Michelle Willingham

LOS HERMANOS MACEGAN 3

El rey guerrero

ÍNDICE

Uno 3

Dos 12

Tres 22

Cuatro 28

Cinco 37

Seis 43

Siete 52

Ocho 59

Nueve 66

Diez 72

Once 79

Doce 87

Trece 93

Catorce 103

Quince 110

Dieciséis 116

Diecisiete 121

Dieciocho 127

Diecinueve 132

Veinte 138

Veintiuno 143

Veintidós 148

Veintitrés 153

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 157

Uno

Inglaterra, 1170

Toda mujer pensaba en robar un caballo y huir el día de su boda, ¿verdad?

Isabel de Godred intentaba luchar contra la inquietud que aumentaba en su interior. Era su deber obedecer a su padre. Lo entendía, incluso mientras se agarraba la túnica de seda carmesí y miraba hacia los establos.

En su corazón sabía que una huida era inútil. Incluso aunque consiguiera abandonar los territorios, su padre enviaría a un ejército tras ella. Edwin de Godred no era famoso por su tolerancia. Todo se hacía de acuerdo con sus órdenes, y pobre de aquél que lo desobedecía.

«Puede que el matrimonio no sea tan malo», pensaba una parte de ella. Su prometido podría ser un hombre amable y atractivo que le diese libertad para llevar sus tierras.

Cerró los ojos. No, era poco probable. De lo contrario su padre se lo habría presentado, habría alardeado del enlace. Isabel sabía poco sobre él, salvo su herencia irlandesa y su rango.

—¿Estáis preparada, milady? —preguntó su doncella, Clair—. ¿Creéis que será guapo? —añadió con una sonrisa conspiradora.

—No. No lo será —desdentado y viejo. Así es como se lo imaginaba. Sintió un nudo de pánico en el estómago y comenzaron a temblarle las piernas mientras andaba. Su plan de escape le parecía cada vez más apetecible.

—Pero seguro que…

Isabel negó con la cabeza.

—Clair, mi padre ni siquiera me dejó conocerlo en la pedida. Probablemente sea medio demonio.

Su doncella se santiguó y frunció el ceño.

—He oído que es uno de los reyes irlandeses. Debe de tener más riqueza de la que podemos imaginar.

—No es el gran rey —y menos mal que no lo era. Aunque ella podría gobernar sobre el clan, al menos no tenía la carga de tener que gobernar un país. Mientras bajaban la escalera de madera para salir de la torre del castillo, se preguntó cómo su padre habría organizado una pedida en tan poco tiempo. Había ido a ayudar en la campaña del conde de Pembroke tan sólo el verano anterior.

—Si pudiera, me cambiaría por vos —musitó Clair con una sonrisa.

—Y si yo pudiera, te lo entregaría —por desgracia, eso no era posible.

La imaginación de Isabel conjuró un monstruo. EI hombre en cuestión debía de ser insoportable para necesitar tanto secretismo. Aunque ella sabía que no era justo juzgar antes de haberlo conocido, no podía evitar imaginarse lo peor.

—Seréis la señora de vuestro propio reino —dijo Clair—. Imaginad. Seréis reina.

—Supongo —y eso añadió más miedo aún al inminente matrimonio. ¿Qué sabía ella sobre ser reina? Sabía cómo llevar una hacienda y cómo hacer que fuera rentable, pero eso era todo.

Su padre, Edwin de Godred, barón de Thornwyck, la esperaba frente a la capilla rodeado de una pequeña multitud de invitados y sirvientes. Alto y delgado, su barba y su bigote grises estaban bien cepillados. La observó con detenimiento e Isabel se sintió como una yegua a punto de ser comprada. Resistió la tentación de enseñar los dientes para una inspección más a fondo.

No, no le molestaba abandonar aquel lugar. ¿Pero qué podría esperar de un rey irlandés? ¿Sería amable? ¿Cruel? Estaba cada vez más nerviosa.

—¿Está aquí? —le preguntó a su padre mientras miraba a los hombres que esperaban junto a la iglesia.

Edwin le dio la mano con fuerza y la escoltó hacia la iglesia.

—Pronto lo conocerás. Mis hombres han visto su comitiva hace unas horas.

—Preferiría haberlo conocido en nuestros desposorios —murmuró ella. Pero su padre simplemente emitió un gruñido como respuesta.

Isabel se estremeció. Hasta que no viera al hombre con sus propios ojos, no renunciaría a sus planes de huir. A cada paso que daba se sentía más sola. Sus hermanas no estaban allí para prestarle su apoyo. Edwin no lo había permitido, y eso le había dolido más de lo que imaginaba.

Cuando llegaron al patio, un hombre bien vestido estaba hablando con el sacerdote. Tenía poco pelo, salvo por un flequillo canoso sobre la cabeza.

—¿Es ése? —preguntó. Su padre no respondió. Parecía muy preocupado y miraba en la distancia.

El anciano que hablaba con el sacerdote tragó saliva y se secó las manos con la túnica. Miró a su alrededor, como si buscara a alguien.

Isabel emitió una plegaria silenciosa. «Dios, por favor, sálvame de este matrimonio», pensó mientras su padre le apretaba la muñeca con fuerza.

Poco después oyó a un caballo acercándose. Sobresaltada, miró hacia el cielo.

—Qué rápido.

—¿A qué te refieres? —preguntó su padre.

—A nada —Isabel se obligó a adoptar una expresión neutral, pero el sonido del caballo se intensificó. Su padre sonrió de forma extraña y le indicó al sacerdote que aguardara. Momentos más tarde, el anciano se colocó entre los demás invitados. Así que él no era el novio.

El sonido cada vez era más fuerte, y su padre agarró la empuñadura de su espada. Algunos invitados miraron a Edwin y las mujeres miraron a su alrededor, inseguras. El sacerdote se volvió hacia Isabel con mirada inquisitiva.

Isabel se quedó helada. Allí, cabalgando hacia los invitados, emergió un hombre. Su ropa era poco menos que harapos, y el barro seco cubría el dobladillo de su capa. Y aun así cabalgaba sobre un precioso caballo negro digno de un caballero.

Tenía la espada desenvainada, como si estuviera dispuesto a atravesar a cualquier hombre que osara ponerse en su camino. Los invitados se apresuraron a alejarse del caballo y varias mujeres gritaron.

El corazón de Isabel se le subió a la garganta, pero se mantuvo firme, se negaba a gritar. En vez de eso, se parapetó tras uno de los hombres de su padre, un soldado armado con arco y flechas.

¿Qué pasaba con ellos? Los hombres no se habían movido ni lanzado ninguna flecha. Siendo un único jinete, el intruso era un blanco fácil. ¿Acaso nadie iba a detenerlo?

—¡Haced algo! —gritó, pero los soldados la ignoraron.

El hombre detuvo al caballo y envainó la espada. Isabel se quedó sin respiración y tuvo un presentimiento. No. No podía ser él.

El pelo negro le llegaba hasta los hombros, y sus ojos de granito la atravesaban. Le recordaba a un bárbaro salvaje, indómito y descarado. Llevaba una vestimenta extraña; una túnica larga y azul que le llegaba hasta las rodillas y unas mallas de color pardo. Una capa rasgada de color carmesí le colgaba sobre los hombros, sujeta con un estrecho broche de hierro del tamaño de su antebrazo. Alrededor de los brazos llevaba bandas doradas, lo que denotaba un rango noble.

El hecho de que su padre aceptase la interrupción con tanta calma sólo podía significar una cosa. El bárbaro era su prometido. Isabel se mordió el labio y trató de controlar el miedo y el deseo de huir.

Edwin lo confirmó con sus palabras.

—Isabel, éste es Patrick MacEgan, rey de Laochre.

Isabel no quería creerlo. Mientras que el caballo y la espada del bárbaro sugerían un rango alto, aquel hombre parecía recién salido del campo de batalla, no de un trono. ¿Y dónde estaban sus escoltas y sus sirvientes? Los reyes no viajaban solos.

El rey desmontó e Isabel mantuvo la vista fija en el caballo. En aquel momento, más que nunca, deseaba escapar. Tal vez pudiera buscar refugio en la abadía. Existía la posibilidad de que lo consiguiera.

—¿Sois lady Isabel de Godred? —preguntó él. El acento de su voz sonaba extranjero en la lengua normanda.

—Lo soy —contestó ella mirándolo fijamente—. ¿Es así como soléis llegar a una boda? ¿Intentando matar a los asistentes?

—Isabel —le dijo su padre en tono de advertencia.

El bárbaro parpadeó un instante y luego adoptó una expresión feroz.

—Vamos a hacerlo cuanto antes —dijo.

No, si ella podía evitarlo. No era en absoluto medio demonio. Era un demonio entero, más bien. Si Isabel pensaba escapar, aquélla era su única oportunidad.

Isabel corrió hacia el caballo de MacEgan. Se agarró a la silla de montar e intentó subirse al animal antes de que unos brazos fuertes la rodearan.

Aunque ella forcejeó, el rey la bajó al suelo como si no pesara más que una mosca. La mantuvo pegada a su pecho. El calor de su cuerpo calentó su piel helada, y su coronilla le llegaba justo por debajo de los hombros. Su furia contenida era evidente.

—No puedo casarme con vos —insistió ella. Aquél no era el tipo de marido amable que se quedaría sentado en el trono mientras le dejaba a ella controlarlo todo. Era el tipo de hombre que la encerraría encadenada y daría su cuerpo de comer a los cuervos.

Nadie escuchó sus protestas. El padre Thomas comenzó a murmurar las palabras del casamiento. El rey le apretó la mano e Isabel sintió la sangre palpitándole en los oídos.

Aquello no podía estar ocurriendo. Aquel hombre la alejaría de su casa y se la llevaría a la isla de Erin, donde no tenía familia. No volvería a ver a sus hermanas.

Él le apretó la mano con más fuerza e Isabel captó la mirada de advertencia. Estaba furiosa. ¿Qué había hecho ella para ser castigada con un marido como ése?

El sacerdote estaba esperando a que ella dijera sus votos. Isabel negó con la cabeza y la garganta se le cerró.

—No me casaré con vos.

—No tenéis más elección que yo, a chara.

Isabel intentó zafarse, pero el rey irlandés tenía más fuerza que ella.

—Deseáis tener libertad, ¿verdad?

Ella no contestó. ¿Qué querría decir?

—Acceded a casaros y la libertad será vuestra.

Isabel no lo creía. Cada centímetro de aquel hombre estaba sin civilizar. Su padre le dirigió una mirada de hielo.

—Mira a tu alrededor, Isabel. Si no te casas con el rey de Laochre, nadie más se casará contigo. ¿Qué hombre desea una esposa desobediente? Quedarás repudiada.

Isabel sintió cómo las lágrimas se le acumulaban en los ojos, pero se mantuvo firme. Los invitados a la boda parecían incómodos.

El rey aflojó un poco los dedos sobre su muñeca. Bajó la voz y acercó la cabeza a su oído. Su aliento hizo que se estremeciera.

—Vuestro padre tiene las vidas de mi gente bajo su control: hombres, mujeres y niños. La única manera de salvarlos es casándome con vos. Y eso es lo que haré, a chara. Os lo aseguro.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Isabel. La verdad estaba ante sus ojos. La conquista de su padre en Erin la había convertido a ella en un peón de cambio, donde sus propios deseos no significaban nada. Se trataba de una alianza política, y la expresión rígida del rey dejaba claro que no aceptaría una negativa.

¿Estaría diciendo la verdad? ¿Mujeres y niños morirían si ella se negaba? Se giró y observó a su padre. En sus ojos no vio piedad.

Miró más de cerca a Patrick MacEgan. Más allá de la rabia vio cansancio. Y una pizca de tristeza. Si él tenía razón, si gente inocente iba a morir… Cerró los ojos, sabiendo que no podía escapar a su destino. En aquel momento las cadenas de la obligación se cerraron a su alrededor.

El sacerdote volvió a pedirle los votos y ella se obligó a asentir con la cabeza. Pocos segundos después, la ceremonia había terminado. Su marido le dio un beso de paz en la mejilla e Isabel apretó los dientes para no gritar.

Durante la misa, Patrick mantuvo su mano aprisionada. Isabel apenas escuchó las palabras del sacerdote. La cabeza le daba vueltas. Fue todo tan rápido. Casada con un hombre al que no conocía, un rey que vivía muy lejos de su hogar.

Más tarde entraron en la empalizada interior. A Isabel le dio un vuelco el estómago al captar el olor del festín que habían preparado para la boda. Allí los aguardaban pavos, un cerdo asado y todo tipo de manjares exóticos. Pero ella no podía imaginarse comiendo nada de eso. Celebrar era lo último que tenía en la cabeza.

Patrick se detuvo frente a su caballo.

—Nos marcharemos ahora. Despedíos de vuestro padre, pues no lo veréis en mucho tiempo.

Su orden la pilló desprevenida.

—Pero mis pertenencias y mi dote —protestó ella—. Las caravanas…

—Enviaremos a buscarlas más tarde.

Isabel miró a Edwin de Godred. Pero ya no vio la cara de su padre, un hombre al que había intentado desesperadamente complacer. En su lugar vio a un hombre ansioso por venderla en matrimonio con el diablo, con tal de lograr su ambición.

Su padre se acercó.

—No podéis marcharos hasta que el matrimonio no se haya consumado.

—Yo he cumplido con mi parte del trato —contestó Patrick, y deslizó la mano por la espalda de ella. Isabel se estremeció—. No debéis dudar del resto. Pero será con mis condiciones, no con las vuestras.

Lord Thornwyck deliberó unos instantes antes de entregarle por fin un pergamino enrollado.

—Si no está embarazada del heredero para cuando yo regrese a Laochre, exigiré pruebas de que ya no es virgen.

Isabel se puso roja de vergüenza. Ahora parecía que la veían como a una yegua de cría. Se sintió aterrorizada al pensar en someterse al rey irlandés. No le cabía duda de que querría compartir su cama aquella noche. Se le puso el vello de punta al sentir el roce de su mano.

—En Lughnasa, os esperaremos —respondió Patrick. No aguardó una respuesta, y simplemente la subió al caballo. Se montó tras ella y azuzó al animal.

El caballo echó a correr mientras unos brazos fuertes la aprisionaban en su jaula de hierro. Ni su padre ni sus hombres hicieron nada por detenerlo. «Dios, esto no es lo que quería decir al rogarte que me salvaras de este matrimonio», fue lo último que pensó Isabel.

Patrick la mantuvo agarrada firmemente mientras cabalgaban por los campos. Necesitaba poner distancia entre la fortaleza de Thornwyck y ellos. Aunque el barón le había permitido marcharse libremente, no confiaba en la palabra de los normandos.

Isabel de Godred le había sobresaltado. No sabía lo que había esperado, pero desde luego no era una esposa que lo acusara de intentar asesinar a los invitados. Había esperado una doncella sencilla y obediente que siguiera sus órdenes. En vez de eso, el destino le había entregado a una mujer hermosa que parecía no haber obedecido una orden en su vida. Incluso en aquel momento su cuerpo estaba tenso, como si estuviera pensando en escapar.

Como respuesta silenciosa, él la agarró con más fuerza. Sin la presencia de Isabel, no podría liberar a su gente. Las órdenes firmadas por Thornwyck no eran suficientes. El capitán normando tenía que verla con sus propios ojos.

Patrick contempló el horizonte y se preguntó si vería a sus hermanos. Aunque les había ordenado que se mantuviesen más allá de la frontera con Gales, sospechaba que no lo habían hecho. Durante la boda, había advertido un ligero movimiento a su izquierda. Pero, al darse la vuelta, no había nada.

Sus hermanos estaban bien entrenados. Al igual que una sombra, si no querían ser vistos, nadie los encontraría. El miedo a que algo pudiera ocurrirle a su familia añadía más tensión a la situación.

Los recuerdos brutales asediaban su corazón; recuerdos de los niños que habían muerto en los incendios. La esposa de su hermano, raptada y asesinada por uno de los invasores normandos. Demasiada pérdida. Y todo por culpa de Thornwyck y del conde de Pembroke. Apenas podía pensar en la mujer que tenía entre sus brazos, pues era una de ellos.

Tras varias horas, detuvo a su caballo, Bel. Eligió un punto cerca de un arroyo, en un lugar bien abierto, donde Isabel no pudiera huir. La bajó al suelo.

—Descansad durante un momento y saciad vuestra sed —le dijo—. Llenad esto en el arroyo y luego nos iremos.

Isabel aceptó el odre de agua.

—¿Por qué os habéis casado conmigo? Dijisteis que la vida de vuestra gente dependía de este matrimonio.

Ni una lágrima cayó de sus ojos, y tampoco gritó. Tranquila y pensativa, lo miró abiertamente.

—Erais parte de las condiciones de rendición cuando vuestro padre conquistó nuestra fortaleza. Si no me casaba con vos, juró matar a todos los supervivientes.

Isabel palideció.

—No creo que hubiera hecho eso realmente.

Patrick no sabía qué tipo de vendas habían cegado sus ojos, pero se negaba a ignorar las acciones de Edwin de Godred.

—Creedlo.

Ella dio varios pasos hacia el arroyo tambaleándose. Patrick dudaba que estuviese acostumbrada a cabalgar distancias tan largas. Si fuese cualquier otra mujer, habría parado para pasar la noche.

Pero no lo era. Era una de ellos y no podía confiar en ella. Mientras permaneciese en territorio inglés, no tenía manera de saber si Thornwyck mantendría el acuerdo. Incluso en aquel mismo momento, su gente podría estar sufriendo. Dos veintenas de soldados normandos los tenían prisioneros.

No iba a perder tiempo con festines de boda o acostándose con aquella mujer. Cuanto antes llegaran a Eíreann, mejor.

Patrick se arrodilló junto al arroyo y se llevó el agua a los labios. Isabel se sentó cerca, con las manos entrecruzadas sobre su regazo.

El viento se coló bajo su velo y reveló parte de su pelo dorado. Con labios carnosos y pómulos marcados, sus ojos marrones iluminaban su rostro. Por un momento casi sintió pena por ella. Ninguna mujer debería tener que soportar un matrimonio como aquél.

Ella le entregó el odre de agua.

—¿Cómo debo llamaros? ¿Majestad? ¿Milord soberano?

—Con Patrick bastará —aunque se había ganado el rango de rey gobernando sobre su clan, apenas había pasado un año. Aún no se había acostumbrado a ser su jefe. No sabía cómo su padre y su hermano mayor habían podido aceptar la responsabilidad tan fácilmente. Cada decisión que tomaba la cuestionaba. Sobre todo el acuerdo con el barón de Thornwyck.

—Me has prometido libertad. ¿Piensas dármela ahora?

Él negó con la cabeza.

—Cuando lleguemos a Eíreann. Te doy mi palabra.

—¿Y tu palabra sirve de algo?

Patrick se cruzó de brazos. Era cada vez más evidente por qué Thornwyck había ofrecido a su hija como parte del trato.

—¿Siempre eres así de difícil?

—Siempre.

Su franqueza casi le hizo sonreír.

—Bien. No quiero una mujer débil —volvió a montarla en el caballo y vio la irritación en su cara, aunque no se quejó.

Tenía coraje; tenía que reconocerle eso. Aun así, no podía olvidar lo que los normandos le habían hecho a su gente. Peor, pues el matrimonio era sólo una parte de las condiciones de rendición. El resto del trato hacía que la esclavitud pareciese tentadora. El precio que había pagado por la vida de su gente era demasiado alto.

Mientras azuzaba a su caballo para seguir el camino, sólo podía rezar para que su pueblo pudiera soportar lo que les esperaba.

Isabel se aferraba a la esperanza de que aquel matrimonio no fuese vinculante. Sabía que no podría escapar. Sin un caballo y provisiones, no sobreviviría. A no ser que encontrara a alguien que la ayudara.

¿Pero quién? Edwin de Godred había dejado claro que deseaba aquella alianza. No parecía importarle que su hija pequeña estuviera atada a un extranjero sin civilizar.

¿Por qué habría accedido ella? Debería haber escuchado a su instinto en vez de creerse la historia de Patrick sobre mujeres y niños cautivos.

Cabalgaron a través de un bosque. Los robles y los serbales flanqueaban el sendero y formaban con sus ramas una cubierta sobre sus cabezas. El paisaje de su tierra natal se transformó en un mar verde de tierra fértil.

Cerca de la frontera con Gales, las montañas grises ya mostraban un halo con la luz del sol poniente. Se alzaban sobre el campo hermosas e imponentes. Rebaños de ovejas adornaban las colinas; puntos blancos sobre un mar verde. El aire primaveral refrescaba su piel y le recordaba que la noche estaba cerca.

Tal vez fuese la última vez que veía Inglaterra. Trató de controlar el pánico. «No debes tener miedo», se dijo a sí misma. «Mantén la cabeza despejada. Erin no puede ser tan malo».

Pero no podía dejar de pensar en la noche de bodas. Contempló las manos de MacEgan, ásperas por el trabajo. No eran en absoluto suaves como las de un noble. Sus antebrazos controlaban las riendas del caballo y revelaban una fuerza contenida.

—La noche se aproxima —dijo ella—. ¿Piensas cabalgar en la oscuridad?

No hubo respuesta. Volvió a intentarlo, pero levantando la voz.

—Tal vez cuando esté demasiado oscuro para ver el camino te estrelles contra un árbol y acabes inconsciente. Entonces yo podría escapar.

De nuevo, silencio.

—Sí, si tengo suerte, los lobos nos devorarán.

—Hablas demasiado, a chara. En pocas horas acamparemos para pasar la noche.

Isabel mantuvo la boca cerrada. La idea de pararse a pasar la noche, sola con aquel hombre, le resultaba inquietante. Incluso en aquel instante, cabalgar contra su cuerpo caliente acentuaba su nerviosismo. La protegía y la confinaba entre unos brazos llenos de fuerza.

¿Tan insoportable sería sentir su cuerpo pegado al suyo? Su doncella había suspirado por el placer de ser estrechada entre aquellos brazos, pero Isabel no estaba convencida. Su marido no tenía un ápice de gentileza. Detestaba la idea de compartir la cama con él.

Poco después Patrick detuvo al caballo. El cielo lavanda estaba adornado con nubes oscuras. Isabel podía sentir la humedad en el aire. Frente a ella no vio ninguna posada, sólo más árboles.

Su marido la bajó del caballo con un movimiento ágil.

—No trates de huir.

—¿Y adonde iba a huir?

—Donde fuera que pensaras irte cuando intentaste robarme el caballo —le agarró las manos y la llevó hacia los árboles. De su hatillo de provisiones sacó una pieza de tela, que transformó en una pequeña tienda de campaña. Apenas era lo suficientemente grande para una persona, y mucho menos para dos. Terminó de montar la tienda y señaló hacia ella.

—Espera aquí. Iré a cazar algo de comida.

Isabel contempló las nubes amenazantes con la esperanza de que Patrick le permitiera a ella dormir en la tienda sola. Cuando comenzó a andar hacia el refugio, él la detuvo y la miró sin piedad.

—Deberías descansar hasta que regrese. Tenemos que cabalgar más antes de detenernos a pasar la noche.

Isabel recuperó la compostura.

—¿No tienes provisiones aquí? No hay necesidad de cazar —miró hacia el horizonte y sintió miedo. ¿Y si la abandonaba en aquel lugar?

La cara de Patrick estaba tan cerca que podía sentir su aliento cálido en la mejilla.

—Enseguida volveré junto a ti.

Su cuerpo la traicionó con el calor que la invadió. Se obligó a mirar hacia otro lado.

Patrick la metió en la tienda y le lanzó una manta de lana.

—Cúbrete con eso para mantenerte caliente.

Mientras su marido se alejaba hacia el caballo, el miedo de Isabel se duplicó. ¿Y si un ladrón o un asesino iba a por ella? Estaría sola, indefensa.

—Me gustaría disponer de un arma —dijo con rapidez—. Por favor.

—¿Para qué?

—Por si alguien me ataca. O un animal —Isabel salió a gatas de la tienda y señaló su aljaba—. Sé utilizar el arco y las flechas.

—Nada de armas. No tengo intención de ir lejos, y preferiría que no me disparases cuando regrese —se puso la capucha y se subió al caballo antes de desaparecer entre los árboles.

En aquel momento comenzó a llover. Era una lluvia dura y fría que le caló el vestido. Sintió un nudo en la garganta al acurrucarse dentro de la tienda. Las gotas de lluvia golpeaban la tela e Isabel maldijo a Patrick por llevarla allí. Maldijo a su padre por concertar aquel matrimonio. Se maldijo a sí misma por no tirarse del caballo cuando Patrick la había raptado.

Los pies comenzaban a embarrársele a medida que la lluvia caía con más fuerza. Tenía el velo pegado al cuello por el agua. En la distancia oyó un aullido sobrecogedor y rezó en silencio.

Lo último que necesitaba era que su marido fuese devorado por los lobos.

Dos

El caballo de Patrick atravesaba las planicies galesas mientras la lluvia empapaba su cuerpo. El clima inestable le ayudaba a olvidar su resentimiento.

Cuando aceptó la corona, no pensaba que tendría que hacer sacrificios. Sus sentimientos personales no significaban nada cuando se trataba de las necesidades de su pueblo.

Se había casado con una mujer normanda, y por fin tenía los medios para poder liberar a su gente.

Dibujado sobre el horizonte, divisó el campamento de sus hermanos. Cuando llegó hasta ellos, se bajó del caballo.

—Un tiempo maravilloso —dijo su hermano Trahern. Estaba de pie junto al fuego, que habían protegido de la lluvia con un parapeto.

—Me parece muy apropiado para el día de mi boda —respondió Patrick mientras ataba a su caballo.

Su otro hermano, Bevan, daba vueltas de un lado a otro.

—Me preguntaba cuánto tiempo tardarías en llegar. No descartaba que tu esposa normanda te apuñalara mientras dormías.

Patrick se encogió de hombros.

—Es inofensiva.

—Estábamos detrás de la iglesia —admitió Trahern—. No puede decirse que se lanzara precisamente a tus brazos.

—No deberíais haberos arriesgado. No quería que fuerais.

—¿Y perdernos la boda de nuestro hermano mayor? Creo que no —contestó Trahern con una sonrisa. Levantó la cara hacia el cielo y dejó que la lluvia le cayera directamente en la cara—. Los guardias normandos no nos vieron. Resultó fácil permanecer ocultos, siempre que nos mantuviéramos alejados de los invitados.

—No confío en Thornwyck —dijo Bevan mientras se sentaba frente al fuego, que iluminaba la cicatriz que tenía en una de las mejillas. Al contrario que su hermano, se tapó la cabeza con una capucha para protegerse de la lluvia—. Y nunca te habríamos dejado ir solo. Los normandos podrían haberte hecho prisionero.

Patrick se acercó al fuego y estiró las manos hacia las llamas para calentárselas.

—¿Los hombres de Thornwyck nos han seguido?

—No —respondió Bevan—. Pero dudo que espere hasta Lughnasa. Traerá más tropas e intentará tomar Laochre.

Patrick aceptó un cuerno de hidromiel y bebió.

—No permitiré que nuestros hombres se conviertan en esclavos de los normandos.

—¿Y cómo se lo impedirás?

—Tengo planes —mintió. Pero no tenía idea de qué hacer. Las órdenes que llevaba liberarían a su gente. Aun así, el resto del acuerdo de rendición requería que los normandos se alojaran entre ellos. La idea de mezclar a ambas partes le producía dolor de cabeza.

—¿Y qué pasa con tu esposa? —preguntó Bevan—. No puedes permitirle gobernar como tu reina.

—Lo sé.

Le parecía casi como un sueño borroso que se hubiese casado con ella. No se sentía casado, y mucho menos con una normanda. Su gente nunca la aceptaría. Necesitaba aislarla por su propia seguridad.

—Voy a llevarla a Ennisleigh. Allí no correrá peligro.

Bevan se relajó y apoyó las manos en sus rodillas.

—Bien. Ya tenemos suficientes problemas sin ella —señaló en la distancia—. Supongo que la habrás atado a un árbol. De lo contrario, tendrás que volver a localizarla.

—Ya he pensado en eso —contestó Patrick—. Pero no, la he dejado en la tienda.

—¿Por qué no la has traído aquí?

—Porque quiere privacidad, idiota —le dijo Trahern a Bevan—. Un hombre debe disfrutar de su noche de bodas.

Patrick no dijo nada, sino que dejó que sus hermanos pensaran lo que quisieran. No tenía intención de tocar a su esposa, ni de convertirla en su mujer. No podía pensar en engendrar un hijo con ella.

El matrimonio no sería permanente. Después de Lughnasa, cuando su pueblo se librara de los normandos, Isabel y él podrían seguir caminos separados. Tenía intención de pedirle al arzobispo que anulara la unión. Una pena que no pudiera haberse casado con ella en Eíreann. Las leyes de su tierra hacían que fuese mucho más fácil disolver un matrimonio no deseado.

—Debería regresar —dijo sin más—. Tengo que buscar comida para esta noche.

Trahern destapó una ristra de liebres.

—Llévate éstas para proporcionarle a tu esposa una cena inolvidable.

—Iba a comérmelas yo —murmuró Bevan. Pero se encogió de hombros—. Que tengas un buen viaje.

—Nos reuniremos con vosotros en la costa dentro de un día —Patrick abrazó a sus hermanos y se despidió de ellos—. Slán.

Colocó las liebres sobre su montura y se marchó a buscar a Isabel.

Mientras galopaba por los campos, se prometió a sí mismo que la presencia de Isabel de Godred no interferiría en su vida, ni resultaría una amenaza para el pueblo de MacEgan.

* * *

Cuando regresó a la tienda de campaña, Isabel tenía los hombros echados hacia delante y el pelo empapado y pegado al vestido. Sus ojos marrones brillaban indignados.

—He traído comida —dijo Patrick mientras levantaba las dos liebres—. Y, si puedes aguantar el viaje, hay una casa abandonada no lejos de aquí.

Ella asintió sin dejar de tiritar dentro de la tienda.

—Cualquier cosa con un fuego.

La ayudó a salir del refugio temporal y la subió al caballo. Ella hizo una mueca de dolor, pero no dijo nada. Cuando Patrick se montó tras ella, su cuerpo temblaba violentamente.

No merecía su compasión. Era un medio para un fin, nada más. Pero, a pesar de su resolución, se sentía culpable por tratarla así.

«Es una normanda», le recordaba su cerebro. No podía olvidar aquello.

Se inclinó hacia delante y azuzó al caballo para que fuera más rápido. La postura de Isabel era rígida, y no aceptaba el calor de su cuerpo. Patrick debería estar agradecido de que no llorase ni se aferrase a él. Y aun así era la primera vez que una mujer se apartaba de él.

Finalmente llegaron a las afueras de un bosque. Cerca había una choza abandonada que había visto en su viaje anteriormente. Los últimos rayos de sol iluminaban el paisaje y anticipaban la noche.

Cuando llegaron a la casa, desmontó y la ayudó a bajar. Isabel contempló la choza destartalada y frunció el ceño.

—Entiendo por qué fue abandonada.

Hacía falta reparar el tejado, y una parte de la pared estaba combada, como si la choza fuese a derrumbarse. Patrick dejó que su caballo se acercara a una pequeña zanja llena de agua. Luego le abrió la puerta a Isabel.

—Entra mientras me ocupo del caballo —le ordenó. Le quitó la silla al animal y lo acarició. Cuando hubo terminado, entró en la cabaña y agradeció encontrar una pequeña pila de madera seca en el interior. Con un pedernal y acero logró encender una llama. Isabel se echó hacia atrás y observó.

—Pensé que me habías abandonado —murmuró ella.

—¿No es eso lo que deseabas?

—No quería que me abandonaran en mitad de ninguna parte. Tenía miedo.

—¿Por los lobos?

—Por los ladrones. Podría haber venido alguien y yo no habría podido defenderme.

Había cierto grado de verdad en sus palabras. Tenía razón. Había descuidado su seguridad, pero no se disculpó.

—¿Tienes hambre? —ella asintió—. Empezaré a preparar la carne. Mientras tanto, hay una redoma con hidromiel atada a la silla de montar. Ve a buscarla.

Isabel salió fuera y Patrick se ocupó del fuego hasta que cobró fuerza. No le preocupaba que intentara escapar. Estaban a varios kilómetros de cualquier parte, y la oscuridad evitaría que huyera.

Con su cuchillo terminó de limpiar las liebres y las troceó. Las colocó sobre el fuego e Isabel regresó con el hidromiel. De pronto gritó y dejó caer la redoma. Golpeó el fuego, pero no se rompió. Patrick sacó su espada, pero no había nadie en la puerta. Una rata enorme pasó frente a ella.

Cuando el roedor atacó, Isabel agarró uno de los troncos de la leña y lo agitó gritando al ver que la rata se acercaba a su falda.

El animal se alejó corriendo del fuego y Patrick agachó la cabeza antes de que el leño le golpeara en la cabeza.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó—. La rata está en el suelo.

—¡Sácala de aquí! —gritó ella. Su expresión de horror, junto con el tronco que agitaba, le obligó a actuar. Patrick abrió la puerta y le dio una patada al roedor.

Isabel estaba de pie sobre un banco de madera, agitando aún e tronco. Se llevó la mano al corazón y apretó la boca del miedo. Parecía aterrorizada.

—Habrás visto ratas antes —murmuró él.

Aunque Isabel asintió, su miedo no disminuyó.

—Las odio. Y a los ratones. Y a cualquier cosa que muerda.

Patrick no pudo resistir la tentación de bromear con ella.

—Probablemente vivan en la paja del techo.

—Por favor, Dios, no —gritó ella.

Patrick se acercó y le quitó el tronco, que tiró al fuego. Se quedó de pie frente a ella y vio cómo se estremecía. Observó sus ojos marrones y sus mejillas pálidas. Olía a una mezcla de rosas y de madreselva. Una dama de los pies a la cabeza. Aunque ella trataba de mantener el coraje, su miedo era más fuerte. Era el miedo de una mujer que jamás había estado con un hombre.

Empapada como estaba, la seda realzaba cada curva. Su imaginación conjuró pensamientos perversos. Se vio a sí mismo deslizando la seda por sus hombros y saboreando su piel caliente.

No podía flaquear. No la tocaría, aunque hubiera pasado mucho tiempo desde la última vez que conociera los placeres del cuerpo de una mujer.

En vez de eso, cambió de tema.

—Ese banco va a romperse —Isabel frunció el ceño y miró al suelo como si esperase que un ejército de ratas invadiese la casa.

Al ver su reticencia, Patrick la tomó en brazos y la llevó al otro lado de la choza. La dejó sobre una mesa e Isabel levantó las rodillas sin dejar de temblar. El regresó al fuego y les dio la vuelta a las liebres.

—¿Por qué las odias tanto?

—Por mis hermanas —contestó ella—. Patrice y Melisande me gastaron una broma cuando era pequeña. Me pusieron ratones en el pelo mientras dormía —volvió a estremecerse—. Nunca he olvidado la sensación de tenerlos por la cara, enredándoseme en el pelo.

—¿Son hermanas pequeñas?

—Mayores. No soy una heredera rica, por si acaso pensabas reclamar territorios.

—No necesito territorios. Y tu padre y yo llegamos a otro acuerdo durante la pedida.

Un acuerdo con el que Thornwyck pretendía que sus nietos fueran futuros reyes de Eíreann. Pero no habría hijos. Esa sería su venganza. Aunque Thornwyck pudiera tomar prisionero a su pueblo, conquistar Laochre y forzar una alianza, al menos aquello era algo que el barón no podía controlar.

Su esposa había dejado de temblar al fin. Se quitó el velo y se peinó con los dedos para secarse el pelo, que brillaba a la luz del fuego.

Se giró para calentarse la otra parte del cuerpo. Al ver que estaba mirándola, frunció el ceño. Patrick se apartó y fue a echarles otro vistazo a las liebres. Tras unos minutos, el tentador aroma de la carne inundó la choza. Cortó una porción de liebre con el cuchillo y se la ofreció junto con una barra de pan duro. Isabel arrancó un pedazo y le devolvió el pan. Mordisqueó la liebre y murmuró:

—Gracias.

—No pensaba matarte de hambre —respondió él—. No hace falta que me des las gracias.

—No sólo por la comida, sino por no acostarte conmigo después de la ceremonia.

Patrick atravesó la sala y se colocó frente a ella. Isabel tenía que entender su papel en aquella unión. Apoyó las manos en la mesa y la miró.

—No tienes que preocuparte por eso. No me acostaré contigo.

Ella palideció, pero él se mantuvo firme. El matrimonio era parte del trato, no una alianza verdadera. Nunca sería reina ni daría a luz a sus hijos.

Sería mejor que se acostumbrara a eso.

Isabel emitió un gemido cuando los rayos de sol le arponearon los ojos. Trató de estirar su cuerpo sobre la mesa sobre la que había dormido. Su marido no se había opuesto a su elección, y ella se había cubierto el pelo con el velo. Aun así, le había costado dormirse por miedo a las ratas.

Había sido una noche de bodas muy extraña. No sabía qué pensar sobre Patrick MacEgan, ni sobre su futuro juntos. Su marido estaba en la puerta, de espaldas a ella. Isabel disimuló su sorpresa. La túnica colgaba junto al fuego e iba desnudo de cintura para arriba. Su piel bronceada brillaba al sol, mientras que unos músculos definidos revelaban su fuerza.

Isabel contuvo la respiración al verlo estirarse. Desdentado y viejo no era, desde luego. Pero la noche anterior ya le había dicho que no tenía intención de acostarse con ella. Debería sentirse aliviada.

Sin embargo, se mostraba suspicaz. E inquieta con respecto a su acuerdo. ¿Por qué querría mantenerla virgen? ¿Y durante cuánto tiempo? Su padre los había amenazado en caso de que no estuviese embarazada para cuando llegara a Erin. Edwin de Godred no dudaría en humillarla.

Isabel se bajó de la mesa y miró al suelo en busca de roedores. Sentía los miembros entumecidos y rígidos. Y aún la esperaba un largo viaje.

Patrick se dio la vuelta y la vio.

—Bien. Estás despierta. Desayuna y nos iremos —dijo mientras recogía la túnica. Se la puso y salió de la cabaña.

Isabel vio la manta de lana tirada en el suelo y se la echó sobre los hombros. Se comió el pedazo de pan que le había dejado y se aventuró fuera.

El sol brillaba entre los árboles, y la hierba aún estaba mojada.

—¿No se supone que las reinas viajan en palanquín? —murmuró.

—Tú no eres reina.

—Pero pensé que…

—Eres una esposa, pero no una reina. No gobernarás sobre mi pueblo.

Había rabia en sus palabras, una amenaza oscura que la hizo estremecerse. ¿Qué esperaba de ella? Como esposa y dama, tenía responsabilidades que cumplir. Frunció el ceño cuando la subió al caballo.

—¿Entonces por qué molestarte en llevarme a Erin?

—Porque los normandos necesitan pruebas de que he cumplido mi palabra. Sólo entonces obedecerán las órdenes de tu padre de liberar a mi gente.

Isabel no se molestó en conversar durante el resto del viaje. Se sentía molesta. Patrick no quería que desempeñara ningún papel en sus vidas. ¿Qué esperaba que hiciera? ¿Sentarse en una esquina y tejer hasta hartarse?

Sí, era normanda, pero no había hecho nada malo. No tenía elección en aquel matrimonio, pero se negaba a ser tratada como el enemigo.

La noche anterior había pasado horas despierta, intentando decidir qué hacer. Aunque podía comportarse como una niña e intentar huir, no serviría de nada. O Patrick, o su padre la llevarían de vuelta.

Ya no podía regresar a su hogar o a su gente. Le gustara o no, como mujer casada no tenía más opción que permanecer con Patrick MacEgan.

Su marido decía que Edwin ejecutaría a su gente si ella no iba con él a Irlanda. Había dicho que los niños estaban amenazados.

La sola idea le producía escalofríos. En una batalla ocurrían cosas horribles. Lo había visto por sí misma en una ocasión, y aún se estremecía al recordar el pueblo en llamas.

Aunque sus escoltas la habían mantenido alejada de la masacre, jamás había olvidado los gritos de las víctimas. Un niño de no más de doce años de edad estaba de pie junto a una mujer muerta, llorando por su madre. Nadie había ido a ayudarlo.

Deseaba haberles ordenado a sus escoltas que se detuvieran. Debería haberse llevado al niño consigo, aunque por entonces ella no tuviese más que quince años. Probablemente el chico hubiese muerto sin nadie que cuidase de él.

Era posible que la gente de Patrick hubiera sufrido el mismo destino que los aldeanos. No quería creerlo. ¿Pero y si era cierto? ¿Cómo podría vivir si dejaba que otros murieran por sus propios miedos egoístas?

No, hasta que no comprendiera lo ocurrido, no podía marcharse. Acompañaría a su marido a Erin y descubriría la verdad.

Sin duda cuando Patrick viera sus habilidades en el manejo de una casa, le permitiría ser útil. De algún modo encontraría la manera de reparar la brecha que había entre ellos y buscarse un lugar.

Su futuro dependía de ello.

La costa se extendía ante ellos, ensombrecida por la puesta de sol. Los últimos vestigios de la luz del día desaparecían tras el horizonte nublado, y Patrick vio los caballos de sus hermanos pastando a poca distancia. Se sintió aliviado al saber que estaban a salvo.

Las olas golpeaban la arena y disparaban espuma al aire salado. El barco los aguardaba en la playa para zarpar por la mañana. Era una embarcación lo suficientemente grande para ellos cuatro y los caballos. Sin la ayuda de sus hermanos no podría gobernarla.

Patrick detuvo al caballo cerca de las cuevas y desmontó. A Isabel se le cerraban los ojos y su cuerpo luchaba por mantenerse erguido. La bajó al suelo y vio cómo le temblaban las rodillas antes de recuperar el equilibrio.

—Creo que no volveré a querer subirme a un caballo en mi vida —murmuró ella. La dejó apoyarse en él mientras caminaban hacia las cuevas. Tras varios minutos andando, divisó el brillo dorado del fuego.

—Vamos —la condujo a la boca de la cueva. Isabel tropezó con alguna de las rocas y él la sujetó. Aunque su cuerpo tenía una suavidad delicada, la fuerza de voluntad de su esposa rivalizaba con la suya propia.

Su hermano Trahern estaba de pie cerca de la entrada, y su cabeza casi tocaba con el techo de piedra.

—¿Así que esta guapa cailín es tu esposa?

—Lo soy —respondió Isabel.

—Yo soy Trahern MacEgan —se presentó—. Y siento curiosidad. ¿Por qué no has salido huyendo de mi hermano? Si yo tuviera que casarme con él, habría hecho cualquier cosa por escapar.

—¿Cómo sabéis que no lo he intentado? —preguntó ella con una sonrisa.

—Es una pena que no lo consiguieras —añadió Trahern—. Ven a comer con nosotros, hermana. Bevan tiene el ceño fruncido porque ha perdido nuestra apuesta. Pensaba que te escaparías.

Bevan palideció. No le ofreció un beso de bienvenida, y Patrick no lo presionó. Prefería que su hermano mantuviese su silencio.

La condujo hacia el fuego. Isabel se acurrucó cerca de las llamas. Se llevó la mano al trasero y cerró los ojos, como para contener el dolor.

—Ya no cabalgaremos más —le aseguró Patrick.

—Me alegro —contestó Isabel. Dejó que la manta se deslizara por sus hombros y un mechón de pelo le cayó por la espalda casi hasta la cintura.

Lo miró directamente y Patrick apartó la vista. Tal vez fuera una mujer hermosa, pero no tenía derecho a mirarla. La promesa que había hecho de no tocarla superaba cualquier cosa que su cuerpo traicionero pudiera desear.

Trahern tosió. Patrick reconoció el mensaje y se apartó de Isabel. Su hermano abrió una bolsa, le ofreció una barra de pan y luego le pasó un cuerno de cerveza. Isabel aceptó una porción de pan y sació su sed. Patrick observó el cansancio en su rostro. Tenía los ojos hinchados y la piel demasiado pálida.

Mientras comía, la observaba subrepticiamente. Se había quitado el velo y había comenzado a trenzarse el pelo. Patrick nunca había visto a una mujer hacer eso antes, dado que no tenía hermanas. Le parecía algo íntimo. Estaba sentada junto a la pared de la caverna con las rodillas flexionadas. Casi como una niña.

Pero la silueta de su cuerpo de mujer no podía ignorarse. La lluvia le había pegado el vestido a la piel y tenía los pezones erectos bajo el vestido, lo que le hizo preguntarse cómo sería tocarla.

Estaba prohibida. Era la única explicación por la que despertaba su deseo. Patrick se acercó a la entrada de la cueva y respiró profundamente. El aire nocturno olía a sal, y el último pedazo de sol desaparecía tras las olas.

—¿Qué será de mí cuando lleguemos a Erin? —preguntó Isabel finalmente.

—Te daré libertad, como prometí —si la mantenía exiliada en Ennisleigh, podría moverse por la isla como quisiera sin hacer daño a nadie. Y él no tendría que verla cada día.

—Deseo saber cuáles son mis responsabilidades.

—No tienes por qué preocuparte.

—Porque nunca seré reina, ¿verdad?

Isabel le dio la espalda.

Jamás se había sentido tan sola. No le habían permitido llevarse a su doncella consigo, y tampoco sus pertenencias. Se sentía desolada.

—¿Y qué pasa con la hacienda? Tengo experiencia en llevar una casa. O podría encargarme de las cuentas. No estoy familiarizada con tus terrenos, pero quizá… —dejó de hablar cuando Patrick se acercó.

Le levantó la barbilla con la mano para obligarla a mirarlo. Con el brillo errático del fuego se creó una atmósfera íntima en la cueva.

—No eres responsable de nada —la suavidad de su voz y su cercanía hicieron que Isabel se estremeciera. Bajo el fino tejido de su vestido, sus pechos se tensaron. No podía respirar y la mente le daba vuelta con ideas borrosas de huida.

Sus ojos grises la miraron con intensidad. Isabel quería mirar hacia otro lado, pero se obligó a mantenerle la mirada. Su marido podría hacer lo que quisiera con ella, y no había nada que pudiera hacer para impedírselo. Era su deber obedecer.

Patrick no se movió.

—Duérmete, a chara.

Ante la tentación de escapar, Isabel se alejó de él. Se acurrucó contra la pared sin dejar de temblar, aun así la piel le quemaba como si estuviera ardiendo. De pronto tenía miedo del inesperado anhelo que Patrick le despertaba. La sangre se le aceleró en las venas.

Por el amor de Dios, había deseado que se acercara más a ella. Aunque su actitud era áspera y salvaje, una parte primaria de ella ansiaba conocerlo.

¿Qué diablos le pasaba? ¿Qué había sido de su lealtad? Todo en él le recordaba su naturaleza bárbara. Desde su infancia había oído historias sobre los antiguos celtas, que peleaban desnudos, con las caras pintadas de azul.

Casi podía imaginárselo con la cara pintada, luchando contra los invasores normandos. Prácticamente la había raptado de su propia boda. No se había molestado en celebrar un festín ni en acostarse con ella después de la ceremonia. Era impredecible y ella no confiaba en que cumpliera su palabra. Tan pronto parecía desearla como se alejaba de ella.

Quería que se mantuviese apartado. No le gustaban aquellos deseos inesperados que la asaltaban. Patrick la asustaba con su comportamiento.

Los hermanos de Patrick salieron de la caverna y los dejaron solos. Isabel ocultó la cara tras sus rodillas. Aunque temblaba en parte por el frío, se sentía inquieta.

Poco después sintió algo caliente sobre los hombros. Se puso en pie y se colocó mejor la manta. Patrick le ofreció una túnica gastada.

—Ponte esto. Ahora tienes que llevar la ropa de una mujer de mi pueblo.

Aquel vestido de lana no se parecía a nada de lo que hubiera visto antes. Le llegaba hasta los tobillos y tenía unas mangas voluminosas. Le dio la espalda mientras se lo ponía.

—¿Entonces voy a ser una esclava? Tiene color de excremento de caballo.

—No he tenido tiempo de conseguir los colores que querías. Podrás adornar el léine con bordados cuando lleguemos a Eíreann.

Cuando se volvió para mirarlo, Patrick le colocó la manta sobre los hombros. Estaba a pocos centímetros de ser abrazada.

Justo a tiempo, Patrick presionó con las manos sobre sus hombros y la obligó a recostarse sobre la capa que había extendido en el suelo.

—Duérmete —dijo mientras la tapaba con la manta—. Mañana nos espera un largo viaje.

—¿Llegaremos a tu fortaleza en un día de viaje?

—No, pero te llevaré a tu nuevo hogar.

—¿Y eso dónde es?

—Querías libertad —dijo él—. Eso tendrás. Te quedarás en la isla de Ennisleigh.

—¿Sola?

—Es por tu propia seguridad. No puedo decir lo que mi pueblo te haría si vivieras con ellos.

—Yo no le he hecho daño a nadie.

—La sangre normanda corre por tus venas. Con eso es suficiente.

—No seré una prisionera allí. No tienes derecho a tratarme como tal.

—Mi deber es mantenerte a salvo. Es la única manera.

—¿Entonces tu gente desobedece tus órdenes?

Patrick se tensó, como si sus palabras estuvieran hechas de espinas.

—No me conoces, Isabel. No te atrevas a juzgarme. Sólo busco sacar lo mejor de este acuerdo.

—Lo mejor para ti.

—Lo mejor para todos nosotros.

Isabel apretó los dientes. ¿De modo que el rey irlandés creía que podría abandonarla sin luchar?

Patrick MacEgan no tenía ni idea de lo difícil que ella podía llegar a ser.

Tres

Las velas blancas ondeaban al viento, y en la parte de atrás del barco los caballos relinchaban inquietos por estar atrapados en un espacio reducido. Patrick podía simpatizar con ellos. Tras un día entero de cielos grises y un mar interminable, ansiaba poner los pies en tierra firme. Aunque navegaba cuando era necesario, no le gustaba estar a merced de los mares.

En la distancia emergieron las colinas verdes de su tierra natal, fragmentos de orilla cubierta de arena y de piedra arenisca. Su pecho se constriñó de la emoción al verlo. Siendo un muchacho, había corrido por aquellas playas, jugando con amigos de la infancia. Pero ahora tenía un recuerdo distinto de aquellas costas. Los invasores normandos habían desembarcado allí y habían derramado la sangre de su gente. Y la de su hermano mayor, Liam.

Se llevó la mano a la empuñadura de la espada, un arma que había heredado por derecho, pero a la que no se había acostumbrado. En el mango reposaba incrustado un rubí, desgastado generación tras generación de reyes MacEgan. Hubo un tiempo en que su presencia era imponente en aquellas tierras. Pero los hombres de su padre estaban acostumbrados a los ataques tribales, no a la guerra organizada. La mayoría sabían manejar una espada, pero no sabían aguantar al enemigo en grandes cantidades.

Patrick pretendía cambiar eso. El único modo de protegerse de los normandos era conocer sus debilidades. Podría mezclar a sus soldados con ellos, observar su entrenamiento y obligar a sus hombres a aprender. Entonces podría usar las estrategias de los normandos contra ellos mismos en una batalla.

La neblina rodeaba la isla de Ennisleigh y las nubes de tormenta se acumulaban en el horizonte. Las rocas escarpadas protegían un pequeño fuerte en lo alto de la colina, que albergaba siete cabañas de piedra.

Sólo quedaba una veintena de supervivientes allí. Orgulloso y testarudo, el pueblo se había negado a reunirse con el resto del pueblo en tierra firme.

—Ahí es donde vivirás —le dijo a Isabel mientras señalaba hacia la isla—. Allí tendrás libertad. Y así podré garantizarte mi protección.

—¿Protección? Ambos sabemos que es mi prisión —dijo ella.

—No hay ningún otro sitio al que puedas ir.

¿Por qué no podía aceptar la verdad? Los hombres de su padre habían asesinado a los suyos. Su pueblo nunca la aceptaría en tierra firme.

Pero Ennisleigh había salido relativamente intacta de la batalla. Era un santuario en mitad del caos de su propia fortaleza.

A medida que se acercaban a la costa, sus hermanos fueron disminuyendo la velocidad de los remos.

Bevan mantuvo firme la embarcación mientras Patrick saltaba al muelle de madera. Se agachó y ayudó a Isabel a salir del barco. Ella se tambaleó durante unos pasos, pero luego caminó sobre las tablas hacia la playa.

—Dejad sueltos a los caballos para que coman y beban —dijo Patrick—. Luego los llevaremos de vuelta a Laochre.

—Iré a buscar comida para nosotros —se ofreció Trahern—. Me apetece algo fresco.

—Mantén alejados a los isleños —le advirtió Patrick antes de que pudiera marcharse—. Diles que se queden en sus cabañas durante el día y que no molesten a lady Isabel —a los isleños les encantaba un cotilleo, y sabía que su esposa daría que hablar.

—¿Debemos decir que es tu esposa? —preguntó Trahern.

Patrick asintió. Trahern se alejó hacia la entrada del fuerte mientras Bevan conducía a los caballos por la playa. El sol iluminaba la colina. Patrick aguardó unos instantes antes de ofrecerle la mano a Isabel para ayudarla a subir la pendiente.

Ella no aceptó su ayuda y adoptó una expresión de determinación.

—¿Por qué me dejas aquí? —preguntó ella, pero no le permitió responder—. Y si vuelves a decirme que es por mi seguridad, te quito la daga y te corto la lengua.

—No lo harás. Al fin y al cabo, te dan miedo los ratones.

—Pero tú no me das miedo.

—Pues quizá debería dártelo, a chara —antes de que Isabel pudiera quitarle el cuchillo, él le agarró las muñecas.

—Debería haber robado un caballo cuando tuve oportunidad —murmuró ella mientras forcejeaba.

—Como he dicho, aquí tendrás libertad. Vive como quieras.

—Pero manteniéndome alejada de ti y de tu pueblo.

—Así es —contestó él mientras la soltaba.

—¿Y mi padre sabe de mi exilio?

—Ya no eres asunto suyo.

—Lo seré cuando él llegue a Lughnasa —le advirtió Isabel—. Si este matrimonio te permitiese salvar la vida de tu gente, como dices, entonces a mí debería permitírseme al menos vivir en el pueblo.

—Nunca dije que vivirías con nosotros.

—¿Y no te da miedo lo que mi padre pueda hacer?

—No. Edwin de Godred no tiene ningún poder aquí.

Y el barón tampoco tendría poder sobre la privacidad de su matrimonio. Cuando hubieran derrotado a los hombres de Edwin, pensaba poner fin a la unión. Tendría que esperar hasta después de la cosecha, pero eso le proporcionaría tiempo suficiente para obtener los recursos necesarios para convencer al arzobispo.

Isabel pasó frente a él y, cuando llegaron a lo alto de la colina, se detuvo en seco y separó los labios sorprendida.

Vio su belleza, al igual que él. Un lado de la isla, junto al canal, era feroz y salvaje, mientras que la arena brillante abrazaba el lado más cercano al mar.

Isabel se mantuvo quieta durante unos instantes, contemplando el paisaje.

Sin embargo su dulzura duró poco. La rebeldía volvió a asomarse a sus ojos mezclada con algo más… tal vez pena.

—No pertenezco a este lugar.

—No —contestó—. No perteneces. Pero es el único lugar para ti.

—Encontraré la manera de marcharme.

Patrick la agarró por la nuca y bromeó:

—Entonces tendré que encadenarte.

—No te atreverás.

—Me atreveré a cualquier cosa —se quedó mirándole la boca y la soltó inmediatamente, furioso consigo mismo por plantearse siquiera tocarla—. Volveré a verte esta noche, después de haberme ocupado de mi fortaleza. Necesitarás provisiones.

—¿Por qué molestarte? Estoy segura de que tu pueblo preferiría que me mataras de hambre y colocaras mi cabeza sobre la puerta.

Patrick no dijo nada. Para algunos, Isabel no había dicho algo tan descabellado.

La hierba alta se agitaba con la brisa y les acariciaba las rodillas mientras caminaban. En lo alto se alzaban las casas de piedra situadas contra el perímetro del muro. Las inspeccionó en busca de algún daño. No vio ninguno.

El humo se elevaba sobre los calderos. El estómago le rugió al olor del potaje que llevaba el aire.

Oía el sonido de las conversaciones, pero ninguno de los isleños salió de sus cabañas. Bien. Habían obedecido la advertencia de su hermano. Aun así, estaba seguro de que todos los ojos estarían puestos en ellos desde detrás de las puertas.

Condujo a Isabel hacia la fortaleza en ruinas construida por su abuelo. Estaba en el punto más alto de la isla, con sus muros orgullosos quemados por el fuego.

Aquél era el lugar al que solía escaparse de niño. Patrick colocó una mano sobre una de las vigas chamuscadas y recordó la risa profunda de su abuelo, Kieran MacEgan.

—Esta casa es mía.

—¿Cómo se quemó? —preguntó Isabel—. ¿Fueron los invasores?

—No. Los isleños le prendieron fuego para que los normandos creyeran que ya estaban siendo atacados. Y así se salvaron.

El edificio principal estaba casi intacto, salvo por los muros quemados.

No sería un lugar cómodo en el que vivir, pero le proporcionaría un techo seco. En casi todos los puntos, pensó al recordar los agujeros que había en el tejado.

En aquel momento Bevan y Trahern regresaron con dos sacos de provisiones. Trahern llevaba un pastel de carne en una mano y degustaba otro al mismo tiempo.

Patrick le ofreció uno a Isabel y ella prácticamente gimió de placer al saborearlo.

Tenía los ojos cerrados y saboreaba la comida como si nunca hubiera estado más satisfecha.

Patrick les hizo señas a sus hermanos para que lo acompañaran fuera.

—¿Qué noticias os han dado los isleños?

—El clan de los Ó Phelan está recuperando sus fuerzas —le dijo Bevan—. Planean atacar mientras seamos vulnerables.

Y él que pensaba que las cosas no podían ir peor. Primero los normandos y luego otro clan. Los Ó Phelan habían sobrevivido fácilmente a la invasión. Sospechaba que se habían vuelto traidores y habían sobornado a los normandos.

—Preparad a los hombres —ordenó Patrick—. Tienen que estar listos para un ataque.

Bevan se encogió de hombros.

—Podría hacerlo, pero no serviría de nada.

—¿Me crees incapaz de defender a nuestra gente? —preguntó Patrick.

—Sí —respondió Bevan—. Sobre todo cuando debes abrirles tus puertas a los extranjeros. Malditos normandos —escupió al suelo con odio—. No deberías haberte casado con ella.

—No tenía elección y lo sabes. Deja de pensar en lo que ya no puede cambiarse. Los hombres han de estar preparados. Thornwyck tiene órdenes de destruir Laochre si no cumplimos las condiciones de rendición —le recordó a Bevan.

—Al menos moriríamos sin convivir con traidores.

—No todo el mundo desea morir —sus miradas se cruzaron en una batalla de voluntades. Patrick sabía que su hermano renunciaría a su vida en cualquier momento, sobre todo después de que los normandos hubieran asesinado a su esposa en la última batalla—. Abre las puertas a los soldados normandos. Hablaré con ellos cuando llegue la noche.

—¿Cómo puedes traicionarnos de esta forma? —preguntó Bevan apretando los puños—. Si los dejas entrar, yo no me quedaré.

—Entonces vuelve a Rionallís —intervino Trahern—. No has ido a tu fortaleza desde que murió Fiona.

—Ya no necesito estar en Rionallís —respondió Bevan.

—Tu gente te necesita allí —le recordó Patrick. El año anterior no había sido fácil para Bevan, con la pérdida de su esposa e hijo.

—He prometido mi espada a aquéllos que luchen contra los normandos. Si mi propio hermano no quiere unirse a mí, entonces me iré a otra parte.

Patrick vio a Bevan alejarse hacia la orilla, pero no intentó detenerlo.

—Ruare está reclutando gente en tu contra —le advirtió Trahern—. Necesitamos a Bevan de nuestro lado, de lo contrario podrías perder tu posición como rey.

Al oír el nombre de su primo, Patrick se tensó.

—Ruare está más interesado en el poder que en las necesidades de este pueblo.

—Entonces no pierdas la fe de la gente —le dijo Trahern—. Te prefieren a ti como rey. No puedo decir lo que ocurrirá cuando traigas a los normandos aquí. Ruare no ha olvidado su derrota.

Aunque su primo representaba una amenaza, Patrick no podía permitir que la disidencia de un hombre lo apartara de su deber hacia su pueblo. Se enderezó y miró hacia el horizonte.

El sol ya tocaba el borde del agua y desprendía rayos dorados y carmesí sobre las olas.

—Esta noche abriremos las puertas a los soldados normandos —aseguró—. Aquéllos que intenten herir a nuestra gente no vivirán para ver el amanecer.

La isla poseía una belleza mística, casi pagana, con sus contrastes de piedra y de hierba. Isabel tenía la garganta seca y los ojos le ardían con lágrimas no lloradas.

Daba vueltas al perímetro de la casa, observando los muros ennegrecidos. En otra época la estructura de piedra debía de haberse elevado hacia arriba, con escaleras que subieran a los dormitorios. Le dio una patada a una de las vigas y comprobó que era sólida.

Sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Le dolían las extremidades por la falta de sueño, pero no podía sucumbir a él. ¿Cómo podía cerrar los ojos cuando estaba rodeada de desconocidos en una tierra extraña? Por pequeña que fuera, tenía que estudiar la isla y familiarizarse con su gente.

De pronto un sentimiento de angustia invadió su estómago.

¿Intentarían matarla por su sangre normanda? Patrick había dicho que ella jamás sería reina allí. Una parte de ella estaba agradecida. ¿Qué sabía sobre gobernar?

Prefería permanecer sin ser vista y llevar la casa sin todas las miradas puestas en ella.

Después de que sus hermanas se casaran, se había ocupado del castillo de Thornwyck. Casi dos docenas de sirvientes habían trabajado bajo sus órdenes y estaba orgullosa de haber podido manejar el lugar.

Aunque Edwin de Godred nunca lo había advertido, ni había expresado palabras de elogio.

Isabel se estremeció y regresó a la entrada de la torre. A lo lejos vio a Patrick hablando con sus hermanos. Trahern y Bevan desaparecieron colina abajo en dirección al barco. Su marido regresó hacia ella con toda la fiereza de un invasor.

—Tenemos una cabaña para nosotros esta noche —le dijo.

—Yo dormiré aquí, en la torre —«donde no puedas tocarme», pensó ella. No confiaba en él. Tal vez dijera que no tenía intención de acostarse con ella, pero acabaría por querer tener hijos.

Patrick pareció leerle el pensamiento.

—Duerme donde quieras. A mí no me importa. Las noches son frías.

—Tú no vas a quedarte en la isla, ¿verdad?

—Como ya te he dicho, no compartiré tu cama.

—Bien —«no apartes la mirada», se dijo a sí misma. Aunque todo su cuerpo quería huir de él, se mantuvo firme—. Pero yo quiero quedarme en tu fortaleza en tierra firme —cuando viera a su gente, sabría si había mentido con respecto a la amenaza. Y entonces podría decidir si irse o quedarse.

—No.

Isabel continuó.

—Yo no tengo elección sobre lo que me ha ocurrido. He perdido mi casa, mi familia, y ahora me obligas a vivir aquí. Ponte en mi lugar.

—Ponte tú en el mío —respondió él—. He visto a mi gente morir a manos de tu padre. ¿Creías que deseaba a una normanda por esposa?

—Yo no he hecho nada malo.

—No. Pero, para ellos, eres el enemigo.

—¿Y qué soy para ti?

—Un medio para conseguir la paz —respondió Patrick—. Pero tienes mi protección. Puedes llamar a nuestro matrimonio como quieras. No hubo elección para ninguno de los dos, Isabel.

Isabel palpó en su cintura el cuchillo que usaba para comer, y Patrick la miró sorprendido.

—¿Piensas apuñalarme con eso?

—La viudedad me parece tentadora.

Patrick estiró el brazo y le agarró la muñeca.

—Volveré más tarde con las provisiones que necesitas —le dijo.

—Espero que no.

La ignoró.

—Mientras tanto, puede que quieras explorar la isla —se dio la vuelta para marcharse y el viento golpeó su capa y dejó ver sus agujeros.

Isabel recordó que no debía dejarse engañar por las apariencias.

Tal vez Patrick MacEgan fuese un rey, pero bajo la capa de su autoridad yacía un guerrero sin piedad. Y leal a su gente.

Cuando se quedó sola, comenzó a recorrer la isla, como Patrick había sugerido. Tenía que conocer cada rincón de su prisión, pues sólo entonces podría encontrar la manera de llegar a tierra firme.

Cuatro

Patrick agarró su lanza con fuerza mientras esperaba junto a las puertas de madera.

Sus hermanos se encontraban a su lado, todos a caballo y convenientemente armados. En cualquier momento los normandos podrían romper su palabra y atacar. Agarraba la lanza con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos.

El cielo oscuro se volvió índigo y se alzaron nubes de tormenta. Olía la tierra mojada y el miedo de su gente. Era el momento de abrir las puertas al enemigo.

Tras él se encontraban los que quedaban de su pueblo. Un variopinto grupo de granjeros, herreros y trabajadores del campo con pocas habilidades en la lucha. Sus mejores hombres habían perdido la vida en la batalla y sólo quedaban aquéllos.

Cada uno tenía el arma de su elección. Las mujeres se encontraban más alejadas, pero también tenían sus armas preparadas. Pálidos y estoicos, aguardaban sus órdenes.

—Estás cometiendo un error —susurró una voz. Su primo Ruare ya había desenvainado la espada y parecía dispuesto a ensartar a cualquiera que atravesara las puertas—. Nos van a matar a todos.

Ruare llevaba los colores azules del clan MacEgan y sostenía un escudo de madera. Al igual que los demás, había adelgazado durante el duro invierno.

—Deberíamos luchar contra ellos. Expulsarlos —añadió levantando su espada.

—Hicimos un trato.

—Aun así podemos luchar. Somos suficientes.

—No. He mantenido mi palabra y creo que Thornwyck mantendrá la suya.

—Tus creencias no importarán si morimos —respondió Ruare.

Patrick se dio la vuelta. Se negaba a justificarse. Había tomado una decisión y gracias a eso su gente viviría.

Vio a un chico joven oculto tras las faldas de su madre.

El rostro inocente del niño se le metió en la cabeza. Observó a cada miembro de su pueblo. En una época habían sido más de cien. Pero ya apenas quedaban veinte en total.

A su alrededor, la empalizada de madera era la única barrera de protección. Los rayos de la puesta de sol se filtraban a través de las grietas de la puerta mientras el atardecer conquistaba al día. Era hora de enfrentarse a lo inevitable.

—Abrid las puertas —ordenó.

Dos hombres levantaron la pesada puerta de entrada. Al otro lado se encontraban dos capitanes a caballo y los soldados normandos, que llevaban armadura y cota de malla. Patrick se subió a su corcel y se acercó hacia ellos.

A pesar de que intentaba mantener una apariencia calmada, era difícil controlar la energía que crecía en su interior. ¿Y si rompían el acuerdo y atacaban? Rezaba para haber tomado la decisión correcta.

En la distancia, el ejército normando tenía las armas y los escudos preparados. Esperaban la orden para matar. Lucharían hasta la muerte.

Aun así, cuando se acercó, vio las caras de los soldados. Alertas, furiosos, como él mismo. Habían obedecido a su jefe y habían acabado con la vida de su gente.

¿Acaso debía darles la bienvenida? Aunque había controlado la ira de Ruare, su propio deseo de venganza era más difícil de apaciguar, pues aquellos hombres habían matado a su hermano mayor.

Aunque no podía saber qué soldado había acabado con Liam, no olvidaría lo ocurrido.

Se culpaba a sí mismo. Debería haber llegado junto a Liam a tiempo para bloquear la espada del enemigo. Y, aunque ansiaba liberar la rabia que llevaba dentro, no podía dejar que la vida de su gente fuese el precio a pagar. Su venganza personal tendría que esperar.

Patrick señaló a uno de los capitanes y el normando se acercó con la mano puesta en la espada.

—Soy Patrick MacEgan, rey de Laochre.

—Yo soy sir Anselm Fitzwater —respondió el normando—. Lord Thornwyck me ha puesto al mando de estos hombres.

Sir Anselm no se quitó el casco ni soltó la espada.

Sus mejillas estaban afeitadas y sus labios atravesados por una cicatriz de guerra que le llegaba hasta la mandíbula. Su rostro era impasible, como si estuviera acostumbrado a que sus enemigos se rindieran.

—Hemos cumplido las condiciones del acuerdo con el barón de Thornwyck —dijo Patrick mientras le entregaba las órdenes con el sello de Thornwyck—. Vuestros hombres pueden entrar en nuestra fortaleza.

—¿Dónde está lady Isabel? —preguntó sir Anselm.

—Ella permanece en Ennisleigh. Podéis acompañarme mañana y verlo con vuestros propios ojos —miró hacia la isla y se sintió culpable. Aunque no había querido llevar a Isabel a la batalla, tampoco le gustaba dejarla allí sola. Estaría cansada y hambrienta. Era su responsabilidad cuidar de ella.

Sir Anselm negó con la cabeza.

—La veré esta noche para asegurarme de que esté a salvo. Que la traigan aquí.

—Eso la pondría en peligro. Está más segura en Ennisleigh, lejos de los conflictos.

—La deshonráis si no la convertís en vuestra reina y vuestra dama.

—Está bajo mi protección y hay gente en mi pueblo que preferiría verla muerta. Yo no veo el honor en eso.

—Es su lugar por derecho.

—Hasta que no se haya instaurado la paz entre nuestra gente, se quedará donde yo diga —Patrick le indicó a sir Anselm que lo siguiera—. Vuestros hombres se unirán a los míos esta noche para cenar. Luego podréis regresar a vuestro campamento al otro lado de los muros.

—Nuestras órdenes son permanecer dentro de la fortaleza —dijo Anselm.

—Vuestros hombres mataron a los nuestros —contestó Patrick—. Ninguno os quiere aquí.

—Si vuestros irlandeses alzan un arma contra nosotros, lo lamentarán.

—Al igual que vuestros hombres —respondió Patrick, cada vez más furioso.

Aunque el capitán esperaría que se acobardasen frente a sus hombres, Patrick no temía a su ejército. Era una amenaza mayor la que le preocupaba. Aunque aquel ejército tenía fuerza, sólo habían logrado derrotar a su pueblo con la ayuda de Robert Fitzstephen, el hombre del conde de Pembroke.

No le cabía duda de que los normandos regresarían, junto con el conde.

Patrick señaló hacia la fortaleza de madera que había construido.

—Vuestros hombres pueden entrar en nuestro gran salón —se bajó del caballo y se lo entregó a un joven. Bevan y Trahern permanecieron montados—. Entregadle vuestros caballos a Huon. Él se encargará de ellos.

Condujo a los normandos al interior y se detuvo en la entrada de la fortaleza como si quisiera protegerlos. Con expresiones amargas, casi todos los de su pueblo se dieron la vuelta y entraron en sus chozas. Lo culpaban por aquello. Unos pocos se quedaron mirando, susurrando entre ellos.

Sir Anselm lo acompañó al edificio principal. A juzgar por cómo contemplaba la fortaleza, Patrick se preguntó si el oficial normando estaría calculando su fuerza.

El gran salón no tenía adornos, nada salvo armas colgadas en las paredes. Desde la muerte de su madre años atrás, ninguna mujer había dejado allí su huella. Los escasos muebles eran funcionales, con dos sillas de madera de respaldo ancho sobre una pequeña tarima y cinco sillas más pequeñas para sus hermanos y para él.

Su deber era ocupar el lugar a la cabecera de la mesa, en el asiento que una vez había sido ocupado por su abuelo, luego por su padre y después por Liam. Él lo había evitado, pero ya no le quedaba elección.

Patrick atravesó la sala y se detuvo frente a la mesa. Apoyó las manos en la superficie rugosa, como si buscara consejo de los hombres que en otra época se habían encontrado allí. Luego se sentó. La silla que tenía a su lado permanecía vacía, destinada para su esposa. Le parecía extraño considerarse casado. Había sabido que algún día se casaría, pero siempre había imaginado que sería con una doncella de otro clan. Lamentaba no haber podido elegir.

Los miembros de su pueblo permanecieron en pie mientras los normandos se sentaban a una mesa baja y disfrutaban de la comida que llevaban los sirvientes. Mientras los soldados comían pan y cordero, los rostros de su gente se veían resentidos. Aquéllas eran sus escasas provisiones y ahora tenían que entregárselas al enemigo. También les ofrecieron potaje, manzanas dulces y pescado fresco.

Patrick comió y apenas habló con sus hermanos, sentados a los extremos de la mesa. Se obligó a comer el pescado y el pan mientras se preguntaba qué estarían tramando en las mesas. Sus hermanos y él hablaban la lengua normanda, pero los de su pueblo no. No confiaba en que ninguna de ambas partes mantuviera las formas.

Se levantó de su asiento y se dirigió a la puerta al tiempo que saludaba a sus hombres. Junto a un grupo de observadores oyó el comentario de su primo Ruare.

—Si yo fuera rey, jamás habríamos permitido la entrada de los Gaillabh. Estarían muertos, como se merecen.

Patrick se detuvo y lo miró.

—Pero no eres rey —contestó.

—Aún no.

Agarró a su primo por la túnica y lo arrastró contra una pared.

—¿Quieres desafiarme?

Ruare se puso rojo de ira mientras forcejeaba para liberarse. Cuando finalmente lo soltó, Ruare cayó al suelo y comenzó a toser.

—Algún día, primo.

—Fuera.

Ruare se tambaleó hacia la puerta mientras los soldados normandos observaban con interés. Patrick tomó aliento y contuvo la necesidad de perseguirlo. Se había olvidado de quién era. Los reyes no podían luchar contra sus hombres. Los demás parecieron incómodos por su conducta.

—Ha sido un error —dijo su hermano Bevan, que se había colocado tras él—. Le has hecho perder el respeto de nuestros hombres.

—No debería haberme desafiado.

—No. Pero ahora querrá vengarse. Yo de ti, vigilaría mi espalda, hermano. Pues ése estará listo con un cuchillo. Aún te culpa por lo que le ocurrió a Sosanna.

—Lo sé. Y por eso no lo he desterrado —la hermana de Ruare, Sosanna MacEgan, había sufrido durante la invasión, como tantas otras mujeres. Después, la ira de Ruare hacia los normandos se había multiplicado.

—Nuestros hombres no deberían quedarse de pie mientras los normandos comen. Construiremos más mesas para la sala.

—Pocos tienen hambre.

—Salvo Ewan —Patrick se apoyó en el muro de la entrada y señaló a su hermano más pequeño. Ewan tenía casi trece años y pocos escrúpulos sobre comer con el enemigo. Estaba sentado a la última mesa, apenas visible entre los soldados armados.

—Ewan es un buen espía —dijo Bevan con admiración—. Mañana veremos lo que ha averiguado. Ellos no saben que habla su idioma.

—Los normandos deberían aprender irlandés —dijo Patrick—. De lo contrario podría producirse un malentendido.

—Yo preferiría enviarlos de vuelta a Inglaterra —farfulló Bevan.

—Es demasiado tarde para eso —Patrick se volvió hacia su hermano—. Te necesitamos, Bevan. ¿Te quedarás?

—Me quedaré quince días. Por tu bien. Pero prométeme que los expulsarás.

—Haré lo que pueda —comenzaba a dolerle la cabeza, y volvió a pensar en Isabel. Ella no tenía provisiones, pues se había olvidado de enviárselas. Había estado tan preocupado por los normandos que se había olvidado de ella. Aun así no podía dejar solos a sus hombres.

Debía enviar a alguien con ella. La oscuridad había descendido y traído consigo un cielo iluminado con la luz de la luna. Patrick ordenó que preparasen un saco con comida y varias jarras de hidromiel.

—¿Para qué es? —preguntó Bevan.

—Para mi encantadora esposa. Imagino que querrá comer y beber durante los próximos días.

—No estarás pensando en ir a Ennisleigh.

—Quizá más tarde —no le gustaba que Isabel estuviera sola, sobre todo porque los isleños no comprendían la razón de su presencia allí.

—Esta noche no es momento para marcharse, hermano —dijo Bevan—. No con una situación tan frágil. Los hombres necesitan tu calma.

Patrick sabía que su hermano tenía razón. Aquella noche tenía que evitar que ambas partes se mataran entre sí.

—Ojalá fuera posible. Sir Anselm desea ver que lady Isabel está bien. Me acompañará a la isla más tarde.

—Yo regresaría después —le aseguró Bevan.

—¡Ewan! —Patrick se volvió hacia su hermano pequeño.

Ewan contempló el cordero asado que tenía delante, como si se preguntara qué podría haber más importante que eso.

—¿Qué sucede?

—Necesito que vayas a Ennisleigh. Mi esposa Isabel no tiene comida ni provisiones para esta noche. ¿Quieres llevárselas?

—Si quieres —respondió Ewan mientras se guardaba un trozo de pan en los pliegues de su túnica—. ¿Es guapa de cara?

—¿Qué quieres decir?

—He oído que sir Anselm decía que muchos nobles querían casarse con ella. Es como una princesa de los cuentos de Trahern.

—Es una mujer como cualquier otra —incluso mientras negaba su belleza, la visión de su rostro empañaba su recuerdo.

Patrick acompañó a su hermano fuera y contempló Laochre. La fortaleza de madera mostraba sus cicatrices de guerra al igual que el resto del fuerte. Hubo una época en que soñaba con construir una de las fortalezas más grandes de Eíreann; algo digno de su pueblo. Pero ahora le preocupaba si sobrevivirían al próximo invierno. Aunque el maíz y la cebada eran abundantes en los campos, tenía que alimentar a más personas aún con la llegada de los normandos.

Condujo a Ewan fuera, donde su caballo aguardaba con las provisiones.

—Ahora vete. Si vuelve a llover, Isabel necesitará un mejor cobijo. Temo que quiera quedarse dentro de la fortaleza.

—¿Por qué? —preguntó Ewan.

—Para molestarnos.

—Ah. Entonces se mojará. Pero iré y le diré que le has enviado la comida.

—No te la comas —le advirtió Patrick.

—Nunca haría eso.

—Claro que lo harías. Hablo en serio, Ewan. Ni un mordisco.

Añadió otra barra de pan al saco. Contempló Ennisleigh mientras su hermano se alejaba hacia la isla a caballo. Iría a ver a Isabel más tarde. Aunque ella protestaría, tenía que hacerle entender que no le quedaba otra opción más que convertir la isla en su nuevo hogar.

—Perdonad que os moleste, ¿pero podría encender una antorcha con vuestro fuego?

Isabel hablaba a una de las puertas, una entrada cubierta con una cortina de lana. Nadie había contestado a los golpes, pero sabía que la habían oído.

Volvió a intentarlo y golpeó el marco de madera. Silencio. Se mordió el labio y se preguntó qué podrían hacerle si se atrevía a abrir la puerta. En la mano llevaba una rama seca que había recogido en el huerto. La había envuelto con hierba seca, pero lo que realmente necesitaba era aceite o brea para mantener la llama el tiempo suficiente para encender un fuego.

Era la tercera puerta a la que llamaba. Su petición de fuego no iba bien, y estaba oscureciendo.

Muy bien. Si nadie quería ayudarla, entonces esperaría a Patrick. Regresó a la fortaleza y abrió la puerta de roble. Su marido acabaría por regresar. No dejaría que se muriese de frío. Se había tomado tantas molestias para llevarla a Erin que su muerte sería un inconveniente.

Su estómago emitió un rugido. No había comido desde el pastel de carne, y no había nada allí que pudiera llevarse a la boca. A ese paso se vería obligada a comer algas.

Isabel se sentó en un tocón de árbol que hacía las veces de taburete y observó la casa. Había inspeccionado cada rincón de la fortaleza, plenamente consciente de que los isleños estaban observándola desde el interior de sus chozas.

Bien. Que mirasen. Que vieran que no era el enemigo que todos creían.

Desarmada y sola, se sentía inquieta. A veces el viento llevaba el eco de algunas voces. Hablaban en irlandés, un idioma que no se parecía a nada de lo que hubiera oído. Había intentado aprender algunas palabras, pero sin éxito. Aquel sonido extranjero tenía cierta musicalidad y en nada se parecía a la lengua normanda.

Tenía que aprenderlo. Si el rey esperaba que se echase a llorar por estar exiliada, se equivocaba. Encontraría la manera de sobrevivir allí.

Un viento frío se le coló por debajo del chal de lana, e Isabel se acercó a una parte más resguardada de la fortaleza. Debería haber aceptado la oferta de su marido de proporcionarle una choza.

El sonido de unas pisadas hizo que se le acelerase el corazón. Se agachó y agarró una piedra pequeña.

Por supuesto, si la persona en cuestión llevase una espada o flechas, la piedra no serviría de nada. Aun así, le hacía sentir mejor. ¿Sería su marido? ¿O alguien con intención de hacerle daño?

Divisó la sombra de un hombre entre las ruinas del castillo. No, no era un hombre. Era un chico.

Un joven de pelo rubio y revuelto cruzó la puerta. Parecía que desconocía el significado de la palabra «peine». Llevaba un saco en una de las manos.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, pero el chico no contestó. En vez de eso, se acercó y le entregó la bolsa.

Pan. El aroma le hizo la boca agua. Vaciló un instante y se preguntó si Patrick sería el responsable.

—¿Esto es para mí?

El chico señaló las provisiones, Isabel captó el mensaje y arrancó un pedazo de pan, que le ofreció.

—Supongo que no hablas mi idioma.

El chico devoró el pan, comportándose como si no la hubiera oído. Ella encontró una jarra de hidromiel dentro del saco y bebió un poco. La comida y la bebida mejoraron su humor, y comenzó a entablar conversación con el chico.

—Lo siento, pero no tengo fuego para compartir. En una noche como ésta, eso haría que mi casa fuese más acogedora.

Se terminó el pan y le ofreció hidromiel al chico, que bebió con ansia antes de devolvérsela.

—Por supuesto, tus isleños no quieren ayudarme. Podría encender uno yo misma, si tuviera pedernal y acero.

Aunque no dijo nada, el chico la observó con atención. A pesar de su apariencia descuidada, su cara le recordaba a la de Patrick.

—Eres su hermano, ¿verdad? —se puso en pie y lo rodeó. El chico pareció inquietarse—. Bueno, si te ha enviado para que me espíes, puedes decirle que no es muy buen rey. No puede decirse gran cosa de su hospitalidad —señaló hacia las escaleras quemadas—. Me gustaría retirarme a mi habitación, pero parece que tengo que usar una piedra como catre y barro para mantenerme caliente.

El chico se frotó las manos y señaló la chimenea vacía. Isabel observó atenta cómo juntaba una pequeña pila de turba y madera. Luego buscó en el interior de su capa y sacó pedernal y un cuchillo de acero. En pocos segundos, consiguió encender una llama.

—Te daría un beso —dijo Isabel—. Chico listo.

El chico se sonrojó, pero no la miró.

—Has entendido lo que he dicho, ¿verdad?

Él no respondió, pero se sonrojó más aún.

—Debería haberlo sabido —añadió ella—. ¿Cómo te llamas?

—Ewan MacEgan —admitió finalmente antes de dar un trago al hidromiel, aún sin atreverse a mirarla.

—Ewan. ¿Y por qué el rey Patrick te ha enviado en su lugar? ¿Acaso tenía otras cosas que hacer esta noche aparte de consumar su matrimonio?

El chico se atragantó con la bebida.

—Intentaba… intentaba impedir una guerra. Estaba ocupado. Me ha enviado para daros comida y para ver qué necesitabais.

—¿Una guerra? No seas tonto. La única guerra es la que se desatará cuando tu hermano regrese aquí.

Ewan miró hacia el saco de comida.

—¿Se ha acabado el pan? —preguntó.

—No —le entregó otro pedazo, que el chico se comió con entusiasmo. Isabel se acercó al fuego y estiró las manos para calentarse—. Eres joven para estar aquí solo. ¿Quién cuida de ti?

—Mis hermanos. El verano pasado mis padres adoptivos murieron en la batalla. Patrick me permitió quedarme aquí, pero no ha hecho los preparativos para enviarme a otro sitio. Ha estado ocupado con los normandos.

—¿Quieres que hable con él?

—¡No! Me gusta estar aquí.

—¿Por qué no me llevas a la fortaleza de tu hermano? Imagino que allí habrá más comida.

—No puedo. Si eso es todo lo que necesitáis, volveré mañana por la mañana.

—¿Por qué no me deja tu hermano vivir en tierra firme? —preguntó Isabel—. ¿Qué daño podría hacerle?

—No es por vos. Es por los otros.

—¿Los otros?

—Los soldados de vuestro padre. Patrick tiene que mantenerlos alejados de nuestros hombres. De lo contrario, se mataran entre ellos —el chico se puso en pie y caminó hacia la puerta. Isabel lo siguió y observó la orilla opuesta. En la distancia vio varias antorchas alineadas sobre un terraplén—. Debería irme.

Isabel no pensaba dejar que se fuera sin respuestas. Patrick había admitido que el matrimonio tenía como propósito salvarle la vida a su gente. ¿Pero por qué seguían en Erin los soldados de su padre?

—Dime por qué están aquí esos hombres —sabía que Edwin de Godred no llevaba soldados sin un propósito.

—Son órdenes de Thornwyck —respondió Ewan. Se frotó las manos y se acercó al fuego—. Pero podrían estar luchando incluso ahora, si Patrick no puede detenerlos. Es la primera noche que los junta.

—¿Quiere unificar a la gente?

—Patrick no quiere. No es posible. Los normandos mataron a nuestro pueblo.

—Pero mi padre quiere que vivan juntos —Isabel comprendió entonces las implicaciones de su matrimonio. Edwin pretendía conquistar la fortaleza y ponerla a ella al mando. Contaba con ella para unir a los hombres y convertirse en señora de ambos bandos.

Señora de dos enemigos jurados. Santo Dios, no sabía si podría afrontarlo. Ni siquiera sabía si quería intentarlo.

Era tentador ocultarse de todo aquello en Ennisleigh. Su marido quería que se mantuviese alejada. Pero, aunque le daba miedo visitar una fortaleza en esas condiciones, tenía que saber la verdad de lo ocurrido. Sólo entonces podría decidir si quedarse o marcharse. ¿Patrick le habría dicho la verdad? ¿O simplemente la tenía prisionera?

—Deja que te ayude —le dijo a Ewan—. Puede que yo conozca a algunos de esos hombres. Puedo pedirles que no ataquen.

—Debéis quedaros aquí.

A pesar de que el chico le explicó las razones por las que su hermano le prohibía marcharse, Isabel lo ignoró. No podía permanecer allí por más tiempo.

Siguió a Ewan hasta la playa, donde había amarrado el bote. Él consiguió empujar la embarcación hasta el agua con sus delgados brazos, pero Isabel se montó en la barca antes de que pudiera ir muy lejos.

—Debéis regresar —le dijo Ewan.

—Voy contigo, y me llevarás a la fortaleza de tu hermano. No pienso quedarme aquí.

Ewan bajó las manos y se quedó mirando al agua. Isabel se dio la vuelta para seguir su mirada y vio el brillo de varias antorchas, que se reflejaban en el agua oscura de la noche.

Entre el brillo de las antorchas divisó a un hombre de pelo negro. Llevaba una capa azul oscuro atada con un broche de hierro. Su ropa casi se fundía con la noche y su bote se movía con rapidez hacia ellos. Aquel semblante familiar hizo que Isabel se agarrara con fuerza a los bordes de la barca de Ewan.

—¿Ibas a alguna parte, esposa?

Cinco

Su marido no iba solo. Tras él se encontraba un soldado con cota de malla y el escudo cónico normando. Uno de los hombres de su padre. ¿Por qué estaría allí? ¿Acaso Edwin de Godred había ido a por ella? No, si su padre hubiera llegado a Erin, habría ido a buscarla en persona.

—Creí que estabas ocupado intentando evitar una guerra —dijo Isabel—. ¿No deberías estar protegiendo a tu gente de los terribles normandos?

Con un movimiento rápido, Patrick la sacó del bote de Ewan y la llevó hacia la orilla. Ella apretó los dientes, molesta al ver que seguía tratándola como a un saco de trigo.

El soldado normando parpadeó asombrado, pero no dijo nada.

Ewan se quedó en su barca y comenzó a remar en dirección a la otra orilla.

Parecía ansioso por marcharse, e Isabel se maldijo a sí misma por no haber aprovechado antes la oportunidad. Sin embargo, aún quedaba el segundo bote.

Patrick seguía caminando colina arriba con ella en brazos.

La temperatura había bajado y la luna apareció detrás de una nube. Por un instante consideró la opción de forcejear y resistirse. Debía hacerlo, pero el calor de su cuerpo se coló bajo su piel y calmó su malestar. Los músculos duros y la piel caliente contra su cuerpo deberían haberle resultado terroríficos. Sin embargo, en su interior algo se agitó. Patrick hacía que se sintiera protegida.

—¿Por qué has venido? —preguntó ella.

—Para asegurarme de que estabas bien —sin esfuerzo llegó a lo alto de la colina y se agachó para entrar en la fortaleza. Tras ellos el soldado normando los seguía. Parecía sentirse incómodo.

—Bájame, por favor.

Patrick la dejó en el suelo junto a él, pero no le soltó la mano. El normando se acercó con el ceño fruncido.

—¿Quién es?

—Sir Anselm. No se quedará mucho tiempo.

—¿Y por qué ha venido?

—Tu padre lo envía para asegurarse de que no te he hecho daño.

Isabel no lo creía. Había otra razón para la presencia del soldado. De pronto se le ocurrió otra idea.

—No pensará presenciar… algo, ¿verdad? —se puso roja al pensar en otro hombre mirando—. Dijiste que no ibas a…

—No.

Gracias a Dios. Isabel ocultó su alivio. Aunque no comprendía por qué Patrick se negaba a compartir su cama, no iba a cuestionarlo.

Cuando sir Anselm se acercó, hizo una reverencia. Isabel fue consciente de pronto de que tenía muy mal aspecto. Con el pelo revuelto y apelmazado bajo el velo. Llevaba puesta la túnica irlandesa que Patrick le había dado. Pero se mantuvo firme y agachó la cabeza.

—¿Vos sois sir Anselm?

—Sí, milady.

—Yo soy Isabel de Godred, hija de Edwin, barón de Thornwyck.

—Tu nombre es ahora Isabel MacEgan —dijo Patrick—. Eres mi esposa —se volvió hacia sir Anselm—. Ya habéis visto lo que queríais ver. Ahora, marchaos.

El soldado no se movió.

—¿Os han tratado bien, milady? —le preguntó a Isabel—. Vuestro padre quería estar seguro de que estáis bien.

Isabel quiso reírse. Apenas le habían dado comida, no tenía un techo bajo el que dormir y llevaba el vestido más feo que había visto en su vida. ¿Qué podía decir?

—Está bastante bien —interrumpió Patrick, apretándole la muñeca con más fuerza. Isabel quiso apartarse. No había necesidad de que la tratara como a una niña. Pero, cuando levantó la mirada, se encontró con una advertencia inesperada para que se mantuviese callada.

Isabel sospechó que sería mejor no desatar la ira de su marido sobre ella.

—He llegado hoy —contestó—. Estoy segura de que, cuando mi marido me lleve a la fortaleza en tierra firme, estaré más cómoda.

—Cuando llegue el momento —dijo Patrick.

—Mañana —insistió ella.

—Cuando yo considere que es seguro —gruñó él, y se dirigió a sir Anselm—. Llevaos el bote de vuelta a tierra firme. Al amanecer hablaremos sobre la posibilidad de agrandar la fortaleza para acomodar a vuestros hombres.

Isabel sintió un vuelco en el corazón. Había pensado que Patrick regresaría con sir Anselm. La idea de pasar la noche con él la ponía nerviosa.

Había imaginado una noche incómoda en la fortaleza derruida. Pero al menos así tendría ocasión de planear su próximo movimiento.

Sir Anselm estudió a Isabel y ella le sostuvo la mirada. Estaba preguntándole en silencio por su estado. Ella vaciló, pero luego se envalentonó.

—¿Volveré a veros pronto, sir Anselm?

—Si milady lo desea…

—Tendréis otros asuntos de los que ocuparos —se apresuró a decir Patrick.

El soldado normando se retiró al bote y suspiró resignada.

—Supongo que no hay opción de que tú también te marches —le dijo a Patrick.

—Todavía no.

—Podría desatarse una guerra —sugirió ella—. A lo mejor te necesitan.

Quería que se alejara de ella. Aunque aseguraba no estar interesado en su virginidad, algo en aquel hombre ponía en peligro su cordura. Había cierto salvajismo en él, un hombre que no permitiría que una mujer lo domara.

Patrick le agarró la mano con fuerza, como para evitar que escapara, y la condujo hacia la fortaleza.

¿Qué querría de ella? ¿Estaría intentando mantener las apariencias, comportándose como un marido?

No lo comprendía. Y otra parte de ella se preguntaba si no la encontraría atractiva. Algunos de sus pretendientes la habían acusado de ser altiva, y se preguntaba qué habría hecho mal.

—Tengo frío.

Patrick se detuvo un momento y la envolvió con la manta de lana. Aunque sus manos apenas le rozaron la piel, resultaba un acto muy íntimo.

—Te llevaré a algún lugar donde tengas más calor.

Isabel se sonrojó y cerró los ojos, deseando no haber hablado.

—No es necesario que te quedes conmigo. Siempre podrías volver a tierra firme.

—Lo haré, sí. Pero más tarde.

¿Más tarde? ¿Cuáles eran sus intenciones mientras tanto?

—Llévame contigo. Te prometo que no te molestaré.

—No metería a una mujer en mitad de una guerra. Y eso es lo que es, a chara.

Se detuvieron frente a una de las cabañas, a cuya puerta llamó Patrick. Dijo unas palabras en irlandés y su tono autoritario produjo resultados inmediatos.

Una familia joven, marido y mujer, abrieron la puerta.

Tras ellos Isabel vio a niños pequeños que dormían en catres. Tras otra orden de Patrick, despertaron a los niños y los sacaron fuera. Sin discutir, abrieron la puerta de otra cabaña y metieron dentro a los pequeños. Isabel advirtió que dentro había otra familia y le preocupó que estuvieran demasiado apretados.

—¿Los has obligado a dejar su casa a estas horas? —preguntó—. ¿Qué pasa con los niños?

—Han obedecido las órdenes del rey.

Isabel no podía creerse lo que acababa de hacer.

—Es su hogar.

—Y serán recompensados por ello. Sólo es temporal y lo saben.

—Hay una torre perfectamente cómoda por allí —estaba mintiendo, claro, pues los restos de la torre no tenían un techo bien cubierto.

Patrick abrió la puerta y se la sujetó.

—Ellos ya estaban al corriente antes de que llegaras, Isabel. Les di varias ovejas a cambio.

A Isabel no le gustaba la idea, pero se sintió algo aliviada al saberlo.

Tras entrar a la cabaña se vio invadida por un intenso calor. Para su sorpresa, no había fuego. El calor salía de unas piedras grandes situadas en el centro de la cabaña. Probablemente las hubieran calentado previamente en la hoguera de fuera. Unas lámparas de aceite proporcionaban una luz tenue.

Patrick se quitó la capa y la colocó sobre uno de los catres. Isabel se dio la vuelta y acercó las manos a las piedras para calentarse.

—¿Ewan te ha traído la comida como le pedí?

—Sí. Gracias por enviarlo —contestó ella.

Patrick se acercó a una mesa baja donde había un odre de hidromiel. Llenó dos jarras de madera y le ofreció una.

—Slaínte.

Isabel bebió y el líquido fermentado le calentó el estómago. Durante varios minutos él no dijo nada. Parecía distraído y poco convencido de estar allí con ella.

—¿Siempre quisiste ser rey? —preguntó ella cuando el silencio se hizo insoportable.

—No —Patrick se sentó junto a la mesa y apoyó la mano en su rodilla—. Era lo último que deseaba.

—Casi todos los hombres sueñan con un honor así.

—Yo me convertí en rey cuando mi hermano murió. Él merecía gobernar nuestro pueblo.

—¿Cómo murió?

—Cayó en la batalla contra los hombres de tu padre el verano pasado.

—Lo siento mucho —Isabel estaba muy unida a sus hermanas y no soportaba pensar que algo pudiera sucederles.

—Yo también lo siento.

Patrick apuró su jarra e Isabel le entregó un pedazo de pan del saco que Ewan le había entregado. Al morderlo, su marido puso cara de desagrado por la textura dura.

Algún problema con la levadura, probablemente. Isabel se recordó a sí misma que tendría que encargarse de eso.

Y enseguida se le ocurrió otra cosa. Patrick había dicho que su hermano había muerto, ¿pero seguiría habiendo una reina?

—¿Qué le ocurrió a la esposa de tu hermano? —preguntó.

—Liam planeaba casarse con Neasa O Connor, la hija de otro jefe. Pero no le dio tiempo.

—¿La amaba?

—Lo dudo. Pero la alianza era una manera de unir a los dos pueblos.

—Como nuestro matrimonio —musitó Isabel, pero Patrick no contestó. Ella se sentó frente a él y se llevó las rodillas al pecho—. Pareces cansado. ¿Por qué no descansas?

—No puedo. Los hombres de tu padre han entrado en Laochre esta noche. Los ánimos están revueltos y sospecho que se cuece una pelea.

—Esta vez deberías dejarme tu arco —dijo ella—. Si los isleños intentan asesinarme mientras duermo, necesitaré algo para defenderme, dado que no estarás aquí para detenerlos.

—No te harán daño.

Aunque deseaba tener un arma, probablemente Patrick tuviera razón. El pueblo no se había molestado en abrirle la puerta cuando necesitaba fuego. Era duro pensar que, al igual que su marido, no querían conocerla.

—Es tarde —dijo Patrick. Apagó dos de las lámparas y se puso la capa—. Debo regresar.

Isabel quiso suspirar aliviada. Y aun así se sintió culpable por haber echado a la otra familia de su casa. No se sentía bien utilizando aquella cabaña ella sola, cuando otros la necesitaban. Pero no expresó sus sentimientos. Por la mañana encontraría la manera de llegar a tierra firme.

Isabel extendió la mano en señal de amistad.

—Buenas noches.

Patrick no se acercó a ella ni le tomó la mano. Ella casi podía sentir el calor de su cuerpo, aunque estuviera al otro lado de la habitación. Él se tomó un momento para memorizar su mirada, e Isabel se sintió atraída hacia su boca.

—Buenas noches —dijo Patrick antes de cerrar la puerta tras él.

Patrick MacEgan era más peligroso de lo que había imaginado.

Por primera vez en su vida, Isabel no podía planear el futuro. La idea de quedarse prisionera en Ennisleigh le resultaba frustrante. Necesitaba saber qué ocurría y odiaba estar parada.

Sintió una presión en el pecho y cerró los ojos para intentar no desesperar. El primer paso era salir de la isla.

Ruare MacEgan buscaba pelea. Quería desenvainar su daga y mancharla con la sangre de los normandos. ¿En qué pensaba su primo al abrirles las puertas? ¿Acaso el rey no se daba cuenta de que el enemigo pretendía debilitarlos y apoderarse de la fortaleza? Hasta un tonto podría darse cuenta.

Lo observó, esperando a que uno de los soldados hiciera algún movimiento. Habían terminado de comer y sus rostros estaban rojos de la bebida. Bien. Que el hidromiel anulara sus sentidos.

Se acercó a los bancos en busca de un objetivo. Cuando llegó al último normando, se lanzó contra él y lo tiró al suelo.

Como había imaginado, el soldado se puso en pie y sacó su cuchillo. Ruare esquivó el ataque mientras oía los gritos de apoyo de los suyos. Dejó que el normando se acercara más.

Al ver que un puño se dirigía hacia él, se inclinó hacia atrás para esquivarlo. Al no llevar armadura, se movía con rapidez. Su oponente llevaba cota de malla, y Ruare le dio una patada en las piernas con la esperanza de que tropezara.

En vez de eso, el normando bloqueó la patada. Ruare sintió un fuerte dolor en el brazo y buscó una abertura para poder clavarle el cuchillo en el pecho. Rodeó al enemigo… esperando…

—¿Qué diablos estáis haciendo? —gritó Trahern. Ruare luchó por mantenerse en pie, pero el gigante lo empujó hacia atrás y le dio un puñetazo en la mandíbula.

—Peleando —contestó.

—Ya no.

El soldado normando sonrió con engreimiento mientras se limpiaba la sangre del labio.

Bastardo. Habría granado la batalla si Trahern no hubiera interferido. Pero Ruare mantuvo la compostura y se quedó mirando al enemigo. Pronto tendría la oportunidad de vengarse.

Se limpió el corte del brazo y salió fuera.

Abrió la puerta de su cabaña y oyó un grito de miedo. Levantó la lámpara de aceite y vio la cara de su hermana Sosanna. Pálida y asustada, suspiró aliviada al ver que era él. Tenía el pelo revuelto sobre los hombros, y observó que tampoco se había cambiado el vestido.

Ruare sintió un nudo en el estómago. Su hermana antes no era así.

Con una sonrisa tentativa, Sosanna se dio la vuelta y siguió durmiendo. No dijo nada, al igual que no había dicho nada en aquellos meses. Nadie sabía lo que le había ocurrido durante el ataque, pero Ruare culpaba a los normandos. Su padre había muerto en la batalla, junto con su hermana pequeña, Ethna. Ethna había intentado huir de la batalla, pero había acabado pisoteada por los caballos.

Él había encontrado su cuerpo inerte y había llorado por ella. Y por Sosanna. Algún día averiguaría qué le habían hecho. Y, si los dioses tenían piedad de ella, curarían sus heridas invisibles.

Los demás también habían sufrido pérdidas. Pero, en vez de luchar, en vez de buscar venganza, Patrick se había casado con una normanda. Era un traidor y merecía perder su poder.

Se encargaría personalmente de que así sucediera.

Seis

—Sir Anselm desea hablar contigo —le dijo Bevan. Patrick salió de la capilla. En la misa de la mañana había rezado para obtener consejo, pero los rituales no le habían proporcionado consuelo.

Fuera, observó los restos de la fortaleza. Había que reparar la empalizada después del incendio. Aunque habían hecho algunos progresos, no eran suficientes para mantener seguro al pueblo.

Sus hombres parecían cansados, como si no hubieran dormido, al igual que él. Había regresado a Laochre aquella noche; la fortaleza estaba en silencio, pero alerta. Aunque había dormido en su cama, se había descubierto a sí mismo contemplando el espacio vacío a su lado. Aún no se sentía casado, y mucho menos con una normanda. Debería haberse sentido aliviado por haberse alejado de ella, y aun así no podía dejar de pensar en Isabel. No recordaba haber dormido, sólo haber mirado a las paredes mientras rezaba para que la paz se mantuviese.

Mientras cruzaba el patio iba aumentando la tensión en su cuerpo. Algunos de sus hombres tenían cortes y ojos morados. Era evidente que no habían mantenido la calma mientras él estaba en Ennisleigh.

—¿Qué sucedió?

Bevan señaló hacia la cabaña de Ruare.

—Ruare comenzó una pelea anoche y, aunque Trahern intervino, algunos iniciaron otra refriega más tarde.

—¿Hay huesos rotos o lesiones más serias?

—No que yo sepa. Pero yo mismo di algún puñetazo.

—No deberías haberlo hecho.

—Se merecen mucho más que eso, y lo sabes bien.

—No es el momento. Llama a los hombres y deja pasar a los normandos. Quiero dirigirme a todos ellos.

Aunque confiaba en Bevan, su hermano despreciaba a los normandos y su temperamento era una amenaza. Aun así Patrick necesitaba la lealtad de sus hombres para proteger Laochre, y Bevan lucharía hasta la muerte por su pueblo.

Patrick entró en el gran salón pensando en el discurso que daría. En la privacidad de su dormitorio se puso una túnica y unos pantalones más formales. Aunque antes no le preocupaba su apariencia, aquel día tenía que asumir el papel de rey. Si no lograba controlar la situación, su pueblo se debilitaría más aún.

Llevaba la capa azul que su padre le había entregado.

A pesar de que llevaba los colores y los hilos de plata bordados por las manos de su madre, le pesaba como una losa. A veces dudaba de sí mismo. No sabía ser el líder calmado y resuelto que habían sido sus antepasados. Entendía mejor el uso de una espada que el uso de una corona.

Pero la gente lo había escogido. Le gustara o no, tenía que aceptar las responsabilidades de su puesto.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Se trataba de su hermano Trahern.

—Los hombres ya están reunidos. Tanto los normandos como nuestros hombres esperan tus órdenes.

Patrick asintió. Abrió un baúl situado al otro extremo de la habitación y sacó el minn óir y los brazaletes ceremoniales. Junto a la diadema descansaban un anillo y un collar de plata con amatistas incrustadas. Estaba destinado a su reina, pero Isabel nunca se los pondría. Preferiría ver las joyas destruidas antes que entregárselas a una normanda.

—No te he visto llevar eso desde tu coronación —dijo Trahern señalando la diadema dorada.

Patrick se colocó el minn óir en la cabeza y dijo:

—Tiene su propósito. Hoy los normandos tendrán que aceptarme como su rey.

—Estás atractivo —bromeó Trahern—. ¿Te pondrás también bolas doradas en el pelo?

Patrick sonrió y golpeó a su hermano con cariño.

—Ve a ponerte guapo —le aconsejó—. Pareces un porquero.

Trahern llevaba una túnica de color azafrán y unos pantalones marrones. Tenía las botas cubiertas de barro.

—Pero yo no soy el rey. Eres tú el que ha de dar los discursos ceremoniales y las órdenes.

—Ojalá pudiera ordenarles que se marcharan.

—Puedes ofrecerles un banquete para recordar —sugirió Trahern—. Los pondrá de buen humor, y a los nuestros también. Hace tiempo que no comemos carne fresca. Ni pan bueno. ¿Crees que tu esposa sabrá preparar buena comida?

—Preferiría envenenarnos a todos, imagino. Ordena que preparen el festín. Y que Huon traiga mi caballo —cuando hubo terminado de vestirse, Patrick bajó las escaleras.

Sus hombres se habían reunido en el gran salón. Hombres y mujeres se hallaban dispuestos a ambos lados de la sala, como si esperasen instrucciones.

Patrick atravesó la sala y se quedó de pie en la puerta, mirándolos a todos. Los normandos no estaban presentes.

—Venid —les dijo—. Lo que tengo que decir ha de saberlo todo el mundo en Laochre.

A juzgar por sus rostros serios, su pueblo parecía estar compuesto más por niños testarudos que por hombres y mujeres adultos. Aun así, obedecieron y lo siguieron.

Los soldados normandos estaban de pie al otro extremo de la fortaleza. Algunos de ellos eran luchadores experimentados, mientras que otros apenas sobrepasaban la edad de su hermano Connor, que contaba con diecinueve años. Patrick esperaba que Connor regresara de sus viajes en cualquier momento, pues había terminado su educación hacía dos años.

Se subió a su caballo y lo condujo al centro del fuerte.

—Hoy no habrá peleas. No por parte de mi gente —se volvió entonces hacia el jefe normando, sir Anselm—. Ni por parte de vuestros hombres. Cualquiera que intente romper la paz sufrirá las consecuencias. Trahern, comienza a emparejarlos. Cada miembro de mi pueblo con un normando —Trahern agachó la mirada, pero obedeció—. Como castigo por pelear, pasaréis el día de hoy trabajando juntos. A cada hombre se le asignará una sección de la empalizada o de la fortaleza principal. Comenzaréis las reparaciones hoy mismo.

Algunos normandos lo miraron con odio, desafiantes. Pero, cuando miraron a su superior, sir Anselm asintió.

A pesar de que el soldado no había hecho nada por cuestionar su autoridad, Patrick se sintió frustrado. Se trataba de su fortaleza, y no podía permitir que los normandos obedecieran sólo a Anselm.

Se echó atrás y contempló cómo Trahern emparejaba a los hombres. Los normandos los superaban en número y quedó una veintena de hombres desaparejados.

—Bevan y yo nos ocuparemos del resto —dijo Patrick.

—¿Qué debemos hacer nosotras? —preguntó una mujer—. ¿Trabajar en el tejado?

—No —respondió él—. Despiezad algunas de las ovejas y comenzad a preparar el festín. Aquéllos que cumplan con su tarea serán recompensados. Aquéllos que sigan luchando pasarán hambre.

Tras dar el mensaje, ordenó a los normandos que quedaban que lo siguieran. Bevan caminaba entre ellos con odio en la mirada. Aunque su hermano había amenazado con marcharse, Patrick le agradecía que se hubiera quedado. Los únicos hombres en quien confiaba en aquel momento eran sus hermanos.

Condujo a los hombres hacia Baginbun Head, desde donde se veía la bahía de Bannow, donde los normandos habían desembarcado la temporada anterior.

Detuvo a su caballo Bel cuando llegaron a lo alto de la colina.

—¿Recordáis la batalla? —les preguntó a los hombres, y en sus caras vio los recuerdos de los caídos—. Nuestros hombres se mataron los unos a los otros el verano pasado. Nunca olvidaremos eso. Y sé que ambos bandos desearían matarse hoy también. Pero, aunque seamos enemigos, os pido que viváis en paz entre nosotros hasta que acabe la cosecha —no dijo nada de la visita de Thornwyck ni de sus propios planes para enviarlos de vuelta a Inglaterra.

Se volvió hacia sir Anselm.

—Y os pido que juréis lealtad —el soldado normando pareció enfurecer. Se llevó la mano a la espada, como para desafiar la orden. Pero Patrick siguió hablando antes de darle tiempo a contestar—. Soy el rey de estas tierras. Me he casado con la hija de Thornwyck y, si vais a vivir entre nosotros, debéis aceptar nuestras leyes —se acercó más a Anselm—. No toleraré la desobediencia. Ni la deslealtad.

Se dirigió entonces al resto de los hombres.

—Cada uno de vosotros ha de tomar una decisión. Si os negáis a dar vuestra palabra, viviréis fuera de la fortaleza. No os daremos nada.

—¿Y si elegimos tomar lo que necesitamos? —preguntó Anselm.

—Entonces la batalla comenzará de nuevo.

Él no quería otra guerra, pero tampoco podía permitir que los normandos dominaran Laochre. Aunque no sabía si podría ganarse su obediencia, no había alternativa.

Probablemente aquella fuese la peor idea que había tenido en su vida. El agua estaba brutalmente fría, como cuchillos contra su piel. A Isabel le castañeteaban los dientes y sentía los miembros entumecidos mientras intentaba llegar a la otra orilla.

Las olas le golpeaban en la cara y le llenaban la boca y la nariz de agua.

Se agarraba a un segmento partido del muro de la empalizada que había usado como balsa improvisada, obligándose a seguir nadando. Las ramas de madera estaban atadas de forma rectangular, pero no aguantarían su peso como había esperado.

Había colocado sobre la balsa un pequeño hatillo con su ropa, pero incluso eso estaba empapado.

Isabel había decidido aquella mañana que llegaría a tierra firme y vería la fortaleza con sus propios ojos. Aún no había visto hasta dónde llegaban los daños y necesitaba saber la verdad; por no mencionar que se moría de aburrimiento.

El problema era que no logró encontrar dónde guardaban los isleños sus botes. No se veía ninguno en la orilla. No sabía cómo había llegado Patrick a la otra orilla hacía unas noches, así que no le quedó otra opción que construirse su propia barca.

Le había parecido que la otra orilla estaba cerca, y aun así con cada brazada le costaba más moverse. Si se ahogaba, podía imaginarse las almas de los muertos riéndose de su idiotez.

Bueno, había llegado hasta allí. No le quedaba otro remedio que llegar a la costa. Con un brazo agarrado a la balsa, siguió nadando.

* * *

Le pareció que pasaban horas, pero finalmente sus pies tocaron tierra. Se tambaleó sobre la arena con la ropa pegada al cuerpo. El sol de última hora de la tarde no le proporcionaba ningún calor.

No recordaba haber sentido nunca tanto frío. No paraba de temblar, y se rodeó a sí misma con los brazos, incapaz de sentir nada en las yemas de los dedos. Tal vez su marido encontrase su cuerpo moribundo allí, tras morir congelada.

Sacó los zapatos del hatillo e intentó ponérselos. Aunque no le gustaba ponerse un vestido mojado, al menos así protegería su pudor.

Un fuego. Soñaba con un fuego caliente que le hiciera entrar en calor. La idea la animó un poco, y recorrió la orilla hasta que llegó a una pendiente. Se protegió los ojos con la mano y estuvo a punto de desesperar al ver la distancia que había hasta el fuerte.

Pero al menos lo había encontrado. La fortaleza de Laochre dominaba el paisaje. Pequeñas casas de piedra con tejados de paja rodeaban la estructura, mientras que una empalizada de madera protegía a los habitantes. Más allá del muro una enorme zanja servía de defensa.

Cuando se acercó más, se llevó la mano a la boca. Los muros estaban ennegrecidos por el fuego y las casas destartaladas. Se había imaginado un lugar de grandes riquezas, una fortaleza digna de un rey. Pero aquello…

Aquella fortaleza había quedado destrozada a manos de los hombres de su padre. Casi podía oler el humo, oír los gritos de aquéllos que habían muerto. Le dolía sólo mirarlo.

Y de pronto se dio cuenta de por qué su marido no había querido que lo viera. Aquél no era el reino glorioso de un guerrero, sino los restos moribundos de un pueblo. Isabel trató de no pensar en las mujeres y los niños que habían sufrido.

Ver aquello le recordó de nuevo el pueblo destruido y aquel niño que lloraba. No había actuado entonces, y aún llevaba ese peso sobre su conciencia.

El cansancio en los ojos de su marido, el peso invisible sobre sus hombros; de pronto todo aquellos se hizo evidente. Lo sentía como si fuera suyo. ¿Podría ayudarlo con aquella misión? Pero su estoico marido rechazaría su ayuda.

Con cada paso que daba comprendía la decisión que había tomado. Iba a quedarse allí porque era lo correcto. No abandonaría a aquéllos que habían perdido tanto, no cuando se había casado con su rey. Incluso aunque su matrimonio siguiera siendo un acuerdo distante, allí la necesitaban.

Isabel se acercó al fuerte, atravesó la maleza y las arboledas. Se detuvo para descansar, aún temblando violentamente. Siguió caminando gracias a la idea del fuego y a que se negaba a morir allí.

Oyó a lo lejos las voces de los hombres. Era demasiado tarde para esconderse, así que cuadró los hombros.

«Compórtate como una reina», se dijo a sí misma. Intentó no pensar en el aspecto desaliñado que tenía. Ni en lo furioso que se pondría Patrick cuando descubriera que se había escapado.

Había hombres alrededor de la empalizada, arrancando maderas rotas y sustituyéndolas por otras. Los hombres de su padre trabajaban junto a los irlandeses. De vez en cuando oía las notas cantarinas de aquel lenguaje desconocido, pero en ningún momento oyó su propio idioma. Los normandos trabajaban en silencio. Uno la miró e Isabel sintió un nudo en la garganta al ver la hostilidad en su rostro. Era como si estuviera metiéndose en mitad de una batalla. Su marido no quería a los normandos allí. Y ahora se preguntaba si habría cometido un error.

Isabel apartó la mirada del hombre y se dirigió hacia la entrada. Estuvo a punto de gritar cuando un chico apareció frente a ella de la nada.

—Ewan —dijo casi sin aliento—, me has asustado.

—Venid —dijo el chico con una sonrisa mientras le agarraba la mano—. Antes de que os encuentre.

A Isabel no le hizo falta preguntar a quién se refería. No estaba particularmente ansiosa por ver a Patrick, pues volvería a llevársela a la isla contra su voluntad. Obedeció a Ewan y lo siguió.

El interior del fuerte estaba en el mismo mal estado que el exterior. Estaban rodeados de destrucción. Se estremeció al verlo, y se puso nerviosa al pensar en lo que diría Patrick. Luego se detuvo en seco al ver a una niña.

Se trataba de una niña tan delgada que casi podían adivinársele los huesos. Pálida y débil, la niña la miró con curiosidad. No estaba sola. Había otros niños, también escuálidos, que los miraban con interés.

Aumentó entonces su determinación por ayudarlos. Ningún niño sufriría, y menos por hambre.

—¿Qué les ha ocurrido? —le preguntó a Ewan.

Al principio el chico no pareció entender la pregunta, pero luego se dio cuenta.

—Los normandos destruyeron nuestros almacenes de invierno.

Isabel se quedó sin habla. ¿Cómo podía su padre creer que los dos bandos podían unirse? La respuesta era simple: no lo creía. Esperaba que los normandos conquistaran a los irlandeses. ¿Y qué pasaba con ella? ¿Tendría que gobernarlos como reina e ignorar su sufrimiento?

No. No podía hacer como si nada ocurriera. Como señora de aquellas tierras, sabía que su deber era proteger a los débiles.

Ewan se detuvo frente a un almacén vacío.

—Podríais esperar aquí. Nadie os verá.

—No he venido por eso —admitió Isabel. No tenía intención de esconderse.

—Creo que deberíais quedaros aquí hasta que regrese Patrick —insistió Ewan—. Ellos no hablan vuestro idioma.

Trató de arrastrarla a la cabaña, pero Isabel se mantuvo firme.

—No les tengo miedo —tal vez si decía las palabras en voz alta se convertirían en realidad.

Ewan pareció estar a punto de protestar, pero una voz masculina lo llamó en irlandés.

—Esperad aquí —dijo el chico—. Trahern me llama.

—Adelante —contestó Isabel—. Yo estaré bien —y aun así, en aquel momento se sentía terriblemente aislada y asustada. Esperó hasta que Ewan hubiese desaparecido y entonces examinó las cabañas que quedaban.

El aroma a cordero asado se le metió en la nariz, y decidió entrar en una gran cabaña de piedra que se parecía a la cocina de su padre. Allí había un grupo de mujeres hablando en irlandés las unas con las otras.

Isabel se quedó unos segundos en la puerta. Aquello sería mucho más fácil si conociera su idioma. Pero apenas sabía algunas palabras.

«Es tu deber», se recordó a sí misma. «Esta es tu gente ahora».

—Buenos días —dijo cuando finalmente se aventuró a entrar.

La conversación cesó. Nadie sonrió ni le ofreció unas palabras de bienvenida. En vez de eso, las mujeres le dieron la espalda.

Isabel se colocó junto al fuego sin mirar a nadie. Trabajaban en silencio, manteniendo la distancia mientras la carne chisporroteaba sobre el fuego. Isabel encontró un pedazo de paño y lo utilizó para dar la vuelta al asado, mientras el calor de las llamas le secaba el vestido empapado. Jamás había realizado esa tarea antes, pero le pareció mejor que dejar que la carne se quemara.

Las miradas de furia de las mujeres la pusieron alerta. Decidió intentar hablar en irlandés con la esperanza de no parecer estúpida.

—Yo soy Isabel —dijo. Su voz sonó más débil de lo que pretendía, pero al menos había logrado presentarse. Al ver que las otras mujeres no reaccionaban, repitió su nombre—. Isabel.

Una mujer pelirroja miró a sus compañeras.

—Alannah —respondió. Habló rápidamente con las otras y, mientras la miraban, siguieron sin darle la bienvenida.

Isabel trató de recordar algún saludo, pero no se acordaba de ninguna de las palabras de Patrick. Se dirigió a la mujer con un asentimiento de cabeza, pero ninguna de las demás dijo su nombre.

Alannah se fijó en el vestido mojado de Isabel. Hizo una pregunta y señaló la prenda.

—He nadado —explicó Isabel mientras imitaba el movimiento con las manos.

Las otras la miraron con los ojos muy abiertos y una de ellas dejó escapar una risita.

Comenzaron a hablar entre ellas, sin duda sobre ella. Isabel se prometió aprender su idioma lo antes posible. No podría ser señora allí a no ser que aprendiera a hablar con la gente.

Se calentó junto al fuego mientras su ánimo decaía. Las cosas parecían muy diferentes allí. Su marido prefería abandonarla antes que ayudarla a integrarse. Se quedó mirando las llamas, pensando en la noche en la caverna, cuando Patrick se había acercado a ella. Había asegurado que nunca la tocaría y, aunque debería sentirse agradecida, aquello hacía que fuera más consciente de su soledad.

Las mujeres comenzaron a trocear verduras para la comida, así que Isabel se acercó y se colocó entre ellas. Nada más hacerlo, se apartaron. Esbozó una sonrisa.

—No vais a ponérmelo fácil, ¿verdad? —dado que no pensaban hablar con ella, no importaría que expresase sus opiniones.

Agarró una zanahoria y buscó un cuchillo. Las demás se miraron como si intentaran decidir cuáles eran sus intenciones. Ella hizo gestos como si cortara la zanahoria y Alannah finalmente le entregó un cuchillo. Isabel peló la zanahoria como si nada ocurriera. Había observado a los sirvientes preparar verdura miles de veces, pero le costaba trabajo. El cuchillo se le resbaló y le dio en un dedo. Todas la miraron.

—Imagino que las reinas no están hechas para trabajar —murmuró—. Pero, dado que no tengo nada mejor que hacer, al menos ayudo.

Tras haber pelado tres zanahorias, las demás dejaron de mirar y siguieron trabajando.

Isabel trataba de entender alguna palabra, pero el idioma era demasiado complicado. De vez en cuando oía un nombre, pero eso era todo.

Al cabo de un rato vio que otra mujer la miraba desde las sombras. Tenía un aspecto descuidado, con el pelo largo y grasiento. El vestido que llevaba estaba manchado y el dobladillo deshilachado.

La mujer le recordaba a un animal salvaje, demasiado asustado para acercarse. Isabel le dirigió una sonrisa, pero no fue correspondida.

—Isabel —dijo señalándose a sí misma. La mujer se apartó más y se arrinconó en una esquina.

Ante su mirada de asombro, Alannah le dijo su nombre.

—Sosanna —dijo, e Isabel se preguntó por qué la mujer no habría contestado por sí misma, pero las otras parecían recelosas.

En el exterior Isabel oyó a los hombres. Su marido estaba dando órdenes y reconoció a algunos hombres murmurando protestas en su propio idioma.

¿Qué estaba ocurriendo?

Se acercó a la entrada y desde allí vio a los hombres de su padre alineados. Junto a ellos se encontraban los irlandeses.

Patrick se dirigió a los normandos.

—Cuando yo doy órdenes, vosotros las obedecéis. Si esperáis que os alimentemos y acojamos, entonces debéis ayudarnos con la reconstrucción.

—Tendríamos que haberla quemado hasta que sólo quedaran las cenizas —murmuró un normando—. Al menos así no tendríamos que vivir aquí.

Isabel dio un paso al frente sin dejar de mirarlos. Tenía miedo de interferir. Aquella era la batalla de Patrick, no la suya. Aun así, sentía la obligación de hablar.

Se colocó frente a ellos, consciente de su apariencia desaliñada. Aunque no conocía a muchos de los soldados, reconoció algunas caras, incluyendo la de sir Anselm.

—¿Y qué pasa con vuestras familias? —preguntó—. ¿Queréis que duerman en el suelo cuando lleguen? Si éste va a ser vuestro hogar, no es tan descabellado solicitar vuestra ayuda para reconstruirlo.

Patrick se colocó tras ella y la agarró del brazo con fuerza.

—Vete al gran salón —dijo con tono amenazador, pero Isabel se negó a achantarse.

—Mi padre ha acordado una tregua entre nuestra gente —les dijo a los soldados normandos—. No volveréis a Inglaterra.

—Trahern —dijo Patrick—. Asegúrate de que coman. Nuestro hombres primero, luego los normandos. Cualquiera que tenga cortes y hematomas por pelear no comerá.

Después de dar las órdenes, prácticamente la arrastró hacia el edificio.

Isabel no se resistió, pues no quería dar un espectáculo público. Pero pensaba hablar con él sobre varios aspectos, sobre todo el modo en que trataba a su gente.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —le preguntó Patrick cuando llegaron al salón—. Di órdenes de que nadie te trajera a tierra firme.

—Me he traído yo sola —contestó ella—. He venido nadando, si quieres saberlo. Hacía bastante frío.

—¿Has perdido la cabeza? Podrías haberte ahogado.

—No. Pero tú debes de haber perdido la tuya si crees que esos hombres obedecerán tus órdenes.

—Obedecerán o se quedarán sin comida.

—¿Y eso les hará respetar más tu autoridad? Negarles la comida sólo aumentará el odio.

—Si has terminado, te llevaré de vuelta a la isla.

—No he terminado —dijo ella mientras le clavaba un dedo en el pecho—. Soy tu esposa y mi lugar es éste. No me quedaré abandonada en una isla lejos del lugar en el que me necesitan.

—Aquí no te necesitan, Isabel.

—En eso te equivocas —insistió ella—. Si pretendes unir a los irlandeses y a los normandos, puedo ayudarte. Conozco a esos hombres.

—Unirlos nunca fue algo que quisiera hacer.

¿Qué quería decir con eso?

¿Acaso no era ésa la razón por la que se había casado con ella?

—Lo hecho, hecho está —dijo suavemente—. Debemos sacar lo mejor de ello. Incluyendo nuestro matrimonio.

—Tenemos un acuerdo, no un matrimonio.

Isabel dio un paso al frente y le acarició los puños apretados.

Él pareció sobresaltarse con el gesto.

—Yo no he hecho nada malo. No tienes razón para despreciarme de este modo.

—No se te da bien cumplir órdenes.

—Quizá —contestó ella encogiéndose de hombros—. ¿Pero realmente deseas que nuestro matrimonio sea tan distante? Podríamos ser amigos.

—No puede ser de otra manera —dijo él apartando las manos.

—¿Por qué? ¿Acaso no valgo para ser esposa?

—Tal vez la esposa de otro. Pero no estabas destinada para esto.

Isabel sintió un nudo en el estómago y no supo qué hacer.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero se negaba a rebajarse y rogar. Si no la deseaba, que así fuera.

—Sécate junto al fuego. Pronto vendré a buscarte.

Segundos después sintió una sensación de calor en los hombros.

Al levantar la mirada, Patrick se había ido, pero la había envuelto con su propia capa.

Una lágrima rebelde se deslizó por su mejilla. Isabel dejó que la capa cayera al suelo y se maldijo a sí misma por haber creído que podría formar parte de ese pueblo.

Siete

Si su madre estuviera viva, le habría regañado por tratar así a una mujer. Mientras Patrick clavaba las estacas en la empalizada, descargaba su frustración sobre la madera. Isabel le había pedido que fueran amigos.

Aunque la petición resultaba inocente, no podía imaginárselos como amigos. Sus vidas eran demasiado diferentes.

Miró hacia la casa y la vio de pie en la entrada, con la capa alrededor de los hombros. Incluso empapada tenía porte de reina. Le recordaba a una de esas guerreras antiguas, temeraria y descarada.

Seguía sin poder creer que hubiera atravesado el canal nadando.

Y desde luego llamaba su atención. Aunque sabía que jamás compartiría su cama, eso no hacía que no la deseara. La inocencia de su caricia le había producido un escalofrío por todo el cuerpo. Y su boca era tan tentadora como la fruta prohibida del Edén.

Patrick clavó otra estaca y partió la madera.

—Hermano, no deberías estar haciendo eso —dijo Trahern—. Eres el rey. Está por debajo de tu rango.

—Necesito hacerlo —contestó él.

Agarró el mazo con fuerza y clavó otra estaca. Una hora antes, los normandos habían jurado lealtad mientras estuvieran en Baginbun. Incluso sir Anselm.

Aunque todos habían dado su promesa, a Patrick no le pasó inadvertido el resentimiento en sus miradas, ni los hematomas de las peleas recientes.

Era un pequeño paso hacia delante, pero seguía sin confiar en ellos. Su recompensa, a cambio de su juramento, era la promesa de un lugar permanente en el que vivir. Suponía que por eso habían aceptado, pues todos parecían cansados de vivir en tiendas.

Y sospechaba que las palabras significaban poco para ellos. Eran leales a Thornwyck y a sus paisanos, no al pueblo de los MacEgan.

Trahern miró en dirección a la torre, donde se encontraba Isabel.

—Creí que habías dicho que iba a quedarse en Ennisleigh.

—Eso se suponía. Pero ha atravesado nadando el canal.

—No es algo que pueda imaginarme en una mujer de tan alto linaje. La verdad es que tiene coraje.

—No hace caso a mis órdenes. Tendré que encadenarla para que obedezca.

—Si fuera yo, la encadenaría a mi cama —contestó Trahern riéndose.

La idea de Isabel tendida en su cama y desnuda resultaba peligrosa. Se le ocurrían muchas cosas que le gustaría hacer. Tenía que mantenerla en Ennisleigh, apartada de su vista. Era más fácil no pensar en ella.

—La llevaré de vuelta a la isla cuando se haya secado.

—¿Pero por qué? No ha hecho ningún daño.

—No quiero que forme parte de nuestro pueblo. Después de Lughnasa, me desharé de ella. Para entonces ya habremos expulsado a los normandos, y a Thornwyck también.

—Espero que tengas razón. Pero te casaste con ella en suelo inglés. No será fácil divorciarte.

—Con el oro suficiente para sobornar a la Iglesia, cualquier cosa es posible. Ambos sabemos que lo mejor para nuestra gente es que la reina sea miembro de un clan.

—¿Es eso lo que deseas?

Era como si su hermano viera más allá de sus palabras y supiera lo mucho que deseaba a Isabel.

—Estamos hablando del bien de nuestra gente.

—¿Y ella sabe que el matrimonio no es permanente?

—No. Y no hay razón para decir nada todavía. Que crea lo que quiera. Juré que le daría libertad. Y en Ennisleigh será libre.

—Tengo la sensación de que ella tendrá mucho que decir al respecto.

—Hablaré con ella esta noche.

—Deberías hacer algo más que hablar. Eso te mejorará el humor.

La indirecta de su hermano no pasó inadvertida. Pero no compartiría la cama de Isabel. No podría haber un hijo entre ellos. No quería nada que los uniera después de la separación.

Sería más honrado dejarla ir como doncella. Se casaría con un normando y llegaría a él virgen. Apretó los puños al pensar que otro hombre pudiera tocarla.

—Tengo que llevarla de vuelta —Patrick dejó el mazo y puso a prueba la fuerza del muro.

—Un consejo, Patrick —dijo Trahern—. Llévate las piezas del ajedrez.

—¿Por qué?

—Tienes que mantener las apariencias. Al menos de momento haz que parezca que compartes su cama —Trahern le guiñó un ojo—. Y el tablero de ajedrez te dará algo que hacer en esas largas noches que pases con ella.

—Me parece que eres tú el que necesita una mujer —dijo Patrick.

—No me quejaría —contestó Trahern mientras su hermano se alejaba.

—Recopila provisiones para enviar a Ennisleigh —le recordó Patrick—. Necesita comida y bebida para la próxima semana. Cárgalas en uno de los caballos que me llevaré conmigo.

Con la broma de su hermano, el humor de Patrick mejoró. Cuando regresó a la torre, encontró a Isabel en el gran salón. Había encontrado una escoba y estaba quitando las telarañas de las esquinas. El pelo húmedo le caía por la espalda, y parecía como si acabara de darse un baño. Parecía vulnerable, y tremendamente atractiva.

—Es hora de irnos —dijo él—. ¿Ya está seca tu ropa?

Isabel bajó la escoba y se encogió de hombros.

—Lo suficiente —se dio la vuelta y observó la sala—. Deberías tirar ese muro de ahí. Entonces cabría todo el mundo en las reuniones.

—¿Y por qué querría hacer eso?

—Podrías convertir este lugar en uno de los castillos más poderosos de Erin. Tiene un potencial maravilloso.

—Es una fortaleza, no un castillo —su fuerte tenía la mitad de tamaño que las estructuras normandas que había visto, y no tenía intención de copiar sus diseños—. No tenemos necesidad de alterar la estructura.

—No estoy de acuerdo. No pudiste defenderlo durante el último ataque. Ya has visto el castillo de mi padre. Si cambias el diseño de éste, tendrás más espacio.

—Y eso disminuiría la empalizada interior. No alteraré los hogares de mi gente, aunque forme parte de mi tierra.

—Yo no he dicho eso. Ensancha la fortaleza. Hay espacio. Y, cuando termines de restaurar los muros, cúbrelos de cal. Desde la distancia parecerá de piedra y tus enemigos se mantendrán alejados.

—No es necesario realizar tales cambios. Repararemos lo que tenemos y entrenaremos a los hombres para que sean mejores soldados.

—Los cimientos de esta casa son fuertes. ¿No te lo imaginas? Tapices en las paredes. Músicos. Baile. Banquetes.

—No voy a transformar mi casa en una fortaleza normanda. Ha estado así durante siglos.

—Hasta el verano pasado —apuntó ella—. Vendrán más normandos. El conde de Pembroke no descansará hasta que haya invadido más territorio.

Patrick lo sabía. Pero jamás tiraría los muros construidos por su abuelo. Habían soportado ataques escandinavos e incontables asaltos.

—Debemos estar preparados —agregó Isabel.

—¿Por qué quieres quedarte con nosotros? ¿Traicionarías a tu padre?

—Espero que nunca llegue ese momento. Además, mi padre no tiene razón para volver a atacar Laochre. Como tu esposa, yo…

—El cree que eres mi reina —dijo Patrick.

—Sé por qué te casaste conmigo, pero no entiendo por qué no dejas que te ayude. Tengo un deber con esta gente. No puedo quedarme en Ennisleigh.

Isabel se acercó más a él y Patrick advirtió su olor salado. No pudo evitar mirarle la boca. Suave y carnosa. Sus labios le fascinaban.

«Es tu esposa», protestó su cuerpo. «Una mujer hermosa».

—No quiero hacerte daño —dijo él—. Es hora de irnos.

—Espera —Isabel bajó la mirada y le estrechó la mano—. Hoy he visto a los niños. Te casaste conmigo para salvarlos.

Patrick quiso apartarse, pero el roce de su mano era como si le quemara la piel.

—Lo sabías desde el día de la boda.

—Pero no lo comprendía. Quiero ayudarlos. Nunca enviaste a buscar mi dote, ¿verdad?

—No necesito bienes para la casa.

—¿Pero qué hay del oro y de la plata? Yo podría ayudar a reponer las provisiones.

Patrick no quería nada de ella o de su familia. Aunque hacía la oferta de buena fe, no podía aceptarla.

Era responsabilidad suya cuidar de su gente. No permitiría que Isabel se implicara, sobre todo porque su matrimonio no sería permanente. No podía utilizarla de ese modo.

—No necesito tu dote —insistió, y se alejó de ella varios pasos—. Nos vamos.

—Si me llevas de vuelta a Ennisleigh, volveré a nadar hasta aquí.

Patrick la agarró con fuerza por la muñeca y dijo:

—Trahern me ha sugerido que te encadene. Reconozco que es una idea tentadora.

—Inténtalo, irlandés, y te arrepentirás.

Mientras la arrastraba fuera, las miradas de su gente no pasaron desapercibidas. Las expresiones de las mujeres eran de odio, mientras que los hombres la miraban con desconfianza.

Nadie sonrió ni habló. Isabel mantuvo la barbilla levantada, fingiendo indiferencia. Pero Patrick vio el ligero temblor en sus manos.

—¿Esa es nuestra reina? —preguntó un niño.

Su madre le hizo callar y murmuró:

—No. Es una normanda como los demás.

Patrick no la corrigió, pues la mujer había dicho lo mismo que él pensaba. Aunque Isabel fuese su esposa, seguía siendo el enemigo. Tenía que recordar eso en vez de sentir pena por ella.

Tenía que dejarla en Ennisleigh, lejos de su gente. Y, sobre todo, lejos de él mismo.

Ruare se detuvo frente a su casa y oyó un sonido extraño en el interior. Desenvainó la daga inmediatamente mientras abría la puerta.

Sosanna estaba arrodillada junto a una mesa baja de madera, llorando.

—¿Qué sucede? ¿Voy a buscar a un curandero?

Ella negó con la cabeza y apoyó la mejilla en el suelo. Se llevó la mano al estómago, pero no dijo nada.

Ruare la ayudó a tumbarse en el catre y, sin previo aviso, le tocó la tripa.

No pudo disimular su sorpresa. No podía respirar. Su hermana estaba embarazada. A juzgar por el tamaño de su vientre, daría a luz a finales de verano. ¿Cómo había estado tan ciego como para no darse cuenta?

—¿Quién te ha hecho esto? —le preguntó—. Dime el nombre del bastardo y juro que le cortaré el cuello.

Su hermana no dijo nada. No tenía necesidad. Ruare ya sabía que uno de los normandos la había forzado.

Ruare salió de la cabaña con los puños cerrados. Le llevó apenas unos segundos encontrar a un soldado enemigo. Cegado por la ira, le propinó un puñetazo al normando.

Pillado por sorpresa, el soldado vaciló un instante antes de contraatacar. Ruare esquivó el golpe y le dio otro puñetazo en las costillas.

Había perdido toda razón. Sólo podía pensar en herir al hombre que le había hecho daño a su hermana. Uno de ellos le había quitado a Sosanna la voz y el orgullo. Y pagaría por ello.

Otro normando se unió a la pelea. Ruare le dio una patada en el estómago y se volvió para golpear a otro. Le rompió una costilla y luego se lanzó hacia el primero, al que golpeó en la mandíbula.

Entonces algo duro le golpeó en la cabeza. Se le nubló la visión y cayó al suelo. Apenas fue consciente de cómo le sujetaban las manos y lo arrastraban por el suelo. Lo obligaron a sentarse con la espalda pegada a un poste. Sintió el cuero en las muñecas mientras su pariente lo miraba.

—Permanecerás aquí hasta que vuelva tu rey —ordenó Bevan MacEgan—. Y no creo que eso suceda hasta mañana por la mañana. Será mejor que reces para que los dioses tengan piedad de ti. Porque Patrick no la tendrá.

—Han herido a mi hermana —se justificó Ruare—. Y deberían arder por lo que le han hecho.

Vio un brillo de empatía en los ojos de Bevan. De todos los hombres, su primo era quien más lo entendía. Él había perdido a su esposa Fiona.

—Merece ser vengada —añadió Ruare—. Ninguno debería quedar vivo.

Bevan se incorporó, cruzó los brazos y contempló a los normandos. Sosanna salió del interior de la choza. Tenía las mejillas mojadas por las lágrimas y las manos en el vientre. No había nada en su mirada, salvo resignación.

—Estoy de acuerdo —dijo Bevan—. Los normandos tienen mucho que explicar.

Isabel se aferraba a los laterales de la barca de madera mientras Patrick remaba hacia la isla. Se sentía como una niña que se enfrentaba al castigo de su padre.

—No puedo creer que nadaras todo esto —le dijo Patrick—. Podrías haberte ahogado.

—Podría, sí —respondió ella con una sonrisa irónica—. Me di cuenta de eso cuando estaba a medio camino. Para entonces ya era demasiado tarde para darse la vuelta.

—No vuelvas a hacer una tontería así —le advirtió él.

—La próxima vez, tomaré prestado un bote —si acaso lograba encontrarlo, claro.

—No habrá próxima vez.

Isabel empezaba a cansarse de su autoridad. Sus órdenes estaban pensadas para controlarla, no para protegerla.

—No estés tan seguro de eso.

Patrick la miró con actitud sombría y dejó de remar.

—¿Qué estás intentando demostrar, Isabel?

—No dejaré que me mande un hombre que quiere exiliarme.

—¿Ah, no? —apoyó los antebrazos en sus rodillas, y los brazaletes de cuero realzaron la fuerza de sus músculos.

—No —bajo el peso de la responsabilidad, era un guerrero guapo. ¿Cómo sería si no estuviera tan enfadado? Isabel había visto cómo lo miraban las mujeres irlandesas—. ¿Estabas prometido con alguna otra antes de casarte conmigo?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—No eres feo, precisamente —contestó ella—. Y además eres rey.

—¿No soy feo? —Patrick sonrió—. Y yo que pensé que era un monstruo bárbaro.

Ella asintió y Patrick se quedó mirándola con tanta intensidad que le produjo un escalofrío por todo el cuerpo. Así que decidió cambiar de tema.

—Erin es muy bonita de noche.

—Lo es. Muy bonita —contestó él con voz seductora.

Isabel se sonrojó y se obligó a mirar hacia otra parte.

¿Cómo sería si la besara? Se llevó las manos a la boca y deseó ahuyentar ese pensamiento de su mente. Recordaba la amenaza de su padre. Él quería que se quedara embarazada de Patrick. ¿Qué haría cuando descubriera que seguía siendo virgen? Había jurado ir allí en pocos meses. ¿Exigiría que se acostaran? Estaba segura de que su padre no dudaría en humillarla de esa manera.

—Sé que no deseabas casarte conmigo —comenzó a decir, sin saber bien cómo iba a acabar—. Pero antes hablaba en serio. Me gustaría que fuéramos amigos.

Patrick volvió a agarrar los remos y siguió remando hacia la orilla.

—Trahern quiere que me quede contigo esta noche para mantener las apariencias.

—¿Tan grande es el sacrificio de pasar tiempo conmigo?

—Más de lo que crees —murmuró él.

Isabel metió una mano en el agua y le salpicó a la cara.

—Eso ha sido muy infantil —dijo Patrick.

—Y lo tuyo ha sido muy desagradable —respondió ella.

Segundos más tarde, el agua le golpeó a ella en la cara. La mano mojada de Patrick delataba su culpabilidad y tenía un brillo perverso en la mirada.

—No empieces —le dijo Isabel metiendo la mano en el agua como amenaza—. Ya existe una guerra entre nosotros.

Antes de que pudiera moverse, Patrick le agarró las manos. El peso de su cuerpo hizo que se echara hacia atrás. Sus muslos le rodearon las piernas y su pecho invadió su espacio.

Una gota de agua se deslizó por su cuello y le cayó a Isabel en la piel. Sus pezones se endurecieron por el frío. Centró la atención en su boca una vez más. Sus labios firmes eran cautivadores.

El balanceo de la barca movía su cuerpo contra ella, e Isabel sintió la evidencia de su deseo. Aquello le calentó la piel. Su cuerpo necesitaba estar más cerca de él.

Aunque no comprendió por qué, Patrick tiró de sus brazos y se los colocó alrededor del cuello. Ella se aferró para no perder el equilibrio y notó cómo se le aceleraba el corazón. Ya no sentía el frío del agua. Al contrario, su cuerpo ardía de un modo que no lograba entender. Deseaba sentir su piel, y se sonrojó al pensarlo.

No iba a besarla. Podía verlo en sus ojos. Estaba luchando contra ese deseo.

Pero no la soltó. Le acarició la espalda con las manos. Una parte secreta de su cuerpo ansiaba darle la bienvenida. Deseaba sentir sus manos por todo su cuerpo, acariciándola. Necesitaba más que eso, pero aun así él se contuvo.

Colocada entre sus brazos, presionó los pechos contra su torso. Abrió ligeramente la boca y deseó aquello que no iba a darle.

Entonces levantó la cara y lo besó.

Ocho

Patrick sintió la necesidad en todo su cuerpo cuando sus bocas se juntaron. El sabor de Isabel era maravilloso, y sólo quería devorarla. En su cabeza aparecían advertencias, pero las ignoró. Deseaba besar a aquella mujer tan desquiciante para sacársela de los pensamientos.

Aunque no sabía qué se le habría metido a ella en la cabeza para besarlo, no pensaba soltarla. No hasta que no exorcizara su deseo por ella.

Devoró su boca y sintió cómo se estremecía. Deliberadamente suavizó sus besos y le mordisqueó el labio inferior, lo que le permitió el acceso de su lengua.

La sensación se parecía al acto sexual que estaba negándose a sí mismo. Sus lenguas se encontraron y su cuerpo se endureció como si fuera de piedra. En aquel momento no podía pensar en nada mejor que quitarle la ropa y hacerle el amor en la barca.

Le dio un beso en la mejilla, luego detrás de la oreja y hasta bajar a la parte situada entre el cuello y el hombro, lo que hizo que Isabel gimiera de placer.

—Patrick —susurró ella.

Patrick se obligó a apartar la boca de su deliciosa piel y la besó de nuevo en los labios para silenciarla. No quería que nada interrumpiese aquel momento.

La puesta de sol bañaba su cuerpo con rayos dorados mientras la barca se mecía suavemente con el vaivén de las olas. Isabel deslizó las manos bajo su túnica y le acarició el pecho. Patrick racionalizó y se dio cuenta de que no tenía nada de malo hacerle el amor. Aun así podría deshacerse de ella, y ella podría casarse con otro.

Pero, si se quedaba embarazada, siempre estaría unido a ella. No podía romper la promesa que había hecho y engendrar un hijo con ella. Si sucumbía a la tentación, podría acabar renunciando a todo a favor de los normandos. No quería que el pueblo cayera en sus manos, ni perder aquello por lo que su familia había muerto. Y darle un hijo a Isabel sería como recompensar a Edwin de Godred por su conquista. No podía hacerlo.

—Lo siento.

—No debería haber hecho eso —susurró ella.

—No, no deberías.

Ella cerró los ojos al oír sus palabras y su bochorno fue evidente. Patrick sabía que había herido sus sentimientos, pero no podía consolarla.

Miró hacia atrás y vio lo cerca que estaban de la orilla. Sin pensar, saltó del bote para extinguir la evidencia de su deseo en el agua, que le llegaba hasta la cintura.

Guió el bote hasta la arena y la ayudó a bajar. Tras amarrar la barca, agarró los dos sacos de provisiones y comenzó a recorrer el sendero hacia el fuerte.

Isabel permaneció tras él, donde la había dejado. La brisa se coló entre su pelo y le levantó el chal de los hombros. Como una diosa legendaria parecía nacida del mar.

Patrick se obligó a caminar colina arriba y a entrar en el fuerte.

Finalmente oyó sus pisadas tras él. Caminó hasta la cabaña de piedra que habían compartido la noche anterior y abrió la puerta. Le llevó algo de tiempo encender un fuego, pero finalmente acabó por conseguirlo.

Oyó cómo la puerta se cerraba tras él y vio que Isabel estaba de pie en la entrada, observándolo. Poco a poco fue acercándose al fuego.

—¿Qué comida tenemos? —preguntó arrodillándose junto a las provisiones.

—No tengo ni idea de lo que habrá metido Trahern. Le dije que enviara suficiente para una semana.

Se quedó de pie, calentándose, mientras ella abría los sacos. Poco después oyó sus gritos de alegría. ¿Acaso Trahern les había preparado cordero? ¿O un pollo?

—¡Un peine! —exclamó Isabel como si hubiera encontrado un tesoro.

—¿Y qué pasa con la comida?

—Oh, hay pan y manzanas secas. Algo de carne también. Pero el peine. ¡Oh, gracias a Dios!

Se arrodilló junto al fuego y comenzó a peinarse.

¿Cómo sería acariciar aquel pelo? Sedoso, como la luz del sol. Le llegaba hasta las caderas, y se la imaginó tendida en el catre y completamente desnuda.

Rezó para que Trahern hubiera metido también el juego de ajedrez. Pues, de lo contrario, necesitaría otro baño esa noche.

El viento golpeaba su pecho desnudo mientras Ruare intentaba zafarse de las ataduras de cuero. Bevan lo había dejado allí solo, desnudo de cintura para arriba. Tenía sangre en las muñecas después de horas intentando liberarse. Se le había hinchado la cara y le escocían los labios.

No le importaba nada de aquello. Pero temía por su hermana.

Antes Sosanna había ido a verlo. Le había acariciado la mejilla y había negado con la cabeza, como para reprenderlo. Luego la tristeza había inundado sus ojos. Momentos más tarde, había salido del fuerte.

Ruare le había pedido que se detuviera, pero ella se comportó como si no lo hubiera oído.

Había llamado a sus amigos para que cuidaran de ella. Pero lo habían ignorado.

Uno de los normandos, sir Anselm, había seguido a Sosanna. Tenía que soltarse. Por lo que sabía, el capitán podría ser el hombre que había herido a su hermana. No podía dejar que volviera a suceder.

Gritó al sentir un dolor intenso en el brazo. Sus esfuerzos sólo habían logrado que las ataduras se apretaran más. Varios normandos lo miraron, pero hablaron entre ellos en un idioma desconocido.

Tenía la voz rasgada de tanto gritar. Por fin Bevan salió del gran salón y se aproximó al poste de madera. Le ofreció un cuerno de hidromiel para que Ruare bebiera.

—Mi hermana —dijo él—. Se ha ido. Envía a alguien a buscar a Sosanna.

—Ya lo hemos hecho. Se fue al campo con otras mujeres. Está bien.

—Envía a una de las mujeres para que la cuide por mí.

Bevan asintió.

—Le diré a Patrick lo del bebé. Descubriremos quién le hizo esto.

—Quiero verlo muerto.

—Lo comprendo. Yo sentiría lo mismo que tú si estuviera en tu lugar.

Bevan sacó un pedazo de pan y se lo entregó a Ruare.

—Come. Y no le digas a Patrick que te he dado nada. De lo contrario me atará a mí mañana —dijo antes de desaparecer de nuevo en el interior del salón.

Ruare agachó la cabeza y se preparó para la larga noche que tenía por delante.

En silencio rezó para que su hermana estuviera a salvo.

—Tu turno —Patrick deslizó su peón hacia delante y esperó a Isabel. Su esposa estaba sentada enfrente, con una mesa baja situada entre ellos. Parecía concentrada.

Patrick había estado a punto de no ganar la última partida.

Isabel había jugado bien y él no recordaba cuándo había tenido que usar aquella estrategia. Aun así ella lo distraía cuando se apoyaba sobre la mesa y revelaba la curva de sus pechos.

Lo peor era que recordaba su sabor y su olor. De haberse tratado de una mujer del pueblo, no pasaría la noche jugando al ajedrez con ella. No, la tumbaría sobre las pieles y observaría cómo se estremecía mientras le hacía el amor.

—Jaque.

¿Jaque? Maldita sea, había movido la torre. Patrick contempló el tablero con rabia y movió a la reina a una casilla más segura.

Varios movimientos más tarde, la partida era de Isabel, que sonrió encantada por su victoria.

—¿Quieres jugar otra vez? —preguntó.

Patrick sí quería jugar, pero no con un tablero de ajedrez.

—No —se puso en pie y se estiró. Tenía responsabilidades para con su pueblo, por encima de aquéllas que tenía para con su esposa. ¿Por qué habría ido allí? Estaba jugando al ajedrez con Isabel en vez de haberse quedado con sus hombres. Y lo peor era que había disfrutado con el desafío.

Era la primera vez en mucho tiempo que se había relajado durante una partida. Isabel era una oponente digna y su estrategia despiadada resultaba desafiante.

Le gustaba eso.

Pero de pronto se sintió culpable. El padre de Isabel había matado a sus hombres y destruido su vida familiar. Él no se merecía estar allí con ella, no cuando tenía que soportar la culpa de aquella pérdida.

Los pantalones aún no se le habían secado del todo, así que se colocó junto al fuego.

—¿Patrick? —dijo ella, y Patrick oyó cómo se acercaba por detrás. Sintió sus manos en los brazos. Aunque era un gesto inocente para llamar su atención, las caricias despertaron su deseo.

—¿Qué quieres?

—No lo sé. Pero podríamos… hablar. Y, si hay algo de manzanilla, podría preparar una infusión. Me gustaría conocerte mejor.

—Es mejor que no —lo último que Patrick necesitaba era estar cerca de Isabel de Godred. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que conociera la dulzura de los brazos de una mujer, y no pensaba con claridad—. Mantente alejada de mí, Isabel —Isabel apartó las manos y él se volvió para mirarla—. Ya me he controlado durante varias noches. Tengo mis límites.

Isabel palideció ante su sinceridad. ¿Realmente era tan inocente como para no saber lo que le provocaba?

—Creí que tal vez querrías quitarte la ropa mojada. No puede ser cómodo.

Patrick la miró fijamente y ella se sonrojó. ¿A qué juego estaba jugando? ¿Estaba pidiéndole compartir la cama?

—Será mejor que permanezca vestido —respondió él.

—Soy tu esposa —susurró ella—. No tienes por qué estar incómodo por mí —se estremeció y se cubrió los pechos con los brazos—. Si te molesta, no miraré.

—Querrás hacerlo —contestó él con una sonrisa.

Isabel no había visto a Patrick sonreír antes. Era guapo de una manera salvaje. Sus ojos se oscurecieron con una promesa. En vez de aterrorizarla, Isabel quiso acercarse. La suave luz del fuego ofrecía completa privacidad, y por un instante sintió el deseo de conocer a aquel hombre.

Era un extraño, inteligente y ferozmente leal a su gente. Ella admiraba eso.

Se sentó sobre un tocón de árbol y le dio la espalda. No había necesidad de mirar. Ella ya sabía que tendría muslos poderosos, moldeados con músculos fuertes. En cuanto al resto… suponía que su imaginación no le haría justicia. Se puso roja sólo de pensarlo.

El catre de paja crujió bajo su peso. Isabel se llevó las manos a la cara. Patrick había dicho que no se acostaría con ella y había mantenido su palabra.

Aunque ella no lo había cuestionado en su momento, sabía que se esperaba que le diese un hijo. Y ya no parecía inmune a ella. Había respondido a su beso en la barca y le había dado un anticipo de lo que les aguardaba.

Pero entonces se había apartado y había preferido caminar por el agua helada antes que pasar un segundo más con ella. Isabel había querido morirse de vergüenza, aun a pesar de desearlo.

Pero ahora se preguntaba si habría mal interpretado su rechazo. Él quería que se mantuviese alejada y decía que tenía sus límites. ¿Sería porque la deseaba? ¿Estaría manteniendo la distancia por una cuestión de honor? No comprendía sus razones para mantenerla virgen.

¿Se atrevería a ofrecerse a él? ¿O la rechazaría una vez más? Alcanzó el cuerno de hidromiel y dio un buen trago para reunir coraje. Ansiaba sentir sus caricias. Era extraño sentir aquel deseo por el hombre al que antes temía. Se puso en pie y se volvió hacia Patrick. Se encontró con su espalda desnuda y con sus extremidades inferiores ocultas bajo una manta de lana.

Había cumplido su palabra de no tocarla. Isabel sabía que era por quién era ella. ¿Pero estaría empezando a cambiar de opinión? Tras la pelea de agua y la partida de ajedrez ya no parecía odiarla.

¿Por qué entonces seguía rechazándola? Si se acercaba a él como esposa, ¿sucumbiría a lo que ambos deseaban?

Sin decir una palabra, se sacó el vestido por encima de la cabeza y lo dejó caer al suelo. Él no la vio.

Descalza, caminó hacia el catre. Los pezones rozaban contra su combinación de lino y se pusieron erectos con una necesidad que no lograba describir. Respiró profundamente y se quitó la combinación.

—Patrick.

—¿Qué sucede? —Patrick se dio la vuelta y, cuando la vio, sus ojos se oscurecieron. Isabel se arrodilló sobre el catre y le acarició el pelo.

Él le agarró la muñeca y la pegó a su cara.

—¿Qué estás haciendo, Isabel?

—En pocas semanas mi padre exigirá pruebas de que ya no soy virgen. Me gustaría completar nuestro acuerdo ahora.

Patrick no dejó de mirar su piel desnuda, aunque no la tocó.

—No deseas esto, Isabel —dijo en voz baja—. Y yo tampoco.

Isabel no sabía qué decir. Se sentía humillada, y rápidamente volvió a ponerse la combinación. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no lloraría delante de él. Se había dejado engañar por el beso que habían compartido antes.

Era estúpida al pensar que cambiaría de opinión. No la encontraba atractiva.

—Isabel —dijo él.

—No. No lo digas —volvió a ponerse el vestido y se sentó lejos de él. La rabia y la vergüenza destrozaban su autoestima. Ya se había rebajado dos veces aquella noche.

Quería hacerse un ovillo en el suelo y llorar sin parar. Y, si no la deseaba, que así fuera.

Oyó cómo Patrick se vestía, pero no se dio la vuelta. Momentos más tarde lo sintió de pie tras ella. Luego una mano caliente se deslizó por su mandíbula.

—Déjame en paz. Ya has dejado claro que no me deseas.

Patrick no negó sus palabras, y su silencio hizo trizas su seguridad.

—Es mejor así —dijo—. Confía en mí.

—Vuelve a tu fortaleza —contestó ella con voz de hielo—. No quiero volver a verte.

Al amanecer, sir Anselm esperaba a lomos de su caballo, observando a la joven desde el escudo de árboles junto a los acantilados.

Sosanna, la llamaban. La había visto caminando la noche anterior, pero había regresado a casa enseguida.

Pero había vuelto a salir. No sabía qué la habría llevado hasta aquel lugar, pero tenía un mal presentimiento. Su instinto le decía que debía vigilarla.

Había visto la frustración y la preocupación en el rostro del irlandés. Aunque le alegraba ver que Ruare había recibido su castigo, Anselm quería que fuera fustigado por su desobediencia. Varios de sus soldados se habían quejado del comportamiento de Ruare.

Aun así Anselm entendía el miedo del irlandés con respecto a su hermana. Por eso la había seguido una segunda vez. Porque sentía lo que estaba a punto de hacer.

Se bajó del caballo y caminó hacia ella. La chica estaba al borde del precipicio, contemplando el mar embravecido.

—Hola —la saludó.

La chica pareció atemorizada y dio otro paso hacia el borde del acantilado. Anselm levantó las manos para mostrarle que no iba armado.

—No te haré daño. Soy sir Anselm Fitzwater.

La confusión en su rostro le recordó que no entendía su idioma. Y él tampoco sabía hablar irlandés.

La chica se llevó la mano a la tripa y dio otro paso. Anselm se maldijo a sí mismo. Desde aquella distancia no podría evitar que se tirase. Si se mataba, estaba seguro de que Ruare incitaría una guerra entre ambos bandos. El rey Patrick había dado órdenes estrictas de mantener la paz. Pero había muy pocas probabilidades de éxito.

Se arriesgó y se sentó en el suelo.

—No me entiendes, lo sé, pero te estaría agradecido si te alejaras del borde.

Ella palideció y volvió a mirar hacia el agua.

Anselm siguió hablando sobre varias cosas y ninguna en particular. Mientras hablaba la observaba. Bajo la suciedad y la apariencia descuidada había una mujer atractiva.

Su avanzado estado de gestación proporcionaba una explicación para sus actos, pero aun así no creía que su pueblo fuese a expulsarla por eso.

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero parecía tenerle menos miedo, siempre y cuando mantuviese la distancia. Le hizo gestos para que se acercara a él, pero ella negó con la cabeza.

—Ruare —le recordó a la chica, y levantó las muñecas como si las tuviera atadas. Al oír el nombre de su hermano, Sosanna palideció.

—Ven —Anselm se acercó a la arboleda y sacó a su caballo—. ¿Quieres montar? —trató de dejar claras sus palabras con gestos, pero Sosanna negó con la cabeza—. Como quieras —Anselm esperó hasta que ella empezó a andar. Lentamente lo siguió, siempre manteniendo la distancia.

Anselm respiró tranquilo cuando se alejaron del acantilado. Había algo frágil en aquella mujer y, aunque sospechaba lo que le habían hecho, no quería creer que sus hombres fueran responsables. Estaban demasiado bien entrenados y eran muy disciplinados.

Miró hacia atrás para ver dónde estaba. Sosanna había dejado de andar. En sus ojos podía verse el terror. Siguió su mirada y vio un pequeño grupo de hombres entrenando.

Uno de los soldados de caballería azuzó a su caballo. Aunque el hombre sólo deseaba hablar con él, Anselm levantó las manos para detenerlo.

Era demasiado tarde. Sosanna se dio la vuelta y comenzó a correr. Anselm salió tras ella a lomos del caballo.

Segundos más tarde, la chica estaba al borde del acantilado. Con los ojos inundados de miedo, saltó al vacío.

Anselm corrió con su caballo y se detuvo al borde del precipicio. El vestido azul de Sosanna flotaba en el agua. Sin pensárselo dos veces se quitó el casco y se lanzó al agua, que le golpeó con la fuerza de una piedra. Gracias a Dios no llevaba cota de malla. El peso habría hecho que se ahogara.

Anselm nadó hacia Sosanna y, cuando la alcanzó, ni siquiera sabía si estaba viva. No respondió cuando la agarró. ¿Respiraba? Intentó nadar hacia la orilla mientras la sostenía por encima del agua.

Cuando llegaron a la playa, la sacó del agua y la tumbó en la arena.

—Respira —le dijo mientras le frotaba las mejillas. No sabía cómo salvarla. Y estaba tan pálida.

Rezó en voz baja y Dios le respondió, pues segundos después Sosanna tosió el agua y su cuerpo se convulsionó.

Ella cerró los ojos y Anselm la tomó en brazos. Si la llevaba a Laochre, Ruare lo descubriría, y su temperamento impediría cualquier posibilidad de paz. Tenía que ayudar a Sosanna, pero no a ese precio.

Escudriñó la zona y vio un pequeño bote en la arena. Sabía exactamente dónde llevarla.

Nueve

A Isabel le dolían los músculos de los brazos, pero colocó otra piedra sobre el muro. Había trabajado la mitad del día en reemplazar el exterior de la empalizada. Aunque los muros estaban hechos de madera, había suficiente piedra caliza en la isla como para construir tres torres. Y estaba cansada de vivir en la casa de otra persona cuando ella tenía su propia casa, dilapidada como estaba.

Por desgracia su muro de piedra sólo tenía dos manos de alto.

El trabajo la ayudaba a no pensar en Patrick. Ansiaba golpearle el cráneo con una de esas piedras, pues seguía negándose a verla como a una esposa y no como a una normanda. ¿Qué más tenía que hacer?

A su alrededor vio las caras de los isleños observándola. Ninguno hablaba, pero contemplaban su trabajo mientras realizaban sus propias tareas.

De pronto un ligero movimiento llamó su atención. Una niña de unos diez años se acercó. Llevaba los pies descalzos y el pelo recogido en una trenza.

La niña hablaba un irlandés extraño cuyas palabras Isabel no comprendía. Pero comprendió lo que quería decir al ver la jarra de barro que llevaba en la mano y que le ofreció.

—Gracias —dijo aceptando la bebida. La cerveza no estaba fría, pero era la primera vez que alguien le ofrecía hospitalidad. Le devolvió la jarra cuando hubo terminado y le dirigió una sonrisa. Señaló hacia el montón de piedra—. ¿Quieres ayudarme?

La niña miró a su madre, que negó con la cabeza. Isabel ocultó su decepción y siguió con su trabajo.

Se detuvo un poco para comer cuando el sol llegó a su punto más alto. Fue entonces cuando oyó voces excitadas.

Varios niños entraron corriendo en el fuerte, charlando sobre algo.

Isabel se puso en pie y vio a sir Anselm, que llevaba en brazos a una mujer. Ambos estaban empapados. Ella no se detuvo a pensar qué hacía en Ennisleigh, y simplemente corrió hacia ellos. Al ver la cara pálida de la joven, la reconoció. Era Sosanna, la mujer callada de Laochre.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Se ha tirado por el precipicio —explicó Anselm—. Su hermano es uno de los rebeldes irlandeses. Si descubre lo que le ha pasado, culpará a mis hombres.

—Llevadla a la cabaña. Ayudadme a encender un fuego y nosotros cuidaremos de ella.

Los isleños siguieron a sir Anselm y se quedaron en la puerta de la cabaña. Isabel le dejó pasar y luego detuvo a la gente en la puerta.

—No os preocupéis —dijo. Una de las mujeres dio un paso al frente e indicó con gestos que quería entrar. Era la madre de la chica que le había llevado la cerveza.

Isabel se dio cuenta de que no se creerían su intención de ayudar a Sosanna a no ser que lo vieran por sí mismos.

—Podéis entrar y ayudarme —les dijo a la madre y a la hija.

Si trabajaban juntas, tal vez la mujer comenzara a confiar en ella. Abrió la puerta de la cabaña y se echó a un lado.

La mujer entró sin dudar e Isabel dejó la puerta abierta. Anselm había tumbado a Sosanna en un catre.

Isabel se presentó a sí misma y al caballero normando. Supo que el nombre de la niña era Orla y que la madre se llamaba Annle.

Annle se arrodilló junto a Sosanna. Sus manos se movían con la destreza de una curandera mientras examinaba su cuerpo inerte en busca de huesos rotos. Isabel se sentó a su lado.

—¿Cuándo ha ocurrido? —le preguntó a sir Anselm.

—Esta mañana, hace como una hora. La vi marcharse y la seguí.

—¿Alguien más lo sabe?

—No creo. Sabrán que ha desaparecido y que yo me he llevado uno de los botes.

—¿Queréis ir a decírselo a Patrick? Decidle que estamos ocupándonos de ella en Ennisleigh.

—¿Creéis que eso es apropiado? Puede que el rey me culpe por el accidente. Fui el único que la vio saltar.

—No teníais razones para hacerle daño. Y todos os hemos visto traerla aquí. Idos. Nosotras cuidaremos de ella.

Anselm se echó hacia atrás y miró fijamente a Sosanna. Isabel se dio cuenta de que le importaba.

Por alguna razón el soldado normando quería asegurarse de que Sosanna estuviese bien.

—Podéis venir a verla más tarde —le ofreció Isabel mientras lo acompañaba a la salida.

Cuando Anselm se hubo marchado, Annle ayudó a desvestir a Sosanna. La mujer, inconsciente, no respondía, y su piel estaba helada. Annle le colocó la mano en el vientre e Isabel hizo lo mismo. Esperaron y, tras varios segundos, notaron un movimiento bajo la mano.

Isabel retiró la mano inmediatamente, sorprendida al poder sentir al bebé moviéndose. Jamás había tocado a una mujer embarazada. Al ver a Sosanna recordó aquello que Patrick no le daría nunca. Ella se negaba a rebajarse de nuevo. Cuando su padre llegara y la encontrara aún virgen, Patrick se enfrentaría a las consecuencias.

Isabel observó a Sosanna, que yacía terriblemente quieta.

Annle la tapó con una manta para calentarla. Le indicó a Isabel que esperara y salió de la cabaña. Isabel avivó el fuego para mantener el calor en el interior.

Cuando Annle regresó, llevaba una cesta. Sacó un mortero y un puñado de hierbas y le pidió a Isabel con gestos que las machacara. La mezcla de consuelda y gaulteria era buena para los hematomas, Isabel lo sabía. Machacó las hierbas y le pasó el mortero a Annle.

Annle extendió la mezcla sobre un hematoma en el brazo de Sosanna. Cuando hubo tratado todos los golpes y cortes, poco quedaba que pudieran hacer salvo mantenerla caliente.

La curandera llevó un balde de agua al fuego y luego sacó de la cesta un puñado de verduras, que le entregó a Isabel para que las cocinara.

Isabel desenvolvió el paño y, al ver los guisantes, se dio cuenta de que Annle quería preparar una sopa. Deseó poder preguntarle qué otras verduras tenían aquella temporada. Tal vez tuvieran cebollas para añadir sabor.

Su frustración se intensificó. Desde que llegara a Erin, nadie se había ofrecido a enseñarle el idioma. Bien, tal vez fuera hora de empezar a aprender.

—¿Cómo se dice cuenco? —le preguntó a Annle mientras levantaba un cuenco de madera. La mujer frunció el ceño—. Cuenco —repitió Isabel.

—Babhlal —preguntó Annle.

Isabel mantuvo el cuenco levantado.

—Babhlal —cuando la mujer asintió, Isabel se alegró. Al fin y al cabo era un comienzo.

Recorrió la habitación y fue señalando cada objeto y pidiéndole a Annle que lo nombrara. Luego los repetía. Aunque Annle parecía vacilante, respondía a las preguntas de Isabel.

Pasaron las horas y varios isleños fueron a visitarlas. Isabel luchaba por distinguir las diferentes palabras, pero se perdía en la conversación por mucho que lo intentara.

Por fin llegó Patrick. Tenía algunos cortes en la cara y una mano vendada con una gasa de lino, como si hubiera estado peleando. Al ver a Sosanna, palideció.

Isabel no logró entender todas sus preguntas, pero Patrick pareció satisfecho con las respuestas de Annle. Luego echó a todo el mundo de la cabaña. Isabel se levantó para marcharse, pero la detuvo.

—Quiero que te quedes.

—Pensé que sería mejor marcharme.

Patrick se quitó la capa y se acercó a Sosanna.

—¿Qué te dijo Anselm? ¿Es responsable de su caída?

—No se cayó. Saltó y él fue a salvarla —al ver las dudas en su rostro, Isabel se levantó—. No me crees.

—No, no te creo.

Isabel apretó la mandíbula. ¿Cómo podía no ver el dolor de aquella mujer? ¿No se daba cuenta de que probablemente hubiese sido violada? El bebé que crecía en su interior era un recordatorio diario de su sufrimiento.

—Anselm la trajo aquí —le recordó a Patrick—. La rescató.

—Debería haber evitado la caída.

—¿Y qué iba a hacer? ¿Lanzarse y agarrarla?

—Sosanna no debería haber estado ahí sola.

—Está sufriendo, y no sólo por el bebé o por las lesiones físicas —dijo ella mientras le entregaba un cuenco de sopa—. ¿Cuánto hace que no habla?

—Desde el verano pasado —Patrick se culpaba por no haber investigado la verdadera razón que se escondía tras la ausencia de voz de Sosanna. Desde que había llevado a los normandos a la fortaleza, se había vuelto más ausente aún.

Si él hubiera sabido lo del bebé, la habría llevado a Ennisleigh antes. El hombre que la había deshonrado debía de estar entre ellos. Se tomó el cuenco de sopa que Isabel le ofreció, pero apenas lo saboreó.

—¿El bebé está vivo? —preguntó.

—He notado cómo se movía hace poco.

Le alivió oír eso. La ropa ancha que llevaba Sosanna hacía que fuera difícil saber cuándo nacería el bebé. Pero, si Isabel lo había sentido moverse, no podría tardar mucho.

—¿Se ha despertado desde que Anselm la trajo aquí?

—No —Isabel se mantenía junto al fuego—. Pero se tomó parte del caldo que le dimos.

—Bien. Quédate con ella esta noche y yo volveré mañana. Ruare querrá verla.

—¿Le has contado lo ocurrido? —preguntó ella.

—No —por lo que sabía. Ruare seguiría confinado. Había decidido prolongar el castigo durante aquel día. No quería que Ruare comenzase una guerra.

Aun así, Sosanna era la hermana de Ruare. Se merecía verla y, aunque Patrick temía su reacción, tenía la obligación de decírselo.

—Sosanna no debería juntarse con los demás ahora —le dijo a Isabel—. Salvo Annle y tú, no quiero que los demás se acerquen a ella.

—¿Quieres que cuide de ella cuando crees que fueron los normandos los que le hicieron esto? Gritará al verme.

—Entonces no hables —le aconsejó Patrick—. No dejes que sepa quién eres.

—Ya me ha visto y sabe que soy normanda. No mentiré —Isabel se apartó de él y fingió interés por un balde de agua hirviendo—. Ya llevo aquí casi una semana. Y en ese tiempo me has mantenido alejada de todos. No quiero seguir así. No conozco tu idioma, no conozco tus costumbres.

Patrick quería decirle algo, explicárselo todo. ¿Pero cómo reaccionaría sabiendo que pensaba separarse de ella cuando su padre se hubiera ido?

—¿Quieres que te lleve de vuelta a Inglaterra? —le preguntó.

—No seas tonto. Los dos sabemos que eso nunca ocurrirá.

Patrick se puso en pie y se acercó a ella.

—¿Y si yo lo permitiera? ¿Es eso lo que querrías?

—Quiero lo que cualquier mujer. Una familia. Un hogar. Un matrimonio de verdad.

Patrick no se disculpó. Aunque sentía que Isabel se hubiera convertido en víctima de aquel trato, nunca podría darle lo que deseaba.

—Pides cosas que no puedo darte.

—No. Pido cosas que no quieres darme. Y no entiendo por qué.

—Ven conmigo —no esperó una respuesta y abrió la puerta. Sería mejor ser sincero con ella, aunque no le gustara la verdad.

La condujo a un montículo de piedra frente al que se extendía el mar. Era uno de sus lugares favoritos. Era como mirar al resto del mundo.

—Sé que odias a mi gente —dijo ella—. Pero no puedes culparme por el pasado. Y me culpas por los hechos de mi padre —se sentó en la hierba y apoyó la espalda en una piedra, preguntándose por qué la habría llevado allí.

—Ya te dije que mi hermano Liam gobernaba nuestro pueblo hasta el verano pasado.

Isabel inclinó la cabeza al recordar que su hermano mayor había muerto en la batalla.

—La gente me eligió para sucederlo, aunque Ruare también competía por el derecho a ser rey.

—¿Y tus hermanos?

—Bevan no quería, tras la muerte de su esposa y de su hija. Y Trahern dijo que era mi deber ocupar el lugar de Liam. Tú y yo tenemos más cosas en común de lo que crees. Ninguno puede controlar su destino.

A Isabel no le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación.

—Yo no pienso así. Todo hombre tiene el poder de reconducir su propia vida. Incluso tú.

—Yo soy rey. Mi poder le pertenece a la gente.

—Eres más un sirviente que un rey.

—Puede ser. Pero les doy todo lo que puedo para ayudarlos.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Cuida de Sosanna durante un tiempo.

—¿Y después qué? —Isabel advertía cierta reticencia en su voz, como si estuviera ocultándole algo.

—Isabel, éste no es lugar para ti. No puedo deshacer nuestro matrimonio, pues le salvó la vida a mi gente. Pero quédate a mi lado hasta que tu padre se haya ido y yo te ayudaré a conseguir tus deseos. Te daré un marido que te trate con el respeto que mereces y que te dé hijos.

Era lo último que Isabel esperaba. ¿Estaba hablando de anulación? Eso al menos explicaba que no quisiera acostarse con ella.

—¿Es eso lo que quieres? —susurró—. ¿Librarte de mí?

—Sería lo mejor, sí. Es lo que deseas tú también, ¿verdad?

—Por supuesto —su voz no sonaba con mucha seguridad. Se sentía aún más tonta por intentar consumar su unión. Patrick no pensaba compartir su cama porque no pensaba seguir siendo su marido—. Pero la Iglesia nunca lo permitiría.

—No es imposible.

—Es casi imposible. Mi padre…

—Él se habrá ido para entonces, junto con sus soldados.

—¿Y por cuánto tiempo seguiré siendo tu esposa?

—Hasta el invierno.

—¿Adónde iré?

—Adonde quieras —le tomó la mano y le acarició los nudillos con el pulgar—. Tengo muchos aliados, caciques y otros reyes. A ellos no les importaría tu pasado. Sólo verían a una mujer hermosa.

Hermosa. Aquella palabra la atravesó como un pedazo de cristal, pues Patrick nunca se había tomado el tiempo para conocerla. No se permitiría a sí mismo ser su marido, pues la carga de su puesto lo podía todo.

—Quiero algo a cambio —dijo ella—. Si voy a vivir aquí durante un tiempo, quiero que me envíen la dote a Ennisleigh. Y algo más.

—Lo que quieras.

—Quiero que envíes a buscar a las familias de los soldados normandos —cuando Patrick abrió la boca para protestar, ella le puso la mano en el hombro—. Escúchame. Esos hombres no han visto a sus mujeres e hijos en casi un año. Mi padre no permitiría que una mujer viajara con los soldados. Si traes a sus familias, ganarás su cooperación.

—Quieres que sus vidas sean cómodas.

—Sí.

—Ellos mataron a nuestra gente, Isabel. No pienso hacer que sus vidas sean cómodas.

No perdonaría a los normandos por la pérdida de su gente. Aunque la batalla hubiese acabado, la guerra continuaba.

El camino más fácil sería alejarse del clan de los MacEgan, ignorar las necesidades de la gente. Podría vivir en la isla en paz, sin saber nada y sin importarle lo que les pasara.

Pero ése era el camino de los cobardes.

Patrick le había dicho que nunca sería una reina de verdad. Tal vez tuviera razón. Aunque la costumbre de los reyes fuese hacer la guerra, a veces eran las reinas las que construían la paz.

¿Habría alguna manera de superar el resentimiento de la pérdida? Aunque pudiera parecer insuperable, Isabel quería creer que podría ayudar.

Si pudiera devolverle la prosperidad al pueblo y lograr la colaboración de su propia gente, entonces tal vez se unieran. En vez de matarse entre sí, podrían vivir en paz.

Pero se preguntó si valdría la pena luchar por un matrimonio que estaba destruido antes incluso de comenzar.

Diez

A la mañana siguiente, Patrick y sus hombres estaban contemplando cómo los normandos entrenaban frente al fuerte. Bevan estaba a su lado, analizando cada movimiento. Aunque tanto él como su hermano llevaban armadura de cuero, no portaban la cota de malla de sus oponentes.

—Son más fuertes —observó Patrick—, pero más lentos. La armadura les pesa.

—Así es —convino Bevan—. Pero nuestros hombres deberían estar listos para llevar la cota de malla. El peso los ayudaría en el entrenamiento.

Miró a Patrick y supo lo que su hermano estaba pensando. Su velocidad sería aún más rápida algún día si se acostumbraban al peso extra.

—¿Tenemos los medios necesarios? —preguntó Bevan.

—No —proporcionarles armaduras a sus hombres sería muy costoso. Y necesitaba el dinero de la dote de Isabel para sobornar al arzobispo y poner fin a su matrimonio.

—¿Qué pagaste por ella?

—Accedí a alojar y alimentar al ejército normando —miró a Bevan de reojo—. Más que suficiente para una reina.

Patrick contempló cómo los normandos practicaban con precisión y disciplina. Ya había visto antes aquellos ejercicios, pero su mayor preocupación era la reacción de sus hombres. Estaban apoyados mirando, bebiendo cerveza y bromeando.

Se dirigió hacia ellos y dijo:

—A no ser que aprendáis a luchar contra ellos y conozcáis sus estrategias, nunca podréis vencerlos.

Ruare dio un paso al frente.

—No necesitamos estrategia para vencerlos —dijo—. Sólo una oportunidad.

—Y pronto la tendréis —contestó Patrick.

—No te creo. Estás convirtiéndote en uno de ellos —miró a los demás—. Se ha casado con una normanda y ahora cree que son mejores luchadores que nosotros.

—Son mejores —dijo Patrick—. Mientras vosotros estáis aquí bebiendo, ellos se hacen más fuertes.

—¿Y qué has hecho tú? —le preguntó Ruare—. Nada salvo invitarlos a unirse a nosotros. Se comen nuestra comida, y ahora les estás construyendo casas.

—No estarán aquí mucho tiempo más —respondió Patrick—. Tu odio te ciega.

—No estoy ciego —dijo su primo—. Pero nuestros compañeros tienen los ojos abiertos. Están empezando a verte como yo te veo.

—¿Qué quieres decir?

—Eres un traidor.

Patrick agarró a su primo por la túnica, pero Ruare lo agarró del cuello. En defensa, hundió los dedos en las heridas de las muñecas y, con un movimiento rápido, lo lanzó al suelo.

—Ya has causado suficientes problemas aquí. Debería desterrarte.

—Adelante —dijo Ruare—. Prefiero abandonar este lugar a ver cómo traicionas a nuestra gente. ¿Qué tipo de rey encierra a un hombre que intenta defender el honor de su hermana?

La expresión de Patrick se endureció. No le había hablado a Ruare del intento de suicidio de Sosanna.

—Ya está a salvo.

—¿Ya? —preguntó Ruare—. ¿Qué le ha pasado?

—Está en Ennisleigh y se quedará allí hasta que esté curada.

—¿Qué le ha pasado? Si los normandos han…

—Está viva y te llevaré allí. Isabel está cuidando de ella.

—¿Has permitido que uno de los Gaillabh cuide de Sosanna?

—He permitido que mi esposa ayude a la curandera a atender las lesiones de tu hermana. Sosanna trató de suicidarse.

—Yo podría haberla salvado si no me hubieras aprisionado —dijo Ruare desenvainando su espada.

—Aparta esa espada —le advirtió Patrick—. Y es a sir Anselm a quien deberías estarle agradecido por salvarle la vida.

—Tienes razón —dijo su primo mientras se acercaba a sir Anselm—. Debería estarle agradecido.

Antes de que Patrick pudiera moverse, Ruare apuntó con su espada hacia el soldado normando. Sir Anselm se defendió del golpe sin esfuerzo y sin apenas inmutarse. Por el contrario, Ruare pareció enfurecerse más y dar rienda suelta a toda su ira.

Aunque sir Anselm se defendía de cada golpe, no hizo nada para desafiar a Ruare. Patrick vio cómo su primo comenzaba a cansarse y, aunque el normando tuvo varias oportunidades para concluir la batalla, no hizo nada por humillar a Ruare.

La fuerza de su primo era innegable, pero el caballero era un luchador superior. A medida que la batalla se prolongaba, cada vez más hombres se arremolinaban para mirar. Algunos de los irlandeses comenzaron a cantar en gaélico para alentar a Ruare. Patrick veía sus caras, su deseo de presenciar la derrota del capitán normando. Habían puesto todas sus esperanzas en Ruare. Aunque no había sido su intención, con cada ataque la brecha entre los hombres se hacía más grande. Tenía que poner fin a aquella pelea.

Patrick escudriñó la multitud en busca de uno de sus hermanos hasta que al fin vio a Bevan. Se acercó a él y le dijo:

—Debemos detenerlos.

—No puedes. Es demasiado tarde para eso —el tono severo de Bevan le hizo darse cuenta de pronto de que su hermano quería que ganase Ruare. Él tampoco deseaba la paz, ni creía que pudiera ser posible.

De modo que Patrick desenvainó su espada y se colocó entre ambos contendientes para bloquear el siguiente ataque de su primo.

—Ya basta —dijo, y se volvió hacia el capitán—. Habéis luchado bien. Enviaré un barril de nuestra mejor cerveza para vos y vuestros hombres.

Luego se volvió hacia Ruare.

—Ahora nos iremos a Ennisleigh. Podrás ver que tu hermana está bien.

—No quiero nada de ti —contestó su primo con desdén.

—Reúnete conmigo en la orilla si quieres ver a Sosanna —Patrick se alejó del fuerte y oyó cómo sus hombres murmuraban entre ellos.

—Está convirtiéndose en uno de ellos —oyó decir a alguien.

—¿Qué esperabas? —respondió otro—. Se ha casado con una normanda.

Patrick se detuvo en seco y los miró.

—¿Hay algo que queráis decirme a la cara? —preguntó.

Algunos se pusieron rojos, pero ninguno habló. Patrick se quedó mirándolos a medida que aumentaba su propia tensión. Había renunciado a todo por esos hombres. Y sólo veía cómo se apartaban de él.

Estaba entre amigos y familiares. A pesar de eso, cuando los miraba a los ojos, veía sus dudas. No confiaban en él, no comprendían lo que estaba intentando hacer. ¿Cómo podrían derrotar a los normandos si se negaban a aprender de ellos?

Cuando Patrick se alejaba, vio a sir Anselm. El soldado normando lo miró fijamente y, cuando inclinó la cabeza, aquel gesto inesperado de respeto pilló a Patrick por sorpresa.

Al igual que un cuchillo en el corazón, el hecho seguía siendo que planeaba traicionar a los normandos por venganza. Pensaba expulsarlos y matarlos cuando sus hombres estuvieran listos.

Anselm podría haber humillado a Ruare delante de los demás en aquella pelea, pero había elegido no hacerlo. Al negarse a atacar, Anselm había ganado respeto a los ojos de Patrick. Y además había rescatado a Sosanna, arriesgando su propia vida. ¿Por qué?

Se preguntaba si él habría hecho lo mismo si una mujer normanda se hubiera tirado al mar. Pensó en Isabel en el lugar de Sosanna y la respuesta apareció con claridad. Fuera enemiga o no, él se habría tirado al agua para salvarla.

Isabel quería la paz entre los hombres, formar una pueblo. Aunque Patrick seguía sin creer que fuera posible, la idea de descuartizar normandos le parecía una pérdida de vida innecesaria. ¿Tendría razón su gente? ¿Estaría volviéndose un traidor sin darse cuenta?

Patrick fue caminando hasta la orilla. Cuando llegó a la arena y comenzó a esperar junto al barco, intentó ignorar el sentimiento de culpa que comenzaba a crearse en su conciencia.

De alguna manera tendría que liberar Laochre de los normandos. Tenía que distanciarse de ellos, verlos de nuevo como enemigos.

Si no lo hacía, sus hombres perderían la fe y a él no le quedaría nada.

Isabel iba colocando más piedras alrededor de la fortaleza, en esa ocasión acompañada por los hijos de los isleños. Generalmente los niños se lanzaban piedras los unos a los otros en vez de reconstruir el muro, pero era agradable estar con gente otra vez.

Los escuchaba hablar e intentaba entender palabras que Annle le había enseñado. Los niños se habían reído de sus esfuerzos por hablar, pero tras algunas correcciones le habían enseñado a pronunciar saludos sencillos.

Cuando el sol de la tarde se encontraba sobre la isla, calentándola con sus rayos, Isabel vio acercarse a Annle.

—¿Qué tal está Sosanna?

Annle se encogió de hombros, lo que Isabel interpretó como señal de que no había cambios. Aunque Sosanna había abierto los ojos una o dos veces, no había hablado. El terror se apoderaba de su rostro, y sólo cuando se tocaba la tripa y sentía al bebé moverse se calmaba.

Annle hablaba despacio, señalando hacia la entrada del fuerte. Isabel comprendió sólo una palabra o dos, algo sobre un bote y unos hombres. Se limpió las manos en el vestido y siguió a Annle.

—¿Es Patrick?

La mujer asintió. Isabel se protegió los ojos con la mano y vio la figura de su marido entrando en el fuerte acompañado de un guerrero de pelo oscuro al que no reconoció. Junto a ella, Annle murmuró:

—Es Ruare.

Aunque Isabel no comprendió el resto de las palabras, dedujo que Ruare estaba emparentado con Sosanna.

Patrick se movía con seguridad. Llevaba una armadura de cuero sobre una túnica verde. En los brazos llevaba las bandas doradas que proclamaban su rango. Sin embargo, Isabel estaba empezando a comprender la verdad. Su marido era tanto rey como esclavo de sus hombres.

Casi todos los isleños lo saludaban, pero, mientras Patrick hablaba con ellos, la miraba a ella. Parecía estar disculpándose sin palabras.

Isabel se dio la vuelta y siguió reconstruyendo el muro. Eso la mantendría ocupada sin tener que mirarlo.

Una sombra se cernió sobre su trabajo, a pesar de su deseo de evitarlo.

—¿Cómo está Sosanna? —preguntó Patrick.

—Tan bien como cabe esperar. El bebé nacerá en época de cosecha.

—Lughnasa —murmuró él.

—Sí —al mencionar Lughnasa Isabel se acordó de su padre. Edwin regresaría y esperaría que ella estuviera embarazada. Isabel sintió un nudo en la garganta, pues no sabía lo que le diría.

—He traído a Ruare para que viera a su hermana. Es mi primo.

—No pareces contento de ello.

—Causa problemas entre los hombres. Debería expulsarlo.

—Pero es de tu familia —vio la indecisión en los ojos de su marido y comprendió que el lugar de Ruare estaba más asegurado que el suyo propio.

El plan de Patrick de poner fin al matrimonio le hería el orgullo. Isabel quería luchar por su posición, pues había mucho que podría hacer para ayudar a la gente. Ya no quería ser la esposa de un noble, satisfecha con supervisar las tierras y tejer en los telares. Quería reconstruir aquel lugar para formar parte de él.

—He enviado a un mensajero a casa de tu padre esta mañana. Le he pedido que te envíe la dote.

—Gracias —respondió ella.

Desvió la atención a sus manos, y a la piel que comenzaba a oscurecerse a medida que se acercaba el verano. Se sonrojó y su cuerpo deseó acercarse a él. Su pelo negro le caía libremente sobre los hombros, y sus ojos grises resultaban imponentes. Era un rey guerrero, no un hombre normal.

Patrick deslizó las manos por el muro de piedra y añadió:

—Lo estás haciendo muy bien.

—Así al menos tengo algo que hacer —agarró otra piedra, pero Patrick se la quitó y la colocó sobre el muro. El leve roce de sus manos no significaba nada, y aun así sintió el calor de su piel, que le llegaba hasta el corazón.

—Ve a ver a Sosanna —murmuró ella. Patrick vaciló un instante y le sostuvo la mirada. Isabel se obligó a mirarlo mientras el corazón se le aceleraba.

Cuando la dejó sola, Isabel apretó las manos. Aunque era un caso perdido, deseaba poder conocer mejor a aquel hombre, ser su esposa de verdad. Pero cada vez que la miraba, ella ya no sabía si veía a una enemiga o a una mujer.

Caminó hacia el borde del fuerte. Más allá del muro de piedra podía ver el mar. Las nubes blancas se alzaban en el horizonte, mientras que el sol con su luz debería haber hecho que se sintiera mejor. Apoyó la barbilla en la palma de su mano y contempló la colina verde que ascendía hacia la fortaleza de Laochre, el reino que ella jamás gobernaría.

Patrick tenía razón. La gente allí no la quería como reina. El silencio incómodo y la frialdad dejaban eso claro.

Y ya no sabía qué más hacer.

Ruare entró en la cabaña y vio a su hermana durmiendo, con los brazos alrededor de su vientre.

Caminó con cuidado, casi temeroso de despertarla. Cuando por fin llegó a su lado, vio que estaba mirando a la pared.

—Tá brón orm —dijo suavemente. Pero temía que las palabras de disculpa no fueran suficientes. Había estado tan absorto en sus ideas de venganza que no había visto la verdad del sufrimiento de su hermana. Llevaba en su interior un bebé fruto de la violencia.

Acercó un taburete y se sentó a su lado.

—Es culpa mía. Y, aunque no desees seguir viviendo, afrontaremos esto.

Los ojos de su hermana se llenaron de lágrimas y él le tomó la mano.

—¿Quieres marcharte de Laochre? Podría llevarte lejos de aquí.

Ella negó con la cabeza y se llevó las manos al vientre. Sus lágrimas silenciosas eran como un cuchillo afilado. Ruare no soportaba ser incapaz de librarla de su dolor.

—Te ayudaré —prometió—. Encontraré a ese bastardo y lo mataré.

Ella agachó la cabeza y le apretó la mano. Él se juró a sí mismo que, pasase lo que pasase, vengaría el honor de su hermana.

Isabel hundió las manos en el cuenco de madera lleno de masa de pan. Una de las barras ya horneadas se enfriaba sobre una mesa baja mientras ella amasaba la nueva remesa. Annle le había dado la mezcla de levadura y ella estaba encantada con el resultado.

Toda esa actividad ayudaba a que no pensara en su matrimonio. Había sido una idiota por besar a Patrick. Habría sido mejor no saber lo que era estar entre sus brazos, tentada por el deseo.

Apretó la masa con fuerza para liberar la tensión. Fuera, el sol de la tarde iba descendiendo y la luz disminuía. Tras convertir la masa en una bola, la cubrió con un paño y la dejó junto al fuego para que volviese a subir.

Al oír pisadas junto a la cabaña, levantó la vista y miró hacia la entrada. Patrick entró y cerró la puerta.

—¿Has preparado tú el pan? —preguntó al mirar hacia la mesa.

—Sí. ¿Quieres un poco?

Él se encogió de hombros, como si no importara, aunque estuviese devorando el pan con los ojos. Isabel cortó algunas rebanadas y, cuando le ofreció una, su mirada esperanzada le dio ganas de sonreír.

Cuando lo probó, cerró los ojos como si estuviera experimentando un momento en el cielo. Parecía que a su marido le gustaba el pan recién hecho más que al resto de los hombres.

Isabel lo observó, fascinada por su manera de comer. Cuando terminó, se acercó a ella.

—¿Estaba bueno?

—Es lo mejor que he probado.

—Hay más, si quieres.

La sonrisa pícara que iluminó su rostro pilló a Isabel por sorpresa. Guapo y más tentador que el propio pecado, Patrick MacEgan hacía que sus sentidos se agudizasen.

Cuando él estiró la mano hacia la hogaza, Isabel le agarró las manos.

—Tiene un precio —las palabras salieron de su boca sin pensar, y ni siquiera sabía lo que pensaba pedirle a cambio.

No, eso no era del todo cierto. Quería que la besara de nuevo, sentir sus manos acariciándole la espalda. Quería perderse en él, olvidar que aquél no era su sitio.

—¿Qué es lo que deseas? —preguntó él. Dibujaba círculos con el pulgar sobre su palma, e Isabel sólo quería decir: «Bésame».

No respondió; el aire parecía haberse quedado atrapado en sus pulmones mientras él se acercaba más aún. Le colocó una mano en la cintura y fue como si su piel ardiese.

—No lo sé —susurró ella.

—¿Qué precio deseas, Isabel? —fue deslizando la mano por su piel y aumentando su temperatura varios grados.

Y cuando miró hacia abajo, vio que se había hecho con una segunda rebanada de pan.

—Has hecho trampa.

—Claro que sí —contestó él con una sonrisa. Partió el trozo de pan y se lo puso a ella en la boca—. Pero lo compartiré contigo.

Isabel se sentó junto a él y saboreó el pan. No había expresado ni uno solo de sus deseos.

Tal vez fuese mejor así.

Once

Al llegar la noche, Patrick supo que era hora de marcharse. Isabel le había preparado la cena, incluso lo había desafiado a otra partida de ajedrez.

—Debo irme —dijo él mientras se ponía la capa.

—¿Tienes miedo de volver a perder? —bromeó ella—. Eso me parecía.

Le dirigió una mirada severa, una advertencia que hacía que sus hombres se sintieran incómodos. Isabel sólo sonrió.

—Sólo una —accedió por fin sentándose a la mesa.

—Prepárate a perder, rey Patrick.

—Esta vez no —colocó las piezas y eligió las blancas.

—Esta vez quiero apostar —dijo ella.

—De acuerdo. Si pierdes, obedecerás todas las órdenes que te dé durante un día.

—Estás soñando si crees que puedes vencerme.

—¿Qué quieres si, por algún milagro, consigues ganarme?

—Quiero que te quedes conmigo. Quiero una noche con mi marido.

Sus palabras despertaron un torrente de deseo por debajo de su cintura.

—No puedo compartir tu cama, Isabel.

—Me siento sola pasando las noches aquí —admitió ella—. No hace falta que compartas mi catre. Pero me gustaría tener tu compañía.

Patrick movió su peón dos casillas hacia delante y se sintió mal.

Hacía mucho tiempo que no pasaba una noche a solas con Isabel. Hacerlo sería peligroso, sobre todo porque su cuerpo y su mente tenían ideas distintas sobre cómo debería vivir su matrimonio.

Aun así, murmuró:

—De acuerdo.

Isabel dejó que su chal le cayese de los hombros y se acercó a cortar otra rebanada de pan. Se inclinó sobre el tablero de ajedrez y Patrick observó sus pechos.

—¿Te apetece?

—Estás haciendo trampa —dijo él aceptando el soborno.

—No sé de lo que estás hablando —pero se mordió los labios mientras meditaba su próximo movimiento, hasta hacer que quisiera besarla de nuevo.

Estaba haciéndolo a propósito, utilizando su cuerpo para que no pudiera pensar en la partida. Pero a eso podían jugar dos.

—Hace calor aquí —comentó él, se desabrochó la túnica y se la sacó por encima de la cabeza. Con el pecho desnudo, estiró la mano y se recogió el cabello.

Isabel se quedó sorprendida, pero, pocas jugadas más tarde, se desabrochó el vestido. Cuando apartó el alfil de su camino, dejó un hombro al descubierto.

—No vas a ganar así —Patrick pensaba conquistar a la reina negra y no estaba interesado en lo que su esposa planease quitarse después.

—Jaque.

Maldición, tenía a su reina acorralada. Patrick puso la pieza a salvo y, pocas jugadas más tarde, la tenía acorralada.

—Te toca —le recordó.

Isabel se puso en pie.

—Tengo sed. ¿Te apetece una jarra de hidromiel?

—Quiero que termines la partida. Estoy a punto de ganar.

Ella se encogió de hombros y se sirvió una jarra. Se la bebió lentamente y se arrodilló junto al tablero. Con los dedos se aflojó los lazos del vestido aún más.

—Déjate el vestido puesto —dijo él apretando los dientes.

—Jaque mate.

¿Cómo diablos había conseguido hacer eso? Pero no había escapatoria. Había ganado otra vez.

Patrick echó el tablero a un lado, sin importarle dónde cayeran las piezas, y tomó a Isabel entre sus brazos antes de que ella pudiera reaccionar. Sin pararse a pensar, devoró los labios que le habían cautivado durante la última hora. Sabía a miel y a tentación carnal.

Isabel deslizó las manos por su pecho y él se estremeció antes de agarrárselas con fuerza. Por enésima vez maldijo el hecho de que fuera normanda. La quería en su cama. Deseaba conocer su cuerpo íntimamente.

Pero eso sólo complicaría más las cosas. Si aún era virgen, el arzobispo podría disolver el matrimonio fácilmente. Si cedía a la tentación, eso requeriría el doble de oro para sobornar a la Iglesia.

Finalmente se apartó.

—Buenas noches, a stór.

La expresión de Isabel fue de asombro, la de una mujer atrapada en la misma tormenta de deseo que él sentía. Pero simplemente asintió y dijo:

—Buenas noches.

Patrick se dio la vuelta y se acostó en su catre mientras ella se acostaba al otro extremo de la cabaña. Deseaba sentir su cuerpo contra él.

Y durante el resto de la noche se maldijo a sí mismo por haber accedido a jugar.

* * *

Al amanecer, Patrick vio cómo Isabel vertía agua en una vasija para lavarse la cara y el cuello.

Su pelo rubio caía suelto sobre sus hombros y sólo llevaba puesto el camisón. Las gotas de agua resbalaron por su cuello y su cuerpo reaccionó inmediatamente. Quería apartarle el pelo y besarla, llevarla con él a la cama.

Finalmente había logrado levantarse y se había refrescado la cara con agua para aliviar el deseo. La mañana era fría, y agradeció la sensación sobre su cuerpo caliente.

Estaba a punto de abandonar el fuerte cuando oyó la campana de la torre. Entornó los ojos y vio la columna de humo que se elevaba en tierra firme, una señal de Laochre. Maldijo en voz baja y comenzó a correr.

—¿Qué sucede? —gritó Isabel detrás de él.

—Un ataque en nuestra fortaleza. Probablemente los malditos Ó Phelan estén asaltando nuestro ganado.

—¿Y qué hacemos para ayudar?

—Quédate aquí. Ruare y yo nos ocuparemos de Laochre —vio que su primo ya corría hacia él, hacia el bote que los esperaba en la playa. Pocos segundos después ya estaban en camino.

Isabel se quedó atrás mientras algunos isleños agarraban lanzas y otras armas y corrían hacia el lado rocoso de la isla. Poco después salieron con barcas del interior de una pequeña caverna. Isabel no la había visto antes, pues había estado buscando más cerca de la playa. Pero al menos sabía dónde guardaban los botes, y podría viajar a Laochre sin necesidad de nadar.

Mientras Patrick remaba hacia la otra orilla, vio su mirada. Por primera vez, tuvo miedo por él.

Era tonta por preocuparse. Era un asalto al ganado, nada más. Escaramuzas así nunca les costaban la vida a los hombres. Patrick quería que se quedara allí sin hacer nada. Pero le daba miedo que pudiera resultar herido.

La noche anterior había estado a punto de atravesar sus barreras. Ya no sabía qué más hacer, pero él la deseaba. Ya no tenía dudas. Lo que no entendía era por qué seguía rechazándola. Resultaba frustrante. Era su esposa y ya empezaba a cansarse. La única manera de convencerlo para que la aceptara como a una MacEgan sería luchar por su hogar.

Se dio la vuelta y regresó al fuerte. Sin vacilar un instante, abrió la puerta del almacén donde se guardaban las armas. Hachas de guerra, mazos, arcos, lanzas y cuchillos poblaban las paredes.

Isabel observó el arsenal y eligió un arco que colgaba de un gancho de madera. No había tocado un arco desde que abandonara Inglaterra, y ninguno de los isleños sabía que supiera usarlo. Sospechaba que Patrick no le permitiría acercarse a un arma por miedo a su lealtad.

Annle entró en la cabaña.

—No —dijo una frase en irlandés, pero Isabel no comprendió más que su orden de permanecer allí.

—Sé usar un arco —dijo señalando el arma—. No voy a quedarme aquí mientras atacan la fortaleza de mi marido. Tengo que ayudarlos.

Se echó un carcaj de flechas al hombro. Aquel peso ligero evocó grandes recuerdos de las veces en que había ido a cazar sola por el bosque. Su sentido común le recordó que sólo había matado ciervos y caza menor, jamás a un hombre.

Isabel apretó el arco con fuerza. Tenía buena puntería y podía acabar con una vida. La pregunta era si quería. Entrar en la batalla era más que ayudarlos contra el enemigo. Significaba ponerse a sí misma en peligro.

Para entonces los hombres ya habrían llegado a la otra orilla. Sabía que Patrick era un luchador fuerte, y no querría que se uniera a él en la batalla. Era un riesgo muy grande exigir su lugar entre ellos.

Aun así no le quedaba otra opción.

Los gritos de guerra se mezclaban con el relincho de los caballos y los gritos del ganado aterrorizado. Patrick corría junto a Ruare, enfurecido al ver el humo que se elevaba por encima de la torre. El jefe de los Ó Phelan y una docena de hombres más se habían reunido frente al fuerte.

Patrick aceleró el paso, furioso al ver que se atrevían a asaltar al ganado a plena luz del día. Sus hombres también habían hecho saqueos en otros pueblos, pero siempre por la noche. Aquél era un insulto mayor, pues daba a entender que no había manera de frenar su ataque.

Se quedaron ocultos en la arboleda situada frente al fuerte y Patrick le indicó a Ruare que guardara silencio. Por un momento pudieron dejar atrás sus diferencias. Aquélla era una confrontación que ambos necesitaban ganar.

Levantó la mano y le pidió a Ruare que aguardara.

Delante podía ver a Trahern y a Bevan peleando junto con un puñado de sus hombres. ¿Dónde estaban los normandos? No vio a sir Anselm ni a los demás.

De pronto tuvo un presentimiento. Uniendo sus fuerzas, no cabía duda de que podrían ganar la batalla. Pero los normandos no estaban por ninguna parte. Pensaba que sir Anselm los apoyaría en su lucha con los Ó Phelan. Pero ahora sabía que no sería así. Las líneas enemigas no se habían difuminado en lo más mínimo.

Ruare señaló su intención de flanquear a los Ó Phelan por la derecha. Patrick se movió hacia la izquierda. Gritó con fuerza y desenvainó la espada para atacar a uno de los Ó Phelan. El impacto reverberó por su brazo mientras liberaba su rabia, luchando en nombre de su gente.

El jefe rival arremetió contra él y Patrick bloqueó el golpe. Donal Ó Phelan era un hombre alto y delgado con el pelo largo y una barba negra que le llegaba hasta el pecho. Llevaba aros dorados en las orejas y un collar en el cuello.

—Te escondes tras las faldas de tus hombres, ¿verdad, rey Patrick?

El uso deliberado de su rango sonó como una burla.

—No quieras luchar contra nosotros —le advirtió Patrick—. Los normandos están tras esos muros.

—¿Luchan para vosotros? —Donal miró a su alrededor—. ¿Y dónde están entonces?

Patrick agitó la espada y liberó la fuerza de su rabia. Resultaba agradable poder atacar a un enemigo. Atacó con decisión y no se inmutó cuando la espada de Ó Phelan le golpeó el brazo. Patrick embistió con fuerza mientras la sangre brotaba de su herida y la fuerza del ataque hizo que Ó Phelan se tambaleara hacia atrás.

Momentos después, una flecha impactó en el hombro de Donal. El cacique gritó de dolor, seguido de uno de sus hombres, que fue alcanzado en la mano.

Aunque Patrick no sabía quién había disparado las flechas, aprovechó la oportunidad.

—Abandonad nuestras tierras antes de que la próxima flecha os alcance el corazón.

—¿Qué cobarde ataca desde el bosque? —preguntó el cacique. Se volvió hacia los árboles con rabia—. ¡Muéstrate!

Una mujer emergió de la arboleda montada en uno de sus caballos. Aunque llevaba la cabeza cubierta con una capucha, Patrick reconoció aquel horrible vestido marrón. Sólo podía ser Isabel.

Quiso estrangular a su esposa. ¿Cómo se le había ocurrido unirse a ellos, arriesgar su vida entre un clan enemigo? Si se hubiera aventurado más, los hombres no habrían dudado en acabar con ella, mujer u hombre.

—¿Quién eres? —preguntó Donal Ó Phelan.

Ella se quitó la capucha y dejó ver un pelo trenzado y rubio.

—Tá sé Isabel MacEgan.

La voz de su esposa hablando irlandés le resultó sorprendente. No sabía que supiera hablar su idioma. ¿Cuándo habría comenzado a aprender?

Y entonces se dio cuenta; se había llamado a sí misma MacEgan. Aunque era un error, Patrick se sintió satisfecho y en parte orgulloso. Isabel había mostrado tener más coraje que la mayoría de las mujeres y se había enfrentado a un pueblo enemigo como si fuera una de ellos. Como si se hubiera ganado el derecho a ser una MacEgan.

—Es mi esposa —le dijo a Donal—. Y, a no ser que quieras que dispare otra flecha, deberías marcharte —habló con decisión, a pesar de no saber lo que pensaba hacer Isabel después.

Donal se quedó mirándola y gruñó. Sin apartar la mirada de ella, se arrancó la flecha del hombro. Aunque la herida sangraba profusamente, se montó en su caballo y les ordenó a sus hombres que lo siguieran. Hasta que no se alejaron, Patrick no respiró aliviado.

—Entra en la fortaleza y asegúrate de que todos estén bien —le ordenó a Ruare—. Enseguida vamos nosotros.

Se sentía furioso y temeroso. No sabía si castigar a Isabel o darle las gracias. Le hizo gestos para que se acercara mientras él envainaba su espada.

—¿Hay alguien herido? —preguntó ella cuando se acercó—. ¿Habéis perdido animales?

—Esto no te pertenece —dijo él quitándole el arco.

Ella le agarró la mano y tiró del arma.

—Estaba en la isla. Así que sí me pertenece.

—Te ordené que no vinieras. No era seguro.

—Me he mantenido oculta —argumentó ella.

Patrick deslizó una mano por su cintura para mantenerla quieta.

—No deberías haber venido.

—Pero los he ahuyentado. No se han llevado nuestro ganado.

—Has abochornado al cacique del clan Ó Phelan. No olvidará lo que has hecho.

—Entonces no debería intentar robar ganado, ¿verdad?

Isabel le agarró la mano para zafarse, pero él la detuvo con rapidez.

—No vas a ir a ninguna parte —pues esa noche se quedaría en Laochre.

Al menos así podría tenerla vigilada.

Era la primera vez que estaba en el dormitorio de Patrick. A los lados de la cama colgaban cortinas de color azul oscuro, y una sencilla mesa de madera con una silla se encontraba junto a la ventana. Cuando se acercó a la mesa, Isabel advirtió los elaborados relieves de la madera. Debía de haber llevado años crear semejante obra de arte.

—¿Lo has hecho tú? —le preguntó a Patrick.

—Mi abuelo —contestó él.

Isabel se sentó en la silla y observó los relieves para evitar mirar a su marido. No sabía por qué la habría llevado allí, pero la rigidez de su mandíbula y la tensión de su cuerpo hacían que se sintiera incómoda. Era como si quisiera castigarla por su interferencia, pero no supiera cómo empezar.

En una esquina dormía un gato gris y blanco.

—Al menos esta noche no tendré que preocuparme por las ratas —dijo con una sonrisa.

Patrick no le devolvió el gesto.

—Tienes más cosas por las que preocuparte —se colocó junto a ella con actitud intimidante.

Pero Isabel estiró los hombros y le hizo ver que no le tenía miedo. Había tomado la decisión de ayudarlos sin quitarle la vida a nadie. Resultaba agradable ofrecer su habilidad aunque no fuese deseada.

—Vamos. Sé que estás enfadado. Dime que no era asunto mío, que no pertenezco a este lugar.

—Pareces creer que mis órdenes son innecesarias.

—No soy una niña, Patrick —contestó ella levantándose de la silla—. Tomo mis propias decisiones. Y desde mi punto de vista, necesitabas mi ayuda.

—Podrías haber resultado herida. No lo permitiré.

—Estás enfadado porque una mujer ha salvado a tus hombres.

—¿Y si hubieras fallado?

—Nunca fallo.

—Era demasiado peligroso. Y, dado que tanto te cuesta obedecer, permanecerás en esta habitación durante una noche y un día. Te quedarás confinada hasta que yo ordene tu liberación.

A Isabel no le gustaba la idea en absoluto, así que buscó la manera de ganar tiempo.

—Estás herido. Deja que te cure la herida.

—No es nada. Y tengo que hablar con mis hombres.

—¿Tienes miedo de que te haga daño? —le dio la mano y lo condujo hacia la cama—. Siéntate. Prometo tener cuidado.

—¿Qué estás haciendo, Isabel?

—Andarme con rodeos —contestó ella con sinceridad—. Puedes seguir dándome órdenes cuando haya terminado de vendarte la herida.

Isabel le quitó los brazaletes de cuero y vio que la hoja de la espada sólo había rasgado la superficie. No necesitaría coserla.

—No es tan malo como parece —le bajó el brazo con la intención de ir a por agua, pero Patrick tiró con fuerza de ella hasta colocarla de pie entre sus muslos.

—¿Cuándo has aprendido irlandés? —le preguntó.

—Annle está enseñándome. Aún no sé gran cosa.

Patrick se quedó mirándola fijamente. La sombra de su barba incipiente y la plenitud de su boca parecían llamarla.

Era uno de los hombres más poderosos de Erin. Un rey hermoso cuyos besos le hacían adivinar lo que era un marido. Su masculinidad desgarrada hacía que deseara sus caricias.

Isabel se obligó a apartarse.

—Iré a por agua y gasas —su voz sonó débil y reveló la inquietud que sentía.

¿Por qué estaría mirándola así, como si quisiera compartir su cama? Aquel matrimonio no iba a durar mucho más. Atravesó la habitación y agarró una jarra con agua.

«Contrólate, Isabel», se advirtió a sí misma. «No caigas presa de sus encantos». Con manos firmes, vertió el agua en una vasija. Sabía que no debía dejarse engañar por esa intimidad. Patrick MacEgan no la veía como a su esposa, sólo como un inconveniente.

Cuando se dio la vuelta, Patrick se quitó el otro brazalete y se sacó la túnica por encima de la cabeza. Con el pecho desnudo, se sentó de nuevo sobre la cama y la miró.

Isabel apretó la vasija contra su estómago, casi como si fuera un escudo. Humedeció la punta de su chal en el agua y le limpió la sangre.

—¿No tienes miedo de echar a perder la prenda? —preguntó él.

—Me alegraría prender fuego a esta ropa —respondió ella—. Por desgracia, no tengo otra cosa —terminó de limpiar la herida y dejó el chal sobre la cama.

—¿No? —su voz sonaba seductora y profunda. Se puso en pie y se acercó tanto que Isabel pudo sentir la evidencia de su deseo.

Su expresión se transformó en la de un hombre decidido a conquistar. La tomó entre sus brazos y ella sintió el calor de su piel.

—No lo hagas —susurró. Su boca estaba a pocos centímetros de distancia, y deseaba que la besara.

—Deberías saber que tu sangre normanda es lo único que me impide poseerte. Si fueras irlandesa, estarías tumbada y desnuda en esa cama conmigo dentro de ti.

Sus palabras la pillaron por sorpresa. Antes de que pudiera moverse, Patrick agachó la cabeza y la besó.

—Si fueras irlandesa, te quitaría el vestido —colocó las manos en sus pechos y, con el pulgar, le estimuló los pezones hasta hacerle sentir el deseo—. Te devoraría entera y te haría olvidarte de todo.

Su sabor despertó sus sentidos. Un hombre jamás la había besado así. No se mostró brusco, simplemente esperó a que ella cediera. Finalmente Isabel abrió la boca y le permitió el acceso a su lengua.

Casi sin darse cuenta le rodeó la cintura con los brazos para no perder el equilibrio.

Patrick deslizó la lengua por sus labios suavemente, y de pronto el beso se transformó en todo lo que ella había temido. Le agarró las nalgas con fuerza y le hizo sentir la fuerza de su deseo.

Isabel se arqueó hacia él y notó cómo se humedecía. Lo deseaba de un modo que no podía comprender. Y deseaba maldecirlo, pues de alguna manera sabía que aquél era su castigo. Desearlo y quedarse insatisfecha.

—No soy irlandesa —consiguió decir mientras lo apartaba. Las rodillas amenazaban con fallarle, así que se sentó en la cama.

—Tienes suerte de no serlo —contestó él.

Sin decir nada más, se marchó. Isabel oyó cómo se cerraba la puerta por fuera. Se tumbó en la cama sin saber lo que pensaría hacer después.

Ni lo que podría hacer ella para convencerlo de que la liberase.

Doce

Patrick regresó a su habitación tarde aquella noche, cuando sabía que Isabel estaría durmiendo. Al verla acurrucada en la cama su deseo volvió a despertarse. Llevaba el pelo trenzado y seguía con aquel horrible vestido marrón puesto. Su cuerpo estaba medio enredado en la colcha, pero una pierna desnuda yacía expuesta a él. Quiso acariciarle la piel, sentir aquellas piernas largas alrededor de su cintura.

Aquello era lo último que necesitaba. Había pensado que sería fácil mantenerla confinada en Ennisleigh. Ella llevaría su vida y él la suya.

En vez de eso, Isabel había luchado con ellos. Él le había ordenado que se quedara atrás, pero ella había agarrado un arco y había disparado una flecha al cacique de los Ó Phelan como si fuese una guerrera ancestral. No había imaginado que pudiera tener esa habilidad.

Rara vez se dejaba sorprender por alguien. Pero ella no sólo les había conseguido la victoria, sino que había hablado en irlandés. Jamás había pensado que oiría su propio idioma en aquellos labios.

Se sentó en la cama y el calor de su cuerpo le hizo desear quitarse la ropa y abrazarla. No se atrevía a dormir a su lado. Ya empezaba a robarle el sentido común y le hacía considerar la idea de acostarse con ella.

No rompería su promesa. Sin importar lo mucho que la deseara, no se arriesgaría a engendrar un hijo.

Se sentó en una silla. El brazo le dolía por la herida, y había tenido que vendárselo. La luz de la luna iluminaba el rostro de su esposa. Era hermosa. Suponía que merecía aquel castigo; volverse loco de deseo y ser incapaz de poseerla. Si Liam estuviera vivo, jamás se hubiera fijado en Isabel de Godred.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo de la silla. No podía estar allí sin recordar la presencia de su hermano mayor. Mientras se desabrochaba la espada del cinturón, se preguntó si alguna vez sería un rey de verdad.

Agachó la cabeza y rezó para tener la fuerza y el conocimiento necesarios. Luego miró a Isabel y rezó para tener la determinación suficiente para no tocarla.

Pues algún día tendría que dejarla marchar.

Si alguien descubría lo que había planeado, significaría su ejecución. Ruare cabalgaba deprisa. El viento le golpeaba en la cara y susurraba sus advertencias. Tendría que regresar pronto, antes de que alguien descubriera que tanto el caballo como él habían desaparecido.

Aquello era lo último que deseaba hacer, pero era necesario. Ya no podía confiar en su propio rey. Patrick no había logrado mantener alejados a los normandos y, por eso, uno de ellos había deshonrado a su hermana.

Al llegar a la frontera con las tierras de los Ó Phelan, aminoró la velocidad. Había sido educado para verlos como al enemigo, no podía confiar en ellos. Muchas veces había luchado como un MacEgan durante una refriega. Tenía algunas cicatrices para demostrarlo.

Pero ahora necesitaba su ayuda.

La culpa se había instalado en su corazón. Sosanna había intentado quitarse la vida y él se culpaba por ello. Debería haber estado allí por ella, para protegerla mejor. Era su hermana y él era responsable de su seguridad.

Pero más que hermano y hermana, habían sido buenos amigos desde que ella regresara de sus años de formación. Hacía tiempo habían hecho un trato. Ella había elegido una esposa potencial para él, y él había creído que Liam MacEgan sería un buen marido para ella. Ninguno de los dos se había casado al final. Después de la batalla, no podía pensar en buscar esposa hasta no haber encontrado a alguien que cuidara de Sosanna.

Ella no había concebido a su hijo durante la invasión normanda. No. Había sido durante el invierno, mucho después de la derrota. A juzgar por su negativa a hablar, sólo podía imaginar que se trataba de uno de los normandos que vivían entre ellos.

¿Pero quién?

Ella no quería responder. Así que no le quedaba más remedio que librarse de todos los normandos. No sería fácil. El rey Patrick se había casado con una de ellas. Y el jefe de los Ó Phelan querría venganza después de que lady Isabel le hubiera disparado aquella flecha.

Condujo a su caballo hacia las puertas del fuerte y esperó. Olía el humo de las cocinas, mezclado con el olor de los animales. Los hombres de Ó Phelan tardaron unos minutos en verlo. Uno de ellos disparó una flecha, pero Ruare levantó el escudo y el proyectil se clavó en la madera. Aunque sospechaba que el disparo era una advertencia, no dudaba que fueran capaces de matarlo allí mismo. Rezó para que aquella visita actuase a su favor y no fuese su sentencia de muerte.

Con el escudo levantado, cabalgó bajo las flechas enemigas y sin dejar de mirar hacia la casa del cacique.

Un miembro del clan se dispuso a darle un puñetazo, pero Ruare le agarró el puño y lo miró.

—Podría romperte el puño y ya nunca podrías sujetar un arma —le dijo. El hombre palideció y apartó la mano—. He venido a hablar con tu jefe, Donal Ó Phelan.

Momentos después se abrió la puerta de una gran cabaña de piedra. El cacique llevaba una capa azul que ocultaba su herida.

—¿Qué quieres?

—Tengo una proposición que haceros, pero he de hablarlo en privado.

—La dirás aquí o no la dirás. Estoy seguro de que tu oferta es interesante para toda mi gente.

—Quiero que mi primo sea retirado del poder. Los normandos han tomado nuestra fortaleza y no tenemos fuerza para expulsarlos. He venido a pediros ayuda.

—¿Y convertirte en nuevo rey?

Ruare no dijo nada. Sí quería ser rey. Podría haberlo sido, de no ser por la habilidad de Patrick con la espada. Desde la coronación de su primo, él había estado entrenando. No le gustaba ser el segundo.

Pero al menos él comprendía lo que era la lealtad hacia su pueblo. Jamás habría aceptado un trato tan cobarde ni se habría casado con una normanda.

—Si me convierto en rey de Laochre, os daré tierras al oeste.

El cacique lo miró con suspicacia mientras consideraba la oferta.

—Entra. Puede que sea capaz de ayudarte.

Isabel se despertó sin saber dónde estaba. Entornó los ojos contra el sol de la mañana y un olor suave le hizo cosquillas en la nariz.

El gato gris y blanco estaba sentado sobre su torso, mirándola como si se preguntara cómo una humana había ocupado su cama. Isabel le acarició la cabeza y el felino ronroneó. Segundos después se tumbó en su regazo y comenzó a lamerse.

Isabel se quitó al gato de encima y se levantó de la cama. No recordaba que Patrick hubiese regresado a la habitación. Hacía tiempo que no dormía en una cama buena y, por primera vez en muchas noches, había dormido bien.

Sobre la silla había una tela azul. Isabel se acercó y vio que se trataba de un vestido nuevo, del color del cielo a medianoche. Tenía mangas voluminosas y una falda que le llegaba hasta las pantorrillas. Se parecía a sus antiguos vestidos. Debajo se encontraba un sobrevestido de color esmeralda.

No pudo evitar sonreír agradecida. Aunque esperaba que su dote y su ropa llegasen en cualquier momento, ya no tendría que vestir como una esclava.

Se volvió hacia el gato y preguntó:

—¿Qué te parece? ¿Quemo el otro?

El felino agitó la cola y volvió a acurrucarse para dormir.

—Tienes razón. Debería esperar hasta saber si el nuevo es verdaderamente mío —pero el deseo de librarse del vestido marrón superó cualquier reticencia que pudiera tener. Se desnudó y se puso el vestido nuevo, que le quedaba perfecto. El sobrevestido, sin embargo, necesitaba algunos arreglos.

Antes de que hubiera terminado, llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Su marido entró vestido con un atuendo informal.

—El vestido te queda bien —dijo. Cerró la puerta tras él y echó el pestillo.

—Muchas gracias —contestó Isabel con una sonrisa a la que él no correspondió. Después de lo de la otra noche, ella no sabía qué más decir—. ¿Por qué me trajiste anoche aquí?

—No quería que causaras más problemas —contestó él colocándose frente a ella—. Como ya he dicho, pienso tenerte aquí todo el día. No saldrás de esta habitación.

—¿Y por qué no me atas con cadenas?

—No es mala idea.

—No hablaba en serio.

—Pero yo sí —le agarró las manos y ella cerró los ojos.

—No me toques. No si vas a poner fin a este matrimonio.

Su respuesta fue acariciarle la mejilla y deslizar las manos por su pelo. Fue un tormento lento que amenazaba con robarle el control. Quería saborear su boca, frotarse contra él.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Aún no lo he decidido.

—Déjame marchar. Llévame de vuelta a Ennisleigh si quieres, pero no me hagas quedarme aquí.

—Desde el principio quise que te quedaras en Ennisleigh. Era por tu seguridad, pero tú me desobedeciste.

—Sólo desobedezco órdenes con las que no estoy de acuerdo.

—No se trata de elegir, Isabel. Se trata de estar a salvo.

—No puedes mantener a alguien a salvo encerrándola —contestó ella.

—Es mi deber protegerte. Tu padre nos descuartizaría a todos si te pasara algo.

—Quizá, pero sólo porque eso sería una excusa para iniciar una guerra. No porque le importe lo que me pase —en una ocasión o dos se había escapado del castillo de su padre. Los soldados la habían llevado de vuelta, pero Edwin de Godred no se había dado cuenta de su ausencia.

Patrick no respondió.

—La guerra entre mi padre y tú no ha acabado, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—Nuestro matrimonio la ha retrasado. Pero nuestra gente no se ha rendido. No renunciaremos a nuestra libertad a favor de los normandos.

—No hagas esto —le rogó ella—. Tus hombres morirán y mi padre querrá tu cabeza.

—Mi vida está dedicada a mi pueblo.

—Entonces te daría igual estar muerto. No te importa nada más.

—Son mi familia. Mi sangre.

Isabel se llevó la mano a la mejilla y apoyó la cabeza en la mesa. Deslizó un dedo por los surcos de la madera y deseó poder entenderlo.

Cuando volvió a levantar la mirada, vio la resolución en sus ojos. Y se preguntó cómo sería tener a un hombre que la amara, del modo en que él amaba a su pueblo.

—Dime una cosa. ¿Por qué vives tu vida para tu pueblo y no para ti mismo?

Quería provocarlo, ver emociones en su mirada. Pero sólo vio vacío.

—No sabes nada de mis responsabilidades.

—Tienes razón. Porque no me dejas conocerte. No sé nada sobre el hombre con el que me casé. Lo único que sé es que no me dejas formar parte de tu pueblo.

Seguía viéndola como al enemigo, sin importar lo que hiciera. Y estaba ya cansada de intentar ayudar, cuando resultaba imposible hacerle cambiar de opinión.

Se puso en pie y abrió las cortinas, aunque entraba poco sol por las ventanas.

—¿Crees que no veo su sufrimiento? No voy a quedarme parada y a fingir que no ocurre nada.

—No puedes ayudar.

—Sí puedo. Y también los hombres de mi padre. Dales una razón para ayudarte y lo harán. Dejad de lado vuestras diferencias y uníos.

—No es tan fácil.

—Sí lo es. Déjales formar parte de la fortaleza. No pueden luchar por algo con lo que no están conectados.

—Ya conozco a los normandos, Isabel. Son ellos los que me hicieron rey cuando mataron a mi hermano. Vi morir a Liam en el campo de batalla y no pude hacer nada por evitarlo.

—La batalla ha acabado —Isabel estiró el brazo para tocarle la mano—. Pero tienes otra oportunidad de salvar a tu pueblo. Unifica a ambos bandos. Doblarás tu poder y tendrás a los hombres que necesitas para defender Laochre de tus enemigos.

—Los normandos no hicieron nada ante el ataque de los Ó Phelan.

—¿Acaso has visto el modo en que tus hombres los tratan? No les hablan, no les ofrecen su hospitalidad.

—Mis hombres no hablan normando —señaló él.

—Pero los provocan cuando tienen ocasión. El día que vine a Laochre por primera vez vi sus heridas. Entiendo que no quieran luchar por vosotros. Están demasiado ocupados luchando contra vosotros. Pero podríamos cambiar eso —le colocó las manos sobre la túnica, preguntándose si se las apartaría—. Ayer yo estaba dispuesta a matar a los Ó Phelan si hubiera tenido que hacerlo.

—Nunca has matado a un hombre.

—No. Pero podría hacerlo.

—¿Matarías a uno de los tuyos por nuestro pueblo?

—¿Matarías tú a uno de los tuyos? —no esperó a que respondiera, pero, antes de que pudiera quitarle las manos de encima, Patrick las atrapó alrededor de su cintura—. No quiero ser tu enemiga y aun así me tratas como a los demás.

—Anoche no fue así —la acercó a él y deslizó las manos por su espalda.

—Soy tu esposa, Patrick. E intento por todos los medios formar parte de tu pueblo.

Patrick le acarició la mejilla.

—Eres la mujer más frustrante que he conocido jamás.

—Yo podría decir lo mismo de ti.

—Yo no soy una mujer.

—Ya sabes lo que quiero decir. Un hombre muy frustrante —él se carcajeó e Isabel disfrutó de aquel sonido—. No creí que supieras reírte.

Patrick deslizó la mano hacia su nuca y la acarició con suavidad. Aquella sensación hizo que Isabel quisiera rendirse y abrazarlo.

—Sé muchas cosas, Isabel.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó ella.

—Sé perfectamente lo que quiero. Pero no es lo que necesitamos —de pronto la soltó—. No te veré en unos días. Mañana me reuniré con Donal Ó Phelan.

—Pero si intentó matarte —protestó Isabel.

—Tengo que pagar el precio de sus lesiones. Lo haré y así estaremos en paz.

Isabel no podía creer lo que había dicho. ¿El rey de Laochre iba a rebajarse ante ese ladrón?

—Iba a intentar robarte el ganado. ¡No se merece la paz!

—No quiero una guerra con los Ó Phelan, además de la que ya tengo con los normandos.

—¿Quieres estar en paz con los Ó Phelan y no con los hombres de mi padre?

—Los normandos mataron a nuestros hombres. Eso es mucho peor que robar ganado.

—Nunca dejarás atrás el pasado, ¿verdad?

—No. No puedo hacerlo. Me han dicho que al este están produciéndose más invasiones, en Atheliath.

Isabel no lo miró, temerosa de lo que estaba a punto de decir.

—Más de trescientos hombres fueron expulsados de sus hogares. Los normandos están capturando a los caciques.

—¿Para qué?

—Para ejecutarlos.

—¿Y van a venir aquí?

Patrick asintió.

—He recibido noticias de que están cerca de Portlairgi. Si queremos sobrevivir, necesitamos la ayuda de el pueblo Ó Phelan.

—Y la de los hombres de mi padre —tenía miedo. Jamás en sus diecinueve años de vida había visto la cara de la guerra. Pero sabía sin duda que su supervivencia dependía de la unión de sus hombres.

—Nunca lucharán de nuestra parte —dijo él.

—¿Cuándo esperas que llegue el ejército invasor?

—En cualquier momento. Y mis hombres no están preparados. Por eso quería que permanecieras en Ennisleigh, lejos de las batallas. Pero ahora puede que invadan nuestras tierras. Podría enviarte lejos del baño de sangre.

Aunque acababa de darle la oportunidad de ser libre, aceptarla significaría darle la espalda a todos.

—No negaré que tengo miedo, pero mi lugar está aquí.

Patrick la observó con seriedad.

—Tal vez algún día tengas tu propio castillo, con muchos hijos e hijas. Y entonces te olvidarás de todo esto.

Aunque sus palabras buscaban tranquilizarla, sólo sirvieron para hacerle daño, pues no era más que otra prueba de que nunca la vería como a una esposa. Sólo como a una forastera.

Trece

Al caer el sol, Patrick regresó para liberarla. Isabel apenas era consciente del tiempo que había pasado, absorta como había estado en sus pensamientos. Toda su vida había estado acostumbrada a cuidar de la gente. Se sentía responsable de su bienestar.

Pero allí sólo era una carga. Y no importaba lo mucho que intentase buscarse un lugar, pues su marido se resistía. Una parte de ella se preguntaba si debería rendirse.

Mientras Patrick iba a buscar más provisiones para Ennisleigh, Isabel atravesó el fuerte en dirección a los soldados normandos. Observaba las caras de los irlandeses a su paso, y casi todos le daban la espalda, haciendo como si no la vieran. Ella estiró los hombros y ocultó su decepción.

Sir Anselm estaba de pie junto a un grupo de normandos entrenando. Estaba corrigiendo a uno de sus hombres, pero cuando la vio hizo una reverencia.

—Reina Isabel.

El título sonaba casi como una burla, pero ella no dijo nada.

—¿Puedo hablar con vos un momento?

—Por supuesto.

Isabel se apoyó en la entrada del fuerte. Ewan MacEgan estaba sentado sobre ellos en una plataforma de madera. Sin duda estaría escuchando la conversación.

—¿Por qué no ayudasteis a los irlandeses durante el asalto?

Sir Anselm se cruzó de brazos y miró hacia los miembros del clan.

—Los MacEgan siguen su propio camino, mi reina. No quieren tener nada que ver con nosotros, y preferiríamos no ayudarlos. Buscan provocarnos a cada instante. Mis hombres han de estar siempre en guardia vigilando sus espaldas. Es mejor permanecer separados.

Así que nada había cambiado.

—¿Queréis regresar a Inglaterra? —preguntó ella.

—Mis hombres se marcharían de inmediato si se les diera la orden.

—¿Y vos? ¿Queréis marcharos?

—No importa si me quedo o me voy —admitió él—. Mi espada le pertenece a lord Thornwyck. Pero hay algunos de mis hombres que desearían reunirse con sus mujeres y sus hijos.

—Si ordeno que los traigan, ¿vuestros hombres establecerán aquí sus hogares?

Sir Anselm negó con la cabeza.

—Temerían por la seguridad de sus esposas entre los irlandeses. La división entre nosotros es demasiado profunda.

—¿Hay alguna manera de terminar con la animosidad?

—No.

Aunque sospechaba que tenía razón, odiaba la idea de abandonar la esperanza. En el fuerte, el resentimiento irlandés era palpable. Los hombres no podían olvidar el pasado.

Pero sería más difícil para los niños mantenerse separados. Su curiosidad natural acabaría por juntarlos.

Su idea de llevar a las mujeres e hijos al fuerte cobró fuerza nuevamente. Si los hombres no se unían, tal vez las mujeres sí lo hicieran. Cuanto más lo pensaba, mejor le sonaba.

Observó a la gente y, al ver que Ewan seguía escuchando, se relajó. Sobornaría al chico para que le enviase un mensaje a su padre. Con un poco de suerte, antes de que acabara el verano los hombres de su padre encontrarían una razón para cambiar su lealtad.

La primavera dio paso al verano y, a cada mes que pasaba, Isabel iba comprendiendo a la gente que tenía a su alrededor. Había mejorado en el idioma y ya podía hablar lo suficiente como para mantener una conversación mínima con Annle.

Aunque la gente de Ennisleigh seguía sin integrarla, al menos parecía tolerar su presencia.

Aquel día llovía sin parar y ella estaba acurrucada junto al fuego en el interior de la fortaleza. Quince días antes había convencido a los isleños para que la ayudaran a reparar el tejado de la torre. Eso le había permitido mudarse de la casa y había pasado algún tiempo arreglando el interior.

Patrick le había llevado algunos muebles de Laochre, Trahern le había fabricado una silla nueva y ella había convencido a Annle para que le dejase uno de los telares.

El ritmo del telar y el tacto de la lana resultaban relajantes. En el último mes sólo había visto a Patrick en un par de ocasiones.

Desde la noche en que había estado a punto de compartir su cama, él la había evitado. Intentaba no pensar en ello. Habían acordado seguir caminos diferentes después de la visita de su padre.

Y aun así lo echaba de menos. Incluso en los momentos fugaces en que se habían visto, él la había mirado como embobado. Como si fuese la fruta prohibida.

La puerta se abrió y Ewan entró corriendo.

—Tenemos que usar el gran salón.

Isabel se puso en pie.

—¿Por qué?

—Trahern ha venido para las leyendas, pero no puede usar el espacio de reuniones a causa de la lluvia, así que vienen aquí.

—¿Quiénes?

—Los isleños. Trahern es uno de los mejores poetas y tiene nuevas historias que compartir.

—Pero no tengo comida ni bebida que ofrecerles —era la primera vez que tenía que hacer de anfitriona desde su llegada, y sin duda juzgarían su hospitalidad. O la falta de la misma—. Tienes que ayudarme. Vuelve a Laochre y trae comida y un barril del mejor vino que tengamos. Que los normandos te ayuden. Ve a buscar a sir Anselm y a sus hombres.

—Puedo traer la comida, pero los del pueblo no querrán aquí a los normandos.

—No me importa eso. Es una oportunidad para que pasen una noche juntos sin pelear. Quiero que vengan y se mezclen con los irlandeses.

Tal vez hiciera falta un barril de vino para emborracharlos lo suficiente para que se soportaran, pero merecería la pena si así lograban dejar de lado sus diferencias.

—Puede que necesitemos dos barriles de vino —rectificó—. No hay suficiente espacio para que se sienten. ¿Qué podemos hacer? —se preguntó a sí misma. Luego se volvió hacia Ewan—. ¿Qué haces aún aquí? ¡Corre! No tardarán en llegar.

Cuando el chico se marchó, Isabel avivó el fuego para mantener caliente el lugar. Encendió las antorchas y las colocó en las paredes. Tras iluminar la sala, se tapó la cabeza con el chal y corrió a buscar a Annle para que le proporcionase más asientos.

Fue el marido de Annle quien abrió la puerta. Brendan era uno de los pocos que le habían mostrado amabilidad.

—¿Qué sucede? —preguntó Annle.

—Necesito tu ayuda para recopilar bancos y taburetes —respondió Isabel—. Trahern viene a la isla para contar una historia.

—Lo sé —contestó Annle sin darle importancia—. Tendremos la reunión dentro de la fortaleza, como hacemos siempre. Si a ti no te importa.

—Claro que no. Pero no hay lugar para sentarse —Sosanna emergió de entre las sombras. Llevaba el pelo trenzado y un sencillo vestido verde con sobrevestido beis. Su vientre hinchado indicaba que se encontraba en la última fase del embarazo—. ¿Quieres ayudarme?

Sosanna sonrió y miró a Annle.

—Esto es importante para ti, ¿verdad? —preguntó la curandera.

—Sí —contestó Isabel—. Necesito bancos. Y además no tengo suficiente comida y bebida. Y tampoco tengo decoración.

—Nos las arreglaremos —le aseguró Annle—. Deberías ir a decirles a los demás que lleven sus bancos y taburetes. Y comida.

Isabel vaciló.

—Se supone que soy yo la que tengo que darles de comer.

—No hay tiempo para cocinar, y tampoco lo suponen. Cada uno llevará un plato para compartir, ya verás. Ve a hablar con ellos.

Isabel habría preferido enfrentarse a los leones, pero sabía que Annle tenía razón. Tenía que pedir ayuda.

—De acuerdo —dijo por fin.

No mencionó nada sobre los soldados normandos por miedo a que se enfadaran, pero no pudo evitar preguntarse si habría tomado la decisión acertada.

Annle la abrazó y le dijo:

—Todo saldrá bien.

Isabel daba vueltas de un lado a otro de la sala mientras esperaba a sus invitados. La última hora había sido agotadora. Aunque los isleños habían escuchado sus peticiones, no parecían muy convencidos. Era como si siguiese siendo una extraña. Pero había reunido el coraje necesario y había visitado todas las cabañas.

De pie en la entrada, vio cómo Ewan y los isleños arrastraban los barriles de vino. No había rastro de los soldados normandos ni de su marido. Se sintió deprimida, pues había esperado que se unieran a la celebración.

Quería que Patrick fuera para volver a verlo. Aunque se había mantenido alejado de ella, cada semana le había enviado provisiones y siempre un regalo. Una vez le envió un espejo de plata. Y en otra ocasión una seda del mismo color que su vestido de boda.

Eran regalos que un hombre podría usar para cortejar a una mujer. Pero el regalo que más le había gustado había sido el gato gris y blanco. Había decidido llamarlo Duquesa, y muchos días el felino se acurrucaba en su regazo y comenzaba a ronronear.

—Bebe un poco de vino —le dijo Annle cuando los hombres hubieron colocado los barriles—. No hay razón para estar nerviosa.

Isabel aceptó la jarra y bebió.

El marido de Annle, junto con otros hombres, había reunido varias mesas bajas en la sala. El olor del venado asado se mezclaba con el humo del fuego y, a medida que iban llegando los invitados, las bandejas de comida iban acumulándose en las mesas.

Todos comían y conversaban alegremente y, aunque Isabel ya podía entender casi todas sus palabras, prefirió mantenerse apoyada contra la pared. Seguía sin sentirse cómoda entre ellos, a pesar de haber pasado ya varios meses en la isla.

—¿Por qué te escondes en las sombras? —preguntó una voz. Isabel se dio la vuelta y vio a Patrick. El corazón le dio un vuelco y se reprendió a sí misma por sentirse como una doncella enamorada. Pero hacía mucho tiempo que no lo veía.

—No me escondo.

Patrick llevaba el pelo peinado hacia atrás, lo que realzaba su belleza. Su túnica era roja y su capa de color zafiro, sujeta con un broche esmeralda. En la cabeza llevaba una corona de oro, ligeramente torcida.

—Esta noche pareces un rey —comentó ella.

—Es lo que se espera de mí.

Isabel dejó su jarra de vino, lo observó y estiró el brazo para colocarle bien la corona.

—Así está mejor.

—No conozco a nadie más que se atreviera a hacer tal cosa.

—Un rey no debe llevar una corona torcida.

—Se llama minn óir —le agarró las manos y las mantuvo junto a él. El roce de su piel fue toda una sorpresa.

Isabel cerró los ojos, incapaz de mirarlo. De pronto sintió algo frío y pesado en el cuello.

—¿Qué es esto? —preguntó al abrir los ojos.

—Un regalo.

Se llevó la mano al cuello y palpó un collar de plata con amatistas.

—Es demasiado valioso. ¿Por qué me lo das?

—No había pensado dártelo, pero es tu derecho, como mi esposa.

—No necesito joyas.

Patrick se encogió de hombros.

—Tu dote llegó esta mañana a Laochre. Eso ayudará a nuestra gente. Esta es mi manera de darte las gracias.

—Podrías venderlo y ganar más provisiones.

—Perteneció a mi madre —fue lo único que dijo, e Isabel comprendió por qué no quería separarse de él.

—Yo no soy su reina, Patrick.

—No —admitió él—. Pero es mi manera de agradecerte tu ayuda. Mañana te enviaré lo que queda de tu dote y de las posesiones para que puedas utilizarlas —miró entonces hacia los isleños—. Annle me ha dicho que esta celebración ha sido idea tuya.

—Ewan me dijo que Trahern iba a venir a contar historias. No quería que la gente se sintiera incómoda.

—Has hecho un gran trabajo en la fortaleza. Casi tiene el mismo aspecto que hace años.

Isabel trató de sonreír, pero no lo logró. Cuando Patrick estiró la mano para tocarle el pelo, se estremeció.

—¿Qué estás haciendo?

—Esto también te pertenece como mi esposa —le quitó el velo y le colocó una corona de plata en la cabeza—. Dame la mano.

Isabel no se movió. Se sentía expuesta sin el velo. Casi como una niña pequeña que jugara con las joyas de su hermana, fingiendo ser adulta.

—No puedo llevar esto.

—Es lo que los isleños esperan —contestó él.

Patrick no lo comprendía. Para él no era más que un pedazo de plata. Para ella era el recordatorio de lo que nunca sería; la señora de aquel pueblo.

Se lo quitó del pelo y se lo entregó.

—Quédatelo. No fingiré ser algo que no soy.

Patrick pareció consternado, pero aceptó la corona.

—Si es lo que deseas. Pero aun así te pertenece. Ahora dame la mano. Debemos saludar a nuestros invitados.

Isabel se obligó a darle la mano.

—Has invitado a sir Anselm y a algunos de sus hombres esta noche, ¿verdad? Ewan me lo dijo.

No era de extrañar. Pedirle a Ewan que guardara un secreto era como pedirle al sol que dejase de brillar.

—Sí, les pedí que se unieran a nosotros —los normandos necesitaban una noche en la que poder ver a los irlandeses como amigos, no enemigos—. Creí que disfrutarían de una noche de fiesta. ¿Les negarás esa oportunidad?

—Lo permitiré —contestó él tras una larga pausa—. Pero sólo porque son pocos.

Trahern entró en la sala en aquel momento y saludó a cada uno de los isleños con una gran sonrisa. Le guiñó un ojo a Isabel y Patrick la condujo al pequeño estrado. Todos la miraron y algunos susurraron al ver el collar que reposaba en su cuello. Aunque todos sabían que era la esposa de Patrick, era la primera vez que la reconocía como tal.

—Mi hermano Trahern ha venido esta noche para contar historias —comenzó Patrick—. Habla a menudo, como todos sabemos. Pero quizá con buen vino y buena comida podamos escuchar sus mejores cuentos.

La multitud sonrió con aprobación e Isabel se echó ligeramente hacia atrás. Patrick le agarró la muñeca y le impidió esconderse.

—Sé que lady Isabel ha organizado esta celebración. ¿No vais a honrarla por su hospitalidad?

Se hizo el silencio. Al fondo, Annle alzó su jarra de madera para brindar. Aun así los demás no imitaron el gesto. Isabel se sonrojó y deseó que Patrick no hubiera llamado la atención sobre ella.

—Si deshonráis a Isabel MacEgan, deshonráis a vuestro rey —dijo Patrick. Al oír aquello, algunos isleños murmuraron algunas palabras de agradecimiento. Isabel quiso que se la tragara la tierra en aquel momento. Le ardían las mejillas de la vergüenza.

Patrick hizo un gesto para que Trahern comenzara con las historias. Uno de los hombres agarró un tambor y lo utilizó para darle más emoción.

Isabel asintió educadamente y se colocó detrás de la multitud. Con un poco de suerte podría escapar sin que nadie se diera cuenta.

Pero Patrick la vio primero.

—No puedes marcharte —le dijo al oído—. Es tu deber quedarte.

—Ya he cumplido con mi deber —respondió ella—. ¿Te has divertido viendo cómo me rechazan?

—No —respondió él. Vio su expresión cansada. Irlandesa o normanda, era una mujer que había hecho todo lo posible por complacerlos. Se merecía un agradecimiento—. Pero tus esfuerzos no han pasado desapercibidos. Y me alegra oírte hablar irlandés. No puedo creer que hayas aprendido tan rápido.

—No me quedaba elección. De lo contrario estaría hablándole a la hierba.

Isabel se terminó la jarra y él se la rellenó.

—Lo siento.

Mientras bebía, Patrick observó sus rasgos. Su pelo dorado brillaba con la luz de la antorcha y el collar de su cuello realzaba su belleza. Sus ojos cobrizos parecían haber perdido la esperanza. No le gustaba el modo en que la habían tratado, aunque ya lo había imaginado.

En cuanto a él, había intentado mantenerla alejada de sus pensamientos. Pero cada día se descubría a sí mismo contemplando la isla, pensando en ella. Imaginaba que pasaría los días en Ennisleigh tejiendo. Sin embargo había aprendido a hablar su idioma y había reconstruido el hogar de su abuelo.

Deslizó la mano por su espalda y ella lo miró con deseo, como si sintiera lo mismo que él. Siguió bajando la mano lentamente. Necesitaba tocarla. Aunque fuese un error, la echaba de menos.

—¿Quieres un poco de vino? —preguntó Isabel.

Patrick le quitó la copa y bebió.

—No me refería de mi copa —añadió ella con una sonrisa.

—Me gusta la tuya.

Escucharon la historia de Trahern y Patrick vio cómo su rostro se suavizaba con humor. Estiró la mano para volver a beber de su copa, pero ella la agarró con fuerza.

—¿Quieres pelearte conmigo? —amenazó ella en tono de broma.

—Puede —en aquel momento lo que deseaba era llevarla fuera y besarla bajo la lluvia hasta que no existieran barreras entre los dos. En vez de eso soltó la copa y fue a buscar otra. Una vez alejado de ella, la observó. Se mantenía apartada del pueblo y se esforzaba por sonreír. Aunque fingía pasárselo bien, sabía que se sentía más unida al sitio que a la gente.

Patrick dio un sorbo al vino y se obligó a apartar su atención de ella. Las historias continuaron y finalmente Trahern hizo una pausa para disfrutar del festín, momento que aprovecharon los isleños para tocar instrumentos musicales.

Finalmente llegaron los normandos. Sólo habían ido seis, y por suerte no llevaban armadura. Al principio los irlandeses no los vieron, pues los normandos se quedaron al fondo. Isabel estiró los brazos para saludar a sir Anselm.

Patrick se tensó. Dudaba que los irlandeses estuvieran lo suficientemente bebidos como para darles la bienvenida a los normandos. No había querido que asistieran, y se habría negado a la petición de su esposa de no haber sido por dos razones. Sir Anselm había empezado a entrenar a sus hombres para transformarlos en auténticos soldados. Había visto los resultados. Pronto estarían listos para enfrentarse a un ejército normando.

Y además la presencia de los normandos había mantenido alejados a los hombres del conde de Pembroke. Docenas de caciques habían perdido la vida después de que un normando, Raymond Le Gros, ordenara que les rompieran las piernas y tiraran sus cuerpos por los acantilados.

Él había sido uno de los pocos reyes que había logrado escapar, y sabía que era afortunado por tener al enemigo en casa. La sombra de la muerte había pasado junto a ellos, y su gente no lo sabía.

Así que les había ofrecido a los normandos un breve momento de celebración. La recompensa de vino y diversión le había parecido apropiada, sobre todo porque se trataba de unos pocos.

Para algunos de los soldados era su primera visita a la isla. Parecían incómodos y Patrick se preguntó si sir Anselm los habría obligado a asistir. Isabel se excusó para llevarles jarras de vino, y fue entonces cuando el pueblo finalmente los vio.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó un hombre en irlandés. Miró entonces a Isabel—. Ennisleigh nos pertenece. No tienen derecho a estar aquí.

—Son mis invitados —respondió Isabel en irlandés—. Esta es mi casa y todos son bien recibidos.

—Dice eso porque es una de ellos —señaló otro.

—Sí, soy una de ellos. Pero llevo meses viviendo en esta isla. Y es mi derecho invitar a quien me plazca a mi casa.

Patrick vio el impacto de sus palabras. Aunque a algunos hombres y mujeres pareció no importarles, otros comenzaron a marcharse. Al pasar no se despidieron de él. Era su rey, pero le habían perdido el respeto.

Le dolía ver cómo sus amigos de la infancia le daban la espalda. Y entonces vio a Isabel, que intentaba contener las lágrimas. Era inútil creer que los hombres pudieran unificarse alguna vez. Jamás podrían ser aliados, sólo enemigos.

Algunos isleños se quedaron, aunque sólo un puñado. Annle estaba junto a Isabel, mientras que Sosanna permanecía en las sombras.

Cuando los demás se hubieron ido, Patrick se dirigió a los menos de doce isleños que quedaban.

—Gracias por no insultar a mi esposa —les dijo, y entonces miró a Trahern—. ¿Puedes ofrecerles otra historia?

Isabel atravesó la multitud y se puso a su lado.

—¿Puedes traducirlo para los hombres de mi padre? —le preguntó esperanzada—. Mi irlandés no es suficientemente bueno.

Patrick quería decir que no. Quería regresar a Laochre y olvidar aquel desastre de noche. ¿Por qué seguía insistiendo Isabel? Permitir a los normandos la entrada en Ennisleigh ya les había costado el apoyo de muchos isleños. ¿Acaso no se daba cuenta?

Pero entonces Isabel le dio la mano.

—Por favor —insistió.

Patrick se maldijo a sí mismo por su debilidad, sabiendo que iba a ceder.

—Si es lo que deseas, á chara.

La sonrisa del rostro de Isabel fue genuina. Le acarició la mejilla con la mano y, aunque Patrick no dijo nada, le besó la palma.

—Ve a sentarte con tu hermano —dijo ella—. Yo iré a por vino para los hombres.

Hizo falta medio barril de vino para que los normandos comenzaran a pasarlo bien. Patrick tradujo seis historias, e Isabel mantuvo siempre su copa llena. No sabía cuánto vino había bebido, pero la habitación le daba vueltas.

Tras un rato, uno de los soldados pidió ver el tambor, y el marido de Annle le entregó la baqueta. El soldado sonrió e intentó tocar un ritmo sencillo. Sonó terriblemente mal, pero uno de los isleños le enseñó a hacerlo y al final ambos acabaron riéndose.

Cuando los barriles de vino se vaciaron y la comida se acabó, casi todos se fueron a dormir. Isabel bostezó y se apoyó en una de las mesas.

Patrick la observó y quiso tomarla en sus brazos para llevársela a la habitación. Somnolienta, se volvió hacia el soldado normando que tenía al lado y sonrió en respuesta a algo que dijo el hombre.

Patrick se tensó. Aunque el soldado no había hecho más que hablar con su esposa, le recordó lo mucho que odiaba pensar que Isabel pudiera elegir otro marido. Se imaginó a otro hombre tocándola, dándole hijos. No le gustaba la idea en absoluto.

Estaba a punto de gruñirle al normando que se apartara de su esposa cuando Sosanna se acercó al arpa. Junto con los demás, el hombre se acercó para ver cómo se sentaba con el instrumento entre las rodillas.

No la había oído tocar en más de un año. Casi había olvidado la alegría que proporcionaba a las celebraciones. Desde la tragedia había perdido su música, además de su voz.

La canción que tocó era un lamento. Todos escucharon, pero sir Anselm le prestó especial atención. Parecía mirarla como un hombre miraba a una mujer.

Nada bueno podía salir de aquello. Pero aun así Patrick no dijo nada. Anselm le había salvado la vida a Sosanna, y tal vez eso fuese lo único que había entre ellos.

Cuando terminó la canción, Isabel se levantó y se acercó.

—¿Quiere el rey concederme una audiencia? —le preguntó con una cortesía.

—¿Qué deseas?

—Ven —le dio la mano y lo condujo tras un biombo de madera, que separaba su dormitorio del resto de la sala. Patrick corrió la cortina para tener intimidad y, antes de que pudiera hacer ninguna pregunta, Isabel le rodeó el cuello con los brazos—. Deseo que me beses.

—No es buena idea.

Isabel se inclinó más hacia él y sus narices se tocaron.

—Todos aquí creen que somos marido y mujer. En todos los sentidos —dijo ella.

—Pero no lo somos.

—¿Tengo algún defecto?

—No. No tienes ningún defecto —no se apartó cuando lo besó. Al contrario, disfrutó del momento. Saboreó el vino en sus labios.

Quería acostarse con ella sin importarle las consecuencias. Era su esposa y había maneras de darse placer el uno al otro sin arriesgarse a concebir un hijo.

¿Qué había sido de su fuerza de voluntad? Ya no la veía como al enemigo. Isabel había intentado por todos los medios celebrar aquella fiesta para los isleños. Pero ellos le habían dado la espalda. Merecía su respeto y admiración. ¿Cuántas mujeres se habrían esforzado tanto para aprender su idioma y reconstruir una fortaleza en ruinas?

Tuvo que admitir la verdad. No quería renunciar a ella, y menos a favor de otro hombre. No quería que nadie tocase a aquella mujer y que le diese hijos. Sólo él.

Y ése era el mayor problema de todos.

—No podemos ser amantes, Isabel. Podrías quedarte embarazada.

Bajo sus manos, Isabel sentía el calor de su piel, y su cuerpo le pedía más.

—Hay maneras de evitarlo, ¿verdad?

Patrick le levantó la barbilla y la miró.

—Algún día serás la mujer de otro hombre —respondió—. Otro hombre te tocará —le bajó el tirante del vestido y le besó el hombro desnudo. Isabel sintió un escalofrío por todo el cuerpo.

—Yo no deseo otro hombre —respondió, y alzó la cara para besarlo—. Prefiero quedarme contigo.

No había querido decir las palabras en voz alta, pero eran ciertas. Allí la necesitaban más que nunca. Tenía un propósito, la esperanza de unir a los enemigos.

—Si no fuera rey, nada te apartaría de mí.

Y de pronto Isabel supo la verdad. Si Patrick tuviera que elegir entre su pueblo y ella, jamás renunciaría a su deber.

—Eres rey —murmuró ella—. Y siempre lo serás.

Cuando se hubo marchado, Isabel se quedó contemplando la puerta durante largo rato. Y se preguntó por qué diablos había sido tan tonta como para enamorarse de un hombre que jamás podría tener.

Catorce

El verano fue llegando a su fin y Lughnasa estaba cada vez más cerca. El maíz maduró y algunas de las mazorcas ya estaban listas para la recolección. Patrick estaba en pie contemplando sus campos cuando dos jinetes se acercaron. Reconoció los colores naranja y carmesí del clan Ó Phelan.

Aunque no sabía lo que querían, su presencia no era bien recibida. Semanas atrás, Donal Ó Phelan no había aceptado una compensación por sus heridas. Aunque Patrick sabía que podría haber presionado en las cortes, sospechaba que Donal tenía otro pago en mente que no incluía la plata.

Se apartó del maíz y llevó la mano a su espada. No confiaba en los Ó Phelan.

Los jinetes desmontaron e hicieron una reverencia, pero Patrick seguía preguntándose a qué habrían ido.

Dos de sus hombres salieron del maizal y se unieron a él. Una urraca pasó volando frente a ellos; mala señal.

—Nuestro cacique envía sus saludos —dijo uno de los mensajeros—. Nos envía para pediros que os reunáis con él mañana a la caída del sol en la colina de Amadán.

—¿Y de qué desea hablar? —preguntó Patrick.

—Desea una tregua entre nuestros pueblos y una alianza. Ofrece esto como señal de buena voluntad —el otro jinete le entregó a Patrick las riendas de su caballo. Era un jamelgo gris de buena calidad, pero él no tenía intención de aceptar un soborno.

—Decidle a Donal que me reuniré con él, pero no necesito su caballo —Patrick se despidió de ellos, pero los mantuvo vigilados.

Mientras atravesaban sus tierras, vio cómo la gente se preparaba para Lughnasa. Las chicas se encargaban de hacer guirnaldas de flores. Sus hombres practicaban con las armas y trabajaban para perfeccionar su puntería con el arco. Muchos competirían en los juegos de los próximos días.

Aquello le hizo pensar en Isabel y en cómo los había defendido con el arco. Su habilidad era innegable. Pero, aunque ella podría haber vencido a cualquiera del pueblo en los concursos, no le gustaba la idea de que los normandos se unieran a la ceremonia. Ni siquiera su esposa.

Sus rituales eran tan antiguos como la propia Eíreann, y no quería arriesgarse a enfadar a los dioses. Pero tampoco quería dejar atrás a Isabel. Estaba intentando por todos los medios ser una buena esposa.

La luz del sol brillaba sobre las aguas. Aunque le había entregado a Isabel un bote, ella no había hecho uso de la embarcación ni una sola vez para ir a tierra firme. Aunque alegaba que el parto de Sosanna estaba cerca, él sospechaba que estaba evitándolo.

Se había apartado de él y de los isleños. Annle le decía que ya no visitaba a los demás, salvo a ella y a Sosanna. Era como si quisiera aislarse y de ese modo prepararse para su partida.

Patrick se culpaba a sí mismo por su infelicidad. Se merecía un marido mejor, una vida mejor que aquélla. Se montó en su caballo y cabalgó por el sendero que conducía a Laochre. El sol de finales de verano le calentaba la cara, y a su alrededor sólo veía la cosecha madura. A lo lejos se encontraba la colina de Amadán. En la mañana de Lughnasa, todo el pueblo ascendería a lo alto de la colina y enterraría las primeras mazorcas de maíz como ofrenda a Crom Dubh.

Y al día siguiente él se reuniría con Donal Ó Phelan y descubriría lo que quería. Patrick detuvo a Bel y miró hacia el mar.

Un destello blanco apareció en el horizonte. Al principio pensó que sería una bandada de gaviotas pescando. Pero cuando entornó los ojos distinguió tres barcos.

El barón de Thornwyck había llegado. Estaba seguro de ello. Y con la llegada inminente del normando, el día pasó de prometedor a funesto. Calculó al menos cincuenta hombres, si no más.

Sus hombres llegaron hasta él y siguieron la dirección de su mirada.

—¿Deberíamos armarnos, mi rey? —preguntó uno de ellos.

—Deberíais. Pero nadie ataca a no ser que yo dé la orden. Primero veremos cuáles son las intenciones de Thornwyck.

Había sabido que aquel momento llegaría. Sus hombres se habían entrenado para ello desde que llevara a Isabel a casa como su esposa. Lucharían contra el enemigo si era necesario. Y, si vencían, los normandos se marcharían de una vez por todas.

Incluyendo su esposa. Después de aquello, le daría libertad.

Debería haberse sentido aliviado, pero en vez de eso se sintió vacío. Admitía que la echaría de menos. Jamás había conocido a una mujer tan valiente. Pero era lo correcto. Así obtendría la vida que merecía, y un pueblo que la tratase con respeto.

Cuando terminara la batalla, si sus hombres y él sobrevivían, le pediría al arzobispo, Arthur de Bardsey, una anulación. Arthur aún no había regresado a Gales tras su consagración en Irlanda, y Patrick sabía que la dote de Isabel sería el soborno necesario para poner fin a su matrimonio.

—Voy a reunirme con el barón —le dijo a otro de sus hombres—. Estad preparados para defender Laochre.

Condujo a su caballo hacia la costa. Si podía mantener al barón lejos de Laochre, eso les daría a sus hombres tiempo para prepararse para la invasión. Edwin podría reunirse con su hija en Ennisleigh, y allí Patrick averiguaría las intenciones del barón.

Se preparó para lo que estaba por venir.

Isabel no pudo evitar sonreír cuando vio los barcos.

Remó para recibirlos y reconoció a los hijos y a las esposas de los soldados.

Durante mucho tiempo se había preguntado si Edwin de Godred los habría enviado. Le había pedido explícitamente que no apareciera con las mujeres, pues su presencia echaría por tierra sus esfuerzos.

Pero él no le había hecho caso.

De pie en la proa del barco se encontraba su padre con la mejor de sus armaduras. Su pelo parecía más gris que la última vez que lo viera, y las arrugas alrededor de sus ojos algo más marcadas.

Cuando la vio, no sonrió.

Isabel sintió un nudo en el estómago y quiso dar la vuelta en el bote. Pero era demasiado tarde para eso.

Se acercó remando y se preparó para su desaprobación.

Cuando llegó al primer barco, uno de los hombres la ayudó a subir al navío. Isabel estimaba que habría unas treinta personas en cada barco, una mezcla de familias, casi todo mujeres.

—Padre —dijo suavemente. Se alegraba de llevar puesto el collar de plata aquel día, junto con un vestido blanco y un sobrevestido de color rubí que mostraba su rango de reina.

Edwin la observó y frunció el ceño. No hubo abrazo de bienvenida.

—¿Por qué la reina de Laochre se acerca sola, sin escoltas?

Isabel ignoró la pregunta.

—Hablaremos de eso más tarde —dijo, y se volvió hacia las mujeres y los niños—. Me alegra que hayáis venido. Os doy la bienvenida a Erin. Primero iremos a una de las fortalezas pequeñas, donde podréis descansar y refrescaros. Avisaré a vuestros maridos y a los demás de vuestra llegada.

Edwin la agarró del brazo.

—¿Por qué evitas ir a Laochre? —preguntó—. Como reina tienes que…

—Como reina tengo el derecho a decidir dónde llevar a las mujeres y a los niños —mantuvo un tono tranquilo, aunque le temblaban las rodillas. No quería arriesgarse a llevarlos a Laochre. Ya tenía bastantes explicaciones que dar, y a Patrick no le gustaría. Pero por suerte Edwin sólo había llevado una docena de caballeros como escoltas, en vez de un ejército.

—Tienes muchas cosas que explicar, hija —dijo Edwin—. Cuando lleguemos a tierra, desearía tener unas palabras con tu marido.

—Como desees.

Una de las mujeres, que debía de tener su edad, se arrodilló y agachó la cabeza.

—Gracias por enviar a buscarnos, lady Isabel. Hemos echado de menos a nuestros maridos durante el último año.

—¿No podemos ir a verlos ya? —preguntó otra joven madre. Llevaba a su hijo en brazos, un niño al que su padre probablemente no hubiese visto.

—Están entrenando —contestó Isabel—, y los veréis por la noche.

Cuando llegaron a Ennisleigh, Isabel condujo a las familias al fuerte y las reunió en la torre. Aunque varios isleños las vieron mientras trabajaban en los campos, les dieron la espalda como si los hubiera traicionado.

Isabel ocultó su temor y rezó para no haber causado más problemas.

Cuando llegó al interior de la torre, el sonido de las conversaciones mezcladas y de los niños llorando inundó el espacio.

Su padre se sentó en el trono situado al final del salón y aguardó.

Sus caballeros se dispusieron a su alrededor e Isabel llevó comida y bebida para todos.

Durante la siguiente hora ayudó a distribuir la comida, puso a jugar a los niños y ayudó a colocar los catres para los más pequeños. Cuando por fin las necesidades de cada persona estuvieron cubiertas, Edwin se puso en pie.

—Ahora hablaremos en privado.

No había manera de evitarlo. Lo condujo hacia su habitación y se detuvo en la puerta. Había colgado tapices en las paredes y su catre de paja había sido sustituido por una cama con dosel hecha de roble macizo. La colcha azul formaba parte de su dote, así como el colchón de plumas de ganso.

—Puedes sentarte —le dijo a su padre.

Edwin permaneció de pie.

—¿Dónde está tu marido?

—En Laochre, imagino —ella se sentó en otra silla y cruzó las manos. Estaba más tranquila y no vio razón para ocultar la razón—. Yo vivo aquí.

—Organicé este matrimonio para convertirte en una reina, no en una exiliada.

—Organizaste este matrimonio para lograr el control de Laochre. Pero nuestros hombres y los irlandeses siguen siendo enemigos. Nada ha cambiado desde que yo estoy aquí.

—Debí imaginar que no podrías gobernar un reino —dijo Edwin—. Pero no importa. En cuestión de días, el ejército del conde de Pembroke llegará aquí. Yo me uniré a ellos.

—¿Qué es lo que quieren?

—Conquistar —respondió su padre—. El conde de Pembroke ha venido a ayudar al rey Dermot MacMurrough a recuperar su reino. Dermot le ha prometido al conde la mano de su hija en matrimonio.

—¿Volverán a atacar Laochre?

—Eso depende de lo cooperativo que se muestre tu marido. Pero ya veo que no ha cumplido los términos de nuestro acuerdo.

—Se casó conmigo, como ordenaste.

—Pero no estás embarazada.

Isabel palideció y negó con la cabeza.

—Y apostaría a que aún eres virgen —aventuró su padre.

Isabel apretó los labios y no contestó.

—Debería haberlo imaginado —añadió Edwin.

Se oyeron pisadas al otro lado de la habitación.

Isabel se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. Esta se abrió y allí estaba su marido.

No dijo nada, sólo cerró la puerta tras él. Su mirada furiosa hizo que Isabel no supiera qué decir exactamente.

—Hola —comenzó.

—¿Qué está haciendo él aquí? ¿Y las mujeres y los niños normandos?

Isabel no sabía cómo contestar, dado que cualquier cosa que dijera acrecentaría su rabia.

Pero fue Edwin quien respondió.

—Os dije que vendría a finales de la cosecha para ver cómo estaba mi hija y para asegurarme de que hubieseis cumplido los términos de rendición.

—Habéis traído más normandos a mi isla —lo acusó Patrick—. Eso no era parte del trato.

Isabel estuvo a punto de confesar que había sido idea suya, pero Edwin se adelantó para enfrentarse a Patrick.

—Tampoco era parte del trato que mi hija siguiera siendo virgen. Y lo es, ¿verdad?

—Ningún niño con vuestra sangre se sentará jamás en el trono de Laochre —proclamó Patrick.

—Dentro de pocos días el ejército del conde de Pembroke invadirá estas tierras —respondió Edwin—. Pero os dejarán en paz si yo se lo pido.

—No pienso esconderme tras vuestros hombres —dijo Patrick.

—Haréis lo que os ordene para salvar la vida de vuestra gente. Este matrimonio no será anulado.

—¿No?

—Déjame marchar —le dijo Isabel a su marido—. No deseo seguir presenciando esto.

—No vas a ninguna parte —le dijo Edwin—. Este matrimonio se consumará ahora mismo, y no habrá divorcio.

—Padre, por favor. Esto no es asunto tuyo.

—Claro que lo es. Este matrimonio se hará vinculante o dejaré que el ejército del conde haga lo que quiera en estas tierras. Pueden descuartizar a toda la gente. No me importa.

Isabel se sentó en la silla con los ojos llenos de lágrimas y deseó que ninguno de los dos estuviera allí.

Patrick abrió la puerta y miró a Edwin con odio.

—Fuera.

—Vos decidís, MacEgan —dijo su padre—. Quiero ver la evidencia del desvirgamiento de mi hija. No pondréis fin a esta unión. Y mis nietos estarán entre los reyes de Erin.

Mientras su marido obligaba a su padre a abandonar la habitación, Isabel no pudo evitar que las lágrimas cayeran por sus mejillas. Había temido la llegada de Edwin, pero no había esperado que fuese tan lejos.

Patrick cerró la puerta y se quitó la capa. Se dirigió hacia ella como un depredador.

—Ya has oído sus órdenes.

—No, por favor —susurró ella—. Así no.

Patrick se desabrochó la túnica y dejó ver sus músculos pulidos con el entrenamiento. Sólo unas noches atrás, Isabel había deseado tocarlo, sentir su piel caliente. Pero ahora había vuelto a convertirse en un guerrero, inaccesible.

Se dio la vuelta, las lágrimas le ardían en las mejillas.

Él le puso las manos en los hombros.

—Lo siento —le apartó el pelo y le secó las lágrimas. Luego la levantó y la colocó frente a él.

—Patrick…

Él deslizó la mano por su espalda y le provocó escalofríos.

—No te haré daño —dijo bruscamente. Antes de que Isabel pudiera decir otra palabra, la besó.

Después le quitó el sobrevestido y ella se aferró a él para tratar de silenciar sus miedos. Pero, cuando le bajó el vestido y dejó su piel desnuda, intentó cubrirse.

Patrick le agarró las manos y la miró con intensidad. Aunque durante la fiesta había querido que compartiese la cama con ella, ahora tenía miedo. Aquél era un hombre movido por su deber, enfurecido por la voluntad de su padre. No un marido que deseara tocarla.

Con un beso la conquistó y recuperó el control. Le colocó las manos en su pecho e Isabel sintió la violencia de su corazón. Deslizó las manos por sus músculos y luego hasta sus caderas.

Su erección palpitaba contra ella, e Isabel contuvo la respiración al notar la humedad entre sus piernas.

Con un movimiento rápido, Patrick la levantó y la tumbó en la cama.

En el fondo, aquello estaba destrozándole. La deseaba, eso estaba claro. Pero lamentaba verse obligado a hacerlo.

Le acarició las caderas, deslizó las manos entre sus muslos y ella se estremeció.

—Shh —susurró mientras le separaba las piernas. Con las manos acarició su punto más húmedo hasta hacer que temblara. Luego introdujo un dedo en su interior y supo por la humedad que estaba preparada para recibirlo.

Se quitó los pantalones y cubrió su cuerpo con el suyo propio. Se sentía culpable y resentido, pues deseaba poseer a su esposa. La orden del barón le enfurecía, pero lo peor era que ansiaba tocar a Isabel. Él no merecía disfrutar de aquel momento.

Patrick cerró los ojos. No debería hacer aquello, pues dificultaría su idea de poner fin al matrimonio. Pero en vez de eso, la suavidad de su piel sedosa, la dulzura de su cuerpo, invadió su mente y le hizo olvidar la razón.

Se colocó sobre ella y la penetró, poco a poco, hasta sentir la barrera de su himen. Entonces empujó un poco más y rompió la frágil membrana.

Su grito de sorpresa fue como un puñetazo en las entrañas. ¿Le habría hecho daño? Se sintió avergonzado, y observó su cara en busca de signos de dolor.

Se movió dentro de ella unas cuantas veces, pero entonces se detuvo. En aquel momento se odiaba a sí mismo por lo que había hecho. Podría haber derramado unas pocas gotas de sangre sobre las sábanas sin ni siquiera tocarla. Edwin de Godred no habría notado la diferencia.

Pero egoístamente había aprovechado la oportunidad, pues deseaba estar con ella. E Isabel no había experimentado ningún placer.

Se apartó sin permitirse llegar al clímax. En las sábanas vio la evidencia de su virginidad perdida.

—¿Estás bien? —consiguió preguntarle.

Isabel tenía la cara pálida y compungida. Se dio la vuelta y se sentó de espaldas a él para ponerse el vestido. El silencio era como una cuchilla afilada, y Patrick se vistió con prisa y quitó las sábanas.

—Lo siento mucho —murmuró. Mientras abandonaba la habitación, se maldecía por lo que había hecho.

Quince

Isabel estaba de pie junto a la ventana, contemplando a la multitud arremolinada fuera. Las mujeres se mezclaban dentro del fuerte, sonrientes y ansiosas por ver a sus maridos.

Se rodeó la cintura con los brazos; se sentía entumecida por lo que acababa de ocurrir. Le dolía el cuerpo, y el corazón más aún. Patrick había empezado a tratarla como un amante, despertando sentimientos en su interior. Luego había parado. Sin advertencia alguna, había unido sus cuerpos y todo había acabado.

¿Por qué? ¿Tanto detestaba la idea de tocarla?

Llamaron suavemente a la puerta, pero ella no respondió.

—¿Isabel? —era la voz de su padre, e Isabel oyó cómo se abría la puerta.

No sabía qué querría ahora, ni le importaba en lo más mínimo. ¿No había tenido suficiente?

—¿Qué quieres?

—¿Has… él ha…? —su padre parecía haberse quedado sin palabras. Bien. Lo merecía después de lo que había hecho.

—Sí —se giró para mirarlo—. Ya está hecho, y creo que ya has interferido bastante en mi matrimonio. Quiero que te vayas. Vete y únete al ejército que desees, pero no regreses aquí. Y asegúrate de que el conde se mantenga alejado de aquí.

—Sólo quería convertirte en reina, Isabel —dijo su padre—. No podrías haberte casado con un hombre más poderoso si te hubieras quedado en Inglaterra.

Aquello era cierto. Pero el poder de Patrick era lo último que deseaba. Sólo deseaba un hombre que se preocupara por ella, y que tal vez le diese hijos algún día. Un marido, no un rey.

—Por favor, vete —susurró.

Edwin pareció querer atravesar la habitación y darle un abrazo, pero no lo hizo. Frunció el ceño, pero finalmente asintió y la dejó sola.

Isabel ayudó a las mujeres a cocinar durante casi toda la tarde, y varias damas aguardaban nerviosas en la orilla ante cualquier señal de sus maridos. Ella estaba cada vez más nerviosa, pues no sabía si vería a Patrick aquella noche. Había prestado especial atención a su apariencia, tanto porque deseaba verlo como porque tenía miedo de lo que podría decir.

Por suerte su padre se había ido. Y, aunque estaba al corriente de la amenaza de invasión, quería fingir que todo estaría bien.

Los primeros botes llegaron cuando el sol ya teñía el horizonte de rojo. Por primera vez vio a los normandos sonreír. Algunas de las mujeres lloraban de alegría mientras sus maridos las besaban apasionadamente. Vio cómo la cara de un soldado cobraba vida al ver a su bebé recién nacido. El bebé estiró los brazos para tocarle la cara a su padre, e Isabel se quedó petrificada por la escena.

Su sonrisa de bienvenida murió en sus labios al no ver a Patrick. Aunque se movía entre el pueblo asegurándose de que tuvieran suficiente comida y bebida, en el fondo se sentía triste. Y fue peor cuando todos empezaron a emparejarse, después de que los niños se hubieran ido a dormir.

Ella permaneció fuera, frente a la torre, viendo cómo las parejas se besaban en la oscuridad de las sombras. Con cada paso, el corazón le dolía más.

Cuando llegó a una zona aislada de la isla, se sentó con la espalda apoyada en una roca y escuchó el sonido de las olas. Se había permitido tener esperanza pensando que Patrick regresaría. Quería hablar con él, comprender lo que había ocurrido entre ellos aquella mañana.

Y entonces, como emergiendo de un mar oscuro, su marido apareció en lo alto de la colina. El cielo ya estaba oscuro y la luna era la única que iluminaba su presencia.

—He estado a punto de no venir —dijo él.

Isabel no se levantó, simplemente se quedó mirando al agua.

—¿Y por qué lo has hecho?

—Para disculparme —respondió él arrodillándose a su lado y tomándole la mano—. No te merecías lo que te he hecho.

—Tenía que ocurrir tarde o temprano.

—Pero no así. Permití que mi genio me hiciera perder el control.

Isabel se puso en pie y le colocó las manos sobre los hombros. Patrick la arrastró hacia él hasta que ella pudo sentir su cuerpo. Aunque su caricia era suave, no sintió su deseo.

—¿Por qué has traído a las mujeres aquí? —le preguntó—. Te lo había prohibido.

—Porque no estoy convencida de que nuestra gente no pueda aliarse —susurró ella—. Los normandos necesitan a alguien por quien luchar, alguien a quien proteger. ¿Quiénes mejor que sus seres queridos?

—Mis hombres no lo permitirán.

—Podrían quedarse en la isla —sugirió ella.

—No hay suficiente espacio. Incluso ahora, no sé dónde piensas alojarlos.

—La noche es cálida —le recordó ella—. Los hombres y mujeres no necesitarán cabañas. Esta noche la isla estará llena de amantes.

Su piel se sonrojó y su cuerpo despertó al deseo. Intentó calmar la tempestad dentro de ella, pero no deseaba más que quedarse allí con él, terminar lo que habían comenzado esa mañana. Al igual que los demás hombres y mujeres, deseaba rendirse a los deseos de su marido.

—¿Qué es lo que deseas de mí? —le preguntó él.

—Deseo un marido, no un rey —susurró Isabel.

—No puedo dejar de ser rey. Es la carga que llevo sobre los hombros.

—¿Y qué ocurrirá con nosotros ahora?

—No lo sé.

—¿Me darás una noche? —preguntó ella.

—Esta mañana te he hecho daño —argumentó él.

—Sí, así es —Isabel se acercó y le rodeó el cuello con los brazos—. Hazme olvidar lo ocurrido.

Y al oírlo, Patrick se echó hacia atrás y se desabrochó el broche que le sujetaba la capa. Luego la extendió sobre la hierba, como una manta.

—Una noche —prometió.

Le acarició el pelo y le susurró palabras cariñosas en irlandés, palabras que hasta hacía poco ella no comprendía.

Mientras la desvestía, Isabel se estremeció. Desnuda ante él, sólo con la luz de la luna, sus miedos y dudas amenazaban con consumirla.

Pero entonces él se desnudó también y su cuerpo de guerrero capturó su atención.

La tumbó sobre la capa y cubrió su piel helada con su cuerpo.

Su erección reposó sobre su vientre y sus manos se deslizaron por sus brazos.

—Eres la mujer más hermosa que he visto jamás —murmuró mientras le daba besos en el cuello.

Sus pechos se endurecieron, excitados por el tacto de su cuerpo. Patrick agachó la cabeza y, cuando le mordisqueó el pezón, Isabel sintió un escalofrío que recorría todo su cuerpo.

—Te deseé desde el primer momento en que te vi —confesó él—. Incluso cuando trataste de huir de mí.

—Pensé que me odiabas —susurró ella.

—Me odiaba a mí mismo por ceder ante el enemigo —la besó en el hombro y luego centró la atención en su otro pecho. Con suaves círculos fue atormentándola con su lengua. Se metió el pezón en la boca y succionó con fuerza. Isabel disfrutaba con la perversión de su boca.

—¿Sigo siendo tu enemiga?

—Esta noche no. Esta noche pienso hacerte sufrir del modo en que tú me has atormentado durante los últimos meses. Voy a amarte hasta que no puedas parar de temblar.

Los envolvió en su capa y, cuando volvió a besarla, Isabel le rodeó la cintura con los brazos y acarició sus nalgas. La rigidez de sus músculos le resultaba fascinante, y Patrick gimió cuando ella abrió las piernas y le permitió frotar su erección contra su humedad.

Isabel apenas podía respirar por el placer que le provocaban aquellas sensaciones. Patrick deslizó la mano entre sus piernas e introdujo un dedo en su interior. Con movimientos suaves y firmes, fue aumentando su excitación.

—Patrick —gimió ella. Necesitaba sentirlo dentro. Lo acarició, deslizó las manos por su pecho y por sus hombros—. Por favor.

En vez de responder a su plegaria, Patrick agachó la cabeza hacia sus pechos una vez más y estimuló sus pezones hasta hacerla gritar.

Isabel agarró suavemente su erección y comenzó a acariciarla. Patrick se tensó y gimió mientras ella exploraba la textura de su piel. Era suave y caliente, y le sorprendió oír sus gemidos en respuesta a sus caricias.

—Ya basta —dijo él. Le sujetó las manos y le separó las piernas con una rodilla. Entonces Isabel sintió cómo la penetraba. No se parecía nada a lo que había experimentado aquella mañana. Se movía sin prisa, dejando que fuese amoldándose a la invasión. Cuando la hubo penetrado, dejó de moverse y, por un momento, Isabel se preguntó si ya habría acabado.

Entonces Patrick la levantó y comenzó a moverse dentro de ella. Un torrente de placer inundó su cuerpo a medida que el deseo iba creciendo en su interior. Él incrementó el movimiento, penetrándola y apartándose, acelerando el ritmo hasta hacerle sentir que algo se tensaba en su vientre. Las sensaciones fueron intensificándose hasta que, con una última embestida, ella explotó en sus brazos. Patrick sofocó sus gritos de placer con un beso.

—Aún no he terminado contigo, a chroí —colocó las manos en sus pechos y comenzó a acariciarlos. Isabel apenas podía respirar, incapaz de comprender aquel deseo tan violento que sentía por él.

Patrick la tumbó boca abajo y la colocó de rodillas. Volvió a penetrarla, agarrándole las caderas y obligándola a aceptar sus embestidas. Su erección parecía hacerse cada vez más grande y dura, e Isabel comenzó a gemir al sentirlo dentro. Una y otra vez, hasta que gritó de placer.

Por fin él gimió y se apartó para derramar su semilla en el suelo junto a ella.

Isabel se tumbó a su lado. El cuerpo aún le temblaba, y estiró el brazo para tocarlo. Patrick la estrechó entre sus brazos y la envolvió con la capa.

Ella hundió la cara en su pecho, tratando de controlar las lágrimas. De alguna manera había sabido que aquello sucedería entre ellos. Y tendría que aprovechar al máximo aquella noche robada, pues pronto todo acabaría.

* * *

Al amanecer, la isla estaba llena de parejas de amantes que dormían. Patrick estaba sentado junto a su esposa, que se encontraba acurrucada en su capa. Estaba serio, pues hasta entonces no había imaginado que pudiera ser así con una mujer. Se había acostado con mujeres antes, pero ninguna le había hecho sentir así. Quería olvidarse del resto del mundo y proteger a Isabel. Su hermosa y orgullosa esposa, que merecía más de lo que él podría darle.

Aunque no quería despertarla, Isabel se incorporó al notar su movimiento.

—¿Te vas?

—Sí —quería besarla de nuevo, amarla igual que la había amado dos veces más la noche anterior. Pero si lo hacía, nunca se marcharía—. Quédate con las mujeres hasta que decida qué hacer con las familias.

Isabel dejó que la capa resbalara sobre sus hombros y se quedó sentada, desnuda ante él.

—¿Qué haces? —preguntó Patrick.

—Vestirme —Isabel sonrió y recogió su vestido—. Debemos juntar a la gente —añadió cuando se hubo vestido—. Hoy es Lughnasa. Dijiste que todos los miembros del pueblo suben a lo alto de la colina.

—A Amadán, sí —respondió él—. Pero sólo es un ritual para mi pueblo —no quería que los normandos formaran parte de eso.

—¿Y qué pasa conmigo? ¿Quieres que también me mantenga al margen?

Patrick no sabía qué decir. Debía mantenerla alejada de la pueblo, pero a cada día que pasaba se admitía a sí mismo que la quería a su lado. Quería que aprendiera sus tradiciones, que formara parte de ellas.

Pero no debía dejar que sus sentimientos interfirieran. Tenía que hacer lo mejor para su gente.

—Deberías quedarte atrás con los demás —dijo finalmente—. Mi gente ha soportado muchas cosas durante la última temporada. Tienen derecho a disfrutar de su festival sin pelear.

—De modo que así es como será —dijo ella—. No les ofrecerás a los normandos un lugar entre vosotros. Ni siquiera a mí.

—No es posible.

—Creí que ahora las cosas serían diferentes —susurró Isabel—. Después de lo de anoche…

—Lo siento, Isabel.

Isabel se mordió el labio. Se sentía furiosa de ver que Patrick no la aceptaba como esposa por culpa de su herencia. Había creído que por fin veía más allá de su sangre. Pero se equivocaba.

—No, no soy una de los tuyos. No puedo ser irlandesa. Y aunque he intentado ser parte de tu pueblo, es evidente que nunca sucederá. Pero no te preocupes. Me comportaré como la reina falsa que soy y no te avergonzaré —se agarró la falda y se alejó por el sendero.

Patrick la adelantó corriendo y se colocó frente a ella para impedirle el paso.

—Te mereces algo mejor que nosotros, Isabel. Ojalá pudiera cambiar las cosas.

—Tienes el poder de hacerlo —dijo ella—. Pero has elegido no hacer uso de él. Los has puesto al mando de tu vida.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que renuncie a mi deber?

Isabel no respondió. Él ya había elegido a su pueblo antes que a ella, y nada de lo que dijera cambiaría eso.

—Aún puedo darte libertad —dijo él—. El arzobispo puede concedernos el divorcio…

Isabel se dio la vuelta, sin querer escuchar las palabras. Comenzó a correr, necesitaba el ejercicio para liberar sus frustraciones. Corrió hasta que le dolieron los pulmones. Se sentó en una de las rocas al otro extremo de la playa. El corazón iba a salírsele del pecho.

Aquello era lo que merecía por permitirse creer que tenían una oportunidad. A Patrick no le importaba y, a pesar de la noche tan maravillosa que habían pasado juntos, nada había cambiado. Quería llorar, pero no podría hacer que Patrick cambiara de opinión.

Ruare contempló las luces sobre la isla. Aquella tarde había visto al barón normando abandonar la isla, acompañado de sus escoltas. Pero las mujeres y niños enemigos se habían quedado atrás. Patrick no había hecho nada por impedirlo.

A cada mes que pasaba, su deseo de venganza se hacía más fuerte. Aunque el parto de Sosanna estaba cerca, su hermana no había hablado del hombre que había abusado de ella. Ruare agarró su cuchillo con fuerza y deseó poder apuñalar a ese bastardo él mismo. Había estudiado a cada hombre con el paso del tiempo, en busca del culpable. Pero seguía sin saber quién era.

Estaba furioso. El hecho de que las mujeres hubieran llegado significaba que los soldados normandos se quedarían allí. No podía permitirlo. Y ya no confiaba en que su rey actuase en interés del clan.

Tomó aliento y volvió a guardar la daga. Si todo iba según el plan, Patrick MacEgan ya no sería rey. Y él podría expulsar a los normandos de una vez por todas.

Dieciséis

A primera hora de la tarde, el clan MacEgan terminó el camino hacia lo alto de la colina de Amadán. Patrick se mantuvo atrás mientras su hermano Trahern enterraba las mazorcas de maíz. Ofrecieron plegarias de agradecimiento y los miembros del pueblo se unieron como si fueran un solo ser. Después su gente disfrutó de los juegos y de las competiciones, mientras el hidromiel corría libremente. Patrick se quedó en la ladera mientras su gente descendía la colina para bendecir a los caballos en el río que atravesaba sus tierras. Desde su punto de vista privilegiado, contempló las festividades y esperó la llegada de Donal Ó Phelan. Algunos de los suyos se quedaron con él como escoltas.

Al caer el sol llegó el cacique. Donal Ó Phelan levantó las manos para callar a todo el mundo y miró a Patrick.

—Nuestros clanes se han saqueado el uno al otro durante mucho tiempo —comenzó—. En el último asalto, Isabel MacEgan me hirió con una de vuestras flechas. Es una normanda, ¿verdad? Te casaste con ella para salvar a tu gente.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó Patrick sin molestarse en negar su acusación.

El cacique no respondió a la pregunta. En vez de eso señaló:

—Los normandos os superan en número. Y con el tiempo acabarán destruyendo vuestro pueblo. A no ser que aceptéis mi ayuda.

—Mis hombres son lo suficientemente fuertes para vencer a cualquier enemigo —dijo Patrick.

—¿Y si mi clan se uniese al tuyo? —preguntó Donal—. Tendrías el doble de fuerza para vencer a los normandos.

Patrick no confiaba en él. Donal nunca se ofrecería a unir fuerzas si no tuviera algo en mente.

—¿Y qué quieres a cambio?

—Deja a tu esposa y cásate con mi hija. Meara es una doncella hermosa y sería mucho mejor reina que la normanda que tienes ahora.

—Tenemos problemas más importantes en este momento —dijo Patrick—. Edwin de Godred me informó que Strongbow planea otra invasión. Sus barcos llegarán en cualquier momento y debemos estar preparados.

—¿Y qué te hace pensar que los hombres de Strongbow no conquistarán Laochre? —preguntó Donal—. Tomarán la fortaleza y pondrán a un rey normando en tu lugar.

—De ser eso cierto, ya lo habrían hecho —contestó Patrick—. Tus hombres deberían estar preparados.

—Yo no confiaría en los normandos. Y mi oferta sigue en pie. Deja a tu esposa y cásate con mi hija. Envíanos un mensaje cuando hayas tomado una decisión.

Patrick se quedó mirándolo con severidad. Se negaba a dejarse intimidar por nadie, y mucho menos por un cacique en cuya lealtad no confiaba.

—Ya he tomado una decisión. Y la respuesta es no.

Se dio la vuelta para comenzar a bajar la colina. Donal Ó Phelan era un hombre en el que no confiaba, y no veía razón para aliarse con su clan. Llevaban demasiado tiempo siendo enemigos.

En la orilla opuesta vio las luces que brillaban en Ennisleigh. Aunque no se había quedado mucho aquella mañana, había apreciado cierta diferencia en los soldados normandos. Había una atmósfera de cordialidad en vez de rabia. Uno o dos le habían saludado con una sonrisa antes de que se marchara a tierra firme. Su cambio de actitud resultaba sorprendente.

¿Habría hecho bien Isabel en llevarles a sus familias? Si los soldados normandos tenían a sus mujeres para luchar por ellas, ¿se unirían en la batalla contra el conde de Pembroke?

No cabía duda de que, si conseguían subsanar la brecha, serían la fortaleza más poderosa de todo Eíreann. Ya no temerían a los invasores. Isabel creía que era posible que los normandos formaran parte de su pueblo. Y él empezaba a planteárselo.

Al terminar de bajar la colina fue saludando a sus compañeros. Cuando vio a Ruare, se acercó.

—¿Qué tal está tu hermana?

—Annle dice que el bebé nacerá en cualquier momento —contestó su primo.

—¿Has averiguado algo sobre el hombre que abusó de ella?

—¿Acaso te importa? Pareces estar más interesado en mezclarnos con los normandos que en protegernos —Ruare aceleró el paso y se alejó.

Pero Patrick no le dejaría marchar tan fácilmente. Lo alcanzó y lo agarró del hombro.

—¿Crees que me gusta tenerlos aquí? Se acerca una fuerza mayor, y pienso estar preparado. Si luchamos con los normandos ahora, nos matarán.

—Prefiero estar muerto que vivir mi vida prisionero de sus caprichos —era imposible hacerle cambiar de opinión.

Patrick se sentó en una piedra. Tal vez su primo tuviera razón y él ya no fuera capaz de ver lo que su gente necesitaba. Si quería continuar siendo rey, tendría que elegir entre Isabel y su pueblo.

Y, aunque sabía cuál tendría que ser la respuesta, eso no hacía que le doliera menos.

Isabel estaba sentada junto a Sosanna, cuya cara estaba blanca de dolor. Sir Anselm había ido a buscarla al saber que estaba de parto.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó, de pie junto a la puerta mientras Sosanna cerraba los ojos con otra contracción. Annle tarareaba suavemente mientras preparaba el catre con sábanas limpias.

Isabel negó con la cabeza y ocultó su sonrisa. El normando se comportaba como un futuro padre, aunque no tuviese nada que ver con la concepción del bebé.

—Aún quedan varias horas —dijo.

El soldado murmuró algo sobre que las mujeres no deberían tener que soportar tanto dolor. Aunque acabó por marcharse, Isabel lo vio merodeando, como si buscara una excusa para estar cerca.

La tarde dio paso a la noche, y pasadas las horas Sosanna aún seguía luchando contra el dolor.

—El bebé llegará pronto —le dijo Isabel para tranquilizarla. Aunque había enviado a buscar a Ruare, el hermano de Sosanna aún no había llegado.

La parturienta le apretó la mano con tanta fuerza que Isabel temió que fuese a romperle los dedos. Pero contuvo su propio dolor, pues no era nada comparado con el de ella.

Cuando los dolores se intensificaron, Isabel se puso más nerviosa. Había oído que algunas mujeres morían en el parto, y rezó a Dios para no tener que presenciarlo aquella noche. Por un momento creyó que iba a desmayarse; los sonidos en la cabaña parecían llegarle de un lugar cada vez más lejano.

—Isabel, sal fuera —le ordenó Annle—. Toma un poco de aire fresco.

Isabel obedeció y salió de la cabaña. Sir Anselm esperaba fuera. En la mano llevaba algunas ramas de brezo.

—¿Cómo está?

—Le duele mucho —contestó Isabel.

Anselm le entregó las ramas de brezo.

—No sé si querrá esto, pero puedes dárselo de mi parte.

—Os importa.

El caballero asintió con las mejillas sonrojadas.

—Aún me tiene miedo, lo sé. No la molestaré.

—¿Habéis aprendido algo de irlandés en este tiempo? —preguntó Isabel.

—Un poco.

—Podéis entrar y hablar con ella cuando haya nacido el bebé.

—No, creo que no —contestó él con una sonrisa triste.

—Le daré las flores y le diré que son vuestras.

Anselm se encogió de hombros y asintió antes de alejarse. Al contrario que los demás, él no tenía familia que hubiera ido a verlo. Era un soldado solitario.

Reticente, regresó a la cabaña, donde Sosanna ya había empezado a empujar.

Isabel se colocó al otro lado para sujetarla, le dio la mano y le entregó las flores de brezo.

—Son de sir Anselm —le dijo—. Te envía todo su cariño.

Sosanna aplastó las flores en su mano mientras empujaba. El brezo cayó al suelo, aparentemente olvidado. Durante la hora siguiente, Sosanna luchó hasta que por fin llegó el bebé. Las tres lloraron, y Annle le colocó el bebé a la madre en el vientre.

—Tienes un hijo.

Sosanna le acarició la cabeza y las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—Es precioso, Sosanna.

Pero Sosanna seguía sin hablar. Mientras Annle la ayudaba a expulsar la placenta, Isabel se acercó a la orilla del mar para lavarse las manos.

Aunque habían vencido a la muerte, Isabel se quedó contemplando el cielo oscuro. No había estrellas ni luna. Sólo cuando se llevó las manos a la cara fue consciente de sus propias lágrimas.

Se sentía sola y quería estar con su marido. Deseaba que él estuviese allí, pero sobre todo deseaba que no fuese rey. Quería tener a un hombre normal, alguien a quien cuidar. Alguien que la amase.

Tras permitirse unos momentos de autocompasión, se incorporó y regresó a la torre. Le dolían los hombros y los brazos.

Para su sorpresa, cuando entró en la casa había un fuego esperándola en la chimenea. Sobre la mesa había una jarra de vino, un plato de pescado, pan y judías. En otra fuente había pasteles con miel espolvoreados con avellanas picadas.

Un movimiento llamó su atención en el suelo, y entonces vio a su gata, Duquesa, que caminaba con seguridad como si fuese la dueña del lugar.

Cuando la gata llegó hasta ella, se detuvo, se sentó sobre sus cuartos traseros y comenzó a maullar.

—¿Quieres un poco de pescado? —preguntó Isabel.

Le acarició las orejas al animal y cortó varios pedazos de pescado para dárselos. El gato mordisqueó la comida y se restregó contra sus piernas.

Al oír unas pisadas, Isabel se volvió hacia la puerta. Su marido entró en la sala y dejó un saco en el suelo. Cuando se acercó, a Isabel se le aceleró el pulso.

—Me han dicho que Sosanna ha tenido un hijo.

—Así es. Ha sido un parto difícil —Isabel se sentó en una almohada situada junto a la mesa baja y tomó uno de los pasteles de miel.

—¿Pero ahora está bien? —Patrick se sentó frente a ella e Isabel asintió.

—¿Sobre qué querías hablar?

—Sobre nosotros. Sobre nuestro matrimonio —estiró el brazo como para tocarla, pero Isabel se apartó.

—¿Qué pasa con nuestro matrimonio?

—Donal Ó Phelan me ha pedido que te deje para casarme con su hija.

—¿Y le has dicho que sí?

—He rechazado su oferta —se levantó del suelo y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse.

—¿Por qué? ¿No es a eso a lo que te dedicas? ¿Casarte con mujeres para mantener la paz?

—No —dijo él agarrándola por la cintura—. No es a eso a lo que me dedico. He venido para hablarte de esa oferta porque tarde o temprano te enterarías. Te merecías saberlo de mis labios. Y he venido a pedirte consejo.

—¿Qué consejo? ¿Sobre si casarte con ella en quince días o la próxima temporada? —estaba tan furiosa que tenía ganas de tirar algo. Le dio una patada a la mesa y le alegró ver que parte de la comida caía al suelo—. ¿Quieres saber si llevar la túnica azul o la marrón a la ceremonia?

Patrick la agarró por los brazos y ella se resistió, aunque era como intentar liberarse de una piedra.

—Quería saber cuáles eran tus deseos —dijo él en voz baja—. ¿Aún deseas libertad?

—¿Por qué me lo preguntas? Vas a elegir lo que sea mejor para tu pueblo. Y ambos sabemos que yo no soy lo que ellos desean.

Patrick no contestó, simplemente levantó una mano para acariciarle el pelo. Isabel dio un paso atrás y agachó la cabeza.

—Sé la verdad, Patrick. No puedo quedarme aquí.

—¿Entonces quieres el divorcio?

—Déjame en paz, Patrick —susurró ella una lágrima solitaria resbaló por su mejilla Quiero que te vayas.

Quizá así no le dolería tanto.

Diecisiete

Patrick llegó a Ennisleigh antes de que saliera el sol. Trahern y Ewan se reunieron con él, cada uno en su bote. Harían falta muchos viajes para llevar a todos los isleños y normandos a Laochre.

A cada día que pasaba estaba más nervioso. Aunque estaba seguro de que los dos bandos lamentarían vivir juntos, no quería que sus fuerzas estuvieran divididas cuando llegaran los normandos.

Llevaba el minn óir en la cabeza, símbolo de su liderazgo. Vestido con sus mejores ropas, sólo le quedaba esperar que la gente se mantuviera en paz.

Arrastraron los botes hasta la orilla y Trahern y Ewan lo acompañaron al fuerte.

—Iré a buscar a Isabel. Vosotros llamad a los demás —ordenó. Cuando entró en la torre, hombres y mujeres yacían dormidos en su interior, con sus cuerpos entrelazados. Caminó con cuidado y se dirigió hacia la habitación de su esposa.

Abrió la puerta suavemente y la encontró dormida en la cama. Tenía el pelo revuelto sobre los hombros y la colcha enredada entre las piernas. Era preciosa.

Se movió con sigilo hacia la cama y se sentó a su lado. Se agachó para besarla y, nada más saborearla, estuvo perdido. En lo que se refería a Isabel, ya no tenía disciplina.

No sabía si estaba despierta o soñando, pero la besó con todo el deseo que sentía dentro. Deslizó las manos por su piel, acarició sus pechos y estimuló sus pezones hasta hacer que se estremeciera.

Entonces abrió los ojos y lo apartó.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Despertarte.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque voy a llevar a la gente a Laochre. Si lo que dice tu padre sobre la invasión es cierto, necesitaremos a todos los hombres luchando juntos.

Ella palideció, pero asintió.

—Déjame, voy a vestirme.

—Ya te he visto desnuda antes —advirtió él. Se acercó más y se sentó junto a ella en la cama—. A no ser que necesites mi ayuda.

—No te necesito en absoluto.

—¿No?

La sentó en su regazo y la aprisionó allí. Dejó que sintiera lo mucho que la deseaba, pero le dio oportunidad de marcharse si quería. Al ver que no se movía, volvió a besarla y dio rienda suelta a su deseo.

Con una mano le sujetó la cintura mientras deslizaba la otra bajo su camisón para estimularle un pezón. Al oírla jadear, le quitó la prenda e Isabel quedó desnuda en su regazo.

—Patrick —susurró ella—, no deberías…

—Lo sé. Hay muchas cosas que no debería hacer. ¿Quieres que pare?

Ella negó con la cabeza y deslizó las manos por sus pantalones. Patrick se desnudó; necesitaba sentir su piel contra su cuerpo. Ella fue tocándolo por todas partes hasta llegar a su erección. Cerró los ojos al sentir el placer.

Antes de perder el control, la levantó y la tumbó en la cama. Luego se inclinó sobre ella para besarle los pechos. Deslizó la lengua en círculos sobre su piel hasta succionarle con fuerza un pezón. Ella gimió y Patrick siguió bajando hasta su punto más húmedo. Lo frotó con el pulgar y vio cómo Isabel se retorcía de placer. Sin previo aviso introdujo los dedos en su interior y ella gritó y se agitó entre sus brazos.

Patrick giró sobre la cama y puso a Isabel encima para que se sentara sobre su erección. Ella se deslizó hacia abajo, húmeda y ardiente. Durante unos segundos quedó sentada con él dentro, y la intensa agonía le hizo desear rogar que se moviera.

La besó en la boca y le levantó las caderas para moverla. Ella hundió las uñas en sus hombros, pero se adaptó al ritmo.

Mientras le hacía el amor, su sentido de la posesión aumentaba. No quería que ningún otro hombre la tocara, salvo él. Le pertenecía y, por un momento, se permitió imaginar una vida con ella. Aunque le estuviera prohibida.

Cambió de posición y se colocó de pie junto a la cama. Tiró de sus caderas hasta el borde de la cama y la elevó para volver a penetrarla. Ella gimió y él gritó al sentir el placer. Antes de derramarse en sus profundidades, se apartó y esparció su semilla junto a ella.

Lo había hecho sin pensar. Afligida, Isabel se apartó de él.

—Isabel, no pretendía…

—Claro que sí. Sé que no quieres tener un hijo. No conmigo.

—Lo siento —dijo él mientras ella se limpiaba—. No quería herir tus sentimientos. Me has pillado por sorpresa.

Isabel se acercó a la mesa y comenzó a peinarse antes de ponerse un velo.

Se consideraba una tonta por dejar que Patrick entrara en su cama. Se había dejado llevar por las necesidades de su cuerpo, en vez de pensar con claridad. Y ahora Patrick deseaba que se reuniera con él en Laochre, con el resto de isleños y con su gente. Temía que llegase el momento.

Frente a la torre el pueblo fue reuniéndose poco a poco. Trahern y Ewan habían cargado las barcas y algunos de los isleños tomaron sus embarcaciones y las llenaron de gente. El cielo gris liberó algunas gotas de lluvia, que mojaron su piel. Isabel se tapó la cabeza con el chal.

Vio que su marido la observaba. Aunque ella comprendía sus razones para juntar a todos en Laochre, imaginaba el desorden que causaría. La falta de espacio, sumada al resentimiento de los irlandeses, sólo aumentaría la tensión entre los dos pueblos.

El barco se mecía suavemente de camino a tierra firme. Annle y Sosanna se reunieron con Isabel, junto con las demás mujeres normandas. Todos admiraban al bebé de Sosanna, y ésta brillaba exultante.

En la proa del barco, el rostro de sir Anselm se suavizó al ver al recién nacido. Le dirigió a Sosanna una sonrisa y ella se sonrojó como respuesta.

Cuando llegaron a la costa, las mujeres normandas salieron del barco entusiasmadas, anticipando la idea de un nuevo hogar. Los niños echaron a correr, una mezcla de normandos e irlandeses, riéndose y conversando entre ellos. Sir Anselm caminaba junto a Sosanna.

Patrick sacó un caballo del refugio que había junto a la costa; se trataba de una yegua de color crema. Montó a Isabel en el animal y luego él se subió a su caballo. Bel.

Cabalgaron lado a lado, sin hablar, hacia el fuerte. Ella era plenamente consciente de él, de la ropa que llevaba y de la corona que descansaba en su cabeza.

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos en Laochre? —preguntó.

—Hasta que termine la invasión. Es más seguro que permanezcamos unidos.

—¿Y si nuestra gente se pelea entre sí?

—Necesitaré tu ayuda. Puede que las mujeres sean útiles para mantener la paz.

Era la primera vez que le pedía ayuda abiertamente.

—Haré lo que pueda.

Isabel se sorprendió al ver los esfuerzos de transformación en Laochre. En las últimas semanas Patrick había comenzado a enyesar el exterior, lo que le daba una apariencia de piedra. Como ella había sugerido.

—Parece que estés construyendo un castillo —dijo ella. Aunque aún quedaba mucho trabajo por hacer, podía ver sus esfuerzos por transformar la fortaleza en un castillo normando. Unas casas rectangulares de brezo y barro formaban las barracas para los soldados normandos.

—Así que apruebas los cambios.

—Sí.

—Sir Anselm envió a uno de sus hombres, Roger, para ayudar con los planos. Según tengo entendido, colaboró en los planos del castillo de Thornwyck.

—No es igual que el de mi padre —dijo ella—. ¿Cuánto tiempo tardarán en terminarlo?

—Años, probablemente. Eso si nadie vuelve a atacarnos.

Cuando por fin llegaron al interior del fuerte, Isabel le entregó las riendas de su caballo a un mozo de cuadra y siguió a Patrick a su casa. El interior de la torre, aunque aún le faltaba decoración, estaba limpio. Las mesas habían sido retiradas para proporcionar un espacio de reunión, y sobre ellas había cestas llenas de arándanos.

—Hablaremos aquí con la gente —dijo él—. Quiero que sepan lo que nos espera.

—¿Qué quieres decir con «hablaremos»? —preguntó ella.

—Tú te dirigirás a los normandos mientras yo hablo con los irlandeses —metió la mano en una cesta y sacó un arándano maduro. Como para sobornarla, se lo llevó a los labios y ella saboreó la fruta.

—Ellos no me escucharán, Patrick.

—¿No puedes fingir que eres reina? Ellos seguirán tus órdenes —ella lo dudaba, pero dejó que la condujera al estrado.

A través de la puerta abierta vio a la gente acercarse. Odiaba hablar delante de mucha gente. Incluso las rodillas le temblaban.

A medida que los normandos y los isleños llenaban el salón, se vieron obligados a estar hombro con hombro. Cuando hubieron llegado todos, casi cien hombres, mujeres y niños ocupaban el espacio. Isabel advirtió que apenas había ido nadie de Laochre; sólo el pueblo de Ennisleigh.

Casi todos los irlandeses estaban del lado de Patrick, mientras que los normandos se encontraban en el suyo.

—Yo hablaré en irlandés —dijo Patrick en voz baja—. Tradúceme a tu idioma.

—Pero mi irlandés no es lo suficientemente bueno —protestó ella—. No conozco todas las palabras.

—Conoces las suficientes —Patrick le apretó la mano y se dirigió al público—. Gente de Laochre, estamos a punto de enfrentarnos a otra invasión.

Y mientras hablaba, Isabel iba traduciendo para su pueblo. Escucharon sin interrumpir, asintiendo con la cabeza cuando ella hablaba de las dificultades con las que se encontrarían. A medida que pasaba el tiempo iba relajándose, dándose cuenta de la enorme confianza que Patrick había depositado en ella.

—Si queremos sobrevivir a lo que nos espera —continuó su marido—, no debemos dividir nuestras fuerzas.

Algunos parecieron incómodos, pero nadie expresó su opinión. Cuando Patrick hubo terminado de hablar, Isabel encontró el coraje para hablar con sus propias palabras.

—Nos enfrentaremos a muchos enemigos en las próximas semanas —dijo—, y los pueblos no quieren que nos unamos. Mirad a vuestro alrededor. Desean mantenernos apartados porque saben que ningún clan en todo Erin puede vencernos si nos mantenemos unidos. Si nos alejamos de ese camino, nos destruirán.

Patrick tradujo sus palabras al irlandés para los isleños. Pero no hubo sonidos de aprobación, sólo silencio. Isabel se sonrojó ¿Habría sobrepasado la barrera?

Su marido se despidió de la gente y les ordenó a los soldados que se llevaran a sus mujeres y a sus hijos a las barracas.

—¿Dónde estaba tu gente? —le preguntó Isabel en voz baja—. Los únicos irlandeses que he visto han sido los isleños.

—Probablemente estén escondidos en sus casas —respondió Patrick—. Responderán más tarde —siguió a los demás e Isabel se quedó en el salón.

Se quedó contemplando las dos sillas situadas en el otro extremo de la sala, una para Patrick y otra para su reina. Al verlas, no pudo evitar preguntarse si alguna vez se sentaría allí otra mujer.

Al acercarse a la puerta, vio a Sosanna esperando con su hijo en brazos. Algunas de las mujeres normandas se arremolinaban junto a la entrada, hablando tranquilamente. Una de ellas se acercó y le hizo una reverencia.

—Reina Isabel, ¿qué podemos hacer para ayudar? Los demás no nos hablan.

Isabel miró hacia las cabañas de piedra y comprendió que las irlandesas estaban rebelándose en silencio contra las visitantes.

—Tengo que preparar el gran salón para nuestros invitados y preparar la comida para por la tarde —se volvió hacia Sosanna—. ¿Quieres ayudarlas?

Sosanna miró al suelo. Isabel se acercó y le estrechó la mano con cariño.

—Necesito tu ayuda.

La mujer pareció reticente, pero entonces sir Anselm entró en la fortaleza. Preguntó en irlandés por la salud de la joven madre.

—Conas tá tú?

Sosanna asintió y logró sonreír.

—Tú… siéntate —el irlandés de Anselm era apenas comprensible, pero le hizo gestos para que descansara.

—¿Anselm, quieres ayudar a Sosanna a encontrar un lugar en el que pueda sentarse y ayudar a las demás? —preguntó Isabel.

El caballero asintió. Se acercó a Sosanna y esperó un instante antes de tomarla en brazos. La joven no protestó, e incluso le pasó un brazo alrededor del cuello, para sorpresa de Isabel.

Una de las normandas se acercó a Isabel.

—Jamás lo había visto de tan buen humor —susurró—. Sir Anselm era uno de los mejores guerreros de lord Thornwyck, pero nunca lo había visto sonreír.

—Han cambiado muchas cosas —respondió Isabel—. Y espero que encontréis un nuevo hogar aquí.

Más que eso, esperaba que los irlandeses acabaran por aceptarlos. Aunque la gélida recepción no era una buena señal para el futuro.

A lo largo de la mañana, las mujeres normandas trabajaron mientras sus hijos recogían leña y turba para las hogueras.

A pesar de sus esfuerzos, los miembros del pueblo y las mujeres de Laochre mantenían el silencio incómodo y se comportaban como si las normandas no estuvieran allí.

Isabel no dejó de moverse en toda la mañana; fue presentando a las normandas e intentó incluir al pueblo de Laochre y a los isleños en los preparativos.

Cada vez que se acercaba a ellos, se tensaban y miraban para otro lado, como si no la hubieran visto.

A la hora de la comida, Isabel estaba a punto de echarse a llorar.

Les dio las últimas instrucciones a las mujeres y subió las escaleras de piedra en dirección a la habitación de Patrick, con la esperanza de poder pasar un momento a solas. Si lograba llorar y desahogarse, después podría recomponerse de nuevo.

Pero, cuando abrió la puerta, vio a Patrick dentro.

Llevaba puestos sólo los pantalones. Parecía estar a punto de ponerse el traje de lucha para entrenar con sus hombres.

—Lo siento —murmuró ella, y se giró para marcharse.

—No te vayas —Patrick se acercó y cerró la puerta para obligarla a quedarse dentro—. ¿Qué sucede?

—Ha sido una mañana difícil —admitió ella—. Tu pueblo no me habla, y a los demás tampoco. Se niegan a abandonar sus cabañas.

—No me sorprende. No es probable que le den la bienvenida a tu gente aquí.

—No sé qué más hacer —se sentó sobre la cama—. Creí que podríamos unirlos, pero ni siquiera lo intentan.

Patrick se sentó a su lado con expresión seria.

—No estoy seguro de que pueda hacerse, Isabel. Siempre serán enemigos.

Y con aquellas palabras, cercenó cualquier esperanza que Isabel pudiera tener. Su idea de unificarlos no era más que un sueño absurdo. Si Patrick no lo creía posible entre su propia gente, entonces nunca sucedería.

—Debería irme —dijo él.

—¿Comerás con nosotros? —preguntó ella.

—No. Pasadlo bien. Debo hablar con mis hombres sobre nuestra defensa para la invasión.

Cuando se hubo marchado, Isabel acarició la túnica ceremonial que había dejado sobre la cama y sintió el calor de su cuerpo.

Y, aunque deseaba llorar, se contuvo.

Aunque Patrick le hubiese ofrecido un lugar en Laochre por primera vez, incluso dándole el estatus de reina, Isabel se sentía terriblemente sola.

Dieciocho

Pasaron dos noches y Patrick se mantuvo alejado de su esposa. Aunque compartían habitación, él había dormido en un catre en el suelo. Se decía a sí mismo que era porque necesitaba dedicar todos sus esfuerzos a la defensa del fuerte. Acostarse con Isabel sólo le daría más problemas y lo convertiría en esclavo de las necesidades de su cuerpo.

Pero cada noche la observaba dormir durante un rato y memorizaba su rostro. Recordaba lo que era fundirse con ella y quedarse dormido con su cuerpo enredado alrededor.

Aunque le gustaba tenerla cerca, veía el efecto que eso producía en su gente. Isabel trabajaba incansablemente de la mañana a la noche, intentaba cuidar de todos, pero sus esfuerzos no hacían más que agrandar la brecha entre ambos pueblos.

Aquella mañana llegó un pequeño grupo de Ó Phelan, acompañados de su jefe, Donal. Aunque no le gustaba la idea de dejarlos entrar en Laochre, iban acompañados de dos jueces. Se dio cuenta de que aún tenían que fijar la pena por la herida del cacique.

Cuando entraron, su llegada pareció provocar una señal. Su primo Ruare se acercó junto con otros miembros del clan. Uno por uno fueron reuniéndose allí y Patrick tuvo un mal presentimiento, pues el pueblo no le había dirigido la palabra en tres días.

El cacique de los Ó Phelan se acercó.

—Rey Patrick de Laochre. Te ofrecí casarte con mi hija en un esfuerzo por unificar nuestros clanes. Tú rechazaste el trato.

Patrick dio un paso al frente y se cruzó de brazos.

—¿Por qué has venido, Donal? Si se trata de la sanción, establezcamos la multa por tu herida. No estamos aquí para hablar de matrimonio.

—Yo hice una oferta; una que os permitiría libraros de los normandos de una vez por todas —insistió Donal—. ¿No crees que tu gente querría eso? Sin embargo, has traído a más enemigos a vivir aquí.

—Aún no has respondido a mi pregunta —dijo Patrick.

Los miembros del clan se echaron a un lado y entonces vio lo que habían llevado consigo; el trono de piedra. Destinado para la coronación de un nuevo rey.

Y de pronto comprendió por qué Donal estaba allí.

—Me niego a iniciar una guerra entre mi gente. Y lo que me pides que haga es por tu bien, no por el bien de Laochre. Mi respuesta sigue siendo no.

—Pensé que dirías eso —dijo Ruare—. Y, dado que has roto tu promesa de proteger a nuestro pueblo, pido tu destitución —se dirigió entonces hacia los suyos—. Yo he accedido a casarme con Meara Ó Phelan para unir nuestros clanes. Si me queréis como vuestro nuevo rey.

—No sabes lo que estás haciendo, primo —dijo Patrick, tratando de mantener el control.

—Lucharé contigo por el poder —dijo Ruare alzando los puños—. Si es necesario, lo demostraré ante todos.

—No hay necesidad de pelear —dijo Donal—. Los jueces permitirán que la gente elija al rey que prefiere. A no ser que otro hombre desee competir por ese derecho.

Nadie habló. Patrick escudriñó la multitud en busca de sus hermanos, pero ninguno estaba presente. No había visto a Trahern ni a Bevan desde la noche anterior.

Incluso Ewan había desaparecido. Vio a Isabel al otro extremo de la fortaleza. Estaba pálida y negaba con la cabeza, como si intentara evitar lo que estaba a punto de suceder.

Patrick sabía que podía provocar una pelea con Ruare. Pero el odio en las caras de sus hombres hizo que se detuviera. Aunque derrotara a su primo, veía lo que estaba ocurriendo.

Se mantuvo quieto mientras los hombres y mujeres se acercaban a los jueces para dar su respuesta. Y supo, antes de que éstos hablaran, cuál sería el resultado.

—Ya está decidido —uno de los jueces se puso en pie y se dirigió a la multitud—. Habéis elegido destituir al rey Patrick y elegir a Ruare MacEgan en su lugar.

Patrick no dijo nada. Fue como verlo todo a través de una niebla borrosa. Cuando se anunció la decisión, no hubo gritos de celebración, lo cual le reconfortó. Pero su instinto le decía que Donal Ó Phelan estaba utilizando a Ruare. Ni por un momento creyó que ambos clanes fuesen a unirse.

Ruare estaba dirigiéndose a la multitud, pero Patrick no prestó atención a sus palabras. Se alejó de ellos intentando pensar qué hacer.

Uno de los normandos se acercó.

—¿Milord, qué ocurre? Nadie nos lo dice.

Patrick miró al hombre. Si Ruare pensaba iniciar una guerra contra los normandos, ocurriría casi inmediatamente. Aunque podría ordenarles a los normandos que contraatacaran, no se arriesgaría a herir a sus propios hombres. Sería mejor llevárselos de nuevo a Ennisleigh y encontrar otra manera de proteger a todo el mundo.

—Llevaos a vuestras mujeres e hijos, junto con los demás, a Ennisleigh. Hacedlo ahora y no protestéis. Os lo explicaré allí. Vuestras vidas corren peligro.

El soldado asintió y reunió a los otros. Cuando comenzaba a marcharse con el grupo, Ruare ordenó que se detuvieran. Los soldados siguieron andando, pues no comprendían sus palabras. Varios isleños se unieron a ellos, lo que enfureció a Ruare más aún.

—¿Qué les has dicho? —le preguntó a Patrick—. Ahora soy yo el rey, no tú.

—Puede que tú tengas el título, pero no sabes lo que es liderar a la gente. Estás conduciéndolos hacia su muerte. ¿Qué piensas hacer cuando llegue el barón de Thornwyck?

—Con nuestros clanes unidos, lucharemos. No habrá más invasores normandos que molesten a nuestra gente.

—Eres tonto si piensas eso —dijo Patrick—. Si permites que los Ó Phelan se unan a vosotros, estarás abierto a su invasión.

—Te equivocas. Y ahora que yo soy rey, no permitiré que los normandos pongan un pie en Laochre. Cualquiera que lo haga morirá.

—Les he dado santuario en Ennisleigh —dijo Patrick—. Ahora irán allí.

—No puedes.

—Sí que puedo. Ennisleigh le pertenece a mi familia. No tienes ningún poder sobre la isla.

Disfrutó viendo la ira de Ruare. Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia Isabel, que estaba hablando con algunos de los soldados.

—No encontramos a Trahern, a Bevan ni a Ewan —le dijo—. No sé qué ha hecho con ellos.

Patrick se quedó de piedra. Si Ruare les había puesto una mano encima a sus hermanos, no dudaría en matarlo.

Regresó a por su primo, lo agarró por la túnica y le dio un puñetazo en la nariz.

—¿Qué les has hecho a mis hermanos?

Ruare trató de devolverle el golpe, pero Patrick lo bloqueó con el antebrazo.

—¿Dónde están?

—Están en Ennisleigh —contestó Ruare apretando los dientes.

—Será mejor que estén bien, o pagarás por ello —Patrick lo soltó con un empujón.

Ruare se tambaleó, pero no cayó al suelo.

—Mantente alejado de Laochre —le ordenó—. Ya no eres bien recibido aquí.

—No pondré un pie en este fuerte mientras tú estés al mando.

Era como si caminase en mitad de una neblina roja, apenas podía ver de la rabia. Se culpaba a sí mismo, pues debería haber reconocido antes la traición de Ruare.

Atravesaron el canal en los botes y Patrick se dio cuenta de que Sosanna iba con ellos. Antes de haber llegado demasiado lejos, le dijo:

—Ruare enviará a alguien a buscarte.

Sosanna simplemente alzó la barbilla y miró hacia otro lado. No sabía por qué la joven habría decidido irse con los normandos después de lo que le había sucedido. Pero entonces vio la mirada de sir Anselm. El soldado parecía decidido a mantenerla a salvo.

Cuando llegaron a la orilla, Patrick ordenó que guardaran todas las embarcaciones en la caverna. Estando en posesión de los barcos podrían al menos evitar más problemas por parte del clan de los Ó Phelan.

Subió por el camino en busca de sus hermanos. Los encontró poco después, desnudos de cintura para arriba y atados a los árboles. Aliviado de encontrarlos con vida, cortó las cuerdas para liberarlos.

Aunque Trahern y Bevan parecían intactos, los ojos de Ewan brillaban en exceso, como si estuviese conteniendo las lágrimas.

—No hemos hecho nada —dijo—. Nos trajeron aquí anoche.

—Ruare pagará por lo que ha hecho —dijo Patrick—. Pero ahora tenemos que organizar un consejo y decidir cómo afrontar la situación —se volvió hacia Bevan—. ¿Puedo confiar en ti para que reclutes a los hombres adecuados? Quiero reunirme con ellos en la torre dentro de una hora.

Su hermano asintió frotándose las muñecas. Tenía sangre en los lugares donde había rozado la cuerda, lo que aumentó la furia de Patrick.

—Llévalos a la torre y yo curaré sus heridas —dijo Isabel.

—No es nada —señaló Bevan.

A Patrick no le sorprendió la negativa, ni la afirmación de Trahern de que él también estaba bien. Pero Ewan era demasiado joven aún, y se sentía humillado por haber estado cautivo.

—Ewan, vete con Isabel —le ordenó a su hermano antes de volverse hacia los otros dos—. Vosotros venid a saciar vuestra sed mientras ella le cura.

Sus hermanos lo siguieron y uno de los isleños les proporcionó ropa.

Isabel se negaba a ignorar a sus hermanos. Les limpió las muñecas y se mostró especialmente cariñosa con Ewan, que pareció alegrarse un poco.

—¿Puedo hablar contigo a solas? —le preguntó Isabel a Patrick cuando los demás se dispersaron.

Él asintió. Isabel lo condujo a su dormitorio y, aunque Patrick la siguió sin rechistar, ella sentía que prefería mantenerse alejado.

—Siento como si fuera culpa mía —murmuró. No había imaginado que pudieran quitarle el rango. En su país los reyes nacían, no se hacían. Pero lo peor era que su marido estaba hecho para ser rey. No podía imaginárselo llevando la vida de un hombre normal.

—Ruare estaba buscando la manera de convertirse en rey. Conspiró con el enemigo.

—Pero tú eres el rey por derecho —susurró ella—. Tienes que recuperar tu puesto.

—No es una decisión que yo pueda tomar. La gente eligió quitarme el poder. Ese es su derecho.

—Suena como si planearas rendirte.

—Ya no me importa ser rey, Isabel. Lo que me importa es mi pueblo. Ruare no ve las consecuencias de lo que ha hecho. No podrá vencer a los hombres de Strongbow. Y no me cabe duda de que la invasión tendrá lugar.

—¿Y qué vas a hacer?

—Me reuniré con los demás y lo decidiremos juntos.

—Tendrás que atacar a tu propia gente —dijo ella—. Él cuenta con que no lo hagas.

—No creo. Prepararemos nuestro ejército y defenderemos a nuestra gente si es necesario. Hay otras maneras de infiltrarse en la fortaleza.

—Espero que tengas razón.

Isabel se acercó y colocó una mano en su corazón. Él no se movió, ni siquiera la miró. Aunque no había dicho nada, ella sentía las emociones ocultas dentro de él.

—No pasa nada por estar enfadado —susurró ella—. Hoy has perdido mucho.

—No —le agarró la mano y se la quitó de encima. Isabel trató de mantener una expresión valiente; no quería que viese su desconcierto.

—No tengo derecho a sentir pena por mí mismo —dijo—. Lo que importa es que Ruare ha metido a mi pueblo en una ratonera. No me quedaré parado viendo cómo sufren por ello.

—¿Y qué puedo hacer yo para ayudar?

—No hay nada que puedas hacer —cuando se marchó y cerró la puerta tras él, Isabel sintió un inmenso dolor. Sus vidas se habían complicado más aún, y sabía que su presencia allí sólo estaba empeorando las cosas.

Diecinueve

Ruare se encontraba frente al fuerte contemplando el territorio. Los normandos se habían ido, y el pueblo de los Ó Phelan había entrado con sonrisas triunfantes.

Una parte de él se mantenía alerta. Había ganado la corona, como quería, pero el pueblo MacEgan no compartía su júbilo. Aunque los normandos se hubieran ido, sabía que no era la última vez que los verían.

Algunos miembros del pueblo entraron tranquilamente en sus cabañas mientras los Ó Phelan inspeccionaban el fuerte. Su instinto le advertía que estuviese en guardia. Aunque había accedido a casarse con Meara, no había entregado Laochre a cambio. Los Ó Phelan estaban comportándose como si tuvieran el control de la tierra.

—Tus hombres se quedarán en los aposentos de los soldados esta noche —dijo Ruare—. La boda puede celebrarse por la mañana.

Meara Ó Phelan parecía ser una doncella guapa y discreta. Apenas le había prestado atención, pero imaginaba que sería una buena esposa.

Buscó a su hermana, pero Sosanna no estaba allí. Habló con varios miembros del clan, pero sólo una mujer la había visto.

—Se fue con el rey Patrick y con los demás a Ennisleigh —dijo la mujer.

Ruare quiso recordarle que Patrick ya no era el rey, pero sabía que habría parecido infantil.

—¿La obligaron a marcharse?

—Oh, no. Se fue voluntariamente.

Donal Ó Phelan estaba hablando con sus hombres, y Ruare se acercó a él finalmente.

—Deberíamos hablar de la invasión que comentó Patrick. Si el ejército de Strongbow se acerca…

—Lo discutiremos dentro —dijo Donal—. Primero bebamos juntos y hagamos nuestros planes.

Cuando entró en el gran salón, vio los sillones del rey y de la reina al otro extremo. De pronto todo le parecía extraño, y vio la sala con nuevos ojos. Se sentía reticente.

Había deseado tremendamente el poder para poder librarse de los normandos. Quería el poder para tomar decisiones. Pero, ahora que lo tenía, no se sentía merecedor. ¿Qué estaba haciendo, quitándole el puesto a Patrick?

Su instinto le decía que aquello estaba mal. Vacilante, condujo a Donal a los asientos.

Donal Ó Phelan le hizo una señal a uno de sus hombres y éste puso una pesada barra de madera frente a la puerta.

—No es necesario bloquear la puerta —dijo Ruare—. Ya no corremos peligro de que nos ataquen los normandos.

—No. Los normandos no —dijo Donal.

—¿Nos estás amenazando?

Donal se carcajeó.

—No es ninguna amenaza —dijo—. Nos habéis abierto las puertas. Y sois tan pocos que resultará muy fácil conquistar esta fortaleza —alzó una jarra de hidromiel como para realizar un brindis burlón—. Por el nuevo rey.

Ruare se dispuso a desenvainar su espada, pero se encontró con una daga en el cuello. Intentó agarrar a Donal, pero otros tres hombres lo sujetaron.

Apenas fue consciente de las cuchillas en su cuerpo mientras intentaba liberarse. Lo arrastraron de la silla, presionaron su cara contra el suelo y le ataron las manos a la espalda.

¿Qué había hecho? Había traicionado a su rey y a su gente y le había abierto las puertas al enemigo.

¿Por qué había confiado en Donal Ó Phelan? Le había cegado la ira, incapaz de ver nada más allá de su propia venganza.

—Atadlo en el gran salón para que todos puedan verlo —ordenó Donal—. Morirá al amanecer.

Ruare cerró los ojos mientras la sangre resbalaba por su cara. Se lo merecía.

En las sombras advirtió moverse una figura. Cuando giró la cabeza, ya había desaparecido.

Aquella noche, Patrick organizó un consejo para los isleños y los normandos, con Trahern para hacer de traductor. Habían pasado casi toda la tarde discutiendo sobre qué hacer. Sir Anselm sugirió sitiar la fortaleza, mientras que Brendan, el marido de Annle, creía que deberían esperar.

—Ruare está cavando su propia tumba —dijo Brendan—. Le falta liderazgo para gobernar un pueblo. Y nunca le han entregado el poder oficialmente.

—Trajeron el trono de coronación —musitó Patrick—, pero no lo utilizaron. ¿Por qué?

—Porque no querían convertirlo en rey —interrumpió Bevan—. Los Ó Phelan quieren Laochre y todas sus posesiones. No me gusta. Se proponen algo.

Patrick los dejó dar su opinión, pero, cuando se hizo tarde y no habían llegado a ninguna conclusión, puso fin a la discusión.

—Hablaremos más al amanecer. Ahora regresad a vuestras casas —se giró hacia los isleños—. Si alguno de vosotros quiere abrir sus puertas a los normandos que necesiten cobijo, le estaré muy agradecido. En nuestra torre hay poco espacio.

Los hombres vacilaron, pero cuando Annle le tocó el brazo a su marido, Brendan capituló.

—Anselm y algunos de sus hombres pueden quedarse con nosotros.

Después algunos más ofrecieron invitaciones y finalmente se marcharon en pequeños grupos hasta que sólo quedaron media docena de familias en la torre.

Patrick se dio la vuelta y vio a Isabel de pie junto a la puerta de su habitación. Su mujer extendió una mano a modo de invitación.

—Ha sido una noche larga para ti.

Patrick deseó poder ir con ella. Pero, si lo hacía, pasaría la noche haciéndole el amor en vez de pensar en el problema de su gente.

—Así es —dijo, pero no se movió—. Vete a dormir.

—¿Y qué pasa contigo? ¿No vas a venir?

—Voy a dar un paseo durante un rato.

—¿Voy contigo?

—No. Prefiero estar solo —se puso en pie y salió de la torre. El aire nocturno le heló la piel, de modo que se tapó con la capa. El sonido de la gente hablando, mezclado con los llantos de los bebés y de las parejas haciendo el amor, inundaba el aire. Aunque nadie le había hablado sobre la pérdida de su poder, sospechaba que habrían hablado mucho entre ellos.

Caminó hasta la orilla y contempló el mar oscuro, que brillaba bajo la luz de la luna. Sobre el agua vio un brillo dorado; se trataba de una embarcación solitaria que se dirigía hacia la isla.

Entornó los ojos, sin comprender cómo alguien podía haber encontrado un barco en la oscuridad. Pero, a medida que la figura iba acercándose a la orilla, no pudo evitar esbozar una sonrisa. Era su hermano pequeño, Connor MacEgan, que había regresado de sus viajes.

Connor había pasado casi toda su infancia en Banslieve, a varios días de viaje de allí. Esperaban que regresara en cualquier momento.

Cuando Connor alcanzó por fin la orilla, Patrick lo ayudó a bajar del barco y lo abrazó.

—Ha pasado mucho tiempo —le dijo.

—Vengo ahora de Laochre —admitió Connor—. ¿Qué ha ocurrido?

Patrick le explicó lo sucedido mientras su hermano escuchaba atentamente.

—Los Ó Phelan ya han proclamado Laochre como suya —añadió Connor—. Han tomado a Ruare prisionero y planean ejecutarlo al amanecer.

—¿Cómo lo sabes?

—Sé mantenerme oculto entre las sombras —contestó su hermano.

—Entonces tendremos que sacarlo de allí.

La atención de Connor se desvió hacia un lado, y Patrick vio a Isabel allí de pie.

—Es Isabel MacEgan. Mi esposa —explicó—. Este es mi hermano Connor —le dijo a Isabel.

Su esposa se acercó y le ofreció la mano a su hermano.

Hola, Connor.

—Es un placer conocerte —dijo Connor con una sonrisa, antes de darle un beso en la mano—, y una pena que mi hermano te haya visto primero.

Isabel se sonrojó y Patrick le apartó la mano inmediatamente para advertir en silencio a Connor que se mantuviera alejado de ella.

—Eh… creo que… iré a ver si hay algo de comer —dijo Connor, y se dirigió hacia el fuerte.

—Busca a Trahern y a Ewan. Luego hablaremos sobre Ruare.

—Creo que Trahern tiene… compañía esta noche —dijo Connor.

—Entonces despiértalo. Tenemos cosas más importantes en las que pensar.

Cuando se quedaron solos, Isabel dijo:

—Me has evitado durante toda la noche. Quiero saber por qué.

¿Qué podría decirle? Su vida había cambiado drásticamente, la vida de su gente corría peligro, y todo por haber querido mantenerla como esposa. Incluso a su hermano se la había presentado como MacEgan. Deseaba que pudiera ser cierto. Deseaba que se quedase, que le diera hijos, despertarse cada mañana a su lado.

Pero era como si estuviera maldito. No tenía derecho a estar con ella, no después de lo que había ocurrido.

—No tengo una respuesta que darte, Isabel.

—¿Sientes algo por mí?

—No debería sentirlo —contestó. Era lo único que podía decir—. Y tú tampoco deberías —Isabel estiró el brazo y le puso la mano en el hombro, pero él se apartó—. Isabel, tenías razón sobre nosotros.

—No hay un nosotros —dijo ella con los ojos llenos de lágrimas—. Sólo estáis tu pueblo y tú. Y luego estoy yo.

Patrick sólo pudo asentir.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

—Mis hermanos y yo vamos a ir a buscar a Ruare dentro de unas horas.

—No estarás planeando rescatarlo.

—Es uno de los nuestros. No dejaremos que muera en sus manos.

—Es un traidor.

—Ruare es de la familia.

—Quiere verte muerto, Patrick. No confío en él.

—Quería el poder, no mi muerte.

—Si te atrapan… —no terminó la frase. Palideció y comenzaron a temblarle las manos. Y fue entonces cuando Patrick se dio cuenta. Le importaba. No lo había imaginado y no sabía cómo responder.

—Si no puedo entrar en mi propia casa y rescatar a un solo hombre, entonces no puedo ser un rey guerrero, ¿verdad?

—No te vayas.

—Tengo que hacerlo. Su vida está en juego —tenía que marcharse, reunirse con sus hermanos y hacer planes. Pero le resultaba casi imposible separarse de ella.

—Tengo un mal presentimiento.

—Entonces reza por nosotros —Patrick se marchó sin despedirse, aunque le dolía. Tenía que dejarla libre. Por su propia felicidad, Isabel tenía que abandonar Eíreann sin arrepentimientos.

Con sólo una antorcha que los guiara a través del canal, Patrick remaba junto a sus hermanos. Aunque no le gustaba la idea de llevar a su hermano pequeño con ellos, Ewan era el más pequeño y podría pasar frente a cualquiera sin que se dieran cuenta.

Habían hecho planes y pensaban usar la oscuridad a su favor. Mientras caminaban hacia Laochre, confiaban en su instinto para guiarlos. En la distancia, Patrick miraba hacia Ennisleigh y pensaba en Isabel. Merecía mucho más de lo que él podía darle.

—Podríamos entrar por el pasadizo subterráneo —sugirió Ewan. El pasadizo de piedra circulaba bajo el fuerte hasta llegar a los almacenes. Y allí una escalera los conduciría al interior de una de las cabañas.

—Estará muy vigilado —advirtió Bevan—. Esperarán que entremos por ahí.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Ewan—. No podemos entrar por la puerta principal.

—Casi todos estarán durmiendo —dijo Patrick—. En el muro hay una sección rota que no nos dio tiempo a reparar. Connor puede entrar primero y ver lo que le han hecho a Ruare —se volvió hacia Ewan—. Tú quédate fuera, donde nadie pueda verte. Si no regresamos en unas horas, ve a buscar a sir Anselm.

—Yo quiero ir con vosotros —dijo Ewan.

—Te necesitamos aquí. Tienes que ser nuestros ojos y nuestros oídos. Si algo sale mal, eres nuestra única esperanza.

El sentido de responsabilidad silenció las protestas de Ewan.

—Supongo que tienes razón —dijo.

—Bien —Patrick le dio una palmada en la espalda. A su señal, Connor se colocó en posición junto a la parte rota del muro. Los Ó Phelan sólo habían colocado a unos pocos guardias en la puerta. Su propia gente estaba ausente. El vello de la nuca se le erizó. Aunque habían ido allí a rescatar a Ruare, sentía que su pueblo corría mayor peligro.

Connor desapareció en el interior del fuerte. Aunque Patrick confiaba plenamente en su hermano, le daba miedo enviarlo al peligro. Bevan se movió junto a él.

—Tengo una idea, Patrick —susurró—. Si Trahern y yo entramos por el pasadizo subterráneo, podremos distraer a los otros mientras Connor y tú sacáis a Ruare. No lo echarán de menos.

—Os harían prisioneros —dijo Patrick—. No lo permitiré.

—¿Nos crees tan incompetentes? Podemos retener a los Ó Phelan el tiempo suficiente para que escapéis.

—Cuando lo hayamos sacado, nos reuniremos con vosotros para ayudaros.

—Primero veamos lo que ha averiguado Connor. Luego decidiremos.

Esperaron en la oscuridad hasta que Connor salió del fuerte.

—Está prisionero dentro de la torre —les dijo—. Está atado y le han quitado la ropa. Donal Ó Phelan y sus hombres están riéndose de él.

—¿Está herido?

—No sabría decir lo que le han hecho.

—¿Será difícil sacarlo? —preguntó Bevan.

—Sí. Pero puede hacerse, si tenemos una distracción.

Patrick le explicó la idea de Bevan y Connor estuvo de acuerdo.

—No tenemos mucho tiempo. Pronto amanecerá.

Cada uno se colocó en su posición y Patrick rezó para poder escapar de allí con vida.

Veinte

Isabel no sabía por qué los hombres rechazaban la ayuda de las mujeres, pero no pensaba quedarse parada esperando a que Patrick regresara.

Se había ido solo con sus hermanos. Cuatro hombres y un chico contra un pueblo enemigo. El pueblo irlandés de Laochre apenas contaba con cuarenta personas. Aun así, no eran suficientes para vencer en esa batalla.

¿Acaso quería morir? Incluso ahora, habiendo perdido el liderazgo y con su gente en peligro, no le había contado sus planes. No sabía lo que pensaba hacer, y le molestaba que la ignorase de esa forma.

—Reina Isabel —la voz de una mujer irrumpió en sus pensamientos. Se dio la vuelta y vio a Annle y a Sosanna tras ella.

—¿Sí?

—¿Los hombres han ido a buscar a Ruare?

—Van a salvarle la vida y a traerlo de vuelta —dijo Isabel.

—Sir Anselm nos ha hablado sobre el clan Ó Phelan —admitió Annle—. Nos ha dicho que se han apoderado de Laochre.

Isabel no sabía cómo, pues el dominio que Anselm tenía del irlandés no era mejor que el de un niño pequeño.

—Así es. Connor MacEgan estaba allí y lo vio. Ha ido con Patrick a liberar a Ruare.

—Anselm cree que los normandos deberían ir a ayudarlos.

—¿Por qué? Sus soldados y él no hicieron nada el día que los Ó Phelan atacaron por primera vez —dijo Isabel.

—Porque Sosanna se lo pidió —confesó Annle.

—¿Le habló?

—Anselm está cortejándola. Y una mujer tiene otras maneras de pedir cosas.

—Aun así los soldados no querrán —insistió Isabel—. Son muy testarudos.

—Sus mujeres están de nuestra parte —explicó Annle—. No les gusta vivir en este fuerte tan pequeño y han prometido convencer a sus maridos.

—¿Crees que funcionará? —preguntó Isabel. Sabía que su marido no querría que los normandos lucharan contra los Ó Phelan. Pero cuatro hombres nunca serían suficientes para vencer a otro clan, por muy fuertes que fueran.

—Sólo podemos intentarlo.

Patrick se movió por instinto. Apenas era consciente del peligro, ni del frío de la noche.

Pasaron frente a los hombres que dormían. Algunos de los miembros de su pueblo los vieron, pero no dijeron nada. Patrick respiró aliviado cuando llegaron al interior del gran salón. Connor y él mantuvieron la espalda pegada a la pared mientras se colocaban en posición.

Ruare estaba de rodillas en el suelo, desnudo. Tenía las manos atadas a la espalda, y también los tobillos. Con la cabeza agachada, su primo era la viva imagen de un hombre roto. Al otro extremo de la sala dormía Donal Ó Phelan. Estaba sentado en el sillón del rey, con una jarra de plata colgándole de la mano.

Patrick respiró profundamente mientras Connor recorría el muro y pasaba frente a los hombres. De pronto un miembro de los Ó Phelan bostezó, levantó la cabeza y pareció mirarlos directamente. Pero entonces eructó y volvió a dormirse.

Patrick y Connor aguardaron en las sombras hasta que la oscuridad de la noche se transformó en una luz grisácea que anunciaba que el amanecer estaba cerca. Se quedaron junto a las escaleras, escondidos. Fuera oyeron un grito agudo. Se le erizó el vello de la nuca. No se atrevería.

Aunque se trataba de la mujer que había cruzado a nado el canal para reunirse con ellos. Se atrevería a cualquier cosa.

En el patio se oyó el sonido del acero entrechocando y de los gritos de guerra. Los hombres borrachos levantaron la cabeza y se tambalearon hacia la puerta. Donal Ó Phelan seguía roncando.

Patrick le hizo gestos a Connor para que desatara a Ruare. Su hermano siseó para llamar la atención de su primo, que dio un respingo cuando Connor emergió de las sombras con un cuchillo en la mano. Ruare se tensó, como si no supiera si Connor pensaba asesinarlo o liberarlo. Connor cortó las cuerdas y le indicó que lo siguiera.

Patrick se quitó la capa y se la lanzó. Ruare la utilizó para cubrirse con expresión de agradecimiento. Cuando llegaron a la parte de atrás de las escaleras, Patrick abrió una puerta secreta. Sólo podía quitarse el cerrojo desde el interior, así que el enemigo no podría abrirla.

Connor fue el primero en entrar, luego Ruare y por último él. Patrick rezó para haber oído mal. Isabel tenía que quedarse a salvo en Ennisleigh.

No lograron cruzar la empalizada interior antes de que los Ó Phelan los vieran. Un pequeño grupo arremetió contra ellos con las espadas en alto.

Patrick y Connor desenvainaron sus armas. El centró su atención en uno de los enemigos, al que logró tirar al suelo y desarmar. Le lanzó la espada enemiga a Ruare y su primo se unió a ellos.

Los demás miembros de su pueblo se unieron a la batalla y Patrick advirtió que habían comenzado a usar las nuevas técnicas aprendidas. Ya no atacaban sin pensar. Al contrario, esperaban la oportunidad adecuada.

Al otro extremo del fuerte vio a Trahern y a Bevan peleando. Estaban en inferioridad numérica, ayudados por algunos de los suyos, que empleaban lanzas para combatir a los Ó Phelan.

El clan enemigo se negaba a rendirse. Poco después, varios de sus miembros yacían heridos o moribundos, junto con algunos del clan MacEgan.

Al otro lado del fuerte, Patrick oyó un ruido atronador. Miró hacia la puerta y vio a los normandos entrar en el fuerte. Con cota de malla y completamente armados, comenzaron a luchar junto a ellos.

Y al frente iba su esposa.

Debía de ser un sueño. No podía creer que estuviera viéndola. Corrió hacia los normandos mientras estos atacaban a los Ó Phelan. Isabel iba montada a caballo, armada con su arco.

Disparaba flecha tras flecha, defendiendo tanto a los normandos como a los MacEgan mientras luchaban por sus vidas. Quería bajarla del caballo y llevarla a un lugar seguro. No tenía derecho a luchar con ellos, como una reina guerrera. Patrick intentó alcanzarla, pero cada vez había más hombres en su camino.

Otro grito de pánico se mezcló con el sonido de la batalla. Vio a Sosanna señalando a uno de los Ó Phelan, con mirada de terror. Sir Anselm la vio y, con un feroz movimiento de hacha, decapitó al enemigo. Segundos después, Sosanna hundió la cabeza en su pecho y lo abrazó con fuerza.

Patrick se abrió paso a través del enemigo; necesitaba llegar hasta Isabel. Aunque apenas fue consciente de que los Ó Phelan se habían retirado, había perdido de vista a su esposa. El caballo había desaparecido y ella también.

Poco después, sus hermanos y él ya habían rodeado a los miembros que quedaban del clan enemigo. Bevan agarró a dos jóvenes que no debían de tener más de dieciséis años.

—Rehenes —fue todo lo que dijo—. ¿Cómo te llamas? —le preguntó al mayor. El chico simplemente lo miró con odio y escupió al suelo.

Patrick señaló a Bevan, que agarró al más pequeño y le colocó los brazos en la espalda.

—¡No le hagas daño! —protestó el mayor.

—Vuestros nombres —ordenó Patrick.

—Yo soy Fergus. Él es Jarlath —Fergus apretó los puños—. Ahora suéltalo.

—Átalos —ordenó Patrick—. Puede que los necesitemos para negociar —miró entonces al joven, Jarlath—. Estoy seguro de que tu padre querrá recuperarte.

Ambos palidecieron y Patrick supo que tenía razón. Eran los hijos de Donal Ó Phelan, rehenes muy valiosos en realidad. Y hasta que no supiera que Isabel estaba a salvo, no los liberaría.

—Id a buscar a Donal Ó Phelan —les ordenó a sus hombres. Tenía un mal presentimiento. No era propio de Donal evitar una batalla.

No esperó a descubrir la respuesta y entró directamente al gran salón. Estaba vacío, sin rastro de su enemigo.

Sus sospechas se triplicaron. Era demasiada coincidencia que tanto su esposa como el enemigo hubieran desaparecido. Recorrió el fuerte de nuevo, pero Isabel no estaba. Comenzó a temer lo peor. Se detuvo y les preguntó a varios de sus hombres si la habían visto, pero nadie sabía nada.

Miró a sus rehenes. Sus hermanos los habían atado con fuerza, pero no estaban heridos. Serían útiles para un intercambio en el rescate de Isabel, si acaso había sido capturada.

Patrick pasó junto a los soldados y le sorprendió ver que varios de los irlandeses recibían a los normandos con alegría. En aquel momento comprendió lo que Isabel había querido conseguir. Unidos, nadie podría vencerlos. Con un nudo en la garganta, corrió hacia el lugar donde la había visto por última vez. Tal vez pudiera seguir el rastro de los caballos.

Pero Ruare lo detuvo. Su primo esperó hasta que todos los ojos estuvieron puestos en ellos. Luego se arrodilló ante Patrick y agachó la cabeza.

—Perdóname, mi rey.

—Acepto tus disculpas —dijo Patrick ansioso por seguir su búsqueda.

—Comprendería que quisieras que me marchase de Laochre.

—No. Eres parte de este clan.

—Nadie aquí duda sobre quién es el verdadero rey. Ni la reina.

En silencio, todos se arrodillaron ante él, incluyendo los normandos.

—Poneos en pie —ordenó—. Acepto vuestra alianza.

Corrió hacia el extremo del fuerte y se encontró con sir Anselm y con Sosanna.

—¿Habéis visto a Isabel? Ha desaparecido.

—Yo no —contestó el soldado.

—Yo sí —la voz de Sosanna sonó áspera por la falta de uso. Se secó las lágrimas y Patrick se preguntó qué habría hecho que rompiese su silencio—. Se la han llevado. Connor los ha seguido.

—Tenemos que reclutar a nuestros hombres para traerla de vuelta.

—Hablaré con ellos —dijo el soldado.

Patrick se detuvo un momento para dirigirse a su prima.

—Me alegra que vuelvas a hablar —le dijo.

Sosanna se quedó mirando al hombre decapitado que sir Anselm había matado.

—Está muerto, gracias a Dios.

—Nadie volverá a hacerte daño —le prometió Anselm. Sosanna lo abrazó y Patrick comprendió entonces que no había sido un normando el que había deshonrado a su prima, sino un miembro del clan enemigo.

Ni siquiera Ruare protestó. Inclinó la cabeza y aceptó la elección de su hermana.

—Mantenedla a salvo —le dijo a sir Anselm.

Patrick corrió hacia los establos decidido a encontrar a Isabel cuando una campana sonó desde lo alto de la torre. Aquella señal de alarma sólo se usaba en casos excepcionales.

Patrick se acercó a la entrada y trepó para observar el terreno. No le gustó lo que vio. Cientos de arqueros en la arena, seguidos de aún más soldados. Parecía haber miles de invasores normandos.

Se santiguó y rezó por su gente y por su seguridad. Strongbow, el conde de Pembroke, había llegado. Y sólo Dios sabía cuánta sangre se derramaría.

Patrick se quedó mirando al frente, como si unas cadenas imaginarias lo tuvieran prisionero. Su esposa estaba en manos de su enemigo, mientras que era cuestión de tiempo que su fortaleza fuese destruida.

No tenía derecho a ir detrás de Isabel. Su lugar estaba allí, con su gente; vivir o morir. Aun así, apretó los puños con frustración.

Paralizado, vio cómo sus hermanos daban órdenes para preparar a los hombres contra el ataque. Patrick se agarró a la barandilla de madera situada sobre la entrada. Incluso mientras ocupaba su lugar, no pudo evitar mirar al horizonte y pensar en ella.

La idea de renunciar a ella era desgarradora. Aun así, sabía que tal vez ya fuese demasiado tarde.

Veintiuno

Cuando vio los colores de su padre, Isabel sólo quiso gritar, pero Donal Ó Phelan seguía tapándole la boca con la mano.

—Si gritas te partiré la mandíbula —le dijo.

Isabel sabía que lo haría. Trató de calmarse mientras hordas de invasores se dirigían hacia Laochre. Si su padre se enteraba de su desaparición, mataría a Patrick y a todos los irlandeses.

Después de que el ejército los pasara, Donal la agarró por la cintura y la obligó a subirse al caballo. Se alejaron galopando de Laochre, hacia el interior. A pesar del aire caliente del verano, Isabel sentía frío por dentro.

No importaba dónde fuese a llevarla Donal. Patrick no iría a buscarla. Nadie iría. Con la invasión normanda no podían abandonar la lucha por ella.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó a Donal—. No te sirvo de nada.

—Puedo pedir un rescate por ti.

—A Patrick no.

—A los normandos. Estoy seguro de que algunos de sus hombres estarían interesados en una dama como tú.

—Mi padre está entre esos hombres. Y no permitirá que me tengas prisionera. Atraerás la ira de su ejército sobre ti.

—No. He atraído la ira de su ejército sobre tu marido. El rey Patrick no ha sabido protegerte.

Isabel cerró los ojos y apretó los puños. Donal aminoró la velocidad; la llevaba a una fortaleza casi del tamaño de Ennisleigh.

El clan Ó Phelan poseía riqueza, y estaban lo suficientemente lejos de la costa como para haber evitado a las tropas de Strongbow. Tras la empalizada de madera se alzaban diez cabañas de piedra con tejados de paja. Al acercarse, Isabel oyó a gente hablando. Docenas de personas habitaban el interior del fuerte. Las voces se mezclaban en su cabeza, y apenas podía pensar en una manera de escapar de allí. Había demasiadas personas.

Cuando llegaron a la entrada, Donal la bajó al suelo. Isabel trató de salir corriendo, pero él no le soltó el brazo. Tiró de ella hacia atrás y les ordenó a sus hombres que la ataran.

Ella se resistió, arañándoles y dando patadas. No les tenía miedo.

Aunque consiguieron atacarla, no sintió dolor físico. Tenía la mejilla contra el suelo mientras un hombre le pisaba el cuello con su bota.

Deseó no haber conocido nunca a Patrick MacEgan. Cerró los ojos e intentó borrar la imagen de su cara. Sus ojos de acero que parecían atravesar sus defensas. Sus manos fuertes y tentadoras.

Isabel apretó los puños e intentó soltarse, pero los nudos no cedían. Donal Ó Phelan se había ido con sus hombres, presumiblemente a hablar sobre su destino. El hombre le quitó la bota del cuello y pudo tomar aliento, fingiendo aún impotencia. Miró hacia la cabaña más cercana, de donde salieron varios hombres con espadas y hachas de guerra. A través de la puerta abierta vio más armas en el interior, pero estaba demasiado lejos.

El nudo de los tobillos no era tan fuerte como el de las manos. Isabel apretó los dientes y movió de nuevo los pies para intentar aflojar las cuerdas. El aire se volvió frío y el cielo se cubrió con nubes de lluvia. Miró hacia la entrada del fuerte y se preguntó si debía esperar a la caída de la noche o intentar escapar antes.

«Nadie vendrá a salvarte», dijo una voz en su interior.

El mar de normandos invadió sus tierras; sus armaduras brillaban como un estanque plateado. Pero Patrick pensaba en algo más que en la invasión. Pensaba en el hombre que se había llevado a su esposa.

Si Donal Ó Phelan le había hecho daño a Isabel, le arrancaría la piel del cuerpo con sus propias manos. Patrick contempló las tropas y distinguió a los oficiales y nobles al fondo. Thornwyck estaría entre ellos.

¿Atacarían una vez más? ¿O los dejarían en paz? Sentía como si el destino de su pueblo dependiera de otro hombre. Necesitaba recuperar el control de la situación.

—Tenemos que saber cuáles son las intenciones de Strongbow —le dijo Patrick a Trahern.

—Ya sabes por qué están aquí —contestó su hermano—. Para terminar lo que empezaron hace un año.

—Posiblemente —lo sospechaba. Y aun así Thornwyck había jurado que los normandos no tocarían Laochre, siempre y cuando él siguiese casado con Isabel.

Él había prometido protegerla. Y, cuanto más permaneciera allí, menos posibilidades tendría de rescatarla. Si Thornwyck descubría la desaparición de su hija, probablemente desataría su ira sobre su pueblo.

Un año antes, había luchado como un demonio contra aquellos normandos. Luego había visto a Liam, luchando con todas sus fuerzas contra cuatro hombres. Aunque había ido a ayudar a su hermano, había llegado demasiado tarde.

¿Sería demasiado tarde para Isabel? Su preocupación se multiplicó por diez. Daba vueltas de un lado a otro y su necesidad por ir a buscarla aumentaba cada vez más.

Si iba tras ella, probablemente muriese. Ó Phelan deseaba Laochre a cualquier precio. Patrick se detuvo un instante y observó a su gente. Lado a lado, encaraban al enemigo. Incluso las esposas y los hijos intercambiaban miradas de preocupación con los miembros del clan.

Se habían unido, habían formado un grupo contra un enemigo común. Isabel tenía razón. Y al verlo con sus propios ojos, apenas podía creerlo. Incluso aunque las tropas de Thornwyck intentaran atacar, su gente estaría preparada. Lo soportarían, aunque algo le ocurriera a él.

Vio a un mozo de cuadras y le pidió que le llevase su caballo. Luego se acercó a Trahern y a Ruare, que esperaban a las tropas.

Sin darle tiempo a hablar, Ruare miró hacia el exterior.

—Ve a buscarla —dijo—. Nosotros defenderemos Laochre hasta la muerte. Fue culpa mía que se la llevaran. La traería yo mismo, pero sospecho que preferirías ir tú. Yo ayudaré a tus hermanos a mantener fuera al enemigo.

—No quiero que Thornwyck sepa que se la han llevado —dijo Patrick—. Nos culpará por ello.

—Entonces debes irte ya —dijo Trahern solemnemente—, antes de que atraviesen nuestras defensas. Eres su única oportunidad.

Patrick abrazó a su hermano y luego le dio la mano a Ruare. Se despidió de Ewan antes de subirse a su caballo.

—Si no regreso en la próxima semana, nombrad a un sucesor —echó un último vistazo a su gente, sabiendo que podría ser la última vez que los veía. Con gran pesar en el corazón, atravesó las puertas y se alejó de la fortaleza.

Había perdido los nervios cuando Isabel había entrado en el fuerte liderando a los normandos. Él había sido muy testarudo al rechazar su ayuda, pero ella tenía razón. Su verdadero enemigo era el clan Ó Phelan, los hombres que habían raptado a Isabel. Y, si no la recuperaba, Edwin de Godred llevaría a cabo su venganza sobre el clan MacEgan.

Cuando la luz de la tarde comenzaba a descender, Patrick llegó a las afueras del territorio de los Ó Phelan. Detuvo a Bel y lo ató a un árbol cercano. Un siseo llamó su atención, y vio a su hermano Connor esperando. Le alivió ver que no estaba herido.

—¿Está dentro?

Connor asintió.

—Está muy vigilada. Creo que deberías negociar por su vida, dado que Ó Phelan espera que aparezcas. Bevan y yo te ayudaremos a salir.

—¿Bevan?

Connor señaló en la distancia, hacia donde se aproximaba un hombre a caballo.

—Te ha seguido hasta aquí.

—¿Entonces nadie está custodiando Laochre? —preguntó Patrick. Dejar la fortaleza en sólo en manos de los normandos y de Trahern le parecía el mayor de los riesgos.

—Yo estaba ocupado protegiendo a tu reina —contestó Connor—. Tuve que mantenerme alejado para que no me vieran.

—Primero usaremos nuestras flechas —dijo Patrick—. Yo entraré y tú me cubrirás. Dispara a cualquiera que se acerque a Isabel o a mí —le entregó el carcaj de flechas y el arco a Connor.

Poco después llegó Bevan, y Patrick le explicó su plan. No sabía qué pretendía Ó Phelan manteniendo a Isabel como rehén. No le parecía que tuviese mucho sentido, salvo el de vengarse. Pero al menos él también tenía rehenes.

—¿Pretende intercambiar a Isabel por Laochre? —preguntó Bevan.

—No creo. No con los normandos.

Patrick se subió al caballo y se detuvo un instante, como si quisiera memorizar los rostros de sus hermanos.

—¿Merece la pena? —preguntó Bevan. Patrick recordó la muerte de la esposa de Bevan el verano anterior. Su hermano no había vuelto a fijarse en otra mujer desde entonces y había jurado serle fiel.

¿Merecería la pena morir por Isabel? De pronto sintió un nudo en el estómago al pensar que algo pudiera ocurrirle. ¿Sería culpa? ¿U otra cosa?

—Sí, merece la pena —le contestó a su hermano.

Se alejó hacia el fuerte sin mirar atrás.

—¡Donal Ó Phelan! —gritó—. He venido a buscar a mi esposa.

Aguardó fuera durante varios minutos, sin saber lo que esperar. Cuando nadie salió, se acercó más.

Una flecha se clavó en el suelo a sus pies y, segundos más tarde, el arquero cayó al suelo con una flecha clavada en el corazón. Patrick se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Gracias a Dios sus hermanos le cubrían la espalda.

—A no ser que quieras otro guardia muerto, te sugiero que des la cara —exigió Patrick.

El cacique se dejó ver entonces, de pie en el interior. Lejos del campo de tiro de un arquero, pero lo suficientemente cerca para ser visto.

—Mis hombres se quedan en sus posiciones —respondió Donal—. Son tus escoltas contra todo mi pueblo.

—Entonces deberías prepararte para perder a varios de tus hombres. Me pregunto si estarán listos para morir.

Donal se carcajeó y apoyó la mano en su lanza.

—¿Y tú, estás listo para morir, Patrick MacEgan?

—¿Qué quieres? —preguntó Patrick—. Isabel no te sirve de nada.

—Tal vez cuando mueras me case con ella. Si tu alianza era lo suficientemente buena para el barón de Thornwyck, también lo será la mía.

—Quiero verla. ¿Está viva y a salvo?

—Está viva. En cuanto a lo de a salvo… —se encogió de hombros.

—Te desafío para recuperarla.

—No tengo necesidad de batirme en duelo contigo —contestó Donal sin dejar de sonreír—. En cuanto cruces las puertas, mis hombres te matarán.

—Entonces se desatará la guerra entre nuestra gente —dijo Patrick—. Os mataremos a todos y la sangre de tu pueblo cubrirá tus manos.

Donal señaló detrás de él y dijo:

—Tengo mis dudas al respecto.

Patrick oyó un sonido atronador, se dio la vuelta y vio un pequeño grupo de hombres rodeando la entrada del bosque donde esperaban sus hermanos.

—Ordénales a tus hombres que vuelvan a Laochre, MacEgan —exigió Donal—, y los dejaré ir con vida.

Patrick se acercó más montado en su caballo.

—Yo tenía otro trato en mente. Tiene que ver con tus hijos.

Isabel intentó zafarse de los amarres de cuero, pero no lo logró. Los hombres tenían la atención puesta en el exterior del fuerte, en su marido.

Ella no podía ver a Patrick desde su punto de vista. ¿Por qué habría ido? Con la invasión, no podía abandonar a su gente. Necesitaban su liderazgo.

El polvo cubría sus mejillas y los ojos le picaban. Patrick no debía estar allí. Lo matarían nada más entrar en el fuerte. Había oído los planes de los Ó Phelan de conquistar Laochre.

—Levanta —ordenó uno de los guardias. Se agachó, la agarró del brazo y tiró de ella para ponerla en pie. El irlandés la obligó a meterse en una de las cabañas y a bajar por una escalera estrecha que conducía a un almacén subterráneo. Quitó la escalera y la dejó prisionera en aquella pequeña estancia. Poco después oyó cómo cerraba la puerta y se hizo la oscuridad.

Estaba aterrorizada. No podía ver ni siquiera los dedos estirados frente a su cara.

Pero lo más terrorífico de todo era no saber lo que le habían hecho a Patrick. Se culpaba a sí misma. Su marido no debería haber abandonado a su pueblo, y menos por ella.

Pero lo había hecho. Lo había arriesgado todo por llevarla de vuelta, aunque sería inútil. Egoístamente deseaba verlo una última vez. Deseaba reposar entre sus brazos y sentir su calor.

Su corazón temía lo peor; que ya lo hubieran matado.

Veintidós

Durante las siguientes horas, Isabel exploró la habitación, palpando las paredes cuando por fin logró soltarse las manos. No había otra salida, salvo la escalera. Y la distancia hasta lo alto era demasiada.

Se sentó en el suelo y apoyó la espalda en la pared, desalentada. Entonces un sonido llamó su atención. Había hombres gritando y peleando. Apretó las manos contra la pared y deseó saber qué estaría ocurriendo. Segundos más tarde se hizo la luz en la sala. Una figura cayó dentro antes de que la luz volviera a irse. Isabel oyó un gemido y se mantuvo pegada al muro, sin apenas atreverse a respirar.

—Bastardos —dijo un hombre, y ella reconoció su voz.

—¿Patrick? ¿Eres tú?

—¿Isabel?

—¿Estás herido? —preguntó ella mientras le palpaba la cara y los hombros.

—Sólo tengo unos cuantos cortes. Ó Phelan ha intentado hacerlo mejor, pero ha fracasado —Patrick deslizó la mano por su nuca y le acarició el pelo—. ¿Y tú?

—Yo estoy un poco magullada, pero nada serio. ¿Por qué has venido? Vi a los hombres del conde de Pembroke.

—¿Por qué crees que he venido? —su voz profunda fue como la respuesta a una plegaria. Entonces sintió su boca besándola como si jamás fuese a parar.

—No deberías haberte arriesgado. No van a dejarnos salir.

—Juré que te mantendría a salvo.

—Tu pueblo te necesita como rey.

—He hecho todo lo posible por ellos —contestó él—. Si Dios así lo quiere, vencerán contra las tropas de Strongbow. Cuando me marché, estaban todos unidos para defender el fuerte.

—¿Unidos?

—Nuestro clan y los soldados normandos.

—¿Podrán vencer al enemigo?

—Eso espero.

—Tienes que regresar.

—He venido a liberarte. Si tu padre se entera de tu desaparición, nos destruirá.

¿Esa era la razón principal para estar allí? Había deseado creer que era porque se preocupaba por ella.

—¿Qué trato has hecho con Donal Ó Phelan? —le preguntó.

—Le he ofrecido un intercambio de prisioneros. Tenemos a sus hijos como rehenes. Mis hermanos van a traerlos desde Laochre, y así podrás salir.

—¿Y qué pasa contigo? —al no haber respuesta, le dio un vuelco el corazón. Sabía que Donal quería ver a Patrick muerto. Sólo así podría quedarse con su reino.

No le gustaba la idea de que ofreciera su vida por ella.

—No te dejaré hacer eso —añadió.

—No pasa nada.

—No te abandonaré, ¿entendido? Si lo hago, te matará.

—Puede que me mate de todos modos, Isabel. Pero no importa. Nuestro pueblo está a salvo, y tú también lo estarás. Cuando venga a por ti, júrame que te irás a Laochre. Yo ya he elegido mi destino.

—Has elegido morir. No puedo permitir que ocurra —Isabel comenzó a llorar y se sentía incapaz de parar.

—Puede que nuestra gente venga a por nosotros —dijo Patrick mientras la abrazaba en la oscuridad.

Ella no respondió. Con las invasiones normandas, el clan no podría abandonar Laochre. Y aunque lo hicieran, tal vez ya fuera demasiado tarde. No quería pensar en estar sola sin Patrick.

—Tenemos esta noche —dijo él antes de darle un beso en la frente. Se quedó sentado con la espalda apoyada en la pared e Isabel estrechada entre sus brazos, rezando por los dos.

Pasaron las horas, cada una más valiosa que la anterior. Isabel no supo si había dormido, pero jamás soltó a Patrick, el hombre al que amaba.

Al fin oyeron las voces de los guardias. Patrick la puso en pie.

—Si ocurre algo, si Donal no cumple su palabra, intenta encontrar la cabaña más cercana a la parte trasera del fuerte. Hay un almacén como éste con un pasadizo que lleva al exterior.

Apenas hubo tiempo de hablar antes de que la luz del sol entrara por la trampilla. Descendió una escalera lentamente, pero Isabel no se movió.

—Es hora de que te marches —dijo Patrick.

—No quiero que mueras por mí.

—No pienso morir, si puedo evitarlo. Vete.

Isabel vaciló en la escalera. La idea de dejarlo allí solo le parecía egoísta e imperdonable.

—Isabel, haz esto por mí —dijo él—. Si te salvas, habrá esperanza para los dos.

Y, aunque se odiaba a sí misma por subir los peldaños, se obligó a abandonarlo. Patrick tenía razón; el enemigo no le permitiría marchar, pero ella podría llevar ayuda. Encontraría la manera.

* * *

Había mentido a Isabel. Sabía que no había esperanza para él. Aunque Donal había accedido a liberarla a cambio de sus hijos, no haría el mismo trato con él. Sospechaba que, cuando se quedara solo en el fuerte, acabarían con su vida. Extrañamente, no temía a la muerte.

La escalera volvió a bajar.

—Sube —le ordenaron.

Patrick obedeció y vio a uno de los guardias sujetando una cuerda. El hombre intentó agarrarle el brazo, pero Patrick anticipó el movimiento. Se agachó, le dio una patada y le puso la zancadilla. Con un movimiento rápido, lo empujó y lo tiró al almacén.

El segundo hombre no fue tan rápido en su ataque. Patrick bloqueó un puñetazo y se agachó, pero entonces recibió un golpe en el cuello. Intentó apartarse, pero llegaron más y comenzaron a golpearlo con los puños y con palos. Recibió el último golpe detrás de las rodillas y cayó al suelo.

Vio a su esposa al otro extremo del fuerte. Estaba de pie con dos hombres que la agarraban por los brazos. Al verla, Patrick intentó resistirse. Sospechaba que Ó Phelan no cumpliría su palabra.

—¡Isabel! —gritó—. ¿Recuerdas lo que te he dicho? —utilizó el idioma normando, para que los Ó Phelan no lo entendieran.

—Cállate —dijo Donal Ó Phelan—. O te cortaré el cuello.

—Prometiste liberarla —respondió Patrick—. Si no regresa a Laochre a salvo, no volverás a ver a tus hijos.

—Es un buen rehén —dijo Donal—. Y, cuando mueras, podrá casarse de nuevo.

—El barón te matará.

—Entonces ella también morirá. Nuestros hombres son lo suficientemente fuertes para vencer a los normandos.

Patrick no podía creerse su arrogancia. Donal nunca había visto a las tropas normandas, jamás había presenciado su disciplinado estilo de lucha.

El cacique desenvainó una daga y se acercó a él. Patrick miró a Isabel. Tenía unos segundos muy valiosos para salir corriendo, y deseó que así lo hiciera. El tiempo pareció detenerse al ver cómo la hoja de la daga se acercaba.

Cuando tuvo oportunidad, se lanzó hacia Donal. Su movimiento le hizo perder el equilibrio y luchó por no caerse. Agarró el cuchillo y se lo puso a Donal en el cuello.

—Suelta a mi esposa.

Los guardias se detuvieron, pero finalmente obedecieron.

—¡Ahora vete! —le gritó a Isabel.

En vez de huir hacia la cabaña donde se encontraba el pasadizo subterráneo, Isabel corrió hacia otra cabaña situada al otro extremo.

—¡Isabel! —gritó, pero ya había tres hombres que iban tras ella. Donal se dio la vuelta y el cuchillo raspó su propia piel. Luchó contra el cacique, pero sabía que no podría alcanzar a Isabel a tiempo para salvarla.

Se había metido en la cabaña equivocada. Estaba atrapada.

Se zafó de Donal y clavó el cuchillo a todo el que se puso en su camino. Cuando el cacique se retiró, Patrick corrió hacia la cabaña. Segundos después salió uno de los guardias caminando hacia atrás con las manos en alto. Isabel salió de la cabaña armada con un arco y un carcaj de flechas.

Patrick se quedó asombrado. Había sabido dónde encontrar el almacén de las armas. Y ahora parecía dispuesta a matar al cacique.

—Abrid las puertas —dijo—. Mi marido y yo nos marchamos.

—En cuanto os deis la vuelta, nuestros hombres os matarán a los dos —admitió Donal—. No tenéis elección, lady Isabel. Quedaos como rehén o morid con vuestro marido.

—Ya he tomado una decisión —dijo ella—. Y quiero que se abran las puertas.

Patrick la alcanzó y entró en la cabaña para recuperar su espada y su escudo. Los cuerpos de los primeros dos hombres yacían muertos en el suelo.

Se colocó junto a Isabel con el arma preparada. Cualquier hombre que intentase hacerle daño tendría que vérselas con él. Levantó el escudo para protegerlos a los dos.

Uno de los Ó Phelan intentó acercarse, pero Isabel le disparó una flecha en el corazón.

—Vámonos.

Abandonaron el fuerte lentamente, pero a Isabel le temblaba el brazo de sujetar el arco.

—Dame el arco —le dijo Patrick mientras se guardaba la espada—. Toma el escudo.

—Lo siento, Patrick —susurró ella mientras sujetaba el escudo.

Isabel se culpaba por todo. Si no hubiera sido capturada, nada de aquello habría ocurrido.

Y ahora los dos morirían.

—No es culpa tuya —le aseguró Patrick.

—Tenemos que alejarnos de aquí para que no nos alcancen.

—No van a dejarnos ir. La única posibilidad de sobrevivir es que mis hermanos nos ayuden.

—¿Llegarán a tiempo?

—No lo sé. Se supone que traen a los rehenes.

—No me arrepiento de nada —dijo ella colocándole la mano en el hombro—. Me refiero a ser tu esposa. Sólo desearía haber tenido más tiempo.

—No voy a rendirme aún, a ghrá.

«Mi amor». Las palabras se le metieron en el corazón y le dieron valor. Aunque deseaba creer que todo saldría bien, se aferraba a aquellos últimos momentos con él.

—Cuando te haga la señal, quiero que corras hacia el bosque. No te pares, ocurra lo que ocurra.

—¿Y tú?

—Yo los entretendré y luego te seguiré. Mis hermanos nunca nos abandonarían. Ten fe.

—Te quiero —susurró ella—. Y no quiero que mueras.

—No hay otra mujer por la que estaría dispuesto a dar mi vida. Es hora de que salgas corriendo.

Con los ojos llenos de lágrimas, Isabel se preparó para correr. Aunque no quería abandonarlo, comprendía que no le quedaba otra opción. El escudo de madera era pesado, pero lo mantuvo pegado a su espalda mientras corría hacia el bosque. Tras ella oyó el sonido de las flechas mientras Patrick disparaba.

De pronto se encontró con un grito de guerra atronador y cayó de rodillas al suelo. De las colinas emergió un mar de soldados vestidos con armadura. Isabel se quedó mirándolos atónita. El ejército normando había ido a buscarlos.

Miró a Patrick y vio que no se había movido. El ejército normando siguió avanzando. Eran casi mil soldados rodeándolos. Isabel se levantó y corrió de nuevo con Patrick.

—¿Patrick?

—Quédate a mi lado —ordenó él.

—¿Qué es lo que quieren?

—Sospecho que pronto lo averiguaremos —le estrechó la mano y ambos aguardaron mientras los soldados se acercaban—. Ocurra lo que ocurra, te protegeré. Y, si pudiera renunciar a mi reino para salvarte la vida, lo haría —le dio un beso en la frente—. Te quiero.

Isabel se apoyó en él y sintió su corazón lleno de amor.

—Dame el arco —le dijo, e intercambiaron el arma por el escudo—. No pasa nada —dijo mientras se disponía a disparar—. Prefiero morir a tu lado que hacerlo sola.

Patrick desenvainó la espada y ambos se pusieron espalda con espalda, esperando lo inevitable. No habría escapatoria para ninguno.

Veintitrés

La multitud de soldados se separó y tras ellos, con los colores de los MacEgan y el estandarte del clan, iba el resto del pueblo. Los isleños y los hombres de Laochre iban juntos y armados.

—¿Por qué están aquí? —preguntó Isabel.

—Parece que mis hermanos han traído refuerzos.

Isabel se dispuso a ir hacia ellos, pero Patrick la detuvo.

—Espera —segundos más tarde, tres flechas se clavaron en el escudo de madera—. Los Ó Phelan no se han rendido aún.

Enfurecida, Isabel disparó sus flechas, satisfecha al ver que había dado en el blanco.

—Ya basta. Corre hacia nuestro pueblo —le dio un empujón y la siguió con el escudo en alto. Aunque les llovieron cientos de flechas, milagrosamente ninguna los alcanzó. Cuando estuvieron lejos del campo de tiro, Isabel se detuvo frente a los hombres del clan MacEgan.

Bevan y Connor iban a caballo, y llevaban las riendas de Bel, el caballo de Patrick.

—¿Quién está cuidando de Laochre? —preguntó ella.

—Sir Anselm, junto con los normandos. Y las mujeres, por supuesto —contestó Bevan.

—Gracias por venir en nuestra ayuda.

—Ahora eres una MacEgan. Y nunca abandonaríamos a los de nuestra familia.

—Muchas gracias, hermano —dijo Isabel estrechándole la mano.

Al adelantarse, le sorprendió ver que los irlandeses la saludaban con reverencias.

Ruare se acercó y se arrodilló a sus pies.

—Mi reina —dijo con solemnidad.

Ella le ofreció la mano.

—¿Aceptas ya a mi marido como tu rey?

—Oh, sí. Y pido perdón por mis errores.

Isabel contempló sus caras con lágrimas en los ojos. Saludó a todos y cada uno de ellos a medida que pasaba y, cuando llegó al final, vio a su padre.

Edwin de Godred se bajó del caballo y se acercó a ella.

—He oído que este pueblo pensaba tomarte como rehén —dijo mirando hacia el fuerte enemigo—. Pero al menos tu marido tuvo el sentido común de venir a buscarte. Aunque debería haber esperado nuestros refuerzos.

—Creí que tus refuerzos atacarían Laochre —dijo ella.

Su padre negó con la cabeza.

—Di mi palabra —estiró el brazo y le acarició la mejilla—. ¿Estás bien, hija?

—Gracias a mi marido —oyó a Patrick tras ella y sintió su brazo sobre los hombros.

—Bien —dijo Edwin—. Creo que el conde de Pembroke se olvidará de Laochre. Está pensando en casarse con Aoife, la hija del rey Dermot —miró entonces hacia el fuerte de los Ó Phelan—. ¿Y qué pasa con ellos?

—Strongbow puede hacer lo que desee —respondió Patrick—. El clan Ó Phelan parece convencido de poder vencer al enemigo.

—Muy bien —convino Edwin—. Es una porción pequeña de territorio, pero puede tener sus usos —se detuvo un instante—. Te deseo buena fortuna, Isabel. Y felicidad.

Sin esperar una respuesta, su padre se dio la vuelta y se reunió con su ejército. Aunque no había dicho mucho, Isabel sentía que le había dado su bendición.

Patrick la levantó en brazos y la subió a su caballo antes de montarse tras ella.

—Enviad a los rehenes con Donal Ó Phelan —ordenó—. El resto, regresad a Laochre.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Isabel.

—Voy a hacer lo que debí hacer hace mucho tiempo —le susurró Patrick al oído.

—¿Y qué es?

Su marido deslizó una mano y le acarició el pecho.

—Atarte a mi cama y poseerte hasta dejarte sin palabras.

Para sorpresa de Isabel, todo el mundo en el fuerte comenzó a vitorearlos cuando llegaron. Aunque era de noche, las antorchas iluminaban la fortaleza. Todo el pueblo los aguardaba.

Patrick la bajó al suelo, los normandos se quitaron el casco y se arrodillaron en tributo. Isabel sonrió, pero por dentro quería llorar de agradecimiento.

Estaba en casa, el lugar al que pertenecía. Patrick le colocó la mano en la espalda para recordarle su apoyo.

—Hemos traído a nuestra reina sana y salva —les dijo Patrick a todos. La llevó al centro de la fortaleza e Isabel se secó las lágrimas de felicidad mientras los normandos y los irlandeses le ofrecían sus buenos deseos—. Gracias a nuestra reina y a sus esfuerzos, Strongbow ha indultado nuestra fortaleza —se dirigió a los normandos—. Os doy las gracias por defender Laochre en nuestra ausencia. Es tarde, pero mañana daremos un gran festín. Estáis todos invitados.

Finalmente se despidieron de la multitud y Patrick la llevó en brazos a su habitación. Cerró la puerta tras ellos y se quedó mirándola como un guerrero bárbaro.

Comenzaron a besarse y se despojaron de sus vestiduras en una maraña de manos y caricias, hasta quedar piel con piel. Patrick le besó el cuello e Isabel suspiró al sentir los escalofríos en su cuerpo. Se le endurecieron los pezones y él se los mordisqueó hasta hacerla gemir.

—Te quiero —murmuró Patrick. La llevó a la cama y la tumbó sobre la colcha—. Nunca dejaré que me abandones. Eres mía.

—Y tú eres mío —contestó ella mientras lo abrazaba—. Te quiero, Patrick.

Para su sorpresa, Patrick se agachó y recogió su velo del suelo. Con un movimiento rápido, lo partió por la mitad.

—¿Qué estás…?

Pero la respuesta fue evidente cuando le ató las muñecas a los postes de la cama.

—Ya te dije lo que pensaba hacer.

Isabel quiso protestar, pero ser incapaz de moverse le producía cierta excitación. Su marido la aprisionó contra su cuerpo y le susurró lo que pensaba hacerle.

Y fue justo lo que hizo.

Con su boca hambrienta recorrió su cuerpo desnudo, atormentándola.

Le separó las piernas y le levantó las caderas para besarla más íntimamente.

Patrick deslizó las manos hacia sus pechos y le pellizcó los pezones antes de succionarlos.

—Te deseé desde la primera vez que te vi —susurró contra su piel—. Y me enamoré de ti el día que atravesaste el canal nadando.

Se colocó entre sus piernas y la penetró. Isabel deseaba abrazarlo, pero con las manos atadas sólo pudo aceptar aquella dulce perdición.

—Quiero darte hijos y despertarme todos los días a tu lado.

Levantó un brazo y le desató las muñecas para que pudiera abrazarlo y levantar las rodillas para recibirlo mejor.

Él incrementó el ritmo, penetrándola hasta que Isabel gritó.

Patrick la embistió una última vez y se derramó dentro de ella. Isabel se agarró a él, temblando con cada sacudida.

Lo besó y disfrutó de la satisfacción de estar en sus brazos.

Patrick le acarició el cuello con la nariz y sonrió al apartarse.

—Puede que tardes un tiempo en quedarte embarazada —le dijo mientras deslizaba las manos por su cuerpo—. Tendremos que recuperar el tiempo perdido.

—Algún día —susurró ella—. Pero sólo si me dejas quedarme en Laochre.

—Para siempre, a ghrá —la besó de nuevo y salió de la cama.

Regresó con una diadema de plata.

—Esto te pertenece por derecho —dijo mientras se la ponía.

Isabel se recostó en sus brazos y ofreció su propia oración de agradecimiento.

—¿Qué decías en tu rezo? —le preguntó su marido.

—Le he dado gracias a Dios por no librarme a fin de cuentas de este matrimonio —respondió ella.

Y entonces, mientras la noche proyectaba su hechizo sobre ellos, su rey guerrero volvió a hacerle el amor.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MICHELLE WILLINGHAM

«Nací en Maryland, pero después de crecer en una familia militar, he viajado por todo el mundo. He vivido en Tailandia, Alemania, Inglaterra, Washington, DC, y ahora vivo en el sur de Virginia con mi marido y los niños.

Las novelas históricas han sido siempre mis favoritos. Empecé a escribir mi primer romance, a la edad de doce años, y no he parado desde entonces. Fui a la escuela secundaria en la nacionalmente reconocida Thomas Jefferson High School de Ciencia y Tecnología, pero cuando me desmayé al ver sangre, decidí que la carrera de medicina no estaba en mi futuro.

Después de eso, fui a la Universidad de Notre Dame, donde recibí mi título de licenciatura en Inglés. Me encantó cada minuto de él y me prometí que algún día cumpliría mi sueño de convertirme en escritora. Pensé que la edición podría ser mi camino, pero he aprendido que prefiero la creación de nuevas historias que la búsqueda de errores tipográficos. Fui a la escuela de postgrado en la Universidad George Mason y obtuvo el máster en enseñanza. He enseñado Historia e Inglés para estudiantes de sexto grado de once años antes de tomarme tiempo libre para escribir y para criar a mis hijos.

Cuando viajé a Irlanda en 1993, me sentí como si estuviera volviendo a casa, y cinco de mis novelas figuran en la Irlanda medieval. Realicé un segundo viaje en 2006 para fines de investigación.»

EL REY GUERRERO

Se había casado con ella pero no la llevaría a su cama…

El chantaje obligó a Patrick MacEgan a casarse, aunque no podrían obligarle a acostarse con su esposa normanda. Pero Isabel de Godred estaba decidida a ser una buena esposa…

Ella deseaba ayudar a aquel orgulloso rey guerrero con la carga de sus responsabilidades. Como reina, debía fomentar la unión entre toda su gente. Como esposa, ansiaba reconfortarlo, pues cuando estaban solos podían dejar a un lado la guerra y mirarse sólo como hombre y mujer…

LOS HERMANOS MACEGAN (MACEGAN BROTERS)

Orden de lectura recomendada:

0. Her warrior slave

0,5. The viking's forbidden love-slave
Pertenece a la antología Pleasurably Undone
Historia corta vinculada a Her warrior slave

1. Her warrior King – El Rey guerrero

2. Her Irish warrior - El guerrero irlandés

3. The warrior's touch - La caricia del guerrero

3,5. The Warrior's Forbidden Virgin
Historia corta relacionada con Taming her Iris warrior

4. Taming her Iris warrior
También pertenece a la Multiserie Undone! 2

4,5. Pleasured by the Viking
Historia corta relacionada con Surrender to an Irish warrior

5. Surrender to an Irish Warrior

Las novelas con .5, son pertenecientes a antologías o que sólo se han publicado en e-book.

* * *

GÉNERO: Romance Histórico Escocesa

TÍTULO ORIGINAL: Her Warrior King

TRADUCIDO POR: Carlos Ramos Malave

EDITOR ORIGINAL: Harlequin Historical, 01/2008

EDITORIAL: Harlequin Ibérica, 09/2010

COLECCIÓN: Internacional, 464

ISBN: 978-84-671-8670-3