo casi nada durante la cena. Seguía alterada por lo que había hecho el esclavo. Su piel se estremeció cuando él le tomó la cara entre las manos. Fue una advertencia, no una expresión de deseo. Entonces, ¿por qué le costó tanto respirar? Seguramente era una humillación. Podría hacer que lo azotaran por haberla tocado. Sin embargo, no quería ser el motivo de sufrimiento para otra persona. En realidad, el esclavo no le había hecho nada horrible, solo la había azorado.

  Fue a tomar la copa y comprobó que estaba vacía. No iba a pedirle a Neasa, la madre de Davin, que le sirviera más vino. Era su invitada a la cena, pero Neasa no disimulaba que el matrimonio le disgustaba. Aunque mayor, era una mujer hermosa, con el pelo completamente negro y una figura como la de una joven a pesar de los tres hijos que había tenido. Sonrió a su hijo e hizo un gesto a un esclavo para que rellenara la copa de él. Davin vertió la mitad de su copa en la de ella. Iseult lo miró con agradecimiento.

  —Esta noche estás muy guapa —le susurró él.

  Ella se enrojeció.

  —Gracias —murmuró Iseult mientras le rogaba con la mirada que la dejara marcharse.

  Él, sin embargo, pareció no darse cuenta.

  —¿Davin, irás a cazar por la mañana? —le preguntó Neasa.

  —Sí. Voy a llevarme algunos hombres. Quiero que mi futura esposa tenga un buen festín.

  Él miró a Iseult con una sonrisa de orgullo y ella hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza. La idea de la boda la ponía nerviosa, pero se imaginó que a todas las novias les pasaba lo mismo.

  —Pueden pasar muchas cosas antes de Bealtaine —argumentó su madre—. No hay necesidad de casarse tan pronto.

  Iseult agarró la copa con fuerza y la vació. Si Neasa se saliera con la suya, no se casarían. Le dolía darse cuenta de que nada de lo que hiciera le parecía suficiente. Nunca dejaba de recordarle que era hija de un herrero y, por lo tanto, indigna de casarse con Davin.

  —Ya ha pasado más tiempo del que me habría gustado —replicó Davin—. A lo mejor me caso con ella mañana al anochecer.

  Él agarró la trenza de Iseult con un gesto burlón. Iseult correspondió a su sonrisa, pero se sentía recelosa. La última vez que se planteó casarse, acabó humillada. Le costaba volver a confiar en un hombre. Se quedaba helada al recordar cuando estuvo esperando sola con el sacerdote a un novio que nunca llegó. Estaba embarazada de su hijo y él lo sabía… como todo el mundo.

  La vergüenza se adueñaba de ella al acordarse de cómo la miraron sus amigos y su familia. Murtagh prefirió entrar en un monasterio antes que casarse con ella. ¿No era un buen motivo de habladurías durante las largas noches de invierno?

  Neasa no se había olvidado. Creía que Iseult era indigna de casarse con un noble. Sin embargo, Davin la trataba como si fuera una princesa, no una plebeya. La amaba aunque ella no podía entender el motivo.

  —Davin, no tardarás en ser el jefe del clan —le recordó Neasa—. Tendrás muchas responsabilidades e Iseult tiene que aprender muchas cosas para poder ser una esposa adecuada.

  —Seré jefe solo si me elige el pueblo —le corrigió él.

  Aunque lo había dicho en un tono sereno, Iseult captó al anhelo en su voz. Quería liderar el clan y todos sabían que no había otra alternativa. Alastar, el padre de Davin, intervino en ese momento.

  —Neasa, no hace falta que hables de mí como si estuviera muerto. Soy el jefe y seguiré siéndolo durante un tiempo —Alastar se levantó—. Vamos, Davin, cuéntame tus planes para Bealtaine.

  Iseult miró hacia la puerta con envidia, pero no la habían invitado a acompañar a los hombres. En silencio, ayudó a Neasa a recoger la mesa.

  —¿Puedo hacer algo más para ayudaros? —preguntó Iseult cuando terminaron.

  —Sí —Neasa dejó la jarra de hidromiel y la miró—. Puedes renunciar a casarte con mi hijo, pero sé que no lo harás. Estás demasiado deseosa de casarte con un hombre de su categoría.

  Iseult se crispó. Hacía que pareciera codiciosa, como si quisiera casarse con Davin por su oro.

  —Davin es un buen hombre. Pienso darle mi respeto y cariño.

  Iseult se mordió la lengua para no decir nada más.

  —Él se merece una mujer que sepa ser casta. Tú has tenido un hijo.

  —Un hijo que me arrebataron —le recordó Iseult—. Vos, al menos, conserváis al vuestro. Yo no sé si el mío está vivo o muerto.

  El dolor le atenazó el corazón y las lágrimas afloraron en sus ojos. La presencia de Davin había sido un bálsamo para su desgarrado corazón cuando perdió a Aidan. La había consolado y tratado con mucho cariño y amor.

  —Entonces, entiendes el amor de una madre por su hijo —replicó Neasa en un tono cortante—. También sabes que quiero lo mejor para él. Es imposible que entiendas lo que significa liderar a nuestro pueblo —añadió Neasa secándose las manos con un paño.

  Neasa se equivocaba. Aunque no perteneciera a su categoría, tampoco temía las responsabilidades que tendría que asumir. Solo pensaba en cuidar a Davin y en formar un hogar con él.

  —Es posible que no sea la hija de un jefe, pero haré lo que haga falta para que Davin sea feliz.

  —Eso no basta —replicó Neasa sacudiendo la cabeza.

  Iseult ya había aguantado bastante las críticas de esa mujer. Fue tranquilamente hasta la puerta y la abrió.

  —Tendrá que bastar.

  Salió a la heladora oscuridad. No vio ni a Davin ni a Alastar y supuso que habrían ido a dar un paseo. Aunque la cortesía dictaba que debería darle las buenas noches a su prometido, siguió hacia la choza de Muirne. ¿Qué haría si tenía que vivir con la familia de Davin? Tendrían que construirse una choza para ellos o se volvería loca. La madre de él haría todo lo posible para socavar su matrimonio. Iseult aceleró el paso para liberar la furia. Algunas veces deseaba que Davin no fuera el hijo del jefe. Quería una vida sencilla para vivirla en paz. Quizá, rodeados de hijos y con Aidan sano y salvo.

  La luna se escondió entre las nubes. Iseult pasó de largo junto a la choza de Muirne porque quería estar sola un rato. Salió del poblado amurallado hasta que no pudo ver el resplandor de las antorchas. Se sentó en la húmeda hierba y se serenó. El aroma de la tierra fértil le daba paz.

  —No deberías estar aquí y sola —dijo una voz.

  Se dio la vuelta y vio a Kieran. Él se acercó a contraluz. El pelo le caía por la cara y cruzó los brazos. Las greñas sobre las mejillas necesitaban un peinado urgente. Aunque no dijo nada, tampoco dejó de mirarla.

  Iseult, incómoda de repente, se apoyó las rodillas en el pecho. No se veía ningún centinela y allí, fuera del poblado, nadie podía verlos a ellos.

  —Quería estar sola y, como verás, estoy bien.

  Él siguió en silencio, pero se acercó. Su arrogancia le recordó que ese hombre no sabía qué era la humildad ni la servidumbre. Al contrario que los otros esclavos de Davin, no se escondía entre las sombras ni ocultaba su rostro. Incómoda, se levantó.

  —No vas a marcharte, ¿verdad?

  —No.

  —¿Estás pensando en escaparte otra vez?

  A ella no le habría extrañado. Quería que se escapara y librarse de la ansiedad que sentía cada vez que estaba cerca de él.

  —Todavía, no.

  Estaba fingiendo obediencia para encontrar el momento adecuado. ¿Davin no se daba cuenta de cómo era ese hombre en realidad?

  Kieran siguió acercándose como si fuese el dueño de esa tierra, como si fuese el dueño de ella. Eso hizo que se enfureciera más. Si quería dar un paseo, lo daba, no necesitaba escolta. Se levantó y se alejó hasta que estuvo cerca del bosque. No se atrevía a ir más lejos.

  Kieran se quedó a cierta distancia, pero ella sabía que la seguiría a donde fuera. Él miró alrededor como si buscara algún posible peligro. Sin embargo, el único peligro que sentía ella era él.

  —No necesito un vigilante.

  —Sí lo necesitas —replicó él en tono autoritario.

  —No tienes la responsabilidad de vigilarme.

  Su figura, a contraluz de las antorchas, se mezclaba con la oscuridad. Aunque estaba delgado por el hambre, ella pudo percibir su fuerza. Además, su expresión indescifrable reflejaba un vacío que era casi idéntico al de ella.

  —Es posible que no.

  Él la miró al rostro como si quisiera grabarlo en su memoria. Iseult sintió una necesidad tan fuerte de alejarse de él, que lo rodeó para dirigirse hacia el poblado. Notó que el vello se le erizaba. Aunque no se dio la vuelta para mirarlo, percibió su presencia con mucha intensidad.

  Cuando los dos estuvieron dentro de la muralla, ella miró alrededor. Se sentía expuesta ante él, como si pudiera ver en su alma, como si pudiera ver toda la vulnerabilidad que había allí.

  —Buenas noches.

  Kieran se dio la vuelta bruscamente y se marchó. Aun así, ella no fue capaz de abrir la puerta. Tenía el corazón desbocado y la piel le abrasaba. Aunque no tenía ningún motivo para temerlo, no podía evitar sentir algo. Esclavo o no, la intimidaba. ¿Davin esperaba que estuviera a solas con ese hombre todos los días? No podía. Solo serían unos días más, se recordó a sí misma. No tardaría mucho en terminar la talla y cuando la hubiese terminado, no volvería a verlo.

  Davin Ó Falvey se despertó al alba y miró el espacio vacío que había en la cama a su lado. La habitación en la casa de su padre rebosaba opulencia. Las telas más delicadas cubrían su cama y escudos de concha de tortuga pulida adornaban las paredes. Tenía todo lo que podía desear un hombre: oro, ropas elegantes y la certeza de que sería el jefe del clan. Aun así, eso no era nada si no lo compartía con Iseult.

  La amaba profundamente y no se le ocurría un placer mayor que pasear con ella. Nunca había visto una mujer más hermosa y perfecta. Aunque su madre se quejaba de su falta de categoría social, eso le daba igual. Dentro de unas semanas, Iseult sería suya.

  Se vistió para salir de caza y eligió el arco y las flechas. Quería darle todo lo que necesitara y demostrarle cuánto la quería. Quizá, ella le correspondería a su amor algún día. Sabía que no sentía lo mismo por él todavía. Que Dios se apiadase de él, pero cada vez que pensaba en el hombre que se había acostado con ella… quería desollar a Murtagh Ó Neill por haberla tocado y por haberle destrozado el corazón.

  Ya fuera, ordenó que le llevaran un caballo. Cuando un esclavo volvió con Lir, su caballo, Davin lo miró detenidamente. Al contrario que Kieran, ese esclavo mantenía la cabeza gacha. Ni siquiera podía recordar su nombre.

  No pasaba lo mismo con Kieran Ó Brannon. Kieran, bárbaro y seguro de sí mismo, llevaba sus heridas con la despreocupación de un guerrero. ¿Qué tipo de hombre era? Él había vivido mucho tiempo entre siervos y esclavos y casi ni reparaba en ellos. Sin embargo, Kieran Ó Brannon llamaba la atención de tal forma que parecía imposible que fuese un esclavo, tenía algo que hacía que Davin tuviera más curiosidad todavía por su pasado. El talento de Kieran como tallista era asombroso, propio de un maestro. Superaba con creces las creaciones de Seamus. ¿Cómo era posible que un hombre con esa destreza se hubiera convertido en esclavo? No podía entenderlo.

  Se detuvo delante de la choza de Seamus y miró dentro. Kieran estaba sentado en un banco golpeando una gubia con un mazo de madera. Estaba absorto en su tarea y no levantó la mirada hasta que Davin tapó la puerta.

  —No he terminado todavía.

  —Ya me he dado cuenta. Me gustaría ver lo que has hecho.

  Kieran apartó la gubia a regañadientes. Davin se acercó más y tomó la talla entre las manos. El rostro de su amada había empezado a surgir de la madera. Los ojos atormentados de Iseult, el pelo largo que le acariciaba la mejillas, todo eso estaba allí, todo menos su sonrisa. Davin le devolvió la talla.

  —Es una obra muy buena —Davin se apartó para que la luz entrara en la choza—. Mis hombres van a cazar esta mañana. Quiero que nos acompañes.

  —Tengo que terminar esto.

  Kieran tomó un paño de cuero y un cuenco con grasa animal derretida. Con unos movimientos de experto, frotó la madera con la grasa para sacarle las vetas e impedir que la talla se agrietase.

  —No ha sido una petición —Davin recogió su arco—. Te facilitaré armas. Reúnete con nosotros en el portón dentro de una hora.

  A Davin no le importaba si su esclavo quería ir o no. Tenía dudas sobre el origen de ese hombre y esperaba conseguir la respuesta ese mismo día.

  Iseult galopó hacia el este inclinada contra el viento. Después de camelarla un poco, su amiga Niamh había accedido a acompañarla. Las dos se conocían solo desde el invierno anterior, pero Niamh se había convertido en su confidente. A Niamh le disgustaba su pelo marrón y sus ojos grises y decía que ningún hombre la encontraría hermosa, pero Iseult pensaba que su amiga tenía una sonrisa bonita. También le gustaba la aventura y tenía tendencia a meterse en líos, como ella.

  —¿Estamos cerca? —preguntó Niamh bajando el ritmo para que su caballo pudiera beber en un río que cruzaba el camino—. Llevamos horas. Si tengo que montar una hora más, se me caerá el trasero a pedazos.

  Iseult pensó que a ella también, pero no dijo nada.

  —Si Hagen estaba en lo cierto, debería estar al final de la curva de río.

  —Pero si estaba equivocado, habremos venido hasta aquí en vano.

  —Una hora más —le pidió Iseult—. Si no encontramos el asentamiento, lo intentaremos otro día.

  —Dame un momento —Niamh apretó los dientes—. Tengo el trasero entumecido. Me extraña que no hayas venido con Davin en vez de conmigo.

  La joven hizo una mueca de disgusto al decir el nombre de su prometido. A Iseult no le sorprendió porque sabía que su amiga no podía soportar a Davin. Niamh lo evitaba sin disimulo porque, según ella, era demasiado arrogante.

  —Tenía que hacer otras cosas.

  —¿Más importantes que tu hijo? —preguntó Niamh con el ceño fruncido—. Me gustaría saber por qué es más importante cazar ciervos.

  Iseult hizo sombra con la mano para intentar ver el poblado amurallado.

  —No le dije adónde íbamos.

  —¿Por qué? —preguntó su amiga sin entenderlo.

  Porque Davin ya se había dado por vencido, ya no creía en su búsqueda.

  —Porque no quiere que salga de Lismanagh. Está preocupado por los vikingos.

  —Yo también —Niamh se estremeció y miró alrededor—. Creo que Davin tiene razón. Dicen que son aterradores.

  —No lo sé, nunca he visto uno.

  Sin embargo, el recuerdo de Kieran fue como un destello en su cabeza. Era bárbaro, la alteraba y hacía que se sintiera insegura. No quería tener nada que ver con él, sobre todo, cuando era tan impredecible.

  —Iseult…

  Niamh la miró como si hubiera estado hablando con ella y no hubiera recibido respuesta.

  —No pasa nada —Iseult esbozó una sonrisa forzada—. Me alegro de no viajar sola. Gracias por venir.

  —Mi padre me habría cortado la cabeza si le hubiese dicho lo que iba a hacer. Deberíamos haber venido con algunos hombres.

  —¿Quién habría venido? —a Iseult no se le ocurría ni un solo hombre que las hubiese protegido—. Creen que me he vuelto loca.

  —Es verdad, pero tenemos que volver antes de que anochezca. Si no, Davin mandará a todos los hombres del clan a buscarte.

  Niamh abrió una frasca de barro con hidromiel y se la ofreció a Iseult.

  —No puede estar muy lejos —Iseult bebió y volvió a otear el horizonte—. Mira, allí, en lo alto de la colina. Me parece que veo el asentamiento.

  —¿Has visitado alguna vez al clan de los Flannigan? —preguntó Niamh—. He oído decir que son unos cien. Varios clanes juntos, creo. Eso los convierte en bastante poderosos.

  Ella no lo sabía, pero las posibilidades de que supieran algo de Aidan eran mayores.

  —No los conozco, pero ya lo he intentado en todas partes. Tengo que ir tierra adentro.

  El viaje de ese día era el más largo que había hecho hasta el momento. Aunque era peligroso, tenía el rostro de Aidan grabado en su memoria. Los ojos azules y serios de su hijo siempre habían absorbido todo lo que le rodeaba. Las pocas veces que se había reído, Iseult se lo había comido a besos. La última vez que lo vio, no había empezado a andar todavía. Sus diminutos dedos se habían aferrado a los de ella para intentar moverse con los pies descalzos.

  Lo encontraría como fuese, se prometió a sí misma. Si tenía que viajar al fin del mundo, lo haría. Solo le gustaría que Davin estuviera igual de decidido. Para él, Aidan era un bebé desaparecido. Para ella, su hijo era una parte del corazón que le faltaba. Nunca se sentiría plena hasta que supiera qué le había pasado.

  Niamh le puso una mano en el hombro.

  —¿Qué harás si no lo encuentras?

  —No lo sé. Iré más lejos, me imagino.

  Iseult dio otro sorbo. No quería pensar en darse por vencida. Cabalgaron una al lado de la otra e Iseult empezó a tener mucho frío. Las dudas la atosigaban. No lo encontraría. Estaba muerto.

  Cuando llegaron a la entrada, las manos de Iseult empezaron a temblar. El miedo se adueñó de ella y se preparó para otra decepción. Dos hombres de mirada implacable vigilaban la puerta con una lanza en las manos. La miraron con recelo.

  —Nos gustaría hablar con vuestro jefe —pidió ella con el miedo reflejado en la voz—. Me llamo Iseult MacFergus y ella es mi amiga Niamh.

  —Brian Flannigan es nuestro rey. No es un jefe —le corrigió el centinela más bajo—. ¿Os espera?

  —No, pero me gustaría preguntarle algunas cosas sobre mi hijo.

  —Entonces, iré a ver si os concede una audiencia —replicó el hombre encogiéndose de hombros.

  Iseult esperó junto a Niamh y cada vez más nerviosa.

  No había sido una decisión acertada. La esperanza se le escapaba entre los dedos de la mano como granos de arena. No podía visitar a todos los clanes de Irlanda, y aunque pudiera, quizá no encontrase a Aidan. Tendría que cambiar de estrategia. Nunca encontraría a su hijo con búsquedas a la desesperada.

  El centinela volvió al cabo de unos minutos interminables.

  —Entrad.

  Siguieron al centinela hasta un edificio grande que estaba en el extremo opuesto del poblado. Estaba construido de madera y era el doble de grande que la casa de Davin. Iseult comprendió lo que había comentado Niamh sobre el poder del clan.

  Una vez dentro, vio varios grupos de hombres. Iseult se acercó a Niamh dándose cuenta de cómo las miraban. Se le puso la carne de gallina y deseó no haber llevado a su amiga. Comprendió por qué Davin no había querido que viajase sola. Esos hombres podrían hacerles cualquier cosa sin que pudieran evitarlo. Sin embargo, ya era demasiado tarde para que el miedo la paralizara. Iseult levantó la cabeza para parecer más valiente de lo que era. Esperó hasta que el rey, por fin, les ordenó que se acercaran. Iseult se arrodilló ante él y le contó la desaparición de Aidan.

  —Llevo un año buscándolo. Me gustaría saber si alguien de aquí ha visto a un niño de unos dos años que no ha nacido en vuestro clan.

  El rey meditó la historia.

  —¿Por qué no te ha acompañado tu marido?

  —No tengo marido, pero tampoco he venido sola.

  El rey la miró penetrantemente y ella se acercó más a Niamh como si quisiera sentirse arropada.

  El rey Brian consultó con algunos consejeros y negó con la cabeza.

  —Tenemos muchos niños en adopción, pero conocemos a sus familias. Si te robaron a tu hijo, lo más probable es que lo convirtieran en esclavo. Si está vivo, claro. A lo mejor deberías preguntar a los comerciantes de esclavos.

  El rey hizo un gesto con la cabeza para que se marcharan. Niamh la tomó de la mano, pero Iseult no la notó mientras salían. Sabía que había muchos niños vendidos como esclavos, pero casi todos eran hijos de siervos.

  Jamás había ido a una subasta de esclavos y la idea de que separaran a niños de sus madres para convertirlos en esclavos la alteraba profundamente. Aunque Davin siempre había tratado a sus esclavos con amabilidad, ella prefería no tener ningún tipo de sirviente.

  —Vámonos a casa —la apremió Niamh mientras la llevaba a los caballos.

  Iseult montó en el suyo aunque casi ni se daba cuenta de que iban a marcharse. Otro intento fallido. Además, existía la posibilidad de que su hijo fuese un esclavo. Podría estar en otro extremo del mundo porque había oído contar que los barcos escandinavos solían vender esclavos irlandeses en la otra orilla del mar.

  Empezó a llover ligeramente, pero Iseult no lo notó. Kieran había estado en mercados de esclavos y había viajado por toda Irlanda. ¿Podría decirle algo? Como un destello, se acordó de cuando le tocó el pelo. Kieran le había advertido para que se mantuviese alejada de él y nunca había hablado de su pasado. ¿Por qué iba a pensar que estaría dispuesto a ayudarla? Era un desconocido y no quería contarle algo tan personal ni abrirse a él de esa manera. Era del tipo de hombres que sacarían provecho de la debilidad. Sin embargo, no podía hacer otra cosa. Era el único que podía decirle algo. No tenía más alternativa que pedirle su ayuda.

 Seis

  —No habrías venido si no te lo hubiese ordenado, ¿verdad? —preguntó Davin.

  Kieran avanzaba a paso ligero detrás del caballo de Davin.

  —No.

  Lamentaba profundamente no estar trabajando. Habría terminado su obra al cabo de dos días. Pensaba pulir la madera con arena hasta que estuviera tan suave como la mejilla de una mujer. Entonces, la untaría de mantequilla para sacar toda la belleza del tejo… y del rostro de Iseult.

  El recuerdo le atenazó las entrañas. No debería haberla tocado. Había querido asustarla, pero, en cambio, lo había alterado. Algo desconocido había saltado entre ellos como una chispa y no quería saber qué había sido. Era obsesivamente hermosa y la tenía grabada en su cabeza como un escoplo tallaba la madera.

  Estaba prohibida. Hizo un esfuerzo para volver a concentrarse en la cacería. No tenía caballo y tenía que correr un poco para mantenerse a la altura de los demás. Pasaron los kilómetros y los músculos empezaron a abrasarle por la debilidad. Aun así, no se rendiría aunque acabara derrumbándose. Le parecía que tenía que llevar su cuerpo al límite para recuperar la fuerza y la resistencia.

  Corrió junto a los caballos. Las heridas de los latigazos le quemaban en la espalda, pero siguió hasta que la cabeza tuvo que suplir la debilidad del cuerpo. Cuando tomó una bocanada de aire, notó que se recuperaba, como si renaciera. La brisa le llegaba a los oídos como un susurro de su hermano, como si Egan siguiera con él.

  Esa pérdida lo agarrotaba por dentro. Su hermano menor había aprovechado cada instante del día y no habría querido que él se rindiera y muriera. Era demasiado fácil, el camino que tomaría un cobarde.

  No. Viviría después de cumplir su penitencia. Había decidido que serían trece semanas, tantas como los años de su hermano. Le daba igual que Davin le hubiese prometido la libertad. Cuando llegase el momento, decidiría su propio destino.

  Kieran miró alrededor. Vio dónde había agua y reconoció el terreno. En Lughnasa, la fiesta de la cosecha, ya habría recuperado todas sus fuerzas y podría escaparse sin que lo encontraran. Se enteraría de dónde guardaban las armas y los víveres en el clan.

  Atravesaron el valle para llegar a otro bosque. Los prados se extendían hasta una vaguada arbolada. Al cabo de un tiempo, Davin frenó un poco a su caballo.

  —¿Los traficantes de esclavos te hicieron pasar hambre antes de traerte aquí?

  —No tenía ganas de comer.

  Él intentó negarse a comer, pero, como castigo, lo amenazaron con golpear a una niña pequeña. Aunque su cuerpo se rebelaba contra la comida, tragó pan reseco y agua. Entonces entendió que era valioso para esos hombres y se maldijo a sí mismo porque no pudo hacer nada para liberar a esa niña.

  —Te he mandado víveres. Espero que los comas. Un esclavo débil no me sirve de nada.

  Kieran apretó los puños por la acusación de ser débil. Fue a negarlo, pero contuvo las palabras. Davin había dicho la verdad. Solo era un esclavo debilitado, una sombra maltrecha del guerrero que llegó a ser. Sin embargo, eso cambiaría. Dejó que se le pasara la furia y aceptó el castigo.

  —¿No dices nada? —le preguntó Davin.

  —He recibido la comida.

  Kieran levantó la cabeza para mirar a su amo. No aclaró nada ni le agradeció nada. Davin se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Era una amenaza velada, pero Kieran la captó.

  —Fuiste un guerrero —adivinó su amo—. Ningún siervo mostraría ese orgullo.

  Kieran se quedó en silencio.

  —Me lo había imaginado —siguió Davin con un gruñido e indicando a Kieran que se reuniera con los demás hombres—. Te quedarás un tiempo con nosotros. Deberías conocer a los otros hombres del poblado.

  —No hace falta que los conozca ni que ellos me conozcan a mí —Kieran no apartó la mirada del bosque que tenían delante—. Solo soy un esclavo.

  Además, pasadas trece semanas se marcharía de allí. Davin detuvo su caballo y desmontó.

  —Puedes recuperar la libertad si terminas el arcón a mi gusto. Necesitamos un tallista.

  Kieran mantuvo el rostro inexpresivo. No quería nada de eso. Esos hombres no eran de su clan.

  —¿Cuáles son vuestras órdenes? —se limitó a preguntar con los brazos cruzados.

  Davin desenvainó un cuchillo que llevaba a la cintura y se lo entregó a Kieran con la empuñadura por delante. Entregar un arma a un esclavo era un gesto de confianza.

  —Limpiarás todo lo que cacemos y lo llevarás al poblado.

  Kieran se guardó el cuchillo en el cinturón, se llevó el caballo de Davin y agradeció la ocasión para estar solo mientras su amo se reunía con los demás. Los hombres se dirigieron al bosque y él se quedó esperando por los alrededores.

  Una hora más tarde, también entró un poco en el bosque y puso algunas trampas cerca de un arroyo. Luego, volvió con los caballos y se dedicó a inspeccionar la zona. La península era magnífica. Tenía colinas cubiertas de bosques y las montañas, amarillas por la retama silvestre, eran un fondo escarpado para el mar azul y bronco. Se preguntó si Davin habría llevado a Iseult a un sitio así. La belleza natural le dio sensación de paz.

  Fue lo que ella había buscado la noche anterior, ¿no? Se adentró en la oscuridad para alejarse de todos. La angustia que captó en su rostro lo asombró. ¿Qué la afligía tanto? La siguió con la intención de mantener cierta distancia. Había querido protegerla de lo que la preocupaba.

  No lo apreciaba y él no había sido amable con ella. Además, la verdad era que estar cerca de ella lo trastornaba. Cualquier hombre soñaría con estar con una mujer así. Tenía una belleza exquisita y natural, como si no le supusiera ningún esfuerzo. Había aprendido a no confiar en las mujeres así. Nunca decían lo que querían decir. Con cuatro palabras, podían hacer polvo la voluntad de un hombre.

  Esa noche volvería para que tallara su imagen. Se juró por Egan que no la tocaría, que no dejaría que su cuerpo o su cabeza albergaran ese deseo ilícito. Todavía tenía sentido del honor, aunque hubiera perdido todo lo demás.

  Cuando el sol estuvo más alto, volvió al bosque para comprobar las trampas. Había cazado dos conejos. Los limpió por dentro con el cuchillo de Davin, los guardó en la bolsa que llevaba colgada de la cintura y volvió con los caballos. Acarició el lomo del caballo de Davin y le habló en voz baja.

  Cuando los hombres volvieron con las manos vacías, Davin no pidió a Kieran que les entregara los conejos para el almuerzo y los cazadores compartieron carne seca y pan antes de alejarse hacia el oeste.

  A última hora de la tarde, llegaron a otro bosque espeso que estaba a bastantes kilómetros del poblado. Dejaron los caballos fuera y ataron las riendas para que no se escaparan. Esa vez, Davin pidió a Kieran que los acompañara. Los pinos y los robles crecían muy juntos y el suelo estaba alfombrado con musgo y helechos. Los rayos del sol se filtraban entre las copas y la tierra olía a la lluvia que había caído esa tarde. Kieran se fijó en las distintas maderas; el abedul, el fresno, el álamo, el avellano… Podría llegar a necesitarlas en algún momento.

  —Ten cuidado, esclavo.

  Cearul se puso entre Davin y él con el cuchillo desenvainado. La luz de sol se reflejaba en su cabeza afeitada y sus ojos tenían un brillo de estar muy atentos. Kieran no se engañó, sabía que no llevaba el arma para cazar. El hombre de la barba roja quería ejercer su poder.

  Los otros hombres hablaban entre sí como si Kieran no estuviera con ellos y seguían a Davin. Era una sensación extraña, pero no del todo incómoda. Muchas veces, él había asumido la responsabilidad de tomar las decisiones en su clan… y le gustaría poder rectificar muchas de ellas.

  Uno de los hombres era más joven que los demás, si no calculaba mal, tendría poco más de dieciocho años. Kieran dejó que pasaran todos y se quedó detrás de él. Los demás lo habían llamado Orin. El pelo, de un dorado oscuro, estaba trasquilado en el cuello, como si se lo hubiera cortado con un cuchillo en vez de dejárselo crecer. Una barba muy leve le cubría las mejillas y avanzaba con entusiasmo, como si fuese la primera vez que le dejaban ir con los hombres. Le recordaba lo que habría hecho su hermano Egan si hubiese llegado a su edad. Bajó la cabeza para rezar por su hermano antes de volver a concentrarse en la cacería.

  Kieran se arrodilló para buscar rastros de algún animal en el suelo. Olió algo y se quedó inmóvil. A unos metros vio lo que estaba buscando. Reptó hacia delante y dio un leve golpe en la espalda de Orin para que no hiciera ruido. Señaló hacia el claro y un ciervo joven levantó la cabeza. La piel rojiza resaltaba entre el verdor y tenía unos pequeños cuernos recién brotados.

  Orin levantó el arco y Kieran contuvo la respiración mientras esperaba a que disparara. La cuerda se tensó y luego se oyó la vibración al soltarla. La flecha alcanzó al cervatillo en el vientre, pero no fue mortal. Kieran dejó escapar una maldición cuando el animal huyó. Salió corriendo detrás del ciervo con las piernas abrasándole. Consiguió acercarse a medida que la herida debilitaba al animal. Oyó un grito lejano detrás de él. Kieran desenfundó el cuchillo y oyó un gruñido entre la maleza. No hizo caso y se abalanzó sobre el ciervo, lo derribó y acabó con su vida.

  El gruñido aumentó y Kieran mantuvo preparado el cuchillo. Una loba solitaria apareció. Se le podían ver las costillas bajo la piel gris. Al ver lo hambrienta que estaba, se quedó quieto y comprendió que ella también había estado siguiendo el rastro del ciervo. Como no quería regalarlo, tiró uno de los conejos a la loba. Ella se abalanzó sobre él y empezó a desgarrarle la carne. Kieran observó su voracidad y se vio reflejado en su desesperación. Él había conocido esos instintos despiadados que acercaban el hombre a las bestias, sabía lo que era tener tanta hambre. Un cazador levantó su arco para matar a la loba, pero Davin lo detuvo.

  —Déjala que coma. Agarra el ciervo y llévalo a donde están los caballos —le ordenó a Kieran—. Ya tenemos lo que estábamos buscando.

  Davin no dijo nada de la carne que le había dado a la loba, pero todos los hombres tenían la mirada clavada en ella. La loba fue retrocediendo hasta que desapareció entre la espesura. Los hombres parecieron respirar aliviados.

  —Deberías haberla matado —comentó Cearul en tono malhumorado.

  —No es una amenaza para nosotros —Davin se montó en su caballo—. Está sola, su manada la ha abandonado. Me extrañaría que pasara de la primavera.

  —Si está criando cachorros, podrían ser un peligro para nuestro ganado —insistió Cearul mirando con rabia a Kieran, como si él fuese el culpable de la clemencia de Davin—. Además, ha sido un desperdicio de carne.

  —Él la consiguió —intervino Orin, quien se sonrojó como si se hubiese asombrado de haber hablado—. Tiene derecho a hacer lo que quiera con ella.

  —La carne pertenece a su amo. Los esclavos no son dueños de nada —le rebatió Cearul mirando a Davin para que lo confirmara.

  Kieran se echó el ciervo a los hombros a pesar de las heridas. Le daban igual esas discusiones ridículas, sobre todo, cuando las provocaban hombres que solo querían subir de categoría. No lamentaba lo que había hecho.

  Apretó los dientes y acarreó al ciervo hasta los caballos. Empezó a caer una llovizna que le empapó la túnica y la piel. Cuando llegó al límite del claro, terminó de destripar al animal. Aunque había cazado mucho, la sangre le hacía pensar. El recuerdo de su hermano se adueñaba de él con cada corte del cuchillo. Tragó saliva para soportar la tarea. Luego, ató las patas traseras al cuello del animal para evitar que entrara suciedad en la cavidad.

  Orin se ofreció a ayudarlo, pero él lo rechazó. Era su cometido y no iba a permitir que la debilidad pudiera con él. El crepúsculo estaba empezando a acabar con el día y notó que el cansancio hacia presa en él. Tenía las manos manchadas de sangre y volvió al arroyo que había visto antes en el bosque. Metió las manos en el agua gélida y se limpió las manchas de las manos y la cara. Luego, volvió para echarse el ciervo a los hombros otra vez.

  —Siento haber fallado el disparo —dijo una voz detrás de él.

  Kieran se dio la vuelta y vio a Orin con el arco colgado de un hombro.

  —Puede pasar, pero lo heriste y pude alcanzarlo —replicó Kieran como si quisiera darle ánimos.

  Orin asintió con la cabeza y se pasó los dedos entre el pelo dorado.

  —Tú… lo has hecho muy bien hoy. No habríamos conseguido nada si no hubieses venido.

  Kieran se dio cuenta de que el joven estaba intentando trabar amistad con él. Eso no sería prudente porque su categoría solo degradaría a Orin. No quería que lo eludieran por tratarse con él. Kieran, en vez de seguir la conversación, asintió con la cabeza y se dio la vuelta.

  Los otros hombres cabalgaron por delante de él entre bromas. Orin se mantuvo rezagado como si esperara que Kieran fuese a hablar con él. Al cabo de un rato, el joven se dio cuenta de que no tenía ganas de hablar y lo dejó tranquilo.

  Kieran caminó cansinamente por los prados mientras pensaba en la talla de Iseult. Los dibujos le daban la forma precisa, pero no la emoción. Su objetivo era dar vida al rostro y revelar su personalidad, no su aspecto. Había reflejado sus ojos, pero no su boca. Quizá Davin la quisiera sonriente, pero parecía como si Iseult no hubiese sido feliz desde hacía mucho tiempo. ¿Habría pasado lo mismo con Branna? ¿Habría estado prometida a él pero infeliz? Nunca había sabido por qué le había dado la espalda y había abierto sus brazos a otro hombre. La amargura se apoderó de él porque sabía lo que era amar a alguien y que no le correspondieran.

  Cuando llegaron al poblado, los pies le dolían tanto como la espalda. A Kieran no le apetecía desollar al ciervo y el conejo ni cortar en pedazos la carne. Era la vida de un esclavo, se recordó a sí mismo. Tenía que hacer las tareas que no querían hacer los demás.

  Volvió a echarse el ciervo a la espalda y lo llevó al matadero. Había una mesa de madera sobre un foso de piedra poco profundo para que recogiera la sangre que quedaba.

  Primero se ocupó del conejo e intentó pensar lo menos posible en lo que estaba haciendo. Orin se acercó y desenvainó su cuchillo.

  —Yo cortaré la carne —se ofreció.

  —Puedo apañarme —Kieran señaló a los demás hombres con la cabeza—. Deberías ir con ellos.

  —No hablan casi conmigo —replicó el joven con una mueca de disgusto, mientras empezaba a cortar carne—. Empieza con el ciervo, te ayudaré a sujetarlo sobre el foso.

  Kieran dudó, pero levantó el ciervo con la ayuda de Orin y empezaron a despiezarlo. Entonces, vio a Iseult que volvía acompañada por otra mujer. Los flancos de los caballos estaban sudorosos y parecía como si hubiese llovido encima de las dos mujeres. También parecía como si se sintiesen culpables, como si no deberían haber salido solas.

  Iseult entregó el caballo a uno de los muchachos más jóvenes y se detuvo cuando los vio. Por un instante, pareció dudar, como si no supiera si hablar con ellos. Se bajó la capucha del capote y los mechones mojados le enmarcaron el delicado rostro. Tenía la piel muy suave, parecía recién salida de un baño. Los pliegues de la túnica se ceñían a sus piernas y a su esbelto cuerpo. Se acercó un poco más y el cuerpo traicionero de él reaccionó.

  La miró fijamente para que no se acercara más. No debería ser tan imprudente como para hablar con un hombre como él. Daba igual lo que quisiera decirle, fuera lo que fuese, él no podía ayudarla ni iba a hacerlo.

  Intencionadamente, volvió a prestar atención al ciervo aunque estaba muy pendiente de ella. Iseult fue hacia la choza de Davin y él respiró aliviado. Esperó que no fuese esa noche. Se convertía en un hombre distinto cuando ella estaba cerca, se dejaba llevar por los instintos, no por el honor. Tenía que mantenerse alejado.

  Quitó con las manos la sangre de la carne que habían troceado. Parte se salaría y ahumaría para conservarla, pero también se imaginaba que Davin querría comer ciervo esa noche.

  —Creo que hemos terminado —dijo Orin mientras dejaba su cuchillo—. Cena con nosotros —le invitó el joven—. Mi padre adoptivo querrá oír la historia de la cacería.

  —Soy un esclavo, no soy uno de vosotros. No me corresponde ese lugar.

  —A Davin no le importa —insistió Orin—. Él me pidió que te invitara.

  —¿Te lo pidió o te lo ordenó? —preguntó Kieran mientras limpiaba su cuchillo y lo envainaba.

  —¿Hay alguna diferencia? —preguntó Orin con una sonrisa vacilante—. Ven, Davin estará esperándonos.

  —No he terminado de preparar la carne para conservarla —intentó argumentar él.

  —Bájala al sótano del almacén. El suelo sigue helado en algunos sitios y se conservará hasta mañana. Te lo enseñaré.

  Orin agarró dos de los cestos y Kieran los otros dos. El joven los llevó a una de las chozas pequeñas y Kieran bajó una escalera hasta el almacén. Orin le pasó los cestos uno a uno y luego bajó para enseñarle dónde dejar la carne. Las piedras de los muros conservaban el frío. Kieran dejó los cestos en el suelo y Orin llevó un trozo de cuero para envolver algunos pedazos.

  —Se los llevaré a mi madre adoptiva.

  Kieran no tuvo más remedio que seguirlo. No se había imaginado la relación entre Orin y Davin y eso significaba que el muchacho era más joven que lo que se había supuesto. La mayoría de los muchachos dejaban de estar adoptados a los diecisiete años.

  Cuando pasaron junto a su diminuta choza, Kieran deseó no tener que ir a casa de Davin. Prefería estar solo y no le apetecía tener que hablar con nadie. Tampoco le apetecía que nadie indagara en su pasado. Siguió a Orin y fingió no darse cuenta de que todo el mundo los miraba con curiosidad. Kieran cerró los puños a la defensiva. Era como si una cadena invisible lo arrastrara hacia su amo contra su voluntad. Llegaron a la puerta y Orin la abrió para que entrara.

  —Neasa, he traído a Kieran para que cene con nosotros.

  Orin le entregó el ciervo envuelto en cuero. Neasa Ó Falvey, una mujer alta y morena, que llevaba una lujosa enagua de color crema y una túnica violeta, no disimuló la repulsión al ver a Kieran.

  —Los esclavos no comen con sus amos —le corrigió Neasa—. Sin embargo, puede servir la mesa esta noche —ella señaló a los demás esclavos con la cabeza y se dirigió a Kieran—. Prepara la comida con los demás y ocúpate de los invitados.

  Kieran no se inmutó, se había esperado algo así. No sabía por qué Orin se había imaginado otra cosa. La categoría era esencial para la esposa de un jefe. Se puso en tensión y buscó la manera de marcharse. Solo tenía que seguir a algún hombre que estuviera trabajando fuera.

  —Kieran es mi invitado —intervino Orin—. De no haber sido por él, no tendríamos cena.

  Neasa lo miró con condescendencia.

  —Él sabe cuál es su lugar aunque tú no lo sepas.

  Vete a ayudar a tu hermano adoptivo —replicó ella en un tono tajante.

  —Lo siento, Kieran —se disculpó Orin con un gesto abatido.

  Él sacudió la cabeza como si no le importara. Fue con los demás esclavos y observó la entrada para esperar el momento adecuado. Algunos hombres llevaban muebles a la habitación mientras las esclavas preparaban la comida. Una joven forcejeaba con un recipiente de barro para abrirlo.

  —Voy a abrirte como sea —murmuró ella en voz baja.

  Kieran se ocultó entre las sombras con la esperanza de que ella no lo viera. Sin embargo, levantó la mirada y la clavó en él.

  —Te conozco. Eres el esclavo nuevo de Davin.

  Él asintió con la cabeza y reconoció a la mujer que había llegado con Iseult. Con el pelo marrón y mojado y una figura redondeada, tenía un aspecto bastante agradable. Él tomó el recipiente y aflojó la cera que lo sellaba.

  —A ella no le caes bien.

  —Lo sé.

  Él le devolvió el recipiente para seguir con su fuga.

  —Espera —la mujer le tapó el paso—. La otra noche la vi llorar cuando salió de la choza del tallista. ¿Qué le hiciste?

  —Yo nunca…

  Estuvo a punto de decirle que no la había tocado, pero era mentira. Se puso rígido porque no quería defenderse ante la acompañante de Iseult. Se quedó en silencio y le dirigió una mirada intimidante.

  —Ten cuidado, esclavo —replicó ella con la barbilla levantada—. Es mi amiga y no voy a permitir que la molestes.

  La joven lo miró fijamente y dio al traste con su plan para marcharse. Alertaría a toda la casa si lo intentaba. Aunque se había resignado a ser esclavo, era más difícil de lo que se había imaginado. Estaba acostumbrado a dar órdenes, no a recibirlas.

  —Llena esto con agua —le ordenó unos de los sirvientes más veteranos mientras le dejaba un puchero de hierro en las manos.

  Kieran estuvo a punto dejarlo caer, pero se dio cuenta de que le esposa del jefe estaba observándolo. Ella también esperaba que desobedeciera. Sin embargo, le mantuvo fijamente la mirada para que ella la apartara. Ella apretó los labios con un gesto de incomodidad. Ningún hombre podría darle órdenes de verdad, él había elegido esa forma de penitencia. Los demás esclavos parecieron darse cuenta porque se apartaron cuando salió a por agua.

  Kieran volvió con el puchero lleno y lo colgó encima de la lumbre. Nadie dijo nada, pero una de las esclavas le sonrió con timidez. Ante su mirada torva, ella se alejó precipitadamente para ocuparse de la comida. Los demás lo esquivaron.

  A partir de ese momento, se hizo cargo de las tareas más arduas. Se movía entre ellos con sacos de turba y deseando no haber acompañado a Orin. Podría estar en su choza terminando la talla de Iseult.

  Una hora más tarde, le dolían los hombros por el esfuerzo continuado. Después de cargar con el ciervo y de hacer todas esas tareas, se dio cuenta de que sus heridas no se habían curado. No mostró cansancio para que nadie notara su debilidad.

  A medida que pasaba el tiempo, el pequeño espacio fue llenándose con el olor a guiso de ciervo y la boca se le hizo agua. Los esclavos fueron sacando otros platos; pasteles sazonados con cebollas y sal, cerdo asado y tortas de avena con pasas. Ya no se acordaba de la última vez que comió algo así. Aunque sabía que no podría sentarse a sus mesas, quizá pudiera probar la comida y eso le daba un motivo de esperanza.

  Cuando empezó a llegar la gente, Neasa lo llamó.

  —Esclavo, lavarás los pies de nuestros invitados.

  Kieran se quedó estupefacto. Aunque sabía que era un cometido que solía asignarse a los siervos, él se rebelaba. La esposa del jefe quería degradarlo, recordarle cuál era su sitio. La idea de arrodillarse ante los demás, de humillarse de esa manera, hacía que le rechinaran los dientes.

  Debería limitarse a marcharse y que otro esclavo lo hiciera. Un esclavo intentó entregarle una palangana y un paño, pero Kieran no le hizo caso y se dirigió hacia la puerta. Le daba igual el castigo. Sin embargo, la puerta se abrió antes de que pudiera salir.

  Davin entró en la choza de la mano de Iseult. Ella se había cambiado de ropa y se había apartado el pelo de la cara para que se le secara sobre los hombros. Su color rojizo y dorado contrastaba con el color esmeralda de la enagua y la túnica. Tenía las mejillas resplandecientes, como si se las hubiese frotado para lavárselas. Sin embargo, su expresión se endureció cuando lo vio. Creía que solo era un esclavo, un hombre que pasaba desapercibido para ella.

  Los dos se sentaron en un banco y, antes de darse cuenta, él tomó la pesada palangana de madera. Por un instante, tuvo ganas de vaciarla, de dejar que el agua cayera sobre el suelo de tierra. Se encontró mirando fijamente a Iseult. Ella no le hizo caso, prestó toda su atención a Davin, pero, aun así, él notó que se sonrojó levemente.

  Aunque no supo por qué, estuvo tentado de provocarla, quiso que esos ojos azules salieran de sus órbitas cuando él le tocara los pies descalzos.

  Lavó los pies de Davin sin mirarlo, con un gesto de indiferencia. Davin tomó el paño y se los secó antes de ir a saludar a sus padres. Kieran esperó un momento mirando a Iseult. Ella miró hacia otro lado, pero él sabía que notaba su presencia. A juzgar por lo furiosa que estuvo la última vez que se vieron, él supuso que no vacilaría en darle una patada a la palangana para arrojarle al agua a la cara.

  —¿Qué haces aquí? —susurró ella en tono furioso.

  Él le tomó el tobillo para meterle el pie en la palangana.

  —Obedecer órdenes —contestó él.

  Tenía la mano alrededor de su piel y le pasó el pulgar por la zona más sensible del tobillo. Iseult fingió no inmutarse, pero él vio que se le ponía la carne de gallina.

  —¿No deberías estar trabajando en mi talla? —siguió ella sin mirarlo.

  Él le tomó la planta del pie y se lo mojó con agua templada. Sus manos callosas eran ásperas en comparación con su suavidad y le pasó el pulgar por el empeine. Ella se sonrojó, pero no dijo nada. Cuando subió las manos por detrás de las rodillas, ella tomó aliento como si la hubiera acariciado íntimamente.

  —Tallar solo es una de mis tareas.

  Le lavó lentamente el otro pie y luego le masajeó delicadamente los dos.

  —No hagas eso —murmuró ella.

  La miró a la cara y ella intentó disimular un estremecimiento. Él también tenía la respiración entrecortada. Había sido un juego, pero las reglas habían cambiado. Su vulnerabilidad lo había hechizado tanto que quería besarla y desnudarla. ¿Acaso Branna no lo había traicionado con otro hombre? ¿Qué hacía él acariciando a Iseult como si fuese su amante? Nunca caería en esa trampa por muy hermosa que fuese ella. Iseult era de las mujeres que dejaban a un hombre sin respiración y él sabía que no podía jugar con fuego.

  Le entregó el paño y ella se secó los pies mientras se inclinaba hacia él.

  —Tengo que hablar contigo cuando haya terminado la cena.

  A él le pareció una idea muy mala.

  —Tengo que trabajar en la talla y no te necesito.

  —No se trata de la talla.

  La miró con severidad, para que entendiera que no iba a permitir que se riera de él.

  —No vayas.

  Kieran se levantó y se fue con los demás esclavos, donde estaba su sitio.

 Siete

  Iseult, con una cesta de comida en la mano, se paró delante de la puerta de la choza de Kieran. Aunque él le había avisado de que no fuera, necesitaba saber algo de su hijo. Había pocas probabilidades de que él supiera algo, pero tenía que intentarlo. Quería limitarse a abrir la puerta, hacer las preguntas y marcharse, pero el recuerdo de sus manos tocándole los pies todavía hacia que le abrasara la piel. Casi se había imaginado que se inclinaba hacia delante y notaba sus labios en los de ella. Kieran Ó Brannon no habría tenido consideración como Davin. Casi podía sentir un beso desenfrenado y clandestino. El repentino gesto de la otra noche hizo que se sintiera cautiva, completamente a merced de sus antojos. Le aterraba que hubiese querido saber lo que habría sentido.

  Bajó la cabeza. ¿Qué le pasaba? ¿Tanto anhelaba lo prohibido que no podía aceptar el abrazo de un hombre que la amaba de verdad? Se despreciaba a sí misma por siquiera pensar eso. Además, Kieran no le gustaba, era grosero e insoportablemente arrogante.

  ¿Por qué le latía tan deprisa el corazón? Tragó saliva e hizo acopio de valor. Enseguida sabría algo de Aidan. Entró sin llamar. Kieran estaba de espaldas. La piel le brillaba por el agua que se había echado. Se estremeció al ver las heridas casi sin curar y el agua que le caía por la piel. Su delgado cuerpo era todo músculos sin rastro de grasa. Llevaba los calzones un poco bajos y pudo ver los bordes de sus caderas. Se quedó cautivada. Se imaginó que le rodeaba la cintura con las manos y que las subía hasta sus pétreos hombros. Su cuerpo, como si reaccionara a lo que estaba viendo, anheló que lo acariciaran. La ropa se le hizo pesada y los pezones se le endurecieron. ¡No! No podía ser tan débil.

  —Deberías haber llamado.

  Iseult miró precipitadamente hacia otro lado.

  —No me habrías dejado entrar.

  Ella se cubrió los hombros con el chal gris al sentir el frío de la noche primaveral. Dentro de la choza hacia tanto frío como fuera porque Kieran no había encendido un fuego. La única luz que había era la de dos pequeñas lámparas de barro que había en el banco de trabajo.

  —¿No estás congelándote?

  —No me había dado cuenta.

  Él tomó un paño y se secó. Desnudo de cintura para arriba, no se molestó en ponerse una túnica. Eso aumentaba la intimidad de la choza y hacía que se le disparara la imaginación. El deseo prohibido de tocar a Kieran se despertó otra vez en ella. Iseult miró al suelo para intentar sosegar su corazón desbocado. Vio la ropa mojada de él en un banco. Le sorprendió darse cuenta de que era la única ropa que tenía. Iseult dejó la cesta en el suelo.

  —¿Puedo…?

  Ella señaló la turba apilada. Tenía que hacer algo para pensar en otra cosa. Él se encogió de hombros y ella encendió un fuego con astillas y pedernal. Dejó de temblar cuando las llamas empezaron a elevarse. Arrastró dos troncos cortados cerca del fuego y agarró la túnica mojada sin pedir permiso. La escurrió y la extendió delante del fuego para que se secara. Si mantenía ocupadas las manos, podía eludir mejor el motivo de su visita.

  Kieran no dijo nada y se comportó como si ella no estuviera. Se sentó en el banco y se puso a tallar la madera. Las virutas volaron por el aire y el olor a tejo llenó la choza.

  —No me quedaré mucho tiempo —aseguró ella.

  No sabía cómo preguntarle por los mercados de esclavos sin provocarle malos recuerdos. Tenía que haber sido una experiencia bárbara y degradante.

  —¿Qué quieres?

  Ella captó el tono de disgusto por haberlo interrumpido y pudo ver cicatrices blancas en sus dedos y nudillos. Eran las manos de un trabajador y no las de un noble, eran como las de su padre. Se le ablandó el corazón al acordarse de su padre y de cuánto lo echaba de menos. Rory era un hombre que se reía mucho y que solía abrazarla como un oso. Le había hecho anillos con trozos de hierro mientras trabajaba en la forja. De niña, fingía que eran de plata y piedras preciosas.

  —Iseult… —dijo Kieran con impaciencia.

  Ella se mordió el labio al temer que no pudiera darle ninguna información.

  —Quería… preguntarte algo sobre el mercado de esclavos —ella se frotó los hombros para darse calor—. ¿Había niños?

  —Muchos —contestó él con un brillo de furia en los ojos—. Algunos, solo tenían unos días si las madres los habían dado a luz en cautividad —Kieran dejó el cuchillo y la miró fijamente—. ¿Estás pensando en comprar un niño?

  —¡No!

  La simple idea le espantaba. ¿Cómo había podido pensar que era tan desalmada? Aunque entendía que algunas familias estaban desesperadas, no podía imaginarse la posibilidad de vender un hijo para sacar un beneficio.

  Kieran no insistió y esperó a que ella siguiera. Tomó el cuchillo y ella observó cómo iba quitando capas de madera. Le impresionó ver su rostro surgir. No era el rostro de la chica alocada que fue una vez, era el rostro de una mujer cansada.

  —Quería… encontrar a un niño concreto —le explicó ella por fin—. Un niño de unos dos años con pelo oscuro y unos ojos muy azules. Se llama Aidan.

  —Vi al menos doce niños que eran así. De toda Irlanda.

  Aunque Kieran lo dijo inexpresivamente, la miró con los ojos entrecerrados. Ella temió que fuera a hacerle más preguntas, pero él se aguantó la curiosidad. Iseult, desesperanzada, inclinó la cabeza.

  —Gracias de todas formas.

  Iseult recogió la cesta con comida y dudó un instante. Seguía sin llevar la túnica y parecía no importarle estar medio desnudo. Aunque quería darle los víveres que había llevado, se sonrojó solo de pensar en acercarse a él. No podía ser tan ridícula, él no iba a hacerle nada. Aun así, dejó la cesta en la mesa y se alejó como si quemara.

  —Te he traído un poco de ciervo. No creo que Neasa te diera mucho.

  Él dejó de tallar y la miró con interés.

  —Me ofreció pan y algo de hidromiel.

  Ella aventuró una sonrisa.

  —Entonces, has debido de caerle bien. La mayoría de los esclavos come agua y verduras.

  ¿Por qué estaba hablando sin ton ni son como una niña? Había soltado la lengua como una necia.

  Los ojos de Kieran reflejaron la satisfacción por la comida que le había llevado. Tomó un trozo de ciervo y lo comió lentamente, lo saboreó como si hiciera mucho tiempo que no probaba algo así. Iseult intentó no fijarse en su boca, ni en el movimiento de sus manos.

  —¿Has tenido que robárselo? —preguntó él.

  —Ayudé a recoger después de la cena —contestó ella—. Le pregunté si podía llevarme algo de comida a casa y ella me lo permitió.

  —¿No vives con ellos?

  —Todavía, no —Iseult no pudo evitar en ligero estremecimiento al pensarlo—. Vivo con mi amiga Muirne.

  Él le acercó la cesta para que también comiera algo. Ella sacó la frasca de vino, encontró dos cuencos en un rincón de la choza y lo sirvió.

  —No creo que Neasa me lo hubiese dado si hubiese sabido que iba a traerlo aquí —siguió ella.

  El vino fermentado y dulce le dio calor y supo que tenía que irse, pero se quedó mirándolo. Él recorrió el borde del cuenco con la mano antes de beber. Su piel resplandeció a la luz de la lumbre. Dejó el cuenco y se levantó del banco. Al tenerlo tan cerca, casi pudo notar el calor que desprendía su cuerpo. Ella se preguntó qué sentiría si lo acariciaba, si le pasaba la mano por los anchos hombros. Notó que le faltaba el aliento y retrocedió. Estaba perdiendo la cabeza.

  —Iseult, no deberías volver.

  Él se cruzó de brazos, pero, aun así, la devoró con los ojos. Ella se agarró las manos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Ese hombre que debería aterrarla la cautivaba. En ese instante, estaba deseando sentir su piel contra la de ella y saber lo que era la emoción de que la besara apasionadamente. Se rebeló ante la idea de siquiera imaginárselo.

  —He venido solo para preguntarte por mi… el niño —se corrigió ella en el último momento.

  —¿Nada más?

  —Claro que nada más. Si no sabes nada, me marcharé. ¿Acaso creía que había ido para verlo? No quería saber nada de él. Fue a recoger la cesta vacía, pero él le agarró la muñeca.

  —Es tu hijo, ¿verdad?

  A ella se le hizo un nudo en la garganta, pero consiguió asentir con la cabeza. No podía llorar. El esfuerzo por no perder la compostura le impedía hablar.

  —¿Por qué no te ayuda Davin?

  Él aflojó un poco la muñeca, pero no la soltó. Aunque le costó, Iseult tampoco la retiró. No tenía miedo de él, sino de la reacción de su cuerpo a su contacto.

  —Aidan no es su hijo.

  Aunque Davin había dicho que la ayudaría a encontrar al niño, nunca había organizado partidas para buscarlo. Su única contribución se había limitado a acompañarla. Además, tampoco volvería a hacerlo después de las amenazas de los vikingos.

  Kieran le pasó el pulgar por la muñeca en un gesto de compasión. Eso acabó con los frágiles límites del dominio de sí misma y las lágrimas se desbordaron.

  —Buenas noches.

  Iseult se secó los ojos y se marchó de la choza. Fue corriendo hasta el rincón más remoto de la muralla, se sentó con las rodillas pegadas al pecho y lloró amargamente. Aunque quería pensar que encontraría a Aidan de alguna manera, empezaba a temerse lo peor.

  La luz deslumbró a Kieran. Estaba entumecido. Había estado toda la noche despierto para terminar la talla de Iseult. Su confesión había sido justo lo que le faltaba para terminarla. No estaba triste porque no quisiera casarse, era una madre con el corazón desgarrado. Eso explicaba el dolor en su rostro y su desesperación.

  Dejó la talla y se acercó a los rescoldos. La túnica ya estaba seca y se la puso. La lana seguía caliente. Ella la había dejado allí como habría hecho una esposa, fue un gesto que lo dejó perplejo. Él había visto más allá de su valor fingido, había visto la inseguridad que intentaba disimular. Tenía que estar muy desesperada si creía que él sabía algo de su hijo. ¿Qué había pasado con el padre del niño? Aunque quizá hubiese estado casada antes, no lo parecía. Tenía cierto aire de inocencia.

  La noche anterior quiso acostarse con ella, deleitarse con sus labios y acariciar la sedosa piel que lo obsesionaba. Resopló. Ella nunca dejaría que un hombre como él la tocara. Era un esclavo indigno de ninguna mujer. No tenía derecho a pensar en ella y nunca engañaría a nadie como Branna lo traicionó a él. Recordó cuando se despertaba a su lado y le acariciaba la piel desnuda. La anhelaba aunque Branna no lo amaba. En ese momento, su pérfida novia dormía en la cama de otro hombre. No haberse casado con ella debería ser una bendición en vez de una tortura. ¿La había amado o tenía el orgullo herido? Cuando intentaba imaginársela, conservaba sus rasgos tan claros como siempre; su pelo suave de color caoba, sus ojos tan oscuros como la madera del cerezo pulida, su sonrisa cuando la tomaba entre sus brazos…

  Clavó los dedos en la talla, pero hizo un esfuerzo para tranquilizarse. Ella se había casado con otro hombre. Probablemente, no habría vuelto a acordarse de él. Deseó poder olvidarse de ella tan fácilmente.

  Volvió a centrarse en la talla y en la boca de Iseult. En vez de reflejar su angustia, había aportado algo propio: una nota de esperanza. No le había dado una sonrisa falsa, pero en sus labios se captaba una añoranza soñadora. Estiró los dedos para desentumecerlos y se dio cuenta de que había disfrutado. Aunque tendría que darle la talla a Davin, le había ayudado a dejar a un lado el pasado.

  Le quedaban doce semanas de esclavitud. Después de esa penitencia que se había impuesto, ¿encontraría la absolución? En realidad, dudaba que fuera a encontrar la paz. La noche anterior fue incapaz de pasar desapercibido y no había llevado a cabo las tareas de esclavo con la humildad debida, lo cual debería dar sentido al sacrificio.

  Abrió un pequeño recipiente con mantequilla y la utilizó para terminar de pulir la talla. Mientras la grasa natural impregnaba la madera, volvió a pensar qué podría hacer cuando se marchara de Lismanagh. Quería encontrar un sitio donde nadie lo conociera, donde pudiera olvidarse de su origen y su categoría. Podrían creerle si decía que era un tallista normal y corriente. Nadie tenía por qué saber la verdad.

  No quería volver a ver a Marcas, su padre. Se había vendido a sí mismo como esclavo para intentar rescatar a Egan. En el fondo, había esperado que Marcas hubiera mandado a hombres de su clan para que los buscaran y volvieran a llevarlos a su poblado. Sin embargo, nadie llegó. Pasaron los meses y no vio a un solo hombre. Entonces, entendió que no volvería, que no querían que volviera.

  Dejó a un lado la talla envuelta en un paño, abrió la puerta y la luz lo cegó. Era media mañana. Había trabajado hasta que las lámparas se acabaron, pero tuvo suficiente luz natural para seguir. Quizá debiera estar agotado, pero había estado absorto en el trabajo y su energía se había renovado. Una vez fuera, encontró otra cesta con víveres que contenía pan, ciervo y más vino. Al parecer, se la había mandado Iseult, no Davin. ¿Habría sido ella quien le llevó la comida los días anteriores? No sabía por qué le importaba eso. Quizá, como futura esposa de Davin, una de sus obligaciones era ocuparse de sus esclavos. Aun así, mientras desayunaba, no pudo evitar acordarse de lo que le había preguntado la noche anterior. No sabía si podía ayudarla. Había visto tantos niños como adultos en los mercados de esclavos. Encontrar a un niño concreto sería imposible.

  Ya estaba bien. Dejó de pensar en Iseult. Había llegado el momento de entregarle la talla a Davin y de cortar todo contacto con Iseult. Se guardó la figura en un pliegue de la túnica y se dirigió hacia la casa de Davin. Vio una pequeña iglesia de piedra a lo lejos, fuera del poblado amurallado. Más allá, vio un campo cultivado con brotes verdes. Alrededor, los sonidos y los olores le recordaron todo lo que había añorado durante meses. Los niños que se reían mientras perseguían a los perros, el olor a humo de turba, lo animales en sus cercados, las cabras que balaban cuando las agarraban para ordeñarlas… Sonidos que le recordaban a su poblado. Pasó por alto la dolorosa punzada en el corazón.

  Neasa Ó Falvey, con su melena negra recogida por un pañuelo, lo vio y le hizo una señal con la mano.

  —Tú, el esclavo de Davin, necesito que esta mañana te ocupes de las ovejas.

  Kieran no hizo caso de la orden y buscó a Davin con la mirada.

  —¿No has oído lo que te he dicho? —le preguntó Neasa en jarras.

  —Lo he oído, pero tengo la orden de llevar algo a vuestro hijo Davin.

  Él siguió sin hacerle caso.

  —Yo sé dónde está —le interrumpió Orin mientras se acercaba a él—. Te llevaré.

  Orin miró hacia atrás, a su madre adoptiva, y aceleró el paso. Kieran supuso que estaría deseando terminar su período en adopción. Neasa no disimuló su fastidio y gruñó en voz baja mientras los dos se alejaban. Orin lo llevó fuera del poblado y señaló a unos hombres a caballo.

  —Allí está.

  Kieran levantó la mano para protegerse del sol y vio a Davin montado en un caballo gris.

  —¿Adónde van?

  —Está hablando con los exploradores que mandó hace unos días para vigilar a los vikingos en la costa.

  Kieran se puso tenso. Él también tenía algunos asuntos pendientes con ellos. Los recuerdos le atenazaron las entrañas cuando se acordó de la mano que clavó un cuchillo en la garganta de Egan. Se había vengado de ellos, pero eso no le devolvería a su hermano.

  —¿Qué quieren?

  —Tierra, riqueza, nuestras mujeres… —Orin se encogió de hombros.

  Los trofeos de la conquista. Kieran apretó los puños mientras seguía al joven. Uno de los exploradores estaba informando de lo que había visto.

  —Es un grupo pequeño, de unos treinta hombres. Su barco está anclado cerca de Baile na nGall. Han levantado un campamento provisional fuera de las ruinas.

  —¿Hay supervivientes? —preguntó Davin.

  —Si los hay, se han marchado. Nosotros nos mantuvimos alejados de los escandinavos y observamos. Parece como si pensaran dirigirse tierra adentro. Estaban haciendo acopio de víveres cuando volvimos.

  —¿Cuántos caballos tenían? —preguntó Kieran.

  Los hombres se volvieron para mirarlo con sorpresa. Probablemente, no estaban acostumbrados a que un esclavo interviniera. A él le dio igual. Si sabían cuántos caballos había, podrían saber cuántos soldados de alto rango había.

  El explorador miró a Davin y este asintió con la cabeza.

  —Había cinco.

  Cinco hombres para encabezar un grupo de treinta parecían demasiados. Tenía que haber más esperando, seguramente, unos setenta. Kieran no se sintió muy optimista por la batalla.

  —Convocaremos una asamblea para decidir qué hacer.

  Davin despidió a los exploradores y les dio instrucciones para que comieran y durmieran después del viaje. Uno a uno, los demás fueron alejándose hasta que solo Kieran y Orin se quedaron detrás. Davin expresó su enojo por la interrupción.

  —¿Qué querías?

  —La figura de mi hermano y terminar el arcón. He cumplido mi parte del trato —contestó Kieran mientras le entregaba la figura envuelta en un paño.

  Su amo desenvolvió la talla y la observó con detenimiento. No dijo nada durante un rato. A Kieran no le preocupó porque sabía que había hecho su mejor obra.

  —Es ella —reconoció Davin levantando la mirada—. Es ella. Nunca habría pensado que fuese posible —volvió e envolver la talla con mucho cuidado y se la guardó—. La figura de tu hermano está en mi casa. Ven y te la devolveré ahora. Nos ocuparemos de que lleven el arcón más tarde.

  Empezaron a volver al poblado, pero Orin se quedó donde estaba con una sonrisa.

  —¿Qué pasa? —le preguntó Davin.

  —Hace un día muy bueno. El mar está en calma y el cielo es perfecto.

  —Sé lo que estás pensando —Davin le dio una palmada en la espalda—. Reúne unos víveres y prepararé la barca.

  Kieran fue a marcharse sin ellos. Aunque quería empezar con el arcón, Davin tenía otros planes. Empezó a darse cuenta de lo que significaba ser un esclavo y le desquiciaba estar a merced de los caprichos de otro hombre.

  —Creo que Kieran también debería venir —propuso Orin—. Si no, no pescaremos nada. Nos dio suerte en la última cacería.

  —¿Qué dices, Kieran?

  Él se paró en seco. ¿Davin se lo había pedido u ordenado? Quiso rechazarlo por no poder ser dueño de sus propias decisiones, pero, por otro lado, la idea era tentadora. Hacía como un año que no navegaba y el sabor de la sal y la sensación de libertad le atraían muchísimo.

  —Saldremos en la barca y probaremos suerte —siguió Davin.

  —Si me necesitáis… —dijo Kieran encogiéndose de hombros.

  —Es una recompensa adecuada por un trabajo tan bueno —Davin tocó la figura de Iseult—. Podría ser la última oportunidad de navegar antes de la invasión. Además…—sus ojos azules dejaron escapar un destello burlón—…podrás quedarte todo lo que pesques. Mi madre solo recibirá lo que llevemos Orin y yo.

  —Como quieras.

  La inesperada invitación hizo que se sintiera animado. Hacía mucho tiempo que no había deseado hacer algo. Siguió a los hombres hasta el poblado contento porque iba a recuperar la figura de Egan. Aunque su hermano ya no vivía, al menos tenía un recordatorio de él.

  Una hora más tarde, Kieran bajó hasta la playa y vio que Davin, Orin e Iseult estaban esperándolo. Se había guardado unos trozos de metal después de buscar utensilios de pesca en su choza. Davin y Orin estaban cargando una red y pértigas para pescar en la barca e Iseult llevaba unas cestas que supuso que estarían llenas de comida y bebida. No había esperado verla, pero, no en vano, era la prometida de Davin y la habría invitado a acompañarlos. Davin la tomó de la cintura para ayudarla a subir a la barca. La túnica gris oscuro y la enagua un poco más clara deberían ser anodinas, pero solo realzaban su belleza. Él la agarró un rato y Kieran miró hacia otro lado porque se sintió incómodo al verlos.

  Solo era otra mujer y no debería importarle que los acompañara, ¿no? Estaba junto a su prometido, donde tenía que estar. Sin embargo, su presencia hacía que se sintiera más desplazado. Ella, por otro lado, no parecía muy contenta, como si la hubieran obligado a ir. Él se sentía igual. Kieran agarró el timón y ayudó a meter la barca en las aguas poco profundas. Iseult se agarró a los costados dándoles la espalda. El agua gélida lo empapó y cuando estuvieron dentro, se subió, agarró un remo y se adentraron en la bahía de Brandon.

  La melena de Iseult ondulaba detrás de ella y le rodeó el cuello cuando el viento arreció. Las olas los balanceaban y ella se agarraba a la borda para mantener el equilibrio. Davin se sentó detrás de ella y Kieran pudo comprobar cuánto la quería, la observaba como si temiera que pudiera desaparecer.

  Iseult se dio la vuelta y lo miró durante un momento muy fugaz. La desdicha le velaba los ojos y él se la imaginó súbitamente con un niño en los brazos. Riéndose con un niño, enseñándole a sujetar la pértiga y emocionándose con él cuando capturaba el primer pez.

  Sin embargo, el niño había desaparecido. ¿Cómo? ¿Dónde estaba? Las respuestas daban igual porque ella seguía desgarrada. Sin embargo, Davin parecía completamente ajeno a todo eso. Bromeaba, se inclinaba hacia ella y le susurraba algo al oído. Iseult esbozó una sonrisa, pero no fue sincera. Kieran miró hacia otro lado y afianzó los cabos de la vela. No era asunto suyo. Ella no era su prometida y él no tenía la tarea de ayudarla. Sin embargo, no era fácil sofocar la necesidad de protegerla.

  Las velas acabaron llenándose con el viento y la barca navegó más deprisa. Kieran notó el sabor a salitre y agradeció el viento cortante en la cara. Había llevado muchas veces a sus hermanas en la barca de su padre, aunque Clara siempre intentaba mojarlo. Sintió un vacío en las entrañas. Clara y Aisling habían utilizado tretas femeninas para que él hiciera lo que ellas querían. Las echaba mucho de menos.

  Mientras soltaba vela, vio que Iseult lo miraba.

  —Davin me ha enseñado la talla. Está muy bien.

  Él no había esperado el halago ni la leve sonrisa. Sus ojos azules contrastaban con el gris del mar y el viento le tapaba las mejillas con mechones de pelo. Kieran inclinó la cabeza como agradecimiento antes de volver a concentrarse en el mar. Sus palabras lo habían llenado de orgullo aunque no sabía por qué las había dicho. Ella no lo apreciaba, peor aún, lo temía.

  ¿Lo temía? Quizá las cosas hubiesen cambiado. No había podido contestar sus preguntas sobre su hijo, pero ¿cómo iba a haberse fijado en un niño pequeño cuando había visto cientos de ellos? Se atrevió a mirarla otra vez, pero se encontró a Davin mirándolo a él.

  —La talla está muy bien —corroboró él.

  Davin apoyó las manos en los hombros de Iseult como si la reclamara y ella puso una mano en la de él como respuesta. Kieran agarró con más fuerza los remos. Se sentía como un intruso en un momento íntimo y miró hacia otro lado. El sol brillaba entre nubarrones y al cabo de un rato eligieron un sitio para echar el ancla.

  —¿Queréis hacer una apuesta? —preguntó Davin.

  Orin miró con recelo a su hermano adoptivo.

  —¿Qué apuesta?

  —El que pesque menos peces limpiará todos.

  —No sé si… —empezó a replicar Orin.

  —Acepto —le interrumpió Kieran.

  Nunca le había gustado limpiar el pescado y confiaba en su destreza.

  —Yo también —dijo Iseult.

  Ella adoptó una expresión bastante competitiva y él se preguntó qué sabría que no sabía él.

  —Quiero empezar con la red —intervino Orin, que seguía poco convencido de que una competición de pesca fuese una buena idea.

  —Nos turnaremos con la red —propuso Iseult—. Puedes empezar tú, yo emplearé la pértiga.

  Ella abrió una cesta y sacó trozos de cangrejo. Puso el cebo en el anzuelo y soltó el hilo por el costado de la barca.

  —¿Te importa pasarme un poco? —le pidió Davin.

  Iseult arqueó una ceja.

  —Es una apuesta. Tendrás que emplear tu propio cebo —ella ladeó la cabeza con una inocencia fingida—. ¿Acaso te has olvidado de traerlo?

  —Eso es juego sucio —se quejó Davin con los ojos entrecerrados.

  —Sucio o no, yo no voy a limpiar todo el pescado —replicó ella con un brillo de satisfacción en los ojos.

  Kieran preparó su hilo y deshizo un nudo. No iba a negar que Iseult MacFergus fuese una mujer inteligente, pero él también tenía sus mañas. Esperó a que ella se concentrara en su hilo y entonces metió una mano en su cesta. Con un rápido movimiento, tiró un cangrejo a Davin y se quedó otro. Iseult le dio una palmada en la mano.

  —¡No son tuyos!

  Las mejillas se Iseult se enrojecieron de rabia al ver lo que había hecho.

  —No —reconoció él mientras se inclinaba hacia delante—, pero no estabas prestando atención.

  Ella se enrojeció más todavía, se colocó la cesta entre las rodillas, se bajó la falda y miró con furia a los dos hombres.

  —Ya no me robaréis el cebo.

  Si hubiese sido otra mujer, se lo habría tomado como un reto. Se imaginó arrinconándola en la proa de la barca y agarrándola de la cintura. La bajaría contra el suelo y se pondría encima. Quizá le robaría un beso si ella se dejaba. Entonces, se olvidarían de la cesta con el cebo.

  Sin embargo, se limitó a mirar a Davin.

  —Puedo distraerla si quieres.

  —No sé si soy tan valiente —replicó Davin mirando a Iseult con una ligera sonrisa.

  Kieran pensó que él sí lo era y supuso que Iseult lo sabía a juzgar por cómo retrocedió.

  A partir de ese momento, ella no volvió a mirarlo. Fue algo intencionado y sensato. Había cortado cualquier conexión que él hubiera notado la noche anterior. Nunca podrían ser amigos porque no eran iguales. Ella no sabía cuál era su categoría anterior, pero, aunque lo supiera, pertenecía a Davin. Sacó unos eslabones oxidados de un pliegue de su capote. Ató la cadena al hilo para darle peso y lo soltó por un costado. Así conseguiría un pez más grande.

  —¡Tengo algo! —exclamó Orin.

  Emocionado, sacó la red y atrapada entre los hilos había una lubina del tamaño de su mano. Davin dejó escapar una carcajada.

  —¡Muy bien, muchacho! ¡Has conseguido tu propio cebo!

  —No dijiste de qué tamaño tenían que ser los peces. Creo que voy ganando la apuesta.

  —Ya no.

  Iseult tensó los brazos, pero en su voz se pudo captar la inquietud mientras tiraba de la pértiga. El agua se agitó, pero ella se mantuvo firme y agarró el hilo con las manos.

  —¿Necesitas mi ayuda? —preguntó Davin rodeándole la cintura con las manos.

  —No, ya lo tengo.

  Intentó zafarse de su abrazo y el hilo de destensó repentinamente. Iseult dejó escapar un lamento.

  Cuando recuperó el hilo, solo quedaba un anzuelo torcido y sin cebo.

  —Orin, pásale la red —le pidió Davin—. Iseult necesita otro sistema para pescar peces.

  Ella soltó una maldición entre dientes.

  —Lo estaba haciendo muy bien hasta que te metiste.

  Davin sonrió, pero a Kieran no le hizo gracia su broma y siguió buscando el mejor sitio para su hilo. Cuando picó un pez, lo recogió a toda velocidad. Orin gritó de alegría mientras Kieran sacaba un lenguado tan largo como su antebrazo.

  —¡Bien!

  —Ha hecho trampa —dijo Davin sacudiendo la cabeza—. Orin, deberías haberlo agarrado con los brazos.

  Iseult se rio y, por primera vez, Kieran pudo ver su sonrisa. Una sonrisa sincera y no cargada de tristeza. Una mujer tan hermosa como ella debería sonreír más a menudo. Su sonrisa se había disipado demasiado pronto.

  Kieran notó que Orin lo miraba y también lo miró amenazadoramente.

  —Si lo intentas, te tiro por la borda.

  Después de eso, siguieron con ese juego. Cuando otro pez picó el anzuelo de Kieran, Orin lo agarró para impedirle que lo sacara. Davin intentó soltarle el pez, pero Kieran consiguió sujetarlo antes de que lo devolvieran al agua. Iseult se cayó contra un costado de la barca entre risas. Se le mojó el vestido y el pelo se convirtió en una maraña rojiza y dorada que le caía por la espalda.

  Tenía que dejar de mirarla, se advirtió a sí mismo mientras Davin la ayudaba a sentarse. Cuando recuperó la compostura, le pasó la red a Kieran, sus manos se rozaron y ella dejó de sonreír bruscamente. Su expresión no se pareció nada a la sonrisa burlona que le había dirigido a Davin. Fue algo más. Fue una mirada de excitación y remordimiento. Si no hubiese sido la prometida de otro hombre, la habría besado. La habría estrechado contra sí para besarla en el cuello y los hombros. Kieran, furioso consigo mismo, lanzó la red. Daba igual que la deseara y que hubiese captado lo mismo en la expresión de su cara. Nunca caería en una deshonra así después de que se lo hubiesen hecho a él. Se marcharía al final del verano si le concedía la libertad y, hasta entonces, iba a mantenerse alejado de Iseult MacFergus.

 Ocho

  Iseult intentó concentrarse en la pesca durante el resto de la tarde. Había pescado cuatro peces de tamaño respetable. Davin tenía cinco, Orin siete y Kieran doce, aunque había alternado la red y el hilo con peso. Él se había ensimismado con el hilo de pescar y no la había mirado ni una vez desde que le dio la red. Desde que sus manos se rozaron, tenía todos los sentidos muy despiertos. Él le dirigió una mirada de advertencia con sus intensos ojos marrones y sus manos se quedaron temblando cuando las retiró. Kieran Ó Brannon era un esclavo, no era un hombre que pudiese ser su amigo. Aunque había salido a pescar con ellos, era evidente que no quería estar allí. Había ido porque Davin se lo había ordenado. Además, a juzgar por su actitud silenciosa, le parecía que no estaba acostumbrado a recibir órdenes. Todo en él hacía que le pareciera un guerrero. Su sigilo y su astucia, además de su comportamiento implacable, indicaban que era un hombre que había soportado la esclavitud, pero que no había nacido esclavo. Aun así, la noche anterior su rabia se había suavizado. No se burló de ella ni fue cruel cuando le contó lo que le había pasado a Aidan. Al contrario, le tomó la mano, la entendió en cierta medida.

  Iseult se miró las manos que sujetaban la pértiga de madera. Cuando miró a Kieran, él estaba con la mirada clavada en el mar. Él también había pasado por el mismo dolor. No, no podía pensar así de él. Se sentó cerca de Davin, tan cerca que sus pieles se tocaron. Él sonrió y la rodeó con un brazo.

  —Me alegro de que hayas venido, querida. Llevabas mucho tiempo desconocida.

  —Lo sé —ella hizo un esfuerzo para tomarle la mano—. Sigo añorando a Aidan.

  Davin sonrió, pero fue una sonrisa vacía de toda intención. Le dolía mucho pensar en su hijo solo y perdido. Era difícil que la búsqueda no la consumiera. Cada día que pasaba la locura era un poco mayor. Ella le apretó la mano como si quisiera disculparse.

  —Basta —le regañó Davin apartando la mano—. No voy a permitir que me distraigas. Vas a perder la apuesta, cariño.

  —Si quieres que me case contigo en Bealtaine, a lo mejor debería dejarme ganar…

  Orin se rio y señaló a Davin con el dedo.

  —Te ha pillado, hermano.

  Kieran no dijo nada y sacó la red con los tendones de los brazos en tensión. Entonces, súbitamente, el viento giró la barca e Iseult cayó de espaldas sobre Kieran. Los músculos de su cuerpo eran pétreos. Él la sujetó con las manos frías por el agua del mar. Cuando ella recuperó el equilibrio, él recogió la red que se le había caído dentro de la barca.

  —Lo siento —se disculpó ella agarrándose a la borda—. No quería que perdieras la pesca.

  —Yo no estaría muy seguro —intervino Davin mientras ayudaba a Iseult a sentarse otra vez—. No le gusta nada limpiar el pescado.

  —Ha sido un accidente —replicó Kieran con amabilidad.

  Iseult no dijo nada. Tenerlo tan cerca hacía que sintiera su presencia. Había empezado a recuperar la fuerza y su cuerpo ya no parecía tan flaco. Aunque nunca había parecido débil. Era delgado y fibroso y con un toque peligroso. Davin, en cambio, era fuerte y digno de confianza. Había visto a su prometido mirarla antes de entrecerrar los ojos y mirar a Kieran. Iseult volvió a sentarse al lado de Davin para tranquilizarlo.

  Cuando el sol estuvo en lo más alto, ella sacó ciervo, manzanas secas del año anterior y queso. Davin se metió con ella porque siguió pescando y solo paró de vez en cuando para comer algo. Si había alguna posibilidad de no limpiar el pescado, ella iba a aprovecharla.

  —Ya he organizado que lleven al arcón a la choza de Seamus —le comentó Davin a Kieran—. Esta noche podrás ponerte a trabajar en él si quieres. Además, te he traído esto.

  Davin le dio una talla de madera. Iseult se dio cuenta de que era el niño. Kieran tomó la talla y la miró un instante antes de guardarla en un pliegue de la túnica. Su expresión fue sombría e Iseult se preguntó si el niño seguiría vivo.

  Davin pasó la frasca con hidromiel a Iseult, ella dio un sorbo y se la pasó a Kieran. Él le tomó la mano durante un instante muy fugaz y ella no la retiró bruscamente.

  Para pensar en otra cosa, puso el último cebo en el anzuelo y soltó el hilo por el costado. Davin ayudó a Orin a subir la red a la barca. Afortunadamente, solo había pescado algas. Aunque ella tampoco estaba teniendo suerte. Ni un pez picaba su anzuelo. Miró a Kieran, quien también estaba pescando y muy concentrado.

  —¿Has ido mucho a pescar? —le preguntó ella.

  Él asintió con la cabeza, pero no la miró. Evidentemente, no tenía intención de hablar con ella. ¿Lo había ofendido? Estaba rígido y eso le indicó que no quería contestar sus preguntas ni hablar de su pasado, sobre todo, con ella.

  Decidieron volver a Lismanagh y los hombres empezaron a cambiar las velas. Iseult guardó los pescados en la cesta y, después de contarlos, resultó que había perdido la apuesta. Arrugó la nariz con disgusto al pensar que tendría que pasar la tarde limpiando pescado.

  Durante el viaje de vuelta, Kieran no la miró ni habló con ella. Le temperatura había bajado y se puso el chal sobre los hombros y la cabeza.

  Cuando llegaron a la playa, Davin la sacó de la barca sin importarle la gélida agua del mar. Sus poderosos brazos le dieron calor mientras avanzaba entre las olas.

  Orin se fue hacia el poblado. Kieran tomó la cesta con pescado y lo siguió solo.

  ¿Adónde iba él con el pescado? Se preguntó Iseult. Davin se dio cuenta.

  —No te preocupes por la apuesta, querida. Kieran se ocupará del pescado.

  Ella debería haberse alegrado, podría haberse callado y que él se hiciera cargo de esa tarea. Sin embargo, el honor le remordió la conciencia. Había perdido y tenía que limpiar el pescado por mucho que le espantara.

  —Bájame, Davin —le pidió ella con firmeza.

  Él obedeció aunque su contacto se le quedó en la piel. Iseult alcanzó a Kieran con grandes zancadas. Él casi ni le dirigió la mirada y siguió concentrado en la cesta con pescado. Si estaba intentando comportarse con humildad, no estaba consiguiéndolo. Al contrario, parecía molesto.

  —Yo perdí la apuesta —le recordó Iseult—. Por lo tanto, me corresponde limpiar el pescado.

  Kieran negó con la cabeza.

  —Eres su mujer. Yo soy un esclavo y es mejor que lo haga yo.

  Él estaba comportándose como si fuese una noble arrogante que no podía hacer trabajos tan bajos. Ella no se consideraba por encima de esa tarea en absoluto. La verdad era que no le gustaba, pero también era verdad que él había ganado. Aunque Davin estaba dispuesto a olvidarse de la apuesta, para ella era una cuestión de honor. Se puso delante de él tan repentinamente que tuvo que pararse.

  —Dame la cesta.

  —No.

  Iseult agarró el asa antes de que él pudiera sortearla.

  —Mantengo mi palabra y no eludo mis obligaciones.

  Él miró a Davin, que se había quedado justo detrás de ellos.

  —Será mejor que hagas lo que dice —le aconsejó Davin—. Iseult hace lo que quiere.

  Ella levantó la barbilla. Al menos había un hombre que sabía de qué estaba hablando. Iseult le arrebató la cesta, pero pesaba más de lo que se había imaginado. Le costaba mucho mantenerla en alto.

  —¿Necesitas ayuda? —le preguntó Kieran con delicadeza.

  —No la tuya.

  Ni la de nadie, se dijo a sí misma mientras subía la cuesta entre jadeos. Davin la alcanzó.

  —Llevaré la cesta hasta la choza de Muirne —se ofreció él—. Puedes limpiar allí el pescado.

  A ella le dolió el orgullo, pero los brazos le dolieron más todavía.

  —Déjala delante de su puerta —cedió ella.

  Él levantó la cesta y ella se frotó los brazos. Ya estaba empezando a estar cansada y tenía que limpiar unos treinta pescados. Era lo que le pasaba por ser honrada.

  —¿Seguro que quieres hacerlo? —le preguntó Davin—. Kieran puede ocuparse.

  —Acepté la apuesta —insistió ella.

  La idea de ceder le parecía un signo de debilidad y, además, le gustaba ver la expresión de sorpresa en el rostro de Kieran.

  Cuando llegaron a la choza de Muirne, ya habían encendido algunas antorchas. Iseult sacó una banqueta y se preparó una zona de trabajo al lado de la choza.

  —Davin, Iseult, ¡habéis vuelto! —Muirne abrió la puerta y los saludó con una sonrisa—. Veo que habéis traído todo un festín. Iseult, nunca había visto tanto pescado. Traeré los cuchillos y todos te ayudaremos.

  El cariño que se reflejaba en la voz de Muirne la animó un poco. Iseult suspiró mientras se sentaba. Se puso una tabla en el regazo y Muirne volvió al cabo de un rato con unos cuchillos.

  —Puedo apañarme, pero ¿por qué no te ocupas de cuatro lubinas y las cocinas para que las cene la familia esta noche? —le pidió Iseult.

  Como era lo único que había pescado, era lo mejor que podía hacer con ellas.

  —Claro —Muirne puso otra banqueta al lado de ella—. ¿Nos acompañarás, Davin?

  —Me temo que no. Esta noche voy a reunirme con los hombres para decidir qué hacemos con las incursiones de los vikingos —Davin se inclinó y besó a Iseult en la mejilla—. Buenas noches, mi amor.

  Él se marchó y Muirne dejó escapar un suspiro.

  —Muchas mujeres se cortarían la mano derecha por casarse con un hombre así, Iseult. Me imagino que estarás deseando que llegue Bealtaine.

  —Sí, claro.

  Ella lo dijo sin pensar. Estaba nerviosa por la ceremonia de la boda y por tener que dormir con Davin después. Agarró uno de los cuchillos y se acercó un cubo para recoger los despojos. Probablemente, todos los gatos del poblado se acercarían para intentar conseguir algo.

  A regañadientes, empezó a limpiar el pescado más grande. Muirne no dejó de charlar mientras limpiaba las lubinas y luego se metió en la choza para cocinarlas.

  Una vez sola, Iseult limpió otros siete pescados y le pareció que todo su cuerpo olía a mar. Daría cualquier cosa por darse un baño en ese momento. Oyó unos pasos que se acercaban, levantó la mirada y vio a Kieran con un cuchillo en la mano.

  —¿Qué quieres? —le preguntó ella.

  Él se encogió de hombros y se acercó uno de los troncos cortados. Se sentó alejado de ella y agarró una tabla y tres pescados.

  —Te dije que no lo hicieras. Perdí la apuesta y tengo que ocuparme yo.

  Él volvió a encogerse de hombros y cortó un pescado para limpiarlo.

  —No lo hagas —ella dejó la tabla y el cuchillo en el suelo—. Vuelve con tu talla o vete a servir a Davin. Me da igual.

  Su presencia no la dejaba concentrarse. Esperó a que se marchara, pero él se quedó hasta que había limpiado tres pescados. Entonces, se levantó y le llevó los filetes.

  —¿Dónde quieres que los deje?

  Ella agarró los pescados y los dejó en un recipiente de madera que tenía cerca de los pies.

  —Ya vale. Ahora, vete y déjame con mi tarea.

  Estaba poniéndola nerviosa al mirarla de esa manera.

  —Con apuesta o sin ella, es mucho pescado. Me gustaría cenar a una hora normal.

  Ella se apartó un mechón de la cara.

  —Entonces, agarra tus doce pescados y lárgate.

  —¿Quién tiene que largarse? —Muirne salió de la choza limpiándose las manos con un paño y le brillaron los ojos al ver a Kieran—. Eres el esclavo nuevo, ¿verdad?

  —Sí.

  Él bajó la cabeza, pero Iseult no vio la más mínima humildad.

  —Me alegro de que Davin te haya mandado para ayudar con el pescado. Si no, Iseult se habría pasado aquí toda la noche.

  Iseult se dio cuenta de que Kieran no la corrigió. Dudó que a Davin se le hubiese ocurrido siquiera por lo preocupado que estaba con las incursiones vikingas.

  Muirne hizo un gesto con la cabeza a Iseult y se dirigió a ella.

  —Para un momento y ven a cenar. Tú también puedes cenar con nosotros, esclavo. Trae unos filetes de esos, los más pequeños. No tardaré nada en preparar más comida.

  —Se llama Kieran y estaba a punto de marcharse —le explicó Iseult.

  —No me importaría cenar con alguien —replicó él—. Hace mucho que no tengo compañía.

  Iseult lo miró con furia, pero él puso una expresión de inocencia.

  —Entonces, pasa —Muirne abrió la puerta y guiñó un ojo—. Es una pena que seas un esclavo. Eres muy guapo, Kieran.

  Él parpadeó e Iseult estuvo a punto de reírse. Se lo tenía merecido. Él, sonrojado, entró en la choza de Muirne. Glendon y Bartley, los niños, se perseguían por el reducido espacio. Hagen, el marido de Muirne, los agarró de la túnica sin inmutarse y lo sentó en el suelo, al lado de la mesa.

  Muirne llenó una palangana con agua fría y se la dio a Kieran con una pastilla de jabón.

  —Lavaos los dos. Ya habéis conseguido que mi casa huela bastante a pescado.

  Kieran hizo un gesto a Iseult para que se lavara primero. Ella se lavó la cara y las manos y vació la palangana fuera de la choza. Luego, volvió a llenarla para Kieran. Él miró fijamente el agua antes de meter las manos y enjabonárselas.

  —¿Pasa algo? —le preguntó ella.

  Él negó con la cabeza.

  —Solo estaba pensando que hacía mucho tiempo que no usaba jabón.

  —¿Cómo te habías lavado antes?

  No olía mal, pero ella no se lo había preguntado antes.

  —Sobre todo, en arroyos gélidos y con arena. Algunas veces, en el mar.

  Iseult hizo una mueca de dolor al acordarse de sus heridas. La sal tuvo que dolerle mucho.

  —Seamus tenía una palangana por algún lado. Si quieres, puedo llevarte jabón.

  —Gracias —dijo él con delicadeza antes de ir a vaciar la palangana.

  Aunque Kieran habló poco durante la cena, comió bastante bien. Muirne le llenó el plato constantemente y no dejó de hablar y de preguntarle cosas. Hagen pareció divertido aunque de vez en cuando miraba con el ceño fruncido a sus hijos por interrumpir.

  —¿Qué pasó para que te convirtieras en esclavo? —le preguntó Muirne—. Me parece evidente que fuiste un hombre libre. ¿Te apresaron?

  Iseult estuvo segura de que nunca había contestado esa pregunta.

  —No, no me apresaron.

  Kieran lo dijo en voz baja y sin dejar de mirar su comida.

  —Me lo imaginaba. Pareces muy fuerte —siguió Muirne—. Nadie debería perder la libertad de esa manera. Siento oír la decisión que tomó tu familia.

  —¿Qué decisión? —preguntó Iseult con el ceño fruncido.

  Muirne suspiró y le sirvió más cerezas cocidas a Kieran.

  —Es evidente, ¿no? Su familia lo vendió como esclavo.

  —No —replicó Kieran con la tensión reflejada en el rostro—. No me vendieron. Me vendí yo mismo —Kieran se levantó y dio las gracias por la cena—. Disculpadme, pero tengo trabajo.

  Se marchó e Iseult miró a Muirne, quien parecía tan impresionada como ella misma.

  —Por todos los santos —Muirne recogió el plato de Kieran—. No puedo creérmelo.

  Iseult tampoco podía creérselo. ¿Por qué iba un hombre a renunciar a su libertad? ¿Qué podía ganar con eso?

  —Es un hombre noble de verdad —Muirne volvió a suspirar como una doncella enamoradiza—. Seguramente, dio las ganancias a su familia.

  Iseult la ayudó a recoger la mesa sin creerse del todo lo que había dicho ella. Había mucho más en la historia de Kieran.

  Volvió a salir y siguió limpiando pescado hasta que casi se le cerraron los ojos y los dedos le dolieron. Se clavó el cuchillo en los dedos más de una vez, pero no tardó tanto como se había imaginado porque Kieran y Muirne la habían ayudado. Preparó tres cestas herméticas con los pescados de cada uno de los hombres después de restar los que se había cenado Kieran. Luego, llenó las cestas con sal marina para conservar los pescados hasta que los ahumaran al día siguiente. Por fin, cansada, fue hasta un abrevadero para lavarse las manos.

  Los hijos adoptivos de Muirne estaban encantados de llevarles las cestas a Davin y Orin y ella pensó llevarle a Kieran su parte. El poblado estaba silencioso y en penumbra, iluminado por las antorchas que había alrededor. Aunque solo tenía nueve pescados, la cesta era pesada. Iseult hizo un esfuerzo y se recordó que la choza estaba bastante cerca. Le entregaría los pescados y él podría hacer lo que quisiera. Dejó la cesta delante de la puerta y llamó con energía. Al cabo de un rato sin que él contestara, Iseult decidió que estaría hablando con Davin. Abrió la puerta, levantó la cesta y entró. Para su sorpresa, Kieran estaba sentado en el banco con dos lámparas de aceite encendidas y dibujando algo con carbón.

  —¿Por qué no has abierto la puerta? —le preguntó ella dejando la cesta en el suelo.

  —No quería visitas.

  Él siguió dibujando unas líneas enrevesadas.

  —Te he traído el pescado. Está en la cesta. Le he echado sal marina para que se conserve hasta mañana.

  Kieran asintió con la cabeza y sin apartar la mirada de su trabajo. Ella volvió a sentirse como si hubiese hecho algo mal.

  —¿Por qué te comportas así? —le preguntó ella—. ¿Ni siquiera vas a mirarme? Te he limpiado el pescado y no me das las gracias…

  Él dejó el trozo de carbón y la miró.

  —Sabes perfectamente por qué me mantengo alejado de ti, Iseult.

  Él se levantó a contraluz de las lámparas. A ella le pareció imponente en ese espacio tan pequeño. El tono ronco de su voz y su forma de moverse, como un cazador, la dejaron petrificada.

  —No, no lo sé.

  Era una mentirosa, pero hizo un esfuerzo para no moverse cuando él se acercó. Kieran se quedó a un palmo de distancia y la intimidó con su proximidad. Las manos le olían a madera y tenía el pelo húmedo.

  —Creo que sí lo sabes y por eso deberías marcharte ahora mismo.

  Él lo dijo con un susurro y le tomó la barbilla con la mano. Aunque el instinto le decía que saliera corriendo, ella se quedó donde estaba. Los ojos oscuros y las facciones de su rostro la tenían hipnotizada. Kieran no se parecía a ningún hombre que hubiese conocido y se le aceleró el pulso. No podía hacerlo, pero su cuerpo no le hizo caso. Alargó la mano para tocarle la cálida piel del cuello. Notó la reacción de sus entrañas y el interior de la choza fue de pronto abrasador. Él hacía que sintiera todo lo que no sentía con Davin y eso la asustó.

  —No soy tu enemiga —susurró ella.

  —Sí lo eres.

  Él bajó la boca ardiente y perversa, introdujo las manos entre su pelo y la agarró para que recibiera el beso. No tuvo compasión ni ternura, solo un deseo desenfrenado y prohibido. El calor se adueñó de su cuerpo y los pechos se le endurecieron al notar su piel contra la de ella. Eso era lo que había echado de menos con Davin. Ni siquiera el único amante que tuvo, el padre de su hijo, podía compararse con eso.

  Su beso le inflamó los labios, pero le dio igual. Se había dejado arrastrar y se aferraba a sus hombros para mantener el equilibrio. Se desmoronó toda la frustración, la furia y el deseo que sentía por él.

  Él introdujo la lengua carnal y sensual en su boca. Ella anhelaba sentirlo entre las piernas. Le sensatez le pedía a gritos que parara, pero no tenía fuerzas para apartarlo de sí. La vergüenza se apoderó de ella y acabó bajando la cabeza para dejar de besarlo. Intentó recuperar el aliento, pero era como intentar detener una marea creciente. Kieran retrocedió un paso con los ojos rebosantes de voracidad.

  —No sabía que pasaría esto —consiguió decir ella con las manos temblorosas alrededor de la cintura.

  —Yo, sí. Por eso no quería que volvieras aquí. Mantente alejada de mí, Iseult. La próxima vez, no dejaré que te marches.

  Ella asintió con la cabeza y con los ojos abrasándole. En ese momento entendió por qué la había eludido y supo que ella tenía que hacer lo mismo. No había ningún porvenir entre ellos mientras estuviese prometida. Davin era el hombre destinado a ser su esposo, no un esclavo. Una vez perdió la cabeza por el deseo y pagó un precio espantoso. No volvería a hacerlo.

  Cuando se fue, Kieran se dejó caer en el banco. ¿Cómo había podido ser tan necio? Había querido asustarla para que se marchara corriendo con su prometido y, en cambio, casi la había seducido. Agarró un cuchillo y lo clavó en un trozo de tejo. Todavía le abrasaba la boca con el sabor de ella. Cerró los ojos para intentar no imaginarse a Davin tocándola de esa manera. Los celos lo corroyeron y agarró el cuchillo para arrancarlo de la madera. Lo miró fijamente. Cuanto antes terminara el arcón y se marchara de allí, mejor.

  Esa noche, más tarde, Kieran se despertó oyendo el fragor de una batalla. Se levantó de un salto y agarró un cuchillo para tallar. Tenía el pulso alterado y vio imágenes espantosas del pasado. El clamor de los invasores se mezclaba con el de su pueblo que pedía clemencia. Las antorchas quemaban los tejados de paja y diezmaban las chozas. Su hermana Aisling pidió auxilio a gritos mientras uno de los invasores atrapaba a Egan. Dudó un instante. Mató al que había intentado apoderarse de Aisling, pero había perdido a Egan.

  Kieran abrió la puerta. Como una docena de hombres del clan de los Ó Falvey entraba al poblado entre risas y llevando un pequeño rebaño de ovejas. También vio a tres hombres atados.

  Había sido una incursión nocturna contra otro clan. Nada más. Aun así, le costó respirar por los recuerdos. Unos hombres así se habían llevado a su hermano. Miró a uno de los presos. Parecía tan fuerte que podría soltarse de las cuerdas con un simple movimiento. El hombre observaba la escena sin inmutarse. El pelo, de color dorado oscuro, estaba recogido detrás de la cabeza con una tira de cuero y sus facciones bárbaras parecían más escandinavas que irlandesas. Sin embargo, llevaba los colores de un clan. Tenía la expresión tranquila, no parecía un hombre indefenso que había caído prisionero. Era un hombre que había dejado que lo apresaran y no se fió de él. Los otros dos hombres intentaban soltarse de las ataduras y maldecían, pero el tercero no se movía. Dejó que lo encadenaran a un poste.

  —¿Quién es? —le preguntó Kieran a uno de los hombres de Ó Falvey.

  El hombre lo miró como si se preguntara por qué un esclavo se había atrevido a dirigirse a él. Hasta que se encogió de hombros.

  —Es del clan de los Sullivan. Nuestros hombres han capturado algunas ovejas y algunos presos.

  Aunque era normal que se hicieran incursiones entre los clanes, Kieran no pudo pasar por alto su intuición. Volvió a fijarse en el prisionero, quien los miraba como si estuviera memorizando sus rostros. Se acercó a él sin soltar el cuchillo hasta que captó su atención. Se convenció de que no eran irlandeses aunque vistieran como si lo fuesen.

  —¿Quiénes sois? —le preguntó empleando las pocas palabras que sabía de escandinavo.

  El preso clavó la mirada en él y esbozó una sonrisa muy lenta, pero no contestó. Kieran captó una amenaza en sus ojos.

 Nueve

  A la mañana siguiente, Iseult se despertó cuando una mano le acarició la mejilla. Abrió los ojos y vio a Davin que le sonreía. Él se inclinó para besarla en los labios y ella se puso muy roja. Cualquiera podría verlos y no quería que lo hijos de Muirne fisgaran.

  —Buenos días, cariño.

  Iseult lo abrazó para disimular su bochorno detrás de su hombro. Le costaba mirarlo a los ojos porque temía que él pudiera captar su remordimiento por haber besado a Kieran. Nunca había esperado ni querido que pasara eso.

  ¿Por qué lo había hecho? Debería haberlo apartado de un empujón en cuanto sucedió. Sin embargo, también lo besó. Había sido una necia. El remordimiento la abrumaba y se juró que no traicionaría a Davin. Nunca se rebajaría a eso. No era una de esas mujeres.

  —He venido para enseñarte algo.

  Davin la ayudó a levantarse y los hijos adoptados por Muirne dejaron escapar una risita desde sus jergones.

  Iseult no les hizo caso y se puso una túnica por encima de la enagua. No se demoró y acompañó a Davin afuera. El cielo del amanecer tenía unos jirones color fucsia que presagiaban lluvia por la tarde.

  Contuvo un bostezo. La noche anterior había oído a los hombres que volvían de su incursión. Había vislumbrado a los prisioneros, pero no les prestó atención. Probablemente, había sido obra de Cearul. Era impetuoso y le encantaba encabezar un ataque.

  Davin la llevó a un claro cerca del límite del poblado. Al principio, no entendió qué debía ver. Solo había hierba y polvo.

  —¿De qué se trata?

  —Aquí voy a construir nuestra nueva casa —él se puso detrás de ella y la rodeó con los brazos—. ¿Qué te parece?

  A Iseult se le hizo un nudo en la garganta porque él había adivinado lo que más deseaba. Era un sitio para los dos. Un sitio donde podría empezar una vida nueva y olvidarse de los errores que había cometido. Se agarró con fuerza a la falda.

  —Es maravilloso, Davin.

  —No podré empezarla hasta que hayamos construido las defensas contra los vikingos, pero cuando se hayan marchado…

  Él se calló y se dio la vuelta para besarla. Ella intentó entregarse a su abrazo para demostrarse que podía sentir el mismo anhelo por Davin. A juzgar por cómo la estrechó contra sí, supo que había despertado su deseo, pero no sintió nada.

  —Acuéstate conmigo, Iseult —susurró él con avidez—. Te deseo.

  El rostro de ella reflejó la desdicha que sentía. Cuando él la vio, se puso tenso.

  —No sé qué te hizo Murtagh, pero juro que si cruza mis fronteras, lo mataré al instante.

  Ella no dijo nada e hizo un esfuerzo para contener las lágrimas. Era más fácil fingir que Murtagh le había hecho algo que reconocer que el problema lo tenía ella. Ella le había entregado su cuerpo, pero Murtagh no la quiso como esposa ni siquiera cuando se enteró de que esperaba un hijo.

  Davin volvió a abrazarla y le dio un beso en la cabeza.

  —No sé cuánto tiempo podré esperarte, pero nunca te forzaré. Sabes que te amo, querida. Esperaré todo lo que haga falta.

  Iseult asintió con la cabeza y se le formó otro nudo en la garganta por las lágrimas no derramadas.

  Él no era como Murtagh, nunca la humillaría.

  Davin la tomó de la mano y atravesaron el poblado hacia el extremo opuesto. Iseult se paró delante de los presos.

  —¿Qué les pasará?

  —Los liberaré cuando llegue el rescate —contestó Davin encogiéndose de hombros como si no se hubiese preocupado mucho.

  Uno de los hombres estaba mirándola e Iseult se estremeció. Su mirada despiadada la observaba con interés. Esos hombres tenían algo que no le gustaba.

  —No hacía falta traer prisioneros si era una simple incursión —comentó ella.

  —No es tan grave. Los Sullivan nos roban ovejas todo el rato. Solo las recuperamos.

  —Los hombres no son ovejas.

  Ella no pudo evitar acordarse de Kieran. Había sido un prisionero como aquellos. No le parecía bien, aunque sabía que no los tratarían como a esclavos.

  —Es posible que se lo piensen dos veces antes de atacarnos.

  Davin siguió andando sin volver a mirar a los hombres. Iseult no se tranquilizó con sus palabras. El prisionero que la había mirado también sonrió con malicia. Se acercó a Davin por su expresión provocadora. Su intuición le decía que ese hombre era mucho más peligroso de lo que sospechaban.

  Kieran pasó las semanas siguientes encerrado en su choza. Se concentró en tallar sin casi parar para comer y beber. Las imágenes parecían brotar de sus manos, pero le costaba hacer los dibujos en el arcón. Sus herramientas estaban poco afiladas para entrar en la madera reseca. Normalmente, trabajaba el roble cuando todavía estaba verde y liso y luego le añadía mantequilla o grasa animal para que no se resquebrajara. Sin embargo, esa madera lo desafiaba porque la habían trabajado a lo largo de varios años.

  Había querido tallar una imagen de la Virgen María con un niño en brazos, pero cada corte del cuchillo era una prueba de fuerza y dominio de sí mismo. Había pensado que la Virgen tuviera la cara de Iseult. Quizá fuese un sacrilegio, pero podía imaginársela fácilmente con un bebé en brazos y sonriéndole soñadoramente.

  Pensaba en ella todos los días. Aunque no había hablado con ella, no podía evitar intercambiar miradas. Hacía algo más de calor y algunas veces sacaba el arcón al exterior para aprovechar la luz natural mientras trabajaba debajo de un techado triangular de paja. El panel derecho del arcón se había partido por el centro y había que sustituirlo. Si pudiera cortar un trozo de roble fresco y hacer una juntura, podría arreglar la parte rota. Aunque había encontrado un pequeño almacén subterráneo donde Seamus guardaba madera seca, ninguno de los trozos servía ni tenía el tamaño adecuado. Había poco nogal y tejo y el roble se había acabado.

  Tenía que encontrar un roble en el bosque y cortarle una tabla para arreglar el arcón. No podía seguir hasta que encontrara uno. Dejó las herramientas, tapó el arcón con un manto de cuero y volvió a meterlo en la choza.

  Vio a Davin que hablaba con un grupo de hombres. Supo que estaban preparando una expedición a la costa occidental para saber qué querían los escandinavos. Si no le comentaba en ese momento que necesitaba madera, perdería la ocasión.

  Se acercó para que lo viera Davin, pero no interrumpió. Los hombres lo vieron, pero no le hicieron caso. Kieran no se alteró, pero fue poniéndose cada vez más nervioso. No estaba acostumbrado a esperar a otros para conseguir lo que necesitaba.

  No esperaría más. Fue a su choza y tomó una pequeña hacha que había afilado el día anterior. Cuando llegó al portón del poblado, miró a los centinelas con el ceño fruncido.

  —¿Adónde crees que vas, esclavo? —le preguntó uno.

  —Voy a por madera para reparar el arcón de Davin. Como no hay árboles dentro, tendré que ir al bosque, ¿no?

  —No sin el permiso de Davin. No podemos permitir que intentes escaparte.

  El centinela miró hacia el montículo con los postes donde ataron a los Sullivan, que se habían escapado hacía unas semanas. Kieran contuvo la desesperación. Si hubiese querido escaparse, habría podido hacerlo hacía mucho tiempo. Había decidido quedarse como penitencia y había cumplido bastantes semanas del tiempo que se había impuesto. Apretó los puños agarrando con fuerza el hacha.

  —Davin le concede permiso —intervino una voz femenina—. Yo respondo por él como su futura esposa.

  Kieran no se dio la vuelta para mirar a Iseult aunque sus sentidos se despertaron por la excitación. Pudo oler el aroma floral que ella empleaba para bañarse.

  —No puede salir solo del poblado —insistió el centinela.

  —Entonces, yo lo acompañaré —replicó Iseult en un tono autoritario.

  Al centinela no le gustó lo más mínimo. A Kieran tampoco, pero necesitaba madera. La idea de tener a Iseult sola a su lado era una tortura. Incluso en ese momento, pensó en llevarla a la espesura del bosque y besarla hasta que saciara su anhelo. Eso era lo que ella significaba: una tentación.

  —¿Tengo que decirle a Davin que también estás reteniéndome prisionera? —preguntó Iseult al centinela en tono desafiante—. El esclavo me protegerá si hace falta.

  El centinela acabó cediendo. Kieran salió por delante e Iseult lo siguió. Ninguno dijo nada durante más de un kilómetro. Aun así, el notaba su presencia y su forma de moverse. Quiso acariciarla, deleitarse con el sabor de su piel y dejarse llevar por el deseo. La tensión aumentaba con cada paso que daban.

  Llegaron al borde del bosque y Kieran se dio la vuelta para cerciorarse de que ella estaba allí. La esperó hasta que llegó. Tenía el pelo recogido con una trenza y dos mechones le enmarcaban el rostro. Estaba pálida y parecía aterrada, como si temiera que él fuese a atacarla.

  —Puedes esperar aquí si quieres —le ofreció él—. Cortaré la madera que necesito y volveré.

  Ella asintió con la cabeza, como si quisiera decir algo pero no encontrara las palabras. Él tenía la culpa de que se sintiera tan nerviosa cuando estaba a su lado. ¿Por qué se había ofrecido a acompañarlo? Después de haberla besado de aquella manera, se imaginó que se mantendría alejada de él. Quiso disculparse, pero no le salieron las palabras. Debería lamentar haberla besado. Sin embargo, se sintió en la gloria y se dejó arrastrar por la situación.

  —¿Kieran…? —preguntó ella en tono de arrepentimiento—. Sobre lo que pasó entre nosotros…

  —Ya pasó —le interrumpió él—. Nadie sabrá nada.

  Él la miró a los ojos para transmitirle la firmeza de su promesa. Aun así, quiso deshacerle la trenza y llenarse las manos con la suavidad de su pelo. Quiso besarla hasta que ella tuviera que agarrarse a él para mantener el equilibrio.

  Iseult levantó la barbilla, pero él vio que le temblaban las manos.

  —Nunca se lo diré a Davin —ella apoyó una mano en un árbol para que dejara de temblar—. Besarte fue un error. Voy a casarme con él y seré fiel a mi promesa.

  —Es lo que tienes que hacer. Él te cuidará.

  A Kieran se le encogieron las entrañas al imaginarse a Davin haciendo el amor con ella. Eran unos celos que ya no podía tener.

  —Me gustaría…

  —No —le interrumpió él para no oírlo—. A principios de verano seré libre. Me marcharé de Lismanagh y no volverás a verme.

  Ella resopló e inclinó la cabeza.

  —Será lo mejor.

  Una vez aclarado el asunto, Kieran volvió a centrarse en el bosque. Un solo tronco le daría lo que necesitaba, incluso, una rama grande. Se adentró un poco en el bosque para encontrar un árbol con vetas rectas. Había un roble cerca del límite del bosque que podría servirle. Cortaría el tamaño que necesitaba para el panel y pediría a los hombres de Davin que llevaran el resto de la madera al poblado.

  —Ponte detrás de mí —le pidió a Iseult.

  Levantó el hacha y clavó la hoja en la corteza. Los músculos le agradecieron el esfuerzo de los hachazos rítmicos. Era un trabajo que no le habían dejado hacer en su clan porque lo consideraban impropio de su categoría. Era curioso que ser esclavo pudiese ser liberador y represivo a la vez. Dio la vuelta al árbol para orientar su caída. Volaron algunas astillas y, con un ligero empujón, el roble cayó al suelo. Se agachó para examinarlo y le cortó las ramas.

  —¿Puedo hacer algo para ayudar? —le preguntó Iseult.

  —No, a no ser que tengas otra hacha.

  Kieran siguió desbrozándolo hasta que tuvo una parte recta. Sin darse prisa, eligió un trozo cerca de la copa y fue cortándolo hasta que consiguió la madera que necesitaba. El olor a madera recién cortada era como un viejo amigo. Agarró el leño e hizo un gesto a Iseult para que lo acompañara. Por el camino de vuelta, vio un tejo y le cortó una rama pequeña porque tenía otra talla pensada. No podía llevar más sin la ayuda de un buey o un carromato.

  Miró a Iseult y le pareció preocupada. Cayó en la cuenta de que la había visto salir del poblado durante las semanas pasadas.

  —¿Has sabido algo más de tu hijo?

  —No. Tengo que visitar los mercados de esclavos.

  A lo mejor tienen un registro…

  —No —él dejó el hacha aterrado simplemente de que lo pensara—. No te acerques a un sitio así. Ni siquiera acompañada por Davin.

  —Es el único sitio donde no he mirado. Si hay la más mínima posibilidad de encontrarlo…

  Ella parecía no entender lo que quería decir.

  —No son sitios para mujeres como tú.

  —¿Como yo? —ella apretó los labios—. Los mercados no me dan miedo.

  —Deberían dártelo. Se fijan en las mujeres hermosas como tú para venderlas como concubinas en países lejanos.

  Él lo había visto muchas veces. Además, los hombres de los mercados de esclavos no vacilarían en violarla o hacerle cualquier cosa. Ella palideció cuando pareció entenderlo.

  —Entonces, ¿qué otra cosa puedo hacer?

  —Pídele a Davin que vaya en tu lugar. Es su responsabilidad.

  A ella se le velaron los ojos por la tristeza.

  —Él no quiere encontrar a Aidan.

  —¿Por qué?

  Kieran no podía entenderlo. Evidentemente, era importante para ella. Era su hijo aunque el padre fuese otro hombre.

  —Sé que me ama y que será un buen marido, pero quiere enterrar el pasado.

  —¿Y el padre del niño? —preguntó Kieran cambiándose el tronco de hombro.

  —Murtagh eligió otro camino. Ha entrado en un monasterio y es feliz.

  Kieran captó el tono de reproche.

  —¿Sabe que tiene un hijo?

  —Sí —Iseult miró al infinito—, pero eligió abandonarnos.

  Él no supo qué decir, no había palabras para aliviar el dolor que sentía. Un hombre capaz de abandonar a su prometida y a su hijo no se merecía a una mujer como Iseult. Se detuvo un momento sin mirarla y se encogió de hombros.

  —Estás mejor sin él.

  —No me lo pareció en su momento, pero fue hace dos años.

  Avanzó junto a él abriéndose paso entre las ramas que se interponían en su camino. Se le habían escapado unos mechones de la trenza y ella se los pasó por detrás de la oreja. Ese gesto inocente lo intranquilizó porque no podía dejar de pensar en el beso. Quería introducir las manos entre ese pelo y sentir la delicadeza de su cuerpo contra el de él. Ella no lo había rechazado como debería haber hecho. Aunque la sorprendió, ella le correspondió con dulzura y desenfreno. Era increíblemente hermosa… y pertenecía a Davin.

  La impotencia erosionaba su integridad. Había sido un error muy grave salir con ella. Cuando llegaron al extremo opuesto del bosque, Kieran volvió a cambiarse la madera de hombro. Iseult caminaba a su lado, pero miraba hacia otro lado. Tenía las mejillas sonrojadas por la caminata y sus labios carnosos eran muy tentadores. Quiso arrastrarla contra un árbol y saquearle la boca hasta que gimiera… por él. Cerca de la salida del bosque, ella se detuvo y lo miró.

  —¿Has conseguido lo que querías?

  No lo había conseguido…

  —Sí.

  Necesitaba mucho más roble y tejo, pero nunca se lo diría. Ni siquiera tenía derecho a mirarla a la cara y mucho menos a permitir que su imaginación soñara con ella.

  —Si tienes que volver, puedo acompañarte otra vez —se ofreció ella.

  Él quiso reírse. ¿De verdad era tan inocente? Dejó el leño de roble en el suelo y estiró los hombros.

  —No vuelvas a acompañarme, Iseult. No podemos ser amigos y lo sabes.

  —No he hecho…

  —¿Nada malo? —él terminó la frase.

  Los ojos de ella dejaron escapar un destello de furia como él no había visto nunca.

  —Reconozco que no debería haberte besado. Me sorprendiste, pero los dos hemos acordado que no volverá a pasar.

  —¿Eso hemos acordado?

  Él se acercó para comprobar si ella se alejaba.

  —Sí —ella se mantuvo firme en su sitio—. No te atreverás a tocarme otra vez.

  Él no iba a desaprovechar ese desafío. Ella tenía que entender que él no era como Davin. Había estado abrasándose en el infierno y no vivía pensando en el futuro. La agarró de la nuca.

  —Me atreveré a cualquier cosa, cariño, y deberías tener mucho cuidado de salir sola al bosque con un hombre como yo.

  Él le acarició la delicada mejilla con una mano callosa. Ella abrió los ojos como platos. Quería asustarla, pero sus intenciones se desmoronaron en cuanto la tocó. Sintió el anhelo de estar debajo de él, abrazada a él.

  —Suéltame —le ordenó ella con firmeza aunque el tono fue vacilante.

  Él la soltó inmediatamente y ella se alejó casi corriendo. Perfecto. Tenía que entender que no podía fiarse de él. Se echó el leño a los hombros y agradeció su peso. Tal y como se sentía, lamentó no tener otro leño para aplacarlo.

  Dándole vueltas a la cabeza, casi ni oyó el ruido de los caballos. Levantó la mirada y vio a Iseult a cierta distancia. Un grupo de tres jinetes se acercaba a ella desde el oeste. Llevaban los colores de los Sullivan y las armas desenvainadas. Cuando Iseult los vio, se quedó paralizada. Él tiró el leño y corrió hacia ella.

  —¡Vuelve! ¡Vuelve al bosque!

  Los gritos de los atacantes no le dejaron oír su consejo y ella corrió hacia el poblado. Estaba demasiado asustada para darse cuenta de que el bosque era un refugio mejor.

  Los jinetes la persiguieron. A él le abrasaban los pulmones mientras corría y solo tenía la pequeña hacha.

  Uno de los jinetes se volvió hacia él sobre el imponente caballo. Era unos de los prisioneros, el hombre que le había parecido un vikingo disfrazado. Aunque no sabía cómo se habían escapado, si no podía salvar a Iseult, los dos serían sus prisioneros.

  Se apartó para que no lo arrollara. A hachazos, intentó abrirse camino hacia Iseult. Uno de los hombres había montado a Iseult en su caballo. Ella gritaba y se resistía, hasta que el hombre le dio un puñetazo en la cara y la tumbó. La furia se adueñó de él. Aunque lo más probable era que solo quisieran a Iseult como prisionera, el mundo se convirtió en un mar teñido de rojo. Se abalanzó sobre el último de los hombres y lo derribó de un hachazo. El caballo retrocedió y él lo agarró de las riendas. Se montó y se inclinó hacia delante para que fuera más deprisa. Habría dado cualquier cosa por tener una espada o un arco con flechas. Por un lado, sabía que debería ir a buscar ayuda, pero, por otro, temía no volver a encontrarla si se paraba. Su caballo estaba cansándose, pero consiguió que alcanzara al del hombre que se había llevado a Iseult. Ella seguía tumbada a través de la silla de montar e inmóvil. Si la había matado…

  El hombre levantó la espada, pero Kieran detuvo el golpe con el hacha. No podía arriesgarse a derribar a ese hombre porque Iseult podría caer debajo de los cascos de los caballos. Esquivó otro golpe y la agarró del brazo. Peleó con una mano, soltó toda su furia y alcanzó a su enemigo con la hoja del hacha. Notó una espada que le daba un corte en el brazo y apretó los dientes. Sin soltar a Iseult, empujó al otro hombre con todas sus fuerzas. El jinete cayó al suelo y él sujetó a Iseult como pudo hasta que consiguió agarrarla de la cintura y llevarla a su caballo.

  El tercer jinete retrocedió, se dio la vuelta y aceleró hasta que lo perdió de vista. A Kieran le habría gustado poder luchar contra ese precisamente.

  Detuvo el caballo y estrechó a Iseult contra su cuerpo. Afortunadamente, seguía respirando aunque tenía la cara hinchada por el puñetazo del jinete. Él seguía con el pulso alterado y los pulmones doloridos por el esfuerzo.

  Kieran desmontó y la tomó en brazos con mucho cuidado. Ella abrió los ojos casi inmediatamente. Quiso estrecharla contra sí para cerciorarse de que estaba bien, pero la tumbó sobre la hierba.

  —¿Estás bien? —murmuró él.

  Iseult se llevó la mano a la mejilla e hizo una mueca de dolor.

  —Creo… que sí —Iseult se sentó con cuidado—. ¿Qué ha sido de ellos?

  —Uno está muerto, el otro cayó del caballo y no sé lo herido que está y el tercero escapó.

  —Gracias por salvarme —susurró ella.

  Su voz parecía un cristal a punto de hacerse añicos. Aunque no lloró, le puso la mano en el hombro. Él no respiró ni se apartó de ella.

  —¿Me abrazarías? —le pidió ella—. Lo necesito por un momento.

  Él cerró los ojos y bajó los hombros. Ella no sabía lo que estaba pidiéndole.

  —No, lo siento.

  La expresión de ella hizo que se sintiera como un canalla. Kieran se levantó y volvió a donde había tirado el leño. El hacha le pesaba en la mano y se maldijo a sí mismo por haberle negado el consuelo. Sin embargo, sabía que si volvía a abrazarla no se conformaría con eso.

 Diez

  Iseult tenía los nervios hechos trizas. No podía dejar de temblar. La mejilla le palpitaba donde le había golpeado el invasor y Kieran estaba tan lejos que parecía como si quisiera librarse de ella. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

  No debería importarle que no hubiera querido abrazarla. Debería agradecerle que hubiese mantenido su honor… y el de ella. Sin embargo, cuando recuperó la consciencia, la expresión de él no se parecía a la de ningún hombre que hubiese visto antes. Se había preocupado por ella y le había gustado estar en sus brazos. Había querido apoyar la cabeza en su hombro, llorar y sentir su fuerza. Él, sin embargo, la había rechazado.

  La cabeza le daba vueltas. Nunca había tenido tanto miedo. Aunque Kieran la había defendido de sus enemigos, nunca la habían atacado antes. Si él no hubiese estado allí, se la habrían llevado y solo Dios sabía lo que habrían podido hacerle.

  Las insistentes advertencias de Davin para que nunca saliera sola del poblado cobraron sentido súbitamente. No sabía qué le había pasado para seguir a Kieran hasta el bosque. Cuando lo vio en la puerta, habló sin pensar lo que decía. Su cabeza y sus impulsos tomaron caminos distintos porque no hubo ningún motivo aparente. Solo sintió la necesidad de ayudarlo aunque fuese un error. ¿Había querido estar a solas con él? ¿Había decidido acompañarlo con la idea de que pudiera llevar a otra cosa? Ya no se conocía a sí misma. Desde que se besaron, su sensibilidad estaba hecha añicos. Kieran la tentaba como nada lo había hecho jamás, le daba miedo lo que él conseguía que sintiera. No podía flaquear. El honor la ataba a otro hombre. Tomó una bocanada de aire para aclararse las ideas. Daba igual lo que pudiera querer su temerario corazón.

  Kieran la esperó antes de entrar en el poblado. Llevaba el pesado leño de roble sobre un hombro y la rama de tejo en la mano contraria. Ella no sabía para qué los quería, pero trataba esa madera como si fuesen posesiones muy preciadas. Tragó saliva, entró en el poblado y corrió directamente hasta donde estaba Davin.

  —¿Puede saberse dónde te habías metido? —le preguntó él en tono tajante.

  Luego, le miró la mejilla hinchada y la preocupación se transformó en furia. Cuando vio a Kieran que entraba en el poblado, le dio un puñetazo en la mandíbula. La madera cayó al suelo y Kieran se incorporó con una mirada gélida.

  —¡No! —gritó Iseult interponiéndose entre los dos.

  Davin la apartó de un empujón.

  —Lo mataré por haberte tocado.

  Tenía el rostro desencajado por el odio y pegó otro puñetazo a Kieran en las costillas. Kieran gruñó por el dolor, pero no intentó devolverle el golpe. Se mantuvo inexpresivo, casi, como si aceptara el castigo.

  —Me protegió de los hombres de Sullivan —dijo Iseult agarrando la muñeca de Davin—. De no haber sido por Kieran, sería su prisionera.

  —Para empezar, no deberíais haber salido —replicó Davin con la vena del cuello a punto de reventar—. Ninguno de los dos teníais permiso para salir.

  —¿Desde cuándo soy tu prisionera? —le preguntó Iseult.

  —Estás bajo mi protección. Si eso significa tenerte encerrada, lo haré.

  Ella se quedó boquiabierta por la incredulidad. Nunca había visto a Davin tan furioso. No iba a razonar y se dio la vuelta, les dio la espalda a los dos y se fue a la choza de Muirne. Si se quedaba, acabaría diciendo cosas que lamentaría. Sin embargo, se paró al oír a Davin.

  —Atadlo. Pasará es resto del día en el montículo de los prisioneros. Ningún hombre saldrá del poblado sin mi permiso.

  La furia le bulló en las venas. ¿Cómo podía hacer eso cuando Kieran había sido quien la había rescatado? Iseult se dio la vuelta y se acercó a Davin.

  —Quiero hablar contigo.

  —Vete a ver a Deena. Que te cure la cara. Hablaremos esta noche.

  —Lo que estás haciendo a Kieran no está bien. Él me protegió.

  Davin apretó los labios, la agarró de la muñeca y la llevó hacia la muralla, donde podrían hablar sin que los oyeran.

  —¿Por qué defiendes a un esclavo que te ha puesto en peligro? No había ningún motivo para que salierais del poblado.

  —Él necesitaba madera y no me pareció peligroso…

  —Pero corriste peligro, ¿no? —Davin se cruzó de brazos para que ella captara toda su furia—. Los vikingos están a un día a caballo de aquí. No es seguro. Si Kieran no te hubiese salvado de caer prisionera, lo habría condenado a muerte —añadió él como una gélida amenaza.

  —Yo me ofrecí a acompañarlo —Iseult mantuvo un tono sereno a pesar de su desesperación—. Entonces, ¿también me castigarás a mí por desobedecerte?

  —Estuviste varias horas sola con un esclavo.

  Estaba celoso y ella se sonrojó. Hacía que se sintiera más rastrera todavía. Si Davin sospechara remotamente la atracción que sentía hacia Kieran, no tendría compasión. Nunca podía saber que se habían besado.

  —No pasó nada —replicó ella con sinceridad—. Él encontró la madera que necesitaba.

  Inesperadamente, la abrazó de una forma muy posesiva.

  —No quiero que te pase nada, Iseult. Nos atacarán dentro de unos días. Prométeme que no volverás a salir del poblado.

  Ella consiguió asentir con la cabeza, pero no pudo devolverle el abrazo. Había castigado al hombre que la había salvado.

  Los hombres arrastraron a Kieran hasta el poste donde encadenaban a los prisioneros como si fuese un criminal. Le quitaron la túnica y le sujetaron las muñecas con grilletes de hierro. Él no se resistió y mantuvo la mirada clavada en el infinito. Ella captó su espantosa ira bajo el aire de resignación. No contra ella, contra Davin.

  Quiso ir a liberarlo. Tenía las entrañas encogidas porque se sentía responsable de que estuviera preso. Sin embargo, temía lo que pudiera hacer Davin si se acercaba a decirle algo. Lo miró con la pesadumbre reflejada en los ojos y con la esperanza de que él la viera, pero, como se había temido, ni siquiera desvió la mirada hacia ella.

  Kieran vio una figura cubierta con una capa que se acercaba hacia él en medio de la noche. Aunque la mayoría de los habitantes del poblado estaban dormidos, supo quién era.

  —No deberías estar aquí.

  Si Davin la veía con él, estaba seguro de que eso significaría su muerte.

  —Come.

  Iseult le dio pan y unos trozos de carne. El olor de la comida solo aumentó el dolor que sentía en el estómago. Aun así, comió intentando no prestarle atención. Sin embargo, cada vez que sus dedos le rozaban la boca, quería lamérselos. Aunque ella no tenía ninguna intención, darle de comer se había convertido en un acto sensual. Dio gracias a Dios porque las cadenas lo tenían inmovilizado. Se inclinó hacia delante para inhalar su olor. Un mechón de pelo cayó sobre la mejilla de él, quien casi reaccionó violentamente cuando ella apoyó la mejilla en la suya.

  Iseult se apartó y le ofreció una jarra de barro con hidromiel.

  —No entiendo por qué ha hecho esto. De no haber sido por ti…

  Ella sacudió la cabeza y se estremeció.

  —Vete, Iseult.

  Él intentó contener la necesidad que tenía de ella, reprimir la reacción de su cuerpo. Quería que se mantuviera alejada de él. Su fuerza de voluntad se quebraba cuando se trataba de ella. No sabía cómo había sucedido, pero, en ese momento, la deseaba más que ninguna otra cosa.

  —Necesitabas comida y quería darte las gracias.

  Ella era una sombra en la oscuridad. No podía ver su rostro, pero su memoria tampoco necesitaba recordatorios. La piel le ardía por el anhelo y rezó para tener la fuerza de mantenerla alejada. No era mejor que el hombre que le había arrebatado a Branna. Hacía un año que no se acostaba con una mujer y su cuerpo perdía la disciplina cuando se trataba de Iseult.

  Ella volvió a darle hidromiel.

  —Fuiste un guerrero, ¿verdad?

  —Eso fue hace mucho tiempo.

  —Nunca había visto luchar de esa manera.

  Él no estaba dispuesto a contarle sus orígenes.

  —Mi pasado está enterrado para siempre, Iseult. No me preguntes por él. Ahora, vuelve a tu hogar, donde está tu sitio.

  Ella palideció, pero él no dijo nada más. No quería que pensara que podía haber algo entre los dos. Si eso exigía ser despiadado para que viera la realidad, lo sería.

  Davin quiso atravesar la empalizada de un puñetazo. Se había enfurecido al ver la preciosa mejilla de Iseult amoratada. Algo chirrió en su interior al verla con Kieran. Ella había insistido en que fueron los invasores quienes le pegaron, pero él solo pudo pensar en castigar al hombre que la había sacado del poblado. Todavía no sabía cuándo liberaría a Kieran.

  Amaneció en el poblado e Iseult no le había dirigido la palabra desde la tarde anterior, ni había cenado con él. El movimiento de unos hombres cerca de la entrada del poblado le llamó la atención y vio a Cearul que arrastraba un cuerpo adentro. Reconoció los colores del clan de los Sullivan.

  ¿Por qué le había desobedecido Iseult? ¿Por qué había ido al bosque con Kieran cuando decía que no le gustaba? Sus recelos se afianzaron y aunque tenía pruebas para confiar en ella, no estaba dispuesto a soltar al esclavo.

  Los hombres introdujeron al muerto y esperaron sus órdenes.

  —Envolvedlo —les ordenó—. Se lo devolveremos a los Sullivan al amanecer.

  Ellos asintieron con la cabeza y obedecieron sin rechistar. Davin se dirigió hacia el trozo de tierra que enseñó a Iseult hacía unas semanas. Se imaginó la casa y el sonido de sus hijos, podía visualizar cada detalle. Llevaba casi tres años enamorado de ella. Ella no sabía que entonces había ido a visitar a su clan durante la noche de Bealtaine. Participó en todos los rituales sin apartar la mirada de ella. Aunque era la hija del herrero, nunca había visto una mujer tan impresionante. Entonces, cuando ella tomó un amante esa noche, él se maldijo por no haber intentado hablar con ella. Podría haberlo elegido a él.

  Apoyó la frente en las manos. Ella le reprocharía haber encadenado a Kieran y no creía que lo perdonara si no lo soltaba, pero no quería soltarlo porque su recelo no se mitigaría. Sin embargo, tenía razón. Kieran no fue quien le hizo los moratones.

  Apesadumbrado, se acercó al montículo de los prisioneros, se puso delante de Kieran y soltó las cadenas.

  —La furia me nubló la razón —no iba a disculparse con el esclavo, pero sí iba a dejar claro algo—. La defendiste y te lo agradezco, pero mantente alejado de Iseult.

  —Es lo que pienso hacer.

  Davin lo creyó al oír el tono gélido de su voz. Aun así, no quería que el esclavo se acercara a su novia. Los celos lo enloquecían solo de pensar en que un hombre estuviera a solas con ella.

  —Termina el arcón —le ordenó—. Tienes dos semanas.

  Kieran no tocó el arcón durante tres días. Había empleado el hacha y un cuchillo para dar la forma y el tamaño necesarios al leño de roble. Tomó minuciosamente las medidas, ajustó la tabla al arcón y desechó la madera resquebrajada. Tanta precisión exigía presionar la madera con manos firmes. Los brazos le dolían, pero agradeció el esfuerzo. En tiempos, un trabajo así le habría costado muy poco, había podido trabajar durante horas sin resentirse. Sin embargo, comprendió que tardaría algún tiempo en recuperar las facultades que había perdido. Si hubiese tenido toda su fuerza cuando atacaron a Iseult, los tres hombres estarían muertos. En ese momento, ni siquiera podía proteger a una mujer. Le avergonzaba pensar eso.

  Cuando llegó allí pensó pasar desapercibido, como un esclavo más, anónimo. Estaba empezando a darse cuenta de que eso era imposible. Había encabezado tantas veces a sus hombres en las batallas que ya era parte de sí mismo. Sus hombres lo habían buscado para que los dirigiera, para que tomara las decisiones que nadie quería tomar. Su padre lo había formado para que siguiera sus pasos como jefe del clan. Había sido un cometido que no había buscado. Nunca había querido ser el líder de nadie.

  Cuando estaba cautivo, se aferró a la esperanza de que su padre y los hombres del clan irían a buscarlo. Había consolado a Egan diciéndole que no tuviera miedo. Sin embargo, nadie apareció. Se puso tenso al recordarlo. Ya daba igual. Estaban tan muertos para él como él lo estaba para ellos.

  Había pasado tiempo preguntándose a dónde iría después, hasta que la respuesta le llegó la noche anterior. Recorrería Irlanda y viviría como un mercenario para defender a quienes no tenían medios y mataría a quienes hiciesen algo a los inocentes. Cerró los puños. Dedicaría las semanas que le quedaban de penitencia para recuperar lo que había perdido.

  La noche anterior había oído a los hombres hablando sobre los vikingos. Aunque Davin quisiera defender su clan, no creía que ese poblado fortificado pudiese resistir un ataque así. Muchas partes de la muralla eran vulnerables. Había estudiado cada ángulo del poblado para preparar su fuga. Conocía Lismanagh como la palma de su mano.

  Le daba igual que los invasores lo destruyeran. Los Ó Falvey no significaban nada para él. Cearul y los demás actuaban llevados por impulsos, no por la cabeza. Los matarían enseguida y las mujeres caerían presas.

  Cerró los ojos al pensar en Iseult. Si no hubiese estado con ella, ya se la habrían llevado. Estaba seguro de que la habrían violado. Era como revivir la captura de Egan, pero esa vez la había salvado. Quería abrazarla para tranquilizarla, para decirle que no iba a pasar nada. Sin embargo, no podía aunque unos lazos invisibles lo ataban cada vez más a ella. Davin era su prometido y tenía que ser el responsable de defenderla. El porvenir de ella nunca sería el de él. Además, cuando recuperara la libertad, no miraría atrás.

  Kieran salió de la choza para respirar el aire de la mañana. Vio a Iseult fuera de la choza de Muirne. Tenía el pelo suelto sobre los hombros y las piernas desnudas. Una enagua y una túnica rosas se ceñían a su esbelto cuerpo. Bajó un cubo y lo miró a los ojos. Su frente se arrugó como si hubiese estado preocupada por él. No se dio la vuelta como debería haber hecho… y él tampoco lo hizo.

  Mientras ella llenaba el cubo con el agua de lluvia recogida en un tonel, él se obligó a volver a su choza. Se sentó en el banco y tomó un escoplo. Lo afiló para que esa tarea le ayudara a olvidarse de ella. Pronto dejaría de ser un esclavo. Cuando hubiese recuperado la libertad, se marcharía de Lismanagh y viajaría hacia el este para empezar una vida nueva.

 Once

  Unos días después, al atardecer, Alastar Ó Falvey, el jefe, reunió a los hombres en la puerta de su vivienda. La asamblea se había congregado y había tomado una decisión. Saldrían al encuentro de los vikingos y los atacarían si fuese necesario. No esperarían a que el enemigo golpeara primero. Davin estaba al lado de su padre con gesto de preocupación por lo que se avecinaba. Había crecido junto a esos hombres y al día siguiente, algunos estarían muertos.

  —Nos encontraremos con los escandinavos al amanecer —les comunicó Alastar—. Los vikingos están muy cerca de nuestros límites y necesito hombres dispuestos de defender nuestro poblado. ¿Quiénes de vosotros se ofrecen voluntarios para mantener a salvo a nuestras mujeres e hijos?

  Los hombres dejaron escapar un clamor. Davin miró la multitud y vio a Iseult al lado de su amiga Niamh. Ninguna parecía complacida. Niamh, en concreto, lo miraba como si fuese el responsable del peligro. Él tampoco quería entrar en batalla, pero era su deber. Solo los más jóvenes, como Orin, y los mayores se quedarían en el poblado. Él y los demás hombres del clan formarían un escudo impenetrable para que los invasores no pudieran atravesarlo.

  Alastar formó grupos de hombres y a unos lo asignó como soldados de a pie y a otros como arqueros. Cada uno pudo elegir su arma y los hombres parecían exaltados mientras elegían las hachas y las lanzas. Davin prefirió una espada.

  Neasa reunió a los esclavos y les ordenó preparar un festín para los hombres. Se sacaron barriles de cerveza del almacén y todos pudieron beber la que quisieran. Davin se sirvió una copa de estaño y llevó otra a Iseult. Aunque quería estar a solas con ella y abrazarla, captó la reticencia en su rostro. No le había perdonado que hubiese encadenado a Kieran, podía notarlo. ¿Qué podía hacer para remediarlo? Aunque no creía que su clan fuese a perder la batalla, tampoco quería que hubiese rencor entre ellos esa noche.

  —¿Quieres cerveza? —le preguntó ofreciéndole la copa.

  Ella esbozó una sonrisa forzada y la tomó. Luego, miró a Niamh y señaló hacia la puerta con la cabeza. Su amiga puso un gesto de fastidio antes de marcharse para dejarlos solos.

  Él quiso decirle algo a Iseult, cualquier cosa que rompiera ese silencio tan incómodo. Le preocupaba la frialdad y el distanciamiento de la mirada de ella porque la hacía inalcanzable.

  —Se te están quitando los moratones —comentó él.

  Sin embargo, se arrepintió de haberlo dicho porque eso le recordaría a la noche que la atacaron.

  —Sí.

  Ella dio un sorbo de cerveza mirando hacia otro lado. Davin miró alrededor para ver qué la distraía, pero le pareció que había sido un gesto intencionado para no mirarlo a los ojos. Le pasó un brazo por los hombros con la esperanza de que lo mirara, pero, aunque no se apartó, él se acordó de que casi nunca tomaba la iniciativa para abrazarlo o besarlo. Había creído que era por lo que le había pasado con Murtagh, pero en ese momento se preguntó si era por él. ¿Acaso no lo deseaba sinceramente? Él nunca había insistido para no incomodarla. Aun así, no quería perderla. Prefería un matrimonio casto que vivir sin ella al lado.

  —Saldremos al amanecer y no me gusta lo que está pasando entre nosotros. Sigues enfadada conmigo.

  Él le puso la mano en la nuca y ella lo miró por fin.

  —Davin, tengo miedo —reconoció ella—. ¿Por qué tienes que luchar contra ellos?

  —Porque quiero defender a mi clan. No quiero que vengan y se lleven lo que quieran, a ti, por ejemplo.

  Ella puso una expresión de preocupación.

  —¿Quién se quedará para defendernos si tú y tus hombres caéis en la batalla?

  —No os fallaremos.

  Él, sin embargo, captó la incredulidad en la mirada de ella y se preguntó qué había pasado. Estaba inusitadamente silenciosa, como si recelara de él.

  —¿Por qué ibas a creer que iba a permitir que te pasara algo? —siguió Davin.

  —Si me hubieran llevado con ellos, ¿habrías ido a buscarme?

  —Claro. No habría descansado hasta rescatarte.

  Nunca lo dudes —él la abrazó, pero ella no le correspondió—. Lo significas todo para mí, Iseult. Nunca dejaría de buscarte.

  —Sin embargo, quieres que yo deje de buscar a mi hijo —replicó ella en un tono gélido y acusatorio.

  Entonces, se trataba de eso. Él quiso resoplar con alivio porque al menos podía intentar hacer algo por su enojo.

  —Cuando haya terminado todo esto, lo buscaré contigo todo el tiempo que quieras.

  Aunque había esperado que ella hubiese renunciado a seguir buscándolo, iba a exigir más tiempo. No creía que fuesen a encontrarlo en un territorio tan grande como Irlanda. No habían encontrado el más mínimo rastro de Aidan y ya estaba desilusionado. Además, el niño no era suyo y le corroía la idea de ver un hijo que no era suyo. Eso solo le recordaba que había entregado su cuerpo a otro hombre. Sabía que era un error tener celos, pero no podía evitarlo.

  —Cuando haya terminado todo esto, ¿irás al mercado de esclavos? —preguntó ella.

  —¿Por qué?

  —Quiero saber si alguien vendió a Aidan como esclavo. Si lo hicieron, podrían tener un registro.

  —Ha pasado casi un año —le recordó él—. No sé si todavía sabrán algo.

  Ella volvió a apartar la mirada y a él le pareció que iba a perder esa oportunidad.

  —Pero lo intentaré —añadió él inmediatamente.

  —Júramelo.

  —Te lo juro —Davin le tomó la mano—. Si hay alguna respuesta, la encontraré.

  Iseult la apretó la mano.

  —Eso espero.

  Niamh se preguntó qué necesidad tenían los hombres de ir a buscar el peligro. ¿Acaso les había atacado alguien? Además, sabía que muchos de ellos no volverían vivos. Los observó montados en sus caballos y se fijó en Davin Ó Falvey. Era apuesto como el sol. Era un hombre resplandeciente que nunca se había fijado en ella aunque llevaba seis años allí en adopción. Era como su hermana pequeña que siempre estaba por todos lados. Pasó a su lado con la mirada clavada en los otros hombres. Silenciosamente, se cercioraba de que todos tenían sus armas y víveres y sintió una punzada en el corazón al pensar que podía morir.

  —¡Davin! —le llamó ella mientras se acercaba corriendo.

  Él le sonrió con amabilidad, como haría un hombre con una niña.

  —¿Qué quieres, Niamh?

  Ella quiso contestar que no se fuera, pero tenía que hacerlo, ¿no? Era su responsabilidad como futuro jefe del clan.

  —¿Querías algo? —insistió él al ver que ella no decía nada.

  Sí, quería muchas cosas, sobre todo, a él. Sin embargo, no podía decírselo.

  —Yo… yo quería desearte que todo salga bien —consiguió contestar ella—. Intenta que no te maten.

  —Lo intentaré —replicó él en un tono un poco burlón.

  —Iseult se quedaría destrozada si te perdiera.

  Ella misma se quedaría destrozada. Davin alargó la mano y le acarició debajo de la barbilla.

  —No va a pasar nada, Niamh. Pienso volver vivo cuando hayamos expulsado a los invasores.

  —Hazlo como sea.

  Ella se despidió con un movimiento brusco de la cabeza y se marchó. ¿Por qué se comportaba de una manera tan ridícula cuando estaba con Davin? Quiso darse de cabezazos contra la pared.

  Cuando levantó la mirada, vio al esclavo. Sus ojos oscuros veían lo que no veía nadie, sus sentimientos ocultos. Se puso roja. Acto seguido, vio que estaba mirando a otra persona, a Iseult. Además, la mirada que se intercambiaban podría haber prendido fuego a todo el poblado. Aunque Iseult despedía con la mano a los hombres y, aparentemente, deseaba suerte a Davin, estaba claro que percibía plenamente la atención de Kieran y que no era indiferente a ella. Eso era motivo de reflexión, ¿no?

  Cuando los hombres se marcharon, la tensión fue palpable en el poblado. Iseult intentó seguir con sus actividades habituales, pero le costaba concentrarse. Las mujeres iban de un lado a otro y casi todas miraban alrededor como si esperaran ver a los vikingos que bajaban de la colina blandiendo las lanzas y dando gritos.

  Pasó junto a la choza del tallista. Tenía la puerta abierta y vio a Kieran. Estaba trabajando en el arcón como si no le preocupara un posible ataque. ¿Cómo podía trabajar alguien en esos momentos? Sabía que le habían ordenado quedarse con los demás esclavos, pero hasta ellos parecían preocupados. Se alejó un poco y se paró. Si Davin y los otros hombres no podían derrotar a los escandinavos, el poblado quedaría arrasado. Todos morirían.

  Sin embargo, había visto luchar a Kieran. Fuese esclavo o no, sabría defender el poblado. Volvió lentamente a su choza y se quedó en la entrada.

  —Me tapas la luz.

  Él lo dijo con cierta calma mientras seguía tallando el borde del arcón. Sus manos seguras parecían indiferentes a que ese mismo día pudieran morir. Se había recogido el pelo con una cinta de cuero y tenía la túnica arrugada. A pesar de su aspecto descuidado, le costaba apartar la mirada de él.

  —¿Por qué trabajas dentro? Fuera tienes una luz mejor.

  —Va a llover y no quiero estropear el trabajo que he empezado.

  Ella apretó los labios.

  —¿Cómo puedes tallar tan tranquilo cuando van a atacarnos?

  —No puedo evitarlo, ¿no?

  Talló una línea y la frotó con mantequilla para pulirla. Parecía una tarea mecánica.

  —Eso no es verdad. Sabes muy bien cómo defender un poblado amurallado.

  Él dejó el trapo y la miró. Sus ojos marrones reflejaban impaciencia, como si quisiera que se marchara. Ella no se marcharía hasta que hubiera conseguido su colaboración.

  —¿Qué quieres de mí, Iseult?

  —Quiero que nos ayudes si Davin y sus hombres fracasan.

  Estaba segura de que sabía hacerlo. Si saliera de la choza y se reuniera con los demás hombres, se sentiría más segura.

  —Si no pueden contener a los invasores, yo tampoco puedo hacer nada.

  Ella apretó los puños cuando él tomó otro trozo de madera.

  —No te creo. Me parece que estás siendo un cobarde.

  Quiso provocarlo, ver un destello de rabia, cualquier cosa menos esa resignación indiferente. Sus palabras hicieron que Kieran se levantara como un animal al acecho.

  —Seré pragmático, pero no cobarde.

  —No estamos preparados —argumentó Iseult—. Tenemos que organizarnos. Davin ha dejado a Orin y a otros cuantos a cargo de la defensa, pero Orin es un niño.

  —Estoy seguro de que los mayores le aconsejarán.

  ¿Por qué estaba eludiendo ese enfrentamiento?

  —Ayúdanos… —le rogó ella tomándole la mano.

  La calidez de su mano la alteró. Él se acercó un paso más, le acarició la mejilla y luego introdujo la mano entre su pelo. Iseult estuvo a punto de tambalearse por la oleada de sensaciones que se adueñó de ella. Quiso rodearle el cuello con los brazos y deleitarse otra vez con sus besos. Era espantoso pensar eso, pero no podía dejar de hacerlo. Kieran le puso la mano en el hombro antes de apartarse.

  —Deja que Davin y sus hombres hagan lo que tienen que hacer. Cuando todo haya terminado, te olvidarás de tus temores.

  Ella no estaba tan segura. Durante las últimas semanas, había perdido mucha confianza en su prometido. La noche anterior, había pasado horas sentada con Davin mientras los demás participaban en el festejo. Sin embargo, solo sintió vacío y decepción. Él le había ofrecido todo, y, aun así, no pudo conseguir desearlo por mucho que hiciera. Estaba empezando a plantearse si debería seguir con la idea de casarse. Él se merecía una mujer que lo amara, no una mujer que no sabía cómo amar.

  Sabía que el deseo que sentía por Kieran solo era una tentación en la que nunca debería caer. Sin embargo, su presencia le recordaba lo que no tenía con Davin. Había ido allí con la esperanza de que Kieran tomara el mando y le dijera lo que había que hacer. Tenía la intuición y el conocimiento. Si algo salía mal, quería confiar en él.

  —No te escabullas, Kieran, te necesitamos.

  Él se apoyó en el marco de la puerta.

  —No soy un héroe, Iseult. No intentes convertirme en uno.

  Kieran empezaba a darse cuenta de que era imposible quedarse en Lismanagh. Aunque solo había pasado un mes, no podía quedarse más. Si se quedaba, se acostaría con Iseult. Lo alteraba como no había hecho ninguna mujer y la simple presencia de él la ponía en peligro.

  Ella quería que la defendiera, que fuese su paladín. ¿Acaso no sabía lo que estaba pidiéndole?

  No pudo salvar a su propio clan. ¿Por qué iba a conseguirlo con los Ó Falvey? Era preferible que los dejara en paz.

  Súbitamente, vio a los invasores que se llevaban a Iseult. Vio a los hombres que la tumbaban y quiso degollarlos con su cuchillo. Un dolor hizo que volviera a la realidad. Había agarrado el cuchillo con tanta fuerza que el filo le había cortado en el pulgar.

  No tenía que mezclarse en eso. Sabía cómo luchaban aquellos hombres y no sería una batalla equilibrada.

  Los que fueran tan necios de aferrarse a los métodos de lucha de los clanes, morirían… y lo mismo pasaría con los inocentes. Clavó la mirada en la figura tallada de su hermano. Egan fue una víctima, como lo sería esa gente. Cerró los ojos. Tenía que marcharse y no preocuparse por ellos.

  El ataque le daría la oportunidad perfecta para escapar.

  Nadie notaría su ausencia, y cuando la descubrieran, ya no podrían seguir sus huellas.

  Hizo un hatillo con comida seca, agua, pedernal y un cuchillo. Lo suficiente para sobrevivir.

  Iseult le había dicho que lo necesitaban y su mirada suplicante tiraba por tierra todos sus motivos para marcharse. ¿Podía darle la espalda y dejarla a expensas de lo que pudiera pasarle?

  Maldita fuese por haberlo metido en eso. Tiró el hatillo hasta el extremo opuesto de la habitación. Si permitía que aniquilaran el clan sin mover una mano, quedaría a la altura de los invasores.

  Se armó con los pocos cuchillos que tenía y se preparó mentalmente para lo que se avecinaba. El poblado amurallado no estaba preparado para un ataque. Dependía de él que eso cambiara.

  Fuera, todo estaba inusitadamente silencioso. El cielo ya no estaba nublado y el sol iluminaba el poblado. Kieran fue hasta la puerta. Allí estaban Orin y Hagen, el marido de Muirne, con sendas lanzas. El muchacho tenía la cara manchada y la mirada vidriosa, como si no hubiese dormido. Estaba paralizado por el miedo.

  —¿Se sabe algo? —preguntó Kieran.

  Orin negó con la cabeza.

  —Nada. No me gusta. ¿No deberían haber vuelto ya?

  —Solo han pasado una horas —Kieran señaló con la cabeza un grupo que miraba hacia fuera de la muralla—. Tengo una idea para mejorar nuestra defensa.

  Orin, si no te importa, podrías ayudarme.

  El muchacho sonrió de oreja a oreja, pero enseguida intentó disimular su entusiasmo con madurez.

  —¿Qué podemos hacer?

  —Necesito un tonel de aceite si puede ser —Kieran miró a Hagen—. Que algunos hombres caven una zanja también.

  Los ojos del hombre mayor resplandecieron y los dos se miraron con complicidad.

  —¿Para qué necesitamos el aceite? —preguntó Orin con perplejidad.

  —Consíguelo, muchacho —le ordenó Hagen—. Yo vigilaré mientras vosotros dos hacéis lo que haya que hacer.

  Iseult estaba al lado de Niamh con un puñal en una mano y tenía todos los sentidos muy aguzados.

  —No puedo soportar esta espera —reconoció.

  —Yo tampoco —corroboró Niamh blandiendo torpemente una lanza—. Ni siquiera sé cómo se usa esto. Seguro que se la calvo a un hombre en la rodilla y no en el corazón. Eso, si tengo la suerte de alcanzarlo.

  Iseult seguía furiosa por la negativa de Kieran a ayudarlos. ¿Acaso había esperado que un esclavo se pusiera al mando de la defensa del poblado? Era una necia solo por pensarlo. Todo en él le había hecho creer que era un guerrero o que lo había sido. Sin embargo, no había esperado que se diera por vencido tan fácilmente.

  —¿Qué están haciendo? —le preguntó Niamh.

  Iseult salió de su ensimismamiento y miró hacia el portón de entrada, donde estaban Kieran y Orin.

  Los dos hombres salían del poblado llevando un barril entre los dos y sin que Hagen dijese nada. El hombre los dejó pasar y luego volvió a adoptar su actitud de vigilar el portón.

  —¿Piensan mandar un barril de cerveza al enemigo? —preguntó Iseult en voz alta y sin saber qué pensar.

  Los hombres desaparecieron detrás de una elevación del terreno y no volvieron a aparecer hasta después de dos horas. Cuando volvieron, Kieran llevaba el barril sobre un hombro.

  —Creo que no era cerveza —comentó Niamh—, pero Orin parece muy satisfecho consigo mismo.

  Iseult bajó el puñal. Kieran estaba observándola con una mirada muy penetrante. No apartó la mirada de ella y se estremeció.

  —¿Te pasa algo? —le preguntó Niamh—. Te has sonrojado —Niamh miró a Kieran y siguió en tono receloso—. Iseult…

  —No me pasa nada —replicó Iseult aunque las mejillas le abrasaban.

  ¿Había cambiado de opinión? Le gustaría creerlo, pero Kieran era impredecible.

  —Voy a enterarme de lo que han hecho.

  Niamh le dirigió una mirada cautelosa y la agarró de la mano.

  —Creo que no deberías hablar con él. Si Davin lo supiera…

  —Es un esclavo, Niamh. Nada más.

  Si se lo repetía muchas veces, quizá empezara a creérselo. Cruzó el poblado y se quedó delante de Kieran. Su expresión era sombría, el pelo le caía sobre los hombros y una barba incipiente le cubría las mejillas. La piel se le había ido oscureciendo a medida que el sol era más primaveral. La apariencia delgada y apagada había dejado paso a una decisión férrea.

  —Creía que no ibas a ayudarnos.

  Ella lo dijo en un tono más cortante que el que había querido tener. Tomó aliento y se corrigió.

  —Si es eso lo que estás haciendo, claro.

  Iseult se sintió como si estuviera tirando piedras contra su propio tejado. No había motivos para que Kieran la trastornara. Él dejó el barril en el suelo sin decir una palabra. Ella apretó los puños y se sintió cada vez más necia. Acto seguido, Kieran le dio la espalda y entró en su choza. Ella podía dejarlo marchar o seguirlo. La curiosidad se impuso al buen juicio. Miró alrededor fugazmente y comprobó que no había nadie mirando. Entró sin que nadie se diera cuenta. Una vez dentro, Kieran cerró la puerta. La impenetrable oscuridad le pareció asfixiante. Solo lo rescoldos iluminaban el lugar.

  —¿Qué habéis hecho con ese barril? —le preguntó ella.

  —Solo lo que había que hacer. Es posible que no haga falta.

  Él no iba a decir nada y su desesperación aumentó más todavía.

  —Me alegro de que decidieras participar.

  —No lo he hecho. Todos ellos me dan igual —replicó él de repente.

  Su voz grave llenó todo el espacio con un tono sensual y profundo. ¿Estaba haciéndolo por ella? Se le aceleró el pulso y retrocedió un paso hacia la puerta al sentir un miedo repentino por estar con a solas él.

  —¿Quién te importa? —susurró ella—. ¿Tú mismo?

  Él alargó la mano y le desató la cinta que le sujetaba la trenza. La dejó caer al suelo y el pelo se le extendió sobre los hombros. Ese gesto silencioso no había sido la respuesta que ella había esperado. Sus ojos marrones la miraron como si quisieran devorarla. La piel le abrasó por la excitación y supo mejor que nunca que tenía que abrir la puerta y marcharse.

  —Me quedaré lo suficiente para que estés a salvo. Luego, me marcharé.

  Kieran le recorrió el mentón con una mano callosa. Ella cerró los ojos embriagada por su contacto.

  —Márchate, Iseult, si tienes valor.

  —¿Por… por qué? —balbució ella.

  —Porque si te quedas, voy a darte un beso de despedida.

 Doce

  Se le pasaron muchas cosas por la cabeza, muchos motivos para no quedarse. Entre otros, Kieran era un esclavo y ella estaba prometida a otro hombre. Agarró el asa de la puerta, pero no la abrió. ¿Hacía bien al casarse con Davin? No lo amaba, pero sería un buen marido. Las dudas habían aumentado durante las semanas pasadas. Davin no quería encontrar a Aidan como quería ella. Además, Kieran no había prometido nada ni había hablado de lo que había entre ellos. Era un deseo y una atracción muy intensos, poco más. Él se escaparía si tenía la ocasión y ella no iba a impedírselo. ¿Por qué la miraba como si quisiera quitarle toda la ropa y llenarla con su cuerpo?

  —No te importo lo más mínimo —susurró ella cuando él se acercó más.

  —Si eso fuese verdad, me habría escapado al amanecer —él se soltó la trenza—. Eres la mujer más hermosa que he visto —le acarició la frente, los párpados y la mejilla—. He captado tu espíritu en la madera y he intentado olvidarme de ti.

  Él se inclinó y la besó con delicadeza en los labios. Ella podría haberse apartado, pero la hipnotizó con el contacto de sus labios. Introdujo las manos callosas entre el pelo y le tomó la nuca. Olía a madera y su beso no dejó lugar al arrepentimiento, se dejó arrastrar por el deseo. Le rodeó el cuello con los brazos y se estrechó contra él. Notó su erección contra el vientre y su cuerpo anheló atender a su llamada. Él introdujo un muslo entre sus piernas y a ella se le entrecortó la respiración al notar la presión en su punto más sensible. Él pareció notarlo, profundizó el beso para que ella se deleitara con su lengua y le acarició los hombros y la espalda. Ella, instintivamente, la agarró la mano. Necesitaba tocarlo y que llenara el vacío que sentía en las entrañas. Le puso la mano en un pecho y el pezón se le endureció al instante.

  Kieran soltó él aire que había contenido y su mirada ávida indicó claramente lo excitado que estaba. Ella había querido que satisficiera su anhelo, pero él introdujo más el muslo entre sus piernas. Sintió una oleada de humedad y gimió mientras él se movía sobre su centro.

  —Dios… —murmuró él mientras la besaba en el cuello.

  Ella no podía respirar, lo necesitaba con todas sus ganas. Él le bajó el vestido y le tomó un pezón con la boca. La sensación abrasadora le llegó directamente entre las piernas y él, con un solo movimiento de la pierna, hizo que un arrebato liberador se adueñara de ella. Se derritió y se aferró a él mientras la besaba vorazmente. Ella siguió deleitándose con esa tentación prohibida y misteriosa… y quiso más.

  Cuando la soltó, el cuerpo le tembló con anhelos que no entendía. Nunca había sentido algo así con ningún hombre. Estuvo a punto de llorar porque eso era lo que tenía que haber sentido con Davin.

  Él no dijo nada, pero siguió acariciándole los pechos hasta que volvió a ponerle el vestido en su sitio.

  —Adiós, cariño —murmuró él mientras la besaba por última vez.

  Ella sintió un nudo en la garganta y quiso gritar con todas sus fuerzas. Todo su cuerpo lo anhelaba. Él se apartó y las rodillas le temblaron.

  Oyeron gritos fuera de la tienda. A Iseult se le aceleró el pulso y Kieran le tapó los labios con un dedo.

  —Quédate aquí —le ordenó él—. No salgas hasta que sepamos qué pasa.

  Kieran agarró un cuchillo y salió de la choza. El sol era cegador, pero pudo ver unos hombres de su clan y detrás, a lo lejos, al enemigo. Se le esfumó la pasión para concentrarse en lo que tenía que hacer. Tenía que proteger a Iseult y aprovechar la ocasión para escapar del poblado. Fue hasta la muralla para ver la batalla que se libraba fuera. Las fuerzas enemigas no eran tan numerosas como se había imaginado. Había unos treinta vikingos con tres hombres a caballo. Se hizo sombra con la mano para distinguir las armas. Casi todos llevaban lanzas y arcos con flechas, pero algunos blandían la mortífera hacha de dos hojas. Llevaban cascos de hierro y grandes escudos de madera con complicados adornos de hierro en el centro. Los encabezaba el hombre que intentó atrapar a Iseult. El hombre que se dejó capturar para conocer mejor las defensas del poblado.

  Kieran repasó mentalmente el plan que había ideado. Hizo una señal a Orin y Hagen y se encontró con ellos delante del portón.

  —Necesitamos arqueros. ¿Cuántos hombres y mujeres saben disparar un arco?

  —Unos doce —contestó Hagen—. Algunos de los niños también saben disparar.

  —Vais a necesitarlos —Kieran señaló la muralla con la cabeza—. Vuestra única posibilidad de sobrevivir al ataque es disparar todas las flechas que podáis. Tenéis que abatirlos antes de que lleguen al poblado, pero no alcancéis a nuestros hombres.

  Hagen dio las órdenes y Orin entregó un arco y una funda con flechas a Kieran. Él volvió a su choza, donde Iseult lo esperaba. Ella se había hecho la trenza otra vez y se había alisado el vestido. Parecía perfectamente arreglada, nada descompuesta por las caricias que había recibido. Solo los labios hinchados delataban la situación que habían vivido.

  Ella se arrojó en sus brazos antes de que pudiera decir algo. Aunque sabía que nunca podría tenerla ni estar con ella, disfrutó de esa sensación. Le acarició la espalda mientras se imaginaba su cuerpo desnudo contra el de él. Anhelaba como nada en el mundo unir su cuerpo al de ella y sentir sus estremecimientos incontenibles. Se le ocurrieron mil motivos por los que tenía que dejarla allí, pero lo único que quería hacer era llevarla al fondo de la choza y satisfacer todos sus anhelos. Ella conseguía que quisiera vivir.

  Cerró los ojos e hizo un esfuerzo para soltarla. Iseult puso las manos en su pecho.

  —¿Qué está pasando?

  —Van a atacarnos —Kieran le apartó las manos con delicadeza—. ¿Sabes disparar un arco?

  —No muy bien.

  —Haz lo que puedas. Intentaremos golpear antes de que lleguen a la muralla. Con un poco de suerte, repeleremos el ataque.

  Kieran buscó un trapo y un recipiente con aceite y cuando los encontró, los metió en una bolsa que llevaba a la cintura.

  —¿Qué ha pasado…? —ella palideció y apretó los labios—. ¿Qué ha pasado con Davin y los demás?

  —No lo sé.

  Volvió a abrazarla al ver su expresión de espanto e impotencia. Ella apoyó la cabeza en su hombro y él se la acarició.

  —No dejaré que te pase nada.

  —Vas a marcharte —replicó ella.

  —Cuando todo haya terminado.

  Era lo que tenía que hacer. Aunque había jurado seguir de esclavo hasta el verano, ya no podía mantener el juramento sin poner en peligro a Iseult. Dejarla quizá fuese una penitencia mayor todavía. Memorizó su rostro y esos ojos que lo obsesionarían cuando se hubiese marchado. Entonces, la soltó definitivamente.

  —Espera un momento y, luego, sígueme.

  Él volvió a salir sin mirar atrás y ocupó su posición en la muralla. No había ni rastro de los hombres del clan, solo había una fila de enemigos que esperaban a atacar. Orin se puso a su lado. Su rostro aniñado reflejaba una preocupación muy profunda.

  —Vamos a morir, ¿verdad?

  —Es posible.

  Kieran enrolló un trozo de trapo en la punta de una flecha y la empapó de aceite. Poco después, vio que Iseult salía de la choza e iba a recoger su arco y sus flechas. El deseo, mezclado con el arrepentimiento, lo atenazó al verla. No tenía otra alternativa que dejarla porque no podía ofrecerle ningún porvenir.

  —¿Qué quieres que haga? —le preguntó ella cuando se reunió con él.

  —¿Qué tal puntería tienes?

  —Rara vez doy en el blanco —contestó ella con una sonrisa sombría.

  Kieran tomó una de sus flechas enrolló un trozo de trapo en la punta y lo mojó con aceite.

  —Si se acercan, prende el trapo con una antorcha. Aunque alcances a un hombre en el brazo o la pierna, el fuego lo herirá.

  Ella asintió con la cabeza aunque su expresión fue de incredulidad.

  —Que los demás ocupen sus posiciones alrededor de la muralla —le ordenó Kieran a Orin—. Hay que proteger todos los flancos.

  —¿Y sobreviviremos? —le preguntó Orin sin disimular el miedo.

  Kieran colocó la flecha en el arco.

  —Es nuestra única posibilidad. Si entran en el poblado, escápate, escóndete entre los árboles y no intentes luchar contra ellos. Han venido a conquistar y saquear, no para matarte.

  Aun así, le temblaron las manos que sujetaban el arco y todos sus músculos se pusieron en tensión.

  Kieran apoyó una mano en el hombro de Orin.

  —Concéntrate en un hombre cada vez. Lo harás bien. Somos bastantes para repelerlos.

  Se oyó un grito desgarrador y los vikingos empezaron a atacar el poblado. Llevaban petos de cuero y cascos de hierro con protecciones para la nariz. Era guerreros experimentados que disfrutaban con las batallas.

  Kieran esperó a que estuvieran a tiro y prendió la flecha con una antorcha. Apuntó a uno de los soldados que iban a caballo y tensó la cuerda del arco. La flecha rasgó el aire con un siseo, alcanzó su objetivo y abatió al jinete.

  Iseult miró hacia otro lado con una mueca de espanto. Aunque Kieran siguió disparando una flecha tras otra, a ella le temblaban las manos. Nunca había matado a un hombre ni quería hacerlo. Tenía al recuerdo del ataque de los invasores grabado muy profundamente en la memoria.

  —Necesitamos que dispares, Iseult —le dijo Kieran—. No dejes que el miedo te domine.

  Ella, con las manos temblorosas, tensó la cuerda intentando no pensar lo que iba a hacer. Entonces, notó una mano cálida en la espalda.

  —Mantén la serenidad. Apunta y dispara.

  El contacto de su mano la tranquilizó y le transmitió fuerza. Aunque detestaba lo que iba a hacer, también comprendió que si no mataba a esos hombres, ellos la matarían a ella.

  Los invasores siguieron avanzando a pesar de las abundantes bajas. Con los escudos levantados y en formación, las flechas ya no alcanzaban los cuerpos. Las llamas quemaban la madera, pero los vikingos no retrocedían.

  —Orin —Kieran hizo una señal al muchacho—. Ha llegado el momento.

  ¿Qué momento?, se preguntó Iseult. Los dos hombres volvieron a envolver las flechas con trapos y los empaparon con aceite. No las dispararon, sino que prepararon algunas más. Cada uno fue a un lado del poblado y repartieron las flechas entre Hagen y Niamh. Iseult no se había dado cuenta de que su amiga también estaba luchando.

  Kieran levantó las manos y ordenó que prendieran las flechas. Iseult retrocedió y observó mientras él captaba toda la atención. Ese hombre no había sido nunca un esclavo. Lideraba el clan con la misma seguridad que habrían mostrado Alastar o Davin. Parecía como si todo el mundo captara su conocimiento y nadie discutió. Cuando dio la orden, todos dispararon las flechas encendidas contra la hierba. Entonces, se formó un anillo de fuego alrededor del poblado. Era el aceite. Había levantado un obstáculo insalvable para los invasores, que se pararon en seco. Justo en ese momento, los hombres de Davin aparecieron por el costado contrario.

  Ella sintió un alivio inconmensurable al ver a Davin y a los demás. Atacaron al enemigo con lanzas y espadas mientras Kieran ordenaba que siguieran disparando flechas.

  Estaban ganando la batalla. A Iseult le dolían los brazos y tenía amoratado el interior del antebrazo por el roce de la cuerda. Orín, a su lado, estaba resplandeciente por la victoria.

  Cuando volvió a mirar a Kieran, él ya no estaba allí. Se le desgarró el corazón porque supo que había aprovechado la ocasión para escapar. No le había dicho nada y le dolió darse cuenta de que se había marchado de verdad. Se sintió vacía sin él. Iseult hizo un esfuerzo para seguir disparando flechas y, al cabo de unos minutos, vio a Kieran fuera de poblado y armado con un cuchillo y una antorcha. Luego, desapareció detrás de la colina. Hagen se reunió con ellos y fue entonces cuando Orin se dio cuenta de que Kieran no estaba.

  —¿Dónde está Kieran? —preguntó el muchacho.

  —Se ha… ha ido con Davin y los demás hombres —mintió Iseult.

  Orin asintió con la cabeza y con satisfacción.

  —Perfecto. A Davin le vendrá bien tenerlo a su lado.

  Iseult intentó sonreír, pero no lo consiguió. Hagen los miró. Su melena canosa caía desaliñada sobre sus anchos hombros.

  —Ese esclavo era un guerrero. Acordaos de lo que he dicho. Ha visto muchas batallas como esta.

  —Lo creo.

  Orin bajó el arco y se quedaron observando el final de la batalla. Aunque el anillo de fuego seguía encendido, Iseult vio que los hombres habían cavado una zanja para que las llamas no se extendieran. Se apoyó en la muralla y las rodillas empezaron a temblarle. Kieran se había marchado. Los sentidos se le helaban de pensarlo. Aunque solo había pasado unas semanas en su clan, había despertado una parte dormida de ella. Quiso llorar, pero supo que no se merecía llorar por algo que nunca había llegado a suceder. Cerró los ojos para esperar a que acabara la batalla. Niamh se acercó con una expresión de preocupación.

  —Iseult, ¿te pasa algo?

  —Solo estoy un poco nerviosa. Se me pasará enseguida.

  Deena y algunas mujeres esperaron horas junto al portón hasta que empezaron a llegar los hombres, tanto los heridos como los muertos. Cearul y otra media docena no habían sobrevivido. Davin cojeaba y tenía el rostro manchado de sangre y polvo, pero estaba vivo. Iseult empezó a llorar al verlo, pero no fueron lágrimas de alegría o agradecimiento, fueron porque sentía el mayor remordimiento que podía sentir. Además, sentía furia contra sí misma y contra Kieran por haberse marchado. También sentía dolor por todos los muertos. Él la tenía abrazada en ese momento y murmuraba palabras de consuelo y cariño.

  Cuando entró el último cuerpo, estuvo a punto de caer de rodillas al verlo. Dos hombres llevaban a Kieran. Su rostro estaba pálido y tenía el costado envuelto en un improvisado vendaje ensangrentado.

  —¿Está…?

  Ella no pudo terminar la frase por el espanto que la había atenazado.

  —No, pero lo alcanzaron con una espada que iba dirigida a mí. Yo estaría muerto si él no hubiese luchado a mi lado.

  Davin lo dijo con una solemnidad que indicaba todo lo que le debía.

  Él tendría que haberse escapado. A Iseult le temblaron las piernas y se aferró a Davin para no gritar. Tenía el alma, la cabeza y el corazón divididos entre esos dos hombres.

  —De no haber sido por él, nosotros también estaríamos muertos —consiguió decir ella—. Los invasores se abrieron paso entre tus hombres y nos atacaron.

  —Vimos el fuego. Gracias a Dios que lo prendió —Davin la alejó de los heridos y la llevó a la choza de su familia—. Si vive, le concederé la libertad por lo que ha hecho.

  Ella derramó otra lágrima porque si no sobrevivía, la libertad no significaría nada para él.

  Davin la abrazó y le acarició el pelo cuando llegaron a su vivienda.

  —Esta tarde celebraremos una misa de agradecimiento y en recuerdo de los fallecidos.

  Iseult no podía dejar de llorar. Ya no podía casarse con Davin. Sin embargo, ¿cómo se lo explicaba? Kieran tampoco había dicho que la quisiera. Sintió un dolor desgarrador porque ya no entendía sus propios sentimientos.

  —Nos veremos más tarde —se despidió ella apretándole la mano—. Voy a ayudar a Deena. Tendrá mucho trabajo con los heridos. Cuando se alejó, le costó mantener al paso tranquilo. Tenía que saber si Kieran estaba bien. La idea de que pudiera morir le helaba las entrañas.

  Abrió la puerta de la choza donde estaban los heridos y se encontró un caos. Los hombres gritaban de dolor mientras Deena iba de uno a otro. Niamh estaba ayudándola e Iseult intentó no estorbar.

  —¿Necesitáis un par de manos?

  —Lo que necesito es más espacio —contestó Deena—. Los hombres están demasiado juntos y no se curarán en estas condiciones.

  —¿Nos llevamos algunos?

  —Cuando haya curado a los que tienen las heridas más leves. Podrán volver a sus casas y veremos los que nos quedan.

  —¿Qué tal está Kieran? —preguntó Iseult con seriedad.

  Deena sacudió la cabeza.

  —Si sobrevive a la noche, será un milagro. La espada le entró entre las costillas. Se la he cosido, pero si se le emponzoña la herida, morirá.

  A Iseult se le aceleró el pulso por el miedo. Pasó entre los heridos y se arrodilló al lado de Kieran. Le tomó la mano y sintió el peligro al tocar su piel gélida.

  —Nos has salvado —murmuró ella aunque sabía que no podía oírla—. Te estaré agradecida toda la vida —le acarició el dorso de la mano con el pulgar—. Davin te ha concedido la libertad. Le salvaste la vida.

  Ella tragó saliva para contener las lágrimas. Se inclinó hacia delante y vio que sus ojos dejaban escapar unos lleves destellos. Susurró una última verdad.

  —No voy a casarme con él.

 Trece

  El dolor era tan desgarrador que Kieran deseó que la espada hubiese acabado con su vida. Quería abandonarse, dejarse arrastrar por el vacío que lo reclamaba. Sin embargo, notaba la mano de una mujer que le tocaba la suya, que entrelazaba los dedos con los de él. Reconoció inmediatamente el olor dulce y perfumado de Iseult. Tenerla cerca la daba fuerza. Mantuvo los ojos cerrados para luchar contra el dolor tan atroz que amenazaba con destrozarlo.

  —Davin está buscándote —oyó que decía Deena.

  —Lo sé. Ahora mismo voy.

  Notó un paño frío en la frente. Olió a hierbas y un cuenco de madera le tocó los labios.

  —Bebe, te ayudará a dormir —le pidió Iseult.

  Se atragantó con el brebaje amargo y tuvo que abrir los ojos. Si iba a morir esa noche, quería recordar la cara de ella.

  —Volveré más tarde —murmuró Iseult.

  Los ojos azules reflejaban preocupación y su boca tenía un gesto serio. Se había recogido el pelo, pero se le habían escapado unos mechones dorados que le enmarcaban el rostro. Era muy hermosa.

  Sin embargo, no era suya ni lo sería nunca a pesar de lo que había dicho. Había dicho una tontería al asegurar que no se casaría con Davin. El hijo del jefe sería un buen marido para ella. Davin la cuidaría y protegería como no podía hacer él. Tenía la cabeza dolorida y poco clara. Aunque era libre, eso significaba menos de lo que se había imaginado. Era como una concha vacía que no podía compartir con nadie. La idea de volver a su poblado era inimaginable.

  Una mano nervuda lo tocó y consiguió levantar los párpados. Deena le untó las heridas con un ungüento de hierbas y así pudo tragar mejor el brebaje para dormir.

  —Ella te quiere —le dijo Deena—. Será mejor que tengas cuidado, esclavo.

  —Pertenece a Davin.

  Kieran hizo una mueca de dolor cuando Deena le tocó la herida de la espada al vendarle el costado.

  —Sí, está prometida a él, pero ¿por qué ha venido a cuidarte en vez de ir con Davin?

  La curandera lo atravesó con una mirada muy elocuente. Kieran intentó respirar a pesar del dolor.

  —No lo sé.

  El consiguió mentir, pero sospechaba que los sentimientos de Iseult estaban tan enmarañados como los de él. Deena se apartó un poco para mirarlo.

  —¿Tú la amas?

  Él no dijo nada y cerró los ojos como si no la hubiese oído. Aunque quería tener a Iseult, estaba completamente fuera de su alcance.

  —¿Y bien…?

  —Deja de indagar.

  Deena se rio y se inclinó hacia delante para hablar en voz baja.

  —Si quieres ganarte su corazón, encuentra a su hijo. Un hombre que la quiera, buscaría las respuestas que ella no puede encontrar.

  Kieran miró hacia otro lado y se quedó dormido. La cara de su hermano lo persiguió en sueños.

  Esa noche, Iseult estuvo al lado de Davin en la iglesia mientras el padre Aengus decía una misa por los muertos. Las palabras en latín la consolaban, pero cuando se arrodilló para rezar con los hombres y mujeres del clan, se encontró rezando por Kieran. Murmuró las palabras por él y por el hijo que había perdido.

  Después, Davin la llevó a su choza. Iseult hizo un esfuerzo para acompañarlo aunque quería ir a la choza de los heridos. Los remordimientos la corroían porque estaba traicionando a Davin al no decirle lo que sentía por Kieran. Sin embargo, si reconocía la verdad, Davin mataría a Kieran. La única forma de protegerlo era mantener la boca cerrada.

  Cuando llegaron a la puerta, Neasa se acercó a ellos. La mujer llevaba el pelo cubierto con un delicado velo de lino y sus ojos grises tenían un intenso brillo acusador.

  —Davin, tu padre quiere verte —sonrió cariñosamente a su hijo—. Quiere que lo ayudes a supervisar los daños. Iseult y yo nos ocuparemos de los preparativos de la cena.

  Davin se llevó la mano de Iseult a los labios.

  —Lo siento, querida. Volveré en seguida.

  La calidez de su mirada fue como un puñal que se clavaba en el corazón de Iseult. Ella consiguió esbozar una sonrisa.

  Neasa esperó hasta que Davin estuvo con su padre en el extremo opuesto del poblado.

  —Te vi —le acusó la madre de Davin—. Estuviste a solas en la cabaña del esclavo durante la batalla.

  Era evidente lo que estaba insinuando Neasa. Iseult no podía negarlo, pero ¿qué podía decir? Eligió cuidadosamente las palabras.

  —Efectivamente. También sabréis que todos habríamos muerto sin su ayuda. Fui para conseguir que nos ayudara.

  —Estuviste a solas con él. Cuando Davin se entere…

  —No se enterará —le interrumpió Iseult.

  El miedo le tenía atenazada la garganta. Pensaba romper el compromiso, pero después de que Kieran se hubiese repuesto de las heridas. Su vida dependía de su silencio.

  —Tampoco hará caso de vuestras mentiras —añadió ella.

  Neasa se puso roja de ira.

  —Solo le diré la verdad.

  —Como pienso hacer yo cuando Kieran se haya marchado —Iseult tomó aliento—. Permaneced en silencio y conseguiréis lo que más anheláis.

  —¿Cómo vas a saber qué es lo que más anhelo?

  —Queréis que rompa mi compromiso con Davin.

  Para su bochorno, la voz le tembló. Le dolió que la decisión fuese extrañamente irreversible. Davin era su amigo y un hombre que la amaba. Dejarlo significaba partirle el corazón aunque fuese lo que tenía que hacer.

  —¿Lo harías? —le preguntó Neasa con una expresión tensa por la incredulidad.

  —Quiero hacer lo que sea mejor para él y ya no creo que fuera a ser una buena esposa para él.

  —Es por el esclavo —Neasa se llevó una mano al corazón—. Estás protegiéndolo.

  Iseult negó con la cabeza.

  —Él me salvo la vida y salvó la vida de todo el poblado. Se ha ganado la libertad, no acusaciones que podrían costarle la vida.

  —¿Vas a marcharte con él? —preguntó Neasa, que seguía sin estar convencida.

  —No. Volveré sola al poblado de mi familia.

  Ella no quería traicionar a Davin más de lo que ya había hecho. La herida de su corazón se abrió un poco más al saber que nunca volvería a ver a Kieran. Verlo moribundo en la choza de Deena le había desgarrado el alma.

  —Se merece saber lo que hiciste —Neasa retrocedió un paso—. Le debes una confesión.

  —¿Qué tengo que confesar? —Iseult se enfureció más todavía—. ¿Que no lo amo como se merece que lo amen?

  —Que has entregado tu cuerpo a ese esclavo mientras él estaba luchando.

  —No lo hice. Podéis creer lo que queráis. Me marcharé pronto y eso es lo único que os importa.

  Neasa no sonrió, pero abrió la puerta.

  —Entra. Davin esperará verte cuando vuelva.

  Aunque a mí me encantaría que te marcharas ahora.

  Iseult entró. El interior era cálido y olía a pescado y cerezas azucaradas. Algunas esclavas estaban preparando la cena e Iseult se sentó al lado de una de las mesas bajas para esperar. Afortunadamente, Davin no tardó en aparecer. Ella se levantó para saludarlo y él la abrazó dándole un beso en la mejilla.

  —Me gustaría que cenáramos fuera. Quiero celebrarlo en privado contigo.

  A Iseult no le gustó la idea. Había esperado no hacerle daño, pero si salía con él, querría estar cariñoso con ella.

  —¿Has comido algo? —le preguntó él.

  La idea de comer le revolvía el estómago.

  —No tengo hambre —reconoció ella.

  —Yo tampoco —él se inclinó y la besó en el cuello—. Al menos, de comida…

  Él le acarició la espalda, pero ella se apartó. No quería que la tocara, pero tampoco podía reconocer la verdad hasta que Kieran se hubiese curado y se hubiese marchado.

  —¿Pasa algo?

  Ella negó con la cabeza sin mirarlo a la cara.

  —Preferiría salir afuera.

  Davin la acompañó y cuando estuvieron lejos de la casa de sus padres, Iseult se dio cuenta de que había cometido un error. Él creyó que quería que estuvieran a solas. Le rodeó la cintura con los brazos y ella captó su deseo. El miedo y el remordimiento le atenazaron la garganta.

  —Me alegro de que estés bien después de la batalla —comentó ella intentando mantener cierta distancia—. Tuve miedo por ti.

  —Nunca habría permitido que te hiciesen algo —Davin la estrechó más contra sí—. También nos enteramos de algo. Los presos que capturamos eran vikingos, no de los Sullivan —él le acarició la mejilla donde todavía podía verse un resto del moratón—. Tuvisteis suerte de que estuviera Kieran para protegeros.

  Ella asintió con la cabeza, sin atreverse a hablar.

  —Dios estuvo de nuestro lado y nos ayudó a vencer —siguió Davin.

  —Solo me habría gustado que no hubiesen muerto tantos hombres.

  Él se puso serio. Ella se figuró que lo abrumaban las imágenes de sus hombres moribundos y, apesadumbrada, se soltó de su abrazo.

  —Ha sido una noche muy larga para los dos. Creo que es mejor que nos vayamos a casa.

  Él no pudo disimular el disgusto, pero se limitó a tomarle la nuca con la mano.

  —Te veré por la mañana.

  Iseult se dirigió lentamente hacia la choza de Muirne. La luna iluminaba el poblado y se asomó por encima de la muralla para mirar la hierba calcinada. El olor a humo y cenizas impregnaba el ambiente. Se agarró con fuerza a las estacas que remataban la muralla y se le calvaron unas astillas. Pronto se marcharía de allí. ¿Qué pasaría entonces?

  Durante al año anterior había estado buscando a Aidan y no había hecho casi nada más. Había hecho lo mismo que otras mujeres, había cocinado y tejido, y, poco a poco, se había convertido en una sombra. Si volvía a su poblado, ¿acabaría perdiéndose definitivamente? Iseult levantó la cara al cielo y tomó una bocanada de aire. Lo que más deseaba era que Kieran la llevara con él. Nunca había conocido a un hombre con más intensidad y él la había deseado. No podía negarse. Ella se había alterado con sus caricias como nunca había podido hacerlo con Davin. Incluso en ese momento anhelaba estar con él. ¿Era solo deseo o era algo más?

  Se despertaron los viejos impulsos. Tenía la sensación de que si Kieran conseguía superar las pesadillas que lo abrumaban, debajo había un hombre por el que merecía la pena luchar. Era el momento de ser sincera consigo misma y dejar de ocultarse tras el dolor por Aidan. Aunque nunca dejaría de buscar a su hijo, tampoco podía dejar que Kieran se marchara, al menos, sin saber qué sentía hacia ella.

  Se detuvo delante de la choza de los heridos con un torbellino de sensaciones dándole vueltas en la cabeza. La puerta se abrió y salió Deena.

  —Está dormido —dijo la mujer con una expresión de complicidad en su amable rostro.

  Iseult deseó poder abrazar a la mujer para que la consolara.

  —¿Qué tal está la herida?

  —He hecho todo lo que he podido —contestó ella con un gesto de preocupación—. Reza por él y a lo mejor se cura. ¿Has visto a Davin?

  Iseult bajó la cabeza.

  —Sí. También me gustaría ver a Kieran ahora.

  —¿Te parece prudente?

  Iseult vaciló ante la elocuente mirada de la curandera.

  —Tengo que saber que vivirá.

  —Eso está en manos de Dios —aun así, Deena abrió la puerta—. ¿Quieres una infusión de manzanilla?

  —Sí, me gustaría.

  Iseult entró y el olor a hierbas curativas la serenó. La lumbre iluminaba y calentaba el interior. Había tres hombres dormidos en jergones y Kieran estaba en el más apartado. Se acercó a él y se arrodilló. Deena le había quitado la túnica y solo le había dejado el vendaje alrededor del torso. Aunque no tenía la fuerza inmensa de otros hombres del clan, tenía un pecho musculoso. Era delgado y fibroso, pero tan peligroso como Cearul u otros hombres fornidos. Cerró los ojos porque Cearul era uno de los fallecidos. Quiso tocarlo para notar los latidos de su corazón, pero prefirió no molestarlo.

  —Iseult…

  Deena le ofreció un cuenco de barro. Ella se levantó, se acercó y aceptó la bebida caliente. La curandera le señaló uno de los troncos cortados para que se sentara. Iseult dio un sorbo de la infusión.

  —¿Por qué has vuelto? —le preguntó Deena.

  —Para interesarme por los hombres.

  Ella contestó en un tono indiferente, pero la curandera pareció ver más allá.

  —Iseult, estás moviéndote en un terreno peligroso.

  Ella apartó la mirada de Kieran porque estaba claro que Deena ya había adivinado la verdad.

  —¿Qué harías tú si estuvieses en mi lugar?

  —Se lo diría a Davin.

  —Lo haré, pero después de que Kieran se haya curado —ella volvió a mirarlo—. Si no, Davin lo mataría.

  —No puedes proteger al esclavo —le avisó Deena—. Cuanto más esperes, peor acabará todo.

  Iseult dio otro sorbo.

  —No permitiré que pierda la vida por decírselo a Davin. Es posible que Kieran me desee, pero no me llevará con él. No tenemos un porvenir juntos —Iseult volvió a mirar a Deena—. ¿Se curará antes de Bealtaine?

  La mujer se encogió de hombros.

  —Si no muere por una fiebre, estaría repuesto para marcharse, pero, aun así, sería peligroso que viajara.

  Iseult terminó la infusión y se levantó.

  —Tengo que volver a la choza de Muirne. Avísame si hay algún cambio. Si no, volveré mañana.

  Iseult abrazó a la mujer.

  —Iseult, deberías decirle a Kieran lo que sientes hacia él.

  —No puedo —ella se tapó la cabeza con el chal—. Además, tampoco sé lo que siento.

  —Estás enamorada de él —Deena le apretó la mano—. Él se merece saberlo.

  Iseult sacudió la cabeza con lágrimas en los ojos.

  —Eso no cambiaría nada.

  —Podría cambiarlo todo.

 Catorce

  La muerte no se lo había llevado y Kieran se había quedado con un dolor como no había sentido nunca en su vida. Habían pasado dos semanas, pero todavía no podía marcharse de Lismanagh. Davin le había concedido la libertad, pero el dolor seguía reteniéndolo allí. Deena lo había devuelto a la choza de tallista y lo visitaba todos los días. Le había untado ungüentos repugnantes en las heridas y había conseguido reponerse. Sin embargo, Iseult no había ido… hasta esa noche. Se alegraba de que ella le hubiera hecho caso, aunque la había echado de menos. Tenía que saber que estaría a salvo, que alguien la protegería. Sobre todo, cuando ese hombre no sería él mismo.

  Aunque Deena le había ordenado que descansara, le espantaba estar inactivo. Afiló sus herramientas y volvió a trabajar en el arcón. A medida que iban pasando los días, iba tallando dibujos que mezclaban motivos irlandeses con otros escandinavos antiguos. Como todavía estaba demasiado débil para viajar, terminaría todo lo posible antes de marcharse. Así, cada vez que Iseult lo viera, se acordaría de él.

  Por la noche, había pasado horas tallando un trozo de tejo. Aunque no era una talla tan minuciosa como la de Iseult, lo había tenido ocupado. Le entristecía ver el rostro que emergía porque le llevaba recuerdos que había enterrado hacía algún tiempo.

  Una sombra tapó la puerta y el corazón se le aceleró al ver a Iseult. Llevaba una enagua casi completamente blanca y una túnica de color crema con flores bordadas en rosa.

  —¿Por qué has venido?

  Él, sorprendido de verla, dejó la gubia.

  —Porque ya no podía dejar de venir.

  Ella se acercó, se puso detrás de él y apoyó delicadamente las manos en sus hombros. El contacto, leve como un beso, le produjo un arrebato de remordimiento. Estaba volviéndolo loco. Si fuera suya, la sentaría en su regazo y se deleitaría con la dulzura de su boca. Cerraría la puerta aunque fuese de día, la tumbaría en su jergón y pasaría el tiempo a solas con ella.

  Sin embargo, le tomó las manos y las quitó de los hombros con suavidad.

  —Estás prometida a Davin.

  Fue un recordatorio dirigido a ella y a sí mismo.

  —Solo hasta que te hayas curado.

  Él captó un leve tono de esperanza en su voz y aunque quiso abrazarla con todas sus fuerzas, era un sueño que nunca se haría realidad. Era un hombre sin hogar, un hombre que no podía ofrecer nada.

  —Iseult…

  —No —le interrumpió ella con una sonrisa a pesar de las lágrimas—. Sé lo que vas a decir y todavía no estoy preparada para oírlo —ella se apartó y pasó los dedos por el arcón—. Es precioso.

  —Estará terminado para tu boda.

  Él no podía permitir que se aferrara a falsas esperanzas.

  —No voy a casarme con Davin —replicó ella con una expresión sombría.

  Él la agarró de la muñeca.

  —Deberías hacerlo. Él se ocupará de ti.

  Kieran no podía permitir que arruinara su futuro por un hombre como él.

  —No es el hombre que quiero —murmuró ella.

  Él quiso decir algo al ver el dolor reflejado en su rostro. La deseaba como nunca se había imaginado que podría desear a una mujer, pero ya había estado demasiado cerca de ella. Si además se permitía tener algún sentimiento hacia ella, eso solo complicaría la marcha… y tenía que marcharse. Ella siguió antes de que pudiera hablar.

  —No quiero tu compasión. Ya sé que no me quieres, pero no voy a hacer daño a Davin fingiendo que es otra persona.

  Kieran se levantó con cierto esfuerzo y apoyándose en la mesa. No podía soportar ver su desdicha y saber que era el causante.

  —Te equivocas, pero no puedo darte lo que quieres.

  Kieran cerró los ojos y se inclinó hasta que su nariz tocó la de ella. Ella separó los labios para que la besara, pero no la besó. Se apartó y retrocedió. Los ojos azules de Iseult dejaron escapar una lágrima y él se sintió destrozado. Ella parecía muy frágil, como si fuese a hacerse añicos. Además, tanta tristeza era por su culpa.

  —¿Qué crees que quiero?

  —Un hogar. Una familia y gente que te quiera.

  —Nada de todo eso es importante —replicó ella con la cabeza baja.

  Él le tomó la mejilla y le pasó los dedos por detrás de la oreja.

  —Sí es importante. Yo sé lo que es estar solo y no te gustaría.

  —No estaría sola. Estarías conmigo y eso es bastante.

  Él negó con la cabeza.

  —Iseult, no soy un hombre digno de salvarse. He cometido más pecados de los que podría absolver un sacerdote.

  —¿Por eso te vendiste como esclavo? ¿De verdad crees que no te mereces la felicidad?

  Él le pasó un mechón por detrás de la oreja.

  —Vuelve con él, Iseult. Deja que te ofrezca la vida que yo no puedo ofrecerte.

  —No. Le he mentido durante estas semanas pasadas para salvarte la vida. Me mantuve alejada de ti, para protegerte —la rabia resplandeció en sus ojos por encima de las lágrimas—. No voy a mentirle más. Voy a decirle la verdad en cuanto te hayas marchado de Lismanagh —ella le miró el costado vendado—. Será mejor que te marches lo antes posible porque si sigues aquí cuando rompa el compromiso, Davin te matará.

  El día antes de Bealtaine, el ambiente fúnebre se transformó en festivo. Aunque nadie había olvidado a los hombres que murieron hacía unas semanas, los rituales eran sagrados. La primavera había llegado y lo más importante era rezar para que hubiera una buena cosecha.

  Iseult se había pasado casi todo el día haciendo pan. Cuando retiró la última hogaza de la lumbre, se secó el sudor de la frente y salió de la choza. Los hombres llevaban ramas de espino y las mujeres los miraban de reojo para ver cuál pondría alguna en su choza como señal de cariño. Muchos se casarían al día siguiente y algunos se habían prometido hacía un año y un día. Se esperaba que Iseult fuese una de ellas. Se sintió abrumada. Había esperado habérselo dicho a Davin hacía mucho tiempo, pero Kieran no se había repuesto lo suficiente para marcharse.

  Tenía que ser ese día. Le pediría a Deena que lo avisara para que se marchase. Se protegió los ojos del sol e intentó calmarse. No había visto a Kieran desde aquel día. Aunque él seguía en Lismanagh, ya lo había perdido y eso le dolía como una espada clavada entre las costillas que le atravesaba el corazón.

  —Has estado eludiéndome.

  Iseult dio un respingo cuando Davin apareció por detrás de ella y la agarró de la cintura con delicadeza.

  —He estado ayudando con los hombres heridos y los preparativos de Bealtaine.

  Ella intentó decirlo sin inmutarse, aunque estaba temblando por dentro. La calidez de sus manos fue como un signo de posesión.

  —¿Qué me dices de los preparativos de nuestra boda? —preguntó él dándole la vuelta para que lo mirara—. Hemos esperado mucho, querida.

  Ella captó tal emoción en sus ojos que se maldijo por lo que tenía que hacer. Tenía que decírselo en ese momento, él se merecía su sinceridad.

  —Davin, yo…

  Él la interrumpió con un beso tan intenso como si hubiese estado reprimiéndose durante semanas. Fue muy evidente cuánto la deseaba.

  —No puedo esperar a mañana —murmuró él con la voz ronca.

  Cuando se apartó, ella estaba temblando. Notaba la boca inflamada y los sentimientos a flor de piel. No podía hacerle eso, no podía casarse con él.

  —Kieran me llevó el arcón esta mañana —siguió Davin—. Es la talla más bonita que he visto en mi vida.

  —¿De verdad? —preguntó ella como si le alegrara oírlo.

  —Es una pena que no vaya a quedarse con nosotros. Tiene un talento incomparable.

  —¿Se ha marchado? —preguntó ella rezando para que lo hubiese hecho.

  —No lo sé. Le pedí que se quedara hasta después de Bealtaine, pero es libre. Puede irse o quedarse.

  Ella tenía que saberlo. Cuanto antes se marchara, antes podría romper su compromiso.

  —Tengo que irme —se disculpó ella—. Prometí ayudar a Muirne. A lo mejor te veo luego.

  Ella quería romper su compromiso en privado. No quería que pasara por la misma humillación que pasó ella cuando Murtagh la abandonó el día de su boda. Aunque sabía que Davin haría todo lo posible para que cambiara de opinión, en definitiva, no podía obligarla a casarse con él.

  Él se inclinó y la besó en la mejilla.

  —Estoy deseando que llegue mañana.

  Iseult asintió con la cabeza y las mejillas muy rojas mientras se daba la vuelta.

  Se dirigió hacia la choza de Muirne sin pararse cuando pasó por delante de la de Kieran. La puerta estaba cerrada como si ya se hubiese marchado. Sintió un vacío tan grande solo de pensarlo que quiso abrir la puerta para comprobarlo. Sin embargo, hizo un esfuerzo para seguir andando. Iba con la cabeza baja y no vio a Deena, que la saludaba con la mano.

  —¡Iseult! —la llamó la curandera acercándose a ella.

  —¿Qué pasa?

  —Él se marchó hace poco —contestó Deena en voz baja—. He pensado que querrías saberlo.

  —¿Adónde?

  —Hacia el este, por el bosque. Va a pie y podrías alcanzarlo.

  No tenía ningún motivo para seguir a Kieran. Ya se habían despedido. Sin embargo, la idea de no volver a verlo le desgarraba el corazón. Abrazó a la curandera.

  —Gracias, Deena.

  La mujer la miró con cariño.

  —Ve tras él. Puedes tomar mi yegua para ir más deprisa.

  Era la última ocasión de despedirse. Era un error, pero necesitaba pasar un momento en sus brazos, tener un recuerdo que la acompañara.

  Tardó muy poco en poner una manta sobre el lomo del animal y en montarse. Iseult paró un momento en el portón del poblado para hablar con los centinelas.

  Se agarró con fuerza a las riendas y con las rodillas para mantener el equilibrio. Cuando lo alcanzó, reconoció la parte del bosque donde recogieron leña hacía mucho tiempo. Allí fue donde la rescató de los vikingos. Se estremeció al acordarse y paró el caballo.

  Kieran la miró con una expresión indescifrable. Iseult desmontó y se acercó sin soltar la yegua.

  —¿Por qué has venido, Iseult?

  Él la miró fijamente con sus ojos oscuros. No la recibió con agrado, como si no quisiera verla.

  Un vacío desolador se adueñó de ella. No se atrevió a hablar. Él se adentró entre las sombras del bosque y el desconsuelo le atenazó la garganta. Entonces, él se dio la vuelta y extendió una mano como si adivinara lo que ella no podía decir.

  —¿Lo sabe ya?

  —Todavía, no. Pienso decírselo cuando te hayas marchado —Iseult ató la yegua a un árbol—. Tenía que verte una última vez.

  Él le acarició la mejilla. Ella cerró los ojos para absorber su contacto. Aunque la mano era áspera, la excitó el simple contacto en su cara. Los últimos rayos del sol se filtraban entre los árboles con un resplandor dorado detrás de él. Tenía el pelo negro recogido y sus ojos marrones la miraban con una expresión inescrutable. La estrechó contra sí.

  —Deja que Davin se ocupe de ti —le pidió él con delicadeza—. Necesito saber que estarás a salvo.

  —Preferiría que tú te ocuparas de mí —ella sentía los latidos de su corazón en la mejilla y cerró los ojos—. Pero no puedo esperar eso, ¿verdad?

  Él negó con la cabeza. Ella ya se esperaba que la rechazaría, pero, aun así, le dolía en el corazón.

  —¿No hay nada entre nosotros, Kieran? —le preguntó ella.

  Él la miró con una intensidad abrasadora, como si quisiera tocarla pero no pudiera.

  —Lo que hay entre nosotros está vedado.

  —Lo sé —murmuró ella—, pero necesito estar contigo una última vez.

  Iseult le tomó la cara entre las manos. Él se había afeitado la barba incipiente con un cuchillo. La mayoría de los hombres del clan, en cambio, llevaba barbas largas y rizadas. A ella le gustó ver las facciones de su rostro, su mandíbula poderosa y su boca firme. Se puso de puntillas y lo besó en los labios. Él le correspondió con calidez y delicadeza y le acarició la espalda. Se le endurecieron los pechos y separó un poco los labios. Él la embriagó con su beso y amenazó con volverla loca. Cuando introdujo la lengua, ella se aferró a sus hombros para no caerse. Sus manos, cálidas y viriles, la agarraron de las caderas y le estrecharon contra sí para que notara su erección. Dejó de besarla en la boca y le recorrió el cuello con los labios hasta que se estremeció.

  —Eres el único hombre que ha conseguido que me sienta así —susurró ella introduciendo las manos por debajo de su túnica.

  Era verdad. Incluso la noche que estuvo con Murtagh fue desmañada, no se pareció nada al intenso anhelo que le despertaba Kieran. Le acarició los músculos del pecho con cuidado de no tocarle la herida.

  Le recorrió la piel para intentar memorizar cada rincón de él.

  —Te deseé la primera vez que te vi. Has invadido mis sueños.

  Él bajó la mano por su muslo y le levantó el vestido hasta que pudo tocarle la pierna. Ella contuvo el aliento al notar su mano sobre la piel. No podía dejar de temblar, sobre todo, cuando su mano se quedó entre sus muslos y las entrañas le abrasaron.

  —¿Qué…?

  Las sensaciones que le bullían en las venas le impedían pensar con coherencia. Él le bajó el vestido hasta la cintura y le dejó los pechos desnudos.

  —¿Qué sueñas? —consiguió preguntar ella con voz temblorosa.

  Se sentía desnuda y completamente indefensa. El aire fresco le rozó los pezones. Él, como toda respuesta, le introdujo un dedo. Iseult se derritió por el deseo. Él bajó la boca para besarle suavemente un pezón.

  —Creo que ya sabes lo que sueño.

  El pulgar de Kieran encontró la pequeña protuberancia en su feminidad y un placer desenfrenado se apoderó de ella. Necesitaba que él sintiera lo mismo.

  —Te anhelo… —susurró ella.

  Él la tumbó sobre el musgo y le tomó un pecho con la boca. Se lo succionó hasta que una oleada de deseo ardiente se abrió paso dentro de ella. Introdujo las manos entre su pelo y arqueó la espalda cuando él le introdujo otro dedo. Como no cesó ese íntimo tormento, ella le tomó el miembro por encima de las calzas.

  Kieran dejó escapar un gemido. Lo acarició hasta que él movió rítmicamente los dedos dentro de ella.

  —Kieran, por favor, no puedo soportarlo.

  Quería, como nada en el mundo, que se uniera con ella y sentir su cuerpo como parte del de ella. Él levantó la cabeza.

  —Voy a darte un placer como no te ha dado ningún hombre.

  Ella gritó cuando su mano empezó a moverse imitando el acto que anhelaba. Su cuerpo se cimbreó por el deseo como si tuviese vida propia. Él le mordió con delicadeza un pezón y se lo acarició con la lengua.

  Ella siguió acariciando su erección sobre la áspera lana de sus calzas.

  —Bruja… —susurró él—. Me has hechizado.

  Sintió la lava que le recorría las venas mientras él seguía moviendo los dedos dentro de ella. Jadeó sin poder hacer nada. Él le devoraba la boca y su pulgar la elevó hasta que las llamas del clímax arrasaron con todo. Se estremeció violentamente y se dejó llevar hasta que se quedó inmóvil sobre el suelo. Era perverso que la acariciaran de esa manera, pero ya no se sentía unida a Davin, nunca había estado así con él ni le había entregado su corazón. En ese momento, con Kieran, se sentía viva.

  —Hazme el amor —le pidió ella mientras le desataba los cordones del las calzas.

  Él, sin embargo, le agarró las muñecas y negó con la cabeza.

  —Ya te he acariciado mucho más de lo que debería haber hecho.

  La abrazó con fuerza. Ella lloró. Tenía el corazón en carne viva y la idea de volver sin él era insoportable.

  —No quiero quedarme —susurró ella.

  —No soy el tipo de hombre con el que debes estar, cariño.

  Kieran se sentó y cerró ligeramente los ojos por el dolor que sintió en las costillas.

  Sus palabras habían sido como un golpe físico y ella tuvo que reunir toda su fuerza para recomponerse.

  —No puedo dejar de sentir lo que siento ni quiero hacerlo —Iseult tomo aliento y se colocó la ropa—. ¿Adónde irás?

  Él también se arregló la ropa y se levantó.

  —A donde encuentre un sitio para mí.

  —Deberías volver con tu familia para que sepan que estás vivo.

  Él recogió el saco de cuero con sus pertenencias.

  —Preferirían verme muerto.

  —¿Por qué?

  Él se apoyó en un árbol y se quedó un rato en silencio.

  —Me gustaría saber la verdad —siguió ella poniéndole una mano en un hombro—. Te aliviaría el dolor…

  —No necesito tu compasión, Iseult. Déjalo como está.

  Estaba cerrándose de nuevo a ella, pero iba a resistirse.

  —Da igual lo que pasara. Sé que a tu familia le gustaría volver a verte —Iseult se apartó un poco—. Como yo daría cualquier cosa por ver a Aidan.

  La mirada de él se suavizó y le secó una lágrima de la mejilla.

  —Iseult, encontraré a tu hijo.

  Ella se quedó quieta y se le aceleró el corazón. Él no lo había dicho a la ligera, había notado que no pararía hasta saber algo.

  —¿Y si está muerto?

  —Entonces, te lo diré —Kieran rebuscó en el saco y sacó un bulto envuelto en un paño—. Debería habértelo dado antes, pero no estaba terminado. A lo mejor lo quieres ahora.

  Ella lo desenvolvió y vio la talla de la cara de un niño. Le temblaron las manos. No era Aidan, pero representaba todo lo que había perdido.

  —Gracias.

  Iseult se lo llevó al corazón. Tener algo hecho con sus manos lo significaba todo para ella. No sabía por qué lo había tallado, pero la había conmovido profundamente.

  —Tienes que volver al poblado. Estarán buscándote.

  —Lo sé —ella se levantó y se alisó la túnica—. Ten cuidado, Kieran. Que Dios te acompañe.

  Él la miró con una seriedad muy intensa.

  —Lo dije de verdad. Serénate y no busques a Aidan. Si tu hijo está en algún lado, lo buscaré.

  —¿Por qué? —el vacío atroz, el miedo de no volver a verlo le atenazaba la garganta—. No es tu hijo…

  Él se inclinó y apoyó la frente en la de ella.

  —Es tu corazón y es algo que puedo darte.

  Ella se aferró a él con todas sus fuerzas mientras se daban un último beso.

  —Adiós, mi amor.

 Quince

  Iseult, con la yegua al lado, volvió andado al poblado. No tenía prisa. Kieran se había marchado definitivamente y no había lágrimas suficientes para aliviarle el dolor. Además, tenía que encontrarse con Davin. No sabía qué decirle. Se detuvo un momento y apoyó la cabeza en el lomo del animal. No soportaba hacerle daño, pero lo correcto era terminar el compromiso.

  Sentía los besos de Kieran en sus labios y su cuerpo todavía estaba cálido. Le gustaría poder cabalgar hasta él y dejar todo atrás.

  Sin embargo, se montó en la yegua para volver a Lismanagh. Tardaría algún tiempo en reunir todas sus pertenencias y preparar el viaje de vuelta con su familia. A ellos no les gustaría verla y su padre tendría que devolver a Davin lo que había ofrecido por ella. Era extraño pensar en empezar de nuevo. Aunque no pensaba dejar de buscar a Aidan, creía en la promesa de Kieran. La semilla de la esperanza arraigó en ella, como la confianza en él.

  Ya en el poblado, los hombres y las mujeres seguían trajinando con los preparativos de Bealtaine. Salían olores deliciosos de las chozas y le maravillaron las flores y vegetación que había por todas partes. Dejó el caballo de Deena en un abrevadero y se dirigió a la choza de Muirne. Vio ramas de espino entre la paja del tejado y supo que eran de Davin.

  —¡Ya has venido! —exclamó Muirne con una sonrisa—. ¡Pasa y verás los regalos que te ha mandado!

  Iseult no tuvo que preguntar de quién se trataba y cuando vio el arcón, se quedó abatida. Los hijos adoptivos de Muirne daban saltos de emoción.

  —¡Ábrelo, Iseult! —exclamó Glendon—. Quiero ver lo que te ha regalado.

  —¡Yo también! —añadió Bartley.

  Los dos niños se inclinaron sobre el arcón con los ojos resplandecientes, como si esperaran que el arcón estuviera lleno de pasteles de miel. Muirne apartó a los niños.

  —Chicos, dejad que lo abra —Muirne miró con preocupación a Iseult—. ¿Qué pasa?

  —Nada.

  Iseult acarició la complicada talla de la tapa y se acordó de cómo la miró Kieran antes de sacar su imagen de la madera. Pasó los dedos por una de las curvas como los había pasado por el cuerpo de él hacía unas horas. Contuvo un estremecimiento, tomó aliento y levantó la tapa. Olió el ramo de lirios secos envuelto en un paño. Dentro había un vestido azul, otro rosa, otro morado y otro de color crema. Muirne dejó escapar una exclamación por lo refinado de las telas.

  —Es seda —comentó levantando uno de los vestidos casi con devoción—. A lo mejor, de Bizancio.

  Iseult cerró los ojos por el abatimiento. Se había gastado una fortuna en ella. Nunca se había esperado algo así y el remordimiento se triplicó. Con las manos temblorosas, envolvió los vestidos aparte y cerró la tapa. No podía esperar más para romper el compromiso.

  —¿Puedo hablar contigo?

  Davin, que estaba con los caballos, se dio la vuelta y vio a Iseult delante de él. Tenía el pelo suelto y era como un manto rojizo y dorado que le caía hasta la cintura. El aire de la noche era frío y le tapaba la cara con mechones color caoba. La capa le caía con elegantes pliegues sobre la túnica azafrán que llevaba debajo. Parecía una reina, no la hija de un herrero, pero no sonreía. Se preparó. Llevaba varias semanas descontenta, desde la batalla contra los vikingos, y se temió que fuera lo que fuese lo que la preocupaba, no iba ser una buena noticia.

  —Claro —Davin vació un cubo de avena en un abrevadero—. ¿Has recibido el arcón?

  —Sí, gracias.

  Ella tenía un gesto serio y las mejillas levemente sonrojadas. ¿Había hecho algo mal? Su agradecimiento había sido demasiado cortés. Cualquier mujer estaría entusiasmada por los tesoros que le había comprado. Había querido regalarle telas de tierras lejanas, sedas que fuesen dignas de su belleza. Sin embargo, ella se comportaba, como si le ocultara algo. El recelo fue como una sombra en su cabeza y recordó una conversación entre su padre y su madre que oyó sin querer la noche anterior. Neasa había afirmado que había visto a Iseult entrar a escondidas en la choza de Kieran.

  Él, Davin, no había hecho mucho caso porque sabía la animadversión que sentía su madre hacia su novia. Le había parecido que era una manera de intrigar. Iseult casi ni había mirado a Kieran. Parecía eludirlo en todo momento. Además, ya se había enterado de que el tallista se había marchado. Quizá fuese alguna mala noticia sobre su hijo.

  —¿Se trata de Aidan? —le preguntó.

  —No, es otra cosa.

  Ella le tomó las manos y lo condujo hacia el portón del poblado. Él la acompañó y se dio cuenta de lo fríos que tenía los dedos. La luna iluminaba el poblado y las antorchas flameaban por el viento. Cuando llegaron a la colina, ella lo llevó hasta que estuvieron completamente solos, se sentó en la cima cubierta de hierba y se metió los pies descalzos debajo de la falda.

  —Eres infeliz —dijo él sentándose a su lado—. Puedo verlo en tu cara.

  Él había esperado que ella se relajara y lo negara, pero bajó la mirada. El nudo que tenía en la boca del estómago se hizo mayor. ¿Había sido feliz alguna vez en el poblado? Siempre se marchaba para buscar a su hijo y nunca estaba contenta. Parecía incómoda incluso cuando él le demostraba su cariño. Consternado, se preguntó qué podía decirle para que se sintiera mejor.

  —No es por nada que hayas hecho tú. Has sido muy amable conmigo —ella le soltó la mano y levantó las rodillas—, pero no puedo casarme contigo.

  Las palabras fueron como un hachazo. Eso era lo último que se había esperado.

  —¿Qué quieres decir?

  —Te mereces una esposa mejor que yo. Sería una equivocación.

  Él se sintió presa del pánico. El inminente matrimonio se desmoronaba y quiso mantener las piezas juntas.

  —Eres la única esposa que quiero.

  Él le rodeó los hombros con un brazo, pero ella no reaccionó. La barrera de hielo había vuelto y él no supo qué hacer. Tenía el corazón recubierto de una capa de pesadumbre cuando apartó el brazo.

  —¿Qué ha pasado? Ayer por la noche seguías pensando en casarte conmigo durante Bealtaine.

  —Creo que siempre he sabido que era una equivocación —susurró ella—. Intenté convencerme de que podía amarte. Eras como debería ser un marido, eras todo lo que creía que quería.

  Ella no lo miró mientras lo dijo y el recelo se hizo cada vez mayor.

  —Sin embargo, has cambiado de opinión por algo. Es Kieran, ¿verdad?

  Él había esperado que ella se riera o lo negara, pero vio el remordimiento reflejado en su rostro. Aunque intentó disimularlo, Davin pudo captar el miedo en sus ojos. Hacía bien en tener miedo porque la furia bulló con la necesidad de vengarse del esclavo. Su madre había tenido razón. Apretó los puños. ¿Cómo había podido traicionarlo de esa manera? Él le había dado toda su confianza y nunca había creído que ella pudiera comportarse de una forma tan deshonrosa.

  —Estás enamorada de él.

  —Se ha marchado, Davin —Iseult derramó una lágrima—. Haga lo que haga él con su vida, no tiene nada que ver con nosotros.

  El asco se adueñó de él al ver sus lágrimas.

  —Te ha seducido, ¿verdad? Fue mientras tallaba tu imagen.

  Lo habían planeado juntos. Ella había esperado a que él se hubiese marchado para decírselo.

  Iseult se puso roja y se levantó.

  —Te equivocas. Nunca me acosté en su cama y no puedes tratarme como si fuese una mujer que se acuesta con cualquier hombre.

  —Te acostaste con Murtagh y tuviste un hijo suyo.

  —Eso fue hace años. No tiene nada que ver con el presente.

  —Nunca te has acostado conmigo aunque estuviésemos prometidos —le recordó él.

  —¿Creías que tenías ese derecho? —le preguntó ella con los brazos cruzados y un brillo de furia en los ojos.

  —Tenía más derecho que él.

  Davin se levantó y la agarró con fuerza de la cintura.

  Ella forcejeó, pero él la abrazó. Quería que lo temiera, que se sintiera tan impotente como se sentía él por su culpa.

  —Estabas prometida a mí mucho antes de que lo conocieras.

  —Kieran ya no es una amenaza para ti. No sé a dónde se ha ido ni me importa. Voy a volver con mi familia.

  —Si vuelvo a verlo, lo mataré.

  Lo decía de verdad. Nada le produciría tanto placer como clavar un cuchillo en el pecho de Kieran. Le daba igual que no hubiesen sido amantes. Podía notar que Iseult le había entregado su corazón y que no lo amaba a él.

  —Te devolveré al arcón —dijo ella en tono inexpresivo—. Puedes regalárselo a la mujer con la que te cases.

  Él la soltó.

  —Esa mujer tenías que ser tú.

  —No voy a casarme contigo —replicó ella sin inmutarse—. Fue un error creer que podría.

  —Nunca me diste una oportunidad —las palabras de ella le taladraban las entrañas—. Te entregaste más a Murtagh y a ese… esclavo antes que a mí.

  —No te desalientes, Davin —Iseult se alejó de él—. Encuentra otra mujer y olvídate de mí.

  —Sigo enamorado de ti y no voy a permitir que me dejes.

  —Algún día te darás cuenta de que te dejo porque te quiero. Casarnos sería una equivocación para los dos.

  —¿Y Kieran?

  Él no se creía ni remotamente que fuese a irse a con su familia. Los celos hacían que quisiera matar a ese hombre.

  —Kieran y yo no tenemos ningún porvenir. Los dos lo sabemos.

  Perderla era tan doloroso que sentía una necesidad agobiante de pedirle otra vez que se casara con él.

  Detestaba la idea de suplicar, pero no podía quedarse de brazos cruzados mientras ella se marchaba. Todavía la amaba y necesitaba.

  —Te esperaría, Iseult.

  Ella negó con la cabeza y le tocó la mejilla con tristeza.

  —No lo hagas.

  El chasquido de un látigo resonó en la quietud de la mañana. Kieran se mantuvo oculto entre la multitud e intentó no dejarse impresionar por la brutalidad del mercado de esclavos. El invierno pasado, sin ir más lejos, él había estado desnudo ante una multitud como esa. Cuando había intentado liberarse había recibido los latigazos en la espalda. Metió la mano en la bolsa y palpó el trozó de pergamino que le concedía la libertad. Ya habían pasado algunas semanas desde Bealtaine e Iseult le habría comunicado su decisión a Davin.

  Cuando miró a las caras de los esclavos, pensó en su juramento. Había jurado soportar una penitencia de trece semanas, pero no había sido capaz de cumplirla. Cada día que había pasado en Lismanagh, su deseo por Iseult aumentaba. Renunciar a ella era peor que cualquier forma de esclavitud. No iba a darle vueltas permanentemente a la imagen de su rostro ni a sus leves suspiros cuando la acariciaba. Tenía el recuerdo de ella y tendría que conformarse con eso.

  Kieran volvió a prestar atención a la subasta de esclavos sin apartar la mano de su puñal. Se vendían hombres y mujeres uno a uno. Sus rostros reflejaban el miedo y la incertidumbre y los niños lloraban cuando los apartaban de sus madres. Se le revolvieron las entrañas cuando vio un chico adolescente, un chico de pelo moreno que tendría la misma edad que Egan.

  Todos eran demasiado mayores para ser el hijo de Iseult. Su mano temblorosa se cerró alrededor de la empuñadura del puñal. Aunque ya curadas, las cicatrices de su espalda le dolieron por los recuerdos. Nadie debería sufrir de esa manera ni perder la libertad. Rezó por ellos, pero no tenía ni una moneda, nada que pudiera rescatar a un esclavo de su destino. Se juró no tener jamás un esclavo.

  Pasó una hora hasta que se vendieron todos los esclavos. Bodvar, el comerciante de esclavos escandinavo, llevaba la subasta y alababa las virtudes de cada hombre, mujer o niño. Kieran esperó a que se dispersara la multitud y a que Bodvar terminara de contar la plata. El comerciante tenía una melena pelirroja, recogida con una cinta de cuero, que le llegaba hasta la cintura. También tenía una barba rizada que le cubría el pecho y sus ojos estrechos miraban fijamente las monedas. Kieran se acercó y cuando proyectó su sombra sobre Bodvar, este levantó la mirada con una sonrisa de reptil.

  —Siempre supuse que te escaparías, Kieran Ó Brannon. Ninguno era tan fuerte como tú.

  —Soy un hombre libre —replicó Kieran mientras sacaba el pergamino.

  Bodvar se encogió de hombros y cruzó los brazos.

  —Has llegado tarde para comprarte un esclavo, pero si tienes plata, podrías convencerme para que te buscara una mujer entre mis esclavas.

  Kieran pasó por alto el comentario.

  —Estoy buscando a un niño de unos dos años. Se lo arrebataron a su madre el verano pasado. Tiene el pelo moreno y su madre lo llamó Aidan.

  El vikingo terminó de atar la bolsa con plata y se la colgó de la cintura.

  —No lo he visto.

  —Ves cientos de niños como él en cada sitio adonde vas. Este es de cerca de aquí, del clan de los MacFergus.

  Bodvar se levantó.

  —Si se lo llevaron de su clan, tuvieron que ser invasores o alguien de su propia familia. Alguien que necesitara plata o quisiera librarse del niño.

  Kieran pensó esa posibilidad y las complicaciones que conllevaba.

  —Quiero encontrarlo.

  Bodvar se rio.

  —Nunca lo encontrarás y lo sabes muy bien.

  Kieran no dijo nada. Para Bodvar, un niño solo era un fastidio que daba pocos beneficios. No se ganaba nada hablando de él, pero la familia de Iseult era otro asunto. Quizá en su clan supieran algo.

  Sofocó la creciente esperanza de volver a verla. Iseult había elegido y él no entraba en su elección. Lo más probable era que se hubiera casado con Davin después de todo. Le dijo a Iseult que mantuviera su promesa porque al menos estaría a salvo. Sin embargo, la idea de que Davin acariciara su piel desnuda hacia que agarrara el puñal como si fuese el cuello de ese hombre.

  Siguió caminando hacia el este aunque ya le dolían los pies. Cuando oscureció demasiado para seguir, encendió una hoguera en la ladera de una colina. Se tumbó para dormir y el rostro de Iseult volvió a perseguirlo. Quería verla. Anhelaba tocar su piel y pasarle los dedos entre el pelo sedoso. Deseó poder olvidar sus recuerdos. Iseult MacFergus nunca sería suya mientras llevara una vida como esa.

  Ella le animó para que volviera con su familia. Jamás. Ellos no le perdonarían lo que había pasado con Egan. ¿Cómo iban a perdonárselo si no podía perdonárselo él mismo? Ya no tenía cabida entre los suyos. Mantendría la promesa que le hizo a Iseult de encontrar a su hijo. Después, daba igual a dónde fuese.

 Dieciséis

  Llovía a mares e Iseult, aferrada a su yegua, rezó para que estuviera en el camino que la llevaba a su poblado. Los nubarrones lo cubrían todo y era muy difícil ver a través de la niebla. Se mantuvo por el camino del río para tener agua y para no perderse.

  Llevaba toda su vida en dos bultos. Había dejado el arcón y todo lo que Davin le había regalado. Llevaba tres días viajando sola y tiritó debajo de su chal.

  Se había marchado a primera hora de la mañana y solo se lo había contado a Deena. Temía que Davin no la dejara marcharse si se enteraba. Le dolía el cuerpo de agarrarse a la yegua. Aunque estaba a punto de anochecer, también tenía que estar cerca de su poblado. Se aferró a eso y anheló estar en la vivienda de su familia. Aparecieron los prados que conocía, las chozas de adobe con tejado de paja de los amigos y, a lo lejos, el portón de su poblado amurallado.

  Iseult apoyó la cabeza en las crines de la yegua y lloró. Estaba agotada y tentada de quedarse dormida. Introdujo la mano debajo de la capa para tocar la talla de su hijo, como si así se sintiera más cerca de Kieran. ¿Cumpliría su promesa de encontrar a Aidan? Aunque quería creerlo, temía dejarse llevar por la esperanza. Miró el paisaje desolado y rezó por los dos.

  Hizo una señal a la yegua para que siguiera. En los alrededores del poblado, fuera, estaba la choza del herrero, que pertenecía a su padre. Aunque estaba construida con piedra, tenía la zona de trabajo abierta al exterior para evitar incendios. Supuso que ese día su padre estaría en su casa, dentro del poblado, por la lluvia.

  No había centinelas en el portón y olió a turba quemada al acercarse. Desmontó y entró en el poblado con la yegua. Tenía la ropa empapada pegada al cuerpo y tiritaba de frío. Llovía menos, pero deseaba con todas sus fuerzas calentarse a la lumbre de su casa. Cuando llegó a la choza de su familia, desató sus pertenencias y llevó al animal a un cobertizo. Secó un poco a la yegua y le dio agua y grano.

  Iseult vaciló antes de llamar a la puerta porque no sabía si estaría su familia. Sin embargo, la puerta se abrió y su padre sonrió de oreja a oreja. Tenía el pelo más fino, más corto y canoso. Rory la abrazó con todas sus fuerzas y empezó a reírse.

  —Iseult, cariño, me alegro de verte.

  La llevó adentro y ella vio a su madre sentada junto a la lumbre y tejiendo una prenda de lana. Su madre, al revés que su padre, no la abrazó. Caitleen la miró con un gesto de censura y siguió tejiendo.

  —Recibimos tu mensaje en el que contabas que ibais a retrasar la boda —comentó Rory mientras la llevaba a un asiento y le daba un cuenco con hidromiel, que ella agradeció mucho—. No puedo decir que lo entienda, pero es una decisión vuestra. ¿Dónde está Davin? ¿Ocupándose de los caballos?

  —Se ha quedado en Lismanagh, espero.

  Iseult miró a Caitleen, quien no había dicho ni una palabra.

  —¿Te ha dejado que vinieras sola? —preguntó su padre sin salir de su asombro—. No puedo creérmelo.

  Iseult dudó un instante, pero consiguió aclararse las ideas. Había esperado tener más tiempo antes de contarles la verdad, pero sería mejor acabar cuanto antes.

  —He decidido no casarme con él, papá. No habría sido una buena esposa para él.

  Su madre dejó de mover las manos y sus ojos dejaron escapar un destello de furia.

  —Sabía que eras demasiado necia para apreciar un buen partido cuando te lo encontramos. Eres la niña más ingrata que he conocido.

  —Caitleen… —le advirtió su marido.

  —Lo es. Davin Ó Falvey era el mejor matrimonio que podíamos haber concertado para ella y ella lo rechaza —Caitleen dejó el punto en el suelo—. Si quiere casarse con un agricultor, que se case. Yo ya no voy a ser responsable de su porvenir.

  —Iseult puede elegir el marido que quiera —intervino Rory—. No necesita que su marido sea un jefe.

  Caitleen sacudió la cabeza y siguió tejiendo.

  —No lo entenderíais.

  Iseult se mantuvo muy recta para que su madre no se diera cuenta del daño que le hacían sus palabras.

  —¿Puedo quedarme un tiempo con vosotros, papá?

  Rory le rodeó los hombros con un brazo.

  —Claro, siempre eres bien recibida.

  Sin embargo, su expresión se entristeció cuando miró a su esposa. Aunque Caitleen había dado a luz a Iseult, nunca se había llevado muy bien con ella .

  Iseult no entendía que su padre siguiera casado con esa mujer. Caitleen, que era muy ambiciosa, nunca le había perdonado que se conformara con ser herrero.

  —¿Puedes prestarme una enagua? —le preguntó tranquilamente a su madre.

  Tenía toda la ropa empapada por la lluvia y tardaría en secarse. Su madre, sin decir nada, abrió un baúl y le dio un vestido. Iseult le dio las gracias, pasó detrás de una pequeña cortina y se quitó la ropa. Cuando se quedó desnuda, se acordó de las caricias de Kieran. No se arrepentía de ninguna. Deseaba con toda su alma sentirse entre sus brazos, captar el leve olor a madera que lo rodeaba, abrazarlo y amarlo. Se sentía muy sola sin él. Se puso la enagua seca, pero no se sintió mucho mejor por eso. Sacó la talla de la capa para poder tener algo que había estado cerca de Kieran. Pasó el pulgar por la madera antes de dejarla otra vez.

  Cuando volvió cerca de la lumbre, junto a su padre, este le dio un cuenco con guiso de cordero. Ella solo probó la comida, aunque no había comido desde la mañana.

  —¿Has sabido algo de Aidan? —le preguntó a su padre.

  —No. Ojalá tuviera alguna noticia, cariño, pero nadie ha visto ni ha oído nada de tu hijo.

  —¿Han podido venderlo como esclavo? —preguntó ella mirando fijamente la lumbre.

  —No lo creo. Normalmente, solo los vikingos capturan esclavos y no hemos visto ninguno por los alrededores.

  Él no lo sabía. Iseult dejó el cuenco con el pulso desbocado al acordarse de los vikingos. Si los invasores tenían algo que ver con la desaparición de Aidan, ella tenía que encontrarlos.

  —Los vikingos llegaron hace unas semanas al extremo opuesto de la bahía —le contó ella—. Atacaron Lismanagh.

  —¿Hirieron a alguien? —preguntó él en tono preocupado, mientras le retiraba el cuenco.

  —Murieron algunos hombres del clan y otros… quedaron heridos.

  El recuerdo de Kieran fue como otro hachazo. Tragó saliva e intentó no dejarse dominar por la tristeza.

  —Tengo que seguir buscando —siguió ella—. ¿No habéis visto vikingos por aquí?

  —No.

  Su madre dejó el punto y se sirvió un cuenco con hidromiel.

  —Déjalo, Iseult. Ha pasado un año. Deberías olvidarte de Aidan.

  Le dominó una furia tan intensa que casi no pudo hablar. Nunca se le ocurriría algo parecido.

  —Es de mi carne y de mi sangre —replicó Iseult—. No puedo olvidarlo y sabré lo que ha pasado y si sigue vivo o no.

  —Entonces, nunca te podrás casar —insistió su madre—. Ningún hombre digno aceptará el niño aunque lo encuentres.

  —Basta, Caitleen —le advirtió su marido con firmeza, antes de dirigirse a Iseult—. Sé que sufres y si quieres buscarlo, yo te llevaré.

  —Gracias, papá.

  Ella volvió a abrazarlo, agradecida de que la entendiera.

  Davin Ó Falvey se sentó enfrente del terreno que había elegido para su esposa. Sin Iseult, los días estaban vacíos. El sol le calentaba la piel, pero casi ni sentía los rayos. Había repasado miles de veces su separación y se preguntaba qué podría haber hecho o dicho para que todo fuese distinto. Nunca había amado así a una mujer y no podía imaginarse perderla. Si hubiese sabido lo que estaba pasando entre los dos, habría mandado al esclavo lejos de allí… o algo peor. Su mano agarró el puñal.

  Sin embargo, ella se había marchado sin despedirse, sin decir nada a nadie, menos a Deena. Según Deena, había vuelto con su familia, pero él no se lo creía. Se habían burlado de él y la furia lo desgarraba por dentro.

  Orin, su hermano adoptivo, se acercó dando patadas al suelo, casi, como si temiera hablar.

  —¿Qué pasa? —le preguntó Davin con brusquedad.

  —Tu padre pregunta por ti. Quiere saber tu opinión sobre algunos asuntos.

  Davin apretó la mandíbula. Alastar no necesitaba su opinión. Su padre siempre había hecho lo que había querido en todo lo referente al clan.

  —Él es el jefe, que tome las decisiones.

  Orin se cruzó de brazos mirando al suelo.

  —No se trata de eso. Te ha organizado un encuentro con otra novia. Va a visitar el clan de los Donovan y quiere que lo acompañes.

  —Me casaré con la mujer que yo elija o no me casaré.

  —Él dice que es una buena alianza —Orin miró hacia su casa—. Conócela al menos.

  Él se negó a planteárselo y le daba igual la hija de un jefe de su misma categoría. Sería Iseult o ninguna.

  —Puede ir solo. No voy a casarme con ella.

  Davin se subió a la muralla y miró hacia el este. ¿Qué había sido de Iseult? Tenía que saber si lo había traicionado. Los celos lo corroían por dentro y la furia le bullía la sangre. Fue hacia el establo de los caballos con un plan en la cabeza.

  —¿Adónde vas? —le preguntó Orin.

  —Tengo que hacer un viaje.

  Iría a visitar a los padres de Iseult y se enteraría de si le había dicho la verdad.

  —No creo que sea una buena idea —replicó Orin con una mirada de recelo—. Tu padre…

  —…no controla mis actos —le interrumpió Davin—. Yo elegiré a mi esposa, no él. Voy a visitar al clan de los MacFergus.

  —No lo hagas, Davin —le pidió Orin—. Ella ha tomado una decisión.

  Davin se puso tenso porque no quería aceptarlo.

  —Una mujer puede cambiar de opinión.

  Él estaba dispuesto a hacer lo que hiciese falta para recuperarla. Le pertenecía a él y a nadie más.

  Solo había pasado una luna y Kieran se dirigía hacia las tierras de los MacFergus para preguntar algunas cosas sobre Aidan. Sin caballo, tardaba mucho en llegar a los sitios, pero no le importaba la soledad. Cada día que pasaba se hacía más fuerte y resistente. Ya no tenía pesadillas sobre Egan, pero la pérdida de Iseult lo atrapaba en los momentos más inesperados.

  La otra noche, mientras limpiaba pescados para cenar, se acordó de la apuesta que perdió ella. Podía ver su rostro incluso cuando tallaba una sencilla cuchara, esa belleza que nunca podría ser suya.

  Cuando por fin llegó a las tierras del clan, se quedó escondido algunos días para observarlos y buscar los que podrían haber organizado la desaparición de Aidan. La búsqueda de su hijo le daba cierta sensación de utilidad. Entonces, inesperadamente, la vio. ¿Por qué estaba allí? ¿Había ido sola? La observó aunque siguió escondido en el bosque. Como un hombre hambriento, satisfacía su necesidad de verla.

  Ella caminaba por los campos con movimientos espectrales. Esa tarde, llevaba un vestido blanco que aumentaba su belleza etérea. Un espíritu que no era terrenal y lo cautivaba. No era feliz. Podía captar la soledad y la aflicción en su rostro. Él se apoyó en un abedul para decidir si aparecía en el claro. ¿Qué le diría? ¿Que había encontrado una pista de su hijo? ¿Que tenía que confirmar la identidad de su hijo? La cantidad de preguntas lo abrumaba. ¿Se había casado con Davin? ¿Estaba con él en ese momento? Aunque no había visto a su antiguo amo, eso no quería decir que ella pudiera hablar con él libremente.

  Quería hablar con ella. Aunque no pudiera tocarla, se conformaría con mirarla a la cara. El sol empezaba a ocultarse por el horizonte.

  Se sorprendió al ver que ella se dirigía hacia el bosque, pero se quedó donde estaba. Cuando llegó a la arboleda, se paró y sacó un pequeño puñal. Estaba tan cerca que se le aceleró el corazón.

  —¡Sé que hay alguien! —exclamó ella—. ¡Déjate ver!

  Él no se movió y pasó un rato hasta que ella se adentró entre los árboles. La trenza le caía por la espalda y arrastraba la falda por el suelo. Levantó el puñal con la mirada atenta. Entonces, lo vio y el puñal se le cayó de la mano.

  —Has venido…

  Él se agarró a la rama de un abedul para no acercarse a ella. Estaba a varios metros, pero ninguno de los dos se movió. Quiso abrazarla para demostrarle cuánto la había añorado, pero se contuvo porque, probablemente, era la mujer de otro hombre. Él quería que tuviera un sitio seguro donde vivir y un hombre que la amara como se merecía.

  —Es posible que haya encontrado a Aidan —dijo él por fin.

  Iseult se llevó la mano a la boca y los ojos se le empañaron de lágrimas. Su rostro reflejó una mezcla de miedo y esperanza, pero consiguió mantener la compostura.

  —¿Está vivo?

  —Creo que sí, pero no estoy seguro de que sea él.

  Entonces, ella empezó a llorar con las manos temblorosas. Kieran quiso abrazarla con toda su alma, pero no se movió de donde estaba.

  —Llévame con él —le rogó ella—. Podemos ir ahora.

  —Está demasiado lejos y pronto habrá anochecido. Al amanecer como pronto.

  Ella dejó escapar una maldición con los labios apretados mientras recogía el puñal y se cubría con el chal.

  —Ven a cenar con nosotros. No sé dónde te habrás resguardado, pero mi familia podría…

  —No te preocupes por mí, Iseult. Me quedaré por aquí.

  No sabía todavía si Davin estaba con ella y no quería verlo. Ella se acercó y le puso una mano en el hombro.

  —Kieran, no me des la espalda. Hacía mucho tiempo que no te veía.

  Su mano lo abrasaba. Había sido un necio si había creído que el tiempo mitigaría el deseo que sentía por ella. Incluso en ese momento, quería estrechar su esbelto cuerpo hasta que entendiera que la deseaba con pasión. Sin embargo, no lo haría si pertenecía a otro hombre.

  —¿Te has casado con él? —le preguntó con una necesidad incontenible de saberlo.

  —No. No pude después de lo que sentía hacia ti.

  La esperanza y la euforia se adueñaron de él. Un segundo después, ella lo besó en la boca. Fue tan súbito y fugaz que a él le pareció que podía haber soñado la calidez de sus labios.

  —Reúnete conmigo más tarde en la choza del herrero que está fuera del pueblo —murmuró ella.

  Ella se alejó apresuradamente hacia el poblado antes de que él pudiera decir algo. Kieran apoyó la frente en el abedul al saber que estaba a punto de cometer una equivocación muy grande. ¿Acaso creía que podía pasar la noche con ella en un lugar solitario sin unir sus cuerpos? Ella se merecía un hombre mucho mejor que él. El problema era cómo convencerla para que aceptara la verdad.

  Iseult esperó en la choza del herrero con la lumbre encendida como toda iluminación. Le había dicho a su padre que no volvería por su casa durante varios días.

  —No me gusta, Iseult —le había replicado su padre rojo de ira—. Aunque ese tal Kieran sepa algo de tu hijo, no quiero que viajes sola con él.

  —Me salvó de los vikingos —ella lo tomó del brazo—. Confío en él, papá, y no tienes que preocuparte por mí.

  Él gruñó, pero le dio la cesta con comida que había preparado ella.

  —Él es el motivo para que no te casaras con Davin, ¿verdad?

  —Uno de los muchos motivos —contestó ella sin poder mirarlo a los ojos—. Él… significa mucho para mí.

  Su padre suspiró y sacudió la cabeza.

  —Siempre has hecho caso a tu corazón, Iseult —él le abrió la puerta—. Llévate alguno de mis caballos si lo necesitas.

  Ella lo besó en la mejilla como agradecimiento y se puso la capa. Después de afianzar los víveres a los caballos, salió con los dos. Las estrellas tachonaban el cielo y la noche de verano era algo más fría. Cuando llegó a la choza del herrero, ató los caballos, encendió la lumbre y se sentó para esperarlo apoyada en la pared de piedra. ¿Acudiría? Casi no podía creerse que hubiera vuelto. Aun así, le parecía un desconocido. Lo había besado llevada por un impulso, con la esperanza de derribar la barrera de desapasionamiento que él transmitía. Solo lo había sobresaltado y él no le había correspondido. Se tapó la cara con las manos. ¿Estaba siendo una necia otra vez? Sintió una punzada dolorosa en las entrañas al temer que fuese como volver a amar a Murtagh. Kieran podía acariciarla con deseo, pero ¿ocupaba ella algún lugar en su corazón? Entrelazó las manos abrumada por las dudas.

  Entonces, él llegó. Los últimos rayos del sol dibujaron su silueta y lo observó con más detenimiento. Estaba más fuerte que la última vez que lo vio y su pelo todavía necesitaba un buen corte, pero su rostro ya no tenía los ángulos que le había dado el hambre. Llevaba una túnica distinta, de un color marrón indefinido que lo ayudaba a confundirse con el entorno. Se preguntó de dónde la habría sacado. Llevaba un cordel con pescados.

  —Veo que no has perdido la destreza —comentó ella mientras se levantaba con una sonrisa—. ¿Voy a tener que limpiarlos?

  —Yo me ocuparé.

  Él no contestó a su broma y a ella se le quitó el buen humor. No supo qué decir porque era la primera vez que Davin no se interponía entre ellos. Siempre había habido un deseo vedado, pero se preguntó si conocía a Kieran de verdad.

  Tomó uno de los pescados porque quería tener ocupadas las manos. Desenvainó su puñal y lo ayudó a preparar la comida en una tabla de madera. Él no le dio conversación ni la tocó. Sus músculos y su rostro parecían tensos mientras limpiaba el pescado, casi, como si no quisiera estar allí.

  —¿Qué hiciste después de que te marcharas de Lismanagh? ¿Adónde fuiste? —preguntó ella cuando ya no aguantó más.

  —Fui a visitar traficantes de esclavos.

  Ella se cortó con el cuchillo y gimió por el dolor.

  Él dejó el cuchillo y se acercó a ella.

  —¿Qué te ha pasado?

  —No es nada.

  Sin embargo, tenía el corazón desbocado solo de pensar lo que podía saber sobre Aidan. Él la agarró de la cintura mientras observaba el corte.

  —Te lo vendaré.

  Kieran llevó un cubo con agua fría, le mojó el dedo para limpiarle la sangre y rasgó un trozo de su túnica.

  —Siéntate.

  Le señaló un tronco cortado e Iseult se sentó intentando recomponerse. La sangre la mareaba y miró hacia otro lado.

  —No es profundo. No te preocupes.

  Él se arrodilló, le tomó la mano, le vendó la herida con delicadeza y ató los extremos del trozo de túnica. Iseult no se movió porque temía que él se alejara de ella. Ya no le dolía el corte, solo se fijaba en él, en cómo la miraban sus ojos oscuros y en la aspereza de sus manos. Captó su característico olor a madera y miró su boca. Su expresión denotaba cierta vacilación y un deseo velado. Si decir nada, apoyó la frente en la de él para sentirlo cerca. Aunque fue un gesto inocente, la calidez de su piel le recordó la última vez que la acarició. Él contuvo el aliento como si intentara dominarse. El pelo de ella cayó sobre los hombros de él, quien apoyó la mejilla en la de ella. Si giraba la cara, las bocas se encontrarían.

 Diecisiete

  Había esperado mucho para tocarla. A Kieran le daba miedo acercarse demasiado a ella y perder el control.

  La deseaba tanto que le temblaban las manos. No quería asustarla, pero la intensidad del deseo le dominaba todos los pensamientos. Solo un hilo de control le impedía tumbarla en el suelo y volverla loca con todo el placer que quería darle. Una mujer como Iseult se merecía ternura. Hizo un esfuerzo para dominar el anhelo irresistible.

  —Tu hijo no estaba allí, Iseult. No estaba entre los esclavos.

  Ella le rodeó el cuello con los brazos y él la abrazó para ofrecerle el consuelo que necesitaba.

  —¿Qué descubriste? ¿Lo viste?

  Él percibió el espanto en sus preguntas.

  —No sé si es él.

  Sin embargo, su intuición le decía que había encontrado a su hijo. Aun así, a ella le dolería enterarse aunque, efectivamente, fuese él.

  —Mañana te llevaré —siguió Kieran—. Creo que el niño que he encontrado es Aidan.

  Él retiró el pescado de la lumbre, preparó un trozo para ella y lo dejó en la tabla de madera. Iseult lo probó sin apetito. Él supuso que quería ir a buscar a Aidan en ese momento aunque fuese imposible por la oscuridad.

  La brisa de la noche barría el rostro de Iseult con el olor a verano. El olor a turba, conocido y tranquilizador, lo sosegó mientras comían en silencio. Observó la delicada línea de su mentón en las sombras y el entramado sedoso que formaba su pelo en su espalda. Sin decir nada, su mirada recorrió su cuerpo con avidez. Sin embargo, si hacía el más mínimo movimiento hacia ella, no podría detenerse. Se imaginó que le quitaba la ropa y que la acariciaba hasta enloquecerla.

  Iseult sacó una frasca de vino y dos cuencos de barro de la bolsa.

  —¿Cómo encontraste a Aidan?

  —He observado a la gente de tu clan. Hay pocas personas que tengan motivos para deshacerse del niño.

  Ella le dio un cuenco con vino y él lo vació muy deprisa. El vino no le sofocó el deseo ni mitigó la desesperación creciente.

  —He preguntado a todo el mundo en el poblado y los alrededores. Nadie sabe nada de él —replicó ella con el ceño fruncido.

  —Es posible que no hicieras las preguntas adecuadas… o a las personas indicadas —Kieran limpió su puñal y lo envainó.

  —¿Qué quieres decir? ¿Quién te dijo dónde estaba?

  Él dudó al no saber si ella estaba preparada para oír la verdad. No quería que sufriera.

  —¿Tiene importancia?

  —No me ocultes nada sobre esto —ella dejó bruscamente la frasca con un brillo de furia en los ojos—. Es mi hijo y tengo derecho a saber qué le ha pasado.

  —Sí, pero no va a gustarte.

  —No intentes protegerme. Lo único que importa es Aidan —ella cerró los puños—. Dime lo que sepas.

  Él aceptó su furia con una mirada inalterable. Le diría la verdad aunque no estuviese preparada para oírla.

  —Seguí a un hombre que viajó durante un día desde aquí. Llevó comida y otras cosas a una familia que tenía un niño en adopción. Luego volvió al poblado y tu madre le pagó.

  Iseult lo miró fijamente antes de asentir lentamente con la cabeza. Agarró un trozo de hierro de debajo del yunque de su padre, lo mantuvo un momento en la mano y luego lo tiró con rabia contra el suelo. La furia se adueñó de ella porque sabía que le había dicho la verdad. Caitleen no soportó que estuviera embarazada y dijo que ningún hombre digno se casaría con ella. Cuando Murtagh no se presentó a la boda, pensó que su madre había tenido razón.

  Iseult se dio la vuelta bruscamente e intentó salir corriendo hacia el poblado. Si tuviera un arma, estaría tentada de clavársela a su madre.

  Kieran la agarró.

  —Espera, Iseult.

  —No me digas que espere. Llevo más de un año llorando por mi hijo. Se merece sufrir tanto como he sufrido yo.

  —Eso no cambiará nada.

  Era posible, pero quería enfrentarse a Caitleen por lo que había hecho.

  —Quédate aquí —le pidió ella soltándose.

  La furia la cegaba más con cada paso que daba. ¿Cómo había podido hacerlo? Era su madre, la mujer que le dio la vida. ¿Por qué? ¿Porque su cerrazón mental le hizo pensar que un hombre como Davin no se casaría con ella si tenía un hijo? No quería creerlo aunque su corazón sospechaba otra cosa. Siguió hasta que abrió la puerta de la choza de sus padres. Rory levantó la mirada de su cena.

  —¿Qué pasa, Iseult?

  Ella no hizo caso a su padre y se dirigió a Caitleen.

  —Tú me arrebataste a mi hijo.

  Soltó la acusación y esperó que su madre lo negara. Caitleen palideció y se llevó la mano a la boca, pero no dijo nada. El silencio la condenó tanto como cualquier palabra.

  —¿Por qué? —siguió Iseult—. Era de tu sangre tanto como lo soy yo.

  —No le hice ningún daño —se defendió ella—. Conozco bien a sus padres adoptivos.

  —Lloré por él y cada noche me reproché no haberlo vigilado lo suficiente. Creí que había sido culpa mía.

  —Quería que te casaras bien. Estabas tan pendiente de Aidan que no te dabas cuenta de cómo te miraba Davin. Vi una ocasión para ti y la aproveché.

  —¿No tienes corazón, Caitleen? —le preguntó Rory con una expresión de furia.

  —Hice lo que me pareció mejor —contestó Caitleen con los puños apretados.

  Iseult estaba temblando. Intentó serenarse, pero no podía respirar por la ira que sentía.

  —No quiero volver a verte.

  Iseult se dio la vuelta y salió de la choza.

  —¡Iseult! —la llamó su padre.

  —Me voy con Kieran para buscar a mi hijo —Iseult lo miró a los ojos—. No volveré aquí.

  La lástima que reflejaba el rostro de Rory era sincera.

  —Yo no sabía lo que había hecho. Créeme, hija mía.

  Ella lo creyó. La arrugas de su rostro demostraban su sinceridad, pero, sobre todo, ella sabía que su padre nunca haría nada que le doliera.

  —Adiós, padre.

  Se tapó la cabeza con el chal y se lo agarró por debajo de la barbilla con una mano. El viento le azotó la cara mientras volvía a la choza del herrero casi sin poder mantenerse de pie. Su madre… Después de tanto tiempo…

  Cuando encontró a Kieran esperándola, se arrojó a sus brazos. Necesitaba su fuerza para liberar la angustia.

  Lloró desconsoladamente por la desilusión con su madre… y consigo misma por no haberse dado cuenta de la verdad. Él le secó una lágrima y le tomó la cara entre las manos.

  —Siento haberte causado tanto daño, cariño.

  —No puedes imaginarte lo que es perder un hijo —replicó ella en tono acusatorio.

  Ella se apartó de él. No había nada comparable a esa pérdida atroz ni al inmenso vacío que tenía en el corazón.

  —Sé lo que es perder un hermano, un hermano que debería haber protegido.

  No era lo mismo, ni mucho menos, pero sí era la primera vez que él le hablaba de su pasado. Notó la pesadumbre en su voz y que no quería hablar de eso. Ella se sentó con las rodillas levantadas mientras él se servía otro cuenco con vino.

  —¿Qué le pasó a tu hermano?

  Kieran bebió como si eso fuera a darle fuerzas.

  —Ocurrió el invierno pasado. La cosecha fue mala y no había comida para todos. Muchos murieron de hambre.

  Él le tendió la mano y ella la tomó. La calidez de su mano la acarició y la consoló aunque él también estaba sufriendo.

  —No pudimos enterrar a los muertos porque el suelo estaba demasiado congelado —Kieran bajó la mirada sin soltarle la mano—. El invierno pasado perdimos cuatro hombres, ocho mujeres y siete niños.

  Iseult se acercó y se apoyó en él.

  —¿Qué le pasó a tu familia?

  —Teníamos víveres, los mismos que los demás. Algunas veces le daba mi comida a mi hermana o a Egan, que eran más pequeños y más débiles. Llegaron los invasores, unos vikingos como los que nos atacaron. Nos robaron el grano y los víveres y quemaron nuestras casas. Luché junto a mi padre y mis tíos, pero no pudimos repelerlos.

  —¿Tu hermano Egan murió en la batalla?

  —Ojalá —contestó Kieran con expresión seria—. Habría sido menos despiadado. Se lo llevaron junto a mis hermanas y algunos otros. Me imagino que pensaban venderlos como esclavos —se pasó la mano por el pelo mientras hablaba—. Luché por mis hermanas y las rescaté, pero los invasores se llevaron a Egan.

  Él le tomó la nuca con la mano. El contacto de su piel fue abrasador y le despertó unas sensaciones que ella quería olvidar.

  —Los seguí hasta su campamento. Me ofrecí como esclavo a cambio de mi hermano y creí que lo soltarían —Kieran sacudió la cabeza—. Fui un necio al creer que aceptarían mi trato. Fui arrogante al creer que mi fuerza como guerrero valía más que la vida de mi hermano.

  La miró a los ojos con una furia y un dolor tales que ella quiso llorar.

  —¿Qué le hicieron?

  Él dejó escapar una risa burlona.

  —Accedieron a mi oferta, pero en vez de cortarle las sogas, le cortaron el cuello. Lo vi morir delante de mí. Mandaron una bolsa de grano a mi padre a cambio de nosotros.

  Ella no podía imaginarse un espanto así, pero comprendió que su dolor era tan profundo como el de ella. Estuvo a punto de decir que no había sido culpa de él, pero no le salieron las palabras porque también comprendió su sentimiento de culpa, como ella se había considerado responsable de no haber protegido a Aidan.

  —Lo siento.

  Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó para consolarlo de la mejor manera que sabía. Él le devolvió el beso con delicadeza. Ya no fue el abrazo desenfrenado y clandestino, pero su contacto le alivió el dolor. Ese cariño la conmovió como no había hecho nada en su vida.

  Kieran la levantó sin dejar de besarla. Ella se apoyó en él con una sensación insoportablemente abrasadora en la piel y los labios entumecidos de besarlo. Necesitaba más y anhelaba tener su cuerpo encima del de ella. Él se apartó con los ojos velados por la pasión.

  —¿Te tocó Davin durante Bealtaine?

  —No.

  Le hirvió la sangre por los celos de Kieran y se le endurecieron los pechos. Notó los pezones erectos contra la tela áspera del vestido. Lo miró a los ojos y le dijo la verdad.

  —Eras el único hombre al que deseaba.

  Para demostrárselo, le desató los cordones de la túnica. Él se la quitó. Tenía la piel dorada y los músculos en tensión. Ya no tenía el aspecto famélico de antes. Iseult apoyó las manos en su pecho y le besó el cuello. Kieran estuvo a punto de perder el dominio de sí mismo. El olor de ella lo embriagaba y anhelaba deleitarse con él como una abeja enardecida. Lo esclavizaba con las cadenas invisibles del deseo.

  —Iseult… —susurró él besándole las manos—. ¿Es esto lo que quieres? —él quería que los dos fuesen sinceros—. Soy un hombre sin clan. No puedo ofrecerte ni un hogar, ni un porvenir.

  Ella se acercó tanto a él que los pezones endurecidos le rozaron la piel. Ese tormento delicioso lo cautivó.

  —Entonces, entrégate tú a mí. Será suficiente —contestó ella.

  Lentamente, él le desató la enagua y la túnica y se las bajó de los hombros hasta tenerla desnuda. Tenía la piel muy blanca en la noche de verano y su pelo rojizo y dorado le caía como una cascada hasta las redondeadas caderas. Sus pechos se mantenían firmes y deseó acariciarle los pezones erectos.

  Ella lo besó en los labios y él se dejó arrastrar. La besó con devoción para indicarle que no la merecía, que no podía llegar a ser el hombre que ella quería que fuese. Sin embargo, nada de eso importaba esa noche.

  No había un jergón donde tumbarse y él hizo un montón con sus ropas. Ella se arrodilló al lado de él.

  —Bésame otra vez —le ordenó.

  Él la besó y liberó toda la voracidad que lo quemaba por dentro. Le dolía el cuerpo por la necesidad de entrar en ella, pero también quería satisfacerle cualquier sueño que hubiese tenido. Besó cada rincón de su cuerpo y le recorrió un pecho con la lengua. Cuando alcanzó el pezón, lo mordió levemente hasta que ella se estremeció. Pasó una mano entre sus muslos para que los separara. Dejó escapar un gruñido al palpar la humedad. Ella se arqueó instintivamente y él introdujo un dedo. Iseult contuvo el aliento con un jadeo.

  —Kieran… —susurró ella acariciándole las caderas mientras él frotaba el miembro contra ella.

  Iseult cerró los ojos e intentó acercárselo más.

  —Tenemos toda la noche.

  Le recorrió el costado con los labios y fue bajando por el abdomen. Cuando él le levantó las rodillas, ella se estremeció otra vez y se sintió vulnerable y entregada a él.

  —Solo pensarás en esto…

  Él llevó la boca a su feminidad y la respiración de Iseult se convirtió en unos jadeos entrecortados. Le recorrió con la lengua el punto más sensible de su cuerpo y ella gimió. Sin embargo, él quería ver cómo se hacía añicos. Le lamió la carne húmeda y se deleitó con su dulzura mientras le tomaba los pezones entre los pulgares y los dedos índices. Ella se cimbreó y su cuerpo alcanzó el clímax que él había querido ofrecerle. Era suya. Se lo repitió porque tenía la necesidad imposible de poseerla. Ya no le importaba que ser su amante y robarle el corazón fuese una equivocación. Necesitaba aquello. La dejaría marcada de tal manera que cuando hiciese el amor con otro hombre, tendría que acordarse de él. Lamió con fruición sus pliegues y ella gritó. Su cuerpo se estremeció con desenfreno, arrastrado por oleadas de placer.

  Ella abrió los ojos con la piel enrojecida.

  —Mi turno.

  Aunque no era lo que él había pretendido, ella tomó su erección entre los delicados dedos. Le acarició el miembro y le pasó el pulgar por la punta. No podía hacer nada, solo podía obedecerla con el cuerpo cautivado por el deseo. Lo tumbó sobre el montón de ropa y se pudo a horcajadas sobre su cintura.

  —Cuando eras un esclavo, me imaginaba esto.

  Le besó el cuello, le acarició el pecho, le agarró las muñecas y se las apartó del cuerpo.

  —Sigo siendo tu esclavo.

  No era mentira. Haría cualquier cosa por ella y ese tormento delicioso solo le despertaba un deseo mayor. Kieran se incorporó un poco hasta el pecho que pendía delante de su boca como una fruta madura. Tomó el pezón con la boca para darle placer.

  Sin embargo, ella cambió las tornas cuando se introdujo su miembro en su humedad. Kieran la agarró de las caderas y gimió al sentir su cuerpo acariciándolo. Sentía su calidez en cada centímetro de su cuerpo. Estuvo a punto de perder el control en ese preciso instante, porque ella superaba cualquier sueño que hubiese tenido. Cuando se contoneó, él se endureció más. El pelo le cayó sobre los hombros y le acarició la piel cuando ella se levantó un poco y volvió a introducírselo.

  Era una muerte lenta y él disfrutaba de cada segundo. La levantó para acelerar el ritmo como si pudiera alcanzarle el corazón. Iseult gritó por la fricción y lo cabalgó mientras las caderas chocaban entre sí. Lo estrujó con su cuerpo cuando volvió a liberarse con una oleada húmeda. Aun así, él necesitaba más. Le dio la vuelta y siguió entrando para intentar marcarla con cada embestida. Aunque nunca podría ser suya de verdad, no quería que ella olvidara jamás lo que había habido entre ellos.

  Ella le rodeó la cintura con las piernas y con la respiración entrecortada mientras seguía su ritmo. Cuando ella lo besó en la boca con una voracidad posesiva, él se derramó dentro de ella entre convulsiones. Se quedó inmóvil y silencioso encima de ella. Ninguno dijo nada, pero Iseult le dio un beso en el pecho. La lumbre crepitaba con un leve resplandor entre la luz de las estrellas. Él le acarició las caderas y salió con desgana de su cuerpo. Ella le rodeó el cuello con los brazos. Kieran sintió sus pechos desnudos contra la piel y se alteró. Iseult le acarició el rostro con una mirada seria.

  —¿Adónde irás cuando hayamos encontrado a Aidan?

  —No lo sé.

  —¿Seguirás sin volver con tu familia?

  —No puedo. Además, ellos no querrán verme.

  —¿Saben lo que le pasó a tu hermano?

  —Lo saben y no quiero verlos por eso.

  Ella se sentó y le acarició el pecho.

  —Entonces, tu madre sabe que ha perdido a sus dos hijos.

  —Tiene hijas para consolarla —replicó él.

  —Hasta que se casen.

  Ella retiró la mano. Él entrelazó los dedos con los de ella porque necesitaba tocarla.

  —Creo que tu madre agradecería que volvieras a tu casa —siguió ella—. ¿Por qué no lo intentas?

  Él negó con la cabeza. Ella no entendía lo que pasaría.

  Su pueblo había sufrido mucho y él prefería olvidar el pasado.

  —¿Eras el hijo del jefe? —le preguntó ella.

  —Sí, lo era.

  Por eso su vergüenza era mayor. Su pueblo había esperado que fuese su jefe algún día, que él cargara sobre sus espaldas el peso de todas las vidas que se habían perdido porque un jefe tenía el deber de velar por todos. Había visto a Macas, su padre, sentado y observando los campos devastados. La desolación que vio en sus ojos hizo que deseara poder hacer algo para ayudarlo.

  Iseult levantó las rodillas con un gesto pensativo.

  —Me lo imaginé. Nunca actuaste como un esclavo —ella sonrió levemente—. Creí que eras un guerrero.

  Le tomó el musculoso brazo con las dos manos. Aunque parecía imposible, su cuerpo ya estaba recuperando la vida por su caricia.

  —Podía luchar como cualquier otro hombre, pero mi padre quiso que los encabezara.

  —¿Tu padre está vivo todavía?

  —No lo sé.

  Su padre se enfureció con él cuando fue tras Egan y lo amenazó con expulsarlo de su vida. Lo último que oyó Kieran de él fueron una serie de maldiciones, maldiciones que surtieron efecto a juzgar por la vida que había llevado recientemente.

  Iseult no le preguntó nada más y él se lo agradeció.

  —¿Qué pasó después de que te dejara con Davin? —le preguntó él.

  —Vine aquí.

  —¿Te lo permitió Davin?

  —Me escapé antes del amanecer —Iseult recogió la enagua y se la puso—. Solo Deena sabía dónde estaba.

  La idea de que Iseult hubiese hecho sola el viaje lo dejó helado. Podría haberle pasado cualquier cosa si la hubiesen encontrado los vikingos.

  Ella se arrodilló con los pies debajo de la falda, como una niña inocente. Su pelo se tiñó de un rojo intenso por la luz de la lumbre. Lo dejó sin aliento. No podía entender que quisiera a un hombre como él.

  —No vuelvas a Lismanagh —le advirtió él mientras se levantaba y se ponía las calzas.

  La intimidad se esfumó cuando los dos estuvieron vestidos.

  —No volveré.

  Iseult se levantó, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla en su pecho. Kieran la abrazó con fuerza, como si estuviera despidiéndose de ella otra vez.

  —Mañana buscaremos a Aidan —le prometió él porque quería verla feliz.

  Iseult lo besó delicadamente en la boca y él la estrechó contra sí preguntándose cómo encontraría la fuerza para volver a alejarse de ella.

  Cabalgaron en silencio casi toda la mañana. Durante el viaje, Iseult dejó de pensar en todo para intentar no hacerse esperanzas. Sin embargo, acabó pensando en su hijo y se preguntó si él seguiría recordándola. Si Aidan la veía, ¿saldría corriendo entre llantos? Se le hizo un nudo en la garganta con las lágrimas contenidas. No saber si estaba vivo o no era casi peor.

  Kieran se dirigió hacia el este, donde las montañas se convertían en colinas. Ella nunca había llegado tan lejos y le intranquilizó la tierra desconocida. Las ovejas pastaban en los prados y solo vio alguna abadía y pequeños asentamientos. A mediodía, se detuvieron para comer. Iseult desmontó y e intentó desatar los víveres, pero Kieran se acercó por detrás y le tomó las manos.

  —Déjame a mí.

  Ella debería haberse apartado para que él llegara mejor, pero se quedó donde estaba, con el cuerpo pegado al de él. Notó la calidez de su piel detrás de ella y el olor a madera que lo rodeaba. Él deshizo los nudos con los brazos alrededor de su cintura. Cuando la cuerda se soltó, ella se dio la vuelta y se puso de frente a él. Apoyó las manos en su pecho y lo miró a los ojos.

  —Llegaremos dentro de unas horas —comentó él.

  Kieran la miró con deseo, pero no la tocó. Tenía que alejarse, se dijo ella a sí misma. Cuanto más tiempo pasaba con él, más indefensa se quedaba. Independientemente de cuánto lo deseara, él no podía ofrecerle un porvenir. Amarlo era una insensatez. Apoyó la cabeza en su poderoso pecho y sintió su aliento en la nuca. Estaba acabando con su buen juicio. Él iba a marcharse, pero les quedaban unos días juntos. ¿Tenía algo de malo dejarse llevar por los deseos? Él le acarició la mejilla con un intenso anhelo en los ojos.

  —¿Necesitas algo más?

  Lo necesitaba a él, pero no dijo nada. Introdujo las manos por debajo de su túnica y le acarició la piel, los músculos y la cicatriz que le cruzaba las costillas. Se puso de puntillas y lo besó en los labios. Él la besó con una pasión incontenible. Le pasó sus manos callosas por la cintura, las bajó por encima de la falda y le tomó el trasero para estrecharla contra sí. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se derritió al sentir sus manos. Volvió a besarla y la lengua entró en ella como había entrado su cuerpo la noche anterior.

  —No iba a tocarte… —susurró él.

  —Lo sé, pero te deseaba.

  Iseult se estremeció cuando sus manos le recorrieron los muslos para dirigirse hacia el sitio donde más lo deseaba. Ella gimió cuando notó sus dedos sobre la tela que le cubría la esencia de su feminidad. Era un último momento, una última ocasión antes de que pudiera recordar todos los motivos que había para que no estuvieran juntos. El beso se convirtió en un amasijo de lenguas y labios desenfrenados. Ella no podía saciarse por mucho que le diera él.

  —Tampoco debería hacer esto.

  Kieran se bajó las calzas y la levantó. Ella le rodeó la cintura con las piernas y, acto seguido, él la penetró.

  Iseult dejó escapar un grito con los pezones endurecidos mientras él entraba cada vez más dentro. El deseo la dominó y se agarró a su pelo.

  Kieran se detuvo repentinamente y la miró con los ojos velados de pasión. La levantó lentamente para que notara hasta el último centímetro de él y volvió a llenarla. Era un tormento y una felicidad al mismo tiempo. Cimbreó las caderas para que acelerara el ritmo, pero él la ensartó con una morosidad tal que ella tuvo que morderse los labios para no gritar.

  Cerró los ojos para luchar consigo misma. No podía amarlo. Él no iba a quedarse. Era un disparate perder el corazón por él. Sin embargo, su cuerpo se unía al de él como si estuviesen hechos el uno para el otro. Él la penetraba como si quisiera marcarla, como si quisiera que fuese solo suya.

  La oleada fue tan inesperada que se estremeció contra él con un grito de satisfacción. Él entró unas veces más y también se liberó. La dejó de pie sin salir de ella, que no podía respirar ni moverse por el placer que le había dado. No podían haber estado más cerca físicamente. Con los labios hinchados, volvió a besarlo y parpadeó para aclararse las ideas.

  —Si lo encontramos… —ella cerró los ojos para reunir todo su optimismo—. No, cuando hayamos encontrado a Aidan, no quiero que nos abandones.

  Él miró hacia otro lado como si la hierba fuese mucho más fascinante.

  —Iseult…

  —Déjame que termine. Dices que no puedes ofrecernos un porvenir… —ella vaciló al no saber si debía confesarle tanto de sí misma—, pero quiero ir a donde vayas tú, estar contigo independientemente del destino que nos espere.

  Kieran se apartó con un rostro inexpresivo y se alisó la ropa.

  —No sabes lo que pides.

  —Te pido que me des la oportunidad. Yo… —ella volvió a vacilar antes de expresar sus sentimientos—. Yo te quiero.

  Él le rodeó la cintura con un brazo.

  —Mírame, Iseult —le pidió con un gesto implacable—. Los hombres como yo no tenemos una segunda oportunidad. No soy nada.

  —¿Crees que me importa que seas un rey o un esclavo? No importa.

  —Sí importa, Iseult. Me importa a mí.

  Él lo dijo con convicción absoluta. Ella no sabía que rechazaría una esposa y una familia si no podía mantenerla. Si la amara de verdad, no le importaría que tuviera tierras o no. Estaba espantosamente claro que no la quería lo suficiente.

  Kieran la soltó y ella sintió que perdía su calidez. Retrocedió con un nudo en la garganta. Se sintió tan cansada que quiso dejarse caer con los ojos cerrados.

  —Quiero que te olvides de mí cuando hayamos encontrado a Aidan —siguió Kieran—. Encuentra a un hombre que te dé el hogar y los hijos que mereces.

  —Ya he encontrado al hombre que quiero —dijo ella queriendo llorar—, pero tú no quieres que lo intentemos.

  —No —confirmó él en un tono de furia demoledora—. No voy a obligarte a soportar la vida que he elegido.

  ¿Por qué elegía una vida tan desoladora? No tenía ningún motivo para vivir así.

  —No me importa si estoy contigo.

  Aunque intentaba que él cambiara de opinión, podía darse cuenta de que era inútil y le dolió más de lo que pudo haberse imaginado. Empezó a sentir una rabia insoportable. Estaba cansada de que la abandonaran los hombres que amaba.

  —Un día encontrarás un hombre que te hará feliz —insistió Kieran con resignación—. Entonces te darás cuenta…

  —No intentes convencerme —le interrumpió ella—. Ya has tomado tu decisión.

  Kieran dejó que se alejara. No podía decir nada más. Ella no entendería sus motivos. La muerte lo había acompañado durante demasiado tiempo y no quería ser responsable de ninguna más. Prefería no asentarse en ningún sitio ni volver a tener una familia. Iseult tenía que vivir en un clan por el bien de su hijo. No podía pedirle que renunciara a todo. Sin embargo, podía notar su dolor y se maldijo por producírselo. Estaba al lado de su caballo con la cabeza gacha. Él se acercó y la abrazó por detrás. Entonces, se quedó petrificado y apartó las manos. Ya le había hecho bastante daño.

  —Encontraremos a tu hijo. Lo juro.

  Ella asintió con la cabeza, pero cuando se dio la vuelta, su rostro no reflejaba esperanza, solo decepción. Él intento convencerse de que todo sería distinto cuando hubiese encontrado a Aidan. Ella ya tendría a su hijo y se olvidaría de él.

 Dieciocho

  A Iseult le costaba concentrarse mientras se acercaban al pequeño asentamiento. Intentó no dejarse llevar por la esperanza. Deseaba con todas sus ganas volver a ver a Aidan. Se protegió los ojos del sol para intentar ver un niño pequeño. Él ya podría andar, incluso correr.

  Kieran iba delante y ella rezaba para sus adentros. Entonces, cuando estuvieron cerca, Kieran aminoró un poco el paso, pero ella, incapaz de esperar más, azuzó a su yegua. La choza de piedra era bastante grande como para acoger cómodamente a una familia.

  No era una familia pobre. Además, tenía un terreno alrededor plantado con grano.

  Rezó para que su hijo estuviera allí, pero cuando estuvo cerca, su esperanza se quedó congelada. Había algo raro. No podía oler la lumbre y debería haber algunos animales como gansos, cerdos, vacas y caballos. Aunque había cercados de madera alrededor de la choza, estaban vacíos.

  Kieran detuvo el caballo con el ceño fruncido. También se había dado cuenta. Iseult cerró los ojos y dejó de rezar. Se acercó apresuradamente hacia la choza, pero el recelo se adueñó de ella ¿Acaso se había creído que encontraría a su hijo después de tanto tiempo?

  La choza estaba vacía. Quedaban cenizas de la lumbre, pero no había jergones ni cosas de la familia. Si Aidan había vivido allí, se había marchado. Se dio la vuelta y vio a Kieran en la puerta.

  —¿Dónde están?

  Él negó con la cabeza y con incredulidad.

  —Vi a una familia aquí hace una semana. El sirviente de tu madre les trajo víveres.

  —¿Viste a Aidan?

  —Vi una familia. Un padre, una madre y sus hijos.

  —Eso no es lo que te he preguntado. ¿Viste a mi hijo? Moreno y con ojos azules.

  Le dio la descripción como si eso significara algo para Kieran, pero, naturalmente, no significaba nada.

  Él le tomó la mano entre las suyas.

  —Creo que estaba aquí. Estoy seguro de que Caitleen lo organizó para que esta familia lo adoptara.

  Iseult salió precipitadamente de la choza. No quería oír lo que Kieran había pensado. La furia era mucho mayor que la impotencia. Lo había creído, había tenido la esperanza de volver a tener a Aidan entre los brazos. No podía ver por las lágrimas y cuando Kieran intentó abrazarla para consolarla, ella no le dejó.

  —No lo viste. No sabes si estuvo aquí alguna vez.

  —Era el sitio más probable, pero lo encontraremos.

  —¿Nosotros? ¿En plural? —preguntó casi sin poder hablar por las lágrimas—. No existe ese plural. Ya me has dicho que no quieres que me quede contigo —ella dejó que los sentimientos brotaran libremente—. Te marcharías aunque lo hubiese encontrado.

  Ese era el mazazo definitivo. Kieran había dicho que encontraría a Aidan, que quería ayudarla, pero, en definitiva, también se marcharía, como Murtagh. No lo soportaría y cuanto más tiempo estuviese con él, más le costaría separarse. Kieran no la amaba lo bastante como para olvidarse de su pasado y formar un hogar con ellos. Comprendió que dijera lo que dijese a él no iba a importarle.

  —Podemos preguntar a los demás lugareños —propuso Kieran—. A lo mejor saben a dónde se ha ido la familia. Todavía hay esperanza —él le tomó la cara entre las manos y le secó una lágrima con el pulgar—. No pierdas la fe cuando estás tan cerca.

  Iseult cubrió sus manos con las de ella con la esperanza de poder sentir su contacto para siempre, pero era mejor acabar en ese momento y no aumentar el dolor de su corazón.

  —Nunca dejaré de buscar a Aidan —aseguró ella mirándolo—, pero no puedo seguir buscándolo contigo. Me duele demasiado.

  Él apoyó la frente en la de él.

  —Lo siento. Quería encontrarlo por ti.

  Ella captó la resignación en su voz. No iba a luchar por ella, no iba a intentar convencerla de que se quedara con él.

  —¿Quieres que te lleve a casa? —preguntó él acariciándole la nuca.

  Ella no podía volver con Caitleen después de lo que había hecho. Sin embargo, sí podía ir a otro sitio, un sitio donde alguien la amaba con todas sus fuerzas.

  —Llévame a Lismanagh.

  Verla marcharse era una de las cosas más difíciles que había hecho. El tiempo se detuvo y Kieran quiso grabarse su belleza en la memoria. El pelo que le caía sobre los hombros como una puesta del sol. La tristeza de su mirada al creer que no la quería. Todo lo contrario. La quería como no había querido a ninguna mujer, Branna no era nada en comparación con ella.

  Quiso abrazarla y besarla una última vez cuando se despidieron, pero ella no se lo permitió. El rechazo lo sorprendió y le hirió el orgullo. Ella había tomado una decisión. Había decidido volver con Davin Ó Falvey, un hombre que se ocuparía de ella como él no podría hacer jamás.

  El arrebato posesivo le sorprendió. Había creído que lo mejor era dejar que se marchara, pero la verdad era que no le gustaba. Quería que ella se quedara con él mientras buscaban a Aidan, tardaran lo que tardasen.

  Ella había desaparecido por el portón y él se sintió como un intruso que la espiaba. Sin embargo, tenía que cerciorarse de que no le pasaba nada. Reptó hasta la muralla y observó entre las rendijas. Cuando Davin salió a saludarla, su rostro reflejó la sorpresa y la felicidad. Abrió los brazos y recibió a Iseult con un cálido abrazo. No estaba preparado para los celos que le atenazaron las entrañas. Era suya. Sofocó un gruñido en la garganta. Quiso tirar la muralla a puñetazos y exigir a Davin que se apartara de ella. Era un necio por haber dejado que se marchara. Además, aunque él no fuese el hombre adecuado para ella, eso no había acabado. Ni mucho menos.

  Él lo había elegido. Él le había dicho que no tenían un porvenir. Era verdad, ¿no? No podía ofrecer nada. ¿Por qué iba a querer ella quedarse con un hombre como él? Una vez llegó a ser el principal guerrero de su clan y seguía los pasos de su padre. Había caído tan bajo que no creía que volviese a ser el hombre que había sido.

  Tenía que luchar por ella, le apremió una voz por dentro. Agarró con tanta fuerza las estacas que remataban la muralla que se le clavaron unas astillas en las manos. Significaría volver a su clan y reconstruir todo lo perdido, encontrarse con su familia. Nunca había pensado volver a Duncarrick. No quería ver el reproche en la mirada de su padre, el reproche por la muerte de Egan. Su padre había querido al menor de sus hijos más que a nadie porque su sonrisa siempre conquistaba a todos los que lo rodeaban. Egan siempre emulaba lo que hacía él y él había querido ser digno del pedestal donde lo había puesto su hermano. Sin embargo, Egan ya no estaba.

  ¿Podía volver a su clan? No sabía si su clan le había perdonado. Hacía mucho tiempo que no iba a Duncarrick y, al ser un marginado, podían pedirle que se marchara.

  Kieran se levantó y volvió a su caballo intentando aclarar las ideas. El hijo de Iseult era lo más importante para ella y él iba a recuperarlo fuera como fuese. Después, encontraría la manera de ofrecerle la felicidad que ella había soñado.

  Iseult se sentó dentro de la choza del tallista y se quedó mirando las herramientas que había dejado Kieran. Era noche cerrada y solo tenía una lámpara de aceite. Los recuerdos de Kieran la habían llevado allí. Pasó los dedos por las empuñaduras y se acordó de las manos que creaban vida con la madera. Recordó las manos de Kieran al acariciarla como si fuera un tesoro para él.

  Apoyó la cabeza en la mesa, pero ya no le quedaban lágrimas después de dos semanas sin él.

  No se arrepentía de su elección. Davin se entusiasmó de verla, pero no le pidió nada aparte de su amistad. Durante el día, se ocupaba de las necesidades del clan y ayudaba a su padre, el jefe. Por las tardes, paseaba con ella. Ninguno había hablado de Kieran aunque estaba presente entre los dos.

  Introdujo una mano entre los pliegues de su enagua y agarró la talla de madera. Pasó el pulgar por el rostro de un niño. Aunque no era Aidan, la figura del niño la consolaba. Algún día lo encontraría. Quizá Davin pudiera ayudarla… o Rory, su padre.

  ¿Kieran seguiría buscándolo? Ella quería pensar que sí aunque lo había liberado de toda obligación. Lo echaba de menos. Solo habían pasado unos días juntos, pero le parecía como si su vida hubiese perdido años enteros. Lo superaría. Soportó la pérdida de Murtagh aunque en ese momento se daba cuenta de que fue más vergüenza que dolor. Ya no pensaba nunca en él. Tardaría mucho más en olvidarse de Kieran. Pensó en las fuertes manos con las que tallaba la madera y la acariciaba minuciosamente. Se estremeció.

  Era el hombre más valiente que había conocido, pero bajo su superficie implacable había un hombre que había sufrido una pérdida enorme. Lo entendía porque ella había pasado por el mismo dolor.

  Oyó un ruido en el exterior y se puso en tensión cuando la puerta se abrió. Se relajó al ver a su amiga Niamh.

  —¿Qué haces aquí? —susurró Niamh—. Vi la luz de la lámpara. ¿Pasa algo?

  —No pasa nada —contestó Iseult con una leve sonrisa—. Es que… sentí la necesidad de estar aquí.

  —Estás muy pálida —su amiga la rodeó con un brazo—. ¿Has comido?

  No se acordaba. Se encogió de hombros, pero no rechazó al trozo de pan duro que le dio Niamh. Estaba rancio, pero se lo comió por cortesía.

  —Deberías irte a casa —le dijo Iseult cuando terminó de comer—. Es tarde.

  —Tú también…

  —Me iré cuando haya pasado un rato más aquí.

  Ella tomó la figura que le había tallado Kieran y se la guardó. El tejo estaba suave y pulido aunque la imagen del niño no estaba terminada.

  Niamh suspiró y le dirigió una mirada muy elocuente.

  —¿Estás enamorada de él?

  Iseult apoyó la barbilla en las manos.

  —No, por Davin.

  Su amiga, sin embargo, entendió lo que quería decir.

  —¿Qué vas a hacer?

  Ella volvió a pensar en Kieran. La desolación de su vida durante las semanas pasadas hacía que le doliera más todavía pensar en él. Todas las mañanas se despertaba deseando ver su cara. Aunque nunca volviera a sentir sus brazos alrededor de ella, le desgarraba el corazón preocuparse por él.

  —No puedo hacer nada. Se ha marchado.

  Su amiga la miró a los ojos y la abrazó.

  —Es posible que vuelva a por ti.

  —Es posible —replicó Iseult sin atreverse a tener esperanzas.

  La puerta se abrió de par en par y entró Davin. El pelo rubio y despeinado le cubría el cuello y llevaba la ropa como si se hubiese vestido precipitadamente.

  —Me imaginé que podría encontrarte aquí.

  Él lo dijo con suavidad, pero Iseult captó los celos. Niamh se acercó a ella y le tomó una mano. Iseult miró a Davin con los ojos cansados y con miedo de lo que pudiera decir.

  —¿Quieres que me quede? —le preguntó su amiga.

  —Me gustaría hablar a solas con Iseult.

  Davin miró hacia la puerta, pero Niamh se quedó donde estaba.

  —No te lo he preguntado a ti —replicó Niamh—. ¿Iseult?

  No estaba bien meter a Niamh en medio cuando Davin solo quería hablar con ella.

  —No pasa nada. Mañana hablaré contigo.

  Davin cerró la puerta cuando Niamh se marchó. Tenía una expresión sombría y la mirada vacía.

  —Hasta ahora acudes a él.

  Él se sentó mirando a un punto fijo.

  —Creí que lo habías olvidado como olvidaste a Murtagh.

  —No había nada entre Murtagh y yo, salvo la noche que fuimos amantes.

  Ella se sentó al lado de Davin y apoyó la cara en una mano. Davin estaba demacrado y cuando se pasó los dedos entre el pelo, ella pudo ver su dolor.

  —Lo amas, ¿verdad?

  Ella asintió lentamente con la cabeza. Se quedó asombrada por el desconsuelo que vio en el rostro de él y se dio cuenta de que nunca había dejado de quererla.

  —Lamento lo que hice —él le tomó delicadamente la mano—. Sé que no puedo cambiar tu corazón, pero me gustaría pedirte una segunda oportunidad.

  Ella se quedó en silencio. Podía notar la presencia de Kieran, estaba allí con ella aunque no fuese físicamente. ¿Podía volver con Davin después de aquello?

  —Lo pensaré.

  Ella no podía prometer nada más.

  Algunas veces, los hombres no sabían qué era lo que más les convenía. Niamh decidió que había llegado el momento de perseguir a Davin. Aunque había intentado llamar su atención cuando Iseult se marchó, había estado tan ensimismado por su desdicha que ni siquiera pudo ver nada. Sin embargo, el tiempo estaba acabándose. Iseult había vuelto y Davin estaba volviendo al enamoramiento de antes. ¿Acaso no se daba cuenta de que estaba enamorada de otro hombre? ¿No podía fijarse en ella a cambio? Aunque no creía que tuviese la más mínima posibilidad, lo intentaría una última vez.

  Niamh se armó de valor y de una vasija entera de cerveza. Quizá su suerte fuese mejor si Davin estaba borracho. Es noche había ido a los establos después de cenar para ocuparse de su caballo Lir. Niamh se cercioró de que no había nadie mirando y lo siguió con la cerveza y dos jarras de barro. Aunque a ella le gustaba más el vino que la cerveza, supuso que tendría que pasar por eso. Era probable que Davin no quisiera beber solo.

  Una vez en los establos, vio que él estaba acariciando el lomo de su caballo y murmuraba algo en voz baja.

  —Te he traído un poco de cerveza —comentó ella mientras servía una jarra.

  —¿A los establos? —preguntó él con el ceño fruncido, mientras olía la bebida.

  —¿Por qué no?

  Ella dejó la vasija y se comportó como si la gente soliese beber cerveza entre los caballos.

  —¿Quieres algo? —preguntó él en absoluto convencido.

  Que la mirara como miraba a Iseult. Ese hombre estaba ciego y no veía lo que tenía delante. Sin embargo, Niamh no dijo lo que estaba pensando. Se apoyó en una de las mamparas de madera y bebió su cerveza. Era tan espantosa como recordaba, pero consiguió tragársela.

  —¿Por qué no me cuentes lo que te atormenta? —preguntó ella—. Sé escuchar muy bien.

  Él esbozó una sonrisa condescendiente.

  —No voy a fastidiarte con los problemas del clan, Niamh.

  Era un mentiroso, no estaba pensando en el clan.

  —Estás pensando en Iseult —adivinó Niamh en un tono despreocupado—. Es muy hermosa.

  Ella no lo era tanto, pero ya había aceptado su rostro normal y corriente. No podía cambiar lo que Dios le había dado y tenía que sacar todo el partido posible de su ingenio.

  Davin dio un sorbo de cerveza y miró alrededor como si quisiera escapar.

  —Sigues enamorado de ella, ¿verdad?

  Niamh no tenía reparos en hacer una pregunta directa. Él asintió levemente con la cabeza y el dolor fue evidente en sus ojos. Aunque fuese una necia, lo encontró atractivo y se dejó arrastrar por el corazón de él, herido y equivocado. Le tomó la jarra y volvió a llenársela.

  —Eres un buen hombre, Davin Ó Falvey, aunque hayas cometido algunos errores.

  —¿De qué errores hablas?

  Niamh extendió una mano y contó con los dedos.

  —Veamos… No buscaste al hijo de Iseult, la intimidaste cuando quiso marcharse, amenazaste con matar a Kieran… ¿Sigo?

  Davin agarró la jarra de cerveza y se la llenó otra vez. Su pelo parecía más oscuro entre las sombras del establo. Tenía las mejillas graníticas, pero los ojos apenados.

  —Hice lo que me pareció que tenía que hacer.

  Niamh puso los ojos en blanco.

  —Fuiste un necio, nada más. Ella es quien tiene que elegir.

  Él vació la jarra de cerveza.

  —¿Quieres tranquilizarme? Si es así, no estás consiguiéndolo.

  —Me limito a exponer la verdad.

  Ella volvió a llenarle la jarra y se lo encontró mirándola fijamente. Esos ojos azules, inteligentes y sinceros hacían que dejara de ser una joven juiciosa y se convirtiera en una insensata. Daría cualquier cosa para que la besara un hombre así, alguien que sabía cuáles eran los sueños de una mujer. Davin sacudió la cabeza y agarró la jarra como si fuese el cuello de un hombre al que iba a estrangular.

  —Las cosas no acabaron bien entre nosotros. Estuve a punto de ir tras ella —Davin dejó escapar una risotada ronca—. Habría sido penoso, ¿verdad? Sin embargo, me temo que ya no puedo enderezarlo. Le dije cosas espantosas.

  ¡Santo cielo! Estaba tratándola como a su confesora, como si quisiera consejo. Eso iba horriblemente mal.

  —Bueno, no te preocupes. Estoy segura de que encontrarás otra mujer para casarte.

  Niamh bebió un poco de cerveza y le pareció que el sabor ya no era tan malo, aunque la verdad era que empezaba a estar un poco aturdida.

  —¿Por qué estás tan interesada en encontrarme una esposa?

  Él había suavizado el tono, volvió a rellenar las jarras y la cerveza se derramó por los costados.

  —Eres un hombre apuesto. Creo que te mereces ser feliz.

  Ella lo halagó como si estuviera hablando del tiempo. Gracias a Dios, no se había ruborizado. Sin embargo, parecía como si Davin quisiera salir corriendo de los establos.

  —No te preocupes —siguió ella—. No espero que digas lo mismo de mí. Soy normal y corriente y lo sé muy bien.

  Él dejó la jarra y le tocó un mechón de pelo. Ella contuvo la respiración mientras él le pasaba los dedos por el rizo marrón.

  —No eres tan normal y corriente.

  Ella supo que lo había dicho por cortesía, que eran palabras vacías.

  —Pero tampoco tan hermosa como Iseult.

  Él no lo negó, como había esperado ella.

  —Sin embargo, espero que encuentres la felicidad con una mujer que te quiera —añadió ella.

  Como ella misma, se dijo para sus adentros. Su intento era inútil y lo mejor sería abandonarlo.

  —Creo que hemos terminado la cerveza —siguió ella sujetándose la cabeza, que le daba vueltas.

  —No hay suficiente cerveza en Irlanda para que me olvide de ella —replicó Davin levantando la jarra vacía.

  Había perdido la cuenta de lo que había bebido, pero no había ahogado el recuerdo de Iseult y Kieran. Ella amaba al esclavo. Lo había notado en su expresión melancólica y su manera de tocar las herramientas de Kieran. Quería estar con él. La idea de que estuvieran juntos hacía que quisiera acuchillar algo.

  Niamh se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared del establo y los pies debajo de la túnica.

  —Creo que he bebido demasiado.

  Niamh se deshizo la trenza distraídamente y el pelo le cayó sobre los hombros. La melena adquirió un resplandor dorado por la puesta del sol. Además, él no pudo dejar de fijarse en sus generosas curvas moldeadas por el vestido. Aunque no era tan guapa como Iseult, Niamh tenía una sonrisa interesante.

  —¿Por qué no fuiste tras ellos? —preguntó ella—. De Kieran e Iseult, quiero decir.

  El efecto de la cerveza hacía que el establo se balanceara. Él se sentó al lado de ella y se apoyó en la pared para mantener el equilibrio.

  —No lo sé. Debería haberlo hecho. ¿Por qué has venido aquí, Niamh?

  Ella se sonrojó por el remordimiento, pero se mantuvo en sus trece.

  —Porque quería ayudarte a que la olvidaras —susurró ella.

  Él captó un torbellino de emociones en sus ojos y algo más… anhelo. Le asombró ver a una mujer que lo deseaba.

  Conocía a Niamh desde hacía muchos años, pero nunca había despertado ningún sentimiento en él. Había sido una amiga, alguien que siempre había estado allí.

  —¿Qué quieres de mí, Niamh?

  —Quiero que la dejes marchar.

  Ella apoyó las manos en los hombros de él. El contacto lo asombró y le evocó sensaciones que había dejado a un lado hacía mucho tiempo.

  —¿Y si lo hiciera? —preguntó él.

  Ella levantó los nudillos hasta la barba de sus mejillas y se la acarició delicadamente.

  —Existiría la posibilidad de que volvieras a encontrar el amor… en algún sitio inesperado.

  Ella nunca había expresado sus sentimientos aunque fuesen claros como el agua. Él le tomó la mano y se dio cuenta de que la cerveza lo había relajado más de lo conveniente. Si no, nunca la habría tocado. Sin embargo, ella no lo había atosigado y la encontró interesante. Le pasó el pulgar por el borde de la boca y observó su reacción. Vio que se le ponía la carne de gallina.

  Se inclinó para rozarle los labios con los suyos. La dulzura de su inocencia lo cautivó y cuando ella recibió con agrado el beso, él lo profundizó. Cuando se apartó, ella tenía las mejillas coloradas.

  —Me habían besado antes, pero nunca había sido un hombre que yo deseara —ella esbozó una sonrisa tímida—. Gracias por compadecerte de mí.

  Niamh se levantó y se marchó de los establos antes de decir algo. No había habido compasión en absoluto y quizá eso fuese lo más sorprendente de todo.

 Diecinueve

  Kieran olió el humo varios kilómetros antes de llegar al asentamiento. Había sido un poblado amurallado, pero en ese momento solo quedaban cenizas. Se mezclaban los llantos de los niños y los siseos de las madres que intentaban tranquilizarlos. Eran sonidos conocidos, los de la gente que moría. Como en una pesadilla, estaba volviendo a los momentos que siguieron a la incursión en su clan. Kieran contuvo un estremecimiento mientras desmontaba y ataba el caballo. Daba igual que hubiesen sido los vikingos u otro clan. Lo que importaba eran los supervivientes.

  Había pequeñas chozas diseminadas. Cuando llegó al centro, donde estaban todos reunidos, se quedó aterrado por lo que vio. Había cadáveres de hombres por el suelo, cadáveres que se habían quedado rígidos antes de que pudieran enterrarlos. También había mujeres muertas. Los que quedaban vivos estaban agrupados, consolaban a los niños y hablaban entre ellos. Sus miradas lo atravesaron con el recelo y el miedo. Era como avanzar entre su gente y ser incapaz de ayudarlos. La sensación era caótica, como si no hubiera un cabecilla. Nadie daba órdenes ni tomaba decisiones sobre lo que había que hacer. Las mujeres y los niños hablaban en voz baja y esperaban a que alguien tomara el mando.

  A Kieran le pareció presuntuoso adoptar ese papel aunque sabía lo que había que hacer. Sin embargo, si hacía algo, los demás quizá lo siguieran. Sin decir nada, vio una pala apoyada en una choza junto a un huerto. Buscó un sitio y empezó a cavar. Mientras la tierra empezaba a amontonarse, se acordó de los hombres de su clan que habían muerto. Declan, Séan, Siobahn…

  Algunos murieron de hambre y otros por el ataque de los vikingos. La mera de cavar una tumba le aliviaba el dolor que había contenido durante tanto tiempo. Al clavar la pala daba rienda suelta a la furia y la impotencia. Él había vivido mientras sus mejores amigos habían muerto… como Egan.

  La gente lo miró en silencio antes de que una joven empezara a hacer lo mismo. Luego fue una mujer mayor con un niño de unos ocho años. Juntos, trabajaron para enterrar a los muertos. Kieran mantuvo la cabeza baja para que no lo miraran a la cara. Se entregó al trabajo agotador para que lo liberara como no podía hacerlo nada más.

  Cuando la última palada de tierra cubrió el último cadáver, tenía las manos llenas de ampollas y la cabeza felizmente vacía. El sol se había puesto hacía horas y habían trabajado a la luz de unas antorchas.

  Se apoyó en la pala y se secó el sudor de la frente con la manga.

  —Tienes que estar sediento —dijo una mujer mayor mientras la ofrecía un odre con agua—. Me llamo Rosaleen Murphy. ¿Quién eres tú, muchacho? ¿Quién te ha enviado?

  —Me llamo Kieran Ó Brannon.

  Dio un buen sorbo de agua sin importarle que estuviera estancada y le devolvió el odre a Rosaleen. Por un instante, estuvo a punto de decir que era un esclavo, pero había recuperado la libertad. Pensó decirle que era un tallista, pero acabó diciendo la verdad.

  —Soy un guerrero y el hijo de un jefe. He venido buscando a Aidan MacFergus. Iseult, su madre, lleva un año buscándolo y he venido en su nombre. Creo que lo dejaron en adopción con vosotros.

  Aunque no había visto al niño, sí había seguido el rastro de su familia hasta allí. Habían pasado casi dos lunas desde que dejó a Iseult. Pensaba en ella cada día y necesitaba volver a verla, pero antes tenía que encontrar a Aidan.

  —Benditos sean los santos —Rosaleen se santiguó—. Los dos padres de Aidan están muertos. Huyeron hasta aquí cuando llegaron los invasores, pero no sobrevivieron al ataque. Estaban entre los que acabamos de enterrar.

  Kieran se mantuvo imperturbable aunque el corazón se le salía del pecho.

  —¿El niño está bien?

  —Te llevaré a donde están. Aidan y su hermana adoptiva necesitan a alguien que los cuide.

  Él siguió a Rosaleen hasta una choza de piedra. El tejado estaba quemado y habían puesto una lona para cubrirla parcialmente. Había unos diez niños dentro. Los había que eran casi unos bebés y otros casi adolescentes. Se oía sobre todo a los más pequeños que gemían de hambre.

  —Aidan —le llamó Rosaleen—. Ven, cariño. Tú también, Shannon. Este hombre ha venido para hacerse cargo de los dos.

  ¿De los dos? Kieran estuvo a punto de negarse, pero una niña de unos ocho años se acercó llevando de la mano a un niño moreno. Era Aidan, el hijo de Iseult. Tuvo una sensación de vacío. Ella debería estar allí, Iseult debería extender los brazos para abrazarlo y llorar de alegría.

  El pánico se adueñó de él. No sabía nada de niños. Nunca había prestado atención a los pequeños y no tenía ni idea de cómo ocuparse de ellos.

  —Rosaleen…

  —Buscaré un sitio para que los tres paséis la noche. Querréis hablar antes de que los lleves con la madre de Aidan —Rosaleen abrazó a los dos niños y acarició el pelo rubio de la niña—. El año pasado adoptaron a Shannon y a Aidan. Le prometí que no la separaría de su hermano. Él es lo único que le queda porque sus padres murieron hace unos meses.

  La mujer lo miró con tanta firmeza que no pudo negarle la protección a la niña. No había previsto hacerse cargo de dos niños, pero ¿qué podía hacer?

  —Soy un desconocido para ellos —replicó él—. A lo mejor quieres mandar a alguien para que nos acompañe.

  Sin embargo, se dio cuenta de que era una necedad en cuanto lo dijo. Había muchos más niños que adultos y los que quedaban eran ancianos o madres con hijos. Rosaleen tomó un niño con cada mano.

  —Llegaste como un desconocido y nos ayudaste a enterrar a quienes no sobrevivieron al ataque. No sé quién rezó para que vinieras, pero soy una mujer que tengo fe. Conozco a un buen hombre en cuanto lo veo. También sé que Aidan es un MacFergus porque su madre adoptiva me lo dijo —Rosaleen sonrió con cansancio y le entregó a los dos niños—. Ahora, os acomodaré para que paséis la noche y mañana podréis iniciar el viaje.

  Él tomó las manos de los niños. Eran increíblemente pequeñas en comparación con las suyas. La boca de Aidan tembló de miedo y Shannon clavó la mirada en el suelo. Kieran empezó a rezar para sus adentros mientras seguía a Rosaleen. Rezó para que no se pusieran a llorar.

  No podía estar pasándole otra vez. Iseult se llevó la mano al abdomen. Su cabeza se rebeló ante la injusticia, pero ya no podía negar la evidencia. No había tenido el flujo femenino desde que vio a Kieran la última vez. Tenía otro hijo en el vientre.

  Quiso gritar por la impotencia al saber que el destino había vuelto a maldecirla con el recordatorio viviente del rechazo de un hombre. La otra vez, Murtagh supo que tenía un hijo y la abandonó el día de la boda. Su familia y amigos presenciaron su humillación y ella tuvo que aguantar seis meses de miradas, habladurías y bochorno antes de tener a Aidan entre los brazos. Cuando lo tuvo y pudo ver a su hijo, se olvidó de todo lo demás. ¿Pasaría lo mismo con ese bebé? ¿Un puño diminuto se agarraría de su pulgar y se le derretiría el corazón por la confianza de su hijo?

  No. Esa vez sería peor porque vería los rasgos de Kieran en el rostro del bebé. Ella sabría todos los días que él no la amó lo suficiente para llevarla con él. Además, aunque quisiera decirle que tenía un hijo, ¿dónde podía encontrarlo? Podía estar en cualquier parte de Irlanda.

  ¿Qué podía hacer? Había intentado olvidarse de él por todos los medios y empezar una vida nueva allí. Sin embargo, como la otra vez, daría a luz al hijo de un hombre que la había abandonado.

  —Iseult… —la llegada de Davin la sacó de su ensimismamiento y apartó la mano del vientre—. Niamh, Orin y yo vamos a salir en barca, ¿quieres acompañarnos? —él sonrió con calidez—. A lo mejor podemos hacer otra apuesta sobre quién pescará más peces.

  Ella empezó a llorar inesperadamente. No pudo contener el llanto al oír que iban a pescar. Ese fue el día en el que empezó a enamorarse de Kieran.

  El pobre Davin no sabía dónde se había metido. La rodeó con un brazo y ella apoyó la cara en su pecho para buscar el consuelo de un amigo. Lloró por Kieran, por el bebé que esperaba y, sobre todo, por el remordimiento de no querer ese hijo. No sabía cómo podría soportarlo otra vez.

  Davin le acarició el pelo y la abrazó hasta que ella consiguió dejar de llorar. Iseult lo miró con una expresión de cansancio y temerosa de lo que él pudiera preguntarle.

  —Esta vez no te obligaré a que limpies el pescado —dijo él con delicadeza.

  Ella dejó escapar una risa entrecortada.

  —No lloraba por eso —ella tomó aliento y se secó las lágrimas—. Id sin mí. No me apetece pescar.

  —De acuerdo.

  Él le acarició la espalda como si quisiera recordarle que estaba con ella y no le preguntó nada. Por eso, reconoció el motivo de su arrebato.

  —Estoy esperando un hijo de Kieran.

  Davin se quedó inmóvil con un gesto sombrío. Ella esperó que le gritara y que retrocediera con repugnancia.

  —No sé qué hacer —reconoció ella en un susurro—. He sido muy estúpida.

  —Me casaré contigo. Os cuidaré como siempre he querido hacer.

  Estuvo a punto de rechazarlo porque no lo amaba. Amaba a Kieran aunque estuviera lejos de allí, aunque nunca pudiera abrazar su corazón. Sin embargo…

  —De acuerdo.

  La decisión fue como un acto de rebeldía, como si quisiera demostrarse a sí misma que esa vez no se quedaría sola. Era posible que Kieran no quisiera que ella formase parte de su vida, pero otro hombre sí lo quería. Aunque su consciencia le decía a gritos que no estaba bien utilizar a Davin de esa manera, ella se dijo a sí misma que no le importaba. Ese hijo tendría un padre.

  Cuando Davin la abrazó, ella no se apartó. Aprendería a enamorarse de él, era lo mínimo que se merecía.

  El viaje hasta Lismanagh habría sido bastante largo yendo solo, con dos niños duró una eternidad. Kieran se detuvo a pasar la noche aunque le habría gustado poder viajar en la oscuridad. Quería ver a Iseult lo antes posible. Había esperado tanto para ver a su hijo que él no quería que esperara más. Se la imaginaba feliz y él encontraba la paz en cierto sentido. La pregunta que lo abrumaba era qué debería decirle. ¿Cómo podría convencerla para que fuera con él? No quería que otro hombre se ocupara de ella o la amara. Saber que Davin estaba haciendo precisamente eso aumentaba su deseo de viajar más deprisa.

  Estaba quedándose sin víveres, pero no se había parado para cazar. Había dividido su comida entre los niños. Ya había pasado hambre y eso no significaba nada para él. Ya repondría los víveres al amanecer y saciaría su hambre. Sin embargo, Shannon se había dado cuenta.

  —¿Qué vas a comer? —le preguntó ella cuando casi había terminado su ración de pan.

  Él frotó el lomo de su caballo con un puñado de hierba seca porque no tenía otra cosa. Cuando ella le repitió la pregunta, la miró con el ceño fruncido.

  —Me como niñas pequeñas que hacen demasiadas preguntas.

  Shannon también lo miró con el ceño fruncido.

  —Eso no tiene gracia.

  Un momento después, ella partió un trozo de su pan y lo dejó en la mano de él.

  —Lo compartiré.

  Era un trozo muy pequeño, casi no era ni un bocado. Él sabía que no había comido suficiente porque le había dado muy poco y su minúscula oferta lo emocionó. Nadie había intentado cuidarlo jamás. Nadie menos Iseult.

  Notó que tiraban ligeramente de su túnica. Aidan también le dio un trozo de su pan y volvió corriendo a sentarse junto al fuego. Aunque el pan parecía la comida más despreciable, no podía rechazarla. Se comió los dos trozos y lo saciaron de una manera que nunca se habría imaginado.

  —No se te da muy bien esto, ¿verdad? —le preguntó Shannon mientras tiraba un palo a la hoguera—. Me refiero a ser padre adoptivo.

  —No soy vuestro padre adoptivo. Estoy llevando a Aidan con su madre y, si te portas bien, intentaré encontrarte una buena familia mientras estamos en Lismanagh.

  —Me alegro —ella asintió con la cabeza como si aceptara su palabra—. No sabes cuidar a los niños.

  Aunque ella lo había dicho como si se limitara a exponer un hecho, él captó cierto reproche. Era verdad que no sabía cuidarlos, pero podía protegerlos. Estuvo a punto de protestar, pero se contuvo. Shannon estaba intentando provocarlo y no sabía por qué, pero le recordaba a sus hermanas. No se intimidaba y parecía dispuesta a aprovecharse de él siempre que pudiera. No había esperado llegar a apreciar a esa niña tan delicada, pero su insistencia en que era un guardián nefasto hacía que quisiera demostrarle lo contrario.

  Aidan gimió y se frotó los ojos.

  —Tiene que irse a dormir —le comunicó Shannon.

  —Entonces, basta con que cierre los ojos.

  Al oír eso, el niño empezó a llorar.

  —Quiero a Rosaleen… —sollozó él.

  Kieran miró al cielo y se preguntó si eso también era parte de su penitencia. No había tenido un momento de tranquilidad desde que se marchó del poblado. Si Iseult estuviese allí, sabría qué hacer. Supuso que tomaría a Aidan en brazos y le susurraría palabras de cariño mientras lo acunaba. La echaba de menos. Sería una madre maravillosa que atendería sus necesidades sin dudarlo. La imaginó arropándolos en sus jergones y dándoles un beso en la frente. Luego, él le pediría que le diera un beso de buenas noches. Aunque no en la frente. La imagen le despertó recuerdos muy vívidos de su cuerpo, de su delicadeza debajo de él.

  La soledad lo desgarraba. Lo había abandonado por decisión propia. Ya no lo deseaba si no le prometía una vida juntos. ¿Acaso no sabía cuánto la deseaba? Daría cualquier cosa por despertarse a su lado todos los días y saber que estaría siempre con él. El vacío de su corazón lo llenó el alarido de Aidan.

  —¿Qué quiere? —preguntó Kieran.

  Shannon se atemorizó por su tono airado y él deseó haber podido tener más paciencia. Sin embargo, ¿qué tenía que hacer? Le había dado de comer y le había encendido una hoguera. Además, pronto lo llevaría con su madre.

  —No puede dormir en el suelo —le explicó Shannon—. Hazle una cama con tu capote y unas hojas.

  No era una mala idea. Encargó a Shannon que recogiera hojas, las apiló y le puso el capote encima.

  —A dormir.

  Kieran agarró al niño y lo tumbó sobre el capote. Aidan hipó y le temblaron los hombros mientras intentaba tomar aire. Shannon se tumbó a su lado y le frotó la espalda.

  —Echa de menos a nuestra madre adoptiva —comentó ella—. A lo mejor podrías contarnos una historia. Eso era lo que hacía ella.

  ¿Una historia? ¿Qué sabía él de historias? Solo sabía historias de hombres ensartados por espadas en el campo de batalla y no eran muy tranquilizadoras para un niño.

  —No sé ninguna historia —reconoció él.

  —Sí la sabes. Cuéntanos una historia de un guerrero y una princesa. Invéntate una.

  —Si la cuento, ¿os dormiréis?

  Los dos niños asintieron con la cabeza. Kieran quiso gruñir. No era un bardo. Era la hora de que los niños se durmieran y eso debería haber sido suficiente. No quería perder el tiempo con historias ridículas.

  —Una vez, hace mucho, mucho tiempo, vivían una princesa y un guerrero. Eran felices. Ya está.

  Kieran se apoyó en un abedul y cerró los ojos para fingir que dormía. Se hizo un silencio sepulcral hasta que Shannon lo rompió.

  —Es la peor historia que he oído jamás.

  —No dijiste lo larga que tenía que ser. Ahora, a dormir los dos.

  Oyó un leve ronquido y vio a Aidan que sonreía. Se conmovió porque era la misma sonrisa que la de Iseult. Eran muy escasas y preciadas. Al día siguiente estarían en Lismanagh y volvería a verla. Le entregaría lo que más había añorado. Sin embargo, no podía sofocar la idea de que no se conformaría con eso.

 Veinte

  Rory MacFergus se encontraba como el mayor necio del mundo. A Iseult no le gustaría nada que se metiera en sus asuntos. Después de todo lo que había pasado, después de haber dejado una vez a Davin, ¿pensaba casarse con él? No se creía ni una sola palabra. Se lo dijo a la cara cuando estuvo en Lismanagh. Iseult sonrió como si estuviera entusiasmada, pero estaba mintiéndole. Era su padre y siempre había podido ver la verdad en sus ojos. No amaba a Davin Ó Falvey. Al menos, no lo amaba como amaba al tallista.

  Sin embargo, no sabía a dónde había ido Kieran. Lo que sí sabía era que él conseguía que la cara de su hija resplandeciera de amor. Nunca la había visto tan feliz y algo había tenido que pasar para que se separaran. Estaba dispuesto a saber qué era exactamente.

  Había decidido seguir el rastro de Kieran y había empezado por las tierras de los Murphy, donde había estado Aidan en adopción, porque le pareció un sitio tan bueno como otro cualquiera. Probablemente, había ido hasta allí para nada. Estaba volviéndose loco. Las posibilidades de que encontrara a Kieran Ó Brannon eran mínimas, por no decir nada de que Iseult se quedaría lívida por su injerencia. Sin embargo, era posible que él no supiera que iba a casarse y eso sería un inconveniente. Kieran no podría impedir que Iseult se casara con el hombre equivocado si no lo sabía.

  Rory se protegió los ojos de la puesta del sol y supo que pronto tendría que acampar. Bebió agua del odre y miró el sendero sinuoso que llevaba a las tierras de los Murphy. Entonces, súbitamente, olió el humo de turba que le llegó de lo alto de una colina. Era una hoguera medio apagada. Entrecerró los ojos y vio la silueta de una figura, pero no pudo saber si era el tallista o no.

  Rory se acercó a la pequeña columna de humo. Cuando vio a Kieran, se quedó pálido.

  —Madre de Dios —murmuró.

  Kieran estaba apoyado en un roble enorme junto a un montón de hojas. Dos niños estaban dormidos sobre su capote. Reconoció a Aidan, quien tenía la cabeza sobre su regazo, pero no a la niña que, dormida, agarraba la mano de Kieran.

  Kieran abrió los ojos bruscamente, pero se tranquilizó cuando reconoció a Rory. Tenía al cuello agarrotado y no sabía cómo había podido quedarse dormido cuando no estaba anocheciendo todavía. El agotamiento de los días anteriores se había adueñado de él.

  —Soy yo, muchacho —dijo Rory en voz baja mientras desmontaba y ataba el caballo—. Al parecer, estás muy ocupado —añadió con una sonrisa—. ¿Ese es mi nieto Aidan?

  —Sí —contestó Kieran en voz baja.

  Los niños no habían conciliado el sueño a pesar de su cansancio porque no habían podido tranquilizarse. Aidan había empezado a llorar después de la historia y Kieran solo consiguió que se callara sentándose a su lado. Una cosa había llevado a la otra y tuvo a los dos niños acurrucados contra él antes de que supiera qué había pasado.

  Rory se acercó silenciosamente al niño y se emocionó al verlo.

  —Hacía mucho que no lo veía, pero es él. Tiene la cara de Iseult y el pelo de Murtagh.

  La mención del amante de Iseult hizo que apretara los puños. Shannon abrió los ojos y Kieran se dio cuenta de que le había hecho daño en la mano.

  —No pasa nada —la tranquilizó él soltándole un poco la mano y acariciándole el pelo—. Duérmete otra vez.

  —¿Quién es ese señor? —susurró ella refiriéndose a Rory.

  —El abuelo de Aidan. Hablarás con él por la mañana.

  Kieran le apretó delicadamente la cabeza y Shannon se hizo un ovillo contra él. Kieran miró al padre de Iseult con seriedad.

  —¿Por qué has venido?

  —He venido para hablar contigo sobre Iseult.

  Rory sacó una frasca de entre sus víveres, bebió y se la pasó a Kieran. Kieran bebió el hidromiel como si no pasara nada, pero las palabras de Rory lo habían desasosegado.

  —¿Qué ha pasado?

  —No te preocupes, está bien —Rory se tumbó y se apoyó en un tronco caído—. Sin embargo, ha prometido casarse con Davin.

  ¿Por qué iba a aceptar casarse con él otra vez? ¿Estaba amenazándola? La idea hizo que Kieran quisiera gruñir. Se apartó de los niños con suavidad y dándole vueltas a la cabeza. No quería que otro hombre se quedara con ella.

  —¿Qué piensas hacer? —le preguntó Rory.

  —¿Qué crees que voy a hacer?

  Estaba tentado de ir a Lismanagh y llevársela como si fuese un vikingo. Ella quizá acabara perdonándoselo. Había permitido que volviera con Davin porque creía que no podía ofrecerle nada. Se había equivocado. Tenía a su hijo y sería un cobarde si no intentaba ganarse la vida para ellos.

  —¿Cuándo van a casarse?

  —Dentro de dos días.

  Kieran soltó el aíre que había estado conteniendo. Tenía tiempo para llegar a Lismanagh antes de la boda. Sin embargo, no sabía por qué había decidido casarse con Davin y si le daría otra oportunidad a él o no.

  A la noche siguiente, Iseult estaba atenazada por los nervios. No podía comer nada ni siquiera por el bien del bebé. La noche anterior había discutido con la madre de Davin hasta que quiso meterse debajo de una manta y no volver a salir. Neasa quería evitar la boda como fuese, pero Iseult no había cedido ni a las intimidaciones ni a las amenazas.

  Ese día tenía que ser un día feliz. Entonces, ¿por qué tenía ganas de llorar? Ni siquiera Niamh, su mejor amiga, había ido a verla. No sabía qué pasaba, pero echaba de menos a su amiga.

  —Ven aquí, cariño —le pidió Muirne con un peine de hueso—. Te arreglaré el pelo.

  Iseult se tranquilizó mientras Muirne le peinaba, le hacía una trenza y charlaba de todo tipo de cosas. El interior de la choza olía muy bien por el pan que acababan de hacer.

  Aunque llevaban todo el día de celebración y festejo, Iseult se había retirado sola. El cansancio del embarazo estaba pasándole factura aunque nadie lo sabía, salvo Davin.

  —Ya pareces una novia —Muirne sonrió y la abrazó—. Además, tu vestido es perfecto para la ocasión.

  Iseult se tocó las trenzas que le rodeaban la frente y la nuca como una corona. El resto del pelo le caía por la espalda y llevaba una túnica de seda violeta y una enagua de color crema. Eran parte de la ropa que le había regalado Davin como dote. Había pedido a Muirne que eligiera el vestido porque ella había sido incapaz de mirar el arcón sin emocionarse.

  Llamaron suavemente a la puerta y el joven Bartley entró con unas guirnaldas de flores.

  —¡Davin ha mandado esto! —exclamó el niño entregándoselas a Iseult.

  Muirne expulsó a su hijo adoptivo y se rio cuando él intentó arrancar un cuscurro del pan recién hecho.

  —¡Lárgate!

  Iseult levantó la guirnalda con flores amarillas de tojo y moradas de brezo y se la puso en la cabeza. Muirne le tomó las manos cuando terminó los últimos toques.

  —No pareces muy feliz, Iseult. ¿Estás acordándote de la boda con Murtagh?

  No. Había estado pensando en Kieran y se había preguntado si habría vuelto a su poblado o habría mantenido la promesa de encontrar a Aidan. Había rogado a Davin que mandara hombres al sitio donde habían buscado antes, pero no encontraron nada, ni rastro de su hijo.

  Tenía que aceptarlo. Había desaparecido. No iba a encontrarlo y podía empezar una vida nueva con Davin. Sintió pesadumbre en el corazón, pero creía que hacía lo acertado al casarse con Davin.

  —No pasa nada —susurró ella a Muirne.

  Davin quería ocuparse del bebé y de ella y eso era suficiente, tenía que serlo.

  —Vamos.

  —No vamos a parar.

  Kieran azuzó a los caballos mientras Shannon le suplicaba.

  —Tengo que parar o mojaré mi vestido.

  —Ni se te ocurra.

  Él agarró con más fuerza a los niños y deseó haberlos dejado con Rory para poder galopar más deprisa y llegar antes a Lismanagh. Sin embargo, siempre se había imaginado encontrarse con Iseult con Aidan en los brazos. No quería ir con las manos vacías después de haberle jurado que encontraría al niño. En ese momento, se arrepentía de haber mandado a Rory por delante para que intentara detener la boda. Debería haber ido él.

  —Kieran, por favor…

  Shannon se agarró las rodillas con la voz temblorosa.

  —Paramos a mediodía para comer. Deberías haberlo resuelto entonces.

  —Entonces no tenía ganas —se lamentó ella.

  —¡Date prisa! —bramó él mientras paraba para que se bajara.

  Shannon corrió hacia el bosque y desapareció entre los árboles. El sol ya estaba ocultándose por el horizonte. Había tardado dos días en llegar hasta allí. La boda era ese día. Kieran apretó los dientes y deseó que hubiera una forma más rápida de viajar. Podría llegar demasiado tarde. Cuando Shannon apareció por fin, azuzó al caballo para que fuera más deprisa.

  Los cielos, como si quisieran burlarse de ellos, dejaron caer una tormenta que embarró la hierba y los empapó. El día no podía ponerse peor. El único consuelo era que nadie celebraría nada con ese tiempo. Los dos niños aullaron, él se quitó el capote y, sin soltarlos, se lo dio a Shannon para que se taparan.

  —¿Por qué viajamos tan deprisa? —preguntó ella.

  —¿Te acuerdas de la historia que os conté sobre un guerrero y una princesa?

  —Eso no era una historia ni nada parecido.

  —La princesa está a punto de casarse con alguien y este guerrero tiene que impedirlo.

  Shannon se dio la vuelta lo miró fijamente.

  —¿Es una historia de verdad?

  Él asintió con la cabeza y ella pareció reflexionar un momento.

  —Entonces, será mejor que te des prisa. A tu princesa no le va a gustar tener que esperarte.

  —¡No puedo hacerlo! —se resistió Niamh.

  Rory se cruzó de brazos.

  —No tardarás nada. Haz lo que te he pedido y todo saldrá bien.

  —Lo que me pides ese imposible. No sé cómo hacerlo.

  —Creo que sí lo sabes —Rory le guiñó un ojo—. Además, sabes lo importante que es. Que te ayude Deena.

  —¿Estás seguro? —Niamh se retorció las manos—. Yo creo que no es una buena idea.

  —Nunca he estado tan seguro de nada —Rory se dio la vuelta—. Vete a buscar a Davin.

  Niamh lo miró con angustia.

  —No le gustará. ¿Por qué no le dices la verdad?

  —Porque soy un viejo necio al que le gusta un poco de sentimentalismo en las bodas —él le puso un dedo debajo de la barbilla—. Confío en ti, Niamh.

  La joven suspiró.

  —De acuerdo, pero si algo sale mal, serás el responsable.

  El aire estaba húmedo por la lluvia y no era el mejor ambiente para una boda. Quizá fuese un mal presagio.

  Iseult salió con el grupo de hombres y mujeres del clan. Algunas de esas mujeres también llevaban guirnaldas de flores. Los hombres esperaban enfrente con el sacerdote y expresión de nerviosismo. Sin embargo, no se veía a Davin por ningún lado. Ella se quedó con las demás mujeres que no se habían casado y fue buscándolo con la mirada. Cuando las parejas fueron formándose y fueron diciendo sus juramentos, ella esperó que apareciera. Nada.

  Su intuición le decía que llegaría. Davin no la abandonaría. La quería demasiado… ¿o no? Tuvo dudas porque él sabía que estaba esperando un hijo. El sacerdote le sonrió y ella se acercó. Davin aparecería en cualquier momento. Aunque mantenía una expresión serena, cada vez estaba más nerviosa. El sacerdote no podía empezar la misa de la boda hasta que Davin y ella hubiesen dicho sus juramentos.

  ¿Dónde estaba? La gente había empezado a murmurar y las parejas que ya habían unido sus manos la miraban. Cuando miró a Neasa, la madre de Davin, tenía una expresión de tanto desconcierto como la de ella. No sonreía de satisfacción. Neasa no sabía nada del asunto y eso la inquietaba más todavía. Iseult hizo un esfuerzo para mirar hacia delante sin mirar a nadie.

  Cuando empezó a llover otra vez y el agua le cayó sobre la cara, ella lo agradeció porque al menos le disimulaba las lágrimas.

  ¿Por qué le había hecho eso? Él, mejor que nadie, sabía la humillación que sufrió cuando Murtagh no se presentó a su boda. Davin no iba a llegar, nunca había pensado casarse con ella. Se tragó las lágrimas y se enfureció consigo misma por haber creído que podía confiar en él. Esa era su venganza. Él era el único que sabía que estaba esperando un hijo y no quería ser su padre, como no quiso serlo de Aidan.

  Esperó hasta que la lluvia le empapó el vestido e hizo una señal a los demás para que entraran en la iglesia de piedra. Podían empezar la misa sin ella. Notó la mirada de compasión de cada hombre, mujer y niño que pasó a su lado. Cuando todos estuvieron dentro, se quitó la guirnalda de flores y la tiró al suelo.

  —Iseult… ¿Quieres que espere contigo?

  Su padre se lo preguntó con delicadeza, pero era el hombre al que menos quería ver en ese momento.

  —No. Vete a misa con los demás. Quiero estar sola.

  —Está lloviendo, no deberías quedarte aquí fuera.

  Con paso cansino, ella fue hasta el montículo de los presos. Tenía el corazón tan frío como la piedra y no podía pensar en nada que no fuese su dolor. Apoyó la frente en la mano. Era el peor día de su vida.

  Aunque por un lado quería creer que algo le había pasado a Davin para no acudir, otra vocecilla le recordaba que era un hombre celoso. Se puso furioso cuando se enteró de que se había enamorado de Kieran.

  Davin no iba a ocuparse de ella, solo podía contar consigo misma. El peso de la soledad la abrumó al pensarlo. Unas voces interrumpieron sus pensamientos. Eran las voces de unos niños y otra voz de barítono que conocía.

  —Dejad de discutir —les ordenó el hombre—. Tomadme de las manos y entraremos.

  Iseult levantó la cabeza y vio a Kieran. El pelo oscuro le caía sobre los hombros y tenía una expresión amenazadora. Unas gotas de agua la brillaban en la cara y tenía la ropa empapada. Cuando vio la manita que agarraba la del guerrero, el corazón le reventó. Era él, su hijo Aidan.

  Se le doblaron las rodillas y empezó a llorar. Kieran había mantenido su palabra, había encontrado a Aidan y se lo había llevado. Se levantó la falda, corrió hacia el niño y se agachó cuando llegó a su lado. Su rostro, el que había soñado durante todo el año anterior, ya no era tan redondeado. Tenía un pelo negro y delicado y la miró fijamente con unos ojos azules como los de ella. El recelo le oscurecía la mirada y no la reconoció.

  —No te acuerdas de mí, ¿verdad? —susurró ella—. Soy tu madre.

  El niño negó con la cabeza, pero Kieran lo agarró de la muñeca y dejó su manita en la de ella. Ella quiso tomarlo en brazos y abrazarlo con fuerza, quiso acariciarle el pelo negro y sedoso, pero le dio miedo asustarlo.

  —Te recordará con el tiempo —comentó Kieran.

  Iseult no pudo hablar, pero asintió con la cabeza y se levantó lentamente aunque no soltó la mano de Aidan.

  —Has vuelto.

  —Mantengo mis promesas.

  Ella esperó a que la abrazara, necesitaba sentir sus brazos alrededor de ella, pero él no se movió. No podía interpretar su expresión ni sabía qué estaba sintiendo.

  —Gracias por traerme a Aidan —dijo por fin.

  Él se limitó a asentir con la cabeza. Volvió a esperar que la tomara en sus brazos, que dijera algo de lo que estaba pensando. Sin embargo, la tierra pareció abrirse bajo sus pies cuando no dijo nada.

  Había ido por ella y eso tenía que significar algo. Dejó a un lado las dudas y lo miró a la cara.

  —¿Te has casado con él? —preguntó él en tono tenso.

  Entonces, ella captó todo el miedo que había estado ocultando y se preguntó si tendrían alguna posibilidad.

  —No. No se ha presentado.

  Kieran se acercó y le acarició la mejilla.

  —¿Me aceptarías en su lugar?

 Veintiuno

  Ella lo miró fijamente y temblorosa, con miedo de tocarlo, con miedo de estar oyendo alucinaciones.

  —Déjame que sea tu marido —murmuró Kieran—. Déjame que me ocupe de ti y de Aidan.

  Ella le rodeó el cuello con los brazos y cegada por las lágrimas.

  —Creía que ya no me deseabas. Creía…

  Él la calló con un beso y eso la serenó como no podría hacerlo otra cosa. Se aferró a él para sentir su fuerza.

  —Creo que te habría llevado lejos de aquí aunque te hubieses casado con él —dijo con la voz ronca.

  —Te seguiré a donde vayas —replicó ella acariciándole la mejilla.

  —¿Por qué aceptaste casarte con él? —preguntó él abrazándola con fuerza.

  Ella se apartó, le tomó una mano y se la llevó al vientre.

  —Porque había prometido cuidarme a mí y a nuestro hijo.

  Cuando lo miró a los ojos, parecía como si le hubieran partido la cabeza con un hacha. Él movió los labios, pero no dijo nada. Se había quedado sin aire y tenía el corazón desbocado. Un hijo… Su sangre y su carne estaban creciendo dentro del vientre de ella.

  Kieran sintió la necesidad de tocarla otra vez, como si pudiera sentir la vida que crecía dentro de su cuerpo.

  —Nuestro hijo.

  Él repitió las palabras sin poder creérselas. No podía hacerse a la idea aunque sabía que ella decía la verdad.

  —Sí, nuestro.

  Ella siguió agarrando a Kieran con una mano y a Aidan con la otra. Kieran, de repente, se dio cuenta de que se había olvidado completamente de los niños. Miró alrededor y vio a Shannon agachada cerca de la muralla.

  —Ven.

  Shannon se mordió un labio con expresión cautelosa. Cuando llegó a su lado, la presentó a Iseult como la hermana adoptiva de Aidan. Shannon farfulló un saludo, pero se quedó mirando al suelo y con una arruga de preocupación en la boca.

  —¿He sido buena?

  Él no supo de qué estaba hablando.

  —¿Buena para qué?

  Ella lo miró a los ojos con esperanza y se soltó de su mano cuando comprendió que no sabía lo que estaba dando a entender.

  —Da igual.

  Ella se encogió de hombros y fue hasta el portón. Sola y perdida, él cayó en la cuenta de lo que había querido decir. Dejó a Iseult con su hijo y cruzó el poblado. Se agachó y apoyó la mano en su rodilla.

  —Deberías saber que no sé contar historias, que nunca he estado con niños, que sería un padre adoptivo espantoso.

  —Podrías mejorar —replicó ella con la esperanza reflejada en sus ojos.

  Él no dijo nada, como si estuviera pensándoselo.

  —Necesitamos a alguien que nos ayude con Aidan. ¿Tú no querrás…?

  Ella se arrojó en sus brazos y lo abrazó como si fuese el último hombre sobre la faz de la tierra. Él sintió una sombrosa oleada de cariño. La abrazó un poco antes de llevarla con Iseult.

  —Shannon ha aceptado ayudarnos con Aidan.

  Iseult intercambió una elocuente mirada con él, pero le dio igual. Hacía mucho tiempo que no se ocupaba de los demás. Había pasado de no tener hijos a tener tres.

  Iseult se puso a Aidan en la cadera y él tomó la mano de Shannon. Se dirigieron hacia la iglesia.

  —Me extraña que Davin no haya aparecido —comentó Iseult—, pero también me alegra.

  Un hombre se aclaró la garganta cerca de la iglesia y Kieran vio a Rory.

  —Compruebo que os habéis encontrado —dijo el padre de Iseult con una sonrisa de oreja a oreja.

  —Voy a casarme con ella y a volver a Duncarrick.

  Rory asintió con la cabeza.

  —Me imagino que será algo más que la esposa de un tallista.

  —Es una princesa —intervino Shannon.

  —Es posible que lo sea algún día —confirmó Kieran—. Gracias por retrasar la boda, Rory.

  El hombre pareció sentirse culpable de repente.

  —Bueno, será mejor que se lo agradezcas a Niamh. Lo de Davin y todo eso fue obra de ella.

  Iseult miró fijamente a su padre con el ceño fruncido.

  —¿Qué quieres decir?

  —No voy a decir que lo lamente. Eres mucho más feliz con este hombre que con Davin. Niamh y yo solo hicimos lo necesario para evitar que te casaras con el hombre equivocado.

  —Papá, ¿qué habéis hecho? —preguntó ella aterrada.

  Davin se despertó en los establos con el peor dolor de cabeza que había tenido en su vida. Aturdido, intentó aclararse las ideas, pero no consiguió pensar nada con sentido.

  Lo primero que vio fue la falda de una mujer. Parpadeó y vio a Niamh sentada enfrente de él. Tenía las manos entrelazadas y movía los labios como si rezara. Cuando lo vio, se santiguó.

  —Gracias a Dios. Temía haberte matado.

  Él intentó sentarse y entonces se dio cuenta de que tenía las manos y los pies atados con una cuerda.

  —¿Qué está pasando?

  Niamh se mordió el labio y fue apresuradamente a su lado. Le cortó las ataduras con un cuchillo y lo miró directamente a la cara.

  —No voy a mentirte. Yo no lo habría planeado así, pero Rory quería estar seguro de que no te casarías con Iseult. Me pidió que te mantuviera alejado de la boda. Mezclé un somnífero con los arándanos que te di antes y luego te até.

  ¿Cómo debería reaccionar un hombre? Debería enfurecerse, pero los pensamientos se le escapaban de la cabeza como la arena entre las manos.

  —¿Iseult está bien?

  —Sí. Se casó con Kieran. Él va a llevársela a su poblado. ¡Ah! Además, ha encontrado a Aidan.

  Davin no supo qué decir. Iseult se había casado con otro hombre. Se sintió como si hubiera recibido un golpe en la boca del estómago. Debería estar gritando a Niamh por lo que había hecho, pero la miró fijamente.

  —¿Todo esto fue realmente necesario?

  Niamh se cruzó las manos sobre el regazo con aire desdichado.

  —Yo creía que no —murmuró ella—. Siempre te he considerado un hombre íntegro, alguien que haría lo que tenía que hacer.

  Hubo un tiempo en el que quiso matar a Kieran, pero, en ese momento, no le compensaba el esfuerzo. Le gustara o no, Iseult lo amaba y Kieran le había devuelto a su hijo.

  —Creo que no soy el hombre que crees que soy —replicó él con un suspiro—. Sigo amándola.

  —¿La amas lo bastante como para renunciar a ella? —le preguntó Niamh.

  Él bajó la cabeza. Le costaba hablar por el efecto de las hierbas.

  —No tengo otra elección. Ella está esperando un hijo de él.

  —Déjala que se marche, Davin.

  Niamh le tomó una mano y se la llevó a la mejilla. Aunque no era tan guapa ni deseable como Iseult, sí pudo mirar a Niamh y encontrar consuelo.

  —Sí —murmuró él.

  Dentro de la pequeña tienda de campaña, Kieran la estrechó contra sí. Iseult no podía creerse que estuvieran juntos otra vez, que fuera su marido. Kieran la besó tentadoramente y ella contuvo la risa cuando la tumbó sobre el jergón.

  —Vas a despertar a los niños.

  —Están en otra tienda —replicó él pasándole los dedos entre el pelo—. Estuve perdido la primera vez que te vi. Eras un sueño completamente prohibido —él le tomó la cara entre las manos—. Te amo. Me gustaría tener un reino para entregártelo.

  —Eso no me ha importado nunca. Preferiría ser la esposa de un esclavo que vivir sin ti.

  Ella se quitó la túnica y dejó que cayera al suelo. La enagua se le descolgó de un hombro.

  —¿Me deseas, Kieran?

  —Más que a mi vida.

  Él se soltó el cinturón y se quitó la túnica. Iseult abrió los ojos como platos al ver su pecho desnudo. Había recuperado los músculos y casi no reconocía al guerrero que tenía delante.

  —Nunca dudes de que te deseo.

  Él se acercó y ella le acarició los hombros. Le pasó el pulgar por el pezón y él dio un respingo como si le hubiera quemado. Iseult cerró los ojos para captar el leve olor a madera que siempre emanaba de él. Además, ese hombre era suyo para siempre.

  —Tócame.

  Necesitaba sentir su cuerpo contra el de ella, saber que era de verdad.

  —Por esta noche, tú das las órdenes.

  Él se quitó la ropa que le quedaba y la abrazó. La acarició por cada rincón del cuerpo hasta que gimió de anhelo. Ella lo besó en el pecho y notó los latidos desbocados de su corazón. Kieran la tomó del trasero y ella le rodeó la cintura con las piernas. La llevó así, con la erección acariciándole la hendidura, y la tumbó en el jergón. Se la puso encima. Estaba húmeda y dispuesta a recibirlo.

  —He soñado contigo —susurró él.

  —Yo te he añorado.

  La calidez de su boca despertó el anhelo en ella, un anhelo como nunca había podido imaginarse. Se inclinó hacia delante hasta que los pezones le rozaron el pecho. Los labios y la lengua la abrasaban por dentro. Descendió y se introdujo la punta de su miembro. Él, con un rápido movimiento, entró profundamente. Ella gimió por la sensación y cuando él le tomó un pezón con la boca, la pasión fue mayor todavía.

  —Te amo —murmuró ella.

  Los ojos de Kieran se oscurecieron posesivamente y le pasó el pulgar por su feminidad mientras entraba y salía. Ella levantó la cadera para recibirlo.

  —No vuelvas a abandonarme jamás.

  —Jamás.

  Él, como si quisiera rubricar su promesa, volvió a entrar para que perdiera el sentido. Ella le rodeó la cintura con las piernas y cerró los ojos.

  —Mírame —le ordenó él mientras le besaba los párpados—. Iseult…

  Ella abrió los ojos y vio el anhelo en su rostro. Kieran bajó el ritmo como si quisiera que lo oyera bien.

  —Nunca dejaré que te marches.

  Él dobló las rodillas para entrar todo lo profundamente que pudo. La llenó por completo y ella dejó escapar un grito cuando volvió a acelerar el ritmo y el miembro turgente le frotaba su punto más sensible. Volvió a tomarle un pezón entre los labios y sintió una oleada de humedad entre las piernas. Estaba a punto de alcanzar el clímax y las embestidas de su cuerpo la arrastraban por senderos desconocidos. Entonces, súbitamente, estalló entre olas de placer. Tenía las mejillas mojadas por las lágrimas, pero él siguió hasta que volvió a estremecerse de forma incontenible.

  —No puedo… —susurró ella incapaz de soportar tanta intensidad.

  —Podrás.

  Él siguió la apasionada penetración hasta que ella gimió por la felicidad que la dominaba.

  Por fin, él rugió y también explotó aferrándose a ella. Se quedó inmóvil. Los dos estaba sudorosos y sus cuerpos seguían temblorosos. Él le tomó un pecho con la mano.

  —Estás preciosa, mi amor —murmuró él mientras le acariciaba el vientre con la otra mano—. Os cuidaré a ti y a tus hijos. Te amo.

  A ella se le nubló la vista por las lágrimas de júbilo.

 Epílogo

  Kieran no había desayunado. Tenía el estómago encogido y no podía pensar en comida. Ancló la barca cerca de la playa y Shannon se lanzó al agua detrás de él, sin esperar a que la llevara en brazos. Aidan fue detrás y lanzó un alarido por lo fría que estaba.

  Cuando dejó a Iseult en el suelo, ella hizo una mueca por su vientre redondeado.

  —Dentro de un mes, no podrás llevarme en brazos.

  —Me pondré más fuerte.

  Él no le dijo que le maravillaba ver cómo cambiaba su cuerpo y saber que su hijo crecía dentro. Ella se detuvo aunque los niños siguieron corriendo por delante.

  —Da igual lo que pase, Kieran. Te amo aunque tu familia te dé la espalda.

  —Espero que no llegue a eso.

  Kieran se quedó mirando esas tierras conocidas y observó el rostro de Iseult, que las veía por primera vez. A lo lejos estaba el poblado amurallado de su padre, un círculo de nueve chozas con tejado de paja en lo alto de una colina. Habían reconstruido la empalizada de madera, pero Kieran seguía viendo puntos débiles.

  —Esto es Duncarrick —le dijo a ella.

  De niño se imaginaba que era un poderoso rey que gobernaba unos extensos territorios. Sonrió con tristeza. Era sueños infantiles, claro. Solo podía reclamar una pequeña isla que le había regalado su bisabuelo. Allí no había nada más que hierba y piedras. Tenía una costa rocosa y no podía cultivarse, por eso no la había querido nadie.

  —¿Es la tierra de tu padre? —preguntó Iseult.

  —Sí. Marcas es el jefe, pero la isla es mía. Al menos, lo era —añadió mirando hacia el mar—. Se llama Ennisleigh.

  De niño había cruzado a nado el pequeño canal si no había una barca e, incluso, había dormido al raso. Esa isla tenía muchos recuerdos. La miró fijamente y deseó que siguiera siendo suya. No podía imaginarse un sitio mejor para sus hijos e hijos adoptivos. A no ser que su padre le diera la espalda. Aunque Iseult hubiera dicho que estaría con él fuera esclavo o rey, él quería concederle todos los privilegios, quería volver a empezar con ella al lado.

  Kieran avanzó colina arriba hacia el poblado. Salía humo de la chozas y se detuvo delante del portón. No había nadie vigilándolo y se preguntó el motivo. Entró y Steafán, un familiar, se quedó petrificado, como si hubiese visto un espíritu maligno. Su primo estaba delgado, pero ya no parecía hambriento. Tenía el pelo recogido con una cinta de cuero, la barba castaña le alcanzaba el pecho y estaba empezando a recuperar la fuerza de antes.

  Kieran siguió con Iseult de la mano y los niños detrás. Por fin, su primo bajó los hombros con alivio y se apresuró a saludarlo.

  —Eres tú… Me preguntaba si volverías alguna vez.

  Kieran aceptó el abrazó de Steafán y le dio unas palmadas en los hombros.

  —Por el momento.

  —Creíamos que no volveríamos a verte vivo.

  —Yo tampoco estaba muy seguro.

  —¿Te gustaría acompañarnos a comer algo? Mi esposa ha hecho un guiso de…

  —No, gracias. Debería saludar a mi familia.

  —A tu padre la gustará verte —Steafán puso una expresión sombría—. No está muy bien desde hace unas semanas.

  —Iremos a verlos ahora mismo.

  Kieran se despidió de su primo y se preparó. No sabía qué recibimiento iba a tener, si tenía alguno. La choza de sus padres tenía la puerta abierta para que entrara la luz. Vio a Eithne, su madre, que estaba revolviendo un puchero de hierro. Parecía diez años mayor que la última vez que la vio. Tenía mechones grises entre el pelo castaño y las arrugas le rodeaban los ojos y la boca.

  —Madre…

  Eithne se dio la vuelta y se quedó boquiabierta. Unos segundos después, los ojos se le llenaron de lágrimas. Abrió los brazos y lo recibió entre sollozos.

  —Has vuelto. Bendito sea el Señor. Estás en casa.

  —Te he echado de menos —dijo él en voz baja.

  Ella lo besó en las mejillas y se secó las lágrimas. Kieran le presentó a Iseult y los niños.

  —Marcas, ven. Es Kieran, está vivo.

  Marcas se sentó inmóvil junto a una mesa baja. Al revés que Eithne, estaba exactamente igual. Tenía la piel curtida, la barba oscura y el rostro enmarcado por un pelo negro con algunos toques plateados. Todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión cuando Kieran se acercó a él. Kieran se preparó para la ira de su padre o la fría indiferencia.

  Sin embargo, no estaba preparado para ver tristeza en el rostro de Marcas. Cuando se sentó enfrente, su padre la tendió la mano y se la estrechó con una fuerza considerable antes de abrazarlo.

  —Hijo mío.

  Kieran volvió a sentirse como un niño pequeño con ganas de agradar.

  —Lo siento.

  Marcas sollozó sin disimulo.

  —Gracias a Dios que has vuelto. No quería perderos a los dos.

  —Me culpé por haber perdido a Egan —reconoció Kieran—. Me daba miedo volver.

  —Pero has vuelto —Marcas se apoyó en la mesa para levantarse—. El clan ha necesitado tu fuerza durante los meses pasados. Hay que hacer muchas cosas.

  —Sí —concedió Kieran—. Además, hay que volver a empezar.

  Pasó otra luna y el vientre de Iseult se tornó más redondeado. Hacía más calor y la escarcha ya no cubría la hierba cada mañana. Aidan ya tenía edad de entregarlo en adopción como era costumbre, pero ella no se hacía a la idea de separarse de él todavía. Muchas veces lo veía en los hombros de Kieran, que le hablaba de pesca y del recinto amurallado que tenía pensado para Ennisleigh como si el niño pudiese entender lo que decía. Solo había empezado a levantar la muralla y estaba casi toda inacabada. Dentro había seis chozas de piedra y una reservada para su propio uso hasta que el asentamiento estuviese terminado.

  —Algunos de mis familiares han prometido acompañarnos y vivir aquí —comentó él—. A lo mejor algún día podemos convertirnos en nuestro propio clan.

  —¿Y tu padre?

  —Él prefiere el sistema antiguo. Le gusta discutir y discutirá la decisión que he tomado.

  —¿Qué decisión?

  —He adoptado un nombre nuevo para nosotros, un nombre en honor a mi hermano.

  —¿Tu hermano Egan?

  —Sí. Seremos los hijos de Egan, los que mi hermano no pudo tener. Seremos el clan MacEgan.

  Iseult lo abrazó y le acarició el cuello.

  —Creo que le gustaría mucho.

  Kieran la llevó dentro del poblado amurallado en construcción.

  —Algún día, cuando esté terminado, será tu hogar.

  Había una pequeña zona cubierta y él la llevó allí. Al entrar, Iseult vio con sorpresa el arcón que había tallado Kieran.

  —¿De dónde lo has sacado?

  —Lo mandó Davin como un regalo —Kieran sonrió y se inclinó para besarla—. Tiene buenos recuerdos para nosotros, ¿verdad?

  —Sí —contestó ella acariciando la madera—. Tendrás que tallar otro para él. He oído decir que Niamh y él están prometidos.

  Iseult levantó la tapa y encontró una delicada ropa para el bebé.

  —¿Quién ha tejido esto?

  —Tu madre —contestó Kieran—. También ha mandado ropa para los chicos y regalos de boda.

  Iseult pasó los dedos por el borde del arcón con el corazón en un puño. Esa ropa era la manera que tenía de pedirle perdón por lo que había hecho. Aunque su madre le había hecho todo el daño posible, estaba intentando subsanarlo.

  —Le pediré que venga a visitarnos cuando haya nacido el bebé —dijo Iseult al cabo de un rato.

  Kieran le rodeó la cintura con los brazos mostrando su comprensión.

  —Estoy empezando a estar demasiado gorda para abrazarme —bromeó Iseult.

  Él le acarició el vientre y le besó el cuello hasta que se estremeció.

  —Eso, jamás, mi amor.

  Kieran, al lado de su esposa, vio la luna que se elevaba sobre la isla. Bajo sus manos estaba su futuro y entre sus brazos la mujer que amaba más que su propia vida.

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