Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Michelle Willingham

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

El silencio del vikingo, n. º 548 - marzo 2014

Título original: To Sin with a Viking

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son

pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4120-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

 Uno

  Irlanda, año 875 d.C.

  Se morían de hambre.

  Caragh Ó Brannon contempló el saco, casi vacío, de grano. Solo quedaba un puñado de avena, apenas suficiente para una persona. Cerró los ojos sin saber qué hacer. Sus hermanos mayores, Terence y Ronan, se habían marchado hacía quince días en busca de alimentos. Ella les había dado el broche dorado, herencia de su madre, con la esperanza de que pudieran cambiarlo por alguna oveja o vaca. Sin embargo, la hambruna era generalizada y la gente se mostraba reticente a desprenderse de sus animales.

  —¿Hay algo para comer, Caragh? —preguntó su hermano pequeño, Brendan. Con diecisiete años, su apetito triplicaba el de su hermana mayor que hacía todo lo posible por evitar que pasara hambre. Pero era evidente que la comida se iba a agotar antes de lo previsto.

  En lugar de contestar, Caragh le mostró el contenido del saco. A Brendan se le escapó un sollozo. Sus mejillas estaban hundidas.

  —Tampoco tenemos pescado. Volveré a intentar pescar algo esta mañana.

  —Puedo preparar un potaje —sugirió ella—. Buscaré cebollas o zanahorias silvestres —a pesar del tono optimista con el que intentaba impregnar sus palabras, ambos sabían que los campos y bosques habían sido esquilmados hacía tiempo. No quedaba nada.

  —Nuestros hermanos volverán —Brendan le dio un apretón en el hombro—. Y tendremos comida en abundancia.

  —Eso espero —Caragh consiguió sonreír. En el rostro de su hermano vio reflejada la necesidad de creérselo.

  Brendan partió con la red para pescar y Caragh contempló la choza vacía. Sus padres habían muerto el invierno anterior. Su padre, ahogado mientras intentaba pescar, su madre de pena por la pérdida de su amado. En numerosas ocasiones le había entregado su ración de comida a Brendan, mintiéndole al asegurarle que ya había comido. Para cuando habían descubierto la verdad, ya era demasiado tarde para evitar su muerte.

  Muchos habían muerto de hambre y le dolía en el alma pensar que sus padres habían fallecido por intentar alimentar a sus hijos.

  Unas ardientes lágrimas rodaron por sus mejillas mientras contemplaba la forja de su padre. Había sido herrero y ella había crecido acostumbrada al sonido del martillo y las chispas del metal ardiente que moldeaba hasta convertir en herramientas. Sentía un enorme peso en el corazón al pensar que jamás volvería a oír su risa.

  A pesar de que seguían conservando su barco, y de que sus hermanos sabían navegar, ninguno se había aventurado a salir al mar tras la muerte de su padre. Era como si el navío que había regresado sin él hubiera sido hechizado por los espíritus malignos.

  Ojalá pudieran abandonar Gall Tír, una tierra desolada en la que no quedaba nada. Sin embargo, no disponían de los recursos suficientes para alejarse a pie. Deberían haberse marchado el verano anterior, tras la infructuosa cosecha. Al menos entonces aún les habrían quedado víveres para un largo viaje. Pero en esos momentos, aunque se atrevieran a zarpar en el barco, carecían de la comida suficiente para sobrevivir más de un día.

  La mano de la muerte se extendía sobre todos ellos y Caragh sentía su propia debilidad. Apenas era capaz de caminar largas distancias sin desfallecer, y cualquier tarea se le antojaba inmensa. Había adelgazado tanto que el léine colgaba sobre su cuerpo como un saco y se le marcaban los huesos de las rodillas y las muñecas.

  Pero a pesar de todo no estaba dispuesta a rendirse. Como todos los demás, estaba luchando por sobrevivir.

  Caragh tomó la cesta y salió al exterior. El asentamiento estaba en silencio, pocas personas perdían energía en hablar cuando tenían la necesidad mucho más acuciante de encontrar comida. Sus hermanos mayores no eran los únicos que habían partido en busca de suministros. La mayoría de los hombres capaces había marchado, sobre todo los que tenían hijos. No se esperaba el regreso de ninguno de ellos.

  Unas cuantas mujeres mayores, provistas también de cestas, la saludaron con una inclinación de cabeza. Caragh recordó la promesa que había hecho de encontrar algunas verduras, pero sabía que ya no quedaban. Y de haberlas, las demás las encontrarían antes. Así pues, se dirigió hacia la playa con la esperanza de encontrar algún molusco o algunas algas.

  En varias ocasiones tuvo que pararse, aquejada de mareos y visión borrosa. El agua estaba casi negra aquella mañana y muy calmada. Su hermano se encontraba junto a la orilla lanzando la red hacia las olas. Al verla, la saludó con una mano.

  Un barco vikingo que asomaba por el horizonte despertó el miedo en ambos. El navío, capaz de albergar una docena de hombres, exhibía una enorme vela a rayas y una fila de escudos blancos y rojos colgados de un lado del barco. Bajo el sol de la mañana, una veleta de bronce brillaba sobre el tope y la cabeza de un dragón descansaba sobre la proa. El corazón de Caragh se aceleró ante su visión.

  —¿Son los Lochlannach? —gritó angustiada a su hermano.

  Había oído numerosos relatos sobre los bárbaros vikingos de las tierras escandinavas, que arrasaban las casas de la gente inocente. Teniendo en cuenta la situación del barco, quedaba menos de una hora para que comenzara la pesadilla. Con la piel de gallina se imaginó a sí misma raptada por uno de ellos. O peor aún, quemada viva si asaltaban su casa.

  —Vuelve a casa —ordenó Brendan—. Quédate dentro, Caragh y, por el amor de Dios, no dejes entrar a nadie —recogiendo las redes de pesca, corrió él mismo hacia el asentamiento.

  —¿Qué vas a hacer? —preguntó ella, temerosa de que fuera a cometer alguna estupidez.

  —Traerán suministros ¿no? —los ojos grises de su hermano la miraron fríos—. Y víveres.

  —No —contestó ella horrorizada—. No puedes intentar robarles —los escandinavos eran guerreros despiadados, que matarían a su hermano sin pensárselo dos veces.

  —Intentarán asaltar el poblado. Mientras estén fuera del barco, me llevaré lo que pueda.

  —¿Y qué pasa con nosotros? —preguntó Caragh—. Podríamos estar todos muertos para cuando regreses. Suponiendo que regreses —añadió—. No puedes hacerlo.

  —Puedes esconderte en el bosque si lo prefieres —exclamó su hermano mientras entraba en la choza familiar y buscaba alguna espada entre las herramientas de su padre—. Súbete a uno de esos árboles y espera a que todo haya terminado.

  —No puedo abandonar el poblado —había muchos ancianos demasiado débiles para luchar. A pesar de que no le quedaban muchas fuerzas, no podía darles la espalda.

  —Sin esos víveres, moriremos de todos modos —Brendan apretó las temblorosas manos de su hermana—. Será hoy o dentro de quince días. Ambos lo sabemos.

  Caragh sabía que su hermano tenía razón, pero no le gustaba robar. A pesar de haberlo perdido casi todo, seguía conservando el honor. Y era muy importante para ella.

  —Podríamos pedírselo —sugirió—. Cuando vean lo poco que tenemos, quizás estén dispuestos a compartir lo suyo.

  —¿Desde cuándo son famosos los Lochlannach por su misericordia? —preguntó él con gesto sombrío mientras se ajustaba la espada a la cintura—. Reúne a los demás y llévatelos de aquí si quieres. Si encuentran el asentamiento abandonado, quizá se lleven lo que quieran sin hacer daño a nadie.

  —No vayas, Brendan —le suplicó Caragh—. El riesgo es demasiado elevado.

  —No tengas miedo, a deirfiúr —Brendan se inclinó y besó la frente de su hermana—. Prefiero morir luchando que como lo hicieron nuestros padres.

  No había argumento capaz de hacerle cambiar de idea. Quizá podría hablar con sus amigos, a ellos a lo mejor sí los escucharía.

  No perdía nada por intentarlo.

  A ningún hombre le gustaba admitir el fracaso de su matrimonio.

  Styr Hardrata contempló a su esposa, Elena, apoyada sobre la barandilla, sus cabellos de fuego ondeando al viento. Era una mujer hermosa y fuerte, y siempre lo había fascinado.

  Pero esa misma fuerza se había tornado en frialdad entre ellos, un muro invisible que los separaba. Ella se culpaba por no tener hijos y él no sabía qué decir. Lo había intentado todo, pero ella se mostraba cada vez más triste cuando intentaba tocarla. Hacer el amor se había convertido en una obligación y no en un acto de pasión.

  Aunque había intentado ignorar su creciente reticencia, Styr estaba harto de verla dar un respingo cada vez que se acercaba a ella. O peor aún, fingir placer cuando era evidente que no quería que la tocara.

  Una ardiente frustración creció en su interior. Era una guerra que no sabía cómo librar, una batalla que no podía ganar. Styr se acercó a la proa y se colocó detrás de ella. Sin decir una palabra, contempló las grises aguas que golpeaban el barco.

  —Sé que estás aquí —observó ella al fin, aunque sin volverse. No hubo una sonrisa de bienvenida, nada salvo la callada aceptación que lucía a modo de escudo.

  —No tardaremos mucho en llegar —sin saber cómo responder ante la frialdad de su esposa, Styr dijo lo único que se le ocurrió.

  El viaje había estado plagado de tormentas y nadie a bordo del navío había podido dormir en tres días ante los fuertes vientos que habían amenazado con hundirlos. En esos momentos solo podía pensar en encontrar un camastro y dejarse llevar por el sueño.

  Si por él fuera, en cuanto pisara tierra, se tumbaría a dormir durante dos días.

  —Me alegrará pisar tierra —admitió Elena—. Estoy harta de viajar.

  Styr alargó una mano y le tocó el hombro, pero ella no se volvió para abrazarlo. Seguía inmóvil, con la vista fija en el mar. Al cabo de unos segundos, él bajó la mano, conteniendo su frustración.

  Lo cierto era que Elena le había sorprendido al aceptar abandonar Hordafylke para acompañarlo en el viaje hasta el Eire en busca de un nuevo comienzo. Aunque sus problemas matrimoniales habían empeorado en el último año, quiso creer que ella aún no estaba dispuesta a rendirse y se aferró a la esperanza de poder reavivar el fuego perdido.

  Styr aguardó a que ella compartiera sus pensamientos con él, pero no hubo nada. Pensó en un millar de preguntas que podría hacerle: qué clase de casa quería que le construyera, si deseaba una nueva rueca, o quizás un perro que le hiciera compañía cuando él se ausentara para ir a pescar. A Elena le encantaban los animales.

  —¿Te gustaría...?

  —Ahora mismo no me apetece hablar —le interrumpió ella—. No me encuentro muy bien.

  —Como desees —cualquier posibilidad de conversación había quedado cercenada por las palabras de Elena.

  Styr se dirigió al extremo opuesto del barco. Necesitaba alejarse de ella antes de contestar algo que más tarde podría lamentar haber dicho.

  La desilusión se tornó rápidamente en ira. En el nombre de Thor ¿qué quería esa mujer que hiciera? No estaba dispuesto a rebajarse y suplicarle su afecto. Había hecho todo lo posible para que fuera feliz, pero nunca era suficiente.

  Su enfado era injustificado. Elena estaba cansada del viaje, eso era todo. En cuanto se hubieran construido un hogar donde empezar de nuevo, las cosas cambiarían.

  Las costas de Eire surgieron en el horizonte y Styr contempló las yermas tierras quemadas por el sol. Había oído hablar de lo verde que era aquella región, pero, a todas luces parecían estar atravesando una sequía.

  —Sigo sin entender por qué elegiste este lugar y no Dubh Linn —observó su amigo, Ragnar, mientras señalaba hacia el este—. Los asentamientos allí tienen cien años. Encontraríamos más gente como nosotros.

  —No quiero que Elena esté rodeada de tanta gente —admitió él—. Prefiero que empecemos de nuevo en un lugar menos poblado —a medida que se acercaban, le pareció divisar un pequeño asentamiento tierra adentro.

  Ragnar se sentó frente a él y tomó un remo. Styr se unió a su amigo. Remar le servía para aliviar la frustración física. Se alegraba de que Ragnar hubiera decidido acompañarlos en el viaje, junto con una docena de amigos más y otros conocidos de Hordafylke. Tenerlos a su lado le había ayudado a abandonar su hogar. Ragnar y él se conocían desde niños y lo consideraba como a un hermano.

  —¿Te ha dicho algo sobre el viaje? —inquirió mientras señalaba hacia Elena con la cabeza. Ella también conocía a Ragnar desde que era una niña. Quizás le hubiera confiado sus pensamientos.

  —Elena no ha dicho gran cosa —Ragnar se puso serio—. Pero te aseguro que tiene miedo.

  Styr tiró con fuerza del remo. ¿Miedo de qué? Él la protegería de cualquier peligro, y estaba más que capacitado para cuidarla.

  —¿Qué más sabes? —insistió.

  —Los hombres están cansados. Necesitan comida y descanso —le informó su amigo. Ambos reflejaban el mismo agotamiento, producto de la falta de sueño.

  —No me refería a los hombres.

  —Habla con Elena, amigo mío —Ragnar lo miró con simpatía—. Está sufriendo.

  Eso era evidente, pero Elena hacía tiempo que apenas le confiaba sus reflexiones. Era incapaz de adivinar lo que encerraba su mente, pero cuando le hacía alguna pregunta, ella se encerraba en sí misma.

  Styr no conseguía entender a las mujeres. Estaba hablando con ella y de repente rompía a llorar sin que él supiera por qué. Le hacía sentir impotente.

  —Tengo un regalo para ella —confesó a su amigo—. Algo que le hará sonreír.

  El peine de marfil que había comprado en Hordafylke tenía la imagen de Freya tallada en él. Se la mostró a Ragnar, quien se encogió de hombros.

  —Es bonito, pero no es lo que ella más ansía.

  —¿Y crees que no lo sé? —Ragnar había sido sincero, pero sus palabras no eran las que había deseado oír—. ¿Crees que no tenemos hijos porque no hemos querido tenerlos? —rugió furioso y en un tono mucho más alto del que le hubiera gustado emplear.

  Elena no se volvió, aunque no le cabía duda de que había oído su estallido. Mujer fría, jamás se enfrentaba a él.

  —He realizado ofrendas a los dioses —admitió en voz más baja—. He sido un buen esposo. Pero esta maldición nos está destrozando y debe llegar a su fin.

  —¿Y si no lo hace? —Ragnar se puso en pie, dispuesto a arriar la vela.

  Styr no supo qué contestar. En el fondo sospechaba que no había nada que pudiera hacer para devolverle la felicidad a su esposa. Le lanzó una última mirada furtiva, en el preciso instante en que ella se volvía. El pálido rostro se veía ojeroso y la mirada reflejaba un profundo dolor. Un dolor que él no sabía cómo mitigar.

  Incapaz de acortar la creciente distancia que los separaba cada vez más, optó por concentrarse en el navío.

  Los Lochlannach habían llegado. El corazón de Caragh latía con tanta fuerza que apenas podía respirar. Una docena de hombres caminaba por el agua hacia la orilla. Su imponente estatura hacía que los suyos parecieran enanos. De las cinturas colgaban hachas y espadas, y se protegían con escudos de madera. Varios de ellos portaban cotas de malla y yelmos. Uno de ellos destacaba en altura sobre los demás, sin duda el jefe. Escudriñó el asentamiento con los ojos entornados y Caragh se escondió tras un montón de turba.

  Había conseguido evacuar a la mayoría del poblado, a excepción de Brendan y sus amigos. Los jóvenes le preocupaban, pues parecían deseosos de atacar a los Lochlannach. Y no le cabía duda de que si lo hacían serían masacrados.

  No sabía qué hacer. ¿Debería acercarse a los forasteros para interesarse por sus intenciones? El jefe, mucho más alto que su hermano Brendan, se acercó más. Los cabellos rubios estaban recogidos a la espalda, una espalda de anchos hombros, propia de un hombre acostumbrado a abrirse paso en el campo de batalla. Llevaba una capa negra recogida a un lado con un broche dorado. Bajo la capa se divisaba una cota de malla, pero no llevaba yelmo. Su rostro estaba desprovisto de toda compasión, como si tuviera la intención de arrasar el poblado y llevarse cualquier cosa de valor.

  Caragh intentó calmar el atropellado ritmo de su corazón, cuando vio a su hermano acercarse por detrás a aquellos hombres. Otros cuatro jóvenes avanzaban desde distintos puntos, en lo que parecía un intento de ataque por sorpresa.

  ¿Por qué no se dirigía Brendan hacia el barco? Horrorizada, comprendió que había modificado sus planes. Ya no tenía la intención de robar las provisiones de esa gente.

  Al parecer, su hermano pequeño había planeado junto con sus amigos un ataque. Caragh tragó nerviosamente mientras pronunciaba una breve plegaria para que se produjera el milagro. Si sus hermanos mayores, o cualquiera de los hombres, estuvieran allí, podrían impedírselo. Tenía que hacer algo para proteger a Brendan, pero ¿qué?

  Se incorporó ligeramente tras su escondite y, de repente, divisó a una mujer que caminaba detrás de los hombres. Tenía la falda empapada y miraba el asentamiento con nerviosismo.

  Si esos hombres tuvieran la intención de asaltarlos, no habrían llevado a una mujer con ellos. ¿Quién era esa mujer?

  Sin embargo, no tuvo tiempo de reflexionar más sobre ello, pues su hermano y sus amigos decidieron atacar. En pocos segundos rodearon a la mujer y la arrastraron lejos de los suyos.

  El agudo chillido cortó el aire y el jefe vikingo corrió tras los jóvenes. Los demás Lochlannach lo siguieron, aunque evidenciando cierta falta de energía, como si hiciera mucho tiempo que no combatieran. El jefe, sin embargo, no mostró ninguna debilidad y, emitiendo un terrible rugido, corrió hacia ellos con el hacha en la mano.

  Iba a matarlos a todos.

  Caragh se mordió el labio hasta sentir el sabor de la sangre. El vikingo, viéndose rodeado, blandió el hacha, mostrando unos impresionantes músculos abrazados por la cota de malla. El arma se hundió en el cuerpo de uno de los jóvenes que intentaba detenerlo.

  Caragh cerró los ojos presa de la debilidad. Aunque los vikingos fueran inferiores en número, el esfuerzo de esos valerosos jóvenes sería en vano. Iban a morir, incluyendo a Brendan.

  No podía quedarse mirando. Regresando a la choza, buscó un arma que fuera capaz de empuñar. No había tiempo que perder. Infructuosamente, intentó levantar el mazo de su padre.

  Tenía que encontrar algo. Lo que fuera. Se giró sobre sí misma y vio un bastón de madera en una esquina. Era grueso y pesado, pero al menos podía con él.

  Corrió fuera de la cabaña y descubrió a varios de los suyos que habían abandonado el escondite y rodeaban a los Lochlannach. Los hombres más mayores cargaban con sus propias armas, y varios yacían muertos. Otros habían conseguido someter a algunos de los enemigos y los retenían atados.

  Pero fue el jefe de los vikingos el que logró toda su atención. Se había librado del asedio de los jóvenes y corría tras la mujer, con los ojos inyectados en sangre.

  Iba directo hacia su hermano.

  Sin pensárselo dos veces, Caragh corrió tras él. No sabía cómo iba a poder detener al guerrero, pero blandió el bastón y rezó para que se le concediera una fuerza de la que carecía. El terror que sentía quedó ensombrecido por la necesidad de salvar a Brendan. Su hermano tenía sujeta a la mujer con ambas manos y sería incapaz de defenderse.

  —¡Brendan, suéltala! —gritó ella, pero Brendan desoyó su súplica.

  El vikingo alzó el hacha sobre su cabeza, dispuesto a atacar.

  Sin saber de dónde había sacado la fuerza, Caragh arremetió contra él. El gigante se volvió en el último segundo y el bastón le golpeó en la oreja. Soltando el hacha, cayó desplomado sobre el suelo. La mujer soltó un gritó y se abalanzó sobre él pronunciando extrañas palabras.

  Caragh sentía el dolor de aquella mujer. Sus miradas se fundieron y quiso explicarle sin palabras que no había tenido elección.

 Dos

  Styr despertó con la sensación de que le hubieran aplastado la cabeza y, al intentar incorporarse, lo atravesó una punzada de intenso dolor.

  Reinaba un sorprendente silencio y necesitó varios minutos para recordar lo sucedido. Había una pequeña hoguera encendida y, al intentar sentarse comprendió que tenía las muñecas encadenadas a la espalda en torno a un grueso poste. Era un prisionero.

  ¿Dónde estaba Elena? ¿También la habían apresado a ella? Sus ojos se acostumbraron poco a poco a la oscuridad y luchó por ponerse en pie. Al otro extremo de la habitación había una mujer que lo observaba recelosa. Aguzó el oído para intentar captar voces conocidas, intentar averiguar si alguno de sus compatriotas estaba vivo, pero no oyó nada.

  Su padre le había enseñado varias lenguas extranjeras y conocía bien el idioma irlandés. Como viajero, Styr era consciente de lo importante que era dominar idiomas. Sin embargo, decidió no formular ninguna pregunta a aquella mujer para que su conocimiento de la lengua que hablaba no quedara al descubierto. Si fingía no entender nada, quizás averiguaría más cosas sobre Elena y Ragnar.

  —¿Adónde habéis llevado a los otros? —rugió en un dialecto escandinavo que era imposible que ella conociera.

  La mujer dio un respingo y permaneció donde estaba. Mejor así. En la penumbra no podía distinguir bien sus rasgos, pero le extrañaba que su gente la hubiera dejado sola con él. ¿Dónde estaban los demás hombres? ¿Por qué no había nadie más vigilándole?

  Examinó las ataduras más de cerca. Tenía las muñecas encadenadas a la espalda alrededor de un grueso travesaño. Supuso que el grosor del travesaño era el de su propio muslo, pues al inclinarse contra él con todo el peso, ni siquiera se movió.

  —Soltadme —exigió en el mismo dialecto escandinavo mientras daba un tirón a las cadenas.

  La mujer se acercó y, bajo la luz, Styr se sintió impactado ante lo que vio. Poseía un rostro tremendamente delgado y los ojos hundidos por la falta de alimento. Los huesos de las muñecas eran muy finos y, aunque la reconoció como la mujer que lo había golpeado, no se imaginaba cómo lo había podido conseguir.

  Tampoco creía posible que tuviera la fuerza suficiente para haberlo arrastrado hasta allí y encadenado al poste. Daba la sensación de que un golpe de viento pudiera derribarla.

  Sus ojos eran de un extraño color azul, tan intenso que parecían casi violetas. Los cabellos castaños le llegaban a la cintura y los llevaba sueltos salvo por una pequeña trenza en las sienes.

  Podría haber resultado hermosa si estuviera bien alimentada.

  Sin poderlo evitar, se descubrió comparándola con Elena. Su esposa era casi tan alta como él mismo, sus cabellos largos y rojizos y los ojos del color del mar. Sus familias habían acordado la unión para fusionar los dos clanes. A pesar de ser una mujer callada, los primeros años habían sido buenos.

  Un escalofrío recorrió su columna. ¿Seguiría viva?

  De poco le iba a servir exigir respuestas a ese esqueleto viviente que tenía enfrente. Lo mejor sería ganarse su confianza. Quizás podría convencerla para que le soltara las cadenas y poder escabullirse en medio de la noche.

  —No entiendo vuestra lengua —admitió ella acercándose un poco más. De estatura muy inferior a Elena, le llegaba a los hombros—. Lo siento mucho. Yo solo quería proteger a mi hermano.

  Styr no contestó. La voz de la joven revelaba el miedo que sentía, pero también había cierta dulzura en ella, como si intentara calmar a una bestia herida.

  —Me llamo Caragh O’ Brannon —le informó mientras se golpeaba el pecho con un dedo—. Caragh.

  Él continuó silencioso. Si quería averiguar su nombre, tendría que soltarlo primero.

  —Si me lo permitís, os curaré la herida —se ofreció ella—. Siento muchísimo haberos golpeado. Temí haberos matado —bajó la mirada y se retorció los dedos de las manos—. Yo no soy así —apretó los labios y suspiró—. Ni siquiera sé por qué os estoy hablando, puesto que no entendéis ni una palabra.

  Sin embargo, aquello no le impidió continuar. Caragh hablaba sin parar y Styr se sintió tan abrumado por la incesante charla que le costaba trabajo seguir sus palabras. Armada de una palangana con agua y un plato de sopa continuó disculpándose. Al fin Styr comprendió su táctica para ocultar el miedo: agotar al enemigo hasta la muerte con su parloteo.

  Caragh se interrumpió a mitad de una frase y lo contempló con un gesto de arrepentimiento mientras depositaba el cuenco de sopa a sus pies, junto a otra palangana, presumiblemente para sus necesidades.

  —Siento manteneros así —continuó—, pero si os suelto mataréis a mi familia —de nuevo bajó la mirada al suelo—. Probablemente a mí también —mojó un trozo de tela en el agua y se detuvo—. Seguramente no debería haberos hecho prisionero, pero si no lo hubiera hecho, habríais corrido tras mi hermano nuevamente.

  A Styr lo que más le desconcertaba era haber sido capturado siquiera. Si él y sus hombres no hubiesen estado debilitados por la falta de sueño, aquello jamás habría sucedido. Sus reflejos se habían aletargado dificultando su respuesta ante el ataque sorpresa.

  Caragh acercó el paño mojado a su sien para limpiarle la sangre seca. El tierno gesto resultó tan inesperado que él la miró boquiabierto. La mujer se aplicó concienzudamente a la tarea, si bien el temblor en sus manos delataba el miedo que sentía. El agua fría alivió la hinchazón, pero él se mantuvo en silencio.

  ¿Por qué se molestaba en curarle la herida? Era su enemigo, no su amigo. Nadie lo había tratado así jamás y no entendía el motivo que pudiera tener esa frágil criatura. O bien era más valiente de lo que parecía, o era demasiado estúpida para comprender que un hombre como él no merecía ninguna compasión.

  —Ojalá me entendierais —murmuró Caragh mientras una gota de agua se deslizaba por la mejilla del guerrero.

  Ella lo miró con tal intensidad en sus ojos violetas que él se sintió hechizado. Y cuando los finos dedos secaron la gota de agua de su mejilla, una inesperada reacción nació en su interior. Styr dio un fuerte tirón a las cadenas.

  Y la obligó a sentir miedo.

  —Lo... lo lamento —balbuceó Caragh—. Debo haberos lastimado nuevamente —señaló el cuenco de sopa—. No poseo gran cosa con la que alimentaros, es todo lo que tengo —se encogió de hombros y se alejó de su lado mientras hacía un gesto con la cabeza para animarlo a comer.

  Styr contempló la sopa y luego a ella. ¿Cómo esperaba esa mujer que comiera con las manos atadas a la espalda?

  —¿No os apetece...? —Caragh aguardó unos segundos mientras se servía ella misma un cuenco de sopa. Tomó una cuchara y empezó a comer lentamente, como si saboreara el caldo.

  De repente comprendió que iba a tener que alimentarlo ella misma.

  —Debería haberlo tenido en cuenta —suspiró mientras se levantaba en busca de otra cuchara. Tras estudiarlo durante unos instantes, hizo un gesto de preocupación y tomó el cuenco del guerrero.

  Styr apenas daba crédito. No solo le había curado la herida, le había ofrecido comida y estaba a punto de alimentarlo ella misma.

  Para ser su captora, demostraba una excesiva misericordia y le enfurecía saberse atrapado en aquel lugar con esa dulce mujer que intentaba suavizar al máximo la situación, mientras Elena se encontraba por ahí fuera. Tenía que soltarse y encontrar a su esposa.

  Había fracasado en su obligación de proteger a Elena. Ni siquiera sabía si estaba viva o muerta y la sensación de culpabilidad resultaba insoportable. ¿Y si la habían violado? ¿Y si estaba herida y sufriendo dolor?

  —¡Elena! —haciendo caso omiso de la sopa, llamó a su esposa con voz ronca.

  No hubo respuesta. De nuevo gritó su nombre, una y otra vez, con la esperanza de que ella lo oyera si se encontraba dentro del recinto amurallado. Después llamó a Ragnar y a cada uno de sus hombres, mientras intentaba determinar si era el único rehén. El único vivo.

  —Se han marchado —le interrumpió Caragh—. No sé adónde, pero el navío ya no está allí —se sonrojó violentamente—. Brendan tomó a la mujer como rehén. Vuestros hombres rindieron las armas, pero desconozco qué sucedió después.

  De nuevo fijó la mirada en el suelo y Styr sospechó que estaba reteniendo información. Con el fin de que ella no comprendiera que había entendido sus palabras, desvió la mirada.

  Inquietantes pensamientos surcaron su mente, prendiendo una nueva llamarada de ira. ¿Dónde estaba su esposa? ¿Seguía viva? ¿Qué les había sucedido a sus hombres?

  Caragh se animó a acercar una cucharada de sopa a sus labios, pero de una fuerte sacudida de la cabeza, él envió el cuenco por los aires. Caragh palideció y recogió el cuenco y la sopa derramada.

  Furioso, Styr golpeó la pared de adobe con los pies hasta romper el marco de mimbre. Rugiendo su frustración, tiró de las cadenas en un desesperado intento de romperlas para liberarse.

  Fracasado su intento, contempló a Caragh, que había recogido la sopa derramada y la había añadido a su propio plato de sopa. En su rostro no vio miedo alguno. Si acaso, una mirada desafiante, como si le reprendiera por lo que acababa de hacer.

  Caragh durmió mal, despertando varias veces durante la noche. Por el amor de Dios ¿qué había hecho? La idea de retener prisionero al vikingo le había parecido buena al principio, pero en esos momentos lo lamentaba. No debería haberle salvado la vida. Iba a matar a Brendan, y ya había matado a otros dos. No merecía vivir.

  Todavía faltaban varias horas para el amanecer, pero aun así Caragh se levantó del camastro y se acercó de puntillas al fuego, añadiendo un nuevo ladrillo de turba. Después atizó las llamas para calentar la estancia. Bajo la débil luz ambarina contempló el rostro del Lochlannach tumbado en el suelo.

  Había tomado la precaución de quitarle la capa y el broche, que podría haber utilizado como arma. Llevaba una túnica de lino bajo la cota de malla que le protegía el pecho y los cabellos rubios estaban atados en una coleta. El rostro, incluso dormido, resultaba extrañamente fascinante. Caragh se sentó en un taburete y lo estudió detenidamente.

  A pesar de la rudeza de un cuerpo torneado por años de batallas, no podía negarle su atractivo, comparable al de un ángel. Ninguno de los hombres que había conocido podía compararse a ese.

  Era la clase de hombre que tomaría a la mujer deseada reclamándola para sí. Y sin previo aviso, se imaginó cómo sería besarlo. Sin duda sería un beso apasionado, salvaje. Era la primera vez que se imaginaba tal cosa y un escalofrío recorrió su cuerpo. La simple idea de pensar en ello era una locura.

  Recordó la ira que había destilado su rostro cuando la mujer había sido apresada. Había luchado a muerte por ella, atacando a todo hombre que la había amenazado.

  Caragh estudió su perfil a la luz de las llamas y se preguntó qué clase de hombre sería. ¿Un feroz bárbaro que la mataría en cuanto lo liberara? ¿Un hombre de honor?

  El vikingo se movió inquieto en sueños y ella comprendió que había quedado expuesto al frío por el hueco que había abierto a patadas en la pared. Aunque era verano, las noches eran a menudo frías y sin duda lo debía notar. Su lado más práctico decidió que se lo tenía merecido por haber roto la pared.

  «¿No habrías hecho tú lo mismo si te hubieran apresado?», protestó su subconsciente. «¿No habrías hecho cualquier cosa por escapar?».

  Seguramente. Pero ese hombre había matado a los suyos y merecía sufrir por ello.

  «Se llevaron a la mujer. Intentaba protegerla».

  La había llamado Elena. Probablemente se trataba de su esposa o hermana.

  De haber sido ella la capturada, sus hermanos hubieran matado a cualquiera que se hubiera atrevido a lastimarla. No podía culpar a ese hombre por intentar proteger a un miembro de su familia.

  Pero si no hubiera intervenido, habría matado a Brendan. Y si decidía liberar a ese hombre, sin duda perseguiría a su hermano para ejercer su venganza sobre él.

  La preocupación formó un nudo en su estómago, pues desconocía el paradero de Brendan. La última imagen que tenía de él era una en la que sujetaba la espada sobre la garganta de la mujer y la arrastraba marcha atrás hacia el barco. Caragh había estado ocupada inmovilizando a su prisionero y solo había registrado fugaces imágenes de lo que sucedía a su alrededor.

  Uno de los mayores le había ayudado a arrastrar al vikingo lejos de los demás, pues ella sola no habría podido. Tras encadenarlo, había regresado al exterior y encontrado a ese hombre partido en dos por una espada. El estómago le daba un vuelco cada vez que pensaba que había muerto por intentar ayudarla.

  En su mente recompuso las piezas de lo que recordaba. Brendan con su rehén, los Lochlannach rindiendo sus armas antes de adentrarse en el mar.

  A pesar de ir acompañado, Brendan y su grupo se encontraban en clara inferioridad numérica y, aunque desarmados, a Caragh no le cabía la menor duda de que el enemigo pretendía atacar a su hermano, reclamando la nave y a la mujer. No les harían falta armas para matar a Brendan.

  Ayudarle le habría resultado imposible sin atraer sobre ella misma la atención de los Lochlannach.

  ¿Por qué había alejado Brendan al enemigo de Gall Tír? Era peligroso y temerario.

  A no ser que Brendan hubiera intentado alejar al enemigo del asentamiento en un desesperado acto heroico.

  Caragh cerró los ojos ante la posibilidad de que su hermano ya estuviera muerto. Las horas pasaban, pero Brendan no regresaba. Solo le quedaba rezar para que estuviera vivo.

  El miedo y la incredulidad la invadieron. Todos sus hermanos la habían abandonado. No había protestado cuando Terence y Ronan se habían ido, segura de que regresarían con los víveres prometidos. Pero tras casi quince días, seguía sin haber señal de ellos.

  ¿Qué pasaría si no regresaba ninguno de sus hermanos? ¿Y si todos estaban muertos?

  La idea de encontrarse sola, sin nadie que la protegiera, era terrorífica.

  Con gran pesadumbre, buscó en su interior la decisión correcta. No podía liberar al prisionero. Si lo hacía, no le cabía duda de que el guerrero la atacaría. La mirada oscura y cruel denotaba una naturaleza despiadada. No había un ápice de mansedumbre en ese hombre y la única alternativa era mantenerlo encadenado hasta que regresaran sus hermanos mayores.

  Si regresaban.

  Caragh cerró los ojos, negándose a seguir pensando en ello. Terence y Ronan iban a regresar. Tenían que regresar.

  Tomó una manta de lana que solía usar para abrigarse en invierno y se acercó al hueco abierto a patadas en la pared por el vikingo, usándola para bloquear la entrada del viento.

  Al darse la vuelta lo encontró mirándola e instintivamente retrocedió hasta apoyar la espalda contra la pared cuando el gigante se puso en pie. Tenía los ojos de color marrón oscuro y, aunque no veía bien la expresión de su rostro, no iba a cometer el error de bajar la guardia. El hombre habló en una lengua que ella no comprendía.

  —¿Qué deseáis? —preguntó ella.

  —Agua —contestó Styr tras una breve pausa.

  —¿Habláis irlandés? —Caragh se sobresaltó cuando el vikingo habló en su lengua.

  —Agua —repitió él.

  Caragh llenó una taza de madera con agua. El guerrero seguía cada uno de sus movimientos y no se atrevió a acercarse demasiado, recordando cómo le había tirado el cuenco de sopa la noche anterior. Sin embargo, con las manos encadenadas a la espalda, no había otra alternativa.

  Conteniendo su aprensión, elevó la taza hasta los labios del hombre y la inclinó ligeramente. Mientras él bebía, contempló la incipiente barba, del mismo color rubio que sus cabellos. Los labios eran firmes y finos. Dudaba mucho que esos labios hubieran sonreído alguna vez. En los oscuros ojos se reflejaba una preocupación similar a la suya.

  —¿Dónde está? —preguntó él en el idioma de Caragh.

  —De modo que habláis irlandés —ella dio un paso atrás. Ese hombre había comprendido cada palabra que ella había pronunciado.

  —¿Dónde? —insistió Styr. La gélida voz albergaba una promesa de venganza y ella dio otro paso atrás. Aunque estando encadenado no podía lastimarla, no le cabía ninguna duda de que mataría a cualquiera que amenazara a la mujer a quien llamaba Elena.

  —Ya os lo dije —Caragh palideció, pero se mantuvo firme—. No lo sé —intentó calmar el rugido del miedo en su interior—. Brendan se la llevó como rehén y se hizo a la mar.

  —Tengo que encontrarla —la frustración tensó el rudo rostro—. Soltadme —ordenó con voz acerada. Estaba acostumbrado a ser obedecido.

  —No puedo soltaros —aunque comprendía su necesidad, no podía liberarle de las cadenas—. Si lo hago, me mataréis —en su mente se formó la imagen de esas cadenas alrededor de su cuello.

  —No suelo matar a mujeres. Ni siquiera a las que intentan abrirme la cabeza.

  —Siento haberos hecho esa herida, pero tenía que proteger a Brendan —protestó ella.

  —Y yo tenía que proteger a mi esposa —rugió el vikingo—. Ella es inocente. No os ha hecho nada.

  —Los hombres se equivocaron al atacar —admitió Caragh cruzándose de brazos—. Intenté detener a mi hermano, pero no me quiso escuchar —y tampoco habría servido de nada—. Nos morimos de hambre y necesitábamos víveres.

  —Y pensasteis en tomarlos sin más —espetó él con amargura—. Habríamos compartido gustosos lo que teníamos si nos lo hubieseis pedido.

  —Nunca fue mi idea atacaros —insistió ella. Se avergonzaba de que ese hombre la contemplara como a una ladrona.

  —Soltadme, Caragh.

  —Todavía no, Lochlannach —contestó ella y añadió con el ceño fruncido—. Ni siquiera conozco vuestro nombre.

  —Soy Styr Hardrata. Mi esposa es Elena.

  —La vi junto a los demás. Es hermosa —Caragh acercó la marmita de sopa al fuego para calentarla—. Os aseguro que mi hermano no tiene pensado causarle daño alguno. Solo tiene diecisiete años, y me temo que no reflexiona antes de actuar.

  —Tiene pensado pedir rescate por los prisioneros o venderlos como esclavos ¿verdad?

  —No lo sé —Caragh no había pensado en ello, pero dudaba que su hermano hiciera algo así. Todo había sucedido tan rápido que no creía que Brendan hubiera ideado ningún plan—. Lo único que sé es que no puedo soltaros hasta que regresen mis hermanos mayores. En cuanto vuelvan, podréis iros según os plazca.

  —¿Y se supone que debo quedarme aquí sin saber qué le está sucediendo a mi familia? ¿Creéis que puedo esperar sin hacer nada?

  —No os permitiré causarle daño a mi hermano —ella se encogió de hombros.

  —Si ella ha resultado herida por lo que él haya hecho, lo mataré —los ojos de Styr centellearon en la penumbra—. Os lo aseguro.

  Ella lo creyó. Había mucha oscuridad alrededor de ese hombre, un desalmado que no dudaría en vengarse. Poco importaba que Brendan fuera joven y atolondrado. Los ojos del vikingo reflejaban una sed de venganza.

  —¿Os apetece comer? —con manos temblorosas llenó un cuenco con sopa.

  —Lo que me apetece es que me soltéis —él la miró furioso.

  —No tengo casi comida —continuó ella ignorando la amenaza—. Si tenéis hambre, compartiré con vos lo poco que tengo. Pero si vais a derramarla de un golpe, hacédmelo saber, pues la conservaré para mí misma.

  —Supongo que deberé conservar mis fuerzas para cuando me liberéis —contestó él tras un largo silencio.

  —Siento mucho haberos lastimado, pero no tuve elección —Caragh tomó el humeante cuenco con ambas manos y se acercó al guerrero como quien se aproxima a un dragón.

  —Da la impresión de que no habéis comido adecuadamente en semanas —observó Styr cuando ella se detuvo frente a él.

  —Hubo una sequía y el verano pasado perdimos la mayor parte de nuestra cosecha. Muchos fallecieron durante el invierno, y es demasiado pronto para plantar otra cosecha.

  Caragh alzó el cuenco hasta los labios del guerrero. La sopa no estaba buena, aguada y con unas cuantas algas. Pero no había más.

  —¿Y los animales? —preguntó Styr—. ¿No tenéis ovejas o vacas?

  —No nos quedan ya —Caragh sacudió la cabeza—. Mis hermanos partieron en busca de víveres—quizás el vikingo opinaba que no estaban haciendo gran cosa, pero lo cierto era que se habían desprendido de casi todas sus posesiones para cambiarlas por alimentos—. Creedme si os digo que no hay nada que comer —continuó—. He buscado por todas partes.

  —Vivís junto al mar —señaló él—. No hay motivo para pasar hambre.

  —Los pescadores se marcharon hace meses, llevándose sus barcos —no era tan sencillo como parecía—. Solo podemos pescar los peces más pequeños junto a la orilla, y no es suficiente —no mencionó que seguían teniendo el barco de su padre, que nadie había osado tocar desde hacía meses.

  —Cuando se conoce el mar, no se muere de hambre —insistió Styr mirándola con dureza.

  Caragh retiró el cuenco de sopa de los labios del guerrero y se fijó en el rostro hinchado que pronto estaría amoratado. Le preocupaba verlo herido, pues ella era la causante.

  Mojó un trapo de lino en agua fría y, sin pedirle permiso, le limpió la herida con la esperanza de que no se le hinchara más.

  —¿Tenéis la costumbre de golpear a vuestros enemigos y luego atender sus heridas? —él la miraba incrédulo, desconfiado, como si no estuviese acostumbrado a que lo cuidaran.

  —Nunca había hecho ningún prisionero —Caragh se sonrojó y se apartó del hombre, deseando no haberlo tocado.

  Todo en él, desde su feroz atractivo hasta su fuerza brutal, resultaba amenazador. Tenía encadenado a un depredador y no debía olvidar que no podía confiar en él.

  —¿Cuánto falta para que regresen vuestros hermanos?

  —Se fueron hace quince días —ella se encogió de hombros—. No sé cuándo volverán.

  —¿Y si no regresan?

  Caragh sacudió la cabeza, sin siquiera querer imaginárselo y cubrió sus miedos y frustraciones con una imaginaria venda. Ronan y Terence habían prometido regresar.

  Pero quien más le preocupaba era Brendan. Su hermano pequeño no había reflexionado en las consecuencias de sus actos y podría pagar por ello con su vida.

  —Si no regresan —contestó mientras lavaba los cuencos al otro lado de la choza—, os soltaré. Prefiero que me matéis vos a morir de hambre.

  Styr se sentó y apoyó la espalda contra el poste. A pesar de su inmenso cansancio, Caragh se sentó junto al fuego y pasó un peine por sus oscuros cabellos en un intento de calmarse. Era consciente de la mirada del guerrero sobre ella, pero la ignoró.

  —¿Por qué os dejaron aquí? —preguntó él—. ¿Vuestros hermanos no tienen costumbre de proteger a sus mujeres?

  —Sé cuidar de mí misma —contestó ella sin dejar de peinarse, y sin mirarlo. Cierto que se sentía inquieta ante su futuro y le dolía que la hubieran dejado atrás, pero jamás lo admitiría ante ese hombre.

  —¿En serio? —Styr la observó detenidamente y ella se sintió avergonzada por su extrema delgadez.

  —Aún conservo la esperanza. Mis hermanos regresarán y...

  —Y mientras tanto os moriréis de hambre —le interrumpió él en tono de reproche—. En mis tierras, las mujeres saldrían a cazar, removerían la tierra en busca de comida, en lugar de quedarse sentadas en casa —se encogió de hombros—. Pero, claro, vos sois irlandesa.

  ¿Cómo se atrevía a burlarse de ella cuando había renunciado a su propia ración de comida por él?

  —¿Qué habéis querido decir con eso?

  Styr le dirigió una mirada burlona a modo de contestación que enfureció a Caragh. Aunque no era ninguna guerrera capaz de blandir una espada, tampoco era un alfeñique.

  —¿Y qué aconsejáis vos que haga? —lo fulminó con la mirada.

  —Marchaos. Encontrad a un hombre que os proteja y os cuide si vuestros hermanos no aceptan esa responsabilidad.

  —Queréis decir que me ponga en venta —aunque no le faltara razón al vikingo, a Caragh le repelía la idea de entregar su cuerpo a cambio de comida. Prefería morir.

  —No os haría falta venderos —contestó él con voz grave—. La mayoría de los hombres se muestran débiles ante una mujer necesitada. Y vos tenéis un rostro bastante atractivo.

  Aunque las palabras no llevaban ninguna intención, Caragh se sonrojó. No era del todo cierto. Los hombres de su clan preferían a las mujeres recatadas, modestas y que apenas abrieran la boca. No les gustaban las que decían lo que pensaban y lo cuestionaban todo.

  —Preferiría sobrevivir por mi cuenta —admitió ella al fin—. Y si quiero encontrar algo de comida para los dos, deberíamos dormir un poco antes de que amanezca.

  —Si me soltáis ya no tendríais que alimentarme —señaló él.

  —No puedo hacerlo —Caragh ignoró la sugerencia.

  —¿Porque me tenéis miedo?

  —Os hice prisionero ¿no es así? —espetó ella—. Dudo que ninguna de vuestras mujeres pudiera presumir de lo mismo.

  —Estaba inconsciente —protestó Styr—. En mi tierra, muchas quisieron capturarme, pero solo una lo consiguió.

  —Pues esa mujer debe tener la paciencia de un santo —sin duda se refería a su esposa. Aguantar a un hombre de tamaña arrogancia era una dura prueba para cualquiera.

  —A ella le gusto como soy —contestó él, aunque en su voz había un ligero tono pesaroso, como si no quisiera hablar de Elena.

  —Espero que la encontréis —observó Caragh—, y que no haya sufrido ningún daño —lo deseaba de todo corazón. Había visto el gesto de agonía en el rostro de la mujer cuando había abatido al vikingo y no deseaba ser causa de ningún sufrimiento entre ellos.

  —Por supuesto que la encontraré —Styr se puso nuevamente en pie y se adelantó todo lo que le permitieron las cadenas—. Pero no pienso quedarme aquí para que vuestros hermanos me asesinen. Una mañana, despertaréis y yo me habré ido.

 Tres

  Resultaba muy duro pasar tantas horas a solas. Y no solo por el rugido de su estómago reclamando alimento. Caragh llevaba ausente desde el amanecer y ya era de noche. Parecía estar vengándose por el comentario sobre las mujeres de su tierra. Lo había dejado solo todo el día. Styr había aprovechado para inspeccionar las cadenas, para averiguar cómo estaban sujetos los grilletes. Parecían estar fijadas con unos pernos de hierro que solo podrían retirarse con un martillo y una lezna.

  Intentó infructuosamente derribar el poste. Y, tras intentar sacar las manos a través de los grilletes, las muñecas terminaron ensangrentadas y, nuevamente, sin resultados positivos.

  Jamás en su vida había sido hecho prisionero, y mucho menos por una mujer. Aunque Caragh terminara por liberarlo, siempre sería demasiado tarde. Elena estaba a merced de esos hombres y, aunque tuvieran sus problemas conyugales, seguía siendo su esposa. Tenía la obligación de protegerla y no se detendría hasta haberla liberado.

  El recuerdo de la expresión aterrorizada de Elena lo atormentaba ante la posibilidad de que la hubieran deshonrado o lastimado. «Un hombre protege a su mujer», recordó las palabras de su padre. «No debe mostrar piedad ante nadie que la amenace».

  Styr alzó el rostro. Había una manera de soltarse, si estaba dispuesto a derruir la morada de Caragh. Observó detenidamente la estructura y el modo en que la viga sujetaba la choza. Era posible.

  ¿Dónde estaría Caragh? ¿Tenía siquiera pensado regresar? tenía la boca seca por la sed y el cubo de agua al otro extremo de la habitación era una cruel tortura.

  De repente, la puerta se abrió de golpe y un hombre joven entró en la choza.

  —De modo que este es el nuevo juguetito de Caragh. Me habían dicho que había capturado a un Lochlannach.

  Styr permaneció en silencio, fingiendo no entender una palabra. Aun así, se posicionó para una eventual pelea.

  —¿Por qué os mantiene aquí? ¿Tan necesitada está de un hombre? —el enemigo lo rodeó como si lo estuviera midiendo. Por la postura y el tono posesivo de su voz, Styr sospechó que deseaba a Caragh, pero había sido rechazado.

  —No debería haberos mantenido con vida, Lochlannach —rojo de ira, el hombre desenfundó un cuchillo—. Matasteis a los nuestros.

  Styr no apartaba los ojos de él, pues solo dispondría de una oportunidad para salvarse. Recogió las cadenas hasta que estuvieron tensas contra el poste de madera.

  El hombre alzó el cuchillo y lo dirigió al corazón del vikingo. Styr se agarró al poste y extendió las piernas para hacerle tropezar. El filo de la cuchilla le hizo un corte superficial en la pierna.

  Después cerró las piernas en torno a su cuello hasta que notó que empezaba a ahogarse. Una fría amargura se instaló en su interior y, resignado, supo que no había alternativa. Se trataba de la vida del joven o de la suya. Los segundos transcurrieron lentamente y los músculos del otro hombre empezaron a aflojarse.

  —¡No! —la puerta volvió a abrirse y Caragh entró corriendo—. ¡Soltadle!

  —¿Acaso preferís que me mate? —Styr continuó haciendo presión hasta que el hombre perdió el conocimiento, y luego se puso en pie.

  Caragh palideció ante la visión de la sangre que corría por la pierna del vikingo y desvió la mirada hacia el otro hombre. Sus ojos reflejaron un ligero arrepentimiento.

  Escondió el cuchillo entre sus posesiones, dejándolos a ambos desarmados. Cuando el otro hombre empezó a volver en sí, lo ayudó a ponerse en pie.

  —Abandona mi casa, Kelan —le ordenó con calma.

  —¿Por qué lo salvaste? —el joven le dedicó una mirada asesina—. No merece vivir, Caragh.

  —Márchate —insistió ella—. Es mi prisionero, no el tuyo —a pesar de que conservaba la calma, a Styr no se le escapó cierta inquietud que emanaba de la joven.

  —No estás a salvo aquí con él —Kelan la miró de arriba abajo detenidamente.

  —Eso ya no es de tu incumbencia —los ojos color violeta se volvieron gélidos.

  —Asesinó a los nuestros —el rostro de Kelan enrojeció—. ¿Acaso lo has olvidado?

  —Nuestros hermanos los atacaron primero —le recordó ella.

  —¿Estás defendiendo a un asesino? —la incredulidad en la voz de Kelan estaba cargada de veneno—. No se merece nada, Caragh.

  Ella no respondió, pero sí abrió la puerta en un gesto silencioso para que abandonara su choza. Aunque el hombre obedeció, Styr sabía que solo sería cuestión de tiempo que volviera a atacarlo. En la siguiente ocasión, quizás no podría salvarse. Urgía escapar de allí.

  Caragh cerró la puerta y bajó la mirada al suelo. Tenía los hombros hundidos y para Styr era evidente que intentaba no echarse a llorar. El peso del mundo parecía haber descendido sobre ella y se pasó el dorso de la mano por los ojos antes de enfrentarse a él.

  —Os ha herido —Caragh posó la mirada en la pierna sangrante.

  —No es nada —Styr se encogió de hombros—. Solo un ligero corte.

  Pero ella ya se había provisto de un trapo y una palangana con agua.

  Era una mujer excesivamente bondadosa, confiada e ingenua, sobre todo con un hombre como él que no sabía perdonar.

  —¿Quién era ese hombre?

  —Un miembro de nuestro clan. Uno más —ella apretó los labios, pero se encogió de hombros.

  —No. Es más que eso —a Styr no se le había escapado la tensión subyacente entre ambos.

  —Hubo un tiempo en que quiso desposarme —Caragh suspiró—. Pero lo rechacé —antes de que él pudiera formular otra pregunta, lo miró de frente—. Y no deseo hablar de ello.

  Styr dio un respingo al sentir la húmeda tela contra el muslo.

  —Lo siento. Procuraré tener más cuidado —le aseguró ella.

  Sin embargo, no había sido la sensación de la femenina mano sobre la herida lo que le había provocado el sobresalto, sino la suavidad de esos dedos tan peligrosamente cerca de la ingle. Aunque se dijo que era una respuesta normal para cualquier hombre, se tensó ante la indeseada excitación.

  Apretó los dientes y presionó la sien contra el poste para reavivar el intenso dolor de la herida de la cabeza. Necesitaba algo que lo distrajera de las manos de Caragh. Se imaginó esa mano deslizándose por el interior del muslo, atrapando su erección. Elena jamás había hecho algo así. Solía quedarse tumbada debajo de él mientras se consumaba la unión.

  En ocasiones le hubiera gustado que lo tocara, sentir que deseaba sus atenciones en lugar de limitarse a soportarlas.

  —No hará falta coser —sentenció Caragh cuando hubo terminado de limpiar la herida—. Teníais razón en que no era grave.

  Caragh dio un paso atrás y Styr no pudo evitar fijarse en los ojos enrojecidos y recordó que había estado llorando.

  —Habéis estado fuera mucho rato —observó—. ¿Tuvisteis algún problema?

  —Caminé durante mucho rato —ella se encogió de hombros—, pero no encontré comida —los ojos de color violeta centellearon—. Me enfadé conmigo misma. Encontré un conejo, pero no logré alcanzarlo con la piedra que le lancé y no pude correr tras él porque me quedé sin respiración —el rostro se le crispó—. Esta noche se nos acabará la comida.

  La desesperación en la voz de Caragh afectó a Styr más de lo que le hubiera gustado. Debería alegrarse, pues en cuanto se agotara la comida, tendría que soltarlo.

  —Vivís junto al mar —se oyó decir a sí mismo—. No os quedaréis sin comida.

  —Nuestras redes llevan mucho tiempo vacías.

  —Id más lejos —insistió él—. Los peces grandes se encuentran en aguas más profundas.

  —No puedo —ella se estremeció, como si el mar le diera miedo.

  Cierto que en las olas más profundas el peligro era mayor, pero a Styr le encantaba navegar. Dominar los vientos era como robarle el poder a los dioses. Incluso durante la salvaje tormenta que habían sufrido en el viaje había disfrutado de la fuerza del mar. Era la libertad en estado puro.

  —También necesitaréis un cebo —continuó—. Acercaos a la playa provista de una antorcha. Buscad cangrejos en la costa, en las proximidades de las algas.

  —Hace semanas que no he visto ningún cangrejo. No hay...

  —Confiad en mí —insistió Styr—. La mayoría sale por la noche. Os harán falta para pescar.

  —No debería dejaros a solas. Kelan podría regresar.

  —Puedo defenderme, Caragh —Styr la miró con desconfianza—. ¿O acaso habéis olvidado que lo derroté aun estando encadenado?

  Caragh ignoró el comentario y suspiró. Abrió la cesta de mimbre y contempló el manojo de tréboles—. Me temo que no he encontrado nada más. Habrá suficiente grano para esta noche, pero es lo último que queda.

  —Entiendo. Preferís morir de hambre sin siquiera intentarlo —Styr se incorporó con la esperanza de enfurecer a la joven. En los ojos violeta leyó desesperación, agotamiento.

  —No se trata de intentarlo —ella dejó caer la cesta y lo miró a los ojos—. ¿Acaso creéis que no he rastreado la orilla en busca de comida? ¿Acaso no creéis que lo hemos hecho todos?

  —Lo que creo es que preferís esperar a que vuestros hermanos os salven en lugar de intentar salvaros por vuestros propios medios —el guerrero enfureció deliberadamente a Caragh, consciente de que la ira era más fuerte que el miedo, la mejor arma contra las asfixiantes dudas.

  —Quizás debería haber permitido que Kelan os matara —murmuró ella—. Al menos así tendría una boca menos que alimentar.

  —Hoy no he comido nada —le recordó él—. Y por vuestro aspecto, vos tampoco.

  —Hace casi quince días que no he comido nada salvo unas cuantas verduras y esa sopa aguada —al fin Caragh se vio superada por la rabia y unas gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas—. Ya no recuerdo la última vez que comí carne y me muero de hambre. Apenas puedo caminar sin agotarme.

  Rabiosa, arrancó la manta de lana que cubría el agujero de la pared.

  —Y encima vos destruís el único hogar que poseo —se cubrió los hombros y la cabeza con la manta—. Ya no sé qué hacer. Resulta frustrante comprobar que mis esfuerzos no dan fruto.

  Styr permaneció en silencio. Esa mujer no era responsabilidad suya. Lo había hecho prisionero y no había razón alguna para ofrecerle sus consejos.

  Sin embargo, al contemplar el demacrado rostro recordó a su esposa. ¿Tendría Elena hambre, también? ¿Tendría a alguien para cuidarla? ¿La habrían abandonado a su suerte?

  Si Caragh moría, los demás no lo iban a soltar. Ella era su única esperanza para huir de allí. Y la única manera de conseguirlo era ganándose su confianza.

  —Soltadme y os ayudaré a conseguir alimento —le ofreció—. Después, me conduciréis hasta donde se encuentra mi esposa y los demás.

  —Si os suelto, me abandonaréis de inmediato —ella sacudió la cabeza y sonrió amargamente.

  Era lógico que pensara así, pero Styr no podía seguir esperando a que los hermanos de Caragh regresaran. Tenía que intentar escapar por sus propios medios.

  —Supongo que podría ir en busca de algún cangrejo —Caragh tomó un palo que prendió con el fuego de la hoguera—. Regresaré en una hora. Esperad aquí.

  Como si tuviera otra alternativa.

  Styr se apoyó contra el poste, decidido a hacer lo que fuera necesario para escapar.

  El vikingo comprobó la solidez las cadenas a su espalda. Alzó los grilletes todo lo que pudo, hasta los hombros, y se apoyó contra el poste con todas sus fuerzas. Aunque las muñecas le ardían del esfuerzo, siguió ascendiendo por el poste, levantando las cadenas a cada paso. Tras caer varias veces, comprendió que debía mantener las cadenas tensadas. Centímetro a centímetro, ascendió por el poste apretando los dientes. El sueño de libertad lo impulsaba a seguir más allá del dolor.

  Al fin tocó el techo con los hombros. El sudor bañaba su frente mientras intentaba conservar el equilibrio. Si consiguiera alzar los brazos un poco más, podría sacar las cadenas por la parte superior del poste que, aunque fijado al techo, tenía un extremo más fino.

  Cada músculo de su cuerpo gritaba de agonía, pero ignoró el dolor. Soportaría cualquier cosa por Elena.

  Casi se dislocó el hombro al pasar las cadenas por encima del poste, y quedó colgado de la parte más fina de la viga.

  «Rómpete», suplicó. «Rómpete».

  Tomó aire con todas sus fuerzas y se lanzó contra la viga, temiendo que fueran a rompérsele las muñecas. En su mente, la imagen de Elena y su infinita expresión de tristeza.

  «Te necesita».

  Con un esfuerzo supremo, al fin la viga se partió y Styr cayó de rodillas al suelo.

  No podía moverse y, durante varios minutos, permaneció con el rostro apoyado contra la tierra. Le sangraban las muñecas, que palpitaban dolorosamente.

  Pero lo había logrado. Era libre y podía marcharse de aquel lugar. Aunque las manos seguían encadenadas, ya no estaba confinado a la choza de Caragh.

  Con respiración temblorosa, logró ponerse en pie. Lo mejor sería esperar al día siguiente para partir en busca de Elena. Aquellas eran unas tierras desconocidas para él y debía planear bien su itinerario.

  Y eso incluía hacer acopio de alimentos, en caso de que hubiera alguno. Era un experto viajero y sabía que no podía lanzarse a ciegas en busca de Elena y Ragnar. Dado que habían partido en barco, podían estar en cualquier lugar a lo largo de la costa.

  Necesitaba hacerse con un navío para poder viajar al mismo ritmo que el enemigo. Y necesitaba liberarse de las cadenas.

  Lentamente se acercó a la puerta y la abrió, pudiendo al fin respirar una gran bocanada de libertad. Todo estaba tranquilo y la noche era oscura. A lo lejos vio el relumbrar de una antorcha.

  Caragh.

  Sujetó las cadenas para no hacer ruido y salió de puntillas al exterior. En silencio se dirigió hacia la playa, donde la encontró mirando fijamente la arena. Estaba sola, no había nadie que pudiera ayudarla.

  En el bonito rostro percibió la obstinada determinación de sobrevivir. Se estaba derrumbando, pero seguía buscando. Había conocido a muchos hombres que se hubieran rendido antes que esa mujer.

  Caragh caminaba a lo largo de la orilla, alumbrando la arena con la antorcha. Débilmente iluminado, su rostro reflejaba una infinita paciencia. La piel brillaba dorada por la luz de la llama y los cabellos castaños caían en salvajes ondas sobre los hombros.

  Era demasiado buena para su propio bien. ¿Qué clase de mujer capturaría a un escandinavo para luego darle parte de su escasa comida? ¿Por qué se había molestado en curarle las heridas mientras él la amenazaba?

  ¿Y por qué no había ningún hombre a su lado para cuidarla? Ni esposo ni amante... a no ser que Kelan se hubiera ofrecido a protegerla. Pero, por la frialdad con la que lo había tratado, era evidente que no deseaba verlo cerca.

  Styr permaneció oculto en las sombras, consciente de que no debería estar allí. Debería estar estudiando el perímetro del asentamiento, buscando algún suministro escondido, o información sobre aquella gente.

  Y, sin embargo, se sentía incapaz de apartar los ojos de Caragh, como si se tratara de la aparición de Freya, enviada para tentarlo. Al igual que las mujeres de su tierra, esa joven poseía una admirable fuerza interior. Aunque el destino hubiera sido cruel con ella, se enfrentaba a su aciago futuro.

  Tomarlo como prisionero había sido el acto de una mujer desesperada, no de una mujer cruel. Y en su fuero interno supo que, si la abandonaba, ella moriría de hambre.

  No debería importarle. Por su culpa se veía obligado a buscar desesperadamente a su esposa y a sus hombres. No le debía nada.

  Aun así, no se sentía capaz de dejarla. Quizás fuera por el modo en que le había curado las heridas, o por el feroz deseo de proteger a su hermano. Él comprendía bien la lealtad hacia la familia.

  La maldijo por debilitar su determinación, pero no podía marcharse antes de asegurarse de que tuviera comida para sobrevivir algún tiempo más. Así pues, regresó a la choza mientras pensaba en el modo de conseguir un barco.

  En cuanto hubiera conseguido algo de pescado, él también dispondría de víveres. Y entonces marcharía en busca de su esposa.

  Sentada en una piedra, Caragh contempló fijamente la arena, atenta a cualquier movimiento. Styr había asegurado que podría encontrar cangrejos durante la noche, pero dudaba que hubiera nada allí.

  La había acusado de preferir esperar sentada el regreso de sus hermanos antes que intentar salvarse por ella misma, y eso la había enfurecido. Había hecho todo lo humanamente posible por encontrar alimento.

  Cada aliento era una lucha por la supervivencia, y había llegado a acostumbrarse al hambre. El vacío que sentía en su interior era un permanente recordatorio de lo caprichoso que podía ser el destino. No obstante, las palabras del Lochlannach habían hecho mella en sus sentimientos.

  El habitual mareo nubló su visión y tomó pequeñas bocanadas de aire para evitar desmayarse. Poco a poco, el zumbido en los oídos cesó y pudo concentrarse una vez más en su tarea.

  Un ligero movimiento llamó su atención y alzó la antorcha. Sobresaltada, comprobó que Styr había estado en lo cierto. Por la noche, podían encontrarse cangrejos en la orilla. Rápidamente recogió uno y lo metió en la cesta. Aunque era demasiado pequeño para comer, si conseguía atrapar un número suficiente de ellos, podría preparar una buena sopa.

  Cada cangrejo que añadía a la cesta le levantaba un poco más el ánimo.

  Después de una hora, decidió que ya tenía suficientes. No sumaban más de una docena, pero serviría. Con una sonrisa de alivio, tapó la cesta para proteger su captura.

  Era tarde, pero tenía tanta hambre que no le importaba. En esos momentos solo podía pensar en cocer algunos de esos cangrejos. Corrió a la choza y abrió la puerta. El vikingo estaba exactamente donde lo había dejado, mirándola con aire satisfecho.

  —Teníais razón —admitió ella, incapaz de dejar de sonreír mientras le mostraba los cangrejos sin importarle lo que pensara—. Prepararé una sopa con ellos.

  —No lo hagáis —el Lochlannach sacudió la cabeza—. Si preparáis unos anzuelos con esos cangrejos como cebo, mañana podréis pescar peces. Colocad los sedales cuando suba la marea y por la mañana tendréis un róbalo o una platija —Styr continuó dándole instrucciones sobre el tipo de sedal y anzuelos que necesitaba.

  —No —Caragh no quería escuchar—. Deberíamos comer ahora. Vos debéis tener tanta hambre como yo.

  —Comeremos el grano esta noche —le corrigió él—. Y el pescado por la mañana.

  —Suponiendo que haya pescado.

  —Lo habrá —le prometió—. Estuve en lo cierto con lo de los cangrejos ¿no?

  Caragh contempló la cesta, presa del desaliento. Se moría de ganas de comerse esos cangrejos, pero no abultaban más que la palma de su mano, y la idea de comer pescado le hacía salivar.

  —Tengo miedo de perder los cangrejos —admitió—. ¿Qué pasará si no obtengo ninguna recompensa por mis esfuerzos?

  —Todo es posible —asintió Styr—. Pero he vivido toda mi vida junto al mar y sé cómo pescar.

  Caragh lo miró resignada. De ser cierto, los consejos de ese hombre podrían ser su salvación. Nunca había sido capaz de pescar peces grandes en las aguas poco profundas.

  Buscó los sedales de su hermano mientras Styr le repetía las instrucciones y le explicaba cómo atravesar el caparazón del cangrejo con el anzuelo.

  —Colocad los sedales —insistió—. Y ya veréis por la mañana.

  Parecía tan seguro... pero Caragh no sentía lo mismo. El mar era impredecible y casi nunca había pescado nada.

  Metió los sedales junto a los cebos en la cesta y pasó ante el vikingo, que la contemplaba con aire estoico, casi arrogante, seguro de estar en posesión de la verdad. Pero al mirarlo a los ojos descubrió un destello parecido a la empatía.

  Styr le sostuvo la mirada y Caragh sintió una opresión en el pecho, pues necesitaba desesperadamente confiar. Se detuvo brevemente en las heridas, la de la pierna ya no sangraba, pero la de la cabeza seguía hinchada.

  —Gracias por ayudarme —sonrió—. Rezo para que funcione.

  En la penumbra de la choza, percibió un cambio en la postura del guerrero. Había algo extraño en su manera de sentarse. Frunciendo el ceño, se aproximó a él, pero Styr la interrumpió.

  —Colocad esos sedales antes de que se apague la antorcha.

  —De acuerdo —ella tomó la cesta y la antorcha—. Si pesco algo, os prometo que os soltaré por la mañana.

  Styr asintió en silencio. Aunque no estaba seguro de la conveniencia de hacer tal promesa, sabía que era una mujer de palabra. Y las vidas de ambos dependían de esos peces.

  Styr salió de la choza y siguió a Caragh. Enseguida vio que la mujer se había equivocado al elegir el emplazamiento de los sedales. Ningún pez nadaría cerca de las pozas en las que había colocado los cebos. Permaneció oculto, observando sus movimientos. En total colocó una docena de sedales, todos en aguas poco profundas. Esperó a que se hubiera alejado lo suficiente y, de rodillas, tomó el primer sedal y se adentró en aguas más profundas.

  ¡Por la sangre de Thor! No debería estar interviniendo así, pero no tenía elección. Necesitaba alimento antes de poder partir en busca de Elena.

  La marea bajaba y Styr buscó el lugar apropiado para atraer a los peces más grandes. Aunque estaba empapado, siguió hasta un banco de arena y buscó el mejor sitio. La suerte lo acompañó cuando el pie topó con una piedra, lo bastante grande para sujetar el sedal. Arrodillado en el agua lo aseguró con la piedra.

  Al incorporarse, contempló sobresaltado la silueta de un barco anclado junto a la orilla. Caragh no había mencionado su existencia al asegurar que los pescadores se habían llevado sus barcos con ellos. Daba la sensación de que habían intentado ocultar ese barco.

  Al fin había encontrado el medio para huir. Podría seguir los pasos de su esposa y los hombres. Y Styr dio gracias a los dioses.

  Una rápida ojeada le alertó sobre el hecho de que Caragh se dirigía de regreso a la choza. Styr se incorporó y corrió hacia la orilla y, oculto en las sombras, volvió a la choza. Aunque de cerca era obvio que ya no estaba amarrado al poste, tenía la esperanza de poder fingir estar dormido. Con suerte, sus ropas estarían secas por la mañana, aunque lo dudaba. Apoyándose contra el poste, retorció el cuerpo para ocultar las cadenas.

  —¿Styr? —pocos minutos después, la puerta se abrió con un crujido.

  El vikingo no respondió a Caragh. Con suerte, la mujer se iría a dormir. El viento que entraba por el agujero de la pared empeoraba la incómoda sensación de la ropa mojada.

  Con los ojos fuertemente cerrados, ignoró las pisadas que se aproximaban, rezando para que lo dejara en paz. Sin embargo, antes de comprender lo que sucedía, sintió la manta de lana cubriéndole el cuerpo, cálida y confortable.

  La manta olía a la mujer y Styr fue incapaz de hacer ningún movimiento. Nadie había hecho algo parecido por él jamás y dudó que ella comprendiera el profundo significado del gesto. La amabilidad era para Caragh tan natural como el respirar.

  Cerrando los ojos se maldijo por ser tan estúpido. Pues sabía que no podría marcharse de allí sin ella, aunque lograran pescar algo. Si esa mujer moría de hambre, lo atormentaría el resto de sus días.

  Lo quisiera ella o no, iba a llevársela con él cuando partiera en busca de su esposa.

  Alguien tenía que cuidarla.

 Cuatro

  No había ni un solo pez. Caragh soltó un juramento y contempló el anzuelo vacío del séptimo sedal que comprobaba. Siete cangrejos desaparecidos. Se sentía al borde de la histeria pues, si no hubiera hecho caso al Lochlannach, habría cenado sopa de cangrejo la noche anterior. Unas furiosas lágrimas amenazaron con desbordar sus ojos, pero las contuvo. Llorar no serviría de nada.

  El octavo y noveno sedal también estaban vacíos. Al llegar al décimo, se dejó caer sobre una roca, temblorosa ante la certeza de lo que iba a encontrar. O mejor dicho, lo que no iba a encontrar.

  —¿Pescaste algo, a chara? —la voz de una anciana rompió el silencio. La frágil Iona la contemplaba desde la playa.

  —No —Caragh retiró el décimo sedal y vio al cangrejo aún enganchado del anzuelo—. Toma —desenganchó el cangrejo y se lo ofreció a la mujer—. No es gran cosa, pero quizás ayude un poco.

  —Eres un encanto, Caragh, pero no —Iona sonrió y sacudió la cabeza—. Sé que mis días están contados. ¿Por qué desperdiciar la comida con una vieja como yo habiendo una mujer joven que la necesita más?

  —Hiérvelo y tendrás algo de carne y sopa —Caragh ignoró el comentario de la otra mujer y le puso el cangrejo en la palma de la mano—. Por favor.

  —Eres una buena persona —Iona acarició la frente de Caragh. Ojalá te hubieras casado con Kelan.

  La sonrisa se congeló en el rostro de Caragh. Tiempo atrás, ese atractivo joven le había hecho reír, le había contado historias y ella había disfrutado de su compañía. Había llegado a pensar que vivirían felices juntos. Pero él había preferido a otra persona.

  Iona quería pensar que su hijo era una buena persona, y no sería Caragh quien le convenciera de lo contrario. El día de la boda, la había dejado sola, humillada ante su familia y amigos. Ella había partido en su busca y lo había encontrado con otra mujer. La amargura de ese instante seguía muy viva a pesar del año transcurrido.

  —Todavía te desea —insistió Iona—. Deberías perdonarle sus errores.

  Caragh permaneció en silencio. Había amado a Kelan y él la había traicionado.

  —Te espera una vida muy dura —la anciana contempló las lejanas olas—. Se te partirá el corazón.

  El tono de voz de la mujer le provocó un escalofrío en la columna a Caragh. Iona hablaba como una vidente, con una voz que parecía llegar de muy lejos.

  —Pero eso te hará más fuerte —entornó los ojos—. El camino desplegado ante ti solo terminará en frustración.

  —No me estás haciendo sentir nada mejor —protestó Caragh con una amarga sonrisa—, suponiendo que esa fuera tu intención.

  —Yo solo digo lo que veo —contestó la anciana—. Hallarás la felicidad cuando aprendas a apartarte de aquello que nunca pudo ser —y con ese enigmático mensaje, Iona regresó a su casa.

  Caragh se frotó los brazos. Tenía frío y hambre, y su estómago se retorcía de dolor ante el vacío que albergaba. Haciendo caso omiso de los dos últimos sedales, regresó a la choza con la intención de explicarle a Styr lo que opinaba de sus consejos. Utilizar cangrejos como cebo no servía de nada.

  Al abrir la puerta el corazón casi se le paró cuando vio al vikingo lejos del poste al que lo había atado.

  —¿Cómo os habéis soltado? —las manos seguían encadenadas a la espalda, pero ya no estaba confinado al lugar en el que lo había dejado.

  —Ya os dije que me liberaría —contestó él—. ¿Encontrasteis pescado?

  —No —Caragh estudió el poste y vio la viga rota en la parte superior. No se imaginaba cómo había podido trepar hasta allí—. No había nada.

  —No colocasteis los sedales en el sitio adecuado.

  —¡Sí lo hice! —exclamó ella—. Los repartí por toda la línea de costa.

  —Pero los pusisteis donde el agua no era lo bastante profunda.

  —¿Y cómo sabéis que fue así? —la joven sospechó que se había soltado mucho antes de aquella mañana.

  —Porque os seguí anoche —Styr avanzó hacia ella, que se sintió intimidad por su elevada estatura. El simple hecho de mirarlo a los ojos le provocaba dolor de cuello.

  —Moví uno de los sedales —le explicó él—. ¿Lo comprobasteis?

  —Pero, todos los demás... —ella sacudió la cabeza.

  —Los otros deben haber sido arrastrados por la marea. O los peces más pequeños se habrán comido los cangrejos —Styr empujó la puerta con el hombro para abrirla.

  —¿Por qué seguís aquí si ya os habéis liberado? —Caragh permaneció inmóvil.

  —No me he liberado —contestó el vikingo con voz ronca—. Aún no me habéis quitado los grilletes.

  Caragh no contestó. Se sentía incapaz de confiar en él. Styr la condujo hacia la playa y tomó un camino rocoso que se extendía más allá de la costa.

  —Allí —señaló con la cabeza hacia el mar, pero ella no comprendía a qué se refería—. Si os adentráis en el mar, encontraréis un banco de arena. Sujeté el sedal con una piedra.

  —Yo no voy a meterme ahí —le aseguró ella—. La marea está subiendo.

  —¿Queréis comer pescado o no?

  Caragh miró al guerrero e intentó calibrar si hablaba en serio. La idea de meterse en el agua no le resultaba atractiva, a pesar de las suaves temperaturas de comienzo de verano.

  —¿Cómo sé que no me estáis mintiendo?

  —Os acompañaré —Styr unió la palabra a la acción y se hundió en el agua hasta las rodillas camino del banco de arena.

  —¿Habéis visto algo? —gritó Caragh, aún en la orilla.

  —Venid y comprobadlo vos misma —la expresión del hombre era indescifrable y, a pesar de su reticencia a mojarse, Caragh se adentró en las heladas aguas.

  —Hundid la mano junto a mi pie —le ordenó Styr cuando estuvo a su lado—. Lo tengo colocado sobre la piedra. Levantadla y tomad el sedal.

  Caragh se agachó, rozando la musculosa pantorrilla, hasta tocar la piedra. Palpó hasta encontrar el sedal y, sobresaltada, comprobó que algo se movía al otro lado del anzuelo. Cada vez más excitada, tiró del sedal mientras retrocedía sobre sus pasos.

  —¡Styr, hemos pescado algo! —no sabía decir cómo era de grande, pero se sintió exultante de felicidad.

  Cuando al fin logró sacarlo del agua, confirmó que no era muy grande. Pero era comida.

  Rio imaginándose lo bueno que iba a estar. Tendrían suficiente para sobrevivir unos cuantos días.

  El vikingo salió del agua y la encontró abrazada al pez, sin importarle lo ridícula que debía estar. De repente el semblante de la joven se nubló.

  —¿Qué sucede? —preguntó Styr mientras caminaban hacia la choza.

  —Debería compartirlo con los demás —admitió ella.

  —¿Alguna vez compartieron ellos algo con vos? —el vikingo la miró con severidad.

  —No está bien tener tanto y no ofrecer nada a nadie —pensó en Iona y en algunos de los demás ancianos que se habían quedado.

  —No nos lo comeremos todo —le explicó él—. Quizá la mitad. El resto nos servirá como cebo.

  —Anoche perdimos casi todo el cebo —ella lo miró perpleja—. No voy a desperdiciar este pescado.

  —Anoche os permití hacerlo a vuestra manera —Styr aguardó junto a la puerta—. Pero es evidente que necesitáis mi consejo.

  ¿Su consejo? Ese hombre hablaba como si fuera un dios del mar, capaz de controlar los elementos.

  —¿Y qué sugerís? —Caragh abrió la puerta con violencia y, tomando un cuchillo, se dispuso a limpiar el pescado.

  —Anoche vi un barco anclado junto a la orilla —comenzó él—. Lo utilizaremos para pescar una cantidad suficiente de pescado para poder almacenarla durante los próximos meses. Después zarparemos en ese barco en busca de mi esposa y los hombres.

  ¿Zarparemos? Caragh sintió un escalofrío. No estaba dispuesta a subirse a un barco con ese hombre. Seguramente la tomaría como rehén y la llevaría lejos de su hogar.

  —Yo no voy a acompañaros a ninguna parte.

  —Sí que lo haréis —la voz se volvió autoritaria y, colocándose muy cerca de ella, la intimidó con su superioridad física—. Voy a intercambiar vuestra vida por la de mi esposa y compañeros.

  —No si sois mi prisionero —ella lo miró fijamente.

  —Ya me he soltado una vez —Styr la fulminó con la mirada—. Podré escapar de estas cadenas. Con o sin vuestra ayuda —siseó quemándole la mejilla con su cálido aliento.

  Styr al fin mitigó el hambre con la minúscula porción de pescado que Caragh compartió con él. La otra mitad del pescado permanecía sobre la mesa donde lo había limpiado. Tal y como le había ordenado, había conservado las espinas.

  No le cabía la menor duda de que se subiría a ese barco con él, a pesar de que era evidente que no deseaba hacer tal cosa. Le había abierto el apetito con el pequeño pez y ella le había sorprendido cocinando una comida deliciosa, aderezando el pescado con hierbas y sal. Sin embargo, ninguno de los dos había quedado satisfecho con la escueta ración y el vikingo decidió presionarla un poco más.

  —A varias millas de la costa se encuentran los peces más grandes —le prometió él—. Con el nuevo cebo atraparemos tantos que no conseguiréis saciaros.

  Ella contempló el plato vacío con expresión melancólica. En contra de las previsiones de Styr, no se mostró en absoluto ansiosa por partir.

  —Volveremos al anochecer —le aseguró—. Os doy mi palabra.

  Caragh seguía sin contestar y Styr se sentó frente a ella, aguardando a que hablara.

  Pero, al igual que Elena, esa mujer se encerraba en sí misma. Era evidente que no deseaba acompañarlo, y tampoco se fiaba de él, de lo cual no podía culparla a pesar de las dos noches que ya habían pasado juntos. El feroz deseo de encontrar a su mujer y a los hombres estaba por encima de cualquier cosa. Tenía que salvarlos y regresar con ellos.

  —Traed el pescado y los aparejos de pesca de vuestra familia —ordenó—. Partiremos ahora mismo.

  Caragh se puso en pie y fregó la fuente de madera en la que habían compartido la comida. Después se acercó al fuego para intentar secarse un poco las ropas húmedas.

  —Me temo —admitió al fin—, que hace meses que no he subido a un barco.

  —Cambiaos de ropa y traed una capa de abrigo —Styr tenía la sensación de que había algo más—. Os esperaré fuera.

  —Os acompañaré —ella asintió al fin—, pero solo lo hago porque creo que podéis ayudarme a encontrar el pescado que necesito. Y porque los demás también necesitan vuestra ayuda —alargó una mano y le tocó el musculoso brazo provocándole un escalofrío—. Si pescamos algo, os acompañaré en busca de vuestra esposa.

  —Primero quitadme las cadenas —ordenó él con calma—. Me lo prometisteis.

  —Todavía no —los ojos de color violeta lo miraron indecisos—. Quizás esta noche —susurró.

  —Prometisteis liberarme si pescábamos peces —Styr estaba furioso ante su falta de palabra—. Y eso fue lo que hicimos.

  —Solo un pez —Caragh se abrazó a sí misma y bajó la mirada al suelo.

  —Ponéis a prueba mi paciencia, mujer —él se acercó tanto que Caragh quedó atrapada entre el corpulento guerrero y la pared de la choza.

  —Yo no soy vuestra mujer.

  —No, no lo sois —asintió él.

  Caragh apoyó las manos en la cota de malla. No era más que un gesto para apartarlo, pero Styr no pudo evitar pensar en esas manos deslizándose hacia abajo...

  Maldita fuera esa mujer por conjurar tales imágenes.

  —Vuestro hermano se llevó a Elena. Y pagará por ello.

  —Prometedme que no le haréis daño a Brendan —Caragh tomó aliento y lo miró con expresión seria—. No es más que un crío.

  —Si ella está intacta, podría dejarle ir —Styr dio un paso atrás para permitirle irse—. Pero si ha sufrido algún daño a manos de vuestro hermano, no mantendré tal promesa —alcanzó la puerta y se volvió—. Y tampoco le perdonaré la vida si no me quitáis estas cadenas.

  El vikingo salió de la choza sin esperar respuesta. El día era gris y no tardaría en llover. Aun así, no iba a aplazar sus planes. De haber podido marcharse ya en busca de su esposa, lo habría hecho. No soportaba estar a merced de otra persona, aprisionado por unas cadenas que le impedían ir en pos de Elena.

  Peor aún, no tenía víveres para el camino. Sin su barco, no tenía ninguna posesión, salvo la ropa que llevaba puesta y el hacha que le habían quitado.

  Minutos después, la puerta se abrió. Styr se volvió y vio a Caragh acercarse con una cesta en cada mano. Llevaba puesto un vestido teñido de un bonito color azul. Aunque sencilla, la prenda de manga larga contrastaba con los oscuros cabellos y resaltaba el color violeta de sus ojos.

  El guerrero sintió inquietud. Estaba hermosa vestida de ese modo. Asintió a modo de saludó y se cuidó de revelar lo que sentía por dentro.

  —Ese vestido es demasiado bonito para pescar —observó—. Deberíais poneros otro.

  —Es el único que me queda —Caragh se encogió de hombros y lo miró con expresión de tristeza—. Debería habérselo entregado a mis hermanos para que pudieran venderlo.

  Sin darle más explicaciones, condujo a su prisionero hasta la playa frente al pequeño barco. La vela estaba recogida, pero la nave parecía intacta.

  —Si no me soltáis, vais a tener que hacer todo el trabajo —observó él—. Yo no podré ayudaros.

  —Me las arreglaré —ella lo miró de reojo, como si no se le hubiese ocurrido, pero sacudió la cabeza.

  —Subid a mi espalda, así no os mojaréis de nuevo —Styr se adentró en el agua y se volvió.

  —Sois muy amable —Caragh parecía sorprendida.

  Le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas. A pesar de la incomodidad de tener que llevarla al barco con las manos encadenadas, fue muy consciente de lo poco que pesaba. Estaba excesivamente delgada.

  Iban a encontrar más peces, por mucho tiempo que les llevara. Ninguna mujer debería enfrentarse jamás a la hambruna y estaba decidido a que disfrutara de una comida de verdad aquella noche.

  Styr se subió a popa y se hizo cargo del timón mientras Caragh levaba el ancla. Se sentaron uno junto al otro, cada uno con un remo y se hicieron a la mar. Aunque las cadenas eran lo bastante largas como para permitirle el movimiento, no resultaba fácil remar con las manos a la espalda. Cambió de postura, sentándose de espaldas a la marcha y acurrucado tiró del remo. Aunque le resultara incómodo, sabía que ella carecía de la fuerza y los conocimientos necesarios para ocuparse ella sola.

  Un profundo silencio se hizo entre ambos y cuando ya se hubieron alejado de la costa, Styr le ordenó que desatara la vela mayor. Le indicó cómo debía sujetarla para recoger el viento y Caragh obedeció sin rechistar.

  Mientras contemplaba las curvas del delgado cuerpo y las finas caderas, por la mente del vikingo pasaron pensamientos muy peligrosos. Caragh era muy diferente de Elena. Su esposa poseía un cuerpo atlético y firme, mientras que el de Caragh era muy delicado.

  Sin embargo, estaba generosamente provista de curvas en lugares en los que no debería estar siquiera mirando. Unas curvas que parecían imposibles dada su delgadez.

  Volvió a pensar en Elena y rezó para que estuviera bien. Sentía una gran urgencia por encontrar a su esposa, y también frustración por ser incapaz de ir en pos de sus captores. El viento soplaba en su rostro y la familiar sensación de libertad aligeró su lúgubre estado de ánimo. El navío había tomado velocidad y tuvo que dirigir a Caragh para que ajustara la vela. En sus ojos seguía reflejándose un intenso miedo.

  —¿No os gusta el agua? —preguntó él.

  —Mi padre se ahogó el invierno pasado —Caragh sacudió la cabeza—. El barco regresó a la costa, pero él no —se frotó los brazos, presa de un repentino frío—. Mis hermanos creen que está maldito.

  —Llevo toda la vida navegando —contestó Styr—. No tenéis nada que temer.

  —¿Por qué decidisteis venir a estas tierras? —Caragh asintió aunque era evidente que no se había creído las palabras del vikingo.

  Había muchos motivos. Por salvar su matrimonio. Por escapar del conflicto que rodeaba el liderazgo como jarl de su hermano. Y, sobre todo, por surcar el mar en busca de tierras extranjeras para experimentar una forma de vida diferente a la suya.

  Sus miradas se fundieron y Styr se encogió de hombros, sin querer explicarle sus motivos. Con el fin de cambiar de tema, le ordenó que arrojara la red de pesca para que se arrastrara sobre el fondo mientras el barco seguía avanzando.

  —No os gusta compartir vuestros pensamientos con nadie ¿verdad?

  —¿Y por qué debería hacer tal cosa? —Styr se tensó presa de la frustración—. No se trata de un viaje de placer con amigos. Os estoy ayudando a conseguir comida porque la necesitaré cuando parta en busca de mi esposa y mis hombres.

  —Tenéis razón —Caragh escudriñó su rostro—. Este viaje es de necesidad. Y supongo que un Lochlannach como vos debe ser incapaz de trabar amistad con alguien como yo.

  El vikingo era consciente de haber ofendido a la mujer, pero era necesario trazar una línea entre ellos para que no dejara de contemplarle como lo que era, un enemigo.

  —Subid la red —ordenó.

  Ella obedeció, pero sus brazos eran demasiado finos para tirar de la pesada red y tampoco lo consiguió cuando se acompañó del peso de su cuerpo.

  —Empiezo a pensar que debería haberos soltado —musitó.

  —Enganchad mis brazos con los vuestros —Styr se aproximó a ella de espaldas—, y después agarrad la red.

  —¿Qué tenéis pensado hacer? —ella dudó un instante—. ¿Lanzarme por la borda?

  —Si hubiera querido mataros, lo habría hecho hacía tiempo —le recordó—. Os ayudaré a subir la red.

  Con las piernas separadas para conservar el equilibrio, esperó a que ella enganchara los brazos con los suyos. Cuando volvió a agarrar la red, Styr se agachó hasta levantarla en vilo. Muy a su pesar, Caragh se echó a reír.

  —Bueno, es una manera original de pescar, supongo.

  De ese modo fueron capaces de subir la red de nuevo a bordo. Solo había peces pequeños, pero también unas cuantas ostras, que Caragh reservó.

  Durante la hora siguiente, él le indicó a Caragh cómo enganchar el cebo de los anzuelos y colocar el sedal. La actividad pareció disipar un poco el miedo de la joven, sobre todo tras haber atrapado unos cuantos peces pequeños. Cuanto más observaba a esa mujer, más le irritaban a Styr las cadenas. Quería ser él quien controlara las velas, gobernara el barco y atrapara los peces. Quedarse sentado con las manos atadas no hacía más que aumentar su resentimiento.

  —¿Creéis que pescaremos algo más? —Caragh pareció repentinamente angustiada.

  Styr fijó la mirada en el horizonte y se encogió de hombros.

  —Con lo débil que estáis, Caragh, no atraparíais ni a un pececillo de colores —habló Caragh imitando la voz de Styr.

  Y luego continuó con su propia voz.

  —Lo sé, pero lo intento.

  —No es suficiente —de nuevo, imitó la voz del vikingo—. Y si no pescáis nada, arrojaré vuestro inútil cuerpo por la borda.

  Styr la miraba perplejo.

  —Estáis loca —murmuró.

  —Y vos estáis de muy mal humor —espetó ella.

  —Porque me tenéis encadenado. ¿Acaso alguien puede ser feliz en este estado? ¿Opináis que debería estar charlando sobre la pesca y el tiempo? Sigo siendo vuestro prisionero porque vos no confiáis en mí.

  —No veo motivo alguno para confiar en un hombre que quiere matar a mi hermano.

  —Puede que no lo haga.

  —¿Puede que no? Si algo le sucediera a Elena, lo que fuera, mi hermano se llevaría la culpa.

  —Y la tendría bien merecida —Styr comprendía que Caragh quisiera proteger a ese crío, pero diecisiete años eran suficientes para comprender las consecuencias de sus actos —. No podrá ocultarse bajo vuestras faldas.

  —¿Comprendéis ahora por qué me resisto a soltar las cadenas? —ella lo miró furiosa—. En cuanto lo haga, partiréis en busca de Brendan.

  —Responderá por lo que hizo, Caragh.

  —Entonces, no tengo más elección que acompañaros —Caragh contempló el mar presa del desaliento—. Nada de lo que diga os hará cambiar de parecer.

  —Soy un hombre de acción, no de palabras.

  —Soy consciente de ello —imitando nuevamente la voz del vikingo, añadió—. Los guerreros no hablan, Caragh. Matan. Y a mí se me da bastante bien matar cosas.

  —Sobre todo soy bueno matando cosas que hablan demasiado —contestó él en cierto tono burlón. El sedal se había tensado y Styr se colocó de espaldas a ella para ayudarle a tirar.

  —Algo ha picado —exclamó ella mientras agarraba el sedal.

  Styr tiró con todas sus fuerzas. El sedal se agitó violentamente y Caragh soltó un respingo cuando le cortó la palma de la mano.

  —No lo soltéis —ordenó él—. Mantened la presión.

  Él continuó tirando y ella empezó a hablar de nuevo para animarle. Al fin pudo entregarle el sedal y utilizó una pequeña red para subir el pescado a bordo. Era una platija del tamaño de su brazo.

  —¡Lo conseguimos, Styr! —exclamó ella al ver el pez—. Tenemos comida —reía y lloraba a la vez e, impulsivamente, lo abrazó con fuerza por los hombros.

  Styr permaneció inmóvil, sobresaltado. El espontáneo gesto hubiera sido totalmente imposible en Elena y no supo cómo responder.

  Sin embargo, su cuerpo sí sabía. A pesar de la brevedad del abrazo, había sentido sus pechos y las caderas contra el cuerpo. El espontáneo gesto de afecto no significaba nada, pero había despertado una parte de su alma largo tiempo adormecida. No era habitual que alguien lo tocara así y se sentía tan perplejo que regresó al banco de popa junto al timón.

  —Lo siento —se disculpó ella—. Es que nunca había atrapado algo tan grande —su rostro estaba sonrojado de la emoción y dejó el pez en un rincón del barco.

  Styr gruñó a modo de respuesta y le ordenó que lanzara otro sedal. Ella obedeció con el rostro iluminado de felicidad. El sol brillaba sobre sus cabellos castaños y, al mirar al guerrero, su sonrisa debilitó su resistencia y disminuyó su mal humor.

  Styr desvió la mirada hacia el mar. Una sensación de culpa había penetrado en su conciencia. Hacía mucho tiempo que ninguna mujer le sonreía, sobre todo cuando no había hecho nada para merecérselo.

  —¿Aún tenéis miedo del mar? —inquirió.

  —Supongo que no es tan horrible —Caragh sacudió la cabeza sin perder la sonrisa—. Aquel día hacía muy mal tiempo y mi padre no debería haber zarpado —contempló las aguas y suspiró—. Lo echo muchísimo de menos y aún duele pensar en su pérdida.

  Caragh volvió a posar la mirada en Styr y sonrió tímidamente.

  —No debería haberos tocado. Fue demasiado impulsivo por mi parte.

  Temeroso de que ella se diera cuenta de lo que le había afectado, Styr permaneció en silencio. Si no hubiera estado unido a Elena, podría haber disfrutado con el abrazo, respondiendo a él. Pero el honor le exigía no importunar a esa mujer y ocultar cualquier atracción que pudiera sentir hacia ella.

  —Este pescado es la vida —admitió ella arrodillándose sobre la cubierta con el vestido azul empapado—. Puede que para vos no signifique gran cosa, pero lo es todo para mí.

  —Bastará para todo el viaje, si lo administramos bien —Styr necesitaba recordar el propósito de todo aquello.

  —Los encontraremos, Styr. Y, quizás, cuando regreséis, podremos firmar la paz entre nuestros pueblos, a pesar de lo sucedido.

  —No —respondió el vikingo. No podría permanecer en esas tierras, tan cerca de Caragh. El contraste entre esa mujer y su esposa era peligroso y, aunque no hubiera hecho nada malo, tenía la sensación de que no sería buena idea permanecer cerca de ella—. Nos estableceremos en otro lugar.

  Caragh devolvió su atención al sedal, pero en su rostro se reflejaba cierta pena.

  Cuando regresaron a la orilla habían atrapado cinco peces más. Caragh estaba agotada, pero jamás se había sentido tan feliz. Tenían más comida de la que había visto en meses. No solo había suficiente para ella, también para compartir con los demás. El sol empezaba ponerse y la larga sombra de Styr la cubrió de regreso a la choza. Aunque dudaba que alguien intentara robarles el pescado, era consciente de que muchos de los suyos estaban desesperados, sobre todo Kelan. Esperaba poder aliviar en parte su hambre regalándoles algunos de los peces que tenían de sobra.

  Una a una visitó todas las casas, sintiéndose cada vez de mejor humor. El esposo de Iona, Gearoid, le ofreció un pequeño barrilete de hidromiel en agradecimiento. A pesar de las objeciones de Caragh, se negó a aceptar un «no», por respuesta y se lo llevó personalmente a su choza. Styr aguardaba junto al fuego y el hombre parpadeó al verlo.

  —¿Estás bien, Caragh? —a Caragh no se le escapó la expresión de preocupación en su mirada. Ninguno de los demás estaba de acuerdo con su decisión de encadenar a Styr. Todos lo deseaban muerto.

  —Estoy bien. Y de no haber sido por el Lochlannach, esta noche volveríamos a pasar hambre.

  A Gearoid no parecía gustarle la idea de dejarla allí, pero Caragh abrió la puerta y lo acompañó fuera.

  —No me ha hecho daño —le aseguró—. Te prometo que estaré segura con él.

  Aquello era estirar un poco la verdad, pero Caragh no deseaba que los demás tuvieran miedo.

  —Regresa junto a Iona y disfrutad del pescado.

  —Si nos necesitas no tienes más que llamarnos —insistió el hombre apretándole afectuosamente la mano.

  Después de que se hubiera marchado, Caragh se dispuso a limpiar el pescado lo mejor que pudo. No era una tarea que le disgustase y se acordó de reservar las espinas que podría utilizar para sopas o guisos. Se sentía tan feliz que, mientras procedía a cocinar unos cuantos trozos de pescado, regresó al rincón de trabajo de su padre.

  Se quedó inmóvil en aquel lugar, aspirando el olor que desprendía la forja. Si cerraba los ojos, casi podía imaginarse a su padre allí, oír su risa.

  «Padre ¿me estoy equivocando?», se preguntó en silencio. «¿Debería correr este riesgo?». Tomó una lezna y el martillo de su padre mientras se preguntaba qué hacer. Styr había cumplido su promesa llevándola de pesca. Habían atrapado suficientes peces para sobrevivir un poco más de tiempo, o para viajar en busca de Brendan.

  Era consciente de que el vikingo le había salvado la vida. Y por ese motivo, merecía ser libre.

  «No permitas que le haga daño a Brendan», rezó en silencio y, respirando hondo, regresó a la choza con el martillo y la lezna.

  Styr estaba sentado junto al fuego y en cuanto vio el martillo y la lezna que Caragh portaba en las manos, su mirada se iluminó.

  —Os ofrezco mi agradecimiento —empezó ella—, por ayudarme a encontrar pescado hoy. Y, a cambio, cumpliré mi promesa y os quitaré las cadenas —las miradas de ambos se fundieron—. Tan solo os pido a cambio la vida de mi hermano. Un gesto de misericordia.

  Styr no respondió y Caragh solo pudo rezar para que respetara la vida de Brendan. Se inclinó sobre él y le tomó las muñecas. En su piel vio sangre seca y profundos moratones. Era evidente que había intentado liberarse, infructuosamente.

  Golpeó el perno con el martillo hasta que los grilletes se abrieron y las manos del guerrero quedaron libres.

  —Gracias —Styr flexionó los brazos y se frotó las muñecas.

  Verlo sin encadenar hizo que repentinamente Caragh fuera más consciente de su presencia. Aunque confiaba en que no le hiciera ningún daño, no pudo evitar sentir un escalofrío de inquietud. Por tanto, se afanó en cocinar el pescado.

  —Me sorprende que aún no os hayáis marchado.

  —Ya os dije que me llevaré el barco de vuestro padre por la mañana. Y vos me acompañaréis.

  —Pero no como vuestro rehén —Caragh deseaba a toda costa proteger a Brendan.

  La mirada del vikingo se endureció. La utilizaría del modo que juzgara más necesario.

  Caragh le entregó una porción de comida con manos temblorosas, mientras se censuraba a sí misma por ser una estúpida. Ese hombre no era seguro. Cierto que le había ayudado a encontrar comida, pero no era de fiar.

  Sin embargo, en cuanto probó el delicado pescado, olvidó todas sus inquietudes.

  —¡Cielo santo! —suspiró al tomar el primer bocado, casi atragantándose.

  El segundo bocado desapareció tan deprisa como el primero y decidió cocinar un poco más, consciente de que Styr debía tener tanta hambre como ella misma. Mientras el pescado se cocinaba, sirvió dos tazas de hidromiel. Aunque sabía que no era prudente apurar la taza de un trago, no pudo evitarlo.

  —Tomáoslo con calma —le ordenó Styr—. De lo contrario os sentará mal.

  Ella procuró seguir su consejo. La bebida la hacía sentirse más ligera y despreocupada.

  —¿Habéis comido suficiente?

  —Si conserváis lo que queda en sal, aguantará varios días —él asintió.

  Caragh estuvo de acuerdo y se dispuso a cortar el pescado restante en porciones del tamaño de una mano para luego cubrirlos de sal. Se sentía ligeramente mareada y la habitación parecía haberse expandido. Pero a pesar de todo, tomó otro sorbo de hidromiel.

  Cuando terminó de preparar el pescado, caminó con pasos inseguros hacia el fuego.

  —¿Cuántas tazas de hidromiel habéis tomado? —el vikingo frunció el ceño.

  —Dos. Puede que tres —contestó ella.

  —No deberíais beber más —Styr le quitó la taza de las manos—. Ya habéis bebido demasiado.

  —¡Está tan bueno! —los labios de Caragh se curvaron en una indolente sonrisa.

  Styr apuró la taza de Caragh, quien detuvo la mirada en los labios del vikingo. Eran unos labios preciosos. Firmes y duros. Era una pena que estuviera casado. Sería muy interesante poder besarlo.

  —¿Sois tan malvado como los demás Lochlannach? —preguntó mientras se calentaba las manos junto al fuego—. ¿Arrasáis los hogares de la gente y tomáis a sus mujeres?

  —¿Qué opináis vos? —él la miró con expresión enigmática.

  —Creo que seríais capaz... si quisierais —seguía mareada y se descubrió diciendo todo lo que pasaba por su mente. Una carcajada escapó de sus labios—. Pero en esta ocasión, fui yo quien os tomó.

  Ante la mirada irritada del vikingo, Caragh continuó.

  —No habéis resultado ser tan malo como me temía.

  —No lo hagáis —le interrumpió él sujetándole la barbilla. El gesto, que había pretendido resultar amenazador, no le produjo a Caragh ningún dolor—. No intentéis fingir que no soy dañino —la mano se deslizó hasta la nuca y ella se estremeció. Había mucho poder en esa caricia despiadada que la hechizaba por momentos.

  Su traicionera mente empezó a imaginarse algo más que un beso. Vio al hombre desnudo y sintió su piel bajo los dedos que lo acariciaban. Con la mano de Styr aún enterrada entre sus cabellos, Caragh apoyó las manos en el fuerte torso.

 Cinco

  Styr permaneció inmóvil. Era evidente que Caragh no pensaba con claridad, que sus actos estaban gobernados por el hidromiel. Pero cuando ella apoyó la cabeza en su pecho, una parte de él quiso abrazarla. Deseaba sentir los brazos de una mujer a su alrededor, inhalar el delicado aroma de su piel.

  El corazón le latía con fuerza y su traicionero cuerpo reaccionó ante la proximidad de esa mujer.

  —¿Has comido bastante? —preguntó mientras la soltaba con delicadeza.

  —Sí, por primera vez en meses —Caragh sonrió antes de afanarse en lavar los platos. Después, se sentó junto al fuego sin dejar de sonreírle.

  A Styr se le ocurrió que Elena nunca se tomaba la molestia de sentarse relajadamente tras una comida. Se pasaba el día limpiando y ordenando su casa.

  Caragh encogió las piernas y dirigió el rostro hacia las doradas llamas. Mientras tanto, Styr reproducía en su mente la imagen de las delicadas manos y el bonito rostro apoyado en su pecho. El hambre de comida había sido sustituida por hambre de afecto, y se censuró por sentir algo que no podía controlar.

  Hacía mucho tiempo que Elena no lo había tocado. Una y otra vez intentaba tentarla, incluso agarrándola, pero ella se limitaba a apartarlo de un empujón. Su rencor por la falta de hijos era una herida abierta e infectada. Una herida que no podía sanar.

  En ocasiones, el vikingo deseaba poder empezar de nuevo. Volver a la época en que eran amigos, sin tensiones. La última vez que aquello había sucedido, apenas habían sido unos adolescentes. Tras el matrimonio, Elena se había vuelto más seria, concentrándose en ser una buena esposa. Y se negaba sistemáticamente a aceptar su fracaso en darle hijos.

  —¿Qué os apetece hacer ahora? —preguntó Caragh.

  La voz de la joven encerraba cierta energía, cierta despreocupación que a Styr le hizo pensar en cuerpos desnudos, en acariciar a una mujer dispuesta, hundirse en su interior. Se sintió endurecer y se censuró por beber demasiado hidromiel.

  ¡Por la sangre de Odin!, tenía que mantenerse alejado de ella. No le cabía la menor duda de que la diosa Freya le estaba poniendo deliberadamente a prueba. Pero, por mucho que lo tentara esa joven, no iba a traicionar a Elena.

  —Deberíamos dormir antes de partir en viaje mañana por la mañana —contestó él mientras arrojaba otro ladrillo de turba al fuego. Después se dirigió al extremo opuesto de la choza en un intento de apartar a esa mujer de su mente.

  —No puedo dormir —protestó Caragh—. Es demasiado pronto —y, sin consultarle, se dirigió a un arcón y regresó con un tablero—. No os acostéis tan pronto —suplicó—. Podríamos jugar.

  —Yo no juego —en ocasiones había apostado a los dados, pero hacía años que no.

  Caragh se acercó al camastro del vikingo, sin darle ninguna escapatoria. Colocó el tablero en el suelo, entre ambos. Styr reconoció enseguida una variante de duodecim scripta, un juego que conocía de su tierra.

  —¿De dónde habéis sacado eso?

  —Mi hermano se lo ganó a un viajero de Borgoña.

  El tablero consistía en dos filas opuestas de triángulos negros y unas fichas de hueso. Los dados estaban esculpidos de asta. Caragh le entregó al guerrero sus fichas mientras le explicaba las reglas del juego, muy parecidas a las que él recordaba.

  —Debéis mover las fichas hasta vuestra casa y, después, podéis proceder a retirarlas. El que retire el primero todas sus fichas será el que gane.

  Styr tomó un sorbo de hidromiel mientras la observaba colocar sus fichas. Los oscuros cabellos le caían sobre un hombro y tenía las mejillas sonrojadas por la bebida. Los ojos azules reflejaban cierta travesura.

  —¿Preparado para perder, Lochlannach?

  —¿Y qué pasa si sois vos quien pierde? —el fuerte sentido de competitividad del vikingo despertó y tomó el dado que ella le ofrecía, rozando su cálida mano.

  —Entonces deberé pagar una prenda. Igual que vos.

  Caragh se inclinó hacia delante y el vestido se deslizó ligeramente por un hombro, revelando su piel desnuda. Styr lanzó rápidamente el dado, desviando la mirada.

  —¿Y qué podríais vos ofrecerme? —preguntó él con curiosidad.

  —Vuestras armas y la túnica —le ofreció ella—. Dado que sois mi prisionero, ahora me pertenecen.

  —¿Y cuál será la prenda que deberé pagar yo si, por un milagro de los dioses, ganarais vos?

  —Más comida para mí y mi gente —ella sonrió.

  La sinceridad de la joven apaciguó en parte la tensión del guerrero, pues comprendió que estaba respetando los límites. Antes, cuando le había tocado el pecho, le había parecido una mujer deseosa de ser besada.

  ¡Por los dioses que si no estuviera desposado la tomaría allí mismo! Habría gozado de esos labios y, apretándola contra su cuerpo, habría explorado esas curvas con las manos.

  La habría tocado y saboreado hasta hacerla gemir.

  La abstinencia sexual empezaba a dominar sus sentidos, por Odín. En cuanto encontrara a Elena tenía que intentar conseguir que volviera a desearlo. La sangre le ardía y sus necesidades hacían que resultara imposible pensar con claridad.

  —¿Adónde creéis que ha podido llevarse vuestro hermano a Elena y los demás? —con no poco esfuerzo, regresó a la realidad.

  —Seguramente a Áth Cliath, o a Dubh Linn —admitió ella mientras movía una ficha—. De niño estuvo allí con mi padre. Lo que no sé es qué tendrá planeado hacer con los prisioneros. Incluso puede que los haya soltado ya en algún punto de la costa.

  Styr no compartía su opinión. Si sus hombres se habían dejado capturar había sido únicamente por Elena. Era más probable que hubieran matado a Brendan y a los otros irlandeses. Movió ficha y tomó una de las de Caragh.

  —Zarparemos al amanecer en su busca. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

  —Vuestra esposa está ilesa —Caragh le ganó una ficha al vikingo—. Estoy convencida.

  Suspirando lentamente, planeó su siguiente movimiento mientras Styr lanzaba los dados. En todo momento estuvo atenta a llenar la taza del guerrero de hidromiel y él se la bebía de un trago para intentar acallar las voces en su cabeza que lo acusaban de traición.

  Caragh estaba ganando la partida y movió ficha con una sonrisa triunfal. Bajo la dorada luz de las llamas, su rostro parecía rodeado de un halo y los ojos azul violeta reflejaban excitación. El vestido que llevaba era de un color casi idéntico al de sus ojos. Styr frunció el ceño.

  —Dijisteis que deberíais haber vendido ese vestido. ¿Por qué motivo?

  —Era el vestido con el que iba a casarme —ella lanzó los dados pensando en el siguiente movimiento.

  —¿Qué sucedió?

  —Encontré a Kelan en la cama con otra mujer —Caragh se encogió de hombros. Aunque hablaba con calma, su voz desprendía un tono de ira.

  —Opino que estáis mejor sin él —observó el vikingo. No era capaz de imaginarse a Caragh desposada con un hombre como ese. Explicaba el comportamiento celoso de Kelan, pero no entendía el motivo por el que ella hubiera accedido a desposarlo.

  —Quizás —ella sacudió la cabeza y apretó los labios con firmeza.

  No había «quizás», posible. ¿Por qué iba Caragh a rebajarse con un hombre como ese?

  —Mis hermanos estaban furiosos y querían matar a Kelan —Caragh retiró una de sus fichas del tablero—. Pero yo no se lo permití.

  —Todavía no ha renunciado a vos ¿verdad? —la opinión que tenía de los hermanos había subido un entero.

  —No. Quiere que lo perdone, pero no soy capaz de olvidar lo que hizo. Él dice que me ama y que todo fue por culpa de un momento de debilidad.

  —¡Dice que os ama! —Styr soltó un bufido mientras movía ficha—. Supongo que no creeréis ni una palabra ¿no?

  —Hubo un tiempo en que sí lo hice —ella frunció el ceño y ganó otro punto en la partida—. ¿Acaso vos no amáis a vuestra esposa?

  —El amor no tiene nada que ver con el matrimonio. Estoy obligado a protegerla, y tengo la firme intención de encontrarla —la noción de amor se la habían arrancado a golpes siendo niño. Sus padres lo habían criado, a él y a sus hermanos, para ser un futuro jarl, y el amor no estaba incluido en su educación.

  Distraídamente, Styr se frotó la cicatriz de la barbilla, recuerdo de su padre. Había aprendido desde muy pequeño a no llorar ni mostrar emociones. Las emociones eran para los débiles y no ayudaban a un hombre en la batalla.

  Styr movió otra ficha. No deseaba hablar más de ello. Lo cierto era que Elena le importaba y que había deseado verla feliz en su matrimonio. Sin embargo, en cuanto fue evidente que era estéril, ella empezó a rechazarlo. Ya no lo amaba, suponiendo que lo hubiera amado alguna vez, y cada vez era más difícil verla sonreír.

  El divorcio era una opción, pero Styr no quería tener que admitir su fracaso. Además, ella había accedido a acompañarlo en ese viaje, lo cual indicaba que no estaba totalmente decidida a rendirse. ¿Qué clase de hombre sería si la hubiera arrancado de su tierra para dejarla abandonada?

  No. Estaba convencido de que, de algún modo, resolverían los problemas que había entre ellos.

  —Elena ha sido una buena esposa —admitió—. Siento respeto por ella.

  —¿Vuestro matrimonio fue concertado? —preguntó Caragh con expresión perpleja.

  —Estuve de acuerdo con mi padre en que la unión era positiva —él asintió—. Su familia también lo aprobó —Elena había sido la única que había parecido intimidada por el matrimonio y apenas le había dirigido la palabra tras los esponsales.

  En esos momentos se preguntaba si habría puesto alguna objeción. Nadie le había mencionado el asunto, pero ¿sería posible que la hubieran obligado a casarse con él?

  —Sufrí mucho cuando Kelan buscó a otra —Caragh retiró otra ficha más. Solo le quedaban dos—. Los descubrí abrazados y... —cerró los ojos—, él la acariciaba.

  —Tuvisteis suerte de no casaros con él.

  —Y sin embargo no puedo evitar pensar que debería haber reaccionado de otra manera —ella sonrió con amargura—. De haberlo hecho, ahora tendría un marido y unos hijos. Quizás si no hubiera abierto tanto la boca, o hubiera cuidado más mi aspecto...

  —A vuestro aspecto no le sucede nada malo, Caragh.

  —¿Entonces por qué sigo sola? —ella sacudió la cabeza.

  Styr volvió a lanzar los dados y tomó otro sorbo de hidromiel. Era evidente que para esa mujer el amor sí importaba. Estuvo tentado de pronunciar palabras de consuelo, de asegurarle que esos hombres que no la deseaban eran unos idiotas, pero se mantuvo en silencio para no revelar sus pensamientos.

  Los ojos azules lo miraban como si intentaran arrancarle una respuesta y Styr retiró la última ficha del tablero.

  —Habéis ganado —concedió Caragh—. Supongo que tendré que devolveros la capa.

  —No, mejor el hacha. Colgad la capa sobre el agujero que hice en la pared.

  Si fuera a quedarse en ese lugar, habría considerado la posibilidad de repararlo, pero iban a zarpar a la mañana siguiente y ese agujero pronto carecería de toda importancia.

  Caragh bostezó y comenzó a recoger las piezas del juego, ayudada por Styr. Tras guardarlas en el arcón, se volvió con demasiada brusquedad y, de no haber sido por las fuertes manos del vikingo, habría caído al suelo. Sin embargo, esas manos se detuvieron sobre los brazos de la joven más tiempo del necesario.

  —Vuestra esposa es una dama afortunada —murmuró ella mirándolo fijamente a los ojos.

  Los ojos de color violeta lo miraban con una intensidad que resultaba peligrosa. La calidez de las femeninas manos era más bienvenida de lo que debería. Resultaba casi balsámica, y Styr decidió terminar aquello de inmediato.

  —Caragh, no lo hagáis. Habéis bebido demasiado.

  —Es verdad —ella asintió frunciendo los labios—. Pero, durante un segundo, me dio la impresión de que os sentíais tan solo como sola me siento yo —cerró los ojos como si intentara hacer acopio de valor—. Y me preguntaba si todo iba bien entre vos y vuestra esposa. Parecíais tan triste.

  —Lo que suceda entre Elena y yo no os concierne —Styr apartó las manos de la joven y se hizo a un lado. Le daba igual la dureza de sus palabras. El motivo de su distanciamiento era la incapacidad de Elena para tener hijos, nada más. En cuanto se quedara embarazada, todo volvería a ir bien.

  No le gustaba el rumbo que tomaban sus pensamientos. Cuanto más tiempo pasaba junto a Caragh, más necesidad sentía de protegerla, de asegurarse de que tuviera bastante comida. De haber sido unos sentimientos fraternales no le habrían preocupado tanto. Pero no era el caso. Por mucho que le costara admitirlo, y por mucho que se odiara por ello, se sentía atraído hacia esa mujer.

  —Lo siento —susurró Caragh—. Tenéis razón, no me concierne —sin pronunciar una palabra más, se tumbó en el catre y se tapó con una manta.

  Styr atizó el fuego. El hidromiel le había nublado la razón y le inquietaban las ideas que poblaban su mente.

  Se sentía solo.

  Y sería un mentiroso si no admitiera que había considerado poner punto final a su matrimonio. Además, quizá fuera él el que estuviera maldito y fuera incapaz de concebir hijos. ¿Qué derecho tenía a obligar a Elena a continuar con un matrimonio en el que jamás podría ser madre sabiendo lo desesperada que estaba por serlo?

  La idea lo atormentó mientras se acostaba en su catre y se preguntaba qué sucedería cuando volvieran a encontrarse.

  El ruido de la puerta al abrirse lo despertó. Styr aguzó la vista. La única luz era la que proporcionaba el débil resplandor del fuego. El intruso no pronunció palabra alguna y se dirigió directamente a las cestas en las que Caragh había guardado el pescado en sal. El vikingo tenía una fuerte sospecha de quién podría tratarse y observó al hombre tomar una cesta y escabullirse fuera de la choza.

  Sin advertir a Caragh, Styr tomó el hacha que había recuperado la noche anterior y siguió al intruso. Al alcanzarlo comprobó que estaba en lo cierto. Se trataba de Kelan.

  —Suelta la cesta —le ordenó.

  Kelan se dio la vuelta y en la débil luz de la mañana mostró el resplandor de un cuchillo. Dejó caer la cesta y avanzó hacia el guerrero.

  —¿Tan poca honra tenéis que le robáis la comida a una mujer hambrienta? —preguntó Styr—. Una mujer que ha compartido lo que tenía con todos los demás.

  —También lo ha compartido con vos —lo acusó el intruso—. Y no sois más que un asesino. Eso la convierte en una traidora —Kelan blandió el cuchillo en círculos alrededor de Styr.

  El vikingo se agachó para evitar ser alcanzado y agitó su propia arma en el aire. A su espalda oyó el sonido de una puerta y Caragh que lo llamaba.

  —Por favor, no os peleéis —suplicó mientras Kelan avanzaba.

  —Es un ladrón, Caragh —protestó Styr—. Debería haberlo matado cuando tuve la ocasión.

  Caragh corrió hacia la cesta y la recuperó mientras Styr lanzaba un ataque contra el otro hombre y le golpeaba la mandíbula con el puño. En los ojos de Kelan vio desesperación y la marca de un cobarde.

  —Parad —suplicó Caragh de nuevo—. No quiero que ninguno de los dos resulte herido.

  —Supongo que, además de la comida, compartirás tu cama con él ¿verdad, Caragh? Prostituyéndote con el enemigo.

  —No he hecho tal cosa —ella retrocedió con el rostro encendido—. Fue mi prisionero hasta anoche.

  —Y supongo que no le importaba estar encadenado para servirte de disfrute —prosiguió Kelan.

  Escandalizada, Caragh se tapó la boca con una mano y Kelan aprovechó la oportunidad para abofetearla con el dorso de la mano, enviándola al suelo. Tomó de nuevo la cesta llena de pescado y se dispuso a huir, pero Styr se abalanzó sobre él. Ignorando el peligro que representaba el cuchillo, rodó por el suelo junto al enemigo, decidido a protegerla.

  La ira le nublaba la razón. Kelan era un ladrón sin honor y debía ser castigado.

  Alzó el hacha, preparado para cortarle la garganta, pero unos brazos lo agarraron por la espalda y lo echaron hacia atrás. Dos hombres, tan fuertes como él lo alejaron de Kelan y, aunque Styr luchaba con todas sus fuerzas para soltarse, no fue capaz.

  —Kelan intentaba robar mi comida —les explicó Caragh a los recién llegados.

  Por el parecido físico entre la mujer y los dos hombres, Styr se imaginó quiénes eran.

  —Toma tus pertenencias y abandona el asentamiento —ordenó el más alto de los dos hombres a Kelan—. Si vuelves a poner un pie en Gall Tír, lo pagarás con tu vida.

  El rostro del intruso revelaba ansias asesinas, pero se limitó a ponerse en pie y encaminarse hacia su casa dentro del recinto amurallado. Caragh suspiró aliviada.

  —Suelta al Lochlannach, Ronan —exclamó mientras se abrazaba al más alto de los recién llegados—. Tú también, Terence. No ha hecho más que defenderme.

  Styr supuso que se trataba de los hermanos mayores de Caragh y, por las miradas que le dirigían, era evidente que estaban sopesando si matarlo o no. A sus espaldas vio dos caballos cargados con lo que supuso serían víveres.

  —Este es Styr Hardrata —Caragh se colocó a su lado y, aunque hablaba con calma, sus ojos emitían un brillo de advertencia. El vikingo no sabía muy bien qué pretendía, pero se mantuvo en silencio.

  —¿Y por qué aloja mi hermana a un Lochlannach? —preguntó Ronan—. ¿Os atacaron?

  Styr no contestó, pero asintió a Caragh para que fuera ella quien diera las explicaciones que creyera más oportunas.

  —Brendan los atacó cuando llegaron hace unos días —explicó ella—. Su plan era robarles los víveres.

  Styr observó atentamente a los dos hombres, el más alto de los cuales le sostuvo la mirada con gesto hosco.

  —¿Dónde está Brendan?

  —No lo sé —Caragh sacudió la cabeza—. Esta mañana habíamos planeado salir en su busca en el barco de padre.

  — «¿Habíamos?» —Ronan soltó un juramento y miró a su hermana. Era evidente lo que estaba pensando.

  —Sí —Caragh alzó la barbilla como si pretendiera desafiar a su hermano—. Al principio, Styr fue mi prisionero —admitió—. Pero ahora... —se interrumpió como si buscara la palabra adecuada que lo definiera.

  Desesperada, abrazó al vikingo por la cintura mientras dedicaba una sonrisa a sus hermanos, como si pretendiera dar por zanjada la cuestión con ese gesto.

  Styr se puso en alerta. Desconocía las intenciones de Caragh, pero el inesperado contacto físico había resultado demasiado agradable. Al parecer intentaba convencer a sus hermanos de que había algo más que amistad entre ellos, y el gesto lo inquietó.

  Peor aún, era plenamente consciente del dulce calor que emanaba de la piel de Caragh, del aroma que desprendían sus cabellos. Tensó su cuerpo en un intento de evitar sentir. La frustración lo corroía por dentro, pero no intentó apartarla a ella de su lado. No lo haría hasta comprender qué pretendía hacer.

  —¿Y ahora...? —repitió Terence mirando a su hermana con desconfianza, mientras apoyaba la mano en la espada. Aunque hablaba con calma, los ojos grises expresaban una advertencia—. Dame una razón para respetar la vida de un Lochlannach.

  —Ahora significa mucho para mí —Caragh respiró hondo y eligió las palabras con cuidado. No miró a Styr, pero sí intensificó el abrazo en una silenciosa súplica al vikingo para que no dijera nada—. No le hagas daño, Terence. Tú mismo viste cómo me defendió —su mano se deslizó hasta el corazón de Styr.

  No hizo falta más para que el cuerpo del guerrero vikingo reaccionara. Con el corazón acelerado se recriminó la involuntaria reacción y, delicadamente, retiró la mano de Caragh.

  —No necesito tu protección, Caragh —observó.

  Hubo un destello de aprobación en la mirada de Ronan. Por su pose y la manera de mirarlos, Styr sospechó que debía tratarse del jefe del clan. Era más alto que su hermano y sus cabellos eran oscuros como los de su hermana. Llevaba la barba muy corta y estaba muy delgado, como si él también hubiera sufrido los efectos de la hambruna. Sin embargo, era evidente que Ronan no tendría piedad de nadie que ofendiera a su hermana.

  —¿Por qué vinisteis aquí? —preguntó Terence, tan delgado como su hermano, pero de porte muy atlético. Su voz albergaba cierto tono de provocación, como si buscara pelea.

  —Vinimos para comerciar y establecernos aquí antes de que vuestro hermano nos atacara.

  —Derrotado por unos críos adolescentes —Terence bufó—. Me hubiera gustado verlo.

  —Mis hombres no habían dormido hacía días por culpa de las tormentas en el mar —en un movimiento relámpago, Styr agarró al otro hombre por el cuello—. No estaban en posesión de todas sus fuerzas.

  —Soltadle, Lochlannach —ordenó Ronan con la punta de la espada apoyada en el cuello del vikingo—. Tenemos más preguntas que exigen respuesta.

  Styr soltó a Terence aunque le dedicó una mirada asesina y amenazadora. Terence reculó y se frotó la garganta.

  —Dijisteis que ibais a buscar a Brendan —continuó Ronan—. ¿Hacia dónde creéis que puso rumbo?

  —Caragh cree que puede haber ido a Áth Cliath —no hizo mención de la captura de Elena, pues aún no estaba seguro de las intenciones de Caragh.

  Sus hermanos lo miraban con desconfianza y seguramente no se habían creído la historia de que eran más que amigos. Aun así, tras el intento de estrangular a Terence, percibió cierto respeto hacia él. Al igual que él, esos dos hombres eran guerreros. Y se habían dado cuenta de que era capaz de defenderse.

  —¿Es eso cierto? —le preguntó Ronan a su hermana—. ¿Cuánto tiempo hace que Brendan se marchó?

  —Es cierto —admitió ella—. Lleva fuera unos cuantos días. Íbamos a iniciar la búsqueda hoy.

  —¿Y quién más os iba a acompañar? —inquirió Terence—. Supongo que no tenías pensado marcharte con este Lochlannach tú sola ¿verdad?

  —¿Y qué otra cosa podía hacer? —preguntó ella furiosa—. Ronan y tú me habíais dejado aquí sola. No sabía cuándo, ni siquiera si, regresaríais.

  —Se suponía que Brendan iba a defenderte —protestó Terence.

  —Y ya veis lo bien que hizo su trabajo —espetó Caragh.

  —No teníamos previsto ausentarnos más de dos semanas —Ronan dio un paso al frente con expresión sombría—. Siento que Brendan no cumpliera con su deber de protegerte —su mirada se posó en Styr—. ¿Cuántos hombres murieron en el ataque?

  —Dos de los vuestros —contestó Styr, cruzando los brazos sobre el pecho en señal de advertencia—. Si vuestro hermano fue lo bastante estúpido como para llevarse únicamente un puñado de hombres con él, no me sorprendería que los míos hubieran fingido ser capturados y, a estas alturas, ya hayan recuperado el barco. Había más hombres míos que vuestros.

  —¿Crees que Brendan seguirá vivo? —Caragh palideció sobresaltada, como si fuera una opción que se hubiera negado a considerar hasta entonces.

  Styr no contestó. De haber estado con sus hombres, no habría dudado en castigar a quienes habían osado amenazar a Elena. Quizás sus hombres ya hubieran matado a Brendan.

  —Lo sabremos cuando encontremos mi barco —fue lo único que pudo contestar.

  —Os acompañaremos —anunció Ronan dando un paso al frente y apoyando una mano en la empuñadura de la daga—. Hemos traído grano y otros víveres que nos servirán para el viaje. También he acordado la entrega para dentro de unos días de más ovejas y vacas —miró a su hermana—. Caragh, tú te quedarás aquí.

  —No haré tal cosa —Caragh se colocó entre los hombres, con el rostro encendido—. La última vez que os marchasteis casi muero de hambre. De no haber sido por Styr, se me habría agotado la comida —continuó hablando mientras golpeaba a su hermano en el pecho con un dedo—. Estoy harta de quedarme siempre atrás, y me niego a hacerlo esta vez. Confío en él más de lo que confío en vosotros dos para encontrar comida. Me ayudó a pescar cangrejos y pescado, y...

  —Creía que era tu prisionero —interrumpió Terence.

  —Y así era. Nos llevó casi una hora encadenarlo. Seon me ayudó, pero ellos lo mataron —la voz de Caragh se quebró y tuvo que respirar hondo para contener la emoción.

  Terence soltó un respingo ante la noticia y Caragh recuperó la compostura.

  —Ya es suficiente. Ahora lo único que importa es encontrar a Brendan.

  —También está el problema de que hayas pasado varias noches a solas con este hombre —señaló Ronan.

  Caragh se ruborizó violentamente y Styr se puso tenso, esperando a que en cualquier momento ella confesara ante sus hermanos que era un hombre casado y que no había pasado nada entre ellos. Sin embargo, la joven se puso de puntillas y le acarició el rostro.

  —No le hagas daño, Ronan. Es un buen hombre. Me ha defendido y me ha proporcionado comida. Y he llegado a sentir algo por él.

  Styr se quedó helado mientras la joven se acercaba a él y, antes de que pudiera protestar, lo besaba dulcemente en la boca. ¿Qué estaba haciendo? No podía...

  Todo pensamiento abandonó la mente del vikingo mientras ella aumentaba la intensidad del beso. Styr era consciente de que ese beso era falso y que su única intención era la de asegurar a sus hermanos que no iba a lastimarla. Era un truco, nada más.

  La dulzura de los femeninos labios era inocente e inexperta. Sobresaltado, su instinto le urgió a interrumpir la escena. Pero ese dulce beso alcanzó su pétreo corazón y le insufló del aliento vital.

  No recordaba la última vez que un beso le hubiera afectado tanto. Su cuerpo y su mente estaban en la guerra, pero su honor había quedado atrapado en la dulzura de los labios de una mujer.

  Caragh intentaba engañar a sus hermanos. El beso no era más que su manera de intentar salvarle la vida, aunque él no necesitara su protección.

  A medida que ella continuaba besándolo, él se sintió presa de una oscura rabia al sentirse utilizado. ¿Acaso lo creía esa mujer capaz de traicionar a Elena por alguien a quien apenas conocía?

  Caragh deseaba que él le devolviera el beso, que lo acompañara en el engaño. Pero si la besaba, sería a su modo, no al de ella.

  Caragh no estaba dispuesta a que sus hermanos masacraran al Lochlannach. El beso había sido un acto irreflexivo, destinado a engañarlos y que creyeran que Styr y ella se habían enamorado.

  Sin embargo, Styr no se movía, y no le devolvía el beso. Sus hermanos iban a darse cuenta de que todo era mentira. Sus manos quedarían manchadas con la sangre de ese hombre. Un hombre que no iba a poder salvar a Elena.

  «Esto no significa nada», intentó transmitirle sin palabras. «Devuélveme el beso y ayúdame a engañarlos».

  Caragh abrió la boca sin saber si él iba a seguirle el juego. Y, sin previo aviso, Styr le sujetó el rostro entre sus manos y atrapó sus labios. Un intenso calor inundó el cuerpo de la joven cuando la lengua del vikingo se introdujo en su boca. Era tal la intensidad del deseo que la dominaba que apenas podía respirar.

  Fue un beso intenso, duro, el beso de un hombre que se negaba a plegarse a la voluntad de una mujer. Y, que Dios la ayudara, pues no tenía más elección que rendirse. Los labios de Styr eran duros y la lengua invadía su boca con un poder que le debilitaba las rodillas.

  Y Caragh olvidó a sus hermanos, olvidó el honor y las promesas, completamente cautivada por el beso prohibido.

  Se sujetó con fuerza a Styr, pues sabía que las piernas no le aguantarían el peso. El beso era carnal, como si ya fueran amantes. Y cuando la apartó de su lado, vio reflejada una profunda rabia en los ojos del vikingo.

  Caragh tenía los labios hinchados y no sabía qué decir. En silencio pidió disculpas, pero los ojos de Styr estaban fijos en sus hermanos.

  —Nosotros nos marchamos —anunció—. Si queréis traer vuestros suministros y acompañarnos en la búsqueda de vuestro hermano pequeño, prepararé el barco.

  Caragh lo siguió hacia la playa con el corazón desbocado y la respiración entrecortada. Styr debía estar furioso con ella por atreverse a besarlo, por empujarlo a esa situación.

  No debería haberlo hecho. Su única intención había sido la de engañar a sus hermanos, darles un motivo para dejar tranquilo a Styr. Y, sin embargo, lo que había hecho era forzar al Lochlannach a cometer una traición que no había deseado cometer. Sin duda la despreciaría y, desesperadamente, deseaba suplicarle su perdón.

  —Venid con nosotros si os apetece —animó a sus hermanos, sin dejar de correr tras Styr. Solo se paró para recoger la cesta con pescado y un recipiente con agua dulce.

  —Está mintiendo —aseguró Terence—. Si nuestra hermana está enamorada de ese Lochlannach, a mí me han salido alas.

  Ronan observó a Caragh correr tras el vikingo. Era evidente que intentaba protegerle, aunque el motivo se le escapaba por completo. Había pasado casi un año desde que su hermana había dejado de mostrar interés por los hombres. Kelan le había roto el corazón y ella había rechazado a cualquiera que hubiera podido ocupar su lugar.

  Hasta ese día. Hubiera o no algo entre ellos, no cabía duda de que ese beso había afectado a Caragh.

  —Quiero verlos juntos —musitó Ronan—. Caragh debería casarse. Ha pasado mucho tiempo desde lo de Kelan.

  —Pero ¿con un Lochlannach? —Terence contempló al vikingo con desconfianza—. No son de fiar. ¿Olvidas que casi me mata hace un momento?

  —De haber querido hacerlo, ya estarías muerto —contestó su hermano mayor—. No deberías haberlo provocado —de haber sido él, habría reaccionado igual que el vikingo—. Cuando Kelan trató de robar a nuestra hermana, él luchó por ella. Lo vi correr tras ese hombre.

  —¿Y tú quieres ver a nuestra hermana con un hombre que no sabe controlarse?

  —Se estaba controlando —contestó Ronan—. Igual que se controlaba mientras te amenazaba —ante el gesto de desagrado de su hermano, continuó—. Lo que quiero es verla con un hombre capaz de protegerla —entregó las riendas de los caballos a Terence—. Trae los víveres y deja a los animales con Iona. Acompañaremos a nuestra hermana a Áth Cliath, tal y como sugirió ella misma.

  Ronan echó un vistazo a la pareja, de pie junto al barco. Su hermana había sido infeliz durante demasiado tiempo. Aunque no pensaba que hubiera nada entre ellos, había defendido a ese hombre. Por el motivo que fuera, le importaba su bienestar.

  —¿Crees que le haría daño? —Terence caminaba junto a su hermano junto a la orilla.

  —Prefiero no juzgarlo hasta haberlos visto juntos —Ronan sacudió la cabeza—. Pero si no es de fiar, le dejaremos en Áth Cliath.

  —Estás haciendo de casamentero ¿verdad? —su hermano lo miró de reojo.

  —Solo si es merecedor de nuestra hermana —Ronan se detuvo sin dejar de contemplar a Caragh y al Lochlannach.

  —Pues si no lo es podría sufrir un accidente —sugirió Terence.

  Ronan se frotó distraídamente la barba. Ya fuera consciente de ello su hermana o no, el vikingo no le quitaba los ojos de encima. Ese hombre desde luego sentía algo por Caragh, aunque aún no sabía si era pura lujuria o algo más.

  —Mañana lo sabremos —predijo—. Les dejaremos un momento a solas antes de unirnos a ellos.

  Ronan observó con atención cómo su hermana miraba a Styr. Había pasado casi un año desde que había sollozado en sus brazos la noche de su boda. El día que Kelan la había abandonado por otra. Había visto a su hermana replegarse en sí misma, pasando todo el tiempo con los ancianos. Se había dedicado en cuerpo y alma a servir a los demás, como si intentara escapar de su propia vida.

  Y, cuando sus padres murieron, se había negado a sí misma el derecho al duelo y había adoptado la responsabilidad sobre Brendan.

  Caragh necesitaba vivir su vida junto a un hombre que le diera un hogar y unos hijos. Y si ese Lochlannach era capaz de recuperar a la hermana que tanto amaba, que así fuera.

  Pero si osaba romperle el corazón, no dudaría en hacerle trizas.

 Seis

  —No te atrevas a volver a intentar algo así —le advirtió Styr a Caragh.

  Estaba furioso y apenas era capaz de contenerse. Aunque no había sido más que un beso, destinado a engañar a sus hermanos, el deshonroso acto lo había enfurecido.

  ¿Cómo se atrevía a arrojarse en sus brazos, fingiendo que eran amantes?

  —Conozco a mis hermanos —Caragh palideció ante el tono de voz de Styr—. Sacaron las conclusiones equivocadas de las palabras de Kelan. Tenía miedo de que fueran a herirte.

  —Soy capaz de defenderme —le recordó él. Imponiéndose con su elevada estatura, la miró desde lo alto—. No tengo por qué justificarme ante ellos. Fuiste tú quien me hizo prisionero. Yo solo intentaba regresar junto a mi esposa.

  Caragh dio un respingo ante la mención de Elena y Styr se alegró por ello. No le vendría mal a esa jovencita recordar que no era un hombre al que pudiera utilizar a su antojo.

  «Y sin embargo le devolviste el beso», le recordó su conciencia. «Podrías haberla rechazado».

  Y esa era la espina que tenía clavada y que espoleaba su furia. De no haber decidido unirse al engaño, jamás habría probado los besos de Caragh. Había actuado impulsivamente, sorprendiéndose ante una reacción física que no había previsto. Y el único culpable era él.

  En esos momentos, deseaba hundir la cabeza en las heladas aguas para aclarar sus confusos pensamientos. No era un hombre infiel. En los cinco años que llevaba casado con Elena, jamás había contemplado a otra mujer. La sinceridad y la lealtad lo eran todo para él. Jamás abandonaría a su esposa, por mucho que le hubiera afectado el beso de esa mujer.

  —Lo siento —murmuró ella—, pero mis hermanos no son compasivos. Si creen que hay algo entre nosotros, que eres un hombre de honor, no te causarán ningún daño.

  —Es que soy un hombre de honor —espetó él. Aunque en esos momentos no se sentía así.

  Dándole la espalda, contempló las frías aguas.

  Sin embargo, el beso de Caragh, la manera en que sus dulces labios se habían fundido con los suyos, lo atormentaba. Sabía a miel y la había sentido perderse en él cuando le había devuelto el beso.

  Si bien Elena había tolerado sus abrazos, siempre se había mostrado reticente a besarlo. Styr procuraba ser delicado con ella, pero jamás podía disfrutar plenamente por miedo a hacerle daño.

  En cambio, esa joven se había abierto a él, dispuesta, tocándole con la lengua. Sus pechos se habían apretado contra él y le había rodeado el cuello con los brazos.

  Sin duda alguna el culpable de todo era el prolongado celibato. Mientras habían preparado el viaje, había optado por dejar tranquila a Elena. Y durante el trayecto, ella había sufrido unos mareos tan violentos que tampoco se le había acercado. Una y otra vez repasaba en su mente la imagen del rostro de su esposa, de la infinita tristeza que reflejaba su mirada. Y se maldijo a sí mismo por besar a otra.

  El vikingo se afanó en la preparación del barco, aprovechando la oportunidad que le brindaba para no dejar vagar su mente. No iba a volver a recordar lo agradable que había sido estar en los brazos de Caragh. Mantendría las distancias e ignoraría los oscuros deseos que había despertado esa mujer.

  Caragh subió a bordo con las faldas empapadas. Debería haberse ofrecido a llevarla en brazos, pero se había sentido incapaz de tocarla. Su fuerza de voluntad pendía de un hilo.

  La joven dejó la cesta con el pescado y tomó asiento en el extremo opuesto del barco. Los hermanos de Caragh se unieron a ellos y Styr comprobó que Terence tenía experiencia en la navegación. Enseguida se puso al timón y Styr optó por encargarse de los remos. Tirando con todas sus fuerzas, agradeció el agotamiento que le producía esa actividad.

  —No me creo que estéis enamorados —Ronan se sentó detrás de él y remó al mismo ritmo.

  —Y harías bien —admitió Styr en voz baja. Suponía todo un alivio revelarle la verdad a ese hombre. Miró hacia atrás—. Caragh me pilló desprevenido con ese beso.

  —Nuestra hermana es muy bondadosa y pensó que íbamos a matarte por compartir la choza con ella —Ronan tiró con fuerza de los remos—. Y sigue siendo una posibilidad.

  Styr no contestó, consciente de que no había respuesta posible.

  —Es muy sencillo, Lochlannach —continuó el otro hombre—. Haz daño a nuestra hermana y te haremos daño a ti.

  —Me parece justo —comprendía muy bien a Ronan, un hombre dispuesto a proteger a su hermana—. Pero Caragh y yo somos poco más que extraños el uno para el otro.

  —Y aun así te ha convencido para que la ayudes a buscar al tarugo de nuestro hermano, Brendan ¿no es así?

  —Yo busco a mis hombres, que fueron vistos por última vez con tu hermano —le informó Styr—. Y espero, por su bien, que no hayan sufrido ningún daño —en cuanto llegaran a Áth Cliath, se separaría de Caragh y sus hermanos para buscar a Elena. Ellos podían dedicarse a buscar a Brendan y ese sería el fin de la historia.

  —Brendan es un idiota —continuó Ronan—. Si tienes hermanos lo entenderás.

  —Tenía cuatro hermanas y un hermano mayor.

  —¡Por Dios! —Ronan dejó de remar y contempló al vikingo—. Es increíble que no te hayas vuelto loco. ¿Cuatro hermanas? —miró a Caragh y se estremeció.

  —¿Qué pasa con las hermanas? —preguntó ella.

  —Nos llevaría años responder a esa pregunta —contestó su hermano mayor—. Lloran por cualquier motivo. Si te equivocas, te guardarán rencor el resto de tu vida.

  —Hablan demasiado y le cuentan a tu madre todo lo que haces —añadió Terence—. Por ejemplo, si le atas el rabo al gato o echas ranas en el jardín —ante la mirada furiosa de Caragh, continuó—. Pero te queremos, hermanita.

  —Cuatro —repitió Ronan incrédulo—. Yo me habría arrojado de cabeza al mar.

  Styr no pudo evitar disfrutar con el buen humor de ese hombre. Había una camaradería entre ellos parecida a la amistad que mantenía con Ragnar.

  —A menudo salgo a navegar solo, para alejarme de ellas. Por eso me hice pescador.

  —Pues no te comportas como un pescador —observó Terence—. Yo te habría tomado por el jefe de un clan, por tu estatura y tu aire de autoridad.

  Styr se encogió de hombros sin responder. Había empezado como pescador, pero, tras la muerte de su padre, muchos lo habían animado a usurpar el lugar de su hermano mayor como jarl. Para evitar conflictos, había optado por abandonar Hordafylke y aquellos que habían apostado por su liderazgo lo habían acompañado.

  —Siéntate con nuestra hermana —le sugirió Ronan—. Terence puede relevarte hasta que el viento sea favorable.

  Styr hubiera preferido permanecer donde estaba, pero vio a Caragh acurrucada en la popa. Se tapaba la cabeza con el brat de lana y le castañeteaban los dientes.

  —Espero que encuentres a Elena —susurró cuando él se sentó frente a ella.

  —No pararé hasta lograrlo —su propósito era claro—. Si la ves...

  —No revelaré nada —Caragh se estremeció—. Cometí un error —añadió—. No volverá a ocurrir.

  El viaje a Áth Cliath no debería haberles llevado más de un día, pero los vientos arreciaban y las nubes negras barrían el cielo. Caragh permanecía sentada en el suelo del barco con las manos entrelazadas. Aunque el vestido se había secado, no podía dejar de temblar. Y no era solo por el frío, sus temores se habían multiplicado al pensar en su padre ahogado.

  Se avecinaba una tormenta y, cerrando los ojos, se negó a imaginarse la muerte en el mar. El barco se escoraba contra las olas y se aferró al banco frente a la popa, rezando para que las aguas se calmaran. A su espalda, Terence agarraba el timón con todas sus fuerzas.

  —¿Deberíamos acercarnos más a la costa? —gritó por encima del viento.

  Styr contestó, pero Caragh no oyó sus palabras. La lluvia empezó a caer con fuerza.

  Estaba empapada y, aunque todavía era de día, una oscura bruma lo ensombrecía todo dificultando la visión de la costa. Oyó a sus hermanos llamar a Styr mientras tiraban con fuerza de la vela. El vikingo se mantenía en equilibrio con todos los músculos en tensión.

  Caragh intentó olvidar su miedo recordando esos fuertes brazos abrazándola, las manos en su cintura. El sorprendente ardor de su beso...

  De inmediato se sintió invadida por una mezcla de desprecio y de culpa. Styr no había tenido ninguna intención de besarla, pero ella le había obligado. No había pretendido causar ningún mal y solo lo había hecho para desviar las sospechas de sus hermanos.

  Y sin embargo aquello se había convertido en algo totalmente inesperado. Quizás se debía al hecho de que estaba prohibido besar a un hombre que ya tenía dueña. Y, equivocadamente, había creído que no significaría nada para él.

  Había saboreado la rabia en sus labios. El beso había sido casi brutal. Pero, en cierto momento, había percibido un cambio en él. Su rendición había calmado a la fiera que Styr llevaba dentro y, aunque su corazón no había cesado en su alocado galopar, había conseguido que él reaccionara.

  No sabía qué pensar de aquello. Pero sí sabía que no serviría de nada recrearse en esos recuerdos. Pronto desaparecería de su vida, en cuanto se reuniera con su esposa.

  Parecía ser su destino. Todos los hombres por los que había sentido algo estaban enamorados de otra.

  «No pienses más en ello. Él le pertenece y siempre será así».

  Caragh rezó para que un día algún hombre la amara a ella sin abandonarla por otra. Contempló de nuevo al vikingo y desechó cualquier sentimiento, consciente de que jamás podría ser.

  Una nueva ola golpeó el barco y Caragh se encontró en medio de un charco de agua helada. Rápidamente se puso en pie para sentarse en uno de los barcos. Sin embargo, una inesperada embestida del mar azotó el navío y la joven perdió el equilibrio.

  La fuerza del agua la lanzó de espaldas. Caragh grito e intentó agarrarse a la barandilla del barco, pero cayó al agua y la boca se le llenó de mar. La oscuridad se cernió sobre ella y la gélida corriente la arrastró hacia las profundidades.

  En su interior se desató el pánico y agitó los brazos luchando por alcanzar la superficie. El pesado vestido la arrastraba hacia el fondo.

  De repente oyó un fuerte chapoteo y vio a Styr nadar hacia ella. Se había quitado la cota de malla y se acercaba a ella con el pecho desnudo. Al alcanzarla, la agarró de la cintura.

  —¿Sabes nadar?

  —Lo... lo intento —Caragh sentía las piernas entumecidas por el frío y se dejó arrastrar de regreso al barco.

  Styr la alzó en el aire y sus hermanos la agarraron. Segundos después, el vikingo se unió a ella.

  Caragh temblaba sin control y le castañeteaban los dientes. Todavía estaba conmocionada por lo sucedido. El barco seguía escorándose peligrosamente, pero Styr la sujetaba con fuerza.

  Oyó algo sobre acercarse a la costa, pero tenía tanto frío que apenas le importaba. Styr la cubrió con una manta, pero no conseguía dejar de temblar.

  —¿Podrías abrazarme un rato? —suplicó ella.

  No era solo por el frío. Hundirse bajo el agua, sentirse a merced del mar, la había aterrorizado. Aún tenía el sabor del agua salada en la boca y las gélidas aguas casi le habían congelado la sangre en las venas.

  Los fuertes brazos de Styr la rodearon y ella apoyó la cabeza contra su pecho desnudo. Aunque Styr también estaba frío, cuanto más tiempo la abrazaba, más se calentaba. Ella era plenamente consciente de estar sentada en su regazo, pero Styr no la soltó. Le había quitado la manta, cubriéndolos a ambos con ella.

  —Gracias por salvarme —susurró ella con voz ronca. El agotamiento de los acontecimientos del día empezaban a pasarle factura. Estaba tan cansada que apenas podía mantener los ojos abiertos.

  Styr no contestó, ni ella esperaba que lo hiciera. Caragh cerró los ojos sin poder evitar preguntarse por qué había sido él, y no uno de sus hermanos, el que había saltado al agua.

  El vikingo no lo había dudado ni un instante. Y en esos momentos, a medida que su cuerpo empezaba a entrar en calor, era muy consciente de que no la apartaba de su lado, tal y como había temido que hiciera.

  «No sigas», se advirtió en silencio. «No significa nada».

  Sin embargo, sentía los fuertes latidos del corazón de Styr contra su mejilla y notó que le tocaba los cabellos mojados. Era lo más parecido a una caricia.

  —Debería ayudar a mis hermanos —observó ella, aunque odiaba la idea de interrumpir el cálido abrazo.

  Le estaba ofreciendo una salida, dándole permiso para que la soltara. Ya le había incomodado aquella mañana al besarlo y esa situación era igual de mala.

  —Tus hermanos están bien —contestó él con brusquedad, como si no tuviera la menor intención de soltarla. Sujetó la manta con más fuerza alrededor de los dos y ella se sintió de nuevo culpable. Le había suplicado que la abrazara, y él había accedido.

  Caragh dirigió la mirada hacia sus hermanos, que la contemplaban con expresión indescifrable. Ellos no sabían nada del matrimonio de Styr, ni ella quería que lo supieran.

  Los vientos habían amainado y, aunque la lluvia continuaba, ya no tenía la sensación de que las olas iban a arrastrarla al fondo del mar. Lentamente se apartó un poco de Styr mientras intentaba calmar los latidos de su corazón.

  —¿Estás bien? —preguntó Terence desde su posición en el barco.

  —Solo tengo frío —ella asintió.

  —Regresamos a tierra. Encenderemos fuego para que te calientes —le anunció Ronan mientras le dirigía una mirada de agradecimiento a Styr—. Gracias por salvar a nuestra hermana.

  —Estarás bien por la mañana —el Lochlannach se limitó a volver a abrazar a Caragh con más fuerza.

  —Pero el viaje a Áth Cliath...

  —Podrá esperar unas horas más —le interrumpió su hermano—. Necesitas entrar en calor.

  Caragh no discutió. Styr permaneció abrazado a ella unos minutos más, antes de entregarle la manta y levantarse en busca de su capa. Antes de regresar a su lado, intercambió unas cuantas palabras con sus hermanos. Ella no pudo oír lo que decían y la tranquila expresión del vikingo no reveló nada.

  —Llegaremos a tierra en menos de una hora —anunció.

  —¿Qué te han dicho mis hermanos? —preguntó ella.

  Sin embargo, no obtuvo respuesta.

  Styr supuso que sería casi medianoche cuando al fin echaron el ancla y montaron un campamento en la playa. Ronan y Terence encendieron un fuego para Caragh, que seguía empapada. El vikingo ayudó a sus hermanos a montar una tienda y ella se trasladó al interior, donde él le proporcionó otra manta seca.

  —Enseguida deberías entrar en calor —le aseguró él.

  —Styr —susurró ella rozándole el hombro. Aunque el gesto solo había pretendido retenerlo en la tienda, el vikingo le agarró la mano.

  —Duerme —susurró.

  —Lo siento —murmuró Caragh.

  —No fue culpa tuya que te cayeras por la borda —protestó Styr. Estaba tan delgada y tan débil por el hambre que no había tenido ninguna oportunidad.

  —No me refería a eso —insistió ella—. No debería haberte besado. Te has comportado honorablemente conmigo y no tenía derecho a hacer lo que hice.

  Styr la miró fijamente sin decir nada. No era cierto. Y aunque comprendía que intentaba aligerar el ambiente entre ellos, sus hermanos habían complicado sobremanera la situación.

  Tras darle las gracias por salvarle la vida, le habían preguntado si consideraría casarse con Caragh.

  —Le salvaste la vida —había dicho Ronan—. Y necesita un hombre fuerte que la proteja.

  Su primer instinto había sido exclamar que no, confesarlo todo sobre su esposa. Sin embargo, comprendió que se estaba hablando de alianzas, de unir Escandinavia e Irlanda. Los dos hermanos respetaban sus capacidades para la pesca y la navegación, pero, sobre todo, estaban preocupados por la soledad de Caragh.

  —La única razón por la que permitimos que vengas con nosotros, Lochlannach, es ella —le había explicado Terence—. Por mí, te habríamos dejado atrás.

  Y, por esa misma razón, el vikingo había decidido no mencionar a Elena. Necesitaba el barco para seguir los pasos de Brendan y estaba convencido de que sus hermanos no se lo permitirían si conocieran la verdad. Contaría todas las mentiras que fueran necesarias para encontrar a su esposa.

  Al final había conseguido evitar contestar a Ronan y Terence con la excusa de que antes tenía que hablar con Caragh.

  La joven lo miraba en esos momentos, con las mejillas encendidas por la vergüenza.

  —Desde que pusiste un pie en éireann no he hecho más que maltratarte. Y tú en cambio me has salvado la vida dos veces —Caragh le apretó la mano con más fuerza—. La primera al ayudarme a encontrar comida, y ahora al evitar que me ahogase —respiró hondo y se armó de valor—. Si no estuvieras casado...

  —No —le interrumpió él con brusquedad—. No lo digas —no le iba a permitir expresar unos sentimientos que no tenían cabida entre ellos.

  Caragh encogió las piernas bajo el empapado vestido y bajó la cabeza.

  —Iba a decir que ojalá pudiésemos ser amigos.

  Styr permaneció en silencio, ocultándole sus pensamientos. Convertirse en amigo de esa mujer podía resultar muy peligroso.

  —Me miras como si no fuera posible —insistió ella.

  —Y no lo es —asintió él—. Los hombres y las mujeres no pueden ser amigos.

  —¿Por qué no? —Caragh lo miró estupefacta.

  ¿Tan ingenua era? Styr la miró con dureza, deseando hacerle comprender la verdad no formulada.

  Tapándose los hombros con la manta y temblando de frío, la joven aguardó una respuesta. Los cabellos mojados parecían casi negros sobre la pálida piel y la dulce boca era un reclamo para el guerrero.

  —Creo que sabes exactamente por qué nunca podremos ser amigos —contestó él al fin sin cuidar la brusquedad de sus palabras. Sin pronunciar una palabra más, abandonó la tienda.

  La profunda ira de Styr seguía resonando en la cabeza de Caragh. Desde que lo había besado, él no había comprendido ninguno de sus actos, como si se sintiera amenazado.

  No tenía la menor intención de robárselo a su esposa. Nada más lejos de la realidad. Cierto que era un hombre muy atractivo, pero le resultaba excesivamente insensible. Demasiado exigente.

  Cuanto más tiempo pasaba con él, más le alteraba los nervios. El recuerdo del salvaje beso regresó con fuerza a su mente y sintió un inquietante cosquilleo en la piel. El vikingo estaba en lo cierto, nunca podrían ser amigos, pues no se le había escapado el profundo rencor que albergaba hacia ella, y eso le afectaba porque nunca había pretendido dar a entender que lo deseaba.

  Cuanto más pensaba en ello, más se enfurecía.

  Caragh se quitó el vestido mojado quedando completamente desnuda. Con cuidado, extendió las prendas mojadas con la esperanza de que se secaran en las siguientes horas. Después se envolvió en la manta del cuello a los tobillos.

  A cada minuto que transcurría le costaba más conciliar el sueño. Nunca se había encontrado en una situación como esa, sintiéndose como una mujer deshonrosa que intentaba atraer a un hombre. Styr le había salvado la vida, eso era todo. Y ella lo había besado en un intento de salvarle la suya. De haberles dado la menor oportunidad, sus hermanos lo habrían hecho pedazos allí mismo. ¿Tan difícil era de comprender?

  —Caragh —la masculina voz sonaba junto a la tienda. Era Styr.

  —¿Qué sucede? —Caragh se mordió el labio y sujetó con fuerza la manta.

  —Tus hermanos te mandan comida —sin esperar respuesta, el vikingo entró en la tienda y desplegó un paño ante ella. Durante un fugaz instante su expresión se tensó al ver las ropas extendidas sobre el suelo.

  —¿Por qué no me han traído la comida ellos mismos? —susurró ella.

  Styr se encogió de hombros, pero Caragh ya conocía la respuesta. Sus entrometidos hermanos empezaban a creerse la historia.

  El vikingo hizo ademán de marcharse, pero ella se lo impidió.

  —No te vayas. No hasta que no haya dicho lo que pienso.

  Styr enarcó una ceja, pero ella se aferró a la manta y alzó la barbilla.

  —Seamos amigos o no, quiero dejar bien claro que no te besé porque te deseara. Me salvaste la vida y yo intentaba salvar la tuya con una mentira. No quería que mis hermanos te matasen. Eso es todo.

  —No podrían haberme matado —respondió él.

  —Ahí te equivocas. Y, aunque me alegro de que me salvaras de morir ahogada, estoy furiosa porque me creas una mujer sin honra —el corazón se le aceleró mientras continuaba explicándole todos los motivos por los que no lo deseaba.

  Al llegar al quinto motivo, comprendió que Styr no la escuchaba. Tenía la mirada fija en la parte trasera de la tienda, como si hubiera visto algo fascinante.

  Podría haberse marchado sin más, pero permanecía allí, inmóvil y sin decir una palabra.

  —¿Y bien? ¿No tienes nada que decir? —lo animó ella.

  —Nunca había conocido a una mujer que hablara tanto como tú —contestó él al fin y la expresión impasible de su rostro irritó aún más a Caragh.

  —No te burles de mí —ella era muy consciente de lo mucho que hablaba, pero no podía evitarlo. Era consecuencia de la necesidad que tenía de rellenar los huecos vacíos, de borrar la incomodidad que le hacía sentir ese hombre.

  —Cómete el pescado —Styr le acercó la comida—. También hay pan que han traído tus hermanos.

  —¿Pan? —Caragh no pudo contener la alegría que sintió ante la perspectiva de volver a comer pan y no podía importarle menos que estuviera mohoso, o duro como una piedra.

  Al probarlo reprimió un suspiro de satisfacción. Devoró el pan, y estaba a punto de terminarse el último trozo cuando se le ocurrió que Styr a lo mejor tampoco había comido.

  —¿Has comido algo esta noche? —preguntó mientras le ofrecía el último trozo de pan.

  Styr asintió y se sentó frente a ella mientras terminaba de comer.

  —¿Me puedes hablar de tu esposa? —preguntó ella, incapaz de soportar el incómodo silencio.

  —¿Para qué? —Styr parecía no desear compartir nada sobre Elena.

  «Porque pensé que el tema de conversación te resultaría agradable».

  —La echas de menos ¿verdad?

  —Quiero saber que está a salvo. Es muy diferente.

  —Háblame de ella —Caragh frunció el ceño—. Ya sé que es muy hermosa.

  —Sí, lo es —Styr asintió y una parte de la frustración lo abandonó—. Solía meterme con ella por sus cabellos rojos. Siendo más joven no me gustaba el color, y ella se enfadaba mucho conmigo por decírselo.

  —No se me ocurre por qué —intervino ella secamente.

  —Una vez intentó cortarme el pelo mientras dormía —él hizo una mueca—. Yo tenía nueve años.

  Caragh picoteó el pescado, comiendo con mucho cuidado para no mostrar su desnudez.

  —¿Y qué hiciste?

  —Me desperté y la encontré con un mechón de mis cabellos en la mano. Intenté pegarle, pero mi padre me pilló.

  —¿Te pegó por ello?

  —Y me cortó el pelo como castigo —Styr asintió—. Así todo el mundo sabría que había intentado pegar a una chica.

  —Y sin embargo la perdonaste.

  —Cuando me hice mayor —de nuevo Styr asintió.

  —¿Tenéis hijos? —continuó preguntando ella, aunque ya sospechaba la respuesta.

  —No —la tajante respuesta estaba envuelta en amargura y Caragh comprendió que había sacado un tema de conversación muy delicado.

  —Lo siento. No debería haberme mostrado tan curiosa.

  —Procura estar preparada para partir con las primeras luces del día —fue la única respuesta del vikingo, antes de marcharse con el paño que había contenido la cena de Caragh.

 Siete

  Styr pasó toda la noche atormentado por el recuerdo de la imagen de los hombros desnudos de Caragh que le había despertado otros recuerdos.

  Pensó en Elena y en el modo en que solía cubrirse, incluso cuando hacían el amor. Su cuerpo siempre le había producido vergüenza y nunca le permitía ver su piel desnuda. Y no era solo el cuerpo, su mente también permanecía cubierta por un velo y jamás revelaba unos pensamientos que se reservaba para sí misma. Llevaban cinco años casados y seguía teniendo la sensación de que eran dos extraños.

  Hundió la mano en el bolsillo del cinturón de cuero, rígido y húmedo, y sacó el peine de marfil. Debería habérselo dado a Elena en el barco. Debería haber pronunciado las palabras de tranquilidad que ella necesitaba escuchar.

  Claro que, en las ocasiones en que había intentado hablar con ella, lo había rechazado. No se le daban bien las palabras ni intentar explicarse.

  Caragh era totalmente opuesta. Era como un pajarillo que no paraba de hablar y contaba todo lo que pasaba por su mente. A veces incluso contaba demasiadas cosas.

  Una sensación de peligro lo asaltó al pensar en los bonitos ojos de color violeta y esa dulce boca. Cuanto más tiempo pasaba cerca de Caragh, más la comparaba con Elena, y eso no estaba bien.

  Intentó convencerse a sí mismo de que no era más que curiosidad. Ni siquiera eran amigos. ¡Por la sangre de Thor!, esa mujer lo había capturado y encadenado. No le debía absolutamente nada. Además, por culpa de su hermano había perdido a su esposa. Una esposa que necesitaba imperiosamente encontrar.

  A medida que fue apartando de su mente a Caragh se sintió más fuerte. Elena era su prioridad y, por difíciles que hubieran sido los últimos años, no le deseaba ningún mal.

  Una insidiosa vocecilla en su cabeza le susurró la posibilidad de que Elena estuviera muerta, desatando el pánico en su interior. Su deber era protegerla, pero la falta de sueño durante la travesía le había debilitado. Le enfurecía el hecho de que sus hombres y él mismo hubieran sido derrotados por un clan famélico. Jamás debería haber sucedido.

  Por la mañana volvieron a subir a bordo. El mar estaba en calma y era probable que llegaran a su destino sin sufrir mayores contratiempos.

  Styr echó una ojeada a Caragh y comprobó que sus cabellos seguían húmedos. Llevaba la parte de arriba recogida en una trenza y el resto suelto sobre los hombros. Se había puesto nuevamente el vestido azul y el sol de la mañana iluminaba su rostro. Un rostro que reflejaba una gran preocupación. Ante el menor movimiento del barco se agarraba con fuerza para no perder el equilibrio.

  —Odia el agua —le explicó Terence al vikingo—. Desde que nuestro padre murió no se había vuelto a acercar al mar.

  —Me contó que se había ahogado —ambos hombres remaban al unísono.

  —En efecto. Salió a navegar durante una tormenta y jamás regresó —Terence miró fijamente al otro hombre—. Es muy bondadosa, nuestra Caragh. Pero no entiendo por qué se molestó en salvarle la vida a alguien como tú.

  Styr no contestó y aumentó el ritmo, obligando a Terence a hacer lo mismo. No tardó mucho en respirar con dificultad ante el esfuerzo por seguir al vikingo.

  —¿Estás flojo, irlandés? —observó Styr mirándolo de reojo.

  —Lo mejor que podrías hacer es quedarte en Áth Cliath, lejos de nuestra hermana —Terence entornó los ojos—. Ronan te ha dado su bendición, pero yo no.

  Caragh cruzó la cubierta, situándose frente a los dos hombres. Era evidente que había oído el comentario de su hermano.

  —Él me cuidó en vuestra ausencia —le recriminó—. No tenía a nadie más.

  —Pero regresamos —observó Terence.

  —Y él se quedó cuando no tenía por qué hacerlo —miró a Styr a los ojos. En la mirada violeta había gratitud, junto con cierta tensión que igualaba su propia incertidumbre—. Cuando le solté, podría haberse marchado. Pero se quedó y me ayudó a conseguir comida.

  Ambos sostuvieron la mirada y ella le rozó una mano. Aunque el gesto no era más que una forma de agradecimiento, la frialdad de los delicados dedos provocó un estremecimiento en el vikingo. Esa mujer tenía algo que le afectaba de un modo que no alcanzaba a comprender. Styr le apartó bruscamente la mano.

  —De no haber sido por Styr, me habría ahogado —continuó ella.

  Styr no contestó. Debería haber permitido a sus hermanos salvarla, pero al verla caer por la borda se había lanzado a las gélidas aguas sin pensárselo. Instintivamente la había arrastrado hasta la seguridad del barco. Y ella se había abrazado con fuerza a él, agradecida por haber sido rescatada. Su cerebro le había gritado que la soltara, que ignorara la sensación de tener a esa mujer en sus brazos y el rostro apoyado contra su corazón. Eran pensamientos prohibidos que no tenían cabida entre ellos.

  El vikingo retomó los remos junto a Terence. Caragh intentó atraer su mirada, pero él se negaba a mirarla. Aun así, no le pasó desapercibido el gesto de desilusión en los ojos de color violeta mientras volvía al sitio que había ocupado.

  Llegarían a Áth Cliath en el día, de lo cual se alegraba. Tenía pensado registrar toda la ciudad hasta encontrar a Elena. Necesitaba verla de nuevo, abrazarla y borrar de su mente cualquier otro pensamiento.

  Suponiendo que la encontrara allí.

  Antes de que hubiera pasado una hora, divisó la ciudad en el horizonte mientras navegaban hacia el puerto de Dubh Linn. La visión del asentamiento amurallado con las casas rectangulares le recordó Hordafylke. La familiaridad, y una punzada de lamento, le agarrotaron el estómago. Quizás Ragnar estuviera en lo cierto y deberían haberse dirigido a ese lugar. Al menos allí la gente de su tierra se habían mezclado con los irlandeses y encontrado un lugar para ellos.

  Pero, a medida que se acercaban, se sintió más desanimado. La ciudad era enorme, mucho más de lo que se había imaginado. Decenas de barcos salpicaban la costa, algunos anclados en tierra, otros aguas adentro. De inmediato empezó a buscar su barco, pues confirmaría la presencia de Elena y de sus hombres en ese lugar. Pero no tuvo suerte.

  —¿Dónde crees que puedan estar? —Ronan se sentó a su lado para remar mientras Terence se unía a su hermana.

  —No veo mi barco —Styr sacudió la cabeza—. Puede que estén aquí, pero no estoy seguro. Habrá que preguntar —miró a Ronan—. ¿Habías estado aquí alguna vez?

  —No, pero opino que deberíamos separarnos para buscarlos. Terence y yo podemos ir hacia el oeste y el este, mientras que Caragh y tú podéis ir hacia el norte. Nos encontraremos aquí al anochecer.

  —Es peligroso llevárnosla con nosotros —protestó el vikingo sabiendo al mismo tiempo que no podía dejarla atrás. Había esperado que Terence o Ronan la llevaran con ellos permitiéndole así buscar a Elena él solo.

  —No tenemos elección y lo sabes —Ronan ralentizó el ritmo a medida que se acercaban a la orilla—, pero confío en ti para protegerla.

  —¿Por qué? —preguntó él—. Apenas me conoces.

  —La salvaste de morir ahogada. Tu forma de actuar me ha indicado lo que necesito saber.

  Styr no respondió y se afanó en recoger la vela mayor. Lo último que necesitaba era llevarse a una mujer con él para buscar a Elena.

  —Ella no viene conmigo.

  —Ten mucho cuidado, Lochlannach —le advirtió Ronan—. La única razón por la que te permitimos acompañarnos fue por la insistencia de nuestra hermana.

  Las palabras de protesta se agolpaban en la boca del vikingo. No quería tener a Caragh cerca, sobre todo en esos momentos. Pero, en contra de su buen juicio, se descubrió a sí mismo encogiéndose de hombros con indiferencia.

  —Protégela de todo peligro —insistió el otro hombre—. Encontraremos a nuestro hermano y a tus hombres.

  Styr se preguntó cómo pensaban lograrlo si ni siquiera hablaban su lengua, pero no hizo ningún comentario.

  Alcanzaron uno de los muelles cerca de Dubh Linn y Styr le pagó una moneda de cobre a un hombre por cuidar del barco durante los siguientes días.

  —¿Por dónde quieres empezar a buscar? —preguntó Caragh.

  —Lo mejor sería que te quedaras con tus hermanos —le susurró él al oído—. Diles que prefieres buscar con ellos.

  —¿Por qué? —la joven lo miró muy pálida—. ¿Acaso me crees demasiado débil? —se colocó delante de él y lo miró fijamente a los ojos—. ¿O hay algún otro motivo?

  Styr no confiaba en sí mismo cuando ella estaba cerca. Aunque jamás cedería a las prohibidas imágenes que esa mujer conjuraba en su mente, estar cerca de Caragh debilitaba su fuerza de voluntad. Había saboreado sus labios y su traicionera mente le recordaba que ese beso le había afectado como no lo había hecho ninguno de los de Elena. Era demasiado inocente para comprenderlo, y cuanto más lejos se mantuviera de él, mejor.

  —¿Por qué? —insistió Caragh.

  —Porque... —en una silenciosa respuesta, Styr le sujetó la mejilla con una mano ahuecada y, hundiéndose en las profundidades azul violeta deslizó el pulgar por esos labios recordando el beso.

  —No hay motivo para que te sientas incómodo en mi presencia —Caragh se sonrojó. Lo había comprendido perfectamente—. Seré como una hermana para ti.

  —No quiero que seas nada para mí, Caragh —el vikingo intentó disimular sus sentimientos. Jamás en su vida se imaginaría a una mujer como Caragh siendo su hermana.

  —Permíteme arreglar el daño causado por Brendan —susurró ella en un tono casi inaudible—. Prométeme que no lo matarás.

  —Es una promesa que no te puedo hacer —el cálido aliento de la joven le provocó un inquietante estremecimiento. Le daba igual que Brendan fuera poco más que un crío. Elena no había hecho nada malo y, si la había herido, pagaría por ello. Sin piedad.

  —Entonces te acompaño —Caragh le apretó el hombro—, aunque solo sea para protegerle.

  —Quédate con tus hermanos —le suplicó él de nuevo mientras saltaba del barco.

  Caragh se quedó atrás mientras Styr hablaba con algunos escandinavos, seguramente preguntándoles por su barco.

  Protegiéndose los ojos del sol con el dorso de la mano, buscó algún indicio del navío de Styr. Pronto comprendió la inutilidad de aquello. Casi todos los barcos vikingos eran iguales y no distinguía uno del siguiente.

  —¿Crees que Brendan estará aquí? —Terence se acercó a su hermana con expresión de amargura.

  —No lo sé —ella se estremeció y su hermano le echó su propia capa por los hombros—. De haberse dirigido a algún otro lugar, habríamos visto el barco vikingo a lo largo de la costa ¿no?

  —No me fío de ese Lochlannach, Caragh. Me da igual lo que opine Ronan, no deberías quedarte a solas con él. ¿Y si trata de forzarte?

  —No me hará daño —le aseguró ella.

  Ningún peligro provendría de Styr, gracias a su imperturbable lealtad hacia su esposa. Estaba perfectamente a salvo con él.

  Sin embargo, no podía afirmar lo mismo de Brendan. Caragh no lo creía capaz de lastimar a Elena, pero a sus amigos sí los creía capaces de ello. E, independientemente de lo sucedido, tenía que acompañar a Styr en su búsqueda, aunque solo fuera por proteger a su estúpido hermano pequeño.

  —Me he fijado en cómo te mira —continuó Terence—. Te desea.

  —No significa nada, Terence —insistió ella—. Para él soy como una hermana.

  —Eres cualquier cosa menos eso —su hermano la miró de reojo—. Y no me fío de él.

  —Pues yo sí. Me ha salvado la vida en más de una ocasión.

  Terence le tomó la mano para retenerla y le ofreció un pequeño saquito que sacó del cinturón.

  —Llévate esto.

  —¿De dónde lo has sacado? —Caragh sopesó el saquito de monedas y frunció el ceño—. ¿Y qué pasa con los animales y los víveres? ¿Conseguiste todo esto con el broche de madre?

  —Alquilamos nuestras espadas como mercenarios—contestó él con amargura.

  Por el tono de voz, ella comprendió a que, fuera lo que fuera lo que se hubiera visto obligado a hacer, lo había hecho por su familia. Al abrazarlo, percibió una intensa pesadumbre en su hermano.

  —Entonces ganaste.

  —No estoy orgulloso de lo que hice —contestó él.

  Caragh no pudo hacer más preguntas, pues Ronan y Styr se acercaban a ellos. Su hermano señalaba la dirección hacia la que iba a dirigirse.

  —Llévate a Caragh y adentraos en la ciudad —le indicó al vikingo—. Nos reuniremos aquí mismo al caer el sol.

  A Caragh no se le escapó la reticencia de Styr. Pero, antes de que pudiera protestar, Ronan le entregó un hatillo con víveres.

  —Procura que coma algo.

  ¿Acaso la creía una niña incapaz de cuidar de sí misma? Ignorando el tono paternalista de su hermano, inició el camino hacia el norte.

  —Tus hermanos buscarán por aquí —Styr se desvió por otro camino—. Este no es lugar para una mujer —tenía una mano apoyada en el hacha y escudriñaba la multitud en busca de posibles amenazas. La otra mano estaba apoyada sobre la espalda de Caragh.

  Era solo un gesto destinado a que todos supieran que esa mujer estaba bajo su protección, pero aun así, Caragh era muy consciente de la enorme mano que presionaba firmemente su espalda. Ese hombre la hacía sentirse segura.

  —¿Conoces a alguien en la ciudad a quien poder preguntar? —ella lo miró cautelosa.

  —Empezaremos por el mercado —Styr negó con la cabeza.

  —Nunca había visto tanta gente —Caragh se sentía agobiada por la multitud.

  —¿Nunca habías salido de Gall Tír?

  —He vivido allí toda mi vida —ella sacudió la cabeza. Conocía a cada una de las personas que vivía en el asentamiento, pero había oído que en ciudades como esa se podía vivir años sin conocer los nombres de todos sus habitantes.

  Mirando a su alrededor, no le cupo la menor duda de que fuera así. Aunque se encontraban en sus tierras, los irlandeses convivían con escandinavos. Los asentamientos de los Lochlannach eran extraños, con casas alargadas y rectangulares dispuestas en cuadrantes. Incluso las mujeres se vestían de manera diferente y llevaban las largas melenas rubias recogidas en trenzas. Sobre los vestidos, recogidos en los hombros con broches, llevaban unos amplios delantales. Además, eran muy altas. Parecían unas exóticas diosas.

  Caragh estaba hechizada y se llevó la mano a sus propios cabellos, como si intentara imaginárselos recogidos en trenzas.

  Al llegar al mercado abrió desmesuradamente los ojos ante la visión de la comida, el ganado y los mercaderes. Todo el mundo hablaba a la vez en distintas lenguas, pregonando sus mercancías y negociando el mejor precio.

  —Deberíamos seguir —Caragh se paraba ante cada puesto y Styr le tomó la mano.

  —Espera —ella jamás había visto un lugar como aquel, y era poco probable que regresara—. ¿No podemos echar un vistazo a todo esto? Nunca había visto un lugar así —escondió entre los pliegues del vestido el saquito con monedas que le había entregado Terence.

  —No quise que me acompañaras, Caragh —Styr la arrastró lejos de la multitud—. Y no estoy dispuesto a perder el tiempo en el mercado.

  —La encontraremos —intentó tranquilizarlo ella—, pero en lugar de buscar a ciegas, deberíamos preguntar.

  Styr no quería preguntar, eso era evidente. La impaciencia lo dominaba como una nube de tormenta.

  —Si la trajeron aquí, es posible que alguien la viera —insistió Caragh—. Hablaremos con los mercaderes hasta que averigüemos algo.

  —Que así sea —aunque no disimuló su disgusto, Styr asintió con gesto de amargura.

  Por el momento no podía pedirle más, y Caragh le apretó cálidamente la mano. Sin embargo, él la apartó bruscamente. Ella no comprendía por qué ese gesto le hacía sentirse amenazado, pero se juró a sí misma no volver a tocarlo.

  El primer puesto que visitaron fue el de un mercader de especias. El aroma superaba cualquier cosa que ella hubiera experimentado jamás.

  —¿Qué es eso? —preguntó señalando artículos y semillas de extraños colores.

  —Canela y pimienta de Extremo Oriente, señora —el hombre, de piel oscura y ojos penetrantes, contestó en irlandés mientras le acercaba una muestra—. Os ofreceré un buen precio —continuó dirigiéndose a Styr.

  —No, no lo haréis —Styr apartó a Caragh del puesto—. Estamos aquí buscando a una mujer escandinava —describió a Elena con todo detalle y Caragh hizo lo propio con Brendan.

  —No recuerdo a nadie así —el hombre se encogió de hombros—. Pero si deseáis adquirir alguna especia, vuestra comida os parecerá más propia de la mesa de un rey.

  —No —Styr apoyó una mano en el hombro de Caragh y la condujo lejos del puesto—. No sabe nada —murmuró mientras el mercader seguía ofreciéndoles su mercancía.

  La presión de la mano distrajo a Caragh. El contacto resultaba cálido e intentó no pensar en él. Sin embargo, su traviesa mente creó una ensoñación en la que ella caminaba a su lado mientras él la abrazaba por la cintura.

  Cerró los ojos ante la prohibida visión y balbuceó algo para romper el silencio.

  —¿Alguna vez habías visto tantas cosas juntas? Mira qué brazaletes, y esa tela... Nunca había visto nada tan hermoso.

  —Es seda —le informó Styr—. Traída de Oriente —le describió las caravanas que surcaban los mares y tierras donde la arena se extendía más allá de la vista. Le habló de un sol ardiente y de animales tan extraños que tenían una enorme joroba sobre la espalda.

  —¿Los has visto tú mismo? —Caragh percibió cierto tono de nostalgia en la voz de Styr. Ese lugar exótico parecía un mundo aparte y lejano.

  —No. Elena nunca quiso viajar —el vikingo dejó caer la mano apoyada en el hombro de Caragh y ella percibió una tensión en su voz que le disuadió de seguir preguntando.

  Styr la condujo hacia otro puesto en el que se vendían pasteles de carne.

  —Cuando era joven, viajé con mi padre al sur, al reino de los visigodos —le confesó sorprendentemente—. Cuanto más te acercas al Mediterráneo, más cálido es el sol. La piel de sus gentes es más oscura y sus inviernos son más cortos.

  Nunca le había oído hablar tanto, y el tono de voz reveló a un hombre que soñaba con viajar a tierras lejanas.

  —Amas el mar ¿verdad? —preguntó ella.

  —De niño quería cruzar el mar más grande —él asintió—. Pero mi madre me advirtió que si me aventuraba demasiado lejos, me atraparía Jörgungand, la serpiente de Midgard.

  —Devorado vivo —Caragh ocultó una sonrisa—. ¿Aún crees en ello?

  —Hay muchas cosas del mar que ningún hombre comprende —Styr se encogió de hombros, pero sus ojos reflejaban desconfianza—. He visto peces tan grandes que sus colas eran del tamaño de mi casa.

  —Me gustaría ver algo así, pero solo si tuviera a mi lado a alguien como tú para matar a la serpiente.

  Sus miradas se fundieron un instante y el estómago de Caragh se encogió. La tensión había regresado y era incapaz de descifrar los pensamientos del vikingo.

  No debería haber hecho esa observación. Lo cierto era que el único motivo por el que consideraría siquiera embarcarse en un viaje a través del mar sería para disfrutar de su compañía. Sus pensamientos la estaban traicionando, guiándola por un camino que no deseaba recorrer. Y le avergonzaba saber que él se había dado cuenta.

  Si pudiera echar el cerrojo a su corazón... Pero cada vez que contemplaba los oscuros ojos, comprendía la futilidad de sus sentimientos. Las cadenas de una indeseada atracción habían inmovilizado su sentido común. Con no pocas dificultades, intentó levantar un muro alrededor de su corazón.

  —Nunca había visto tanta comida —observó sin quitarle ojo al hombre que vendía el pastel de carne—. ¿Cómo es posible con esta sequía?

  —Muchos hombres vienen a Dubh Linn a mercadear —él asintió hacia los barcos a lo lejos—. El hombre que tenga plata podrá comprar todo lo que necesite.

  Caragh volvió a palpar el saquito de monedas de Terence, agradecida por el regalo de su hermano. Impulsivamente, se apartó de Styr y se dirigió al mercader.

  —¿Cuánto valen vuestros pasteles?

  Aunque habían desayunado, la pequeña ración había sido claramente escasa para un guerrero como Styr.

  —Diez monedas de plata —proclamó el mercader.

  —¿Por qué clase de estúpida me habéis tomado? —Caragh soltó una carcajada.

  —¿Por una hambrienta? —sugirió él.

  —No tenemos tiempo para esto —intervino Styr, aunque su mirada se detuvo en la comida. Tenía hambre, por mucho que se negara a admitirlo.

  —Quizás podría llevarme dos pasteles por una moneda de plata —Caragh le pidió a Styr que esperara mientras negociaba con el mercader.

  —No es suficiente —el hombre sacudió la cabeza.

  Defraudada, estaba a punto de empezar a interrogarle sobre Elena y Brendan cuando se vio bruscamente arrastrada por Styr.

  —Pero ¿y si sabe algo de...?

  —Espera —le ordenó él. En efecto, instantes después el mercader les dio alcance con dos pasteles en las manos.

  —¿Vuestra plata? —exigió el hombre.

  Styr le pagó una moneda y él le entregó los dos pasteles a Caragh y, antes de que pudiera formularle ninguna pregunta, desapareció con el resto de su género.

  —¿Crees que podría saber algo sobre tu esposa?

  —Nos habría dicho cualquier cosa que quisiéramos oír —él sacudió la cabeza y rechazó el pastel que ella le ofrecía.

  —Tienes hambre —insistió Caragh—. Lo veo en tus ojos.

  —No tengo tanta hambre como tú.

  —Disfrutaré más de mi pastel si sé que tú no pasas hambre —ella tomó un trozo de humeante pastel de carne y lo acercó a los labios del vikingo.

  Él aceptó el trozo y, finalmente, tomó el resto del pastel. Caragh encontró unos barriles de vino en el extremo opuesto de la plaza y pidió permiso para sentarse un momento.

  Sus zapatos estaban tan desgastados que sentía cada piedra del camino. No tardarían mucho en tener agujeros y ya sentía el ardor de las ampollas.

  Styr se apoyó sobre un barril mientras ella seguía comiendo. Cuando su estómago no admitió un bocado más, le ofreció el resto.

  —¿No quieres guardarlo para más tarde?

  —Los últimos días han sido duros —ella sacudió la cabeza—. Y necesitas energía.

  Su mirada violeta se deslizó por los atléticos brazos y la expresión de Styr cambió, como si lo hubiera tocado físicamente. Aunque no dijo nada, la miró de arriba abajo con un evidente deseo, que no tenía nada que ver con la comida.

  El cuerpo de Caragh era muy consciente de los pensamientos del vikingo, a pesar de que no hubiera pronunciado palabra. Y, en contra de su voluntad, sintió un escalofrío de deseo mientras se imaginaba las fuertes manos sobre ella, las caricias prohibidas derribando los últimos muros.

  Que Dios los asistiera a ambos.

  —Gra... gracias por dejarme ver el mercado —balbuceó mientras se bajaba del barril—. Deberíamos intentar descubrir algo sobre Elena y Brendan.

  Styr asintió y regresaron a la plaza, donde preguntaron a varios mercaderes, pero ninguno pudo informarlos, aunque les sugirieron preguntar a un hombre cuyo puesto estaba junto al mercado de esclavos.

  Extrañada, Caragh no reconoció ninguno de los artículos que ese hombre vendía. Contempló perpleja la selección de marfil y madera pulida, junto con unos frasquitos de aceites.

  —No nos detendremos aquí —anunció tajante Styr. Los ojos del mercader se iluminaron al verlos. Era escandinavo, más bajo que Styr, pero muy corpulento.

  —Para vos, señora —le ofreció un pequeño frasquito en un estuche de madera—. Probadlo con vuestro amante.

  —Pero, él no es mi...

  —Vámonos —insistió Styr agarrándole la mano.

  El mercader sonrió y le habló en su lengua. Styr contestó airadamente y sacudió la cabeza. Fuera lo que fuera que intentara vender, Styr no quería saber nada de ello.

  —Pero ¿qué es lo que vende? —preguntó ella—. No reconozco nada de esto.

  —Tus hermanos no querrían que estuvieses aquí.

  La afirmación no hizo más que aumentar el interés de la joven que, ignorando las órdenes del vikingo, se acercó al puesto. Styr intentaba ocultarle algo.

  —Por favor —insistió el mercader—. Tomad el aceite. Pero si preferís adquirir esto, otras mujeres podrán contaros los placeres que obtendréis —le mostró un cilindro de marfil con un extremo redondeado y rugoso.

  Caragh lo examinó de cerca y frunció el ceño. Siguiendo las instrucciones del mercader, sostuvo el objeto en la palma de la mano, sin saber aún para qué servía.

  —Utilizad el aceite, señora —el otro hombre seguía ofreciéndole explicaciones, aunque su irlandés era muy pobre y pronto se decantó por la lengua escandinava, de la cual ella no comprendía nada.

  Caragh sacudió la cabeza y el hombre le tomó la mano y la cerró sobre el cilindro de marfil. Después le mostró cómo deslizar la mano hacia arriba y hacia abajo. Ella miró a Styr, cuyos hombros temblaban, aunque la boca estaba firmemente cerrada.

  —¿Qué sucede?

  Styr desvió la mirada y ella sintió claramente que se estaba riendo de ella, aunque no se imaginaba por qué. Devolvió el cilindro al mercader y señaló unos fragmentos de seda de distintos colores.

  —¿Para qué es eso?

  —Para atar a vuestro amante —le explicó él.

  Styr soltó un bufido y estalló en una sonora carcajada. El rostro de Caragh se tiñó de un intenso color púrpura al comprender de repente qué tipo de artículos vendía ese hombre, no solo por las cadenas usadas para atar a los amantes, el cilindro de marfil era una perfecta réplica del miembro masculino...

  ¡Por Dios santo!

  Dejándolo caer como si se tratara de brasas ardientes, huyó del puesto seguida de Styr, que no había dejado de reírse.

  —¿Todavía no sabes qué es lo que vendía?

  —¡Cómo puede alguien vender eso! —exclamó ella horrorizada al recordar que había sujetado esa cosa de marfil en la mano—. ¿Para qué querría comprarlas alguien?

  —¿Te gustaría que te comprara una? —Styr continuó riéndose apoyado en un carro de madera.

  —¡No! —Caragh no se había sentido tan humillada en su vida—. Y ya puedes dejar de reírte de mí.

  —Eres demasiado inocente, Caragh —Styr, en efecto, dejó de reírse, pero una peligrosa sonrisa asomó en su rostro mientras le rodeaba los hombros con un brazo en un gesto claramente amistoso de alguien que ya no se sentía amenazado.

  Era la primera vez que ella lo veía reír, incluso sonreír, pues en todo momento se había mostrado enfadado y concentrado en encontrar a Elena. Sin embargo, durante esos breves momentos, esa ira y frustración habían desaparecido y ella se sentía incluso más atraída hacia ese hombre, a pesar de que su buen humor fuera a costa suya.

  —Preferiría que olvidásemos todo esto —le pidió ella con calma.

  —Algunas mujeres no tienen ningún hombre que comparta su cama —la expresión del vikingo era traviesa y su mirada casi sensual—. Y esos artilugios cumplen su función.

  —Para mí no. Y no hacía falta que te echaras a reír.

  —Es que la cara que pusiste al darte cuenta de su función valía mil monedas de plata.

  El brazo de Styr permaneció alrededor de los hombros de Caragh y, por un instante, la traicionera mente de la joven imaginó que eran algo más que amigos. Lo más lejos que había llegado jamás con un hombre era a besarlo, pero tras descubrir la mercancía que vendía ese hombre, se preguntó qué más cosas pasarían entre un hombre y su esposa. Sabía cómo se hacían los niños, pero ¿había más?

  —Hacía mucho que no me reía tanto —Styr la condujo lejos del mercado y apartó el brazo de los hombros.

  —¿Ni siquiera con Elena?

  —No —la sonrisa desapareció del atractivo rostro.

  Caragh no sabía qué decir por temor a provocarle enfado o tristeza. Por tanto le rozó disimuladamente la mano con los dedos y él se la tomó, entrelazando los dedos con los suyos.

  Caminaron por el recinto del mercado y, por primera vez, él no se apartó de su lado. La calidez de la mano resultaba reconfortante y, por un instante, ella se imaginó que eran amigos. Cuando no estaba enfadado, ese hombre resultaba una compañía agradable.

  Y también resultaba muy fácil bajar la guardia.

  «Hallarás la felicidad cuando aprendas a apartarte de aquello que jamás podrá ser», las palabras de Iona resonaron en su cabeza.

  ¿Se referiría a eso la anciana? ¿Necesitaba apartarse de Styr y proteger su corazón? Cuanto más pensaba en ello, más verdad veía en las palabras de Iona. Si permitía que naciera la amistad entre ella y el vikingo, la peligrosa atracción podría transformarse en otros sentimientos. Sentimientos de celos, sentimientos que podrían recordarle cómo la había deseado Kelan.

  Caragh soltó la mano de Styr y se concentró en el dolor de pies causado por las ampollas.

  Siguieron su marcha. Styr habló con varios mercaderes más, pero nadie parecía haber visto a su esposa. Caragh se ofreció a hablar con las mujeres, pero él se negó a apartarse de su lado siquiera un segundo.

  —No estás segura aquí sola sin protección.

  Ella asintió, pues Styr, evidentemente, conocía las costumbres de los escandinavos mejor que ella. Además, varios hombres la habían mirado fijamente, siendo disuadidos únicamente por la presencia del vikingo.

  ¿Qué hacemos si Elena no está en la ciudad? —preguntó ella cuando hubieron terminado de inspeccionar el mercado.

  —No lo sé —él sacudió la cabeza—. Si no encuentro mi barco...

  —Hay otro lugar en el que podríamos buscar —Caragh suspiró.

  Styr supo, sin necesidad de preguntar, a qué se refería. Se dirigió directamente a un transeúnte y le preguntó por el mercado de esclavos. El hombre señaló en una dirección. La tensión era visible en Styr. Si Elena había sido vendida como esclava, podría estar en cualquier parte, incluso en alguna tierra lejana. Podría no encontrarla jamás.

  Caragh sintió un vacío en el estómago que pronto se llenó de un sentimiento de culpa. Pues, si Styr no volvía a ver a su esposa jamás, su matrimonio estaría acabado.

  «Podría ser tuyo», susurró la voz del pecado.

  Alzó los ojos y miró los cabellos iluminados por el sol y los ojos oscuros. No había otro hombre más fuerte y poderoso que él. Pero cuando la había tocado, había tenido la sensación de necesitar más de lo que él podría ofrecerle.

  Sin embargo, no estaba bien siquiera pensar en ello. Caragh cerró los ojos y barrió de su cabeza los indecorosos pensamientos. Un hombre como Styr se merecía a la mujer que amaba. No a ella.

  Cuanto más caminaban, más le dolían los pies, pero intentó ocultar su malestar, pues no solo buscaban a Elena, también a Brendan.

  No había visto ninguna señal de su hermano y se preguntaba cada vez más si no se habría dirigido a otro lugar.

  Atravesaron intrincadas callejuelas, se cruzaron con ganado y mucha gente y, al final, Caragh ya no supo dónde más podrían seguir buscando. Ella estaba acostumbrada a asentamientos pequeños con unas pocas docenas de habitantes. Pero allí se contaban por cientos. Quizás incluso miles.

  Apretó los dientes con fuerza por el dolor de las ampollas. No quería mostrar el menor rastro de debilidad. Al llegar al interior de la ciudad, vio el rincón de las subastas y una fila de hombres y mujeres encadenados. La mayoría era irlandesa, pero también había unos cuantos escandinavos, y también mujeres.

  A pesar del frío reinante, los hombres iban desnudos salvo por una tela sujeta alrededor de la cintura que ocultaba sus partes. Supuso que el objeto era revelar su fuerza física. Las mujeres llevaban un informe léine marrón y los cabellos sueltos. Ante la visión de unos cuantos niños que aguardaban ser vendidos, a Caragh se le encogió el corazón. ¿Qué habría sucedido con sus familias? ¿Y por qué querría alguien vender a un niño?

  Styr interrogó a uno de los escandinavos sobre Elena, pero Caragh era incapaz de apartar la vista de un niño que le recordaba a Brendan hacía unos años, cuando ambos solían jugar juntos como los críos que eran. Aunque su hermano había cometido graves errores en los últimos días, seguía siendo de su sangre. Y su vida dependía de lo que le hubiera sucedido a Elena.

  —Estuvieron aquí hace unos días —Styr regresó. Su rostro reflejaba una gran amargura—. Al menos mis hombres. Pero Elena no. No vieron a ninguna mujer.

  —Quizás hayan mentido.

  —No tenían ningún motivo para mentir sobre ella.

  Styr apretó los puños con fuerza, visiblemente frustrado. Aunque su expresión no revelaba sus pensamientos, ella sabía que se temía lo peor.

  —No está muerta —le aseguró Caragh.

  —No puedes saberlo y yo tampoco —Styr le agarró la mano en una silenciosa orden para que no hablara más del tema y la arrastró fuera del recinto. Caragh echó un último vistazo al crío, deseando poder salvarlo.

  Sin embargo, no pudo demorarse, pues el vikingo había acelerado el paso hacia el noroeste.

  —¿Adónde vamos? —preguntó ella mordiéndose el labio ante el dolor de pies.

  —Sé dónde fue vendido uno de mis hombres. Sigue en la ciudad y voy a hablar con él para descubrir qué le ha sucedido a Elena —Styr la agarraba con fuerza y cruzó con ella el puente sobre el río Liffey.

  —¿Está muy lejos? —preguntó Caragh, rezando para que no fuera así.

  —A una hora, a no ser que nos demos más prisa —contestó él.

  —Tenemos que estar de regreso al anochecer —Caragh echó una ojeada al sol del atardecer—. Mis hermanos...

  —No me importan tus hermanos —espetó él—. Tú fuiste la que insistió en acompañarme. Y si se nos hace de noche antes de regresar, que así sea. Voy a encontrar a mi esposa, lleve el tiempo que lleve.

  —Espero que los encontremos —aunque Styr sonaba impaciente, a Caragh no se le escapó la nota de miedo en su voz—. Pero ¿podríamos descansar un poco? —le ardían los pulmones por el esfuerzo y los pies estaban empapados en sangre.

  Styr se detuvo, aunque su gesto era de irritación por el retraso. Caragh se acercó al río y se quitó los zapatos. Después, hundió los pies en las gélidas aguas sintiendo un inmediato alivio. Al acercarse a ella, el vikingo vio los pies y su gesto cambió.

  —¿Desde cuándo te sangran los pies?

  —Hace una hora —ella se lavó la sangre y permitió que el agua fría calmara su piel irritada—. En unos minutos estaré bien. ¿Por qué no comemos algo y luego seguimos? —hacía horas que habían comido el pastel de carne y volvía a tener hambre.

  —No vas a seguir caminando con esto —ignorando la sugerencia sobre la comida, Styr recogió los zapatos del suelo y comprobó que la suela estaba agujereada.

  —No me queda más remedio —ella sacudió la cabeza.

  —Te llevaré a cuestas —el vikingo le devolvió los zapatos y sacó uno de los pies de Caragh del agua. Lo secó con su ropa y examinó las ampollas. Ella dio un respingo de dolor.

  —Si queremos estar de regreso al anochecer, tendré que caminar —Caragh le pidió los zapatos y él se los devolvió a regañadientes. A pesar del dolor, consiguió caminar cojeando durante un rato.

  De repente, y sin previo aviso, Styr la tomó en sus brazos y continuó la marcha.

  —Styr, no lo hagas. Esto no es necesario.

  Pero fue como si no hubiera hablado. El vikingo continuó obstinadamente, escudriñando cada calle que atravesaban.

  —Está a kilómetro y medio pasado el río.

  —Eso es mucha distancia para llevarme en brazos —protestó ella.

  —Caragh, mi perro pesaba más que tú.

  El comentario hirió visiblemente los sentimientos de Caragh, aunque no dijo nada. Era muy consciente de lo mucho que había adelgazado, de lo cansada que estaba desde hacía meses. Ni siquiera tras capturar el enorme pez había sido capaz de comer más que una pequeña porción.

  La hambruna la había cambiado, y no solo físicamente. Era consciente de la comida de una manera en que no lo había sido antes.

  —Ya sé cómo estoy —contestó al fin—. Sé que estoy demasiado delgada.

  Styr se detuvo y la depositó en el suelo.

  —Nunca quise tener este aspecto —Caragh lo miró de frente y extendió los brazos—. Pero, por favor, no lo digas como si hubiese sido idea mía.

  —Sé que no lo ha sido —el vikingo suspiró lentamente—. Pero tus hermanos no deberían haberte dejado atrás. Deberían sentirse culpables por lo que has tenido que sufrir.

  —Ellos sabían que no podría aguantar el viaje en busca de comida —Caragh se encogió de hombros—. Y quizá fuera culpa mía. En ocasiones le daba a Brendan mi ración de comida —confesó con voz ronca al recordar la intensa hambre que sufría su hermano.

  —Entonces él fue un cobarde por aceptar lo que era tuyo.

  —No lo sabía —ella caminaba a saltitos para evitar pisar las ampollas, mientras Styr permanecía a su lado, ajustando el paso al suyo—. Le decía que ya había comido. Y a veces le decía que era comida de sobra.

  El dolor del hambre se había ido mitigando hasta que había dejado de sentirlo. Ver sufrir a su hermano era demasiado duro, sobre todo si podía hacer algo para evitarlo.

  Su madre había hecho lo mismo y, tras presenciar la desesperación de Brendan, había comprendido por qué, incluso aunque estuviera mal dejarse morir de hambre ella misma.

  Y en esos momentos estaba pagando las consecuencias de sus actos. Era muy consciente de su extrema delgadez, y le preocupaba que los demás la vieran así.

  —Come —Styr se detuvo de nuevo y le ofreció un poco de pescado seco.

  —Pero, tú...

  —Come —le ordenó—. Te juro por los huesos de Thor que no volverás a pasar hambre. No como en estos últimos meses.

  —¿Y cómo vas a lograrlo si mi hermano te robó el barco? Te quedan tantas monedas como a mí.

  —Hay otras maneras —contestó él enigmáticamente tomando un poco de comida. Tras asegurarse de que hubiera comido una buena ración de pescado y pan, la tomó nuevamente en brazos.

  —Styr, no quiero que me lleves en brazos.

  —Cuando caminamos, ralentizas mi ritmo —contestó él.

  Así pues, ella se lo permitió. Mientras atravesaban las calles de la ciudad, apoyó la mejilla contra el fuerte pecho. En sus brazos se sentía a salvo, como si pudiera olvidar sus preocupaciones y confiar en él.

  Pero el miedo por su hermano no la abandonó. ¿Qué le había sucedido a Brendan? ¿Estaba vivo? ¿Le haría daño Styr? ¿Qué había sido de Elena?

  Styr hablaba de Elena como un hombre que jamás cejaría en su búsqueda. Pero había algo más tras la fuerte determinación. Había casi una tristeza, una frustración que ella no alcanzaba a comprender.

  —Cuando encuentres a tu esposa, yo me quedaré al margen —se ofreció Caragh—. No quisiera que ella pensara que yo... me he interpuesto entre vosotros.

  —Elena sabe que jamás deshonraría nuestro matrimonio —Styr ralentizó el paso y habló de nuevo con cierto tono de amargura que ella no logró interpretar.

  —Bien —Caragh esperó a que él continuara—. Me imagino que se volverá loca de alegría al verte.

  Sin embargo, la expresión en el rostro del vikingo, que se limitó a encogerse de hombros, estaba en desacuerdo con las palabras de Caragh.

  —Es probable que me culpe por no haberla protegido —él continuó caminando, aunque no tan deprisa—. Y tendría razón.

  —No fue culpa tuya —ella le acarició la mejilla, obligándolo a mirarla—. Estoy segura de que, cuando la encuentres, se alegrará tanto de verte que todo cambiará.

  Styr no contestó. Tenía la mandíbula apretada, como si no creyese ni una palabra.

  —Eres un buen hombre, Styr. Te mereces la felicidad que ella puede proporcionarte.

  Aunque seguía sin contestar, el vikingo la sujetó con más fuerza y Caragh se permitió imaginar que era un abrazo y no el cumplimiento de un deber, pues estaba convencida de que, a pesar de sus rudos modales, era un hombre de honor.

  En el rostro de Styr apareció la sombra de una culpa. ¿A qué se debía? No había hecho nada malo, incluso el beso había sido en contra de su voluntad.

  ¿Sería que su matrimonio no era tan sólido como aparentaba que era? ¿De verdad iba a culparlo su esposa por haber permitido que la capturasen, por no salvarla?

  Por el gesto taciturno de Styr, eso parecía posible.

  Mientras seguían caminando, Caragh dio rienda suelta a su imaginación. Si estuviera desposada con un hombre como ese, no le echaría la culpa por el ataque.

  Era evidente que sentía una gran necesidad de encontrar a Elena. Y esa fuerza que lo movía no hacía más que aumentar la atracción que Caragh sentía hacia él. Sin embargo, se cuidó mucho de revelarlo. Lo mejor sería enterrar los sentimientos inútiles que no conducirían a ninguna parte.

  Al recordar sus fracasos en el pasado, sintió un gran remordimiento. Había sido muy confiada al creer en Kelan cuando este le había asegurado que solo la amaría a ella. Al final se había demostrado que no era así.

  Le había hecho mucho daño y se había replegado para evitar cualquier avance de ningún hombre. Más introspectiva, jamás hablaba con hombres ni se permitía soñar con un futuro. Y durante la hambruna no quedó ni un segundo libre para pensar en matrimonio o familia.

  Sin embargo, en esos momentos se hacía muchas preguntas. Había sobrevivido y no había motivo para abandonar sus sueños. En la ciudad había docenas de hombres. Hombres de cabellos negros y rostro atractivo, escandinavos de cabellos dorados como Styr. Hombres fuertes, hombres jóvenes, hombres que quizás estuvieran buscando esposa. O hijos.

  La mente de Caragh se detuvo en el crío del rincón de las subastas. Hubo un tiempo en el que había deseado ser madre, sentir el tirón de unas manitas sobre su falda. Había soñado con besar la regordeta mejilla de un bebé y acunar a su hijo en brazos.

  Ese futuro jamás lo tendría en Gall Tír, pero en la ciudad no se le antojaba tan imposible.

  Una punzada de temor la atravesó, junto con la plena consciencia de lo delgada que estaba. ¿Conseguiría llamar la atención de algún hombre? ¿Merecía la pena quedarse más tiempo en Áth Cliath con la esperanza de conocer a alguien? Las voces de la duda le advirtieron que pocos hombres iban a querer a una mujer famélica sin nada que aportar al matrimonio.

  —Hemos llegado —Styr se detuvo junto a una gran casa rectangular.

  —¿Cómo lo sabes?

  —Es justo como lo describió ese hombre —el vikingo señaló la puerta. Sobre el quicio se veía un rostro monstruoso y a su alrededor había más grabados en piedra. Unas intrincadas runas salpicaban la fachada.

  —¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

  —Si mi hombre, Onund, está aquí, estará entre los esclavos. Puede que esté trabajando fuera, o dentro de la casa.

  —Deberíamos escondernos —propuso Caragh.

  —Los vigilaremos hasta encontrar el momento de entrar —Styr le tomó la mano y la arrastró hasta la esquina de la casa. Ella obedeció y pegó los hombros a la fachada.

  Esperó en silencio mientras los minutos avanzaban. Sospechaba que, de haber ido solo, Styr habría intentado saltar el muro para entrar en la vivienda. Pero no podía por culpa del lastre que arrastraba con él.

  —Deberías intentar entrar —susurró ella—. Allí hay unos bloques de turba amontonados, puedo esconderme detrás.

  —No pienso dejarte sola.

  —Estaré bien —tras reflexionar un instante, Caragh insistió—, siempre que permanezca oculta. Y si algo sucede, gritaré.

  —Podrían atraparte mientras yo estoy dentro —protestó él—. No te dejaré desprotegida.

  —Si hay peligro, ambos seremos capturados —le recordó ella—. Lo mejor sería que uno de los dos se quedara atrás. Dame tu arma y, cuando compruebes que no hay peligro, vuelves a buscarme —sugirió—. Si no vuelves dentro de una hora, iré a buscar ayuda —sonrió con amargura—. Puedo volver cojeando a buscar a mis hermanos. Con suerte, llegaré por la mañana.

  Por el gesto de Styr se notaba que se resistía a dejarla. Sin embargo, las palabras de Caragh estaban cargadas de sensatez y, soltando un suspiro, al fin asintió.

  —Escóndete bien y no te vayas a ninguna parte.

  Era evidente que no le gustaba el plan, pero tampoco veía ninguna alternativa. Caragh esperó hasta estar segura de que nadie miraba y entonces corrió hacia el montón de turba, haciéndose un hueco, agradecida de poder sentarse. Cuando estuvo bien oculta, Styr se acercó a la vivienda.

  Caragh solo podía rezar para que el vikingo encontrara lo que había ido a buscar.

 Ocho

  —He venido a hablar con tu señor —se presentó Styr al esclavo que abrió la puerta, antes de bajar la voz—. ¿Está entre vosotros un esclavo alto llamado Onund?

  —Lo está —la expresión del hombre se tornó confusa—, desde hace unos pocos días —parecía querer formular alguna pregunta, pero se contuvo.

  —Hazle venir. Es uno de mis hombres. He venido para liberarlo.

  —¿En serio? —se oyó una voz grave—. Qué palabras tan valientes de un Hardrata.

  Styr vio aparecer a un hombre de entre las sombras. Era un poco más alto que él, de cabello negro y anchos hombros. Llevaba la barba muy recortada y aros dorados en los brazos. Los dedos estaban cubiertos de anillos y un pendiente colgaba de cada oreja.

  —Conocí a vuestro hermano, Hakon —prosiguió el hombre—. Estáis muy lejos de Hordafylke.

  —¿De qué conocéis a mi hermano?

  —Fuimos amigos de niños. Hakon y yo navegamos juntos un tiempo antes de que yo viniera aquí. Soy Ivar Nikolasson —el hombre lo invitó a sentarse, pero Styr se mostró reticente. Aunque aseguraba conocer a su hermano, no estaba seguro de que no supusiera un peligro para ellos.

  —Por vuestra expresión comprendo que no me habéis reconocido —Ivar ordenó a un sirviente ir en busca de Onund—. Quizás vuestro hombre os pueda confirmar que no maltrato a mis esclavos.

  Styr aguardó varios minutos mientras Ivar insistía en que tomara asiento. El interior de la casa estaba dividido por paneles que ofrecían zonas privadas. El conjunto era calentado por una gran chimenea en el centro de la vivienda. El rico aroma de carne asada llenaba la atmósfera y por todas partes se evidenciaba la riqueza de Nikolasson. Había copas de plata y arcones decorados con marfil y oro. Sedas y pieles cubriendo los pequeños sillones, y el propio Ivar llevaba una túnica bordada con hilo de plata.

  Después de una eternidad, Onund entró en la vivienda.

  —Loados sean los dioses —exclamó el hombre aliviado al ver a Styr.

  —¿Dónde está Elena? —preguntó el vikingo en un susurro.

  —Saltó del barco para escapar —el rostro de Onund se tensó—. Ragnar fue tras ella.

  —¿Sigue viva? —el estómago de Styr se encogió al imaginarse a su esposa en peligro—. ¿Dónde sucedió eso?

  —Fuimos atacados por los daneses a unas pocas horas al sur de la ciudad. Elena y Ragnar intentaron nadar hasta la costa, pero ignoro si lo consiguieron —Onund agarró a Styr por el hombro—. He rezado a los dioses por su seguridad.

  Styr asintió aunque estaba aturdido. Apenas oyó las palabras de su hombre.

  —Y el resto fuimos apresados como esclavos —concluyó Onund, esperando inútilmente una respuesta por parte de Styr.

  Las imágenes de Elena se mezclaban en su mente con las de Caragh. Recordó la noche que había caído al mar y su lucha por nadar. Elena no era muy buena nadadora. Si había saltado del barco sin duda se debía a que temía morir a manos del enemigo.

  Se imaginó el fino cuerpo hundiéndose bajo el agua, las extremidades sin vida, y algo saltó en su interior.

  —¿Y qué pasó con los otros hombres? —inquirió presa de una sed de venganza. El hermano de Caragh era el culpable de todo aquello y poco le importaba que solo tuviera diecisiete años. Por culpa de Brendan, sus hombres se habían convertido en esclavos y su esposa podría estar muerta.

  —Sobrevivieron todos —contestó Onund—. Nos trajeron aquí para ser vendidos. Conozco el paradero de unos cuantos.

  —¿Cómo es posible que fuerais apresados por un puñado de críos irlandeses? —exigió saber Styr—. ¿Acaso no estabais entrenados para someter al enemigo?

  —¿Qué querías, que mataran a Elena? —contestó furioso el esclavo cerrando los puños con fuerza—. Íbamos a atacar, pero ese chico amenazó con cortarle el cuello a Elena —hizo una mueca—. Y teníamos miedo de que fuera a hacerlo.

  Ese crío se merecía una muerte lenta y dolorosa. Una furia desmedida anuló todo atisbo de piedad que pudiera haber sentido. Había puesto a Elena en peligro y Styr no podría perdonárselo jamás. En cuanto lo encontrara, le atravesaría el corazón con su espada.

  Pero primero debía encontrarlo.

  —Tu nuevo amo —empezó Styr—, ¿es de fiar?

  —Creo que sí —el rostro de Styr se transformó en una mueca—. Pero yo soy un hombre libre, Styr. Me niego a vivir así.

  —Me ocuparé de que te suelten —le prometió el vikingo—. En cuanto pueda.

  Onund saludó con una inclinación de cabeza y se retiró.

  —¿Tenéis un sitio en el que pernoctar? —Ivar se acercó a Styr—. Os ofrezco mi hospitalidad y de paso podríamos discutir sobre vuestros hombres.

  De repente Styr se acordó de Caragh escondida tras el montón de turba. Bondadosa e inocente, esa mujer haría cualquier cosa por proteger a su hermano. No debía descubrir sus intenciones hacia él.

  —Tenemos un barco —le contestó a Ivar—. Nos bastará.

  —Pero tenemos muchas cosas que discutir esta noche. Sobre vuestros hombres y cómo acabaron convertidos en esclavos —insistió Ivar—. Cenad con nosotros y compartid nuestra casa.

  —¿Y qué pasa con mis compañeros irlandeses? —se aventuró él.

  —Ellos también son bienvenidos —el otro hombre echó una ojeada hacia la puerta—. Supongo que estáis hablando de la mujer que se oculta ahí fuera.

  Ante la mirada perpleja de Styr, continuó.

  —Tengo hombres apostados en el tejado. Soy un hombre rico y protejo mis bienes.

  Styr asintió y salió de la casa sin apartar la mano de su espada. Caragh permanecía oculta y, tras ayudarla a ponerse en pie, lo acompañó cojeando a la casa.

  —¿Qué has averiguado? —inquirió ella.

  —Algunos de mis hombres están aquí —sin embargo omitió el resto de la información que tenía, sobre todo la concerniente a Elena.

  Era poco probable que su esposa hubiera sobrevivido. Sabía de sobra lo peligroso que era nadar hasta la orilla. El intenso frío del mar irlandés, junto con sus escasas dotes para la natación, habrían hecho que se ahogara muy fácilmente.

  —¿Y tu esposa? —insistió Caragh—. ¿Saben dónde está?

  —Voy a liberar a Onund —el vikingo sacudió la cabeza—, y espero que pueda mostrarme el lugar donde Elena... desapareció —se negaba a hablar de su muerte, como si admitirlo lo volviera más cierto. Sin embargo, internamente estaba hecho un amasijo de rabia y dudas.

  —Espero que esté a salvo —ella lo miró preocupada.

  —Por el bien de tu hermano, yo también lo espero —a Styr no le importó lo brusco que sonaba. Caragh debía comprender que no mostraría misericordia con quien amenazara a su familia.

  —No es más que un niño, Styr —Caragh palideció y entrelazó los dedos.

  —No —Styr no estaba dispuesto a aceptar ninguna excusa sobre ese joven—. Planeó atacarnos y, por su culpa, mis hombres han sido vendidos como esclavos —le tomó la mano y la condujo al interior de la casa—. Créeme, si ha ganado algo con la venta de mis hombres, va a perder hasta la última moneda. Y si mi esposa está muerta...

  No consideró necesario pronunciar una palabra más, ni se molestó en ocultar la frialdad en su voz.

  —Es un crío —insistió ella bajando la mirada.

  Styr hizo las presentaciones. Ivar deslizó una apreciativa mirada por el cuerpo de Caragh, que enrojeció, irritando profundamente al vikingo. Ivar era un hombre mucho mayor que Caragh y que, seguramente, había disfrutado de innumerables mujeres. Pero Styr no iba a permitir que esa joven fuera una más. Era evidente lo que pensaba el otro hombre y deseó poder borrar la sonrisa de su rostro.

  «La deseas», se burló de él su cuerpo. «Te resulta hermosa y no quieres que otro la tome».

  «Mentira», respondió su mente. «Elena conserva toda mi lealtad y siempre lo hará».

  Styr ocultó sus emociones con no poco esfuerzo. Caragh era una hermosa doncella sin desposar. ¿Qué le importaba a él que sonriera a otro vikingo? ¿Qué le importaba si había llamado la atención del hombre? Podía hacer lo que quisiera, a él le daba igual.

  «Mentiroso», respondió su cuerpo.

  —¿Es vuestra mujer? —preguntó Ivar en la lengua irlandesa para que ella pudiera entenderle.

  —Yo soy mi propia mujer —contestó ella antes de que Styr pudiera abrir la boca—. No pertenezco a ningún hombre.

  —Bien dicho —la sonrisa que curvó los labios del escandinavo estaba cargada de interés y deseo—. Si gustáis, os invito a comer con nosotros.

  El ligero énfasis que puso en la palabra «gustáis», hizo que Styr se llevara la mano a la espada. No le cabía la menor duda de que su intención era gustar a Caragh de otra manera.

  Su humor empeoró más aún.

  —¿Desearíais refrescaros un poco? —le ofreció Ivar, deslizando la mirada por el vestido azul—. Mis esclavos os ofrecerán otra ropa mientras se ocupan de lavar esa. Siempre, claro está, que no os importe probaros la ropa de nuestras mujeres.

  —Sois muy amable —sonrió Caragh.

  —No hay de qué —en la lengua escandinava ordenó a sus esclavos que calentaran agua para un baño.

  —Le gustas —susurró Styr en cuanto Ivar se hubo alejado lo suficiente—. No me agrada.

  —¿Y por qué debería molestarte? —Caragh lo miró furiosa.

  —No me fío de él —Styr le tomó la barbilla con una mano—. Los escandinavos acostumbran a tomar lo que desean.

  —Hasta ahora solo me ha tratado con amabilidad —ella apartó la mano del vikingo—. A diferencia de otros que amenazan a mi hermano.

  —Cuidado, Caragh —Styr le agarró la muñeca antes de que pudiera alejarse de él. Tanta inocencia podía acabar por crearle problemas y no quería que le sucediera nada malo.

  —Suéltame —ordenó ella con gesto serio.

  Le tocó la mano y lo miró como si fuera él la amenaza. ¿Acaso no comprendía lo vulnerable que era? Cualquier hombre podría abalanzarse sobre ella sin que pudiera hacer nada por resistirse.

  El gesto desafiante le hizo querer llevársela de esa casa de inmediato. Intentaba atraer al escandinavo y lo estaba atormentando a él, dejándole claro que no iba a poder evitarlo.

  Styr apretó los dientes, pero al fin soltó a Caragh. Ella lo miró como si no lo reconociera.

  —¿Es este el hombre en el que te has convertido? —susurró—. Pensaba que tenías más honor.

  Sin esperar respuesta siguió a una mujer a la parte trasera de la vivienda.

  —¿Estáis seguro de que no es vuestra? —insistió Ivar cuando la joven se hubo marchado.

  —Soy su guardián —Styr quiso mentir, simplemente para mantenerla alejada de ese hombre—. Y haréis bien en no olvidar que haré cualquier cosa para que ningún hombre la lastime.

  —Es muy hermosa —sonrió el escandinavo—. Aunque parece delicada.

  —Durante el último año ha sufrido por la hambruna. Cuando la encontré, estaba casi muerta de hambre.

  —Entonces procuraremos que esta noche coma bien —la atención de Ivar se desvió hacia la estancia en la que habían entrado las mujeres. El propio Styr se sintió distraído por las voces femeninas y el sonido del agua.

  Aunque delgada, a Caragh no le faltaban curvas. No le habían pasado desapercibidas la suave sinuosidad de los pechos apretados contra él. Era una mujer que muchos hombres desearían poseer.

  Sobre todo un hombre como Ivar.

  Suprimió un rugido de ira. Caragh tenía razón, no era de su incumbencia. Pero la mirada reflejada en los ojos de Ivar lo llevaba al límite de la paciencia, y no sabía por qué. Apenas oía lo que le estaba diciendo, aunque sí captó el nombre de su hermano.

  —¿Cuándo abandonasteis Hordafylke? —preguntó Styr.

  —Hace seis años. Vinimos a mercadear, pero yo decidí quedarme —asintió a su alrededor—. Vine a hacer fortuna, y así ha sido. Ya es hora de que elija una esposa y empiece a tener hijos —los ojos de Ivar se desviaron de nuevo hacia el panel tras el que se encontraba Caragh—. Para no reclamarla como vuestra, parecéis mostrar un gran interés.

  —Ella toma sus propias decisiones —Styr desenfundó el puñal y lo examinó—. Pero eso no significa que no intente impedir que tome las decisiones equivocadas.

  —Que así sea —Ivar asintió.

  —Hace unos días comprasteis algunos esclavos —Styr probó un sorbo del vino que Ivar le había servido—. Eran miembros del hird, hombres libres capturados y vendidos por los daneses.

  —Hemos tenido problemas con ellos —admitió el otro hombre—. Han sido vistos a lo largo de la costa atacando nuestros navíos. Algunos creen que habrá otra invasión —observó a Styr detenidamente—. Supongo que deseáis recuperar a vuestros hombres.

  —Sí —aunque sobre todo lo que deseaba era encontrar a Elena. Y también ejercer su venganza sobre quienes se la habían llevado.

  —Y creeréis que los liberaré sin más, a pesar de la plata que pagué —Ivar sonrió.

  —Podría retaros a cambio de su libertad —ofreció Styr. La idea de blandir la espada contra Ivar se le antojaba un medio para liberar la frustración física que sentía. No le importaría en absoluto pelearse.

  —Hay otras cosas que poseéis y que podríais utilizar como moneda de cambio por vuestros hombres —observó el otro hombre.

  —No —Styr supo exactamente a qué se refería.

  —Dejad a la mujer a mi cuidado —continuó Ivar con calma—. Si ella accediera a concederme sus atenciones, le daría todo lo que me pidiera. Y vuestros hombres quedarían libres.

  —No dejaría ni a un perro a vuestro cuidado, Nikolasson —respondió Styr. Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, Caragh apareció de nuevo.

  Las mujeres le habían puesto un vestido rojo brillante con unos broches dorados que sujetaban los tirantes de un sobrevestido blanco. Su cabello seguía mojado, pero lo habían recogido en una trenza y sujetado con unos peines de plata. El cuello estaba adornado con un cordón dorado. Se movía lentamente para ocultar la cojera.

  Ivar se puso en pie sin disimular una sonrisa complacida. Caragh mantenía una pose digna, pero se notaba que estaba nerviosa.

  —Estáis impresionante, kjære —observó el escandinavo ofreciéndole su brazo. La condujo hasta una mesa baja y le ofreció asiento sobre un cojín de seda. Styr no sabía qué le pasaba, pero de inmediato se sentó junto a ella.

  —Vuestro protector es como un hermano mayor ¿verdad? —observó Ivar divertido.

  —No es mi hermano —contestó ella con glacial ira.

  Styr se preguntó hasta qué punto comprendía la joven el juego al que jugaba Ivar. Nikolasson no era de los que permitían a una mujer coquetear con él sin responder.

  El vikingo le tomó una mano bajo la mesa y la apretó en señal de advertencia. Sin embargo, Caragh se soltó a la vez que lo fulminaba con la mirada.

  —Me gustáis, Caragh Ó Brannon —admitió Ivar—. Sois muy parecida a las mujeres de mi tierra.

  —No soy tan alta como ellas —Caragh aceptó el vino que le ofreció y tomó un sorbo.

  —Pero sois hermosa y valiente —el otro hombre cortó una porción de cordero y se lo ofreció—. Estoy ansioso por saber más de vos.

  —Estábamos hablando de mis hombres —Styr no tenía dudas acerca de las ansias de Ivar, pero no estaba dispuesto a dejar a Caragh en sus manos—. Negociábamos su libertad.

  —¿Qué otra cosa podéis ofrecerme? —aunque la pregunta iba dirigida a Styr, Ivar no apartó los ojos del cuerpo de Caragh.

  —Ella no forma parte de nuestra negociación —insistió el vikingo, apretando con más fuerza la mano de Caragh.

  Ivar se encogió de hombros y ofreció su mano a la joven.

  —Habéis despertado mi interés, mi dama. Si desearais que fuésemos... amigos, no tenéis más que decirlo. Y si me pedís que libere a esos hombres, os concederé el deseo.

  —A ella no le interesa —bufó Styr.

  —Me gustaría que liberarais a sus hombres —Caragh bajó la mirada—. Pero porque se trata de lo correcto, no porque os lo pida yo.

  —Si lo hiciera, estaríais en deuda conmigo —el escandinavo la contempló de nuevo y retiró la mano.

  —No soy la clase de mujer que ofrece sus favores a cambio de la vida de ningún hombre —Caragh se cruzó de brazos mostrando su insatisfacción ante la propuesta.

  Bien dicho. Nikolasson se merecía una respuesta como esa. Styr se alegró de oírle rechazar los avances del hombre.

  —No quise decir eso. Simplemente me gustaría conoceros mejor. Quizás haceros algún regalo que complementara vuestra hermosura.

  —No soy hermosa —contestó ella.

  Aunque muchas mujeres habrían contestado lo mismo, Styr comprendió que Caragh lo creía realmente. Era como si alguien se lo hubiera dicho repetidamente y la idea lo irritó.

  —Entonces estáis ciega —respondió Ivar mientras le ofrecía nuevamente la mano, que Caragh aceptó tras unos instantes de titubeo. La confusión le nubló la mirada y, cuando la dirigió hacia Styr, este apartó la suya.

  Era una mujer hermosa, pero, sobre todo, fuerte. Había peleado para sobrevivir, y su valentía era mayor que la de ninguna mujer que hubiera conocido. Tras la frágil belleza se escondía una mujer que había soportado más que la mayoría.

  Aun así, lo que la hacía destacar por encima de los demás era su bondad. No tenía la menor duda de que los irlandeses no le habrían hecho prisionero. Los hombres como Kelan habrían disfrutado matándolo.

  Styr estaba vivo gracias a ella.

  «Y a pesar de ello quieres matar a su hermano», le recordó su conciencia.

  —¿Qué os ha traído a nuestra ciudad? —inquirió Ivar—. ¿Fue vuestro... protector?

  —Vine en busca de mi hermano —Caragh sacudió la cabeza y, antes de que el otro hombre pudiera formular más preguntas, procedió a describir a Brendan—. ¿Lo habéis visto entre los demás? —su rostro revelaba la preocupación que sentía—. Solo tiene diecisiete años.

  —Entonces ya no es un niño.

  Eso era justo lo que opinaba Styr, aunque era evidente que su hermana sí le consideraba un crío.

  —Tengo que encontrarle —insistió ella—. Por eso he viajado hasta aquí.

  —Mañana por la mañana se celebra una asamblea —le informó Ivar—. Puedo preguntar entre mis amigos.

  —¿Lo haríais? —el rostro de Caragh se iluminó de alivio—. No tengo ni idea de por dónde empezar, y si pudieseis ayudarme...

  —Lo haría, desde luego —sonrió Ivar.

  —Gracias —susurró ella sonriendo a su vez.

  ¿Acaso no comprendía lo que estaba sucediendo allí?, pensó Styr irritado, pues él sí sabía lo que buscaba Ivar. Sin embargo, Caragh parecía ignorante ante el interés de ese hombre. Incluso parecía alentarlo. Una gran tensión lo invadió. No quería que nadie la persiguiera o la tocara.

  Desterró los pensamientos de su mente como si alguien le hubiera propinado un puñetazo en el estómago. No debería importarle. Caragh era libre para tomar sus propias decisiones, y él no tenía derecho a cuestionarlas.

  Aun así, los celos se abrieron paso en su interior. Rechazó el indeseado sentimiento y redobló sus esfuerzos por controlarse. No había motivo alguno para estar enfadado con Ivar. El hombre no le había hecho nada a Caragh y, si ella mostraba interés por sus avances ¿por qué, en el nombre de Thor, debía importarle?

  «Déjalo estar», se advirtió a sí mismo—. «Piensa en Elena. Tu esposa».

  Sin embargo, al apartar las imágenes de Caragh de su mente, los recuerdos que resurgieron de su esposa no fueron felices:

  Le había hecho el amor a Elena e intentaba atraer su cálido cuerpo hacia sí. Deseaba que ella lo abrazara, que yaciera junto a él hasta dormirse. Sin embargo, ella se había deslizado hasta el extremo opuesto de la cama, sin mirarlo siquiera. Casi como si se avergonzara de lo que acababan de hacer. O peor aún, como si no hubiera disfrutado.

  Un oscuro escalofrío le había congelado el corazón y se había apartado de ella.

  —Eres infeliz ¿verdad?

  La ausencia de respuesta había sido suficientemente elocuente.

  —Le haré una ofrenda a Freya...

  —No te molestes —le había interrumpido ella—. No servirá de nada y lo sabes. Jamás tendremos un hijo.

  —No digas eso —Styr se había abrazado a ella—. Lo seguiremos intentando.

  —Ya lo intentamos. Todas las noches —se había quejado ella—. Estoy harta, Styr. No quiero seguir intentándolo más.

  Al fin ella se había vuelto hacia él. A la luz de la luna se adivinaban las lágrimas que corrían por sus mejillas.

  —¿Tienes idea de lo que es ser la única mujer casada que no tiene hijos? Año tras año los veo mirarme con lástima.

  —Entonces nos marcharemos de aquí, si es eso lo que quieres.

  —Yo ya no sé lo que quiero —había concluido ella.

  Sin embargo, a Styr no le cabía duda de que había una cosa que ella sí sabía que quería, o mejor dicho no quería: a él. Enfrentado al rechazo, había esperado que la distancia y el tiempo redujeran la brecha que se había abierto entre ellos.

  Quizá cuando la encontrara se alegaría tanto de verlo que podría ser la solución a sus problemas, ofreciéndoles un nuevo comienzo. Necesitaba creerlo.

  Styr miró nuevamente a Caragh. En sus ojos reconoció el reflejo de lo que una vez había sido su esposa. Hermosa y seductora, con la esperanza reflejada en su mirada.

  Deseaba volver a ver así a Elena. Ya no quería vivir una vida en la que ella estuviera atormentada por su esterilidad. Quería verla sonreír, verla feliz.

  —¿Podría utilizar a uno de vuestros esclavos para transmitir un mensaje? —le preguntó a Ivar. Se había hecho tarde y necesitaba contactar con los hermanos de Caragh—. Alguien que esté familiarizado con esta ciudad y que sea capaz de encontrar a los hermanos de Caragh.

  —Podríais acompañarle vos mismo —sugirió Ivar.

  En otras palabras, dejarle solo con Caragh.

  —¿Qué clase de guardián sería?

  —Ella sabe que no le causaré ningún daño —el escandinavo se encogió de hombros y adoptó un aire de desconcierto—. ¿Verdad, kjære?

  —Os conozco solo desde hace una hora —contestó ella—. Es demasiado pronto para saberlo.

  —Que así sea —Ivar parecía divertido por la respuesta—. Tendré que seguir demostrándolo ante vos —por la expresión de sus ojos, parecía ansioso por hacerlo.

  —Styr permanecerá como mi guardián mientras enviáis a un hombre al puerto de Dubh Linn. Prometí reunirme con ellos al caer la noche —Caragh describió a sus hermanos al esclavo elegido—. Por favor, corre y pídeles que vengan aquí. ¿Podríamos cobijarnos en vuestra casa esta noche? —añadió volviéndose a Ivar.

  —Me encantará ofreceros cobijo —el escandinavo concluyó la frase llevándose la mano de Caragh a los labios para besarla.

  Styr se levantó, incapaz de soportar la escena ni un segundo más.

  Caragh se sonrojó al sentir los labios de ese hombre sobre su piel. Era mayor, pero poseía un carisma que resultaba muy atractivo. Su rostro aparecía surcado por varias cicatrices que le hacían parecer más interesante, menos peligroso.

  Caragh miró a Styr, que parecía estar muy lejos de allí. Tenía la mirada fija en la puerta por la que había salido el esclavo, como si deseara acompañarlo y dejarla sola allí. Su esposa aún no había aparecido y no había manera de saber si estaba viva o no.

  Pronunció una silenciosa plegaria para que Elena siguiera viva. No solo por el bien de su hermano, sino también por Styr. Por la pose del vikingo, era evidente que estaba tenso y preocupado, un hombre atormentado por un destino que escapaba a su control.

  Mientras Ivar hablaba con uno de sus esclavos, Caragh se acercó a él, pues era evidente su necesidad de consuelo.

  —Aún hay esperanzas para Elena. Después de encontrar a Brendan, recorreremos la costa. Haré todo lo posible por ayudarte.

  El rostro de Styr era indescifrable y su silencio aumentaba la distancia entre ellos. Caragh le tocó el brazo con la esperanza de tranquilizarlo. La mano de Styr cubrió la suya, apretando con fuerza.

  —Tu hermano deberá pagar por lo que hizo.

  —Lo que hizo estuvo equivocado, cierto, pero ¿ni siquiera por mí serías capaz de perdonarlo?

  —No soy un hombre que sepa perdonar —las emociones reprimidas daban a Styr un aspecto lúgubre—. No está en mi naturaleza.

  Un millar de súplicas ascendieron a los labios de Caragh, pero dudaba mucho que él quisiera escucharla. La mano del vikingo seguía sobre la suya y decidió tomarle la otra. Las grandes y cálidas manos cubrieron las suyas y ella lo miró a los ojos, suplicándole en silencio para que se ablandara.

  Pero, en lugar de suavizar sus ansias de venganza, el contacto físico ejerció un efecto totalmente diferente sobre él.

  —No te fíes del escandinavo, Caragh —Styr la agarró por sorpresa y la atrajo hacia sí—. Puede parecer amable, pero te desea en su lecho.

  Las palabras le provocaron un estremecimiento conjurando múltiples imágenes en su mente. Una inesperada visión surgió en su cabeza, una imagen de cómo sería yacer con un escandinavo como Styr.

  Era un hombre que tomaría lo que deseara, apretando su ardiente cuerpo contra ella. Su boca la tomaría sin piedad, sus manos arrasarían su piel desnuda. Ante la simple idea, Caragh sintió un profundo dolor entre las piernas y sus pechos se irguieron sensibles contra el vestido rojo.

  «No es para ti y nunca lo será».

  Styr mantuvo la mirada fija sobre ella unos instantes más, como si pudiera leerle la mente. Caragh no fue consciente de que estaba conteniendo la respiración hasta que se apartó de ella para acercarse a Ivar.

  El otro hombre llevaba con él unos dados, fabricados en hueso. Aunque no era la primera vez que veía jugar a los hombres, entre esos dos había algo que no alcanzaba a comprender.

  Tras lanzar los dados varias veces, Styr iba ganando. El montón de monedas que tenía junto a él aumentaba progresivamente, al igual que el mal humor de Ivar. Caragh se acercó un poco más y su presencia pareció aumentar la tensión de la partida.

  —¿Os gustaría aumentar la apuesta? —sugirió Ivar, sin apartar la mirada de Caragh, quien no estaba segura de si le hablaba a Styr o a ella.

  —¿Qué apuesta? —contestó Styr.

  —Una tirada más. El ganador recibe un beso de la dama —la expresión de Ivar se volvió tórrida y Caragh tuvo que hacer un gran esfuerzo para no desviar la mirada.

  Le estaba ofreciendo una oportunidad para negarse, pero ella se sentía incapaz de hablar.

  Lo cierto era que se moría de ganas de besar de nuevo a Styr, por equivocado que estuviera. Su piel se tensó al pensarlo, aunque era consciente de que él no lo aceptaría de buen grado. Incluso el simple hecho de sugerirlo estaba mal.

  Sin embargo, la tentación era demasiado fuerte para rechazarla.

  —No —contestó Styr en el preciso instante en que ella asentía en señal de aceptación.

  La sonrisa de satisfacción de Ivar revelaba que había buscado un motivo para besarla y que ella le había ofrecido la oportunidad para intentarlo.

  Por el rabillo del ojo percibió la ira de Styr. Una ira palpable, como si acabara de cometer un pecado imperdonable.

  Pero no estaba preparada para la oscura mirada que apareció en sus ojos cuando Ivar ganó la partida. Ni estaba preparada para el inesperado ardor del otro hombre al capturar sus labios. No dudó en revelarle su deseo acariciándole la espalda y atrayéndola hacia sí mientras la besaba. Sin embargo, cuando intentó deslizar la lengua dentro de su boca, ella lo rechazó.

  Con el rostro ardiendo de vergüenza por lo que acababa de hacer murmuró algo sobre sus hermanos y se alejó de ambos. Su mente estaba envuelta en una tormenta de incertidumbre.

  ¿Había intentado demostrarle algo a Styr? ¿Con qué propósito?

  Styr pertenecía a otra mujer y mostraba devoción hacia ella. Pedirle que traicionara a Elena había estado mal, pues él jamás haría tal cosa y, aunque no hubiera estado casado, jamás buscaría a una mujer como ella.

  Caragh apoyó la frente contra la pared, oculta entre las sombras. Si alguno de los esclavos la vio, la evitó. Deseó poder ser engullida por esa pared, y lamentaba profundamente el impulso. Había hecho pensar a Ivar que recibía de buen grado su interés, y había enfurecido a Styr.

  Empezaba a cuestionar sus decisiones, pues se estaba comportando como una mujer desesperada. Nada que ver con ella misma.

  Un momento más tarde, una corpulenta presencia invadió su espacio, presionándola contra la pared. Desde el momento en que la tocó, supo que no era Ivar.

  Styr la inmovilizó, atrapándola contra la pared. El ardor de su cuerpo y la sensación de impotencia atraían y asustaban a Caragh a partes iguales.

  —Suéltame —le exigió.

  —¿Tienes la menor idea de lo que estás haciendo? Acabas de darle un motivo para deslizarse en tu lecho esta noche —la agarró con fuerza por las muñecas.

  —¿Y por qué iba a importarte? —furiosa ante los evidentes celos de Styr, se enfrentó a él—. Ambos sabemos que no hay nada entre nosotros.

  —No me apartes, Caragh —él no la soltó—. Si no estuviera aquí para defenderte, te forzaría —deslizó las manos hasta la cintura de la joven—. Te sometería en segundos.

  —¿Igual que estás haciendo tú ahora mismo? —lo desafió ella hablando en poco más que un susurro. Poniéndose de puntillas, posó las manos sobre las mejillas de Styr—. Puede que creas que intentas protegerme al demostrarme lo fácil que sería someter a alguien tan frágil como yo.

  Y con un fuerte empujón, Caragh se soltó.

  —Pero lo único que consigues es hacerme sospechar que no estás tan unido a tu esposa como afirmas.

  —No tienes ningún derecho a decir algo así —Styr la miró intensamente.

  —Y tú no tienes ningún derecho a tratarme así —concluyó ella—. Espero que mis hermanos regresen pronto, porque no me siento muy segura contigo tampoco.

 Nueve

  Un cuchillo acarició la nuca de Styr.

  —Empiezo a no sentirme tan inclinado a ofreceros mi hospitalidad, Hardrata —Ivar mantenía el pulso firme—. Sobre todo cuando amenazáis a uno de mis invitados.

  Styr no contestó, pero sí alzó los brazos, permitiéndole así a Caragh escapar. No intentó negar lo que había hecho, aunque su intención había sido de advertencia, no de amenaza. Un ser inocente como Caragh no comprendía lo que había desatado al besar al escandinavo.

  ¿De verdad deseaba a ese hombre o tenía otros motivos?

  El cuchillo abandonó su cuello y Styr se volvió lentamente.

  Caragh permaneció entre ambos.

  —No me estaba amenazando —explicó—. Styr me advertía sobre el peligro de colocarme en una posición potencialmente peligrosa.

  Hablaba con tranquilidad, como si nada hubiera sucedido. Como si no hubieran discutido.

  —Soy consciente de que tenía razón —lentamente, ella le quitó el cuchillo a Ivar—. Como mujer que soy, no debería haberme marchado de la estancia sola.

  —Nadie en esta casa os haría ningún daño —contestó el otro hombre—. ¿Os ha... molestado? —por la amargura en su voz, parecía que a Ivar no le hubiera importado tener que matarlo.

  El sentimiento era mutuo, pues ver a Caragh sonreír a ese escandinavo, relajarse ante su beso, había despertado en Styr un salvaje sentimiento posesivo, aunque no comprendía por qué lo irritaba tanto.

  —Estoy bien —Caragh apoyó una mano en el brazo de Ivar y contempló a Styr como si le advirtiera de que se mantuviera alejado.

  Durante la siguiente hora, Styr permaneció en silencio mientras Ivar le contaba a Caragh historias sobre su tierra. Contó historias sobre aventuras y le mostró tesoros de plata y oro. Los ojos de Caragh brillaban y una sonrisa permanecía fija en sus labios.

  Pero cada vez que miraba a Styr, él percibía cierta inquietud en los ojos de color violeta. Sin duda tenía miedo de lo que pudiera hacer cuando encontrara a su hermano. Lo cierto era que ni siquiera él lo sabía. El instinto lo empujaba hacia el camino de la venganza, pero cuando pensaba en el dolor que le iba a causar a ella, se le encogía el estómago.

  Los sentimientos de una mujer no deberían importar. Y sin embargo, se sentía dolorosamente consciente de cada movimiento de la joven, de cada palabra que pronunciaba.

  Y eso podía ser más peligroso que cualquier otra cosa.

  Cuando sus hermanos llegaron más tarde aquella noche, Styr se apartó de ellos hasta que Ronan lo abordó.

  —¿Qué habéis averiguado? —le preguntó Styr.

  —Tu barco fue tomado por los daneses —contestó Ronan, confirmando lo que le había contado Onund—. Mi hermano y tus hombres fueron vendidos como esclavos —asintió hacia Ivar—. Tengo entendido que has encontrado a alguno de ellos.

  —Seguimos buscando a tu hermano —Styr le ofreció la información que tenía.

  —¿Y qué pasa con ese? —Ronan asintió con la mirada fija en Ivar y Caragh—. Pareces permitir que pase mucho tiempo con nuestra hermana.

  —Es elección suya —Styr se volvió hacia Ronan, considerando si debía contarle la verdad sobre Elena. Le había permitido llegar a conclusiones falsas sobre Caragh y él y, aunque seguía deseando poder disponer del barco, quizás hubiera llegado el momento de romper su alianza.

  Pero antes de que pudiera decir nada más, Onund se acercó a ellos con otros tres hombres de Styr.

  —Mañana se celebrará una ceremonia —les informó el esclavo—. Se han avistado muchas naves aproximándose a la costa y los hombres pretenden invocar a Volva con el fin de que prediga si los daneses van a atacar o no.

  —Las mujeres han empezado a moler cebada —intervino otro de los hombres—. Ivar va a celebrar una fiesta y a ofrecer sus propios sacrificios.

  —¿Tiene intención de sacrificar a algún esclavo?

  Aunque los animales solían ser el objeto más habitual de sacrificios a los dioses, en ocasiones también se celebraban sacrificios humanos.

  —No lo ha mencionado —Onund miró a sus compañeros con gesto indescifrable.

  Lo cual significaba que era una posibilidad.

  Styr sabía que en momentos de gran peligro, se exigían grandes sacrificios, pero sus hombres no deberían estar entre los sacrificados. Habían perdido su libertad porque él había sido incapaz de proteger a Elena.

  —Mañana por la mañana seréis liberados —le aseguró a Onund apoyando una mano en su hombro y apretándolo afectuosamente—. Te lo juro por la sangre de Odín —sostuvo la mirada de su hombre, a pesar de que no tenía ni idea de cómo iba a llevar a cabo su liberación. Tenía que negociar con Ivar, pero antes entregó a cada uno de ellos una de las monedas de plata que había ganado jugando a los dados.

  —¿Tienes algún plan? —cuando los hombres se hubieron marchado, Ronan se acercó a él.

  —Tengo planeado liberarlos —Styr no dio ningún detalle más, sabedor de que Ronan desconocía la lengua escandinava.

  —¿Y qué pasa con nuestra hermana? ¿Has cambiado de opinión sobre ser su protector?

  —Hay docenas de hombres, irlandeses incluso, que la protegerían mejor —Styr evitó la verdadera respuesta. «Hombres solteros que le ofrecerían la clase de vida que se merece».

  —He visto cómo te mira —Ronan lo miró a los ojos—. No ha mirado así a ningún hombre desde hace más de un año.

  El vikingo no tenía respuesta. Sería mucho mejor si Caragh lo viera tal y como era en realidad: un hombre cuyo único objetivo era la venganza.

  —Y tú la miras igual —insistió Ronan—. Dada la inminente invasión, creo que sería buena idea establecer alianzas. Podrías vivir en Gall Tír, y uniríamos nuestras fuerzas.

  —No puede haber unión posible entre Caragh y yo —no podía seguir dándole falsas esperanzas. Ese hombre se merecía la verdad—. Te ayudaré a buscar a tu hermano, mientras yo busco al resto de mis hombres. Después me marcharé.

  —Entonces le romperás el corazón —el hermano de Caragh lo miró con frialdad.

  —Ella siempre ha sabido que no podía haber nada entre nosotros. Yo fui su prisionero. Pagué mi deuda al salvarle la vida. Estamos en paz.

  —No eres más que un Lochlannach bastardo —contestó el otro hombre agarrándole del cuello.

  Styr atrapó la mano de Ronan y lo empujó contra la pared. Ya estaba de bastante mal humor y no necesitaba que ningún hombre le dijera lo que debía hacer.

  —No sigas —intervino Caragh colocándose entre ellos y empujando a Styr con un gesto que denotaba cierto temor.

  Quizás haría bien en tener miedo. El vikingo suspiró. No lamentaba las palabras que había dirigido a Ronan. Lo mejor sería dejarla en paz para que pudiera proseguir su vida.

  Los cabellos de Caragh estaban recogidos a un lado, revelando parte de su pálida piel. A la luz de las llamas vio que tenía la carne de gallina. Que fuera por el frío o por la incomodidad que le generaba su presencia, lo desconocía. Sin embargo, le entregó su capa y regresó al fondo de la estancia. Caragh le dirigió una última mirada y se ajustó la capa.

  Styr buscó un rincón donde dormir, sin soltar el hacha, pues no se sentía seguro en esa casa.

  Caragh estaba sentada en la oscuridad con las piernas encogidas. La preocupación le impedía dormir. Desde el otro lado de la estancia oyó pisadas que se aproximaban.

  —Mi señor os pide que lo acompañéis —susurró una esclava en un buen irlandés.

  —¿Por qué? —Caragh se sintió inquieta.

  —Sabe que no podéis dormir. Desea haceros una oferta e invitaros a un poco de vino especiado que os ayudará a conciliar el sueño.

  No se fiaba de ese hombre. Si bebía vino, le nublaría la razón. Lo vio sentado al otro lado de la habitación. Aunque oculto en las sombras, se adivinaban sus intenciones.

  Caragh aún llevaba la capa de Styr sobre los hombros. Esa capa desprendía el aroma del vikingo y le hacía sentirse más segura. Sujetándola con fuerza sobre su cuerpo, supo que no iba a aceptar la invitación de Ivar.

  Se levantó del camastro con una profunda sensación de inquietud y optó por no seguir a la sirvienta, que susurró una protesta que ella ignoró. De puntillas, pasó junto a sus hermanos y se dirigió hacia el único hombre que le hacía sentirse segura.

  Styr dormía en el rincón más alejado de la casa con el hacha en una mano. En cuanto ella se arrodilló a su lado abrió los ojos.

  Caragh le tapó los labios con un dedo, en una silenciosa súplica para que no hablara y, sin pedir permiso, se tumbó a su lado sobre el frío suelo, desabrochó la túnica y tapó al vikingo con ella.

  —¿Qué haces aquí, Caragh? —Styr se apretó contra ella.

  —Tenías razón sobre Ivar —le susurró ella al oído—. Ha intentado que acuda a su lado esta noche.

  —¿Te ha hecho daño? —Styr se sentó y agarró el hacha con más fuerza.

  —No. Pero no creo que esté a salvo si me quedo allí sola.

  —Tampoco lo estarás aquí —le recordó él—. Deberías haber acudido a tus hermanos.

  Tenía razón. No había sido buena idea acudir a él, pero lo había hecho movida por un inexplicable impulso. No entendía la razón de los prohibidos sentimientos que despertaba en ella ese hombre, ni por qué deseaba tanto estar a su lado, pero no le cabía la menor duda que la única manera de conciliar el sueño sería junto a él.

  —¿Quieres que me vaya?

  Styr no contestó, pero se tumbó de nuevo y la atrajo hacia sí. El corazón de Caragh palpitaba ante la cercanía de su cuerpo y los posibles motivos por los que no la había rechazado. Sus cuerpos no se tocaban y sentía el frío suelo bajo el suyo.

  —Quédate la capa —ordenó él—. Tienes frío.

  —Y tú también —susurró ella.

  —Qué tonta —segundos después, Styr la atrajo hacia sí, apoyando la espalda de Caragh contra su pecho mientras los cubría a ambos con la capa.

  Caragh cerró los ojos, aunque no consiguió dejar fuera los sentimientos que el vikingo despertaba en ella. Bajo la capa, sentía cómo Styr se calentaba contra ella y no supo si apartarse o hundirse en el calor del fornido cuerpo.

  «Duérmete», se ordenó a sí misma. Había acudido a él en busca de protección, no para dar rienda suelta a unos peligrosos y prohibidos sentimientos.

  Tumbada contra él, revivió el beso de Ivar. Había resultado muy sensual, desde luego, pero no la había transportado como el de Styr. Con él había perdido la cabeza, incapaz de pensar o respirar.

  Dándose la vuelta, comprobó que él tampoco dormía. Los oscuros ojos la miraban con una expresión que le resultaba indescifrable.

  —Esto ha sido un error ¿verdad? —susurró ella con voz dulce.

  El vikingo no contestó. Se levantó y, tapándola con la capa, se quedó de pie apoyado contra la pared, vigilándola como un silencioso centinela.

  La reunión congregó a escandinavos e irlandeses y estaba dirigida por un consejo de hombres. Caragh permanecía junto a sus hermanos, aunque sentía la mirada de Styr sobre ella.

  Había velado su sueño durante el resto de la noche. Un sueño agitado que la había despertado tras sufrir la visión de su hermano muerto, manando sangre de la garganta. Styr había apoyado una mano en su hombro para tranquilizarla, y ella había optado por no describir su pesadilla.

  Estaba dividida. Por un lado deseaba desesperadamente encontrar a Brendan, pero, por otro, temía que llegara ese momento y descubrir qué había sido de él.

  Por el rabillo del ojo vio a un hombre que ocultaba una armadura bajo una capa y frunció el ceño. ¿Para qué querría alguien ocultar su armadura? Styr llevaba su cota de malla a la vista de todos, y sus armas colgadas del cinturón.

  Un mercader vendía hogazas de pan cebada y Styr compró una, que acto seguido le entregó. Lo quisiera reconocer o no, lo cierto era que estaba continuamente proporcionándole comida. No fue más que un pequeño gesto, pero el estúpido corazón de Caragh se sintió reconfortado.

  Caragh partió el humeante pan y entregó la mitad al vikingo. Comieron en silencio, antes de que Ivar se acercara a ellos. Su rostro no revelaba emoción alguna.

  —¿Os importaría acompañarme un momento, Caragh?

  Ella miró a sus hermanos, que preguntaban a un mercader sobre Brendan. Styr no contestó, pero la siguió con la mirada cuando ella accedió.

  —¿Qué sucede?

  —Soy un hombre de gran fortuna —Ivar la condujo hasta un puesto que vendía hermosas telas—. Si desearais poseer cualquier cosa de este mercado, yo os lo podría comprar.

  El hincapié en la riqueza no impresionó a la joven, que asintió en señal de haber comprendido sus palabras. Ivar le tomó una mano y la posó sobre una suave seda.

  —Tampoco soy un hombre que se deje utilizar —prosiguió—. Y veo que me estáis utilizando para despertar los celos de Styr.

  —Él no está interesado en mí —contestó ella.

  —Pero vos lo deseáis —la contradijo él—. Os vi dormir a su lado. Estáis intentando enfrentarnos —le apretó la mano con fuerza y la miró con gesto serio—. No me prestaré a ese juego.

  Caragh intentó soltarse, pero él se lo impidió.

  —Los hombres de Hardrata son ahora mis esclavos. Sus vidas me pertenecen —dejó la amenaza latente mientras le acariciaba el cuello con un pulgar—. Quedaos en Áth Cliath y les concederé la libertad. Permitid que podamos llegar a conocernos.

  —Yo ya sé la clase de hombre que sois —contestó ella apartando bruscamente la mano.

  Styr apareció de repente a su lado y, por la expresión en su mirada, había escuchado la conversación.

  —Dejadla en paz, Nikolasson —le advirtió con una calma no exenta de amenaza—. Os pagaré por la libertad de mis hombres.

  —¿Con qué? —contestó Ivar—. Las únicas monedas de plata que poseéis son las que me ganasteis anoche.

  Styr no contestó, pero mientras la conducía de regreso junto a sus hermanos, era evidente la tensión que lo dominaba.

  —¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

  —Encontrar el modo.

  —Necesito hablar contigo —Ronan los interrumpió.

  Condujo a su hermana hacia la parte delantera de la multitud, mientras Styr permanecía pegado a su espalda.

  —Brendan está aquí. Dos de los mercaderes me han confirmado que lo vieron entre los esclavos.

  Caragh sintió una mezcla de alivio y temor. Quería que su hermano estuviera a salvo, pero ¿cómo ayudarle a escapar de la esclavitud?

  Una mujer de mediana edad estaba sentada ante la multitud. Su pelo era tan rubio que parecía casi blanco y los ojos, de un color azul glacial, miraban al frente. Llevaba puesta una capa de pieles de animales y en su mano izquierda portaba un bastón con un pomo de bronce con forma de pájaro.

  —¿Quién es esa? —susurró Caragh al oído de su hermano.

  —Es Volva —contestó Styr—. Una profetisa que responderá las preguntas de las personas a quien ella elija.

  El vikingo empujó a Caragh hacia delante, llamando la atención de la otra mujer. Un hombre le ofreció a la profetisa una bandeja y el estómago de la joven se revolvió al comprobar que el contenido de la bandeja eran los corazones de los animales sacrificados. Volva dio buena cuenta de ellos, pero sin apartar en ningún momento los ojos de Caragh. Cuando hubo terminado, una joven entonó un cántico.

  Aunque Caragh no entendía las palabras, el aura que rodeaba a la multitud cambió. Alguien empezó a tocar un tambor y Volva señaló al frente.

  —Te ha elegido a ti —anunció Styr—. Debes acercarte a ella.

  —No quiero —susurró la joven. Todo lo relacionado con la profetisa la ponía muy nerviosa.

  —Ella contestará a tus preguntas —insistió él—. Es un gran honor —sin permitirle negarse, Styr la empujó ligeramente y la muchedumbre le abrió paso.

  El corazón de Caragh latía desenfrenado, pero avanzó hacia la otra mujer. Intentaba no cojear a pesar de que sus pies seguían doloridos por culpa de las ampollas.

  La profetisa parecía tener el don de ver en su interior. La joven esperó y la mujer extendió una mano.

  —Pregunta —ordenó en la lengua irlandesa.

  Varios hombres a su alrededor empezaron a trasladarle sus preguntas a Caragh, y Styr tradujo sus dudas sobre si era el momento oportuno para atacar a los daneses.

  —¿Está viva Elena? —preguntó Caragh ignorando las peticiones de los demás.

  La vidente fijó su mirada en Styr y asintió.

  —¿Dónde está?

  —Una piedra verde surge del mar —la mujer cerró los ojos antes de hablar.

  Caragh se volvió hacia Styr y lo miró inquisitiva, pero el vikingo no apartaba su atención de la vidente.

  —Conozco ese lugar —asintió él—. Pasamos por allí camino del norte.

  Más importante aún, parecía creer a esa mujer. Caragh no estaba segura, pero el rostro de Styr era el reflejo de la impaciencia, como si no pudiera esperar para recuperar su barco y partir en su busca.

  Si la esposa de Styr seguía viva, no había ninguna esperanza para ella. En cuanto encontrara a Elena, no volvería a verlo jamás.

  Y quizás fuera lo mejor.

  Los hombres se arremolinaban impacientes y Caragh comprendió que debía formular alguna pregunta de parte de ellos. La mayoría iba vestida para combatir, con cotas de malla y yelmos de acero. Algunos llevaban espadas de doble filo y otros preferían hachas.

  —Preguntadle por los daneses —pidió un irlandés—. Nuestros barcos están preparados para la guerra.

  —¿Son favorables los signos? —inquirió Caragh.

  —No lo son —la profetisa negó con la cabeza y señaló al cielo, donde una bandada de cuervos volaba sobre sus cabezas—. La sangre será derramada en este día.

  —Eso es —asintió el irlandés—. Hoy se celebrarán sacrificios. Sangre a cambio de la sangre de nuestros enemigos.

  Caragh se quedó helada ante la mención de los sacrificios. Aunque conocía los rituales para matar animales, no le apetecía ser testigo.

  —Tienes otra pregunta más ¿verdad? —Volva la miraba fijamente.

  —Mi hermano, Brendan —se aventuró ella al fin—. ¿Dónde se encuentra?

  La vidente señaló hacia una enorme jaula de madera que era transportada en un carro. En su interior había un grupo hacinado de esclavos encadenados de diferentes procedencias.

  Pero no logró descubrir a su hermano.

  —¿Qué pasa? —le preguntó a Styr mientras el carro se detenía frente a una gran pila de ramas y turba amontonada. Algunos hombres arrojaban aceite sobre la pila y los prisioneros encerrados en la jaula empezaron a gritar.

  —Forman parte del sacrificio. Serán quemados como ofrenda a los dioses, para protegernos de los daneses.

  Las manos de Caragh empezaron a temblar descontroladamente mientras el miedo convertía en hielo sus venas. «Dios santo, no».

  Pues entre quienes iban a ser sacrificados se encontraba su hermano pequeño.

 Diez

  —No te muevas —le ordenó Styr, agarrándola antes de que pudiera correr hacia la jaula. Sus hermanos ya habían visto a Brendan y habían acudido al consejo para suplicar por su vida.

  —¡Suéltame! —Caragh se negaba a ceder y luchaba contra la fuerza del vikingo.

  —Tus hermanos conseguirán que lo suelten —insistió él—. Deja que se ocupen ellos de esto —se negaba a permitirle acercarse al lugar del sacrificio y empleó su elevada estatura para bloquearle la visión.

  —Es demasiado joven —susurró ella—. No puede morir. Así no —gruesas lágrimas inundaron sus ojos—. Tienes que salvarle.

  Styr permaneció en silencio mientras sopesaba las posibilidades. Volva había predicho que Elena seguía viva y la piedra verde que había descrito era una isla al sur de allí, muy cerca de la costa. Aunque no estaba seguro del todo, era una posibilidad.

  Echó una ojeada a los esclavos antes de enfrentarse a la suplicante mirada de Caragh, que apoyaba la cabeza contra su torso.

  —Por favor. Hazlo por mí, te lo suplico, salva su vida —las manos de Caragh se hundieron en la capa del vikingo—. Ya sé que le odias por lo que hizo, pero es mi hermano.

  —Elena saltó del barco por su culpa —Styr no hizo ningún esfuerzo por ocultar su ira y frustración. Ese chico había llevado el dolor a sus seres queridos. No se merecía nada.

  —Pero escapó —protestó ella—. No sabemos qué sucedió aquel día. Puede que Brendan intentara ayudarla —tomó el rostro de Styr entre sus manos—. No se merece morir así —las manos estaban frías contra las ardientes mejillas, y los ojos de color violeta anegados en lágrimas—. Si significo algo para ti, si hemos llegado a convertirnos en amigos, te pido que lo salves.

  La súplica de misericordia se deslizó ante el férreo deseo de venganza. La mirada de Styr se detuvo en los labios de Caragh, recordando lo que nunca debió haber sucedido.

  —Hazlo por mí —susurró ella.

  El vikingo no contestó. Los deseos de una mujer no deberían tener la menor importancia. Sin embargo, Caragh había sufrido más que la mayoría de las mujeres. Se había quedado sola y se había mostrado fuerte en las peores circunstancias. Después de todo lo que había soportado, no deseaba que ella lo mirara con ojos impregnados de odio.

  Sus hermanos discutían con el consejo, pero era evidente que no hacían muchos progresos. Cada minuto que pasaba acercaba más a Brendan a la muerte.

  Tomando la mano de Caragh la condujo hasta Ivar. El hombre los estudió a ambos. Era evidente que había oído la conversación.

  —¿Queréis que interceda por ella? —preguntó.

  —Quiero que la cuidéis mientras hablo con ellos —le corrigió Styr.

  Ivar dio su palabra, pero antes de que Styr pudiera marcharse de su lado, Caragh se arrojó en sus brazos.

  —Gracias —sollozó abrazada a su cintura—. No lo olvidaré.

  Styr la contempló. Aquel no era un acto de misericordia y no pudo reprimir la tentación de acariciarle los cabellos.

  La deslumbrante sonrisa que ella le dedicó bastó para paralizarle el corazón.

  —¿Soltarán a mi hermano? —preguntó Caragh a Ivar.

  —Es poco probable —el escandinavo le rodeó los hombros en un gesto protector—. Hacen falta nueve esclavos para el sacrificio. Gustosamente cedería a uno de los míos, pero...

  —Pero los esclavos más nuevos que tenéis son los hombres de Styr —Caragh concluyó la frase.

  Comprendió que Styr no solo negociaba la liberación de su hermano, también luchaba por salvar la vida de los suyos.

  —Quiero acercarme más.

  —No es seguro. Deberíais permanecer aquí, lejos del sacrificio.

  —Es mi hermano —ella apoyó las manos en el pecho de Ivar—. No me pidáis que me haga a un lado y le vea morir. Si Styr no puede salvarlo...

  —Haremos lo que podamos —contestó él—, pero puede que sea demasiado tarde.

  En efecto, el primer esclavo ya había sido arrojado al fuego y sus agonizantes alaridos resonaban entre la multitud que observaba en silencio. Una plegaria de misericordia surgió en los labios de Caragh.

  —A los demás les cortarán el cuello —explicó el escandinavo—. Ese esclavo intentó escapar para evitar su destino. Los que acceden a morir sacrificados tendrán una muerte digna, rápida. Y esta noche cenarán con los dioses en el Valhalla por su valentía.

  El pánico casi asfixió a Caragh al ver el terror reflejado en los ojos de Brendan cuando fue llevado junto a los demás hombres. Había cometido unas cuantas estupideces, pero no merecía morir por ellas.

  La muerte del segundo esclavo le arrancó nuevas lágrimas. Styr hablaba con los hombres, acompañado de sus hermanos. No oía sus palabras, pero al verle despojarse de la armadura y entregársela a Ronan, su corazón se aceleró salvajemente.

  ¿Estaría planeando ocupar el lugar de Brendan? La garganta de Caragh se inundó de bilis al pensar en Styr sucumbiendo bajo el cuchillo o, peor aún, devorado por las llamas.

  Cerró los ojos sin querer creer que pudiera ser posible. Tenía que salvar a su esposa y a sus hombres. No iba a sacrificarse él mismo ¿o sí?

  —Llevadme más cerca —insistió y, antes de que Ivar pudiera protestar, se enfrentó a él—. A no ser que os consideréis incapaz de protegerme.

  —Por supuesto que os protegeré —el hombre la miró con dureza.

  —Entonces llevadme adonde pueda observar lo que sucede —sentenció ella mientras le tomaba la mano.

  Ivar la agarró con fuerza y la guio entre la multitud. A lo lejos se oía un tambor. Sin cota de malla ni capa, Styr estaba de pie con el hacha en una mano y un escudo en la otra. Frente a él había otro escandinavo.

  —¿Qué hace?

  —Se ha ofrecido a pelear —le explicó Ivar—. Si derrota a su oponente, ese hombre ocupará su lugar en el sacrificio.

  —¿Y si pierde?

  —Ya conocéis la respuesta, Caragh —Ivar la miró a los ojos.

  El corazón de la joven latía tan fuerte que apenas podía respirar.

  —¿Qué significa ese hombre para vos, Caragh? —preguntó Ivar—. ¿Tiene derecho sobre vos?

  La mente de Caragh gritaba en silencio. No, no tenía ningún derecho y no debería sentir nada por él. Sobre todo porque jamás sería suyo. Amaba a su esposa y la honraba. Cada caricia entre ellos había sido por iniciativa de ella.

  —Me importa mucho —asintió.

  —No es digno de vos, kjære —Ivar le tomó el rostro con las manos—. Deberíais tener un hombre que os adorase.

  —No hay ningún hombre que sienta eso por mí —ante la penetrante mirada del escandinavo, se aventuró—. Ni siquiera vos.

  —¿Habéis considerado mi oferta? —él se encogió de hombros y le tomó la mano con ternura—. Tenéis el poder de liberar a sus hombres.

  —Ahora mismo solo puedo pensar en mi hermano —contestó ella con sinceridad, aunque la propuesta de Ivar le hizo tomar consciencia de que quedaría eternamente en deuda con Styr. Estaba arriesgando su vida por un chico al que despreciaba.

  Sus miradas se fundieron durante un segundo y en los ojos de Styr vio que no era su batalla, no era su elección.

  Lo estaba haciendo por ella, porque se lo había pedido. Y en sus ojos vio la fuerza y la determinación para ganar.

  Y en ese preciso instante, su corazón dejó de ser suyo. Ya no podía negar que estaba enamorada de un hombre que jamás sería suyo. Las lágrimas le quemaban los ojos, pero las contuvo mientras estudiaba el hermoso rostro, intentando recordar cada rasgo, cada detalle.

  Apretando las manos, se obligó a mirarlo por última vez.

  —Ese hombre es un estúpido, kjære, si no ve a la mujer que tiene delante, —con una amarga sonrisa, Ivar se inclinó y besó suavemente los labios de Caragh—. Un día aprenderéis que yo puedo ofreceros mucho más de lo que Hardrata podrá jamás. Y quizás ese día sea merecedor de vuestra sonrisa.

  Caragh no contestó, pues toda su atención estaba puesta en la batalla. Bajo el sol de la mañana, el fornido cuerpo de Styr revelaba sus habilidades para la lucha. En su torso estaban esculpidas las profundas líneas de sus músculos. No solo en los fuertes brazos, también en el abdomen.

  Se movía como un depredador, atacando a su oponente con una habilidad que ella jamás pensó posible. Sus largos cabellos rubios caían sobre sus hombros y en uno de los brazos lucía un brazalete dorado.

  El oponente de Styr lanzó un ataque que fue parado por el escudo mientras el vikingo blandía el hacha hacia la cabeza del otro hombre.

  Ronan y Terence se mantenían junto a su hermano, Brendan, que seguía encadenado. Sus cabellos estaban pegajosos con sangre y se le marcaban los huesos bajo la pálida piel. Caragh intentó correr hacia él, pero Ivar la sujetó con fuerza por la cintura con un brazo mientras que posaba el otro justo encima del pecho.

  —No os acerquéis más —le advirtió.

  En sus brazos presenció cómo Styr se arrojaba al suelo para evitar la espada del enemigo. Sin embargo, la punta del arma le alcanzó un brazo produciéndole un corte. La muchedumbre rugió enfervorizada, pidiendo más sangre.

  Caragh sofocó un grito. No entendía por qué terrible destino había llegado a amar a ese hombre. Pero la idea de Styr muerto le provocó un intenso dolor físico.

  El ritmo de los tambores aumentó en intensidad, igualando los latidos de su corazón. Era incapaz de apartar la vista del vikingo y, cuando su oponente soltó un fuerte rugido y atacó con la espada, no pudo evitar agarrarse con fuerza al brazo de Ivar, clavándole las uñas.

  Styr levantó el escudo y la espada quedó clavada en la madera. Al retirar el escudo, el enemigo quedó desarmado y en unos escasos segundos se encontró caído en el suelo.

  Caragh sentía las rodillas débiles y, cuando Ivar la soltó, corrió, pero no hacia su hermano, ya liberado de las cadenas y custodiado por Ronan.

  Corrió hacia Styr.

  Le sangraba un brazo y la piel relucía de sudor, pero ella no prestó atención a nada de eso mientras lo abrazaba con fuerza, sin importarle llorar ante él.

  —Gracias por salvarlo —susurró.

  En una inesperada reacción, Styr la rodeó con sus brazos y la abrazó con fuerza. Ella había esperado rechazo, frialdad. Apoyó el rostro contra el fuerte pecho y, durante un instante, el mundo entero quedó al margen de ellos dos.

  «Suéltalo», le ordenó una vocecilla. «No te pertenece».

  Fue débilmente consciente de ser arrastrada de allí por él, de su hermano que hablaba y del silencioso reproche de Ivar.

  —Gracias —susurró de nuevo—. No sé cómo podré pagarte lo que has hecho por nosotros.

  —Ve junto a tus hermanos —contestó él mientras la conducía en esa dirección.

  —¿Y tú?

  Styr se mantuvo en silencio. En sus ojos marrones ella vio una despedida y se armó de valor, negándose a suplicarle más de lo que podía ofrecerle. Sus caminos pronto se separarían.

  Su mirada se dirigió a Ivar, y supo que había un modo de saldar la deuda contraída con Styr. Con un movimiento afirmativo de la cabeza, el escandinavo comprendió que había accedido. Le ofrecería su cuerpo a cambio de la libertad de los hombres de Styr. El brillo en la mirada de Ivar reflejaba su profunda satisfacción.

  —¿Cómo está tu brazo? —Caragh intentó desesperadamente prolongar el momento de la despedida.

  —Márchate —fue la única respuesta de Styr.

  Y con una última mirada, ella obedeció.

  Era tarde, cuando Styr regresó a la casa de Ivar. Aunque había encontrado su nave, no tenía hombres para recuperarla. Y todavía tenía asuntos que negociar con el escandinavo.

  Al pasar frente a las viviendas lo asaltó una extraña sensación de peligro. Aunque no veía nada fuera de lo normal, mantuvo la mano sobre el hacha mientras miraba con atención a cada persona con la que se cruzaba.

  Una mujer vestida con la ropa tradicional de su tierra le provocó una punzada de nostalgia. Echaba de menos las montañas nevadas y los fiordos de un profundo color azul y se preguntó si alguna vez regresaría a su hogar. Y si Elena estaría a su lado.

  Intentó recordar el rostro de su esposa, pero el que aparecía insistentemente era el de Caragh. Se había arrojado en sus brazos dándole las gracias y, como un estúpido, él la había abrazado.

  Qué débil se había mostrado. Como un hombre ávido de afecto, había rodeado el frágil cuerpo sujetándolo contra sí. Estaba mal, lo mirase como lo mirase, y de no ser por sus hombres y por Brendan, se cuidaría mucho de mantenerse alejado de la casa de Ivar Nikolasson. Tras aquellos muros solo podía aguardarle la tentación.

  Necesitaba encontrar a Elena y arreglar su maltrecho matrimonio. Quizás la distancia de los últimos días le animaría a arrojarse en sus brazos como había hecho Caragh.

  Sin embargo, era incapaz siquiera de imaginárselo. Elena se mostraba fría con él, en absoluto afectuosa. Si la encontraba se mostraría sin duda agradecida, incluso le sonreiría, pero no podía engañarse y creer que iba a desear sus caricias.

  Styr soltó un suspiro y se dirigió hacia la puerta de la casa de Ivar. Al entrar vio a media docena de sus hombres que lo aguardaban. Aunque había prometido liberarlos en cuanto hubieran encontrado al hermano de Caragh, había sido incapaz de mantener su promesa.

  —Reunid vuestras pertenencias —ordenó, decidido a que las cosas cambiaran—. Nos vamos esta noche —se dirigió a Onund.

  Aún no sabía cómo iba a convencer a Ivar, pero tenía que haber algún modo.

  —Ya nos han concedido la libertad —Onund asintió—. Gracias a ella —señaló hacia una mesa en el extremo opuesto de la estancia.

  Varias mujeres esclavas rodeaban a Caragh ofreciéndole telas de seda y brazaletes dorados. Sin duda regalos de Ivar.

  Styr sintió un nudo en el pecho. Llevaba un vestido que nunca le había visto, de un color tan verde que rivalizaba con las colinas de Hordafylke. Las esclavas habían trenzado sus cabellos castaños y en sus dedos lucía anillos de plata. También le habían perforado las orejas para colocarle más joyas.

  Caragh levantó la vista y lo miró con una profunda tristeza.

  Sabía, al igual que él, que faltaba poco para que no volvieran a verse jamás. Si llevaba puestos los presentes de Ivar significaba que había accedido a las pretensiones de ese hombre.

  Styr comprendió la razón de la liberación de sus hombres y sintió una terrible ira al pensar en el precio que debía haber pagado Caragh. En dos zancadas atravesó la estancia y se colocó ante ella, pronunciando una única palabra.

  —¿Por qué?

  —Porque es la única manera de pagarte por salvar a Brendan.

  —¿Entregándote a ese hombre? ¿Qué le has prometido? ¿Una noche en el lecho por cada uno de los hombres?

  Caragh palideció ante el insulto, pero se mantuvo firme. Ivar cruzó la habitación dirigiéndose a Styr.

  —Debería cortaros la lengua por pronunciar palabras como esas.

  Styr sujetó a Ivar antes de que pudiera golpearlo. Sin embargo, el otro hombre hizo gala de una fuerza que igualaba la suya propia.

  —Parad —ordenó Caragh con calma—. Ivar, suéltalo.

  —Ella se queda conmigo, Hardrata. Pero vos no permaneceréis esta noche bajo mi techo.

  —Ni querría hacer tal cosa —Styr soltó al otro hombre y dio un paso atrás mientras Caragh se interponía entre ellos con los brazos alzados.

  —Necesito hablar con él un momento a solas —ella se dirigió a Ivar—. Por favor.

  Aunque Nikolasson tenía aspecto de preferir estrangular al vikingo antes que permitirle pasar siquiera un segundo con Caragh, cedió a su súplica.

  —Se marcha con mis hermanos —añadió ella en un intento de calmar a Ivar.

  Después se dirigió al extremo opuesto de la estancia. Con cada paso que daba, las joyas tintineaban como cascabeles. Cuando estuvieron a solas, entrelazó sus manos.

  —Ya has recuperado a tus hombres. Y mis hermanos te acompañarán en tu búsqueda. Dado que salvaste la vida de Brendan, están en deuda contigo.

  —¿Saben lo de Elena?

  —Debería habérselo dicho —Caragh sacudió la cabeza—. Pero te lo dejaré a ti —había cierta inseguridad en sus palabras, como si lamentara algo.

  —Tus hermanos no permitirán que te quedes aquí sola —insistió Styr—. Ni yo tampoco.

  —Ya he tomado mi decisión, Styr —ella lo miró con una profunda tristeza y resignación—. Sé que deseas encontrar a Elena y volver con ella.

  Sin embargo, aquello ya no era verdad. Styr era plenamente consciente de los sacrificios que Caragh hacía por él. Se embebió de su imagen, de los cabellos castaños del color de la madera pulida. Y de esos ojos de color violeta que lo miraban como si desearan mucho más.

  El vikingo no se movió. Ni siquiera respiró. En su fuero interno, admitió la verdad: echaría de menos a Caragh. El tierno abrazo sería un recuerdo que atesoraría para siempre, al igual que cada instante que había disfrutado junto a ella.

  Eran unos pensamientos inquietantes y optó por no verbalizarlos.

  —Te echaré de menos —admitió ella y, antes de que él pudiera contestar, se marchó de su lado y volvió junto a sus hermanos.

  El vikingo la siguió con la mirada. Brendan estaba sentado junto a Ronan y Terence. La visión del joven bastó para recordarle el propósito de todo aquello. Tenía que interrogar a Brendan, comprender qué había sucedido a bordo del barco antes de ser asaltados por los daneses. La familiar ira fue bienvenida, pues le permitía dejar de lado los pensamientos sobre Caragh a los que no deseaba enfrentarse.

  El joven debía compensarle por haber puesto a Elena en peligro. Y, por los huesos de Odín, que averiguaría la verdad.

  Cruzó la estancia y se detuvo ante Brendan. En cuanto el joven lo vio, su rostro palideció.

  Styr lo agarró del cuello y lo empujó contra la pared.

  —Tienes mucho por lo que responder —rugió casi sin aliento mientras apretaba la garganta del joven al que le resultaría muy sencillo matar.

  —Styr, no —Terence y Ronan sujetaron al vikingo y Caragh se colocó entre ellos.

  Con todas sus fuerzas, Styr se deshizo de los hermanos de Caragh, desenvainó el cuchillo y lo sujetó junto al cuello de Brendan.

  —Me debes la verdad.

  —Por favor —suplicó el chico.

  —¿Qué le hiciste a Elena? —susurró Styr al oído de Brendan para que nadie más pudiera oírlo—. ¿Te suplicó misericordia, tal y como me la estás suplicando tú ahora?

  —Suéltalo, Styr —Caragh posó una mano en su hombro—. Te contará todo lo que sabe.

  El joven, por fin liberado, se sentó en un banco con las manos temblorosas y sin apenas poder respirar.

  Por el rabillo del ojo, Styr apreció movimiento y se volvió justo a tiempo para esquivar el golpe de Terence.

  —No harás nada para evitar mis preguntas. Podría haber dejado morir a tu hermano hoy —miró a Terence con dureza—. Puede que sea tu hermano, pero es el culpable del sufrimiento de mi gente.

  —Podrás interrogarle —interrumpió Ronan colocándose al lado de su hermano—, pero sin tocarlo. Ya está herido y...

  —Contestarás a todas mis preguntas —advirtió Styr a Brendan—. Y si descubro que me has mentido, sufrirás por todo lo que han sufrido los míos —la ira y la frustración al saber que ese crío era el culpable de todo lo dominaban.

  —Entrégame tus armas —le ordenó Terence—, antes de hacer ninguna pregunta.

  Styr le entregó el hacha y el cuchillo, pero apretó la mandíbula con fuerza.

  —No me hacen falta armas para matarlo —quería que Brendan sintiera terror, que comprendiera que debía confesar la verdad.

  El joven asintió y se sentó de nuevo, como si no se sintiera capaz de permanecer de pie.

  Pero antes de que Styr pudiera formular la primera pregunta, Caragh se le adelantó.

  —¿Por qué te marchaste de Gall Tír con tus amigos? Sabías que no teníamos comida y aun así me dejaste atrás —el dolor y la rabia impregnaban sus palabras mientras se sentaba junto a su hermano.

  —Mis amigos pensaron que debíamos capturar a los Lochlannach y llevarlos a alta mar —empezó Brendan—. Pensamos que así el resto de vosotros estaríais a salvo.

  —¿Cómo los atrapasteis? —preguntó Styr—. Había una docena de hombres, todos avezados guerreros —él había permanecido inconsciente y no recordaba nada de lo sucedido.

  —No lo sé —admitió Brendan sacudiendo la cabeza—. Al principio lucharon con fuerza, y cuando llevé a la mujer de regreso al barco, uno de ellos me siguió. No tenía ninguna intención de lastimarla.

  Styr supuso que ese hombre debía haber sido Ragnar. Su amigo haría lo que fuera por proteger a Elena.

  —¿Y los demás? —insistió.

  —Lucharon contra los irlandeses. Pero el hombre que me seguía pronunció unas palabras en una lengua que no entendí y todos depusieron las armas y se dirigieron hacia el barco. Mis amigos los siguieron porque sabían que, en sus manos, yo moriría.

  Brendan sacudió la cabeza confuso.

  —Querían que entregara a la mujer, pero sabía que, si lo hacía, nos matarían a todos —el joven palideció mientras Styr cerraba los puños con fuerza—. Ellos se convirtieron en nuestros prisioneros —continuó—. No sé por qué. Ni siquiera forcejearon cuando los atamos.

  Styr empezaba a comprender. Ragnar debía haber ordenado a sus hombres que fingieran rendirse hasta llegar a mar abierto. No les habría costado mucho recuperar el control de la nave, sobre todo si los irlandeses los creían incapaces de pelear.

  —Teníamos pensado soltarlos a todos, abandonar el barco por la noche y nadar hasta la orilla —admitió Brendan—. Pero al llegar a la costa fuimos atacados por otro barco.

  El joven miró al vikingo a los ojos y continuó con voz temblorosa.

  —Yo no quería que los daneses atraparan a la mujer, y por eso la solté. El otro hombre saltó por la borda con ella, y el resto fuimos apresados.

  —¿Consiguieron llegar a la orilla?

  —No lo sé —confesó Brendan.

  Styr permaneció en silencio mientras recuperaba las armas. Después, salió de la casa, aún confuso por lo que acababa de oír. Aunque sabía por dónde empezar a buscar, no podía estar seguro de que Elena siguiera allí. Por otro lado, no quería dejar allí a Caragh, pero tampoco tenía derecho a llevársela con él.

  Atento a los sonidos de la ciudad, sin saber muy bien qué hacer, sintió que había alguien a su espalda.

  —No lo voy a matar —anunció sin siquiera volverse.

  —Gracias —contestó Caragh tras emitir un audible suspiro de alivio.

  Styr no añadió ningún comentario más. Brendan había tomado malas decisiones, pero también había sufrido las consecuencias. En caso de que hubiera acontecido lo peor, en caso de que Elena estuviera muerta, la muerte de ese joven no lograría hacerla regresar. La incertidumbre era como una losa posada sobre sus hombros.

  —Estoy segura de que la vas a encontrar —habló ella mirando al frente—. La profetisa dijo que estaba viva.

  —Eso espero —deseaba que su esposa estuviera bien, pero a cada minuto que pasaba con Caragh las diferencias entre ambas mujeres se hacían más evidentes. Según dictaba la lógica, lo mejor para ambos sería que él se marchara y no volviera a verla jamás.

  Pero cuando Caragh le tomó la mano, no hizo nada por soltarse. Simplemente le apretó los cálidos dedos mientras soñaba durante un instante que otra vida era posible.

  —¿Por qué te quedas con Ivar? —preguntó—. No es necesario.

  —Lo sé —murmuró ella—. Pero quería hacer algo por ti. Necesitas a tus hombres.

  —¿Y qué pasa con tus necesidades? —Styr se volvió hacia ella. Los ojos de color violeta destilaban preocupación y estaba muy pálida—. ¿Tienes intención de compartir su lecho?

  —Ignoro qué va a suceder —Caragh bajó la mirada—. Parece que le importo, aunque también se muestra orgulloso y terco. Igual que otra persona que conozco —en su rostro se dibujó una melancólica sonrisa.

  —No te quedes con él si no lo deseas —el vikingo sintió una dolorosa opresión en el estómago al imaginarse a la joven en brazos de Ivar.

  —¿Y qué otra opción hay si jamás podré tener al hombre que deseo? —Caragh deslizó una mano hasta el corazón de su amado.

  Impactado por la declaración, a Styr no le cabía la menor duda de que le había confesado la verdad. La joven se sonrojó y, dándose media vuelta, regresó al interior de la casa.

  Caragh lo deseaba y, que Dios lo ayudase, él la deseaba a ella también, por deshonroso que fuera.

  Sin embargo, no podía olvidar a Elena. Después de todo lo que había pasado, no podía abandonarla.

  Las últimas luces del atardecer desaparecieron por el horizonte y una extraña sensación se apoderó repentinamente de Styr. A lo lejos se veía el destello de algunas antorchas. Algo malo sucedía.

  Unos gritos de advertencia resonaron en el aire y, en pocos segundos, captó un olor acre.

  Humo.

  El fuego empezó a saltar de casa en casa. Abriendo de golpe la puerta de la vivienda de Ivar, ordenó a sus hombres que se armaran.

  —¡Están incendiando las casas! —le gritó a Ivar mientras los hombres se situaban, prestos a la defensa. En medio del pánico, vio claramente a los daneses atacando.

  —Llevaos a Caragh al barco —ordenó Styr a Ronan y a Terence—. Marchaos de aquí.

  —Bastará con que se la lleve uno —protestó Ronan—. Necesitarás ayuda para luchar.

  —Yo me quedaré para luchar —insistió el vikingo—. Vosotros, llevadla a un lugar seguro. Si los daneses están en la ciudad, sus barcos estarán vacíos.

  Ronan asintió ante la lógica que encerraban las palabras de Styr. Terence le gritó algo a Ivar, pero el escandinavo ya había desenvainado la espada y cargaba junto a los demás.

  —¡Marchaos! —gritó.

  Styr aún pudo ver a Caragh por última vez, antes de que desapareciera en la noche.

 Once

  El suelo estaba cubierto de cadáveres, pero la casa de Ivar permanecía intacta. Styr limpió su espada y dio gracias porque ninguno de sus hombres hubiera muerto.

  —Llevaos a vuestros hombres y seguidlos —ordenó Ivar. Tenía una herida en un brazo, pero no parecía grave.

  Ante la mirada inquisitiva de Styr, continuó.

  —Caragh os desea, siempre os ha deseado —asintió hacia Onund y los demás hombres—. Vuestros hombres ayudaron a defender mi casa. Son libres, a condición de que cuidéis de ella.

  El vikingo sonrió con amargura y el otro hombre empezó a impacientarse.

  —La única razón por la que accedió a quedarse conmigo sois vos. Y, a no ser que seáis un completo estúpido, deberíais reclamar a la mujer que os ama, antes de que lo hagan los daneses.

  —Ella no....

  —Abrid los malditos ojos, Hardrata. Porque si no vais tras ella, lo haré yo.

  Styr observó a Ivar. No estaba muy seguro de a qué estaba accediendo. En cualquier caso, era evidente que ya no quería tener a Caragh en su casa. Aquello resultaba peligroso.

  —Ambos conocemos a los daneses —continuó Ivar—. Prenderán una hoguera sobre los cuerpos de sus enemigos. Y sus hermanos no bastarán para protegerla. Marchaos —insistió.

  Styr desenvainó la espada y ordenó a sus hombres que lo siguieran. Avanzaron por las calles, matando a cualquiera que osara atacarlos.

  Mientras caminaban junto a la orilla del río Liffey, Styr mantenía el hacha en la mano escudriñando la oscuridad en busca de Caragh. Cuanto más se adentraba en la ciudad, más razón le daba a Ivar. Los daneses habían masacrado a escandinavos e irlandeses por igual, y la batalla aún no había concluido.

  Su único propósito era asegurarse de que ella estuviera a salvo.

  Los sonidos de la muerte, mezclados con el humo y el fuego, lo llenaban todo.

  Caragh mantenía la cabeza baja mientras sus hermanos la empujaban entre la multitud. Vio a mujeres apuñaladas en la calle y vio a los daneses masacrando a cualquiera que se interpusiera en su camino.

  —No mires —Terence la empujó hacia un estrecho callejón entre casas—. No pienses. Limítate a correr —ordenó.

  Y ella obedeció. Le ardían los pulmones y le dolían los costados mientras seguía a sus hermanos hacia el puerto. Y justo cuando empezaba a ver el resplandor del agua, una mano la agarró por la cintura y la retuvo.

  Al oír el grito, Ronan se volvió y atacó al hombre. Su espada se clavó en el escudo de madera. Terence intentó ayudar a su hermano, pero en pocos segundos fueron rodeados por los invasores. Los Gallaibh, de oscuros cabellos, eran feroces luchadores, hombres barbudos cuya despiadada mirada revelaba su deseo de conquista.

  El terror latía con fuerza en las venas de Caragh mientras sus hermanos peleaban, espalda contra espalda, contra unos hombres que los superaban en número. Luchó por liberarse de su captor, pero, aunque había recuperado algo de fuerza, no era suficiente.

  Las palabras que pronunciaba en su lengua no tenían sentido para ella, pero cuando la empujó contra una pared y le levantó la falda, sus intenciones fueron evidentes.

  ¡No! Se negaba a quedarse allí sin luchar. El hombre intentó inmovilizarla y ella relajó el cuerpo. Agachándose, tomó un puñado de tierra y, cuando el danés tiró de ella hacia arriba, se lo arrojó a los ojos.

  Rugiendo rabioso, el danés extendió los brazos hacia ella, pero Caragh esquivó el golpe. Sin embargo, segundos después, la agarró del cuello.

  —Debería partírtelo —rugió en irlandés echándole el aliento cargado de cerveza. Ella intentó apartarlo, pero solo consiguió que la sujetara con más fuerza, impidiéndole respirar.

  El mundo se volvió borroso mientras Caragh intentaba defenderse del hombre que la estaba estrangulando lentamente. Ya no veía a sus hermanos, ni a nadie más, y empezaba a perder el conocimiento.

  Tuvo una fugaz visión del rostro de la muerte mientras sus pulmones se vaciaban de aire. Una parte de ella lamentó no haber tenido la oportunidad de hablar con Styr y confesarle sus sentimientos.

  Iba a morir.

  Styr golpeó la espalda del danés con su hacha y agarró a Caragh antes de que cayera al suelo.

  ¡Por la sangre de Thor!, casi había muerto. Su piel estaba apagada, pero gracias a los dioses la vio boquear en busca de aire. Styr la tomó en sus brazos mientras sus hombres ayudaban a Ronan y Terence en la lucha contra el enemigo.

  Estaban rodeados de los cuerpos de los caídos, pero Styr mantenía el hacha en una mano, mientras sujetaba a Caragh con el otro brazo. Tenía la cabeza inane sobre su hombro, pero él continuó en dirección al barco. Un hombre se atrevió a atacar y recibió un hachazo de su parte.

  «Nadie va a lastimarla». La necesidad de protegerla, de mantenerla a salvo, estaba anclada profundamente en su interior.

  Alcanzaron el barco y la llevó al interior para esperar a los hermanos de Caragh y a sus propios hombres. En ningún momento la soltó y, por fin, sus ojos de color violeta se abrieron.

  —Caragh —murmuró él—. ¿Estás bien?

  Ella tosió y Styr le frotó la espalda mientras, poco a poco, recuperaba la consciencia.

  —¿Dónde estoy?

  —En el barco de tus hermanos —respondió él—. Los estamos esperando.

  Caragh le rodeó el cuello con los brazos y él respondió con un fuerte abrazo.

  —Viniste a buscarme —susurró ella—. Pensaba que iba a morir —lo miró con sus intensos ojos azules—. Y lo único que podía pensar era que jamás te lo había dicho —susurró.

  —¿Jamás me dijiste el qué? —en realidad no hubo necesidad de palabras, pues en los ojos de Caragh halló su corazón.

  —Soy una idiota, Styr —ella sonrió con timidez—. En casa de Ivar me enfureciste. Él me ofrecía todo lo que pudiera desear, pero yo me he enamorado de un hombre que jamás será mío —le acarició la mejilla con gesto triste—. Lo siento, pero necesitaba que lo supieras.

  Styr no sabía qué contestar. Las palabras de Caragh deberían haberle producido un sentimiento de culpa y, sin embargo, valoró su amor por lo que era, un regalo.

  —Sé que regresarás con tu esposa —continuó ella—. Sé que la amas a ella y no a mí. Pero cuando me sentí a punto de morir, deseé habértelo confesado antes.

  Styr se llevó la mano de Caragh a los labios y la besó. No hubo palabras para explicar lo mucho que le importaba, mucho más de lo que debería. Al descubrir al danés intentando matarla, un miedo visceral se había apoderado de él. No podía permitir que sucediera.

  —Me honras —fue todo lo que pudo contestar.

  El vikingo la mantuvo abrazada sin revelarle sus inquietudes. El afecto de Caragh era una bondad que jamás había esperado y, por un momento, se permitió soñar con lo que podría haber sido su vida de haber desposado a una mujer como ella.

  —¿Me permites? —preguntó Caragh al ver acercarse a sus hermanos.

  Él asintió, sin tener ni idea de qué se trataba. Sin embargo, cuando las manos de Caragh le sujetaron el rostro, adivinó qué le había pedido. Los ojos de color violeta lo miraron con un deseo que lo dejó sin respiración. Y cuando atrajo su rostro hacia ella, no dudó en devolverle el beso.

  Era una mujer hermosa, cariñosa y cálida. Aun así, supo muy bien que se trataba de un beso de despedida.

  Pero no estuvo preparado para la oleada de calor que llenó los huecos de su corazón. La lengua de Caragh encontró la suya y el beso se convirtió en una reacción carnal que lo dejó estupefacto.

  Los besos de Elena habían sido buenos, pero ninguno le había hecho sentir un deseo tan visceral. No comprendía por qué le afectaba tanto el contacto con esa mujer, pero no hizo intención de detener el momento. Pues sentía que lo correcto era besarla, estar con ella.

  —Lo siento —susurró ella antes de apartarse—, pero después de lo que ha sucedido hoy, te necesitaba. Siquiera un momento.

  A Styr no se le escaparon las miradas de los hermanos de Caragh, testigos del beso. La expresión de Terence era de una profunda insatisfacción. El resto de los hombres subieron al barco y ellos también lo miraron con gesto de recelo.

  Ronan dio las órdenes para levar ancla y soltar amarras. Los hombres se situaron en sus puestos y empezaron a remar mientras, a lo lejos, la ciudad ardía.

  —Te llevaremos a tu barco, Lochlannach —Terence se sentó junto a Styr, que remaba con los demás—. Después, te marcharás con tus hombres.

  «Y dejarás a nuestra hermana tranquila», fueron las palabras no pronunciadas.

  Styr se limitó a seguir remando. Caragh había tomado prestada una capa de sus hermanos y se había sentado a un lado del barco.

  No tardó mucho en descubrir la silueta de su nave. La veleta de bronce la identificaba como suya. Únicamente permanecía a bordo un puñado de daneses. Styr dio la orden de disparar las flechas y en pocos minutos el barco volvía a ser suyo.

  Se había hecho de noche y hacían falta antorchas para ver con claridad, pero sus hombres tomaron posiciones en los remos. Styr se hizo cargo del timón y los irlandeses soltaron amarras, liberando el barco.

  —Gracias por cuidar de nuestra hermana —se despidió Ronan—, pero nos la llevamos a casa.

  —Os deseo un buen viaje —contestó Styr. Buscó a Caragh, pero, en la oscuridad, no se veía nada. Tuvo la sensación de que ya se habían despedido y que jamás volvería a verla.

  Seguramente sería lo mejor. Por el momento, necesitaba llevar el barco a alta mar, donde poder izar las velas y ganar velocidad. La noche estaba despejada y la luna llena brillaba con todo su esplendor. Les llevaría varias horas llegar a la isla verde. Si la luna seguía iluminando la costa, podrían acampar en el lugar en el que habían desaparecido Elena y Ragnar.

  Era una sensación maravillosa volver a estar al mando de la nave. Sus hombres remaban con todas sus fuerzas y el barco avanzaba entre las olas.

  Al situarse junto al timón, Styr vio una figura envuelta en una capa.

  Y lo supo.

  —¿Qué haces aquí? —sus sospechas se confirmaron al arrancarle la capa. Sus hermanos debían pensar que la había secuestrado. Tenía que llevarla de regreso, y...

  —Voy contigo —Caragh tomó una de las antorchas y, sujetándola en alto, envió señales hacia el barco de sus hermanos—. Ellos saben que elegí venir.

  —Vendrán a por ti.

  —No, no lo harán. Hablé con Brendan. Él sabía lo que planeaba hacer.

  —¿Por qué? —preguntó el vikingo mientras le arrancaba la antorcha de la mano—. No hay lugar para ti entre nosotros.

  —¿En serio? —ella lo miró con calma sentándose cerca del timón—. Durante toda mi vida he hecho lo que los demás me decían que hiciera. Obedecí a mis padres y a mis hermanos. Me quedé en casa y cuidé de Brendan. Jamás he hecho nada que quisiera hacer realmente. Hasta ahora.

  El tono de voz descendió hasta un susurro para que solo él pudiese oír sus palabras.

  —Me devolviste el beso.

  —Sí —no había manera de negarlo, pues no había excusa alguna.

  —Yo solo quería permanecer junto a ti hasta el final —continuó susurrando Caragh.

  Y de repente, Styr lo comprendió. Caragh necesitaba asegurarse de que Elena estuviera viva, averiguar si regresaría junto a su esposa. Pero, sobre todo, necesitaba saber si él la amaba.

  Sintió una enorme opresión en el pecho y evitó pronunciar palabras de deshonra. El espíritu de Caragh, y su fascinación hacia los lugares nuevos hacía que resultara fácil disfrutar de su presencia. Junto a ella podía mostrarse tal y como era. No necesitaba pensar en cómo lo deseaba ella, ni si la luna era propicia para concebir un hijo.

  Podía ser él mismo.

  —Quédate —cedió. Se negaba a pensar en las implicaciones, ni preocuparse por lo que la mañana les llevaría si encontraba a Elena. Sin embargo, la idea de encontrar a su esposa ya no le producía la misma sensación de alivio o alegría. Era una obligación con la que debía cumplir. Nada más.

  Junto a Elena siempre estaba muy presente la desilusión que sentía ante la imposibilidad de poder darle un hijo y eso le hacía sentirse receloso. Era muy consciente de que su matrimonio había alcanzado un punto de inflexión, y ya no estaba seguro de lo que quería. Lo cierto era que Elena no había sido feliz esos años.

  Pero si daba por finalizada su unión, ella tendría otra oportunidad. Podría encontrar a otro hombre con el que desposarse, y quizás conseguir tener el hijo que tanto deseaba. No tenía derecho a retenerla en un matrimonio repleto de resentimiento y esperanzas perdidas.

  Ambos podrían ser libres. Lo único que tenía que hacer era pronunciar las palabras de divorcio en presencia de algún testigo.

  Y, por la sangre de Thor, que resultaba muy tentador hacerlo. Cerró los ojos y aspiró el aroma de Caragh. Y deseó que fuera ella quien le perteneciera.

  —Qué bonito ¿verdad? —ella le tomó una mano y alzó la vista hacia las estrellas.

  —Sí —Styr deslizó una mano hasta la nuca de la joven, sin apartar la mirada de sus ojos.

  No supo cuánto tiempo estuvieron sentados juntos, con las manos entrelazadas, pero sí supo lo agradecido que se sentía ante su presencia.

  Los vientos los ayudaron en la travesía, acercándolos a la piedra verde en unas pocas horas. El fragmento de roca, cubierta de musgo y hierba, sobresalía del mar. La visión iluminada por la luz de la luna hizo que a Caragh se le agarrotara el estómago. Desde el instante en que la habían avistado, Styr se había empezado a mostrar más distante, como si estuviera atormentado por pensamientos que no se atrevía a verbalizar. Los hombres llevaron la nave tan cerca como se atrevieron y Styr la llevó en brazos hasta la orilla, sin importarle que sus ropas quedaran empapadas.

  Montaron un campamento y encendieron un fuego, tras lo cual dieron buena cuenta de la comida que los hombres habían llevado con ellos. Aunque debería estar cansada, Caragh sentía crecer la inquietud en su interior. Y, al montar el campamento, Styr le colocó la tienda lejos de las demás.

  Lejos de él.

  Caragh se cobijó en el interior, envuelta en la oscuridad. No se había imaginado el efecto que produciría en su corazón la osadía con la que había hecho frente al vikingo. Estar apartada de él le producía un dolor físico. Y, en esos momentos, lo que deseaba era yacer junto a él, sentir el fuerte y cálido cuerpo contra el suyo. Lo necesitaba de un modo que no alcanzaba a comprender.

  Cruzó el campamento vikingo y entró en la tienda de Styr, sin saber si le permitiría quedarse o no.

  —Soy yo —lo tranquilizó cuando Styr se incorporó de un salto al oír un ruido.

  —¿Sucede algo? —Styr suspiró y envainó la espada de nuevo.

  —Esta noche no me apetecía estar sola —admitió la joven—. Solo quiero dormir a tu lado, si me lo permites. Necesito...

  «Te necesito a ti», quiso confesar. Sin embargo, no terminó la frase, temerosa de que la echara de su lado.

  Durante unos eternos segundos solo se oyó la respiración de Styr. Era evidente que luchaba contra una fuerte tensión, como si estuviera tomando una decisión.

  —Me marcharé si así lo deseas —susurró ella, frustrada por la ocurrencia que había tenido.

  Sin embargo, la mano del vikingo atrapó la suya y tiró de ella hasta tumbarla sobre su cuerpo, al mismo tiempo que tomaba sus labios.

  No llevaba armadura y el contacto con el fuerte torso desnudo resultaba embriagador. Tenía una piel cálida y Caragh fue incapaz de evitar que sus manos se deslizaran por el pecho, explorando su cuerpo.

  Podría estar acariciándolo eternamente.

  —No deberías estar aquí, Caragh —observó él.

  —Lo sé —Styr tenía razón. El simple hecho de estar en la misma tienda estaba mal—. Pero no vine por esto —admitió—. Yo solo quería tumbarme a tu lado por última vez.

  Styr la atrajo hacia sí, apoyando la espalda de Caragh contra su pecho y rodeándola con sus brazos. Sin embargo, en lugar de proporcionarle consuelo, el corazón de la joven empezó a latir con mayor rapidez. Cada átomo de su cuerpo deseaba más. Y no lo comprendía.

  Sintió la palpitante erección contra su cadera y supo que él no permanecía impasible. Era una amarga tortura, pues lo deseaba de un modo que no debería.

  —Tenía la edad de Brendan cuando me casé con Elena —empezó Styr—. Nuestros padres concertaron el matrimonio.

  Era la primera vez que ella le oía hablar abiertamente de su matrimonio y, sin decir palabra, le tomó una mano.

  —Elena era preciosa, y yo sabía que la alianza uniría a nuestros dos clanes —el vikingo le soltó la mano y la abrazó con más fuerza—. Era una mujer callada, pero fuerte a su manera.

  —¿Qué quieres decir?

  —Tenía planeado cada minuto del día, desde que se levantaba hasta que se dormía por la noche. Trabajaba cada mañana en nuestro jardín, tejía o cosía por la tarde y limpiaba la casa cada noche. Todos los días. Exactamente igual. Jamás hubo ningún cambio, pero ella tampoco quería que nada cambiara. Era su manera de controlar, de ejercer un poder.

  Deslizó una mano hasta la de Caragh.

  —Durante un tiempo fuimos felices, pero ella deseaba un hijo. Y yo no pude dárselo.

  Su voz reflejaba una profunda frustración.

  —Lo intentamos durante años —admitió—. Y ni una sola vez se redondeó su vientre con mi semilla. Elena estaba convencida de que los dioses nos castigaban por algo que habíamos hecho. O que no habíamos hecho.

  —No fue culpa tuya —Caragh se volvió hacia él—. Algunas parejas no son bendecidas con un hijo.

  —Los dos primeros años seguimos intentándolo —continuó él—. Durante la luna llena, o la creciente. De noche y por la mañana, hasta que no soportamos más el vernos el uno al otro —acarició el rostro de Caragh—. Complacerla era imposible.

  —¿Por qué seguiste con ella? —se aventuró Caragh sin saber si recibiría respuesta. Una frágil llama prendió en su corazón. Quizás hubiera esperanza para ellos dos.

  —Porque me negaba a rendirme. Un guerrero no se rinde. No es mi estilo.

  —¿Y ahora qué? —preguntó Caragh apoyando una mano en el pecho de Styr. Sus piernas permanecían entrelazadas y, aunque su excitación era evidente, no se sentía amenazada.

  —Pensé en hacerme al mar, darle espacio —la mano entrelazada con la de Caragh se deslizó hasta la cintura de la joven—. Pero cuando le ofrecí acompañarme, ella accedió.

  Styr soltó un sonoro suspiro.

  —Y eso, viniendo de una mujer que jamás altera su rutina...

  —Eso significa que ella tampoco quería rendirse —sugirió Caragh con un nudo en la garganta. Lo entendía perfectamente. Si ella estuviera desposada con un hombre como Styr, lo seguiría a cualquier parte.

  Pero oír la verdad de sus labios solo le confirmaba que para ellos dos la felicidad no sería posible. No si Elena y él deseaban permanecer juntos.

  —Cada día que he pasado contigo ha sido como traicionarla —las palabras de Styr eran como una daga que se retorciera en el corazón de Caragh—. No olvidaré ni uno solo de esos días, Caragh. Ni te olvidaré a ti.

  El abrazo no hizo más que aumentar el dolor, pero si se marchaba solo lograría acentuar su soledad.

  —No debería haber venido —admitió con los ojos anegados en lágrimas.

  —¿Por qué no?

  —Porque solo he conseguido desearte más —Caragh se incorporó, pero Styr la sujetó por la muñeca.

  —No puedo darte una respuesta —admitió él—. No hasta haberla visto.

  —Eres su esposo. Lo entiendo —aunque intentaba que sus palabras no reflejaran dolor, se quedaron atrapadas en su garganta—. Debes ir con ella.

  —Debo asegurarme de que tenga todo lo que necesita —el vikingo la atrajo de nuevo hacia sí y le acarició el costado—. Y si ella quiere regresar a Hordafylke, dispondré todo lo necesario.

  —¿Sin ti? —se aventuró Caragh.

  —¿Tú qué crees? —Styr la tumbó de espaldas y se incorporó lentamente, colocándose sobre ella.

  Caragh apenas podía respirar por la intensidad del calor que la invadía. Sintió la fuerte erección entre los muslos y no pudo resistirse a abrirse para él. Todo su cuerpo reaccionó al peso del vikingo sobre ella.

  —Elena merece ser feliz —continuó él—. Y quizás conmigo no sea posible.

  Caragh intentó proteger su corazón de la salvaje esperanza que latía en su interior. Aunque deseaba desesperadamente creer que el divorcio entre Styr y su esposa era posible, y que él se quedaría con ella, el vikingo no le había hecho ninguna promesa.

  —Tú también te mereces ser feliz —susurró ella mientras lo abrazaba.

  —Los dioses me han lanzado una maldición —él sacudió la cabeza—. Pues no tengo hijos que lleven mi sangre —se hizo a un lado.

  —Podrías... conmigo —Caragh apenas podía creerse la osadía que había manifestado al decirle algo así. No cuando habían evitado tocarse con tanto cuidado.

  —¿Te gustaría saber cómo sería? —el susurro de Styr fue mitad gemido y ella no estuvo segura de qué había querido decir.

  —Sí —susurró ella—, pero estaría mal.

  —No pondré una mano sobre ti.

  —Pero yo no...

  —Vas a tocarte tú misma.

 Doce

  Jamás en su vida había deseado tanto a una mujer. Las manos de Caragh se cerraron en torno a él e intensificaron su erección en lugar de proporcionarse alivio ella misma. Deseaba saborear la delicada piel. Averiguar cómo darle placer.

  Pero era virgen. Pedirle tal grado de intimidad le provocaría humillación antes que placer.

  —Si quieres puedes regresar a tu tienda —Styr le ofreció una escapatoria.

  No hubo la menor respuesta de Caragh y el aire de la tienda se tornó más cálido. Styr se puso tenso al pensar en lo que estaba a punto de suceder entre ellos.

  Al principio había creído que ella saldría huyendo. Y, sin embargo, había aceptado su desafío, dejándole sin otra opción que continuar.

  —Quiero disfrutar de cada instante que nos queda juntos —murmuró ella—. Aunque sea un tiempo robado.

  Sin llegar a tocarla, Styr se acercó tanto a ella que sintió su aliento contra la mejilla.

  —Si te quedas, obedecerás mis órdenes. Sin discutir.

  Ella tomó las manos de Styr y las deslizó por debajo del vestido y sobre el corazón. El vikingo sintió el brusco latido de sus miedos e inhibiciones. Pero retiró la mano.

  —Quítate toda la ropa —ordenó—. Y túmbate sobre ella.

  En la oscuridad de la tienda, él no podía verla. Pero sí pudo imaginarse la delicada piel, las suaves curvas de sus pechos. Los rosados pezones, la fina cintura que se ensanchaba en unas caderas que desearía sujetar mientras se hundía en su interior.

  —Estoy preparada —susurró ella.

  En su voz se reflejaban nervios, incertidumbre. Daría hasta la última pieza de plata por aquella noche. Por dar rienda suelta a sus deseos, a los sueños prohibidos. Y, si los dioses se mostraban favorables, se liberaría de Elena y, algún día podría hacerle el amor a Caragh tal y como ella deseaba.

  —¿Sientes el aire frío sobre tu piel? —Styr se desnudó también.

  —Sí.

  —Voy a explicarte dónde te tocaría si pudiera hacerlo. Y vas a tocarte tú donde yo te ordene.

  Caragh no respondió, pero su respiración seguía agitada.

  —Coloca tus manos sobre los pechos —comenzó él—. Acaricia tus pezones hasta que se endurezcan —se movió a su lado, apretando los dientes con fuerza ante la fuerte erección. Explicarle todos los lugares donde le gustaría tocarla era una tortura.

  Aun así no iba a deshonrar a Elena yaciendo con otra mujer, por mucho que lo deseara, aunque su conciencia le advirtiera que lo que estaba haciendo era casi lo mismo.

  Además, su esposa ya no lo deseaba, y Caragh sí.

  —Duele —admitió ella—. Lo siento hasta abajo, entre las piernas.

  —No pares —ordenó Styr—. Utiliza los dedos para acariciarte los pezones e imagínate que soy yo el que te está tocando.

  Caragh dio un respingo y su cuerpo se arqueó sobre la ropa apilada.

  —Lámete los dedos y luego tócate los pezones —le ordenó él—. Como si fuera mi boca la que los chupara, primero uno y después el otro, e imagínate mi lengua sobre ellos.

  De los labios de la joven escapó un gemido y Styr no pudo reprimirse, cerrando la mano sobre la erección y apretando mientras se imaginaba impulsándose dentro de ella.

  —Ahora, desliza una mano hacia abajo —ordenó—. Sobre tu estómago y entre las piernas.

  —Estoy... estoy mojada —exclamó ella como si no comprendiese lo que le estaba sucediendo.

  —Es tu cuerpo que se prepara para la unión —le explicó él—. Desliza un dedo en tu interior.

  Caragh jadeó y él continuó.

  —No dejes de tocarte un pecho mientras deslizas el dedo dentro y fuera.

  —¡Styr! —suplicó ella—. No puedo. Te necesito.

  —No —gruñó él—. No discutas conmigo. Esta noche eres mi prisionera. Y no abandonarás esta tienda sin gritar de satisfacción.

  Las palabras de Styr resultaban casi tan eróticas como las caricias que se proporcionaba ella misma con las manos. Caragh jamás había imaginado que su cuerpo pudiera responder de esa manera. Y, aunque era algo perverso, deseaba saber qué se sentía al tener un amante. Él la estaba guiando, enseñándole unos misterios que jamás había conocido.

  Y ella obedecía porque confiaba plenamente en él.

  —Ahora con dos dedos —ordenó él—. Estírate y mueve los dedos adentro y afuera mientras te acaricias el otro pecho.

  La presión añadida sobre el pecho imitó el ritmo que producía más abajo. Debería haberla avergonzado tocarse tan descaradamente, pero se imaginó que eran las manos de Styr, no las suyas. Se imaginó que era la palpitante masculinidad la que entraba y se hundía en la profunda humedad antes de salir.

  El cuerpo entero se estremecía y su respiración se había reducido a pequeños jadeos. Algo le estaba sucediendo, pero no sabía qué era.

  —Saca los dedos —le ordenó él.

  —No quiero —murmuró Caragh deleitándose en una sensación tan íntima.

  —Obedéceme —el vikingo la agarró por la muñeca y tiró de la mano, guiándola hasta la pequeña protuberancia que escondía su sexo—. Acarícialo en círculos —la instruyó—. No dejes de acariciarte hasta que te estremezcas. E imagina que es mi lengua sobre ti.

  Las palabras de Styr anularon todas sus inhibiciones y Caragh disfrutó experimentando con la presión, aprendiendo a tocarse y a aumentar la excitación que había iniciado.

  —¿Esto es lo que hacen los hombres? —jadeó ella arqueando la espalda ante una nueva y cálida oleada—. ¿Utilizan sus lenguas sobre...?

  —A veces —contestó él.

  —¿Y las mujeres también saborean la piel de los hombres? —preguntó.

  Styr permaneció largo rato en silencio y Caragh temió haberle ofendido.

  —Mi esposa nunca lo hizo —admitió al fin.

  —¿Nunca te tocó? —la idea se le antojaba imposible. Incluso en esos intensos momentos, ardía en deseos de explorar el cuerpo del vikingo con sus manos, de besarlo y descubrir cómo darle placer.

  —No quiero hablar de Elena —sentenció él.

  Continuó dirigiendo la mano de Caragh para que se tocara y arrancara de su cuerpo el placer hasta que empezó a estremecerse. Caragh sentía la tensión aumentar en su interior y era incapaz de controlar la respiración acelerada, ni los gemidos a medida que se acercaba más y más.

  —Styr —suplicó sin saber muy bien qué quería.

  —No pares —le ordenó él—. Sigue.

  La necesidad era tan fuerte que, instintivamente, aceleró el ritmo, gritando cuando su cuerpo se tensó en una oleada tan intensa que la lanzó al borde del desmayo.

  Pero cuando la cálida boca de Styr se cerró sobre uno de los pezones, perdió el control por completo. La sensación de la lengua chupándola mientras ella seguía acariciando su humedad era demasiado intensa. Alzó las caderas y agarró la cabeza del vikingo mientras una frenética tormenta de ardiente placer bullía por su cuerpo, mojándola de tal manera que no pudo resistir el deseo de hundir dos dedos en su interior. El ritmo de la liberación casi la destrozó y, alargando una mano, cerró los dedos en torno a la sedosa erección. Estaba caliente y húmeda y bastaron unas pocas caricias sobre la punta para que el vikingo soltara un gemido y liberara su semilla.

  Murmuró unas palabras en su propia lengua, palabras que sonaban entre disculpa y juramento.

  —Ponte el vestido y márchate de la tienda. Ahora mismo —ordenó.

  —¿Estás seguro...?

  —Si no te marchas, voy a romper todos los juramentos que he hecho.

  Con manos temblorosas, Caragh se puso el vestido sobre el sensible cuerpo. La sensación de desear a Styr aún prevalecía entre las piernas, pero era consciente de haberlo empujado demasiado lejos, pues había estado a punto de hacer lo que ella deseaba.

  Caragh abandonó la tienda de Styr y salió a la fría noche. Los carbones de las hogueras brillaban rojos y las llamas lamían los últimos trozos de madera que quedaban.

  La revelación de que a Elena no le gustaba tocarlo le había mostrado una faceta de su matrimonio que no entendía.

  Más aún, Styr le había proporcionado una esperanza que no sabía que existiera. Primero iba a asegurarse de que Elena estuviera bien, pero después, las cosas podrían cambiar.

  No solo no la había rechazado esa noche sino que le había dado un placer que jamás se habría imaginado. La única manera de mejorarlo sería teniéndolo dentro de su cuerpo.

  El inesperado beso sobre el pecho, la sensación de la lengua bailando alrededor del pezón había sido tan intensa que solo podía pensar en cómo sería compartir su lecho.

  Se acurrucó para dormir, su cuerpo tan caliente aún que apenas necesitó cubrirse.

  Sin embargo, el miedo y la preocupación hicieron mella en su sentido del honor. Styr no le había hecho ninguna promesa. Todo dependía de Elena y de cómo reaccionara.

  Aunque deseaba creer que él daría por concluido su matrimonio para quedarse con ella, no podía tener la seguridad de lo que iba a ocurrir. Jamás hablaba de sus propios sentimientos, en caso de que tuviera alguno.

  Los ojos se le llenaron de lágrimas. Al día siguiente el destino los uniría, o los separaría, para siempre.

  Styr despertó al amanecer, sorprendido de haber dormido tanto.

  El agotamiento de las últimas semanas parecía haberlo atrapado. La noche anterior no había tenido ningún sueño y había disfrutado de un pacífico descanso.

  Pero por la mañana sintió la fragancia de Caragh, como si aún estuviera allí.

  Jamás debería haberse inclinado sobre su pecho, pero había sido incapaz de contenerse. La había sentido tan cerca, sufriendo tanto en su necesidad... Y cuando había llegado tan violentamente ante el contacto de sus labios, se había deleitado en la sensación. Si hubiera podido pasar el resto de la noche viéndola deshacerse de deseo, habría saboreado cada instante.

  El simple recuerdo de lo sucedido la noche anterior despertó en él un dolor físico y tuvo que ocultar la erección bajo la ropa. Atravesó el campamento en el que todos dormían y se preguntó si ese sería el día en que encontrara a Elena.

  Entró en la tienda de Caragh y la encontró durmiendo con la mano extendida, como si esperara que él la tomara. Pero lo que Styr colocó en la mano abierta fue el peine de marfil.

  La joven despertó. Tenía el rostro sonrojado, como si se avergonzara de lo sucedido la noche anterior.

  —¿Qué es esto? —preguntó cerrando la mano sobre el peine.

  —Un regalo para ti.

  —Tiene un rostro de mujer —ella examinó el peine con detenimiento.

  —Es la diosa Freya —explicó él.

  —Este regalo era para ella ¿verdad? —los ojos de color violeta lo miraron con tristeza.

  —Quiero que lo tengas tú —contestó Styr sin negarlo.

  Caragh se sentó y el vestido se deslizó por un hombro, dejándolo al descubierto. Al contemplar la delicada piel, Styr sintió crecer de nuevo el deseo. Sin embargo, la expresión en el rostro de la joven era de arrepentimiento.

  —Yo no quiero un regalo por el que recordarte —admitió ella—. Prefiero tenerte a ti. Sentada sobre sus rodillas parecía una niña inocente—. La vas a encontrar hoy. Lo sé.

  —Tengo que hablar con ella —él asintió.

  —Me gustaría creer que podremos estar juntos —continuó ella—. Que podré amarte.

  Las palabras estaban cargadas de una emoción que él jamás creyó posible y se acercó para tocarla. Necesitaba tocarla. Sin embargo, ella se apartó y volvió el rostro.

  —Tengo miedo, Styr. Llevas tanto tiempo con ella. Cuando vuelvas a verla...

  —No sigas —Styr la interrumpió con un abrazo. Era incapaz de decir lo que iba a suceder y decidió que sus actos hablaran por él, así que la atrajo hacia sí—. Espérame aquí mientras buscamos. Cuando regrese, volveremos a Gall Tír y empezaremos de nuevo —tomó el peine de marfil y lo deslizó por los oscuros cabellos. El marfil resaltaba sobre el castaño oscuro y al fijarse en el rostro de Freya comprendió por qué jamás había concebido un hijo con Elena. No estaba en su destino.

  —Dame el peine —Caragh lo tomó de su mano y se lo devolvió—. Regálale el peine, tal y como era tu intención. Y no me lo devuelvas hasta que seas libre.

  —Mis hombres te protegerán.

  —No —ella sacudió la cabeza—. Mis hermanos me esperan. Regresaré a casa con ellos.

  Styr frunció el ceño. No se había molestado en mirar hacia la costa. Saliendo de la tienda, se protegió los ojos del sol y, tal y como se había figurado Caragh, vio un pequeño barco de pesca anclado a una corta distancia.

  —Sabía que no me dejarían sola —admitió ella a su espalda—. Mis hermanos son demasiado protectores. Y supongo que hicieron bien en seguirnos. Lo mejor será que no conozca a tu esposa —se echó un brat sobre la cabeza y los hombros protegiéndose del frío con la prenda de lana.

  Styr no había pensado en ello, pero sin duda sería un desastre que Elena y Caragh compartieran el mismo barco para viajar. Lo mejor sería entregarle el mando de su barco a Ragnar y ordenarle que regresara a su hogar con Elena y los hombres. O a dondequiera que les apeteciera ir. Él regresaría con Caragh y sus hermanos.

  —Voy a buscarlos —anunció—. Quédate aquí y no te marches hasta que yo regrese.

  Ella asintió, aunque con gesto de preocupación.

  —Todo saldrá bien —el vikingo se inclinó para besarle la mejilla—. Te lo prometo.

  Sin embargo, al soltarla se sintió invadido por una sensación de pánico al pensar en qué le diría a Elena.

  —Suéltame —exigió Caragh.

  —Tienes que quedarte hasta que él regrese —Onund la sujetaba del brazo—. No puedes ir tras ellos —su expresión era la del granito y su rostro barbudo ocultaba cualquier rastro de simpatía.

  —No voy a interferir en nada —a Caragh le disgustaba el tono imperioso del hombre—. Ni siquiera se enterarán de que estoy allí —alzó la vista y lo miró a los ojos con la esperanza de lograr hacerle comprender—. Necesito verlos juntos.

  Necesitaba ver la expresión en los ojos de Styr al encontrarse de nuevo con su esposa. Allí hallaría la respuesta que buscaba. Lo sabría.

  —He visto cómo te mira —Onund la soltó—. Y esta mañana le he visto acudir a tu tienda.

  —No hizo nada que deshonrase su matrimonio —ella le ocultó sus sentimientos.

  La afirmación no era del todo cierta, pues lo había visto jadear de deseo por ella y la había hecho retorcerse al saborear su pecho desnudo.

  —Su matrimonio no es más que un espejismo —admitió Onund mirándola con los ojos entornados—. Lo que le mantenía junto a Elena era el sentido del deber. Hace mucho que debería haberla dejado y elegido otra mujer que pudiera darle hijos.

  La respuesta sobresaltó a Caragh, pues no sabía que los demás estuvieran al corriente de los problemas matrimoniales de Styr y Elena. Tampoco se había dado cuenta de lo importante que era para el Lochlannach tener hijos.

  —Decida lo que decida, le deseo toda la felicidad del mundo —le aseguró ella.

  Onund se cruzó de brazos y Caragh dudó que fuera a permitirle dar siquiera un paso tierra adentro.

  —Styr necesita hijos —insistió él, tomándole la mano y guiándola hacia las colinas—. Permanecerás oculta —añadió—. No puedes dejarte ver. Pase lo que pase.

  —No lo haré —le aseguró ella mientras caminaba a su lado, agradecida por su ayuda. Styr se había marchado poco antes con un puñado de hombres tras el rastro de Ragnar y Elena. No había manera de saber hasta dónde habían llegado o si los habían encontrado o no.

  Pero con cada pisada que daban, el temor de Caragh aumentaba. En el fondo sabía que Styr no abandonaría a Elena jamás.

  Onund la guio hacia un río. Los restos de humo provenientes de una hoguera revelaron la existencia de un campamento.

  —Quédate aquí —el vikingo la condujo hasta un pequeño grupo de árboles, apenas una docena—. No digas ni una palabra o nos descubrirás y Styr me cortará la cabeza.

  Ella se agachó y asintió. Vio a Styr hablando con otro hombre, seguramente Ragnar. Tenían unos rasgos parecidos aunque el cabello de Ragnar era más oscuro y su estatura inferior.

  Entre ambos hombres se respiraba cierta tensión aunque ella no podía saber lo que hablaban, pero Styr miraba al otro hombre con gesto de sospecha y tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

  Y, de repente, la mujer salió de un refugio hecho con ramas. Al ver a Styr, su rostro reflejó alivio y dio la sensación de querer abrazarlo.

  Las feas garras de los celos se clavaron en Caragh a pesar de que era muy consciente de que el vikingo estaba unido a Elena y que había compartido su lecho. La imagen de ambos juntos le provocó una tremenda congoja.

  —¿Quieres marcharte? —susurró Onund, que parecía haber leído sus pensamientos.

  Caragh no se movió. Quería ver si Styr iba a rechazar a Elena, si iba a contarle la verdad de lo sucedido entre ellos. Sin embargo, lo que vio fue a la mujer sonriendo tímidamente mientras se acariciaba significativamente el vientre.

  Y también vio la conmoción de la incredulidad dibujada en el rostro de Styr.

  Y lo supo. Sin necesidad de oír ni una palabra de ninguno de los dos, supo que, después de tantos años intentándolo, había sucedido. Styr jamás abandonaría a la madre de su bebé, ni a su hijo una vez naciera. Y menos por una mujer a la que acababa de conocer.

  El dolor era físico y Caragh sintió que se ahogaba. Asintió, respondiendo a la pregunta de Onund. No quería oír ninguna excusa. En esos momentos, lo único que quería era que sus hermanos la llevaran a casa. A algún lugar donde no volviera a ver a Styr ni a su esposa.

  Qué estúpida había sido al dejarse atrapar en el sueño de una vida en común con él. La noche anterior había ido a buscarlo, y él le había aconsejado que se marchara.

  Debería haberse marchado.

  Caragh corrió en campo abierto sin importarle que alguien pudiera verla, seguida de cerca por Onund. Cuando llegaron a la costa, le ardían los pulmones y su cuerpo entero se resentía por el esfuerzo.

  —¿Me ayudarás a llegar hasta el barco de mis hermanos? —suplicó—. Está muy cerca.

  —Mis órdenes son mantenerte aquí —sin embargo, el rostro del hombre reflejaba simpatía hacia ella, como si supiera la humillación que estaba sufriendo.

  —No me obligues a quedarme —las lágrimas le quemaban las mejillas y se arremangó las faldas, dispuesta a nadar si era preciso—. Styr ya ha elegido. Y la elegida no soy yo.

  —Podrías convertirte en su concubina —sugirió Onund—. Y si concibieras un hijo, él podría abandonarla.

  —Esa no es la vida que deseo vivir —Caragh se secó las lágrimas del rostro.

  Unas pisadas se acercaron y vio a Styr en lo alto de la colina, mirándola fijamente. También vio el lamento reflejado en sus ojos.

  Caragh corrió hasta el extremo más lejano de la playa mientras agitaba una mano hacia sus hermanos. Alguno la vería y acercaría el barco hasta la orilla. La desesperada necesidad de marcharse de allí estaba por encima de cualquier cosa.

  Pero Styr ya le estaba dando alcance.

  —Caragh —llamó, aunque ella no se volvió para no mostrarle el gesto de desolación en su rostro.

  —Lleva a tu hijo en su seno ¿verdad?

  —Sí —no había alegría en la voz del vikingo, únicamente una amarga resignación—. Sucedió antes de que emprendiéramos el viaje. Yo no sabía nada.

  —No importa cuándo sucediera. Debes permanecer junto a ella.

  El silencio de Styr fue la respuesta temida por Caragh.

  —Soy un hombre maldito —el vikingo se adelantó y apoyó las manos sobre los hombros de la joven—. Debería sentirme exultante de alegría, pero no es más que otra cadena.

  Caragh al fin se volvió y él no pudo reprimir la necesidad de abrazarla.

  —No puedo darles la espalda.

  —Lo sé —debería hallar consuelo al saber que él tampoco se sentía feliz, pero no había manera de cambiar lo sucedido. Su hijo había sido concebido antes de partir de sus tierras. No tenía derecho a pedirle que abandonara a Elena, y no lo haría.

  —No puedo decir las palabras que deseo pronunciar —el barco de los hermanos de Caragh se aproximaba y Styr le tomó el rostro entre las manos.

  —Vuelve con ella —le pidió Caragh—. No la has deshonrado en ningún momento.

  —La he deshonrado mil veces en mi mente —contestó él—. Y los dioses me han castigado por ello.

  —Te deseo un hijo fuerte y sano —susurró ella cuando Styr la volvió a envolver en su abrazo—. Un luchador como su padre.

  Caragh se apartó de él y caminó hacia el barco sin mirar atrás.

 Trece

  —Ya había visto antes a esa mujer —aquella noche, Elena y su esposo caminaban juntos, tomados de la mano.

  Aunque el tono de voz era neutro, el vikingo sabía que lo había visto abrazarla.

  —Caragh O’Brannon —asintió—. Brendan es su hermano pequeño.

  —Ella te apresó ¿verdad?

  Él volvió a asentir sin importarle lo que Elena pudiera estar sospechando. En esos momentos se sentía atormentado por la mirada que vio en los ojos de Caragh al descubrir la existencia del bebé. Le enfurecía haber llegado a lamentarse de la existencia de ese hijo. No estaba bien, y no era justo.

  —¿Albergas... sentimientos hacia ella? —preguntó su esposa en tono acusador.

  ¿Qué podía contestar? ¿Que había caído bajo el hechizo de Caragh hasta que no pudo pensar en otra mujer que no fuera ella? ¿Que no deseaba permanecer en ese lugar por más tiempo y que lo mataba no poder ir tras ella?

  —¿Por qué me lo preguntas? —Styr evitó contestar—. Solo hace una semana que la conozco.

  —Tengo ojos, Styr. Te vi con ella.

  —Se marchó con sus hermanos. Simplemente me despedí de ella —Styr se encogió de hombros quitándole importancia. Como si el enorme agujero que lo devoraba desde dentro no existiera.

  —La estabas abrazando.

  —No sucedió nada entre nosotros —el vikingo se volvió hacia Elena.

  «Mentiroso», acusó su conciencia, pues la había engañado de innumerables formas, sobre todo la noche anterior.

  Suprimió la furia que amenazaba con desatarse en su interior. Muchos hombres habrían tomado a Caragh como concubina, pero él había permanecido fiel a su esposa.

  —Entonces ¿por qué estás tan enfadado? —espetó ella mirándolo fijamente—. Si ella no significara nada para ti, no te comportarías de esta manera.

  La familiar frialdad cubrió su rostro mientras recuperaba la compostura. Styr no tenía ninguna respuesta que ofrecerle, pues cualquier cosa que dijera revelaría su frustración. Y optó por cambiar de tema.

  —Onund me contó que saltaste por la borda para escapar.

  —Fuimos atacados por los daneses y solo teníamos una oportunidad para escapar —ella inclinó la cabeza—. Ragnar me ayudó a alcanzar la orilla.

  —Podríais haber muerto los dos —observó él.

  —No estaba dispuesta a permitir que me vendieran como esclava —los ojos verdes se llenaron de lágrimas—. Esta podría ser mi única oportunidad de ser madre.

  Styr suspiró. Durante largo rato permaneció en silencio, contemplando el barco de Caragh desaparecer entre la niebla. Un sentimiento de culpa lo asaltó. Se merecía el dolor de su pérdida. Al fin habló.

  —¿Tienes idea de cuánto tiempo llevo buscándote? Pensaba que habías muerto.

  —Yo tampoco pensé que ellos te dejarían vivir, pero me alegra que hayas regresado.

  —¿Cuánto tiempo lleváis aquí?

  —Varios días. Los daneses hirieron a Ragnar, pero consiguió mantenerme a salvo —las mejillas de Elena se encendieron al mencionar al otro hombre—. Encontramos comida y construimos ese refugio.

  Styr recordó la lucha de Caragh por sobrevivir. Casi había muerto de hambre al encontrarse sola sin sus hermanos, y se preguntó si tendrían suficientes suministros para aguantar hasta la cosecha. Aún no había olvidado su alegría al pescar el primer pez. Ni el abrazo de agradecimiento que le había dado.

  Se le ocurrió que no había saludado convenientemente a su esposa. En ningún momento la había recibido con un abrazo y sentía que se lo debía. Volviéndose hacia ella hizo amago de tomarla en sus brazos, pero Elena retrocedió instintivamente.

  —¿Qué haces? —de repente, ella pareció comprender sus intenciones y se disculpó—. Me pillaste desprevenida —se inclinó hacia él y le permitió un tímido abrazo antes de darle un beso en la mejilla. Sin embargo, el gesto resultaba falso, como si se hubiese sentido obligada.

  —¿Cómo te encuentras? —preguntó él, prefiriendo cambiar de tema.

  —Como siempre —admitió ella—. De no ser por las dos lunas que llevo sin sangrar, jamás me habría imaginado lo del bebé —deslizó una mano sobre su vientre, aún plano—. Resulta extraño pensar que hay un bebé creciendo ahí dentro.

  Mientras continuaba hablando del embarazo, Styr tenía la mente muy lejos de allí. No abandonaría a Elena mientras ella lo necesitara. Quizá cuando naciera el niño, su maltrecho matrimonio sanaría y ella podría volver a quererlo.

  Pero, mientras caminaba junto a Elena, no pudo evitar desear que fuera Caragh quien estuviera embarazada de su hijo.

  Tres semanas después

  Elena no era estúpida. Sabía que su marido albergaba sentimientos hacia esa irlandesa. Desde luego, se había mostrado de lo más correcto y amable con ella, atendiendo cada una de sus necesidades. Pero le hubiera dado lo mismo que no estuviera allí. Por las noches se tumbaba junto a ella, pero jamás intentaba tocarla. Siempre mantenía cierta distancia entre ellos, y cuanto más tiempo pasaba, más sola se sentía.

  Al menos tenía el consuelo del bebé. Un tercer mes había pasado sin sangrado y eso solo podía significar que albergaba a un hijo en su seno. Sin embargo, le preocupaba la delgadez de su cuerpo y sus pechos, que permanecían del mismo tamaño. ¿No debería estar experimentando algún cambio? Lo cierto era que no sentía nada.

  Se habían instalado al sur de Dubh Linn, cerca de unos amigos de su madre, pero la amenaza de los daneses seguía latente. Elena no se sentía segura en ese lugar y se alegraba de la presencia de Ragnar cuando Styr se ausentaba. Al menos él la escuchaba y contestaba con algo más que monosílabos.

  Aquella mañana, Styr había acudido al mercado, dejándola en casa. Ella había limpiado hasta el último rincón, barriendo cuatro veces. La mesa y las sillas estaban recogidas y había empezado a plantar un jardín, asegurándose de que cada bancal estuviera perfectamente recto y con la misma distancia entre uno y otro: la anchura de su mano.

  Había preparado la comida preferida de Styr, llevado la armadura a limpiar y hecho todo lo posible por hacerle la vida más cómoda. Pero él no parecía haberlo notado.

  Ragnar estaba ocupado en la construcción de su propia casa y Elena decidió acercarse a hablar con él. Sabía muy poco sobre lo que los hombres buscaban en una esposa y quizás él podría ayudarla.

  Pero a medida que se acercaba, los martillazos del vikingo arreciaron.

  —¿Te molesto? —preguntó ella, sentándose junto a él.

  Ragnar no contestó, pero, por la manera de golpear con el martillo era evidente que estaba de peor humor que Styr. Le ofreció un poco de agua, pero él arrojó el martillo al suelo y rechazó la bebida.

  —Aléjate de mí, Elena.

  Elena se sorprendió tanto que no supo qué contestar. Pero antes de que pudiera marcharse, el vikingo se secó el sudor de la frente con una manga y se disculpó.

  —No estoy de humor para hablar con nadie.

  —Vine en busca de consejo, pero si no es buen momento me marcharé —ella no comprendía qué podía sucederle, pero sabía que lo mejor sería no presionarlo.

  Ragnar apoyó las manos sobre la pared y se tomó unos minutos para calmarse. Cuando al fin se volvió hacia ella, sus oscuros ojos reflejaban nerviosismo.

  —¿Qué sucede? —el vikingo suspiró y se acercó a ella.

  —Es Styr —admitió Elena—. Desde que ha regresado, no sé cómo complacerle.

  —No estamos manteniendo esta conversación —la expresión de Ragnar se tensó.

  —No, yo no quise decir... —ella se sonrojó—. Desde lo del bebé no hemos... —¿por qué le estaba contando esas cosas?

  Sin embargo, las palabras salían a borbotones de su boca, en contra de su voluntad.

  —Ni siquiera me habla. Se muestra tan distante que no sé qué hacer.

  —¿Por qué sigues casada con él? —preguntó Ragnar—. Si ya no sentís nada el uno por el otro, y ya ni siquiera habláis ¿qué sentido tiene?

  —Siempre ha sido bueno conmigo —protestó ella—. Además, está el bebé.

  —Tú no estás embarazada, Elena.

  —¡Sí, lo estoy! —Elena deslizó las manos hasta el vientre—. Ya llevo unos meses.

  —Tengo hermanas que han tenido hijos. Si estuvieras encinta, estarías mucho más gorda a estas alturas —Ragnar volvió a su martillo—. Habla con la partera. Ella te lo dirá.

  —Si no hay ningún bebé... —los ojos de Elena se inundaron de lágrimas.

  —Entonces no tendrías ningún motivo para permanecer unida a él. Déjalo marchar, Elena. A la larga seréis más felices.

  Elena se levantó para marcharse, con la sensación de que la hubieran partido en dos. Le ardían los ojos y se dirigió hacia la puerta, pero él la detuvo.

  —Ven aquí —le ordenó Ragnar atrayéndola hacia sí para abrazarla.

  La dulzura del gesto bastó para que las lágrimas brotaran como un torrente de los ojos de Elena. Ese hombre siempre había estado a su lado, incluso en los peores momentos.

  —Ya le he perdido ¿verdad? —sollozó ella.

  —A mí no me has perdido —él le acarició los hombros.

  Elena se sentía agradecida por la amistad de Ragnar, pero la idea de divorciarse de Styr le parecía equivocada. Aún no estaba dispuesta a rendirse.

  Al regresar a su casa aquella noche, Styr encontró a su esposa acurrucada en la cama. No sabría decir si dormía o si no se encontraba bien, pero aún era temprano para acostarse.

  Sin embargo, al acercarse, vio los ojos inyectados en sangre y supo que había llorado.

  —¿Qué sucede? —preguntó.

  —El bebé —Elena sacudió la cabeza y retiró la manta.

  El terror ante la posibilidad de un aborto paralizó a Styr, pero ella se lo aclaró enseguida.

  —Estaba equivocada —comenzó—. Nunca hubo un bebé. Empecé a sangrar hoy —un sollozo la interrumpió—. La partera dijo que, a veces, cuando está sometida a algún peligro o emoción fuerte, una mujer puede no tener el periodo.

  No había palabras para consolarla y Styr solo pudo abrazarla. Sorprendentemente, la pérdida del bebé le dolía más de lo que habría imaginado. Elena se abrazó a él con fuerza y lloró desconsoladamente.

  —Deseaba tanto ese bebé.

  —Lo sé.

  —Además, no he sido una buena esposa para ti, no del modo en que debería haberlo sido —se apartó de él y señaló a su alrededor—. Todo está muy ordenado, pero no es suficiente.

  —Nunca me importó la casa —él no la soltó, pues comprendía que las lágrimas no eran solo por el bebé.

  —Tú querías viajar a ultramar —continuó ella—. Y yo nunca te dejé marchar.

  —Sabía que no deseabas viajar conmigo. Y si no estaba en casa, jamás concebiríamos un hijo —Styr se encogió de hombros quitándole importancia.

  —Era tu sueño, no el mío —admitió Elena—. Debería haberte dado mis bendiciones, pero tenía demasiado miedo de quedarme sola —le acarició la mejilla—. Aún te amo, Styr.

  Después de tantos años, lo menos que se merecía Elena era que le contestara con las mismas palabras. Sin embargo, antes de que él pudiera pronunciarlas, ella le tapó la boca con una mano.

  —No digas nada. Te conozco desde hace mucho tiempo y sé que no sientes lo mismo por mí. Ya no —otra lágrima rodó por su mejilla a pesar de lo cual sonrió—. Hemos vivido buenos momentos.

  —Cierto —Styr le acarició los cabellos—. Y volveremos a vivirlos —era una promesa hueca, pero no podía hacer nada más. Se sentía extraño al llorar la pérdida de un hijo que jamás había sido concebido.

  Aunque quizá penaba por la pérdida de lo que una vez habían compartido.

  Elena le tomó la mano y se levantó de la cama. Tenía el corazón roto y se reflejaba en su mirada y Styr reconoció brevemente a la mujer que había amado.

  —¿Me acompañas? —le pidió ella con cierta inseguridad, como si se sintiera repentinamente nerviosa.

  Él asintió sin soltarle la mano.

  Elena llevaba un bonito vestido que se ajustaba a su delgada figura, cubierto de un sobrevestido sujeto en los hombros. Los cabellos rojizos estaban recogidos en trenzas y varios mechones colgaban sueltos alrededor del rostro.

  Styr le sostuvo la puerta abierta y ella lo guio hacia la casa de Ragnar.

  —La terminará en unos pocos días —predijo Styr.

  Su amigo había construido la casa que compartía con varios de sus hombres. Le sorprendía que Elena lo estuviera llevando de la mano hasta allí, a una casa llena de hombres.

  Su estado de ánimo invitaba más a quedarse sola y llorar su pena.

  Al entrar, encontraron a todos sentados a una mesa llena de cerveza y carne. Styr saludó a Onund, a Ragnar y a los demás. Pero Elena alzó una mano, reclamando la atención de todos.

  —Os quiero pedir una cosa —empezó.

  Los hombres se volvieron expectantes, incluyendo Styr, que no tenía la menor idea de cuáles eran sus intenciones.

  —Quiero que seáis testigos —los ojos verdes estaban fijos en los de su marido—. Llevo cinco años casada con Styr. En todo ese tiempo he sido estéril y no es justo obligar a este hombre a seguir unido a mí en matrimonio.

  Elena soltó la mano de su esposo, que se sintió invadido de espanto al escuchar las palabras.

  —Yo me divorcio de ti, Styr Hardrata, en presencia de estos testigos —tal y como exigía la fórmula, lo repitió tres veces.

  Styr no era el único que se mostraba estupefacto. Los demás hombres lucían expresiones parejas en sus rostros, y ninguno sabía qué hacer. Elena no había hablado con nadie de sus intenciones y se encontraban sin argumentos para discutir.

  Sin pronunciar una palabra más, la mujer abandonó la casa de Ragnar y regresó a la que había compartido con su esposo.

  —¿Vas a divorciarte de mí? —Styr la siguió—. ¿Así, sin más, sin una explicación? —estaba furioso, y avergonzado de que lo hubiera hecho ante tantos testigos, sin dejar lugar a dudas sobre sus intenciones—. ¿Por qué? ¡Yo creía que querías volver a intentarlo!

  Elena dejó la puerta abierta y esperó a que Styr entrara. El vikingo cerró de un sonoro portazo mientras ella se sentaba con calma en un taburete.

  —Ya no somos pareja, Styr. Nunca lo fuimos y por eso los dioses nos negaron los hijos.

  —¿Tan mal te he hecho sentir? —preguntó él.

  —¡Sí! —Elena se puso de pie—. Y no me digas que yo no te he hecho lo mismo a ti —le temblaban las manos, pero los ojos verdes emitían furiosos destellos—. Lo intentaste. Ambos lo intentamos, pero tú nunca fuiste feliz. Y las cosas no deberían ser así.

  Desvió la mirada momentáneamente.

  —Me fijé en cómo la mirabas, Styr. Vi cómo se abrazaba a ti. Ella te ama. Y tú la amas como jamás me has amado a mí.

  Styr no podía negarlo, pero la angustia reflejada en el rostro de Elena se transformó en culpabilidad en su propio corazón. Sin pronunciar palabra alguna, la sujetó por los hombros, abrazándola por la espalda.

  —Quiero que vayas a buscarla —continuó ella—. Cásate con ella si es la mujer que amas. Y quizás así podrás tener los hijos que yo jamás podría darte.

  —¿Y tú qué harás? —él ni siquiera era capaz de imaginarse el coraje que hacía falta para que esa mujer le diera sus bendiciones después de todo lo que había sufrido.

  —De momento me quedaré aquí —Elena se volvió hacia él—. Después ya veré —sacudió la cabeza y se secó las lágrimas.

  Styr la condujo hacia la cama y la animó a sentarse, pero Elena prefirió el suelo y él la acompañó.

  —Siento no haber sido el marido que necesitabas —admitió al fin.

  —Tampoco fue tan malo —contestó ella—. Vivimos algunos momentos buenos.

  —¿Estás segura de que es esto lo que deseas? —insistió Styr—. ¿Quieres el divorcio?

  —Ya lo he hecho, Styr —a pesar de las lágrimas, Elena consiguió sonreír—. No necesito tu permiso para declararlo ante testigos.

  Apoyó la cabeza sobre el hombro del que había sido su esposo y permanecieron sentados unos minutos. Era evidente lo mucho que le costaba decir adiós a tantos años juntos.

  De repente, Styr recordó el regalo que le había comprado.

  —Te compré esto antes de abandonar Hordafylke.

  —Es precioso —ella estudió atentamente la imagen de Freya y probó el peine sobre sus cabellos mientras recordaba el día de sus esponsales y el miedo que había sentido.

  Durante las horas que siguieron, recordaron su matrimonio. Hablaron hasta bien entrada la noche, hasta que sus voces se volvieron roncas y los párpados pesados.

  Y cuando Styr despertó por la mañana, Elena se había marchado.

 Catorce

  Caragh arrancó unas cuantas malas hierbas del pulcro campo de cebada. Sus hermanos habían salido de pesca y ella estaba ocupada inspeccionando la cosecha. Aún faltaban unos meses para recogerla, pero al menos tenían la promesa del grano con el que alimentarse. El clan había plantado las semillas que habían llevado Terence y Ronan. Con suerte, el sol y la lluvia serían amables con ellos y les permitirían recuperarse de las pérdidas del año anterior.

  A pesar de las incontables horas dedicadas al trabajo, no había conseguido mitigar el dolor de su corazón. Se había permitido amar a Styr y, de nuevo, había comprobado que el hombre al que amaba había elegido a otra.

  Aceleró el paso al atravesar el campo. No le serviría de nada darle vueltas a lo mismo. Desde el principio había sabido que ese hombre no estaba libre. Al salir a campo abierto, se cubrió los ojos para protegerse del sol de la mañana. Vio el barco de sus hermanos haciéndose a la mar. Y al este... otro barco.

  Frunció el ceño, no reconociéndolo al principio. ¿Eran los pescadores que regresaban a Gall Tír?

  Pero al divisar la vela a rayas, el estómago le dio un vuelco. Los Lochlannach habían regresado, pero ¿con qué propósito? ¿Era el barco de Styr o eran unos invasores? Ninguna de las dos opciones era especialmente bienvenida.

  Caragh corrió hacia la playa, sujetándose las faldas. Algunos de los O’Brannon de más edad se afanaban en raspar pieles mientras otros preparaban la carne para secarla. La joven se aventuró todo lo que pudo en el mar, forzando la vista. Y cuando distinguió la veleta de bronce, característica del barco de Styr, su tensión aumentó considerablemente.

  ¿Para qué había regresado? ¿Tenía la intención de instalarse allí con su esposa y su hijo? La idea de verlo a diario con Elena le produjo un insoportable dolor físico. Una parte de ella deseaba huir, esconderse donde no pudiera encontrarla. Pero, por otro lado, ella no era ninguna cobarde. Quizá no supiera por qué había regresado, pero se quedaría allí y le haría frente.

  Sentada sobre una piedra esperó mientras el barco vikingo se acercaba cada vez más, hasta que pudo distinguir al propio Styr plegando la vela.

  Seguía tan atractivo como lo recordaba, con los cabellos dorados atados en una coleta. El verano se aproximaba y no llevaba armadura.

  De repente Styr la descubrió y sus miradas se fundieron, como si ambos estuvieran recordando la noche que habían compartido.

  Caragh escudriñó el barco, pero solo vio a dos hombres más. Elena no iba con ellos.

  De haber podido forrar su corazón de piedra, lo habría hecho. Styr la había abandonado, eligiendo a la mujer que había desposado y a su hijo no nacido. Nada podría cambiar eso.

  El vikingo caminó hacia ella, las olas estrellándose contra sus muslos mientras él hacía caso omiso de las heladas aguas.

  —Tenemos que hablar —anunció a modo de saludo.

  —No tengo nada que decirte, ni a tu esposa —Caragh se puso en pie, ignorándolo.

  —Elena ya no es mi esposa —gritó él a su espalda.

  El rostro de Caragh se tiñó de rubí, pero siguió caminando en dirección opuesta a Styr. Estaba hecha un lío y poco importaba que fuera cierto o no. Al alcanzar la colina de hierba, se paró, pero no se volvió.

  ¿Esperaba que se lanzara a sus brazos, regocijándose por ser su segunda opción? ¿Les había sucedido algo a Elena y a su hijo?

  La ira y la tristeza la ahogaban, pero Caragh no consiguió avanzar más antes de ser alcanzada por Styr, que la tomó en sus brazos.

  —Como te he dicho, tenemos que hablar.

  —Suéltame —le exigió ella mientras intentaba apartarlo, pero lo único que consiguió fue que él la sujetara con más fuerza—. De acuerdo, hablaré contigo, pero aquí no.

  No donde los demás pudieran verla llevada en brazos por un Lochlannach. Styr no parecía confiar en ella, pues no la soltó.

  —Han pasado demasiadas semanas —él la abrazó como si quisiera fundirse con ella.

  Y con ella aún en brazos, pasó por delante de sus hombres, que habían empezado a descargar el barco. También pasó por delante del asentamiento amurallado y se dirigió a campo abierto.

  —Styr, por favor —insistió ella—. Puedo andar.

  —No quiero que te escapes —fue la respuesta del vikingo—. Tienes derecho a estar enfadada, pero hablaremos en privado.

  —¿Qué pasará con tu hijo? —preguntó Caragh—. Si ya no estás casado con Elena... —interrumpió la frase al imaginarse lo que debía haber sucedido. Incluso el mero hecho de mencionarlo era una crueldad.

  —Jamás hubo un bebé —confesó él—. Ella pensaba que sí, pero estaba equivocada.

  —Por favor, suéltame —Caragh percibió un tono de lástima en la voz de Styr, casi como si hubiese deseado que ese bebé existiese.

  Pero Styr no la soltó.

  —¿Qué quieres de mí? —preguntó ella con calma—. ¿Por qué has vuelto?

  Styr tomó su rostro entre las manos y la besó con pasión. Hundió las manos en sus cabellos y la atrajo hacia sí. La familiar oleada inundó a Caragh, que sintió despertar su deseo. Pero, aunque aceptó el beso, no lo devolvió.

  —Estás enfadada —murmuró él sin despegar los labios de su boca.

  —No pretenderás que te deje pasar del lecho de otra mujer al mío —Caragh miró hacia otro lado para ocultarle su dolor.

  —No yací con ella. Ni siquiera la toqué.

  —Es demasiado pronto, Styr —ella sacudió la cabeza y, para su vergüenza, las semanas de dolor se desbordaron en su interior y empezó a balbucear—. No tenías elección, lo sé. Pero no quiero que mi corazón vuelva a sangrar por segunda vez.

  —No lo hará —le juró él—. No tengo intención de volver a dejarte.

  La intensidad de la mirada de Styr empujaba las barreras que rodeaban su corazón.

  —Ya no sé qué es lo correcto —admitió ella—. Quizás deberíamos ser amigos durante un tiempo —le ofreció—. Podríamos llegar a conocernos sin...

  —Sin que Elena se interponga entre nosotros —concluyó él la frase.

  Caragh asintió.

  Un oscuro velo cayó sobre el rostro de Styr, como si no le gustara la idea de esperar. Deslizó las manos por la espalda de Caragh.

  —No pienso regalarte flores ni intentar ganarme tu corazón, Caragh.

  El vikingo la sujetó con fuerza por la cintura y la apretó contra su cuerpo.

  —Soy un Lochlannach. Y tomo lo que deseo —para acentuar sus palabras, la besó, invadiendo su boca con la lengua, asolándola como el guerrero que era, reclamándola y consumiéndola hasta dejarla sin aliento. Contra sí, ella sintió la fuerte erección y su cuerpo reaccionó con una intensa oleada de deseo concentrado entre las piernas.

  —Quizás en esta ocasión seas tú mi prisionera —murmuró él mientras dibujaba un camino de besos desde la boca de Caragh hasta su cuello.

  La mente de la joven se llenó de imágenes en las que aparecía encadenada y a merced del rudo vikingo, y un suspiro escapó de sus labios.

  —No —reaccionó a tiempo mientras le apuntaba al pecho con un dedo—. Apenas te conozco. Y tú sabes muy poco de mí.

  —Te gusta comer —empezó él—. Y no te gusta navegar.

  —Lo que no me gusta es ahogarme —puntualizó ella.

  Había conseguido superar su aversión al agua, sobre todo tras salir habitualmente de pesca con sus hermanos. Jamás volvería a permitir que el miedo le impidiera conseguir comida.

  —Te gusta el color azul y tienes un gran sentido de la aventura. Te gusta probar cosas nuevas —le tomó las manos entre las suyas y añadió—. Y haces trampas cuando juegas.

  —¡No es verdad!

  —Te vi mover varias fichas cuando creías que estaba distraído.

  ¿Cómo se había dado cuenta? Caragh frunció el ceño.

  —Y te gusta besarme.

  —A veces —admitió ella.

  Styr la condujo al prado donde las ovejas pastaban en la verde hierba.

  —Te he traído regalos de Dubh Linn

  Caragh intentó disimular el interés que sentía. No podía dejarse convencer por unos cuantos regalos.

  —Ven conmigo al barco —continuó él—, y te los daré.

  —Si me subo contigo a ese barco, me secuestrarás —ella tuvo una sensación de peligro.

  —¿Y tan malo sería pasar la noche conmigo en el barco, contemplando las estrellas?

  Era evidente que la idea le resultaba tentadora y él continuó.

  —Te llevaría al sur, hacia las tierras bañadas por el sol, donde el calor oscurecería el color de tu piel —deslizó un dedo por su cuello, incendiando su piel—. Probarías comidas que jamás habías conocido. Especias y vinos cuyo gusto permanecerá en tu paladar.

  —¿Volvería a ver a mis hermanos? —se aventuró ella, permitiéndose ceder a la ensoñación.

  —Cuando quisieras regresar —él asintió—. Yo te traería de vuelta.

  —¿Qué pasó con tu esposa? —Caragh se detuvo—. Quiero que me lo cuentes.

  —Ya te lo he contado. Elena descubrió que no estaba encinta y se divorció de mí.

  ¿Elena se había divorciado de él? Ante la expresión de perplejidad de Caragh, él continuó.

  —Nos vio abrazarnos antes de que te marcharas con tus hermanos.

  —Nunca pretendí interponerme entre vosotros, Styr —ella lo miró con gesto de arrepentimiento—. Y no debería haber acudido a tu tienda aquella noche. Estuvo mal.

  —No he dejado de pensar en ello, Caragh —Styr le acarició la cintura—. Y la próxima vez quiero tocarte.

  Un fogonazo de deseo estalló dentro de Caragh. Pero no podía ceder sin más.

  —Quiero un hombre que me proteja y me ame —alzó los ojos y lo miró con aprensión—, pero necesito tiempo.

  Había otra barrera que se interponía entre ellos y Caragh dudó si mencionarlo o no. El primer matrimonio de Styr se había deshecho porque no había habido hijos. Y, aunque ella no quería herirlo, tampoco quería ignorar la verdad. Si lo elegía como esposo, existía la posibilidad de que no pudiera darle hijos.

  —Tenemos tiempo de sobra —asintió él—. He venido para quedarme, Caragh —la mano se deslizó por su espalda, haciéndole más difícil pronunciar palabra alguna.

  —No negaré que te he echado de menos —empezó ella, intentando elegir bien las palabras—. Y mis sentimientos no han cambiado —respiró hondo y lo miró a los ojos—. Pero tú la abandonaste porque no podía darte un hijo. ¿Y si nos pasara lo mismo a nosotros?

  Las palabras de Caragh fueron como una puñalada, pues él tampoco sabía si podría sembrar un hijo en ella. Aunque era posible que fuera Elena la estéril, Styr había conocido a hombres que se habían casado una y otra vez sin lograr engendrar hijos. Si no podía darle un hijo a Caragh ¿estarían abocados al mismo destino que su primer matrimonio? ¿Terminaría ella por odiarlo, apartándolo de su lado sin querer compartir su lecho?

  Era una certeza a la que no deseaba enfrentarse.

  La realidad de las palabras de Caragh terminó con cualquier posibilidad de conversación. Styr la condujo de regreso al asentamiento. Onund había trasladado los víveres que habían transportado en el barco que permanecía anclado a cierta distancia de la playa.

  Caragh murmuró alguna excusa sobre tener que preparar la cena, pero él le sujetó la mano.

  —Esto aún no ha terminado, Caragh.

  —No —ella sacudió la cabeza—. Pero ahora mismo no sé qué decirte, ni qué siento.

  Styr la soltó y ella desapareció en el interior de su casa. Los hermanos de Caragh se acercaban al asentamiento, y ninguno parecía complacido de ver a Styr. Ronan se mantenía a cierta distancia, mirando de reojo el barco y la escasa tripulación, pero Terence no hizo ningún esfuerzo por contener su ira. Se acercó a Styr y, cuando lo alcanzó, se abalanzó contra él blandiendo los puños.

  El vikingo le sujetó la mano antes de que pudiera golpearle la mandíbula.

  —No he venido para pelear.

  —Mejor así, Lochlannach. Así podré matarte con mayor rapidez —Terence lanzó el otro puño, que aterrizó en el rostro de Styr.

  El dolor lo paralizó, pero aun así sonrió al otro hombre, sin importarle que fuera el hermano de Caragh.

  —No lo conseguirás —si Terence quería pelea, le permitiría liberar su frustración e ira.

  —Le hiciste llorar —le acusó su hermano—. ¿Y ahora te atreves a volver a aparecer por aquí?

  —Voy a desposarla. Será mejor que te acostumbres a mi cara —Styr giró alrededor él, sabiendo que no pelearía limpio, no cuando se trataba de proteger a su hermana.

  —¿Y tu esposa no tiene algo que opinar al respecto? —preguntó Terence con ironía—. Brendan nos lo contó. ¿Cuándo tenías pensado decírselo a Caragh?

  —Ella lo supo desde el principio. Y Elena ya no es mi esposa.

  Terence golpeó a Styr en las costillas. Sobreponiéndose al dolor, consiguió parar un tercer golpe.

  —No eres más que un bastardo que no se merece respirar el mismo aire que ella. Debería haberte dejado encadenado hasta que te pudrieras.

  Sin previo aviso, Terence desenvainó una daga y se lanzó contra el vikingo. Styr vio un trozo de madera en el suelo y lo recogió justo a tiempo para bloquear el ataque del otro hombre.

  Con un ágil movimiento, dirigió la madera contra la cabeza de Terence, con la intención de dejarlo inconsciente. Pero en el último segundo, oyó el grito de Caragh y se detuvo.

  Ella salió corriendo de su casa y la distracción tuvo como consecuencia un corte en el brazo.

  —¡Terence, no! —exclamó ella corriendo hacia delante.

  Aunque el brazo de Styr sangraba, no parecía una herida profunda y él contempló divertido a la joven, que estrellaba el puño en el hombro de su hermano.

  —Ya basta, dejadle en paz —insistió.

  Terence los taladró con la mirada, pero se contuvo.

  —¿Por qué os estabais peleando? —preguntó ella mientras le urgía a Styr a que se sentara para poder atender la herida.

  A Styr se le ocurrió que podría aprovecharse de un pequeño corte, sobre todo si gracias a ello conseguía que Caragh se ocupara de él.

  —Está enfadado conmigo porque te hice daño. Y cree que te mentí sobre Elena.

  —No le hagas daño —Caragh tomó un trozo de tela y lo mojó en agua para limpiar la herida de Styr—. Lo que suceda entre nosotros, debe quedar entre nosotros dos. Tú no tienes nada que ver.

  —No vuelvas a hacerle daño —los ojos de Terence reflejaban ansias asesinas—. Si vuelve a derramar una sola lágrima por ti, te juro que...

  —Entra en casa a comer —le interrumpió Caragh—. Los dos. Me reuniré con vosotros enseguida.

  —Él no come con nosotros —insistió Terence—. Que cene algas y lo que sea que encuentre arrastrándose por el fondo del mar.

  Styr no contestó, pues él habría hecho lo mismo por su hermana.

  —Entrad —repitió ella.

  Ronan empujaba a su hermano pequeño hacia la casa, pero se detuvo.

  —No tardes.

  Las palabras que quedaron sin pronunciar eran evidentes: «O saldremos a buscarte».

  —Entraré cuando me plazca. No antes —furiosa, ella se cruzó de brazos.

  —Te mereces algo mejor que ese hombre —espetó Terence.

  —Lo que me merezco es el derecho a elegir —Caragh se mantuvo firme y esperó a que hubieran desaparecido antes de volverse hacia Styr—. ¿Estarás bien?

  —Puede que se me infecte la herida —contestó él.

  —No es más que un arañazo —ella puso los ojos en blanco.

  —¿Y qué pasa si empeora? —insistió Styr—. ¿Y si me sube la fiebre y tienes que quedarte toda la noche junto a mi lecho?

  —Te cortaría el brazo y problema solucionado —contestó ella secamente—. Además, ya ha dejado de sangrar.

  —Me gustaría que te quedaras junto a mi lecho toda la noche —aquello no estaba saliendo como él pretendía—. Como hiciste hace unas semanas.

  —Styr, no puedo —Caragh se ruborizó.

  —O sea que vas a regresar junto a tus hermanos, les prepararás la cena y los arroparás por la noche, y jamás te casarás. ¿Así va a ser tu vida?

  —No hay nada malo en cuidar de la familia.

  —Ya son hombres. Deberían casarse y formar sus propias familias —observó él, deseoso de liberarla de la responsabilidad del cuidado de sus hermanos—. ¿Tienes hambre?

  —Tengo preparada la cena —contestó ella—. Será suficiente.

  —Mete algo de comida en una cesta —insistió Styr—. Te llevaré al barco, navegaremos y comeremos.

  —¿Y cómo sé yo que me traerás de vuelta? —ella miró recelosa hacia su casa.

  —Mis hombres están aquí —señaló él—. No voy a abandonarlos —ante la falta de respuesta, continuó—. Y así podrás ver los regalos que te he comprado.

  En los ojos de color violeta se reflejó un ligero interés y Styr le tomó la mano, conduciéndola hacia la playa.

  —¿Vendrás conmigo?

  Caragh no estaba segura de por qué había decidido partir en barco con Styr, pero la idea de dejarlo todo atrás y sentir el viento en el rostro le resultó de repente muy atractiva. Cerró los ojos y aspiró el aire salado dejándose calentar por el sol. Al abrir los ojos vio a Styr, los músculos en tensión, luchando contra la fuerza del viento.

  Al darse cuenta de que ella lo miraba, los ojos del vikingo destilaron una tórrida pasión, como si en el mundo solo existieran ellos dos.

  Nunca la había abordado abiertamente y Caragh tuvo que esforzarse por proteger su corazón. Durante mucho tiempo, Elena se había interpuesto entre ellos. Pero al final la había elegido a ella.

  ¿Y si resultaba ser estéril también? Lo que había destrozado su primer matrimonio había sido la falta de un hijo y tenía miedo de que volviera a suceder. Se había mostrado sincera con él. Deseaba tener un hijo, sentir el cálido cuerpo de un bebé contra su pecho, acariciar los diminutos pies y manitas. Pero cabía la posibilidad de que no llegara a producirse y entonces ¿se interpondría entre ellos?

  —Si sigues mirándome así, no te llevaré de regreso a tu casa.

  Caragh sonrió y Styr se sentó a su lado.

  —¿Quieres ver los regalos que te he comprado?

  —No hacía falta que me trajeras nada —protestó ella, apenas capaz de disimular su curiosidad.

  Styr hundió la mano en la bolsa y sacó un trozo de seda de color carmesí. Ella lo tocó, maravillada ante su suavidad.

  —Nunca había tocado algo tan suave.

  —Puedes hacerte un vestido. Y ponértelo el día de nuestra boda.

  Caragh se acarició la mejilla con la tela y sintió que el estómago se le agarrotaba. Aunque deseaba casarse con él, los temores y los nervios se acumulaban en su interior.

  —Deberíamos venderla —sugirió—. A lo mejor la cosecha es mala y...

  —No lo será —Styr dobló la tela y la dejó a un lado—. Caragh, no hay nada malo en aceptar regalos caros.

  —Tenemos tan poco —admitió ella—. No puedo olvidar que casi morimos de hambre y no quiero volver a vivir algo así.

  —Como esposa de un jarl te tendrás que acostumbrar a vestir prendas finas.

  —Pero mi hermano, Ronan, ya es el jefe —protestó ella.

  —Mis hombres no seguirán a un líder irlandés —Styr contempló el horizonte y señaló una franja de campos verdes—. Nos instalaremos allí, cerca del río, y tú serás la señora.

  Caragh jamás se había atrevido a soñar con una vida como esa, ni con tantas responsabilidades. Pero era evidente que para Styr significaba mucho.

  —Mis hermanos son los dueños de esas tierras —le recordó.

  —Negociaré con ellos —el vikingo inclinó la cabeza como si ya lo hubiese previsto—, a cambio de grano, ganado y plata —a modo de ejemplo, le mostró un saquito de cuero repleto de plata y oro.

  —Cuando regresé a Áth Cliath, liberé a los escandinavos de su riqueza —admitió él—. Deberían saber que no se puede apostar contra mí.

  —Yo creía que soñabas con surcar el mar y viajar a tierras lejanas —Caragh cerró el saquito y se lo devolvió.

  —Algún día, quizá —Styr la miró sorprendido de que se hubiera acordado y le entregó un trozo de cuero doblado—. Estas vienen de esas tierras lejanas.

  En el interior, Caragh descubrió dos nueces ovaladas y pegajosas al tacto.

  —Son almendras cubiertas con miel —le explicó él—. Los comerciantes las llevaron a la ciudad.

  Caragh saboreó la dulce miel antes de morder la almendra. Después le ofreció la segunda almendra a Styr, pero él le tomó la mano y se la llevó a la boca, besándole la punta de los dedos mientras aceptaba la almendra. Luego la abrazó por la cintura y, sentado a su lado, recorrieron la costa. El viento había amainado, pero disfrutaron de la travesía.

  —¿Adónde vamos? —preguntó Caragh.

  —¿Acaso importa? —Styr deslizó la mano por la espalda de Caragh, sin dejar de mirarla a los ojos.

  No, no importaba. Estar junto a él, saber que había navegado cientos de millas para regresar junto a ella, era una fuerte tentación. Pero la vocecilla en su cabeza le advertía que debía tener cuidado, proteger su corazón.

  «Él no te eligió», le recordó esa vocecilla. «Eligió primero a Elena».

  Caragh cerró los ojos haciendo oídos sordos a una realidad a la que no deseaba enfrentarse.

  —Me alegra que regresaras —admitió al fin con la vista fija en el mar. Las caricias de Styr la hacían flojear, pero consiguió recuperar la compostura para continuar—. Pero tengo mucho miedo.

  —¿De qué?

  —¿Y si yo tampoco puedo tener hijos? —aunque no deseaba apartarlo de su lado, sentía la necesidad de enfrentarse al obstáculo que había separado a Elena y a Styr. Amaba a ese hombre, pero su matrimonio había fracasado por falta de hijos.

  —Ya hablaremos de eso más adelante, Caragh —él la interrumpió—. Por ahora solo quiero disfrutar de tu compañía.

  Caragh no respondió, pues Styr tenía razón. Llevaban casi un mes separados y lo había echado desesperadamente de menos.

  Deslizó una mano bajo la túnica del vikingo y la apoyó en el fuerte pecho. La piel era cálida y firme, los músculos duros. Styr respiró hondo ante la caricia y apartó la mano para quitarse la túnica mostrándose desnudo ante ella, mostrándole años de fuerza y dolor que le habían dejado el torso surcado de cicatrices.

  —Te he echado mucho de menos —repitió ella deslizando de nuevo las manos sobre él. Le acarició los pezones, que se pusieron duros de inmediato. Y cuando se inclinó para saborear esa piel, Styr soltó un gemido y le sujetó la cabeza contra su cuerpo.

  —Muéstrame cuánto me has echado de menos —exigió tumbándola sobre el suelo del navío y acomodándose junto a ella.

  Las bocas de ambos se fundieron, besándose con avidez hasta que ella le rodeó con los brazos.

  «Te he echado muchísimo de menos», quiso susurrar ella. Su cuerpo dolía de deseo mientras la lengua de Styr se enredaba con la suya.

  Caragh le acarició la cabeza y deslizó una mano por su nuca, pero Styr se puso rígido.

  —No hace falta que me toques —le aclaró—. Prefiero ocuparme de ti.

  —Pero ¿por qué? —ella frunció el ceño, perpleja—. ¿Hay algún problema?

  Styr la miró como si no entendiera que ella lo deseara.

  —Styr —continuó Caragh—. Yo no soy Elena. Y quiero tocarte. Lo necesito.

  La brisa marina le provocó a Styr un escalofrío y Caragh apoyó las manos en los fuertes hombros, explorando su cuerpo con las manos. Él se tensó ante el contacto, pero ella continuó acariciándole.

  Las manos fueron sustituidas por los labios y ella lo besó tal y como siempre había deseado hacer. Parecía casi prohibido, pero deslizó los labios y la lengua por los firmes hombros, acariciándole el torso con las manos. Y cuando siguió descendiendo, él emitió un siseo.

  Caragh se detuvo en el estómago, demasiado nerviosa para atreverse a continuar.

  —Me toca —gruñó él mirándola con pasión.

  —Quizás aún no deberíamos —sugirió ella a modo de evasiva.

  —¿Y crees que tienes alguna elección? —Styr se sentó detrás de ella y la acomodó entre sus piernas. Caragh sentía la inconfundible presión de la erección contra su espalda.

  El vikingo empezó acariciándole la cabeza, tal y como había hecho ella. Sus manos continuaron por el cuello, en el que se detuvo para relajar la tensión con un masaje. Caragh agachó la cabeza, relajada, pero cuando lo sintió desatarle el vestido, se tensó.

  —No tengas miedo de mí —susurró él mientras le deslizaba el vestido hasta la cintura.

  El viento le acariciaba los pezones, que se pusieron duros de inmediato mientras él seguía acariciándole la espalda, calentándole la piel, hechizándola.

  Cuando esas manos cubrieron sus pechos, Caragh soltó un grito y se apretó contra sus piernas. Styr le pellizcaba los pezones, provocándole una oleada de deseo entre las piernas. Estaba mojada, deseosa de recibirlo. Con cada caricia sobre los pechos, sentía una palpitación entre las piernas y su cuerpo temblaba, excitada simplemente por el contacto con sus manos.

  Recordó el ardor de su boca sobre esos pezones y cómo la había hecho alcanzar el placer. Lo deseaba desesperantemente, pero no se fiaba de sí misma. Cuando estaba junto a Styr, el mundo desaparecía a su alrededor y solo existían sensaciones con las que antes solo se había atrevido a soñar. Caragh le agarró las manos y las apartó.

  El vikingo le habló en su lengua, sujetándola por la cintura y haciendo que volviera el rostro para mirarlo. Cuando intentó taparse, él le sujetó las muñecas.

  —No me ocultes tu hermosura.

  —Yo no soy hermosa —susurró ella—. Estoy demasiado delgada.

  —Has pasado hambre —le corrigió él—. Pero eso empieza a cambiar —Styr deslizó las manos hasta los pechos de Caragh—. No voy a dejarte de nuevo, Caragh. Si tengo que raptarte de tus tierras, lo haré.

  Caragh se estremeció al sentir la fría brisa sobre su piel desnuda. Styr la atrajo hacia sí hasta que los pechos desnudos se aplastaron contra el fuerte torso. Ambos estaban fríos, pero el contacto con el cuerpo del vikingo le aceleró a ella la respiración.

  —Eres mía —afirmó él.

  «Y yo quiero serlo». Sin embargo, los temores y las incertidumbres superaban a su valor. Sería muy fácil abrir sus brazos a Styr, regocijarse en su reacción. Aun así, no podía olvidar las incontables noches en las que había llorado hasta dormirse, penando por su pérdida. Se había transformado en una mujer hueca, odiando a la persona en la que se había convertido.

  Caragh se soltó del abrazo y se colocó de nuevo el vestido. Respirando hondo, pronunció las palabras que debían ser dichas.

  —Pero tenemos que hablar de lo que nos sucederá si no puedo tener hijos.

  —No lo sabremos hasta que lo intentemos.

  —¿Darías por terminado nuestro matrimonio? —ella respiró hondo.

  El vikingo la miró fijamente, como si no supiera qué contestar. Sus dudas acrecentaron el temor de Caragh.

  —Sí —admitió él al fin.

  En su interior se acumuló un intenso dolor que le cerró la garganta. No podría casarse con un hombre que deseara un hijo más que a ella.

  —Sería lo correcto —continuó Styr con calma—. Si no pudiera darte un hijo, entonces te dejaría marchar.

  Las palabras fueron como navajazos para Caragh. ¿De verdad creía que los hijos eran lo más importante? ¿De verdad pensaba que ella preferiría a otro hombre solo por poder acunar a un bebé en sus brazos?

  —Si Elena estuviera embarazada, jamás la habrías abandonado —Caragh intentó protegerse del dolor manifestando la otra certeza que la atormentaba.

  —¿Y qué quieres que diga? —la mirada de Styr se tornó fría—. Jamás le daría la espalda a un hijo mío.

  Caragh no tenía nada que decir al respecto, pero necesitaba mucho más de Styr. Quería que la amara, que la acompañara, incluso si no había ningún hijo.

  ¿Merecía la pena poner en peligro el corazón sabiendo que podía rompérselo por segunda vez?

  Un pesado velo de silencio se extendió entre ambos y Caragh esperó a que él hablara. Necesitaba que la tranquilizara.

  —Te amo —se decidió ella al fin—. Y no te mentiré. Quiero tener hijos. Un hijo que tenga tus ojos, o una hija con tu sonrisa.

  Extendió una mano y la posó sobre la de Styr.

  —Pero me niego a vivir mes a mes preguntándome si habrá llegado el día en que me abandonarás. Prefiero vivir sola a soportar de nuevo ese dolor.

 Quince

  Styr pasó el resto de la noche malhumorado, en compañía de sus hombres. Había llevado a Caragh de regreso a su casa con todos los regalos que le había comprado, pero seguía de mal humor.

  ¡Por Thor!, las mujeres eran imposibles de entender. Había regresado junto a ella ¿no? Aun así, lo que debía haber sido una tarde en sus brazos se había convertido en una discusión. Le había ofrecido la verdad, aunque no fuera lo que ella deseara oír.

  Si quería un hijo y él no podía ofrecérselo, preferiría dejarla libre del matrimonio antes que soportar sus miradas de odio. Le importaba demasiado esa mujer y solo deseaba su felicidad.

  Deseó poder encontrar las palabras acertadas para hablar con ella, para explicarle todas las razones por las que quería estar con ella. Las malditas palabras no le eran de ninguna utilidad. No sabía qué decir, no sabía qué quería oír ella.

  Styr se frotó la cicatriz de la nuca sin saber qué hacer. Lo único que sabía era que no iba a abandonar. Aún no.

  Montaron el campamento y Onund salió a cazar mientras Styr cocinaba una trucha que había pescado.

  —¿Puedo sentarme contigo? —la voz de una anciana lo sobresaltó. Ya la había visto antes, pero desconocía su nombre.

  Styr le hizo un gesto para que se sentara frente a él y la mujer sonrió.

  —No puedo, hijo mío. Si estas viejas rodillas se doblan no volverán a enderezarse jamás.

  —¿Tienes hambre? —preguntó él, aunque sospechaba que no era ese el motivo de su presencia allí.

  —No —contestó la anciana—. He venido para ofrecerte mi consejo, dado que estás fracasando en tu propósito.

  —¿Y cuál es ese propósito? —Styr avivó el fuego.

  —Intentas ganarte el corazón de nuestra Caragh. Ella lloró por ti, eso ya lo sabes. Intentó que no nos diésemos cuenta, pero le hiciste daño. Tendrás que expiar ese pecado.

  Styr no contestó, pues no estaba dispuesto a suplicar. Deseaba a Caragh, pero ¿qué más deseaba ella?

  —Dale tiempo —sugirió la mujer—. Construye una casa para ella y demuéstrale que no te vas a marchar.

  —No tengo ninguna intención de renunciar a ella —Styr contempló el rostro sombrío de la anciana. Tampoco deseaba esperar semanas, dándole a Caragh la posibilidad de rechazarlo.

  —Creo que ya sabes qué hacer, Lochlannach —la mujer sonrió y, apoyándose en su bastón, regresó junto a su esposo.

  Una idea surgió en la mente de Styr, una que encajaba con sus propósitos.

  Durante los días que siguieron, Caragh apenas vio a Styr. Había firmado una tregua con sus hermanos y ella se preguntaba si no sería a cambio de mantenerse alejado de ella.

  Pero la noche en la que Terence y Ronan llevaron a Brendan de visita a un clan vecino, encontró a Styr esperándola dentro de su casa. Estaba sentado sobre un taburete, las manos sujetas con grilletes de los que partían una larga cadena que rodeaba el poste junto al que una vez ella lo había mantenido cautivo. Sin embargo, en aquella ocasión, tenía las manos al frente y separadas, dándole mayor libertad de movimientos.

  Y no llevaba nada más que unas calzas.

  La visión del atlético torso la dejó sin palabras. Era un hombre magnífico, de piel dorada por el sol. Los hombros eran robustos, fibrosos y fuertes, mientras que su estómago era plano y surcado por ondulados músculos.

  Caragh no lograba imaginarse qué había podido sucederle, pero sí percibió la pasión en su mirada a medida que se acercaba a él.

  —¿Qué haces aquí? —preguntó ella, desechando unos inesperados sentimientos—. ¿Quién te ha encadenado? —¿había sido decisión de Ronan o de Terence? De ser así, ellos jamás lo habrían encadenado allí, en su casa.

  —Cierra la puerta —contestó Styr—. Fue decisión mía y me ayudó Onund.

  —¿Por qué? —balbuceó Caragh sin comprender el sentido de su proceder. Le recordaba la primera noche que habían pasado juntos, cuando ella lo mantenía cautivo.

  —Porque no se me dan bien las palabras.

  Caragh se mordió el labio para evitar que se le desencajara la mandíbula. ¿Se había encadenado él mismo? ¿Con qué propósito?

  Observándolo atentamente, dio otro paso más hacia él. Styr estaba anclado a ella, encadenado sin poderse marchar.

  Y al fin comprendió lo que intentaba decirle.

  —Prométeme —susurró—, que pase lo que pase entre nosotros —posó una mano sobre el corazón del vikingo—, nuestro matrimonio no dependerá de que tengamos hijos o no.

  —Deseo darte hijos —él inclinó la cabeza y apoyó la mejilla contra la de ella mientras las manos le sujetaban la cintura—. Quiero verte engordar con mi hijo dentro, que tus pechos rebosen leche.

  Las palabras la paralizaron, como si fuera ella la que tuviera las manos sujetas por grilletes. Y sintió la erección de Styr contra su cuerpo.

  —Tus hermanos se han marchado por esta noche —le recordó él mientras le mordisqueaba la mejilla—. Estamos solos.

  El cuerpo de Caragh reaccionó a la sensual promesa y sus pechos se tensaron bajo el vestido.

  —¿Qué quieres de mí? —susurró ella.

  —Todo —la voz ronca derrumbó sus defensas—. ¿Acaso creías que iba a dejarte marchar?

  —Esto no era exactamente lo que tenía en mente —observó ella contemplando las cadenas.

  —Así resulta más interesante.

  Caragh abrió los ojos desmesuradamente y su piel aumentó instantáneamente de temperatura. Sin embargo, no pudo resistirse a la tentación de acariciar sus hombros, de sentir la fuerza de ese cuerpo desnudo. Tener a un hombre encadenado para su disfrute era perverso. Y delicioso.

  —Esto no es justo para ti —susurró ella.

  —Bueno —Styr sonrió—, no hay hombre vivo que no soñara con esto.

  Y entonces ella comprendió que era su forma de desagraviarla. La primera vez que la había abandonado, casi se había desmoronado bajo el peso del dolor. Styr había elegido quedarse con su esposa, movido por el sentido del honor y el deber hacia el hijo que creían esperar. Lo había entendido, aunque le había destrozado.

  —Si te casas conmigo, no quiero que te marches —insistió ella—. Quiero un hijo, sí, pero te quiero más a ti —para subrayar sus palabras, le acarició la mejilla y deslizó la mano hasta el corazón del vikingo—. Con hijo o sin él, es a ti a quien necesito.

  Styr se mantuvo inmóvil y cuando Caragh se agachó bajo las cadenas y lo besó, atrapó sus labios como si no pudiese creer lo que acababa de decirle.

  —Mírame —Caragh se apartó de él y lo miró a los ojos.

  Styr obedeció y ella le tomó el rostro entre las manos.

  —No te amo por el hijo que puedas o no darme. Amo al hombre que tengo ante mí —le besó el pecho, a la altura del corazón.

  —No quiero que dentro de unos años me odies —reconoció él, abrazándola lo mejor que pudo.

  —Solo te odiaré si te marchas —Caragh le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él.

  En los ojos del vikingo se reflejaban la incertidumbre y la convicción de sentirse indigno.

  —Cuando te marchaste, fue como si una parte de mí se hubiera ido —continuó ella intentando contener la emoción que le llenaba los ojos de lágrimas—. Jamás debería haberte hecho prisionero. Ahora comprendo lo que sufriste sin saber si Elena estaba viva o muerta. Fue un error por mi parte.

  Styr la abrazó con fuerza. Caragh sentía el deseo del hombre y lo recibió con avidez.

  —Te amo, Styr. Y aunque no me acerque a lo que es Elena...

  —Ella no puede compararse a ti —la interrumpió él—. De ninguna manera —de nuevo atrapó su boca y la besó con pasión.

  Caragh aceptó su lengua con igual pasión.

  —Desde la primera vez que te vi, Caragh, me cautivaste.

  El deseo de tocarlo, de sentir su piel desnuda contra la suya, le producía un anhelo que no podía negar. Las palabras de Styr la animaron a soltarse el vestido hasta deslizarlo por sus hombros, dejando los desnudos pechos al descubierto.

  Styr deseaba tocar ese cuerpo desnudo. Había engordado un poco y los pechos le pedían a gritos que los acariciara. Ya no se le adivinaban los huesos, sino una suave piel que cubría el cuerpo que tanto adoraba.

  —Soy tuyo. Ordena y obedeceré —el vikingo elevó una plegaria silenciosa para que ella se aprovechara de la situación. Las calzas le apretaban y temía perder el control en el instante en que ella lo tocara.

  Caragh se apretó más contra él. Sus cabellos sueltos caían sobre los desnudos hombros. Styr levantó los brazos para que ella, con suma timidez, pudiera pasar por debajo de las cadenas. Los grilletes le arañaron los pezones y ella dio un respingo.

  —Qué fríos están.

  —¿En serio? —Styr cubrió uno de los pezones con la palma de su mano, jugueteando con la cadena sobre el otro pezón.

  Ella dio otro respingo y él saboreó la suave piel mientras las manos se deslizaban hasta las caderas y le levantaba una pierna.

  Caragh se sentía tan transportada por la atención que le otorgaba a sus pechos que apenas sintió la cadena hasta que él la deslizó entre sus muslos, alzándola lentamente hasta que presionó su feminidad.

  —¿Qué...? —ella soltó un pequeño grito cuando le frotó con ella.

  Sin dejar de chupar sus pezones, le acarició la cintura con una mano mientras le seguía infringiendo un severo tormento con la cadena.

  —Quítame la ropa —le ordenó él.

  Sin embargo, ella apenas le oyó.

  —Caragh, mírame —insistió Styr.

  Los ojos de color violeta estaban cubiertos de un turbio velo de placer. Sujetándola por los hombros, el vikingo repitió la orden y ella al fin empezó a soltarle las calzas hasta deslizarlas por las caderas.

  Los delicados dedos de Caragh acariciaron la rígida erección y fue como si hubiera acercado una llama a su piel. Styr estuvo a punto de llegar en ese instante y se quedó helado intentando recuperar el maltrecho control.

  —Lo siento —se disculpó ella mientras retiraba la mano—. No pretendía hacerte daño.

  Era el placer más dulce que él hubiera experimentado en su vida, pero el momento no estaba destinado únicamente a su placer. Para distraerla, movió un poco más la cadena entre sus muslos. El rubor de la excitación se acentuó y la respiración se le aceleró, pero eso no le impidió a Caragh continuar con su tormento, acariciándolo desde la base hasta la punta.

  El vikingo perdía el control. Era su prisionero.

  —Me encanta tocarte —admitió ella, explorando la rígida protuberancia con las manos—. Pareces una piedra caliente.

  —Si sigues así, no podré darte placer —jadeó él.

  Soltó las cadenas y cayó de rodillas. El sexo de Caragh estaba húmedo y sus piernas separadas. Sin previo aviso, Styr acarició el núcleo femenino con la lengua y sintió cómo a ella se le doblaban las rodillas.

  —Agárrate al poste —le ordenó mientras le sujetaba el trasero con las manos y seguía pasando la lengua sobre ella, deleitándose en el salado sabor de su excitación.

  Caragh se ahogaba en las sensaciones. Hundió las manos en el cabello de Styr, intentando guiarlo de nuevo hacia arriba. Apenas soportaba el salvaje placer que la sacudía íntimamente y, cuando la penetró con la lengua, no pudo controlar el estremecimiento que la invadió.

  —Llega para mí —le pidió él—. No pararé hasta que te dejes ir.

  ¡Por el amor del cielo!, Caragh no aguantaba más. Su cuerpo estaba en llamas y su mente era esclava de ese hombre. Recordó la noche en que la había animado para que se tocara, y el recuerdo de ese placer se hizo vivo una vez más.

  Styr también parecía recordarlo pues, instantes después, se puso de pie y, tomándole la mano, la guio hasta la humedad entre las piernas. Sin soltarle la mano, instauró un desgarrador ritmo que la hizo estallar en un grito de éxtasis. Styr se apoyó en el poste y la tomó en brazos, sujetándole el trasero con las manos encadenadas mientras basculaba las caderas contra ella. Caragh se abrió a él temblorosa al sentir la rígida masculinidad deslizándose contra su húmeda entrada.

  Lentamente, el vikingo la acomodó hasta que ella lo sintió entrando en su interior. El abrazo se hizo más fuerte, pero aun así no la penetró del todo. La sensación de la masculinidad llenándola era tan gratificante que poco importó la ligera incomodidad ante la pérdida de su virginidad. Y, cuando al fin estuvo sentada del todo sobre él, le rodeó la cintura con las piernas, sintiendo que aquella situación era la correcta.

  Styr lamió su pecho, provocándole un escalofrío tras otro con su cálido aliento y sin moverse.

  —¿Cuáles son tus deseos? —le preguntó con ojos ardientemente traviesos.

  Caragh apenas podía articular palabra, y mucho menos darle órdenes.

  —Quiero que disfrutes tanto como yo —contestó al fin—. Quiero darte placer —concluyó mientras lo besaba.

  Styr respondió hundiendo la lengua violentamente en su boca. Cada caricia de su lengua y sus manos la excitaban hasta la desesperación. Su cuerpo ya no le pertenecía, había sucumbido a la conquista del vikingo.

  —Esto es lo que más placer me proporciona —le aseguró él.

  Caragh empezó a moverse contra él, levantándose y dejándose caer mientras lo miraba fijamente a los ojos. Y él la ayudaba, embistiéndola con todo su cuerpo mientras ella cabalgaba sobre el suyo.

  Cada vez que la llenaba, el cuerpo de Caragh se tensaba. Ese hombre era insaciable y con su boca cubría cada centímetro de su cuerpo. Sujetándola con un brazo, deslizó la otra mano hasta el pequeño botón que tanto placer le había proporcionado anteriormente.

  —Desde la primera vez que te vi, quise hacer esto contigo —confesó él—. Me fascinas. Y cuanto más tiempo pasaba contigo, más te deseaba —dejó de embestir y continuó con la mano—. Pero para mí eras algo prohibido y jamás pensé que llegaríamos a hacerlo.

  Caragh luchaba contra las caricias de los dedos, pero cada vez le resultaba más difícil contener los gritos que escapaban de sus labios.

  —Voy a llevarte a la cima otra vez, Caragh —le aseguró Styr—. Quiero verte llegar conmigo dentro de ti.

  Le inclinó ligeramente la espalda, y el nuevo ángulo añadió una deliciosa fricción. Caragh jadeaba al ritmo de las caricias de Styr.

  —Te amo —exclamó ella mirándolo a los ojos—. Quédate a mi lado. Pase lo que pase.

  —Te amo —contestó él.

  Las palabras pronunciadas parecieron transformar la intimidad entre ellos y, con sus manos, Styr le dio placer hasta que ella se estremeció violentamente contra su cuerpo.

  —Por favor —suplicó ella—. Ya no aguanto más —se movía frenéticamente buscando la ansiada liberación.

  Manteniendo el mismo ritmo, Styr la penetró profundamente e inició un movimiento de entrada y salida.

  —Necesito que me toques —Caragh apenas podía hablar a causa de los temblores y guio los dedos de Styr hasta el lugar indicado.

  Bastaron un par de caricias para que estallara en pedazos. Su cuerpo se tensó alrededor de la erección y Styr se puso rígido, luchando por controlarse.

  Cuando la languidez se instaló en Caragh, ella quiso que Styr encontrara la liberación, que se olvidara de ella y se centrara en sus propios deseos.

  —Déjame tocarte —le pidió mientras deslizaba una mano hacia abajo.

  Styr pronunció unas palabras en su lengua mientras su frente se cubría de sudor.

  —O quizás prefieras que te tome con la boca, tal y como me has tomado tú.

  La sugerencia le hizo gemir. El vikingo reanudó las embestidas con el cuerpo tan tenso que ella se preguntaba cuándo se dejaría ir. Para animarlo, le rodeó la cintura con las piernas y él la recompensó aumentando el ritmo.

  Aquello era salvaje, sus cuerpos atrapados, formando uno solo. Y cuando ella se sintió estremecer por tercera vez, empujó el rostro de Styr hasta su pecho desnudo y él respondió mordisqueándole el pezón.

  Bastaron unas pocas penetraciones más para que la respiración de Styr cambiara y, soltando un gruñido, se colapsara contra ella. El corazón de Caragh latía a tal velocidad que apenas podía respirar. Pero se sentía viva, de un modo en que jamás se había sentido antes. Estar con Styr, compartir ese acto con él, lo era todo.

  Sus hermanos le hicieron pagar un alto precio por las tierras. Durante las semanas que siguieron, Styr hizo varios viajes a Dubh Linn, regresando en cada ocasión con ovejas y caballos, y con suficiente grano para todos los miembros del clan. Y cuando al fin acordaron el precio, empezó a construir casas, similares a las de la ciudad.

  Caragh acudía a verlo cada día y, en ocasiones, le llevaba agua. Su presencia no hacía más que aumentar el deseo de Styr de terminar su casa cuanto antes. Sus hermanos le habían negado el permiso para casarse hasta que la vivienda estuviera completada. Aunque el vikingo sabía que podía convertirla en su esposa cuando quisiera, simplemente teniendo a sus hombres como testigos, también sabía que Caragh deseaba recibir la bendición de sus hermanos.

  Estar separados lo mataba lentamente. Apenas la había tocado en un mes, salvo por unos pocos abrazos robados.

  Una tarde, mientras trabajaba sobre el tejado, la vio acercarse con su hermano, Brendan.

  —¿Estará terminado esta noche? —gritó ella protegiéndose los ojos del sol con la mano.

  —Lo estará si sigo trabajando hasta que se ponga el sol —Styr bajó de la escalera y fue recibido por una dulce sonrisa, y no pudo resistirse a la tentación de abrazar a Caragh.

  —Mi hermano quiere hablar contigo —anunció ella mientras Brendan daba un paso al frente.

  —He venido para pedirte que hagamos las paces —empezó el joven—. Por Caragh.

  La expresión de Brendan era sombría y, aunque parecía nervioso, prosiguió con su discurso.

  —Cuando tomé a tu esposa y a tus hombres como cautivos, lo hice porque pensaba que así protegía a mi gente. Ella está a salvo ¿no?

  Styr asintió, sin revelar sus pensamientos. Sabía que Caragh deseaba que perdonara a su hermano, pero las acciones de ese joven los habían puesto a todos en peligro.

  —Sé que para ti no tiene importancia, pero mi espada es tuya si alguna vez la necesitas. He contraído una deuda contigo que jamás podré pagarte.

  —Mis hombres necesitarán ayuda para construir sus casas —Styr miró a Caragh y percibió la súplica reflejada en su mirada—. Trabaja para ellos. Así pagarás tu deuda.

  El chico se sonrojó y asintió agradecido. La sonrisa de Caragh le recompensó a Styr por la decisión tomada.

  —Hay algo más que puedo hacer por ti —se ofreció Brendan con el rostro color carmesí—. Podría mantener a mis hermanos lejos de aquí durante el resto de la tarde. Así podrás estar a solas con mi hermana.

  Caragh contempló estupefacta a su hermano pequeño. Sin embargo, el ofrecimiento provocó la carcajada de Styr.

  —Acepto tu ofrecimiento, Brendan. De todo corazón.

  —No me puedo creer que mi hermano haya dicho algo así —murmuró Caragh mientras le ofrecía una taza con agua fresca.

  —Es más inteligente de lo que yo pensaba.

  El sudor bañaba el rostro del vikingo y ella lo acarició con una mano, dibujando un trazo hasta el pecho. Una llamarada estalló en el interior de Styr, que dejó caer la taza al suelo y se llevó a Caragh al interior de la casa.

  Una vez dentro, la besó apasionadamente contra la pared. Jamás podría saciarse de esa mujer. Caragh le rodeó con los brazos, apretando su cuerpo contra él.

  —Si terminas la casa hoy, podríamos casarnos esta noche —propuso ella con los labios hinchados y los ojos brillantes—. Me he hecho un vestido con la seda que me regalaste. Espero que te guste.

  —Aunque no llevaras nada puesto, también me gustaría —murmuró él mientras deslizaba una mano hasta su pecho, frotando el pezón—. Aunque mataría a cualquier hombre que te mirara.

  —Eso es trampa —Caragh se estremeció ante el contacto de sus manos.

  —No cuando hay algo que deseo tanto como esto —Styr la besó con pasión. Era una promesa de lo que seguiría y ella se fundió contra su cuerpo, permitiendo la entrada de la lengua en su boca. Al devolverle el beso, lo abrazó con más fuerza y se estremeció ante la erección que pulsaba contra su cuerpo.

  —No quiero esperar hasta esta noche —susurró ella—. Cuando estoy contigo siento como si me invadiera una locura. No lo entiendo —se detuvo antes de proseguir—. ¿Con tu esposa también era así?

  —Lo sucedido con Elena pertenece al pasado —Styr no deseaba ensombrecer ese día. Pero cuando vio el gesto de preocupación en el bonito rostro, comprendió que necesitaba saber que ya no sentía nada por su primera esposa.

  —No —contestó al fin—. Nunca fue así en los cinco años —la besó nuevamente para impedirle hablar y murmuró contra sus labios—. Elena es una buena mujer, y le deseo toda la felicidad del mundo, pero protegerla y ser su esposo no era más que un deber para mí.

  Styr deslizó las manos bajo su falda y le acarició las piernas desnudas.

  —Éramos amigos —admitió—. Incluso amantes, pero jamás sentí por ella lo que siento por ti. Te amo.

  Caragh lo miraba con emoción y le acarició el rostro.

  Styr apoyó la frente contra ella y colocó una mano sobre su corazón.

  —Si otro hombre te llevara con él, lo mataría.

  Se abrazaron con fuerza mientras Caragh susurraba palabras de amor en su lengua antes de deslizar una mano por las calzas y detenerse en la erección.

  —Te deseo, Styr. Ahora mismo.

  Caragh se levantó las faldas y se volvió contra la pared, apoyando las manos a cada lado de la cabeza. Colocándose entre sus piernas, Styr deslizó su masculinidad sobre ella. Estaba mojada y, antes de que pudiera decir una palabra, ella lo guio a su interior.

  Envuelto en un tórrido calor, la llenó. El acoplamiento fue salvaje y ella se inclinaba para recibirlo en cada embestida. Enseguida la respiración de ambos se aceleró.

  Caragh se arqueó hacia atrás, temblando violentamente ante la fuerza de la liberación, y él se dejó ir, deleitándose en la sensación y deshaciéndose en espasmos contra ella mientras la sujetaba con fuerza por la cintura.

  —Nunca tengo bastante de ti, mi amor —retirándose, Styr le bajó las faldas y la volvió para mirarla a la cara—. Puede que esta noche no duermas —anunció con una sonrisa irónica.

  —Ya habrá tiempo para dormir después —ella lo besó y apoyó la mejilla contra su rostro.

  Styr la condujo hasta un banco para sentarla sobre su regazo.

  Caragh tenía las mejillas rojas y le rodeó con los brazos.

  —Aunque no tengamos hijos, Styr —se llevó una mano al vientre—, me bastará con tenerte a mi lado.

  —Eso lo dices ahora, pero...

  —No. Sé que sueñas con viajar a esas tierras lejanas. Podríamos ir juntos —le ofreció.

  —Algunos de esos lugares no son seguros para una mujer.

  —Tú me protegerías ¿verdad?

  —Me dejaría matar por ti.

  —Quiero sentarme a tu lado y que el viento nos lleve adonde quiera —Caragh deslizó una mano por el torso del vikingo. Ambos tenían los mismos sueños de visitar lejanos lugares.

  —¿Y qué pasa con tu familia?

  —La visitaremos cada verano —contestó ella—, y pasaremos el invierno en lugares más cálidos, tal y como dijiste.

  —Yo pensaba que los dioses me habían maldecido —Styr la besó—. Ofrecí sacrificios y me enfurecí contra ellos.

  —Tú nunca has estado maldito.

  —No. Y mi primer matrimonio tampoco fue un error. A fin de cuentas me condujo hasta ti. El mayor tesoro que jamás podría tener.

  De pie, sobre la arena, pronunciaron los votos ante los amigos y la familia.

  —No hay mujer sobre la faz de la tierra que te ame tanto como yo —susurró ella tomando las manos de su esposo entre las suyas.

  —Soy tu prisionero, ahora y siempre —Styr la besó apasionadamente y ella se embebió de la familiar calidez.

  —Y yo soy tu prisionera.

  Sonriendo, él le tomó la mano y la condujo hacia el banquete que los aguardaba.

  Y, mientras los últimos rayos de sol bañaban las oscuras aguas, ella vio la silueta de la nave vikinga, y supo que su travesía no había hecho más que empezar.

  Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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  Table of Content

   Portadilla

   Créditos

   Uno

   Dos

   Tres

   Cuatro

   Cinco

   Seis

   Siete

   Ocho

   Nueve

   Diez

   Once

   Doce

   Trece

   Catorce

   Quince

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