Michelle Willingham

LOS HERMANOS MACEGAN, 4

El Guerrero Indomable

ÍNDICE

Uno 3

Dos 11

Tres 21

Cuatro 31

Cinco 39

Seis 47

Siete 53

Ocho 60

Nueve 69

Diez 78

Once 86

Doce 92

Trece 99

Catorce 107

Quince 116

Dieciséis 121

Diecisiete 128

Dieciocho 135

Diecinueve 141

Veinte 145

Veintiuno 152

Veintidós 156

Epílogo 159

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 161

Uno

Inglaterra 1180

La madera crujió, fue un tenue sonido que prácticamente nadie habría notado, pero Honora St. Leger se había acostumbrado a percibir detalles como aquél, que denotaban la presencia de un hombre.

Allí estaba. El ladrón al que llevaba tiempo esperando atrapar.

El frío del suelo de piedra de la capilla hizo que le dolieran las rodillas y, mientras fingía rezar, se aproximó al altar y a la espada que había escondido allí.

Una semana antes el ladrón había robado una cruz de madera de la capilla y, la noche anterior, había desaparecido un cáliz. Los hombres del padre de Honora no habían encontrado nada, ni huella del ladrón.

Sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Estaba más cerca. Controló el ritmo de su respiración mientras se preparaba mentalmente para la lucha.

En el momento en que rozó el metal de la espada, un golpe de aire apagó la llama de las velas.

Honora se puso en pie de un salto, preparada para atacar. El suave sonido de unos pasos delató la presencia de aquel hombre. La oscuridad los envolvía, así que Honora tuvo que echar mano de sus otros sentidos; no podía ver a su enemigo, pero tampoco él podía verla a ella.

El ritmo de los pasos cambió y de pronto Honora sintió miedo. Había dos hombres.

El aire se movió dentro de la capilla y el instinto hizo que moviera la espada hacia atrás; su acero chocó con el acero del enemigo, que repelió un golpe que a ella le dejó el brazo dormido. ¿De dónde habría sacado una espada aquel bellaco? Si disponía de espada era porque no era un vulgar ladrón, sino un guerrero preparado. Se le aceleró el pulso y el miedo aumentó en su interior. Confiaba plenamente en su habilidad como luchadora, pero resultaba difícil pelear a ciegas. Había alguien más en la capilla que ella no podía ver. Los pasos se aceleraron, pero Honora no supo decir si iban hacia ella o se alejaban.

Su siguiente movimiento de espada fue recompensado con una exclamación de dolor.

—¿Quién sois? —preguntó—. ¿Qué queréis?

Silencio.

Volvió a atacar con la espada, pero esa vez no encontró su objetivo. Se detuvo en seco y escuchó. No percibió nada salvo el frescor del aire que entraba por la puerta. Ni un paso, ni el sonido de la respiración ajena. Los dos hombres se habían esfumado.

¿Por qué?

A menos que uno de ellos hubiera expulsado al otro para protegerla.

Honora frunció el ceño y volvió a agacharse. La empuñadura de la espada le calentaba la mano mientras el corazón le latía con energía. Hacía medio año que había escapado de Ceredys, la casa de su esposo, y había regresado al castillo de su padre. Allí en Ardennes había creído estar a salvo, pero ahora ya no estaba tan segura.

Le inquietaba que aquel ladrón volviera una y otra vez como si buscara algo. Pero, ¿qué?

Consideró la idea de volver a sus aposentos, pero su hermana Katherine seguía en la cama y no quería ponerla en peligro llevando a los intrusos hasta ella. Así pues, encendió las velas e intentó calmarse mientras el aroma de la cera de abeja y el incienso llenaba el ambiente.

Se sentó apoyando la espalda en la pared de piedra, aún con la espada en la mano. El frío de la piedra le resultaba incómodo, pero Honora metió las piernas bajo las faldas.

Fue entonces cuando se fijó en que faltaba un cofre que había llevado allí desde Ceredys. Había sido un regalo de su suegra, Marie St. Leger.

Y ahora se lo habían robado.

Miró con furia el lugar que había ocupado hasta hacía unos minutos y, mientras rezaba en silencio por el alma de Marie, prometió llevar al ladrón ante la justicia.

—Ella no se casará contigo.

Ewan MacEgan se protegió los ojos del sol que empezaba a hundirse ya en el horizonte. La predicción que había hecho su hermano no le sorprendía en absoluto. Era el hijo menor y apenas tenía una diminuta franja de tierra, ¿qué derecho tenía a pensar que podría ganarse la mano de una heredera? Ninguno.

Pero se trataba de lady Katherine de Ardennes, la mujer a la que adoraba desde los dieciséis años. Mientras otros se habían burlado de su torpeza, Katherine le había sonreído y animado diciéndole: «Algún día los vencerás a todos».

Siendo tan sólo una muchacha de catorce años, la fe de lady Katherine le había dado fuerzas. Ahora que había crecido y se había convertido en una dama con miles de pretendientes, Ewan tenía intención de convertirla en su esposa.

—La conozco desde que éramos niños —le dijo a su hermano.

Bevan detuvo a su caballo junto al río para que pudiera beber.

—Eso fue hace cinco años. Su padre querrá que se case con algún noble rico, no con un irlandés sin un penique.

—Haré fortuna —respondió Ewan—. La suficiente para levantar el reino que ella desee.

A pesar de su aparente seguridad, Ewan dudaba tanto como Bevan que lord Ardennes estuviera dispuesto a considerarlo siquiera como posible pretendiente de Katherine. Lo único que tenía en su favor era que estaba emparentado con la realeza, ya que su hermano mayor, Patrick, era el rey de la provincia irlandesa de la que eran originarios.

Bevan apoyó un brazo en el caballo y lo miró.

—Deja que te ayudemos. Acepta la tierra que te ofreció Patrick.

—No aceptaré nada que no me haya ganado. Conseguiré la tierra por mis propios medios y, si no es así, no tendré tierra —no pensaba convertirse en un parásito que se alimentara de su familia.

—Eres demasiado orgulloso —dijo su hermano con un gesto que hizo que se le tensara la cicatriz que tenía en la mejilla—. No te va a servir de nada ser tan orgulloso. La familia de la muchacha es más rica de lo que imaginas. Se casará con algún noble de alta alcurnia. No tienes la menor posibilidad.

Ewan se negaba a aceptarlo.

—Tengo que intentarlo —clavó los ojos en el horizonte e intentó comportarse como si no viera la lastima que reflejaba el rostro de su hermano.

—Hay otras mujeres que te convendrían mucho más —siguió diciéndole Bevan en un tono más suave—. Cásate con una muchacha irlandesa; no tienes por qué vivir aquí, rodeado de enemigos.

«Abandona tan imposible tarea», era lo que su hermano trataba de decirle. «No desees lo que jamás podrás alcanzar».

Era lo mismo que le habían aconsejado todos sus hermanos cuando, hacía mucho tiempo, Ewan había anunciado su deseo de convertirse en guerrero. Nunca había poseído el talento natural de Patrick o Bevan. Y, aunque se había entregado en cuerpo y alma a entrenarse, sus dotes se basaban en la fuerza bruta más que en la habilidad. Pero, a pesar de todos los fracasos que había sufrido, había superado todas sus debilidades para convertirse en el hombre que era.

¿Acaso no podría hacer lo mismo para ganarse el favor de aquella dama? La persistencia era importante, ¿no?

Se volvió hacia Bevan.

—Ella es la única que quiero.

Su hermano soltó un suspiro de resignación y miró hacia el oeste.

—Debes estar seguro de ello, Ewan.

Hicieron el resto del camino el uno junto al otro sin decir una palabra. Ewan conocía el paisaje de campos verdes que se elevaban en colinas. Nada había cambiado en cinco años.

De pronto se dio cuenta de que se había sentido bien allí. Si bien la mayoría de su familia veía a los normandos como extranjeros enemigos, Ewan nunca los había visto de ese modo. Había pasado tres años con ellos después de que Genevieve, la esposa de Bevan, así lo organizara, y había terminado su preparación junto al padre de ésta, Thomas de Renalt, conde de Longford. Allí por fin había aprendido a luchar.

Se vio invadido por una sensación de inquietud. Se miró las cicatrices que tenía en las manos; hacía tiempo que las heridas estaban curadas, pero seguía teniendo las manos rígidas, por lo que necesitaba toda la concentración del mundo para sujetar una espada y había tenido que compensar esa torpeza con otras habilidades.

Pero merecía aquella cicatrices por lo que le había hecho a Bevan. Miró fugazmente a su hermano mayor, deseando no haberlo traicionado en el pasado porque, aunque Bevan lo hubiera perdonado, Ewan no sentía que mereciera tal perdón.

Se veía ya el castillo del barón de Ardennes, una fortificación en la que se mezclaba la madera y la piedra. La muralla exterior se elevaba hasta la altura de dos hombres. La torre del homenaje incluía almenas de piedra y edificaciones anexas de madera. Ewan nunca se había alojado en la fortaleza, pero sí la había visitado alguna vez con Thomas de Renalt.

La tensión aumentó al acercarse a la puerta de la barbacana, mientras se preguntaba si Katherine se acordaría de él.

Y Honora.

Apretó las riendas con ambas manos. Durante su entrenamiento, Honora había estado a punto de matarlo en tres ocasiones distintas que ella había justificado como accidentes. Se suponía que estaba prohibido que las mujeres entrenaran, pero eso no detenía a Honora; había querido aprender a luchar con la espada, igual que él, por lo que Ewan había acabado por ofrecerse a enseñarla, aunque a regañadientes.

Había oído que ahora estaba casada, quizá con algún hombre que hubiera conseguido domarla. Ewan nunca había conocido una mujer tan dispuesta a empuñar un arma y, por más que había intentado evitarla, Honora lo había seguido a todas partes.

Ojalá su hermana lo hubiera adorado de ese modo.

A pesar de la cantidad de hombres que pretendían conseguir la mano de Katherine, Ewan esperaba ganarla el primero, y no le importaba lo que tuviera que hacer para ello. La impaciencia lo inundó por dentro; muy pronto conquistaría su corazón.

El ladrón estaba entre los pretendientes que habían acudido para luchar por la mano de su hermana. Honora estaba completamente segura. Sería muy fácil pasar desapercibido entre tantos desconocidos.

Honora había esperado mucho hasta que el castillo quedara una vez más envuelto en la oscuridad. Se movió silenciosamente, cubierta por el manto de la noche, ocultándose entre las sombras mientras los guardias conversaban y jugaban a los dados.

«Encuentra el cofre, encuentra al ladrón». Era así de simple. Ya había registrado el gran salón, pero no había encontrado el menor indicio entre los caballeros de baja alcurnia y los criados. Sólo le quedaban los aposentos reservados a los invitados de buena cuna.

No hizo ningún ruido al entrar en la primera cámara. Después de registrar las pertenencias de los ocupantes del dormitorio y de no haber encontrado nada, se deslizó por la pared hacia la dependencia siguiente. Vio a pocos metros al guardia que había junto a la escalera. Honora contuvo la respiración y rezó por que no la viera. Su padre la mataría si se enteraba de lo que estaba haciendo.

Al llegar al siguiente aposento, abrió la puerta y se encontró con un silencio absoluto. Miró a su alrededor tratando de reconocer la forma del cofre en medio de la oscuridad.

De pronto alguien la agarró y le tapó la boca con una mano. Honora se revolvió y pataleó, pero el desconocido la levantó del suelo y la colocó contra la pared. La luz de la luna se abrió paso entre las nubes y se coló en la habitación, iluminando el rostro del hombre.

Honora se quedó helada al ver a Ewan MacEgan. Por la santa Cruz, jamás pensó que fuera a volver a verlo. ¿Qué estaría haciendo allí?

Su pecho esculpido brillaba como la plata, sus músculos subían y bajaban al ritmo de la respiración. A ella se le aceleró el corazón y sintió un escalofrío a pesar del calor veraniego del ambiente.

—¿Buscáis algo? —le preguntó él. El peso de su cuerpo no parecía afectarle lo más mínimo.

Honora no había vuelto a ver a Ewan desde que era un muchacho de dieciséis años, un joven alto y delgado, no demasiado hábil en la lucha, pero con una gran fuerza de voluntad. Había entrenado noche y día, esforzándose al máximo para mejorar su técnica.

El muchacho se había convertido en un hombre. En un hombre muy guapo. El corte de su cabello rubio oscuro resaltaba un rostro delgado con la mandíbula marcada. Unos hombros anchos revelaban una fuerza que Honora no recordaba. Los músculos del abdomen…

Por el amor de Dios. Estaba desnudo.

Al descubrir aquello no pudo ya tener ningún otro pensamiento coherente. Lo miró con la boca abierta, incapaz de apartar los ojos de él. Su marido nunca había tenido semejante aspecto. Como un celta indómito, Ewan tenía algo de salvaje que la ponía nerviosa.

Honora había dejado de luchar, pues estaba demasiado desconcertada como para hacerlo. Él la dejó en el suelo, le soltó una mano y le quitó la capucha con la que se había ocultado el rostro.

—Sois una mujer.

Honora no pudo responder.

—¿Quién sois? —le preguntó él entonces.

¿Acaso no la recordaba? Después de todos los años que Honora había pasado humillándose a sí misma, siguiéndolo y tratando de derrotarlo con la espada. Pero claro, la oscuridad ocultaba sus rasgos; seguramente él no la veía bien.

—¿Katherine? —preguntó con voz suave.

La rabia se apoderó de Honora. No, no era su bella y angelical hermana; debería haberse dado cuenta de ello al encontrarla allí, pues su hermana jamás se atrevería a entrar en los aposentos de un hombre, y mucho menos a intentar atrapar a un ladrón.

Pero antes de que Honora pudiera responder, se encontró con la boca de Ewan sobre la suya y una sorprendente sensación le recorrió la piel, como si todo su cuerpo hubiese comenzado a arder. Olvidó por completo lo que andaba buscando, todo lo que estaba sucediendo, el mundo entero desapareció; sólo existía aquel beso.

No sabía cómo responder, así que se quedó inmóvil. Ewan hundió las manos en su cabello suavemente y se apretó contra ella, dejándole sentir el motivo por el que era tan peligroso despertar a un hombre dormido.

Sus manos se colaron por debajo de la túnica de hombre bajo la que se había ocultado y le acariciaron la espalda. El roce áspero de su piel la excitó e hizo que entre sus piernas sugiera una repentina calidez. Aquella sensación desconocida la pilló desprevenida. Deseaba que subiera las manos hasta sus pechos y saciara el deseo que había despertado en ella.

Ningún hombre la había tocado de ese modo antes. Y mucho menos su marido.

El recuerdo se abrió paso en su mente y rompió la magia del momento. Lo apartó de sí, con los labios hinchados y el cuerpo alterado.

—No soy Katherine.

—Honora.

Asintió porque no se fiaba de su propia voz. Echó mano a la daga, pero descubrió que no la tenía.

Ewan levantó el arma, dejando que el acero brillara bajo la luz de la luna.

—¿Buscáis esto?

—No he venido a haceros ningún daño.

—No. Sólo a robarme.

—Ni siquiera sabía que estuvierais aquí —protestó—. He venido en busca de… —estuvo a punto de decir «un ladrón», pero se detuvo a tiempo. El propio Ewan podría ser ese ladrón. Quizá no fuera probable, pero no había motivo para descartarlo.

—¿De vuestro esposo? —le preguntó él, con una voz llena de acusación, como si fuera una niña a la que hubiera descubierto robando dulces.

—Mi esposo está muerto —se zafó de él y extendió una mano—. Devolvedme la daga.

—No.

Ewan la apartó de su alcance y Honora se lanzó por ella con tal fuerza que lo tiró al suelo, pero él rodó hasta quedar encima de ella. Atrapada bajo su cuerpo, Honora admitió que no había sido una buena idea.

—Ya no soy el muchacho que era, Honora —dijo al tiempo que tiraba la daga a un lado—. Ya no podéis vencerme.

Honora se ruborizó. Parecía que no había olvidado aquellas derrotas en las que había conseguido desarmarlo. Pero eso había sido hacía mucho tiempo.

—Dejad que me levante —intentó incorporarse y finalmente consiguió hacerlo.

Ewan se sentó a su lado mientras ella se colocaba la ropa y trataba de recobrar la compostura.

—¿Qué hacéis aquí?

—Voy a casarme con tu hermana.

Honora se mordió la lengua para no decirle que sólo era uno de tantos. Su padre aún no había tomado ninguna decisión, ni lo haría hasta que hubiera examinado a todos y cada uno de los pretendientes.

—Siento haberos besado —dijo él—. Os he confundido con Katherine.

Aquella disculpa sólo sirvió para aumentar la rabia de Honora. Sabía que no era tan hermosa como su hermana, pero no necesitaba que se lo recordaran.

—Katherine jamás entraría en los aposentos de un desconocido.

—Pero vos sí —dijo él en un tono ligeramente burlón.

Honora prefirió no prestarle atención, pero estaba ofendida y lamentaba haberse comportado de un modo tan impulsivo.

De pronto se abrió la puerta y Honora se puso en pie de un salto. Magnífico. Otro MacEgan mirándola fijamente.

—¿Interrumpo algo?

Ewan no parecía avergonzarse de estar allí desnudo junto a una mujer.

—Honora ya se iba —dijo Ewan.

Ella aprovechó la invitación para salir de allí lo más rápido posible, sin molestarse siquiera en recuperar su daga.

Bevan cerró la puerta y miró a su hermano con curiosidad.

—Se equivocó de habitación —fue toda la explicación que le dio Ewan.

Su hermano mayor no lo creyó, por lo que se quedó mirándolo a la espera de algo más plausible, pero Ewan no estaba por la labor. La llegada de Honora lo había despertado y sorprendido, pues no esperaba encontrar a una mujer en sus aposentos. Se había dejado llevar por el impulso de besarla, convencido, al principio, de que se trataba de Katherine, pero sabía que su amada era una mujer tímida y recatada, no atrevida como su hermana.

Honora. Se llevó un dedo a los labios y recordó el beso. Seguía sintiendo el sabor de su boca suave y dulce. Nada que ver con la muchacha testaruda que tanto lo había martirizado años atrás.

—A su padre no va a hacerle ninguna gracia —dijo Bevan—. Me he tomado casi medio barril de cerveza con él mientras le hablaba en tu favor, así que más te vale asegurarte de que no se entere de esto. No creo que te deje casarte con su hija menor si se entera de que has coqueteado con la mayor.

—Honora se coló aquí mientras yo dormía —protestó Ewan—. No ha sido culpa mía.

—¿Qué hacía aquí?

—Buscando a alguien —se encogió de hombros como si no tuviera la menor importancia, aunque lo cierto era que le habría gustado saber a quién buscaba—. ¿Qué más ha dicho su padre?

—Que tendrá en cuenta tu petición. Thomas de Renalt también habló con él y le dijo que aprobaba la unión.

Ewan sintió que desaparecía parte de la tensión al oír el nombre de su padre adoptivo.

—Bien.

Se tumbó en el camastro y se quedó mirando al techo mientras su hermano se acostaba también. Oyó el ladrido de un perro a lo lejos, mezclado con otros sonidos de la noche.

Honora llevaba el pelo corto, apenas le rozaba los hombros. Y era muy suave. Eso le había sorprendido porque siempre la había visto con velo. Recordó el modo en que la había besado y acariciado. Tenía el cabello negro como la noche y la piel pálida, sus labios carnosos habían respondido al beso con dulzura. Sus brazos no eran suaves como los de la mayoría de las mujeres, pero eran fuertes. Una fuerza que le había valido para derrotarlo tantas veces en el pasado, más de las que él prefería recordar.

Pero ya no podría derrotarlo más.

Se dio la vuelta e intentó pensar en Katherine antes de dejarse atrapar por el sueño, pero una y otra vez, su mente volvía al beso de Honora.

Dos

—Anoche te vieron salir de los aposentos de los MacEgan —Nicholas de Montford, barón de Ardennes, dejó la jarra de cerveza sobre la mesa de sus habitaciones privadas y junto las manos en el regazo mientras el sol de la mañana se reflejaba en sus anillos de oro.

Honora se ruborizó de inmediato y trató de buscar una excusa.

—Fue un error. Estaba buscando…

—Tus aposentos están en el otro extremo de la torre. No me mientas.

La había descubierto. Su padre podía ser muchas cosas, pero desde luego no era tonto. La miró como si estuviera sopesando una idea. Honora esperó a que volviera a hablar, pero al ver que no lo hacía, comenzó a ponerse nerviosa, ¿Iba a castigarla? ¿Qué quería?

—No pasó nada —aseguró ella—. Me marché inmediatamente.

—Eso no importa. Eres viuda y debes comportarte con decoro.

Su padre hablaba como si se hubiera metido en el dormitorio de MacEgan con la intención de desflorarlo. Le ardieron aún más las mejillas al recordar su cuerpo fuerte y desnudo. No era ése el aspecto que había tenido de adolescente, pero ahora… Sintió una extraña tensión al acordarse del beso y tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos para apartar la imagen de su mente.

—¿Tienes intención de volver a casarte? —le preguntó su padre.

—¡No! —espetó de inmediato. Había tenido más que suficiente con soportar un matrimonio y eso que, afortunadamente, su esposo, Ranulf, había muerto sólo un año después de la boda. Con la ayuda de Dios, no volvería a tener otro marido.

Su padre la miró a los ojos.

—Pensé que Ranulf sería un buen esposo para ti, que te daría un hogar. Nadie esperaba que muriera tan pronto.

Honora no admitió que se alegraba de que Ranulf hubiera muerto. Pero, ¿por qué habría de pensar él que podría desear otro esposo? No lo necesitaba.

Se santiguó en un gesto de perdón del que no tenía demasiado convencimiento.

—No quiero volver a casarme.

Nicholas la miró con seriedad.

—No puedes quedarte aquí para siempre, Honora. Ya hace medio año que te marchaste de Ceredys.

Y sin embargo parecía tan poco tiempo. Bajó los hombros con el peso de la culpa.

—Según la ley, te pertenece un tercio de las tierras de Ranulf —continuó diciendo sin apartar la mirada de ella—. Es una lástima que no tuvierais hijos; eso te habría dado más posesiones.

Gracias a Dios que no tenía hijos porque por nada del mundo habría querido un ser de la misma sangre de Ranulf que se lo hubiese recordado siempre. Su marido había dejado la mayor parte de su tierra a su hijo John, nacido de un matrimonio anterior. John era como una serpiente, engañoso y letal. Sintió un escalofrío al pensar en él. Podía quedarse con su tercio de la tierra si así se libraba de él para siempre.

Honora se culpaba de lo que había ocurrido en Ceredys. Ni siquiera la influencia de la abuela de John, Marie St. Leger, había impedido que el heredero se gastara hasta el último penique de las rentas de los aldeanos. ¿Qué clase de guerrera era ella si permitía que su pueblo sufriera de ese modo? El tiempo se le escapaba de las manos y aún no había conseguido idear un plan.

—¿Cuánto tiempo piensas esconderte aquí, entre los muros de mi castillo? —le preguntó su padre con suavidad.

—No estoy escondiéndome.

Nicholas la miró de un modo que dejaba bien claro que no estaba de acuerdo.

—Volveré —prometió Honora en voz baja—. Muy pronto —si apartaba a John del poder, podría reparar el mal que había ocasionado, pero no podría hacerlo sin ayuda—. Como ya te dije, necesitaría que me dejaras algunos soldados.

—No. No me corresponde a mí, ni a ti, interferir en lo que hace John en Ceredys.

—Les ha robado la comida —protestó ella—. No podemos quedarnos sin hacer nada. Hay gente inocente que está sufriendo mucho por su culpa.

La expresión del rostro de su padre se endureció.

—Entonces quizá deberías casarte con un hombre que disponga de un ejército.

Honora resopló con frustración y meneó la cabeza. Encontraría la ayuda que necesitaba para ayudar a aquella gente sin necesidad de atarse a otro hombre.

Nicholas continuó hablando sin hacer el menor caso a su negativa.

—Sería lo más sensato. Aún eres joven y podrías tener muchos hijos.

Honora se llevó la mano a la cintura sin darse cuenta de que no tenía la daga. Normalmente sentía seguridad y consuelo al apretar la empuñadura, pero dudaba mucho que nada pudiera calmar su rabia en aquel momento.

—Padre, por favor —cerró los ojos, deseando que hubiera un modo de hacerle entender—. Necesito tiempo.

Jamás volvería a casarse. Nunca podría olvidar los diez meses que había vivido en el infierno, ni los que había pasado después huyendo de John.

—Tu juventud no durará y, si quieres tener hijos, no tienes otra opción.

Honora tragó saliva sin mirar a su padre. Le aterraba la idea de tener un hijo. No había sido buena esposa… ¿por qué habría de ser buena madre?

—Honora, creo que es la voluntad de Dios —insistió su padre, sin reparar siquiera en su silencio—. Elegí mal a tu primer marido, por lo que dejaré que el segundo lo elijas tú. Puedes escoger alguno de los pretendientes que han venido.

—¡Pero esos hombres están aquí por Katherine! —protestó Honora. ¿Acaso esperaba que cualquiera de ellos cambiara de opinión así como así? Era imposible. Honora sabía bien que era demasiado impulsiva e impaciente para ser la esposa de nadie. No le importaban lo más mínimo las tareas de la casa, ni le gustaba coser; lo que le interesaba era que el castillo estuviera bien defendido y sus hombres bien entrenados.

Se colocó las manos a la espalda y respiró hondo. El hecho de volver a casarse significaría tener que volver a enfrentarse a la humillación de darse cuenta de que no era una buena esposa.

—No voy a hacerlo —dijo suavemente.

Nicholas lanzó un suspiro y llenó de nuevo su jarra de cerveza.

—Sólo necesitas un hombre de verdad en tu cama y un bebé que crezca en tu vientre, entonces serás feliz.

¿Un hombre de verdad en la cama? Apretó los dientes para no dejarse llevar por el impulso de decirle lo que opinaba al respecto. ¿Qué sabía su padre sobre lo que ella necesitaba? La primera vez había elegido al primer hombre que se había interesado mínimamente en ella. Sintió un escalofrío al recordar aquel desastre.

—No podéis obligarme a casarme.

—No, pero sí puedo obligarte a volver a Ceredys —Nicholas apuró su copa, seguro de su decisión—. Aquí no me eres de ninguna utilidad y tienes una propiedad de la que encargarte.

No le dijo que nunca le habían permitido que se encargara de Ceredys de ningún modo; allí había sido una prisionera más que una esposa.

—Pero no creas que no tengo corazón, Honora —siguió diciendo—. Si hay alguien que te interese, puedo concertar entonces tu matrimonio antes que el de Katherine. Quizá con Ewan MacEgan —añadió con gesto petulante.

—Eso, jamás —la negación salió de su boca de inmediato. Ewan estaba allí para pedir la mano de Katherine. Ella ni siquiera le gustaba, después de todo lo que le había hecho durante la adolescencia—. Ya os he dicho que no pretendía entrar en su habitación. Fue un accidente.

Pero su padre no parecía muy convencido.

—Bueno, hay otros siete hombres, todos ellos de familias nobles.

Era evidente que no había escuchado ni una palabra de lo que le había dicho, así que probó con otra táctica.

—Aunque decidiese volver a casarme, mi herencia complicaría las cosas. Mi nuevo marido tendría que vivir junto a John, o renunciar por completo a la tierra.

Ella preferiría morir a tener que volver a vivir con John St. Leger.

—Es cierto. Pero eso es normal en los matrimonios, ¿no crees? Yo me casé con tu madre por las tierras que tenía aquí y en Normandía.

—Yo ya me casé una vez por obligación y no voy a volver a hacerlo —aseguró Honora tajantemente.

El gesto de su padre volvió a oscurecerse mientras la miraba a los ojos.

—Sí, sí lo harás, porque no permitiré que Katherine se case hasta que no lo hagas tú.

Honora no se habría quedado más sorprendida si le hubieran dado un golpe. ¿Por qué quería hacer eso su padre? ¿Qué pretendía ganar con ello?

—No es justo —respondió con voz tranquila, con la actitud calmada que siempre prefería su padre, pero por dentro estaba hecha una furia.

—Mañana se va a celebrar una fiesta —anunció él—. Espero que asistas porque habrá un torneo y los pretendientes competirán en vuestro honor.

No, Dios. Honora no tenía el menor deseo de estar allí como una tonta mientras los pretendientes de su hermana trataban de ganarse sus favores.

¿Qué se suponía que debía hacer, quedarse allí a la espera de que algún hombre se interesara por ella? Quizá alguno tuviera compasión.

Pero ella tenía su orgullo. No importaba lo que quisiera su padre, no iba a sufrir tal humillación.

—Si no vienes —dijo Nicholas, como si le hubiera leído el pensamiento—, haré que te saquen a rastras de tus dependencias.

Honora se agarró las faldas y apretó la tela con frustración.

—Muy bien, padre.

Estaba a punto de marcharse cuando Nicholas añadió una última advertencia.

—Compórtate, Honora.

No tenía ningún apetito cuando entró en el salón y vio que todos los invitados estaban disfrutando del desayuno. Sin embargo no pudo evitar fijarse en los allí presentes. La mayoría eran jóvenes y todos, ricos.

Todos menos uno. Su mirada se posó un instante en Ewan MacEgan. Tenía el pelo ligeramente alborotado, como si acabara de pasarse la mano. La tela de la túnica se le ajustaba al brazo, dejando constancia de la fuerza de sus músculos.

—¿Encontrasteis al hombre que buscabais? —le preguntó cuando se vio obligada a pasar junto a él.

Honora fingió no haberlo oído. Sintió que se le coloreaban las mejillas al recordar la noche anterior.

Era más fácil recordar a Ewan siendo un muchacho, en lugar de un hombre. Pero él la agarró de la muñeca.

—Soltadme.

—Aún no. ¿Dónde está vuestra hermana? Todavía no la he visto.

Honora le agarró la mano para intentar soltarse.

—Supongo que estará rodeada de pretendientes que alaban sus dientes como perlas y su sedoso cabello. Ahora, si me disculpáis…

Ewan se puso en pie sin soltarle la muñeca. Honora no podía darse la vuelta sin hacerse daño, pero estando tan cerca de él podía sentir el limpio aroma de su piel, que olía como a lluvia de verano. Llevaba una túnica verde y unos pantalones de tela escocesa que le daban aspecto de cazador. La mirada de sus ojos verdes le transmitió un extraño calor.

—Vuestro padre ha dicho que se va a celebrar un torneo en el que podré probar mi fuerza y mi capacidad para proteger a su hija.

—Soltadme, Ewan.

Él le miró la palma de la mano y observó las marcas que habían dejado en ella los años que llevaba empuñando una espada.

—¿Seguís siendo tan buena como antes? —se percibía cierto desafío en su voz.

Honora sabía bien a qué se refería. Aunque se lo había ocultado a su padre, había seguido entrenándose con los hombres al menos una vez a la semana.

—Mejor.

—Me alegro de oír eso —la expresión de su rostro indicaba que no había olvidado todas las luchas a espada en las que se habían enfrentado.

Honora había vencido en muchas ocasiones, pero él jamás se había quejado porque lo derrotara una mujer, ni había revelado su secreto. De hecho, había guardado silencio y había seguido entrenando con denuedo. Ahora ella ya no estaba tan segura de poder vencerlo; su cuerpo era más fuerte, sus músculos más firmes. Lo había comprobado cuando la había levantado del suelo la noche anterior sin hacer el menor esfuerzo.

De pronto recordó el roce cálido de su piel, el ardor de sus labios.

Aquellos pensamientos resultaban desconcertantes, así que Honora se obligó a volver al presente. Fue entonces cuando vio su arma junto a Ewan.

—Quiero que me devolváis la daga.

Él se encogió de hombros.

—La recuperaréis en cuanto me digáis lo que quiero saber.

—Ya os lo he dicho, no sé dónde está Katherine.

—No es eso lo que quiero que me digáis a cambio de vuestra daga.

—¿Entonces?

—Habladme de vuestra hermana. ¿Qué es lo que desea? ¿Qué regalos puedo traerle que me den ventaja sobre los demás?

Honora no respondió de inmediato. La rabia surgió dentro de ella y se sintió herida en su orgullo. No quería hablarle de Katherine, no quería ayudarlo a cortejarla, pero se dijo a sí misma que no era por celos. No, lo que ocurría era que Ewan no era el hombre que le convenía a Katherine; era demasiado agresivo y audaz para una mujer tan delicada como ella.

—¿Qué os parece si le regalo un animal? —sugirió él—. Un gatito, quizá.

—Un gatito —repitió ella mientras intentaba aplacar la rabia y la sed de venganza que crecía en su interior. Oyó también la voz de la conciencia, pero prefirió no hacer el menor caso. Le estaría bien empleado a Ewan por besarla, robarle la daga y ahora pedirle información sobre Katherine—. La verdad es que nadie le ha regalado ningún gatito.

Dios. Ahora tendría que confesarse. Era una suerte que el padre Louis estuviera prácticamente sordo; podría confesarle que había cometido un asesinato y él le daría la absolución de siempre.

Ewan le soltó la muñeca.

—¿Veis como no era tan difícil? —le devolvió la daga—. Deberíais pedirle al herrero que os la ajustara —le recomendó—. Está mal equilibrada.

—Es porque se rompió una vez.

Ranulf se la había tirado al fuego en un ataque de ira. Honora había perdido la esperanza de volver a verla, pero la había encontrado entre sus pertenencias poco después de marcharse de Ceredys. Seguramente Marie St. Leger había ordenado que se la repararan, aunque Honora no sabía por qué. Agradecía haberla recuperado, pero lo cierto era que no le gustaba la enorme empuñadura que le había puesto el herrero, pues prefería diseños más sencillos.

Se guardó la daga en la faja y se apartó de allí sin decir nada más, tratando de luchar contra la rabia que sentía sin motivo. ¿Qué tenía Ewan MacEgan que hacía que perdiera la razón de ese modo? De niña había perdido la cabeza por él. Ahora lo encontraba demasiado seguro de sí mismo.

Demasiado guapo y fuerte.

No podía seguir pensando esas cosas. No necesitaba a un hombre como él, ni a ningún otro. Desease lo que desease su padre, no volvería a casarse jamás.

Pero si no lo hacía, Nicholas la obligaría a marcharse de Ardennes y volver a Ceredys, algo para lo que aún no estaba preparada. Nicholas no estaba dispuesto a prestarle hombres para luchar contra John y ella no disponía de un ejército propio. Dos meses antes había intentado contratar algunos mercenarios que la ayudaran a expulsar a John y así poder volver a Ceredys, pero no había tardado en descubrir una oscura verdad sobre los soldados; le habían robado el dinero y no habían hecho absolutamente nada a cambio. Había pagado un alto precio por su ingenuidad.

No, necesitaba hombres honorables, pero esa clase de hombres costaban más dinero del que ella tenía.

Pero tampoco le servía la idea de casarse con un hombre que dispusiera de un ejército, como le había recomendado su padre, pues nadie querría entrar en guerra contra John de Ceredys.

No había salida.

Quizá Marie St. Leger, la abuela de John, habría sabido qué hacer, pensó con tristeza, pero la vieja dama había muerto. Honora aún echaba de menos a aquella mujer inteligente y fuerte que la había tratado como a una hija y gracias a la cual había conseguido escapar.

Le rompía el corazón pensar en su muerte, ocurrida hacía sólo una luna. Desde entonces, Honora había cumplido su promesa de rezar por su alma cada noche.

Honora parpadeó varias veces para ahuyentar las lágrimas que se le habían agolpado en los ojos. Necesitaba un momento a solas, una oportunidad para pensar. Quizá si salía a dar un paseo a caballo encontraría una solución para el pueblo de Ceredys.

Así pues, fue a los establos y le pidió a un mozo que le preparara su caballo. Dos guardias salieron con ella del terreno del castillo a modo de escolta, pero ella hizo como si estuviera sola.

Empezó a caer entonces una suave lluvia de verano que le mojó la cara. El olor de la tierra húmeda le encogió la garganta. ¿Por qué tenía que ocurrir aquello? ¿Acaso Dios pretendía castigarla por haber sido tan desobediente en su juventud? Había ido contra el orden natural del mundo al comportarse como una guerrera en lugar de como una dama. Y eso estaba mal, ¿verdad? ¿Por qué no podía conformarse con las cosas propias de una mujer? ¿Por qué siempre sentía esa tremenda necesidad de ser tan fuerte como un hombre?

Las lágrimas que no deseaba derramar se mezclaron con la lluvia. Lo que más había deseado siempre había sido hacer feliz a su padre, por eso había utilizado vestidos de seda y joyas muy femeninas, todo lo que Nicholas deseaba para una hija. Pero él apenas le había prestado atención. Sólo lo hacía cuando discutía con él.

A Katherine, sin embargo, jamás le había faltado atención. Su padre le había dado todo lo que ella deseara, la había colmado de regalos y de afecto. Honora jamás lo admitía, pero lo cierto era que envidiaba a su hermana.

Detuvo el caballo junto al río para que bebiera y mientras pensó en que seguramente aquél era su castigo. Había llegado a resignarse ante la idea de que su padre nunca la amara porque, aunque él jamás lo reconocería, Honora sabía que la culpaba por la muerte de su hermano gemelo. La niña había sobrevivido y el deseado hijo varón había muerto.

En cierto sentido, ésa era la razón por la que deseaba tanto luchar; quería compensar la muerte de su hermano, convertirse en el guerrero que él nunca podría ser. Quizá entonces su padre encontrarse en ella algo digno de aprecio.

Había aprendido a luchar en secreto, con la ayuda de Ewan y ahora veía entrenar a los hombres día tras día. Agarraba espadas y practicaba a solas hasta que apenas podía levantar los brazos.

Nicholas nunca la había visto pelear. Honora temía deshonrar a su padre o avergonzarlo delante de los demás. ¿Cómo podría sentirse orgulloso de una hija que se comportaba como un hombre?

No, si la descubría, la odiaría aún más. Por eso se lo había ocultado y por eso sólo podía utilizar su habilidad para defender el castillo de ladrones sin importancia. Bueno, si conseguía atraparlo.

Cada vez llovía con más fuerza, así que no le quedó más remedio que volver al castillo. El paseo la había ayudado a aclararse un poco, pero debía decidir qué hacer respecto a la amenaza de su padre.

Podía fingir que aceptaba sus deseos e incluso elegir un candidato para la boda. Una vez que Katherine se hubiese casado, intentaría escapar del compromiso. El único problema era encontrar a un hombre que estuviera dispuesto a participar en la farsa. No le gustaba la idea de mentir, ni hacer que nadie se sintiese humillado.

Tendría que encontrar a la persona adecuada. Para ese tipo de planes lo mejor era la sinceridad.

Se llevó la mano a la daga. Mientras, también debía atrapar a un ladrón.

Había otros siete pretendientes. Siete, por el amor de Dios. Ewan los observó a todos ellos, cada uno con un regalo para Katherine. Ella ya había repartido sonrisas entre aquéllos que le habían llevado sedas y lazos.

Gerald Elshire, heredero de la baronía de Beaulais, le había regalado una esmeralda. Ewan no podía permitirse piedras preciosas ni sedas, así que había sobornado a un siervo para que le consiguiera un gatito. Isabel, la esposa de su hermano, adoraba a sus gatos y seguramente Katherine sentiría lo mismo. El animal descansaba en una cesta, ligeramente cubierto con una tela.

Katherine se encontraba sentada en la salita del castillo, un velo blanco cubría su cabello negro azabache y varias perlas adornaban el vestido de seda. Parecía una princesa, etérea y encantadora. Sólo con mirarla sentía que no estaba a la altura; ella era dulce, hermosa… y estaba completamente fuera de su alcance.

La idea de meterse en los aposentos de un hombre horrorizaría a lady Katherine. Sintió una tensión en la entrepierna al pensar en Honora. Su cuerpo sería delgado y fuerte. Honora jamás permanecería inmóvil y pasiva en su cama; respondería con la misma pasión, buscando el placer.

Maldición. Parpadeó varias veces para apartar aquella imagen de su mente. Honora no le importaba lo más mínimo. Había sido un error besarla, pero aquel beso no tenía la menor importancia para ninguno de los dos.

Ewan intentó imaginarse besando a Katherine. Sería suave como su carácter y, cuando se convirtiera en su esposa, Ewan tendría que ser delicado con su inocencia, tendría que tentarla dulcemente hasta que se entregara a él. Porque iba a casarse con él. Ewan iba a encontrar la manera de convencerla de que lo aceptara.

Por fin llegó el momento en el que se encontró frente a ella.

—Lady Katherine —la saludó con una reverencia—. Me alegro de volver a veros.

Katherine sonrió, pero arrugó la nariz como si estuviera a punto de estornudar.

—Ewan MacEgan. Hacía tantos años que no os veía.

—Yo he pensado muchas veces en vos desde que terminó mi preparación —admitió él con una sincera sonrisa—. Os he traído un regalo —abrió la cesta y el gatito de rayas grises asomó la cabeza.

La sonrisa de Katherine parecía forzada de pronto.

—Qué… amable sois —dijo, pero no hizo amago alguno de agarrar al animal.

Ewan lo sacó de la cesta y se lo acercó. Ella lo acarició levemente al tiempo que volvía a arrugar la nariz, esa vez sí estornudó.

—Gracias —le hizo un gesto a una doncella para que se llevara al gato y estornudó de nuevo.

En la mente de Ewan surgió entonces la sospecha. ¿Acaso Honora le había jugado una mala pasada? Al ver que a Katherine se le enrojecían los ojos y seguía estornudando, tuvo la certeza de que su hermana le había tendido una trampa.

—No pensé que el animal os haría sentir mal —se apresuró a decir Ewan, quitándole la cesta a la doncella—. Os traeré otro regalo.

Katherine se frotó los ojos.

—No, no os preocupéis. De verdad. Me gustan mucho los gatos, pero siempre que estoy cerca de alguno me ocurre esto —intentó sonreír, pero estornudó una vez más.

Era evidente que Honora lo sabía, pensó Ewan con profunda rabia. Iba a tener que darle una buena explicación cuando volviera a verla. No se quedó mucho tiempo con Katherine en la salita porque debía encontrar otro regalo para ella, para lo cual no disponía de demasiado dinero. Quizá podría llevarle un lazo que hiciera juego con sus ojos azules.

Frunció el ceño al preguntarse si realmente eran azules.

No importaba. Bastaba con que el presente la hiciera sonreír. No podía perder demasiado tiempo buscando ni negociando, debía prepararse para el torneo del día siguiente. Aunque no tenía ninguna duda de que podría vencer a cualquier adversario de los allí presentes.

Los únicos hombres que le habían supuesto un reto eran sus hermanos, que siempre habían aprovechado cualquier oportunidad para atormentar al menor de la familia, sin importarles que Ewan les suplicara clemencia. Aunque lo cierto era que gracias a eso, Ewan se había hecho más fuerte que la mayoría de los hombres.

Entre ellos había un vínculo especial; Ewan sabía que podría pedirles cualquier cosa y sus hermanos siempre responderían de inmediato. Bevan lo ayudaría a preparar el torneo. Fue en su busca, pero no lo encontró en ninguna parte. Afuera llovía cada vez con más fuerza y el suelo se había llenado de barro, por lo que sería casi imposible entrenar.

Estaba en la armería cuando vio que se abría una puerta y aparecía una figura delgada que reconoció de inmediato. Todos sus instintos entraron en alerta al darse cuenta de que se trataba de Honora.

Se llevó la mano a la espada y apretó la empuñadura como si fuera el cuello de aquella dama que había hecho que quedara en ridículo delante de Katherine. Había sido un tonto por creer a Honora.

Tenía el velo y el vestido empapados por la lluvia, la tela se ajustaba a su esbelta figura. Era más alta que la mayoría de las mujeres.

—Veo que nada ba cambiado —dijo al verla agarrar una espada—. Seguís quitándole las armas a vuestro padre.

—¿Qué queréis, Ewan?

—Una disculpa no estaría mal. O la oportunidad de vengarme —dijo al tiempo que desenvainaba su espada.

Honora adoptó de inmediato una postura defensiva, sin apartar la vista de él. El vestido y el velo acentuaban sus formas femeninas, pero cualquiera que la viera se habría dado cuenta de que se movía como una auténtica experta en el juego de las armas.

—Es increíble que podáis levantar esa espada —reconoció Ewan—. Debe de pesar casi tanto como vos.

—No me aduléis, MacEgan. Llevo empuñando espadas tanto tiempo como vos.

—¿De verdad? —se lanzó sobre ella.

El acero de sus espadas chocó con fuerza, pero en realidad no había sido más que una prueba para que Ewan comprobara si recordaba algo de lo que habían aprendido juntos.

Honora se quitó el velo y levantó la espada.

—De verdad.

El pelo oscuro le llegaba por los hombros y los extremos se abrían como si se lo hubiera cortado con un cuchillo, pero la longitud del cabello le suavizaba el rostro.

Ewan bajó la mirada hasta su boca, tenía los labios apretados porque estaba concentrada en la pelea. Sus ojos verdes brillaban como hojas recién formadas.

Ewan respondió sin esfuerzo a cada uno de sus golpes. En ningún momento dio muestra de la rigidez que sentía en las manos y que le impedía apretar bien la empuñadura de la espada. Aquellas cicatrices eran una debilidad que debía superar.

—Me mentisteis sobre vuestra hermana —contraatacó con fuerza y la obligó a retroceder. El ruido del metal retumbó en la armería—. No le gustan los gatos. La hacen estornudar.

Al menos tuvo la decencia de parecer arrepentida, pero en un rápido movimiento levantó la espada hasta su garganta.

Ewan se abalanzó sobre ella y ambos rodaron por el suelo. La despojó de la espada y la dejó inmóvil, tumbada boca arriba sobre el suelo.

—Admitid la derrota, Honora.

Tres

Honora hizo una mueca.

—Si hubieseis prestado un poco de atención cuando éramos jóvenes, os habríais dado cuenta de que Katherine no soporta los gatos.

—Ella tenía catorce años cuando el conde de Longford me aceptó como protegido. Yo apenas la veía —la soltó y se quedó sentado en el suelo después de envainar la espada.

Honora recuperó la suya, la limpió y volvió a colgarla en la pared. Después se sentó como a un metro de él.

—Sin embargo queréis casaros con ella.

—Desde luego —la observó con detenimiento. Estaba acalorada por culpa de la lucha y tenía el pelo alborotado.

—¿Por qué?

Ewan titubeó al responder porque sabía que, además de la fascinación que sentía por Katherine, tenía también motivos egoístas para querer casarse con ella; de no ser por la dote y las tierras que le pertenecían, no habría acudido allí como pretendiente. Sabía también que, dijera lo que le dijera, Honora vería la verdad en su mirada porque entre ellos siempre había habido absoluta sinceridad.

—Es hermosa… —comenzó a decir, pero se detuvo al tiempo que se fijaba en los rasgos de Honora.

Había cambiado en los años que había estado sin verla. A diferencia de su cuerpo fuerte, en su rostro había cierta vulnerabilidad, algo suave como la femineidad que intentaba esconder.

Al sentir su mirada, Honora se pasó la mano por el pelo para peinarse un poco, pero el resultado fue aún peor.

—Una hermosura que yo no tengo —dijo con una triste sonrisa en los labios.

Se percibía desilusión en su voz, algo que Ewan no habría esperado.

—Sois hermosa, Honora —le dijo él, alargando la mano para tocarle un mechón de pelo—. Sólo que de una manera distinta —lo cierto era que las dos hermanas no podrían haber sido más distintas—. Sois una gran luchadora —añadió—. Seguro que mejor que muchos de los guardias de vuestro padre.

—No soy lo bastante buena, si no os habría derrotado.

Él esbozó una sonrisa.

—Nunca volveréis a derrotarme.

Honora se puso en pie y miró las espadas que había colgadas en la pared.

—¿Queréis que lo comprobemos?

Ewan consideró la idea. No tenía nada de malo dejar que lo intentara.

—Haremos una apuesta. Si gano yo, me diréis la verdadera manera de ganarme el corazón de vuestra hermana.

—No vais a ganar.

Estaba muy segura de sí misma.

—Adelante entonces. Elegid espada.

Eligió la misma de antes y, sin más aviso, se lanzó sobre él, que repelió el golpe.

—¿Y qué queréis vos si vencéis? —le preguntó Ewan.

—Vuestro corazón ensartado en una pica, quizá —sonrió ligeramente y volvió a atacar con una furia que parecía provocada por otro motivo al margen de la pelea que había perdido antes.

—Si queréis mi corazón, hay maneras más agradables de conseguirlo. Un poco de tierra, por ejemplo, o un caballo nuevo.

—Os compraré un lazo para vuestro cabello —bromeó ella con otro golpe.

Ewan dejó que se cansara, aunque no había duda de que era mejor con la espada que la mayoría de los hombres. Tenía una técnica impecable; de hecho, en un par de ocasiones podría haberlo vencido.

Tenía las mejillas sonrojadas por el esfuerzo y la mirada concentrada en la pelea.

—¿Por qué no me atacáis? —quiso saber ella—. Dejad de defenderos y mostradme de lo que sois capaz.

El desafío hizo que el ritmo de la pelea aumentara. Ewan atacó hasta arrinconarla, pero ella respondió con fuerza a pesar del gesto de cansancio que reflejaba ya su rostro. Cuando por fin la tuvo atrapada, lanzó un último golpe que ella no repelió, pero Ewan detuvo la espada a unos centímetros de su cuerpo. Honora aprovechó el momento para desequilibrarlo y hacerlo caer al suelo. Se sentó sobre él y le puso la espada en la garganta.

—¿Os rendís? —tenía la voz entrecortada, como si lo hubiera hecho prisionero en la cama.

A Ewan no le importaba haber perdido. Al sentarse sobre él, a Honora se le habían levantado las faldas y tenía el trasero apoyado sobre su miembro, que se endureció de inmediato. Honora se ruborizó en cuanto sintió el efecto que había tenido en él su proximidad. Ewan le puso las manos en las caderas con la intención de levantarla, pero lo único que consiguió fue sentir la firmeza de su trasero.

Con el rostro sonrojado y el pelo mojado de traspiración, parecía una mujer que llevara horas haciendo el amor. Ewan apretó los dientes y trató de no hacer caso a la reacción de su cuerpo.

—Jugáis de un modo muy peligroso, Honora. Podría haberos hecho daño.

—Pero he ganado, ¿no es cierto?

La agarró de ambas manos y la echó hacia atrás hasta conseguir sentarse, entonces ella no tuvo más remedio que apartar la espada. Teniendo la cara tan cerca de la de ella, podría conquistarla de otro modo; sus bocas podrían unirse en un beso como el que ya habían compartido. Sintió el deseo de volver a poseer aquellos labios, por eso no la soltó cuando Honora intentó ponerse en pie. No quería hacerlo todavía.

—¿Qué prenda debo pagar por haber perdido? —le puso la mano en la nuca, hundiendo los dedos en su cabello para atraparla. Sintió como se le cortaba la respiración, como si de pronto le tuviera miedo.

—Dejad que me levante, MacEgan.

—Cuando respondáis a mi pregunta. No dijisteis lo que queríais si vencíais.

Honora hizo fuerza para levantarse, pero el movimiento sólo sirvió para apretarla de nuevo contra su erección. Ewan casi podía imaginarse a sí mismo quitándose los pantalones y levantándole las faldas para sumergirse en ella.

Maldita fuera. Queriendo o no, Honora había despertado en él un deseo que se moría por saciar. Pero no podía hacerlo. No si quería casarse con Katherine. Jamás habría esperado desear a Honora, pero podría superarlo fácilmente.

—Quiero… que me ayudéis a atrapar a un ladrón.

No parecía muy convencida y Ewan se preguntó por qué habría titubeado. Intentó levantarse de nuevo, él se lo permitió esa vez.

—¿Qué ladrón?

—Alguien robó un cofre de madera de la capilla y creo que podría ser alguien de la casa.

—¿Habéis hablado con vuestro padre?

—Sí, pero no ha descubierto nada —la frustración le tensaba el rostro—. Podría ser alguno de los pretendientes de Katherine.

—Pero no creéis que sea yo.

—No os lo estaría contando sí lo creyera. Además, entré a vuestra habitación a buscar el cofre y no estaba allí.

—¿Qué queréis que haga exactamente?

—Que observéis y escuchéis a los demás pretendientes. Siempre se os dio bien moveros sin ser visto. Y contadme todo lo que averigüéis.

—¿Qué tiene ese asunto que ver con vos, Honora? —la miró y se dio cuenta de que seguía pareciendo incómoda—. Ahora vivís en las tierras de vuestro esposo, ¿no?

—No, no estoy preparada para volver. Aún no.

Su tono de voz despertó la curiosidad de Ewan. Huía de algo. O de alguien.

De pronto se le pasó algo por la cabeza y se acordó de Genevieve, la esposa de su hermano. La habían obligado a casarse con un caballero normando que muy pronto había empezado a golpearla. Por suerte había escapado de aquel matrimonio gracias a Bevan.

¿Acaso alguien le había hecho algo parecido a Honora?

—¿Quién os ha hecho daño? —le preguntó con voz suave.

Ella agarró la espada y la levantó como si fuera a comenzar a luchar de nuevo. Al mirarla a los ojos, Ewan vio furia, no miedo.

—¿Creéis que permitiría que me hiciera daño un hombre?

Era evidente que pretendía que la dejara en paz, pero Ewan no creyó del todo sus palabras. Tenía la sensación de que le había ocurrido algo, algo que aún la atemorizaba.

—Es tarde —dijo ella entonces—. Avisadme si descubrís algo.

Ewan no le preguntó por qué le importaba tanto aquel cofre. Parecía que necesitaba algo con lo que distraerse y, si bien él no tenía un especial interés en implicarse en aquel asunto, tampoco podía permitir que hubiera un ladrón cerca.

Así pues, accedió a ayudarla.

Los juegos comenzaron al amanecer. Lord Ardennes había organizado diferentes pruebas entre las que había lucha, carreras a pie, tiro con arco y enfrentamientos con espada, Ewan había elegido la lucha como primera prueba para demostrar su valía.

Su hermano Bevan le dio un consejo antes de que se dirigiera a la tarima.

—A esta gente no le gustan los irlandeses. Estate preparado para cualquier tipo de traición.

—No intervengas. Soy yo el que va a luchar.

—Si veo que alguien pone en peligro tu vida, intervendré. Me da igual que sea un torneo, eres mi hermano.

Su hermano mayor seguía confiando muy poco en él. Claro que últimamente Bevan estaba algo preocupado porque su esposa, Genevieve, iba a dar a luz a su cuarto hijo, por lo que Ewan sabía que Bevan habría preferido quedarse con ella en lugar de acompañarlo allí.

—Voy a ganar —le aseguró Ewan con voz tranquila porque no tenía la menor duda al respecto, a pesar de la falta de convencimiento de su hermano, que finalmente asintió y le dejó paso.

Lord Ardennes aguardaba junto a sus dos hijas. El resto de pretendientes, todos normandos, iban vestidos para la lucha, la mayoría protegidos con cota de malla y armadura. Ewan se sintió incómodo al pensar que él era el único que no tenía el título de caballero o de lord. Aunque el barón había accedido a permitir que cortejara a Katherine, tenía la sensación de que lo había hecho por lealtad con su protector, no porque realmente tuviese intención de aceptar que se casara con su hija.

Esperó impacientemente a que llegara el momento de saludar a Katherine. Las dos hermanas estaban muy elegantes; Katherine con un vestido color crema bordado en oro y Honora con uno azul oscuro. Ambas llevaban el cabello cubierto con un velo sujeto con una cinta plateada.

Lord Ardennes estaba diciendo algo que Ewan no alcanzó a oír. Mientras, Honora tenía la mirada perdida en la distancia y las mejillas sonrojadas.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó al hombre que tenía al lado.

—Ha anunciado que ofrece en matrimonio a sus dos hijas. La mayor se casará antes que la pequeña.

¿Honora buscaba esposo? Ewan se puso en tensión al pensarlo. ¿Por qué no se lo habría dicho ella? ¿Y se suponía que debía casarse antes de que Katherine eligiera pretendiente?

Debía de ser cierto, a juzgar por la expresión de culpabilidad que tenía en la cara.

Ewan se preguntó entonces si los encuentros fortuitos que había tenido con ella en los últimos días habrían sido realmente fortuitos. Por el amor de Dios, aquella dama se había metido en su dormitorio. A medida que se acercaba a la tarima a presentar sus respetos aumentaba la irritación que sentía hacia Honora.

Honora sería la última mujer de la Cristiandad con la que se casaría. Su carácter testarudo chocaba demasiado con el de él y no había olvidado el modo en que lo había atormentado en la juventud. El hombre que la tomara por esposa habría de tener una paciencia infinita.

Antes de inclinarse ante Katherine se obligó a olvidar toda la rabia que sentía.

—Lady Katherine, esta mañana estáis absolutamente encantadora.

La joven sonrió y le obsequió un lazo blanco.

—Estoy deseando veros pelear, MacEgan.

Ewan vio de reojo la mirada de pocos amigos de Honora.

—Aún os debo un regalo —respondió él, con toda la atención puesta en Katherine—. ¿Hay algo que deseéis?

Katherine se quedó pensando un momento antes de esbozar una luminosa sonrisa.

—Me gustaría pasar una tarde escuchando qué ha sido de vos todos estos años.

Aquello llenó de satisfacción a Ewan e hizo que se sintiera algo más seguro de sus posibilidades con ella. El rubor que apareció en las mejillas de Katherine le dio alas.

—Si eso significa pasar una tarde en vuestra compañía, estaré encantado de contaros todo lo que queráis.

Honora seguía con la mirada clavada en un punto lejos de allí, pero Ewan la oyó resoplar levemente.

—Estupendo —dijo Katherine, entusiasmada—. Honora nos acompañará también y podremos comer juntos.

Honora miró a su hermana y luego a Ewan con un gesto con el que daba a entender que no le gustaba nada el plan. A él tampoco, pues habría preferido poder estar a solas con Katherine en lugar de llevar carabina, pero ninguno de los dos podía protestar sin levantar sospechas.

—Os esperaré impaciente.

—Si os parece bien, nos veremos en las cuadras poco después de las nueve.

Ewan asintió con una reverencia y luego se dirigió a Honora, que intentó sonreír, pero el resultado fue un gesto evidentemente forzado.

—No me habíais dicho que teníais intención de volver a casaros —le dijo en voz baja.

—No, no os lo dije —no parecía muy contenta con la idea.

Quizá se hubiera vestido como una dama, pero no mostraba el menor interés en buscar marido; más bien parecía estar contando las horas que le quedaban para poder escapar de allí.

—¿Es eso lo que queréis?

La pregunta hizo que se pusiera aún más tensa e incómoda.

—No quiero hablar de ello en este momento.

Aquello despertó las sospechas de Ewan, pero se contuvo de preguntarle nada más y se mostró cordial.

—Os deseo mucha suerte para que encontréis un hombre que os satisfaga.

—Todos estos hombres no están aquí por mí, Ewan —murmuró ella bajando la mirada—. Han venido por Katherine. Igual que vos.

Había tristeza en su voz. Ewan sintió lástima por ella, algo que jamás habría esperado sentir hacia Honora.

No sabía si eso la ayudaría, pero lo único que podía hacer era cumplir la promesa que le había hecho respecto al ladrón.

—Averiguaré todo lo que pueda sobre los demás hombres —algo era algo, pensó mientras se inclinaba ante ella.

Honora lo llamó cuando ya se disponía a darse media vuelta.

—Ewan, esperad —antes de volver a hablar, titubeó unos segundos, como si le costara decidir lo que iba a decir—. El más alto de todos, sir Ademar de Dolwyth, suele luchar con ambas manos. Tened mucho cuidado cuando os acerquéis a él con una espada.

—Eso haré.

Una ligera sonrisa le rozó los labios.

—Os deseo buena suerte. Vais a necesitarla.

—Es guapo, ¿verdad? —Katherine se inclinó hacia delante, impaciente por ver el comienzo de la pelea.

—¿Quién? ¿Sir Ademar?

—No, Ewan —respondió Katherine con una sonrisa soñadora.

Por el amor de Dios, su hermana apenas lo conocía, pensó Honora con rabia. Sin embargo, sólo con pronunciar el nombre de Ewan empezaba a flotar. Agarró la empuñadura de la daga y trató de ocultar su mal humor.

—Apenas tiene tierras propias.

—Pero tiene un hermano rey, seguramente eso podría convertirlo en príncipe.

—Patrick MacEgan es un rey de poca importancia, su rango no es más alto que el de nuestro padre. Y te recuerdo que Ewan es el menor de cinco hermanos.

Pero a su hermana no parecía importarle nada de eso.

—Padre no lo habría invitado si no lo hubiera considerado adecuado como futuro esposo.

Honora prefirió no decirle que el que lo había invitado en realidad había sido el mejor amigo de su padre, el conde de Longford. Honora siempre había sentido mucho cariño por el conde y hacía mucho había pasado casi un año con su familia; su padre la había enviado allí para castigarla por su desobediencia, pero el castigo había resultado ser una bendición para ella, pues había aprendido a empuñar la espada.

Miró un momento a Bevan MacEgan, que observaba a su hermano pequeño con un gesto claramente protector. Las cicatrices que tenía en las mejillas le endurecían aún más el rostro. Honora no tenía la menor duda de que no sería buena idea enemistarse con los MacEgan.

El primer combate de lucha estaba a punto de comenzar. Ewan iba a enfrentarse a Gerald Elshire de Beaulais, un hombre más bajo que él, pero muy fuerte. Honora se inclinó para verlos luchar.

Ewan no llevaba prenda alguna de cintura para arriba, sólo el lazo de Katherine atado en el brazo. El sol de la mañana iluminaba su cabello rubio oscuro y sus músculos firmes. No era la primera vez que Honora lo veía sin ropa, pero de pronto le pareció un hombre completamente distinto.

Tenía el cuerpo más magnífico que había visto en toda su vida. Los hombros anchos, el estómago plano, las caderas… Honora se sonrojó antes incluso de llegar a la cinturilla del pantalón porque recordaba haber tocado aquella piel. Recordó también que la noche anterior lo había excitado sin haberlo pretendido y no había olvidado la sensación de tener esa excitación pegada a su cuerpo.

«No pienses en él de ese modo. Ewan no te desea».

Honora cerró los ojos para intentar olvidar el calor de su boca cuando la había besado. Sólo con verlo pelear, todo su cuerpo volvía a reaccionar.

Ewan inmovilizó a Beaulais con un brazo, ¿De dónde había sacado tanta fuerza? Honora recordaba haberlo visto levantar piedras de adolescente, pero entonces no había tenido aquellos músculos tan grandes y poderosos. No le extrañaba que hubiera podido levantarla del suelo con tal facilidad. Pero, a pesar de su mayor fuerza y tamaño, había tenido mucho cuidado de no aplastarla cuando se había tumbado sobre ella.

Honora respiró hondo, intentando apartar de su mente la imagen de la última vez que un hombre desnudo se había tumbado encima de ella. Su noche de bodas había sido dolorosa y humillante, una experiencia desagradable y vacía. Había odiado compartir el lecho con Ranulf, por el que nunca había sentido el menor deseo, sólo había esperado que acabara con ella cuanto antes.

¿Qué se sentiría con un hombre que la tocara con delicadeza y con verdadero deseo? Volvió a mirar a Ewan y se le erizó el vello bajo el vestido.

No. No quería un amante, y mucho menos en aquellos momentos.

Beaulais le lanzó un puñetazo que Ewan recibió prácticamente sin inmutarse. A pesar de que le sangraba el labio, se limitó a esbozar una sonrisa a su oponente y a responder con un rápido movimiento que acabó con Beaulais cayendo de bruces al suelo. Unos segundos más y el combate había terminado.

Katherine aplaudió con entusiasmo.

—¿No es increíble?

Honora no pudo hacer otra cosa que asentir. ¿Cómo había aprendido a luchar así? De pronto se dio cuenta de que deseaba que Ewan resultara vencedor. Lo vio ganar combate tras combate hasta ganar a todos sus adversarios en la lucha.

En el tiro con arco lo venció Beaulais, pues la flecha de Ewan se desvió ligeramente a la derecha del blanco.

En la carrera a pie consiguió sobrepasar a sir Ademar de Dolwyth, por lo que obtuvo su segunda victoria. Quedaba el enfrentamiento con espada, la última prueba de destreza, pero primero habría un breve descanso.

Honora se puso en pie para estirarse y deshacerse así de los nervios que se le habían acumulado en el estómago, pero en medio de su camino se encontraban su padre, el conde de Longford y Bevan MacEgan, que charlaban animadamente.

—Sabía que tendría que haber apostado por Ewan —reconoció el conde con satisfacción—. Tu hermano ha mejorado enormemente desde que comenzó su preparación en este mismo castillo. Sabía que las habilidades normandas le harían bien.

—Irlandesas —corrigió Bevan.

—Sabía que dirías eso —respondió Longford con una sonrisita de suficiencia—. Se ha esforzado mucho y estoy seguro de que sería un magnífico esposo para la joven Katherine. Supongo que estarás deseando que se case cuanto antes para poder volver con Genevieve, ¿no es cierto?

—Si es lo que él desea.

—Hay otros pretendientes interesados en Katherine —los interrumpió Nicholas—. Pero puede que Ewan quiera tener en cuenta a mi hija mayor, Honora.

Honora se sonrojó al oír aquello. Su padre hablaba como si ella no fuera más que un premio de consolación.

Se llevó la mano a la daga y respiró hondo. ¿Qué más le daba a ella si Ewan se casaba o no con Katherine? Debía alegrarse por su hermana, pues ella no estaba interesada en Ewan.

En ese momento deseó más que nunca salir corriendo del torneo y esconderse en las cuadras. No podía dejar de preocuparse por su incierto futuro. Desde que su padre le había sugerido que se casara, no había podido concentrarse en la tarea de descubrir al ladrón y no podía quitarse de encima la sensación de que alguien la observaba.

Se excusó de los tres hombres con el pretexto de tener cosas de las que debía ocuparse.

—Vuelve enseguida —le advirtió Nicholas—. Ya sólo queda una prueba y quiero que estés presente.

El gesto de su padre dejaba muy claro que no estaba dispuesto a aceptar ninguna excusa. A veces Honora se preguntaba si no sabría de sus habilidades como espadachina. Siempre había tenido mucho cuidado, pues sabía que él jamás lo comprendería, sin embargo había momentos en los que tenía la sensación de que la miraba como si lo supiera.

Prometió volver rápido, pero apenas se había separado de ellos cuando se topó con sir Ademar.

—Milady —la saludó él con una reverencia.

Honora lo observó detenidamente. Aunque era extraordinariamente alto, tenía también un rostro agradable en el que resaltaban los ojos azules. Sir Ademar era un magnífico luchador al que había visto derrotar a muchos hombres, pero también era muy callado y apenas hablaba con nadie.

—Sir Ademar —respondió ella, e intentó continuar.

—¿Podría…? —hizo una pausa como para retomar fuerzas—. ¿Podría hablar con vos un momento, lady Honora? —se ruborizó ligeramente, pero consiguió continuar—: Vuestro padre me ha dicho que… que tenéis intención de volver a casaros.

Lo cierto era que no, pero no podía decírselo.

—Ése es su deseo, sí. Yo aún no lo he decidido.

—Yo… para mí sería un honor que me tuvierais en cuenta como posible esposo —sir Ademar clavó la mirada en el suelo, avergonzado por su propia torpeza.

Honora no sabía si estaba nervioso o si siempre le costaba tanto hablar. Era la primera vez que aquel hombre demostraba tener algún interés por ella y eso la sorprendió enormemente.

—Me halagáis —consiguió decir—. ¿Pero no habíais venido a cortejar a mi hermana?

Él la miró y sonrió con tristeza.

—Ella… ella Jamás elegiría a un hombre como yo.

¿No? Honora no estaba tan segura. Claro que Katherine parecía haber quedado prendada de Ewan MacEgan, así que quizá sir Ademar tuviera razón. Aquello le provocó cierta compasión, algo que tampoco esperaba.

No habría sabido explicar por qué lo hizo, pero lo cierto fue que se quitó un lazo del cabello y se lo dio a sir Ademar.

—Tomad. Llevadlo puesto cuando luchéis.

Él se lo ató al brazo y esbozó una sonrisa con la que parecía decir que apenas se creía lo que acababa de ocurrir. Honora tampoco se lo creía. Seguramente había conseguido conmoverla con su torpeza.

—Espero que Dios me ayude a… a ganar esta última prueba —dijo con orgullo y con un gesto que no le hacía parecer tan imponente.

—Os deseo buena suerte —respondió ella y le sorprendió darse cuenta de que lo decía de verdad.

El sonido de un cuerno anunció el comienzo de la prueba, así que sir Ademar se despidió de ella y Honora se quedó allí sola mientras los hombres se preparaban para aquel último reto.

Al ver quién era el adversario de sir Ademar, Honora dejó de sonreír. Se trataba de Ewan.

El caballero normando iba protegido con una cota de malla, pero Ewan sólo llevaba un ligero peto de cuero sobre la túnica y unos protectores del mismo material en los brazos. Al ver que ella lo miraba, la saludó discretamente con un movimiento del escudo, algo que siempre había hecho de niño. En el pasado, Honora había creído que lo hacía para burlarse de ella, porque él podía luchar y ella no; ahora se dio cuenta de que sólo era una muestra de respeto.

Había miles de razones por las que no debería haberle importado quién ganaba el torneo, pero una parte de ella recordó al muchacho torpe que había sido Ewan en otro tiempo, el joven que se había convertido en su amigo mientras le enseñaba todo lo que él aprendía de sus maestros sin importarle que estuviera prohibido.

Honora se olvidó de los buenos deseos que le había transmitido a sir Ademar y deseó ver cómo Ewan resultaba vencedor.

Se dispuso a volver junto a su hermana a observar el combate, pero al pasar junto a unos arbustos, vio algo marrón de forma rectangular. Se agachó a mirar y casi se quedó sin respiración. Allí, escondido entre la maleza, estaba el cofre desaparecido.

Cuatro

Aún quedaban unos minutos para que comenzara el enfrentamiento a espada. A Ewan le dolía todo el cuerpo y el sudor se mezclaba con la sangre sobre su piel.

Tenía un pequeño corte en el antebrazo, pero no era nada serio y le había ayudado a vencer en la última pelea, así que había valido la pena. Ahora sólo le quedaba un asalto.

Recordó la advertencia que le había hecho Honora sobre su adversario; luchaba con ambas manos. Ewan también podía utilizar las dos manos, pero era mejor con la derecha. Debía acabar con la pelea cuanto antes.

—Hasta ahora lo has hecho muy bien —le dijo su hermano Bevan al darle una jarra de cerveza, que Ewan se bebió de un trago.

El frescor de la bebida y el inusual cumplido de Bevan le dieron energía. Su hermano solía encontrar más defectos que virtudes en su manera de luchar.

—Utiliza el cerebro, no el brazo —siguió diciéndole—. Y, por el amor de Dios, no bajes la mirada a los pies.

Ewan contuvo una sonrisa. Hacía años que no hacía eso, pero Bevan nunca le permitiría olvidar aquel viejo defecto técnico.

—El barón dice que el vencedor recibirá un premio. Sea lo que sea, dáselo a su hija.

Era una buena idea, si se trataba de oro o plata.

—Debería irme —anunció Ewan y le devolvió la jarra.

Miró al estrado. Katherine estaba sentada junto a su padre con expresión nerviosa, pero Honora no estaba.

No era propio de ella perderse un combate. ¿Estaría bien? La había visto muy tensa durante todo el torneo. Miró a su alrededor, al resto de pretendientes; nadie parecía echarla en falta.

¿Por qué iba a marcharse cuando estaba a punto de comenzar la última prueba? A Honora le encantaba ver los duelos a espada. Ewan estaba a punto de ir en su busca cuando la vio aparecer entre unos matorrales. Llevaba un cofre de madera entre las manos.

Ewan se acercó a ella de inmediato.

—¿Estáis bien?

—Sí, muy bien —hizo una pausa antes de añadir—: He encontrado esto entre unos arbustos. Es lo que buscaba la otra noche.

—El cofre que creíais que habían robado.

—Lo habían robado —insistió—. A los cofres no les salen patas y se esconden entre la maleza.

Pero, ¿por qué habrían de dejarlo abandonado si lo habían robado?

—Yo no he averiguado nada. La mayoría de los hombres no hablan de otra cosa que no sea de vuestra hermana.

—Mantened los ojos bien abiertos —una vez dicho eso, bajó la mirada y reparó en el corte que tenía en el brazo—. ¿Qué os ha pasado? —le preguntó mientras lo examinaba detenidamente.

—Dejé que Beaulais me cortara para poder acercarme más a él.

Honora dejó la mano sobre su brazo más de lo debido. Aunque tenía algunas durezas de agarrar la espada, el roce de su mano le caldeó la piel.

—No hagáis eso, Honora.

—¿Que no haga qué? —retiró la mano. Se había manchado los dedos de sangre.

Ewan eligió las palabras con extremo cuidado, pues no quería ofenderla.

—Voy a casarme con vuestra hermana.

Pero ella se sonrojó, avergonzada.

—Si os acepta —replicó—. Sólo os he examinado la herida. Os tenéis en demasiada estima si pensáis que os deseo en modo alguno.

Ewan intentó disculparse.

—No pretendía…

—Id a luchar con sir Ademar —lo interrumpió ella—. Quizá os corte el otro brazo.

Y se alejó de él con el cofre en las manos. Ewan se dirigió al cuadrilátero mientras se preguntaba con rabia por qué siempre reaccionaba de ese modo cuando estaba con ella. ¿Cómo hacía para provocarlo? Sólo había pretendido ser amable y protegerla, pero siempre acababan discutiendo.

Desenvainó la espada y se preparó para enfrentarse a sir Ademar. La cota de malla con la que se protegía le quitaría bastante velocidad, un impedimento del que Ewan pensaba aprovecharse al máximo. Su adversario no tardó en lanzar el primer ataque, pero Ewan lo repelió sin problemas. Intercambiaron algunos golpes mientras se examinaban el uno al otro.

Fue entonces cuando Ewan vio que el otro caballero llevaba un lazo azul atado al brazo.

—¿Estáis cortejando a Honora? —le preguntó.

—Sí. Y acabo… acabo de veros hablando con ella —le asestó un golpe que Ewan detuvo con su escudo—. La habéis hecho enfadar.

—La hago enfadar con sólo respirar —ahora era él el que atacaba y lo obligaba a echarse atrás. Era su oportunidad de acabar con el combate, por lo que se lanzó con fuerza y rapidez.

Miró de reojo a Katherine, que observaba el duelo con atención y nerviosismo. Honora lo miraba sin parpadear, pero aprovechó el momento para hacer un ligero movimiento con el brazo a modo de mensaje.

Él cambio de brazo.

Ewan se pasó el escudo a la otra mano justo a tiempo para repeler el siguiente golpe de sir Ademar. El caballero tenía igual fuerza y habilidad con ambos brazos, por lo que Ewan tuvo que concentrarse al máximo, pero parecía que la victoria se le escapaba de las manos.

La frustración le provocó rabia e hizo que se olvidara de la técnica, recurriendo tan sólo a la fuerza bruta. Cuántas veces le habían dicho siendo un muchacho que no era lo bastante bueno y sus hermanos habían intentado protegerlo pidiéndole que no luchara.

Pero él se había negado a rendirse y tampoco iba a rendirse ahora.

La espada de sir Ademar cayó de pronto sobre él con tal rapidez que Ewan no tuvo tiempo de mover el escudo para evitar que le cortara. Pero la herida lo llenó de energía, la energía de la furia. Dio un paso atrás para preparar el siguiente ataque. Lo vio levantar la espada y aprovechó la oportunidad para tirarlo al suelo. El público, que apoyaba mayoritariamente a sir Ademar, reconoció el mérito de tal movimiento. La sangre le corría por el brazo, pero no sentía el menor dolor.

Levantó el escudo para protegerse del siguiente golpe y, en sólo un segundo, respondió con la rapidez necesaria para dejar la espada rozando la garganta de su adversario.

—¡Alto! —exclamó lord Ardennes.

Ewan se detuvo en seco, pero al bajar la mirada vio que sir Ademar había conseguido ponerle la espada sobre el vientre y maldijo porque eso significaba que no había vencido.

El caballero normando sonrió y dio un paso atrás.

—Quedamos empatados, MacEgan.

Ewan asintió sin la menor satisfacción, pues no había conseguido su propósito de demostrarle a Katherine que era el mejor y, si bien no había perdido, tampoco había ganado.

—Habéis luchado muy bien, sir Ademar —dijo Katherine cuando ambos contendientes se acercaron y después alabó a Ewan del mismo modo.

—Ha llegado la hora del banquete —anunció lord Ardennes—. Dado que habéis resultado vencedor en la mayoría de las pruebas, MacEgan, podéis sentaron entre mis dos hijas.

No estaba ofreciéndole la mano de Katherine, pero también era un honor, el problema era que Ewan estaba cubierto de barro y de sangre y le dolía todo el cuerpo, así que pidió permiso para ausentarse un momento. Necesitaba estar a solas para limpiarse y aclarar un poco sus pensamientos.

Una vez obtenido el permiso, se alejó hasta un grupo de árboles entre los que recordaba haber visto un arroyo.

El combate lo había dejado inquieto porque había estado a punto de perder, lo que quería decir que tendría que esforzarse más, quizá entrenar una hora más cada día.

Se despojó de la túnica y se metió en el agua helada sin titubear. El frío hizo que la herida dejara de sangrar, pero iba a necesitar que se la cosieran.

De pronto oyó un ruido que atrajo su atención hacia la orilla. Entre los árboles apareció Gerald de Beaulais. Tenía la mano sobre la empuñadura de la espada.

—Vuestras dotes como espadachín dejan bastante que desear, irlandés.

¿Qué hacía allí Beaulais? Ewan estaba medio desnudo y desarmado, así que se agachó y agarró una piedra del lecho del arroyo.

—Sin embargo os he vencido —le recordó—. ¿Qué queréis, Beaulais, una lección?

El noble echó mano a la daga que llevaba a la cintura.

—Marchaos de Ardennes y abandonad el cortejo.

Ewan vio el movimiento del metal y se echó a un lado. La daga acabó en el agua y, un momento después, Beaulais cayó al suelo. Detrás de él apareció Honora, con una rama en la mano.

—¿Qué demonios hacéis? —gritó Ewan al tiempo que salía del agua—. ¿Lo habéis matado?

—¡Estaba a punto de mataros él a vos!

—Sólo trataba de amenazarme y yo he esquivado la daga sin problema —se acercó al cuerpo de Beaulais y lo movió con el pie. Afortunadamente, protestó—. No necesito que me defendáis, ni vos ni nadie.

El rostro de Honora recuperó el color que había perdido, sonrojándose con furia.

—Muy bien, entonces la próxima vez dejaré que os maten.

—¿Para qué habéis venido? —le preguntó Ewan entonces—. Se supone que deberíais estar con vuestro padre, presidiendo el banquete. ¿Acaso habéis olvidado que tenéis que elegir un pretendiente?

—No, no lo he olvidado —parecía avergonzada, como si acabara de darse cuenta de lo que había hecho. Tenía la rama agarrada como si fuera una espada.

—Dejad de seguidme, Honora —le advirtió Ewan.

Ella apretó los labios con rabia.

—No os estaba siguiendo. Sois un desagradecido.

¿Desagradecido? No necesitaba su ayuda. ¿Acaso pensaba que seguía siendo aquel muchacho de dieciséis años, incapaz de defenderse? Pues no era así.

Dio un paso hacia ella, pero Honora levantó la rama como si fuera a golpearlo.

—Ni se os ocurra —le advirtió él y le quitó la rama—. Volved con vuestro padre, Honora. Yo no soy para vos.

—Y yo no os querría ni aunque fueseis el único hombre de toda Inglaterra —replicó con furia antes de darse media vuelta y alejarse de allí.

Ewan agarró sus cosas y pasó junto al cuerpo inconsciente de Beaulais. ¿Por qué habría hecho aquello Honora? Beaulais podría haberse defendido al no saber que era ella. Podría haberle hecho daño.

Maldita fuera. Nada había cambiado a pesar de los cinco años que habían pasado. Seguía sin confiar en él, pero Ewan no tenía nada que demostrarle, sobre todo después de todas las victorias que había cosechado en el torneo.

Volvió a mirar a Beaulais mientras aumentaba su rabia. Parecía que, gracias a Honora, acababa de ganarse otro enemigo.

Ewan compartió bandeja con Katherine y se aseguró de que recibiera las mejores porciones de faisán asado y de arenques ahumados. El barón no había reparado en gastos a la hora de preparar el banquete. Ewan, por su parte, no dudó en disfrutar al máximo de aquellos manjares que le ayudaban a no pensar en el dolor que sentía en el brazo. Lo que no conseguía olvidar era lo ocurrido con Beaulais y la certeza de que su nuevo enemigo no tardaría en volver a atacar. La duda era cuándo lo haría.

—Veo que no habéis perdido el apetito —comentó Katherine, tratando de entablar conversación con él.

Ewan asintió y le ofreció un poco más de salmón, que ella rechazó. Tenía toda su atención puesta en Katherine, pero de vez en cuanto también le ofrecía comida a Honora para guardar las apariencias. Ella sin embargo no trató de ocultar lo furiosa que estaba.

Beaulais entró en el salón una vez comenzado el banquete. Tenía la cara completamente blanca y un vendaje en la frente. Consciente de la mirada envenenada que no apartaba de él, Ewan lo miró fijamente con la intención de obligarlo a apartar los ojos, pero en lugar de hacerlo, el noble sacó su daga y la puso a la luz de una antorcha a modo de amenaza.

Ewan sólo esperaba que Honora no cometiera la tontería de confesar que había sido ella la que lo había atacado, pues al normando no le haría ninguna gracia saber que había caído inconsciente a manos de una mujer. Ewan estaba seguro de poder enfrentarse a la furia de Beaulais, pero no lo estaba tanto de Honora; era demasiado imprudente.

Finalmente prefirió hacer caso omiso a los gestos de su enemigo y le ofreció una fresa a Katherine. Al ponérsela en la boca, Ewan rozó a Honora y ella se apartó bruscamente.

—Perdón —se disculpó de inmediato al ver el modo en que había reaccionado, prácticamente como si la hubiera golpeado.

Pero entonces Honora bajó la mirada y cambió la expresión de su rostro.

—Estáis sangrando.

Ewan se miró la manga de la túnica, teñida de color carmesí.

—No es nada.

—Tenéis que curaros esa herida. Es un corte profundo.

Pero Ewan no hizo el menor caso y le ofreció una fresa. Ella negó con la cabeza, parecía preocupada. Deseaba decir algo que la hiciera sonreír, pero sabía que no funcionaría porque Honora nunca se había dejado engañar por sus bromas.

Finalmente optó por darle la fresa a Katherine, pero sintió que Honora se ponía en tensión. ¿Acaso estaba celosa? Había dicho que no lo querría ni aunque fuera él único hombre de Inglaterra.

Unos minutos después la vio hablando con sir Ademar y se fijó en que se le había escapado del velo un mechón de pelo, que le caía sobre la mejilla. La curva de sus pómulos le pareció de pronto sorprendentemente suave y delicada, al mismo tiempo sintió su aroma a manzana fresca, el mismo que había percibido al besarla la otra noche.

Tomó un sorbo de cerveza para apartar aquellos pensamientos de su mente. Había sido una reacción instintiva, la misma que habría tenido con cualquier otra mujer. En otro tiempo habían sido amigos, pero si no tenía cuidado, Honora acabaría convirtiéndose en su enemiga. Ewan no quería que hubiera ningún sentimiento incómodo entre ellos cuando se casara con Katherine.

El banquete continuó y la cerveza corrió libremente. Una vez acabada la cena, Katherine se excusó para ir a hablar con otras damas, momento que Ewan aprovechó para descansar un poco, apoyado en una pared. Su hermano Bevan seguía hablando con el conde de Longford, pero también él parecía estar deseando escapar de allí.

Ewan se llevó la mano a la manga, completamente empapada de sangre. Honora tenía razón. Tenía el brazo entumecido y se sentía cada vez más débil.

—¿A quién habéis pagado para que luche por vos, a una de las doncellas? —le dijo una voz masculina, interrumpiendo su descanso.

Era Beaulais, Ewan adivinó lo que iba a hacer y se apartó justo a tiempo de esquivar un puñetazo, con lo que el normando acabó golpeando la pared.

—Veo que seguís peleando igual de mal —comentó Ewan, apenas sin tiempo de bloquear el siguiente puñetazo.

Respondió asestándole un buen golpe en la mandíbula que hizo que el normando se pusiera aún más furioso y fuera directo al brazo herido. El intenso dolor le cortó la respiración por un momento, pero se repuso para acertar a darle un puñetazo en la boca del estómago. Beaulais consiguió darle otro en la boca.

Con el sabor de la sangre en los labios, Ewan se lanzó con fuerza sobre su adversario y lo tiró al suelo para después levantarlo como si fuera un saco, un movimiento con el que pretendía demostrar su fuerza y humillar al normando. Oyó varias exclamaciones de admiración que le bastaron para darse por satisfecho. Volvió a tirar a Beaulais al suelo y le habló de modo que sólo él pudiera oírlo:

—No volváis a amenazarme, normando, o la próxima vez no podréis levantaros sin ayuda.

Ewan miró a los presentes. Lord Ardennes no parecía sorprendido por la pelea, sin embargo Katherine estaba horrorizada. Honora miró un momento a Beaulais, pero no pudo disimular una ligera expresión de orgullo, que pronto sustituyó por otra de enfado. Ewan tuvo la impresión de que, de haber estado a solas, le habría dado un buen tirón de orejas.

Pidió perdón a Katherine con un gesto y luego salió del salón. Bevan lo censuró con la mirada al pasar junto a él camino de la escalera, lo que hizo que el estado de ánimo de Ewan empeorara aún más. Ya había tenido bastante por un día.

Al llegar a la base de la escalera oyó unos pasos tras de sí. Se dio la vuelta y se encontró con Honora.

—Habéis asustado a mi hermana —le dijo con resignación, pero sin enfado—. Le pediré que vaya a curaros las heridas para que podáis pedirle disculpas en privado.

Eso sí que no lo habría esperado.

—No pretendía ofenderla —respondió él con voz suave—. Ni a ella, ni a vos.

Honora lo observó durante un momento.

—Ha sido culpa mía. No debería haber golpeado a Beaulais —admitió ella con arrepentimiento.

—Puedo cuidarme solo, Honora —murmuró Ewan al tiempo que le apartaba el mechón de pelo de la cara.

Ella se estremeció de manera involuntaria.

—Debéis tener cuidado. Beaulais no va a dejar pasar la humillación que le habéis hecho sentir.

—No le tengo miedo, Honora.

—Quizá deberíais tenérselo —dio un paso atrás y lo miró de arriba abajo—. Mientras tanto, deberíais dejar que Katherine os ayude.

En eso tenía razón, apenas aguantaba ya el dolor del brazo.

—¿Dónde debo esperarla?

—En la sala. La enviaré allí antes de una hora —dijo antes de darse media vuelta.

Ewan la vio alejarse mientras se preguntaba qué podría decirle a Katherine para conseguir que lo perdonara.

—Yo no puedo curarle las heridas —protestó Katherine, ya en sus aposentos—. Esas cosas no se me dan bien y ya sabes que me desmayo en cuanto veo un poco de sangre.

—Quiere hablar contigo —respondió Honora.

Debía admitir que apenas había podido apartar la mirada de Ewan mientras peleaba con Beaulais; se había quedado fascinada con su fuerza y con los movimientos de su cuerpo. Ya no era el muchacho delgaducho con el que había pasado horas y horas entrenando. Aquel muchacho se había convertido en todo un hombre…

Dios, cuánto había deseado tocarlo y palpar la fuerza de ese cuerpo con sus propias manos. Por muy nerviosa que la pusiese con su arrogancia, Honora no podía negar lo que sentía cuando estaba con él, el deseo que la invadía con sólo verlo.

Al ver a Beaulais atacarlo junto al arroyo, había actuado sin pararse a pensar en el orgullo de Ewan. Había pensado que necesitaba ayuda y se la había dado, así de sencillo. Cualquiera habría hecho lo mismo por un amigo, pero él se lo había tomado como un insulto.

Quizá fuera bueno que Ewan la detestara porque a ella cada vez le resultaba más difícil resistirse a la admiración que sentía por el hombre fuerte e intrépido en el que se había convertido su antiguo compañero de entrenamiento.

Pero él necesitaba de la dulzura de Katherine para compensar su furia; no necesitaba a una mujer como ella, siempre dispuesta a discutir e incapaz de rendirse. Si ella se casara con un hombre como Ewan, acabarían tirándose de los pelos.

O consumidos por la pasión.

Se imaginaba perfectamente peleándose con él y luego haciendo las paces. Después de haber probado el ardor de sus labios, era consciente de lo peligroso que sería.

—Le he pedido que te espere en la sala —le dijo a su hermana—. Sólo tienes que cuidarle las heridas y dejar que se disculpe.

—Honora, de verdad creo que no es buena idea.

—No pasará nada —además, ya era hora de que Katherine aprendiera a curar heridas; si iba a casarse con él, tendría que hacerlo a menudo—. ¿No dijiste que te parecía guapo?

—Sí, pero tengo miedo de desmayarme.

—No seas cobarde. Sólo son unos rasguños.

Pero Katherine no parecía muy convencida.

—Me pone nerviosa estar a solas con él —admitió entonces—. Ven conmigo, Honora.

No, no podía. Debía estar a solas y recordar las mil razones por las que no debía desear a Ewan MacEgan.

—Te acompañará una doncella, así te sentirás más cómoda —le ofreció Honora.

—Sé que no te gusta nada, pero le lo suplico —insistió su hermana, poniéndole una mano en el brazo—. Sólo tienes que sentarte en un rincón a bordar.

Honora comenzó a dudar. Quizá pudiera mantenerse donde él no la viera.

No, no. ¿Y si Ewan intentaba besar a Katherine? Sólo con pensarlo empezaron a arderle las mejillas.

—Por favor, dime que vendrás conmigo —le suplicó Katherine—. Por favor.

No le gustaba nada la idea, pero quizá fuera la única manera de convencer a su hermana de que fuera. Sólo tenía que mirar al techo y contar telarañas, por ejemplo.

Así pues, esbozó una sonrisa y asintió. Katherine la abrazó efusivamente.

—Gracias, gracias.

—Vamos —respondió Honora—. Te sigo.

Cinco

Cuando llegaron al solar, Ewan los esperaba sentado en un banco. Se había puesto otra túnica cuya manga tapaba la herida del brazo. Se puso en pie como muestra de respeto.

—Siento haberos asustado, lady Katherine —comenzó a decir—. No debería haberme peleado con lord Beaulais en vuestra presencia —se acercó a ellas y le ofreció ambas manos a Katherine.

Honora se retiró a un rincón de la sala y se puso a coser un vestido. Aunque intentaba no escuchar la conversación, le resultó imposible no hacerlo.

—Honora me ha dicho que os han herido en uno de los combates de hoy —comentó su hermana, al tiempo que le pedía que se sentara—. Voy a ver si me han preparado el odre con agua y hierbas que he pedido —salió de la sala y cerró la puerta tras de sí.

Ewan miró a Honora frunciendo el ceño.

—¿Qué hacéis aquí?

—Katherine me pidió que viniera. Le daba miedo quedarse a solas con vos —añadió con una mueca—. Olvidaos de que estoy aquí.

En el rostro de Ewan apareció una expresión extraña.

—No resulta fácil olvidaros, Honora.

Honora no supo qué quería decir con aquello. En sus ojos había una mirada que jamás había visto. A pesar de las magulladuras, seguía siendo el hombre más guapo que conocía. Bajó la vista hasta su boca, ligeramente hinchada a causa del puñetazo.

No, no iba a pensar en él de ese modo, ni en su beso. Aquel hombre iba a casarse con su hermana.

Rompió la costura del vestido con todas sus fuerzas. Luego respiró hondo y comenzó a coser haciendo como si estuviese a solas en la sala, intentando calmarse con cada puntada.

Gracias a Dios, Katherine regresó por fin con el agua. Mientras le limpiaba las heridas de la cara, su hermana charló con Ewan de temas mundanos como las tareas del hogar o las cosechas. Honora levantó la vista furtivamente y vio que Katherine estaba muy pálida, sin embargo aún no había visto la herida del brazo, ésa sí era verdaderamente seria. Ewan respondía a las preguntas de Katherine con una sonrisa en los labios, pero su voz no sonaba muy firme, como si le doliera. ¿Por qué no se levantaba la manga? ¿Por qué no le pedía a Katherine que le examinara las costillas? Honora había visto los golpes que había recibido durante el torneo y era posible que tuviera algún hueso roto, sin embargo su hermana seguía prestando atención a heridas sin importancia.

Cuando volvió a levantar la mirada poco después encontró a Ewan mirándola por encima del hombro de Katherine, como si tratara de hacerle llegar un mensaje. Necesitaba ayuda y Katherine parecía cada vez más nerviosa, hablando cada vez más rápido.

Honora no sabía qué hacer. ¿Debía intervenir? Quizá Ewan tampoco quisiera que ella lo atendiera.

Después de un rato Ewan se puso en pie y le dio las gracias a Katherine, acompañando tal agradecimiento de un beso en la mano que hizo que Honora clavara la aguja en la tela con todas sus fuerzas y guardara la labor en la cesta.

—Milady, si no os importa… —comenzó a decir con una sonrisa incómoda—. Me gustaría hablar un momento con vuestra hermana.

—Por supuesto —se apresuró a decir Katherine—. Os veré mañana por la mañana. Recordad… en las cuadras, poco después de las nueve.

Él se inclinó ante ella.

—Estoy deseando que llegue el momento, milady.

Una vez se hubo cerrado la puerta, Honora se acercó a él.

—¿Queréis que os mire el brazo?

Ewan asintió, con la cara descompuesta por un dolor que ya no tenía por qué ocultar.

—Seré rápida —prometió Honora porque sabía que no era buena idea estar a solas con él. Debía salir de allí cuanto antes y hacer algo con aquellos sentimientos tan inapropiados.

—Vuestra hermana parecía estar a punto de desmayarse y no he querido inquietarla.

Evidentemente, con ella no tenía tantos reparos. Honora resistió la tentación de preguntarle qué haría entonces cuando estuviese casado con Katherine.

—Haré lo que pueda —dijo al tiempo que le levantaba la manga—. Creo que va a haber que coseros. ¿Qué hay de las costillas?

—No creo que haya ninguna rota, sólo magulladas.

—Os vendaré de todos modos, si queréis —y, sin esperar a escuchar la respuesta, fue en busca de hilo y aguja.

Era un alivio comprobar que su voz parecía calmada. Ewan jamás habría imaginado lo nerviosa que le ponía volver a ver su piel; no podía pensar en otra cosa que en la primera noche que lo había visto desnudo y en el calor de su cuerpo contra el de ella.

Se concentró en examinar la herida, manchada de sangre seca.

—Tengo que lavarla para bien antes de nada —cosa que hizo con una jarra de vino que había en la sala. Ewan apenas resopló, aunque era obvio que le dolía mucho—. Os va a quedar una buena cicatriz.

—Lo sé —ni siquiera se inmutó cuando ella comenzó a coser—. Las cicatrices son marcas de honor.

—O la evidencia de que el que las tiene no se movió lo bastante rápido.

—¿Tenéis vos alguna cicatriz, Honora?

—Ninguna que os vaya a mostrar.

Ewan esbozó una sonrisa y respondió en un tono más íntimo.

—Todos los guerreros tienen cicatrices —le tocó el hombro con la mano que le quedaba libre—. Aunque muchas no puedan verse.

«Sobre todo ésas», pensó Honora, pero siguió concentrada en la herida. No quería pensar en lo cerca que estaba de él, allí de pie entre sus piernas. Olía muy bien, a tierra y a lluvia, y sus ojos verdes la observaban sin casi parpadear.

—¿Por qué os cortasteis el pelo? —le preguntó entonces.

Honora estuvo a punto de pincharse con la aguja al oír aquello. Era una pregunta inocente, pero no deseaba contestarla.

—Es más cómodo para llevar casco —era cierto, pero no era el motivo por el que lo había hecho—. A veces entreno con los soldados, oculta bajo una armadura —le explicó—. Así no saben quién soy.

—La armadura pesa mucho.

—Sí, no aguanto demasiado tiempo con ella —reconoció—. Pero es la única manera de poder practicar con gente sin que sepan quién soy. Si no lo hiciera, perdería la técnica.

—¿Por qué es tan importante para vos saber luchar?

No sabía qué decirle. Él jamás lo comprendería.

—Simplemente lo es.

—Sois una mujer —le recordó con una voz suave como una caricia.

Una voz que la hizo estremecer.

—Soy una guerrera, aunque nadie lo sepa.

Se dio cuenta de que Ewan no estaba de acuerdo, pero al menos no dijo nada. Honora sabía bien que no era como su hermana; una mujer hermosa y virginal que sabía bien cómo atender su casa. Ella, por el contrario, no había sabido nada al casarse, algo que Ranulf no se había cansado de recordarle. Por mucho que se había esforzado, no había conseguido dar a su esposo el menor placer en la casa, ni en el lecho. Seguramente si hubiera caído enferma y hubiera muerto, él ni se habría dado cuenta.

—¿Por qué lucháis? —insistió Ewan, observándola como si pudiera encontrar la respuesta en su rostro.

—Es algo que hago bien —respondió, porque era lo único que hacía con cierta habilidad, además de coser, pero incluso eso lo había aprendido porque era necesario para atender a los hombres heridos. La sangre nunca le había dado miedo, por lo que había cosido innumerables heridas.

Una vez hizo el nudo al hilo, cubrió la herida con consuelda y ajo. No disponía de telarañas que ayudaran a cerrar el corte, pero seguramente bastaría también con un buen vendaje.

—¿Queréis que os vende las costillas? —le preguntó y, en contra de sus deseos, se descubrió mirándolo a la boca. Sintió de pronto que aumentaba la temperatura de la sala.

—No es necesario —respondió él, poniéndole una mano sobre la suya.

—La herida estará mejor en una semana o dos —aseguró ella—. Pero intentad mantenedla cubierta cuando luchéis —dio un paso atrás, alejando la mano de él, y esperó a que se marchara.

Pero Ewan no recibió el mensaje, sino que fue hacia ella hasta dejarla casi arrinconada contra la pared.

—No volváis a arriesgaros de ese modo. Beaulais podría haberos hecho daño —puso una mano en la pared, junto a su cara.

Honora volvió a sentir el aroma de su cuerpo embriagándole los sentidos. Trató de seguir respirando con normalidad, sin hacer caso de los latidos de su corazón.

—Habría sabido defenderme si hubiera intentado atacarme.

—Corréis demasiados riesgos —aseguró él—. Me alegro mucho de que sepáis defenderos, pero no es necesario que os busquéis problemas —le puso la mano en la barbilla y le levantó la cara—. Ya tenéis suficientes sin buscarlos.

—No seáis condescendiente —Honora tenía la sensación de que le ardía la cara. Estaba demasiado cerca de él—. Y no me toquéis.

Ewan apartó las manos y se alejó de ella.

—Como queráis. Pero creo que deberíamos hacer las paces, Honora.

—¿Qué más da?

—Si voy a casarme con tu hermana, me gustaría que fuéramos amigos.

Amigos. ¿Alguna vez lo habían sido? Honora lo había seguido de un modo muy poco adecuado porque, para ser sincera, ya de adolescente lo había admirado en secreto y había deseado que se enamorara de ella.

Pero eso no había sucedido. Ewan había sido muy amable con ella, pero la mayoría del tiempo había tratado de evitarla y, ahora que había pasado el tiempo, Honora lo comprendía. Ningún hombre podría haberse enamorado de una mujer que había intentado ensartarlo en una espada.

—Amigos —repitió ella—. Supongo que es posible —le tendió la mano con aparente normalidad, pero en cuanto sintió el roce de la de él, la invadió una oleada de calor—. Pues, como amiga, os aconsejo que no volváis a hacer ninguna tontería como la que habéis hecho esta noche.

Él curvó los labios en una ligera sonrisa.

—¿A qué os referís?

—¿Cómo se os ocurre pelearos con alguien después de llevar horas sangrando? ¿Os parece muy inteligente?

—Pero gané, ¿verdad?

Honora movió la cabeza.

—Y yo he tenido que coseros.

Ewan respondió con la sonrisa más encantadora del mundo.

—Sólo es un rasguño —entonces se puso serio y cambió de tema—. ¿Habéis averiguado algo de vuestro ladrón?

—No. Nada.

—Los hombres sólo hablan de Katherine y de sus tierras; no he oído que nadie mencionara ningún cofre. Pero al menos ya lo habéis recuperado.

—No se trata sólo del cofre —admitió Honora—. También robaron una cruz y un cáliz.

—¿Y han aparecido?

—Aún no, pero eso no es lo que me preocupa. Ninguna de las dos cosas tenía valor, el problema es que no comprendo para qué podrían quererlos.

—Intentaré averiguar todo lo que pueda —prometió Ewan y levantó el brazo vendado—. Os lo debo.

—No ha sido nada —Honora hizo un esfuerzo por ir hasta la puerta tranquilamente, darle las buenas noches, cuando lo que realmente deseaba era echar a correr hasta sus aposentos y ocultarse bajo las sábanas, hasta que dejaran de arderle las mejillas.

Amigos, había dicho él, pero ella no sabía si alguna vez sería posible.

Ewan esperaba junto a las cuadras, bajo el sol de la mañana. Su hermano Bevan había salido al amanecer junto con su suegro, el conde de Longford. Seguramente el conde presionaría a Bevan para que volviera cuanto antes junto a Genevieve, por lo que Ewan esperaba poder convencer lo antes posible a Katherine de que se casara con él y de ese modo Bevan podría volver con su esposa a tiempo para ver el nacimiento de su hijo.

Entre tanto, al menos le había dado la oportunidad de pasar un poco de tiempo con ella, cosa que Katherine no había concedido a ningún otro pretendiente, que él supiera. Quizá eso significase que tenía más posibilidades que otros.

Katherine había hecho lo que había podido para cuidarle las heridas la noche anterior, pero era evidente que no habría podido cosérselas como había hecho su hermana. Honora no se inmutaba siquiera al ver sangre, seguramente porque había curado ya muchas heridas. Ewan la imaginaba perfectamente haciendo lo mismo por sus hijos, si alguna vez era tan afortunada de tenerlos.

Enseguida se dijo a sí mismo que Honora no deseaba casarse, pero tenía la sensación de que tal negativa se debía, al menos en parte, a su primera experiencia con el matrimonio. Ewan sospechaba que le había ocurrido algo oscuro, algo que jamás admitiría, y no le gustaba pensar que alguien pudiera haber hecho daño a Honora, y menos su esposo.

En ese momento llegó Katherine, ataviada con un vestido verde esmeralda que contrastaba con su piel clara y el velo blanco y hacía que sus ojos azules parecieran más intensos. Detrás de ella se encontraba Honora, que, una vez más, parecía muy incómoda por tener que estar allí, algo que Ewan comprendía.

—Espero que os encontréis mejor que ayer —le dijo Katherine después de saludarlo con una sonrisa.

Lo cierto era que aún le dolía bastante el brazo, pero prefirió no decir nada.

—Sí, estoy mejor.

—Estupendo. Entonces salgamos a dar un paseo a caballo, estoy cansada de estas murallas.

Unos minutos después cruzaron las puertas del castillo, Katherine dirigía la marcha, mientras que Honora se quedó en último lugar durante un rato, pero después puso su caballo a la altura del de Ewan. Llevaba un práctico vestido gris y el cabello oculto bajo el velo; la única nota de color de su atuendo era un cinturón dorado que le marcaba la cintura.

—He intentado convencerla de que viniera sola —le dijo a modo de disculpa.

Ewan le agradeció el esfuerzo.

—Hay cosas peores que estar en compañía de dos mujeres hermosas.

—Yo no soy hermosa, ambos lo sabemos, así que no os burléis de mí.

Lo había dicho con calma, pero era evidente que era lo que pensaba. Entonces se apartó de él y fue a cabalgar junto a su hermana. Ewan se quedó pensando que quizá no tuviera la suave belleza de Katherine, pero su aire salvaje y fuerte le confería un exotismo que la mayoría de los hombres no apreciaban. Había cambiado mucho, más de lo que Ewan se había dado cuenta en un primer momento. Siempre había sido una mujer intensa que luchaba y discutía con fuerza, pero él jamás le había dicho nada en contra de su aspecto. ¿Quién la había convencido de que no era atractiva? ¿Su marido? Si era así, Ewan se alegraba de que aquel necio hubiera muerto.

Katherine detuvo su yegua en un claro donde los tres caballos podrían pastar plácidamente. A lo lejos, unas nubes grises anunciaban tormenta para la tarde. Ewan desmontó y Honora se llevó su caballo sin preguntarle; seguramente pretendía dejarlos solos a Katherine y a él.

Se sentaron en una roca mientras Honora observaba los alrededores. El viento le había movido el velo y había dejado al descubierto un mechón de pelo oscuro. Parecía pensativa. Ewan no sabía qué era lo que la tenía preocupada, pero tenía la sospecha que era algo más que el asunto del ladrón y el hecho de que no quisiera contárselo le daba motivos para creer que era algo más serio.

Entonces levantó la mirada hacia él, que intentó tranquilizarla con un gesto, pero ella meneó la cabeza y se alejó un poco más. Tenía razón, lo que le ocurriera no era asunto suyo. Así pues, optó por ayudar a Katherine a sacar la comida que había llevado.

—¿Es necesario que esperemos hasta el mediodía? —le preguntó Ewan, muerto de hambre.

—No, si ya tienes apetito —respondió ella, riéndose.

—¿No vais a acompañarnos? —dijo, dirigiéndose a Honora.

—¿Qué? —se volvió y miró la comida—. No, no tengo hambre.

Ewan disfrutó de un muslo de pollo asado mientras buscaba algo de qué hablar con Katherine. Aquélla era su primera oportunidad para demostrarle que sería un buen esposo y sin embargo no se le ocurría nada que decirle, aparte de darle las gracias por la comida. Tampoco ella trató de entablar conversación. Honora se encontraba a unos metros de ellos, caminando por la hierba.

—¿Creéis que se casará? —le preguntó Ewan, refiriéndose a su hermana, pues pensó que era un tema sin peligro.

—Eso espero —hizo una breve pausa mientras observaba un trozo de queso—. Merece ser feliz después de todo lo que tuvo que soportar en Ceredys.

—¿Qué le ocurrió?

—Se niega a contármelo, pero sé que aun sigue afectándole. No duerme bien por las noches —bajó la voz antes de añadir—: Además, alguien ha estado revolviendo sus cosas. No sé por qué, pero el otro día encontré sus vestidos desperdigados por la habitación, como si hubieran estado buscando algo.

Otra vez el ladrón. Ewan frunció el ceño, le preocupaba que Honora no hubiera mencionado que fuera posible que fueran contra ella.

—¿Ella lo sabe?

—No, ya tiene suficientes preocupaciones. Pero me he asegurado de que los soldados de papá vigilen sus aposentos en todo momento.

—Bien hecho.

Katherine se atrevió a lanzarle una sonrisa de complicidad, momento que Ewan aprovechó para tomarle una mano entre las suyas. La suavidad de su piel nada tenía que ver con la dureza de las manos de Honora. Le dejó que la agarrara unos segundos, pero cuando le acarició la palma de la mano, la retiró de inmediato.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

Ella apretó ambas manos y miró a lo lejos.

—Soy una tonta. Estoy enfadada conmigo misma por lo que ocurrió anoche. Debería haberos curado la herida del brazo.

Aquello era lo último que habría esperado que dijera.

—No tiene importancia.

—Claro que la tiene —insistió ella—. Os ayudó mi hermana cuando debería haberlo hecho yo —bajó la mirada como si se avergonzara de sí misma y, cuando volvió a mirar a Honora, lo hizo con envidia.

Ewan sabía bien lo que era compararse con un hermano, pues siempre había vivido a la sombra de los suyos. Ahora, sin embargo, tenía la sensación de haber empezado a tomar el control de su destino. Una vez se casara con Katherine, sería por fin el señor de sus propias tierras.

—Si vuelvo a sufrir alguna herida, os llamaré para que me la cosáis vos —dijo entonces para distender un poco el ambiente.

—Lo más probable es que me desmaye en cuanto empecéis a sangrar —replicó ella—. Estaríais mejor con una mujer que supiera cuidar de vos —movió la cabeza y suspiró con resignación—. Honora es mucho más valiente que yo.

Ewan no lo negó, pero tampoco esperaba que Katherine fuera como su hermana. Después de una pausa, optó por cambiar de tema.

—¿Hay alguien con quien creáis que quiera casarse?

—Sir Ademar le ha pedido que lo tenga en cuenta como posible esposo —admitió Katherine y se sonrojó—. Me lo contó anoche.

Ewan no comprendió el motivo de aquel rubor, sólo sabía que sir Ademar no era el hombre adecuado para Honora. Fuera del campo de batalla era una persona demasiado tranquila y callada; Honora acabaría aburriéndose con él. No, debía encontrar un hombre con una personalidad que estuviera a la altura de la de ella.

—¿Creéis que ella lo aceptará? —le preguntó como si no le interesara en absoluto si Honora se casaba o no.

—Es posible —Katherine agarró un trozo de queso y se acercó a él—. Ha sido muy amable con ella —lo miró a los ojos y se lo puso en la boca—. Y también es guapo.

Después de comerse el queso, Ewan le agarró los dedos y se los besó. Era lo que se esperaba que hiciera, pero sus dedos le parecieron fríos. Katherine se sonrojó de nuevo, aunque no los retiró.

Un ruido de caballos les impidió seguir con el cortejo.

Ewan se puso en pie de un salto y desenvainó la espada. No alcanzaba a ver quién se acercaba, pero no pensaba correr el menor riesgo. Puso a Katherine tras de sí y al mismo tiempo se fijó en que Honora había sacado su daga, preparada para atacar en cualquier momento.

Había tres hombres, armados pero sin escudos. Ewan no tardó en reconocer a dos de ellos, sir Ademar y Beaulais. Al tercero no lo había visto nunca.

Entonces miró a Honora y vio que se había quedado completamente blanca. Ewan se intranquilizó al verla asustada, pues nunca antes había visto que nada la atemorizara.

Y sin embargo aquel hombre había conseguido hacerlo.

Seis

Ewan se colocó junto a Honora, manteniendo a Katherine a su espalda.

—¿Quién es ése?

—John St. Leger de Ceredys. El hijo de mi esposo, el nuevo barón —no le temblaba la voz, pero parecía estar a punto de desmayarse.

Ewan envainó la espada, pero no apartó la mano de la empuñadura. Los tres hombres se detuvieron frente a ellos, pero por el momento no se apearon de los caballos, lo que les proporcionaba cierta ventaja.

—¿Qué hacen aquí? —murmuró Katherine.

Honora, que seguía blanca como la nieve, no se movió, pero habló a Ewan en un murmullo para que su hermana no pudiera oírlo.

—No dejéis que ese hombre se acerque a mí, Ewan.

Sus palabras le sorprendieron tanto que por un momento pensó que las había imaginado. ¿Qué le habría hecho ese hombre? Se limitó a asentir para que supiera que la había oído.

El primero que desmontó fue lord Beaulais, que saludó a Katherine con una sonrisa llena de falsedad. Ewan apretó la empuñadura de su espada con fuerza. Si Beaulais se atrevía a ofender a las dos mujeres en lo más mínimo, se encontraría de pronto con un brazo menos.

—Os vimos marchar con las damas, MacEgan —dijo el noble—. ¿No pensaríais que os las íbamos a dejar a las dos para vos solo?

—No recuerdo que lady Katherine os invitara a ninguno.

—Su padre nos invitó a todos —replicó Beaulais.

Sir Ademar miró fugazmente a Katherine. No dijo nada, ni sonrió, pero parecía inquieto, por lo que Ewan tuvo la impresión de que estaba allí para evitar que los otros dos hicieran algo. Pero realmente lo único que más le preocupaba en ese momento era Honora.

—Me alegro de veros, lady Honora —dijo sir Ademar, titubeante como siempre—. Estáis muy… —intentó buscar la palabra adecuada—… hermosa. Esta mañana vuestro rostro parece…

—Un diamante, una perla. Elije una joya cualquier y terminemos con esto —lo interrumpió Beaulais.

Katherine le lanzó una mirada de desprecio y luego le hizo un gesto a sir Ademar para que continuase. El caballero se arrodilló frente a las damas. Ewan casi sintió lástima por él.

Honora se apiadó de él, puesto que aceptó la mano que él le ofrecía y le pidió que se levantara.

—Gracias por vuestra amabilidad, sir Ademar.

A Ewan le sorprendió la suavidad con que Honora habló a sir Ademar, pues estaba acostumbrado a verla siempre concentrada y feroz, como si se enfrentara a un enemigo, pero en ese momento se mostró dulce y le recordó que era una mujer, una mujer que los hombres deseaban. No le gustó el modo en que miraba al caballero, por muy honorables que fueran las intenciones de éste. Ewan deseó apartar su mano de la de él y sabía que era un pensamiento completamente irracional. ¿Qué más le daba a él si elegía casarse con aquel hombre? Así tendría un adversario menos con el que competir por la mano de Katherine. Pero lo cierto era que le molestó más de lo que habría sido de esperar.

Un momento después, sintió la mano de Honora en la espalda. ¿Qué hacía? Estuvo a punto de apartarse, hasta que se dio cuenta de que pretendía agarrar la daga que él llevaba a la cintura. ¿Para qué quería una segunda arma? Claro que tampoco él confiaba en que Beaulais no comenzara una pelea.

—Estábamos a punto de volver ya a Ardennes, ¿verdad? —comentó Katherine, mirándolos a Honora y a él—. Si quieren acompañarnos…

—No hay por qué regresar —dijo Beaulais—. Me temo que hemos interrumpido su comida.

Ewan apreció que Katherine no les invitara a unirse a ellos.

—Es una lástima, pero no creo que haya comida para todos —se disculpó—. Si volvemos al castillo, estaré encantada de ofrecerles una comida en condiciones, como me corresponde en calidad de anfitriona.

La sonrisa de Katherine ocultaba en realidad cierta antipatía, algo que satisfizo a Ewan, pues no le habría gustado nada verla aliándose con ninguno de esos hombres.

En ese momento John de Ceredys se acercó a Honora tendiéndole ambas manos a modo de saludo. Ella no se movió, ni soltó la daga de Ewan. Aquel leve contacto le hizo darse cuenta de que confiaba en él y juró protegerla. Nunca la había visto tan tensa y no sabía si era por miedo o por rabia. En cualquier caso, lo mejor era mantener a distancia a Ceredys.

—Lady Honora, os hemos echado mucho en falta en Ceredys —el barón intentó acercarse más a ella, pero Ewan no se apartó ni un ápice.

—Creo que lady Honora no desea hablar con vos —dijo Ewan moviendo ligeramente la espada a modo de silenciosa amenaza.

—¿Qué tiene que decir la dama al respecto? —quiso saber John.

—Lord Ceredys —dijo ella con una voz clara y firme que no hacía sospechar su nerviosismo—. Habéis hecho un largo viaje —añadió con una tensión completamente inusual en ella.

¿Qué le habría hecho aquel hombre?

—De verdad creo que deberíamos irnos —insistió Katherine y miró a Ewan en busca de ayuda.

—Como deseéis —dijo él.

Con una simple mirada, Ewan dejó muy claro a aquellos hombres que no permitiría que nadie hiciera el menor daño a las damas. No se le pasó por alto la furia que reflejaban los ojos de lord Ceredys.

Ni la rabia que Honora intentaba contener.

John la había seguido.

Honora apretó la mano alrededor de la daga y se lamentó de que matar a un hombre fuera un pecado mortal. Sólo con tenerlo cerca se le revolvía el estómago.

Pasó el resto del día pegada a Ewan y a Katherine, aunque le dio lástima convertirse en un obstáculo para su cortejo, pero sabía que no podía confiar en John, ni siquiera en un castillo lleno de guardias y sirvientes.

Una vez acabada la cena, Honora se levantó de la mesa y siguió a Katherine a los aposentos que compartían, pero para ello tuvo que pasar por el lugar que ocupaban los hombres y sintió la mirada ansiosa de John sobre su cuerpo.

Aquel deseo prohibido no estaba bien. Honora odiaba todo de él, desde su cabello dorado hasta sus ojos castaños. Al pasar a su lado él levantó su copa a modo de saludo que acompañó con una sonrisa. Ella no respondió en modo alguno.

John St. Leger era el culpable de lo que le había ocurrido a la gente de Ceredys.

Pero también ella era responsable.

Su padre tenía razón, se había escondido allí, buscando excusas para no volver. ¿Cómo podía atreverse a seguir adelante con su vida habiendo tantos sufriendo? Sintió un sudor frío, pero siguió caminando.

Al pasar junto a Ewan él le tocó suavemente la espalda y le devolvió el calor que necesitaba. Hizo que se sintiera más segura, pues sabía que no permitiría que John la siguiera. Katherine le dio las buenas noches y él le besó la mano.

Honora apenas había llegado a la escalera, cuando Ewan se acercó a ella.

—¿Por qué tenéis miedo de John de Ceredys? ¿Os ha hecho algún daño?

—No le tengo miedo —respondió ella, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Pero ha puesto en peligro a su propio pueblo y me gustaría que se fuera de aquí.

No mencionó que también la había puesto en peligro a ella. John siempre la miraba como si quisiera arrancarle la ropa. Y después de lo que le había hecho a aquella doncella… Cerró los ojos como si así pudiera borrar tan horrible recuerdo.

Ewan le puso la mano en la barbilla e hizo que lo mirara a los ojos. La observó tratando de adivinar la verdad.

—¿Acaso os forzó?

Honora sintió un escalofrío. No quería recordarlo.

—No. Yo… me defendí.

Tras la muerte de su esposo y, con la ayuda de Marie St. Leger, Honora había escondido armas por todos los rincones. Quizá si no hubiera contado con su suegra, habría caído presa del deseo antinatural de John.

Ewan adivinó lo que ella no le había contado y la furia se reflejó en su rostro.

—¿Queréis que me libre de él? Hablaré con vuestro padre.

—No. Está aquí porque mi padre lo invitó a venir —y porque se suponía que ella debía contar con la aprobación de John para volver a casarse.

Claro que eso no importaba, puesto que Honora no tenía intención de casarse. Gracias a Dios, John nunca podría casarse con ella según las leyes de consanguinidad de la Iglesia. Claro que Honora no era tan ingenua como para pensar que eso le impediría tratar de forzarla físicamente.

—No tienes buen aspecto —le dijo Ewan.

¿Tan evidente era? Sentía náuseas sólo de pensar en John.

Ewan le puso la mano en la nuca, un gesto que le resultó inesperadamente reconfortante. Le acarició el cuello con la yema del dedo y le puso la piel de gallina. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué la tocaba de ese modo? Honora sabía que debía moverse, escapar del calor de su mano, pero por un momento se dejó llevar y fingió que él podría protegerla. Que podía sentirse segura.

Finalmente subió el primer escalón, alejándose de él a su pesar.

—Debo irme. Katherine estará esperándome.

—No olvidéis cerrar bien la puerta —le recordó Ewan—. Yo mantendré vigilado a John de Ceredys. No os hará ningún daño.

Honora se detuvo y volvió a mirarlo. Aquellos ojos verdes hacían que se le acelerara el corazón. Por un momento deseó refugiarse en sus brazos, que él la estrechara con fuerza contra sí y le ofreciera consuelo.

Siguió subiendo mientras se preguntaba por qué tenía aquellos extraños pensamientos sobre Ewan. No tenía derecho alguno a pensar en él de ese modo.

«Olvídate de él, Honora. Desea a Katherine, no a ti»

Intentó convencerse de que tampoco ella lo deseaba a él. Ya había tenido una oportunidad y había hecho de su matrimonio un completo fracaso. Además estaba huyendo de las responsabilidades que tenía en Ceredys. No podía dejar de pensar en aquella gente, de preguntarse cuánto estarían sufriendo en su ausencia.

Qué debía hacer…

Se detuvo un momento en la escalera. De pronto la idea de su padre de casarse con un hombre que tuviera un ejército ya no le pareció tan descabellada. Necesitaba un guerrero fuerte, un hombre con el poder suficiente para derrotar a John. Sir Ademar aún no había recibido toda su herencia, Ewan no tenía la fortuna necesaria para contratar a los hombres que hacían falta. El único pretendiente que disponía de dicho dinero era Gerald de Beaulais.

Pero ni siquiera podía pensar en tal posibilidad. Beaulais y John pensaban del mismo modo, ambos eran fríos y calculadores. Los demás pretendientes no tenían ni los fondos, ni la fuerza necesarios para luchar contra John.

Honora necesitaba hombres respetables en los que pudiera confiar, pero para ello requeriría todo un tesoro.

La idea dibujó una leve sonrisa en su rostro. Era una lástima no saber dónde se encontraba el tesoro de Ceredys. Marie St. Leger le había hablado de montones de oro y de monedas de plata suficientes para comprar un reino. A menudo le había dicho que el rubí que llevaba colgado alrededor del cuello pertenecía a aquel tesoro que habían vuelto a enterrar durante un asedio. De no haber visto aquella joya con sus propios ojos, Honora habría pensado que era una leyenda, pero Marie había lucido el rubí hasta la muerte de Ranulf. Entonces había desaparecido y la anciana no le había dicho dónde encontrarlo.

Aquel tesoro bastaría para contratar todo un ejército. Pero para ello tendría que encontrarlo…

Honora echó a un lado aquellos pensamientos tan absurdos y poco prácticos.

Si realmente quería ayudar a aquella gente, tendría que volver a casarse y olvidarse de sus sentimientos.

Al llegar al dormitorio encontró a Katherine completamente dormida ya. Honora cerró bien la puerta, se desvistió y se metió en la cama, acurrucándose para huir del frío de la noche. Afuera el viento soplaba con fuerza, un ruido que despertó en ella oscuros recuerdos.

John se encontraba allí mismo, entre los muros del castillo. Se dijo a sí misma que no debía tener miedo, pero no obstante, agarró la daga y la colocó bajo la almohada. Si se atrevía a meterse en sus aposentos, estaría preparada.

No habría sido la primera vez que lo hacía.

Aquella noche en Ceredys había sentido su presencia, había oído abrirse la puerta y había echado mano a la daga.

Al notar que le tocaba el hombro, le había pinchado el pecho con el filo de la daga. Él había gemido de dolor.

—Debería mataros —le había dicho al tiempo que lo obligaba a bajarse de la cama—. Debería acabar con vos aquí mismo por lo que habéis hecho.

La respiración de John se había acelerado, pero Honora no habría sabido decir si había sido por culpa del miedo o de la excitación.

—Dejad en paz a las mujeres —le había advertido.

Al igual que un perro en celo, John había forzado a muchas jóvenes en contra de sus deseos. Sus padres y maridos estaban furiosos, pero los pocos que habían intentado vengarse habían acabado muertos.

—Todas ellas me deseaban —había asegurado el muy necio.

—Lo único que desean es que muráis —había respondido ella mientras sentía el calor de su sangre en la mano—. Yo en vuestro lugar, tendría cuidado con lo que hago. Podríais tener un accidente.

—¿Estáis amenazándome?

Más bien había pretendido asustarlo, provocarle el mismo temor que él infligía a las gentes de Ceredys.

—Os prometo que la próxima a la que le pongáis la mano encima, el próximo saco de grano que robéis, serán los últimos.

Honora se pasó la mano por el pelo. Debería haberlo matado aquella noche, habría sido lo mejor para todos, pero había cometido la tontería de dejarlo marchar.

Sólo unas horas después la habían hecho prisionera en su propia casa, encerrándola en un sótano. Había estado un día sin comida, ni agua, hasta que la había encontrado el herrero y la había liberado.

—Lady Marie me ordenó que os diera esto —le había dicho al entregarle un fardo con todas sus posesiones.

—Gracias. Encontraré el modo de pagaros por lo que habéis hecho.

—Daos prisa, milady —se había limitado a responder el buen herrero.

Antes de marcharse, Honora se había cortado la trenza y la había dejado allí. Se había prometido a sí misma que no volvería a dejarse esclavizar por ningún hombre. Aliviada de la carga, se había puesto la armadura y el casco de un soldado y había escapado.

De eso hacía ya algún tiempo. No sabía qué había sido del herrero, ni de nadie. El pueblo de Ceredys estaba sufriendo mucho a manos de John y ella no encontraba la manera de ayudarlos. De nada serviría pedir ayuda al rey, puesto que cada señor podía tratar a sus siervos como se le antojara siempre y cuando pagara sus impuestos y jurara fidelidad al rey.

Pero tenía que haber un modo de detenerlo.

Honora se abrazó a sí misma con tal fuerza que seguramente al día siguiente tendría moretones en los brazos. Estaba muerta de frío, pero debía ser fuerte. Respiró hondo y se dijo a sí misma que John de Ceredys no iba a tocarla. Ni él ni ningún otro hombre.

Siete

La capilla estaba vacía y la única luz que había era la de las antorchas que proyectaban sus llamas sobre las paredes encaladas. Después de la misa de esa mañana, Ewan se había quedado allí a pensar en silencio.

Honora había devuelto el cofre, que ahora descansaba detrás del altar. Le recordó a un baúl que había tallado su abuelo. La tapa lucía un sencillo diseño que Ewan tocó atentamente, como si tuviera un significado oculto.

Se frotó los ojos con cansancio. Había algo muy extraño en lo relacionado con aquel ladrón; el hecho de que el cofre hubiera aparecido y no faltara nada en su interior hacía pensar que en realidad el ladrón no había tenido intención de robarlo.

Honora le había contado que aquel hombre la había atacado con una espada, allí mismo, en la capilla. Había estado acompañado de otro, que seguramente se había encargado de agarrar el cofre mientras su compinche peleaba con ella. Sintió una profunda rabia al pensar en que hubieran podido hacerle daño. Honora corría demasiados riesgos.

Dio la vuelta al cofre para comprobar que no había alguna otra abertura oculta, pero no halló nada.

Finalmente abandonó la capilla y salió a las almenas. El cielo estaba cubierto de nubes de lluvia. Ewan se detuvo a observar las murallas, imaginando cómo sería su fortaleza cuando por fin la construyera. Había soñado tanto con ello y ahora ya lo tenía al alcance de la mano; sus propias tierras y una mujer a su lado que lo ayudara a atenderlas.

De pronto una mano le tocó el hombro. Se dio media vuelta, daga en mano. Honora detuvo el cuchillo con el brazo antes de que le rozara siquiera la garganta.

Él bajó el arma de inmediato.

—Lo siento.

—No era mi intención sobresaltaros.

—Soy el menor de cinco hermanos, seis hasta que murió Liam —explicó con una ligera sonrisa—. Si no reaccionaba con rapidez, me costaba muy caro.

—¿Tanto os atormentaban?

—En todo momento.

Ella sonrió también y el gesto le transmitió a Ewan una cálida sensación. Se fijó entonces en la curva de sus mejillas y en el brillo de sus ojos verdes. El velo ocultaba su cabello oscuro, seguramente él era una de las pocas personas que sabía que lo tenía tan corto. Debería haberle resultado masculino y poco atractivo, pero lo cierto era que resaltaba su belleza, la suave mandíbula y los labios carnosos.

Sabía que no debía pensar en ella de ese modo y eso le preocupaba porque estaba allí para pedir la mano de Katherine de Ardennes, sin embargo estaba pasando demasiado tiempo con Honora.

—¿Qué os ha traído aquí fuera con este tiempo tan malo? —le preguntó Ewan, cuando empezaban a caer ya las primeras gotas de lluvia.

—Huyo de John —Honora se cruzó de brazos como si así pudiera ahuyentar un mal espíritu.

—¿Qué os ha hecho ese hombre, Honora?

—Nada —respondió sin atreverse a mirarlo.

Eso no sirvió más que para que Ewan imaginara los peores motivos por los que una mujer podía temer a un hombre.

—No os creo.

—Creed lo que queráis, MacEgan. Las razones por las que huyo de John son asunto mío —se dio media vuelta para darle la espalda.

—¿Alguna vez os ha hecho daño?

—No, a mí no.

Eso quería decir que sí que se lo había hecho a otros, y parecía que Honora se sentía responsable de ello.

Ewan dio un paso hacia ella y de pronto se dio cuenta de que la había arrinconado inconscientemente, por lo que se obligó a dejarle más espacio.

—Me pedisteis que no dejara que se acercara a vos, ¿Seguís deseando que lo haga?

Ella bajó los hombros.

—Sé que no es justo por mi parte. No podéis estar a mi lado en todo momento. Supongo que ya es hora de que me enfrente a mis temores.

Pero no parecía muy ansiosa por hacerlo. Honora se marchó de las almenas y, aunque deseaba hacerlo, Ewan no la siguió.

Merecía ser feliz después de su primer matrimonio y, si decidía volver a casarse, Ewan quería que fuera con un hombre que cuidara de ella. Prácticamente se había criado con ella, la conocía como a una hermana. Claro que lo que había estado sintiendo por ella últimamente no había sido muy fraternal precisamente, pensó con culpabilidad. Especialmente desde que la había besado y conocía el sabor de sus labios, un recuerdo que no podía apartar de su mente. Un recuerdo muy peligroso.

Sólo era lujuria, nada más. Podría controlar aquellos deseos sin el menor problema. Lo mejor era apartarla de su mente y concentrarse en la mujer a la que realmente deseaba conquistar.

Pasaron dos días más sin que Honora viera a John. Pero no era tan ingenua como para creer que iba a dejarla tranquila. No, esperaría a que bajara la guardia y entonces daría el siguiente paso.

Su hermana, sin embargo, no sufría la menor intranquilidad. Aquella mañana Katherine estaba exultante.

—Voy a salir a pasear a caballo con él —le confesó mientras se vestía.

—¿Con quién?

—Con Ewan, claro. Pero no puedes decírselo a nadie —le advirtió—. Especialmente a papá. Es demasiado protector conmigo.

—Tiene sus motivos para serlo —a Honora no le gustaba nada la idea. Su hermana era demasiado joven e inocente—. No deberías ir sola con él.

—Ewan quiere conocerme mejor y yo… creo que voy a aceptarlo como esposo, Honora. ¿No crees que la novia debe pasar algún tiempo con su prometido?

«Aún no estás prometida», pensó Honora, pero cerró los ojos y contó hasta tres. Claro que era lógico que Katherine quisiera estar a solas con Ewan. Pero, ¿y si MacEgan intentaba seducirla? ¿Y si la tocaba como un amante?

Como la había tocado a ella.

Honora apretó los puños, arrepintiéndose de haberlo permitido. Habría preferido no conocer el sabor de su boca y el tacto de su cuerpo. Y tampoco deseaba que lo conociera Katherine. Era demasiado inocente como para estar a solas con un hombre. Si Ewan se atrevía a ponerle una mano encima, le cortaría el brazo y se lo daría a los perros.

—¿Adónde vais a ir? —le preguntó como si realmente no le interesara. Cuanto más se los imaginaba juntos, más le preocupaba.

—A la vieja abadía. Las ruinas son tan románticas, ¿no crees?

—Lo que creo es que, si os acercáis demasiado, corréis el riesgo de que os caigan encima.

Su hermana movió la cabeza con frustración.

—No debería habértelo contado.

—Está bien. Ve si quieres, pero no dejes que te bese.

—¿Por qué no? Tiene aspecto de saber besar muy bien.

«Así es», pensó Honora, pero no era buena idea decírselo.

—Eres muy joven, Katherine.

—Tengo diecinueve años. Muchas mujeres se casan a los trece.

—Gracias a la Virgen tú no eres una de ellas.

Katherine se sentó al borde de la cama y dejó ambas manos sobre el regazo.

—Nunca te lo he preguntado, Honora… ¿cómo es estar con un hombre? Tú estuviste casada. ¿Qué se siente cuando te toca un hombre?

Dios. ¿Cómo iba a responder a eso? Honora no tenía la menor idea de cómo debía ser porque Ranulf había sido terriblemente cruel, pero la culpable había sido ella. Si le hubiera ocultado sus dotes para la lucha, él jamás se habría enterado. Una buena esposa no debía luchar con su marido en la noche de bodas, no debía hacerlo y vencerlo.

Ranulf no se lo había perdonado, por eso había tirado su daga al fuego y le había prohibido que volviera a tocar ningún arma. Después había ordenado a sus hombres que la inmovilizaran y la azotaran para castigarla por su desobediencia. Una vez en la cama, con ella magullada y sangrando, le había quitado la inocencia. Honora había llorado y deseado estar muerta. Él, sin embargo, había disfrutado humillándola.

—No sé qué decirte —Honora bajó la mirada al suelo, pues jamás podría contarle la verdad a su hermana—. Sólo espero que tu matrimonio sea mejor que el mío.

La sonrisa de Katherine desapareció de inmediato.

—Lo siento. No debería habértelo recordado.

—Seguro que todo es diferente para ti —dijo, con un nudo de amargura en el estómago.

Ayudó a su hermana a colocarse el velo y luego dio un paso atrás para observarla. Llevaba un vestido de lana violeta, bordado con hilo de plata. Las mangas caían hasta el suelo y, sobre las caderas, un cordón acentuaba su delicada cintura.

—Volveré antes de que se ponga el sol —prometió Katherine—. Si papá te pregunta…

—Le diré que no te encuentras bien y que estás descansando —añadió Honora—. Lleva una cesta con comida, Ewan tendrá hambre. Y no llegues tarde, o iré en tu busca.

—Gracias, Honora —respondió, sonriendo de nuevo, antes de darle un abrazo y salir corriendo.

Honora se quedó allí sola unos instantes. Su hermana iba a estar a solas con Ewan MacEgan. Él iba a cortejarla y a poner en práctica todas las estrategias posibles para conquistar su corazón. Necesitaba las tierras de Katherine, la dote que lo ayudaría a establecerse, y para conseguirlo iba a utilizar todas las armas de las que disponía.

Honora se mordió el labio con rabia, pues la preocupación había despertado su lado más protector. No estaba celosa. No, los celos no tenían nada que ver con lo que sentía.

Quizá debiera seguirlos a escondidas por si Katherine la necesitaba. No tenían por qué enterarse de que estaba allí.

El sentido común le dijo enseguida que no era buena idea, que Katherine tenía derecho a un poco de privacidad, sin que su hermana mayor la espiara. Pero ésa era la cuestión, Katherine era su hermana pequeña y ella no iba a permitir que nadie le hiciera el menor daño, ni siquiera un hombre en el que confiaba.

Así pues, se puso un discreto vestido de lana marrón que la ayudara a confundirse entre los árboles, se aseguró de que llevaba la daga y salió de la habitación.

En menos de un cuarto de hora, estaba en camino hacia la vieja abadía.

Ewan ayudó a Katherine a desmontar y ató los caballos a un árbol. Estaba tan bella como una rosa.

Dejó las manos en su cintura algo más de lo necesario, esperando sentir el mismo deseo que había sentido por Honora.

Pero no fue así.

Se dijo a sí mismo que necesitaba tiempo para conocer a Katherine y sentir algo por ella, algo que sin duda acabaría haciendo.

—Me alegro de que me invitarais a salir a pasear —dijo Katherine con un ligero rubor en las mejillas y cierto nerviosismo.

—Es la primera vez que estamos a solas, ¿verdad?

Ewan le tomó la mano y la llevó hacia la abadía donde tantas veces había acudido a practicar siendo un muchacho. En la mayoría de los casos Honora había sido su oponente; habían pasado horas juntos, peleándose. Ella lo había vuelto loco, siguiéndolo a todas partes, pero también había hecho que se esforzara por mejorar como luchador y como hombre. Gracias a sus continuas provocaciones, Ewan había pasado semanas levantando piedras para desarrollar la fuerza que le servía para vencer prácticamente a cualquier adversario.

¿Por qué pensaba tanto en ella? No tenía ningún sentido, pues apenas eran amigos. Sin embargo, nunca había sentido tanto deseo y tanta necesidad de estar con ninguna otra mujer. Había sido un gran error besarla, un error que no volvería a repetir.

Se sentó en la hierba junto a Katherine.

—Hace un día precioso —comentó ella.

—Sí, es cierto.

Maldito fuera, ¿acaso había vuelto a los dieciséis años? Jamás le había costado tanto hablar con una mujer, más bien al contrario. Necesitaba saber si entre ellos podría haber cierto deseo. Lo mismo daba besar a una mujer que a otra y así podría apartar a Honora de su mente. Así pues, estiró el brazo hacia Katherine y le puso la mano en la nuca.

Ella abrió los ojos de par en par, pero no dijo nada cuando Ewan la besó sin pedirle permiso. Se esforzó cuanto pudo para despertar el mismo deseo que había sentido con Honora.

Pero no sirvió de nada. Fue como besar a una hermana, a una mujer que no deseaba que la besaran. Se apartó de ella y la vio ruborizarse, llevándose la mano a los labios.

—Esperaba que lo hicierais —admitió ella.

Él, sin embargo, se arrepentía de haberlo hecho. No obstante, consiguió esbozar una sonrisa.

De pronto un ruido atrajo su atención hacia los árboles, donde vio algo que se movía. No había viento.

—Quedaos aquí. Hay alguien entre los árboles.

Katherine obedeció. Ewan desenvainó la espada y fue a comprobar quién había escondido en la maleza.

Bastaron dos pasos para descubrir a Honora, daga en mano y los ojos llenos de furia.

—¿Por qué será que no me sorprende veros aquí?

—Sólo estoy cuidando de mi hermana, asegurándome de que no le haces nada.

Le agarró la muñeca para alejar el arma que empuñaba.

—Me conocéis lo bastante como para poder estar tranquila, Honora.

—Tenéis cierta costumbre de besar a las mujeres. Primero a mí y ahora a ella. Yo diría que no sois de fiar.

Aquellas palabras y su tono de voz le sorprendieron. ¿Estaba celosa? Jamás lo habría imaginado, pero no había duda de que a Honora no le hacía ninguna gracia que estuviera cortejando a su hermana.

—No creo que a Katherine le guste que hayáis venido.

Entonces ella bajó la mirada.

—Habría hecho lo mismo con cualquier otro pretendiente.

Seguramente decía la verdad.

—Ya que estáis aquí, uníos a nosotros —comenzó a tirar de ella hacia el claro donde esperaba Katherine.

—¡No! —Honora intentó soltarse—. No le digáis que estoy aquí.

Ewan hizo caso omiso a sus protestas, la levantó del suelo y se la echó al hombro.

—Mirad lo que he encontrado entre los árboles —dijo al salir al claro del bosque.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Katherine con comprensible furia.

Honora la miró, sonrojada.

—Sólo quería… estar segura de que estabas bien.

—Estabas espiándonos.

Ewan dio un paso atrás para disfrutar de la escena. Él no tenía hermanas, pero Katherine parecía dispuesta a tirar de los pelos a Honora.

—Estaba cuidando de ti.

—Yo a eso lo llamo espiar —insistió Katherine y le dio un puñetazo en el hombro—. Vuelve al castillo y búscate un pretendiente. Éste no es tuyo.

Ewan no pudo evitar sonreír. Era la primera vez que se peleaban por él dos mujeres y estaba resultando una experiencia muy agradable.

Honora recibió otro golpe sin hacer nada.

—Ya te he dicho que no quiero volver a casarme. Si abrieras bien los ojos, te darías cuenta de que sólo estoy haciendo lo que quiere papá y lo hago por ti, para que puedas casarte con el hombre que elijas.

—¿Acaso creías que podrías quitármelo? —siguió diciendo Katherine, y entonces la tiró al suelo.

Ewan agarró un trozo de carne de la cesta y se puso a comer mientras disfrutaba del espectáculo. Era una lástima que sus hermanos no pudieran ver aquello. Nunca había visto nada tan entretenido.

Honora no tardó en defenderse y en dejar inmovilizada a su hermana.

—Voy a soltarte, pero no vuelvas a pegarme para que no tenga que dejarte en ridículo —le advirtió—. ¿Crees que Ewan quiere verte comportarte de este modo?

La verdad era que sí, pero eso no podía decirlo.

Katherine soltó una maldición, pero dejó de forcejar.

—Lo siento mucho, Ewan —se disculpó Honora en cuanto pudo soltar a su hermana y ponerse en pie—. Os ruego que acompañéis a Katherine al castillo. Si no estáis de vuelta en una hora, saldré a buscaros —añadió antes de volver a adentrarse en el bosque.

A Ewan se le pasó por la cabeza que no llevaba ningún tipo de escolta y que no era buena idea estando John de Ceredys cerca. Estuvo a punto de proponer que volvieran los tres juntos, pero la furia que vio en el rostro de Katherine le hizo cambiar de opinión. Tenía la cara manchada de tierra, el velo medio caído y parecía capaz de asesinar a su propia hermana.

—Dais muy buenos puñetazos para ser una dama —se atrevió a decirle Ewan.

Katherine resopló y se sacudió la tierra del vestido.

—Hay muchas cosas de mí que no sabéis.

Eso parecía.

Ocho

Honora abrió el viejo baúl que tenía en un rincón de la habitación. Lo había dejado allí al casarse con Ranulf, creyendo que no volvería a necesitarlo.

Pero en ese momento tenía que escapar de las preocupaciones al menos durante unas horas. Lamentaba enormemente lo que había hecho aquella mañana, a pesar de que su única intención había sido proteger a Katherine y asegurarse de que estaba bien. Pero cuando había visto a Ewan besándola, algo había saltado en su interior y la había impulsado a mover las ramas intencionadamente para obligarlo a apartar las manos de ella.

Era una hermana terrible por sentir aquello. MacEgan no tenía nada de malo; sin duda sería un buen marido para Katherine, aunque su fortuna fuese menor que la de otros pretendientes.

Honora se sentó en el suelo y apoyó las manos en el baúl de madera. En otro tiempo, ella había vivido tan despreocupada como su hermana, había creído que su boda sería un momento de alegría y que Ranulf sería un hombre tan amable como su padre. Pero se había equivocado.

De sus labios salió un profundo suspiro. No podía arruinar la felicidad de su hermana. En realidad no tenía ninguna duda de que, si Katherine se casaba con Ewan, su unión sería muy distinta. Ewan era una persona estable que cuidaría bien de su hermana pequeña.

¿Entonces por qué se sentía tan taciturna? Ella no quería a Ewan, sabía que nunca podría ser una buena esposa ni para él, ni para ningún otro hombre. Ranulf se lo había dejado bien claro.

Y ahora parecía que tampoco era buena hermana. Katherine estaba en todo su derecho de odiarla por haberlos espiado porque eso era exactamente lo que había hecho, fueran cuales fueras sus intenciones.

Necesitaba distraerse, distanciarse de los problemas y descargar la frustración que sentía. Sentía un hormigueo en las manos que le pedía agarrar una espada.

Cuando abrió el baúl descubrió que su ropa no estaba doblada y ordenada como ella la había dejado, sino que los vestidos estaban revueltos y mezclados con los velos y las túnicas. Estaba claro que alguien había estado rebuscando entre sus cosas. ¿Para qué? No le gustaba nada la idea de que alguien hubiera registrado aquel baúl, fuera amigo o enemigo.

No creía que hubiera sido su hermana, ya que Katherine tenía más vestidos de los que podría necesitar cualquier mujer, Y allí dentro no había nada de valor, excepto…

Apenas pudo respirar hasta que abrió el falso fondo del baúl. Allí seguía. Gracias a la Santísima Virgen. Honora respiró aliviada al sacar la pesada armadura con cota de malla que ocultaba junto a unos pantalones y una túnica de hombre.

Detestaba la armadura, pero era absolutamente necesaria para esconder su identidad; así podía moverse entre los soldados de su padre sin que nadie se fijara siquiera en ella. Se la había robado a un soldado muerto hacía algunos años, después de que un escocés hubiera intentado conquistar sus tierras.

Dejó a un lado la armadura y se dispuso a doblar y colocar adecuadamente todas las prendas que guardaba en el baúl. Más que nunca tuvo la sensación de que alguien la observaba. Seguramente John o alguno de los otros pretendientes.

Se quitó el vestido y en su lugar se puso la ropa de hombre. Sobre la túnica, colocó la cota de malla y se tambaleó al sentir el peso sobre los hombros. Sólo con ponerse el casco empezó a dolerle el cuello. No se puso ninguna otra pieza de la armadura porque sabía que no podría aguantar el peso.

«Sólo será un rato», se prometió a sí misma. Después volvería a su habitación y nadie se habría enterado.

Pero necesitaba sentir el tacto de la espada, el latido acelerado del corazón cuando se enfrentaba a un adversario. Sólo podría llevar la armadura durante una hora, como máximo, pero le bastaría para olvidar todos los desastres del día.

Katherine no tardaría en querer hablar con ella sobre Ewan y aún no sabía qué iba a decirle. No creía que una simple disculpa fuera a servirle de mucho a su hermana.

Al principio le costó caminar, pero en cuanto salió de la habitación sus miembros debieron de recordar lo que debían hacer y, con cada paso, empezó a recuperar aquella maravillosa sensación de poder.

Nadie la miró, ni le hizo pregunta alguna cuando entró en la armería y salió después con una espada ligera. Cruzó el patio y fue directamente a donde estaban entrenándose los hombres. Junto a los soldados de su padre se encontraban varios pretendientes de Katherine.

—¿Buscáis adversario? —le preguntó una voz que le resultaba familiar.

Al darse la vuelta y ver a John de Ceredys, se le erizó el vello de la nuca y comenzaron a sudarle las manos. El miedo hizo que, de manera involuntaria, diera un paso atrás, pero enseguida surgió dentro de ella la necesidad de vengar a todas las mujeres que había deshonrado aquel sinvergüenza.

—Acepto el desafío.

Después de dejar a Katherine sana y salva en el castillo, Ewan se dirigió a sus aposentos, donde encontró a Bevan.

—¿Qué tal ha ido la visita a Longford?

Bevan apretó los labios.

—El conde es un buen hombre. Le gustó el whisky que le llevé, pero la madre de Genevieve… —meneó la cabeza.

—Supongo que te ha criticado por haber dejado sola a Genevieve.

—No podía traerla cuando queda tan poco para que dé a luz, ¿no te parece? —dijo, frotándose la oreja como si lady Longford le hubiera dado un buen tirón—. Pero Helen cree que debería haber traído a algunos de los niños porque los echa de menos.

—A Duncan le habría parecido una aventura magnífica —comentó Ewan con el cariño que sentía por el hijo mayor de Bevan. Sólo tenía siete años, pero le recordaba a sí mismo a su edad.

—Si lo hubiera traído, lady Longford no habría parado de darle dulces.

—No me parece que eso tenga nada de malo —opinó Ewan a pesar de la mirada de su hermano.

—Ya veremos lo que piensas cuando tengas hijos —Bevan meneó la cabeza con resignación—. Por cierto, ¿cómo van las cosas con lady Katherine? ¿Habéis fijado ya la fecha de la boda?

—Creo que he conseguido ganarme su favor. Y no ha sido con la ayuda de su hermana —le contó a Bevan lo que había hecho Honora aquella mañana.

Había comentado que sólo pretendía asegurarse de que su hermana estaba a salvo, pero tal comportamiento le había recordado a Ewan el modo en que lo había seguido a todas partes años atrás. Siempre la encontraba detrás de él cuando él no quería que estuviese allí.

Lo curioso era que ya no le resultaba tan molesto. Se había puesto furiosa con él por besar a Katherine, lo cual era muy interesante. Como habría hecho cualquier mujer celosa, había movido las ramas de los árboles para interrumpirlos.

Eso debería haber hecho enfadar a Ewan, pero lo único que había conseguido era despertar su curiosidad.

—¿Has descubierto algo durante la visita al conde? —le preguntó Ewan.

—Que me alegro mucho de que nos separe un mar —respondió Bevan—. Si no fuera así, ya estarían arreglando el matrimonio de mis hijos.

—Me refería a… otras cosas. ¿Has oído algo sobre el difunto marido de Honora, Ranulf St. Leger?

Bevan se frotó la mejilla.

—¿Para qué querría saber algo sobre él?

Ewan se encogió de hombros, intentando comportarse como si no le importara la respuesta.

—Así sabría por qué Honora detesta la idea de volver a casarse.

—¿Y por qué no se lo preguntas a ella directamente?

—Ya lo he hecho, pero no he conseguido que me diga nada.

Su hermano lo miró con gesto pensativo.

—Ese primer matrimonio suyo te preocupa —Bevan continuó antes de que Ewan pudiera negarlo—: ¿Te has preguntado por qué? ¿No preferirías cortejarla a ella en lugar de a Katherine?

—No, Honora es demasiado… —intentó encontrar las palabras más adecuadas. Demasiado intensa, demasiado apasionada—. Demasiado complicada —dijo al final—. Además la dote de Katherine incluye también tierras en Irlanda, al sur de Dubh Linn. Mientras que las tierras de Honora dependen de John St. Leger, el hijo de Ranulf, no me interesa en absoluto.

—Entonces deja de hacerte preguntas sobre Honora y ocúpate de Katherine.

Era un buen consejo que Ewan sabía debía seguir, pero no podía dejar de preguntarse por qué no podía quitársela de la cabeza.

—Deberías volver a casa, Bevan —le sugirió—. No hay motivo para que te quedes aquí más tiempo.

—Vine a ser testigo de tu boda.

El tono de su hermano era algo brusco, pero Ewan sabía que echaba de menos a su esposa.

—No es necesario. El conde de Longford puede actuar de testigo —hizo una pausa antes de añadir algo más importante—: Genevieve no se pondrá muy contenta si da a luz y no estás allí con ella.

—El bebé no nacerá hasta finales de verano.

—Claro, y los bebés siempre nacen cuando se los espera, ¿verdad?

Ewan vio el gesto incómodo de su hermano, seguramente se acordó de que el nacimiento de Cavan, el menor de sus hijos, los había sorprendido a todos. El pequeño había sobrevivido gracias a la bondad divina.

—Vuelve a casa con tu mujer y tus hijos —insistió Ewan—. Todo saldrá bien y yo luego llevaré a mi esposa a conocer a la familia en cuanto nos hayamos casado.

Bevan no parecía del todo convencido, pero no protestó.

—Entonces no te entretengas mucho aquí. Te esperamos para el solsticio de verano.

Aquella fiesta estival era una de las preferidas de Ewan.

—Allí estaré.

—Muy bien. Entre tanto, hablaré con el barón, a ver qué puedo conseguir para tus esponsales —le prometió Bevan, estrechándole la mano.

Ewan lo miró a los ojos.

—Voy a ganar esa tierra, Bevan.

—No lo dudo. Pero también creo que lo que necesitas es una buena mujer.

Las palabras de su hermano resonaron en su mente. ¿Por qué habría de conformarse con menos? Katherine era perfecta para él.

—Que tengas buen viaje.

—Enviaré a Connor a sustituirme. Él te acompañará en el viaje de vuelta a casa.

—Preferiría viajar a solas con mi mujer.

Bevan esbozó una sonrisa.

—Lo comprendo. Pero no hagas ninguna tontería… como casarte con la mujer equivocada.

Eso era imposible. Honora y él no estaban hechos el uno para el otro.

Tras la marcha de su hermano, Ewan fue en busca de su espada. Necesitaba una buena pelea que lo pusiera al límite.

Quizá así consiguiera quitarse a Honora de la cabeza.

John le tiró un escudo a modo de reto, Honora lo agarró y se protegió con él del primer golpe de su adversario, que no perdía tiempo entre ataque y ataque. Pero ella siguió defendiéndose con firmeza.

—No eres muy buen luchador, ¿eh, muchacho?

John se acercó más, obligándola a levantar el escudo. Si Honora no se concentraba, no tardaría en derrotarla. Buscó el momento adecuado y se lanzó de lleno hacia sus costillas, pero en el último momento John rechazó el ataque con el escudo y la lanzó hacia atrás.

Nunca había luchado con él. Lo había vencido una vez con el cuchillo, pero aquella noche había contado a su favor con el factor sorpresa, pero ahora su fuerza y su astucia estaban menoscabando la seguridad de Honora, que empezaba a cuestionarse si había sido buena idea enfrentarse a él.

Siguió apabullándola y obligándola a echarse atrás, pero entonces ella consiguió alcanzarlo en el brazo y le hizo sangre.

John rugió con rabia y se lanzó sobre ella. Honora no podía pensar, ni moverse. En el último momento levantó el escudo, pero se quedó petrificada cuando John se lo quitó de un golpe. Sin aquella protección, sólo contaba con la espada para rechazar sus ataques.

Los hombres que había alrededor se acercaron a observar el duelo. Entre ellos se encontraban sir Ademar y Beaulais.

Honora se esforzó por defenderse, pero ahora sabía que había elegido un mal adversario; John no jugaba limpio, algo que comprobó cuando sintió que su espada le hacía un corte en el pecho.

Cayó al suelo, sin aliento y, por mucho que intentó incorporarse rápidamente, no pudo con el peso de la armadura. Fue entonces cuando oyó otra voz de hombre.

—Habéis vencido, Ceredys. Dejad que el muchacho se recupere de la humillación en privado.

Era Ewan. Honora pidió al cielo que no la reconociera, no quería que la viera en tan triste situación.

Por fin logró sentarse. Le dolía la espalda y el pecho, pero si no hubiera llevado la armadura, sin duda habría muerto. Poco a poco se puso en pie. Había sido la peor pelea de su vida. ¿Qué había sido de su valor y de su destreza? Todo había desaparecido al enfrentarse al acero de John.

Los demás la dejaron marchar sin decir nada, pero oyó unos pasos a su espalda y, al volverse a mirar, comprobó que era Ewan. ¿Qué quería ahora? Rezó por que la dejara en paz. Necesitaba quitarse la armadura y curarse las heridas en privado.

Apenas había entrado a la torre del homenaje cuando él se puso a su altura y le habló sin levantar la voz.

—Sé lo que estáis haciendo, Honora. Quiero hablar con vos, ahora.

¿Cómo lo había sabido? No se le veía el pelo, ni podían apreciarse sus formas femeninas. Honora lo miró con furia y respondió susurrando también.

—¿Y qué se supone que estoy haciendo?

—Será mejor que vayáis a mi habitación en los próximos dos minutos… si no queréis que tenga una pequeña conversación con vuestro padre.

—Pero la armadura… —protestó.

—Id a quitárosla antes —accedió él—. Pero acudid a mis aposentos o iré a buscaros.

Honora subió las escaleras con tanto esfuerzo que le ardían las piernas cuando por fin llegó a la habitación que compartía con Katherine. Abrió la puerta suavemente y maldijo entre dientes al ver que su hermana estaba dentro. No podía entrar sin revelar su secreto, así que no tuvo más remedio que volver a cerrar e ir directamente a los aposentos de Ewan.

Una vez dentro, Ewan cerró con llave, luego se acercó a ella y le quitó el casco.

—Pensé que ibais a quitaros la armadura y a poneros un vestido.

—Katherine estaba en la habitación —admitió Honora—. No podía dejar que me viera.

Ewan apretó los labios con evidente rabia.

—¿Entonces cómo se os ocurre pasearos entre los hombres como si fuerais uno de ellos? ¿Por qué os exponéis a tal peligro?

—Quería entrenar. Estoy perdiendo mis habilidades y necesito…

—No necesitáis saber luchar para nada —la ayudó a quitarse la cota de malla y el resto de la armadura—. Maldita sea, Ceredys podría haberos hecho daño.

Y lo había hecho, pero eso no se lo dijo.

Vestida tan sólo con la túnica y los pantalones masculinos, Honora se sentó en la cama, apoyó los codos en las rodillas y escondió el rostro entre las manos. Pero la postura hizo que sintiera la herida que le había hecho el acero de John en el pecho. La armadura la había protegido, pero también le había arañado la piel. Le dolía tanto el cuerpo que lo único que deseaba era sumergirse en un baño caliente y que el agua le calmara los músculos.

—Os duele algo. Dejadme ver —sin esperar a obtener su permiso, Ewan se arrodilló frente a ella y le desató los cordones de la túnica.

Honora no lo detuvo, dejó que le viera la piel enrojecida por encima de los pechos.

—No deberíais haberos enfrentado a él.

—Sí, ya me he dado cuenta —admitió ella, que había cometido la tontería de creerse capaz de derrotarlo. Había intentado hacerle pagar por todo lo que había hecho y había fracasado.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y parpadeó varias veces para espantarlas. Estaba avergonzada y no sabía qué decir.

El roce de la mano de Ewan hizo que perdiera el control de su mente. Le puso las manos en los hombros y ella, sin pensarlo, puso las suyas encima.

Deseaba que volviera a besarla, aunque sabía que no podía ser.

Le tocó las cicatrices de las manos para intentar no pensar.

—Se han curado bien —eran las marcas de la tortura que había sufrido—. ¿Os dolió mucho cuando os cortaron? —le preguntó suavemente.

—Me dolió más saber que había traicionado a mi hermano. Si yo no hubiese confesado dónde se escondían, Marstowe nunca los habría encontrado.

—Bevan os perdonó.

Ewan asintió antes de bajar las manos hasta su cintura.

—Tardé más yo en perdonarme.

Honora necesitaba apartarse de él, pero sus manos la tenían atrapada. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué se quedaba tan cerca?

—Siento mucho haberos seguido a Katherine y a ti. No debería haberlo hecho.

Él la observó con mirada penetrante. Esos ardientes ojos verdes la atraparon con un deseo inconfundible.

—¿Por qué lo hicisteis?

—Ya os lo dije, quería cuidar de ella.

—Y evitar que besara a un hombre como yo.

—Sí —susurró.

Ewan coló las manos por debajo de la túnica, una sensación que hizo que a Honora la invadiera de pronto el calor.

—No, Ewan —estaba tocándola como un amante, no como un hombre que fuera a inspeccionar una herida.

—No deberíais haberlo retado —insistió—. No tenéis fuerza suficiente para derrotarlo.

—Sé luchar bien —replicó ella, orgullosa—. La fuerza no importa.

—Claro que importa. Deberíais ser consciente de vuestras limitaciones.

—Puedo vencer a cualquier hombre, MacEgan, incluyéndoos a vos —intentó apartar su mano, pero él la agarró de los hombros.

—Nunca me vencerás, Honora, nunca más.

Su voz sonó profunda, llena de frustración sexual y, cuando lo miró a los ojos, Honora descubrió que estaban hablando de algo más. Ewan la deseaba y eso no le gustaba nada.

Abrió las manos, dándole la oportunidad de escapar, pero Honora no se movió. Sin pensarlo, le puso las manos en el pecho e intentó calmarse.

—Tienes que irte, Honora —pero mientras lo decía, le puso las manos en la cabeza y comenzó a darle un masaje en las sienes. Honora cerró los ojos.

—¿Por qué haces que me sienta así? —susurró—. Jamás sentí nada parecido con Ranulf.

Ewan estaba seguro de que su marido había abusado de ella y deseaba decirle que ningún hombre debería jamás maltratar a su mujer, que no había sido culpa suya. Quería que supiese lo hermosa que era, que cualquier hombre la desearía.

Como la deseaba él.

Tenía la boca ligeramente abierta. Ewan ya no podía seguir negando el deseo que sentía por ella, necesitaba saber si lo que había sentido al besarla aquella vez había sido sólo una casualidad. Así que inclinó lentamente la cara y se apoderó de sus labios.

No había sido una casualidad.

Sencillamente, el beso de Honora lo hizo pedazos. Nunca comprendería por qué Honora hacía que se sintiera de ese modo, como un esclavo, pero sabía que no podía renunciar a su boca. Aún no. Deslizó la lengua en su interior, algo que deseaba hacer con todo su cuerpo.

Esa vez no tuvo ningún sentimiento fraternal. Deseaba tumbarla en la cama y poseerla allí mismo hasta oírla gritar de placer. Sintió la tensión en la entrepierna. Quería sentir su humedad y volverla tan loca como ella a él.

Los sonidos que salieron de su boca mientras la besaba lo excitaron aún más, hasta el punto de que le dolió. La levantó de la cama y la bajó al suelo. Ella lo besaba con la misma entrega. Ewan comenzó a bajar por su cuello mientras le acariciaba la espalda. Le aflojó aún más la túnica hasta poder verle los pechos, besó la piel enrojecida por la lucha y le acarició los senos. Deseaba lamerle los pezones, endurecidos por la excitación.

¿Por qué se empeñaba en ponerse en peligro? La idea de que alguien pudiera hacerle daño lo llenaba de furia. El verla derrotada, en el suelo, había hecho que perdiera el control.

Le acarició los pezones y sonrió cuando la oyó gemir suavemente de placer. La levantó hasta sentarla sobre sí, sobre su erección. Estaba temblando, con una mezcla de temor y deseo.

Ewan le agarró las nalgas por encima de los pantalones de hombre que llevaba y la apretó contra su miembro. Dios, cuánto deseaba poseerla. Quería arrancarle la ropa y sumergirse en su cuerpo.

Honora le agarró de pronto la cara y lo miró a los ojos.

—Ewan, no —le suplicó con la voz quebrada—. Esto no está bien.

Él apenas podía pensar, pero la dejó apartarse.

Por el amor de Dios, ¿qué había hecho? No había tenido la menor intención de ponerle una mano encima y mucho menos permitir que las cosas llegaran tan lejos.

—Tienes razón. Lo siento —se apresuró a decir, comprendiendo en ese momento la advertencia de su hermano.

Había caído presa de su magia, se había dejado seducir por aquel fuego inexplicable que había entre ellos. No estaba satisfecho consigo mismo ni con lo que había hecho.

—No volverá a ocurrir —prometió.

Honora se colocó la ropa con manos temblorosas.

—No se lo cuentes a Katherine. Prométeme que no lo harás.

Ewan asintió. Si Katherine se enteraba de aquello, no tendría ninguna posibilidad de casarse con ella.

—Será mejor que te vayas —le dijo.

Ella lo miró con tristeza y, en cuanto hubo salido de la habitación, Ewan maldijo entre dientes.

El deseo no era nada importante. Quizá hubiera perdido la cabeza por un momento y se hubiera dejado llevar por la lujuria, pero sabía que jamás podría casarse con Honora.

No sólo se estarían peleando de la mañana a la noche, además ella no tenía la tierra que él necesitaba.

Sólo dispondría de una parte de las propiedades de Ceredys mientras viviese, pero después volvería a pertenecer a John o a sus herederos. Los hijos que Honora tuviera jamás verían ni un ápice de aquellas tierras.

No, lo mejor para ella sería casarse con un hombre que tuviese fortuna. Un hombre como sir Ademar de Dolwyth.

Ewan intentó no pensar en la furia que le nublaba la mente cuando la imaginaba con otro hombre. Honora no era suya y nunca lo sería.

Y era mejor para los dos que fuera así.

Nueve

Al entrar en la habitación encontró a Katherine de espaldas a la puerta y no se volvió ni respondió al saludo de Honora. Tenía todo el derecho del mundo a estar enfadada.

Aunque no sabía lo que acababa de ocurrir, Honora tenía la sensación de llevar el pecado escrito en el rostro. La culpa y el odio que sentía hacia sí misma en aquellos momentos hacían que le resultara difícil encontrar las palabras adecuadas. Lo único que podía hacer era pedirle perdón y prometerse a sí misma que jamás volvería a caer en la tentación.

—Lo siento —comenzó a decir Honora—. Antes no pretendía entrometerme, sólo quería asegurarme de que estabas bien.

Cuando por fin se volvió a mirarla, Katherine frunció el ceño.

—¿Por qué llevas ropa de hombre? —preguntó con sorpresa, como si su hermana hubiese entrado desnuda en la habitación.

—Mi… otra ropa estaba manchada —mintió Honora.

Katherine no parecía muy convencida, pero se acercó al baúl de Honora y sacó un vestido limpio.

—Toma.

Honora lo agarró, pero no se lo puso.

—Eres mi única hermana —dijo, continuando con la disculpa. Al margen de lo que había ocurrido con Ewan, no pensaba permitir que nada pusiese en peligro la relación con su hermana—. No quiero que te pase nada.

—Ya no tengo catorce años —replicó Katherine—. No necesito un guardián.

—Tienes razón —admitió Honora—. Pero me cuesta dejar de cuidar de ti. No debería haber hecho lo que hice —añadió con un suspiro.

—No, desde luego que no. No tenías derecho a seguirnos.

Honora se llevó la mano a la mejilla, donde Katherine le había pegado.

—Me lo merecía.

—No, no debería haberte pegado —respondió Katherine, incómoda.

«Harías mucho más que eso si supieses lo que acabo de hacer», pensó Honora, pero se limitó a negar con la cabeza.

—Me lo merecía —repitió.

Se quitó la túnica y se dispuso a ponerse el vestido, pero al verle la piel enrojecida, Katherine la detuvo.

—¿Qué te ha pasado? Eso no te lo he hecho yo, ¿verdad?

—No. Ha sido una torpeza mía —otra mentira. Afortunadamente, Katherine no le hizo más preguntas.

—¿Quieres que te cure? No se me da tan bien como a ti, pero debe de dolerte.

Honora sintió un nudo en la garganta. No merecía su perdón, ni sabía qué decir.

—Me la cuidaré después, cuando me haya bañado.

Katherine la ayudó a ponerse el vestido. Hubo un momento de silencio.

—Sé lo de la armadura —le dijo después de un rato—. Y que luchas.

Honora se quedó helada, luego intentó decir algo.

—No lo niegues —la interrumpió su hermana—. Hace años que lo sé.

Era lo último que esperaba escuchar.

—¿Cuándo te enteraste?

—Cuando volviste de Longford —se sentó en la cama, con las manos en el regazo—. No comprendo ese deseo por luchar, pero no se lo diré a papá.

—Yo tampoco lo comprendo a veces —admitió Honora. Y era cierto. Apenas soportaba el peso de la armadura, ni la carga que suponía el saber que estaba haciendo algo prohibido—. Antes pensaba que era el espíritu de mi hermano —explicó—. Como si siguiera llevando dentro de mí una parte de él. ¿Te parece una locura que quiera luchar como lo habría hecho él?

—Sí. Es una locura que me da mucho miedo, Honora. Podrían matarte. No tienes tanta fuerza como un hombre.

En otro momento habría protestado y le habría dicho a su hermana que había ganado muchos duelos, pero sabía que Ewan y Katherine tenían razón. Lo había comprobado al enfrentarse a John; había permitido que el miedo la dominara y la desconcentrara de la lucha.

Katherine se acercó a abrazarla y Honora respondió del mismo modo.

—No pretendía preocuparte.

—Entonces deja ya de luchar —le imploró Katherine—. No tienes nada que demostrar.

«Sólo a mí misma», pensó Honora mientras se colocaba el velo, cubriéndose el cabello.

—Creo que voy a casarme con Ewan —anunció Katherine.

Honora apretó la empuñadura de la daga.

—¿De verdad? —sintió rabia y temor al tiempo.

Katherine se volvió a mirarla con los ojos llenos de esperanza.

—Creo… que podría llegar a amarlo, Honora. Esta noche voy a hablar con papá.

Honora intentó sonreír, pero no pudo.

—¿Estás segura? —le preguntó, como si pretendiera hacerle cambiar de opinión—. Hay otros hombres que podrían convenirte más.

—Pero ninguno tan guapo como él.

Honora no dijo nada más. ¿De qué habría servido? Ewan merecía una esposa como Katherine; dulce, trabajadora. Una mujer que lo haría feliz.

No iba a permitir que aquel sentimiento creciera dentro de ella; no tenía ningún derecho a pensar siquiera en Ewan, aunque sintiera en los labios el recuerdo de sus besos.

Lo que le había hecho a Katherine era imperdonable y ahora la culpa hacía que le resultara difícil mirarla a la cara.

—Espero que seas muy feliz con él —le dijo, rezando para que nunca se enterara de su traición.

—¿Y tú, has encontrado algún hombre con el que desees casarte? —le preguntó Katherine—. ¿Sir Ademar, quizá?

—No te preocupes por mí —no tenía intención de casarse con nadie—. Lo importante es que cumplas con tu deseo.

Cruzó la habitación para mirar por la ventana. El nudo que sentía en el estómago era la culpa, nada más. Ewan era su amigo, ambos habían acordado que no permitirían que volviera a ocurrir nada entre ellos. Honora confiaba en que él cumpliría su promesa.

No había otra opción.

John St. Leger se sentó frente a Nicholas de Montford, Aunque ambos hombres tenían el mismo rango y ahora los unía el parentesco con Honora, el joven barón envidiaba a Nicholas. Aquel castillo de piedra era muy superior al que había recibido él por herencia.

John deseaba más. Quería oro, el aroma de la buena comida y de la cerveza. El castillo que le había dejado su padre iba unido a un sinfín de deudas y no había dentro de las murallas nada que le permitiera vivir como él quería.

La culpa de todo la tenían las mujeres. Su abuela, Marie St. Leger, no había querido decirle dónde se escondía el tesoro de la familia; las joyas y el oro que habían ganado en un asedio a un señor del norte y que, en vida de su abuelo, habían servido para mantener el castillo. Se suponía que había más cosas, pero sólo Marie sabía dónde estaba escondido.

Y ahora estaba muerta, maldita fuera. John había hecho todo lo que había podido para sonsacarle la información, pero ni siquiera en el lecho de muerte se había dignado la muy perra a decirle lo que sabía.

También había desaparecido su rubí, una piedra que le pertenecía por derecho, al igual que el resto del tesoro. Sospechaba que lo había robado Honora. Claro que quizá Marie se lo hubiese regalado y le hubiera confesado el misterioso paradero del tesoro. John las había visto juntas tantas veces…

Nunca había conocido una mujer como Honora. Poderosa, audaz, desafiante. Sentía tensión en la entrepierna sólo con pensar en ella. No podía negar que lo excitaba, incluso cuando lo había amenazado con el cuchillo. Honora debería haberse casado con él, no con su padre. Ranulf se la había robado.

Pero pensaba recuperarla, no como esposa, pero sí quizá como amante. Quería probar el sabor de su piel, el tacto de su cuerpo. Quería que se revolviera en sus brazos, que luchara contra él porque disfrutaba castigándola y luego, cuando la hubiera sometido, la obligaría a confesarle dónde se encontraba el tesoro.

Pero antes debía hacerla volver a Ceredys, y para eso debía ganarse el apoyo de su padre.

—Lady Honora lleva mucho tiempo fuera —comenzó a decir después de dar un trago de cerveza, como si fuera una conversación sin importancia—. ¿Se encuentra bien?

Nicholas se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Aunque está descuidando las obligaciones que tiene en Ceredys.

Y además se había llevado algo que le pertenecía, pensó John sin dejar que su rostro perdiera la calma.

—He venido a pedirle que vuelva. El pueblo echa de menos a su dama.

—Volverá pronto —aseguró Nicholas con expresión sería.

John se preguntó qué sabría sobre la repentina marcha de su hija de Ceredys.

—Tengo entendido que estáis presionándola para que vuelva a casarse —dijo entonces.

—Se lo estoy sugiriendo, sí —matizó lord Ardennes, que no parecía muy a gusto con la conversación—. No tiene hijos y se ha quedado viuda siendo muy joven.

—No muchos hombres desearían casarse con ella, ya que es pecado sucumbir a la tentación de una viuda. La Iglesia lo condena.

—La Iglesia puede perdonar cualquier cosa siempre y cuando sus cofres estén llenos —replicó lord Ardennes frunciendo el ceño—. Creo que sería lo mejor para Honora. Sir Ademar ya ha expresado su interés en ella —el barón llenó de nuevo su jarra, pero no le ofreció más a John.

John fingió no darse cuenta, pero lo cierto era que el gesto era todo un insulto a su orgullo. La calidad de aquella cerveza excedía en mucho de la que se hacía en Ceredys, de lo cual tenía la culpa Honora, puesto que se suponía que era la dama del castillo la que debía supervisar esos asuntos.

Su frustración no hizo sino aumentar. Honora debía volver y hacerse cargo de sus responsabilidades. Llevaba meses descuidando las necesidades del castillo, pero eso tenía que llegar a su fin y si para ello debía convencer a lord Ardennes de que rechazara cualquier oferta de matrimonio, lo haría sin dudarlo.

—Los dos queremos lo mejor para lady Honora —afirmó John, que sabía que debía proceder con cautela, ya que lord Ardennes no aceptaría ningún tipo de amenaza—. Quizá sir Ademar le haya ofrecido matrimonio, pero creo que debemos decidir si a ella le interesa dicha unión.

Ardennes echó mano a un higo bañado en miel, una delicia que John jamás había probado, pero no se rebajó a pedirle uno al barón.

—Es cierto —admitió el padre de Honora después de chuparse los dedos—. En un momento dado pensé en Ewan MacEgan para ella, pues me parecía que había cierto interés, pero Honora lo negó y ahora él ha mostrado interés por Katherine.

—Ese irlandés no cuenta con propiedad alguna. Me sorprende que lo tengáis en cuenta siquiera.

—Hablé con su hermano mayor, Bevan MacEgan y parece ser que el rey de Laochre ha ofrecido un regalo en nombre de Ewan para la mujer que él elija.

John ocultó su disgusto y fingió interesarse.

—¿Un regalo en oro?

—Caballos —respondió Ardennes con alegría—. Traídos de Tierra Santa, según tengo entendido. Los mejores animales que se puedan imaginar.

John no conocía la debilidad del barón por los caballos, pero era evidente que el regalo lo volvía loco.

—Dejad que MacEgan se case con vuestra hija menor. Honora es necesaria en Ceredys. Yo no tengo esposa, por lo que su presencia se echa mucho en falta.

Ardennes se frotó la barbilla, pensativo.

—Se lo sugeriré una vez más, pero debo decir que Honora me ha dicho que no tiene ningún deseo de volver —añadió mirándolo a los ojos de manera amenazante—. Mi hija no es, ni ha sido nunca, una cobarde —le recordó el barón—. ¿Qué motivos podría tener para huir de vuestra protección?

La pregunta sonaba claramente a advertencia, pero John no iba a caer en la trampa, así que respondió fingiendo preocupación.

—Había un hombre interesado en Honora, un interés que no era correspondido por ella. Era uno de mis criados, pero en cuanto me enteré, lo eché de la casa. Así que ya puede volver sin temor alguno.

Ardennes relajó los hombros, pues sin duda se había creído la explicación.

—Me alegra oír que habéis solucionado el problema. Detestaría enterarme de que habéis dejado que le ocurra algo a mi hija en su propia casa.

John ocultó su irritación, aunque debía alegrarse de que Honora no le hubiese contado a su padre el verdadero motivo por el que se había marchado de Ceredys, así sería más fácil conseguir que volviera.

—¿Dónde está ahora lady Honora? —preguntó con una sonrisa—. No he tenido oportunidad de hablar con ella desde hace tiempo. Supongo que querrá oír las noticias que traigo de Ceredys.

—Está afuera, en los jardines —respondió el barón—. Podéis salir a verla si lo deseáis.

—Eso haré —anunció John, despidiéndose con una inclinación de cabeza, ansioso por ver a Honora.

Tenía que llevarla de vuelta a Ceredys, donde podría ver su rostro cada mañana.

De camino al jardín pensó en lo que iba a decirle.

Honora se arrodilló junto a un lecho de hierbas aromáticas para arrancar las malas hierbas, deseando poder eliminar con la misma facilidad la culpa que sentía. Katherine había pasado toda la mañana hablando de Ewan, hasta que ella había buscado una excusa para escapar.

Se frotó los hombros, pues aún le dolían los brazos después del enfrentamiento del día anterior y el escozor que sentía en el pecho le recordaba su gran fracaso.

No estaba preparada para luchar contra John, eso había quedado completamente claro. Pero podría aprender.

Al repasar los errores que había cometido, se dio cuenta de que había esperado que John jugara limpio, pero lo que había hecho su oponente había sido aprovecharse de las debilidades de Honora y, desde ese momento, se había convertido en su víctima y no había podido defenderse.

Pero no volvería a ocurrir. Si tenía que volver a enfrentarse a él, lo vencería. Aunque para ello tuviera que quitarle la vida.

Sintió un escalofrío al pensar aquello porque nunca había matado a nadie. Sin embargo eso era lo que hacían los guerreros cuando era necesario. Protegían a su gente como fuera, sin acobardarse ante la idea de matar a un enemigo. Y eso era John exactamente, un enemigo que estaba haciendo daño a gente inocente. Como señora de Ceredys, ella era la responsable de cuidar de esa gente.

Estaba tan sumida en aquellos pensamientos que no se percató de la presencia de Ewan hasta que su sombra la tapó. Entonces se le aceleró el pulso. Tenía el rostro demacrado, como si no hubiera dormido bien. Igual que debía de tenerlo ella.

—He venido a disculparme por lo que hice ayer —llevaba en brazos un gatito gris y blanco—. He pensado que quizá quisierais darle un hogar a este pequeño, ya que vuestra hermana no puede hacerlo.

Honora acarició al animal, que comenzó a ronronear de inmediato, enterneciéndole el corazón.

—Disculpas aceptadas, pero fue culpa mía tanto como vuestra —admitió.

Ewan no la miró a los ojos, pero Honora vio que relajaba ligeramente los hombros. Apoyó un pie en una piedra y la mano en la rodilla. Ninguno de los dos dijo nada, Honora jugó con el gatito hasta que por fin se atrevió a hacerle la pregunta que tanto temía.

—¿Habéis hablado con mi hermana?

—No. No la he visto desde que volvimos de las ruinas —hizo una pausa antes de añadir con solemnidad—. Pero voy a casarme con ella.

Honora hundió los dedos en la tierra del jardín, fingiendo que aquellas palabras no le importaban. No deberían importarle en absoluto. Sabía que Ewan necesitaba las tierras de la dote de Katherine. Era una decisión práctica, pero también sabía que sería bueno con su hermana.

—Será una buena unión —consiguió decir a pesar del nudo que tenía en la garganta y de todas las demás cosas que habría querido decir—. Espero que encontréis la felicidad juntos.

Ewan la miró de un modo que consiguió atravesar su escudo defensivo.

—Estás mintiendo.

—¿Y qué si miento? —replicó Honora—. ¿Acaso importa? Mi hermana tiene todo lo que deseas. Tiene tierras, belleza y sabrá cuidar de las propiedades.

«No como yo». Se le llenaron los ojos de lágrimas, unas lágrimas absurdas e irracionales que ella hizo desaparecer al tiempo que arrancaba una mala hierba.

Su madre había muerto siendo ella una niña, nadie le había enseñado a ejercer de señora de la casa. Con el tiempo, Katherine había pasado a encargarse de todo y había sido ella la que le había enseñado lo poco que sabía, tan poco que no era suficiente.

—Katherine no tiene todo lo que deseo, pero tendrá que bastar —añadió en voz baja.

Sus palabras no le servían de consuelo, de hecho se le clavaron en el corazón como una daga, Honora se secó los ojos con la manga del vestido.

—No digas nada más.

—Fue como besar a una hermana —continuó diciendo Ewan—. Nada parecido a lo que ocurrió entre nosotros.

—¿Por qué me cuentas eso? —¿acaso intentaba hacerla sufrir aún más? Ewan era amigo suyo desde hacía mucho tiempo, no podía permitir que eso cambiara.

—Si las circunstancias fueran otras…

—Pero no lo son —lo interrumpió Honora, que sabía bien que jamás la habría elegido a ella—. Mis propiedades están ligadas a las de John. No puedo darte las tierras que necesitas, ni podría ser la esposa que querrías.

—No sé qué te hizo tu marido para que pensaras así —le tomó la mano entre las suyas—. Eres una mujer muy deseable, Honora.

Ahora era él el que mentía. Ranulf siempre la había culpado de ser una mujer fría, incapaz de darle consuelo alguno.

Había sido tan inútil en el lecho como dirigiendo la casa. No, el matrimonio era una cárcel, nada más. Agarró otra mala hierba y tiró con fuerza.

—Vete con mi hermana.

Ewan se llevó su mano a la boca, en un gesto de despedida que le provocó un escalofrío.

—No quiero perderte como amiga, Honora. No importa lo que haya pasado.

Honora no respondió, tenía demasiadas ganas de llorar, pero en lugar de hacerlo, siguió arrancando malas hierbas y pensando.

Su padre quería que volviese a casarse, así que tendría que escoger entre los pretendientes que quedaran una vez que Katherine anunciara su compromiso con Ewan.

En aquellos momentos habría querido huir de Ardennes para seguir siendo libre, pero no podía hacerlo porque entonces su padre no permitiría que Katherine se casara con Ewan. Nicholas era tan testarudo como para cumplir con su amenaza.

Honora no sabía qué hacer.

Su única esperanza era suplicar a su padre que cambiara de opinión. Tenía que haber una manera de convencerlo.

Una vez hubo retirado todas las malas hierbas, Honora se puso en pie y se dio media vuelta para marcharse. Pero vio acercarse a John y a punto estuvo de tropezarse.

Llevaba una túnica de color borgoña y una cadena de plata que daba cuenta de su rango.

¿Cuántos siervos habían tenido que pasar hambre para que él luciera esa pesada cadena? Sintió la tentación de sacar la daga, pero la sonrisa que vio aparecer en su rostro hizo que se preguntara qué querría.

—Milord —lo saludó con un leve movimiento de cabeza y sin apartar la mano de la daga, mientras en su mente aparecían pensamientos tan sanguinarios como el de arrancarle el corazón.

—¿Es que no vais a darme un abrazo de bienvenida, lady Honora? ¿O debería llamaros «madre»?

No pudo evitar caer en la provocación.

—Yo no soy vuestra madre.

Aunque entre ellos hubiera ahora un cierto parentesco, Honora jamás lo reconocería.

Intentó pasar a su lado, pero él le cerró el paso.

—Cierto —dijo con una sonrisa en los labios—. Jamás pensaría en vos como en una madre. Pensaba en vos como la prometida que debería haber tenido, pero Ranulf os robó de mis manos.

Honora no comprendía las locuras que estaba diciendo.

—Yo siempre estuve prometida con Ranulf.

—Pero se suponía que os casaríais conmigo. Mi padre me lo prometió y luego rompió su promesa.

Honora dio las gracias a Dios por ello porque, si su matrimonio con Ranulf había sido una pesadilla, sin duda con John habría sido mucho peor.

—Marie habló de vos antes de morir —dijo él.

—¿Qué dijo? —preguntó de inmediato, al oír el nombre de su suegra, la única aliada que había tenido en Ceredys.

Pero John hizo caso omiso a su pregunta.

—Pasabais mucho tiempo con ella, ¿verdad?

—Era muy amable conmigo.

—Entonces supongo que visteis el rubí que siempre llevaba alrededor del cuello. Y seguro que os habló del tesoro de Ceredys.

Fue entonces cuando comprendió qué hacía allí. Buscaba el tesoro de Marie y, por el brillo de sus ojos, estaba desesperado por encontrarlo.

—Vi el rubí varias veces —admitió Honora, clavando en él una mirada llena de furia—. Pero nunca me habló del tesoro.

—Ese tesoro me pertenece, pero ha desaparecido, igual que el rubí —se acercó más a ella, con gesto amenazante—. Creo que os lo llevasteis cuando os marchasteis de Ceredys y que sabéis perfectamente dónde está mi herencia.

Intentó ponerle la mano en la cintura, pero Honora sacó la daga de inmediato.

—Yo no sé nada.

—No os creo.

—Creed lo que queráis. Pero si me tocáis, os cortaré los dedos.

John se echó a reír y levantó las manos, haciendo que se rendía.

—Sois tan brusca. ¿Así tratáis a todos vuestros pretendientes?

—Yo no tengo pretendientes.

—No es eso lo que me ha dicho vuestro padre.

No parecía sentirse intimidado por la daga, lo que hacía que Honora sintiese aún más rabia y desease demostrarle que no debía tomarla a la ligera. Quizá la hubiese vencido con la espada, pero eso no la había dejado indefensa.

—¿A quién elegiréis? ¿A sir Ademar, quizá? —dio un paso más hacia ella, obligándola a echarse hacia atrás.

Maldito fuera por atemorizarla. Casi la había echado contra las plantas y estaba disfrutando con ello.

—¿O preferís buscaros un amante? —le preguntó con una voz que insinuaba cuáles eran sus deseos más prohibidos—. Un hombre que sepa cómo conquistaros.

Algo estalló de pronto dentro de ella. ¿Quién se creía aquel sinvergüenza para acorralarla de ese modo?

Sin pararse a pensarlo dos veces, Honora dio un paso al frente y le clavó la punta de la daga en la mejilla hasta hacerle sangre. Él la agarró de la muñeca y se la retorció.

—Eso ha sido un error, lady Honora.

Honora se mordió el labio inferior para no gritar de dolor. John la miraba de un modo que permitía imaginar perfectamente lo que deseaba hacer con ella y la frialdad que había en sus ojos la llenó de pavor.

Por fin la soltó y Honora estuvo a punto de derrumbarse de dolor. Él pasó junto a ella como si fuera poco menos que un desecho. Una vez se hubo alejado, Honora se permitió llorar y derramar todas las lágrimas de rabia que había estado conteniendo.

Su habilidad para luchar siempre había hecho que se sintiera fuerte, pero John de Ceredys le había arrebatado esa seguridad y la había obligado a enfrentarse a su debilidad.

¿Cómo había podido pensar que podría reunir los hombres necesarios y luchar contra él?

Honora agarró la daga del suelo con dedos temblorosos. Sí, había sido un error cortarle la cara; no tenía la menor duda de que tarde o temprano él contraatacaría.

Tendría que entrenarse bien, pensó con furia mientras volvía al interior del castillo. Tendría que anticiparse a sus movimientos y no permitir que volviera a convertirla en su víctima.

La próxima vez lo vencería.

Diez

—¿Qué te ha pasado en la muñeca? —le preguntó Katherine cuando Honora volvió a la habitación que compartían.

Honora no podía ocultar el enrojecimiento que tenía en la muñeca, pero no sabía si decirle la verdad a Katherine. Habría sido fácil mentir, pero no quería que su hermana se fiase de John.

—He tenido una pequeña discusión con el barón de Ceredys —admitió—. No ha reaccionado con muy buenos modos.

—Papá debería saber que te ha hecho daño —afirmó Katherine tajantemente.

—Se lo diré —respondió Honora, aunque no tenía intención de hacerlo.

Nicholas no creería su versión pero, aunque lo hiciera, John podría argumentar que había actuado en defensa propia cuando ella había intentado clavarle el cuchillo, cosa que era cierta.

No, su padre se pondría del lado de John y la castigaría por haberlo agredido. Lo mejor era no decir nada.

—Sigues tratándome como si fuera una niña —dijo Katherine suavemente—. Sé que te pasó algo horrible cuando vivías en Ceredys, pero nunca hablas de ello.

—Porque hablar de ello sería como volver a vivirlo —reconoció Honora.

—No puedes volver —le advirtió su hermana—. Si John te ha hecho esto, no creo que sea buena idea vivir con él —le agarró la mano herida—. Tú siempre te preocupas por mí, pero esta vez es diferente. Deberías pensar en ti misma. Cásate con el hombre que tú quieras.

—No puedo —murmuró Honora y, al ver el gesto de incomprensión de su hermana, añadió—: No quiero casarme con ningún hombre. No después de mi primer matrimonio —abrazó a Katherine—. Pero no te preocupes, encontraré la manera de hacer que papá cambie de opinión y te dejará casarte con MacEgan sin obligarme a casarme yo antes.

—Me parece que te rindes demasiado pronto —le dijo su hermana—. Sir Ademar se ha ofrecido como esposo y estará encantado de convertirte en su mujer.

Honora movió la cabeza. Ningún hombre la aceptaría como era; ni lo hacía su padre, ni lo había hecho Ranulf. Ambos deseaban que fuera una mujer dócil y servil que obedeciera sus órdenes sin protestar. Pero ella tenía corazón de guerrera, aunque no pudiera revelárselo a nadie.

—Ve a que el curandero te vea la muñeca —le pidió Katherine, llevándola hacia la puerta—. Yo hablaré con papá sobre John.

—No hace falta —Honora no quería que Katherine se viera implicada en su guerra con John—. Ahora voy a dar un paseo a caballo por el río, necesito un poco de tiempo para pensar —y para hacer planes.

El ladrón de la capilla llevaba varios días sin hacerse notar, así que quizá ya había encontrado lo que buscaba, o se había rendido.

—No vayas sola —le pidió su hermana—. Llévate a un guardia.

Honora asintió a pesar de que no iba a hacerlo. Lo único que deseaba en aquellos momentos era estar a solas, lejos de todo el mundo, y practicar un poco con la espada. Sabía que era peligroso, pero necesitaba esa soledad.

Katherine volvió a abrazarla, con gesto de preocupación.

—Vuelve antes de que se ponga el sol.

Honora esbozó una sonrisa.

—Sí, mamá.

El río atravesaba las tierras de Ardennes y suministraba agua al castillo. La lluvia de los últimos días había desbordado su cauce, por lo que las aguas bañaban ahora las orillas.

Ewan miró al horizonte en busca de alguna posible amenaza que pudiera poner en peligro a la figura solitaria que descansaba junto al río. Parecía que Honora seguía estando sola.

Katherine había acudido a él en busca de ayuda y le había contado que su hermana tenía intención de salir a cabalgar sola.

—Me ha dicho que iba a llevarse a un guardia, pero sé que no es cierto. Y después de lo que le ha hecho John…

Entonces le había contado lo ocurrido con John, lo que había desatado la furia de Ewan. No podía creer que ese necio hubiera vuelto a hacerle daño en sólo un momento en que él había dejado a Honora en el jardín. Debía asegurarse de que Ceredys no volvía a levantarle la mano a ninguna mujer.

Katherine le había suplicado que siguiese a Honora y cuidara de ella.

—Sé que tú la protegerás mejor que nadie —le había dicho.

Esa fe suponía un peso para la conciencia de Ewan. Sabía que no merecía su confianza después de lo que había hecho, pero tampoco quería que Honora estuviese sola y alguien pudiera atacarla.

El reflejo plateado del agua brillaba a lo lejos cuando Ewan detuvo su caballo. Honora estaba de pie junto al suyo, con la mirada perdida en el horizonte.

Tenía el vestido arrugado, el velo torcido y la espada en la mano. Después de unos segundos se puso a practicar algunos movimientos con el acero, moviéndose con increíble elegancia, como si la espada fuera una prolongación de su propio cuerpo. Al igual que el acero, Honora tenía un poder especial, frío y letal, Pero, al margen de lo que veían los demás, Ewan había comprobado lo que se escondía bajo esa imagen de acero.

El instinto le advertía que se mantuviese alejado de Honora. Algo había cambiado entre ellos y eso le inquietaba. Había llegado a Ardennes con la intención de casarse con lady Katherine, pues ella tenía la llave de todo lo que deseaba; tierras y una mujer complaciente. Sin embargo una y otra vez se descubría pensando en Honora.

La noche anterior se había despertado empapado en sudor e increíblemente excitado. Había soñado con su cuerpo desnudo, su piel cálida. Deseaba ver cómo cambiaba la expresión de su rostro con el éxtasis que él le haría sentir. Quería saborearla, hacer que gritara su nombre mientras llenaba su cuerpo.

La deseaba más de lo que nunca había deseado nada en su vida y ese deseo se había convertido en un tormento porque sabía que nunca podría tenerla.

La idea del matrimonio era crear alianzas y riquezas, no satisfacer deseos personales. No podía renunciar a todo aquello con lo que había soñado sólo por una mujer. Y tampoco sería justo para Honora, pues él no tenía nada que ofrecerle a cambio.

El sol iluminó el filo de su espada una última vez antes de que volviera a envainarla. Honora apoyó la cabeza en la silla del caballo y dejó caer los hombros con cansancio. Se agarró la muñeca, como si estuviera luchando con el dolor.

Ewan no aguantaba más alejado de ella, así que se acercó aun a sabiendas de que estaba interrumpiendo un momento de privacidad.

—Sabía que estarías por aquí —dijo Honora nada más verlo—. Te ha enviado Katherine, ¿verdad? ¿Qué quieres?

—Tu hermana me contó lo ocurrido con John y me dijo que pensabas salir sola —le explicó mientras ataba el caballo a un árbol cercano.

—Tengo derecho a estar sola —Honora seguía con la atención puesta en el caballo, acariciándole las crines y sin mirar a Ewan—. Especialmente si necesito practicar.

—No. No vas a volver a enfrentarte a Ceredys.

Por fin lo miró, pero lo hizo con los ojos llenos de furia.

—Tú no eres mi señor. Ceredys no tardará en encontrarse con mi acero. No voy a convertirme en su víctima.

—Claro que no vas a ser su víctima —confirmó él—. Porque va a tener que enfrentarse a mí y, cuando haya acabado con él, no volverá a ponerle la mano encima a una mujer.

Entonces le agarró la mano y le miró la muñeca sonrojada.

—Cuéntame qué ha pasado —le pidió al tiempo que rozaba suavemente la piel amoratada.

Honora parecía nerviosa.

—John me acorraló y yo le corté con la daga para poder escapar. Entonces me retorció la muñeca y estuvo a punto de rompérmela.

Siguió hablando, pero Ewan apenas oía nada; estaba demasiado concentrado pensando en cómo hacer pagar a Ceredys.

—No quiero que vuelvas a acercarte a él. Quédate junto a tu padre, si es necesario.

—No tengo elección, Ewan —apartó la mirada de él y la clavó en el río—. Si vuelvo a Ceredys, no podré evitarlo.

—No puedes volver a vivir con un hombre como Ceredys —le dijo con furia—. Es peligroso.

—Si alguien amenazara a los integrantes de tu clan, tú los defenderías sin importarte lo peligroso que fuera —desenvainó la espada con la mano izquierda—. Nadie más puede proteger a esa gente de John. Es responsabilidad mía.

—Pero no dispones de los medios necesarios.

—Ya encontraré la manera. Conseguiré reunir un ejército.

Se lanzó contra un enemigo imaginario en un movimiento cargado de ira, una ira quizá provocada por su propia debilidad.

Ewan desenvainó su arma también y siguió observándola. Por mucho esfuerzo que hiciera, era evidente que con la mano izquierda no tenía tanta habilidad.

Entonces se detuvo y lo miró a los ojos.

—Mi padre quiere que me case con un hombre que disponga de un ejército. Quizá debería hacerlo.

Sabía que era absurdo, pero la idea provocó en Ewan unos terribles celos. Un marido le sería muy útil para luchar por su gente y para pedir ayuda al rey en su nombre. Además de que velaría por su seguridad.

Sin embargo la idea de que otro hombre pudiera tocarla íntimamente y compartir su cama hizo que Ewan apretara la empuñadura de la espada con todas sus fuerzas.

—Pensé que no querías casarte.

—Y no quiero —rozó la espada de Ewan con la suya—. Pero mi padre no dejara que Katherine se case hasta que no lo haga yo —debió de ver en la expresión de su rostro que desconocía aquella condición, porque se apresuró a añadir—: No temas. Voy a encontrar la manera de hacerle cambiar de opinión —hizo una nueva pausa y se encogió de hombros—. Además, yo no sería una buena esposa para ningún hombre. Ranulf tenía razón.

—Honora…

—No, es cierto. Sinceramente, Ewan… si yo tuviera la dote de Katherine, ¿te casarías con una mujer como yo? ¿Una mujer que se siente más cómoda agarrando una espada que una aguja de coser?

Ewan observó sus intensos ojos verdes, su corto cabello oscuro, ese rostro en el que se reflejaban todas sus inseguridades y la creencia de que nadie podría desearla.

—Si tuvieras la dote de tu hermana, me casaría contigo sin pensarlo.

—Estás mintiendo —dijo con miedo e incredulidad.

Era evidente que su confesión había hecho que se sintiera incómoda y no era eso lo que Ewan pretendía, así que añadió:

—Y seguramente te mataría al día siguiente.

Ella sonrió al oír aquello.

—Puede que yo te matara antes a ti —comenzó a caminar a su alrededor y volvió a tocar su espada—. ¿Quieres practicar un poco? A no ser que tengas miedo de que te gane.

No lo tenía, pero no quería ofenderla.

—¿Puedes luchar con la mano izquierda?

—Sí —respondió sin demasiada certeza y lanzó un primer ataque no muy acertado—. No he practicado mucho.

Ewan esperó a su siguiente movimiento, manteniéndose a la defensiva.

—No se te ocurra dejarme ganar —le ordenó Honora.

—¿Alguna vez lo he hecho? —rechazó otro golpe con absoluta facilidad.

—No —admitió ella y esbozó una sonrisa—. Por eso siempre me ha gustado tanto luchar contigo.

Ewan no respondió, pero lo cierto era que a él también le gustaba. Aunque ahora la lucha había adquirido un cariz muy distinto, algo inesperado. No pudo evitar fijarse en el modo en que entreabría los labios y el gesto de excitación de su rostro. Tuvo que recordarse a sí mismo todos los motivos por los que debía poner fin a aquel enfrentamiento y llevarla de regreso a Ardennes. Lanzó el primer ataque, dando rienda suelta a su frustración, pero Honora lo rechazó con un golpe certero, aparentemente imposible con la poca fuerza que tenía. En sus ojos apareció un brillo de orgullo, un gesto desafiante.

—Te estoy muy agradecida por todo lo que me enseñaste hace años —dijo al tiempo que se lanzaba de nuevo al ataque—. Nadie más lo habría hecho.

—Eras tan buena como muchos hombres —reconoció Ewan.

—A veces era incluso mejor que tú —lo provocó ella.

La atacó con tal fuerza que le quitó la espada de la mano y la lanzó sobre la hierba.

—Parece que esta vez no es así —dijo mientras ella se agachaba a recogerla—. No, déjala ahí. Descansemos un momento.

Fueron juntos hasta la orilla del río, donde Honora tomó un poco de agua entre las manos y se la bebió. Le cayeron algunas gotas por el cuello y sobre el vestido.

Ewan no podría haber apartado la mirada de ella por mucho que lo hubiera intentado. La tela azul del vestido se le pegaba al pecho, a unos senos que él había acariciado la noche anterior. Deseó quitarle el vestido para ver la piel que se escondía debajo, se imaginó cubriéndola de agua para ver cómo florecían sus pezones, que luego calentaría con la lengua y chuparía hasta hacerla humedecer de excitación.

Honora lo tentaba como no lo había hecho jamás ninguna otra mujer. Le gustaba todo de ella; no sólo su genio vivo, también la dulzura de su rostro y el modo en que se movía, y el hecho de que siempre había podido hablar con ella.

Ya. Así iba directo a la locura. Cuanto antes se casara con Katherine, antes podría alejarse de Honora.

—¿Quieres empezar de nuevo? —le preguntó ella.

Claro que quería, pero no una lucha a espada. Se dio media vuelta para que ella no pudiera ver la reacción de su cuerpo.

—Es tarde. Deberíamos volver.

—Vuelve tú si quieres, yo voy a seguir entrenando —se secó la boca con la mano.

—De eso nada. Vas a volver conmigo al castillo de tu padre. Esto no es seguro para una mujer sola —y él no pensaba dejarla allí por mucho que protestara.

—No necesito que cuides de mí. Puedo arreglármelas sola.

Ewan bajó la mirada hasta su muñeca.

—Desde luego.

—No te burles de mí.

—No puedes derrotar a Ceredys y lo sabes.

Honora se lanzó sobre él y le quitó la espada que llevaba a la cintura.

—Claro que puedo, y voy a hacerlo.

Pero entonces se le cayó la espada de la mano y tuvo que agarrarse la muñeca.

—La he agarrado con la mano que no debía —dijo, con el rostro lívido por el dolor.

Ewan la llevó hasta una roca para que se sentara.

—Respira hondo, así soportarás mejor el dolor —metió su velo en el río y le vendó con él la muñeca.

—Tengo que volver a Ceredys, Ewan —insistió Honora—. No puedo permitir que John se salga con la suya.

Era evidente que el dolor que reflejaba su rostro no lo provocaba sólo la herida de la muñeca. Por mucho que él se casara con Katherine y abandonara a Honora, ella no iba a renunciar a defender a su gente de John.

—Ese hombre no juega limpio —le recordó Ewan—. Mientras que tú estás acostumbrada a luchar de acuerdo a las reglas.

—Pero puedo aprender a luchar de otra manera —replicó—. Tú puedes ensenarme.

—Estás herida.

—Por favor, Ewan —le suplicó mirándolo fijamente con tal sinceridad que nadie podría negarse—. Eres el único que puede ayudarme.

No quería hacerlo. Honora no sabía realmente de todo lo que era capaz un hombre como John. Si intentaba atacarlo, podría morir.

—Es demasiado peligroso.

Honora se acercó a él y le puso las manos en los hombros.

—No puedo olvidar lo que les hizo a las mujeres de Ceredys. Pienso volver a enfrentarme a él, por mucho que tú pienses que no debo hacerlo.

Ewan vio en la intensidad de su mirada que estaba dispuesta a dar la vida sin dudarlo un momento.

Y él no quería cargar con el peso de su muerte.

Así pues, agarró la espada del suelo y la levantó.

—Perdiste contra John en cuanto perdiste la espada.

—La próxima vez no me ocurrirá.

Ewan no quería que hubiera una próxima vez, pero Honora no era de las que reconocían ningún tipo de debilidad. Quizá no fuera mala idea enseñarle algunos trucos para que pudiera protegerse incluso sin la espada.

Le agarró la mano izquierda.

—Tienes que aprender a defenderte sin ningún arma. Hazte con mi espada, no me permitas que te domine.

Honora le agarró la muñeca con la mano izquierda y esperó a que él diera el siguiente paso.

—¿Y ahora qué?

Pero el simple roce de su mano acabó con toda la concentración de Ewan. Tenía una pierna entre las suyas y se le había subido el vestido hasta dejar la pantorrilla a la vista.

—Hazme perder el equilibrio con la pierna —le pidió—. Como hiciste el otro día.

Quizá recuperara el sentido común al caer y quizá entonces empezara a pensar en la mujer con la que iba a casarse y no en la que deseaba.

Honora movió la pierna, pero no consiguió tirarlo al suelo.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer?

Volvió a intentarlo con igual resultado.

—No tengo suficiente fuerza.

Ewan la agarró de los codos y la echó a un lado.

—Haz que el peso del enemigo recaiga sobre una sola pierna y luego quítale el punto de apoyo.

Antes de hacerla caer la estrechó en sus brazos. Tenía la intención de volver a soltarla enseguida, pero se quedó allí, abrazándola.

—¿Qué haces, Ewan? —susurró ella.

Él no dijo nada. La miró a los ojos y vio la misma confusión que sentía él. Le pasó la mano por el pelo.

—No lo sé —respondió por fin.

Pero en realidad sí lo sabía. Había aprovechado la oportunidad para abrazarla, a pesar de que sabía que no debía hacerlo. Finalmente la soltó y ella esbozó una triste sonrisa.

—Gracias por la lección.

—Lo has hecho muy bien, amiga. A pesar de la muñeca.

Ella lo miró fijamente, con repentina seriedad.

—¿Soy tu amiga, Ewan? ¿Seguiré siéndolo cuando te cases con mi hermana?

Ewan asintió de inmediato, pero en el fondo no estaba seguro de que pudiera ser así y, por el modo en que lo miraba Honora, tampoco ella lo estaba.

—Quédate aquí —le dijo de pronto—. Voy a darme un baño —necesitaba sumergirse en agua helada para apagar aquel doloroso deseo que no podía satisfacer.

Porque no iba a ponerle una mano encima por mucho que quisiera hacerlo.

—Será mejor que te des prisa si quieres que se te seque la ropa —le advirtió ella mientras tomaba asiento en una roca—. No creo que quieras presentarte ante mi hermana chorreando agua.

Había un cierto desafío en sus palabras y en el modo en que lo miraba.

Un desafío ante el que Ewan no se acobardó.

—Eso no va a ocurrir porque voy a quitarme la ropa.

Y, antes de que ella pudiera protestar, Ewan se quitó la túnica y los pantalones y se metió en el agua, completamente desnudo.

Once

Honora no se inmutó, sino que se quedó allí, observando. Por todos los santos, tenía un cuerpo hermoso. Un cuerpo que ella había sentido junto al suyo, un cuerpo que había despertado todos sus sentidos. Sabía que no estaba bien, pero lo cierto era que quería volver a sentirlo, quería tocar aquella piel y llenarse las manos de él.

Mientras lo veía nadar, cruzar el río una y otra vez con asombrosa facilidad, Honora pensó que debería haberse sentido culpable, pero no era así; estaba completamente fascinada con lo mucho que había cambiado Ewan.

El sol de la tarde brillaba con fuerza y el calor le había pegado el pelo a la nuca y el vestido al cuerpo. ¿Y si metía los pies en el agua para refrescarse un poco? No iba a ahogarse en tan poca agua y si se le acercaba algún pez, siempre podía salir corriendo.

—¿Vienes? —le preguntó Ewan después de sacudirse el agua del pelo—. No está tan fría como parece.

—Estaba pensando mojarme un poco los pies —admitió ella—. Pero nada más.

—Adelante. No tiene nada de malo.

Honora lo miró fijamente para dilucidar si decía la verdad. Finalmente se quitó los zapatos y se acercó a la orilla.

—¿Te da miedo?

—No —mintió ella y dio un paso adelante.

El agua estaba deliciosa. Dio dos pasos más hasta que la mojó hasta las rodillas. Tuvo que levantarse el vestido hasta los muslos para que no se le mojara.

Ewan comenzó a acercarse a ella, que levantó las manos en el momento en que vio que el agua dejaba de cubrirle el pecho y luego la cintura.

—Quédate ahí —casi podía verle las caderas y, que Dios la perdonara, sabía bien lo que se escondía más abajo.

—Como ordenes —respondió él, observándola detenidamente—. ¿Aun no sabes nadar?

—Sí que sé, pero no lo hago muy bien.

—Yo podría llevarte para que te refrescaras —sugirió, sumergiéndose un poco más—. Pero acabarías muy mojada.

Su tono de voz fue como una caricia para Honora, que de pronto sintió que se le endurecían los pezones bajo el vestido. Todo su cuerpo respondió a él de inmediato.

Ewan desapareció bajo el agua, ¿Qué estaba haciendo? Al ver que no salía, Honora empezó a ponerse nerviosa. Se adentró un poco más en el río, buscándolo.

—Ewan, ¡sal del agua de una vez!

Nada. Honora movió la superficie del agua, pero no vio nada. Dios, ya llevaba demasiado tiempo sumergido. ¿Y si le había pasado algo?

De pronto algo le rozó las rodillas, Honora lanzó un grito y varias patadas. Un segundo después apareció Ewan y la agarró de la cintura.

—Maldito seas, Ewan —protestó cuando él la levantó en sus brazos—. No se te ocurra soltarme —él la agarró con fuerza y la llevó hacia el centro del río, donde cubría más—. ¿Qué haces?

—Asegurarme de que no te escapas.

El agua le mojó la parte inferior del vestido.

—Llévame a la orilla. Esto no me gusta —se agarró a su cuello con más fuerza, para intentar levantar el cuerpo y que el agua no la tocara.

—Enseguida —prometió él.

Tenía la piel fría, en contraste con el ardor que Honora sentía en todo el cuerpo. Sólo tenía que mover la cara ligeramente y podría sentir su boca de nuevo.

—Ewan —susurró. Lo deseaba tanto que le dolía.

Acercó la mano a su mejilla con los dedos temblorosos.

Entonces él salió del agua y la dejó en la orilla sin decir nada más. Una vez estuvo completamente vestido, se volvió hacia ella.

—Ponte los zapatos. Debemos volver al castillo.

Honora sintió un repentino frío. Jamás había visto a Ewan tan distante; de pronto parecía ansioso por librarse de ella y eso le dolió más de lo que habría podido imaginar. No comprendía qué había hecho para hacerlo enfadar de ese modo.

—¿Qué ocurre, Ewan? —le preguntó, ya a lomos del caballo.

—Es mejor que te apartes de mí en este momento, Honora —respondió él con voz brusca, casi peligrosa.

—¿Por qué?

De repente, sin previo aviso, Ewan la bajó del caballo y la besó en la boca, dejándola sin palabras. La abrazó apasionadamente y el roce de su lengua, encendió un fuego abrasador dentro de ella.

Aquel beso despertó sentimientos que Honora había intentado enterrar. Ewan MacEgan siempre había sido su amigo; la había consolado cuando había fracasado en alguna pelea, le había curado las heridas y la había ayudado cuando había tenido que mentir a su padre y al conde de Longford.

Dios, no quería perderlo. Ni siquiera para que se casara con su hermana.

Le puso la mano en la mejilla y entonces fue ella la que lo besó a él. Sus bocas se fundieron y Honora le entregó una parte de sí misma. Ewan dejó que fuera ella la que impusiera el ritmo, que lo acariciara con la lengua y sintiera el deseo que despertaba en él.

Después de aquello, Honora no tendría más remedio que alejarse de él para siempre. Sería como arrancarse una parte de su propio ser, pero haría todo lo que fuese necesario para echarlo en los brazos de Katherine.

Pero por el momento, sólo por un instante, decidió disfrutar de lo que tenía. Fue entonces cuando Ewan dejó de besarla y Honora vio la expresión de sus ojos.

Era la mirada de un hombre que se odiaba a sí mismo por lo que acababa de hacer.

Ewan evitó a Katherine y a Honora durante el resto de la tarde. El peso de la culpa tiño sus pensamientos y le hizo plantearse lo que debía hacer. No merecía estar allí y mucho menos a Katherine de Ardennes. Ese último beso que habían compartido Honora y él había sido el golpe final que había acabado con su honor.

Debía marcharse de Ardennes y centrarse de nuevo en sus ambiciones. Había otras herederas o, mejor aún, otras maneras de conseguir tierras. En realidad merecía quedarse solo.

Entró al gran salón y se sentó entre los demás pretendientes, al lado de sir Ademar. El caballero parecía apesadumbrado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ewan.

—Lady Katherine ha elegido marido. Lo anunciarán esta misma noche.

La noticia lo pilló desprevenido. ¿Habría elegido a otro? Miró a su alrededor y se dio cuenta de que Gerald de Beaulais no estaba ya entre ellos.

—¿Dónde está Beaulais? —le preguntó a sir Ademar.

—Se ha ido. Lady Katherine no lo ha elegido a él.

Ewan no iba a echar de menos al violento normando, así que se alegró de que se hubiera ido. Pero sir Ademar seguía muy tenso.

—¿A quién ha elegido?

Antes de que pudiera responder se oyó la voz del barón de Ardennes, de pie en la tarima del gran salón.

—Mis hijas han elegido entre los pretendientes —comenzó a decir—. Me alegra anunciar sus compromisos. Lady Honora ha elegido a sir Ademar de Dolwyth.

Sir Ademar levantó la mirada con incredulidad. Era evidente que Honora no le había comunicado su decisión, pero el caballero no parecía descontento.

Ewan apretó la mesa con las manos para dar rienda suelta a la rabia que sentía. No podía creerlo. Honora había dicho que no deseaba casarse. ¿Acaso había cambiado de opinión después de lo ocurrido esa tarde?

Intentó atraer su mirada, pero parecía empeñada en dirigir la vista hacia cualquier otro lado que no fuera él. En lugar de mirarlo, estiró el brazo y agarró a su hermana de la mano. Katherine estaba radiante, con una enorme sonrisa en los labios.

Ewan se dio cuenta en ese momento de que Honora había accedido a casarse por su hermana. Sonrió a sir Ademar cuando él se acercó a la tarima, pero en su sonrisa no había verdadera felicidad. ¿Seguiría adelante con el matrimonio? Ewan sabía que sería una unión beneficiosa para Honora, pero lo cierto era que no quería que se casara con otro hombre.

El barón no había terminado de anunciar las noticias.

—Mi hija menor ha elegido por esposo a Ewan MacEgan —dijo levantando su copa.

Ewan sintió un murmullo a su alrededor, pero apenas podía reaccionar. Honora lo miró a los ojos y asintió levemente, con resignación. Seguramente creía que aquello era lo que él deseaba y después de aquella tarde, después de que Ewan rompiera su promesa de no volver a tocarla, había decidido encargarse personalmente de que consiguiera casarse con Katherine.

Ewan intentó no mirar a Honora, pero no pudo ver la tristeza que se escondía bajo aquella sonrisa.

No habría sabido decir cómo llegó a la tarima, pero de pronto se encontró con Katherine entre sus brazos y, al levantar la mirada, vio que Honora tenía los ojos llenos de lágrimas.

Esa noche, en la tranquilidad de los aposentos que compartían, Katherine susurró:

—Ewan no me ha dicho ni una palabra. ¿Me he equivocado al escogerlo?

—Claro que no —mintió Honora—. Supongo que simplemente estaba sorprendido. Seguramente esperaba hablar antes con nuestro padre.

Honora sintió que se le encogía el estómago al pensar en lo que había hecho. El gesto de perplejidad que había visto en el rostro de Ewan le había dado ganas de echarse a llorar. La desesperación la había llevado a hablar con su padre porque sabía que Ewan era demasiado honesto como para rechazar el compromiso; aceptaría a Katherine y con ello conseguiría las tierras que deseaba.

Cuando llegara el momento, Honora escaparía antes de que se celebrara su boda con sir Ademar. Detestaba la idea de hacer daño al caballero, pero no podía hacer otra cosa.

—No ha hablado conmigo —insistió Katherine—. Y parecía muy enfadado.

—Pero no era contigo. Estaba sorprendido de que papá lo haya anunciado de ese modo.

—Y tú vas a casarte con sir Ademar —recordó entonces con entusiasmo—. Parece un buen hombre.

—Creo que lo es —un hombre amable y humilde que no merecía que lo utilizaran de ese modo. Honora se tapó la cara con las sábanas y deseó poder huir lo antes posible.

Claro que también podría hablar con sir Ademar y convencerlo de que participara en el engaño hasta que Katherine estuviese casada. Podría prometerle algo a cambio. No, sir Ademar era demasiado orgulloso para aceptar algo así.

Pasaron las horas y Honora no conseguía conciliar el sueño, así que finalmente se levantó de la cama y salió de la habitación sin saber muy bien adonde iba o qué iba a hacer. Sólo quería acabar con aquella incómoda sensación de inquietud.

Los únicos que quedaban despiertos en el castillo eran los guardias. Siguió caminando hasta que vio luz dentro de la capilla. Había velas encendidas.

Se acercó al cofre de madera. ¿Por qué lo habrían robado? Casi se había olvidado del ladrón, preocupada tan sólo por John, pero de pronto se preguntó si no habría alguna relación entre ambos.

John ansiaba el rubí de Marie St. Leger y el tesoro de Ceredys. Parecía que nunca tenía suficiente dinero.

De pronto se abrió la puerta y apareció John santiguándose. El gesto parecía una burla viniendo de un hombre que parecía el mismísimo demonio.

—¿Habéis venido a rezar por vuestros pecados, lady Honora? —murmuró.

Con el corazón encogido, Honora se llevó la mano a la cintura en busca de la daga, pero no la halló; había olvidado buscarla antes de salir de la habitación.

—¿Qué queréis, John?

Al ver que se acercaba, Honora dio marcha atrás hasta tocar la puerta con la espalda. No iba a dejar que volviera a acorralarla. Su mente comenzó a buscar el modo de escapar.

—No vais a casaros con sir Ademar —dijo, mirándola a los pechos—. Vais a venir conmigo a Ceredys, que es donde debéis estar.

—Eso debo decidirlo yo, no vos —respondió ella mientras se cerraba la capa para que él no pudiera ver el camisón que llevaba debajo.

—En eso os equivocáis —respondió suavemente—. Como heredero, debo dar mi aprobación a cualquier hombre que queráis meter en la familia.

—Y no pensáis dar vuestra aprobación a ningún pretendiente, ¿verdad? —adivinó.

La sonrisa que apareció en su rostro bastó como respuesta. Honora se dio media vuelta para marcharse, pero John se interpuso.

—Eso no es todo, lady Honora. Aún tenemos que hablar del rubí que robasteis —dijo—. Sé que Marie St. Leger os lo dio antes de que os fuerais.

—No me dio nada. ¿Cómo iba a haberlo hecho si yo escapé de vuestro encierro?

—Fue ella la que os liberó, ¿no es cierto? Supongo que lo hizo con ayuda, pero sé que fue ella. Y la joya ya no está en Ceredys —mientras hablaba se colocó delante de ella para bloquearle el paso—. Ya sabéis cuál es el castigo por robar —le agarró la muñeca—. Lamentaría mucho que perdierais la mano —le acarició la muñeca con el dedo pulgar.

—No me amenacéis —Honora retiró la mano.

—Devolvedme el rubí y no le diré nada a vuestro padre sobre esto —dijo, señalándose el corte que ella le había hecho en la cara.

—¿Cómo voy a devolver algo que no tengo?

John volvió a agarrarle la muñeca herida. Honora tuvo que morderse el labio para soportar el dolor.

—Ya estoy harto de vuestra rebeldía.

Intentó defenderse con la técnica que le había enseñado Ewan, pero no consiguió hacerle perder el equilibrio; sólo le sirvió para que él le apretara aún con más fuerza y le provocara una verdadera agonía.

—Fuisteis vos —lo acusó ella—. Vos enviasteis a vuestros hombres para que robaran el cofre de la capilla y registraran mis cosas. Buscabais el rubí de Marie, ¿verdad?

John se inclinó sobre ella y la miró fijamente a los ojos, sin negar nada.

—Voy a encontrarlo, Honora.

El dolor hizo que se le nublara la vista. Tenía que escapar de él. Entonces oyó pasos a su espalda y luego una voz masculina, una especie de rugido en el momento en que Ewan apareció en la puerta.

Al verlos, Ewan se abalanzó sobre John, que se vio obligado a soltarla. Honora cayó al suelo y desde ahí oyó los puñetazos. Cuando por fin pudo levantar la mirada, vio el rostro de Ewan.

Había en él una expresión letal.

—Voy a matarlo por haberse atrevido a tocarte.

Doce

Dios. Honora jamás había visto así a Ewan. Estaba iracundo, como si hubiera perdido el control por completo.

John sangraba por la nariz, pero Ewan seguía golpeándolo.

Honora se puso en pie, horrorizada, y buscó algo que pudiera servirle como arma, cualquier cosa con la que poner fin a aquello, pero no había nada excepto el cofre de madera y las velas.

John echó mano a su espada, pero Honora le impidió desenvainarla, momento en que él la empujó y volvió a caer al suelo. Ewan reaccionó como un poseído. Agarró a John del cuello y apretó con todas sus fuerzas.

Dios, realmente pretendía matarlo. Por más que Honora deseara ver desaparecer al barón, no podía dejar que Ewan tuviese que enfrentarse a una posible ejecución por haber asesinado a un noble.

—¡No, Ewan! —el gritó llegó hasta Ewan a pesar de la locura en la que estaba envuelto y consiguió que soltara a John.

Honora fue hasta él y le tendió una mano.

—No merece la pena —le dijo—. Ya has hecho suficiente.

John estaba inconsciente y con la túnica empapada en sangre.

—Vámonos —le pidió a Ewan, que estaba empapado en sudor.

Se lo llevó de la mano sin decir nada más. Agradecía enormemente que Ewan hubiese intervenido, pero por primera vez en su vida, rezó para que el barón no muriera.

Al salir de allí les pidió a los guardias que enviaran al curandero a la capilla. Mientras necesitaba hablar con Ewan y conseguir que se calmara. Tenía la sensación de que su furia no sólo se debía a John.

Lo llevó al exterior del castillo, al pequeño jardín situado dentro de las murallas. La oscuridad era casi absoluta, tan sólo había algunas antorchas que ayudaban a ver el camino.

—Gracias por salvarme —le dijo suavemente, poniéndole la mano en el hombro—. Pero no era necesario que le dieras semejante paliza.

Ewan se pasó la mano por el pelo y se detuvo en medio de la oscuridad.

—No podía dejar que esta vez escapara de la justicia.

—Pensaba que tenía el rubí de su abuela —explicó Honora—. Ha sido un malentendido.

—Eso no es todo —Ewan le puso la mano en la mejilla—. He visto cómo te mira.

Honora cerró los ojos y se dejó llevar por la cálida sensación que le transmitía su mano. Que Dios la ayudara, deseaba tanto que la abrazara y le ofreciera consuelo.

—¿Por qué has anunciado tu compromiso? —le preguntó él entonces, apartando la mano.

Honora dio un paso atrás y se dirigió al muro de piedra que rodeaba el jardín. El aire de la noche era cálido, dejó que se le abriera la capa para refrescarse un poco.

—Tú querías casarte con Katherine. Pensé que así… sería más fácil.

—¿Qué sería más fácil?

Honora no encontraba palabras para explicarlo porque no sabía bien qué sentía. Lo único que sabía era que quería que Ewan fuese feliz y le parecía que la mejor manera de conseguirlo era alejarse de él.

Ewan la obligó a mirarlo poniéndole la mano en la nuca.

—Honora, no puedo casarme con tu hermana. Ya no.

Ella no dijo nada, pues tenía miedo a sus propias palabras. Era tan culpable como él de lo que le habían hecho a Katherine. Se sentó en el suelo, descansando la muñeca en la mano y con la sensación de tener el corazón igualmente herido. Ewan se sentó a su lado y le quitó la capa.

—Quieres que me vaya a mis aposentos.

Sólo tenía que decir que sí. Una sola palabra y evitaría que Ewan la tocara, pero la idea de separarse de él le resultaba insoportable.

Le puso la mano en el hombro.

—No te vayas.

Entonces él inclinó la cabeza y la besó suavemente en los labios. Honora se deshizo en sus brazos, se dejó empapar de su calor, de esa ternura capaz de curar cualquier temor, cualquier herida.

—No te cases con Ademar —le dijo antes de volver a besarla—. No dejes que otro hombre te toque.

Esa vez la besó con ansia y Honora se dejó arrastrar por los sentimientos prohibidos que los controlaban a ambos.

Quería olvidarse de todo, de un marido que no la había deseado y de que estaba traicionando a su hermana.

En ese momento sólo existía Ewan y lo que había entre ambos. Nadie podría verlos en medio de la oscuridad. Era imposible resistirse a la tentación.

Se dejó tumbar sobre la hierba mientras él le besaba el cuello. Coló la mano herida bajo su túnica para tocar su piel cálida y masculina. El sonido que salió de sus labios le decía que Ewan estaba disfrutando de sus caricias, eso la impulsó a ir más allá, la llenó de audacia. Nunca había tenido la oportunidad de acariciar a un hombre, de recorrer un cuerpo masculino.

Ewan se llevó su muñeca herida a los labios y se la besó con ternura, como si quisiera curarla con sus labios. Ella arqueó el cuerpo hacia él, ansiosa por sentirlo más cerca. Ewan le levantó el camisón hasta la cintura, dejándola desnuda.

El roce del aire nocturno era aterrador y excitante al mismo tiempo. Honora levantó las piernas y gimió cuando sintió su mano entre los muslos. Le sorprendió darse cuenta de que estaba húmeda. ¿Qué estaba pasándole?

El sentimiento creció en su interior, la hizo arder de un modo que no comprendía, sólo sabía que necesitaba más. Nunca nadie la había tocado de ese modo, nunca había sentido tal necesidad de que un hombre la llenara.

Aquello no estaba bien. Debía apartarse de él y borrar de su mente aquellos pensamientos pecaminosos.

Pero entonces Ewan le bajó la parte de arriba del camisón y le besó un pecho. Honora gimió de placer, incapaz de resistirse a la necesidad de sentir. Cuando él siguió besándola al tiempo que acariciaba el centro de su cuerpo, se echó a temblar.

—Así sería siempre si yo fuese tu amante —le susurró él—. Todas las noches te tocaría aquí —su mano siguió acariciando la parte más sensible de su ser.

Se acercó más y más a él, hasta sentir su miembro entre las piernas. Él seguía vestido, pero Honora deseaba librarse de esa barrera que se interponía entre sus cuerpo.

—Saborearía tu piel así —movió la boca entre sus senos y le acarició los pezones con la lengua, primero uno y luego el otro, provocándole mil y un escalofríos—. Llenaría tu cuerpo con e mío. Así.

Sumergió dos dedos en ella, en su humedad e hizo los movimientos que haría su miembro al hacerle el amor, tentándola con la promesa de hacerle sentir aún más.

Y Honora deseaba sentir más y más, sin saber muy bien qué. Necesitaba que se moviera más rápido, que la librara de tan delicioso tormento. Pero en lugar de eso, Ewan bajó el ritmo y empezó a mover los dedos en círculos. Honora no comprendía lo que estaba ocurriendo dentro de sí, las sensaciones eran demasiado intensas y completamente nuevas para ella.

Y entonces, sin previo aviso, Ewan se apoderó de su boca y movió los dedos más y más hasta que ella se deshizo en sus brazos, se estremeció hasta derretirse por completo.

Dios. Apenas podía moverse y sin embargo deseaba que volviera a besarla. Le puso la mano en el cuello y lo miró a los ojos, oscurecidos por la pasión. Él le agarró la mano y se la llevó a la entrepierna. La dureza que sintió allí le recordó a Honora lo que ocurriría a continuación. Si le dejaba continuar, la poseería como había hecho Ranulf y ella tendría que soportar el dolor hasta que hubiese terminado. Se movería encima de ella y luego se marcharía.

De pronto desapareció todo el deseo.

Se le aceleró el corazón y se dio cuenta de que no podía moverse, ni hablar. Jamás debería haber permitido que ocurriera. Había dejado que Ewan se acercara demasiado, se había abandonado a él. Volvió a su mente de repente la brutalidad de su marido y no pudo contener las lágrimas.

—Para, por favor.

Ewan la miró y la abrazó de inmediato.

—Tranquila. Lo siento. No debería haberlo hecho.

—No puedo —murmuró ella, atormentada por los recuerdos—. No debería haber venido aquí contigo.

—Me moriría antes de hacerte el menor daño, Honora —le aseguró mientras le acariciaba la mejilla.

—Tengo que irme.

Honora se puso en pie, se colocó la ropa y salió corriendo hacia sus aposentos.

Ewan la siguió discretamente. Esa vez quería asegurarse de que nadie la molestaba. Mantuvo la distancia necesaria para que Honora no supiera que estaba allí, pero que le permitiera cuidar de ella.

No lamentaba lo que le había hecho a John de Ceredys. No lo lamentaba en absoluto. Sólo lamentaba no haber llegado antes. Podría haberlo matado fácilmente y no sólo por lo que había visto en ese momento, sino por todas las veces que le había hecho daño a Honora. La necesidad de protegerla le había hecho perder la razón.

Se había detenido sólo porque ella se lo había pedido. Sabía que su comportamiento tendría consecuencias, pero no le importaba. Quizá el padre de Honora se enfadara, pero no podía perdonar que alguien amenazara a su hija.

De no ser tan tarde, Ewan habría ido a hablar con Ardennes en ese mismo momento. El barón debía saber el peligro al que se enfrentaba Honora y asegurarse de que nunca volviera a Ceredys. Eso significaría renunciar a un tercio de las tierras, pero no tenía otra alternativa.

Una vez la vio entrar en sus aposentos, Ewan esperó unos segundos para estar seguro de que estaba a salvo. Luego fue hasta las cocinas y le pidió a un sirviente que le sirviera un poco de pan, queso y una jarra de cerveza que disfrutó en el salón, entre los soldados y los pretendientes que allí dormían. La comida le calmó el apetito, pero no hizo desaparecer su descontento.

Aquella noche había ido demasiado lejos. No lo había hecho intencionadamente, pero se había dejado llevar por el deseo y la necesidad. La había asustado sin querer, algo que lamentaba profundamente.

En lugar de hacer caso al sentido común, había permitido que lo gobernara el deseo carnal y ahora lo había perdido todo. La tierra y, seguramente, también su amistad con Honora. No era de extrañar que hubiera huido de él de ese modo.

Ahora Ewan tendría que marcharse de Ardennes. Ya no había motivos para quedarse allí, especialmente después de traicionar a Katherine. Ya no podía convertirla en su esposa, ni concebía la idea de buscar otra heredera.

Lo mejor sería que consiguiera las tierras de otro modo. Tendría que luchar por dinero, como habían hecho Bevan y Connor para ganarse la vida. Eso le llevaría años.

Sintió un enorme vacío en el pecho. No quería abandonar a Honora, pero, ¿qué otra opción tenía? En Irlanda no tenía nada que ofrecerle, así que lo mejor para ella sería quedarse bajo la protección de su padre.

Se puso en pie y se dio cuenta de pronto de lo agotado que estaba. Quedaban pocas horas para el amanecer, pero no creía que fuera a poder conciliar el sueño.

Se oyeron unos pasos en medio del silencio y, cuando levantó la vista, se encontró con el rostro de Nicholas de Montford, flanqueado por dos soldados con casco y armadura.

—Apresadlo —ordenó el barón de Ardennes.

Honora no vio a Ewan en toda la mañana. Con cada hora que pasaba aumentaba su ansiedad. Todo el castillo hablaba de John de Ceredys. Según el curandero, Ewan le había roto la nariz y magullado la cara. Todo el que lo mirara sabría lo que había hecho Ewan.

—Lady Honora —la interrumpió una voz masculina—, ¿Podría hablar con… vos?

Era sir Ademar, con una tímida sonrisa en los labios, como si aún no creyese que había accedido a casarse con él.

—Claro —respondió ella, que se había olvidado por completo del caballero.

Ademar se inclinó para paliar la enorme diferencia de altura y comenzó a hablar con evidente esfuerzo.

—Anoche me sorprendisteis con vuestra elección —le ofreció el brazo y ella lo aceptó.

—Debería haber hablado antes con vos —admitió Honora.

No era justo. Sir Ademar no merecía que lo utilizaran de ese modo. No podía seguir adelante con semejante engaño.

Lo agarró de la mano y lo llevó a un lugar más tranquilo, en el patio de armas.

—Sir Ademar, debo pediros perdón porque no he sido sincera con vos.

El caballero la miró con tensión, como si supiera ya lo que iba a decirle. Honora respiró hondo.

—No tenéis intención de casaros conmigo, ¿verdad?

Le apretó la mano entre las suyas antes de responder.

—Sois un buen hombre y, si fuera a volver a casarme, estoy segura de que seríais un magnífico esposo —bajó la voz antes de confesar—: La verdad es que el que quería que volviera a casarme era mi padre, no yo. Me dijo que no permitiría que Katherine eligiera marido hasta que lo hubiera hecho yo.

La rabia le enrojeció las mejillas.

—Y pensasteis que… que podríais utilizarme.

Honora asintió lentamente, con culpabilidad.

—Sólo quería que mi hermana fuese feliz. No pretendía avergonzaros.

Sir Ademar retiró la mano.

—¿Pensabais rechazarme… delante del cura?

—No tenía intención de llegar tan lejos —al ver la furia de su mirada, Honora recordó que sir Ademar era un magnífico luchador. Ella había actuado en contra de su código moral y ahora debía disculparse—. Cometí un gran error sólo con considerar la idea. Voy a hablar con mi padre inmediatamente.

—Está con MacEgan. Va a hacerse justicia por lo que le ha hecho a Ceredys.

—¿Justicia?

¿Qué pensaba hacerle su padre a Ewan? Nicholas no era conocido precisamente por su indulgencia y, si ella no estaba allí para defenderlo, pensaría que había atacado a John sin motivo.

—Tengo que hablar con mi padre —anunció, aturdida.

Y tenía que hacerlo de inmediato. Antes de que Nicholas hiciera algo impensable.

Sir Ademar la agarró del brazo.

—¿Por qué?

—Porque lo único que hizo Ewan fue defenderme y no quiero que lo castiguen sin motivo.

Ademar le soltó el brazo y la miró con más suavidad, como si adivinara la verdad.

—Entre nosotros no… no hay compromiso alguno —dijo con voz tranquila—. Yo mismo hablaré con vuestro padre.

Se dio cuenta de que era una cuestión de orgullo.

—Siento mucho lo que os he hecho.

—Id con él —le dijo, señalando el interior del castillo—. Id con el hombre al que realmente queréis.

Honora no se molestó en negarlo, simplemente se levantó las faldas y echó a correr. Al llegar a la puerta de los aposentos de su padre, un soldado le impidió la entrada.

—Dejadme pasar —le ordenó.

—Lord Ardennes me lo ha prohibido —mantuvo la mano en la empuñadura de la espada, aunque Honora sabía que jamás la utilizaría contra ella, sólo pretendía intimidarla.

Honora lo observó detenidamente, calculó su peso y su fuerza. Se dio media vuelta como si fuera a marcharse, lo visualizó en su mente, recordando exactamente la posición de la espada y del cuchillo, entonces se dio media vuelta y se abalanzó sobre él para quitarle el punto de apoyo y tirarlo al suelo, cosa que consiguió de inmediato.

Una vez derrumbado el guardia, pasó sobre él y entró en la habitación.

Encontró a John sentado frente a su padre. Tenía la cara hinchada y la nariz torcida. Merecía todos y cada uno de los golpes que había recibido por haber hecho tanto daño a la gente de Ceredys y también a ella.

Su padre la miró con furia.

—Honora, nadie te ha pedido que participes en esta reunión.

—¿Os ha dicho John que anoche me atacó cuando estaba en la capilla? Ewan intervino para defenderme.

—Eso ha dicho MacEgan —Nicholas miró a Ewan, que estaba a un lado, de pie y con los brazos atados a la espalda—. Pero John también me ha dicho que le cortaste con una daga y que te llevaste unas joyas que le pertenecen.

—No hay tales joyas —replicó Honora, con la mano en la daga.

John la miró con absoluta frialdad, con una expresión amenazante que a punto estuvo de hacerla retroceder.

—Antes de morir, Marie St. Leger me dijo que os las había dado a vos —aseguró al tiempo que se cruzaba de brazos.

—Entonces me pertenecerían a mí, ¿no es cierto?

—No tenía derecho alguno a regalarlas —alegó él—. Devolvédmelas y olvidaré vuestra agresión —añadió con una voz suave, como si se dirigiera a un niño travieso.

No imaginaba las agresiones que estaba imaginándose Honora en aquel momento.

—Padre, dejad que se vaya Ewan —le suplicó a Nicholas—. Lo único que hizo fue defenderme.

—Ya hemos llegado a un acuerdo —dijo Ewan sin mirarla, dirigiéndose a su padre—. Voy a marcharme de Ardennes.

¿Marcharse? No podía hacer eso. Honora sintió que el corazón se le rompía en dos.

—Como ya le he explicado a vuestro padre —siguió explicando Ewan—, ya no deseo casarme con Katherine. Fue ella la que lo propuso, no yo —clavó en ella sus intensos ojos verdes—. Así que no tengo ningún motivo para permanecer aquí.

Honora abrió la boca, pero no dijo nada. ¿Qué había esperado que dijera, que quería casarse con ella, que estaba dispuesto a renunciar a sus ambiciones por ella?

No. Ewan volvería a su vida y ella a la suya. Era mejor así. ¿Entonces por qué le dolía tanto pensar en su marcha?

Ewan miró fríamente a John.

—Mi caballo os pertenece, como compensación por vuestras lesiones.

Una vez dicho eso, Nicholas le dio permiso para marcharse. Honora salió de la habitación detrás de él. Tenía la sensación de que había algo más que no le había contado. Siguió caminando con paso firme, sin volverse a mirarla, ni a hablar con ella. ¿Qué había cambiado? Daba la impresión de que no quería saber nada de ella.

—Ewan, ¿qué vas a hacer? —le puso la mano en el hombro.

Él reaccionó de inmediato. La agarró de la mano y la llevó hacia el jardín. Quería un poco de privacidad y Honora lo comprendió.

—Vuelvo a Irlanda —le dijo en cuanto estuvieron en el jardín, junto al muro.

Le agarró la muñeca herida y se la acarició suavemente, provocándole un escalofrío.

—¿Se lo has dicho a Katherine? —su hermana iba a quedarse destrozada cuando se enterara de que Ewan rompía el compromiso.

—Sí. Ya lo sabe. Me marcho al amanecer.

Honora deseaba suplicarle que se quedara, pero sabía que no podía ser.

—Todo esto es culpa mía —murmuró ella—. Si pudiera volver atrás y cambiar lo ocurrido, lo haría sin dudarlo.

—Lo he decidido libremente —aseguró él, mirándola fijamente—. No podría casarme con Katherine cuando es a ti a quien deseo.

Entonces se inclinó y la besó suavemente, el beso de un hombre que lo era todo para ella.

Pero era un beso de despedida.

Trece

—Queríais verme —Honora volvió a los aposentos de su padre.

Había buscado a Katherine por todas partes, pero era evidente que su hermana estaba evitándola.

Nicholas colocó ambas manos sobre la mesa y la miró con gesto tenso.

—Voy a enviarte de regreso a Ceredys. John te escoltará.

No, No podía obligarla a marcharse con el hombre que la había atacado.

—No voy a irme con él —declaró Honora. Si realmente le preocupase su bienestar, su padre habría echado a John, no a Ewan. Pero ahora comprendía que toda aquella furia estaba dirigida a ella—. ¿Acaso no os importa que John me atacara anoche? —dijo y le mostró las heridas de la muñeca.

Pero su padre no prestó la menor atención a sus magulladuras.

—Me has decepcionado mucho, Honora —dijo—. No deberías haber provocado a Ceredys.

—¿Cómo puedes defenderlo? ¡Estuvo a punto de romperme la muñeca!

Apenas podía creerlo, Nicholas se comportaba como si ella fuera la culpable de todo.

—¿Te llevaste el rubí del que habla?

Se le ocurrieron miles de argumentos, pero, ¿de qué serviría negarlo si su padre sólo iba a creer las mentiras de un hombre que la había herido?

—Os prometo que no me llevé nada —dijo de todos modos.

Nicholas meneó la cabeza.

—No sé si dices la verdad o no —admitió con evidente tristeza—. Esperaba que sir Ademar me librara de ti, pero ahora tampoco eso es posible ya.

—¿Os librara de mí? —repitió ella con un dolor en el alma que le cortaba la respiración—. ¿Es que soy una carga para vos? Soy vuestra hija.

—Honora, tienes tu propia casa y unas tierras que estás descuidando. No me importó que vinieras de visita, pero no esperaba que dejaras de lado tus responsabilidades.

Honora apretó los dientes e hizo un esfuerzo para no perder los nervios.

—Volveré a Ceredys en cuanto esté preparada para hacerlo. Os lo aseguro.

Y cuando lo hiciera, se encargaría de que John no volviera a hacer daño a nadie.

Pero su padre comenzó a menear la cabeza.

—Quiero que te vayas de Ardennes ahora, por el bien de tu hermana —añadió y, al ver que iba a decir algo, se lo impidió con un gesto—. No me importa dónde vayas, pero no quiero que vuelvas a ser un obstáculo para los planes de matrimonio de Katherine.

Honora se quedó inmóvil.

—Me estáis culpando de todo y no comprendo por qué.

—Porque eres la culpable —respondió Nicholas con voz suave—. Katherine aceptó a MacEgan y esa misma noche te vio abrazándolo.

Se le heló la sangre en las venas al oír aquello. Jamás habría pensado que su hermana pudiera verlos, pero lo cierto era que debería haber rechazado a Ewan; no debería haberle permitido que la besara ni que la tocara de ese modo.

—Lo siento —murmuró y deseó poder borrar de algún modo todo lo sucedido.

Toda su vida se venía abajo y no podía hacer nada para impedirlo.

Estaba a punto de salir de la habitación cuando su padre se puso en medio y le quitó la daga.

—Escúchame bien, Honora. Una verdadera dama jamás golpea a un hombre. Una dama debe ser obediente y sumisa. Sólo comportándote así podrás encontrar la felicidad algún día. No intentes imponer tu voluntad a la de ningún hombre —una vez dicho eso, tiró la daga contra la pared de piedra.

La empuñadura se separó del acero y se hizo pedazos. Fue su padre el que salió entonces de la habitación, dejándola sola. Honora miró su arma. Otra vez la habían destrozado. Honora se sintió como si su padre la hubiera tirado igual que a la daga.

Se agachó a recoger los pedazos e intentó volver a colocar la empuñadura. Desde que se la habían arreglado en Ceredys no había vuelto a encajar bien, pero ahora ni siquiera entraba. De pronto se dio cuenta de que estaba hueca. Dentro había algo redondo, que cayó al suelo.

Honora se quedó sin aliento al ver el rubí de Marie St. Leger. Dios. De pronto se dio cuenta de que Marie le había encargado aquella empuñadura al herrero para ocultar la valiosa piedra.

¿Por qué lo habría hecho? Estaba claro que le había dado el rubí con algún propósito, pues la anciana sabía lo mucho que significaba la daga para ella. Era un regalo que Honora no creía merecer.

Se arrodilló en el suelo y rezó por el alma de aquella mujer. Marie St. Leger había sido una dama extraordinaria que no se había escandalizado al enterarse de la habilidad de Honora con la espada; incluso muchas veces le había pedido que le hiciera demostraciones y le había llevado todo tipo de armas para ello.

Al verla vencer contra algún pobre soldado, Marie se había reído con ganas y, tras compensar al humillado con algunas monedas, había felicitado a Honora con un abrazo.

—Cuánto me habría gustado aprender a luchar como tú —le había dicho una vez—. Puede que mi hijo sea un idiota, pero desde luego su esposa no lo es —entonces se había llevado la mano al rubí—. Ojalá fueras tú mi hija. Me gustaría mucho verte al frente de Ceredys.

Honora había dejado de sonreír al oír aquello.

—Yo no sé dirigir una propiedad. No tengo los conocimientos necesarios.

—Pero tienes el corazón —había asegurado Marie—. Sabes bien lo que hay que hacer… y lo harás. Libera este lugar del mal que crece dentro… Estoy deseando que llegue el día en que soluciones el caos que reina en Ceredys.

Honora miró de nuevo las dos piezas de la daga, después volvió a meter el rubí en la empuñadura para que John no lo encontrara.

No lo había robado; necesitaba recordarlo. Ahora debía ayudar al pueblo de Ceredys, se lo debía a Marie.

Encontró a su hermana sentada en la cama, con la cabeza agachada. En cuanto entró Honora, Katherine levantó la mirada, pero la apartó de ella sin saludarla siquiera. Era más o menos lo que Honora esperaba.

Pasó un cuarto de hora sin que Katherine dijera nada. Finalmente, Honora trató de disculparse.

—Lo siento. No pensé que…

—¿Qué? ¿Que Ewan te quisiera a ti en lugar de a mí? —le brillaban los ojos, llenos de lágrimas no derramadas—. Eres mi hermana. No puedo creer que me hayas hecho esto.

—Nunca le pregunté cuáles eran sus intenciones. Ni siquiera sé por qué ocurrió.

—Yo sí. Porque siempre has sido más valiente que yo, más fuerte y más atrevida —apretó los puños y luego las dos manos juntas—. Yo no soy como tú, Honora. Ewan quiere algo que yo nunca podré ser —Katherine se puso en pie y comenzó a caminar a un lado y a otro de la habitación—. Debería haberme dado cuenta de que te preferiría a ti.

Honora no sabía qué decir porque lo cierto era que Ewan tampoco la había escogido a ella; no le había pedido que se fuera con él a Irlanda, ni siquiera después de haber estado a punto de convertirse en amantes. Había elegido marcharse y alejarse de las dos.

Sintió una terrible presión en el pecho mientras intentaba no pensar en qué iba a hacer. Si lo pensaba, quizá acabara perdiendo el control.

—Ewan se marcha de Ardennes al amanecer —anunció Honora.

—¿Vas a irte con él?

—No. No volveré a verlo.

Katherine se quedó mirándola durante un buen rato antes de volver a hablar.

—Eres tonta. Si él quisiera, yo me iría con él.

—No me lo ha pedido.

Las acusaciones flotaban en el aire. Honora deseaba hacer sentir mejor a su hermana, pero también tenía sus propios problemas, como por ejemplo pensar adonde ir.

Se sentó en el suelo frente al baúl que contenía ya todas sus pertenencias, incluyendo la armadura. Ewan se la había devuelto tras el enfrenta miento con John.

Recorrió las bisagras de hierro con las manos mientras intentaba pensar a quién podía recurrir en busca de ayuda. Después abrió la tapa y apartó las cosas que tenía intención de llevarse.

—¿Qué haces? —le preguntó Katherine.

Honora movió la cabeza.

—Papá quiere que John me acompañe a Ceredys, pero no puedo volver con él después de que me amenazara de ese modo —hizo una pausa—. Puede que me vaya a Normandía. Allí tenemos familia.

—No te vayas a Normandía —le ordenó su hermana—. Vete con Ewan.

—No puedo hacerlo. Después de lo que te he hecho…

—Esto ya no tiene nada que ver conmigo. Ewan me dijo que me ve como a una hermana —le confesó con evidente amargura—. ¿Sabes cómo me sentí al oír eso? El hombre del que me he enamorado no me desea en absoluto —se sentó de nuevo en la cama y se apretó las rodillas contra el pecho. De sus ojos comenzaron a caer lágrimas de tristeza—. Si yo no puedo tenerlo, al menos estaré segura de que es feliz sin mí.

Katherine se secó las lágrimas y miró a su hermana a los ojos.

—Vete con él, Honora, y no regreses aquí nunca más. No quiero volver a verte.

Honora se levantó de la cama cuando el amanecer empezaba a abrirse paso en el cielo. No había pegado ojo en toda la noche, se había pasado horas mirando a la puerta.

Katherine había salido de la habitación muy tarde y había estado mucho tiempo fuera antes de volver. Honora no le había preguntado adonde había ido, pues había comprendido que su hermana quisiese estar a solas.

Agarró las pocas cosas que había decidido llevarse. La armadura seguía en el baúl, pues pensaba dejarla allí. Se echó una capa sobre el vestido para protegerse del frío. Había tomado una decisión que aún la tenía preocupada y cuyo peso sentía sobre los hombros.

Había decidido pedir ayuda a Ewan.

Le daba miedo recurrir a él y ni siquiera estaba segura de que fuera una buena idea, pero él era el único en el que confiaba; sabía que no le daría la espalda cuando más lo necesitaba.

Miró a su hermana, profundamente dormida. Jamás habría querido hacerle daño, pero eso era algo que no podía cambiar por mucho que le pidiera perdón.

—Lo siento —murmuró de todos modos.

Algo se movió en la cama y Honora se preguntó si Katherine lo habría oído. La miró una vez más antes de abrir la puerta y salir de la habitación. Allí la esperaban dos soldados a los que reconoció de inmediato como hombres de John.

—Buenos días, lady Honora —dijo uno de ellos, interponiéndose en su camino.

El miedo la dejó paralizada.

—¿Qué queréis?

—Hemos venido para acompañaros a los aposentos de lord Ceredys —explicó el otro—. Sus órdenes son que volváis a casa con él.

La agarraron de los brazos antes de que pudiera escapar.

—¡Katherine! —gritó Honora cuando ya se la llevaban a rastras. Maldijo a gritos y pataleó con todas sus fuerzas, hasta que uno de los soldados la agarró de la muñeca herida y el dolor la inmovilizó por completo—. ¡Soltadme!

Maldito fuera John. No tenía ningún derecho a apresarla de ese modo en la casa de su propio padre.

Los hombres la metieron en otra habitación y la tiraron en el suelo, con todas sus cosas alrededor.

—Honora.

Levantó la cabeza y se encontró con John, sentado en una silla con la cara completamente amoratada y una mirada que anunciaba su sed de venganza.

—Espero que hayáis dormido bien.

Honora no respondió, estaba demasiado ocupada buscando una manera de escapar. Había otros cuatro hombres en la habitación. Eran demasiados, tuvo que admitir con pesar, pues prefería morir antes que volver a Ceredys con él.

—¿Qué os hace pensar que podéis secuestrarme dentro del castillo de mi padre? —le preguntó—. Yo nunca he dicho que fuera a irme con vos.

—No os estoy secuestrando —matizó él—. Sólo vamos a acompañaros a casa como cortesía. Vuestro padre prefería que fuerais con nosotros para que no corrierais ningún peligro —aquellas palabras estaban cargadas de ironía.

—Ceredys no es mi casa —respondió Honora con el corazón acelerado mientras buscaba la manera de salir de aquélla—. No podéis obligarme a volver.

—No, vais a ir voluntariamente —aseguró John—. Porque si no lo hacéis, ordenaré a mis hombres que ataquen a Ewan MacEgan. Va a marcharse a pie, ¿verdad? Sería muy fácil clavarle una flecha por la espalda. Pero si venís conmigo sin protestar, dejaré que se marche.

Honora habría confiado antes en una serpiente, pero no era momento de protestar. Ewan no tardaría en marcharse, seguramente hacia el oeste, y se vería expuesto a cualquier ataque. No, no podía ponerlo en peligro, así que lo mejor era fingir que se rendía y esperar a encontrar la manera de atacar.

—Supongo que no tengo elección.

—Me alegro de que lo comprendáis —respondió John con una sonrisa—. Lo prepararé todo para la marcha y me encargaré de que carguen todas vuestras pertenencias —entonces bajó la mirada hasta su cintura—. Veo que se os ha roto el cuchillo. Qué curioso.

No pudo hacer nada para que no lo agarrara y en ese momento, la empuñadura se separó del filo y el rubí cayó al suelo.

—Vaya —dijo con gesto triunfal—. Pensabais esconderlo de mí.

—Lo descubrí ayer mismo.

—Mentirosa. Ahora vais a decirme dónde está el resto del tesoro.

—No lo sé.

Honora vio un puño que se acercaba a su cara y se agachó rápidamente para esquivar el golpe. John tiró la empuñadura del cuchillo a sus pies y se quedó con el filo y con el rubí.

—No os preocupéis. Ya lo descubriré. Vais a decirme todo lo que quiera saber… o sufriréis las consecuencias.

Antes de marcharse dio órdenes a sus hombres de que la vigilaran y no permitieran que entrara nadie en la habitación excepto él. Sólo uno de los soldados se quedó allí con Honora, que decidió comportarse como su hermana, tranquila y sumisa, pues así sería más fácil sorprender al guardián.

No habría sabido decir si habían pasado horas o minutos. Honora sólo podía pensar en una manera de escapar; la ventana era lo bastante grande para salir por ella, pero las almenas estaban lejos y, aunque podría alcanzar el muro de piedra, era demasiado arriesgado, pues la caída la mataría.

Por algún motivo, agarró la empuñadura de metal de la daga y se la guardó en la cintura. No le servía como arma, pero era suya y quizá algún día pudiera ponerle otro cuchillo.

Miró a su alrededor una vez más. En la habitación sólo había una silla, la cama y los vestidos que ella misma había llevado. El soldado estaba sentado en la silla, por lo que tampoco podía utilizarla como arma.

Pero había otra posibilidad, pensó de pronto. Y mejor hacerlo cuanto antes, por si regresaba John.

—Tengo frío —murmuró—. ¿Podría ponerme otro vestido?

El soldado titubeó, pero no encontró ningún motivo para negarse, así que le tiró el paquete que contenía toda su ropa. Honora lo abrió y eligió un vestido de lino.

—Daos la vuelta, por favor —le pidió—. No creo que debáis mirarme mientras me visto.

Le sorprendió que obedeciera. Entonces hizo ruido como si estuviera cambiándose mientras se acercaba a él con el vestido en la mano. Se lanzó sobre el guardia y le echó la tela alrededor del cuello. Apretó y apretó hasta que el soldado cayó al suelo. Con un poco de suerte, sólo habría perdido el conocimiento, pero Honora no tenía tiempo para comprobarlo.

Fue hasta la ventana y abrió los postigos. Descubrió con enorme sorpresa que había una cuerda que bajaba hasta la ventana. Al asomarse, vio bajar a sir Ademar.

—¿Qué hacéis? —le preguntó.

El caballero entró en la habitación.

—Vuestra hermana me contó lo sucedido. Pensaba que podríais necesitar ayuda.

¿Katherine? Honora apenas podía creer que su hermana le hubiese enviado ayuda.

—¿Por qué no habéis avisado a mi padre?

Sir Ademar se encogió de hombros.

—Pensé que así… no sé… sería más interesante.

Honora esbozó una sonrisa.

—¿Más interesante?

Él asintió.

—Menos complicado. Podría sacaros de aquí sin que nadie resultara herido.

Tenía razón. Si escapaba antes de que John se diera cuenta, podría ganar unas cuantas horas para alejarse de allí.

—Pero, ¿cómo pensáis que voy a salir de aquí?

—Os ayudaré a alcanzar las almenas.

Honora cerró los ojos con pavor. Las almenas no estaban directamente debajo de la ventana y no sabía si podría saltar hasta ellas.

—Preferiría enfrentarme a los guardias que hay en la puerta —estaba a punto de sugerirle que lo hicieran cuando empezó a abrirse la puerta. Sir Ademar se lanzó sobre la puerta y le gritó:

—¡Marchaos!

Honora agarró la cuerda con el corazón en la garganta, «No está tan lejos», se dijo a sí misma una y otra vez, con la esperanza de que eso la ayudara a creer que era cierto.

—Lanzaos hacia las almenas —le dijo sir Ademar—. Allí encontraréis todo lo que necesitáis para salir del castillo —explicó mientras trataba de impedir que abrieran la puerta—. Ewan debe de estar ya muy lejos de aquí.

Honora lo miró y le dio las gracias con una sonrisa.

—Sois un auténtico héroe, sir Ademar.

Y comenzó a bajar por la cuerda.

La luz del crepúsculo coloreaba ya el horizonte cuando Ewan se detuvo junto a un río para beber. Había caminado hacia el oeste durante horas y tenía los pies destrozados.

Aún sentía en la boca el amargo sabor del fracaso. Tardaría por lo menos dos semanas en llegar al oeste sin un caballo, pero había optado por obedecer las órdenes de lord Ardennes, a pesar de no estar de acuerdo con ellas.

El alma le dolía tanto como los pies. Había llegado a Ardennes con la esperanza de encontrar esposa y de cumplir un destino con el que llevaba soñando toda la vida. Se suponía que aquello sería el principio de una nueva vida, en la que tendría sus propias tierras y una bella mujer a su lado, en lugar de tener que vivir con lo que les sobraba a sus hermanos.

Sin embargo allí estaba, recorriendo a pie un largo camino y con las manos vacías. Pero no se arrepentía de haber defendido a Honora; si fuera necesario, lo haría de nuevo.

Era una mujer fuerte que, aunque había vivido experiencias muy duras, jamás caía en el desaliento. Ewan admiraba su valentía y, por mucho que le costara admitirlo, ya la echaba de menos. Honora era su igual en muchos sentidos, tanto con la espada… como en la pasión.

No podía olvidar la noche que habían pasado juntos en el jardín. El olor de su cabello, la dulzura de su boca… la suavidad de su piel.

Debería haberle pedido que se marchara con él. Al menos así habría sabido que estaba bien.

El cielo fue oscureciéndose a medida que el sol se hundía en el horizonte. Ewan encendió un fuego y se preparó para pasar la noche. Fue entonces cuando oyó que se aproximaba un caballo.

Desenvainó la espada y se escondió entre unos matorrales a la espera de la llegada del enemigo, al que vio a lo lejos, ataviado con una armadura.

¿Lo habría enviado lord Ardennes? ¿O quizá John de Ceredys? No sabía qué pensar, pero le habría gustado disponer de un arco y flechas.

Mientras lo veía acercarse se dio cuenta de que había algo extraño. El jinete no iba recto, más bien parecía desplomado sobre la silla de montar. Llevaba los colores de Ardennes, pero no escudo.

¿Acaso estaba herido, o pretendía engañarlo para que se acercara a él?

Ewan salió de su escondite al ver que el caballo se detenía. El soldado trató de desmontar, pero se cayó del animal.

Dios. Era Honora.

Ewan envainó la espada y corrió hasta ella. La ayudó a incorporarse, pero Honora se derrumbó sobre él. Ewan no comprendía cómo había podido aguantar tantas horas a lomos del caballo.

Miró a su alrededor, pero no vio a nadie más, así que le quitó el casco.

—¿Estás bien?

La vio esbozar una tenue sonrisa.

—Ahora, sí.

Catorce

Ewan la ayudó a despojarse del resto de la armadura hasta que sólo le cubrió el cuerpo un vestido arrugado y empapado en sudor.

—Estoy agotada —murmuró Honora mientras dejaba que él la abrazara—. Tenía miedo de no encontrarte.

Ewan le apartó el pelo de la cara, apoyada en su pecho.

—Me alegro mucho de que hayas venido.

Apenas podía creer que Honora estuviera allí realmente. Quería saber por qué lo había seguido, pero tenía miedo a preguntárselo, como si pudiera desvanecerse entre sus brazos y desaparecer.

Le inclinó la cabeza y la besó en los labios suavemente, a modo de bienvenida. Ansiaba acariciarla, pero no quería ejercer la más mínima presión sobre ella.

—Tengo comida, por si tienes hambre.

—Gracias a Dios —dijo ella con una sonrisa—. Esperaba que tuvieras provisiones.

Ewan le ofreció pan, queso y unas deliciosas pastas rellenas de higos y almendras bañadas en miel. Nada más tomar el primer bocado, Honora gimió de placer. Parecía una mujer a la que acabaran de hacerle el amor. Ewan tuvo que apretar los dientes para no dejarse llevar por los pensamientos lujuriosos que invadieron su mente.

Una vez hubo terminado de comer, Honora se chupó los dedos y perdió la mirada en el horizonte, donde aún quedaban algunos destellos anaranjados que daban cuenta del paso del sol. Tenía el pelo alborotado y los pies descalzos.

—Supongo que querrás saber por qué te he seguido —dijo, visiblemente avergonzada—. Eres el único al que podía pedir ayuda.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Honora se acercó al fuego y extendió las manos para calentarse. Las llamas iluminaron su rostro y los moretones de la muñeca.

—John me encerró en sus aposentos y tenía intención de obligarme a volver a Ceredys con él —se frotó la muñeca con evidente dolor y luego siguió hablando con voz tranquila—. Si no hubiera sido por sir Ademar, puede que no hubiera podido escapar.

—¿Sir Ademar? —Ewan trató de parecer en calma, pero el simple hecho de oír el nombre del caballero despertó sus celos—. ¿Él te rescató?

Honora asintió.

—Lo envió mi hermana.

—¿Y tu padre? ¿Cómo permitió que ocurriera esto?

Ewan había visto la poca atención que Nicholas de Ardennes prestaba a su hija y eso le encendía la sangre.

—Mi padre quería que me fuera —confesó Honora y se puso de rodillas.

—¿Por qué? —preguntó él, sin poder ocultar la rabia que sentía. Un padre debía proteger a su hija, no someterla a hombres tan peligrosos como John.

Honora miró de nuevo al horizonte antes de responder.

—Porque traicioné a Katherine contigo.

Aunque ella no lo dijo, Ewan sabía que era el responsable de su exilio.

—No voy a pedir perdón por desearte, ni por no haber querido casarme con tu hermana. Habría sido un error.

Ella lo miró con los ojos llenos de culpa y arrepentimiento.

—También fue un error lo que hicimos. Nunca debería haberme acercado a ti.

—Eso no habría cambiado nada —se acercó a ella y le acarició la cara—. ¿No crees?

La culpa le sonrojó las mejillas e hizo que apartara la mirada de él.

—Tengo que decidir qué voy a hacer. Pensaba ir a Normandía, si tú me acompañas. Tengo algunos parientes y…

—Ven conmigo a Irlanda —la interrumpió—. Allí estarás a salvo.

Honora titubeó antes de mirarlo, su rostro estaba lleno de preocupación.

—Podría ir… durante un tiempo. Pero no puedo abandonar Ceredys y a su gente, no puedo dejarlos a merced de John, Hice una promesa.

Ewan habría querido decirle que no era responsabilidad suya, que no debía volver a acercarse a Ceredys, pero sabía que no serviría de nada porque Honora siempre cumplía sus promesas, pasara lo que pasara.

—Puedes reclutar hombres entre los integrantes de mi clan —le sugirió él—. Puedes confiar en ellos y puede que también convenzas a mi hermano Patrick, rey de Laochre, para que te ayude.

Honora lanzó un suspiro.

—Supongo que podría intentarlo. No tengo otro lugar donde ir —volvió a sentarse en el suelo, mirando hacia otro lado.

Ewan se sentó detrás de ella e hizo que le apoyara la espalda en su pecho.

—No estás sola, Honora —le recordó al tiempo que le daba un beso en la cabeza. Todos sus instintos se activaron al percibir el olor a flores de su cabello y no pudo por menos de rodearla con sus brazos.

Como respuesta, ella se agarró con fuerza a sus brazos. Por primera vez, no luchaba contra sus deseos, no intentaba apartarlo. A Ewan le sorprendió que le resultara tan maravilloso abrazar a una mujer.

—¿Y tú? —le preguntó ella—. ¿Vas a buscar otra heredera con la que casarte? —le preguntó en tono relajado, pero Ewan sintió que algo se tensaba en su cuerpo, como si temiera la respuesta.

Él todavía no se había atrevido a hacerse tal pregunta. Después de todo lo ocurrido, no le parecía bien casarse con una mujer por sus tierras, aunque ése era el origen de la mayoría de los matrimonios.

—No lo sé —se limitó a decir—. Ya lo decidiré cuando vuelva a casa —habían cambiado tanto las circunstancias. Los planes que había hecho ahora le parecían tan irreales y absurdos.

—La mujer que se case contigo será muy afortunada —susurró Honora y, cuando se volvió a mirarlo, tenía las mejillas sonrojadas.

—No quiero pensar en el futuro —admitió Ewan—. Prefiero disfrutar de estar aquí, contigo.

—Como amigos —susurró ella.

—No, Honora —Ewan se puso de rodillas y sumergió los dedos en su cabello—. No como amigos —dijo justo antes de devorarle la boca de tal modo que no pudiera dudar de lo que deseaba. La sintió estremecerse entre sus brazos, pero no se apartó—. No se me ocurre mejor manera de pasar la noche que hacerte gritar de placer.

Honora lo miró, sorprendida, con los ojos abiertos de par en par, plagados de incertidumbre y de un ligero temor.

—Ewan… tengo la sensación de que estamos empezando de nuevo, como dos desconocidos.

—No somos desconocidos, Honora —le puso la mano en el hombro y fue bajándola por su brazo—. Vamos a ser amantes —la apretó contra sí—. Quiero ver cómo te deshaces en mis brazos. Una y otra vez.

Ella apoyó la frente en su pecho y lanzó un tembloroso suspiro.

—Yo… no lo hago bien.

—¿El qué? —le levantó la cara para obligarla a mirarlo.

—Estar con un hombre —respondió, visiblemente humillada—. Siempre fui una decepción para mi marido.

Ewan percibió el miedo que había detrás de sus palabras. Era evidente que su esposo había abusado de ella y que las heridas que le había dejado el matrimonio aún no se habían curado. Podría haberla dejado y haber dormido alejado de ella, pero no quería que creyera las mentiras que le había dicho Ranulf.

—Si te decepcionó lo que viviste en el lecho con tu marido, la culpa fue de él. No tuya.

Volvió a abrazarla y le acarició la espalda, pero no consiguió que se relajara.

—Yo… odiaba hacerlo —admitió.

Era como un pajarillo asustado que deseaba salir volando. A pesar del esfuerzo que le supuso, Ewan dejó de abrazarla y la miró a los ojos, pues no quería que sintiera temor alguno hacia él.

—Confía en mí cuando te digo que jamás haría nada que pudiera hacerte daño. Si no quieres que te toque, te dejaré tranquila.

Se puso en pie y la llevó hasta el lecho que había preparado antes para dormir junto al fuego. Iba a ser una noche terrible, pensó mientras intentaba luchar contra el dolor que le provocaba la excitación.

—Ahora duerme y reúne fuerzas para mañana.

Honora lo miró un momento, como si estuviera tomando una decisión. Finalmente se quitó el vestido, bajo el que llevaba una fina enagua, y se acostó. Ewan no apartó la mirada del fuego en ningún momento, para no ver su deliciosa figura.

—¿No vas a dormir conmigo? —le preguntó Honora—. Debes de estar muy cansado del viaje.

Claro que lo estaba, pero no se fiaba de sí mismo; no creía poder estar a su lado sin tocarla.

—Me quedaré vigilando.

El cielo se había cubierto ya de estrellas y la luz iluminaba la piel de Honora, dándole un brillo plateado.

—Ewan —susurró entonces—. Tengo miedo.

Él cometió el error de mirarla. La enagua apenas disimulaba la curva de sus pechos y sus caderas.

—No tienes nada que temer. John y sus hombres no nos encontrarán.

—No me refería a John —se puso de rodillas—. Tengo miedo de no satisfacerte si nos convertimos en… en algo más que amigos.

La expresión de vulnerabilidad que había en su rostro y el modo en que le había hecho aquella confesión hicieron que Ewan escogiera las palabras con extremo cuidado.

—Honora, no podrías hacer nada que no me satisficiera.

—La noche del jardín —comenzó a decir—. Nunca había sentido nada parecido.

Ewan no se movió, seguía luchando contra su propio cuerpo y tratando de controlarse. Si ella lo rozaba siquiera, no aguantaría más.

Honora se inclinó hacia delante, hacía él.

—Confío en ti, pero no sé qué hacer. ¿Tú podrías enseñarme?

Honora no comprendía qué se había apoderado de ella, qué le había hecho ser tan audaz. Lo había perdido todo; su casa, su familia… no le quedaba nada, excepto Ewan.

Cuando estaba en sus brazos, se olvidaba de todo lo malo. Sus besos, el modo en que la tocaba… le provocaban una extraña inquietud. Esa noche quería sentir el consuelo de sus brazos, aunque eso significara volver a vivir el pasado.

—No sabes lo que me estás pidiendo —dijo él con la voz quebrada.

—Me enseñaste a manejar la espada. Seguro que también puedes enseñarme esto —quería volver a sentir lo que había sentido aquella noche en el jardín, quería saber lo que era sentirse deseada.

Ewan maldijo entre dientes y luego fue hasta ella al tiempo que se quitaba la túnica.

—Sigues asustada, ¿verdad?

Ella asintió.

—No tienes por qué estarlo. Si tú me lo pides, pararé en cualquier momento.

Sintió sus manos en la espalda, su boca en el cuello y cientos de escalofríos.

—No quiero que pares —quería perderse en sus caricias, olvidar todo lo ocurrido.

Una vez desnudo, Ewan se tumbó y la atrajo hacia así, apretándose contra su espalda. Honora sintió la presión de su excitación en el trasero y se estremeció cuando él coló las manos por debajo de la enagua. Cerró los ojos al sentir su miembro entre los muslos.

Todo su cuerpo respondió, humedeciéndose.

—Siempre has sido una tortura para mí, Honora. De adolescente… y ahora, como mujer —le puso las manos en los pechos y la apretó contra sí—. Quiero sentir el sabor de tu piel.

Honora intentó quitarse la enagua, pero él se lo impidió. Después, con una maliciosa sonrisa en los labios, bajó la cabeza y le lamió el pezón por encima de la tela. Honora levantó las caderas hacia él y volvió a sentir su miembro entre los muslos.

—¿Lo notas?

—Sí —respondió ella, casi sin aliento.

—Tócalo, Honora.

Se quedó inmóvil al oír aquello, pues tenía miedo de lo que ocurriría a continuación. Ewan la besó apasionadamente mientras dirigía la mano hasta el centro de su cuerpo. Una vez allí, se sumergió en la humedad y la acarició hasta que Honora se estremeció de placer.

Entonces, sin pensarlo, Honora alargó la mano hasta tocar su miembro y lo apretó al tiempo que la arrastraba una nueva oleada de placer. Movió la mano más y más rápido hasta que lo oyó gemir y sintió la humedad de su semilla derramada en el vientre. Ewan se apretó de nuevo contra ella durante unos segundos y luego se derrumbó a su lado.

—Me has sorprendido —susurró.

Parecía avergonzado de lo que acababa de hacer, así que Honora se acercó y le dio un beso en los labios.

—¿Qué ocurre? Sólo quería satisfacerte.

—No hay ninguna duda de que lo has hecho —dijo él—. Puede que demasiado.

Ewan se apartó de sus brazos para levantarse, agarró el velo de Honora, lo mojó en el río y volvió con él para limpiarla. Ella se estremeció al sentir el frescor del agua sobre la piel e incluso volvió a excitarse. Después dejó que la secara, tras lo cual se tumbó a su lado y los arropó a ambos con su capa. Honora se relajó entre sus brazos y, mientras el sueño se apoderaba de ella, intentó no pensar en el futuro porque sabía tan bien como Ewan que jamás podrían casarse. No había futuro para un irlandés sin tierra y una viuda desterrada.

Sólo disponían de aquellos momentos robados que algún día, muy pronto, perderían también.

Honora se despertó al sentir el olor. Ewan estaba asando una trucha. Su mirada se suavizó al verla.

Ella intentó no avergonzarse, pero recordaba perfectamente todo lo que habían hecho la noche anterior. Quizá esa noche Ewan quisiera acabar lo que habían empezado, pensó con un escalofrío de inquietud.

—¿Sólo has podido pescar eso? —bromeó Honora mientras se vestía—. Parece un poco pequeño.

—Es lo bastante grande para los dos —respondió él, fingiendo estar ofendido, como si Honora acabara de poner en entredicho su masculinidad—. Estoy dispuesto a compartirlo contigo si me das un beso —añadió, agarrándola de la mano.

Honora se agachó a besarlo y dejó que él hundiera la lengua en su boca. Dios, Ewan sabía bien cómo derrumbar todas sus defensas. Jamás había sentido aquella necesidad por ningún hombre. Su cuerpo deseaba volver a sentir aquellas manos prodigiosas.

Pero aún tenían un largo camino por delante.

—La comida, Ewan —le recordó.

Él la miró con los ojos inundados de deseo y una sonrisa en los labios. Una vez cocinada la trucha, Ewan la llevó a una roca y la cortó con su cuchillo.

—¿Qué le ha pasado a tu daga? —le preguntó, fijándose en que la llevaba rota.

—Mi padre la rompió —admitió Honora y luego le contó que dentro había encontrado el rubí de Marie St. Leger, pero que John se lo había robado—. Cree que también tengo el resto del tesoro, pero yo sólo he visto el rubí.

—Por eso te atacó aquella noche.

—Sí. Yo ni siquiera sabía que Marie había puesto el rubí en la empuñadura de mi daga. Si mi padre no la hubiese roto. Jamás lo habría encontrado —suspiró con resignación—. Ahora lo tiene John, pero no sé si eso bastará para que me deje en paz.

—Lo dudo mucho, si piensa que hay más. ¿Tú crees que ese tesoro existe?

—John está convencido de ello.

Agarró la empuñadura de la daga de la cintura de Honora y la observó detenidamente. Metió un dedo en el interior hueco y sacó un trozo de velo perfectamente doblado.

—¿Habías visto esto?

—No. ¿Qué es?

Ewan lo abrió y se lo mostró. Había unas marcas negras y, sobre ellas, una espiral y la figura de un pájaro.

—Vi un dibujo parecido en el cofre de la capilla —le dijo Ewan—. Pero nunca había visto este pájaro —lo observó más de cerca—. No es un pájaro, Honora, son seis.

Aquellos pájaros y las extrañas espirales no tenían ningún significado para ella, ni tampoco las marcas negras.

—¿Deberíamos buscarlo? —se preguntó en voz alta—. Claro que antes tenemos que descifrar lo que significan esas marcas.

—Sí —convino Ewan y luego le ofreció un trozo de trucha—. Pero antes come algo.

Casi habían terminado de comer cuando Ewan miró a lo lejos y se quedó completamente inmóvil. Honora no tardó en divisar el peligro. Bajo el sol de la mañana vio el brillo de las armaduras. No importaba si eran hombres de John o de su padre, ambos eran peligrosos.

—¿Cuántos son? —preguntó al tiempo que se llevaba la mano a la daga por pura costumbre, sin acordarse de que estaba rota.

—Puede que una docena.

—¿Quieres luchar contra ellos? —quizá pudieran defenderse si Ewan tenía una espada para ella.

—Sólo somos dos, Honora. No quiero que nos maten —se puso en pie y recogió el campamento—. Vamos.

Ella apagó el fuego y luego dejó que Ewan la subiera al caballo, delante de él. Comenzaron a cabalgar hacia el oeste, con el sol y los enemigos a sus espaldas. La yegua notaba el peso, pero consiguió galopar.

—Al menos tenemos un caballo —le dijo él al oído—. Pero tardaremos horas en llegar a la costa. Con un poco de suerte, podremos escondernos en las cuevas.

—¿Y si nos alcanzan? —preguntó Honora, con el mismo temor que había percibido en la voz de Ewan.

—Ya lo decidiremos si llega el momento. Mientras, sigamos avanzando.

La mañana dio paso a la tarde y aún se podía ver a los soldados. La yegua estaba cansada, por lo que no les quedó más remedio que detenerse a que bebiera.

—Necesita descansar —admitió Honora—. Si la forzamos demasiado, no nos servirá de nada.

—Nos están alcanzando, Honora.

—Lo sé —dijo con pesar, pero él no tardó en volver a subirla a lomos del animal—. Es demasiado pronto, debemos dejar que descanse.

—No tenemos tiempo. Pero no tendrá que cargar con los dos —agarró las riendas y echó a correr junto a la yegua.

Honora quería protestar, pero sabía que no serviría de nada. Pronto se cansaría y entonces ella sería la que corriera. Parecía una locura, pero quizá así consiguieran evitar que los alcanzaran.

Ewan tenía el rostro enrojecido y la túnica empapada en sudor, sin embargo no parecía dispuesto a bajar el ritmo. Honora, sorprendida con su aguante, ya no podía seguir viéndolo así, pues temía que cayera derrumbado en cualquier momento. Así pues, detuvo el caballo.

—Ahora me toca correr a mí.

—No. Tenemos que continuar.

—No puedes continuar así, súbete al caballo de una vez y descansa.

Honora se bajó del caballo y le quitó las riendas, pero en lugar de montarse, él siguió corriendo a su lado.

—Ewan, no hagas eso.

—No soy tan débil, Honora.

¿Eso era lo que pensaba? ¿Que ella lo creería débil si descansaba un poco?

—No he dicho que fueras débil, pero no serás de ninguna utilidad si nos alcanzan y no puedes luchar —dejó de correr y detuvo el caballo una vez más. Miró a Ewan a los ojos y trató de hacérselo comprender—: Yo no puedo correr tanto como tú, pero tampoco podré enfrentarme sola a ellos.

Su respuesta fue volver a subirla al caballo y echar a correr de nuevo como si ella no hubiera dicho nada. Cuando por fin llegaron a la costa, Honora dio gracias al cielo por que estuviera más cerca de lo que habían pensado en un primer momento.

—Tenemos que dejar aquí a la yegua —propuso Honora, observando el rostro torturado de Ewan—. Los soldados se encargarán de ella. Y espero que tengas razón sobre esas cuevas.

—La tengo. Las vi en el viaje de ida.

Honora agarró la bolsa con las provisiones para liberar al caballo. Odiaba la idea de deshacerse de su yegua, pero no había alternativa. Contaban con la ventaja de que estaba haciéndose de noche y sus perseguidores tendrían que parar.

—¿Cómo vamos a llegar a Irlanda? —preguntó Honora mientras descendían por una colina hacia la costa rocosa.

—Bevan me dijo que enviaría a uno de mis hermanos con el barco. Si no pensaba pedir ayuda a algún pescador.

Una vez en la playa, Ewan se adentró en el agua y tiró de ella para que hiciera lo mismo.

—Así no dejaremos huellas —le explicó.

Honora apenas podía con el peso de la cota de malla, afortunadamente, Ewan llevaba las provisiones.

No habría sabido decir cuánto tiempo había pasado cuando por fin Ewan se detuvo y le señaló una cueva. Honora estaba tan cansada que ni siquiera se planteó si era un buen lugar para refugiarse. Si era lo bastante grande, podrían hacer fuego y así entrar en calor porque ella no podía dejar de temblar de frío.

—¿Podemos hacer fuego? —le preguntó, una vez se encontraron en la puerta de la cueva.

—Creo que sí. La cueva es lo bastante profunda para que no se vea la luz desde fuera y está muy oscuro, así que no verán el humo. Quédale aquí mientras yo voy a buscar leña.

—Ten cuidado —lo detuvo un momento para darle un beso en la boca.

Él le tomó el rostro entre las manos y la besó con más pasión.

—No voy a dejar que te pase nada, Honora.

—Lo sé —pero la fría oscuridad cayó sobre ella como un manto aterrador y Honora sólo pudo pedirle al cielo que encontraran el modo de escapar.

Ewan volvió con la leña y se dispuso a preparar el fuego. Tardó algún tiempo en conseguir encenderlo, pero el lugar comenzó a caldearse por fin.

Honora se sentó lo más cerca que pudo de las llamas, con los pies descalzos. Parecía cansada y vulnerable, pero Ewan sabía que era una luchadora. Él estaba agotado de tanto correr, pero no se quejó en ningún momento; lo único que le importaba era que ella estuviera bien. Jamás permitiría que nadie le hiciera el menor daño, y mucho menos John.

—¿Qué tal tienes la muñeca?

—Dolorida, pero podré luchar si es necesario.

—No tendrás que hacerlo —le prometió.

Honora abrió las provisiones para sacar el pan y el vino, pero en lugar de comer, dejó ambas cosas a un lado, lo miró y le tendió los brazos.

—Ven aquí conmigo.

Ewan no entendía bien qué quería, pero si tenía que elegir entre la comida y Honora, no tenía la menor duda de lo que prefería. Ella se sentó con la espalda apoyada en la pared y él en el hueco de sus brazos, reclinado sobre su pecho.

—Estás cansado —susurró ella—. Ahora me toca a mí cuidar de ti —agarró un trozo de pan y se lo puso en la boca.

Ewan estaba muerto de hambre después de no haber comido nada en todo el día, pero la visión de sus piernas a ambos lados de él le resultaba mucho más atrayente que cualquier manjar.

Así pues, le puso la mano en la rodilla para que Honora supiera de su interés. Ella le desabrochó la túnica y se la quitó lentamente para después comenzar a masajearle los hombros y la espalda.

—Qué bien lo haces, Honora —Ewan no comprendía cómo había podido creer que no pudiera satisfacer a un hombre.

Sabía que Honora no pretendía excitarlo con aquellas caricias, pero lo cierto era que habían encendido un fuego en su interior.

—Estás muy tenso —susurró ella—. Relájate y déjame que te cuide.

¿Relajarse? Eso era imposible, pensó Ewan y justo en ese momento sintió el roce de sus labios en la espalda. Ya no podía más.

—Para —le dijo.

—¿Por qué? Sólo quería aliviarte un poco.

Ewan se volvió a mirarla, la agarró de las caderas y la sentó sobre su regazo, encima de su evidente excitación. Honora se quedó boquiabierta.

—Sólo hay un modo de que me alivies, Honora. Si no dejas de tocarme, voy a tener que hacerte mía aquí mismo.

Quince

Las palabras de Ewan la hicieron estremecer. No había pretendido tocarlo de ese modo, pero una vez había empezado, le había resultado imposible parar. Sus músculos eran tan firmes y su cuerpo tan perfecto, que no había podido evitar aprovechar la oportunidad de recorrerlo con las manos.

En sus ojos vio un deseo, un sufrimiento que sólo ella podía aliviar. ¿Sería tan horrible? Por la presión que sentía entre las piernas, imaginaba que le resultaría incómodo. Había soportado las atenciones de su marido y, aunque le había dolido, había aprendido a soportarlo y esperar a que Ranulf acabara. Pero él nunca le había despertado ningún tipo de deseo, nada que ver con la atracción que sentía hacia Ewan.

—Honora, no quería decir lo que he dicho —murmuró él mientras le acariciaba la espalda—. Sabes que jamás te forzaría a hacer nada. Te lo juro por mi vida.

—No tendrías que forzarme —respondió, mirándolo a los ojos.

No sabía explicar, ni identificar lo que sentía, pero lo cierto era que aunque su vida entera se había venido abajo, se alegraba de estar allí con Ewan. Sabía que no estaba bien, que no era justo para su hermana, pero ansiaba tanto el consuelo que sólo él podía darle. Y si además podía hacer que él disfrutara de su cuerpo, ¿qué importaba?

Honora se puso en pie, iluminada por el fuego que había conseguido calentar el interior de la cueva. Ewan la miró como si quisiera devorarla. Se levantó también y le puso las manos en la cintura.

—¿Vas a dejar que me una a ti esta noche?

Honora sabía que aquella noche todo sería distinto a las otras veces que la había tocado y, aunque odiaba el acto por el que un hombre se introducía dentro de su cuerpo, no podía negar que Ewan había hecho que se sintiera como un tesoro muy preciado…

—Si —susurró.

Entonces él la besó y Honora se entregó por completo. Era el beso de un hombre que intentaba controlar la necesidad que sentía. ¿Qué pasaría cuando liberara todo aquel poder?

Honora abrió la boca para dejar paso a su lengua. Se estremeció al sentir su humedad y se le endurecieron los pezones bajo el vestido. Ewan no tardó en bajárselo hasta la cintura para poder recorrer sus pechos con la boca y, cuando le rozó un pezón con la lengua, Honora sintió que se le cortaba la respiración. Estaba tan mojada como la noche anterior, cuando él la había tocado íntimamente y se había adentrado en ella con facilidad. Quizá no le doliera tanto como pensaba.

Le desabrochó los pantalones mientras Ewan la despojaba de la ropa, pero entonces no la tumbó en la arena sino que reunió todas las prendas que se habían quitado y una piel que llevaba en la bolsa y formó un lecho.

—Túmbate —le pidió y ella obedeció.

Ewan la miró como si no pudiera creer que realmente fuera a entregarse a él.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido.

Honora se sonrojó. No tenía las curvas que tenían la mayoría de las mujeres, estaba demasiado delgada y tenía los brazos demasiado fuertes de sujetar la espada. Por eso intentó taparse, pero él le agarró las manos suavemente.

—No, quiero verte.

La observó atentamente, deteniéndose especialmente en sus pechos y allí donde se unían sus piernas. Después la cubrió con su propio cuerpo y, al sentir su erección, ella se tensó, pero enseguida le tomó con la mano para guiarlo y acabar con aquello cuanto antes.

—Aún no estás preparada para mí —dijo él, deteniéndose.

¿No estaba preparada? Le temblaba todo el cuerpo y jamás había estado tan mojada.

Entonces él volvió a besarla mientras bajaba una mano por su vientre. Honora arqueó la espalda al sentir sus dedos entre las piernas al tiempo que le acariciaba los pechos con la lengua.

Su mano tocó entonces un punto que la hizo gemir de placer.

—Para —le suplicó, casi sin aliento—. No lo aguanto. No voy a poder… contenerme.

—No lo hagas. Déjate llevar —siguió moviendo los dedos mientras le besaba las costillas y el estómago—. Vas a poder sentirlo más de una vez, Honora.

De pronto bajó la boca y coló la lengua en el centro de su cuerpo. Dios. Comenzó a lamerla y a chuparla hasta que Honora ya no pudo más.

—Aún no, Honora —le dijo él con una malévola sonrisa en los labios.

¿Aún no? Estaba desesperada, ansiosa como no lo había estado jamás.

—Ya está bien, Ewan. Te necesito —le imploró.

Se tumbó a su lado y la colocó encima de él, a horcajadas.

—Tú mandas. Soy todo tuyo, Honora.

La guió hasta su erección que, como una daga que se adentraba en su funda, se deslizó en su interior. No le dolió, pero su cuerpo tenía que adaptarse.

No estaba acostumbrada a estar al mando, pero tenía la sensación de que Ewan estaba intentando controlar sus instintos, así que comenzó a subir y bajar lentamente, sumergiéndolo bien en su interior.

El gemido de placer que salió de su boca le infundió confianza. Volvió a moverse y el sentir que él la llenaba comenzó a resultarle placentero.

—Más rápido —le pidió él con la voz quebrada, al tiempo que estiraba las manos para acariciarle los pechos—. Más —le agarró los pezones entre los dedos y ella comenzó a cabalgar.

Así, una y otra vez, hasta que sintió unos espasmos que le sacudieron todo el cuerpo.

Fue entonces cuando él perdió por fin el control. La tumbó en el suelo y la tomó con fuerza hasta que todo desapareció a su alrededor y sólo existió el éxtasis que ambos sentían.

Honora cerró los ojos y se dejó llevar por aquel segundo clímax, aferrándose a él con desesperación.

Ewan se derrumbó sobre ella y se quedó inmóvil unos segundos, después, sin salirse aun, le cubrió el cuello de besos. Honora lo abrazó; estaba exhausta, y sin embargo no quería que él se apartara de su lado todavía.

Sí, aquello era lo que se había perdido con su marido. Ranulf nunca se había tomado la molestia de acariciarla, ni de enseñarle nada. Era un descubrimiento totalmente inesperado.

—¿Estás bien? —le preguntó Ewan sin dejar que acariciarla.

De pronto tenía frío. Afuera se oyeron truenos y luego ruido de lluvia. Cuando Ewan se tumbó a su lado, Honora se incorporó para ponerse el vestido.

—Déjalo —le pidió él—. Me gustaría dormir a tu lado y sentir tu cuerpo desnudo junto al mío.

—Entonces tendrás que darme calor.

—Eso no es ningún problema —dijo y la estrechó en sus brazos antes de arroparlos a ambos con su capa.

—¿Qué vamos a hacer con los hombres de John? —unos hombres que seguramente estarían aguardando al amanecer para seguir persiguiéndolos—. ¿Y si nos encuentran?

—No dejaré que te lleven —le prometió Ewan.

A la mañana siguiente, Honora se vistió sigilosamente para no despertar a Ewan. Había pasado la noche entera pensando en John y en sus hombres. Si salían de la cueva, era probable que los descubrieran y no podía dejar que la llevaran a Ceredys. Antes tenía que reunir un ejército para luchar contra John.

Se sentó en una piedra y observó a Ewan, profundamente dormido. Fue entonces cuando se fijó en sus pies; tenía las plantas cubiertas de ampollas y de sangre seca de todo lo que había corrido el día anterior. Debía de ser tremendamente doloroso.

De pronto abrió los ojos y la encontró mirándolo.

—¿Qué ocurre?

—Tus pies. Deberías habérmelo dicho para que pudiera curártelos.

—No te preocupes, no es nada.

—Al menos déjame que te los vende —le pidió, haciendo una mueca de dolor al verlo levantarse y pisar la arena.

—Me basta con los zapatos.

Se vistió y se calzó, Honora se sonrojó al ver que se cubría el cuerpo. La noche anterior habían hecho el amor dos veces más y, por el modo en que la miraba, parecía que Ewan estaba pensando en hacerlo de nuevo.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó, centrándose en el problema más acuciante.

—Tú te vas a quedar aquí mientras yo voy al pueblo que hay cerca, allí intentaré convencer a algún pescador para que nos ayude a escapar.

¿Quedarse sola? De eso nada.

—Iremos juntos.

—Aquí estarás más segura. John no sabe dónde estás.

—Pero si vamos juntos, podré cubrirte las espaldas —argumentó, pero enseguida se dio cuenta de que su opinión no le valía—. Si crees que voy a quedarme aquí sola, estás muy equivocado, MacEgan. Así que olvídate del orgullo y deja que te ayude.

—No puedo dejar que te ocurra nada —protestó él, agarrándola de la cintura—. Quédate aquí, a salvo.

La trataba como si fuera una cobarde, como si fuera a esconderse mientras él salía a luchar.

—¿Tú lo harías? ¿Te quedarías aquí metido mientras yo salgo a luchar?

—No es lo mismo. Tú eres una mujer.

Honora le quitó la espada con furia.

—¿De eso se trata? Te recuerdo que recibí el mismo entrenamiento que tú.

—Pero no eres tan fuerte.

—Mi técnica es tan buena como la de muchos de los hombres de mi padre, así que te seré más útil si te acompaño que si me quedo aquí.

No comprendía por qué actuaba de pronto como si la creyera incapaz de defenderse. Quizá no fuera tan fuerte como un hombre, pero sabía arreglárselas.

Ewan se inclinó a besarla, pero Honora no iba a caer en la trampa, por mucho que le temblaran las rodillas con sólo sentirlo cerca.

—Serías una distracción —le explicó él—. Si estás cerca, estaré pensando si estás bien en lugar de concentrarme en la lucha, pero sí te quedas aquí, sabré que estás a salvo —la agarró de los hombros y la miró a los ojos—. Quédate en la cueva.

No. Honora estaba harta de que le dijeran lo que tenía que hacer. Ewan iba a tener que aceptar su ayuda lo quisiera o no.

Así pues, esperó a que se hubiera marchado, luego recogió las cosas y salió tras él.

Apenas había salido de la cueva cuando creyó ver un barco en el mar y el corazón se le llenó de esperanza. Quizá fuera algún hermano de Ewan, como él había predicho.

Pero entonces miró al otro lado y se le encogió el corazón. En lo alto de la colina, ataviado con una armadura, divisó a John de Ceredys a lomos de su caballo. Ewan tenía razón, John no iba a rendirse mientras creyera que ella tenía el tesoro con el que estaba obsesionado.

Volvió a mirar al mar y se preguntó si podría ir nadando hasta el barco. No nadaba demasiado bien, pero aquella embarcación era su única esperanza ahora que sabía que el ejército de John estaba esperando a que salieran de su refugio.

En ese momento apareció Ewan entre las rocas.

—Se suponía que ibas quedarte ahí dentro.

Honora no hizo el menor caso a su protesta.

—Hay un barco muy cerca. ¿Crees que podríamos llegar a nado?

—Es el barco de mi hermano —la agarró del codo y la llevó hasta el interior de la cueva.

—Eso es bueno, ¿no?

—Sólo si llegamos a él antes de que nos ataquen los hombres de Ceredys —hizo una pausa y la miró a los ojos—. Te dije que te quedaras aquí.

—Y yo te dije que no voy a esconderme como una cobarde. Voy a luchar a tu lado, MacEgan, no a tu sombra.

—No me desafíes, Honora.

Ella lo miró con la misma furia.

—Yo tomo mis propias decisiones.

Empezaron a oírse voces de hombres y cascos de caballos cada vez más cerca.

—No tenemos tiempo. Si no nos marchamos, nos atraparán aquí —la agarró de la mano y la llevó hacia la entrada.

—Dame tu cuchillo para que pueda luchar.

—Tienen flechas —dijo, negando con la cabeza—. Sin un escudo, estamos muertos. Espera a que el barco esté más cerca y luego tírate al agua. Cuéntale a mi hermano lo ocurrido, él sabrá qué hacer. Yo voy a dejar que Ceredys me atrape, seguro que intenta pedir rescate por mí o utilizarme para llegar a ti. Ve con mi hermano, él volverá con nuestro ejército.

Quizá fuera buena idea, pero Honora no se fiaba de John. No era de los que hacían prisioneros; mataría a Ewan antes de pedir un rescate por él. No, no merecía la pena arriesgarse. Tenían que hacer algo inesperado, algo que sorprendiera a John y no le permitiera reaccionar a tiempo.

La idea comenzó a tomar forma en su cabeza. Sabía que a Ewan no iba a gustarle, pero la única manera de asegurarse de que la seguía era aprovechar el momento.

Antes de que pudiera detenerla, Honora soltó todas sus pertenencias y salió corriendo de la cueva.

Dieciséis

Honora corrió por la arena hacia el mar tan rápido como pudo. El agua fría y las olas la hicieron frenar el ritmo. Los caballos fueron tras ella, pero se sumergió bajo la superficie y dejó de oír los gritos de los hombres y las pisadas de los animales en la orilla. El peso del vestido mojado a punto estuvo de hundirla.

De pronto se le llenó la boca de agua y le entró el pánico. Nunca se le había dado bien nadar y ahora su vida dependía de ello. Al salir a tomar aire, el viento frío la dejó inmóvil durante unos segundos, pero enseguida se obligó a bracear de nuevo. Si no alcanzaba el barco, estaría todo perdido.

Al principio fue una verdadera tortura, pero entonces se calmó de pronto. Era una mujer fuerte que llevaba entrenándose desde niña.

«Utiliza tu fuerza, Lucha».

Miró atrás y comprobó que había avanzado lo suficiente para que los caballos no pudiesen seguirla. Seguía estando al alcance de las flechas, pero parecía que nadie estaba disparando.

Tal y como había imaginado, John la quería viva, no muerta.

Pero no había ni rastro de Ewan. ¿Dónde estaba? El miedo la impulsó a nadar más rápido, los músculos le ardían. Jamás había nadado semejante distancia y empezaba a quedarse sin energía. Volvió a llenársele la boca de agua, pero continuó.

Otra mirada atrás y vio que dos de los hombres de John iban tras ella a nado.

Maldición. Debía seguir. Estaba ya muy cerca del barco.

Después de una eternidad, vio frente a sí un remo de madera al que se agarró de inmediato y acto seguido un hombre tiró de ella para subirla a bordo. Tenía el cabello claro y un brazo en malas condiciones. Se parecía a Ewan.

—Hace un día muy frío para nadar —dijo él.

—¿Dónde está Ewan? —preguntó Honora, temblando de frío—. ¿Lo habéis visto?

—Se lanzó al agua poco después que vos —el hombre tensó una vela y el barco comenzó a moverse más rápido.

—Tenemos que esperarlo —advirtió ella, que no podía creer que aquel hombre estuviese tan tranquilo.

—Yo no me preocuparía de él, puede nadar mucho sin salir a respirar. Por cierto, soy Connor MacEgan, y vos debéis ser la heredera de Ardennes.

Honora no sabía muy bien qué responder. No podía presentarse como la mujer que había hecho que Ewan no pudiese casarse con su hermana.

—Soy la hija de Nicholas de Montford, señor de Ardennes. Viuda del barón de Ceredys. Mi nombre es Honora St. Leger.

Connor esbozó una sonrisa.

—Ewan habló de vos cuando volvió a Irlanda después de su preparación.

Vaya. Aquello despertó la curiosidad de Honora, pero Connor dejó de lado la conversación para lanzar una flecha a uno de los hombres que iba nadando hacia ellos, un hombre con el que acabó de inmediato.

—Ahí está Ewan —anunció entonces.

Honora contuvo la respiración mientras Connor cubría a su hermano. Sólo quedaban cuatro hombres en la playa cuando vio que John se batía en retirada y pudo respirar tranquila.

Unos segundos después, Ewan subió al barco del mismo modo que lo había hecho ella.

—Veo que has entablado amistad con los normandos —le dijo su hermano, lleno de ironía.

Pero a Ewan no le hizo ninguna gracia.

—Vámonos de aquí, Connor —después suavizó un poco el tono—. Jamás pensé que diría esto, pero me alegro mucho de que hayas venido.

—Cuando entres en calor me cuentas qué ha pasado —Connor miró a Honora.

—Tápate los oídos, hermano, tengo cosas que hablar con Honora.

Pero Connor sólo pudo separarse un poco de ellos para tensar la otra vela, por lo que escucharía todo lo que dijeran.

—Podrían haberte matado —gruñó Ewan—. ¿Cómo se te ocurre salir de ese modo? Una sola flecha y ahora estarías muerta. Se suponía que tenías que esperar a que yo diera el primer paso.

—¿A que te entregaras como prisionero? —respondió ella con la misma furia—. ¿Crees que John te habría dejado con vida? No, te habría matado a la menor oportunidad —le pasó la capa que le había dejado Connor, que los observaba con gesto entretenido—. Nos he salvado la vida a los dos y no lo lamento.

—¿Cómo puedes pensar eso?

—Porque John no quiere matarme, me quiere viva porque cree que sé dónde está el maldito tesoro —«y quiere controlarme», igual que intentaba hacerlo Ewan—. Yo tomo mis propias decisiones.

—Tiene razón —intervino Connor—. Lo que ha hecho ha servido para distraer al enemigo y así has podido escapar tú —aseguró sin rodeos—. Además, gritar a una mujer no es buena idea, Ewan. Siempre es mejor besarla y decirle que lo sientes.

—Ni se te ocurra —le advirtió ella. No quería falsos halagos, ni disculpas poco sinceras.

Ewan la miró y Honora se dio cuenta de que no tenía escapatoria.

—¿Por qué lo has hecho, Honora? Casi me matas del susto.

—No podía dejar que te entregaras como prisionero.

Ewan apoyó la frente contra la de la ella, que lo perdonó de inmediato.

—¿Vas a besarla o no? —le preguntó Connor.

La respuesta de Ewan fue estrecharla en sus brazos y rozarle suavemente la boca con los labios.

El color verde de Irlanda les dio la bienvenida y arrancó una sonrisa de los labios de Ewan. Había echado de menos su tierra a pesar de que sólo había estado fuera unas semanas. Por la expresión que vio en el rostro de Honora, también ella apreció la belleza del paisaje irlandés.

El castillo de su hermano, rey de Laochre, no tenía nada que envidiar a algunos de los castillos más imponentes de Normandía y de Inglaterra. Patrick había hecho levantar altas torres cuadradas y murallas exteriores de gran anchura, tras las cuales un foso lleno de agua impedía la llegada de los invasores.

Afortunadamente, su clan tenía buena relación con los normandos y había conseguido sobrevivir cuando el rey Henry había reclamado Irlanda como suya. Ellos habían conseguido no perder las tierras gracias, en gran parte, a la alianza que los unía a los señores normandos Thomas de Renalt y Edwin de Godred.

Las esposas de sus hermanos eran parte del clan como cualquier otro integrante, a pesar de ser normandas de nacimiento. Seguro que Honora se llevaría muy bien con ellas.

—¿Tú vives aquí? —le preguntó Honora con sorpresa.

—Aquí vive mí hermano, el rey —matizó él con cierta lástima, pues su hogar era mucho más humilde.

Apenas habían entrado en el patio de armas cuando vieron al pequeño Liam corriendo hacía ellos y su madre pidiéndole que volviera. El pequeño de ocho años no paraba de reírse y de meterse en los charcos. La reina Isabel por fin consiguió agarrarlo, a poca distancia de ellos.

—Ahora no sólo tienes que pedirme perdón a mí —le dijo—. También tienes que disculparte con la invitada del tío Ewan —añadió, dedicándole una sonrisa a Honora, tras lo cual siguió hablando en la lengua normanda—. Os pido perdón por el comportamiento de este granuja. Soy Isabel MacEgan.

Ewan miró a Honora, que no había entendido nada excepto la frase final; él estaba tan acostumbrado a cambiar de idioma que ni siquiera se daba cuenta.

—Reina Isabel —matizó él con énfasis—, os presento a Honora St. Leger de Ceredys, hija del barón de Ardennes.

Honora se disponía a hacerle una reverencia, cuando Isabel se lo impidió con un gesto.

—No me trates de ningún modo especial. Puede que mi marido sea rey, pero yo sólo soy su esposa —los observó a ambos, seguramente fijándose en el cansancio que reflejaba su aspecto—. Supongo que querréis bañaros y descansar un poco después del viaje.

Honora se ruborizó al oír aquello e intentó peinarse un poco con la mano.

A Ewan no se le pasó por alto la mirada que le lanzó su cuñada para preguntarle en silencio si Honora era o no su esposa. Él movió ligeramente la cabeza para que no dijera nada.

—Me alegro de que estés en casa, Ewan —dijo Isabel.

—Yo también me alegro de estar aquí. Como debe ser, todos juntos para el solsticio de verano —agarró a Honora de la mano y siguieron a Isabel al interior del castillo.

—¿Celebráis el solsticio de verano? —preguntó Honora.

—Claro —respondió Ewan—. Los MacEgan aprovechamos cualquier motivo para hacer una fiesta.

Le acarició la mano y vio que volvía a sonrojarse. Las dos noches que habían pasado juntos sólo habían servido para avivar el deseo que sentía por ella.

Isabel los condujo hasta la sala.

—Honora, esperad aquí mientras pido que os preparen un baño —le indicó con una dulce sonrisa—. Y, si queréis, también puedo proporcionaros un vestido.

—Os lo agradecería mucho —respondió Honora.

Una vez cerró la puerta de la sala, Isabel miró a su cuñado cara a cara.

—¿Vas a casarte con ella?

Ewan esperaba la pregunta y sin embargo en un primer momento no supo qué responder.

—Somos amigos —dijo por fin, incapaz de pronunciar un simple «no»—. Necesitaba mi ayuda después de que su padre la obligara a marcharse.

—No has respondido a mi pregunta, Ewan. ¿Qué pasó con la heredera con la que se suponía que ibas a casarte?

—Es complicado —eso era todo lo que podía decir—. Rechacé la unión con lady Katherine.

—¿Y decidiste traerte a casa a Honora en su lugar? —Isabel miró hacia la puerta de la sala—. Desde luego es una mujer hermosa. Puedo preparar una boda en muy poco tiempo, si queréis celebrarla el día del solsticio.

Ewan levantó ambas manos para frenarla un poco.

—No va a casarse conmigo, Isabel.

—¿Por qué no? —preguntó, con sorpresa.

—Tranquila, Isabel. Honora no tiene intención de casarse con nadie. Se quedó viuda hace un año y digamos que su esposo no fue muy bueno con ella.

La expresión de la reina se suavizó al oír aquello.

—Lo siento. No lo sabía.

—Quiero que se sienta a salvo aquí. Honora significa mucho para mí —añadió, poniéndole la mano en el hombro a su cuñada.

Isabel le acarició la mejilla.

—Puede quedarse en Laochre como invitada, pero tú tendrás que alojarte en tu propia casa.

Ewan esbozó una sonrisa.

—¿Estáis tratando de proteger mi castidad?

Isabel meneó la cabeza y suspiró con resignación.

—Compórtate, Ewan. Voy a pedir que avisen a Genevieve y a Bevan para que vengan, seguro que querrán saber que has llegado sano y salvo.

Ewan asintió y abrió de nuevo la puerta de la sala.

—¿Necesitas algo? —le preguntó Honora al verlo entrar.

Él no respondió, simplemente la besó en la boca, pues le parecía que había pasado una eternidad desde la última vez.

—Sí, necesitaba eso —respondió con un susurro.

Cuando se retiró, Honora tenía las mejillas de color carmesí. Miró a Isabel para pedirle disculpas, pero la reina parecía muy entretenida con la escena.

—Sal de aquí, Ewan —le ordenó Isabel—. Honora no necesita que le frotes la espalda.

—Me encantaría ser de utilidad —aseguró él, pero Isabel lo echó de la habitación, riéndose.

Honora se acurrucó en la bañera de agua caliente y deseó poder quedarse allí horas. Una criada le lavó el pelo mientras la reina Isabel le elegía un vestido.

Honora se sentía avergonzada del aspecto con el que había llegado allí. Jamás se había sentido tan incómoda. Allí todo el mundo hablaba el idioma de Irlanda y era evidente que las costumbres eran muy distintas, lo que le había hecho recordar la sensación de inutilidad que se había apoderado de ella al llegar a Ceredys.

—No, este tono no os favorecería —comentó la reina para sí, observando un vestido del color del azafrán—. Quizá uno rosa —sacó otro, pero volvió a menear la cabeza—. No, no es lo bastante intenso para vos.

Honora no dijo nada, pero cada vez se sentía más incómoda. La reina era increíblemente bella y, con cada vestido que descartaba, ella se sentía más fea y fuera de lugar.

—Lo siento mucho —le dijo a la reina—. No era mi intención utilizar vuestra ropa. Quizá podría comprarme un vestido…

¿Con qué? No tenía nada consigo, ninguna de sus pertenencias.

—Sois mi invitada —la interrumpió Isabel, sonriendo—. Comprendo lo que sentís porque yo también pasé por ello. Supongo que tenéis un buen motivo para no haber traído nada —añadió.

Honora se sintió obligada a darle algún tipo de explicación sobre John y sus hombres.

—No sé si podré volver algún día —concluyó—. Pero no puedo dejar al pueblo de Ceredys a su suerte, en manos de un hombre como John. Necesitan ayuda.

—¿Le habéis preguntado a Ewan? Quizá tenga alguna estrategia en mente.

—Cree que debería reunir hombres de su clan, pero no tengo dinero suficiente para pagarles y, además, ni siquiera hablo su idioma.

—¿Ewan tiene pensado luchar en vuestro nombre? —preguntó al tiempo que fingía observar otro vestido, pero era evidente que le preocupaba la respuesta.

—Ésta no es su guerra —respondió Honora suavemente.

No quería implicar a Ewan en una lucha en la que podrían matarlo. Lo había pasado tan mal esperando a que llegara al barco de Connor, pensando que podría perderlo. No, necesitaba saber que estaba a salvo con su clan, que no iba a pasarle nada.

Y necesitaba enfrentarse a John. La había vencido una vez, pero no volvería a ocurrir.

Por fin salió del agua y dejó que una doncella le cepillara el pelo mientras Isabel daba órdenes para la fiesta de bienvenida que iba a tener lugar. Honora no podía creer que todo aquello fuera sólo por ellos dos.

—No es necesario que se tomen tantas molestias —le dijo. No quería ni pensar en ser el centro de atención de tanta gente.

—Ewan es como mi propio hermano y se merece la mejor bienvenida que podamos darle —aseguró la reina en tono tajante y entonces le mostró un vestido azul, del color de la flor del aciano—. Esto os resaltará el cabello. ¿Por qué lo lleváis tan corto? ¿Habéis estado enferma?

—No, no es por eso por lo que me lo corté —se limitó a decir Honora—. ¿Podríais prestarme un velo?

Isabel la miró atentamente, como sí estuviera tratando de entenderla, pero, afortunadamente, no le hizo más preguntas. Sólo se acercó a un baúl y sacó un velo.

Honora respiró aliviada. El velo evitaría más preguntas, pensó mientras se ponía el extraño vestido que la reina había elegido para ella. Apenas había terminado de vestirse cuando llamaron a la puerta y apareció una mujer de cabello oscuro y sonrisa cálida.

—Ésta es la esposa de Connor, Aileen —le explicó Isabel—. Es la mejor curandera que he tenido la suerte de conocer. Quería conoceros, pero no habla vuestro idioma, así que yo traduciré lo que digáis.

«Vuestro idioma», había dicho, no «nuestro»; parecía que Isabel se sentía ya una irlandesa más.

—Estoy muy agradecida a vuestro marido por habernos salvado la vida —le dijo Honora y esperó a que la reina se lo tradujera—. ¿Podéis pedirle que le examine los pies a Ewan? Sé que él no va a pedir ayuda, pero tiene muchas heridas desde hace días.

Aileen asintió y, tras estrecharle la mano, dijo unas rápidas palabras.

—Dice que se alegra de poder ayudar —tradujo Isabel—. Y que os da la bienvenida como prometida de Ewan.

Aquellas palabras fueron como una daga que se le clavara en el corazón, especialmente al ver el gesto protector que apareció en el rostro de Isabel.

—No soy su prometida —reconoció—. Pero siempre seré su amiga —añadió enfrentándose a la mirada de desaprobación de la reina.

Ewan nunca había hablado de matrimonio, ni lo haría nunca. Lo cierto era que Honora no sabía si podría ser la esposa de nadie. El matrimonio le había arrebatado su libertad y la había atado a la voluntad de un hombre. No quería engañarse pensando que Ewan sería distinto, pues todos los hombres deseaban una mujer que dependiera de ellos, no una capaz de defenderse por sí sola. Al igual que su padre y que Ranulf, Ewan jamás la aceptaría como era.

Resultaba muy doloroso porque cada vez se sentía más cerca de él. Demasiado. Las noches que había pasado en sus brazos habían sido más de lo que jamás habría podido imaginar. Sólo con pensarlo empezaba a arderle la piel. Aquella noche, acudiría de nuevo a él.

Encontró a Ewan de inmediato entre la multitud de hombres y mujeres irlandeses. Él abandonó el grupo en el que estaba y centró toda su atención en ella, con una mirada ardiente que la dejó inmóvil, atrapada en sus ojos.

Fue hasta ella, la agarró de la mano y, sin decir una palabra, la sacó a toda prisa del salón.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Honora—. Tu familia…

—… puede esperar —dijo él—. El banquete no empezará hasta dentro de una hora y necesito estar contigo.

La llevó hasta una escalera de caracol, pero se detuvo a medio camino y comenzó a besarla apasionadamente. Le devoró los labios como un desesperado. Honora apenas podía respirar y el corazón le latía como si fuera a escapársele del pecho. Le echó los brazos al cuello y se rindió a su deseo.

—Eres mía, Honora —susurró él, besándole el cuello.

Aquellos momentos robados eran todo lo que tenían, así que Honora no dudó en entregarse a ellos, aun a sabiendas de que no durarían.

Pero cuando le coló la mano por debajo del vestido y comenzó a subírselo, se dio cuenta de que Ewan había perdido la razón. No podía dejar que le hiciera el amor en una escalera.

—Ewan, espera.

—Calla —dijo él, mordisqueándole la oreja.

Honora llegó a la conclusión de que no iba a conseguir nada con palabras, así que le quitó la daga de la cintura y se apartó de él.

—MacEgan, contrólate —lo amenazó—. Ya podrás hacerme tuya más tarde.

—Bien dicho —dijo una voz a su espalda.

Honora se dio la vuelta, horrorizada, y se encontró con un hombre elegantemente vestido que bajaba la escalera. Por la corona de oro que lucía no había la menor duda de que se trataba del rey Patrick de Laochre.

—Hermano mío… —dijo el rey esbozando una sonrisa— parece que por fin has encontrado la horma de tu zapato.

Diecisiete

Ewan extendió la mano y Honora le devolvió la daga con cara de querer que la tragara la tierra.

—Bienvenidos —les dijo Patrick después de las presentaciones y luego se dirigió a Honora—. Me recordáis a Isabel, ella también me ha apuntado con un cuchillo una o dos veces.

—Es una mala costumbre que tengo —confesó Honora, sonrojada, antes de mirarlo a él—. Lo siento, Ewan. No debería haberlo hecho.

—No vuelvas a hacerlo —le advirtió.

El problema había sido que al verla aparecer con aquel vestido, Ewan se había quedado sin aliento y sólo había deseado estar con ella.

—Ewan, ve a presentar a Honora al resto de los MacEgan mientras yo voy a buscar a Isabel —intervino su hermano antes de que ella pudiera decir nada—. Luego me cuentas el problema que habéis tenido en la costa de Gales.

Ewan agarró a Honora de la mano y se la llevó al gran salón. Allí estaban todos sus hermanos, acompañados de sus mujeres, y el resto de parientes, pero se fijó en que el lugar de su hermano Trahern estaba vacío.

—No esperaba nada tan multitudinario —murmuró Honora, mientras observaba los músicos que tocaban el arpa y a los bardos.

—Los reyes deben ofrecer grandes celebraciones.

La llevó hasta la tarima, donde todas las miradas se posaron sobre ella con curiosidad y se oyó el rumor de las voces de algunos de los presentes. Aunque Patrick la había presentado como una invitada de honor, Ewan sabía que todo el mundo pensaba que Honora era su prometida y por una vez, se alegró de que no supiera irlandés para que no comprendiera las bromas de sus parientes.

A través de sus ojos, Ewan la vio aún más hermosa. Era una mujer fuerte y valiente por la que merecía la pena luchar, una mujer con la que cualquier hombre desearía casarse. De pronto le preocupó darse cuenta de que no quería que se marchara de allí, a pesar de la promesa que la ataba al pueblo de Ceredys.

—Tengo ganas de salir corriendo —le susurró ella al oído cuando por fin se sentaron a la mesa—. Jamás había visto tanta gente mirándome.

—Entonces ven conmigo esta noche, como me has prometido antes —respondió Ewan, poniéndole la mano en la pierna por debajo de la mesa.

Honora tomó un sorbo de vino, pero no sonrió ante su provocación; parecía demasiado abrumada por el ambiente y por las miradas de los presentes.

—Ewan, deja de mirar a Honora de ese modo —lo reprendió Connor en normando, para que ella pudiera entenderlo—. Quiero saber cómo fue que te atraparon unos soldados normandos y tuvo que salvarte una mujer.

Con una gélida mirada, Ewan le advirtió a su hermano que dejara de hacer preguntas. Quería que Honora disfrutara de la celebración sin tener que someterse a un interrogatorio.

—Parece que la mala fortuna me persigue —se limitó a responder.

—Fue culpa mía —intervino Honora—. Nos perseguía una docena de hombres.

Patrick se había unido a la conversación, por lo que Honora se dirigió a ambos hermanos.

—¿Alguno de los dos conocíais a mi marido, Ranulf de Ceredys? ¿O a su hijo, John?

—Desgraciadamente, conocí el barón hace años —dijo Patrick, para sorpresa de Ewan—. Y supongo que John es como su padre.

—Sí, está causando mucho sufrimiento al pueblo de Ceredys y yo prometí ayudarlos —dijo Honora con resignación, antes de confesar algo—: Intenté contratar unos mercenarios para que lucharan contra él, pero me robaron el dinero y no hicieron nada.

¿Mercenarios? Ewan le estrechó la mano a Honora, pues no sabía que hubiera recurrido a tácticas tan desesperadas. Tenía suerte de que sólo le hubiesen robado y no hubiesen intentado hacerle un daño mayor.

—Pero derrocar a Ceredys no ayudará a vuestra gente —aseguró Patrick, con gesto adusto—. El rey no os apoyaría, ni permitiría que tomarais posesión de las tierras. Aunque Ceredys muriera, las propiedades y el título pasarían a otro heredero. Quizá a un primo.

—No puedo abandonar a esa gente. Me siento responsable.

Patrick la observó detenidamente y luego miró a Ewan antes de decir:

—Espero que Dios os acompañe en vuestra misión.

Aquélla no era en absoluto la respuesta que Ewan había esperado de su hermano. Para él no habría supuesto ningún problema desprenderse de veinte hombres, pero el rey había preferido no darse por enterado de la petición que le había hecho Honora sin decirlo realmente. Estaba claro que Patrick no quería implicar al clan MacEgan en una guerra contra el barón de Ceredys. Ewan comprendía que su hermano quisiera proteger a su gente, pero él no iba a permitir que Honora se marchara sola. El problema iba a ser reunir un ejército; Honora iba a necesitar plata y otras formas de pago.

A medida que avanzaba la fiesta, Ewan veía a Honora cada vez más abrumada; sonreía de manera forzada, sin comprender las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor, a no ser que alguien se las tradujera.

—Vamos a dar un paseo —le sugirió Ewan entonces.

Tras disculparse de sus hermanos y salir del salón sin hacer el menor caso a sus bromas, la llevó a un lugar más privado, en lo alto de las almenas.

—No estás cómoda —le dijo—. Lo veo en tus ojos.

—Estaré bien —aseguró ella al tiempo que se sentaba en la escalera de piedra—. Es sólo que me siento un poco insegura con respecto al futuro.

Ewan se sentó a su lado.

—Yo me alegro de que estés aquí —le confesó, tratando de hacer que se sintiera mejor.

Honora apoyó la cabeza en su hombro y observó el castillo.

—Supongo que aquí puedo sentirme a salvo de John —pero en ese momento se fijó en un pequeño agujero que había en el muro del patío interior—. ¿Y eso? ¿No deberías arreglarlo?

Ewan apretó los dientes porque llevaba nueve años diciéndole a Patrick que lo reparara.

—Sólo es un agujero, pero al tonto de mi hermano le parece divertido.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó Honora, con lógica curiosidad, y, al ver que Ewan no quería responder, esbozó una sonrisa—. Te molesta hablar de ello. ¿Debería preguntárselo al rey Patrick?

Ewan estaba seguro de que a Patrick le encantaría contárselo. Todo el clan conocía la historia y los soldados solían tocar el agujero para que les diera suerte antes de la batalla. Lo que él no sabía era cómo había comenzado aquella tradición.

—Yo tenía trece años —comenzó a confesar, sin demasiadas ganas—. Patrick estaba remodelando el muro cuando se cayó una de las piedras, pero el resto de la estructura quedó intacta. Connor me retó a pasar por el agujero.

Honora se mordió el labio inferior. Más le valía no reírse, cosa que parecía estar intentando evitar.

—¿Pudiste pasar?

—No. Me quedé encajado a la altura de las costillas —admitió recordando aquella terrible humillación y las risas de sus hermanos mientras él intentaba salir.

—¿Te quedaste encajado en el muro?

—Sí —respondió, lanzándole una mirada furiosa—. Estuve a punto de dislocarme un hombro al intentar salir.

—¿Y qué hicieron tus hermanos?

—Me dejaron ahí el resto del día y se reían de mí cada vez que pasaban. Connor me puso una corona de margaritas en la cabeza que yo no podía quitarme. Qué hijo de perra.

—¿Quién te liberó?

—Una de las cocineras se apiadó de mí, pero Patrick dejó el agujero como recuerdo.

Honora se echó a reír y lo abrazó.

—Ay, Ewan. Me habría encantado verlo.

—Pues yo me alegro de que no lo hicieras —y puso fin a su risa de la mejor manera que sabía, con un beso.

Un beso que se convirtió en algo más en sólo unos segundos. Una suave caricia en los pechos hizo que Honora sintiera de inmediato un calor húmedo entre las piernas. Se contuvo de gemir, pero cuando sus manos se colaron por debajo de las faldas del vestido, no pudo controlarse.

—Quiero volver a estar contigo.

Ella también lo deseaba desesperadamente, pero le daba miedo dormir entre sus brazos.

—No sé si es buena idea.

—Iremos a mí cabaña. Allí nadie nos molestará.

Honora trató de calmar el ritmo de su respiración. Su mente y su corazón estaban enfrentados; el sentido común luchaba contra los deseos de su cuerpo.

—Todo tu clan pensaba que yo era tu prometida, ¿verdad?

Ewan le tomó el rostro entre las manos y la miró a los ojos.

—No te preocupes por ellos. Ahora lo único que importa somos tú y yo.

—Estoy librando una batalla que no puedo ganar —susurró al tiempo que apoyaba la frente sobre la suya—. Cada vez que me tomas en tus brazos, me rompes un poco más el corazón. Los dos sabemos que tarde o temprano me iré de Irlanda.

Poco a poco, Ewan había conquistado sus sentimientos hasta el punto de que ahora le resultaba imposible imaginar la vida sin él.

—No tienes por qué hacerlo —replicó Ewan—, Podrías quedarte aquí conmigo.

—No, no puedo, Ewan —le dijo, abrazándose a él—. Algún día te casarás con una rica heredera y yo no quiero estar aquí cuando eso ocurra.

Él también la abrazó, sin negarlo.

—No pienses en el futuro, Honora. Ahora sólo importa este momento y que estamos los dos juntos.

Honora dejó que la abrazara, dispuesta a disfrutar de algo que no duraría.

Unas horas después, Ewan llevó a Honora a los aposentos que le había preparado Isabel y se dirigió a su cabaña. Deseaba sentir su cuerpo durante toda la noche, pero le había afectado lo que había dicho. Tenía razón, cuanto más tiempo pasaran juntos, más riesgo corría de hacerle daño. Honora seguía creyendo que iba a casarse con una heredera a pesar de que él había renunciado a la idea por completo.

No quería un futuro sin ella, pero no encontraba otra alternativa. Honora jamás dejaría de lado la promesa que había hecho al pueblo de Ceredys y él no podía hacer nada para impedir que se pusiera en peligro.

Salvo ir con ella.

Le horrorizaba la idea de que volviera a enfrentarse a John y él pudiera herirla, o matarla.

Ewan dedicó la mañana siguiente a alimentar a los animales y cuidar de su humilde propiedad. Una cabaña y media docena de animales no bastaban. Quizá pudiera participar en las competiciones que se celebraban el día del solsticio y ganar algunas para ayudar a Honora.

Mientras reconstruía una parte del muro de piedra, miró de nuevo a su cabaña. No, Honora merecía algo mejor que eso; merecía un castillo, con un ejército con el que pudiera luchar contra John de Ceredys.

Y él deseaba poder dárselo.

—Ahí está —anunció Liam, señalando a Ewan.

Honora dio las gracias al cielo por que el niño hablara su idioma, pues gracias a eso había encontrado la casa de Ewan.

El pequeño corrió a abrazar a su tío antes de volver al castillo y dejarlos solos. A Honora no se le pasó por alto el gesto de incomodidad al verla allí, como si se avergonzara de su hogar. Desde luego no había motivos para ello. La pequeña cabaña de piedra tenía el techo de paja en un estado impecable y unos muros firmes, además de un huerto plantado ya con cebollas y guisantes y varios animales.

Honora no esperó a que la invitara a entrar, sino que lo hizo directamente. Por dentro todo estaba inmaculado, aunque sin ningún tipo de decoración, eso era lo único que faltaba para que pareciera un verdadero hogar.

—Así que aquí es donde vives —comentó, sentada ya en el banco junto a la mesa.

—Por el momento —respondió él con seriedad—. Pero espero cambiar algún día.

—¿Por qué? Tu casa no tiene nada de malo —lo cierto era que ella la prefería al enorme castillo, pues allí nadie la criticaría por no saber llevar una casa.

—No me tengas lástima. Sé muy bien cómo es el sitio en el que vivo, pero no siempre será así.

¿Acaso pensaba que estaba mintiéndole?

—¿Por qué dices eso?

—Quiero tener algo más que ofrecer a mi familia y a la mujer con la que me case algdn día —dijo, sin mirarla a la cara.

Aquellas palabras bastaron para despertar los celos de Honora.

—¿Has elegido ya a alguien?

—Tengo una en mente —respondió, con los ojos llenos de deseo.

Antes de que pudiera decir nada, Ewan le tomó el rostro entre las manos y la besó. Honora tenía la sensación de que hiciera una eternidad desde que no la tocaba y el deseo se encendió de inmediato en su interior. Se desnudaron el uno al otro como si no hubiera tiempo que perder.

—Quiero tenerte dentro.

—Entonces vas a tener que esperar porque aun no he terminado de acariciarte.

Ewan la tumbó sobre la mesa y empezó a besarle los pechos, chupándole un pezón y luego el otro. Ella le puso las piernas alrededor de la cintura y sintió la presión de su miembro entre los muslos.

—No pienso dejar que vuelvas a Ceredys. No voy a arriesgarme a que John te haga daño.

Le agarró las nalgas y le rozó el sexo con la punta de su erección. Ella intentó acercarlo más, pero no la dejó.

—Soy yo la que debo tomar la decisión —replicó, casi sin aliento, mientras él le besaba el vientre.

—No, ya no —dijo justo antes de bajar un poco más y saborear con la lengua la parte más sensible de su ser.

—Hice una promesa —consiguió decir Honora cuando él volvió a ponerse en pie.

—Y yo estoy haciéndotela a ti: te quedarás aquí y yo iré en tu lugar a liberarlos, si es tan importante para ti.

—Es mi guerra, no la tuya.

—Protesta todo lo que quieras, pero no voy a dejar que nadie te haga daño.

Entonces se hundió en ella y un solo movimiento bastó para que Honora alcanzara el clímax. Ewan le levantó las piernas hasta apoyarse los tobillos sobre los hombros y la penetró aún más. Con cada embestida la acercaba más y más a un nuevo clímax.

—No voy a dejar que me dejes de lado, Ewan —le dijo entre gemidos de placer—. Debo enfrentarme a mis propios enemigos.

Se salió de ella para darle la vuelta suavemente sobre la mesa y dejarla con los codos apoyados en la madera y las rodillas en el banco.

—No, si ese enemigo es John.

Entonces la tomó por detrás y Honora ya no pudo pensar más. Todo su cuerpo se estremeció violentamente mientras él la llevaba al borde de la locura y más allá. Lanzó un grito ahogado de placer al sentir que su miembro crecía aún más dentro de ella y él alcanzaba el éxtasis.

Unos segundos después, Honora se derrumbó sobre la mesa y él apoyó la cabeza en su espalda.

—Cuando vuelva —le dijo, acompañando sus palabras con un beso—, venderé mis servicios como mercenario hasta que gane el dinero suficiente para poder darte una propiedad.

¿Acaso pensaba que tenía que comprar su cariño? ¿Pensaba que ella se quedaría esperándole un año o más, hasta que volviera habiendo hecho fortuna?

—Yo no necesito ninguna propiedad. No significa nada para mí —especialmente si él no estaba para compartirla con ella.

—Para mí lo es todo.

Aquellas palabras la dejaron helada. No se trataba de darle un buen hogar en el que vivir, sino de demostrar que era mejor que los demás, que podía conseguir la riqueza que ya tenían sus hermanos. No había escuchado ni una palabra de lo que le había dicho.

¿Por qué se comportaba asi, como si necesitara algo más para ser feliz? Ya lo había dejado bien claro, era él el que necesitaba una propiedad, no ella.

—Deberías volver a Laochre —le dijo después de un rato, dándole un beso en la mejilla—. Yo esta noche voy a quedarme aquí a encargarme de algunas cosas, pero nos veremos por la mañana.

Así fue como la despidió, sin decir si quería casarse con ella o que al menos viviera con él, nada. Sólo le había comunicado que tenía intención de ir a Ceredys y dejarla allí. ¿Haciendo qué, cosiendo o limpiando?

Honora se alejó de la cabaña sin decirle adiós, conteniendo las lágrimas de rabia hasta estar segura de que él no la vería. No podía creer que la ambición pudiera cegarlo de aquel modo.

Ella no quería un reino, no quería ser la responsable de decenas de familias. Pero Ewan sí. No había imaginado que fuera tan importante para él. Honora jamás podría darle la propiedad que deseaba, pues sus tierras estaban en manos de John. Pero tampoco quería que Ewan malgastase varios años de su vida tratando de reunir un oro que quizá nunca ganase.

Por nada del mundo se quedaría en Irlanda mientras él iba a luchar. Necesitaba demostrarse a sí misma que era capaz de librar sus propias batallas y vencer, tragarse el miedo y converdrse en una verdadera guerrera.

Pero ya era hora de descubrir su secreto; llevaba demasiado tiempo ocultándolo, negando el talento que tenía. No era de extrañar que Ewan no la viera como su igual si ella se escondía tras la desaprobación de su padre.

Respiró hondo y decidió que ya era hora de hacer que eso cambiara.

Dieciocho

Al pasar junto a las casas de los miembros del clan MacEgan, a Honora le sorprendió ver a los niños reuniendo plantas y atándolas en pequeños ramos de hierba de San Juan y lavanda. Pero lo que más la sorprendió fue la cantidad de leña que había.

—Es para las hogueras —le explicó Connor, acercándose a ella—. La ceniza y las ascuas los protegen de la mala suerte y todo el mundo salta por encima del carbón encendido para gozar de protección durante todo el año. A los niños les encanta. Sobre todo a los míos.

—¿Y quemáis las plantas?

—No todas. Con algunas se hacen ramos que dan buena suerte. Yo siempre le regalo a Aileen uno de lavanda. Pero ella siempre lo utiliza para hacer medicinas —le explicó y entonces agarró unas cuantas ramitas de lavanda de una cesta y se las dio—. Tenéis que hacer un ramo, pedir un deseo y luego lanzarlo a las llamas esta noche.

Honora comenzó a hacer el ramo de inmediato. Tenía tantos deseos que pedir, que ni siquiera sabía por dónde empezar.

Connor y ella caminaron el uno al lado del otro durante un rato, hasta que de pronto él se puso en tensión al ver a una joven de pelo oscuro.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Honora.

—Es demasiado joven para esto.

—¿Quién?

—Mi hija, Rhiannon —respondió, mirando a la muchacha y, sobre todo a los hombres que las observaban a ella y a su grupo—. Demasiado joven para estar pensando en besar a alguien o, peor aún, en tener un amante. Sólo tiene trece años. Pero si alguno de ellos se atreve a ponerle la mano encima a mi hija, tendrá que vérselas con mi espada.

Se llevo la mano a la espada y fue entonces cuando Honora se fijó en las cicatrices y en que tenía los dedos de la mano izquierda como retorcidos.

—¿Qué os ocurrió? —se atrevió a preguntarle.

—Me castigaron por un delito que no había cometido, pero tuve la suerte de que Aileen me salvara las manos —le explicó—. Si no fuera por ella, seguramente las habría perdido.

—¿Os duelen?

—No. No son tan hermosas como mi cara, pero me sirven para hacer todo lo que sea necesario —añadió con un guiño—. Y ahora, si me disculpáis, tengo que matar a unos muchachos.

—Se va a sentir muy avergonzada —le advirtió.

—Puede ser, pero protegeré su virtud —respondió antes de alejarse.

Honora contuvo una sonrisa y luego miró a su alrededor, al bullicio que se sentía ya siendo la víspera del solsticio. Había niños practicando las carreras y, muy cerca, un grupo de mujeres se dedicaba al tiro con arco. Honora las observó durante un rato y se fijó en que todo el tiempo cometían los mismos errores, por lo que finalmente no aguantó más y se acercó a una de cabello pelirrojo.

—Perdonadme —le dijo, sabiendo que no iba a comprenderla—. ¿Podría intentarlo? —le preguntó, acompañando la petición con gestos.

La mujer intercambió una mirada con sus amigas, pero enseguida asintió y le dejó el arco. Honora lanzó y clavó la flecha en el blanco. La mujer sonrió con entusiasmo y le dijo algo en irlandés. Honora le devolvió el arco y se lo colocó un poco más arriba que antes.

—Tenéis que dejar que la flecha caiga un poco al disparar —le explicó a pesar de que se sentía ridícula hablándoles en un idioma que no comprendían, pero entonces llegó Connor y tradujo lo que les decía.

—Creo que acabáis de haceros una amiga —le dijo Connor después de traducir el mensaje—. Quiere que enseñéis a las demás. Van a competir con el clan Ó Phelan y le gustaría que las ayudarais a ganar.

Honora sonrió a las mujeres y asintió. La pelirroja, que se llamaba Noreen, le estrechó la mano y le presentó a las demás. Poco después, Honora estaba enseñándolas a disparar a todas y se sintió muy orgullosa al ver lo rápido que progresaban. Aquello era algo que hacía bien, aunque no supiera cómo manejar una casa.

Una hora después, se despidió de las mujeres y fue a ver a los hombres que estaban entrenando con las espadas. Los observó mientras deseaba poder unirse a ellos.

—¿Necesitáis algo, o sólo queríais mirar? —le preguntó el rey Patrick cuando los hombres pararon a descansar.

En realidad Honora habría querido participar, pero antes tendría que conseguirse una espada.

—Sólo quería observar a los guerreros —entre los que esperaba elegir aquéllos que pudieran unirse a ella para luchar contra Ceredys. No tenía nada que ofrecerles, pero sí podía prometerles plata y joyas si la seguían a Inglaterra.

—Compiten para ver quién es el más fuerte —le explicó el rey—. Y supongo que será Ewan.

—Ha cambiado mucho desde que éramos dos adolescentes —Honora caminó a su lado hacia el castillo—. En muchos sentidos.

Honora miró al castillo, con sus muros de piedra y cerró los ojos un segundo al ver el agujero en el que había quedado encajado Ewan.

—¿Vais a casaros con mi hermano? —le preguntó el rey Patrick y en su voz había un cierto aire de reprobación.

Honora dejó de caminar, sorprendida.

—No me lo ha pedido —y, aunque le partía el corazón pensar en ello, ni siquiera sabía si podría aceptarlo en caso de que se lo pidiera. No quería casarse con un hombre obsesionado con conseguir fortuna, creyendo por equivocación que eso era lo que ella deseaba—. Lo primero que debo hacer es proteger a mi gente. Ewan lo sabe.

Patrick señaló al patio de armas.

—Sir Anselm, el normando que habéis visto entrenando a mis hombres, puede ayudaros a hablar con ellos. No puedo prometeros que alguno vaya a unirse a vuestra lucha, pero podéis preguntárselo. Y, cuando estéis ya preparada para marcharos, nos aseguraremos de que podáis viajar de forma segura.

Honora levantó la mirada hasta los ojos grises del rey, agradecida por el ofrecimiento. No le garantizaba que fuera a encontrar ayuda, pero era un primer paso.

—Gracias —intentó hacer una reverencia, pero él la detuvo con un gesto.

—He visto cómo os mira Ewan. Todos queremos que sea feliz —añadió a modo de hermano protector.

—Jamás haría nada que pudiera hacerle daño —declaró Honora.

El rey la observó detenidamente como si pretendiera determinar su valía.

—Entonces nos entendemos.

La mañana del día del solsticio de verano las tierras del clan amanecieron cubiertas por un velo místico. Había flores por todas partes y las hogueras preparadas para la noche.

Ewan apenas acababa de entrar en el patío de Laochre cuando se encontró con su hermano Bevan y su esposa, Genevieve, que se apoyaba en él para caminar y para soportar el peso del embarazo.

—Tienes muy buen aspecto, Genevieve —le dijo Ewan, dándole un beso de bienvenida.

—Pues me siento como una vaca —bromeó ella y luego lo observó con gesto pensativo, como si no le hubiera gustado lo que había oído de él—. No sabía que hubieras elegido a Honora en lugar de a su hermana. Mi padre me contó muchas cosas sobre ella. ¿Dónde está?

—No la he visto desde ayer —admitió Ewan y cambió de tema de inmediato—. ¿Va a venir Trahern?

Era extraño que su hermano no estuviera por allí, pues le gustaba mucho cualquier tipo de celebración.

—Esta vez no —respondió Bevan.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

—Algo que ver con una mujer —respondió con un gesto con el que pretendía decirle que era él el que tenía cosas que contar.

Pero Ewan no estaba por la labor.

—Vamos a echarlo mucho de menos. Espero que cambie de opinión.

—Sí, yo también.

Ewan les pidió disculpas a ambos y fue a ver qué estaba ocurriendo en el patio de armas, donde se había reunido tal cantidad de gente que dedujo que uno de sus hermanos estaba participando en el duelo que estaba teniendo lugar.

Mucha gente estaba apostando. Ruare MacEgan, su primo, estaba animando a uno de los contendientes.

—¿Es Connor? —le preguntó Ewan.

—Es uno de los Ó Phelan —dijo con una sonrisa malévola—. Contra una mujer que está dándole una buena paliza.

El buen humor de Ewan desapareció de golpe. No. No se habría atrevido.

Pero Honora St. Leger era tan impredecible como la lluvia. No había otra mujer tan dotada para la lucha, ni tan valiente. Sin decirle nada más a su primo, se abrió camino entre la multitud para poder ven el enfrentamiento.

Allí estaba Honora frente a un integrante del clan Ó Phelan. No llevaba un vestido, sino unos pantalones de hombre, una túnica y una chaqueta. Se había recogido el pelo en una trenza.

Ó Phelan la atacó con arrogancia, pero Honora se defendió sin problema.

—¿Tan cobardes sois que tenéis que mandar a una mujer para que luche por vosotros? —preguntó Ó Phelan con evidente rabia.

—¡Hasta nuestras mujeres son más fuertes que el mejor de los Ó Phelan! —exclamó Ruare, ganándose el aplauso de los congregados.

Ewan no compartía toda aquella alegría. Sólo podía ver a su mujer enfrentándose a un enemigo peligroso. Había ofendido a Ó Phelan y ahora él no tendría piedad; quizá no la matara, pero no dudaría en romperle algún hueso o derramar su sangre.

Maldita fuera. ¿Por qué lo había hecho? Intentó entrar en el círculo, pero Patrick se lo impidió.

—No. Déjala que termine lo que ha empezado —le ordenó con gesto de aprobación hacia Honora—. No me habías dicho que supiera luchar.

—Yo mismo la entrené.

—Bien hecho. No es una mala idea. Podríamos entrenar a algunas de nuestras mujeres, eso duplicaría nuestras fuerzas.

—No lo dices en serio.

—Hay que hacer todo lo que haga falta para enfrentarse a los normandos.

Honora se cuadró con el escudo en mano, luego se echó a un lado y su rival cayó al suelo estrepitosamente. En contra de todas las apuestas, había vencido.

Todo el mundo quiso acercarse a felicitarla. Ella intentaba sonreír, pero parecía abrumada. Ewan la agarró y la sacó de allí sin molestarse en ocultar su malestar.

—¿Por qué demonios has hecho eso? Acabas de humillar a uno de los Ó Phelan, por si la paz de la que disfrutamos con ese clan no fuera lo bastante delicada.

Ella le dio la bolsa de monedas que había ganado con el combate, mucho más cuantiosas que lo que había obtenido él por vender su ganado.

—Ten, para esas tierras que tanto deseas.

—No lo quiero. Lo que quiero es saber cómo se te ha ocurrido luchar delante de todo el mundo.

Honora lo miró con los ojos encendidos y, antes de que Ewan se diera cuenta, le había puesto la espada al cuello.

—Porque no voy a seguir escondiéndome. Así es como soy y como he sido siempre. Estoy harta de fingir que soy alguien que no soy.

A pesar del filo del acero que le rozaba la garganta, Ewan deseó estrecharla en sus brazos y besarla. Quería que comprendiera que era suya.

—¿Y quién eres, Honora?

—Una guerrera.

Honora dejó a Ewan allí de pie, con la bolsa de monedas en el suelo, y se marchó con una maravillosa sensación de haberse liberado. Debería haberlo hecho hacía mucho tiempo.

A Ewan no le gustaba; había visto el modo en que la miraba mientras luchaba, con la mano en la empuñadura de la espada como si hubiera estado a punto de lanzarse a salvarla. No tenía fe en ella; no había pensado que pudiera ganar. Se sintió muy triste de que, a diferencia de sus compañeros del clan, a Ewan no le gustara lo que había hecho. Honora se alejó de las celebraciones y volvió al castillo con la certeza de que él no deseaba estar con ella en aquellos momentos.

Subió la escalera hasta la sala, donde encontró a Genevieve MacEgan sentada junto a un niño que jugaba en el suelo mientras ella cosía.

—Os he traído vuestra espada —anunció Honora, dejando el arma junto a ella.

—Mi padre me habló del talento que teníais —admitió Genevieve con una sonrisa en los labios—. Estaba muy orgulloso de vos.

Quizá por eso se hubiese ofrecido a prestarle su espada.

—El conde de Longford siempre fue muy amable conmigo. Pero no sabía que conociera mi secreto —dijo con una triste sonrisa en los labios.

—Nunca le importó. Se alegraría mucho de veros casada con Ewan, si ése es vuestro deseo.

Honora esquivó el tema sentándose a jugar con el niño.

—Es el hijo de Connor, Finn —dijo Genevieve—, hermano gemelo de Dylan. Espero que éste bebé también sea un niño. Me encantan los niños.

—Os deseo que el nacimiento vaya muy bien —Honora se atrevió a sonreír a pesar de que la idea de tener un hijo le provocaba verdadero pánico.

Sin embargo, Genevieve transmitía una calma que resultaba contagiosa.

—Todo va a ir bien. Tengo mucha fe —la observó unos segundos mientras jugaba con el pequeño, antes de preguntarle—. ¿Vos queréis tener hijos?

Honora negó con la cabeza, pues no podía imaginar nada más aterrador.

—No sería una buena madre. Nunca me han enseñado cómo se debe cuidar a un niño.

Genevieve se echó a reír.

—Por mucho que os enseñen, nunca es suficiente, pero el instinto os guía. Eso y el hecho de que los bebés no dejan de llorar hasta que una descubre lo que les ocurre —añadió con un suspiro y luego cambió de tema—. He oído que habéis luchado muy bien.

—He derrotado a un miembro del clan de los Ó Phelan, pero a Ewan no le ha hecho ninguna gracia.

—Conociendo a Ewan, seguro que está celoso —opinó con una sonrisa en los labios.

—Es más que eso —confesó Honora—. Le encantaría que no volviera a agarrar una espada y que me quedara en casa, atendiendo a las tareas del hogar.

—No estéis tan segura. No sois la única mujer a la que ha entrenado.

Honora la observó detenidamente. La espada que le había dejado era ligera y fácil de manejar.

—¿Esto era vuestro?

—Solía practicar con Ewan cuando llegué a Laochre —admitió Genevieve—. A mi padre no le gustó mucho al principio, pero cuando me casé con Bevan, se resignó. Luego le dijo a mi madre que había sido todo idea suya —siguió cosiendo mientras hablaba—. Pero hace ya años que no utilizo una espada y nunca tuve tanto talento como vos, por lo que me ha contado Ewan —entonces agarró la espada y se la dio—. Quedáosla. Me la regaló Ewan hace mucho y me gustaría que la tuvierais vos. A él no le importará.

El arma era sencillamente perfecta, pero Honora rechazó el regalo.

—No creo que deba.

—Aceptadla —insistió Genevieve—. Y, si no os importa que me entrometa, creo que deberíais volver con Ewan. Recibidle desnuda en su casa y dejad que os suplique que lo perdonéis —añadió con una pícara sonrisa.

Diecinueve

Aquella noche todos los hombres y mujeres del clan encendieron los fuegos y los rodearon tres veces de izquierda a derecha, deteniéndose a lanzar puñados de piedrecitas sobre las llamas. Luego los hombres jóvenes saltaron las llamas y lo mismo hizo una pareja de recién casados, que al final se fundió en un apasionado beso.

Ewan no quería mirarlos porque le hacía pensar en Honora y en el poder que ejercía sobre él. Había intentado alejarse de ella, pero era como intentar sobrevivir sin comida ni bebida. Añoraba el tacto de su piel y el sabor de sus besos.

Cuando había visto que el Ó Phelan se lanzaba sobre ella con la espada, había deseado sacarla de allí para que no le ocurriera nada. Después ella le había lanzado la bolsa de monedas y su furia no había hecho sino aumentar. Le había molestado que venciera, no sólo por el peligro al que se había enfrentado de manera innecesaria, sino porque luego se había burlado de sus deseos de hacer fortuna.

Le había pedido a Patrick que le guardara a Honora aquellas monedas que podrían servirle para comprar ayuda. Seguía pareciéndole una locura luchar contra Ceredys, pero sabía que Honora nunca sería del todo suya hasta que hubiese dejado atrás el pasado. Y él estaba dispuesto a hacer todo lo que fuese necesario para aliviarla de semejante carga.

De pronto le llegó por la espalda el aroma floral de Honora.

—Estás enfadado conmigo.

—Lo estaba.

Al darse la vuelta comprobó que había sustituido la ropa de hombre por un vestido de color esmeralda que acentuaba su figura. Atada a la cintura llevaba la espada que él mismo le había regalado a Genevieve tiempo atrás.

—Me la ha ofrecido Genevieve —le explicó en cuanto vio que estaba mirando el arma—. ¿Prefieres que se la devuelva?

—No. Quédatela. Te vendrá bien ahora que ya no tienes la daga.

—Gracias —se quedó junto a él como si no supiese qué más decir.

Ewan deseaba abrazarla, pero se mostraba muy distante y fría.

—¿Quieres dar un paseo conmigo? —le tendió la mano—. Quiero enseñarle algo.

No parecía muy segura, pero asintió.

Comenzaron a subir la colina cubierta de hierba. El aire de la noche era cálido, pero eso no bastó para aliviar la inquietud de Ewan; tenía la sensación de que había algo que Honora no le había dicho.

Desde lo alto se podía ver el mar a lo lejos y el brillo de las diferentes hogueras que ardían en la colina. Se sentaron apoyados en una piedra, junto a uno de esos fuegos y, durante un rato, no se oyó nada excepto el crepitar de las llamas y el sonido de la celebración que tenía lugar más abajo.

Honora arrancó un puñado de hierba y lo apretó como si fuera un ramillete.

—¿Es cierto lo que me ha dicho Connor, que si tiro esto al fuego, puedo pedir un deseo?

—Sí.

Se quedó pensativa un momento y luego lanzó la hierba a las llamas.

—¿Qué has pedido? —le preguntó Ewan.

En sus labios apareció una melancólica sonrisa.

—La victoria —se tumbó junto a él y ambos observaron el cielo, dados de la mano—. Es muy hermoso —comentó ella—. Me recuerda a aquella noche que pasamos al aire libre cuando éramos más jóvenes.

—El conde ordenó que me pegaran por haberte sacado de casa —se apoyó en un codo para poder mirarla—. Pero tú pensaste que había sido una aventura magnífica.

—Y lo fue. No me arrepiento de haberlo hecho. Nunca había dormido al aire libre y me sentía como si fuera un guerrero, camino de la batalla.

Bajo la luz de la luna y del fuego, parecía la diosa Danu, esperando a recibir a su amante.

—Esta tarde has luchado muy bien —dijo él después de un breve silencio—. Pero no comprendo por qué tenías la necesidad de competir con los hombres.

—Porque no había ninguna mujer a la que enfrentarme —trató de bromear, pero él no sonrió—. Tú siempre has podido luchar cuando quisieras y donde quisieras. Nunca has tenido que ocultar tus habilidades —bajó la mano hasta la empuñadura de la espada—. Yo llevo toda la vida teniendo que esconderme bajo la armadura para que nadie supiera que era una mujer, y estoy cansada de hacerlo. Mi padre me habría azotado si se hubiese enterado. Y Ranulf… —hizo una pausa y comenzó a respirar con más rapidez—. Me prohibió que volviera a tocar un arma después de la primera noche.

—¿Qué ocurrió?

—Fue muy brusco conmigo en la noche de bodas, en el lecho —admitió—. Y yo… no lo pensé, simplemente agarré la daga y le hice un corte.

—Bien hecho —respondió Ewan. Ese hijo de perra se lo merecía por robarle la inocencia.

—Después de eso, me tuvieron prisionera en mi propia casa —continuó diciendo Honora—. Sólo Marie me ayudó —se sentó sobre la hierba y se apretó las rodillas contra el pecho—. Jamás me había sentido tan indefensa. Tenía mucho miedo de Ranulf y de John.

—Cualquiera habría tenido miedo.

—No me gustaba la mujer en la que me convertí estando allí.

Ewan se sentó también y la estrechó en sus brazos para ofrecerle un poco de consuelo, pero tenía la sensación de que se le escapaba entre los dedos como si fuera agua.

—Tú no podrías aceptar que yo luchara sin ocultarme, ¿verdad?

Ewan consideró la idea de mentir, de decir lo que ella quería oír, pero no se trataba de su habilidad, sino de la necesidad de protegerla. Dejar que luchara iba en contra de todos sus instintos.

—No es que crea que no debas luchar, pero jamás permitiría que un hombre te hiciera daño. No podría quedarme mirando sin hacer nada.

Los guerreros se enfrentaban constantemente al destino y al peligro.

Ella sacó los trozos de su daga y se los puso en las manos.

—Si no puedo luchar, esto es todo lo que soy. No valgo nada, ni sirvo para nada.

Ewan agarró los trozos y volvió a colocárselos en la cintura.

—Puedes luchar, Honora. Pero no sola —le dijo antes de inclinarse para darle un beso en la mejilla, donde sintió la humedad de sus lágrimas.

—Dentro de unos días me marcho a Ceredys —anunció entonces—. Tu hermano Patrick me ha propuesto que hable con algunos de sus soldados.

—No —la apretó contra sí—. Es una locura enfrentarte a John. No podrás ganar.

—Prefiero luchar y perder que quedarme aquí como una cobarde.

—¿Es que no lo comprendes? —necesitaba hacérselo entender de algún modo—. John te desea y te forzará si vuelves a acercarte a él.

Honora lo miró llena de furia.

—¿Y qué crees que ha estado haciendo con las mujeres de Ceredys? Me obligó a mirarlo mientras las forzaba, una detrás de otra. Y todo porque yo lo rechacé —se soltó de él y se puso en pie—. Cada día que paso aquí, esas mujeres siguen sufriendo. No puedo permitir que eso continúe.

No había manera de disuadirla, pero no permitiría que se fuera sola; la seguiría para asegurarse de que estaba bien, dijese lo que dijese.

—Las violó por mi culpa, por no querer entregarme a él y por amenazarlo si se le ocurría volver a tocarme.

—Eso no es culpa tuya —aseguró Ewan—. Tú no eres la responsable de lo que él haga.

Ella negó con la cabeza. No había manera de aliviar su culpa. Ewan se limitó a acariciarle la mejilla y, sin pensarlo, se acercó a darle un suave beso en los labios.

Un gran error.

Sus bocas se encontraron con pasión. Ewan le demostró con sus besos y con todo su cuerpo cuánto la deseaba y cuánto necesitaba cuidar de ella.

Entonces Honora se apartó como si necesitara esa distancia física. Tenía la respiración entrecortada.

—Esta noche no puedo dormir contigo, Ewan. Lo siento.

Estaba separándose de él para prepararse para la marcha y entonces él lo comprendió; no esperaba volver con vida; creía que moriría en la batalla.

—No vas a enfrentarte a John tú sola, Honora —la tomó de la mano y comenzaron a caminar de vuelta al castillo.

—Claro que no —respondió ella—. Voy a llevar algunos hombres de tu clan y les pagaré con la plata que he ganado hoy al vencer a Ó Phelan.

—Yo seré uno de esos hombres —dijo él tranquilamente, sin importarle que se enfadara. No iba a quedarse en casa mientras ella se jugaba la vida.

—No necesito que intervengas como si no supiera protegerme —apartó la mano de él con rabia.

—De eso no tengo la menor duda —admitió Ewan antes de acariciarle la mejilla—. Pero daría la vida antes de permitir que John te hiciera daño.

Honora no dijo ni palabra, simplemente lo miró con furia y actitud defensiva. Creía erróneamente que Ewan no confiaba en ella o en su valía.

—Aún no hemos acabado, Honora —murmuró él—. Ni mucho menos.

Veinte

No había suficiente plata. Honora se lo había imaginado, pero al menos había conseguido contratar a dos hombres. Un ejército de tres personas. Por todos los santos, necesitaba un milagro.

—Adiós, Honora —le dijo Genevieve después de darle un beso en la mejilla—. Si veis a mi padre, decidle que le mando mucho amor.

A pesar de la inseguridad y los nervios, Honora esbozó una sonrisa.

—Quizá vaya a visitarlo cuando acabe todo esto.

La reina Isabel se acercó también a despedirla, Honora le dio las gracias por todo.

—No tenéis suficientes hombres para la batalla —le dijo Isabel.

—No —admitió Honora—. Pero seguro que los hombres de Ceredys nos ayudan —sobre todo aquéllos que quisieran vengarse en nombre de sus mujeres y de sus hijas.

—Rezaré por vos —le prometió Isabel.

—¿También rezaréis por mí? —dijo una voz de hombre a sus espaldas.

Honora se dio media vuelta y se encontró con Ewan, cubierto por completo por una armadura. Parecía que había dicho en serio que iría con ella. No era eso lo que Honora deseaba; no quería que fuera él el que estuviera al frente del ataque. Ya le había advertido que aquélla era su batalla.

Ataviado como un guerrero normando, lo cierto era que desprendía seguridad en sí mismo y en la victoria.

—Siempre rezo por ti, Ewan —le dijo la reina y le dio un beso en la mejilla.

Una vez se despidió de sus hermanos y de sus cuñadas, Ewan comenzó a caminar hacia la costa seguido del reducido ejército. Dio órdenes a los hombres en irlandés antes de que ella pudiera protestar y todos ellos asintieron. Enseguida llegaron al barco que los esperaba y adonde pudieron subirse con los caballos.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó Honora.

—Ya sabes la respuesta —respondió él—. Te dije que tendrías un guerrero más —se quitó el casco y la agarró de la cintura para ayudarla a subir al barco.

—Y aquí hay otro —dijo otra voz.

Honora miró a su espalda y vio a un hombre de aspecto aterrador. Tenía la cabeza y la cara afeitadas y los ojos fríos como el hielo.

—Trahern —exclamó Ewan, sorprendido—. ¿Cuándo has llegado? Cuéntame, ¿qué te ha ocurrido?

Era un hombre enorme, una especie de gigante que intimidaría a todo el mundo.

—Llegué anoche y Patrick me dijo que necesitabas hombres.

Miró a Honora fijamente y ella se esforzó para no apartar los ojos de él, ni dejarse intimidar. Parecía un hombre al que no le importaba vivir o morir; quizá estuviese buscando la muerte, pensó al observarlo mejor.

—Honora, te presento a mi hermano Trahern.

Ella lo saludó con un movimiento de cabeza.

—No tengo más plata —dijo—. Me temo que no puedo pagar a otro guerrero.

—Al igual que Ewan, a mí no tenéis que pagarme por mis servicios —aseguró tajantemente y luego ordenó algo en irlandés a los hombres que estaban bajando la rampa del barco.

Una vez a bordo, Ewan se despidió de su familia con la mano. Trahern, sin embargo, no miró atrás ni una sola vez, sino que mantuvo los ojos clavados en el mar. Sólo cuando Irlanda había quedado atrás, prestó atención a los ocupantes del barco.

—¿Encontraste a la mujer que buscabas? —le preguntó Ewan.

Trahern movió la cabeza con gesto angustiado.

—Está muerta.

Honora se preguntó si esa mujer sería alguien a quien amaba, pero él no explicó nada; era evidente que no deseaba hablar de ello. Cuando cruzó la mirada con la de Ewan, comprendió su mensaje. Estaba allí para protegerla, quisiera o no.

Hasta entonces el enfado no le había permitido darse cuenta de que ella habría hecho lo mismo. Si Ewan fuese a enfrentarse a un enemigo, ella habría querido estar a su lado.

Miró de nuevo a Trahern y tuvo la certeza de que ella estaría tan perdida como parecía estarlo él si algo le sucediese a Ewan. Porque se había enamorado de él.

Antes de que se hiciera completamente de noche, Honora decidió pedir ayuda a Ewan.

—He decidido buscar el tesoro —anunció, mostrándole de nuevo el trozo de tela que habían encontrado oculto en la empuñadura de la daga—. Marie quería que lo encontrase, si no, no habría escondido esta información en mi daga.

—Puede que no exista.

Era posible, pero si existía, Marie había intentado protegerlo de John.

—Creo que esas marcas de abajo son runas. Se lo preguntaré a Conand —propuso, refiriéndose a uno de los guerreros que los acompañaban—. Su madre era nórdica y puede que él sepa descifrarlas.

Lo vio hablar con el guerrero, tras lo cual regresó a su lado con una mezcla de temor e interés.

—Es una maldición contra aquéllos que intenten hacerse con la fortuna de los dioses.

—Los pájaros simbolizan el oro —siguió explicándole Conand, que se había acercado a ella—. Y el hombre que intente encontrarlo, tendrá que superar el poder de Ægir.

—¿Quién es Ægir? —preguntó Honora.

—El dios de los mares en la mitología nórdica.

Aquello tenía mucho sentido. A Marie St. Leger siempre le había gustado mucho el mar y Honora la había acompañado a menudo a pasear por la costa, descalzas sobre la arena.

Si existía el tesoro, estaría escondido junto al mar.

—Acamparemos en la costa —anunció Honora—. Y buscaremos por la playa. Si encontráis algo, os daré una parte del oro.

Los hombres la miraron con impaciencia, sobre todo el más joven de ellos. Bres, que apenas tenía diecinueve años.

Después de la conversación, Honora aceptó el ofrecimiento de Ewan y se fue a descansar mientras su hermano y él se encargaban de manejar el barco, algo que ella no sabía hacer. Pero tenía la cabeza demasiado llena de cosas como para conciliar el sueño y echaba de menos la presencia de Ewan a su lado.

Cuando la noche cayó del todo sobre el mar, Bres reemplazó a Ewan al timón y Honora sintió un movimiento cerca.

—Honora —susurró Ewan.

—Tengo frío —admidó ella.

—¿Me dejas que te dé calor?

—Sí, por favor.

Antes de tumbarse a su lado, la llevó a la parte trasera del barco, lejos de los caballos y de los hombres, donde casi podían pensar que estaban solos.

Ewan la arropó con su capa y la apretó contra sí. Nada perturbaba el silencio de la noche excepto el sonido del viento y el crujir de la madera del barco. Honora intentó cerrar los ojos, pero sólo podía pensar en lo maravilloso que era estar en los brazos de Ewan.

No quería alejarse de él jamás. Necesitaba su calor, la intimidad que compartía con él, y la volvía loca la idea de que otra mujer pudiera formar parte de su vida.

—¿Ewan? —susurró.

—Dime —respondió él, hablándole al oído.

No sabía qué decir, ni cómo explicarle que lo deseaba desesperadamente. Se volvió entre sus brazos para mirarlo y le puso las manos en las mejillas. Todos estaban dormidos excepto Bres, así que estaban prácticamente solos y nadie podría verlos en la oscuridad.

Honora coló las manos por debajo de la cota de malla y de la túnica hasta dar con su piel. Ewan la besó en los labios sin hacer preguntas. Ella se derritió de inmediato, se fundió con su cuerpo y le puso las piernas alrededor de la cintura. Dios, no debería haber empezado; a pesar de la oscuridad, tenía miedo de que los descubrieran.

Sólo un beso. Eso era todo.

Honora intentaba no hacer ruido, pero cuando sintió sus manos bajo las faldas, estuvo a punto de gritar. Bajo la capa, la mano de Ewan encontró la humedad de su cuerpo y se adentró en él con dos dedos. Honora tenía que morderse los labios para no gemir con cada movimiento. El saber que había gente cerca mientras el hombre que amaba la tocaba de ese modo resultaba increíblemente carnal.

Prohibido.

Ewan volvió a moverse y de pronto, sustituyó los dedos por otra cosa. De pronto se hundió en ella con su miembro y la llenó por completo. Honora jamás había hecho el amor con otros alrededor… y jamás habría imaginado que lo haría. Pero como estaba con Ewan, alcanzó el climax de inmediato.

Él acalló sus gemidos a besos, pero a Honora ya no le importaba dónde estaban, ni con quién. Lo único que importaba era estar con él y decirle sin palabras cuanto lo amaba.

Ewan no sabía qué había llevado a Honora a besarlo, pero había comprendido que lo necesitaba y, aunque no comprendía por qué había cambiado de opinión, no había podido hacer otra cosa que hacerla suya.

Pero esa vez ella se había convertido en la conquistadora y el hecho de saber que podían descubrirlos hacía que todo fuera aún más excitante.

Ella estaba al borde del éxtasis por segunda vez, ahora montada encima de él, moviéndose con el ritmo de las olas hasta que el cuerpo de Ewan se deshizo dentro de ella en el climax más intenso que había experimentado. Entonces sintió que también ella empezaba a temblar y fue como un regalo añadido a tanto placer.

Honora apoyó la cabeza en su pecho, Ewan la abrazó con tal fuerza que sus corazones podrían haberse converddo en uno solo.

—Nunca habrá otra mujer para mí excepto tú —le dijo al oído y le dio un beso en la sien.

—Nadie excepto tú —prometió ella.

Por el momento, eso bastaba.

Cuando el barco llegó a la costa noroeste de Inglaterra, Honora los condujo a un lugar seguro para desembarcar.

Conand y Bres iban a examinar la playa en busca de alguna pista del tesoro, mientras que Ewan iba a estudiar la zona junto a Trahern para averiguar dónde se encontraba John.

—Quiero ir con vosotros —anunció Honora—. Conozco a Ceredys mejor que cualquiera de los dos.

—Te reconocerían enseguida —le dijo Ewan—. No vamos a enfrentarnos a él, sólo vamos a localizarlo; después volveremos e idearemos un plan.

Aquella promesa la dejó más tranquila, por lo que se quedó con Conand y Bres mientras los dos MacEgan cabalgaban hacia el este.

Poco después de partir tierra adentro, Ewan propuso que se separaran para no llamar la atención.

—No dejes que te atrapen —le dijo a su hermano mayor.

—Cuida de tu pellejo, que ya me encargo yo del mío.

No había ni rastro de la naturaleza bromista de Trahern, el hermano en el que Ewan siempre había confiado para animar el ambiente con sus historias. Pero el cambio que había experimentado era más que evidente. La muerte de Clara, la mujer con la que había planeado casarse, lo había dejado tan destrozado como a Bevan cuando había muerto su primera esposa.

Ewan no iba a permitir que le ocurriera lo mismo; iba a cuidar de Honora y a protegerla de cualquier mal. Lo ocurrido en el barco la noche anterior le había hecho albergar esperanza; le había prometido que nunca habría otro hombre excepto él y, que Dios lo ayudara, Ewan iba a asegurarse de que nadie le hicierajamás ningún daño.

De pronto tuvo una especie de premonición que le heló la sangre. La había dejado en la playa con sólo dos hombres. No era suficiente. Si John la descubría…

Claro que Ceredys tendría que pasar por donde estaban ellos para llegar a la costa. Ewan trató de concentrarse en el castillo y en el pueblo que lo rodeaba. Había más de una casa quemada; quizá era el modo en que el barón castigaba a aquellos que no le pagaban. Los campos no parecían ir a dar muy buena cosecha y todo tenía un aspecto descuidado y viejo. En el aire flotaba un silencio poco natural.

Dos siervos los vieron, pero ni siquiera los saludaron; parecían desesperados, como si nada les importase ya. Varios guardias vigilaban las murallas, pero no sería difícil atravesar dichos muros por alguno de los huecos abiertos entre las piedras.

Ewan avanzó muy despacio hasta encontrarse en el patio, una zona que John parecía haber cavado a fondo. Oyó entonces la voz de John hablando con otro hombre. Miró a su hermano, aún al otro lado de las murallas, y le hizo un gesto para que entrara mientras él se escondió bajo un carro situado en el patio. Desde allí pudo escuchar la conversación.

—Encontradla. No será tan difícil encontrar las tierras de los MacEgan en Irlanda. Quiero que la traigáis a Ceredys.

—Milord, estaraos haciendo todo lo que podemos.

—Deberías haberlos cubierto de flechas a los dos —maldijo John—. Ella sabe dónde está el tesoro. Soy capaz de arrancarle la piel a tiras antes de permitir que se quede con lo que me pertenece.

Ewan ya había oído suficiente y había decidido volver a la playa con Honora para que no estuviera sola. De pronto entró un jinete por las puertas. Ewan escuchó lo que le decía a John:

—Milord, está aquí. Acaba de llegar un barco.

—Traédmela —ordenó John.

—Como deseéis, milord —el jinete se aclaró la garganta—. Pero creo que deberíais saber que sus acompañantes y ella están cavando en la playa.

—Vaya —dijo con voz más suave—. Estupendo. Preparad mi caballo para que pueda ir a darle la bienvenida a lady Ceredys. Y traed al prisionero.

¿Un prisionero? Ewan no comprendía a quién se refería, pero debía volver con Honora. Se quedó inmóvil hasta que pudo abandonar el escondite y correr hasta donde estaba su hermano y los caballos.

Parecía que iba a tener oportunidad de matar a John de Ceredys antes de lo esperado.

Allí no había nada. Ni rastro del tesoro. Habían recorrido todo el lugar por el que había paseado Marie, pero en realidad ni siquiera sabían qué estaban buscando.

Sintió ganas de llorar al verse invadida por el miedo al fracaso. No sabía si el pueblo de Ceredys confiaría en ellos. Entonces pensó en Ewan, en que la había acompañado, arriesgando su vida, sólo para estar con ella.

La noche anterior había comprendido por fin la verdad. Ewan no era como los demás hombres; en lugar de hacerse con las riendas del ataque, había dejado que fuera ella la que diera las órdenes.

Podría haberla encerrado en el castillo de Laochre, pero en lugar de eso, había optado por acompañarla y la había tratado como una igual. Ewan lo era todo para ella y, cuando todo aquello hubiera acabado, Honora jamás se separaría de su lado.

Si encontraba el tesoro de Marie, pensó con una sonrisa en los labios, le daría a él todas y cada una de las monedas para que hiciera realidad sus sueños.

Volvió a mirar la playa y recordó los paseos que había dado con Marie por allí. Se acordó de que la anciana siempre la advertía del peligro de las mareas, que eran impredecibles. ¿Sería posible que el tesoro se escondiera bajo las olas? No, entonces sería prácticamente imposible encontrarlo porque la marea siempre estaba cambiando.

A menos que…

De pronto vio una roca que asomaba por encima del agua y el corazón le dio un vuelco al ver que la piedra tenía forma de pájaro. Allí estaba.

No tenían tiempo que perder; disponían sólo de unas horas antes de que volviera a subir la marea y el agua lo cubriera todo.

Llamó a Conand y a Bres y les señaló la roca. Ambos sonrieron al ver la forma de la roca.

—Necesitamos una cuerda —le pidió Honora mediante gestos.

Conand le dijo algo a su compañero y, unos segundos más tarde, el joven había vuelto con una soga.

Honora se agarró a la cuerda y comprobó la firmeza del suelo. Poco a poco fue acercándose a la roca, pero no se atrevía a moverse más aprisa, quizá por culpa de las historias que le había contado Marie sobre las zonas de arenas movedizas que había en la playa, donde muchos habían acabado enterrados vivos.

Una vez llegó a la roca, soltó la cuerda y examinó la superficie en busca de alguna fisura. Encontró un hueco del tamaño de la palma de la mano atraves del cual pudo tocar algo pequeño y redondo. Lo agarró con gran emoción, pero antes de que pudiera examinarlo, oyó que se acercaban unos caballos.

Apretó los dientes al comprobar que se trataba de John y no de Ewan. Maldito fuera. No había tiempo de seguir buscando.

Se sirvió de la cuerda para volver de nuevo a la costa. Intentaba moverse con rapidez, pero sin apartar la mirada de la arena. El cielo había comenzado a oscurecerse cuando por fin llegó junto a Conand, justo en el momento en que llegó también John de Ceredys. No había ni rastro de Ewan y de Trahern y eso hizo que se le formara un nudo en la garganta.

«Que no hayan muerto. Que estén bien», le pidió al cielo.

Entre los caballos, Honora vio un prisionero cubierto por unas ropas que no permitían ver sí era un hombre o una mujer, o quizá un adolescente porque era bastante bajo. Honora se llevó la mano a la espada, preparada para lo peor.

—Bienvenida, lady Ceredys —le dijo el barón con una oscura sonrisa.

—¿Qué habéis hecho? —le preguntó, señalando al prisionero.

—Os he traído un regalo. Encontrad el tesoro y yo liberaré al prisionero.

—¿Quién es? —intentó acercarse, pero John se lo impidió con la punta de la espada.

—Paciencia, mílady —John desmontó del caballo sin apartar la espada del cuello de Honora—. Veo que habéis estado muy ocupada. ¿Qué habéis encontrado?

—Nada.

—Pero Marie os dijo que buscarais aquí, ¿verdad? Sabéis dónde está el tesoro.

Honora no respondió.

—¿Quién es vuestro prisionero?

De la boca de John salió una brusca carcajada.

—Alguien que intentó rescataros.

Con un solo gesto, John hizo que le retiraran la capucha al prisionero. Honora se encontró entonces con los ojos de su hermana.

Veintiuno

—Voy a buscar a Honora. Quédate aquí y reúne más hombres para que nos ayuden —Ewan preparó el caballo y se puso en marcha. Tenía que darse prisa si quería llegar a la costa antes que John.

—No vas a ir solo —replicó Trahern.

Después de años de oír que era demasiado joven o demasiado débil para luchar, Ewan explotó de pronto.

—Honora ha vuelto por esta gente. Libéralos y saca a las mujeres. Estoy seguro de que conseguirás que sus maridos y sus hermanos nos ayuden.

Era la única oportunidad que tenían de pedir ayuda a la gente del pueblo, mientras John estaba distraído.

Vio la duda reflejada en los ojos de su hermano, así que probó con otro argumento.

—Libéralos como habrías hecho con Clara.

Trahern lo miró con gesto frío y distante, pero por fin asintió y se dio media vuelta.

Ewan puso el caballo al galope, tratando de impedir que el miedo se apoderara de él, pero un vacío invadió su corazón al pensar en que Honora pudiera sufrir algún daño. No podía permitirlo. No estaba sola, pero no quería que se enfrentara a John sin él.

Cuando por fin divisó la playa, apenas se fíjó en los cuerpos heridos de Conand y Bres, tumbados sobre la arena, ni en lady Katherine, prisionera de los soldados de John. Lo único que vio fue a Honora, espada en mano, mientras John la amenazaba con su arma.

Ewan galopó tan rápido como pudo, sin siquiera darse cuenta de los gritos que salían de su boca. Cargó contra el normando con la espada en alto, pero el arma aterrizó en el escudo de Ceredys sin hacerle el menor rasguño.

El normando, protegido por una armadura completa, respondió atacándolo también. Ewan detuvo el caballo junto al de Ceredys y lo obligó a desmontar. Ambos cayeron al suelo y John trató de empujarlo contra las patas de los animales. Al ver que uno de los caballos le caía encima, Ewan tuvo que echar mano de toda su fuerza para rodar por el suelo y apartarse. Sintió que el hombro se le salía de su sitio, provocándole un dolor insoportable. Se cambió la espada a la mano izquierda, pero entonces se interpuso otra arma.

—Yo me encargo de él, Ewan —le dijo Honora con voz fría y sin apartar la mirada de John. En sus ojos no había miedo, sólo determinación.

John se puso en pie.

—No tenéis fuerza para aguantar esa espada ni un minuto, lady Honora.

—Ahora lo veremos —respondió ella.

Ewan se levantó también y, aunque el cuerpo le pedía intervenir y proteger a Honora, no lo hizo. Con el brazo así, ella tenía más posibilidades de vencer a John que él. Pero si tenía el menor problema, intervendría de inmediato.

—Adelante, Honora —le dijo Ewan para darle una confianza que tampoco él sentía del todo.

En su rostro apareció un gesto de asombro y después una sonrisa. Ewan tuvo la sensación de que aquello tenía algún significado para ella.

—¿Os vais a esconder bajo las faldas de una mujer, MacEgan? —dijo John tratando de provocarlo.

—Más bien voy a ver cómo os derrota —se echó a un lado para intentar colocarse el hombro—. Acaba con esto cuanto antes, Honora.

Honora se cuadró y esperó que John diera el primer paso.

—Vuestra hermana ha sido un gran consuelo en vuestra ausencia —le dijo en tono burlón.

—Mi padre os cortará la cabeza si os habéis atrevido a tocarle un solo pelo —respondió Honora al tiempo que rechazaba el primer golpe—. Soltad a mi hermana —le ordenó.

—No sufrirá ningún daño si obedece… y si vos me decís dónde está el tesoro. A vos tampoco os vendría mal un par de lecciones para que aprendáis a obedecer a un hombre.

Honora siguió respondiendo a sus golpes sin problema.

—No se me da bien obedecer.

—Ni las tareas femeninas, por lo que veo.

El enfrentamiento estaba durando más que el anterior, pero Honora se sentía satisfecha de poder hacer frente a sus ataques ante la mirada de Ewan, que se había echado un lado para dejarla ser la guerrera que era. Dios sabía que aquello hizo que Honora lo amara aún más.

John intentó desarmarla, pero Honora se las arregló para hacerle perder el equilibrio y tirarlo al suelo. El factor sorpresa la ayudó a aprovechar la ventaja para inmovilizarlo, poniéndole la espada en la garganta.

Era el momento para el que tanto se había preparado, la oportunidad para liberar a su gente. Un solo movimiento y acabaría con su vida. Miró a los ojos al hombre que deseaba matar, pero no se movió.

—Honora —dijo Ewan suavemente, como muestra de apoyo, diciéndole que él terminaría aquello si ella no podía.

John sonrió y un segundo después Honora sintió un montón de arena en los ojos que le impidió ver nada. Un golpe en la cara le hizo ver las estrellas. Intentó protegerse los ojos y defenderse sin ver nada, pero entonces intervino Ewan con su espada.

Honora se metió al agua para quitarse la arena de los ojos y luego volvió corriendo a ayudarlo. Pero ya era tarde, John lo tenía atrapado en el suelo, con un cuchillo pegado al cuello.

—Podéis salvarle la vida, Honora —susurró John—. Sólo tenéis que encontrar el tesoro.

—No hay ningún tesoro.

John la miró a los ojos con gesto de loco.

—Encontradme el tesoro o lo mato ahora mismo.

El dolor del hombro era insoportable. ¿Dónde demonios estaba Trahern? Sentía la presión del cuchillo en la garganta y tenía la sensación de que John lo mataría de todos modos.

Miró a su alrededor. Bres tenía una flecha clavada en las cosdllas, pero no estaba muerto. Conand yacía inmóvil y la arena que tenía debajo estaba manchada de rojo. Y él no podía mover siquiera el brazo derecho. Entonces miró a Honora y no le gustó lo que vio en sus ojos; estaba ideando algo.

—¿Y si no encuentro nada? —le preguntó, poniéndole la mano en el hombro al barón—. Prometedme que no le haréis ningún daño —añadió con voz suave.

¿Qué estaba haciendo?

—Podría dejarlo con vida… si me lo pagáis con vuestro cuerpo —le propuso John.

—No, Honora —intervino Ewan, iracundo de celos.

Honora le lanzó una mirada de advertencia, pero apartó las manos de John. ¿Qué intentaba hacer? Entonces dio un paso atrás y su pie se sumergió en la arena, absorbiéndola rápidamente, pero consiguió echarse a un lado y salir de aquella trampa mortal.

Ewan volvió a respirar.

—No tenéis mucho tiempo —le advirtió John.

Honora no dijo nada, pero echó a caminar hacia una roca con forma de pájaro. Al reconocer la forma, Ewan se preguntó qué habría descubierto. Se arrodilló frente a la roca y metió las manos en un hueco.

—¿Os habéis acostado con Honora? —le preguntó John suavemente.

Ewan le lanzó un codazo al estómago, a lo que el barón respondió con un leve movimiento del cuchillo. Ewan sintió una especie de ardor y luego la cálida humedad de la sangre.

—Ya veo que sí. Debería mataros por ello. Ella me pertenece.

En ese momento se oyó el grito triunfal de Honora. La marea subía a toda prisa y el agua ya le cubría los tobillos. Un segundo después, le llegaba por las rodillas. Demasiado rápido. Ewan nunca había visto una marea tan rápida.

—¡Honora, sal de ahí! —gritó Ewan.

Pero siguió sacando cosas y llenando un saco que llevaba atado a la cintura. Ewan no sabía qué creer. Quizá estuviera intentando engañar a John llenando un saco de arena.

—Traédmelo —le ordenó John.

Honora caminó por el agua, haciendo frente a los golpes de las olas que más de una vez le hicieron perder el equilibrio.

Se quedó a unos pasos de Ewan, empapada de pies a cabeza y tiritando de frío.

—Tengo el tesoro. Soltad a Ewan.

—No os creo —dijo John y bajó un poco el cuchillo sobre la garganta de Ewan—. Mostrádmelo.

Con la misma certeza con la que Ewan sabía que iba a morir, sabía también que Honora no tenía nada. No tenía miedo a su propia muerte, pero no podía permitir que John la hiciese prisionera. No sabía cómo salvarla.

Honora miró a Ewan y dijo, con angustia:

—Lo siento, Ewan —entonces sacó de la bolsa un puñado de monedas de plata.

El barón levantó el cuchillo, momento que Ewan aprovechó para agarrarlo del brazo y retorcérselo. Oyó el crujir del hueso y un grito de dolor.

Ewan se lanzó por la bolsa de monedas.

—¡No, espera! —protestó Honora.

Pero Ewan se la quitó de las manos y la tiró al agua antes de agarrar a Honora y empuñar la espada con la mano izquierda.

John lo miró y se tiró tras las monedas.

Veintidós

Ewan gritó de dolor cuando Honora lo abrazó.

—Ayúdame a colocarme el hombro —al ver la reticencia que mostraba a causarle el menor daño, Ewan insistió—: Hazlo rápido —le pidió mientras centraba toda su atención en John.

Fueron necesarios dos dolorosos intentos antes de que el hombro volviera a su sitio. Entre tanto, el barón seguía buscando la bolsa de monedas y las olas seguían subiendo.

—No tenías por qué tirarlo al mar —le dijo Honora.

—Tu vida vale mucho más que cualquier tesoro —respondió Ewan, dándole un beso en la frente—. Olvídate de ello.

—Pero, no lo entiendes…

El estruendo de unas voces la interrumpió. Trahern se acercaba rodeado de hombres y mujeres armados con todo tipo de utensilios; cuchillos, guadañas, martillos. Detrás de todos, estaba el padre de Honora, lord Ardennes, acompañado de su ejército.

Los dos guardias que aún tenían retenida a Katherine miraron a John a la espera de órdenes.

—¡Matadla! —gritó el barón entre las olas.

Ewan y Honora echaron a correr hacia Katherine, que tenía las manos atadas y no podía hacer nada. Uno de los guardias levantó la daga… y entonces apareció una figura a caballo, gritando con todas sus fuerzas.

—¡Katherine, la espada!

Katherine se revolvió entre las manos del guardia que la agarraba y le dio un cabezazo al otro, momento que aprovechó para quitarle la espada e incluso desenvainarla con las manos atadas.

Ewan apenas podía creer lo que veía. La dulce Katherine se defendió de ambos guardias con una espada demasiado pesada para ella. Pero se movía con la misma agilidad y destreza que Honora.

Cuando por fin llegaron a su lado, Ewan puso fin a la lucha matando a los dos guardias. Honora no podía hacer otra cosa que mirar a su hermana.

—No lo sabía. Nunca me dijiste nada.

Katherine esbozó una sonrisa.

—No fuiste la única que aprendió a manejar la espada. Sabía que algún día harías una locura y alguien tendría que defenderte.

—Esa noche… en la capilla —recordó Honora—. Fuiste tú la que me defendió de los hombres de John.

—Sí —Katherine bajó el arma—. Te vi salir de la habitación y sabía que alguien había estado registrando tus cosas.

Sir Ademar llegó por fin junto a Katherine y la abrazó.

—Estás vivo —dijo ella—. No puedo creerlo.

Ewan y Honora se miraron al ver que la pareja se besaba.

—Me alegro por ellos —dijo Honora.

—Esto aún no ha acabado —anunció Ewan señalando la orilla, donde John estaba con el agua hasta el pecho y el saco de monedas en las manos.

—¿Creíais que no lo encontraría, perra? —se dispuso a salir del agua, pero la gente de Ceredys le bloqueó el paso—. Soy vuestro señor, dejadme pasar.

Pero antes de que pudiera decir nada más, uno de los hombres del grupo le dio un golpe en la cabeza.

—Violaste a mi mujer, ¡maldito seas!

John trató de responder con su espada, pero la llegada de Trahern puso fin a la lucha. Otro de los hombres del pueblo lo tiró al agua y las olas lo arrastraron una y otra vez hasta que no pudo volver a levantarse.

Honora esperaba junto a Ewan, a punto de convertirse en su esposa. Llevaba una corona de flores de espino y estaba nerviosa y rebosante de alegría de estar a su lado.

Toda la familia estaba allí; los hermanos MacEgan con sus esposas y sus hijos, e incluso el padre de Honora, con gesto sombrío. Nicholas había pedido disculpas por haber sido tan terco y Honora le había dado las gracias por haber llevado a su ejército para luchar contra Ceredys hacía un mes. A duras penas había conseguido confesar que nunca había querido el menor mal para ninguna de sus dos hijas.

Katherine ya se había casado con sir Ademar y ahora se encontraban también entre los invitados a la boda. Su hermana estaba radiante de felicidad.

Una vez pronunciados los votos, Ewan la besó apasionadamente hasta que el grito de la hija recién nacida de Genevieve lo distrajo.

—Deberíamos ir a hacer un bebé nosotros también —susurró Ewan.

Honora sintió un ligero mareo sólo con pensar en ser madre, pero consiguió sonreír. Ewan la estrechó en sus brazos y se la llevó a los aposentos privados que les habían preparado en Laochre, donde los esperaba una cama. Al día siguiente volverían a su propio hogar.

Se desnudaron lentamente el uno al otro. Honora le tendió los brazos con una sonrisa en los labios. Tenía un secreto que contarle y necesitaba hacerlo cuanto antes.

—Voy a darte un castillo como éste —prometió Ewan—. Algún día.

—No necesito ningún castillo —le dijo Honora.

—Si pudiera, pondría el mundo a tus pies. Pero contigo, podría vivir en un establo y ser feliz —añadió con gesto serio y lleno de amor—. Aunque… no me habría importado que hubiéramos encontrado el tesoro después de que John lo perdiera.

—No perdió nada —dijo ella—. Lo que tú lanzaste al agua no era más que una bolsa llena de piedras y arena de la playa.

—Pero yo vi las monedas de plata.

Honora esbozó una sonrisa.

—Las saqué del bolsillo de John mientras te tenía inmovilizado. Las únicas monedas que perdió fueron las suyas. Sabía que no me creería a menos que lo viera con sus propios ojos.

—Me he casado con una mujer muy inteligente.

—Es cierto —admitió al tiempo que comenzaba a acariciarle el pecho y a cubrirlo de besos. Bajando poco a poco por su vientre y luego hasta su masculinidad.

Le acarició hasta arrancarle un gemido de placer. Le gustaba tanto poder demostrarle lo mucho que lo amaba, que casi se olvidó de lo que tenía que contarle.

—Tengo algo para ti —anunció con voz seductora antes de agarrarlo de la mano y llevarlo hacia la cama.

Sacó el pequeño cofre que le había regalado Marie St. Leger.

—Es mi regalo de bodas —le dijo—. Pero tienes que ganártelo.

Ewan abrió el cofre y se encontró con un montón de piedras preciosas de distintos colores; había rubíes, esmeraldas y zafiros, todas ellas mezcladas con oro.

—¿De dónde has sacado esto?

—¿Te acuerdas cuando estaba buscando el tesoro en la playa? En un momento dado miré a la costa y vi que el macizo de arbustos que había en la colina tenía forma de espiral y, en el centro de dicha espiral, se encontraba el cofre. Marie quería que lo tuviese, Ewan, y gracias a él voy a darte el reino que siempre has deseado. Patrick tiene el resto, hay suficiente para toda la vida.

Vio que Ewan movía la cabeza.

—Sé que eres demasiado orgulloso como para aceptarlo, pero confía en mí. Vas a tener que ganarte hasta la última piedra.

Se tumbó en la cama y se colocó algunas piedras sobre el cuerpo desnudo.

—Ven a buscarlas, Ewan —le dijo con una pícara sonrisa en los labios.

Ewan la levantó en brazos y la besó.

—Después, cuando te haya hecho el amor —la besó una y otra vez—. Tú eres mi mayor tesoro, Honora.

Le puso las piernas alrededor de la cintura y dejó que se sumergiera en su cuerpo hasta lo más hondo.

—Tómame, Ewan.

Y eso hizo él, una y otra vez hasta que se convirtieron en un solo ser. Ewan la agarró de las nalgas y juntos se dejaron llevar por el éxtasis.

—Eres preciosa, Honora.

—Te amo, Ewan —susurró ella con un suave beso.

—Y yo a ti. Ahora y siempre, mi guerrera.

Epílogo

El primo de John, Edward, había tomado posesión de Ceredys por ser el siguiente en la línea de sucesión. Era un hombre tranquilo con un gran sentido de la justicia, que se había quedado horrorizado al enterarse de las fechorías de su primo. En sólo unas semanas había devuelto la paz a la gente de Ceredys y les había ayudado a reconstruir sus casas.

Honora seguiría siendo la propietaria de un tercio de las tierras, pero estaba encantada de que el nuevo señor se hiciera cargo de la propiedad, pues sabía que ahora estaba en buenas manos. Así, ella pudo volver a Irlanda con tranquilidad.

Ewan cumplió su palabra y comenzó a construir un castillo cerca del resto del clan de los MacEgan. En un principio accedió a utilizar las joyas para comprar la tierra, pero no tardó en multiplicar los beneficios y poder devolvérselo todo a Honora. A diferencia de la mayoría de los hombres, él no le regalaba pendientes o pulseras sin ninguna utilidad, pero le había proporcionado una gran variedad de espadas, dagas y lanzas. En cada una de las empuñaduras había hecho engarzar una piedra preciosa.

Pero el mayor regalo que le hizo fue un ejército compuesto íntegramente por mujeres. Eran menos de una docena, pero entrenaban con ahínco y contribuyeron mucho a la prosperidad del clan. Honora veía a las mujeres levantando piedras para construir los muros del castillo y se sentía orgullosa. Como trabajaba a su lado, había ido aprendiendo el idioma y la gente la había aceptado. Nunca se sentía intimidada porque Ewan siempre consultaba su opinión y hacía que se sintiese valorada.

Aileen y Connor habían pasado algún tiempo con ellos durante las últimas semanas y Connor había ayudado a Ewan a construir algunos de los muros interiores. Honora comprendía ya gran parte de lo que decía Aileen, aunque aún le quedaba mucho por aprender.

—Podréis vivir en el castillo antes del próximo invierno —predijo Aileen.

Honora se cubrió la boca para bostezar. Últimamente había estado muy cansada, hasta el punto que la noche anterior se había quedado dormida cenando, lo que había provocado la risa de todos los que la rodeaban.

—Creo que será antes de que llegue el bebé —añadió la curandera.

Aquellas palabras cayeron sobre Honora como un jarro de agua fría.

—No voy a tener ningún bebé, Aileen.

—Casi ninguna estamos preparadas para ello, pero todo irá bien.

—No es cierto —Honora negó con la cabeza—. Hay muchas cosas que hacer.

—Llevas varios meses distinta, ¿verdad?

—Sí, pero es normal con todo lo que ha pasado. No es la primera vez.

—Cierto, pero hay otras señales como el cansancio que sienten la mayoría de las mujeres al comienzo del embarazo.

Honora se llevó las manos al vientre y tuvo la sensación de que todo le daba vueltas.

—No, es demasiado pronto para tener un bebé. Tengo que entrenar a las mujeres.

Aileen esbozó una sonrisa.

—Podrás hacerlo… sólo que sentada.

Honora la miró boquiabierta y fue así como la encontraron Ewan y Connor.

—¿Qué ocurre?

—Va a tener un bebé, pero no se siente preparada —explicó Aileen.

Al oír el grito de júbilo de Ewan, Honora se echó a llorar.

—Voy a ser una madre horrible.

—Claro que no —aseguró Ewan, secándole las lágrimas.

—Va a haber más lágrimas en los próximos meses —predijo Connor—. Las embarazadas lloran mucho.

—Si tuvieras que llevar un bebé dentro, tú también llorarías —le dijo Aileen a su marido—. Y los míos eran gemelos.

La posibilidad de que fueran dos hizo que a Honora le temblaran las piernas. Ewan la agarró y la sentó sobre su regazo. Le tomó el rostro entre las manos y la besó.

—Esto me da más miedo que cualquier duelo —admitió ella.

—No tengo la menor duda de que vas a querer a nuestro hijo tanto como yo te quiero a ti.

Al sentir sus manos en el vientre, Honora lo besó y se sintió afortunada de que aquel hombre fuera suyo.

Entonces y siempre.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MICHELLE WILLINGHAM

«Nací en Maryland, pero después de crecer en una familia militar, he viajado por todo el mundo. He vivido en Tailandia, Alemania, Inglaterra, Washington, DC, y ahora vivo en el sur de Virginia con mi marido y los niños.

Las novelas históricas han sido siempre mis favoritos. Empecé a escribir mi primer romance, a la edad de doce años, y no he parado desde entonces. Fui a la escuela secundaria en la nacionalmente reconocida Thomas Jefferson High School de Ciencia y Tecnología, pero cuando me desmayé al ver sangre, decidí que la carrera de medicina no estaba en mi futuro.

Después de eso, fui a la Universidad de Notre Dame, donde recibí mi título de licenciatura en Inglés. Me encantó cada minuto de él y me prometí que algún día cumpliría mi sueño de convertirme en escritora. Pensé que la edición podría ser mi camino, pero he aprendido que prefiero la creación de nuevas historias que la búsqueda de errores tipográficos. Fui a la escuela de postgrado en la Universidad George Mason y obtuvo el máster en enseñanza. He enseñado Historia e Inglés para estudiantes de sexto grado de once años antes de tomarme tiempo libre para escribir y para criar a mis hijos.

Cuando viajé a Irlanda en 1993, me sentí como si estuviera volviendo a casa, y cinco de mis novelas figuran en la Irlanda medieval. Realicé un segundo viaje en 2006 para fines de investigación.»

EL GUERRERO INDOMABLE

Ella no quería volver a casarse, él quería una novia rica… entonces ¿por qué se atraían tanto?

¿Cuándo se había convertido Ewan MacEgan en un hombre tan fuerte y atractivo? Había llegado allí con la intención de casarse con Katherine, su recatada hermana, pero eso a Honora le traía sin cuidado. Ella prefería empuñar una espada a coser y, siendo viuda, sabía bien que el lecho matrimonial no ofrecía placer alguno…

Ewan MacEgan ambicionaba casarse con una rica heredera, como Katherine, pero de pronto se dio cuenta de que no podía dejar de pensar en Honora. Sólo con tocarla se moría de ganas de despertar su sensualidad, porque sospechaba que sería tan apasionada en la cama como en el campo de batalla

LOS HERMANOS MACEGAN (MACEGAN BROTERS)

0. Her warrior slave

0,5. The viking's forbidden love-slave
Pertenece a la antología Pleasurably Undone
Historia corta vinculada a Her warrior slave

1. Her warrior King

2. Her Irish warrior - El guerrero irlandés

3. The warrior's touch - La caricia del guerrero

3,5. The Warrior's Forbidden Virgin
Historia corta relacionada con Taming her Iris warrior

4. Taming her Iris warrior
También pertenece a la Multiserie Undone! 2

4,5. Pleasured by the Viking
Historia corta relacionada con Surrender to an Irish warrior

5. Surrender to an Irish Warrior

Las novelas con .5, son pertenecientes a antologías o que sólo se han publicado en e-book.

* * *

GÉNERO: Romance Histórico

Título Original: Taming Her Irish Warrior

Traducido por: Laura Molina García

Editor Original: Harlequin books, 10/2009

© Editorial: Harlequin Ibérica, 01/2011

Colección: Harlequin Internacional 472

ISBN: 978-84-671-9632-0