Michelle Styles

IMPERIO ROMANO, 2

Una amante virginal

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 10

Capítulo 3 19

Capítulo 4 29

Capítulo 5 38

Capítulo 6 51

Capítulo 7 61

Capítulo 8 69

Capítulo 9 79

Capítulo 10 87

Capítulo 11 96

Capítulo 12 104

Capítulo 13 110

Capítulo 14 120

Capítulo 15 129

Capítulo 16 137

Capítulo 17 145

NOTA HISTÓRICA 152

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 153

Capítulo 1

Año 69 a. C.

En el lugar de recreo más famoso y lujoso

de la costa de la República de Roma

Un poco más y llegaría al muro del puerto. Podía oír el rompiente del agua. Silvana Junia hizo un esfuerzo para mover las piernas. Tenía la tela empapada alrededor de los muslos y estaba hundiéndose. Hacía un rato que no oía ni gritos ni chapoteos detrás de ella. Cotta y su secuaces habrían desistido o habrían decidido que se había ahogado en la bahía. Le habría encantado ver su cara cuando saltó del velero. La velada no había salido como ella había esperado, pero tampoco había acabado como él se había propuesto. Silvana hizo una mueca. En adelante tendría que tener en cuenta que Cotta era su enemigo.

Hizo un último esfuerzo, alargó la mano, tocó las piedras y se agarró a un asidero. Lo había conseguido. Esa noche, los dioses estaban de su lado. Ya sólo tenía que salir de la bahía y volver a casa. El muro del puerto se alzaba sobre ella con su imponente altura. Miró alrededor y vio una solitaria barca de pescadores. Junto a ella, pudo vislumbrar una escala de cuerda. Si pudiera llegar, la subiría y llegaría al paseo de la bahía. Avanzó penosamente, el cinturón se le soltó y la parte inferior de la túnica se le arremolinó en las piernas. Alcanzó la barca y se agarró al costado con medio cuerpo fuera del agua para intentar recuperar el aliento. ¿Cuánto tiempo había pasado en el agua? Cuando se tiró le pareció que estaba helada, pero en ese momento le parecía que estaba casi hirviendo.

Se hundía. Estaba agotada. El mar la reclamaba. Podría flotar eternamente en un sueño sin despertar. Se revolvió. No permitiría que Cotta se saliera con la suya. Hizo un esfuerzo y quedó con la cara dentro de la barca y las piernas colgando. El agua le chorreaba por el pelo de color miel y los ropajes azul oscuro. Las piernas se negaban a moverse, pero lo intentó hasta que cayó dentro de la barca con cierto estrépito. Se quedó inmóvil y sin respirar. ¿Habría alguien a bordo? Sólo se oía el mar contra el casco. La escala estaba tentadoramente cerca. Tenía que conseguirlo. Hizo acopio de todas la fuerzas que le quedaban, se levantó y se abalanzó sobre ella. Una mano agarró la cuerda y oyó unas voces en el interior del barco. Rezó para que se durmieran otra vez. Sólo le faltaba otro escándalo. Ya tenía una reputación bastante dudosa y ya le habían atribuido suficientes escándalos, verdaderos o inventados. Crispus, su hermano menor, le había suplicado que no se viera mezclada en más escándalos hasta que hubiera conseguido un puesto como tribuno adjunto y ella había aceptado.

Las voces se callaron y ella empezó a subir a pesar de la resistencia de su vestimenta. La mano alcanzó lo más alto del muro del puerto. Lo había conseguido.

Una mano grande y curtida la agarró de la muñeca.

—Estás a salvo. Has llegado a tierra —masculló una voz grave.

Silvana levantó la mirada y vio una figura inclinada sobre el muro. La túnica le llegaba hasta la mitad de los muslos y sus hombros eran muy anchos, pero tenía la cara entre sombras.

Ella tiró del brazo y se zafó. Hizo un último esfuerzo, terminó de subir la escala y se encontró en el paseo.

—Estoy en tierra firme —Silvana miró alrededor—. Estoy más segura que en el mar.

—Eso depende de quién seas. Si fueras una ninfa o una hechicera del mar, a juzgar por tu pelo, estarías mejor en el mar —replicó él con serenidad.

Asombrosamente, el tono hacía que ella se sintiera segura, como si la travesía de la bahía sólo hubiera sido un sueño fastidioso. Silvana se apartó un mechón de pelo empapado. ¿Una ninfa? No se hacía ilusiones. Su aspecto sería más parecido al de una rata de agua que al de una belleza mítica. Ya había recibido bastantes halagos falsos y no quería explicar por que se había adentrado en la bahía con un desconocido.

—Soy humana, se lo aseguro —Silvana lo dijo con el tono mas gélido que fue capaz.

Tenía que marcharse de allí antes de que los esclavos y los trabajadores empezaran a faenar y alguien pudiera reconocerla. Dio un paso hacia la calzada.

—Entonces, ¿por qué has aparecido del mar como una Venus? —el hombre se interpuso en su camino—. No creo que sea porque has querido. ¿Estás ensayando algún espectáculo para complacer los atrofiados paladares de los habitantes de Baiae?

—Fue lo único que pude hacer —contestó ella poniéndose muy recta.

La consideraban una mujer alta, pero no le llegaba a la altura de la nariz.

—¿Has decidido darte un baño a la luz de la luna con tu toga más elegante? Sé que Baiae es famosa por muchas cosas, pero no había oído que hubiera nadadoras nocturnas. ¿Ya es una moda o estás intentando imponerla?

—Ninguna de las dos cosas.

Silvana levantó la barbilla y lo miró fijamente a la cara. Era imposible adivinar qué tipo de hombre era, pero le daba igual el tipo de hombre que fuera.

No pensaba volver a verlo. Después de un baño caliente, esa noche sólo sería un recuerdo incómodo.

—Si me disculpas, tengo que volver a casa —Silvana fue a pasar a su lado—. No quiero entretenerme más de lo absolutamente necesario.

—Es peligroso andar por la calle a estas horas de la noche… y sola. Te acompañaré. Ahora sólo hay ladrones, atracadores y otros delincuentes.

—¿Tú qué eres? ¿Ladrón o atracador?

Ella intentó decirlo que despreocupación, pero le salió con la voz un tanto chillona. Después de todas las peripecias, acabaría perdiendo el collar y el anillo. Sería el final más normal para una noche tan aciaga.

¿Por qué había intentado negociar con Cotta?

Miró a aquel hombre para intentar saber qué iba a hacer. ¿Se conformaría con sus joyas?

—Dímelo de una vez, ¿qué quieres?

—No soy ni ladrón ni atracador —el hombre inclinó levemente la cabeza—. Me llamo Fortis y pretendo que llegues a tu casa sana y salva. Una mujer necesita un protector a estas horas del día. Yo no te haré nada.

A Silvana le flaquearon las rodillas cuando avanzo con paso vacilante. Le rozó la capa de lana y captó su olor a sándalo y a algo indefiniblemente masculino. Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba por su seguridad, y menos un desconocido. En general, casi todos preferían comentar las jugosas habladurías sobre sus andanzas.

—Sé ir a mi casa y, una vez en tierra firme, estoy a salvo.

—En esa barca duerme un hombre honrado, Pío el pescador, un cliente mío.

El hombre lo dijo despreocupadamente, pero su voz tenía un tono ligeramente tajante, como si exigiera respuestas. Ella se quedó petrificada.

—No me he llevado nada —Silvana le enseñó las manos—. Sólo he tocado lo imprescindible para poder salir. Déjame que me marche en paz.

—¿Lo jurarías por tus antepasados? —le preguntó él mientras la agarraba del codo.

—Sí, lo juro.

Ella miró la mano que la agarraba y notó un estremecimiento. ¿La creería? Tenía que creerla.

Los dedos fueron soltándose uno a uno, pero él no se movió. Silvana tomó aire mientras se preguntaba qué haría él. Sería una tontería echar a correr con las ropas mojadas. Tenía que confiar en que el destino no fuera tan cruel como para librarla de Cotta y dejarla caer en las garras de un hombre peor todavía.

—Vámonos, hechicera del mar —ella captó cierto tono burlón en la voz de Fortis—. Podrías tropezarte o cortarte en un pie. ¿Quieres que te lleve en brazos?

Ella prefirió no imaginarse en brazos de ese hombre y estrechada contra su pecho. El agua del mar le había afectado el cerebro. No venía a cuento imaginarse cosas así.

—Puedo andar perfectamente —Silvana intentó parecer todo lo desdeñosa posible.

Lo peor de la noche había sido perder las sandalias. Le gustaban mucho y acababa de comprárselas. Tenía que esperar que se hubieran quedado en el barco y que Cotta hiciera lo correcto. Sería la primera vez, pero no quería perder la esperanza.

—Adiós, Fortis. Gracias por preocuparte.

—Eres muy fría. Las ninfas no serían tan frías.

Él se quitó la capa y la tapó antes de que ella pudiera decir algo. El aroma a sándalo la envolvió con calidez y cierta intimidad masculina. Silvana tragó saliva. Quería quedarse envuelta en esa capa. Oyó el delicado ruido de las olas al romper en la playa. Se agarró a la lana. No era la capa de un esclavo o un trabajador. A la luz de la luna podía distinguir su color blanco con un reborde morado, lo que indicaba una vez más que su rescatador no era un trabajador normal y corriente. Sin embargo, ¿por qué llevaba túnica y no ropas de etiqueta a esas horas de la noche? ¿Adónde viajaba o de dónde llegaba? Silvana miró por encima del hombro hacia el mar negro como la tinta. ¿Se había equivocado al confiar en su instinto?

—Mojaré la capa —ella intentó soltar el enganche con los dedos entumecidos.

—Deja la capa donde está. Se secará —él dejó escapar una risotada sarcástica—. Me espantaría que hubieras nadado hasta aquí sólo para resfriarte.

—No me pasará nada —Silvana estornudó varias veces—. Hace calor. Estamos en mayo en Baiae, no en diciembre en Roma.

—No te quites la capa.

Lucius Aurelius Fortis, cuestor de Roma, se alegró de comprobar que esa vez la temblorosa mujer le obedeció y que se abrigó con la capa. Esa mujer era más tozuda de lo que había podido imaginarse. ¿Quién rechazaba una capa? La miró detenidamente. Había pasado el resplandor de la primera juventud y pese a que tenía el pelo y la ropa empapados, se movía como si fuera la anfitriona de una fiesta selecta en una de las villas de Baiae. El collar, los pendientes y el bordado del vestido indicaban que el chapuzón en el mar había sido imprevisto.

—¿Te incomoda la ayuda de un desconocido?

—He aprendido que la ayuda tiene sus condiciones.

—Esta vez no hay condiciones —replicó él con un sonrisa resplandeciente—. Quizá sólo una. Quiero agradecerte la visión de antes. No suelo encontrarme con bellezas de miembros nacarados que salen del mar.

Su manos, muy curtidas, le tocaron la mejillas. Silvana las comparó con las manos delicadas de Cotta. Supo en qué manos confiaba más, pero hacía mucho que no confiaba. La amarga experiencia le había enseñado que la confianza tenía un precio demasiado elevado.

—Te agradezco que me hayas dejado la capa —Silvana se tapó mejor—. Dime a dónde tengo que devolverla.

—Te acompañaré a tu villa —su tono no admitió discusión.

Silvana parpadeó. ¿Qué sabía él de ella? ¿Habría adivinado quién era?

—¿Por qué sabes que vivo en una villa?

—El collar que llevas podría pagar el alquiler anual de un piso.

—Es un regalo de mi difunto marido.

Silvana hizo una mueca para sus adentros. No debería habérselo puesto para verse con Cotta, su antiguo hijastro, que, además, era cinco años más joven que ella. No sabía por qué había hecho caso a su tío y había aceptado esa reunión. Sabía cómo era Cotta y que no iba a servirle de nada.

—¿Podemos marcharnos? Si seguimos hablando de tus joyas, no te quitarás esa ropa mojada…

Silvana levantó la mirada y se encontró con sus ojos negros clavados en ella. Se quedó sin respiración. Él estaba muy cerca y ella estaba envuelta en su capa. No sabía nada de Fortis, pero ya no le importaba. Se dio la vuelta para mirar hacia la bahía oscura. Unas lucecitas se balanceaban. No supo si tendrían algo que ver con Cotta y se preguntó qué habrían dicho cuando se zambulló desde su barco. Dejó escapar una leve risotada.

—¿Vas a contarme qué te parece tan divertido?

—Estaba pensando en el que pretendía ser mi acompañante esta noche —Silvana se apartó un mechón mojado de la cara—. Pensó que iba a tenerme a su disposición, pero escapé.

—¿Contará la historia por toda Baiae? —él lo preguntó con una preocupación evidente—. Es algo que podría acabar con la reputación de una mujer.

Silvana ladeó la cabeza y pensó en lo que acababa de decir Fortis. ¿Qué diría él si supiera que su reputación ya estaba por los suelos y sin reparación posible? Esa fuga no era nada en comparación con las historias que había oído susurrar en los baños o que había leído en las paredes. Era el precio que había pagado por su independencia y algunas veces, como esa, se preguntaba si merecía la pena.

—No, no lo creo —aseguró ella con una convicción que no tenía—. ¿Qué hombre está dispuesto a reconocer que una mujer prefiere tirarse al mar antes que estar entre sus brazos?

—Concedo que lo sabrás mejor, pero tenemos que irnos. En seguida llegarán otros hombres.

—Estaré distrayéndote de algo…

—Tengo tiempo para acompañarte a casa —Fortis extendió los brazos—. Si no ¿cómo iba a recuperar mi capa? Es una de mis favoritas.

—Parece como si estuvieras acostumbrado a rescatar a mujeres del mar —comentó ella mirándolo desde detrás de la cortina de pelo.

—No lo he hecho últimamente.

—Entonces, ya lo habías hecho antes.

—¿Lo habías hecho tú?

—¡Claro que no! —Silvana lo miró fijamente.

—Pareces muy tranquila. No conozco a ninguna mujer que salte de un barco, cruce la bahía a nado y luego no esté histérica.

—Todavía no he llegado a casa. Seguro que entonces me afectará. Pero no tiene sentido echarse a llorar. Tenía que hacer lo que pudiera con lo que tenía y decidí saltar del barco.

—Desde luego… ¿vas a decirme de quién es el barco?

Él volvió a adoptar una actitud alerta y ella se preguntó qué haría un hombre evidentemente rico mirando la bahía a esas horas de la noche. Se estremeció. Lo meditaría más tarde, cuando se hubiera dado un baño y hubiera dormido. En ese momento, lo más importante era volver a casa.

—El nombre de ese hombre da igual. Quiero olvidarme de la experiencia. He salido indemne, aunque un poco mojada.

Silvana empezó a andar hacia el camino, pero se tropezó con una piedra y se tambaleó. Él la agarró del codo.

—He dicho que te acompañaría a casa.

Fortis lo dijo con delicadeza, pero ella captó la firmeza.

—Puedo apañarme sola —replicó ella mientras se soltaba el brazo.

—He prometido que te dejaría en casa sana y salva. Siempre cumplo mis promesas.

Silvana apretó los labios. Tendría que dejarle que la acompañara. Ya se veían los primeros rayos del amanecer por detrás de las colinas y pronto toda Baiae estaría despierta y yendo de un lado a otro. Una cosa era soportar los rumores y otra muy distinta que la encontraran en una situación comprometedora. Nadie se creería que su encuentro con Fortis había sido inocente y habría roto su promesa a Crispus.

—¿Nos vamos? Parece que tenerte de protector es la manera más rápida de librarme de ti.

—¿Quieres librarte de mí, hechicera del mar?

—Quiero volver a casa.

Caminaron en silencio y Fortis no intentó tocarla. Aun así, Silvana lo tuvo muy presente y percibió cada movimiento que hacía. Levantó la mirada cuando la luz rosada apareció por el horizonte. Él tenía una cara angulosa y firme. Sus ojos no eran negros, como había creído, sino de un verde soñador. El pelo negro se le rizaba en las sienes y contrastaba con los planos duros del rostro. ¿Por qué se empeñaba en ayudarla?

—Ha llegado el momento de despedirnos.

Silvana se paró a la entrada de una villa. Pudo ver el temblor de una luz por debajo de la puerta. Dida, el portero, estaba despierto. Incluso era posible que lo estuviera su tío. ¿Se habría presentado Cotta? ¿Qué habría contado?

—¿Volveré a verte?

Las manos de Silvana se aferraron a la capa.

¿Volver a verlo? Ni siquiera se lo había planteado. Ya había bastantes cosas en su embrollada vida. No podía correr el riesgo de mezclarlo en ellas. Ese breve encuentro había sido un respiro.

—No creo que sea posible.

Silvana se quitó la capa a pesar del frío que sintió. Su vestimenta le pareció más pesada que nunca. Él tomó la capa y los dedos de ella rozaron los de él. Silvana los apartó como si quemaran y él arqueó una ceja.

—Entonces, adiós…

—Adiós —se despidió ella antes de darse la vuelta—. Te agradecería que fueras discreto sobre mi baño.

—Dije que estarías a salvo —la tomó del hombro y la giró para mirarla a los ojos—. Ésta será mi despedida.

Fortis inclinó la cabeza y la besó levemente en los labios. Fue un beso delicado pero firme y la abrasó en lo más profundo de su ser. Ella se estremeció. Él la abrazó y la estrechó contra su musculoso cuerpo. Entonces, levantó la cabeza, se separó y el beso se acabó. Silvana se pasó la lengua por los labios. Los notó distintos.

—Perdóname —susurró él—. Tus labios me han hechizado.

—Debería darte una bofetada —aseguró ella con una voz demasiado vacilante.

—Pero no lo harás —Fortis le acarició la mejilla con un dedo y ella volvió a estremecerse—. Hasta la próxima vez que haya que rescatarte, hechicera del mar.

—Me había apañado bastante bien yo sola. Además, soy humana, no soy una hechicera ni una ninfa.

Silvana levantó la cabeza. La próxima vez que se lo encontrara no estaría en una situación tan desfavorable. Le enseñaría que no podía burlarse de ella ni besarla como si fuera una hija de Venus a la busca de un cliente por el paseo marítimo.

Él se detuvo y se dio la vuelta con un destello en la mirada.

—Como quieras…

Capítulo 2

—Por fin has llegado, Fortis. Hace veinte días que te mandé el mensaje pidiéndote que vinieras.

—Me retuvieron y no pude escaparme, tía Sempronia.

Fortis miró a su tía. Aunque tenía el pelo gris, conservaba un aire juvenil y frívolo. Cruzó la galería cubierta hasta donde estaba ella sentada y flanqueada por dos esclavos con abanicos hechos con plumas de avestruz. Ella extendió una mano y él, sin hacerle caso, le dio un beso en le mejilla.

—Tengo obligaciones en Roma y con mi familia.

—Supongo que habría asuntos en el Senado, pero, te necesito aquí —ella hizo un mohín con la boca—. Tienes que ayudarme. Las cosas van de mal en peor. La reputación de nuestra familia está en riesgo.

—Eutychus está contigo ahora. Llegó del norte de África hace mes y medio —Fortis aceptó el vaso con hidromiel que le ofreció un sirviente—. Cumplirá veintiún años en el próximo idus y dispondrá de su herencia. Entonces, él se ocupará de todos tus asuntos.

—Precisamente quiero hablarte de mi hijo. ¡Es sencillamente insoportable!

Fortis arqueó las cejas. ¿Qué había hecho Eutychus para merecerse tanta indignación? Normalmente, su tía protegía a su hijo único y se aferraba a él como una tigresa. Él había tenido que interceder para que ella consintiera que Eutychus pudiera llegar a ser tribuno adjunto, un paso esencial si quería servir en el Senado.

—¿Qué es tan grave que ni siquiera te has atrevido a decírmelo por escrito? ¿Qué quiere Eutychus esta vez? Aceptamos que era más seguro tener un carro y unos caballos nuevos que tomar prestados los de los amigos.

—Es esa mujer —Sempronia dejó escapar un suspiro largo y profundo—. Lo tiene en sus garras. Él está fascinado con ella y no hace caso a su madre. Tienes que ayudarme. No sé qué hacer. Dime que me ayudarás.

—¿Me mandaste varios mensajes urgentes para que lo dejara todo y viniera a Baiae porque mi primo ha perdido la cabeza por una mujer? —Fortis miró fijamente a su tía y ella asintió con la cabeza—. Descansa tranquila. Se le pasará. Se olvidará de ella antes de que termine la temporada. Es uno los peligros de vivir en Baiae.

—Es obstinado como su padre y faltan menos de dos meses para que herede. Mi niño… es inocente y manejable. Una vez que esa mujer lo tenga atrapado, no dejará que se escape. Sé que no lo hará. Mis nervios no pueden soportarlo.

Fortis apretó los labios con fuerza. Cuando Sempronia estaba así, tenía que capear el temporal. Era el varón mayor de la familia y tenía la obligación de ocuparse de ella y de Eutychus hasta que fuera mayor de edad.

Al final, ella se daría cuenta de que lo mejor era no hacer nada. Eutychus era bueno, aunque un poco malcriado.

—¿Y bien?

—Está decidido a casarse con ella. Me lo ha dicho. Tú eres su tutor. Tienes que hacer algo. La familia no es respetable. Además, cuando pienso lo que hizo con Drusus Cotta…

El nombre de su antiguo adversario hizo que Fortis se sobresaltara. Nunca había oído a ninguna mujer que lo defendiera.

—Qué le hizo a Cotta?

—Se casó con él —Sempronia se sentó muy recta con un destello en los ojos—. Se casó con él y lo exprimió.

—Drusus Cotta no es tonto, tía Sempronia —Fortis entrecerró los ojos—. Cuando en septiembre pasado intentó estafarte con esa alfarería, le llamaste de todo. ¿Por qué has cambiado de opinión?

Sempronia dejó escapar un gruñido de indignación.

—No hablo de Drusus Cotta el Joven, sino de su padre adoptivo.

—¿Por qué iba a estar interesado Eutychus en una mujer mucho mayor que él? Cotta el Joven es de mi edad.

—Los hombres me asombráis —Sempronia sacudió la cabeza—. ¿Pretendes que me crea que no sabes nada del mayor escándalo de la última década? Cotta el Viejo se casó con una chica que era casi una niña. Toda Roma, toda la república, habló del asunto durante meses. Naturalmente, ella no le dio ningún hijo y Cotta tuvo que adoptarlo.

—Entiendo que un matrimonio tan poco aconsejable repercutiera en los padres, pero no en la mujer. Ella tendría un tutor.

—Eso fue sólo el principio —ella se inclinó hacia delante con una mirada ávida—. No pasa un mes sin que ella o su tío, Junius Maius, no se vean mezclados en algún escándalo. No puedo soportarlo. No voy a soportarlo. Eutychus no puede casarse con esa mujer. Su velo revela más de lo que tapa. Incluso el despreciable de Cotta el Joven está de acuerdo conmigo.

Fortis sacudió la cabeza. Prefirió no imaginarse la ira de su tía si hubiera visto a la mujer que se encontró esa mañana sola y empapada a la orilla del mar. Los murmuradores habrían despedazado a su hechicera del mar y ella no había hecho nada para merecérselo. ¿O sí?

—Nunca me ha gustado Cotta el Joven. Fue tribuno adjunto en Bitinia a la vez que yo. Puede ser muy desagradable cuando quiere.

—Efectivamente. Sabía que acabarías dándome la razón —Sempronia hizo un gesto a los sirvientes—. Sellaremos nuestro pacto con un vaso de hidromiel.

—¿De qué pacto estás hablando?

—Vas a ayudarme a librarme de esa arpía —Sempronia suspiró—. No puedo recurrir a nadie Necesito tu ayuda. Él jura que se casará con ella o morirá en el intento.

—¿Y ella?

—Me echo a temblar sólo de pensarlo. No podemos aceptar en la familia a la mujer con peor fama de Baiae. Sería insufrible.

Fortis miró a su tía. Ella sacudió los rizos y la incipiente papada le tembló. Él supo que acabaría estando de acuerdo en que Eutychus no estaba seguro entre las arpías de Baiae. El chico acababa de terminar su primer recorrido como tribuno adjunto por España y dentro de poco heredaría una fortuna de su padre. Estaba en la edad de enamorarse como un chiquillo y de aprender cómo eran realmente las mujeres. Lo que no necesitaba era que una mujer experimentada le clavara las garras. Él sabía por experiencia propia cómo acababan esas cosas cuando eras joven e ingenuo. Además, para ser sincero consigo mismo, quería tener un motivo para quedarse en Baiae.

—Había pensado en quedarme por aquí hasta el próximo idus. Tengo que ocuparme de algunas cosas.

—Va a haber carreras de caballos —comentó Sempronia con un brillo en los ojos—. Cotta tiene un par nuevos. Está deseando apostar con cualquiera a que son los más rápidos.

—No lo sabía.

—Tú y tus caballos. No me engañas lo más mínimo —Sempronia pidió otra copa de hidromiel y dio un sorbo—. Eres como mi hermano, tu difunto padre. Si no estaba haciendo carreras de caballos, estaba haciendo carreras de veleros.

—No hago carreras desde hace años; desde que Livia murió en aquel accidente. Reservo mis energías para el Senado.

Sempronia jugueteó con el abanico.

—Me había olvidado. Tu devoción por tu difunta esposa te granjeará el aprecio de muchos, sin duda.

—Sin duda, pero ¿qué tiene que ver mi actual forma de vida?

Fortis se encogió de hombros. Su devoción por Livia se esfumó cuando encontró sus escritos privados, pero le pareció que no había necesidad de sacar de su error a su tía. Esas cosas tenían que quedarse en el pasado.

—Eutychus siente veneración por ti. Sabía que era un acierto llamarte. ¿Qué ibas a hacer en Roma sino litigios o ese espantoso trabajo en el Senado?

—No he dicho que vaya a hacer algo —replicó Fortis intentando disimular la irritación.

—Pero lo harás —Sempronia se alisó las arrugas de los ropajes con una expresión de confianza—. Lo noto muy dentro. Además, el adivino dijo que los augurios son buenos. En cualquier caso, has venido. Tienes que hacer algo. Dependo de ti.

Fortis se contuvo para no repetirle que no había aceptado su propuesta. Se limitó a asentir levemente con la cabeza.

—Eutychus va a cenar esta noche con ella y su tío. Ella y su depravado tío reciben todas las noches. Hay juegos de azar… Imagínate lo que significaría para la reputación de Eutychus si se supiera… —Sempronia miró alrededor y se inclinó para susurrar a Fortis—… cuánto le gusta bailar.

—Efectivamente.

Fortis se imaginó claramente la escena y comprendió la preocupación de su tía. La afición al baile no era apropiada para alguien que aspiraba a ser sanador. A no ser que quisiera llevar siempre el calificativo de «crápula». Además, todas las mejores familias encerrarían a sus hijas antes de permitir que las asociaran con una persona así.

—Me harás el favor de salvar al pobre Eutychus —Sempronia agarró la mano de Fortis—. Tengo depositadas muchas esperanzas en su carrera como senador. No puede tirarla por la borda antes de haberla empezado.

—Haré lo que pueda.

Esa noche representaría su papel perfectamente. Luego, convencería a su tío de que había otras maneras de conseguir dinero para que Crispus fuera tribuno adjunto. Quizá el favor del amigo de un amigo…

Baiae sólo les exprimía el dinero y los hacía pasto de habladurías. Quizá fuera el momento de volver a Roma y empezar otra vez. Silvana tocó la diminuta estatua de la suerte que tenía en la balda con afeites. El agua le había alterado la cabeza más de lo que se había imaginado. Su tío nunca volvería a Roma. Lo pasaba demasiado bien con sus veladas.

Se colocó la estola para realzar el escote. Era la atracción femenina, el cebo. Tenía que ser ingeniosa y atractiva, no podía mostrar agotamiento. Había dormido una hora desde que volvió a casa y, aun así, sus sueños estuvieron poblados por el hombre alto, moreno y con ojos verdes y soñadores.

Afortunadamente, Lida, su doncella, se limitó a arquear una ceja cuando vio el estado de sus ropas y dijo que seguramente podrían quitarle las manchas.

En ese momento, con el pelo recogido en una cascada de rizos y la toga violeta primorosamente trapeada alrededor del cuerpo, no se parecía en nada a la hechicera del mar de esa mañana. Pronto, el comedor estaría rebosante de hombres y una mujer o dos sin ninguna reputación que perder pero con ganas de olvidarse de las preocupaciones cotidianas y de aligerar sus monederos. Estaban en Baiae, no en la estricta Roma. Allí, la gente iba a jugar, a reírse y a vivir un poco; a escapar de las preocupaciones y de las obligaciones de la vida diaria. ¿Quién era ella para juzgarlos?

Después de cenar se sacarían los dados y otros juegos de mesa, llegaría más gente y empezaría la verdadera actividad de la noche: el juego. Oficialmente, estaba prohibido en Baiae, como en Roma, pero si se conocía a las personas indicadas y se estaba dispuesto a pagar, los ediles hacían la vista gorda. Después de que el dinero hubiera pasado de mano en mano y de que se hubiera bebido el vino, empezaba el baile y ella se retiraba. Naturalmente, los maledicentes y aquellos envidiosos por no haber recibido una invitación, dirían que se quedaba.

Al darse la vuelta, el velo se le enganchó en la estatuilla y se rompió contra el suelo. Silvana la recogió, pasó un dedo por la cara de la estatua y la dejó junto a la figura de un gladiador que le había regalado Crispus. Qué distinta era de la niña inocente que representaba y, sin embargo, cuánto se parecían todavía. Tomó aire y se dirigió hacia las estancias donde recibiría a los invitados.

—¡Silvana Junia, ven! ¡Los invitados están llegando! —exclamó su tío con un tono muy jovial—. Pius Eutychus y su primo ya están aquí. Si no les haces caso, me temo que tu admirador se esfumará. Seguro que tiene otras seis o siete invitaciones.

—Tu tío está de broma, Silvana —intervino Eutychus mientras ella entraba en la habitación—. Ya sabes que mi corazón te pertenece.

Ella se volvió hacia su incondicional. Esa noche llevaba ropas de etiqueta de color melocotón. Se había dejado una barba de chivo que no entonaba con su pelo rizado y moreno. Era la viva imagen de un «crápula» de la élite de Baiae. Aun así, era afable y sería un buen marido para alguna chica, pero no para ella. Lo apreciaba como apreciaba a su hermano.

—Eutychus, no esperaba verte esta noche —Silvana hizo lo posible para parecer desenfadada mientras extendía la mano para que se la besara.

—Silvana Junia, es un placer verte, una auténtica diosa, pero te burlas de mí. Sabías que vendría —Eutychus le besó la mano con un suspiro exagerado y señaló a sus espaldas—. Permíteme que te presente a mi primo Lucius Aurelius Fortis. Fortis, te presento a la diosa de la que no he dejado de hablarte. Mira cómo ilumina la habitación.

Su rescatador apareció de entre las sombras.

Silvana se llevó una mano a la boca. ¿Cómo había podido llegar a pensar que ese hombre daba seguridad? Incluso sus andares era peligrosos.

Iba vestido con unos inmaculados ropajes de etiqueta de color violeta pálido, un color que ella siempre había considerado de mujer, y debería parecer afeminado, pero, asombrosamente, el color resaltaba su evidente virilidad al contrastar con sus brazos y su cara de color bronce. La tela vaporosa permitía distinguir claramente la firme silueta de su cuerpo, incluso sus musculosos muslos. Rotundamente, era temible. Silvana tragó saliva y se dio cuenta de que Eutychus estaba diciéndole algo y que esperaría una respuesta. Tenía que decir algo, pero algo que no revelara que ya conocía a Fortis.

—Todavía no habíamos tenido el placer de que nos acompañaras a cenar, Aurelius Fortis.

—Algo que estoy deseando subsanar, Silvana Junia —Fortis le tomó la mano y se la llevó a los labios. Ella sintió un estremecimiento incontenible por todo el brazo—. Eutychus me ha ensalzado tus virtudes.

—Mi primo acaba de llegar a Baiae —dijo Eutychus con su tono despreocupado—, pero se quedará el resto de la temporada.

¿El resto de la temporada? Silvana parpadeó.

Ella había esperado guardar aquella experiencia bajo siete llaves. Sin embargo, se encontraría con él constantemente y no dejaría de oír su nombre.

—¿Estás disfrutando de tu visita a nuestra ciudad? —preguntó ella con cautela.

—Me ha parecido… cautivadora. Muchas experiencias nuevas… —susurró Fortis sin apartar la mirada de su boca.

Silvana se mordió la lengua y no preguntó a qué experiencias se refería.

—Baiae es famosa por sus experiencias nuevas y sus ostras moradas —replicó Silvana con una risa vacilante.

—Y por sus ninfas —un destello verde iluminó sus ojos—. Tengo entendido que Baiae también es famosa por eso.

—Me temo que son historias que se cuentan alrededor de un brasero —Silvana se encogió de hombros—. Dime, ¿por qué Baiae iba a interesarse en ti?

—Fortis acaba de terminar su año como cuestor en Roma. Lo eligieron el primer año que fue elegible. Se dice que incluso puede llegar a ser cónsul —le explicó Eutychus con vehemencia.

—La política romana es un terreno muy resbaladizo, Eutychus. No conviene tentar a los hados —dijo Fortis—. Un movimiento en falso, un escándalo, puede acabar con cualquier carrera.

—¿Sólo un escándalo? —Silvana fingió que echaba una ojeada a toda la gente que había alrededor—. ¿Cuántas carreras se Hundirán esta noche? Veo que ya han llegado cuatro senadores.

—Todo depende de lo que hayas preparado para esta noche —Fortis arqueó una ceja—. Eutychus y yo estamos a salvo por el momento, pero los escándalos son un asunto muy espinoso para un joven que empieza su carrera.

—Dime, Aurelius Fortis, ¿cuántos dechados de virtud hay en ese nido de víboras que es el Senado? —Silvana dejó escapar una risa muy leve—. No se me ocurre casi ninguno… excepto Cato el Joven, aunque es hermanastro de Servilia… y ya sabes lo que dicen de ella. Todo el mundo sabe que la política romana es nauseabunda.

—Sería un necio si negara los entresijos de la política romana —Fortis la miró fijamente y ella deseó haber llevado algo más recatado—. Quizá sea que he visto cómo se cortaban de raíz las carreras de muchos aspirantes a senadores. Sólo quiero prevenir a mi primo. Según los augurios de su nacimiento, está llamado a llegar lejos.

—Fortis es demasiado modesto —afirmó Eutychus—. Su labor como cuestor ha sido ejemplar. Al menos es lo que un cónsul le ha dicho a mi madre. Es el mejor aspirante a cónsul desde hace tres generaciones. Algún día, su máscara de cera estará en el atrio y la sacarán en todos los funerales.

—Espero que falte mucho para ese día —Fortis hizo una inclinación de cabeza con aire burlón—. No tengas prisa por escribir mi panegírico, primo. Todavía estoy entre los vivos.

—No quería decir… —Eutychus se sonrojó—. Silvana, dime que lo has entendido. Sólo quería halagarlo.

Silvana se rió. Eutychus parecía turbado por haber ofendido a su ídolo. Ella esperó que Fortis lo alentara de la forma adecuada.

—No te preocupes, Eutychus, he entendido lo que querías decir. Estoy segura de que se necesitará más de un escándalo para que Fortis caiga de su posición.

—Sabía que lo entenderías, Silvana. ¿Verdad que es encantadora, Fortis? Te lo dije.

Fortis ladeó la cabeza y la miró fijamente. Ella sostuvo la mirada con los ojos clavados en sus labios carnosos. El recuerdo de su sabor se adueñó de ella y quiso probarlos otra vez. Silvana miró hacia otro lado, pero después de captar una sonrisa intencionada en el rostro de Fortis.

—Dime una cosa, Silvana Junia, ¿la gente se baña mucho en la bahía?

—Depende… Se han dado casos. Me imagino que el agua estará muy fría.

Eutychus hizo un gesto de asombro.

—Fortis, Silvana está burlándose de ti. No he visto a nadie bañándose en la bahía. ¿Te imaginas el escándalo?

—Claro que me lo imagino y no estoy insinuando que Silvana Junia se haya bañado en la bahía… voluntariamente —la mirada de Fortis la atrapó con todas sus fuerzas.

—Sólo si me hubieran obligado —replicó Silvana, que observó cómo se relajaban los músculos del cuello de Fortis.

—No esperaba menos —Fortis asintió ligeramente con la cabeza.

—Tengo intención de pedir a Silvana Junia que se case conmigo —intervino Eutychus—. No debes insultarla con esas insinuaciones ruines. Pronto tendrás que responder ante mí.

—No me he sentido insultada —replicó Silvana.

Se había acostumbrado a las declaraciones de amor de Eutychus y a sus peticiones de matrimonio. Él había decidido hacer caso omiso de su rechazo y ella había decidido hacer caso omiso de sus peticiones. Estaba segura de que era una costumbre que desaparecería a su debido tiempo, pero no quería que él interviniera donde no tenía derecho a hacerlo.

—Mi honor está a salvo —añadió ella.

—Me complace oír eso —Fortis le tomó la mano y se llevó las yemas de sus dedos a los labios—. Me espantaría insultarte sin quererlo.

—Que lo pases muy bien en nuestra ciudad, con o sin baños. Sin embargo, por si no te lo ha dicho Eutychus, hay unos baños termales en el templo de Mercurio. A mucha gente le gusta bañarse allí, el agua está mucho más caliente que en la bahía.

—¿Tú vas habitualmente? —los ojos le centellearon con destellos verdes.

—Sólo con mujeres.

—Es una pena que todavía no se permitan los baños mixtos en Baiae.

—Hay algunas cosas que ni siquiera Baiae se atreve a hacer.

—¿Y tú? ¿Te atreves tú, Silvana? —susurró Fortis—. ¿Es algo que quisieras hacer?

Ella se puso muy recta. No iba a pensar en bañarse con Fortis. Bastante había tenido con el beso que se habían dado. En su vida no cabían esas distracciones. Tenía que conservar la cordura, tener muy presente por qué estaba allí y cuáles eran sus obligaciones hacia su tío y, sobre todo, las perspectivas de Crispus.

—Si me disculpáis, Aurelius Fortis y Eutychus, tengo que atender a otros invitados.

Fortis la observó alejarse entre el ondular de sus ropajes. La oyó reírse cuando se paró para saludar a los invitados de su tío. Su pelo, que esa mañana le caía en mechones enmarañados, estaba recogido en lo alto de la cabeza. Su rostro estaba levemente empolvado y su toga le ceñía el cuerpo. Era una mujer perfectamente arreglada, lo más elevado de la sociedad de Baiae, que sonreía y saludaba a los recién llegados. Excepto su mirada vibrante, no había nada que le recordara a la hechicera del mar que había sacado de la bahía esa mañana.

Echó una ojeada alrededor. Silvana y su tío tenían unos invitados muy variopintos; senadores mezclados con libertos y otros con ganas de medrar. En las esquinas había gente que ya estaba jugando a adivinar los dedos que iba a sacar su oponente. Los dados y los juegos de mesa aparecerían más tarde y se alargarían durante toda la velada, incluso cuando hubiera empezado el baile.

—Parece que Junius Maius ha captado la atención de los primeros visitantes de la temporada a Baiae.

—Más que eso —Eutychus se inclinó hacia delante—. Es una auténtica moda. La belleza de Silvana es famosa y la buena mesa de su tío muy apreciada. Además, la diversión no tiene parangón… hay músicos todas las noches. Las invitaciones para asistir son muy preciadas. No sabes cuánto me ha costado conseguir una para ti. Espera a que empiece el juego…

—Interesante —Fortis oyó la musical risa al recibir a los últimos visitantes—. ¿Silvana Junia lo preside todo?

—Silvana Junia es una diosa. La auténtica reina de Baiae —Eutychus dejó escapar un suspiro—. ¿Ahora lo entiendes? Tienes que ayudarme a convencer a mi madre. Silvana Junia es sencillamente divina. Adoro el suelo que pisa.

—Según mi experiencia, la adoración no es una buena forma de empezar un matrimonio.

Fortis aceptó una copa de vino que le ofreció un sirviente y dio un sorbo con cautela. Era un vino con miel muy bueno y no lo habían aguado demasiado. No era de extrañar que ese tipo de establecimientos rara vez tuvieran beneficios.

—Mi madre ya ha hablado contigo —Eutychus hizo una mueca con la boca—. Te lo aseguro, me casaré con Silvana Junia y con nadie más. Cuando llegues a conocerla, verás cómo es en realidad. Sabes que ninguna mujer será suficientemente buena para mi madre.

Fortis giró la copa. Había algo de verdad en lo que había dicho Eutychus. Su tía Sempronia ya había rechazado dos posibles candidatas con el argumento de que no entenderían a su hijo. No obstante, sabía el tipo de mujer que era Silvana Junia y no estaba dispuesto a permitir que su primo se casara con una viuda de su fama.

—Me recuerdas a otro joven que hacía afirmaciones como ésa —replicó Fortis con calma—. ¿Ha aceptado ella casarse contigo? ¿Se han firmado los esponsales?

—Ya no se ríe de mí cuando se lo propongo —Eutychus puso un gesto serio—. Tengo muchas esperanzas. Ha aceptado un poema mío. Lo he tomado como una señal. La convenceré. Si el espantoso Drusus Cotta dejara de rondarla… A ella no le gusta. Lo sé. También está Leoparda Bato y otra serie de tribunos que vienen casi siempre, pero ella me ha distinguido con su atención especial.

Fortis puso una mano en el hombro de su primo.

—Tienes mucho que aprender de las mujeres, Eutychus.

Eutychus se zafó de la mano con desdén.

—¿Qué sabes tú? Tu matrimonio no duró ni seis meses y no has vuelto a casarte. ¿Cuánto tiempo hace? ¿Cinco años?

—Murió hace siete años.

Fortis cerró los ojos para no perder los nervios. Su primo era tan vehemente como lo era él a su edad.

—Fortis, Silvana no es una de esas mujeres de Baiae de las que cotillea mi madre. Es una persona muy buena. Sí, ya sé que su tío es bastante… efusivo, pero ella es distinta. Tendrías que hablar con ella, conocerla. Ha tenido una vida difícil. Lo sé por su mirada. ¿Sabías que mantiene a su hermano pequeño?

—Sacaré mis conclusiones cuando llegue el momento.

—Sabía que me apoyarías —Eutychus dio una palmada en el hombro de Fortis—. A mi madre le preocupan demasiado las apariencias. Desprecia estas veladas del tío de Silvana. No acepta que la gente se mezcle.

—La tía Sempronia siempre ha sido muy escrupulosa con esas cosas.

—Exactamente —Eutychus sonrió de oreja a oreja—. Ella nunca va a sitios como éste, pero tú sí.

—Voy de vez en cuando, pero nunca he querido casarme con alguien de este mundo.

—Dale una oportunidad. Cuando la conozcas, te darás cuenta de que Silvana Junia es distinta.

Fortis miró a Silvana, que estaba quitando un pelo de la capa de un senador con un brillo de picardía en los ojos y con su toga de seda mostrando sus curvas algo más de lo estrictamente necesario. No era la mujer adecuada para su primo.

Capítulo 3

—¿Todavía no han llegado los músicos? Se están retrasando y no podemos celebrar el festejo sin música. Los invitados esperan bailar —se quejó el tío de Silvana.

Ella lo oyó desde la galería del segundo piso mientras miraba el mar. Había ido allí después de su encuentro con Fortis para serenarse un poco. Se consideraba preparada para cualquier cosa, pero le costó mucho no recordar el contacto de sus labios. No era el momento de tener una aventura amorosa. Tenía que centrarse en garantizar la posición de Crispus. Llegaría dentro de unos días de la escuela y en su última carta comentaba lo ilusionado y nervioso que estaba ante la idea de ser un tribuno adjunto. ¿Cómo podía decirle que no, que el tío había perdido todo el dinero? La cabeza iba a explotarle, pero antes de acostarse tenía que asistir a esa fiesta. Había pensado que sería fácil, pero cuando apareció Fortis se dio cuenta de que estaba más al límite de lo que había imaginado. Si alegaba un dolor de cabeza, ¿Fortis creería, con razón, que estaba escabulléndose? Se acarició el collar y volvió a mirar al mar iluminado por la puesta del sol.

—¡Silvana, los músicos! Hoy estás distraída con las ninfas y las dríadas.

Su tío apareció en la galería vestido con la segunda toga de la noche; esa vez de un amarillo intenso que dejaba muy claro que iba a la última moda. Silvana se echó a temblar sólo de pensar en la factura.

—No puedo dar un festejo sin músicos. Bastante desastre ha sido que no estuvieran cuando llegaron los primeros invitados, pero la cena está a punto de empezar. Seré el hazmerreír de Baiae.

Los dioses habían decidido por ella. Tenía que volver, conseguir los músicos y calmar a algunos invitados. Su prosperidad dependía de que los invitados volvieran noche tras noche.

—Los músicos han llegado. Si escuchas, oirás a uno que está afinando la lira.

Su tío ladeó la cabeza.

—Espero que su actuación sea mejor que la de la última vez. Les pago una buena cantidad de dinero. Los últimos no sabían entonar una melodía aceptable.

—Sé que no podemos permitirnos unos músicos, pero ¿tan malo sería que de vez en cuando contratáramos a un poeta griego para que recitara? He oído hablar de algunos con mucho prestigio.

—Si tuviera que escuchar una tediosa declamación, se me quitaría el apetito —su tío se encogió de hombros—. La gente que viene a mi casa espera pasar un rato agradable, jugar un poco y, quizá, bailar.

—Tío, tenemos que empezar a pensar en el dinero.

—¿El dinero, querida sobrina? ¿Estás pidiéndome que repare en gastos? Si lo hiciera, la gente empezaría a murmurar. Se iría a otro sitio a divertirse. Te recuerdo que saco mucho con el juego y cierta información de los… cargamentos…

Silvana se frotó las sienes. Unos de esos cargamentos la había llevado por la bahía de Nápoles con Cotta el Joven.

—Vendrían.

—Mmm. Serás muy lista, Silvana, pero sabes muy poco de lo volubles que son los hombres —su tío se acarició la barbilla—. No, Silvana, seguiremos como lo hemos hecho durante el último año y medio. Ofrezco la hospitalidad y el ambiente que suelta la lengua de los hombres. Tú y yo formamos un buen equipo.

Silvana sonrió levemente. Su tío se esforzaba mucho por ellos; por ella y Crispus. Él no tenía la culpa de que algunas de sus operaciones no hubieran salido bien. Siempre le estaría agradecida por nabería acogido después de la muerte de su mando. Había sido el único familiar que la entendió cuando se negó a casarse otra vez.

—Sí, tío.

—Silvana, no me mires así —él le puso una mano en el hombro—. Mi suerte cambiará, ya lo verás, y estos últimos meses sólo serán un recuerdo lejano.

—Sí, tío.

—Me imagino que no lo pasaste bien con el que fue tu hijastro, con Cotta.

—Creo que él prefiere olvidar que alguna vez tuvo algo que ver conmigo —Silvana apoyó la mano en el brazo de su tío—. Recuerda que la adopción no se formalizó hasta que mi marido estuvo en el lecho de muerte.

—Yo pensé que quizá… La otra noche parecía muy interesado.

¿Interesado en qué? Silvana se contuvo la pregunta. Las acusaciones no iban a subsanar el error de cálculo que cometió. Tenía que haber previsto el peligro que representaba el velero. Nunca debió haber puesto un pie en ese velero.

—Haré muchas cosas por ti, respetado tío, lo sabes, pero nunca seré una hija de Venus. Ni por ti ni por nadie y menos con Cotta el Joven.

Su tío la miró boquiabierto.

—¿Era eso lo que quería? Debería azotarlo.

—No pasó nada y recuerda que… todavía tiene la escritura de esta villa.

Su tío se echó atrás levemente.

—Encontraré una solución, Silvana. Nunca habría pedido una préstamo a cambio de la casa si hubiera pensado que había la más mínima posibilidad de perderla.

—Tiene que haber una solución, aunque… —Silvana se golpeó ligeramente la boca con un dedo—. Nos iba tan bien…

—Supongo que no existe la posibilidad de que te cases con Eutychus… Se rumorea que dentro de unos meses dispondrá de su fortuna. He visto cómo te mira.

Silvana bajó la mirada y vio el mosaico blanco y negro del suelo que representaba una feminidad recatada. Su tío era su tutor. Podía obligarla a casarse con quien él quisiera y ella no tenía intención de volver a ser desdichada mientras pudiera evitarlo.

—Eutychus es joven, tío.

—Has tenido un marido anciano. Sólo los dioses saben lo que quería tu padre cuando aceptó que te casaras con ese viejo depravado. ¿Por qué no vivir un poco? Eutychus no es repulsivo ni mucho menos.

Pero no le atraía. Silvana se ahorró el comentario y prefirió no pensar en el primo que sí le atraía. Tenía que acabar con esa atracción antes de que hubiera empezado.

—Creo que oigo a los músicos.

—Intentas cambiar de conversación, Silvana. Tu hermano y tú sois la única familia que tengo. ¿Por qué no iba a querer que estuvieras bien situada?

—No podríamos pagar la dote cuando todavía no está asegurado que Crispus vaya a ser tribuno adjunto. Por favor, déjame que lo haga a mi manera. Encontraremos una solución, pero no a costa de casarme con alguien a quien no deseo.

—Sólo si me dejas conservar a los músicos —replicó él con un brillo en los ojos.

Silvana se llevó una mano a la cara, se rió y sacudió la cabeza.

—Eres incorregible. Están llegando más invitados.

—Tengo que supervisar el vino —su tío dejó escapar un suspiro—. Los sacrificios que hago por ti… pero las familias se mantienen unidas. Lo digo en serio, Silvana. Mi familia lo es todo para mí. Ahora. Volvamos con los invitados antes de que empiecen a murmurar que soy un roñoso.

Silvana se encontró el patio con más gente que nunca. Todos comentaban la última habladuría. Afortunadamente, era sobre un gladiador y no sobre su baño en la bahía. Cuanto más tiempo pasaba, menos probable era que se convirtiera en un escándalo importante. Quizá en una ligera insensatez, pero eso era algo que podía esperarse de la insensata Silvana Junia.

—Has vuelto.

Fortis estaba junto a la puerta con una copa de vino en la mano. La luz de las lámparas de aceite iluminaba los pliegues de su túnica y resaltaba sus musculosos muslos.

—Tenía que ocuparme de algunas cosas. La casa no funciona sola.

Silvana reprimió la tentación de colocarse el pelo y alisarse la toga. Él había estado pendiente de sus movimientos y eso le produjo cierto placer.

—Me tranquilizas. Pensé que había dicho o hecho algo inconveniente —dijo él con un brillo muy intenso en los ojos.

Estaba coqueteando con ella. Ella había coqueteado miles de veces, pero por algún motivo Fortis conseguía que se sintiera cohibida, como si acabara de cruzar la puerta de la clase de la escuela o hubiera sacrificado sus muñecas a Venus.

—Te has comportado perfectamente… esta noche.

—¿Quieres decir que esta mañana no me comporté bien? —él alargó una mano y la sujetó del codo—. Creí que me había comportado como un caballero. Naturalmente, si hubieses preferido que te dejara abandonada para que te viera cualquiera que pasase por allí…

—Preferiría que lo que hago no fuera motivo de murmuraciones.

Silvana se preparó para alejarse. La conversación estaba tomando unos derroteros que no le gustaban. Antes o después, él haría algún comentario sobre el beso.

—Te he ofendido —Fortis frunció el ceño.

—Creo que es lo que querías —Silvana lo miró con seriedad—. Has intentado provocarme intencionadamente.

—Si hubiera querido insultarte, te habrías dado cuenta —Fortis la miró fijamente, le agarró la mano y se la llevó a los labios—. Si te he ofendido, te pido humildemente que me disculpes.

Silvana retiró la mano.

—Unas palabras muy bonitas. Está claro que tienes práctica. Tu primo también es muy dado a las palabras bonitas.

—Y no te gustan —replicó él con una ceja arqueada.

—Las palabras bonitas son todas muy parecidas.

Silvana tomó aire. Había recuperado el dominio de sí misma. Sabía las reglas del juego. Fortis era como cientos de hombres que asistían a las fiestas de su tío.

—El galanteo es uno de los juegos que se practican en las arenas de Baiae —añadió ella.

—Y tú sabes mucho de juegos —la mirada de él se endureció.

—Después de dos años en Baiae, me he aficionado —ella se acordó de la chica que era antes de casarse—. No me ha quedado otro remedio.

—Dime una cosa, Silvana Junia, ¿disfrutas?

—Depende del juego.

Silvana se dio la vuelta y se alejó antes de revelar algo más de sí misma a ese hombre.

Se mezcló con la gente e intentó olvidarse de que Fortis estaba allí sin perderse uno de sus movimientos. Tenía que subsanar los pequeños incidentes y eso no le permitía pensar, pero toda ella parecía tenerlo constantemente presente.

Después de que se hubiera servido la comida, se dio cuenta de que las inmaculadas túnicas de los invitados empezaban a tener manchas de vino y comida, de que los chistes subían de tono y de que las carcajadas eran más sonoras. Hizo una señal a los músicos y entonaron una melodía más alegre. Pronto, se quitarían las capas y empezaría el baile. Ella se disculparía y se retiraría, como siempre, antes de que la velada se convirtiera en el caos de costumbre.

Miró hacia donde estaba reclinado Fortis y comprobó, con sorpresa, que no tenía manchada la ropa. Él levantó la copa y ella miró hacia otro lado. Un conocido de su tío, un nuevo rico, se dio cuenta y se acercó a ella para comentar lo cara que parecía la ropa de Aurelius Fortis.

Silvana no pudo seguir con la animada conversación. En la puerta, como una araña gigante, vio a su hijastro adoptado. En el fragor del festejo, se había olvidado de él. Sin embargo, había aparecido en el momento justo para no pasar desapercibido. Tendría que saludarlo y confiar en que se diera cuenta de que podría perjudicar más a su reputación que a la ya maltrecha de ella.

Silvana se levantó e hizo un esfuerzo para avanzar tranquilamente. No era más que la anfitriona que iba a saludar a un invitado rezagado.

—Cotta, qué sorpresa tan agradable —lo saludó con su mejor tono de anfitriona—. No sabía que fueras a venir. Ya hemos empezado el último plato, pero seguro que podemos encontrarte un sitio en algún triclinio.

—Vaya, Silvana Junia, me preguntaba si estarías aquí.

—¿Por qué no iba a estar aquí?

Silvana no se dejó llevar por el pánico. Su primera conclusión tenía que ser acertada: Cotta no querría que se supiera que había hecho una oferta a su madrastra y que ella había preferido las aguas de la bahía de Nápoles antes que acostarse con él.

—Tenía entendido que estabas indispuesta —Cotta frunció el ceño—. Tenías mal aspecto cuando cenamos anoche. Temí que te hubieras resfriado.

—Me temo que te han informado mal. Estoy como una rosa —Silvana ladeó la cabeza y decidió seguir con el ataque—. ¿A qué has venido, Cotta?

—Ya han llevado tus sandalias a tu habitación —Cotta inclinó la cabeza—. Me acuerdo de cuánto te gustan. Creo que son un regalo de mi difunto padre. He pensado en devolverte algo de valor porque sé lo mucho que aprecias los objetos —siguió con los dientes apretados—. Además, mantengo mi oferta de anoche.

—Una vez más, tengo que rehusar —Silvana bajó los párpados y rezó para que fuera la última vez—. Espero que podamos seguir siendo amigos.

—Drusus Cotta el Joven. Me alegro mucho de verte por aquí —le saludó Fortis, que se puso al lado de Silvana—. ¿Cuánto hace desde que coincidimos en Bitinia?

—Aurelius Fortis. Había oído rumores de que habías venido. Espero que todo vaya bien por Roma.

—Bueno, cuando me fui, el Foro seguía en pie.

—Tu presencia aquí es curiosa —Cotta hizo un gesto que abarcó todo lo que lo rodeaba—. No es tu estilo, es un poco elegante para ti.

—Mi sobrino está arrebatado con la compañía —Fortis se quitó una mota de polvo de la túnica—. A mí me parece encantadora.

Cotta arrugó los labios y Silvana pensó que iba a estallar, pero se contuvo.

—Una vez cumplida mi tarea, me iré a donde me acojan mejor —dijo Cotta, mientras inclinaba levemente la cabeza.

Silvana resopló. Él se había marchado y no había pasado nada. Oyó los dados rodar y las copas chocar.

—Nadie se ha dado cuenta de vuestro encuentro y Cotta se ha ido. Relájate —le aconsejó Fortis en voz baja.

—¿Tanto se me nota? —ella se contuvo las ganas de taparse la cara con el velo.

—Estás congestionada y tienes una mirada de firmeza.

—¿Conoces bien a mi ex hijastro?

Habría sido mala suerte que la hubiera rescatado uno de los colaboradores de Cotta.

—Fuimos tribunos adjuntos en el mismo sitio; para desgracia de los dos —Fortis lo dijo con un tono implacable—. Puede llegar a ser muy desagradable.

Silvana se mordió el labio. Ya había tenido bastante con que la hubiera ayudado por la mañana. Sabía perfectamente que todo tenía un precio.

—Fue un pequeño equívoco familiar. Todo está resuelto.

—Una vez que te ha devuelto las sandalias… —la mirada de Fortis era gélida—. No he podido evitar oírlo.

Silvana hizo un esfuerzo para no soltar una carcajada. Las sandalias no tenían nada que ver con el problema. Cotta se había limitado a repetir su oferta. La próxima vez, se cercioraría de que ella no escapaba hasta que se plegara a sus deseos.

—Es algo de lo que no quiero hablar —Silvana mantuvo los ojos clavados en el mosaico del suelo—. Si me disculpas, tengo que retirarme. Esta velada ha sido bastante ajetreada.

—Yo creía que encabezabas el baile.

—Ha ciertas cosas que se exageran en las habladurías. Creo que lo de mi baile es una de ellas. Casi nunca bailo y toco la lira muy de vez en cuando.

—A no ser que no tengas más remedio.

—Hay que hacer ciertas cosas para sobrevivir.

Silvana notó que él la miraba de arriba abajo.

—Quédate. Juega una partida conmigo. He visto que hay bastantes tableros. La noche es joven.

Silvana lo miró fijamente a los ojos.

—¿Hay algún motivo?

—Mi sobrino te ha puesto por las nubes. Me gustaría pasar un rato contigo y conocerte mejor. Creo que eres una jugadora muy buena.

—Eutychus es un joven muy amable y exagera con los halagos —Silvana dejó escapar una risa contenida.

El verdadero motivo de la aparición de Fortis era evidente. Ella había deseado que estuviera allí porque quería verla otra vez, que, por algún motivo, se hubiera nombrado a sí mismo su protector oficial. Sin embargo, estaba allí por su sobrino. Estaba claro que sus insistentes peticiones de matrimonio habían llegado a oídos de sus familiares. Si alguien se lo preguntaba, estaría encantada de aclarárselo.

Le parecía un joven divertido, pero no tenía intención de casarse con él. En su momento, se le pasaría ese encaprichamiento y encontraría una novia más adecuada. Ella había pasado muchas veces por eso. Apreciaba al joven y quería mantenerlo alejado de las garras de algunas arpías. Ellas no se fijarían en su sonrisa tímida ni en su buen corazón. Sólo verían su herencia y cómo podían ayudarlo a gastársela.

—Me parece que no te lo tomas muy en serio.

—Si me tomara en serio a cada joven tribuno que pasa por los salones de mi tío, mi cabeza no cabría por la puerta —Silvana sonrió y señaló a un tablero—. Efectivamente, Aurelius Fortis, no me creo los halagos; se dicen con demasiada facilidad. ¿Vamos a jugar la partida por placer o por dinero?

—Por las dos cosas. ¿Acaso no se hacen así las cosas en Baiae?

—Baiae, como Roma, agradece los beneficios —Silvana dio un sorbo de vino—. No tiene nada de malo.

—¿Todo tiene un precio?

—Eres un cínico, Aurelius Fortis.

—Mejor… un realista.

—¿Jugamos? Lo haremos por dinero.

—Según mi primo eres una jugadora muy buena. Hacía mucho que no veía tanta belleza y destreza juntas —él tenía los ojos clavados en sus labios—. Vaya, me había olvidado de que no te gustan los halagos. Perdóname.

—Claro que me gustan . ¿A qué mujer no le gustan? Sencillamente, prefiero creerme otras cosas —Silvana se encogió de hombros—. Vamos a ver si eres tan diestro como yo.

—Creo que sabré defenderme —Fortis metió los dados en el cubilete y se lo dio a ella—. A no ser que te eches atrás.

—No te tengo miedo.

—Perfecto.

Él dio la vuelta a la mano y ella pudo ver una leve cicatriz en la palma. Se acordó de esa mano sujetándola para que subiera el muro del puerto y estuvo a punto de tirar el cubilete. Se mordió el labio inferior. Si quería ganar, tenía que prestar atención y dejar de mirar sus manos. El juego de las doce líneas era uno de los favoritos de Baiae porque exigía destreza, suerte y mucha concentración. Esperaba que la diosa Fortuna no le diera la espalda.

—Cuando terminemos la partida, tu monedero pesará menos —Silvana se sentó enfrente de Fortis y echó los dados. Salió un seis—. Parece que la suerte me acompaña esta noche.

—Según me ha contado mi primo, la apuesta inicial habitual son doscientos denarios.

—Tu primo tiene razón. Aquí, se juega en serio.

Silvana se rió ligeramente, pero estaba muy alerta de todos los movimientos de él. Fortis rebuscó en la bolsa y dejó un montón de dinero en la mesa.

—¿Usáis monedas o fichas?

—Eres un invitado bien recibido. Jugamos con fichas y puedes saldar la deuda al final de la velada o a la mañana siguiente. Así es más fácil concentrarse en el juego.

Fortis asintió la cabeza, volvió a guardarse las monedas en el monedero y tiró un dado. Salió un dos.

—Tú mueves, Silvana Junia.

La mano de Silvana tembló cuando empezó a colocar la primera de las quince piezas en la palabra central. Se formó el mensaje en el tablero: Cazar. Bañarse. Jugar a las cartas. Esto es vida. No era un mal augurio, pero habría preferido otro.

—¿Aumentamos la apuesta? —preguntó Fortis aunque ella había ganado fácilmente la primera partida.

—Creía que sólo querías jugar una partida.

—No suelo encontrarme con jugadores con tanto talento como tú —Fortis se pasó los dedos por el pelo y se lo puso de punta—. Creo que he bebido demasiado en la cena. Permíteme que intente empatar, a no ser que te preocupe haber ganado de casualidad.

Silvana miró sus piezas. Había ganado porque había jugado mejor. Estaba segura de eso.

—Juego casi todas las noches.

—Entonces, ¿qué prisa tienes en marcharte?

Fortis le tomó una mano entre las suyas. Silvana lo consintió brevemente. También sabía de qué se trataba ese juego. Él quería conocerla mejor. Había conocido a hombres como él y, sin embargo, quería que Fortis fuera distinto, que la quisiera por sí misma, no por la emoción de estar con una de las «famosas» anfitrionas de Baiae. Ocupó los dedos en mover la piezas.

—Es tu dinero… ¿Te parece bien trescientos cincuenta denarios para el ganador de la partida?

—Cuatrocientos.

Silvana apuntó la cantidad y tiró los dados: un cinco y un seis. Sin duda, Fortuna estaba de su lado. Quiso soltar una carcajada. Su júbilo fue en aumento a medida que el juego también caía de su lado. No podía perder. Había estado muchas veces en esa situación. Fortis había cometido algunos errores.

—¿Aumentamos la apuesta a quinientos?

—Si quieres… —Fortis esbozó una sonrisa mientras pensaba la oferta—. Te gustan los riesgos.

—Es un riesgo calculado.

Silvana volvió a mirar el tablero. ¿Existía alguna posibilidad de que ganara él? Frunció el ceño. Existía una posibilidad tan remota que no se había dado cuenta. Miró a los ojos verdes de Fortis. Tenía que confiar en que él tampoco se hubiera dado cuenta.

—Considera aumentada la apuesta.

Silvana se concentró y lanzó los dados, pero uno cuyo fuera de la mesa. Fortis se inclinó para recogerlo y le rozó la mano con los dedos. Silvana sintió un cosquilleo por todo el brazo y lo apartó como si le hubiera quemado.

—¿Estás segura de que puedes permitirte perder esa cantidad? —preguntó él con calma—. Es una cantidad considerable y me espantaría pensar que has vuelto a saltar al mar por mi culpa.

—Todavía no he perdido ni pienso hacerlo.

Aun así, las manos le temblaron ligeramente cuando tiró los dados.

Mala suerte. Dio cierta ventaja a Fortis y él la aprovechó inmediatamente. El juego empezó a escapársele de las manos. Fortis jugó con una destreza casi indolente, pero ganó todos los puntos. Ella perdió la ventaja. Tiró otra vez y la recuperó. Ganaría si Fortis no sacaba un doble seis. Él agitó el cubilete. Con el pulso desbocado, Silvana vio salir un seis detrás de otro.

—Creo que he ganado —dijo Fortis mientras movía la última pieza—. Me debes quinientos denarios.

Silvana miró fijamente al tablero sin dar crédito a lo que había visto. Había perdido por primera vez desde hacía años.

—¿Cómo? ¿Qué ha pasado?

—La partida no termina hasta la última tirada, Silvana. Me lo enseñó mi padre y lo tengo siempre muy presente.

Silvana quiso llorar. Se había confiado demasiado. No quería ni pensar lo que suponía para las cuentas de la casa. Además, tenía que pensar en Crispus. No debería haber aceptado subir tanto la apuesta. Se le hizo un nudo en la garganta.

—Naturalmente. Qué tonta soy, iré a por el dinero.

Él alargó la mano y la obligó a sentarse otra vez.

La miró detenidamente. Algo muy remoto brilló en sus ojos.

—Consideraré la deuda saldada si mañana por la mañana das un paseo conmigo. Quiero hablarte de algo en privado.

Silvana ladeó la cabeza y lo miró. Tenía un gesto tranquilo, pero las mandíbulas muy apretadas. ¿Qué quería?

—Es mucho dinero por un paseo.

—Es posible, pero es mi dinero.

—No tienes que ser generoso conmigo. Tenemos ese dinero.

—La generosidad no tiene nada que ver, Silvana.

Fortis metió las piezas en su estuche.

—Sabes jugar muy bien.

Fortis se rió con cierta sorna.

—Se juega en muchos sitios aparte de Baiae. Eutychus puede confirmarte que me gané bastante prestigio con el juego.

—¡Me has engañado!

—Un poco —reconoció él entrecerrando los ojos—. ¿Darás un paseo conmigo? A no ser que te dé miedo de que nos vean juntos…

—¿Solos? ¿Tus intenciones son honestas?

Silvana se rió e intentó no acordarse de aquella mañana. También había sido un paseo y había acabado con un beso arrebatador. Silvana alcanzó una tablilla de cera. No podía permitirse pagar tantos denarios, pero tampoco iba a venderse tan fácilmente. ¿Cuáles eran exactamente las intenciones de Fortis?

—No quiero arruinar tu reputación.

Fortis puso la mano sobre la de ella para que no escribiera. El contacto duró un instante, pero ella se estremeció.

—Sólo quiero hablar contigo —siguió él—. ¿Qué prefieres? ¿Darme esas monedas que difícilmente puedes darme o dar un paseo con un hombre que promete portarse ejemplarmente?

Silvana se pasó la lengua por los labios, que se le habían secado repentinamente. Se jugaba mucho más que dinero, estaba segura de eso. Un resplandor verde brilló en los ojos de Fortis. Ella también reunió las piezas y las metió en el estuche.

—Me dejas muy pocas opciones.

Capítulo 4

Un lámpara de aceite iluminaba la sala de la casa de Fortis. Los muebles, como los de toda la casa, tenían un aire un poco abandonado. Hacía siete años que no vivía allí un tiempo seguido. Si iba a quedarse, tendría que arreglar la grieta del baño y cambiar las contraventanas del comedor, pero, sobre todo, tendría que cambiar urgentemente la decoración de toda la casa. Le costaba creer que en un momento dado le gustaron los frescos de chicas bailando y las estatuillas de ninfas. Esa decoración habría sido muy propia de la casa de Junia, pero allí solo era un recordatorio amargo del pasado. Podía recordar perfectamente al placer de Livia cuando la habitación estuvo terminada y no descubrió el motivo hasta más tarde, hasta que ella murió.

Fortis le entregó la capa a Merlus, su asistente.

—¿Ha disfrutado con la velada? —preguntó Merlus mientras doblaba la capa ostentosamente.

Su interés por ser el asistente ejemplar sorprendió a Fortis, que había encontrado a Merlus medio muerto después de una pelea de gladiadores. Los días de Merlus en la arena habían pasado, pero era muy útil como guardaespaldas. Su único defecto era creer que tenía que dar su opinión sobre todos los asuntos.

—Las he conocido peores —Fortis agarró una tablilla de encima de la mesa y la miró—. ¿Cuándo ha llegado?

—Poco después de que se marchara, señor. ¿Es importante?

Fortis dio con la tablilla en la mesa tallada.

—Podría serlo, pero todo me parece demasiado oportuno. Llego a Baiae y, repentinamente, un ciudadano de buen corazón decide informarme de que al sur de aquí, en Sorrento, hay actividades de piratería. Creo que no.

—Usted sabrá, señor. ¿Ha encontrado a esa seguidora de las artes de Venus que tiene enamorado a Pius Eutychus? Nunca se saca nada bueno de esas mujeres.

—¿Qué sabes de las mujeres de sociedad, Merlus? —preguntó Fortis con una ceja arqueada—. Sabía que tienes una considerable experiencia con sirvientas y peluqueras, pero no sabía que también conocieras a los ejemplos más delicados del sexo débil.

—Se sorprendería —Merlus llevó una bandeja con vino y galletas de miel y avena—. A las mujeres de la sociedad les encaman los gladiadores. Teníamos que quitárnoslas de encima con un palo. A algunas les gustaba la rudeza y yo me sentía feliz de complacerlas.

—¿Hasta tú? —Fortis no disimuló su sorpresa ante la nariz rota y las cicatrices de Merlus—. No diría que eres una estatua griega.

—Hasta yo, señor. La viudas son las peores. Una vez se me acercaron tres…

—Basta, Merlus —Fortis levantó una mano—. Hasta mi limitada imaginación puede hacerse una idea de los detalles.

—Muy bien, señor —Merlus se calló un segundo—. ¿Seguro que no quiere oír la historia de la viuda que se escondió en el vestuario?

—Seguro.

Fortis se bebió el vino y miró hacia un fresco concreto. La mujer llevaba una guirnalda, tenía la cabeza ladeada y sus labios le recordaron a Silvana cuando la encontró en el muelle. Inocente, intacta. Muy distinta de la anfitriona que lo había recibido esa noche y que había coqueteado sin reparos, una mujer hecha de la misma madera que su difunta esposa.

—Sin embargo, Merlus, dime una cosa en tu calidad de experto en mujeres. ¿Qué pensarías de una mujer que acepta dar un paseo con un hombre al que acaba de conocer en pago a una deuda de quinientos denarios?

—Diría que quien le haya ofrecido esa posibilidad es un necio sin dos dedos de frente. Si me permite decirlo, señor —Merlus sacudió la cabeza sombríamente—. Ella no se presentará o enviará a una doncella con una excusa y el pobre desdichado se quedará con la bolsa mucho más vacía.

—Es una posibilidad, Merlus.

—Yo me apostaría un denario —el asistente mostró una fila de dientes mellados—. Y ya sabe cuánto me fastidia deshacerme de un denario.

—Hecho —aceptó Fortis mientras miraba alrededor.

Tenía que hacer algo con la habitación, pero no sería durante esa visita. Había demasiados recordatorios de sus locuras de juventud y que le advertían para que no cometiera el mismo error por segunda vez.

—Hazme el equipaje y comunica a Pío que vamos a hacer un breve viaje a… Sorrento.

—¿Y la viuda en cuestión?

—No vendrá conmigo.

—Muy bien, señor.

Merlus inclinó ligeramente la cabeza.

Fortis se colocó la capa de viaje mientras esperaba fuera de la villa Junia. Pese a que era temprano, el cielo despejado anunciaba un día muy caluroso. La luz bañaba la villa, pero no había señales de vida. ¿Sería un indicio de cómo iba a tener en cuenta su promesa Silvana?

Su comportamiento de la noche anterior, con su rapidez en las réplicas y los destellos de sus ojos, confirmó el recelo de su tía. Efectivamente. Silvana Junia no era la mujer adecuada para Eutychus. La juventud era un peligro para él mismo. Su admiración sin tapujos hacia Silvana estaba dando de qué hablar. Al menos tres senadores se le habían acercado para preguntarle si estaba dispuesto a aceptar a Silvana y a su codicioso tío en su familia. Fortis tamborileó los dedos sobre la piedra. Era una situación que había que tratar con cuidado. Hasta el momento, todo lo que había hecho Sempronia había empujado más a Eutychus hacia Silvana y su círculo. Eutychus estaba atrapado por un amor de juventud. Pasaría, pero quería cerciorarse de que pasara con el menor sufrimiento posible. Sabía muy bien hasta qué punto una locura juvenil podía malograr una vida.

No. el asunto había que plantearlo con la mujer en cuestión. Silvana Junia era una mujer mundana como lo había sido su difunta esposa. Él sabía qué estimulaba a esas criaturas: el dinero o las joyas. Si lo planteaba acertadamente, estaba seguro de que Silvana y él llegarían a un acuerdo. La puerta se abrió y apareció una figura tapada de pies a cabeza. Sin embargo, el mantón y la estola resaltaban más todavía la silueta de Silvana. Llevaba un parasol para protegerse la cara. Fortis frunció el ceño. Prefería a la hechicera del mar; ella no simulaba nada. Él no había necesitado los sombríos comentarios de su asistente mientras se vestía para acordarse de lo que eran capaces esas mujeres. Y ella era una de las reinas de Baiae. Silvana alargó la mano con aire regio.

—Perdona el retraso. Mi doncella no me ha despertado.

—Cuando se está ante una visión así, la espera merece la pena.

—Otro halago, Aurelius Fortis —ella arqueó una ceja—. Se te dan muy bien. ¿Vamos a dar el paseo que me ganaste?

—Al final, resulta que Merlus me debe un denario.

—¿Quién es Merlus? —preguntó ella con la cabeza ladeada—. ¿Por qué tiene un concepto tan bajo de mí? ¿Qué he hecho para ofenderlo?

Fortis se recordó que era un gesto premeditado para mostrarle bien el cuello y coquetear con el observador. Él ya no era un jovenzuelo sino un veterano de mil batallas.

—Es mi asistente. Tiene muy mala opinión de las mujeres. Dijo que enviarías a tu doncella. Yo fui más indulgente. Dije que aparecerías con alguna excusa para no dar el paseo.

—Os he dejado en evidencia a los dos.

—Efectivamente.

—Si hubiera hecho lo que tu asistente o tú habíais supuesto, mi engaño se habría conocido en todo Baiae en cuestión de segundos —el coqueteo desapareció de los ojos de Silvana—. ¿Quién iría a las fiestas de mi tío si se supiera que no liquidamos nuestras apuestas o saldamos nuestras deudas?

—Una lógica impecable —Fortis extendió el brazo—. Intentaré no entretenerte más de lo estrictamente necesario. Sólo pido un paseo, pero, por favor, escucha mis palabras antes de rechazarlas.

Silvana se pasó el extremo del mantón por encima del hombro. Detestaba que le dijeran lo que iba a hacer. Aunque era preferible a que él adivinara la verdad: que él le gustaba y que le intrigaba saber por qué quería verse con ella. Le intrigaba tanto que estaba dispuesta a incumplir sus propias reglas y encontrarse con él fuera de la villa de su tío.

Había esperado que él llevara la toga con una banda morada que indicaba su categoría de senador, pero en vez de eso llevaba una túnica, sencilla y elegante, y una capa de viaje que dejaban al aire sus musculosas pantorrillas. Silvana repasó la conversación de la noche anterior. Había aceptado dar un paseo, pero no habían acordado la duración. ¿Adónde pensaba llevarla? ¿Por qué llevaba ropa de viaje? Se había comportado como una niña que no había sacrificado sus muñecas. No había dejado claras todas las condiciones. Él la había engañado sobre su destreza con el juego de las doce líneas, la había inducido a que tuviera esperanzas. Estaba decidida a que eso no volviera a pasar. Ya había estado muy cerca del desastre con Cotta.

¿Qué quería Fortis exactamente? Quinientos denarios era mucho dinero a cambio de un paseo de menos de una hora. Si el creía que iba a acompañarlo todo el día, que iban a seguir el paseo por la playa, podía olvidarse. Era demasiado cautelosa como para hacer esas cosas.

—Mi doncella nos acompañará —Silvana señaló con la cabeza hacia la puerta, donde estaba Lida—. ¿Adonde crees que vamos a ir? Anoche no me dijiste nada de que necesitara ropa de viaje.

—Vamos al paseo junto al mar. Según Eutychus es algo que está de moda.

Silvana hizo una mueca al imaginarse la habladurías. Los que iban a la moda y quienes querían hacerlo ya habían empezado a reunirse allí. Su aparición con Fortis acapararía más de una mirada. Más de una matrona ya sabría exactamente por qué la acompañaba o fingiría saberlo. Silvana se preguntó qué acabarían decidiendo las cotillas. ¿Quién había seducido a quién? Ella no creyó que nadie fuera a adivinar la verdad, pero sería otro pequeño escándalo e, insólitamente, no quería exponer a Fortis a él.

—Creí que la moda te daba igual.

—Cuando estoy en Baiae… —él hizo un gesto rebuscado con la mano—. Mi corazón agradece comprobar que hay cosas que nunca cambian en este sitio, que el mundo sigue como lo ha hecho siempre.

—Has pasado temporadas en Baiae…

Silvana ladeó la cabeza para mirarlo mejor. La cara de Fortis era una máscara cortés, pero algo distante. La intensidad de la mañana anterior se había esfumado.

—Durante mi disoluta juventud, conocí muy bien esta ciudad y sus muchos y equívocos placeres.

—Esta ciudad me gusta por los placeres —Silvana giró el parasol. La palabra «equívocos» le había dolido. Detestaba algunos aspectos de la ciudad, pero podía ser libre—. Es muy distinta de la deprimente Roma. Nadie dice nada si una mujer decide participar en una discusión o bailar un poco en una fiesta.

—Buscar el placer es como los pasteles de miel. Uno o dos son muy agradables al paladar, pero el tercero ya es empalagoso. Yo necesito algo más en mi vida.

—No piensas quedarte mucho tiempo en Baiae, pero ya has sacado conclusiones. ¿Te cuesta mucho ser siempre tan serio?

Cuanto antes acabara con él, mejor. Se había metido en la ciudad con toda la confianza del mundo y con una mirada muy crítica. Seguro que cuando volviera a Roma pronunciaría un discurso sobre las maldades de Baiae y lo depravados que eran sus habitantes, sobre todo, cuando se bañaban en la bahía por la noche.

—Lamento que mis obligaciones me lleven a otra parte. Tengo que supervisar algunas tierras en Sorrento. Zarparé con la próxima marea.

—Espero que no estés proponiéndome seguir el paseo en Sorrento —Silvana dejó escapar una risa aunque tenía un nudo en el estómago—. Yo, como tú, también tengo mis obligaciones.

—Voy a ir solo. Nuestro paseo debería ser una forma agradable de pasar el tiempo antes de que me marche. La marea tiene que cambiar a mi favor —Fortis le sonrió—. Siento no habértelo dicho antes, pero no me enteré de que me reclamaban allí hasta que llegué a la villa y ya era demasiado tarde para cancelar el paseo.

Silvana resopló, pero también sitió cierta desilusión, como si hubiera perdido una oportunidad. No era lo que había esperado. Los hombres posponían viajes por ella o le mandaban largos poemas lamentándose cuando tenían que marcharse. Era inquietante que él no lo hiciera.

—Entonces, ¿cumplimos las condiciones de nuestro acuerdo? —preguntó ella con todo el desenfado que pudo—. No me gustaría que perdieras la marea.

—Si es tu deseo…

—Es lo que acepté hacer.

Fortis le ofreció el brazo y ella apoyó los dedos en su antebrazo. Se estremeció por el contacto. Elevó la mirada hasta alcanzar su rostro. Él tampoco era inmune a ella. Lo notó por el temblor de las ventanas de su nariz. Quizá debiera dejar de preguntarse qué querría él. No era distinto de los demás hombres que pasaban por la casa de su tío. A todos les interesaba lo mismo.

—Dime una cosa, Silvana, ¿siempre haces lo que aceptas hacer?

Fortis se lo preguntó cuando habían llegado al final del paseo y miraban las barcas que oscilaban en el mar.

—Las promesas son muy importantes para mí. No me gusta romper las promesas. Así es como uno se gana mala reputación.

—Hay otras maneras de ganarse mala reputación.

Silvana se humedeció los labios, que se le habían secado. Fortis sería muchas cosas, pero, rotundamente, no era carne de matrimonio. Anoche, Lida le contó algo de su pasado; se casó joven, su mujer murió en un trágico accidente y él consiguió evitar un segundo matrimonio gracias a algunas maniobras muy diestras. Se decía que conservaba su casa como un santuario de ella. Si volvía a casarse sería, sin duda, por prestigio y para mejorar su carrera en el Senado.

Una golondrina de mar se zambulló como un dardo para capturar un pez. La pequeña barca en la que se metió el día anterior estaba faenando. ¿Sería la barca que usaría Fortis para su viaje? Aunque era temprano, cada vez había más mujeres que habían acudido al paseo a tomar el aire, más niños que jugaban con aros y más porteadores que cargaban todo tipo de ánforas.

Silvana dio un paso, se tropezó y estuvo a punto de caer de cabeza al agua. Las manos de Fortis la agarraron de la cintura y la sujetaron. Se le aceleró la respiración. Debería soltarla. La decencia exigía que la soltara. Él no la soltó y cada vez fue más posesivo. Silvana supo que si se daba la vuelta, se encontraría con sus labios y los anhelaría. Quería sentir su calor arrebatador. Se quedó quieta. Hacerlo en ese sitio tan público le arruinaría toda la mística. Silvana le quitó las manos.

—No soy tu amante.

—Todavía… —él la miró con un brillo burlón en los ojos—. ¿Quieres comentarlo?

Silvana se pasó la lengua por los labios. Seguían demasiado cerca. Los cuerpos casi se tocaban. El recuerdo de la mañana anterior se adueñó de ella. Habían estado casi en ese mismo punto. ¿Qué se sentiría siendo su amante?

—Ni lo sueñes —Silvana sacudió la cabeza como si se quitara esa idea de encima—. Creo que es mejor conservar las piezas en el tablero, donde puedo verlas.

—En general, las mujeres esperan a que se lo propongan para hacer afirmaciones tan provocadoras como ésa —él entrecerró los ojos, pero no intentó agarrarla otra vez de la cintura—. No tengo intención de convertirte en mi amante. Aunque me crezco ante las dificultades.

—Es lo que murmurarían todas las mujeres en las casas de baños si te permitiera que me rodearas la cintura con el brazo.

—Tengo que protestar. Sólo he intentado evitar que te cayeras. Además, ¿desde cuándo una mujer con tu fama se preocupa de las habladurías? Hagas lo que hagas, las habladurías dirán lo que quieran.

—Me preocupa que las habladurías me afecten a mí o a mi familia.

—A mí me había parecido otra cosa —un hoyuelo apareció en la mejilla de Fortis—. Un ligero coqueteo no hace daño a nadie. Al menos en Baiae…

—Pero quieres algo más que un coqueteo antes de partir hacia costas desconocidas. Has pagado mucho dinero por el placer de mi compañía —Silvana se puso en jarras y lo miró a los ojos—. Si no quieres que sea tu amante, ¿qué quieres? Me parece que no eres un hombre que tira el dinero a la ligera. Mi tío dice que sólo Craso tiene más dinero que tú.

Era una mujer franca. Fortis podría respetarla. Quizá fuera un problema más sencillo de resolver de lo que se había imaginado.

—Quieres que ponga las piezas en el tablero —Fortis sonrió—. Muy bien, te pedí que me acompañaras de paseo para hablar sobre tu relación cada vez más intensa con Eutychus. Quiero resolver algunas cosas antes de irme a Sorrento. Quiero que mi tía pueda descansar tranquilamente por la noche. Fortis pudo ver que ella fruncía el ceño mientras giraba el parasol. Entonces, súbitamente, como si fuera el sol que asomaba entre las nubes, sus ojos brillaron con picardía.

—¡Ah! El estimado Eutychus. Se ha convertido en un fijo en casa de mi tío. Tiene un ingenio muy agradable y baila bastante bien.

—Su madre también se ha enterado de sus bailes.

—¿Cuando eras un tribuno adjunto no hacías cosas que desesperaban a tu madre? —Silvana se rió—. Me atrevería a decir que a Eutychus le viene bien librarse de los lazos que lo atan. Me parece que a ella le gustaría tenerlo entre algodones para que nada pueda hacerle daño.

—Te doy la razón —Fortis inclinó la cabeza—. Es su único hijo.

—Sería bueno para Eutychus que ella aflojara las cuerdas. Ya no es un niño. Tiene que aprender a convertirse en un hombre.

Fortis sabía que estaba de acuerdo con ella. Sempronia estaba asfixiando a Eutychus, pero él sólo podía intentar evitar que su primo cometiera los errores que había cometido él.

—Aun así, sería una buena idea que buscaras un marido en otra parte.

Fortis arqueó una ceja mientras esperaba la reacción de ella.

—¿Quién te da derecho a decir esas cosas? —Silvana elevó el tono de voz—. ¿A suponer esas cosas?

—¿Vas a negar que Eutychus te lo ha pedido?

Ella bajó el parasol hasta esconder la cara.

—No puedo negarlo porque tú estabas allí la última vez que me lo pidió.

—Esa unión lo perjudicaría bastante —Fortis hizo una pausa para que ella se diera cuenta de que hablaba en serio—. Como a ti, si lo piensas bien.

—Él me lo ha ofrecido varias veces. No sé por qué ibas a estar preocupado.

Silvana dio otro giro al parasol. ¿Qué buscaba Fortis allí? ¿Qué estaba pidiéndole? Antes de empezar el paseo había decidido decirle que no estaba interesada en Eutychus y que iba a pedirle ayuda para que lo dirigiera hacia otra mujer que apreciara mejor sus virtudes. Estaba segura de que sería un buen marido a su debido tiempo. Entonces, Fortis hizo el comentario sobre ser su amante y ella comprendió que no los veía a la misma altura social. Por lo tanto, no tenía motivos para facilitarle las cosas.

—Seguramente sabrás que su tutor tiene que dar su autorización.

—Ése eres tú —afirmó ella.

Las palabras le dejaron un regusto amargo. Pensar que había deseado volver a verlo… Era como todos los demás que juzgaban sólo por las apariencias.

—Ése soy yo —Fortis asintió arrogantemente con la cabeza—. Por lo que he visto, no encajaríais. A los dos meses estarías bostezando de aburrimiento.

—¿Naciste con el talento de organizar la vida de los demás o lo has aprendido?

Silvana dio unas pataditas en el suelo con la sandalia. Era un gesto que cuando lo veía su tío, se ponía a cubierto porque anunciaba tormenta. Fortis, sin embargo, parecía divertido.

—Alguien tiene que hacerlo. Alguien tiene que poner freno a la locura de la juventud —él se encogió de hombros—. Silvana Junia, eres una mujer inteligente y seguramente te das cuenta del disparate. Me lo agradecerás dentro de un año. No es el hombre que te conviene.

Silvana dio otro giro muy lento al parasol y esbozó una leve sonrisa.

—Dentro de dos meses, Eutychus será mayor de edad.

—¿Es una amenaza? —Fortis acercó su cara a la de ella—. No me gustan las amenazas.

—A mí tampoco. Sólo he constatado un hecho —Silvana se detuvo. ¿Cómo había podido considerarlo amable? Era arrogante y le haría sudar la gota gorda—. Eutychus lo ha mencionado varias veces. Me ha dado a entender que yo debería organizarle una fiesta con mucho baile.

Silvana tuvo el placer de ver cómo se congestionaba la cara de Fortis y cómo cerraba los puños. Aunque fue sólo un instante. Enseguida recuperó el dominio de sí mismo.

—Tienes que saber que una unión con tu familia supondría un disgusto muy grande para su madre, mi tía.

—Yo tenía la idea de que cualquier unión con una joven haría que su madre se metiera en cama durante el resto de la temporada.

Fortis hizo una levísima mueca y ella supo que él estaba de acuerdo en lo relativo a su tía. Pero le indignó que él considerara que su familia era inadecuada. ¿Por qué? ¿Porque él le había robado un beso? ¿Porque su tío regentaba un establecimiento privado? Ella tendría mala fama, pero Crispus era un ejemplo de rectitud y ella tenía muchas esperanzas depositadas en su porvenir.

—Su madre no es la única que está preocupada. Eutychus tiene una brillante carrera por delante.

—El proyecto de una brillante carrera…

Silvana se permitió sonreír mientras apoyaba una mano en el antebrazo de Fortis. Sus años como anfitriona de la alta sociedad, primero con Cotta y luego con su tío, le habían enseñado muchas cosas. Entre otras, el valor de una puya a tiempo y la necesidad de no mostrar los verdaderos sentimientos.

—No nos hagamos ilusiones —siguió ella—, lo mismo podría decirse de casi todos los jóvenes tribunos que pasan por Baiae, pero muy pocos aprovecharán la ocasión.

Él se apartó de ella con un gesto serio.

—Como tutor suyo, no voy a permitir que eche a perder su porvenir por casarse con una mujer de mala fama. He visto a demasiados hombres sacrificados en ese altar.

—Diría que ha sido culpa de ellos —ella sabía a qué mujeres se refería, pero no era una de ellas y no podría serlo jamás—. Culpan a la mujer en vez de reconocer sus errores. Créeme, también lo he visto muchas veces. Es más fácil culpar a una mujer indefensa que aceptar su responsabilidad.

Se sintió rebosante de una alegría incontenible. Por lo menos estaba diciendo cosas que llevaba mucho tiempo aguantándose. Unas matronas se detuvieron, se taparon con las estolas como si tuvieran miedo de contagiarse, y siguieron a toda prisa.

Fortis la miró a los ojos con un destello de furia y Silvana retrocedió un paso. ¿Qué había hecho? Por algún motivo, había tocado algún punto sensible.

—¿Cuánto? —preguntó él con los dientes apretados—. ¿Cuánto quieres? Todo el mundo tiene un precio en Baiae.

Silvana hizo un esfuerzo para no amilanarse y corresponder a su mirada.

—¿Qué estás ofreciéndome exactamente?

—Necesitas dinero. Es evidente en vuestra villa.

Tu tío se lo gasta como si fuera agua. Te ofrezco mil piezas de oro si liberas a Eutychus. En resumen, estoy tan convencido de que la relación es imposible que también estoy dispuesto a pagarte antes de que le hagas daño.

Silvana se quedó boquiabierta. Parpadeó un par de veces y sacudió la cabeza para aclarársela. Sin embargo, las palabras le retumbaban en el cerebro. Mil piezas de oro. Tenía que haber oído mal. ¡Le había ofrecido dinero! Una pequeña fortuna. Él había dado por supuesto que sólo le interesaba el dinero. La consideraba una arpía mercenaria como las demás arpías de Baiae que vendían su cuerpo ante la insinuación de una pieza de oro. El manto tembló al intentar dominar su furia. Por el rabillo del ojo vio a dos mujeres muy elegantemente vestidas que la miraban con curiosidad. Ella las saludó con la cabeza y las mujeres siguieron su camino entre cuchicheos.

Pensar que había pensado que Fortis podía ser su ¿migo y que había estado a punto de confiar en él, de pedirle ayuda en el asunto de Eutychus… Había querido disuadir a Eutychus amablemente, pero todo había cambiado. Fortis merecía sentirse incómodo. Las cosas eran demasiado fáciles para él. Necesitaba que le dieran una lección.

—Me ofreces dinero para que renuncie a Eutychus —dijo ella con otro giro del parasol y una sonrisa tímida.

Tenía que dar la impresión de que estaba pensando seriamente la oferta. Algo parecido a la tristeza cruzó fugazmente la cara de Fortis, pero ella no pudo captar exactamente qué fue. En un abrir y cerrar de ojos, la mirada de él se hizo fría como el hielo. La miró de arriba abajo y ella se sintió como si fuera un caballo en una subasta o, peor aún, como una esclava de la que sopesaba todos sus valores. Alguien muy distinto de la persona que la rescató la noche anterior. Entonces, él no le había preguntado cuánto sino que le ofreció su capa. Silvana se negó a lamentar algo. Él había hecho la primera oferta y tendría que vivir con las consecuencias.

—Entonces, ¿lo pensarás?

—Sí, pero no es un asunto fácil —ella levantó la barbilla y lo miró fijamente—. Hay que tener en cuenta los sentimientos.

—Mil piezas de oro te compensarán cualquier sentimiento herido —replicó él con un gesto arrogante—. Sin embargo, quiero que la ruptura sea rápida y que no le haga daño. Hoy mismo, si es posible. Si no, antes del idus. Daré instrucciones para que te paguen en cuanto Eutychus haya recuperado la cordura.

Capítulo 5

Mil piezas de oro. Silvana miró fijamente a Fortis. La brisa le despeinó el pelo corto y moreno y se lo puso de punta, como el de un niño, pero su cara no tenía nada de infantil. Esa cantidad saldaría las deudas de su tío y quedaría algo para que Crispus pudiera ser tribuno adjunto. Silvana cerró los ojos y desechó la idea. Era tentadora, pero ¿en qué quedaría convertida ella? Giró el parasol y parpadeó.

—Demasiado poco.

—Dos mil quinientas —Fortis se quitó una mota de polvo de la capa—, pero quiero que se haga con discreción. ¿Entiendes lo que quiero decir? No quiero que Eutychus se sienta herido por… despertar del sueño un poco antes de lo que lo habría hecho por sí solo.

Él la miró con una expresión burlona. Silvana resopló levemente. Quería gritar que no iba a renunciar a sus principios por ninguna cantidad de dinero. ¡No iban a comprarla o venderla fácilmente! Se contuvo. Tenía que ser más sutil; tenía que mandar un mensaje efectivo. Además, quería que ese senador arrogante recibiera una lección inolvidable. Bajó el parasol y se cruzó de brazos.

—He cambiado de idea.

—¿Qué? —Fortis se quedó boquiabierto y con los ojos como platos antes de esbozar una sonrisa como si entendiera el juego—. Silvana, dos mil quinientas piezas de oro es mi última oferta. No vas a sacar ni un denario más; ni de mí ni de mi familia.

—No tengo ninguna intención de quedarme con tu dinero, ni con una pieza de cobre.

Silvana se rió con esa risa que a Eutychus le parecía encantadora. La sorpresa y el desconcierto eran evidentes en la cara de Fortis. Podía ver claramente cómo intentaba encontrar una respuesta. Tenía que estar agradecida por haber descubierto cómo era; ella había pensado que era distinto a los demás. Era como todos, aunque, probablemente, más arrogante. Estaba acostumbrada a hombres así. No habría sobrevivido dos años en Baiae si no hubiera sabido arreglárselas sola. Era el momento de rematarlo. Se inclinó hacia delante hasta que el mantón enmarcó su rostro y separó los labios como si esperara que la besara.

—Tendría que estarte agradecida por haberme mostrado cuánto vale Eutychus. ¿Por qué iba a aceptar un pago tan mezquino cuando pronto podré disponer de su bolsa? Ya sabes cuánto me adora.

—¿Piensas casarte con él? —preguntó Fortis mientras parpadeaba.

Ella entrecerró ligeramente los ojos y bajó el tono de voz.

—¿Cómo iba a pensar otra cosa si me has mostrado cuánto vale? Sobro todo, cuando soy una de esas mujeres de mala fama que hay en Baiae.

Fortis hizo un gesto de rabia y ella supo que había dado en la diana. Perfecto. Se lo merecía. No iba a tener compasión. Dejaría que él pensara que se comportaba como las busconas de Baiae.

—¿Sólo puedes pensar en el oro?

—Tú lo has dicho —Silvana se pasó el extremo del mantón por el hombro—. Además, yo que tú, bajaría la voz si no quieres organizar un escándalo que se oiga hasta en Pompeya.

Él trago saliva y empezó a repetir una serie de cosas con los ojos como ascuas. Ella sabía que estaba jugando con fuego, pero no tenía otra alternativa.

—¿No te importa la desdicha de su familia? —preguntó él con tono de incredulidad—. ¿No te importa su humillación ni que te miren con desdén? Te considerarán una viuda mercenaria.

—Son riesgos que estoy dispuesta a correr. Al fin y al cabo, aprecio a Eutychus y a su considerable fortuna. Me importa lo que pueda pasarle.

—Si te importara sinceramente su dicha… —empezó a decir Fortis.

—Si a ti te importara sinceramente su dicha, querrías que fuera feliz y estuviera satisfecho con la pareja que ha elegido para casarse.

Silvana se cruzó de brazos con un gesto desafiante. Se complació al observar que se sonrojaba levemente. Él bajó la mirada y siguió hablando con un tono más tranquilo.

—Si creyera que iba a ser feliz, le ayudaría a él. Haría todo lo posible para que se celebrara el matrimonio que desea, pero tengo que mirar más allá y pensar en lo que pasará dentro de unos años. ¿Dónde estará el deseo de su corazón? Su tía y yo queremos lo mejor para mi primo.

—¿Cómo puedes saber lo que quiere si vives en Roma y él en Baiae? —hizo un gesto con la mano y dio rienda suelta a su indignación—. Pasas por aquí, das unas cuantas órdenes, sueltas algo de dinero y te marchas. Ni siquiera conoces a tu primo. Ha vuelto de Cirene como un hombre distinto.

—He visto lo suficiente para saber que una unión de mi primo contigo acabaría en la decepción, la desilusión y el desastre —él la miró de arriba abajo con indolencia y una sonrisa altiva.

Silvana mantuvo la cabeza bien alta y no se arredró.

—Si crees eso sinceramente, estás eludiendo tus responsabilidades.

—Nunca eludo nada.

—Aurelius Fortis, estoy segura de que siempre crees que tienes un buen motivo para organizar las cosas a tu gusto —ella hizo una pausa y sacudió la cabeza—. Tiene que costarte aceptar que la gente se niegue a seguir tus deseos.

Para sorpresa de ella, el arqueó una ceja y esbozó una sonrisa.

—Quizá tengas razón. Es posible que me haya precipitado, pero todavía hay que convencerme de que mi primera impresión era equivocada. Será un placer pasar unos días en Baiae. Los asuntos de Sorrento pueden esperar.

—Aquí termina el paseo.

Silvana se dirigió hacia Lida, que los seguía a unos pasos. Él se encogió de hombros como si hubiera esperado esa reacción.

—La oferta sigue en pie. Tómate tiempo. Medítala. Mándame un mensaje cuando decidas emplear tu malicia con un hombre y no con un adolescente.

Ella parpadeó y se pasó la lengua por los labios. Quizá fuera más peligroso de lo que se había imaginado. No era más peligroso. Tenía que confiar en su instinto. Su presencia allí no cambiaba nada. Se negaba a sentirse atraída por él.

—Me has hecho una oferta y la rechazo. Yo, como tú, rara vez cambio de idea.

—Estás corriendo un riesgo considerable.

—Te olvidas de que me gusta el riesgo —Silvana chasqueó los dedos—. He hecho mis cálculos.

—Él puede conocer a alguien. La gente llega todo el rato. La temporada acaba de empezar. Si conoce a otra mujer y se casa con ella, te quedarás sin nada. Los hombres podemos ser muy volubles.

Silvana hizo un esfuerzo para contener la ira. No quería decir nada vehemente. No quería que él sospechara sus verdaderas intenciones. Además, sabía que se había excedido en el juego de las doce líneas.

—No me habrías ofrecido una cantidad de dinero tan considerable si creyeras que existía la más mínima posibilidad —parpadeó con un gesto de inocencia típico de las mujeres de Baiae que sólo se fijan en el tamaño del monedero—. Cuando me haya casado con Eutychus, pienso ofrecer juego y baile todas las noches, como a él le gusta.

Una vocecilla en su cabeza le dijo que quizá hubiera exagerado. Los ojos de Fortis se convirtieron en dos puntos verdes e implacables.

—¡No te atreverás! Lo arruinarías y acabarías con cualquier esperanza de que hiciera carrera en el Senado.

—¿Acaso sabes que quiere ser senador? —ella se cruzó de brazos y dio unos golpecitos con la sandalia—. Supongo que debería darte las gracias por decirme lo profundos que son los sentimientos de Eutychus. Si no hubiera sido gracias a ti y a tu oferta. quizá hubiera hecho una tontería como desalentarlo por un porvenir que pareciera mejor, pero ahora ya lo sé.

Silvana disfrutó al observar todos los sentimientos que se reflejaban en la cara de Fortis. Empezó a decir algo, pero cambió de idea y la miró con rabia.

—Hasta la próxima vez que nos Veamos —Silvana hizo un gesto teatral con la mano—. Quien sabe, a lo mejor para entonces te llamo primo.

Pareció como si Fortis hubiera crecido varios centímetros. Silvana quiso echar a correr ante lo que se avecinaba, pero se quedó en su sitio. Tenía que parecer tranquila. Él no podía llegar a saber lo furiosa que estaba ni sus verdaderas intenciones.

—¡No hemos terminado!

—¡Yo digo que sí! No hagas una escena, Aurelius Fortis, o te ganarás una mala fama. Estoy segura de que has trabajado mucho para evitar algo así.

Silvana se dio la vuelta y se marchó. Fortis se quedó petrificado mientras la miraba y se debatía entre las ganas de estrangularla y las de besarla desenfrenadamente. Él había esperado algunas lágrimas de cocodrilo y, quizá, algunos golpes con el pie, pero que todo acabara en la codicia. Sin embargo, se había encontrado con una cólera justa y justificada. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, la situación se le había escapado de las manos. Eso le preocupaba. Estaba seguro de que ella no quería sinceramente a Eutychus. Su reacción al beso de la mañana anterior y cómo había estado con él la noche anterior se lo demostraban. Aun así, había rechazado una pequeña fortuna por renunciar a Eutychus. ¿Cuál era el plan de la hechicera del mar?

Hizo una mueca con la boca. Además, se había quedado expuesto a un ataque. Bastaba con que ella le contara a Eutychus la oferta que le había hecho y él perdería toda la influencia que tenía sobre su primo. Un error de principiante y contaba con que tendría que pagarlo. Tendría que haberla tirado al mar cuando se la encontró la primera vez. Así se habría salvado. Esa noche, los hados no le eran propicios.

Tenía que salvar algo del desastre. Su orgullo se lo exigía. Ninguna mujer de mala fama de Baiae iba a pasar por encima de él. No iba a consentirlo. Las cosas no iban a quedar así. Podía intentar otros caminos. Él decidiría cuándo dar por terminado ese asunto.

Fue hasta la barca de Pío y llamó a Merlus, que estaba ocupándose de cargar sus pertenencias.

—Descarga el baúl. Me parece que te debo un denario después de todo.

—¿Qué quiere decir? —Merlus apareció con un baúl en los brazos—. Lo he visto con la señora en cuestión. Estaban juntos dando un paseo.

—Ha rechazado mi oferta. Prefiere intentar que Eutychus se case con ella a una bolsa llena de oro.

Vio que su asistente hacía un gesto de incredulidad.

—Quiere más dinero… —farfulló Merlus.

—Me parece que no —Fortis miró hacia el paseo y la recordó alejándose—. La indignación de su voz era sincera. Hay algo más. Me falta una pieza del mosaico.

—¿Qué va a hacer? ¿Qué va a pasar con lo de Sorrento? Pasará mucho tiempo antes de que vuelvan a darle una pista como ésa.

—Vas a ir tú en mi lugar —Fortis comprobó que Merlus se ponía muy recto—. La información original que me dio Livius Tullio decía que los contactos de los piratas estaban en lo alrededores de Baiae; que toda la actividad estaba alrededor de Baiae. Draco tiene amigos que lo protegen aquí. No, confía en mí. Lo de Sorrento tiene todo el aspecto de ser una pista falsa para los sabuesos, pero hay que comprobarlo, aunque sólo sea para engañar a nuestra presa y que cometa un error. Pío y tú podéis investigar e informarme dentro de siete días.

—Muy bien, señor. No le decepcionaré. Fortis se quedó mirando cómo se alejaba la barca de pesca y esbozó una sonrisa sombría.

—Es un asunto entre los dos, Silvana Junia. Que gane el mejor.

Silvana cerró la puerta de un portazo y el galgo de su tío se tapó el hocico con las patas mientras ella se dirigía a toda prisa hacia el atrio, donde estaba sentado su tío.

—¿Has pasado una buena mañana, querida? —le preguntó su tío.

—Ha sido una mañana interesante, tío.

—¿Por eso has pegado un portazo con todas tus fuerzas? —él dio un golpecito en el banco de piedra—. ¿Quieres comentarlo?

—Aurelius Fortis es un majadero arrogante.

—Pero muy rico —su tío se rascó la barbilla—. Buena cuna, riqueza, posición… ¿qué esperabas? ¿Qué ha hecho? ¿Te ha propuesto que seas su amante fija? Me di cuenta de cómo te miraba anoche. Muchas mujeres de Baiae darían saltos ante semejante oportunidad.

—¡No!

Silvana empezó a ir de un lado a otro del jardín mientras se agarraba y se soltaba las manos. No había pensado que su interés por Fortis hubiera sido tan evidente la noche anterior. ¿Cuántos más se habrían dado cuenta? Entonces vio la mirada picara de su tío y siguió con un tono más tranquilo.

—No ha hecho nada de eso. Tío, me has preocupado.

—Silvana, me estás mareando sólo de mirarte. Estate quieta. Entonces, ¿qué ha hecho? ¿Te fastidia que no te lo haya ofrecido?

Ella quiso taparse la cara con las manos y echarse a llorar, pero consiguió sonreír vacilantemente.

—Me ofreció dinero para que renunciara a Eutychus y que él volviera al seno familiar.

—Nuestras arcas agradecerían una inyección de dinero. ¿Cuánto? —su tío agarró un punzón—. Voy a hacer unas cuentas. Algunos comerciantes te lo agradecerían. El sastre lleva mucho tiempo reclamándome el pago de la toga nueva. Podríamos empezar por él. Además, están las facturas del vino, del aceite de oliva, de las salsa de pescado…

—¡Tío!

Silvana se puso en jarras y su tío tuvo el detalle de parecer avergonzado. Le molestó que hasta su tío creyera que iba a aceptar el dinero. ¿Qué había hecho para que todo el mundo creyera que había renunciado a sus principios y no supiera diferenciar el bien del mal? Miró fijamente a su tío, pero acabó bajando la mirada.

—No tienes intención de casarte con ese chico —dijo precipitadamente su tío—. Me lo dejaste muy claro el mes pasado. ¿Por qué no ibas a aprovecharte un poco? Piénsalo, Silvana. Te pagarían por hacer lo que tenías pensado hacer.

—Es una cuestión de principios. Sin principios, no soy nada —Silvana se agarró las manos e intentó que la voz no le temblara. La duda de su tío le dolía casi más que la oferta de Fortis—. No tendremos mucho dinero, pero nunca he aceptado dinero y nunca aceptaré dinero por un motivo tan despreciable.

—Muy bien… —su tío dejó el punzón—. El sastre tendrá que esperar. No quiero inmiscuirme entre una mujer y sus principios. ¿Qué le dijiste? ¿Cómo le devolviste la ofensa a tu honra? ¿Cómo reaccionó él? Quiero saber todos los detalles más sabrosos.

Silvana le contó rápidamente todo lo sucedido. Aurelius Fortis se quedó con una mueca en los labios y una expresión condescendiente en los ojos porque esperaba que agarrara la bolsa con las dos manos.

—Le dije que no la quería. Lo dejé chafado.

—Y le dijiste que no te casarías con Eutychus —afirmó su tío con un gesto de desolación—. Sobrina, nunca serás una buena jugadora de doce líneas. Eres demasiado sincera.

—¿Por quién me tomas? No acabo de llegar a Baiae —Silvana se inclinó y miró a su tío a los ojos—. Quiero ver cómo sufre. Le dije que estaba dispuesta a casarme con Eutychus; que su oferta decía claramente cuánto me teme su familia. Le dije que pensaba exprimir hasta el último denario a Eutychus antes de irme a otro caladero.

Su tío se llevó las manos a la cabeza.

—Silvana, ¿qué estás haciendo?

—Administrar una buena dosis de medicina a Aurelius Fortis. Necesitaba una lección de humildad y se la he dado.

Su tío dejó escapar un silbido.

—Eres una mujer valiente, más de lo que te imaginas. Aurelius Fortis tenía una reputación aquí, en Baiae. Frío y calculador, corría muchos riesgos, pero tenía a la diosa Fortuna de su lado hasta tal extremo que uno habría jurado que era su hijo favorito.

—Entonces, es un hipócrita de la peor especie. Le niega a su sobrino todo lo que él ha disfrutado.

La furia volvió a adueñarse de ella al acordarse de lo presuntuoso que le había parecido Fortis con la ceja arqueada, el labio ligeramente curvado y sus elegantes ropajes.

—Es una forma de verlo… —su tío juntó las puntas de los dedos—. Creo que la heridas que sufrió en el accidente en el que murió su mujer son espantosas. Un hombre puede cambiar al ver la muerte de cerca. Yo creo que esos viejos fantasmas le recuerdan mucho a ella y que prefirió los grandes desafíos de la política en Roma.

—Mi forma de verlo es la única posible —no estaba dispuesta a sentir compasión por él porque él no la había sentido por ella—. Ha recibido una lección y no quiero saber nada más de él. ¿Me entiendes, tío?

—Es un hombre muy rico y a esos hombres no les gustan las negativas.

—¡Tío!

Su tío levantó las manos.

—Sólo quiero decir que pocas veces te había visto reaccionar con tanta virulencia. No me extrañaría que él reapareciera. Yo no voy a excluirlo. La gente murmuraría. Además, se trata de algo más que Eutychus y tú. Se trata de Aurelius Fortis y tú.

—No sé de qué estás hablando.

Silvana se tapó con el mantón y se levantó.

—¿Y te consideras una anfitriona de Baiae…? ¡Qué vergüenza!

Todo estaba preparado. Tenía el pelo recogido a la última moda y su toga rosa palo y sin mangas dejaba entrever lo suficiente para ser seductora y rozaba la indecencia. Una nube de aroma la envolvía. Encarnaba a la perfección lo que una cotilla de Baiae consideraba una anfitriona de Baiae, con la reputación que eso implicaba. Silvana tamborileó los dedos en la mesa. No podía permitirse ningún error. Lida, que se había quedado en el muelle, le había dicho que Fortis no se había marchado. La barca había levado anclas, pero se sabía que Fortis había vuelto a su villa.

Silvana sabía que su tío tenía razón; Fortis se presentaría esa noche. Ella tenía toda la escena preparada en la cabeza. No le haría caso y le demostraría que no iba a cambiar de actitud.

—¡Silvana! ¡Silvana! —Eutychus la agarró de la mano—. Felicítame.

Esa noche, Eutychus parecía otro. Daba saltitos, tenía la túnica más suelta que otras veces y gesticulaba. Silvana se llevó las manos al pelo y se colocó bien las horquillas.

—¿Por qué tengo que felicitarte?

—He roto la relación con mi madre. Llevo meses diciéndotelo y ya lo ha hecho —se inclinó y ella captó el olor a vino dulce—. Por fin he reunido el valor para decirle que vamos a casarnos. Ella se ha puesto histérica, se ha puesto a llorar y se ha rasgado las vestiduras, pero yo no he cedido. He dicho que tenía que quedarme con esta mujer. He sido inflexible.

Silvana lo miró con incredulidad y asombro. Debería alegrarse de que Eutychus hubiera declarado su amor por ella a su familia, pero sintió una tristeza abrumadora. Había esperado tener más tiempo para atormentar a Fortis antes de tener que eludir la petición directa de matrimonio. Tenía que hacer algo o su artimaña quedaría al descubierto. Tenía que haber alguna manera de evitar ese matrimonio que sabía que sería un desastre.

—Ni lo he aceptado ni lo he rechazado —ella estiró el cuello para mirar alrededor—. ¿Qué opina tu primo Fortis?

—Estaba allí cuando sucedió todo. Por fin, por fin podemos estar juntos.

Eutychus la tomó de la mano y se la llevó al corazón.

—¿Dónde estás viviendo, Eutychus?

Silvana apartó la otra mano de Eutychus que tenía en su cadera.

—Todas las villas están alquiladas para la temporada. No podía quedarme en ningún lado y Fortis me ha propuesto que me quedara con él. Está redecorando su villa y necesita mi competente opinión. Cuando se termine la temporada, volveré a Roma con él. Mi madre no lo sabe, pero cuando se entere, explotará. ¿No te parece maravilloso, Silvana?

Silvana asintió con la cabeza. Eutychus no sabía cuáles eran las verdaderas intenciones de Fortis. Había permitido que su primo rompiera los lazos maternales, pero mantenía el control de la situación para frenar cualquier exceso. Ella tenía que aplaudir tanta sutileza, pero también tenía que recelar. Volvió a estirar el cuello.

—¿Dónde está tu primo? ¿No ha venido?

—¿Fortis? Creí que te alegrarías de verme —preguntó Eutychus con el ceño fruncido.

—Me alegro. Sólo me lo preguntaba.

Silvana se mordió el labio. ¿A qué estaba jugando Fortis?

Había esperado un ataque frontal o, por lo menos, que Fortis estuviera encima de todo lo que Eutychus hacía. Sin embargo, no se había presentado aunque estaba en Baiae.

—¿Lo has pasado bien esta mañana en el paseo que has dado con él? —preguntó Eutychus con tono ligeramente vanidoso.

Silvana buscó con los dedos el amparo del amuleto de Venus que llevaba en el cinturón. Debería contarle le oferta de Fortis. Era el momento perfecto, pero no le salían las palabras. Sobre todo, cuando Fortis estaba comportándose como tenía que comportarse. Eutychus necesitaba la mano firme de un hombre. Ella no quería romper esa relación y Fortis habría contado con que ella se lo dijera. Hizo una mueca con la boca. Esa mañana le habría dado igual.

—Tendrás que preguntárselo a él.

—El me ha dicho que te lo pregunte a ti —Eutychus le apoyó una mano en el hombro—. ¿Por qué estás tan esquiva? Cuando estemos casados, tendrás que ser distinta. No tendremos secretos, tendremos que contárnoslo todo.

—Si llegamos a casarnos, lo hablaremos entonces.

Silvana se rió, pero la risa se le cortó cuando vio que llegaba Cotta con un grupo de hombres de aspecto indeseable y que su tío iba corriendo a hablar con ellos. Se zafó de la mano de Eutychus y se quedó mirando a los recién llegados.

—Perdóname, Eutychus, tengo que atender a otros invitados.

—Empiezo a entenderlo, Silvana —Eutychus la tomó de la mano y la apretó con fuerza—. Si puedo hacer algo por ti, cuenta conmigo para cualquier cosa.

—Sé un buen chico y acércame la silla. Creo que cenaré sentada y no reclinada.

Silvana lo observó alejarse a toda prisa. Con un poco de suerte, Fortis decidiría que no tenía sentido volver a buscarla. Sin embargo, la idea, en vez de alegrarla, la inquietó ligeramente.

Fortis no se presentó ni al día siguiente ni al otro, pero Eutychus sí apareció cada noche repleto de planes. Era como si Fortis hubiera decidido mantenerse a la espera en vez de arriesgarse a un ataque frontal para separarla de Eutychus.

Al tercer día, Eutychus le contó que Fortis y él iban a cazar jabalíes a la mañana siguiente y que por la noche comentarían las virtudes de distintos perros de caza con su tío.

Al día siguiente, muy animada, fue a los Baños de Mercurio para bañarse en las aguas termales. Popea, una de sus principales rivales, llegó enseguida y empezó a contar sus últimas hazañas y la cantidad de senadores que le comían en la mano con la esperanza de acostarse con ella.

—Creo que conoces a mis conquistas más recientes —Popea se pasó la mano por el pelo exageradamente rojo—. Se dice que han sido admiradores tuyos.

—¿A quién has atrapado esta vez? —preguntó Silvana confiando en que Eutychus no hubiera caído en sus garras.

—Drusus Cotta —Popea se inclinó hacia delante—. ¿Y conoces a ese senador tan absolutamente encantador que se llama Aurelius Fortis?

—Sí, nos conocemos un poco —Silvana no alteró el gesto.

—Ayer estuvo en mi fiesta —Popea hizo un mohín con los labios—. Un hombre de pocas palabras, pero vaya hombros y qué piernas… Será muy bueno en la cama. Se puede saber por el tamaño de los pies. Unos pies grandes indican el tamaño de…

—Puedes quedarte a los dos, Popea.

Silvana se levantó y la criada de los baños empezó a frotarle la espalda. Fortis se merecía verse mezclado con una arpía de la magnitud de Popea. Ya había enterrado a tres maridos y había mermado sus fortunas. Estaba buscando el cuarto.

—Si estás segura… —Popea tocó la mano de Silvana con un dedo como una zarpa—. No quiero que se me acuse de meterme en tu coto de caza.

—Ninguno de los dos me interesa lo más mínimo.

—Te tomo la palabra —Popea dejó escapar una risotada—. Mi hombre de confianza ha hecho averiguaciones y los dos pueden costearme. Una mujer tiene que pensar en su monedero.

Silvana sintió un hormigueo en la piel. Popea al menos era sincera. ¿Creería Fortis que ella era así?

—¿Sabías que dos vendedores se han negado a darme crédito por una tela de seda que había visto? —Popea se rió—. ¡A mí! ¿Puedes creértelo? ¿Acaso no saben que dentro de unos días encontraré un protector con toda seguridad?

—Como tú dices, Popea, te deseo una buena caza.

Silvana se cerró bien la bata y dejó a Popea comentando el último rumor sobre piratas y contrabandistas, un asunto que había dado mucho que hablar desde que ella desveló que los ancianos de la ciudad habían pedido a Roma que les ayudara a capturarlos.

Silvana salió y cerró la puerta de la habitación con un portazo muy gratificante. Dejó escapar una leve risa ante la idea de ver a Fortis y Popea juntos. En muchos sentidos, cualquier hombre que ella atrapara se merecía los quebraderos de cabeza que iba a suponerle. Al doblar una esquina, vio a Fortis con su túnica para hacer ejercicio. La túnica le llegaba hasta la mitad de los muslos y dejaba ver unas piernas musculosas y bien formadas. Admiró su silueta como podría haber admirado una estatua hermosa. Lo que rechazaba era su cabeza y para ella la personalidad de un hombre era tan importante como su cuerpo. Sin embargo, ¿sus piernas tenían que tener ese color broncíneo y su túnica tenía que mostrar los músculos de su pecho? Silvana se dio cuenta, con un sobresalto, que estaba mirándolo fijamente y giró la cabeza hacia otro lado.

—Silvana Junia, qué sorpresa tan agradable —él la miró de arriba abajo con un hoyuelo en las mejillas—. Tienes un aspecto maravilloso. ¿Te tratan bien los dioses?

—Aurelius Fortis… —ella hizo un gesto con la cabeza y fue a pasar de largo—. Creía que habías ido de caza… con Eutychus.

—Ha habido un ligero cambio de planes. Eutychus ha ido de caza con algunos amigos míos. Mi caballo se quedó cojo esta mañana.

—Y has decidido quedarte. Sin duda, para perseguir otra presa.

—Por decirlo de alguna manera —una sombra cruzó su rostro—. No puede llamarse caza propiamente dicha, pero me depara cierta satisfacción.

—Claro, hay que aprovechar los placeres mientras se puede —Silvana agitó una mano—. Vivir al día. Yo lo hago siempre.

—¿Me has echado de menos? —la miró con unos ojos como pozas verdes—. Eutychus me ha contado que el otro día preguntaste por mí.

Silvana notó que su encanto empezaba a cautivar su voluntad y se negó a dejarse llevar. Él la atraía físicamente, pero era algo pasajero. Sólo habría preferido que su túnica fuera más larga. Tenía que tener en cuenta a las otras mujeres, como Popea, que lo rondaban con la intención de aflojarle la bolsa.

—Eutychus ha venido a cenar la tres últimas noches y nos ha contado todo lo relativo a su vida. Entre otras cosas, que está ayudándote a elegir los frescos nuevos para tu comedor. ¿Te has cansado de Baco y sus ninfas?

—Eutychus no deja de cantar tus alabanzas —contestó él.

La alegría se le había disipado de los ojos. Aunque estaba apoyado en la pared, su cuerpo tenía la quietud tensa de un lobo al acecho de su presa. Ella no pensaba ser una cervatilla asustada. Esos días habían pasado hacía tiempo. Se había medido con las arpías de Baiae. La cuestión era cómo reaccionar. Frunció los labios y lo pensó hasta saberlo.

—¿Te extraña? Eutychus está bastante enamorado de mí —Silvana parpadeó exageradamente—. Yo, por mi parte, sigo muy interesada en el tamaño de su bolsa. Fuiste muy amable al comunicarme la devoción que siente por mí.

—Aun así, todavía no he visto la petición de boda formal. Eutychus tiene que acudir a mí primero. Tengo que participar en su formalización. Insisto en que soy su tutor.

Silvana se tambaleó e intentó agarrarse de la pared, pero no lo consiguió. La mano de Fortis la agarró del codo. La calidez de los dedos la estremeció. Lo sintió en cada terminación nerviosa. Ella se movió y los dedos desaparecieron como si nunca la hubieran tocado.

—Nosotros… estamos esperando a que sea mayor de edad. Entonces, no necesitará a su tutor para nada —Silvana notó que lo había dicho con poca convicción y le fastidió.

—Aun así, es posible que quiera mi consejo. Él tenía los labios muy cerca de los de ella. Su aliento le barría el pelo. ¿A qué sabrían sus labios?

¿A miel? Su boca sintió un vago anhelo al recordar que cuando le robó un beso estuvo a punto de abrumarla.

—Es un riesgo que tengo que correr —susurró ella mientras intentaba pensar en algo que no fueran sus labios.

—¿Te gustan los riesgos?

—Cuando la situación lo exige.

Fortis la miró. Tenía el pelo recogido con un moño muy sencillo y la túnica se le ceñía a las curvas del cuerpo. Era más leña para el fuego de los sueños que lo habían obsesionado durante las últimas noches. Sueños de ellos bañándose juntos, de su cuerpo mojado y escurridizo pegado al de él, de sus manos que acercaban su cara a la de él. Sueños de deseo carnal que le dejaban el cuerpo anhelante y sudoroso cuando se despertaba. Se había mantenido apartado de ella con la idea de que pasaría, concentrándose en la sofisticación que Eutychus le contaba cada noche mientras rememoraba viejas ofuscaciones de su juventud y se encontraba con las arpías que él sabía que eran como Silvana. Entonces, había aparecido inesperadamente y era la hechicera del mar otra vez, con el pelo casi sobre los hombros y la cara sin artificios. Podía notar el calor que irradiaba y que lo reclamaba. La deseaba, pero con sus condiciones.

—¿Por qué no le has contado a Eutychus la oferta que te hice? —preguntó él con un tono ronco.

—Quizá lo haga… más adelante. Quizá esté reservándolo para el momento adecuado.

Ella parpadeó, pero la voz soltó un gallo y los labios se le pusieron muy rojos y carnosos. Él quiso llevarla a uno de los reservados que había en los Baños de Mercurio para aquellos clientes que buscaba placeres más íntimos.

—Mientes —Fortis hizo un esfuerzo para separarse de ella y romper el hechizo.

Se quedaron un poco separados y resoplando como si hubieran corrido una carrera.

—No sé qué sandez es ésa.

—Si fueras a decírselo —replicó Fortis inflexiblemente—, se lo habrías dicho la primera vez entre lágrimas de cocodrilo y muchos suspiros.

—Por eso mandaste a Eutychus a mi casa.

Fortis inclinó la cabeza. Había esperado que si Eutychus se enteraba y él le enseñaba otros placeres de Baiae, la pareja se separaría. Sin embargo, Eutychus había resistido y Silvana no había actuado como él se había imaginado. La situación pedía otro planteamiento.

—Nada más lejos de mi intención que privarte de esa oportunidad.

—Las lágrimas de cocodrilo no son mi estilo —Silvana chasqueó los dedos debajo de su nariz en un arrebato de furia—. Se lo diré cuado haya llegado el momento, cuando te perjudique más, a ti y a tu reputación.

—No lo creo, Silvana Junia —Fortis le pasó un dedo por la mejilla—. Ten cuidado con los juegos que practicas, es posible que no ganes siempre.

—Sé muy bien que la vida no es una partida de doce líneas —Silvana se alisó la túnica—. O quizá sea una forma de agradecerte que el otro día me acompañaras a casa. Fue algo que no tenías por qué hacer.

—Fue, y sigue siéndolo, un placer. Rescatar hechiceras del mar es mi especialidad.

Silvana sintió un cosquilleo en los brazos. Tenía que marcharse o corría el peligro de abalanzarse sobre ese hombre. ¿Por qué él cuando tenía una docena de jóvenes tribunos que todas las noches suspiraban por sus favores? No podía sentirse atraída por el único hombre al que despreciaba y que la despreciaba a ella. ¿Por qué había decidido Cupido lanzarle una flecha? Se puso muy recta. Una cosa era el deseo, pero dejarse llevar por él era algo muy distinto. Se marcharía mientras tuviera la dignidad intacta.

—Vaya, Silvana Junia, estaba preguntándome cuando volveríamos a encontrarnos —la voz nasal de Cotta retumbó en toda la habitación—. ¿Estás enfrascada en una conversación con un posible protector…? No sabía que fuerais tan amigos. Apelo a tu sensatez, querida madrastra, se ha comprobado muchas veces que su protección es engañosa.

—Aurelius Fortis es primo de Eutychus. ¿Te acuerdas de Eutychus?

Silvana decidió no enfadarse. El enfado habría desquiciado la situación. Tenía que mantenerse distante.

—El joven Eutychus… un tanto apocado, ¿no? —Cotta dejó escapar una risotada breve y repulsiva—. No entiendo que permitas que esos jovencitos te ronden. Es impropio y da que hablar.

—Afortunadamente, ya no tenemos ninguna relación y no te incumbe a quién veo.

—Eso podría cambiar.

—No si tengo algo que decir el respecto.

Fortis los miró. Ella estaba con la espalda pegada a la pared y parecía preparada para salir disparada. ¿Qué quería Cotta de ella? ¿Sería el motivo por el que Silvana era tan reacia a despedirse de Eutychus?

—Silvana, ¿te acompaño a casa?

—El palanquín de mi tío está esperándome. Si los dos me disculpáis…

Silvana se pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja y se alejó con una leve oscilación de su corta túnica.

—Menuda provocadora —comentó Cotta—. Cuántas cosas podría contarte. Se dice que todo ocurre en el comedor y nada en el dormitorio. No sé por qué mi difunto padre adoptivo siguió casado con ella.

—Aun así, eso no ha impedido que la desees.

—No sería un hombre si no lo hiciera —Cotta lo miró maliciosamente—. Me había olvidado… ¿acaso tu difunta mujer no era un brillante ejemplo de la feminidad de Baiae?

Fortis apretó los dientes, pero no cayó en la provocación de Cotta. Tenía fama de rastrero cuando era un tribuno adjunto. Se rumoreó que se había desembarcado algo bastante valioso cuando Cotta descubrió casualmente un contrabando de poca importancia. Él lo negó siempre con mucha vehemencia. Fortis y otras personas no encontraron pruebas concluyentes que demostraran la relación, pero la sospecha nunca se disipó.

—Eso me recuerda, Cotta, que necesito algo de salsa de pescado. Me he quedado corto en el pedido.

—Y te gustaría conseguirla sin pagar tributos, ¿no? —Cotta se frotó las manos—. Ya sé cómo funciona. En tiempos como estos los hombres se convierten en piratas o contrabandistas. Por eso Roma nunca se librará de ellos.

—Los rumores dicen que eres el hombre indicado a quien preguntar.

Fortis lo miró implacablemente. Merlus había vuelto esa mañana de un viaje infructuoso a Sorrento y él había reducido los sospechosos a tres: Cotta, un senador de Pompeya y Junius Maius.

—Te equivocas, Aurelius Fortis —Cotta sonrió con afectación—. Deberías hablar con el tío de Silvana. Él tiene los contactos, él lo organiza todo y tiene las manos metidas en todos los fregados. Deberías acordarte de los tiempos que pasamos juntos en Bitinia. Detesto profundamente a los piratas. Son unos seres repugnantes.

—Siempre tuviste la rara habilidad de encontrar un desdichado contrabandista y reclamar parte de los productos recuperados como recompensa. Siempre me he preguntado qué estaba cociéndose mientras nosotros estábamos ocupados con aquellos alijos de poca monta.

—¡Cómo lo dices, Aurelius Fortis! —Cotta levantó las manos y abrió los ojos como platos—. ¿Tengo yo la culpa de que la diosa Fortuna me sonriera y siga sonriéndome? Mis asuntos comerciales siempre han sido públicos y notorios.

—Entonces, ha sido un malentendido. Te pido disculpas, Drusus Cotta.

Capítulo 6

—¿Qué estás haciendo?

Fortis miró fijamente a Eutychus, que bailaba por al atrio y se paraba cada ciertos pasos para girar las caderas y poner una postura.

—Estoy ensayando los pasos de baile para esta noche —Eutychus levantó los brazos y se inclinó hacia delante—. ¿Qué te parece?

—Como un elefante de guerra con resaca —Fortis se rió y sacudió la cabeza—. Te enseñaré. Tienes que empezar con el pie derecho. El truco está en hacer que la túnica se ondule.

Dio unos pasos de baile y vio que Eutychus lo miraba boquiabierto.

—¿Dónde lo has aprendido?

—No he pasado toda la vida en el Senado —Fortis se rió—. Inténtalo. Cuando gires, mantén la cabeza levantada y recuerda que tu pareja no es un objeto inanimado.

—Creo que ya lo tengo —Eutychus lo intentó otra vez y sus movimientos fueron más gráciles—. ¡Sí!

—Muy bien, Eutychus.

—Nunca lo habría conseguido sin tu ayuda, Fortis.

—No lo pienses —Fortis no quiso pensar en Silvana en brazos de Eutychus, pero le costó más no pensar en Silvana en sus brazos—. Seguro que Silvana se sentirá muy orgullosa de tu destreza cuando bailes con ella esta noche.

—No estará —Eutychus perdió el paso—. Nunca está.

—¿De qué estás hablando?

—Sé lo que mi madre y tú pensáis de Silvana —Eutychus levantó una mano para detener a Fortis—. Ayer, cuando estaba llevándome las últimas cosas de su villa, oí a mi madre que se lo contaba sus amigas con mucho regocijo. Silvana no es así; lo sabes. Se dirán muchas cosas de ella, pero sabe muy bien lo que está bien y lo que está mal. Nunca se queda a bailar. Bueno, no. Bailó una vez cuando llegué, con su tío. Y lo hizo muy bien, por cierto.

Fortis se rascó la nuca. ¿Qué sabía ese jovenzuelo? Se alegró de no haberle contado a Sempronia que había ofrecido oro a Silvana y cuál había sido la reacción de ella. Su tía no sabía cuándo tenía que mantener la boca cerrada.

—No deberías escuchar detrás de las puertas.

—Es difícil abandonar las viejas costumbres. Además, ¿cómo iba a enterarme si no? —Eutychus sonrió con descaro—. Mi madre cree que todavía soy un niño.

—Aparte de no bailar, ¿qué otras virtudes tiene tu diosa? —preguntó Fortis.

—Canta con una voz deliciosa, toca la lira como una ninfa y habla griego. ¿Sabías que es muy aficionada a la geometría?

Eutychus se acarició la barba de chivo y volvió a menear las caderas. Al parecer, había perdido el interés por el cotilleo.

—¿Qué sabes de Silvana Junia y Cotta el Joven?

—Él no le gusta —contestó Eutychus con firmeza, mientras intentaba un paso complicado—. Lo soporta por el bien de su tío y de su hermano.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Se nota en sus actos. Estoy seguro de que habría aceptado mi oferta de matrimonio si no hubiera sido porque teme disgustar a su tío. Me fijé en que la otra noche se quedó estupefacta cuando Cotta se presentó. Yo estaba seguro de que ella iba a aceptar mi petición, pero él apareció.

—¿Qué tiene que ver Cotta con eso?

—Tiene algún poder sobre ellos —Eutychus volvió a acariciarse la barba de chivo—. El otro día, antes de que llegaras, oí que Silvana y su tío discutían porque él insistía en que ella tenía que ir al velero de Cotta y ella decía que era un majadero engreído. Eso me dio cierta esperanza. Cotta había estado diciendo que Silvana sería suya antes de que terminara la noche.

—Y no lo fue.

—No, y ella me asegura que está considerando mi oferta de matrimonio con la atención que merece —Eutychus agarró la figurilla de una ninfa y la sopesó en la palma de la mano—. Espero que me dé una respuesta esta noche. Al fin y al cabo, se necesita tiempo para programar un matrimonio.

—He cambiado de idea, Eutychus —Fortis le quitó la figurilla y la dejó en la repisa—. Te acompañaré a casa de Junia.

—Fantástico. Estoy seguro de que todo el mundo se alegrará de verte. El tío de Silvana preguntó por ti anoche. Quería saber si es verdad el rumor de que habías venido por el asunto de los cargamentos extraviados. ¿Realmente crees que esta vez podrás detener a Draco?

—¿De qué cargamentos hablas?

Fortis se quitó una mota de polvo de la túnica y fingió no estar interesado, aunque tenía los nervios de punta. Era significativo que el tío de Silvana se hubiera enterado de su misión. ¿De dónde había sacado esa información?

—De los de Draco. Cobra cifras astronómicas para que la travesía sea segura. Sé que a principios de año se acabó con un nido de piratas, pero se rumorea que alguien muy influyente de Baiae estaba metido hasta el cuello. Podría ser hasta un senador.

—Junius Maius haría bien en no hablar del asunto. Estoy de vacaciones, como otros senadores.

—Creí que habías venido a verme —replicó Eutychus con gesto serio.

—También —Fortis se frotó las manos. Había llegado el momento de ocuparse de que Eutychus no cayera en el torbellino de Silvana—. No hagamos esperar a tu diosa.

Silvana estaba sentada en un banco de piedra del atrio, distraída, acariciando a Bestus e intentando olvidarse de su obsesión por los hombros de Fortis. Era mentira lo que había dicho a Popea. Esperaba que Fortis no se dejara impresionar por un tobillo delgado y un mantón que se caía en el momento preciso. El galgo blanco y negro había apoyado la cabeza en sus rodillas y la miraba con ojos tristes.

—No voy a darte más pasteles de miel, Bestus. Se han acabado.

El perro dejó escapar un suspiro y se tumbó a sus pies. El sol del atardecer le daba en la cara, había leído por quinta vez la tablilla que le había mandado Crispus. Si Júpiter y Mercurio lo querían, volvería a Baiae dentro de tres días y esperaba que ella recordara la promesa de que no se vería mezclada en más escándalos porque tenía alguna posibilidad de ser tribuno adjunto, aunque se lo contaría cuando llegara. Estaba segura de que cuando llegara Crispus, la atracción que sentía por Fortis se esfumaría. Estaría muy ocupada abriendo las puertas adecuadas para su hermano y cerciorándose de que no hacía tonterías con ciertas mujeres.

—¡Silvana! —la llamó su tío.

—Iba a llevarme a Bestus antes de que llegaran los invitados —Silvana se levantó y se limpió las migas de la falda—. Si estás preocupado por los músicos, ya han llegado. Puedes oír que están afinando la lira.

—Todo eso tendrá que esperar. Tengo que salir —su tío iba cubierto con una capa oscura de viaje—. Uno de mis cargamentos ha aparecido por el horizonte.

—¿Y tienes que irte? Los invitados están llegando.

—Tú los recibirás. No tardaré, te lo prometo. ¿Qué puede pasar? Dida era gladiador. Puede ocuparse de cualquiera que haya bebido demasiado —su tío se pasó la mano por el pelo—. No me mires así, querida Silvana, no es lo que estás pensando.

—¿Por qué ibas a saber lo que estoy pensando? —Silvana lo miró severidad. No era normal que se perdiera el principio de una fiesta—. Hoy, en los Baños de Mercurio, Popea ha estado alardeando de sus conquistas, en concreto de Aurelius Fortis, y de que por eso sus fiestas empiezan a ser las más frecuentadas.

—La última vez que me fijé, querida sobrina, Aurelius Fortis estaba muy bien de la vista. Además, creía que no querías saber nada de él —su tío le puso una mano en el hombro—. Le va a costar atraparlo. Popea es todo boca y garras.

—Eso me da igual —Silvana hizo un gesto despectivo con la mano—. Espero que caiga. Tendría merecido caer en manos de una de las mayores arpías de todos los tiempos por acusarme. Pero ¿podrías decirme, por favor, adonde vas con tanto misterio?

—Ha llegado un cargamento de especias y quiero llevarme la parte que me corresponde. La última vez me faltaron tres lotes, pero Cotta me ha garantizado su honradez. Esta vez, todos nuestros problemas se solucionarán.

—Es lo mismo que dices siempre, tío.

—Esta vez será así. Confía en mí. Si alguien te pregunta dónde estoy, dile que he tenido que ir a Sorrento inesperadamente.

—¿A Sorrento? —preguntó Silvana con la cabeza ladeada—. Te llevará varios días. ¿No sería mejor que canceláramos el festejo? Si no estás para ejercer de anfitrión, no tiene mucho sentido darlo.

Su tío suspiró.

—No voy a ir en realidad. Es una artimaña para eludir a quienes no están al tanto. A Cotta le gustan mucho los nombres en clave.

—Me extrañaba… Sorrento aparece mucho en las conversaciones últimamente.

—¿Conoces a alguien más que haya ido allí recientemente?

—Fortis iba a ir, pero cambió de idea y se quedó en Baiae.

—Aunque no nos ha honrado con su presencia las últimas noches, a pesar de la invitación que le mandé —su tío se dio un golpecito en la barbilla—. Habrá que tomar medidas más drásticas.

—¡Tío! ¿Cómo vas a hacerlo después de lo que pasó entre nosotros?

—¿Cómo no? Necesita tener la oportunidad de comprobar que está muy equivocado al pensar eso. Además, ¿qué pasó exactamente entre vosotros? ¿A qué te resistes tanto?

—A nada —contestó ella demasiado precipitadamente.

—Después de la muerte de su mujer, Fortis juró que no volvería a pisar Baiae si no era absolutamente necesario. Al menos, eso es lo que se dice en las casas de baños. Sin embargo, ¿qué sabrán…?

—Te informaron mal. Ha decidido quedarse.

—¿Por qué crees que lo ha hecho?

—No tengo ni idea —contestó ella pese a la expresión complaciente de su tío—. Esta mañana coincidimos un momento en los Baños de Mercurio. También me encontré con Corta. Los dos se tienen antipatía.

—¿Has hablado con Eutychus? —su tío la tomó de la mano—. Puedes contármelo todo, no diré una palabra.

—Tío, tu lengua está tan suelta como el Tiber por Roma.

—Me ofendes, sobrina —su tío se agarró el pecho con un gesto teatral—. Como si fuera a inmiscuirme en tus asuntos…

—No me interesa Aurelius Fortis ni yo le intereso a él.

—Te quejas mucho por nada.

—Déjame que lo lleve a mi manera.

—Muy bien. Sólo estaba preguntando —su tío adoptó una expresión presuntuosa—. Perdóname si he llegado a creer que Aurelius Fortis tenía otro motivo para quedarse. Y por creer que aparecerá en mis festejos antes o después. Pienso pedirle que me deje participar en sus operaciones comerciales. Apostaría cualquier cosa a que sus cargamentos llegan puntualmente.

—¿Cuándo volverás?

—Antes de que termine la velada. Volveré… triunfante.

Su tío salió corriendo mientras llamaba a su asistente.

—¿Estás preparado, Eutychus? —preguntó Fortis, que estaba vestido con sus mejores galas—. He pensado pasar por casa de tu madre.

—¿Es necesario?

—Es tu madre, Eutychus, y seguirá siéndolo independientemente de lo que pase con Silvana.

—A lo mejor, a mí no me parece lo mismo.

—Deberías ir a Roma para conocer la ciudad por ti mismo. Podrías tener un trabajo en la distribución de grano. Es bastante fácil; no exige mucho trabajo y sí mucho comer y beber vino con senadores. Lo pasarías muy bien, Eutychus, puedes estar seguro.

Eutychus arrugó la nariz y cambió de tema. Empezó a hablar de caballos y de la posibilidad de encontrar un buen equipo que pudiera llegar a Cumae y volver sin tener que cambiar en la cueva de la Sibila. Fortis juntó los dedos. Iba demasiado despacio. El cumpleaños de Eutychus estaba cada vez más cerca. Tenía que separarlo de Silvana antes de que llegara. Una posibilidad era seducirla, pero tenía que tener en cuenta el daño que le haría a Eutychus y lo traicionado que se sentiría.

—Aurelius Fortis, discúlpeme —el portero nuevo le tiró de la túnica—. Hay un hombre que quiere verlo. Dice que es urgente.

Fortis vio a Pío, que daba vueltas a la gorra entre las manos. Era evidente que llevaba la misma túnica desde hacía varios días, si no meses. El portero nuevo arrugó los labios.

—Lo conozco y tienes que dejarlo entrar siempre que lo pida.

Fortis hizo una señal al pescador, que pasó junto al portero a toda prisa. El portero se llevó las manos a la cabeza y la sacudió. Fortis hizo otra señal y Merlus se acercó casi sin hacer ruido.

—Mi información era correcta. Están intentando descargar plata de Egipto y especias. Draco en persona va a supervisarlo —Pío bajó la voz—. Sorrento es una pequeña ensenada al norte de la península. He avisado al prefecto, como acordamos.

—Es demasiado fácil, Pío. Parece como si quisiera que lo capturáramos.

Fortis apretó la capa con la mano. Pío era honrado, estaba seguro de eso. Habían pasado por muchas cosas juntos en Bitinia, pero eso no quería decir que no hubiera oído bien. Tenía que estar seguro. Si iba a llamar al ejército, quería descubrir algo importante, no a dos amantes retozando en la playa.

—La última vez, tu información significó que Merlus hiciera un viaje largo e infructuoso —añadió Fortis.

—Además, se mareó. También vociferó mucho sobre eso —Pío soltó una carcajada y Merlus una ristra de insultos—. ¿Por qué soportas su insolencia? Si fuera mío, lo vendería inmediatamente.

—Es un buen asistente —Fortis se quitó un hilo de la capa—. Cuéntame tu teoría.

—Cada vez es más atrevido —Pío se inclinó hacia delante—. Parece que es un alijo muy grande. Necesita dinero. Has cerrado casi todos los otros puertos.

—Es posible que sí y es posible que no —Fortis se golpeó los labios con un dedo—. En cualquier caso, quiero que se detenga a todos los hombres; que el prefecto no suelte a nadie hasta que yo le dé la orden. Veamos a quién captura esta vez.

Pío tomó el anillo con un sello que Fortis le dejó en la mano.

—Puedes contar conmigo, Aurelius Fortis.

Silvana miró a la clepsidra. Había esperado que su tío hubiese vuelto hacía una hora. Los invitados de la cena se habían comportado correctamente, pero los de después de la cena estaban llegando y era evidente que algunos habían tomado vino. Uno se enzarzó en una discusión con Dida, el portero, mientras otros lo animaban y apostaban sobre quién ganaría la disputa.

—¿Pasa algo, Dida?

Silvana se acercó y deseó tener la mano izquierda y la simpatía de su tío para acabar con esos altercados.

—Este caballero y sus acompañantes quieren entrar, pero me parece que estarían mejor en alguno de los burdeles del puerto.

Dida señaló a un joven bastante gordo que llevaba una corona de laurel inclinada sobre la oreja y la túnica manchada de vino.

—Quiero besarla. Quiero besar a Silvana Junia —farfulló el joven con la torpeza de un borracho mientras la agarraba del hombro antes de que ella pudiera esquivarlo—. Ella besa a todos los chicos. Es lo que dicen en los baños.

—Entonces, también puede besarme a mí —balbució su acompañante—. Podemos hacer un trío.

Como surgido de la nada, un puño se estrelló contra su mandíbula y lo mandó rodando. Su compañero lo siguió por el aire.

—Espero que nadie más dude de la reputación de nuestra anfitriona.

La voz de Fortis se oyó con toda claridad en el silencio sepulcral de la entrada. Los hombres que estaban esperando sacudieron la cabeza y los otros dos se levantaron y salieron corriendo.

—Perfecto —siguió Fortis—, quizá podamos seguir la velada como corresponde a unos romanos y no a unos bárbaros.

—Yo no…

Silvana se quedó en silencio al ver sus musculosos hombros y su esbelta figura. Esa vez llevaba unos ropajes de seda verde que se movían delicadamente con cada movimiento y que resaltaban sus hombros. Silvana se quedó sin aliento antes de acordarse de que ese hombre le daba igual.

—Aurelius Fortis, qué amable de honrar esta fiesta con tu presencia.

—Eutychus y yo habríamos venido antes, pero nos han retenido inevitablemente. Espero que nuestro anfitrión nos perdone.

—Habéis llegado en un momento fantástico. Dida tiene tal reputación que normalmente nos libramos de este tipo de molestias, pero ha llegado tanta gente nueva a la ciudad que algunos se creen que pueden tomarse libertades.

—Yo lo agradezco —Fortis la agarró de la mano y se la llevó a los labios por un instante antes de volver a soltarla.

—Perdóname el retraso, Silvana. Mi madre se ha empeñado en que cenáramos juntos —Eutychus se acercó un poco—. Además, dos hombres han estado a punto de tumbarme ahora mismo. Corrían como si los persiguiera un toro.

—Ha sido un pequeña diferencia de criterios sobre la forma correcta de saludar a Silvana Junia —comentó Fortis.

—Menos mal que tienes a Dida —se alegró Eutychus—. Si no, quién sabe lo que podría haber pasado.

—Sí, ha sido una bendición que estuvieran mis protectores —susurró Silvana mirando a Fortis a los ojos.

—Tengo mis métodos.

Fortis inclinó levemente la cabeza y ella no pudo dejar de pensar en la fuerza de sus hombros. Él se aclaró la garganta y ella se acordó de sus obligaciones y de que debería sentirse completamente atraída hacia Eutychus. Se volvió hacia él y parpadeó.

—¿Me acompañarías al comedor, Eutychus, ahora que ha pasado él lío? —le preguntó ella con tono meloso.

—¿Habrá baile esta noche? —le preguntó él mientras la tomaba del brazo.

—Siempre hay baile —Silvana se soltó del brazo con toda la naturalidad que pudo para que Eutychus no se hiciera ilusiones—. Los sirvientes están apartando las mesas.

—Magnífico —Eutychus se frotó las manos—. Podrás demostrarme qué tal bailas, Fortis. Tienes que verlo bailar, Silvana. Creía que mi primo estaba enfrascado en el Senado, pero dice que en Roma se baila tan bien como en Baiae.

—¿Tus talentos no tienen límite? —preguntó ella.

—Procuro hacer bien todo lo que hago —Fortis esbozó una sonrisa—. Incluso bailar.

—Todo un dechado de virtudes.

—¿Está tu tío? —Fortis echó una ojeada—. Me gustaría presentarle mis respetos.

Silvana se agarró el collar de oro para buscar la protección del amuleto. ¿Por qué quería Fortis hablar con su tío?

—Mi tío ha tenido que salir inesperadamente, pero ya tendría que haber vuelto. Por eso he tenido que intervenir en el tumulto de la entrada.

—¿Es normal que tengas que vértelas con borrachos como esos?

—Mi tío ganó una corona de laurel de lucha libre en los Juegos Olímpicos cuando era joven. Puede manejar a la mayoría de los jóvenes tribunos.

—Pero él no está aquí.

—Tendría que haber vuelto —Silvana se alisó la falda—. Volverá en cualquier momento.

—Si hay algo que pueda hacer… —se ofreció Fortis.

—Nada —replicó ella con un nudo en la garganta.

—¡Es horrible! —exclamó Eutychus—. ¿Quién encabezará el baile? Junius Maius lo hace siempre.

Silvana miró alrededor. Cada vez había más gente y había ido, en gran medida, para bailar. Cancelarlo sería una señal de que algo iba mal y su tío podría tardar meses en recuperar el prestigio. Sin embargo, ¿quién podía tener ese honor? Ella, como anfitriona, podría hacerlo, pero no quería ni pensar en el escándalo y Crispus, que estaba a punto de llegar, se vería salpicado.

—No lo había pensado. ¿Se te ocurre algo, Eutychus?

Ella parpadeó premeditadamente y empleó el tono más empalagoso que pudo. Él se sonrojó.

—Podría hacerlo yo —Eutychus tragó saliva—. Claro que podría. Dime que puedo, Silvana. No te arrepentirías.

—¡No! —intervino Fortis—. Aparte de tu forma de bailar, está tu condición. Colocaría a Eutychus por delante de una serie de senadores y no tiene relación con tu familia porque todavía no se han pactado las condiciones de los esponsales.

Silvana hizo una mueca de fastidio. En cierto sentido, deseó no haber empezado esa batalla con Fortis. ¿Había vuelto a aparecer por las condiciones de los esponsales? Lo había dicho muy desenfadadamente. ¿Había decidido de repente aceptar la petición de Eutychus? Si era así, ¿en qué posición quedaba ella? No tenía intención de casarse con Eutychus, pero si su tío insistía… Silvana volvió a alisarse la toga. Era un farol. Tenía que serlo.

—Se te ocurre alguna otra cosa, Aurelius Fortis? Te ofreces voluntario?

—Debería hacerlo él. Nadie comentaría nada —Eutychus dio unas palmadas como un colegial emocionado.

—Si quieres… —Fortis se frotó la barbilla y sus ojos soltaron un destello verde—. Como solución, tiene cierto encanto lleno de ingenuidad. Tengo la condición y es algo que Junius Maius celebraría. Eutychus, como primo mío, debe ser el siguiente en la fila.

—Gracias.

Silvana apartó la mirada de sus ojos. Tenían algo que la desasosegaba vagamente, que le recordaba la partida de las doce líneas que habían jugado. Entonces pensó que podía dominarlo, pero perdió claramente.

—No quiero que Eutychus se ponga en evidencia..

—Me interesa el resultado, no el motivo —lo miró a los ojos y se dio cuenta de que tenía unas pestañas increíblemente largas para un hombre. Pidió a un sirviente la corona de su tío—. Si vas a encabezar el baile, será mejor que rindas homenaje a Baco. El primero del baile no puede presentarse sin corona.

—No quisiera ofender —Fortis inclinó la cabeza y ella le puso la corona de laurel sobre los rizos—. Eutychus, ¿qué opinas de tu primo ahora?

—Magnífico —el labio inferior de Eutychus le tembló ligeramente—. Pero ¿por qué nunca me coronas a mí con laureles, Silvana?

—Puedes estar seguro de que cuando encabeces el baile llevarás la corona de laurel, Eutychus —dijo Fortis antes de que Silvana pudiera decir algo.

Se oyeron las primeras notas de la lira y Eutychus arrastró a Fortis hasta la improvisada pista. Silvana los miró con un gesto divertido que se convirtió en admiración cuando Fortis ejecutó con maestría los complicados pasos del baile. Encabezó la fila de hombres en todas direcciones. Su túnica se onduló y giró y resaltó la silueta de sus musculosos muslos. La corona de laurel, que siempre le había parecido ridícula en la cabeza de su tío, le sentaba maravillosamente. Se fijó en que varias mujeres lo miraban con admiración. Notó una calidez que iba aumentando dentro de ella. Era su forma de bailar, de mover las caderas al ritmo de la música. La fila de hombres giraba rítmicamente y sus túnicas dejaban ver sus piernas más de lo estrictamente necesario. Sus rostros estaban levemente sonrojados. Los ojos de Fortis tenían un brillo de color esmeralda, como si vivera para la música y la música estuviera hecha para él. No podía apartar la vista de su cuerpo mientras encabezaba el cada vez más numeroso grupo de hombres.

La dirección del baile cambió y Fortis se acercó a ella con la corona de laurel un poco ladeada. Hizo un gesto al ritmo de la música. ¿Era una invitación?

Ella negó con la cabeza, pero él insistió con una sonrisa de oreja a oreja. Ella avanzó un paso. Él estaba muy cerca. Oyó un estrépito. Había dado una patada a una copa. Se paró desconcertada. ¿Cómo podía pensar en hacer tal cosa? El escándalo que se organizaría si cedía a sus deseos y bailaba con un hombre soltero en público llegaría a los confines del imperio.

Se llevó la copa de vino a los labios y la vació. Estaba demasiado alterada por su tío. Había estado a punto de bailar con él. Con una mano temblorosa, dejó la copa en la mesa y escapó al frescor del jardín. Sintió el alivio de la brisa. Tomó aire y se sereno un poco. El ritmo acompasado era un sonido en la distancia.

—Estás pálida —unos dedos cálidos le pusieron una copa en la mano—. Bebe esto. Te sentará bien.

—Ya he bebido una copa de vino, Fortis —replicó ella.

—Bébelo —insistió él con tono tajante—. Te devolverá el color a las mejillas.

Ella levantó la copa y el vino con miel se abrió paso por su garganta. Le devolvió la copa a Fortis y sus dedos se rozaron ligeramente. Él no se movió, se quedó al alcance de su mano.

—Suponía que estarías bailando.

—Los tribunos más jóvenes se ha desmelenado, uno se ha quitado la túnica y está en paños menores. Parece que el baile los ha inspirado.

Fortis se rió levemente y se acercó un poco más. Ella pudo ver las gotas de sudor.

—¿A ti no?

—Con un baile con ellos he tenido suficiente para recordar mi disipada juventud. Que Eutychus y los demás se diviertan. Pronto tendrán que madurar.

—¿Lo añoras?

—No. Cuando me marché de Baiae ya había estado en muchas fiestas y había visto demasiadas peleas entre borrachos. Me alegré de descansar.

—La música tiene alegría.

—Prefiero la que sale de dentro y no está en un ánfora de vino.

Silvana lo miró fijamente. No oyó música. El baile había terminado. Estaba a salvo.

—Gracias por salvar la fiesta, estoy en deuda contigo.

—Entonces, tengo que pedirte un favor.

—¿Qué quieres?

—Baila conmigo —la agarró de la mano—. Están tocando otra canción. Escucha.

Silvana ladeó la cabeza. Era una canción más lenta con un ritmo casi lírico. Ella se movió ligeramente. Fortis empezó a llevarla hacia las puertas abiertas.

—¿Entre toda esa gente? —ella tiró de la mano, pero él no la soltó—. ¡Estás loco! Intento evitar un escándalo, no provocarlo.

—Entonces, aquí, en el jardín. Los dos solos. Quieres bailar; lo sé.

Silvana intentó tomar aire. Su cuerpo se movía al ritmo de la lira. La música se había adueñado de su cuerpo. Quería hacerlo con toda su alma.

—¿Eres una cobarde? ¿Vas a negarme esta nimiedad? —él alargó la otra mano.

Capítulo 7

Silvana tomó la mano en silencio. Se le había soltado el pelo y unos rizos le caían tentadoramente por las sienes. Él sintió que el deseo lo abrasaba por dentro. Anhelaba inclinar la cabeza y deleitarse con sus labios, pero tenía que ir despacio. Empezó a moverse. Silvana dudó y formó una arruga entre las cejas perfectamente perfiladas. Dio un paso en falso y se tambaleó.

—Sígueme, Silvana —le apretó la mano—. No dejaré que te caigas.

Ella asintió casi imperceptiblemente con la cabeza.

—Estoy preparada.

Fortis levantó las manos a la altura de los hombros y empezó a bailar. Silvana lo siguió con la cabeza erguida. Lentamente al principio, como si no recordara bien los pasos, pero cuando fue tomando confianza, sus pies empezaron a moverse cada vez más deprisa. Fortis la llevó dando giros alrededor de un olivo y la falda se le levantó sobre los tobillos. Dejó escapar una ligera risa de felicidad. Se tambaleó un poco y Fortis la sujetó de la cintura. Cesó todo movimiento y la música pasó a ser una melodía muy lejana. Notó los latidos del corazón en sus oíos. Era incapaz de hacer otra cosa que no fuera mirar los rasgos sombreados de su rostro. Entonces, bajó la mirada y se rodeó los hombros con el mantón.

—Me parece que estoy un poco torpe.

—Querías bailar —replicó él con una voz sedosa que le recordó a sus besos.

—De niña me encantaba bailar, pero mi difunto marido me lo prohibió. Tenía que ser una hermosa estatua —Silvana bajó la cabeza para evitar su mirada—. Cuando enviudé, estaba decidida a hacer todo lo que me había prohibido.

—Incluso bailar.

—Mi tío creía que si una mujer bailaba, sus festejos parecerían un burdel, pero yo estaba decidida.

Silvana se dio cuenta de que podía sonreír al recordarlo, pero en su momento le pareció como si el mundo se hubiera desmoronado a su alrededor.

—¿Quién ganó?

—Mi tío y yo llegamos a un acuerdo. Una vez al año sería suficiente porque no queríamos que las fiestas tuvieran un tono equívoco.

—Bailar…

Ella se llevó un dedo a los labios para callarlo.

—Es difícil bailar si estás parado a la sombra de un olivo. Hasta una novata como yo lo sabe.

—Sí, pero…

Él acercó los labios y levanto la barbilla de Silvana. Vio sus ojos verdes y la ligera sombra de su barba. ¿Sería suave o hirsuta? ¿Se atrevería? Un estremecimiento, como las hojas del olivo movidas por el viento, se apoderó de ella. Su cuerpo se arqueó hacia él.

Se oyó el repentino sonido de la lira, discordante y con otro compás. Ella dio un respingo y su espalda chocó contra la corteza del olivo.

—Deberíamos estar bailando, ¿no? —preguntó ella mientras intentaba no hacer caso del pulso acelerado.

Sin esperar una respuesta, empezó a mover los pies hasta quedar a la luz de la luna. Allí no tendría tentaciones.

—¿Con cuántos hombres has bailado a la luz de la luna?

Silvana fingió pensar la respuesta.

—Podría decir que miles, pero me parece que eres el primero.

—¿Piensas convertirlo en una costumbre?

Sus pasos se hicieron más lentos hasta que se quedaron casi quietos. Una estatua blanca de Venus resplandecía bañada por la luz de la luna. El olor a jazmín se mezcló con un olor que Fortis supo que siempre asociaría con Silvana. Ella lo miró. Tenía sus labios carnosos y le pedían a gritos que los besara. Necesitaba besarlos.

—Debería volver.

Silvana intentó soltarse la mano. Se marcharía y se desvanecería como la noche. Ella se dio la vuelta y se alejó un paso.

—Quédate.

Silvana se paró. La toga se le deslizó del hombro, pero ella no se molestó en colocársela bien. Separó los labios como si fuera a decir algo. Fortis la agarró de la nuca y acercó su cuerpo hacia sí.

—Por favor, quédate.

Bajó la boca y notó que los labios de ella temblaban. Los rozó con un beso muy delicado.

Silvana suspiró y apoyó las manos en sus hombros. Ella separó los labios y él se deleitó con la dulzura que lo había obsesionado desde que la encontró empapada en el muro del muelle. El sabor a miel caliente. Ella levantó las manos y le rodeó el cuello con ellas. Fortis aumentó la presión y ella abrió más la boca, inclinó la cabeza hacia atrás y le mostró la esbelta columna del cuello. La besó en la hendidura donde le palpitaba el corazón.

—Tienes flores en la cabeza y parece como si hubieras estado en los rituales de Flora, que terminaron hace un mes —Silvana lo dijo con un tono jovial mientras le pasaba las manos por los rizos—. No me gustaría que Eutychus y los demás dijeran que has estado… ocupado.

—Me da igual —Fortis siguió besando las palpitaciones de su corazón—. Estarán demasiado ocupados bailando y no se darán cuenta de que estoy contigo.

—Deberíamos volver —ella siguió quitándole flores del pelo.

—No deberíamos hacer algo así.

Fortis le tomó la cara con las manos y sonrió. Ella no se movió, se quedó esperando.

Él le quitó las horquillas una a una hasta que el pelo, dorado como la miel, le cayó como una cortina sobre los hombros. Él se lo llevó a los labios.

—Te pelo es como el oro y huele como las rosas.

—Fortis… —susurró ella con un hilo de voz.

Volvió a besarla. Esa vez, ella abrió la boca y las lenguas se encontraron. Besaba con una inocencia que sorprendió a Fortis. Él había imaginado que una mujer con su fama sería experta en el arte de besar. La abrazó con fuerza, como si quisiera que expulsara el recuerdo de los demás hombres. Ella se arqueó contra él. Los pezones endurecidos le rozaron el pecho a través de la fina tela que los separaba. Silvana dejó escapar un leve jadeo e introdujo la lengua en la boca de él. Fortis la agarró del trasero y la estrechó contra sí. Ella se cimbreó, entrelazó las manos entre su pelo y contorneó su boca con la lengua. Fortis sintió un deseo palpitante, apremiante, insistente. Quiso levantar su falda y entrar en su cuerpo. Quiso poseerla y oír sus jadeos cuando llegara al punto álgido. Su respiración acompañaba a la de ella y notó que su cuerpo se acercaba a ese punto donde perdería el dominio de sí mismo, algo que no había hecho desde que era un adolescente, más joven que Eutychus.

Todo por un beso. Hizo un esfuerzo para apartarse, separó la boca y resopló. Le levantó la barbilla y la miró a lo más profundo de los ojos para confirmar que ella también había sentido algo y lo deseaba como él a ella. Silvana le acarició los pómulos con unos dedos vacilantes que ganaron firmeza y lo tomaron del cuello para atraerlo. Fortis perdió el dominio de sí mismo y la besó con vehemencia.

—Fortis, ¿dónde te has metido? —la voz de Eutychus se acercó a ellos—. Hay más de media docena de tribunos que quieren aprender tus pasos. Les he prometido que se los enseñarás como me los enseñaste antes.

Fortis se dio la vuelta e, instintivamente, escondió la cara de Silvana en su pecho con un dedo en sus labios. Si se quedaba callada, existía una posibilidad de que no se supiera nada de su encuentro. La miró y comprobó lo apasionadamente que la había pesado. Tenía los labios hinchados y muy rojos. La deseaba como no había deseado a otra mujer.

—Ya hablaremos luego, Eutychus.

—¿Con quién estás? No eres de los que se dirigen a los dioses.

Fortis soltó una maldición, pero tenía que aceptar el designio de los hados. Apretó los hombros de Silvana y confió en que ella lo entendiera. Ella asintió ligeramente con la cabeza. Fortis salió de las sombras para encontrarse con su primo.

—¿Qué haces aquí?

—Buscarte. He dicho a mis amigos que les enseñarías a bailar.

Eutychus tenía un brillo de orgullo en los ojos. Un grupo de jóvenes tribunos lo rodeaban. La mayoría estaban borrachos.

—En otra ocasión. Se necesita más concentración de la que tienen ellos. Los músicos están a punto de tocar otra canción.

Fortis señaló con la cabeza hacia la luz que salía por la puerta, pero, en ese momento, se oyó el chasquido de una rama al partirse.

—Hay alguien más —dijo uno del grupo.

—Ven, ven, quien quiera que seas.

—¿También sabes bailar?

Fortis se cruzó de brazos para tapar el paso.

—Vuelve a la fiesta, Eutychus, y llévate a tus amigos. Aquí no hay nada que os interese.

Eutychus abrió la boca para protestar e intentó sortear a Fortis con la mirada cuando la luna apareció detrás de una nube e iluminó el jardín. Abrió los ojos como platos y Fortis captó un destello de dolor cuando su primo retrocedió.

—Entiendo —dijo con un tono parecido al que empleaba cuando se enfrentaba a su madre—. Tengo que irme.

Fortis quiso hacer muchas cosas, pero sobre todas, poder retroceder en el tiempo. Había querido que Eutychus se olvidara de Silvana, pero no así.

—No es el lugar ni el momento para recibir lecciones —dijo con serenidad.

—Volvamos, muchachos. Creo que nos abrirán una ánfora de vino si lo pedimos con amabilidad.

Eutychus hizo un gesto y el grupo se dispersó. Fortis resopló. Existía una posibilidad remota de que nadie hubiera visto quién estaba entre las sombras. Eutychus agarró a Fortis de la muñeca. Sus ojos reflejaban congoja, pero su rostro tenía una dureza que no le había visto jamás.

—Si le haces daño, te arrancaré el corazón, primo.

Fortis asintió con la cabeza y lo miró mientras volvía hacia la casa. Le pareció que avanzaba con un paso más firme, más confiado.

—¿Te importaría decirme qué hacías ahí? —le preguntó Silvana mientras se arreglaba el pelo.

—Creía que ni a ti ni a mi nos conviene otro escándalo y te garantizo que no habrá escándalo.

—Por una vez, estoy de acuerdo contigo. Lo que menos me conviene es un escándalo —Silvana se agachó y rebuscó por la gravilla—. Creo que he perdido una horquilla.

—Me gustas más con el pelo suelto.

—No puedo volver con el pelo suelto… como si tu y yo…

Fortis la levantó y puso un dedo en sus labios.

—Nadie dice que tengas que volver. Me parecería un disparate.

—¿Por qué un disparate?

—Voy a mandarlos a sus casas. Podrías haberte retirado por un dolor de cabeza o porque estás preocupada por tu tío. Nadie lo preguntará.

Silvana dudó y Fortis le dio un empujoncito hacia las escaleras exteriores.

—Vete antes de que a tus invitados se les ocurra bañarse en la fuente.

Ella se dirigió rápidamente hacia las escaleras.

—No tengo por costumbre besar a los hombres a la luz de la luna —dijo ella por encima del hombro.

—Ya… Silvana, sigo pensando lo mismo: si te casaras con Eutychus, te aburrirías a los diez días. No obstante, si decidieras convertirte en mi amante, el puesto está vacante.

La casa conservaba restos de la última fiesta, pero eso no le preocupaba a Silvana. La limpiarían y ordenarían para esa noche. Sin embargo, el ambiente era extraño. Había una quietud insólita en la villa, como si estuviera conteniendo la respiración. Su tío no había vuelto ni había mandado un mensaje, pese a su promesa. Cuando se fueron los invitados, ella se quedó despierta esperando el chirrido de la puerta y, esa mañana, había enviado a Dida y Lida para ver si se enteraban de alguna habladuría, pero los dos habían vuelto sin noticias.

Se agachó para dar la vuelta a un almohadón y que no se viera la mancha que tenía. La fiesta había sido un poco más desenfrenada que cuando estaba su tío. No quería ni pensar en lo que habría podido rasar si los invitados no se hubieran marchado cuando lo hicieron.

Fortis cumplió su palabra y todos los invitados se fueron antes de que ella tuviera tiempo de alisarse el pelo y de reponerse del beso. Quiso arrepentirse de ese beso, pero no lo consiguió. Se estremeció al imaginarse lo que él pensaría de ella. Las mujeres romanas bien educadas no daban esos besos en sitios apartados y entre sombras, ni siquiera las viudas. Habría confirmado lo que él pensaba; no era una mujer adecuada para su familia. Creería que todos los disparates que se decían de ella eran verdad.

Aun así, tenía que agradecerle que la hubiera protegido de Eutychus. Podría haberle demostrado qué tipo de mujer era. Se despreciaba a sí misma, pero si volvía a tener la ocasión, volvería a paladear esos labios y a derretirse entre sus brazos.

Luego, cuando su tío hubiera vuelto sano y salvo, le explicaría a Eutychus, con toda la delicadeza posible, que lo quería como a un hermano, no como él merecía que lo quisieran. Hizo una mueca. Cupido, ese enredador dios de la sensualidad, debería haber trabajado más de la cuenta cuando la alcanzó con sus flechas.

—Silvana Junia, el ayudante del prefecto quiere hablar con usted —le comunicó Dida y la sacó de su ensimismamiento—. Es un asunto oficial. Se niega a esperar.

Se alisó la toga con una punzada de miedo. ¿Se trataba de su tío? Peor aún, ¿se trataría de Crispus?¿Le habría ocurrido alguna desgracia en la Vía Apia?

—¿Le has dicho que mi tío no está?

—Ha venido precisamente por eso.

Silvana asintió con la cabeza y elevó una silenciosa plegaria a Minerva y Juno. Fue de un lado a otro y comprendió que eso la delataría demasiado. Tenía que mostrarse impasible. A lo mejor todo era un error.

El ayudante entró en el comedor y Silvana respiró algo aliviada al reconocerlo de algunas fiestas de su tío. Tenía una voz bonita y ella lo había acompañado una vez con la lira, pero no se acordó de su nombre.

—Eres muy amable al recibirme sin aviso previo, Silvana Junia —al ayudante la besó en la mano—. Estás radiante esta mañana.

—El portero me ha dicho que tienes noticias de mi tío.

Silvana retiró la mano todo lo amablemente que pudo y se la frotó en la toga. El soldado se quitó el casco y ella pudo ver que tenía el ceño fruncido.

—Vengo como un amigo, como alguien que ha disfrutado muchas veces de tu hospitalidad.

—¿Dónde está mi tío? ¿Está vivo?

Pasara lo que pasase, ella no perdería la compostura ni gritaría.

—Sí, está vivo, pero…

—Pero ¿qué? ¿Dónde está?

—Está en el acuartelamiento.

A ella le flaquearon las rodillas y se dejó caer en el diván. Lo único importante era que estuviera vivo, pero otro temor atenazó sus entrañas.

—¿Está herido? Tengo que saberlo —agarró al soldado del antebrazo—. Como amigo, debes decírmelo.

El soldado clavó la mirada en un punto por encima de su cabeza.

—Está bajo custodia. Lo encontraron, junto a otros hombres, en compañía de un pirata.

Silvana contuvo una exclamación. Podía imaginarse lo que significaba estar bajo custodia y cómo lo tratarían, a pesar de su condición.

—Tiene que haber algún error. Mi tío no haría una cosa así.

—Lo capturaron cuando estaba recibiendo especias de un pirata bien conocido y colaborador de Draco. El pirata está dispuesto a declarar que tu tío es el principal contacto romano de Draco.

—Eso es un error —Silvana se agarró las manos—. Mi tío nunca haría algo así.

El soldado sacó un papiro del cinturón.

—Ha escrito algunas cosas que le gustaría que le mandaras conmigo cuando vuelva.

Silvana tomó el papiro con dedos temblorosos. Su tío había escrito una lista con una serie de cosas y se despedía pidiéndole perdón. Ella se quedó mirando fijamente las palabras hasta que empezaron a bailarle.

—Es un error espantoso.

—Rezo para que lo sea, Silvana Junia —el soldado mantuvo la mirada al frente—. Mis oficiales y yo hemos disfrutado con su hospitalidad y nunca había podido imaginar que traicionaría a Roma de esta manera.

—¿Puedo verlo?

—No será posible. El prefecto está muy orgulloso de su captura. Llegó hace poco a Baiae y ya ha hecho más que la mayoría —el soldado se puso en posición de firmes—. Es muy estricto con la disciplina y las reglas.

—¿Cuánta gente lo sabe?

—Poca. Sorprendieron a tu tío y a los demás de madrugada, pero ya sabes que Baiae es muy pequeño. Me temo que la historia se sabrá antes de que llegue la hora de los baños.

—Le mandaré las cosas que pide.

Silvana tomó aliento. Todo lo que habían levantado su tío y ella había caído por la borda. Se acordó de lo que le pasó a un senador hacía dos años cuando lo encontraron ayudando a unos piratas. Le confiscaron todas sus propiedades. Su mujer y sus hijos tuvieron que marcharse exiliados a España. El escándalo acabaría con cualquier esperanza que tuviera Crispus. Sabía que su tío era inocente, pero ¿cómo conseguiría que el prefecto la escuchara?

—Dile a mi tío que haré todo lo que pueda.

—Se lo diré. Él dijo que eres una buena mujer; una mujer de la que Roma puede enorgullecerse.

Silvana miró el muro de piedra de la entrada del acuartelamiento. Nadie entraba ni salía. Más allá de la entrada podía ver el camino que llevaba al cuartel general, donde seguramente estaría el prefecto. Cuando se marchó el soldado, ella había llamado a Lida y fueron a la fortaleza sin pérdida de tiempo, pero no había servido de nada. Las súplicas a los centinelas habían sido inútiles y el prefecto se había negado obstinadamente a recibirla. Aun así, tenía que haber alguna manera de verlo para que pudiera explicarle el espantoso error que había cometido.

—Silvana Junia, es muy raro verte por aquí —la voz nasal de Cotta se abrió paso entre sus alterados nervios—. ¿Pasa algo?

Silvana intentó serenarse mientras se daba la vuelta para mirar a su hijastro. Fue peor de lo que había esperado. Llevaba del brazo a Popea Cornelia, quien tenía una expresión de gata satisfecha y vestía una toga morada con bordados de oro y una estola a juego.

—Sí, ¿qué pasa, Silvana? No recuerdo la última vez que te vi con un peinado tan desastrado y sin estola —intervino Popea.

Cotta le susurró algo al oído y Popea dejó escapar unas risitas.

—No sabía que fuerais tan amigos —replicó Silvana.

—Es una amistad reciente, madrastra. Espero que te parezca bien.

—Diría que los dos hacéis una buena pareja.

—Eso espero —Popea paso un dedo por el antebrazo de Cotta—. Deberías ver la pulsera que me ha regalado.

Popea le enseñó una pulsera de plata con jeroglíficos egipcios.

—Es muy singular —Silvana prefirió ser prudente—. Es extranjera.

—Ella me la pidió de rodillas.

—Me parece que te gusta que te pida las cosas de rodillas —Popea lo dijo con una sonrisa inocente y un guiño—. Creo que lo hago muy bien.

—Estoy de acuerdo —Cotta se colocó bien la toga.

Silvana miró hacia otro lado. Detestaba ver hasta donde había caído Popea. Aunque Popea no opinaría lo mismo. A ella le parecía una operación comercial; utilizaba sus recursos para poder vivir como quería.

—Esta mañana ha habido mucha actividad en casa de Aurelius —Popea parpadeó, pero el tono fue evidentemente malicioso.

—¿Por qué iba a importarme eso?

Silvana disimuló cualquier sentimiento, pero su cabeza no dejó de dar vueltas. ¿Qué tramaba Fortis?

—Un pajarito me ha dicho que tu joven admirador salió a caballo y a toda velocidad en dirección a Roma —Popea esbozó una sonrisa perversa—. ¿De qué se tratará?

—No tengo ni idea, te lo aseguro.

Silvana se encogió de hombros, pero le dolió la idea de haber hecho daño a Eutychus. No había tenido intención de darle ese beso y le gustaría tener la ocasión de decírselo.

—Parece que esta mañana entra muy poca gente al fuerte. No pasan los carros ni las personas a pie habituales —dijo Cotta—. ¿Sabes por qué, Silvana?

—Se oyen rumores.

Silvana hizo un gesto vago con las manos. Si reconocía la verdad, Cotta la obligaría a saldar el préstamo. Tenía que convencer al prefecto de que se había equivocado.

—He oído decir que Aurelius Fortis se lleva muy bien con el prefecto —comentó Popea—. A lo mejor él puede saber si es verdad que han capturado a unos piratas.

—Aurelius Fortis se lleva muy bien con demasiada gente —farfulló Cotta—. Si lo hubieras conocido en Bintia, cuando los dos éramos tribunos, nunca habrías pensado que estaba destinado a la más mínima dignidad. Sólo le importaban los caballos y el juego.

—Dicen que cambió después de la muerte de su mujer —Popea dejó escapar otra de sus risitas insustanciales—. Naturalmente, Livia y yo éramos amigas. Era astuta y lo tenía bien enganchado. Fue un accidente espantoso que acabó con una vida vibrante. ¿Sabías que tenía pensado dejarlo? Me había confesado que había encontrado a un senador mejor situado.

—Eres una fuente de información digna de confianza, Popea —Cotta jugueteó con el borde de la estola de Popea—. A lo mejor te gustaría venir a mi velero.

—Te deseo suerte, Cotta. A lo mejor, esta vez tu acompañante no sabe nadar —replicó Silvana mientras la pareja se alejaba entre risas y cuchicheos.

Volvió a mirar a la imponente puerta de entrada. Dentro de unas horas, toda la ciudad sabría el delito de su tío y empezarían a pedirle el dinero que debía. También habría ofertas, ofertas que no tendrían nada que ver con el matrimonio y mucho con ser su protector. Tenía que hacer algo mientras pudiera elegir. Había una alternativa que no había tanteado.

Capítulo 8

—¿A qué debo esta visita tan tempranera?

Fortis se levantó del escritorio. Tenía un tintero en la mano derecha. Parecía cordial y Silvana se tranquilizó un poco. Podía intentar que su tío se librara del escándalo.

—Necesito tu ayuda —contestó Silvana sin preámbulos—. Tienes que ayudarme, Aurelius Fortis.

—¿Qué es eso tan espantoso que te trae aquí despeinada y sin estola? ¿Has venido sola?

—Mi doncella se ha quedado con el portero. Los dos son primos lejanos por parte del padre de Lada.

Fortis se acercó a ella y la acompañó al diván. Su sencilla túnica hacía que su piel pareciera más dorada que nunca. Sus cálidos dedos se apoyaron en su hombro más tiempo del adecuado.

—Estoy seguro de que no has venido a hablar conmigo de los antepasados de tu doncella…

—Anoche unos soldados arrestaron a mi tío por asociarse con unos piratas.

Silvana estrujó el cinturón con las manos. Todos los discursos que había preparado camino de casa de Fortis se esfumaron como si nunca los hubiera pensado. La mirada de Fortis hacía que todo fuera demasiado real. Si no tenía cuidado, no volvería a ver a su tío.

—He oído decir que unos piratas tenían pensado descargar plata egipcia y especias —la mirada de Fortis era implacable.

—A mi tío lo han acusado de recibir especias. Nadie ha dicho nada de plata… egipcia o no.

Silvana se tapó la cara con las manos. Tenía que hacerlo. Tenía que ofrecerle el trato. Él lo aceptaría. Fortis, repentinamente, la abrazó. Ella apoyó la cabeza en su túnica con los ojos empañados de lágrimas.

—Estoy seguro de que no es tan grave como crees —dijo él cuando ella dejó de gemir—. Tu tío es patricio y tiene buenas relaciones. El prefecto no puede hacer gran cosa, aunque se demuestre que tu tío se ha confabulado con piratas.

—El nuevo prefecto está dispuesto a que él sea un ejemplo, un escarmiento. Es muy difícil que un hombre pueda apelar a Roma cuando lo han crucificado.

—Estás echando a volar la imaginación.

—La crucifixión es una de las penas para los piratas. Cuando Julio César colgó a los piratas, ¿se quejó alguien?

—Esto es completamente distinto —él le acarició el pelo—. Mírame. Tu tío es un ciudadano romano y un patricio. Ningún prefecto se jugará la carrera por castigarlo precipitadamente y menos un perfecto tan ambicioso como éste.

Silvana levantó la cabeza y quiso creerse esas palabras tranquilizadoras.

—Estoy manchándote la túnica. El maquillaje se me ha corrido por todos lados.

Silvana sacó un pañuelo del cinturón y frotó inútilmente el punto donde había apoyado la cabeza. La mancha se hizo mayor. Volvió a notar el escozor de las lágrimas. Se le complicaba hasta algo tan sencillo como limpiar una mancha.

—Déjalo.

—Sólo quería ayudar.

—Tengo otras túnicas. Ya se ocupará la lavandería.

Fortis le agarró la mano con delicadeza y volvió a dejársela en el regazo. La rodeó con el brazo y la estrechó contra sí.

—¿Por qué has venido? —siguió él—. ¿Cómo puedo ayudarte? ¿Qué quieres que haga?

Silvana tomó aliento y se clavó las uñas en los muslos. Tenía que pedírselo bien y tenía que dejar claro lo que le ofrecía.

—Necesito que vayas a ver al prefecto y se lo expliques. Lo he intentado, pero él se niega a recibirme.

—¿Qué tengo que explicarle? —Fortis ladeó la cabeza.

—Que mi tío es inocente.

—¿Por qué sabes que tu tío es inocente? —preguntó Fortis con los ojos entrecerrados.

—El soldado que vino a verme me dijo que mi tío está arrestado por colaborar con piratas. Lo acusan de ser el principal mediador en la zona de los piratas. Nunca haría tal cosa. No podría después de lo que le pasó.

—¿Qué le pasó? —Fortis se inclinó hacia delante y la agarró de las manos—. Puedes contármelo. ¿Por qué no iba a tratar tu tío con piratas? Mucha gente lo hace.

—Hace años, justo antes de que mi padre me casara con Cotta, unos piratas capturaron a mi tío, a su esposa y a su hijo pequeño en las costas de Sicilia. Mi tío sobrevivió, pero su mujer y su hijo murieron. Desde ese día no ha tenido ninguna relación con esos seres. Los llama buitres y se pregunta cuándo el Senado tomará medidas concretas en vez quedarse en palabras.

—Sin embargo, tu tío es conocido por comprar y vender cargamentos y por tener las manos metidas en todos los fregados.

Fortis la miró fijamente. ¿Sería otra artimaña de Silvana? Su tío estaba metido en un lío. Él no ponía en duda la historia, pero ¿hasta qué punto estaba él implicado?

—Sólo invierte en operaciones legítimas —Silvana se levantó de un salto—. La gusta saber lo que está cociéndose, pero nunca invertiría en algo relacionado con piratas. ¿Puedes imaginarte lo que supuso para él ver cómo moría su mujer?

Fortis cerró los ojos y apretó los labios.

—No hace falta tener mucha imaginación.

—Entonces, entenderás por qué mi tío actúa como lo hace. Sigue las enseñanzas de Epicuro; vive al día. Sin embargo, por muy tentador que sea, nunca tiene nada que ver con piratas. Sería una deshonra para la memoria de mi tía.

—¿Por qué has venido a contarme todo esto?

—Por tu condición. El prefecto te escuchará. Eres ex cuestor de Roma. Eso le impresionará.

—Tu confianza en mis facultades es conmovedora.

—Aunque no puedas librarlo, seguro que puedes verlo y comprobar sus heridas.

—¿Está herido?

—Los soldados romanos no se caracterizan por ser considerados con los piratas y quienes los ayudan.

—Si tu tío es inocente, como afirmas, ¿quién es el culpable?

—Drusus Cotta el Joven —contestó Silvana sin vacilar—. Me jugaría el cuello.

—Tu cuello es demasiado precioso para malgastarlo —Fortis anotó algo en la tablilla—. ¿Tienes alguna prueba? Una prueba que pueda presentar en un tribunal.¿Un alijo oculto de plata egipcia…?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No tengo pruebas… Es una intuición. Tienes que ayudarme.

—¿Qué me darás a cambio si lo hago?

Había formulado la pregunta crucial. A Silvana se le secaron la boca y las manos. Tenía que hacer la oferta con la esperanza de no haber interpretado mal la situación.

—Sabía que esperarías un pago y he venido a ofrecerte un trato.

—¿Qué tipo de trato? —Fortis alargó la mano y le pasó un dedo por la mejilla—. Tengo que decirte que Eutychus salió hacia Roma esta mañana. De repente, después de lo que vio anoche en el jardín, se ha dado cuenta de que mi oferta de trabajo en el Senado es más interesante que quedarse aquí.

Silvana apartó la cara y se levantó como una furia. ¡Cómo se atrevía! La furia aumentó al empezar a sospechar algo. Había caído en sus redes.

—¿Lo de anoche estaba planeado?

—Lo de anoche fue un episodio muy agradable.

Fortis se colocó detrás de ella. No la tocó, pero ella podía percibir el calor de su cuerpo y la furia dio paso a otro sentimiento igual de elemental: el deseo. Bastaba con que se inclinara mínimamente hacia atrás y se toparía con su pecho granítico.

—Inesperado y más embriagador por serlo —añadió él.

—Sabías lo que pasaría cuando me besaste. Unas manos implacables le dieron la vuelta y sus ojos verdes echaron chispas.

—Te besé porque me apeteció, no porque creyera que Eutychus iba a encontrarnos. Hice todo lo que pude para proteger al chico. No quería que se llevara esa desilusión.

—¿Y ahora que se le ha llevado?

—No voy a negar que me complace haber tenido rizón. No eres una mujer apropiada para él —Fortis esbozó una sonrisa torcida—. Te avisé de los peligros de confiar en el afecto de un joven sin que haya documentos de esponsales firmados.

—¡Das muchas cosas por supuestas!

Silvana se apartó hasta el otro extremo de la habitación. No debería haber ido allí. Había confíalo en él, había creído que la noche anterior habían alcanzado un amistad. Sin embargo, todo había sido una farsa. La había besado para demostrar algo y ella se había derretido en sus brazos.

—Pero te atraigo mucho.

Él la siguió y le pasó las yemas de los dedos por los hombros. Ella se estremeció.

—No sé de qué estás hablando —mintió ella.

—Me gustaría que me negaras que mi beso te gustó infinitamente más que cualquiera que Eutychus haya podido darte. ¿Te lo demuestro otra vez?

En un abrir y cerrar de ojos, ella estaría suplicando que él volviera a besarla. Miró hacia otro lado y se concentró en los frescos para serenarse. Se negó a pensar en la calidez de sus besos hasta que todo estuviera acordado entre ellos, hasta que él hubiera aceptado el acuerdo para liberar a su tío. Tenía que tener presente por qué estaba allí. Se volvió hacia él con una sonrisa.

—Si estabas convencido de que tus métodos darían resultados, ¿por qué me ofreciste dinero para que dejara a Eutychus?

Él la miró con dureza y una expresión burlona.

—Tenías una razón en una cosa, Silvana. Aquel día, en el muelle, quise lo más fácil. Durante los últimos años había empleado el dinero para resolver problemas y huir de la vida.

—¿Y ahora? —preguntó ella con un susurro y llena de dudas.

—No estoy seguro de lo que quiero —Fortis se pasó los dedos por el pelo—. Si no has venido para ver a Eutychus ni por el dinero, ¿por qué has venido? ¿Qué tipo de ayuda quieres? Tengo asuntos que reclaman mi atención.

Silvana se pasó la lengua por los labios. ¿Se atrevería a decir el verdadero motivo? Tenía que concentrarse en el hombre que la besó y la abrazó la noche anterior, no en el austero senador que tenía delante con los brazos cruzados. Había tomado la decisión cuando estaba a la puerta de la fortaleza. Cualquier hombre al que acudiera pediría algo a cambio y sólo podía ofrecer una cosa. Se alisó la soga. Cotta lo dejó muy claro aquella noche en el barco. Tenía que elegir. Para salvar a su tío tenía que sacrificarse ella. Se puso muy recta y lo miró a los ojos. No podía vacilar. La vida de su tío dependía de ello.

—El prefecto te recibirá. Escuchará a un ex cuestor. Si liberas a mi tío, seré tu amante.

Fortis la miró con incredulidad. Ella tenía las manos agarradas con fuerza y la barbilla muy levantada. Su toga rosa estaba arrugada y tenía restos de lágrimas. Ya no era la anfitriona perfecta de la noche anterior y volvía a ser la mujer que rescató del mar. Vulnerable, pero desafiante y orgullosa. Se vio dominado por un repentino deseo de protegerla. Conocía la situación. Pío lo había informado de los arrestos. Eran Junius Maius y algunos desdichados pescadores y vendedores de pescado, pero ninguno de ellos era un pirata destacado. Eran víctimas propiciatorias para apaciguar a Roma. Sabía cómo debería actuar, pero lo haría a su manera, no como quisiera su oponente. Lo único que había conseguido su oponente había sido demostrar la inocencia de Junius Maius y que Silvana apareciera como una fruta madura, dispuesta a ofrecer su cuerpo a cambio de su tío.

—¿Por qué? —preguntó él mientras hacía un esfuerzo para mantener el dominio de sí mismo.

Ella mantuvo la barbilla levantada, pero permitió que el manto cayera al suelo y que Fortis viera su cuello y el inicio de sus abundantes pechos.

—Mi cuerpo es lo único que puedo ofrecer. Si condenan a mi tío, perderemos todo. Quiero que su situación se aclare antes que llegue mi hermano. No quiero que nada lo salpique.

—¿Por qué no se lo ofreces al prefecto? —a Fortis le costó decirlo, pero tenía que estar seguro. Las apuestas en esa partida eran muy elevadas, pero pensaba elevarlas más—. ¿Crees que no le gustaría tu cuerpo?

Silvana palideció y su cara hizo un gesto de furia.

—Tú me lo pediste anoche. Entonces no tenía un motivo para tomarte la palabra. No soy una cortesana que quiera vender su cuerpo al mejor postor. He acudido a ti por lo que pasó anoche entre nosotros. Dijiste que sólo tenía que decirlo y que me tomarías como tu amante.

Se hizo un silencio y ella esperó con los nervios en tensión.

—Quieres salvar a tu tío —replicó él lentamente.

—¿Te parece mal? Tú me ofreciste dinero para salvar a tu primo.

Fortis hizo una mueca al recordarlo. Sabía que quería tenerla en la cama y a su cuerpo no le importaba cómo fuera a conseguirla. La noche anterior había comprobado lo apasionada que podía ser y quería comprobar que seguía siéndolo.

—¿Estás dispuesta a ser mi amante si voy a ver el prefecto? Parecer un precio considerable para algo tan pequeño. Si me lo hubieras pedido cuando estaba manchándome la túnica… Quién sabe lo que habría hecho por una mujer angustiada.

Ella sonrió levemente.

—Las lágrimas de cocodrilo no entran en mi repertorio. No suelo llorar.

—Entonces, tendré que estar honrado por tener esa mancha en mi túnica.

—Si consigues que mi tío salga libre de toda sospecha, lo salvarás a él y salvarás a mi hermano —Silvana lo miró a los ojos con las manos extendidas—. Eres mi última esperanza. No puedo seguir pensando en mi honra. Tengo que pensar en la honra de mi tío y de mi hermano.

Fortis tuvo ganas de preguntarle qué le habían hecho su tío y su hermano, pero supuso que tendría algunas respuesta preparada. Si quería sacrificarse por ellos ¿quién era él para impedírselo? Además, si la rechazaba, siempre existía la posibilidad de que encontrara a otro.

Notó una punzada de celos. No quería imaginárselo. Las palabras de Cotta en los baños le retumbaron en la cabeza; todo ocurría en el comedor y nada en el dormitorio. ¿Querría engañarlo? Si era sí, se encontraría con un hueso más duro de roer que los jóvenes tribunos que iban a casa de su tío.

—¿Serías mi amante abiertamente aunque fuera un escándalo?

Ella se humedeció los labios con la lengua, vaciló y miró hacia la puerta. Luego, se irguió y lo miró a los ojos.

—Sí. Podría perjudicar un poco a Crispus, pero menos que si crucifican a mi tío. Un escándalo pequeño puede evitar un desastre enorme.

Se acercó a él y apoyó las manos en su pecho. Lo miró con los labios como cerezas maduras y tentadoras. Una tentación en la que su cuerpo estaba deseando caer, pero Fortis no podía dejar de tener la sensación de que ella sólo estaba elevando la apuesta de la partida. La seducción era algo natural para ella. Por la noche hacía palpitar los corazones de los hombres para que volvieran una y otra vez a las fiestas de su tío. Sin embargo, si se acostaba con ella, acabaría con el dominio que ejercía sobre él. Una vez que hubiera disfrutado de sus encantos, ella perdería su poder. Era lo mejor que podía hacer.

—Ese «sí» puede querer decir muchas cosas. Dilo claramente, Silvana.

—Sí, sería abiertamente tu amante; cuando supiera que mi tío está a salvo.

—¿Y yo tendría que fiarme de ti?

Él le acarició el cuello y notó que se estremecía y que las pupilas se le dilataban ligeramente. También lo deseaba.

—Te lo juro por el recuerdo de mi padre y mi madre. Si liberas a mi tío sin deshonra alguna, seré tu amante. Cuando mi tío esté en casa, acudiré a ti cuando quieras.

—Tengo otra idea.

Había llegado el momento de subir la apuesta otro poco más. Escribió algunas palabras en un papiro, llamó a Merlus y le dio instrucciones para que llevara el mensaje al prefecto. El asistente se marchó sin decir nada y Silvana se quedó mirando a Fortis.

—Cuando el prefecto reciba mi misiva, soltará a tu tío. Yo le di la orden para que persiguiera a los que comercian con piratas. He cumplido mi parte del trato.

—¿Puedo confiar en ti? —preguntó ella con los ojos muy abiertos.

—Podrías jugar a micatio conmigo en la oscuridad.

Fortis usó la expresión romana para decir que era un hombre honrado, que no la engañaría si jugaran a sacar un número de dedos. ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar Silvana? Lo comprobaría y luego la mandaría a casa con el consejo de que no volviera a plantear esas situaciones en el futuro. Sería una lección rápida y profunda.

—Has decidido aceptar mi oferta y ser mi amante. Muy bien, acepto tus condiciones. Sedúceme.

Silvana lo miró reclinado con las manos detrás de la cabeza y una expresión de satisfacción en la cara. Recordaba demasiado bien la sensación de tener sus labios sobre los de ella. Sintió una calidez resplandeciente en las entrañas. Lo deseaba, pero no sabía cómo seducirlo. Sólo había pensado en que aceptara liberar a su tío. Había dado por supuesto que él tomaría la iniciativa.

—¿Que te seduzca…? —preguntó con una voz vacilante que la espantó.

—Eres aspirante a ese papel. Esperaba que mi amante fuera capaz de seducir.

Silvana tragó saliva. Todo le pareció demasiado evidente: esperaba que ella fuera incapaz y se echara atrás. Ella quedaría en deuda y vulnerable. Era muy posible que le exigiera otra cosa. Tenía que conseguirlo por su tío. Una vocecilla en su cabeza la llamó mentirosa. Quería saber lo que se sentía al estar íntimamente unida con él; con ese hombre cuyos besos le borraban cualquier otra cosa de la cabeza.

—No es el escenario que había previsto —Silvana se rió levemente y pasó la mano por el borde del diván—. Es un poco… sobrio…

—¿Preferirías mi dormitorio? —él esbozó una sonrisa—. ¿El baño… ?

—Facilitaría las cosas. Algún sitio más inspirador y cómodo. Algún sitio donde no nos molestaran.

—Te aseguro que aquí no van a molestarnos —susurró él con tono ronco—. Además, el diván que estás acariciando tiene muchos usos…

Silvana se apartó de un salto del diván, como si le hubiera mordido. Su cabeza se llenó de cuerpos entrelazados. No debería importarle. La habían acusado muchas veces, pero la realidad era que no lo había hecho nunca. Se había metido en una situación en la que había jurado que no se metería jamás. ¿Qué esperaba que hiciera? Él la miraba con una ceja arqueada. Tenía que hacer algo. Se llevó las manos a la cabeza y se quitó las horquillas que quedaban. Fortis no se inmutó. ¿Qué quería? Podía marcharse, pero había empeñado su palabra y no podía reconocer que no sabía seducir a alguien. Se llevó torpemente los dedos al cinturón. El cierre no se abrió. Soltó una maldición para sus adentros, se puso de espaldas a Fortis e insistió atropelladamente. Se soltó y cayó al suelo.

Se abrió dos de los cierres, pero el tercero se atascó. Tiró con fuerza, la tela se rasgó y el cierre cayó debajo del diván. Silvana lo miró con desesperación. No podía ponerse a buscarlo. Debería estar seduciendo a un hombre, pero todo le salía mal.

—No puedo —metió un dedo en el agujero de la toga—. Todo sale mal.

Unos dedos cálidos la agarraron de la mano. Ella levantó el brazo y él la soltó, pero le pasó la mano por el hombro.

—Creo que la mejor forma de empezar una seducción es preguntando a la otra persona qué quiere.

Su voz fue un cosquilleo en su oreja que le disipó las dudas y los miedos. Su cuerpo se convirtió en una llama de esperanza. Ella se dio la vuelta y comprobó que sus ojos reflejaban amabilidad cuando ella había esperado ver burla. Él no hizo nada por abrazarla.

—¿Qué quieres? —susurró ella.

—Te quiero en el diván con nuestros cuerpos entrelazados.

Él le apartó los mechones de pelo de la cara. Fue un gesto delicado, pero despertó un fuego muy intenso dentro de ella. Quiso acariciarle la incipiente barba, pero se contuvo.

—¿Vas a seducirme?

—Si tengo que hacerlo… —él le dio un beso en la punta de la nariz—. Te enseñaré lo que espero para que lo sepas la próxima vez. Entonces, serás una amante como es debido.

Una amante como es debido… Ella debería decir algo ingenioso, pero no se le ocurrió nada. Él esperaba que tuviera experiencia. Estuvo tentada de reconocerlo, pero eso lo estropearía todo. Tenía que confiar en su instinto.

—Como parece que tienes una idea clara, quizá deberías enseñármela —ella le rodeó el cuello con un brazo y su sonrisa más seductora—. Me encanta aprender… nuevos trucos. Podríamos disfrutarlos los dos.

—Puedes estar segura.

Él soltó diestramente los cierres que quedaban y la toga se deslizó lentamente hasta el suelo. Se quedó ante él, inmóvil, sin atreverse a mover un solo músculo. ¿Le gustaría lo que veía? Sus prendas interiores eran más cómodas que otra cosa, no las que se encuentran en las fantasías de los hombres. Él la besó en los labios con la levedad de las alas de una mariposa. Tomó su cara entre las manos y la abrazó. Tenía la cara de Fortis muy cerca, la tentaba, la torturaba. Ella lo agarró del cuello para bajarle la cabeza, para volver a sentir sus besos. Fugazmente, demasiado fugazmente, posó los labios en los de ella, pero entonces empezó a recorrerle la cara y le besó los pómulos, la nariz y los parpados. La recorría lentamente, le provocaba destellos de calor por todo el cuerpo.

Ella se estrechó contra él y él abrió la boca para besarla lenta y profundamente. Los destellos de calor se convirtieron en un fuego devastador. Silvana oyó un leve gemido y supo que era suyo. Las advertencias de su madre se presentaron con toda su severidad. Había sido demasiado atrevida. A los hombres no les gustaban las mujeres atrevidas. Apartó la boca y dejó caer las manos.

—No quería… —empezó a decir cuando él la miró como si no entendiera nada—. Una mujer romana debería ser…

Él la agarró, la abrazó e hizo que ella se arqueara y notara la erección en su vientre.

—La regla más importante que tengo es que sientas tanto placer como yo —susurró él.

—Pero…

—Silvana, sé muy bien todas las necedades que han metido en las cabezas de las romanas —él le puso un dedo en la barbilla y le levantó la cara para mirarla a los ojos—. Sé que se las considera indecentes si mueven un músculo en la cama o disfrutan, pero ten en cuenta que ya no eres decente. Has aceptado ser mi amante y quiero que sientas placer.

Él le acarició la espalda. Ella apoyó la cara en su cuello. Estaba pensando en ella, no sólo en él.

—Bésame, Silvana, como sé que estás deseando hacer.

Se inclinó hacia delante y le recorrió el contorno de la boca con la lengua. Él separó los labios y se adueñó de su lengua hasta que el fuego la abrasó por dentro. Cuando él se apartó, ella tenía los labios ardientes. Fortis le pasó los nudillos por los labios. Silvana tomó aliento y quiso recuperar su boca. Él sacudió la cabeza para que no hiciera nada. Le recorrió el cuello con los labios y lentamente, hipnóticamente, le tomó los pechos con las manos. El pulgar trazó unos círculos con precisión implacable hasta que el pezón fue una protuberancia pétrea. Ella jadeó y un estremecimiento se apoderó de ella embriagadoramente.

—¿Te gusta?

Ella asintió, con los pechos casi rebosándole la cinta que los contenía. Silvana fue a tirar de ella impacientemente, pero él le sujetó la mano. Le soltó la túnica de los hombros hasta que se quedó sólo con la cinta de lino. Fortis bajó la tela y el pezón rosado asomó. Inclinó la cabeza y lo tomó entre los labios. Ella se sujetó a sus antebrazos porque la rodillas le flaqueaban y el cuerpo se le derretía. Él la tumbó en el diván sobre los almohadones de seda bordados.

—Te toca a ti —susurró ella.

—Si quieres…

Fortis se levantó lentamente la túnica y dejó al descubierto los músculos de su cuerpo. Su pecho era terso y dorado, con algo de vello oscuro que contrastaba con la blancura de la tela que le cubría la entrepierna. Se soltó la tela y cayó al suelo. Ella se quedó sin aliento por el tamaño y la dureza. Se sintió abrumada por lo que se avecinaba. ¿Sería atento? Ya no había tiempo para dar explicaciones. Tenía que esperar que no fuera tan espantoso como predijo su madre cuando sacrificó sus muñecas a Venus, su último acto como niña antes de casarse.

Silvana extendió una mano para pasarla por una cicatriz que le recorría el costado derecho.

—Un recuerdo de la Vía Apia —Fortis sonrió ligeramente y se puso al lado de ella con una pierna por encima—. Si das una curva demasiado deprisa con los caballos desbocados, el carro vuelca.

—Parece dolorosa —ella se concentró en la cicatriz para intentar olvidar la sensaciones que estaban dominándola.

—Lo fue. Por eso siempre compruebo muy bien las riendas —le puso un dedo debajo de la barbilla—. ¿Te produce repulsión?

Ella negó con la cabeza y la acarició. Él deslizó las manos debajo de ella, le recorrió las curvas, le acarició los pezones y las bajó hasta alcanzar la unión de sus muslos. Notó sus dedos en el triángulo de vello y jadeó cuando un fuego líquido se extendió dentro de ella.

—Recuerda… placer… Déjate llevar. Mira lo que pasa cuando te acaricio ahí.

Ella vio que su miembro se había endurecido más todavía. Se le secó la boca. Quiso explicarle su pasado, pero no le salían las palabras. Si le decía la verdad, él podría parar y anhelaba su cuerpo.

—Me dejarás que te acaricie ahí…

Ella asintió con la cabeza, incapaz de articular palabra. Él separó los rizos con los dedos. Ella levantó ligeramente las caderas. Él introdujo un dedo entre los pliegues con una sonrisa. Le separó delicadamente los muslos para exponer su esencia húmeda y ardiente.

—Estás muy cerrada —susurró él—. Relájate, mi ninfa del mar. Relájate.

La acarició hasta que encontró al abultamiento palpitante, lo acarició en círculos y volvió a empezar el recorrido. Delicada, pero firmemente, su mano siguió hasta que se vio desbordada por una oleada de placer arrebatador. Se arqueó, se agarró a sus hombros con la cabeza en los almohadones. Sintió una languidez deliciosa y lo miró a los ojos dilatados por la pasión.

—¿Quieres más?

—Me… gustaría…

Él se apoyó en los codos con una sonrisa de satisfacción masculina.

—A ver si esto te gusta más.

Le recorrió el vientre con la boca hasta donde tenía el dedo. Le alcanzó la turgencia con la lengua, trazó unos círculos y succionó. Silvana oyó un grito y supo que había salido de su garganta. Cuando creyó que no podría aguantar nada más, él volvió a ascender lentamente por su cuerpo y le llevó la mano hasta la erección.

—Acaríciame. Comprueba cómo me siento por ti Silvana.

Era hierro cubierto de seda. Lo acarició y vio que se le dilataban las pupilas. Cerró la mano alrededor de él para percibir cómo cobraba vida. Empezó a mover la mano arriba y abajo. Él dejó escapar un gemido. Se detuvo y apartó la mano entre dudas.

—Te necesito. Ahora.

Sin esperar la reacción de ella, le separó los muslos con las rodillas y entró. Un dolor la atravesó. Ella quiso separarse y lo intentó, pero Fortis estaba dentro y entraba cada vez más. El placer y la calidez dieron paso al dolor profundo y desgarrador. Soltó un grito amortiguado y golpeó su espalda con las manos. Fortis se paró. Sorprendido, tomó la cara de Silvana entre las manos.

—Silvana —musitó—, habría sido más delicado si lo hubiera sabido.

Se quedó quieto y dentro de ella. Cayó encima aplastándola contra el diván.

¿Por qué habría pensado ella que era una buena idea? Cerró los ojos dominada por la desdicha.

Capítulo 9

Fortis se separó. La magnitud de lo que había hecho lo sacudió. Debería haberlo sabido cuando introdujo el dedo. Estaba demasiado cerrada para que fuera sólo miedo. Silvana Junia era cualquier cosa menos una mujer perdida que se entregaba al placer era virgen. Cuando alcanzó su membrana, era demasiado tarde; ya no dominaba su cuerpo. Todavía podía ver las marcas rojas en los hombros de ella donde la había agarrado. ¿Qué había hecho? La había tomado con menos delicadeza que un adolescente en celo.

La tapó con su túnica mientras ella lo miraba con ojos acusadores.

—¿Cuándo ibas a decírmelo? —preguntó él con alarma.

—Decirte qué?

—Que eras virgen. Nunca habías tenido relaciones sexuales completas.

Ella torció la boca, pero no dijo nada.

—Tendrías que habérmelo dicho antes —la tomó de la mano—. Merecía saberlo.

—¿Me habrías creído? —ella lo preguntó inexpresivamente y se apartó de él—. Dímelo sinceramente, ¿qué habría cambiado?

Fortis lo pensó. Quiso abrazarla y decirle que la habría creído, pero no era verdad. Habría pensado que era otra artimaña, que estaba intentado eludir su parte del trato o elevando más la apuesta. Además, no se habría creído que había estado tres años casada sin que la tocaran. Era increíble, pero cierto. No le extrañaba que lo mirara con ojos enrojecidos y la boca cautelosa. Sintió un remordimiento abrumador.

—No —contestó él con los ojos clavados detrás de ella—. Creo que no puedo entenderlo ni siquiera ahora, pero no puedo negar lo que he visto y sentido.

Ella se sentó con las rodillas entre los brazos.

—Mi difunto marido era muy orgulloso, pero también muy mayor. Hacía tiempo que no podía seguir los juegos de Cupido, pero no quería que nadie lo supiera y menos el que sería su heredero.

—¿Por eso se casó contigo?

—Sé lo que se dijo de mí —Silvana levantó la mano para detenerlo—. Algunas habladurías eran verdad. Mis padres tenían deudas y me vendieron. Me compró como pudo comprar una hermosa estatua: para admirarme, para mimarme y formarme en el arte de ser una anfitriona. Quería poseerme y que fuera su admirada acompañante. Me animaba a coquetear y a que me persiguieran. Que los hombres suplicaran por mis favores aumentaba su vanidad.

—¿Eras feliz?

—Me alimentaba y vestía muy bien. Encontré un talento para la conversación divertida. Mis padres estaban contentos. Habían casado a su hija con un senador. Su problemas económicos terminaron. Subieron de categoría social.

Él le tocó el hombro y ella no lo esquivó. Una pequeña victoria.

—¿Cuánto tiempo duró?

—Tres años. Duré más que su mujer anterior, pero empezaron las murmuraciones. Él se había fijado en otra joven y sin duda me habría entregado como un regalo a alguno de sus mejores clientes. Sin embargo, él, como mis padres el año anterior, cayó enfermo y murió —Silvana levantó la cabeza—. Lloré en el entierro.

—Sin embargo, los rumores… las aventuras… —Fortis le acarició el pelo—. Eres Silvana Junia, la de la mala fama.

—Estaba casada. Mi marido sabía que era virgen. Cuando hicimos el pacto, él me avisó de que repudiaría a cualquier hijo que yo tuviera. Habría sido mi ruina y la de mi familia.

—¿Lo aceptaste?

Ella esbozó una sonrisa amarga.

—Tuve muy pocas posibilidades hasta después de que muriera Cotta el Viejo. Tenía que pensar en mi hermano pequeño. Siempre existía la posibilidad de que decidiera adoptarlo en vez de adoptar al hombre que adoptó en el lecho de muerte.

—¿Qué pasó entonces?

—Afortunadamente, mi tío volvió y se hizo mi tutor en vez de Cotta el Joven. Hicimos un trato; yo sería su anfitriona y él me dejaría elegir mi marido cuando estuviera preparada, no antes —ella se apartó el pelo—. Al menos es lo que debería haber pasado hasta hace dos meses.

—¿Sigues pensando en casarte con Eutychus? —Fortis intentó pasar por alto la punzada de celos.

—No estaría en tu cama si fuera así.

Fortis la miró. Su melena rubio oscuro se extendía por el diván y tenía la barbilla apoyada en la mano. Se había equivocado mucho con ella. Había creído todas las historias y no lo que tenía delante de los ojos. Debería haber confiado en su instinto. Desgraciadamente, él y nadie más que él la había convertido en lo que no era. La había convertido en una cortesana. Cuando se supiera, ella habría perdido toda posibilidad de ser respetable. Sintió un nudo en las entrañas. Que Apolo lo auxiliara porque volvía a desearla. Una vez no era suficiente y nunca lo sería. Tenía que hacer algo antes de dejarse arrastrar.

—Dime una cosa, ¿todo te ha parecido aborrecible?

Ella ladeó la cabeza y miles de sensaciones cruzaron su cara. Fortis tuvo que hacer un esfuerzo para no abrazarla. Si lo hacía, le haría el amor y ella no podría disfrutarlo. No podía volver a perder el dominio de sí mismo. ¿La habría echado a perder?

—No, sólo el final.

—Sólo duele una vez —Fortis tomó una jarra con infusión de menta y mojó un paño—. Toma, límpiate, te sentirás mejor.

Silvana se mordió el labio. Su historia había espantado a Fortis. Nunca debería haber cedido al impulso. Su reacción apasionada lo había espantado como le había avisado su madre.

—Tengo que marcharme —Silvana desdeñó el paño abrumada por la desdicha—. Mi tío se preocupara si no estoy cuando vuelva.

—Sshh —Fortis puso un dedo en sus labios, pero ella volvió la cabeza—. Las cosas no son tan espantosas como temes.

—¿Qué quieres decir?

Silvana se rodeó la cintura con los brazos. Sólo sabia que el vientre le dolía mucho y que había cometido el mayor error de su vida. ¿Por qué habría llegado a pensar que era una buena idea? Peor aún, sabía que si Fortis volvía a besarla, volvería a caer en sus brazos para repetirlo.

—Nadie sabe que estás aquí, salvo tu doncella, y puede que ella tampoco lo sepa —Fortis volvió a ofrecerle el paño—. Usa el paño y límpiate.

Ella se miró y vio manchas de sangre en los muslos.

—Lida no diría nada. Nunca ha dicho nada.

—En teoría eres una mujer mundana y experimentada. ¿Cuánto tiempo lleva contigo?

—Un año o dos.

—Le parecería algo demasiado extraordinario como para mantener silencio. Se le escaparía —Fortis la tocó en el hombro con delicadeza—. No puedes arriesgarte. No querrás que Cotta el Joven alegue que no tenías derecho a heredar lo que heredaste de tu difunto marido.

Silvana hizo un gesto con la cabeza. No lo había pensado. Agarró el paño.

—Si tengo que lavarte, Silvana, volveremos a acabar en ese diván.

—¿Tan horrible sería?

—Sí —Fortis se frotó la nuca—. Estoy intentando hacer lo correcto.

Silvana se lavó con vehemencia y se puso la toga. No se molestó en buscar el cierre, taparía el desgarro con el mantón. Todo aquello había sido un error, pero quería sentir sus brazos alrededor de ella y sus besos en el pelo. Quería sentirse como algo más que un cuerpo que él había utilizado. Él, sin embargo, estaba mirando hacia otro lado y vestido con la túnica sin cinturón.

—Tengo que irme. Mi tío se preguntará dónde estoy.

Él asintió con la cabeza y ella supo que si tuviera el más mínimo valor, apoyaría la cabeza en su pecho. Él no hizo nada, sólo la miró fijamente con una expresión inescrutable.

—Si esperaras un hijo… —comentó él cuando ella apoyó la mano en la puerta.

—No te preocupes —respondió ella con una confianza que no tenía—. Soy una viuda de Baiae. Todas sabemos cómo se arregla.

Casi se atragantó por la mentira. Si se quedara embarazada, recibiría al hijo con los brazos abiertos. Anhelaba tener un hijo. De todas las habladurías sobre ella. las más viles eran las que decían que era estéril.

—Me lo imaginaba.

—Supongo que nuestro trato ha concluido.

—Silvana —él estaba inmóvil y cabizbajo. Si hubiera hecho algo, ella se habría arrojado a sus brazos—. Me habría gustado que esta mañana hubiese sido distinta.

—No fue tu culpa sino la mía.

Silvana salió de la habitación antes de abalanzarse sobre él cuando era evidente que él no la quería. Él quería otra cosa; alguien que fuera como ella fingía ser.

Silvana se paró detrás de la puerta al oír voces de hombres. Durante las horas que habían transcurrido desde que volvió de casa de Fortis, se había cambiado, se había aplicado afeites, había pedido a Lida que le hiciera un peinado nuevo y había recuperado la compostura, pero no había conseguido hablar a solas con su tío porque él había ido a pasar la tarde en los Baños de Mercurio.

Una voz era la de su tío, pero ¿la otra? A Silvana se le paró el pulso. No podía estar oyendo a Fortis cuando él había hecho todo lo posible para echarla de su casa. ¡Estaba alucinando! Seguramente, él habría vuelto a la vida ordenada de Roma.

Fuera quien fuese, llevaría la situación con elegancia y aplomo. Era una anfitriona consumada con el ingenio siempre en los labios. Abrió la puerta y entró en la habitación.

—Tío…

Los dos hombres se dieron la vuelta. Se quedó petrificada. Fortis estaba allí hablando con su tío como si fuese lo más natural del mundo.

—Silvana, hemos estado hablando de ti —Fortis le besó la mano—. Estaba contándole lo bien que llevaste las riendas de la fiesta anoche. Las cosas estuvieron a punto de irse de las manos.

—Silvana es una anfitriona magnífica —replicó su tío con orgullo—. Es muy valiosa para esta casa y lo sería para cualquiera. Muchas veces he pensado qué habría sido de esta casa sin el talento social de Silvana.

¿De qué habían estado hablando exactamente Fortis y su tío? Éste tenía aire de casamentero. Se apartó de Fortis e intentó recuperar la serenidad mental. Ningún hombre la había alterado tanto como él. Se dirigió intencionadamente a su tío.

—Había pensado que estarías aquí cuando volviera.

—Sabes que cuando me liberaron prometí no perderme la sesión de Baños de Mercurio previos a los idus —su tío hizo un gesto con el pañuelo—. Todavía me quedan Apolo y los demás dioses. Hay que mantener los principios o si no dentro de nada tendremos a los bárbaros a las puertas de Roma, ¿no te parece?

—Sin principios uno se somete a las hordas bárbaras —concedió Fortis con una complacencia desesperante—. Entiendo que tu tío quisiera presentarse allí. Muchos se preguntan por sus aventuras. Los rumores iban de boca en boca por los baños.

—Rumores maledicentes y sin fundamento que he intentado sofocar —su tío se inclinó hacia delante—. ¿Sabías que Cotta iba contando que soy el principal intermediario entre Draco y su banda de piratas? ¡Yo que toda mi vida he sido un defensor de los valores romanos!

—Tu tío es muy apasionado sobre esas cosas.

—He dicho muchas veces que mi tío no es amigo de los piratas —Silvana inclinó la cabeza.

Fortis apartó la mirada y Silvana tuvo la sensación de haber ganado una especie de batalla.

—Me encontré con Fortis, que no tenía invitación para cenar —su tío sonrió como si hubiera llevado un regalo a Silvana—. No acepté una negativa.

Silvana se alisó la toga sin mirar a Fortis. Él podría haber encontrado alguna excusa inapelable. Esa cena sería un suplicio para los dos. Él había demostrado que no la deseaba después de lo ocurrido y ella… tampoco lo deseaba.

—Me parece que la cena de esta noche va a ser sencilla. He cancelado cualquier diversión —Silvana miró con enojo a su tío, que se limitó a mirar al techo.

—Puedo comer sin música, Silvana. Ya ha pasado otras veces —su tío hizo un gesto burlón—. Lo que tengo que hacer por mi sobrina y mi sobrino… Si atiendes a nuestro invitado, iré a ver qué pasa con el vino. Te aseguro, Fortis, que una vez probada esta cosecha, no se olvida fácilmente.

—En estas circunstancias, seguramente sea mejor todavía —Fortis inclinó la cabeza, pero no se acercó a ella—. Cuando acepté su invitación, tu tío me explicó que estáis esperando la llegada de tu hermano.

¿Qué más le había explicado su tío? Se había alejado con un aire de casamentero malicioso.

—¿Por qué te ha invitado?

—Oyó hablar de cuando encabecé el baile y de la precipitada marcha de Eutychus. Al parecer en los baños se habla mucho. Las conjeturas corrían como la pólvora; que si Eutychus y yo nos habíamos batido en duelo… que si tú habías ofrecido tu cuerpo a cambio de oro… Si hubiera rechazado su petición, se habría hablado más todavía —respondió Fortis en voz baja—. No hay otro motivo, lo juro.

—Está intentado hacer de Cupido. Si no fuera irónico me echaría a llorar. ¿Quién le dirá que es un emparejamiento imposible? ¿Tú o yo?

—Si eso es lo que piensas, yo lo haré —fue su enigmática respuesta.

Fortis se puso a hablar con dos conocidos del Senado y ella saludó a unos recién llegados, pero no dejó de darle vueltas a la cabeza. No tenía ninguna intención de contarle a su tío su situación con Fortis. Él era muy liberal en muchos aspectos, pero antes de emprender aquella empresa, le hizo prometer que no tendría aventuras, que las habladurías no tendrían fundamento. Sin embargo, había roto la promesa para salvarlo. Si bien lo que había pasado esa mañana con Fortis no podía llamarse una aventura. podía estropearlo todo.

—Pareces turbada, Silvana —le dijo su tío al acercarse a ella—. ¿Qué he hecho esta vez para molestarte? Vamos a ir a cenar y todavía no te he visto sonreír.

—Había supuesto que serías más discreto. Has estado a punto de perderlo todo e invitas a la gente como si no hubiera pasado nada.

—¿Qué querías que hiciera? ¿Esconder la cabeza por vergüenza? No he hecho nada que no hayan hecho la mayoría de los hombres de Baiae. Sólo me arrepiento de que fueran piratas y no comerciantes. Pensar que el prefecto ha creído que haría algo así… No obstante, es joven e inexperto. Ya se ha enterado. Algunas personas acudieron en mi ayuda.

—¿Con cuántas personas te pusiste en contacto?

Su tío se puso a contar con los dedos.

—Hay cosas, querida sobrina, que es mejor no decir. Llevo tiempo suficiente en Baiae para saber dónde están enterrados algunos cadáveres y para haber ayudado a enterrar otros cuantos. Mis verdaderos amigos lo saben. Siento que te hayas preocupado. Al final se solucionó.

—El centinela del acuartelamiento ni siquiera me dejó ver al prefecto.

—Eres una mujer, cariño. Te dije que te quedaras en casa. Todo estaba encauzado, como se ha comprobado. Deberías confiar en tu tío. En cuanto a Fortis y a ti… te pondrás a su lado en el triclinio. Vuestros colores se complementan. Sois una pareja tan atractiva…

—Me alegro de que hayas vuelto sano y salvo —Silvana le dio un beso en la mejilla—, pero tus descarados intentos de emparejarnos están condenados al fracaso.

—Aurelius Fortis está… libre y tiene una fortuna —su tío frunció el ceño—. Parece que no le resultas indiferente. ¿Por qué no iba a intentar que formarais una pareja.

—Te equivocas. No le interesa el matrimonio… ni yo.

—Silvana, no ves lo que no quieres ver.

—Los hombres como él no se casan con mujeres corno yo. Se casan por las relaciones. Nosotros no tenemos las relaciones que él quiere.

Su tío frunció los labios en silencio. Empezó a decir algo y se calló.

—Alguna vez tendrás que casarte, Silvana. Yo no viviré eternamente y no quieres convertirte en una Popea; todo el día mirándote al espejo para ver si se notan las arrugas. Cuando la vida te lanza un anillo, agárrate a él con todas tus fuerzas.

—Eres un soñador —Silvana sacudió ligeramente la cabeza—. La tía Ana te malcrió.

Él sonrió burlonamente antes de lanzarle una mirada penetrante.

—¿Por qué? ¿Puedes darme algún motivo para que no intente emparejarte con Fortis? Es rico y guapo y, además, te desea.

Los motivos se le amontonaban en la cabeza. Podría decirle lo que había pasado esa mañana, pero no sabía cómo reaccionaría él. ¿Qué sentiría al enterarse de que había actuado como una cortesana, como Popea, para liberarlo? Apretó los labios para no decirlo.

—No encajamos —dijo ella como disculpa—. Es demasiado mandón para mi gusto.

—¿Y tú no? —susurró su tío mientras llamaba a Fortis con la mano—. Ahí viene, se encantadora.

Silvana fingió no oír el último comentario, dio un paso atrás y se chocó con Fortis. Apretó los labios. Se había acicalado convencida de que la próxima vez que se encontrara con él no le afectaría, pero el roce más superficial le abrasó el cuerpo y le recordó la pasión que los había dominado.

—Te fastidia que cene aquí —comentó él sin preámbulos.

—Has oído la conversación con mi tío.

—He visto tu cara. Te aseguro que no voy a decir nada de lo que pasó esta mañana.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Cenar en su casa es la mejor manera de desvincular a tu tío de cualquier relación con piratas.

—Pero mi tío te ha invitado.

—Fui en su busca. Sus costumbres son conocidas y él estaba muy dispuesto a complacer. Había un pequeño riesgo, pero me pareció que el resultado podía compensarlo.

—Tu lógica es aplastante.

—Por eso soy un oponente temible —él sonrió levemente—. Cuando juego, juego a ganar.

—¿Vamos al comedor? Creo que mi tío ya ha empezado con la comitiva.

Cuando llegaron los postres, Fortis tenía los nervios a flor de piel. Sus dedos anhelaban tener otra excusa para rozarle el hombro.

Cuando consiguió que su tío lo invitara, no se imaginó que pondrían a Silvana tan cerca como estaba.

—¿Damos un paseo por el jardín, Silvana?

Ella se sonrojó.

—¿Por el jardín?

—Tu tío me ha contado que hay un olivo precioso y que los grillos han empezado a cantar.

—La cena ha terminado —Silvana señaló con la cabeza hacia los sirvientes—. Había pensado en recitar algo de poesía o en tocar la lira como diversión de esta noche.

—Ve con él, Silvana —su tío hizo un gesto indolente con la mano—. Enséñale el jardín. Puedo pasar algunos días más sin poetas griegos.

—Tu tío no tiene objeción.

—Yo sí —Silvana se levantó—. Sé lo que pasó en el jardín anoche.

—¿Temes que pase lo mismo? —Fortis la tomó del brazo—. Te prometo que no haré nada que no quieras hacer.

Ella se sonrojó levemente y él sintió un hormigueo por todo el cuerpo. No era indiferente para ella. Volvería a tenerla y esa vez sería cuidadoso hasta que se derritiera de placer. Estaba dispuesto a asediarla hasta que cediera.

—Iré porque mi tío quiere y porque tener que explicar mi negativa implicaría muchas cosas.

Silvana salió atropelladamente al jardín. Fortis la siguió con más calma y se paró para recoger su mantón. Cuando la alcanzó, se lo puso en los hombros y la notó estremecerse bajo sus dedos. Sintió alivio. Ganaría si lo intentaba.

—No hacía ninguna falta —ella se tapó bien los hombros con el mantón.

—No quería que te enfriaras.

—¿En Baiae? ¿En mayo? —Silvana sacudió la cabeza.

—Ninguna precaución es poca —él sonrió—. Siento que esta noche no haya música.

—No bailo a menudo —ella le dio la espalda, arrancó una rosa blanca y estrujó los pétalos con una mano para liberar su aroma—. ¿Sabías que las rosas blancas son para los secretos?

—Sí, lo sabía.

—Creí que habíamos quedado en que ya no soy tu amante.

—Si lo fueras, habría esperado que cenaras conmigo… a solas —la tomó de la mano, se hizo con los pétalos y dejó que cayeran al suelo—. En los baños, tu tío me preguntó si mis intenciones eran respetables.

—Él no podía saberlo. No vi a nadie cuando volví y Lida no sabe nada. No se lo he contado a nadie —lo miró a la cara—. Dime que no sabe nada de lo que pasó entre nosotros.

—Alguien, aparte de Eutychus, nos vio besarnos en el jardín.

—Un beso no significa nada y mi tío lo sabe. Otros hombres me han robado besos.

—Aun así, le dije que mis intenciones son respetables. No tengo motivos para arruinar tu reputación.

—Un poco tarde para eso —ella hizo una mueca y él sintió una punzada en el corazón.

—Fue un error y lo rectificaría si pudiera —la agarró de la mano—. No quería hacerte daño.

—Te has dado cuenta de que no eres tan poderoso.

—¿Qué tiene de malo reconocer que soy humano? —puso las manos en sus hombros—. Me equivoqué. Silvana, pero nunca me arrepentiré de haberme acostado contigo.

Ella se quedó boquiabierta y él empezó a acercarla contra sí. Sólo había una forma de acabar aquella discusión estéril.

Capítulo 10

Una oleada de deseo invadió a Silvana. Su cuerpo se arqueó cuando él le levantó la barbilla. Tenía sus labios a pocos milímetros. El repentino ruido de unos cascos de caballo contra los adoquines y los gritos del portero y otros sirvientes se oyeron como un estruendo. Silvana dio un paso atrás y se colocó bien el mantón sobre los hombros. Había estado a punto de entregarle los labios después de la humillación de esa mañana. Él se había quedado con los brazos extendidos. Silvana sacudió levemente la cabeza y él dejó caer las manos con la cara como una careta inexpresiva. No sabía a qué estaba jugando, pero estaba segura de que estaba jugando a algo. No le había gustado que lo rechazara, pero no tenía nada que ver con ella en concreto. Era una prueba y tenía que salir airoso. Entonces, él se marcharía. Era la única explicación para que estuviera allí en ese momento.

—Silvana…

Silvana levantó la mano para que no dijera nada. Detestaba que su cuerpo anhelara entregarse a él otra vez. Deseaba sentir su boca y su profundo estremecimiento al derramarse. Ya no era virgen y no le dolería. ¿Había perdido la voluntad y la decencia? Tenía que recuperar el dominio de la situación y de sí misma. Dejó escapar una risa típica de la anfitriona perfecta.

—Los sirvientes van corriendo como locos; alguien ha llegado.

Una figura alta con ropas de viaje apareció en la puerta y el corazón le dio un vuelco. Aunque hacía más de un año que no lo veía, su hermano era inconfundible. Ella echó a correr, pero Crispus se encontró con ella a mitad del camino, la abrazó y empezó a dar vueltas.

—¡Qué grande estás! —exclamó ella—. Mi hermano pequeño es todo un hombre. No sabes cuánto te esperado este momento, Crispus.

Él la miró de arriba abajo con el ceño ligeramente fruncido..

—Sigues igual. Casi no te reconozco con tantas pinturas y ese peinado que te empeñas en llevar.

Silvana apretó los labios. Había esperado que su hermano hubiera cambiado, pero parecía seguir marcado en los valores romanos pasados de moda. ¿Valores…? Sentencias a prisión, más bien; los hombres podían hacer lo que quisieran sin que los censuraran y las mujeres estaban para que las vieran pero no las oyeran. Sonrió y se encogió de hombros con amabilidad.

—¿Por qué iba a cambiar? Me siento cómoda en Baiae.

—Debes de ser el hermano de Silvana —Fortis se acercó a ellos—. Tenéis la misma sonrisa. Soy Lucius Aurelius Fortis.

Crispus abrió los ojos como platos mientras Fortis le agarraba el antebrazo, el saludo habitual.

—¿El cuestor? He oído hablar de ti. Tu nombre se menciona muchas veces con el de Cicerón y Catón como hombres respetables. Encantado de conocerte.

—Bobadas. Estás aliviado por no tener que reñir a tu hermana por sus compañías —Fortis lo dijo con desenfado, pero Silvana captó la dureza de su mirada.

—Uno oye cosas —Crispus se sonrojó y bajó la mirada—. Las andanzas de mi hermana se divulgan por todos lados. Toda la escuela hablaba de cómo divierte a los hombres con su conversación y sus bailes.

—Nunca creas todo lo que oyes. Tendrás que soportar cosas peores si quieres llegar al Senado. Es un nido de víboras repleto de comentarios e insinuaciones. Mira cómo actúa Julio César. Hace caso omiso de los comentarios sobre su vida privada —Fortis apoyó una mano en el hombro de Crispus—. Confía en que tu hermana hace lo correcto.

Silvana miró hacia otro lado al sentir un nudo en la garganta. Fortis la había defendido cuando antes la había juzgado con severidad. ¿Por qué había cambiado? ¿Sería remordimiento por haber descubierto la verdad de una forma tan sobrecogedora? Él no había creído en su integridad cuando le ofreció dinero para que abandonara a Eutychus. Daba igual. La había defendido ante su hermano, aunque él no tendría que haberse creído esas historias.

—¿Qué piensas hacer ahora que has vuelto a casa? —Silvana lo agarró del brazo—. ¿Has pensado cómo vas conseguir al cargo de tribuno adjunto? ¿Qué hombres importantes quieres conocer? La mayoría pasará por casa de tu tío durante los próximos meses.

—Pienso correr en carreras de caballos —él se separó de ella y la miró desafiantemente—. Y ganar.

Silvana parpadeó y sacudió la cabeza. Su hermano siempre había querido ser tribuno adjunto. Por eso ella había querido evitar los escándalos y tratar con los hombres que pudieran ayudarlo.

—Crispus, seguro que hay otras formas mejores de emplear el tiempo. ¿Qué te parece dar disertaciones en el mercado? Algún abogado podría fijarse en tu destreza —Silvana miró a Fortis en busca de apoyo.

—Las carreras no me parecen el entretenimiento más adecuado si quieres evitar el escándalo —intervino Fortis—. Harías mejor en seguir el consejo de tu hermana.

—¿Qué sabe ella? Si estoy metido en un lío, es por su culpa.

—Crispus, ¿de qué estás hablando?

—Es la única manera que tengo de recuperar rápidamente la fortuna familiar. Drusus Cotta se puso en contacto conmigo y me habló de los despilfarros de mi tío —Crispus señaló alrededor—. No me engaño sobre mi situación económica y se me dan bien los caballos. En Baiae y sus alrededores hay bastantes carreras de carros informales, al menos eso me dijo un amigo de la escuela. Es una forma de divertirse respetable desde hace mucho tiempo. Gané seis carreras en la escuela. Fui el mejor del curso.

—Las carreras de carros de Baiae no son para cualquiera —dijo Fortis con serenidad—. No son carreras de colegiales con carros improvisados. Algunos de esos hombres podrían ser profesionales si no fueran patricios.

—Y tú vas a saberlo… —replicó Crispus con cierta arrogancia.

—Mejor de lo que puedes imaginarte —Fortis apoyó una mano en su hombro—. Un consejo de amigo: no te metas en carreras hasta que conozcas la magnitud de los participantes.

—¿He oído mal o mi querido sobrino ha vuelto al seno familiar? —su tío abrazó a Crispus y pidió otra ánfora de vino—. Si hubiera sabido que llegabas, habría hecho que los músicos vinieran para tocar algo de bienvenida. ¡Ay! Tu hermana sólo me deja alquilarlos y no poseerlos.

—Parece que mi hermana tiene sentido común en algunas cosas. Ojalá fuera igual con todo —Crispus dio una palmada—. Vamos a ver lo que te he traído de Roma, tío.

Crispus empezó a supervisar cómo descargaban sus baúles y a dar órdenes a Dida y otros sirvientes con un tono autoritario.

—No significa que sea altivo —comentó Silvana al ver la mirada de perplejidad de Fortis—. Es joven y las deudas de nuestro padre eran mayores de las que habíamos imaginado. Creo que esa escuela lo ha hecho un poco severo.

—Lo justificas.

—Es mi único hermano y es joven. Aprenderá y tiene mucho sentido común —se pasó un mechón por detrás de la oreja—. Me pregunto por qué tiene esta repentina pasión por las carreras. Antes no tenía demasiado interés. No creo que Cotta pretenda que gane dinero.

—En eso estoy de acuerdo.

Silvana se dio cuenta de que el atrio estaba en silencio. Fortis estaba tan cerca que podría tocarlo. Quería decir muchas cosas, pero no sabía por dónde empezar.

Sólo podía mirarlo fijamente.

—¡Silvana! ¿Dónde estás? —la voz de Crispus se oyó claramente.

—Tengo que volver al comedor. Mi hermano… —Silvana se llevó la mano al cuello.

—Que lo pases bien con tu hermano —Fortis le puso un dedo en los labios—. Ya hablaremos.

A la mañana siguiente, Silvana encontró a Crispus en la galería. Él sonrió y dejó la flauta de pan que estaba tocando. Tenía unos rizos dorados en las sienes que le daban cierto aire de un cupido joven.

—Así es como recuerdo a mi hermana —él se acercó con las manos extendidas—. Así me gusta verla. Natural, sin artificios. No necesitas afeites. Ayer parecía que llevabas una máscara.

—Crispus, está muy bien que hayas venido a casa, pero entiende, por favor, que aquí soy feliz. Yo decido lo que me pongo y cómo me pinto la cara.

—Silvana, lo he pasado mal. Toda Roma murmura de ti.

—¿Cuándo no ha habido murmuraciones? —Silvana se cruzó de brazos—. Si quieres reprochárselo a alguien, repróchaselo a tus difuntos padres. Ellos me vendieron a Cotta el Viejo. Ellos y tú os beneficiasteis del trabajo que mi difunto marido ofreció a nuestro padre.

—Entonces no eras tan escandalosa —replicó él con el rostro sonrojado.

—Lo era —le rebatió ella—. A ti te mantenían al margen. Las arpías comentaban todo lo que hacía y la última toga que me había puesto. Tienes cinco años menos que yo. Podrías acordarte…

Crispus arrugó la frente y se encogió de hombros. Ella había estado deseando verlo y en ese momento quiso que se marchara.

—Las habladurías me duelen y afectan a mis posibilidades de ser tribuno adjunto —la agarró de las manos y se las llevó al corazón—. Además, me preocupa. No puede ser bueno para ti.

—¿Tus preocupaciones por mí empezaron cuando hablaste con Cotta el Joven? —Silvana retiró las manos—. No dijiste nada de tus temores cuando viniste a casa la última vez. De repente, todas tus cartas hablan de cuándo sentaré la cabeza y dejaré de comportarme indecentemente. Además, cuando llegas, lo primero que me dices es que voy demasiado pintada.

—Quizá es que soy mayor, pero diré que Cotta me lo mencionó y que poco después fui a escuchar a Catón que hablaba de la necesidad de mantener los viejos valores. Muchos amigos míos están de acuerdo con él.

—¿Crees que esos viejos valores y esos amigos nuevos te conseguirán el cargo que quieres? Este verano habrá más senadores y personas con influencia en Baiae que en cualquier otro sitio. Como siempre. Confía en el tío para que te encuentre una.

—El tío ya no tiene mano. Al menos, eso me dijo Cotta. ¿Sabes cuánto debe? La gente más importante ya no le ofrece contratos o buenas tarifas para los cargamentos.

—¿Dónde están los viejos valores de Cotta cuando se exhibe con Popea? ¡Cuánta hipocresía!

—Catón ya se ha negado a atender mi solicitud por culpa del tío y de ti. Eso me dijo Cotta.

—Soy tu hermana, de tu misma sangre, la que iba a consolarte cuando las Furias entraban en tus sueños. ¿Te acuerdas?

Crispus no contestó, pero empezó a hablar atropelladamente de sus planes para el verano y de su pasión por las carreras de caballos. Silvana suspiró y no dijo nada. Le preocupaba que se pudiera influir tan fácilmente en su hermano. ¿A qué estaba jugando Cotta? Sólo quería aumentar su inmensa fortuna. Ella no quería que sus vivencias empañaran las posibilidades de Crispus de alcanzar una posición, pero su instinto le decía que su hermanastro tramaba algo.

—¿Ha encontrado tu hermano algún carro para correr?

Silvana se dio la vuelta del puesto de sedas del mercado y se encontró con Fortis a su lado. Su tez bronceada le recordó el contacto de su piel bajo los dedos. Intentó sofocar esa sensación. Hacía más de diez días desde que él se fue de casa de su tío y ella no había vuelto a saber nada. Se había convencido de que ya no la atraía y se había concentrado en recuperar la rutina cotidiana. Sin embargo, con sólo oír su voz se le ponía carne de gallina. Aun así, le demostraría que ya no la afectaba, que su relación había terminado.

—Mi hermano está redescubriendo Baiae, como tú has estado haciendo. La ciudad tiene muchas tentaciones para los recién llegados.

Silvana hizo una mueca. Sus palabras habían parecido cargadas de celos y habían revelado más de lo que ella había querido. Silvana hizo un gesto a Lida para marcharse.

—He tenido que ausentarme para disfrutar de las tentaciones de los almacenes de Pompeya, Cumae y Puteoli —Fortis nombró dos puertos de la bahía de Nápoles y entrecerró los ojos—. Me alegra saber que se me ha echado de menos.

—No he dicho tal cosa —Silvana ladeó la cabeza.

El vendedor intervino para mostrarle una tela que, según él, era muy singular y le sentaba muy bien, sobre todo, con el hombre que tenía al lado. Ella hizo un gesto de rechazarla, pero no pudo evitar tomarla entre los dedos.

—Permíteme que te la regale.

Fortis, sin esperar respuesta, se dirigió al vendedor para que la mandara a casa de Junius.

—Es demasiado —protestó Silvana.

—¿Vas a negar que te gusta? El color entona muy bien con tu pelo.

—No se trata de eso.

Silvana no podía negar que le encantaba. Había ido varias veces al puesto durante los últimos días sólo para mirarla, pero en su situación económica, no podía permitírsela. Hasta el momento, las influencias de su tío para Crispus no habían dado resultados. Ella se había preguntado si la precaria situación económica de su tío sería conocida.

—El mejor motivo que se me ocurre para regalártela es que lleves una toga que realce tu belleza.

—Me niego a aceptar un regalo así de ti, de cualquier hombre. Esta tarde ya se sabría en todas las casas de baños.

—¿Te preocupa?

—Crispus preferiría que fuera menos escandalosa. Lo he intentado.

Era una excusa y ella lo sabía, como lo sabía él a juzgar por la expresión de su cara. Le costaba explicarle que aceptar un regalo así de él sería como declarar que era su amante.

—¿Haces siempre lo que te pide tu hermano?

—Él y mi tío son los únicos familiares que tengo. Cuando mi tío pase a otra vida, es probable que mi hermano se convierta en mi tutor. Eso significa que tengo que tener en cuenta sus deseos.

Fortis asintió con la cabeza. Volvió a dirigirse al vendedor y le pidió que mandara la tela a su villa.

—Puedes recogerla en otro momento.

Sus ojos le prometieron placer y ella tragó saliva al acordarse de la última vez que estuvo en la villa de Fortis. Levantó una mano y se colocó mejor el mantón.

—No pienso volver a tu villa.

Fortis arqueó una ceja, le acarició un brazo y la estremeció.

—Sabes que me encanta vencer las dificultades. ¿Qué te llevaría otra vez a mi villa?

Silvana se pasó la lengua por los labios. Tenía que tomar las riendas de la situación y convertirla en un coqueteo inocente. El único inconveniente era que su cuerpo le pedía seducción.

—Creía que habíamos quedado en que nuestra breve relación había terminado.

Silvana se dio la vuelta y se alejó resueltamente. Él la alcanzó y no pareció muy impresionado por la firmeza de ella.

—Es curioso que dos personas puedan vivir la misma situación y recordarla de forma distinta.

—¿Quieres decir que tienes un recuerdo distinto de lo que pasó? —Silvana se paró en medio de la calle—. Nuestro trato se ha rescindido.

—Tienes razón. Cumpliste tu parte del trato.

—Entonces, me alegro de que los dos recordemos lo mismo.

Tenía la respiración entrecortada y el corazón le retumbaba en los oídos. Aunque estaba segura de que Fortis no lo había notado. Tenía que seguir su camino antes de que él empezara a suplicar. Él la agarró del codo, la arrastró hasta el pórtico en sombras de un templo desconocido y la volvió hacia sí.

—Esto es lo que recuerdo.

Bajó los labios y la dejó sin aliento antes de que ella tuviera tiempo de pensar. Silvana se resistió a la intensidad del beso y a las sensaciones que se adueñaban de ella. El beso cambió, como si él hubiera captado el torbellino que la arrasaba, y se hizo embaucador, provocador, como si la tentara a reaccionar. Su cuerpo se arqueó hacia él como si tuviera voluntad propia. Se agarró a sus hombros para no desmoronarse y sus pechos rozaron el pecho de él.

—¿De qué estábamos discutiendo? —Fortis apartó la cabeza con un gesto burlón en los ojos.

—Yo no empecé la discusión —Silvana tomó aliento—. Sólo estaba viendo una tela. No tiene nada de malo.

—Estarás preciosa con esa tela, casi tanto como lo estás sin nada encima.

Silvana dejó escapar un bufido de irritación a la vez que sentía un destello de placer por todo el cuerpo. Dio un paso atrás y su espalda se topó con una columna.

—Puedes quedarte la tela. Me apaño sola. No pienso volver a ser una estatua viviente.

—Eres más hermosa que una estatua.

Fortis la agarró otra vez. Los pezones se le endurecieron y sintió unas ganas incontenibles de estrecharse contra él.

—Señora, ¿dónde está? —la llamó Lida—. Su hermano se acerca con un grupo de hombres.

Silvana se ocultó más en las sombras. Si la encontraban en un pórtico en brazos de un hombre, el escándalo sería monumental y acabaría con cualquier posible relación con Crispus cuando empezaban a llevarse como antes de que ella se casara.

El grupo se acercó más y ella comprobó que no estaban de buen humor, como había creído, sino que Crispus discutía acaloradamente sobre la honra de su hermana. Ella fue a dar un paso para defenderse, pero Fortis la agarró del brazo y sacudió la cabeza.

—Están discutiendo de mí y es mi hermano. Tengo que hacer algo.

—No. Si apareces, empeorarás la situación para al hermano —Fortis se colocó entre ella y el grupo para que no la vieran—. Deja que él se bata el cobre.

—Pero no conoce las costumbres de Baiae.

—Aprenderá. A no ser que quieras que se quede pegado a tus faldas como Eutychus a las de su madre.

Silvana lo miró a los ojos y no pudo replicar. Tenía razón. El ruido fue acercándose, escondió la cara en la toga de Fortis, notó que la abrazaba y pudo oír su corazón palpitar contra su oído.

Fortis le levantó la barbilla y la miró con una sonrisa.

—Ya está. Han pasado de largo.

—¿Qué ha ocurrido? —ella miró a la calle vacía—, ¿Mi hermano está bien?

—Ha golpeado a su oponente y la conversación ha derivado hacia las cualidades de los gladiadores. Tu hermano puede defenderse —la miró con ojos serios—. Silvana, Merlus está siguiéndolo desde hace diez días.

—¿Por qué? —preguntó ella con preocupación.

—Cuando llegó tu hermano, dijo que Drusus Cotta le había aconsejado que participara en carreras de carros.

—No sé por qué es de tu incumbencia —él seguía agarrándola de la cintura, pero ella dio un paso atrás para recuperar el dominio de su cuerpo.

—He visto a Cotta hacer lo mismo otras veces para aprovecharse de alguien —Fortis apretó la mandíbula—. Está tramando algo. Nunca hace nada sin motivo. ¿Qué quiere de tu hermano? ¿Qué tiene tu hermano?

Ella se quedó helada. Sabía la respuesta. Como no consiguió lo que quería aquella noche en el velero, Cotta había decidido atacarla de otra manera.

—No se trata de mi hermano. Soy yo, mejor dicho, mi herencia de su padre adoptivo. En concreto, unas tierras en la isla de Capri.

Silvana se apoyó en la columna. Había llegado el momento de no tener secretos. Tenía que confiar en alguien. Ella sola no podía con todo aquello.

Tenía que pensar en Crispus y su porvenir y Fortis parecía preocuparse por ella.

—Por eso estaba en su velero aquella noche. Mi tío fue muy necio. Se endeudó con Cotta. Al principio fue una cantidad casi insignificante, pero Cotta le cobraba unos intereses muy altos y luego le prestó más dinero. Todo empezó porque mi tío invirtió en un cargamento que no llegó de Egipto. Lo hizo por consejo de Cotta.

—¿El mismo cargamento con el que lo encontró el prefecto? ¿El que se decía que era de Draco el pirata?

—Sí. Mi tío creyó que se había perdido. Cuando se supo, Cotta lo amenazó con reclamarle el préstamo.

—Un préstamo que tu tío no puede devolver —afirmó Fortis.

—Cuando llegue otro de sus cargamentos, mi tío podrá saldar la deuda con Cotta, pero estamos en mayo y la temporada de cargamentos acaba de empezar —Silvana quería que él lo entendiera.

—Entonces, ¿por qué tuviste que ir a ver a Cotta?

—Mi tío sabe que Cotta puede complicar las cosas. Me mandó para que Cotta lo apoyara, pero Cotta se rió. Cuando supo que yo no iba a ceder las tierras de Capri, quiso llevarme con él y casarse conmigo para conseguirlas.

—¿Por qué no las vendes y acabas con todo? Cotta puede ser un enemigo poderoso.

—No podría hacerlo. Mi difunto marido nació allí. Me hizo jurar que las conservaría salvo que mi vida estuviera en peligro. Será mi decisión y de nadie más. Siempre mantengo mis promesas. Cotta el Viejo fue bueno conmigo a su manera.

—¿Esas tierras le han interesado siempre a Cotta?

—Cuando mi marido murió y se supo su última voluntad, Cotta el Joven me hizo una oferta menos que generosa y rechacé venderla. No volví a saber nada hasta febrero de este año; cuando mi tío invirtió insensatamente en el cargamento de especias. ¿Es significativo?

—Son piezas de información para un mosaico, pero es intrigante.

—Diría que es enervante. A veces me pregunto si Cotta fue a por mi tío por mi culpa, porque le disgusta que le nieguen algo. Sin embargo, más bien pienso que es un canalla manipulador que no dudaría en vender a su abuela.

—Si tu hermano decide correr contra Cotta, dímelo —le dijo Fortis con gesto ausente—. Ahora, vete a casa.

—¿Adonde vas tú?

—Tengo que hablar con un hombre sobre un barco. Preveo que pronto haré un viaje por mar.

—No sabía que pudieras prever el futuro.

—Es fácil interpretar las señales si sabes a donde mirar. Quiero estar preparado. Recuerda lo que te he dicho de tu hermano. Ponte en contacto conmigo y veré lo que puedo hacer.

—No ocurrirá. Crispus es muy sensato. No se le manipula fácilmente —replicó ella con una contundencia exagerada.

—¿A quién quieres convencer? ¿A mí o a ti? No estés tan segura. Otros hombres han caído.

—No juzgues así a mi hermano —Silvana tenía que convencerse de eso—. Crispus es distinto.

—Ten cuidado, Silvana —Fortis puso una mano en su hombro—. Crispus es joven y vehemente.

—¡Deja a mi hermano al margen! —exclamó ella—. ¿Qué quieres? ¿Poder decirme que me habías avisado? Crispus es más inteligente que todo eso. Yo puedo orientarlo. No dejo esas cosas en manos de los demás.

—No voy a contestar, pero pregúntate con quién estás indignada.

Fortis se dio la vuelta y se alejó calle abajo. Silvana quiso salir corriendo para disculparse, pero el ya había desaparecido detrás de una esquina.

Capítulo 11

—¿Estás intentando hilar? —preguntó Crispus a la mañana siguiente.

El hilo se había enganchado por tercera vez y la rueca daba vueltas por el suelo. Silvana se abalanzó para agarrarla antes de que el perro la tomara por un juguete.

—Necesitamos mantas para el dormitorio de invitados y he pensado que podía ayudar.

—No eres famosa por hilar, querida hermana. Pareces agotada. ¿Qué perturba tus sueños?

—La cháchara no vestirá a los sirvientes.

Silvana volvió a concentrarse en la rueca. No pensaba comentar con nadie sus sueños. Cada vez que cerró los ojos la noche anterior, se acordó de los labios de Fortis y su cuerpo le ardió de excitación hasta que consiguió dormirse. Creyó que hilar era algo sencillo para un cerebro insomne, pero la dichosa rueca se empeñaba en demostrarle que se había equivocado.

—He perdido práctica, pero la recuperaré enseguida.

—No hace falta. Me acuerdo que de niña detestabas hilar —Crispus la agarró de las manos con la misma sonrisa embaucadora que tenía de niño—. Tengo una solución para nuestros desvelos.

—A ver si lo adivino —Silvana se llevó un dedo a los labios—. Te han dado el cargo de tribuno adjunto… ha sido el senador que cenó con el tío, el que te hizo esas preguntas tan complicadas sobre Brtina.

—No… —Crispus se llevó la mano a la frente como si lo lamentara—, pero el tío está ocupándose y tiene esperanzas. Esto es mejor.

—Entonces, cuéntamelo. Estás a punto de reventar.

—Felicítame, hermana —dijo Crispus con un tono muy orgulloso—. Voy a correr contra Cotta por las deudas del tío.

—¿Qué? —Silvana se levantó de un salto. Sabía que Cotta era un corredor muy bueno y que podía ser un tramposo—. ¿Quién te ha metido esa idea disparatada en la cabeza? A veces, Crispus, actúas como si tuvieras ocho años, no dieciocho.

—Nadie me la ha metido en la cabeza. Se me ha ocurrido sola. Fue anoche, cuando unos amigos y yo tomábamos algo.

Silvana resopló. Podía ser algo inducido por los vapores del vino y que se pasaría a medida que avanzaba el día.

—¿Quiénes eran esos amigos? —Silvana se cruzó de brazos.

—Unos de la escuela, otros que conocí en las fiestas del tío y alguno más —Crispus sonrió—. Te gustarían. Son un buen grupo. Muy partidarios de la idea.

—¿Los que intentaron pegarte ayer? ¿El que tuviste que derribar de un puñetazo? ¡Encima te quejas de mis compañías!

—¿Por qué lo sabes? —Crispus se inclinó hacia delante—. ¿Quién ha hablado de más? No fue nada.

—Deberías saber que en Baiae no hay secretos. Me cuentan tus correrías periódicamente.

—Da igual —Crispus agitó las manos—. Cuando me enteré de las crecientes deudas de mi tío con Cotta, supe que sólo podía hacer una cosa. Desafiarlo. Hay que recuperar el honor de la familia.

Silvana se sintió atenazada por el espanto. ¿Qué había hecho su hermano? Aun así, no podía sacar conclusiones. Podía conseguir que entrara en razón, como hacía cuando era niño.

—Todo es una conversación… no has estado con Drusus Cotta, ¿verdad?

—Los chicos y yo nos lo encontramos en casa de Popea —la cara de Crispus resplandeció—. ¡Tenías que verla! Oro y plata por todos lados y esclavos que perfumaban el ambiente.

—Sé cómo es la casa de Popea —Silvana arrugó la nariz—. ¿Qué dijo Cotta cuando lo desafiaste?

—Se sorprendió. Intentó echarse atrás. Me dijo que me fuera a casa a jugar con las canicas. Todos se rieron. No soporto que se rían de mí, Silvana.

Silvana asintió levemente con la cabeza y esperó que, por una vez, Cotta hubiera sido compasivo. Hasta él era capaz de saber lo que diría la gente si ganaba a un muchacho incauto.

—Entonces, te marchaste, ¿verdad, Crispus?

—¿Marcharme? ¡Soy un Junius! Lo llamé cobarde y lo desafié otra vez. Entonces, se puso rojo de ira y aceptó.

—¿Aceptó? —preguntó ella con la esperanza de que fuera una pesadilla.

—Naturalmente. Todo el mundo lo animó.

—¿Cómo has podido hacerlo, Crispus?

—No tienes nada que temer —su hermano la agarro de la mano con una sonrisa indulgente—. Soy un corredor de carros magnífico. Todo el mundo lo dice.

Eso decía mucho de las intenciones de Cotta. Su rechazo ante testigos y tener que aceptar el desafío aunque no quisiera… Estaba deseando correr contra Crispus, pero ¿por qué?

—¿Qué pasa si pierdes? ¿Qué le darás?

—Tenías que preguntarlo… —Crispus arrastró la sandalia por el polvo.

—Quiero saberlo —Silvana sintió un miedo atroz—. No te habrás ofrecido como parte de su grupo de gladiadores…

—¡Silvana! Claro que no. Le ofrecí la tierras del norte que heredé de mi padre.

—¡Crispus! Valen mucho más que las deudas del tío. Es tu principal herencia y llevan generaciones en manos de la familia.

—No voy a perder —Crispus se inclinó y ella pudo oler a vino—. Necesitaba un cebo. Cotta no quería correr, pero era la única forma de saldar las deudas. Todo el mundo me animaba.

Silvana se llevó las manos a la cabeza. Quería zarandearlo hasta que se diera cuenta, pero era demasiado grande. Tomó aliento y se relajó.

—Dime que lo entiendes, Silvana —Crispus sonrió con cierta timidez—. Ya sabes cómo pasan estas cosas. Un hombre tiene que velar por el honor de la familia.

—¡No voy a permitirlo! —exclamó ella con rabia—. No voy a dejarte, Junius Crispus. Tienes que detener este disparate. Si pierdes, te quedarás sin tierra. Dejarás de ser un caballero.

—Era la única manera. Yo también tengo orgullo. Además, no voy a perder. Cotta no es un buen corredor. Hace poco se lesionó el brazo.

—¿Qué pasa? ¿Qué es todo ese ruido? No se puede dormir —el tío irrumpió atándose el cinturón de la túnica—. ¿Por qué estás gritando, Silvana?

—Mi hermana no entiende lo que he hecho —Crispus se cruzó de brazos con una sonrisa altanera—. He salvado el honor de la familia.

—¡No has hecho nada de eso! —Silvana empezó a ir de un lado a otro.

—Hay otra posibilidad. Cotta dijo que aceptaría las tierras que heredaste de su padre adoptivo. Su precio es parecido a la deuda y nadie las querría porque lindan con las suyas. Si embargo, quiere que se lo digas tú. Parecer ser que lo insultaste la última vez que te lo pidió.

—Ya se lo he dicho a Cotta. Esas tierras son un recuerdo de mi marido.

—Y yo soy de tu misma sangre, hermana.

—¿Qué ha hecho mi sobrino?

—Le he ofrecido mis tierras del norte a Cotta si pierdo contra él una carrera de carros. Pero no voy a perder. Mi hermana se ha puesto histérica por nada. Ha sido una forma muy sencilla de saldar tus deudas, tío. Correr con carros es lo más fácil del mundo.

—¡No tienes derecho a hacerlo! —volvió a gritar Silvana.

—¡Tengo todo el derecho! Son mis tierras.

—No eres mayor de edad. El tío es tu tutor.

El tío se pasó las manos por el pelo.

—¿Has hecho esa apuesta, Crispus? ¿Sin mi conocimiento ni autorización? Tu hermana tiene razón. Un menor no puede hacer una apuesta en firme. Cotta lo entenderá. Es un hombre racional. Puedes disculparte si quieres.

—Lo hice por ti, tío. No quiero volver a verte sufrir la indignidad de tener que dar esas fiestas para sacar algo de información mientras los hombres juegan y bailan. No puedo disculparme y volver a caminar con la cabeza erguida. Seguro que lo entiendes.

—Demuestras mucho valor, Crispus.

—Además, me dijiste que podía disponer de mi herencia —Crispus chasqueó los dedos—. Silvana, él accedió… hace tres noches.

Silvana cerró los ojos, pero el tío se limitó a dejar escapar un suspiro de cansancio.

—Tío, ¿desde cuándo has dado a Crispus la capacidad de negociar esas cosas? Es menor de edad.

—Quizá dijera algo cuando bebí demasiado —el tío se encogió de hombros—. Perdóname, Silvana. Pensé que él sólo quería preservar su herencia. Sólo fue un documento de intenciones.

—¿Un documento de intenciones? —Silvana se acercó a su tío y lo zarandeó—. Dime qué hiciste.

Crispus la agarró de los brazos y la apartó. Ella se zafó de él.

—Cotta me dijo que sería una buena idea, que ni siquiera se lo plantearía sin la autorización del tío. Todo tenía que ser legal. Yo tuve la idea de que la apuesta quedara por escrito. No quería que él hiciera trampas. Toma, léela tú misma.

Silvana la leyó rápidamente. Era un compromiso escrito entre Crispus y Cotta. Si uno de los dos no participaba en la carrera, el otro ganaría la apuesta.

—Crispus, no deberías haberlo hecho —Silvana se dejó caer en el diván con impotencia.

—No voy a perder, Silvana. Te angustias por nada —Crispus le dio una palmadita en el hombro—. Mañana por la noche te darás cuenta de que has sufrido en balde y el tío habrá saldado la deuda.

Silvana fue de un lado a otro de la estancia de los Baños de Mercurio. Incapaz de soportar la tensión, había dejado a su tío y a Crispus, con su altanería complaciente, y había mandado una tablilla a Fortis para que se reuniera con ella allí. Había pasado la hora convenida y varias parejas que buscaban un sitio íntimo se habían asomado, pero ella no se movió. Se preguntó si Fortis se presentaría. Quizá fuera mejor así. Estaba acostumbrada a lidiar sola. Se marcharía antes de hacer alguna tontería como suplicarle que hiciera algo para detener la carrera.

—Me has mandado una tablilla muy misteriosa —Fortis entró con una túnica muy liviana que le marcaba todos los músculos del cuerpo—. Me pides una cita en un sitio conocido por su discreción…

—Si has venido a hacer comentarios insinuantes, puedes marcharte.

—Silvana, ¿qué pasa?

Silvana juntó las manos. Había pensado que los Baños de Mercurio eran un sitio discreto, pero no privado. Allí no pasaría nada. Levantó la cabeza y no se arredró pese a la mirada de él.

—Quería disculparme.

—¿Has hecho algo que me haya ofendido? —Fortis se apoyó en el marco de la puerta—. Me encantaría saberlo.

—La última vez que nos vimos dijiste algunas cosas sobre Crispus. Cosas que yo rechacé tajantemente. Sin embargo, tenías razón. Es muy ingenuo —ella hizo una pausa en el torrente de palabras—. Ha caído en las redes de Cotta en un tiempo récord. Lo ha desafiado a una carrera.

Ella inclinó la cabeza y esperó un sermón, pero Fortis se sentó a su lado y le rodeó los hombros con un brazo. Ella se relajó al sentir su calidez. Sin embargo, se levantó inmediatamente y fue de un lado a otro pensado en que a pesar de las apariencias, su mundo se desmoronaba.

—No me alegro de haber acertado, Silvana.

Silvana sintió remordimientos. Había estado convencida de que él aprovecharía la ocasión para alardear de su acierto. Habría preferido que él hubiera sido sarcástico. Le habría dado motivos para pelear en vez de sentir un deseo abrumador de entregarse a sus brazos.

—¿Puedo hacer algo? —ella notó su aliento en la nuca—. ¿Para qué me has pedido que viniera, Silvana? Es un sitio conocido por acoger a los enamorados…

—Si llego a caer en la cuenta de ese detalle, no te habría citado aquí.

—Me hice la ilusión de que querrías renovar nuestra relación abiertamente.

Él la miró con un brillo burlón en los ojos.

—Tú la diste por terminada —replicó ella rotundamente.

—Creo que los dos recordamos cosas distintas.

Se mordió la lengua para no despedirlo. Cuando mando la tablilla, pensó pedirle ayuda para que disuadiera a Crispus, pero al estar allí se daba cuenta de que pedírselo significaría entregarse. Ya no tenía nada que ofrecer a cambio. Se apartó de él, se dio la vuelta para mirarlo y tomó aliento. Empezaría otra vez y lo explicaría mejor.

—Quería aclararlo y disculparme por dudar de lo que dijiste —ella extendió las manos con las palmas hacia arriba—. Nada más. Al parecer, conoces a mi hermano mejor que yo. Ha picado enseguida. Mis palabras fueron precipitadas y equivocadas.

—¿Qué le ha hecho Cotta a tu hermano?

Silvana se rodeó la cintura con los brazos. En su momento le pareció más fácil, que podría decirlo son un par de comentarios irónicos y que los dos se separarían más contentos que la otra vez. Le asustó darse cuenta de lo mucho que quería depositar su confianza en él. Sin embargo, tenía que decírselo a alguien. Le explicó brevemente lo que había hecho su hermano y cuáles eran las apuestas. Durante la exposición, Fortis no cambió de expresión, pero su cuerpo fue adoptando una actitud cautelosa.

—Cotta irá dispuesto a ganar como sea. ¿Quieres que haga algo?

Ella se dijo para sus adentros que quería que la abrazara.

—No puedes hacer nada. Sé qué quiere Cotta y cuando mi hermano pierda, le haré una oferta.

—¿Qué te hace pensarlo? —él la miró de arriba abajo con los ojos como pedernales verdes—. Creo que ya tiene una amante.

Silvana cerró los puños dispuesta a darle un puñetazo. ¿Cómo se atrevía a malinterpretar sus palabras? Ella había querido hablar con él sinceramente y a él sólo se le ocurría hacer comentarios cortantes.

—Le ofreceré las tierras de Capri. Como has dicho, ya tiene una amante y una bastante cara.

Fortis sintió que las palabras lo atravesaban como una lanza. No debería haberla provocado insultantemente, pero la idea de que entregara su cuerpo a otro hombre, de que él la hubiera metido en la senda en la que olvidaría sus principios, lo había desesperado.

—¿Por qué me has citado aquí, Silvana?

—Porque… quería hablarlo con alguien… alguien en quien confiaba. Evidentemente, me he equivocado.

Silvana se dispuso a marcharse y Fortis supo que si lo permitía, la perdería para siempre.

—¿Qué quieres que haga? ¿Quieres que desafíe a Cotta?

—No estoy segura —Silvana volvió a ir de un lado a otro.

Fortis la agarró de las manos y se las llevó al pecho.

—Quieras lo que quieras, sólo tienes que pedírmelo.

Ella sacudió ligeramente la cabeza y se soltó las manos con delicadeza.

—Fue un error ponerme en contacto contigo. Tengo que arreglármelas sola.

Fortis la miró. Era orgullosa, pero vulnerable y se negaba a ver su propia debilidad. Él sabía muy bien lo que estaba pasando. Cuando Crispus perdiera, y sabía que perdería, Silvana le ofrecería a Cotta las tierras que había prometido conservar hasta qué su vida dependiera de ello. También renunciaría a su orgullo. Sabía cuánto le había costado acudir a él cuando su tío estaba encerrado y cómo la había tratado él. Quiso abrazarla y decirle que no pasaría nada, pero eso sería mentira. Sólo había una forma de poder influir en el resultado.

—¿Cuándo es la carrera?

—Mañana, en la hora quinta. En la calzada de Cumae. Cuando lleguen a la cueva de la Sibila, darán la vuelta para volver a Baiae. Ganará el primero que llegue al Foro.

—Le dejaré mis caballos para que los cambie en Cumae. Él sólo tiene un equipo y los caballos de tu tío no son muy buenos.

Fortis había empezado a trazar un plan. Había una ligera posibilidad de que Crispus entrara en razón, pero antes tenía que ganarse su confianza. No obstante, no quería dar falsas esperanzas a Silvana ni motivos para que lo rechazara. Lo que quería era abrazarla y quitarle los miedos con un beso, pero eso complicaría más las cosas. También tenía que ganarse su confianza.

—Los grises tienen resistencia y velocidad. Eso ayudará a igualar la carrera.

—¿Tus caballos? Pero tú no corres…

—Ahora. Hace siete años corrí muchas veces hasta Cumae y gané siempre.

Fortis miró los frescos de la habitación y recordó que a Livia le encantaban y siempre decía que una de las ninfas se parecía a ella. También recordó sus gritos cuando el carro volcó. Fue una carrera temeraria, una apuesta temeraria y un final prematuro. Entonces, prometió no volver a correr y dedicar sus energías a hacer el bien.

—Mis conocimientos sobre caballos siguen intactos.

—Crispus me ha dicho que su pareja es veloz. Una de las más veloces que se ha visto en Baiae desde hace mucho tiempo. ¿Para qué iba a tener que cambiarla?

—Son veloces, pero no tienen la resistencia necesaria. Merlus me habló de ellos anoche —tenía que convencerla de que quería ayudarlos—. Crispus ha ganado algunas carreras menores con ellos. Suficientes para ganar confianza, supongo, pero no ha tenido competidores considerables ni ha corrido grandes distancias. Confía en exceso. Necesita otro par de caballos para la vuelta.

—¿Estás seguro?

—Cotta cambiará los caballos. Todo el mundo que corre hasta Cumae lo hace —insistió él con una ceja arqueada, al no poder creerse que ella no lo supiera después de tanto tiempo en Baiae.

—No lo sé —Silvana se encogió de hombros—. No me gustan las carreras ni la velocidad.

—Algo escandaloso que no has hecho…

—¿Tu mujer corría? —preguntó ella con una mirada penetrante—. Murió así, ¿verdad?

—Livia me desafió. Los carros chocaron en una cuna a la salida de Baiae. Salió disparada y se rompió el cuello. No sufrió.

—No fue culpa tuya —Silvana le puso la mano en el hombro y él le apretó los dedos—. Hay accidentes muy a menudo.

Fortis se sacudió la túnica. Habría jurado que Silvana era una hechicera. Llevaba siete años sin hablar de Livia y no iba a empezar en ese momento. No quería deshonrar su recuerdo. Lo pasado debía permanecer en el pasado.

—A lo mejor tienes razón, pero Crispus sigue necesitando un relevo de caballos. ¿De dónde va a sacarlos si no es de mí?

El pelo rubio de Silvana se había soltado y los mechones le enmarcaban el rostro. Ella se frotó la nuca pensativamente.

—Crispus está decidido a hacerlo a su manera. Sus caballos tendrán que bastar. Son muy veloces.

—Crispus llegará el primero a la cueva de la Sibila, pero no a Baiae sin un relevo de caballos.

—¿Quieres hacerlo? —Silvana se pasó un mechón por detrás de la oreja—. Se lo diré. Quizá me escuche.

—También puede hablar con mi preparador. Le dirá la mejor forma de conseguirlo.

Fortis extendió los brazos y ella deseó arrojarse en ellos y confiar en que él se ocupara de ella y de todo eso. Se pasó la lengua por los labios y se dio la vuelta para mirar al fresco.

—Sí, lo entiendo. Tiene sentido, pero lo que no entiendo es por qué quieres hacer todo eso por él.

Él se dijo para sus adentros que lo hacía por ella.

—Anoche tuve noticias de Eutychus. Me mandó una tablilla. Me pedía que te diera recuerdos de su parte. Se ha adaptado bien y se ha afeitado la barba de chivo.

—Estaba ridículo —Silvana se rió con ganas. Cuando entró en esa habitación pensó que no volvería a reírse—. Lo haces por Eutychus, ¿verdad? Te pidió que te ocuparas de mí. Debería habérmelo imaginado antes.

Él separó los labios como si fuera a decir algo, pero volvió a cerrarlos con fuerza.

—Los caballos le darán una oportunidad, Silvana.

—Hice bien en confiar en ti. Estoy demasiado acostumbrada a estar sola.

—Ya no estás sola.

Sus palabras fueron como un bálsamo. Quiso creerlas, pero tuvo miedo. ¿Qué pasaría si confiaba en él? ¿Se marcharía y la abandonaría? Sería otra desilusión.

—Lo estaré cuando te marches, cuando vuelvas a Roma.

Fortis no hizo caso del comentario. No era el momento de explicarle sus planes. Tenía que ser paciente. Quería que Silvana lo acompañara porque ella quería, no por gratitud.

—Si Crispus pierde, ¿quieres que esté contigo cuando vayas a ver a Cotta?

Ella dudó, pero una sonrisa muy lenta iluminó su rostro.

—Sí… Si, me encantaría.

—Allí estaré.

Él salió de la habitación para dirigirse hacia sus demonios y espectros del pasado. Los había eludido durante mucho tiempo gracias a su trabajo en el Senado. Sin embargo, tendría que enfrentarse a ellos y vencerlos por Silvana. Tenía que ofrecerle en porvenir.

Capítulo 12

—¿Puede repetirme lo que piensa hacer? —preguntó Merlus mientras Fortis se dirigía a los establos—. Está siendo muy misterioso.

El implacable sol caía a plomo sobre los adoquines. Era un día para quedarse en los baños, no para salir a evitar carreras de carros.

—Primero le deja sus caballos a un mocoso y lo luego quiere verse con él antes de la carrera —siguió Merlus sin esperar respuesta.

—Quiero asegurarme de que no va a forzar a los caballos. Puede volcar. Sobre todo, cuando sale de Cumae y se encuentra con el pavimento irregular.

Merlus asintió con la cabeza y con escepticismo. Fue a decir algo, pero se contuvo al ver a Crispus que salía de los establos. Fortis lo miró. Ya no era el joven arrogante que reprendió a su hermana por dar escándalos. Estaba apoyado contra la pared de los establos con los hombros caídos y trazando una línea en el polvo con un dedo del pie.

Cuando Fortis lo saludó con una exclamación, él levantó la mirada, agitó ligeramente un brazo y se acercó a ellos con el casco en una mano.

—Tiene peor aspecto que un novato a punto de encontrarse con su primer contrincante en el circo —comentó Merlus en voz baja.

—¿De qué hablas, Merlus?

—He visto muchas veces esa expresión. Sobre todo, en novatos, pero también en algún gladiador.

—¿De qué hablas, Merlus? —repitió Fortis.

—Es como si supieran lo que les tienen preparados los hados y se resignaran. Se les nota en los ojos. Mi entrenador decía que si los mirabas a los ojos, sabrías quién iba a ganar el combate y esta carrera no va a ganarla alguien como él.

—No sigas, Merlus. Crispus está acercándose.

El joven se acercó un poco tambaleante. Tenía manchas de vino en la túnica y un tono verdoso en el rostro. Fortis corrigió sus predicciones. Incluso con sus caballos, sería difícil que Crispus llegara el primero a ningún sitio. Mantener sobre sus ruedas a un carro exigía la máxima concentración y aun así a veces volcaba.

—Crispus, ¿estás preparado para la carrera? No falta ni una hora para la salida.

Crispus estuvo a punto de perder el equilibrio. Merlus fue a sujetarlo, pero Fortis se lo impidió.

—Cotta lamentará este día —contestó el chico.

Levantó un puño antes de caer de rodillas para vomitar. Fortis lo dejó un rato en esa postura, pero cuando comprobó que no se movía le tiró de la túnica para levantarlo.

—¿Sabes por qué vas a correr?

—Me da igual en este momento —Crispus se pasó una mano por la boca—. Sil… Silvana sabrá emplear el dinero. Ella lo ha dicho. Me cuida. Siempre lo ha hecho. Además, no voy a fallar. Demostraré que la familia Junius es capaz de hacer grandes cosas.

—Pero no te importa perder, ¿verdad? No serás tú quien vaya a sufrir.

—¿Qué sabes tú?

Fortis hizo una mueca. Debería dejar que aprendiera la lección, pero eso sólo arrastraría más a Silvana por un camino que no había elegido. Crispus no se jugaba nada. Su hermana pagaría las consecuencias porque, equivocadamente, intentaría protegerlo. Crispus no necesitaba protección sino una buena dosis de cruda realidad.

—No estás en condiciones de hacerte con el mando de los caballos —replicó Fortis con calma.

—¿Quién lo ha dicho? —Crispus golpeó con un dedo el pecho de Fortis—. Puedo conducirlos con los ojos cerrados.

Fortis retiró el dedo como si se quitara una mota de polvo de la toga.

—No es aconsejable darme en el pecho con un dedo, pero eres joven y lo pasaré por alto.

—¿Qué podría pasar? —Crispus lo miró en jarras—. Has venido a reírte de mí.

Miró a Crispus de arriba abajo. Apestaba a vino y tenía más manchas en la túnica de las que había visto al principio. No pudo entender qué habría hecho Silvana para merecerse un hermano tan inútil como ése. Debería permitir que perdiera sus posesiones. Fortis extendió las manos.

—He venido a ayudarte.

—¿Quién te ha mandado? ¿Mi hermana? Siempre quiere ocuparse de todo lo que hago. Por eso mandaste los caballos, ¿verdad? Si me lo hubieras preguntado, te habría contestado que Castor y Pólux pueden aguantar toda la carrera. Se lo dije al tío, pero él no me hizo caso.

—Demuestra que tiene algo de sentido común.

—¿Qué has dicho? —Crispus volvió a golpearle en el pecho—. No te he oído.

Esa vez, Fortis lo agarró de la túnica, pero pensó en Silvana y no le golpeó. Lo soltó y el muchacho cayó al suelo entre lágrimas de compasión por sí mismo.

—No quieres correr, ¿verdad? —preguntó Fortis con los dientes apretados—. Por eso quieres pelearte conmigo.

—No sé de qué estás hablando —replicó Crispus con un hipido—. Pasaré por alto tu actitud.

—Escúchame. Irás a ver a Cotta y te retirarás. Tú y yo le ofreceremos un trato para saldar las deudas de tu tío; se las pagaremos con el dinero de tus tierras del norte —Fortis se dirigió hacia los establos—. A lo mejor queda tiempo para resolver el asunto. Quizá no pierdas tus posesiones.

—¡No! —Crispus golpeó el suelo con el pie—. Quiero correr y no me detendrás. Me juego mi vida, no la tuya.

Fortis se detuvo y consiguió mantener la calma a duras penas. Pudo oír la voz de Merlus.

—Hazme caso, muchacho, cuando veas que los ojos de mi señor son como pedernales verdes, echa a correr.

—No lo entiendes, Junius Crispus. No tienes la más mínima posibilidad.

—Es mi carrera y voy a ganarla. ¡No puedes detenerme! —Crispus le dio un puñetazo en el hombro con lágrimas en los ojos—. Tengo que ganar. Eres tú el que no lo entiende. He dado mi palabra.

Crispus dio una patada en la espinilla a Fortis.

—Creo que ha sido una mala idea —intervino Merlus—. Será mejor que te disculpes.

—¿Por qué? No tengo que disculparme de nada. Empezó él al venir a darme órdenes.

—Tienes razón —Fortis miró al muchacho—. Puedo perdonar un puñetazo, pero no dos.

El puño de Fortis golpeó la mandíbula de Crispus, que soltó un gemido y se quedó quieto en el suelo. Fortis lo miró.

—¿Qué va a hacer, señor? —preguntó Merlus mientras tocaba el cuerpo de Crispus con el pie—. Lo ha matado?

—No. Creo que Silvana no me perdonaría que lo hubiera matado accidentalmente. Tiene un apego inexplicable por este odre de vino, pero me temo que Cotta se declarará ganador si no se presenta.

—Debería haberlo pensado antes de golpearle —Merlus se arrodilló para abanicarlo—. Arriba, muchacho. La próxima vez, piénsalo mejor antes de usar los puños.

—No, quédate con él.

Merlus dejó que el cuerpo volviera a caer al suelo como un fardo.

—¿Que me quede con él? ¿Aquí? Ha perdido la cabeza.

—Mejor aún. Mételo en el establo de Castor y que se quede ahí. Siéntate encima. Cuando aparezca su hermana, puedes dejar que se ocupe ella si quiere —Fortis se agachó y recogió el casco de Crispus—. Te prometo, Junius Crispus, que haré todo lo posible para ganar la carrera y recuperar el honor de tu familia—.

—Espere, espere —Merlus se mezo los cabellos—. ¿Adónde va?

—Alguien tiene que correr.

—¿Por qué? ¿Es porque sospecha que Cotta está aliado con los piratas? Ha evitado las carreras…

Fortis vio dos enormes ojos marrones y decidió que lo mejor era que Merlus pensara lo que quisiera. Él tenía que pensar en la honra de Silvana. El porvenir de Silvana era más importante que cualquier espectro del pasado.

—Tengo mis motivos, Merlus.

Para ser una carrera que se había organizado el día anterior, la noticia se había difundido muy deprisa. Había una multitud a ambos lados de la calzada a Cumae que llegaba hasta donde alcanzaba la vista. Todo el mundo estaba allí; desde Popea, con una túnica nueva bordada en oro, hasta Sempronia, la tía de Fortis. Todo el mundo menos Fortis, claro. Ella se había fijado en la gente, pero no había visto su inconfundible figura. Sintió un nudo de decepción en la garganta. No se había dado cuenta de cuánto esperaba verlo hasta que comprendió que él estaba en otro sitio. No tendría que haber dependido de nadie. Pasaría esa tarde y luego se entregaría a lo que el destino le deparara.

—¿Has visto a Crispus en los establos, tío? —preguntó Silvana.

Su tío no la miró a los ojos e hizo como si alisara la toga. Silvana repitió la pregunta y le tiró de la toga para que la mirara. Su tío tenía gotas de sudor en la frente y se las secaba constantemente con un pañuelo.

—Si, lo he visto —reconoció por fin—. Temprano.

—Tiene un problema.

—Más que un problema es un estado.

Silvana se tragó el regusto amargo. No se había atrevido a ir a ver a Crispus para no influirlo con sus nervios. Había estado toda la noche despierta y pensando en lo que pasaría cuando perdiera, cuando ella tuviera que verse con Cotta. Seguro que su difunto marido comprendería que no podía permitir que su hermano tirara la vida por la borda.

—Tío, es mi hermano y tengo derecho a saberlo. ¿Qué le pasa? Puede correr, ¿verdad?

—Esta mañana, Dida encontró un ánfora de vino vacía en su dormitorio. De un vino bastante corriente, de los que dan un dolor de cabeza espantoso si no se diluyen.

—¿Quieres decir que está borracho?

Silvana se dio cuenta de la magnitud de la situación. Si estaba borracho, a lo mejor no podía ni tomar la primera curva. No sólo perdería, sino que sería el hazmerreír de Baiae durante años.

—¿Cómo has podido dejar que bebiera? —siguió ella—. Le diste el ánfora. No lo niegues.

Su tío bajó la cabeza.

—En su momento me pareció una buena idea. Algo para tranquilizarlo. Anoche temblaba como una hoja. Sabe lo que ha hecho, Silvana, pero no hay forma de detenerlo, aunque lo he intentado. Firmó ese documento. Necesitaba algo para tranquilizarlo.

—Pero tío —Silvana se cruzó de brazos—, sabes muy bien que el alcohol te da un valor engañoso.

—Quiere ponerse a prueba, demostrar al mundo que puede llegar a algo, pero ha caído en la realidad. Ten paciencia.

Su tío le puso una mano en el hombro, pero ella se la quitó de encima.

—No estoy enfadada con él. Una ánfora entera…

—Nunca pensé que se la bebería toda… Un par de vasos para dormir…

—Se organizará un escándalo impresionante. Todo su trabajo echado a perder por unos vasos de vino peleón.

—Le di algo para que se repusiera, pero se ha quedado un poco verde. Debería estar bien para la hora de la carrera —el tío se pasó el pañuelo por la frente—. Si no encuentra otra ánfora.

—Tío…

Silvana se desesperó y su tío se encogió de hombros y empezó a responder las preguntas de un senador sobre las apuestas. Ella golpeó el suelo con la sandalia, pero él no le hizo caso. Silvana frunció el ceño e intentó decidir qué debería hacer. Su tío no le servía de ayuda y Fortis, pese a su promesa, no había aparecido. Tendría que apañárselas sola, como siempre. Empezó a alejarse de la multitud, pero la agarraron de la túnica.

—¿Adónde vas? —preguntó su tío—. La carrera está a punto de empezar. Mira, la fanfarria está poniéndose en sus sitio. Hay que reconocer que Cotta saber organizar un espectáculo.

—Voy a ver a Crispus. Si no está en condiciones, alguien tendrá que conducir el carro en su lugar. No voy a ceder ante Cotta tan fácilmente.

—¿Quién es ese alguien? —el tío se pasó la mano por el pelo—. Yo lo haría, sinceramente, pero mis rodillas no son las mismas desde que los piratas me apresaron y… Además, Cotta se declararía ganador si no corre Crispus. Tenlo en cuenta, Silvana.

Silvana se agitó. Según lo que Fortis le contó en los Baños de Mercurio, Cotta estaba dispuesto a ganar con buenas o malas artes.

—A Cotta le da igual quién corra siempre que gane. Leí el documento, como tú, y sólo dice la fecha de la carrera. No dice los nombres de los corredores. Tenemos que hacer algo.

—Están sacando nuestro carro.

El tío señaló hacia la salida, donde los mozos de cuadra estaban situando el carro con los colores azul y plata de la familia. Los caballos de Crispus cocearon el suelo y sacudieron las cabezas. El hombre que sujetaba las riendas se mantenía muy erguido.

—Todos tus temores en vano. Esos caballos son magníficos. Mira, Crispus lleva mi casco de la suerte.

Silvana miró fijamente al hombre que ocupaba el sitio de Crispus. Pese a llevar su casco, sus hombros eran más anchos y su porte más autoritario. Era Fortis. Su cuerpo se lo dijo con certeza. Él giró la cabeza y las miradas se encontraron. Él asintió levemente con la cabeza y se tocó el casco con la mano antes de volver a concentrarse en los caballos.

Silvana se tapó la boca con una mano y miró a su tío, que animaba a Crispus a gritos sin darse cuenta del cambio. ¿Era la única que lo había reconocido? Agarró a su tío del brazo.

—Tío, no es Crispus.

El estrépito de la fanfarria ahogó sus palabras y su tío siguió con los gritos de ánimo.

Cotta apareció con una túnica morada y una corona de laurel en la cabeza. Saludó majestuosamente a la multitud y arrojó un puñado de monedas. Los niños se abalanzaron sobre ellas.

—¡Has visto! ¿Quién se cree que es? ¿Dónde se cree que está? ¿En el Circo Máximo de Roma? Me acuerdo de cuando intentaba por todos los medios conseguir un puesto de adjunto —masculló el tío—. Es un necio arrogante. Cuanto antes le dé una lección Crispus, mejor.

—Tío, el conductor no es Crispus.

—¿Te ha sentado mal el sol, Silvana? ¿Crees que no conozco a mi sobrino? ¡A por él, Crispus!

Cuando Cotta vio al hombre del otro carro, su saludo vaciló ligeramente. Se inclinó hacia delante y bramó algo. El otro conductor no se inmutó. Cotta se puso el casco e hizo una señal.

Los dos carros avanzaron un poco y la multitud susurró mientras el edil explicaba las características de la carrera. Silvana elevó una plegaria a Mercurio.

El árbitro levantó un pañuelo. La multitud contuvo el aliento. Cuando Silvana creyó que no aguantaba más, el pañuelo cayó lentamente al suelo y las trompetas sonaron estruendosamente. Los caballos salieron como centellas y el rugido de la multitud fue ensordecedor.

—¡Han salido! —el tío de Silvana agarró su brazo—. ¡Qué salida!

Capítulo 13

Fortis empleó toda la fuerza de los brazos para intentar mantener las riendas de los caballos negros. Habían salido disparados por el ruido de la multitud y de la fanfarria. El carro saltó por los aires y cayó al suelo con un impacto desconcertante. Fortis intentó mantener el equilibrio y se golpeó contra los costados del carro.

—¡Tranquilos! —les gritó—. Pronto dejaremos atrás la multitud.

Ninguno de los caballos pareció haberlo oído porque siguieron corriendo como si los persiguiera una horda de demonios. Eran unos caballos muy veloces, como decía su fama, pero sin disciplina y, efectivamente, sin resistencia. Tendría que haber dejado a Crispus en manos del destino que se merecía, pero las consecuencias para Silvana habrían sido excesivas.

El muro de una villa apareció ante él y Fortis inclinó el cuerpo hacia la izquierda. Los caballos giraron en el último instante y las ruedas echaron chispas contra las piedras. El carro se inclinó hacia un lado y después al otro. Notó que se deslizaba hacia la derecha y que la rueda se levantaba. Echó el peso del cuerpo a la izquierda, el carro se estabilizó y las ruedas volvieron a girar a toda velocidad. Se había atado las riendas al cuerpo como hacían los conductores profesionales. Así, podía cortarlas con un cuchillo y saltar si perdía el control del carro.

Miró adelante y comprobó que Cotta le había sacado ventaja. Sonrió y se concentró en la calzada. Era peligroso intentar adelantarlo allí. Sabía que a mitad de camino había un sitio donde la calzada se ensanchaba y podría adelantarlo. Bastaba con mantener a Cotta a la vista.

Silvana vio que los caballos de Fortis salieron disparados cuando empezó la carrera y los de Cotta lo hicieron con tranquilidad. ¿Se habría dado cuenta Cotta?

Si el conductor hubiera sido inexperto, el carro habría volcado. Prefería no pensar qué habría pasado de estar Crispus a las riendas. Luego, los carros desaparecieron en una nube de polvo y fue imposible saber quién iba primero.

—Pasarán algunas horas hasta que vuelvan —dijo su tío mientras se frotaba las manos—. Me ha parecido que los caballos de Crispus estaban un poco descontrolados.

—No era Crispus —insistió Silvana.

—¿Qué quieres decir? Claro que era Crispus. ¿Estás segura de que no te ha dado demasiado sol?

—Era Aurelius Fortis.

Cuando acudió a Fortis no esperó que él condujera el carro. No podía imaginarse que Crispus fuera a ceder. Su orgullo era demasiado grande. Tenía que haberle pasado algo.

—¿Vas a acompañarme a los establos a ver qué le ha pasado a mi hermano o vas a quedarte ahí con la boca abierta?

El tío estaba con la mirada clavada en la calzada.

—Pero Aurelius Fortis no corre nunca.

—Está corriendo en este momento.

—Muy interesante —el tío se frotó las manos—. ¿Dónde puedo hacer una apuesta? Tuve el placer de verlo correr hace muchos años.

Silvana cerró los ojos para contener la ira. Su tío parecía no darse cuenta de lo que estaba pasando; sólo pensaba en hacer una apuesta cuando Fortis tenía todo su porvenir en sus manos.

—Tío, ¿no te parece bastante con que corra la carrera?

—Sí, pero los augurios han mejorado —se inclinó hacia delante con una sonrisa—. Es más, diría que los augurios son excelentes para que recibas una oferta.

—Vuelves a sacar a relucir mitos y leyendas. Luego me dirás que has visto una ninfa del bosque.

Silvana se colocó bien el mantón sobre los hombros y salió a toda prisa hacia los establos. Fortis no quería casarse con ella.

—No captas las sutilezas de la vida, Silvana —le reprochó su tío mientras correteaba a su lado.

—Voy a encontrar a Crispus y a lo mejor, sólo a lo mejor, consigo salvar algo del desastre.

—Pero recuerda mis palabras: Fortis ha hecho una declaración pública de sus intenciones contigo.

Silvana intentó hacer caso omiso de las garras que le atenazaban las entrañas. ¿Fortis estaría corriendo sólo por remordimiento? Si ganaba, se haría con las deudas de su tío y podría poner las condiciones. Si perdía… Prefería no pensarlo, pero en muchos sentidos podría ser la mejor solución. Podría saldar la deuda de Cotta y no deber nada a Fortis. Pero no quería que perdiera.

Lo que era más importante, quería que sobreviviera.

Cuando Fortis tomó la última curva antes de entrar en campo abierto, Cotta le sacaba una ligera ventaja. Esperó su momento, retuvo los caballos mientras la estrecha calzada serpenteaba entre las villas de las afueras. En los bordes de la calzada quedaban restos de carros accidentados.

La calzada se ensanchó, recta y lisa. Fortis azuzó a los caballos negros con los riendas. Los caballos reaccionaron al instante y aceleraron. Se puso a la altura de Cotta, que lo miró con furia.

—¿Creíste que ibas a salirte con la tuya? Fue un buen truco el de la salida. Sabías que estos caballos se ponen nerviosos con el sonido de las trompetas, ¿verdad? Por eso pudo pagarlos Crispus.

—Créeme, la bruja no merece la pena —Cotta azuzó a los caballos con el látigo.

Fortis se limitó a agitar levemente las riendas y sus caballos aceleraron sin esfuerzo aparente. Volvió a alcanzar a Cotta. Súbitamente, notó un latigazo en el hombro. Hizo un esfuerzo para no reaccionar, para no moverse a ningún lado y desequilibrar el carro.

—Ha sido un error, Cotta. Me lo tomaré como algo personal.

—Nadie me quita lo que es mío.

—¿Por qué tienes ese resentimiento contra Junius Crispus? ¿O es que estás interesado en su hermana?

—Estás muy seguro de ti mismo —Cotta lo miró con furia—. No escuchas. Como mi padre. Nadie me humilla. Ella me rechazó.

—Ya veremos —Fortis silbó y Castor y Pólux adelantaron a Cotta con facilidad.

Cotta dejó escapar un grito de impotencia.

La calzada se estrechó y Fortis se concentró en trazar las curvas en vez de mirar hacia atrás para deleitándose con su triunfo. Quedaba mucha carrera por delante.

—¡Crispus! ¿Dónde estás?

Silvana cruzó el patio de los establos y no oyó nada. ¿Dónde se había metido Crispus? Tenía que encontrarlo antes de que terminara la carrera. Tenía que saber qué había pasado exactamente. Sin embargo, allí no había nadie. Todo el mundo estaba en la meta haciendo apuestas. Iba a marcharse cuando oyó unos ronquidos. Aceleró el paso y entró en uno de los establos. Se quedó atónita.

—Quítese de ahí, animal.

Silvana empujó a un hombre corpulento que estaba sentado encima del cuerpo tumbado de su hermano. El hombre parecía encantado mientras retenía prisionero a su hermano.

—¿Qué está haciendo? —añadió Silvana.

—Obedecer órdenes —el hombre se rascó la cabeza—. Ver cómo pasa la vida.

—Quítese de encima de mi hermano al instante.

—Si se empeña… pero al señor no va a gustarle.

—Claro que me empeño —Silvana cayó en la cuenta de que era el sirviente de Fortis.

El hombre se levantó lentamente y se sacudió el polvo. Crispus dejó escapar un leve quejido y un ronquido casi ensordecedor.

—¡Está herido! ¿Qué le ha hecho? Es usted… despreciable.

—Creo que si está así, es más por la bebida que por el puñetazo —comentó el hombre con un tono esperanzador—. Mi señor le atizó un buen puñetazo, pero no debería haberlo tumbado durante tanto tiempo. Es más probable que sea por el vino que ha bebido.

—¿Aurelius Fortis le pegó un puñetazo? ¿Qué motivo pudo tener para pegar a mi hermano?

Silvana dio un paso atrás. La cabeza le dolía mucho.

—Pudo ser porque su hermano lo atacó o porque no le gustó el tono de voz. Yo, personalmente, creo que le hizo un favor al muchacho. Estaba muy asustado e iba a perder la carrera. Se puede entender, dadas las circunstancias, incluso se puede perdonar.

Silvana se arrodilló sobre el heno y el polvo y sacudió el hombro de Crispus. El olor a vino la echó atrás. Crispus volvió a roncar, agitó una mano y masculló algo sobre el desayuno sin abrir los ojos. La compasión por él se esfumó.

—Está borracho.

—Como le dije, fue más por el vino que por el puñetazo. Si quiere que alguien no se levante, tiene que golpearle la cabeza contra el suelo y…

—Ahórreme los detalles y tráigame un cubo con agua.

El hombre volvió con un cubo con agua y se lo entregó a Silvana. Ella lo arrojó encima de Crispus.

—¿Por qué has hecho eso? —se quejó Crispus mientras se sentaba.

—Espero que estés avergonzado de ti mismo. ¿A quién se le ocurre beber antes de una carrera?

—¿Tienes que gritar tanto? —Crispus la miró con agua goteándole de la nariz—. Tengo la cabeza como un volcán en erupción.

—Me alegro —replicó Silvana con tono de ser sincera—. Volverás conmigo a la meta y esperarás a ver cómo termina la carrera que organizaste. Es probable que ninguno de los hombres esté predispuesto a ayudarte.

—Pero… ha empezado la carrera… —Crispus se metió la cabeza entre las rodillas y se la golpeó con las manos—. No estoy allí…

—Crispus, eres muy afortunado —Silvana se arrodilló y pasó un brazo por los hombros de su hermano—. A Aurelius Fortis le costó muchísimo controlar a los caballos en la primera curva. Prefiero no pensar en lo que habría pasado contigo; serías el hazmerreír de Baiae.

—Era mi carrera —Crispus miró a su hermana con restos de lágrimas en la cara—. Quería salvaros a todos.

—Deberías haberlo pensado antes de empezar a beber.

Silvana empezó a pensar lo que le diría a Fortis. ¿Qué podía decirle? Había vuelto a salvarla de una situación espantosa.

—Si me permite decirlo, señora, su hermano está en un estado lamentable. Mi señor me dijo que durmiera hasta que se le pasara. La cabeza le dolerá lo indecible. Sería lo mejor para los interesados.

Crispus esbozó una sonrisa vacilante y alargó la mano hacia el gladiador.

—Me caes bien…

—Es un placer —Merlus hizo una especie de reverencia.

Silvana cerró los ojos con todas sus fuerzas y volvió a abrirlos. Los dos sonreían de oreja a oreja como si nada les preocupara, cuando su mundo estaba a punto de desmoronarse por culpa de la apuesta de su hermano.

—Mi hermano ha provocado este lío y puede ver el desenlace.

—Gritas demasiado, Silvana. Te he oído desde el patio —comento su tío mientras miraba desde la puerta—. Sin embargo, estoy de acuerdo. Este sobrino desastroso tiene que estar en la meta para ver el daño que ha causado. Caray, Crispus, parece como si te hubieras peleado con Hércules.

Crispus se levantó lentamente para mirar a su tío. Tenía un aspecto macilento, pero estaba de pie y se acercaba a su tío.

—¿Los caballos han salido bien? Le hice prometer a Cotta que no habría estruendo de trompetas.

—Salieron bien, sobrino —su tío le rodeó los hombros con un brazo—. Fortis los dominó. Acabaremos ganando.

Silvana sacudió la cabeza y suspiró con desesperación. Crispus levantó la cabeza y la miró.

—Perdóname, Silvana. Quería hacer lo correcto —su rostro tenía una expresión suplicante—. Si no te importa, iré a casa a dormir. Me duele todo el cuerpo.

—La próxima vez, piensa en las consecuencias —Silvana se puso en jarras y lo miró con furia. Crispus estaba intentado eludir sus responsabilidades—. Es posible que no haya alguien que te saque del atolladero. Alguien está corriendo contra Cotta, que no se parara ante nada para ganar. ¿Vas a quedarte lamentándote de ti mismo o vas a estar en la meta?

Miró a Crispus a los ojos.

—Está bien, está bien, iré —Crispus se frotó la nuca—. Dame un poco de tiempo para que me mantenga en pie, es más difícil de lo que parece.

—¡Ah¡ Y no vuelvas a quejarte de mi conducta. Has dado un escándalo mucho mayor que yo en toda mi vida —remató Silvana—. De ahora en adelante haré lo que quiera.

El sacerdote de la cueva de la Sibila estaba fuera de los del templo con dos mozos de cuadra. Como había predicho Fortis, Cotta tenía preparado un cambio de caballos marrones.

Fortis paró en seco los caballos de Crispus e hizo una señal para que le llevaran los suyos grises. Los hombres se acercaron corriendo y empezaron a cambiar los caballos. Fortis se bebió una infusión de menta y Cotta llegó entre el chirriar de las ruedas.

—¡No acepté correr contra ti! —exclamó Cotta mientras se bajaba del carro.

Fortis puso el pie sobre una piedra y se ató el lazo de la sandalia.

—Crispus estaba indispuesto.

—¿Por qué lo haces, Fortis? ¿Qué ganas con todo esto? —Cotta se acercó—. Ya no corres, pero da igual, ganaré.

—Estabas mal informado. Puedo agarrar unas riendas cuando las circunstancias lo exigen.

—¿Por qué? ¿Te ha obligado esa bruja? Tienes que tener cuidado con ella. ¡La cantidad de hombres que ha poseído! He oído unas historias que te asombrarían.

Fortis metió los pulgares por el cinturón y se contuvo. No le convenía atacarlo. Sabía muy bien de dónde salían los rumores que hablaban de Silvana. Se inclinó hasta que tuvo la cara a la altura de la de Cotta.

—¿Por qué? Por el placer de derrotarte.

—La carrera no ha terminado todavía —Cotta se apartó y aceptó una jarra con infusión de menta.

—Las cosas no siempre salen como quieres, Cotta.

—Pasaré por alto tu tono. Recuerda con quién estás hablando.

—¿Dónde estabas las noche que llegó el alijo de los piratas? Creo que incluía plata egipcia de mucha calidad; un envío especial que trajo el propio Draco.

—Metido en la cama con Popea —Cotta se besó los dedos y guiñó un ojo—. No me había imaginado que fuera tan cariñosa. Si intentas demostrar lo contrario, te veré en un tribunal. Nunca he oído hablar de un pirata que se llama Draco.

—¿He dicho que fuera un pirata?

Cotta se dio la vuelta y regañó a sus sirvientes por tardar demasiado en cambiar los caballos.

Fortis lo miró y vio que tenía una sonrisa altiva. Estaba seguro de que tenía algo que ver con la intriga que implicó al tío de Silvana, pero ¿cómo podía demostrarlo? Cotta tenía unas relaciones muy poderosas y se contaba que había conseguido sobornar al cónsul del año anterior.

—Mi caballos están preparados —Fortis se subió al carro—. Perdóname si no estrecho tu brazo, Cotta. Que gane el mejor.

—Deberías tener cuidado, Aurelius Fortis. A los dioses no les gusta tanta arrogancia —replicó Cotta mientras restallaba despectivamente el látigo.

—Yo emplearía el látigo con más delicadeza.

—Voy a ganar la carrera, Fortis.

—Veremos qué nos deparan los hados.

—Fortis… —Fortis oyó a Cotta cuando sus caballos grises empezaban a galopar—…ten cuidado no vayas a tener un accidente.

La multitud de había dispersado un poco, pero Popea seguía teniendo una corte de jóvenes tribunos y otros admiradores.

—Silvana, ven y siéntate un rato conmigo —la llamó Popea—. La carrera ha empezado muy bien. Cotta maneja maravillosamente a sus caballos. Es una pena que tu hermano tuviera algunas complicaciones. Fue un milagro que no tuviera un accidente.

—Popea, estás magnífica —Silvana parpadeó y esbozó su sonrisa de lo más empalagosa—. Compruebo que el problema con el vendedor se ha solucionado.

—Muy satisfactoriamente —Popea hizo un gesto displicente con la mano—. Encuentra un protector adecuado, Silvana. Entre tu tío y tu hermano, tu situación económica es preocupante. Sé que Cotta está muy preocupado. Lo comentamos anoche después de cenar.

—Qué detalle —Silvana supuso que Cotta usaría a su nueva amante para plantear el asunto de su herencia de Cotta el Viejo—. Mi hijastro nunca ha mostrado el más mínimo interés por mi bienestar.

—Me dijo que si pierde tu hermano, estaría encantado de estudiar con atención cualquier oferta que pudieras hacerle; todo por la relación que tuvisteis —Popea extendió una mano llena de anillos y más lágrimas asomaron en sus ojos—. Cotta no buscó esta carrera, Silvana. Aprecia a tu hermano. No desea que pierda su herencia.

—Debería haberlo pensado antes de desafiarlo.

—Sólo quiero ayudar, Silvana; soy una amiga. Las mujeres tenemos que estar unidas —afirmó Popea con un tono de preocupación sincera—. Los protectores vienen y van, pero los verdaderos amigos no tienen precio. Se lo rogué a Cotta, pero no me escuchó. Esta mañana, por fin, accedió a que hablarla contigo de esto… discretamente. Siempre e mejor resolver estas cosas.

—Todavía no sabemos el resultado de la carrera —Silvana se cruzó de brazos.

Popea entrecerró los ojos y replicó con un tono más tajante.

—Tu hermano va a perder, Silvana. Cotta tiene mucha más experiencia. Ha ganado todas las carreras en las que ha participado durante las últimas cuatro temporadas. Piénsalo. No conviene rechazar una mano amiga. Nunca se sabe cuándo puedes necesitarla.

—Mi hermano no está corriendo. Es Aurelius Fortis —Silvana esbozó una ligera sonrisa.

Silvana oyó que todos los que la rodeaban tomaron aliento, pero se alejó del grupo. Tenía que mantener la calma. Popea había confirmado sus sospechas.

Habían enredado a Crispus. Fortis había igualado las cosas, pero el resultado de la carrera estaba en manos de los dioses.

—¿Se ha visto alguno de los carros? —preguntó Silvana a un soldado.

—No. Es un poco pronto todavía. Habrán llegado a la cueva y habrán cambiado los caballos. Es una calzada peligrosa. Ha habido seis accidentes durante los últimos dos meses. Yo creo que la calzada a Nápoles habría sido mejor.

Silvana asintió con la cabeza, pero le temblaron las manos.

Fortis fue en cabeza durante casi todo el camino de vuelta. Podía oír el carro de Cotta, pero no se dio la vuelta para que no pareciera que temía perder. Mantuvo la mirada fija en la calzada, que empezaba a estrecharse y a serpentear. Se quedó helado cuando el carro chocó contra una piedra y dio un salto. Al salir de la siguiente curva estaba el sitio donde tuvo el accidente con Livia. Fue una apuesta absurda y que no merecía tantos riesgos. Sin embargo, a ella le gustaban los riesgos. No supo cuánto hasta después de que ella muriera, hasta que encontró las tablillas donde apuntaba las apuestas, las deudas y las citas con otros hombres.

—¡Apártate! ¡Voy a pasar!

Fortis notó un ligero bandazo de su carro, pero azuzó más a sus caballos, que ya no eran grises sino que estaban negros por el sudor.

—No hay sitio, vas a estrellarte —dijo Fortis con los dientes apretados.

—Voy a pasar.

Las ruedas de los carros se tocaron y el carro de Fortis dio unos bandazos muy bruscos. Él sintió unos temblores muy difíciles de compensar.

—No creo que pases.

Fortis dio un silbido y sus caballos aceleraron. Tenía que ganar. Había dado su palabra a Crispus. Tenía que hacerlo por Silvana, para poder darle una alternativa sobre cómo organizar su vida. Tenía que poder decidir lo que iba a hacer sin que su tío y su hermano la condicionaran.

Cotta levantó el látigo para fustigarlo, pero Fortis alargó la mano y se lo arrebató.

—En esta vida sólo tienes una oportunidad, Cotta.

El estrépito de las trompetas hizo que Silvana se levantara. Se protegió los ojos del sol con una mano, pero no vio nada. El Foro estaba otra vez lleno de espectadores ansiosos de ver el final.

—¿Qué pasa, tío? ¿Puedes ver algo?

—Están llegando. Han visto los carros a la entrada de la ciudad. Lo sabremos pronto.

La multitud dejó escapar un grito ensordecedor. Silvana alargó el cuello para ver algo mientras la multitud dejó escapar un grito ensordecedor. Silvana alargó el cuello para ver algo mientras la multitud se precipitaba hacia la meta. Contuvo el aliento, no quería mirar, pero tenía que hacerlo. Los dos carros aparecieron al tomar una curva. Lo caballos iban a la misma altura, con los ojos desencajados y soltando espuma por la boca, mientras los dos hombres, inclinados hacia delante, los azuzaban con rabia.

Silvana elevó una plegaria de agradecimiento. Fortis había sobrevivido y podía ganar. Gritó su nombre con todas sus fuerzas.

Los carros iban en paralelo sin las más mínima ventaja de ninguno. Casi imperceptiblemente, Fortis agitó las riendas, sus caballos estiraron los cuellos y su carro empezó a distanciarse.

No podía verlo. El griterío aumentó y anunció la victoria de Junius. Fortis había ganado.

El mundo pareció ir más despacio cuando Fortis se quitó el casco para saludar a la muchedumbre. Silvana vio que Cotta se inclinaba para dominar a sus caballos con una expresión implacable en el rostro. Chocó violentamente contra el carro de Fortis.

A Silvana se le paró el corazón.

Todo fue interminable. El carro y Fortis saltaron por los aires. Él intentó por todos los medios mantenerse y luego empezó a caer.

Oyó su propio grito como si llegara de muy lejos y salió corriendo hasta que llegó al carro en un abrir y cerrar de ojos.

Los preparadores y los mozos de cuadra estaban levantando el carro. Fortis intentó ponerse de pie con una sonrisa que se transformó en una mueca de dolor. Se llevó la mano al costado y se apartó renqueando del carro.

—Estás herido —le dijo Silvana.

—He tenido finales de carreras más cómodos —Fortis intentó sonreír.

—¡Hemos ganado! ¡Hemos ganado! —Crispus se acercó y agarró la mano de Fortis—. Una conducción maravillosa.

—Me temo que tu carro ya no será el de antes.

—No pienso volver a correr —Crispus se llevó la mano a la cabeza—. He aprendido la lección.

—Yo te enseñaré a ser mejor conductor, Crispus, si quieres aprender.

—Gracias, Aurelius Fortis —la sonrisa de Crispus le iluminó el rostro—. Haré un esfuerzo por aprender de verdad.

—Crispus, Aurelius Fortis está herido, déjale respirar.

—Estoy muy bien —Fortis levantó las manos y tomó una bocanada de aire—. Tu hermana es una pesada.

—Tiene que verte un médico.

—Luego —Fortis sacudió la cabeza—. Antes vengo que hacer algunas cosas.

—No me guardes rencor —Cotta se acercó y dio una palmada en la espalda a Fortis—. Mis caballos se desbocaron con el ruido de la gente. No puede dominarlos.

Silvana quiso gritar que fue intencionado. Vio su cara y cómo dirigía los caballos hacia Fortis, pero él lo negaría.

—Estas cosas pasan… hasta a los conductores más expertos, Cotta —replicó Fortis.

Él no parpadeó, pero Silvana captó que el golpe le había hecho daño.

—Bueno… como entiendes que fue culpa de mis caballos, daré la orden de que los sacrifiquen.

—Eso lo decides tú.

—Naturalmente, te mandaré lo que has ganado. Aunque tanto esfuerzo y entusiasmo por unos papiros sin valor…

—Eres muy amable —Fortis inclinó la cabeza.

La gente se arremolinó alrededor de Fortis para felicitarlo entre empujones y exclamaciones. Silvana se dio cuenta de que estaba poniéndose pálido.

—Tío, Aurelius Fortis tiene que ir a un médico, a un especialista, no a uno de esos curanderos.

—Claro, claro, no repararemos en gastos con mi rescatador —el tío hizo un gesto a un esclavo—. Creo que daremos un buen festejo para celebrarlo, ¿no te parece?

—Aurelius Fortis no te ha dado tus deudas todavía.

—Lo hará, cariño. Cuenta con ello —el tío sonrió de oreja a oreja—. Recuerda, tiene sus motivos.

—No los aceptarás —replicó ella con un murmullo furioso.

Su tío sonrió enigmáticamente y se dio la vuelta para saludar a alguien. Mientras tanto, Silvana vio que Fortis estaba cada vez más pálido, pero todo el mundo parecía interesado solamente en felicitarlo. Le tiraron de la manga y se dio la vuelta. Merlus estaba con un griego agarrado del brazo.

—Lo he traído de la escuela de gladiadores. Un médico de verdad para mi señor, no uno de esos que leen las vísceras.

—Eres una maravilla, Merlus —dijo Silvana con un suspiro de alivio.

—Lo sé, señora.

Fortis estaba haciendo un esfuerzo para mantenerse de pie y respirar. Lo dolía todo el cuerpo después de la carrera y del «accidente». Había mucho más que el mero hecho de haber perdido la carrera y tener que renunciar a las deudas de Junius Maius. A Cotta no le había gustado que Fortis mencionara a Draco, lo que demostraba que tenía razón. Sólo le faltaba demostrar concluyentemente la relación. Tenía que estar atento y ver qué hacía Cotta a continuación. ¿Cómo se pondría en contacto con el pirata? Había llegado el momento de que pagara por sus actos. Aunque todo eso podía esperar hasta el día siguiente. En ese momento, necesitaba una jarra de infusión de menta y un baño. Fortis tomó aliento, pero sintió un dolor muy profundo.

—Fortis, Merlus tiene un médico —dijo Silvana mientras se acercaba a él.

—Merlus nunca me hace caso.

—Merlus puede ser muy sensato.

Fortis la miró. El manto se le había desprendido de la cabeza y el pelo le caía en bucles por la cara. Quiso decirle por qué había corrido, pero no delante de tanta gente. Todo le dio vueltas. Vio dos Silvanas. Quiso decirle que no se preocupara, que no tenía que temer a Cotta, pero ¿a cuál de las dos se lo decía? Extendió la mano, notó los dedos fríos de Silvana, pero los perdió.

—Quédate conmigo —susurró él.

Capítulo 14

—El médico dejó opio mezclado con vino y Merlus me ha dicho que no quieres tomarlo.

Silvana lo miró con incredulidad. Fortis estaba tumbado en la cama con el pecho vendado. El médico había dicho que no creía que tuviera las costillas rotas y dejó opio para el dolor antes de marcharse.

—He obedecido al médico y estoy descansando. Las heridas no son tan graves; unos golpes y moratones. Dentro de unos días haré mi vida normal —Fortis se colocó las almohadas con una sonrisa—. Sí quieres acompañarme, no tienes más que decirlo. Hay sitio para los dos.

La sábana se había bajado peligrosamente y casi no le tapaba el abdomen. Silvana levantó la mirada para fijarse en la pared. No iba a pensar en su encuentro, eso había pasado a la historia. Tenía que concentrarse en que Fortis se repusiera y dejara de hacerse el fuerte.

—Tienes los labios blancos de dolor —dijo Silvana con severidad—. Meter a alguien en tu cama sería una mala idea.

—Tenía que intentarlo —Fortis se puso las manos detrás de la cabeza y le guiñó un ojo—. La oferta sigue en pie, si cambias de idea, sería una buena forma de pasar la tarde.

—Quieres que olvide por qué he venido, que salga corriendo y que no te obligue a beber el opio.

—Ha merecido la pena sólo por ver tu cara, Silvana. ¿Qué temes de que estemos juntos? ¿A mí? Yo he soñado con nuestros cuerpos entrelazados y tus ojos rebosantes de pasión. ¿Y tú?

Silvana se quedó sin respiración. Él había soñado con ella. Notó la intensidad de su mirada, que los pezones se le endurecían y un calor cada vez mayor en las entrañas. Levantó la barbilla.

—No me da miedo. Prefiero no meterme en la cama contigo.

—Otra vez me planteas un reto —Fortis alargó la mano, pero hizo una mueca de dolor—. ¡Ay! Mi hechicera marina, lo deseo, pero mi cuerpo se resiente. Estás a salvo de mí.

—Bébete esto y el dolor cesará.

Silvana fue a darle la copa, pero él la desdeñó.

—Luego…

—No quiero más heroicidades. Ya has fastidiado bastante a Merlus por hoy. ¿Por qué le ordenaste que se sentara encima de Crispus?

—Era un buen sitio para sentarse. Es demasiado charlatán —Fortis agarró fugazmente los dedos de ella—. Silvana, tu hermano no estaba en condiciones de correr. Ni siquiera había tiempo para que se le pasara la borrachera. Hice lo que me pareció mejor para él.

—Mi hermano es mayor. Puede cuidarse solo y nadie te pidió que lo hicieras.

—Alguien tenía que hacerlo —Fortis la miró con seriedad—. ¿Habrías preferido que Cotta ganara por incomparecencia? Piénsalo. No había tiempo para preguntarte tu opinión. Volvería a hacer lo mismo en esa situación.

Silvana se tapó la boca con la mano. Quiso decirle cuánto se había preocupado por él, que el corazón se le paró cuando Cotta lo embistió, pero no le salieron las palabras.

—No estamos aquí para hablar de mi hermano y de tus presuntuosos actos. He venido para que te tomes la medicina.

—¿Qué pasará si no me la tomo?

Sus miradas se encontraron, pero ella la aguantó.

—Te la tomarás, Aurelius Fortis, sabes que la necesitas.

—¿Qué harás si no me la tomo?

—Me marcharé.

Él extendió una mano desafiante, tomó la copa y la vació de un sorbo. Se pasó el dorso de la mano por la boca y sonrió con esa sonrisa que paraba el pulso de Silvana.

—Ya está, ¿contenta?

—Si estoy contenta o no, no es de tu incumbencia.

—Eso lo dirás tú…

Silvana estiró las sábanas y cerró las contraventanas. Eran esas pequeñas cosas que hacía a su marido, pero en ese momento las hizo para no pensar en Fortis. Había demasiadas cosas tácitas entre ellos. Tenía que expresarlas, pero no lo haría cuando acababa de beberse una copa de opio con vino. Entonces, cuando él supiera cómo pensaba devolverle la deuda, quizá los dos tuvieran una oportunidad. De igual a igual.

—Silvana… —dijo él con voz somnolienta—. Quédate conmigo. Te necesito aquí.

—Estoy aquí, no me he marchado.

Silvana le agarró la mano. Él dejó escapar un suspiro y su cuerpo se relajó.

—Temía que te hubieras ido.

—Es por el opio. Duérmete.

Lo tapó hasta la barbilla. Él abrió los ojos y la miró directamente al corazón. Silvana no pudo moverse, ni respirar.

—Prométeme que te quedarás conmigo.

—Me quedaré hasta que te despiertes. Entonces, decidiremos lo que te conviene.

Ella supo que quedarse significaría un escándalo, pero había sido la única manera de llevarlo allí rápidamente. Tuvo que anteponer la salud de él a su reputación. El escándalo se olvidaría enseguida. Fortis esbozó una leve sonrisa. Silvana se quedó quieta hasta que comprobó que se había dormido. Entonces, lo besó en la frente.

—Gracias —susurró ella.

—He venido lo antes que he podido —la voz de Sempronia se abrió paso entre el letargo de Fortis—. ¿Cuánto tiempo lleva dormido?

Fortis abrió un ojo con cautela. Las contraventanas estaban cerradas y una lámpara de aceite resplandecía a sus pies. Sintió pánico y buscó a Silvana por todos lados. Cuando la vio sentada en la penumbra, se sintió seguro entre las almohadas. Había mantenido su promesa. Sólo tenía que aguantar un rato a su tía y, luego, los dos podrían hablar tranquilamente. Quería que ella entendiera por qué había corrido y lo que pensaba hacer con la deuda de su tío. Quería que ella entendiera que tenía la oportunidad de elegir cómo sería su vida.

—¿Qué mosca te ha picado para que corrieras en lugar de ese engreído que se merece todo lo que rueda pasarle? Te avisé de que esa mujer no es buena y ahora estás metido en un escándalo.

Silvana tembló de indignación por los comentarios de Sempronia.

—Dime, querida tía —Fortis hizo un esfuerzo rara erguirse un poco—. ¿En qué escándalo estoy metido? Lo único que he hecho ha sido ganar una carrera.

Sempronia se sonrojó ligeramente y abrió y cerró la boca varias veces.

—Tu nombre se visto ha mezclado con el de una familia de mala fama. No lo acepto. Tienes que pensar en otras personas; en Eutychus entre otros.

Fortis se rió ante la cara que puso su tía, pero el penetrante dolor de las costillas hizo que se arrepintiera con un gemido.

—Estás herido. ¿Es que no tiene vergüenza ni decencia? —preguntó su tía con un susurro—. Deberías estar descansando, no recibiendo visitas. Si yo pudiera, habría expulsado a todos los visitantes. Tienes que cerrar bien las contraventanas para que no entren los demonios. ¿Te han leído las vísceras?

—Yo le he pedido que se quede —Fortis lo dijo muy claramente—. Es mi invitada.

—Aurelius Fortis se negaba a seguir las indicaciones del médico —la voz de Silvana llegó desde los pies de la cama—. Yo me ocupé de que lo hiciera y lo mantuve alejado de cualquier peligro. Ya que está aquí, quizá se haga cargo y cuide a su sobrino. Yo también tengo que ocuparme de mi casa.

Sempronia frunció los labios al darse cuenta de la presencia, un poco encogida, de Silvana. Fortis miró al techo y esperó que su tía se marchara antes de empeorar más las cosas.

—Claro —replicó Sempronia con tono de desconfianza.

—Mi hermano se indispuso repentinamente y no rudo correr —Silvana también se sonrojó ligeramente—. Su sobrino se ofreció a correr para que Drusus Cotta no ganara por incomparecencia.

—Tengo que reconocer que no sabía que tu hermano estuviera indispuesto —balbució Sempronia con la cabeza gacha—. Me temo que no sé casi nada de la verdadera historia.

—Espero que la próxima vez intentes enterarte de la verdadera historia antes de venirme con cuentos inmorales —intervino Fortis.

—Yo sólo quería saber la verdad. Me preocupa tu reputación, sobrino.

—Lo único que te preocupan son las brujas que se reúnen en los Baños de Mercurio. Ninguna baja de los cincuenta años.

—Sinceramente, si vas a ponerte así, tendré que marcharme. Había venido con las mejores intenciones y mira cómo me lo agradeces…

—Me encantará tener un poco de paz y tranquilidad cuando te hayas ido.

—Eres cruel. ¡Cruel! —el grito de Sempronia taladró los oídos de Fortis—. Primero alejas a mi único hijo y luego disfrutas torturándome. Supongo que no querrás que te cuide…

—Tu perspicacia sigue sorprendiéndome, tía —contestó Fortis con una sonrisa.

—El médico le ha recetado opio y vino. Aurelius Fortis no sabe lo que dice. Naturalmente, estará encantado de que lo cuide —Silvana empezó a recoger sus cosas con un gesto de firmeza—. Si habla con Merlus, él le dirá todo lo que necesita su sobrino. Estoy segura de que le parecerá un experiencia gratificante.

—Silvana, Sempronia no sirve para eso —dijo Fortis precipitadamente.

Silvana no podía dejarlo en manos de su tía. Eso le llevaría al asesinato o al suicidio. Silvana tenía que quedarse; tenían que hablar de muchas cosas. La necesitaba a su lado.

—Estoy segura de que Sempronia lo hará maravillosamente. Es mucho más correcto que alguien de tu familia cuide a alguien de tu posición.

—Tú lo harías mejor —dijo Fortis en voz baja—. Me prometiste quedarte.

—Hasta que despertaras —le recordó Silvana—. Tu tía está aquí. Los dos tendréis muchas cosas de qué hablar. Hay otra gente que me necesita. A no ser que tu tía crea que no puede hacerlo.

—Se cuidar a un enfermo.

Las dos mujeres estaban de pie y se miraron como unos gladiadores preparados para la pelea.

—Lo más importante es que no se mueva. Las costillas tardarán un poco en curarse. La cocinera le prepara un brebaje que sabe a repollo, pero es muy bueno para fortalecerle los huesos.

—No sabía que tuvieras conocimientos de enfermería. Silvana Junia —Sempronia se cruzó de brazos—. Creía que eras como una mariposa de sociedad.

—Tuve un marido anciano y eso te permite aprender a cuidar a un paciente —Silvana sonrió ligeramente—. Independientemente de mis otros defectos, nadie me acusó jamás de no cuidar bien a Drusus Cotta el Viejo.

—Si es así, debo insistir en que cuides a mi sobrino —afirmó Sempronia—. Está herido por tu culpa. Además, yo tengo que ocuparme de mis cosas. Están esperándome en los baños.

—Yo no le pedí que corriera ni embestí contra su carro —Silvana se tapó la cabeza con el mantón. Tenía que marcharse antes de explotar—. Tampoco soy familia suya. Que te vaya bien con Sempronia, Fortis.

Silvana salió con mucha dignidad, cerró la puerta y se quedó en el pasillo para recuperar la respiración. Si se hubiera quedado un segundo más, se habría peleado con Sempronia y eso habría sido injusto para Fortis. Que ella supiera, él tenía la misma opinión que su tía.

—¡Que se largue! Es una impertinente. Las historias que podría contarte de ella…

Silvana oyó claramente la voz de Sempronia. Nunca escuchaba detrás de las puertas, pero tenía los pies clavados al suelo. ¿La defendería Fortis? Silvana no consiguió entender sus palabras.

—Efectivamente, es lo que yo digo —dijo Sempronia—. Los rumores siempre tienen un motivo. Hiciste muy bien en librar a Eutychus de sus garras, pero no caigas tú. Esa mujer sabe lo que hace.

Fortis dijo otra frase ininteligible, sólo entendió su nombre. Silvana tragó saliva y se vio dominada por una oleada de dolor. Había querido que fuera su defensor.

—Sabía que te sentirías así, pero recuerda que eres el depositario de todas las esperanzas de la familia. No puedes permitirte una relación así. Te conozco muy bien. Esa mujer es puro veneno. Fortis, tu carrera se resentirá. No lo negarás, lo veo en tu cara.

Silvana hizo un esfuerzo para moverse. Sabía lo que pensaba la gente de ella y, normalmente, no le importaba. Aquellos a quienes apreciaba lo entendían, pero después del comportamiento de Crispus y Fortis… Sacudió la cabeza. No quería apreciar a Fortis. No era más que un senador como otro cualquiera en Baiae. Lo que hubiera pasado entre ellos se había terminado. Sintió un nudo en la garganta.

—Silvana, ¿qué te parece mi cinturón nuevo? —le preguntó su tío dos días después, mientras ella leía poesía griega—. Lo vi en un puesto. El vendedor me lo ha mandado de prueba. Creo que me sienta muy bien.

—Tío, ¿qué has hecho?

Silvana miró a su tío con un espanto evidente.

—Creí que nuestro problemas económicos habían terminado y que podía celebrarlo.

Su tío dio un giro, la túnica se arremolinó sobre sus tobillos y resaltó el cinturón lleno de joyas.

—Nuestros problemas económicos no han terminado.

—Se ganó la carrera y Drusus Cotta ha cedido las deudas a Aurelius Fortis. Lo he oído esta mañana en el mercado. Cotta le endosó las deudas con mucha ceremonia y, me imagino, con muy pocas ganas. Nuestra familia ya no tiene nada que temer de él. Además, tú tampoco tienes nada que temer; he aprendido la lección.

—La deuda pertenece a Fortis, no a ti —Silvana lo miro fijamente—. Estamos como antes de la carrera y no sabemos cómo podrá saldarse la deuda. Cotta será repugnante, pero al menos sabíamos que quería mi herencia.

El tío se pasó un pañuelo por la cara.

—Tenías que recordármelo justo cuando el joyero está a punto de llegar. ¿No te acordaste de preguntarle a Aurelius Fortis qué va a pasar con la deuda?

—¡Tío!

—¿Lo hiciste? Es importante. Tengo que saberlo. Mis acreedores tienen que saberlo.

—No he vuelto a ver a Fortis desde que volví a casa después de la carrera. No me pareció el momento cuando estaba tan mal después de ganar la carrera.

—Algunas mujeres lo habrían hecho y, además, habrían pedido un regalo.

Silvana acarició a Bestus, que estaba a sus pies como si nada pasara.

—Yo no soy alguna mujer. ¿Cuántas veces tendré que decirlo antes de que alguien me crea? No he preguntado nada a Fortis ni voy a preguntárselo. Por mi parte, la deuda sigue pendiente y se saldará completamente cuando podamos.

—Tienes razón, cariño. Harás lo que te dicte el honor —su tío miró con lástima el cinturón, se lo quitó y lo sustituyó por otro menos lujoso—. Espero que tus principios no acaben siendo malos consejeros.

—¿Qué insinúas? —Silvana se clavó las uñas en las manos. Todavía recordaba las palabras de Sempronia—. Sabes que hago lo que hay que hacer.

—Nada, nada, pero tú también sabes que los hombres no se quedan deslumbrados toda la vida. Ya has perdido a Eutychus. Por favor, no pierdas otro pretendiente.

—Aurelius Fortis no ha sido ni será mi pretendiente,

—Lo dices con demasiada vehemencia, Silvana. Fortis no corrió porque es bueno de corazón, pero supongo que tienes razón. No debo hacer nada sin saber antes cuáles son las intenciones de Aurelius Fortis.

—Tío, estás tramando algo.

—Me conoces, sobrina. Soy un hombre sencillo con gustos sencillos —el tío empezó a colocar las estatuillas de Mercurio y Venus, los dioses protectores de la casa—. A juzgar por tus acusaciones, parece que te he pedido que fueras la amante de Aurelius Fortis. No, sólo quiero confirmar que sus intenciones son respetables.

Silvana apretó los labios. Si tío tenía pensado algo. Se vería con Fortis y toda la historia saldría a la luz. Las intenciones de Fortis para con ella eran cualquier cosa menos respetables. Habían hecho el amor una vez y él había dejado muy claro que quería hacerlo otra vez. Ella también lo quería, quería comprobar qué sentía cuando ya no era virgen, pero sabía que no sería una relación permanente. La palabras de Sempronia le retumbaron en la cabeza. Algún día, Fortis volvería a Roma y ella se quedaría con sus recuerdos agridulces. Además, había prometido a su hermano que no daría más escándalos.

Debería haberle contado a su tío la relación que tenía con Fortis justo después del encuentro, pero llegó Crispus y nunca se dio el momento propicio. Ese momento tampoco era propicio. Tenía que dejar de hacerse castillos en el aire. Ese asunto no tenía un final feliz a largo plazo.

—Iré a ver a Fortis y se lo preguntaré, como quieres que haga, tío.

—¿Me has oído pedírselo, Bestus? ¿He pedido a Silvana que haga algo?

Bestus se tapó la cabeza con las patas como si no quisiera verse mezclado en nada.

—No —siguió el tío—. Yo sólo estoy colocando las estatuillas en sus sitios.

—Te conozco muy bien, tío —Silvana se acercó y le dio un beso en la mejilla—. Puedes quedarte con el cinturón, pero, de verdad, tienes que hacer algo con la túnica.

—Intentas distraerme —el tío enganchó los pulgares en el cinturón—. Yo soy quien debería ir.

—Tú harías una petición demasiado formal. Creo que yo puedo indagar más delicadamente. A lo mejor, Fortis está dispuesto a que lo convenza.

Silvana notó que se sonrojaba al acordarse de lo que pasó la última vez que le pidió un favor. Esa vez, no pasaría nada así. Tenía que confiar en que podría ver a Fortis a solas. Si Sempronia estaba presente, no podría decir gran cosa y sabía que no sería capaz de contener la furia.

—¿Por qué no se me habría ocurrido? —su tío dio una palmada—. Silvana, eres una maravilla. Creo que encontrarás la respuesta con más sutileza.

Silvana miró a su tío que, repentinamente, mostraba mucho interés por las orejas de Bestus.

—Querías que fuera.

—Te vendrá bien —su tío la miró con una sonrisa—. Fortis te pidió que te quedaras con él después del accidente con Cotta. Es la única invitación que necesitas. A veces, los jóvenes desperdician la juventud.

—Lo hago por ti, tío.

Él la agarró de la mano y sacudió la cabeza.

—Es algo que querías hacer. Yo sólo soy una excusa.

—Menos mal que ha venido, señora —le agradeció Merlus cuando Silvana llegó a la villa—. Estaba apunto de ir a buscarla, de rogarle que viniera y nos salvara.

—¿Pasa algo, Merlus? —preguntó ella mientras oía un bramido en el piso superior.

—Aurelius Fortis está como una fiera —Merlus aceleró el paso mientras subían las escaleras—. Lleva así desde que usted se marchó. No quiero decir nada de las veces que se ha quejado por tener que estar en cama ni de las que me ha gritado.

—¿Suele reaccionar así cuando tiene que guardar cama? Me parece que es un paciente muy malo.

—Normalmente, trata a todos los sirvientes con el mayor respeto, pero esta mañana amenazó a un sirviente con tirarle un plato a la cabeza porque derramó una taza de infusión, presa de los nervios.

—¿Se lo tiró?

—La amenaza fue suficiente. Cuanto antes se cure y la villa vuelva por su cauce, mejor.

—¿Qué dice su tía de ese comportamiento?

—La señora Sempronia se marchó poco después que usted. Nunca la había visto correr tanto. Mi señor la amenazó con sacarla de la casa con sus propias manos si no se iba.

Silvana reprimió una sonrisa. Sabía que tendría que tener lástima por Sempronia, pero no pudo evitar sentir que se lo merecía. So oyó otro bramido por el pasillo.

—Me encantaría que se pusiera bien. Así, podríamos marcharnos de aquí y volver a nuestra vida normal. Ya le he dicho que si nos quedamos, todo irá a peor.

—¿Por qué se queda?

—Está buscando al hombre que da cobertura a uno de los mayores piratas del Mediterráneo: Draco de Sicilia. Ese hombre, un senador según se rumorea, lleva mucho tiempo consiguiendo que Draco eluda cualquier castigo. Aurelius Fortis juró acabar con sus actividades después de que asesinara a sangre fría a un amigo y a su mujer.

—Entonces, busca venganza.

—Mi señor ha visto cómo ese hombre prospera gracias a la desdicha de los demás y el coste para el erario público es cada día mayor por el aumento del precio del grano —Merlus se encogió de hombros—. Yo también me alegraré de la desaparición de Draco. Asesinó a mi familia y me vendió para luchar como gladiador. Mi señor me prometió que ayudaría a encontrarlo y a que recibiera su merecido.

Silvana sintió una punzada en el corazón, pero se obligó a sonreír. Siempre había creído que él estaba allí por otro motivo. Piratas que asesinaban y traficaban con personas… Tenía sentido.

—De modo que eso de estar en Baiae para pasar la temporada y ayudar a Eutychus era una cortina de humo…

Quiso preguntar si su aventura con ella también era una cortina de humo. Supuso que lo sería. Eutychus se había marchado y necesitaba una coartada. Había declarado públicamente su interés por ella después de la carrera, pero ¿por qué? Tenía que ser por Cotta. No había corrido por las deudas de su tío por salvar su herencia, sino por demostrarle algo a Cotta.

—Todo lo que ha hecho últimamente ha sido una maniobra de distracción —concluyó ella.

—Si usted lo dijera, yo no lo negaría.

Silvana se mantuvo muy erguida, aunque quería hacerse un ovillo en el suelo. Lo que más le sorprendió fue cuánto le dolió. Más que los comentarios de Sempronia. Había esperado que él se hubiera quedado, en parte, por ella y por su creciente amistad. ¿Amistad? Quería más que amistad de él. Quería que él sintiera algo por ella.

—¿Voy a ver si puedo hacer algo?

—¿Lo haría? —Merlus se juntó las manos—. Creo que si yo me acerco, es capaz de tirarme algo. Y si lo hace…

—Entiendo perfectamente.

Silvana sonrió a Merlus. Ella siempre había sabido que él tenía un motivo más importante para quedarse. Se había hecho castillos en el aire.

—Usted es buena, señora. No me importa reconocer que me equivoqué completamente al juzgarla. Si yo hubiera sabido cómo era, nunca le habría propuesto a mi señor que le ofreciera dinero.

—Agradezco tu sinceridad.

—Usted es una gran señora de verdad.

Silvana se quedó agarrada a la puerta cuando oyó otro bramido ensordecedor. ¿Se atrevería? Tomo aliento. Tenía que atreverse, aunque sólo fuera por los sirvientes.

Capítulo 15

—¡Merlus!

Fortis gritó y dio un puñetazo a las almohadas, pero sólo consiguió que le dolieran más las costillas. Todo había ido de mal en peor desde que Silvana se fue hacia dos días y no tenía forma de hacerla volver. Quería verla. Sabía por qué estaba fuera de sus casillas y no era por el dolor del costado. Había pedido a Silvana que se quedara y ella se marchó en cuanto pudo. Se había escapado antes de que pudiera hablar con ella y darle una explicación. Fue la confirmación de que él lo había estropeado todo entre los dos. Quería empezar desde el principio, ir despacio y que ella se diera cuenta de lo bien que podían estar juntos. Había soñado con ella y se había despertado anhelándola.

—Merlus, ven inmediatamente. ¿Me has oído, Merlus?

—Si sigues dando esos berridos, van a oírte desde Roma.

Fortis se dejó caer en las almohadas como si no sintiera dolor. Giró la cabeza. Silvana estaba en la puerta con el mantón caído, el pelo suelto y casi sin pintura en la cara. La toga insinuaba las curvas que cubría, pero lo que más le llamó la atención fue el brillo de sus ojos.

—Has vuelto al mundo de los vivos… —lo saludó ella.

—Perdona que no me levante para saludarte. Si hubiera sabido que ibas a visitarme, me habría vestido adecuadamente.

Fortis hizo un leve gesto con la mano, mientras la devoraba con los ojos. Quería decirle cuánto la había echado de menos, pero hacerlo habría dado ventaja a Silvana y no estaba preparado para hacerlo hasta que supiera más de lo que pensaba ella.

—Por lo menos obedeces al médico y estás en la cama —Silvana se acercó, alisó la colcha que estaba a los pies de la cama y abrió las contraventanas—. Si embargo, los sirvientes están sufriendo las consecuencias de tu mal humor. He oído tus gritos desde el atrio.

—¿Estás insinuando que soy un mal paciente? —Fortis se inclinó hacia delante—. Te diré que he sido un modelo de resignación desde que te fuiste. He hecho todo lo que me indicó el médico.

—Entonces, ¿por qué no está Sempronia?

—Tiene otras cosas que hacer, otros sitios a donde ir para cotillear. Esto le parecía aburrido.

Fortis prefirió no contarle la discusión que tuvieron cuando Silvana se fue y se alegró de que ella no supiera nada.

—Así que no era una enfermera por naturaleza como dijiste.

—¿Lo dije? —Fortis se pasó los dedos por el pelo—. No me acuerdo de casi nada de aquella tarde. El opio puede tener esas consecuencias. Por eso no quería tomarlo.

—Pero te alivió —Silvana miró la jarra de vino que había en la mesilla de noche.

Fortis hizo todo lo posible por recordar lo que dijo aquella tarde. Todo era muy vago menos la certeza de que ella se fue y que al hacerlo el dolor del costado se hizo casi insufrible.

—¿Por qué has venido a visitarme, Silvana? Para regodearte con mis males o para obligarme a que tome la medicina? —preguntó él con un tono sarcástico—. ¿Te ha mandado Merlus para torturarme? Que los dioses se apiaden de mí si Merlus y tú os habéis aliado.

—Si ésa va a ser tu actitud, me marcharé.

Silvana intentó no fijarse en su espléndido pecho donde podían verse los moratones de las costillas. Ella pensó que debería llevar puesta una túnica, pero, al parecer, iba poco vestido.

No tenía sentido sacar a relucir las deudas de su tío cuando él estaba de un humor tan malo. Habría parecido una interesada y no quería parecerlo. Sin embargo, tampoco podía reconocer el motivo verdadero: que quería verlo otra vez.

—¿Marcharte? —preguntó Fortis con tono decaído—. Muy bien, márchate, déjame con mis heridas. A nadie le importa si vivo o no.

—Creo que vivirás aunque sólo sea para fastidiar a Merlus y a los demás sirvientes.

—Te pido perdón —Fortis esbozó una sonrisa algo triste—. Soy muy mal paciente. ¿Tienes que marcharte?

—Había pasado por aquí de camino a los Baños de Mercurio —mintió ella.

—A la piscina de agua caliente… —él la miró con un destello muy intenso en los ojos.

—Efectivamente. La piscina de agua caliente y me acordé… de lo amable que fuiste la primera vez que nos conocimos… —Silvana se dio cuenta de que estaba complicándolo todo—. Pensé que de paso podía ver qué tal estabas.

—Los Baños de Mercurio están en dirección contraria, Silvana.

—Ya.

Ella se quedó sin aliento cuando él sonrió y se iluminó desde dentro.

—Es muy aburrido estar en cama… solo. Juega a algo conmigo. Quédate y distráeme. Apiádate de Merlus y de los sirvientes, ya que no lo haces de mí.

A ella se le encogió el corazón. Él estaba en cama y dolorido por culpa de ella y de su familia. Además, quería quedarse y sólo necesitaba una excusa. Quería volver a sentir sus labios. Tuvieran la relación que tuviesen, quería que durara más tiempo.

—Sé muy bien lo que pasó la última vez que jugamos a las doce líneas.

—Te confiaste demasiado —Fortis se puso las manos detrás de la cabeza—. Fue fácil.

—Me engañaste y me hiciste creer que eras peor jugador de lo que eres en realidad —Silvana se puso en jarras—. Mi tío dice que tienes a los hados de tu lado.

Fortis se puso serio, como si todo hubiera dejado de ser un juego intrascendente y fuera a jugar por algo más.

—Los hados me fueron propicios esa noche. ¿Prefieres jugar al lantraculi?

—Pero sin apostar —replicó ella inmediatamente.

Estarían tentados a apostar las deudas de su tío y ella podía acabar en una situación peor. Cuando llegara a algo con Fortis, quería que fuera por los motivos correctos y no porque había apostado su cuerpo contra un montón de documentos.

—Ya he apostado demasiado —añadió ella.

—Estos juegos son más divertidos si se apuesta. Vamos ¿qué apostamos? Nada de dinero —Fortis la miró directamente a los labios—. ¿Qué propones? Te daré lo que pidas, dentro de lo razonable.

Silvana se pasó las manos por la toga. No había ido allí para cambiar su cuerpo por las deudas. Ya lo había intentado antes y había salido con el corazón maltrecho, pero si mencionaba las deudas de su tío, parecería que era la única razón de su visita. Jugaría la partida y esperaría a otro momento, cuando pudiera razonar con él.

—La última vez comprobé que apostar contigo es peligroso.

—Pero jugarás.

—Si quieres…

Fortis llamó a Merlus, quien puso el tablero entre ellos con mucho ceremonial.

—¿Qué tomaran, señor? Puedo traer otra jarra de vino con miel —preguntó Merlus.

—Gracias, Merlus, pero puedes retirarte. Silvana ha aceptado entretenerme y creo que puede ocuparse de mí.

Fortis esperó a que Merlus se retirara y empezó a colocar las piezas. Se fijó en que a Silvana le temblaban las manos. ¿Qué temía? ¿Por qué había ido? Él le había dado la oportunidad de que hablara de la deuda, pero ella no lo había hecho. Fortis tomó el rey.

Quería acostarse con ella, pero tenía que ser voluntariamente. No la quería porque quisiera salvar a su tío o a su hermano. Quería que lo deseara sólo a él.

—¿Vamos a empezar la partida o vamos a quedarnos mirando las piezas? —preguntó Silvana entre risas, aunque su mirada reflejaba tensión.

—Empecemos.

Fortis miró las piezas y supo que estaba jugando algo más que ganar una partida. Estaba jugando para ganar su confianza.

Silvana miró fijamente el tablero y no la mano de Fortis que movía las piezas. Eran movimientos rápidos y seguros, como si los tuviera previstos. Qué más tendría previsto?

Después de dos partidas, estaban empatados y se jugaban la partida decisiva. Ella se mordió el labio. Necesitaba una forma de sacar la conversación de las deudas. Cada vez que lo había intentado, él lo había impedido. Si no hablaba de ellas, su visita habría sido baldía. Además, le costaba tenerlo tan cerca. Su cuerpo recordaba demasiado bien el contacto de esas manos.

Fortis sonrió ligeramente al darse cuenta de lo que estaba pensando ella.

—Te toca mover —la cálida voz de Fortis la abrasó por dentro—. Llevas un rato mirando el tablero.

—No quiero perder.

Silvana intentó concentrarse. Cada vez que tomaba aliento, tenía mas ganas de derretirse en sus brazos. Aunque él no había intentado seducirla y parecía concentrado en la partida.

—Todo depende de cómo muevas las piezas. Tu rey corre peligro.

Silvana movió el rey, pero rozó la mano de él y sintió una llamarada por todo el brazo. Apartó la mano inmediatamente y dejó el rey en una posición peor. Levantó la cabeza y lo miró directamente, como si lo desafiara a mover una pieza. ¿Sería eso una seducción?

—Silvana —Fortis hizo un movimiento y le capturó dos piezas—, no estás prestando atención.

Silvana se pasó la lengua por los labios. Estaban muy cerca. Si se inclinaba un poco, las bocas se encontrarían. Bajó la cara como si analizara la partida. Tenía que tener presente que para él sólo era un juego. Ella no le interesaba. Respiró, se le tranquilizó el pulso y recuperó el dominio de sí misma. Luego, se levantó y se colocó bien la estola.

—Quizá debería irme. Evidentemente, no juego muy bien.

—La partida no ha terminado.

—La tienes ganada —Silvana sonrió vacilantemente. Si se quedaba, acabaría pidiéndole que la besara y sería muy humillante—. Nunca debería haber puesto ahí a mi rey. En dos movimientos, como mucho, me tendrás a tu merced.

—Eso sería espantoso… —replicó él con ironía.

—Para mi rey, sí.

Silvana dejó escapar una risa nerviosa. Quería que él diera el primer paso, que la besara, que le dijera que la apreciaba y que había corrido la carrera solo por ella.

—¿Has visto la clepsidra? —siguió ella—. No sabia que hubiera pasado tanto tiempo.

—Se me ha caído la almohada. ¿Me la pondrías bien antes de irte? Lo haría yo mismo, pero me duele tener que estirarme.

Ella se miró las manos. Estaba siendo una ingenua. Estaba dolorido. No le extrañaba que hubiera pasado por alto sus insinuaciones para que la besara. Le colocaría la almohada y se marcharía con dignidad Silvana empezó a ahuecarle las almohadas. Se desequilibró un poco cuando fue a colocar la última. Él alargó una mano, la agarró de la muñeca y tiró delicadamente. Silvana notó que se caía y apoyó la otra mano en su pecho. Él la estrechó contra si y ella intentó zafarse sin mucho ahínco.

—Creo que he capturado a la reina de Baiae. He ganado la partida.

Las palabras de él avivaron chispas de felicidad en ella. La deseaba.

—¿Vas a pedir un rescate? —preguntó ella con voz entrecortada.

Él le pasó lenta y delicadamente el pulgar por los labios, como si se tratara de un objeto precioso. Silvana notó que anhelaba un beso.

—¿Qué puedo hacer si no?

Con un movimiento muy delicado, Fortis se dio la vuelta, se puso encima y la envolvió con su aroma. Ella notó su erección a través de la sábana.

—¿Lo habías planeado?

Silvana se retiró un poco. Tenía que ser cuidadosa y recordar lo que estaba haciendo.

—No me hagas preguntas y no te diré mentiras.

Fortis bajó la cabeza y la besó. Empezó delicadamente, pero el besó fue cada vez más intenso y exigía una reacción de ella. Silvana se derritió y sus curvas se fundieron con la musculosa superficie de él. La besó en la frente y ella le pasó los dedos por el pelo. Lo miró a lo más profundo de esas pozas verdes que eran sus ojos.

—Tengo que irme —Silvana hizo un último intento de ser sensata.

—Qué cara tan seria —Fortis le apartó un mechón de pelo de la frente—. Dime qué piensas. ¿Qué te pareció la carrera? Nunca me has dicho nada.

—Pasé miedo al final —susurró ella—. Quería saber con certeza que estabas vivo.

—Gané.

—Cotta te embistió. Te vi volar por los aires.

—Podría haberle pasado a cualquiera.

—Quedaste herido.

Ella le acarició el pecho, pero él le tomó las manos y las llevó a sus caderas.

—Sólo es un moratón —Fortis le quitó una horquilla—. Si estabas tan preocupada, ¿por qué te marchaste?

—Llegó tu tía.

—Mi tía quería organizar un lío —Fortis tiró la horquilla al suelo y le quitó otra para que el pelo le cayera sobre los hombros—. Mejor así.

—Pero…

Silvana intentó concentrarse en el motivo que la había llevado allí y no en las manos que acariciaban su pelo. Anhelaba que la besara, pero no quería adentrarse más en el camino que la convertiría en una cortesana. Efectivamente, lo deseaba, pero tenía que saber que lo deseaba por su cuerpo y su mente, no por la magnitud de su fortuna.

—Tenemos que hablar —concluyó ella.

—Sshh… —él le puso un dedo en los labios—. No he acabado con el rescate. Hablaremos más tarde.

La besó ardientemente y se olvidó de todos los pensamientos, excepto de la intensidad del beso. Se entregó a las caricias abrasadoras de su lengua que avivaban el fuego en sus entrañas.

Él le soltó diestramente el cinturón y le bajó la estola y la toga de los hombros. Eran unos movimientos lentos e intencionados y su mano acariciaba cada centímetro de piel cuando aparecía. Ella se estremeció. Se había equivocado. Él la deseaba de la misma manera que ella lo deseaba a él. No quiso pensar lo que pasaría más tarde, sólo supo que necesitaba sentirlo contra su cuerpo. Tenía los pezones duros y visibles a través de la cinta que los cubría. Él los rodeó con los dedos hasta que la respiración de ella se transformó en unos jadeos breves y entrecortados.

Entonces, él bajó la cabeza y le quitó la cinta con los dientes. Tomó un pezón con la boca y succionó. Una oleada de placer se adueñó de ella, que lo agarró de pelo para retenerlo allí. Allí, entre sus brazos, estaba el hombre que se había jugado la vida por ella. En ese momento, estaba segura de que había participado en la carrera por ella.

—¿Te gusta? —le preguntó él con una sonrisa—. Silvana, imagínate el placer que sentiría si hicieras lo mismo.

—¿Quieres que yo…?

Silvana no pudo terminar la pregunta. Él quería que ella hiciera algo más que yacer ahí. Se dio cuenta de la verdad. No la había rechazado por ser atrevida. Él quería su pasión. ¿Había pasado algo más? ¿Había sido demasiado frágil o vacilante?

—Sí. Quiero sentir tus manos en mi cuerpo —Fortis gimió—. Por favor.

Ella extendió las manos en su pecho y le acarició los pezones con la yema de los dedos. Luego, le pasó la lengua y se deleitó con el sabor ligeramente salado de su piel hasta que él dejó escapar un jadeo. Silvana se sintió poderosa. Ella lo había llevado a ese punto. No estaba obteniendo placer, estaba dándolo. Le puso un dedo en los labios y él lo tomó para pasarle la lengua alrededor. Ella sintió un abandono embriagador.

—Mira lo que estás consiguiendo, Silvana.

Ella bajó la mirada y vio su erección; dura y grande como la otra vez, pero soltó un leve gemido al acordarse del intenso dolor de aquella vez. Sin embargo, su cuerpo lo deseaba dentro. Quería sentirse en el límite, pero sin dolor. ¿Lo entendería él?

—No volveré a hacerte daño —susurró él mientras la acariciaba como si fuera de cristal—. No tengas miedo. Iremos despacio. Déjame que te demuestre lo bien que podemos estar juntos.

—No tengo miedo —dijo ella con sinceridad.

—Si la otra vez lo hubiera sabido, te habría preparado convenientemente. Esta vez lo haré.

Él bajó las manos para acariciarle los rizos donde se juntaban sus muslos. Ella jadeó al recordar lo que sintió la otra vez, pero él siguió bajando a lo largo de los muslos y las rodillas hasta llegar a los pies. Le trazó unos círculos con los pulgares en los empeines. Ella se estremeció y sintió espasmos de placer en su intimidad más profunda. Levantó el cuerpo con las manos aferradas a las sábanas. Separó los muslos para que él subiera, pero Fortis tomó un dedo gordo del pie con la boca y lo succiono. Luego, muy lentamente, su lengua ascendió por una pierna hasta alcanzar la unión de los muslos. Una oleada de sensaciones tras otra la sacudieron hasta que creyó que no podría aguantar más. Su cuerpo exigía descargarse.

—Por favor… —pidió ella.

Él se colocó entre sus piernas. Esa vez, ella recibió toda su dimensión. Sin dolor, sólo con placer. Él le había dicho la verdad y ella había acertado al confiar en él. Silvana supo que quería que aquello continuase todo el tiempo posible. Quería hacer el amor una y otra vez y no pensar en otra cosa que en cómo se sentía él dentro de ella. Estaba sobre ella, pero no se movía. Acarició su espalda y se arqueó, pero pesaba demasiado. Dejó escapar una lamentación.

Él se dio la vuelta y ella se encontró encima, mirándolo a la cara, una cara desencajada por el placer.

—Marca el ritmo —susurró él—. Iremos a tu ritmo.

Silvana se quedó quieta. Dejaba que tomara la iniciativa. Se inclinó hacia delante y empezó a balancearse cada vez más deprisa hasta que todo desapareció anegado por una marea de sensaciones. Oyó un grito, pero no supo quién lo había soltado, sólo notó que él se había arqueado para entrar más profundamente y que ella se había desmoronado sobre su pecho.

Silvana parpadeó. ¿Cuánto tiempo había estado dormida sobre el pecho de Fortis? Allí era donde quería estar. La habitación estaba en penumbra.

—Espero que hayas conseguido el rescate —comentó ella antes de besarle el pecho.

—Creo que sí —él le levantó la barbilla para que lo mirara a los ojos—. Silvana, ¿has dejado de huir? Esta vez no te marcharás tan pronto.

Ella sonrió.

—Nunca he huido. Fue una retirada táctica. Creí que ya no me deseabas, que habías terminado conmigo porque era virgen.

—Menosprecias tus encantos. Una vez no podía ser suficiente.

Fortis le acarició el pelo y ella notó que él se apretaba y la reclamaba.

—Puedes quedarte —siguió él—. Podemos pasar juntos la tarde y la noche. Tenemos tiempo.

Ella miró hacia otro lado y se fijó en un cuenco con membrillo, una fruta sagrada para Venus, lo que comerían dos amantes después hacer el amor apasionadamente.

Hasta qué punto había planeado todo aquello? Le preocupó darse cuenta de que no le importaba. Quería estar en su cama y en sus brazos. Sin embargo se recuperaría y volvería a Roma mientras ella se quedaba allí. La aventura habría terminado y ella se quedaría con el corazón hecho añicos. Sintió un escalofrío. Se había quedado más tiempo del que lacia previsto.

—Tengo que irme. Mi tío estará esperándome. Si no vuelvo pronto, creerá que ha pasado algo.

—Y no quieres que lo que hay entre nosotros sea de dominio público.

—Tu reputación ya ha quedado maltrecha por la carrera. Me espantaría que empeorará más todavía —las palabras dejaron un regusto amargo a Silvana.

Fortis apartó los brazos para que ella pudiera levantarse. Ella se vistió y se rehizo el moño en un abrir y cerrar de ojos. Si se demoraba, se metería en la cama y se quedaría hasta que él quisiera.

—¿Disfrutas siendo la anfitriona de tu tío? —Fortis la observó para ver si captaba algún cambio.

—Disfruto de la libertad que eso me otorga —ella sonrió sin convencimiento—. Puedes venir a cenar. A lo mejor volvemos a bailar en el jardín.

Fortis la miró detenidamente. Quería haber hablado del la deuda, pero todo había ido demasiado deprisa. Si lo mencionaba en ese momento, ella podría sacar una conclusión equivocada. Sabía cuánto apreciaba ella su libertad y no quería que acudiera a él por obligación o lealtad a su tío. Quería que Silvana fuera con él sin condiciones.

—Esta noche no me viene bien.

—Entiendo.

Él sabía que no lo entendía. Quería hablar antes con su tío. Por encima de todo, quería hacer eso bien. No quería que nadie pudiera atribuir un escándalo a Silvana.

—Puedes quedarte a cenar conmigo. Merlus podría hacer de testigo…

—Imposible —ella sacudió la cabeza—. Mi tío necesita mi ayuda.

—Ven mañana. Podemos jugar otra partida.

Ella se sonrojó.

—No quiero estropearte la convalecencia.

Fortis soltó una carcajada. Ella era el bálsamo que necesitaba. Antes o después volvería a su cama y el la convencería de que tenía que quedarse en su vida.

Capítulo 16

Silvana tenía un ojo en el telar y el otro en la larga fila de clientes que se habían juntado esa mañana para ver a su tío. La noche anterior no pudo hablar con él cuando volvió de casa de Fortis. La casa estaba llena de gente que había ido a darle la enhorabuena. Parecía como si hubiera ganado él la carrera. Crispus, afortunadamente, pasó más desapercibido.

Tenía que explicarle a su tío que no se había decidido nada y no sabía cuándo podría hacerlo. La confianza entre Fortis y ella era demasiado nueva y frágil y no había querido desvirtuarla hablando de la deuda. Sin embargo, tenía que dar una explicación sin revelar la relación. Su tío no entendería por qué había sentido la necesidad se ser la amante de Fortis.

—Señora, ha llegado esto para usted —Dida se acercó a ella con una serie de pergaminos y tablillas.

—¿Cartas de tus admiradores? —preguntó su tío mientras entraba en el atrio después de hablar con el último cliente—. Tendrías que ver la cantidad de tablillas que he recibido. Ya te dije que Crispus tuvo una buena idea al correr contra Cotta. Me alegro de me se me ocurriera pedir ayuda a Aurelius Fortis cuando Crispus enfermó.

Silvana apretó los labios. Su tío quería inventarse una versión de la carrera y de sus consecuencias que se adaptara a su forma de verla. Aunque quizá fuera un intento de desviar el escándalo. Si contaba esa historia a bastante gente, quizá acallara las habladurías.

—No sé, a lo mejor son más exigencias de Cotta para comprar las tierras —contestó ella con desenfado.

—¿Por qué no los abres y lo compruebas? Silvana rompió el sello y desenrolló el papiro.

Las palabras le bailaron ante los ojos. Ojeó rápidamente los demás documentos. Eran todas las deudas. Hasta la última, pero nada más; ni una nota ni una oferta, honesta o deshonesta.

Durante la noche anterior había tenido la fantasía de que Fortis le pediría que se casara con él, que sus sentimientos se parecían a los de ella, que, pese al posible escándalo, él quería pasar el resto de su vida con ella. Los flecos del sueño se habían adueñado de sus sentidos durante la mañana y había estado muy esperanzada. Volvió a mirar las facturas y pagarés. Sintió que la cruda realidad era implacable: le había mandado las deudas en pago por sus servicios.

En Baiae no cabían las fantasías. Debería saberlo. Todo era ilusorio, pero esa ilusión no dejaba sitio a los sueños. No eran el preámbulo de un matrimonio. Esas tablillas eran otra cosa muy distinta. No podía aceptarlas si se las daba de esa manera. Ayer habían hecho el amor apasionadamente y esa mañana le devolvía las deudas. Un pago por los servicios prestados. Después de lo que habían pasado juntos, él seguía considerándola una viuda de Baiae que se vendía al mejor postor. Quiso hundirse y echarse a llorar, pero se puso muy recta. Iría a verlo y se lo explicaría. Se quedaría con la deuda y su tío la saldaría. No se había acostado con él para que le pagara. Había ido porque quería estar con él. Él entendería sus razones…

—Silvana, estás pálida —su tío señaló el papiro—. Si alguien te ha mandado una maldición, llamaré al augur. Él se ocupará. No quiero que te fastidien.

—No es una maldición como tú te imaginas —Silvana enrolló el papiro—. Necesito que me prestes el palanquín.

—¿Adonde vas? Te has puesto muy misteriosa de repente. Todavía no me has dicho qué comentó Fortis sobre las deudas. ¿Me dará tiempo para saldarlas? Dime todo lo que pasó entre los dos.

—Tío… en otro momento —Silvana miró hacia la gente que quedaba en al atrio.

—¿Puedes decirme qué estás pasando? —preguntó su tío después de que hubiera despedido a los clientes—. Conseguiste garantizar las deudas, ¿verdad? Eso era lo importante…

Silvana lo miró. Siempre lo había considerado un hombre justo, pero en ese momento se dio cuenta de lo egoísta que era. No quería saldar las deudas para que Crispus y ella tuvieran un hogar seguro sino para poder empezar de cero con sus acreedores. ¿Acaso le importaba que Fortis creyera que ella había dado su cuerpo a cambio?

—Tío, Aurelius Fortis me ha mandado todas las deudas.

Ella se levantó cabizbaja a la espera de la inevitable pregunta de cómo lo había conseguido.

—Eso es maravilloso. Se han acabado todos nuestros problemas. Un poco fuera de lo normal, pero me gustaría considerarlo como una petición de tu mano. ¿También te ha mandado una oferta? —su tío abrió el brasero y sopló a los rescoldos—. ¿Lo quemamos? Son cosas que no convienen que anden dando vueltas. Podrían caer en manos de cualquiera.

—No hay ninguna oferta. Sólo las deudas.

—No lo entiendo, pero ahí están. ¿Por qué no deshacernos de ellas?

Silvana se llevó los papiros y las tablillas contra el pecho, como si lo desafiara a que se los quitara. Se miraron a los ojos y su tío dejó caer las manos a los costados. Luego, cerró el brasero y se dio la vuelta.

—No puedo aceptarlo. Sabes que no puedo.

Los ojos de su tío reflejaron tristeza, pero asintió lentamente con la cabeza como si lo entendiera.

—¿Qué vas a hacer?

—Devolvérselos.

—¿Quieres que lo haga yo? —su tío extendió una mano—. Si te repele, es más fácil para todos los interesados.

Silvana apretó más los papiros y las tablillas contra el pecho.

—Tío, no es que no me fíe de ti, pero creo que es mejor que los devuelva personalmente a Aurelius Fortis. Como has dicho, estas cosas tienen la mala costumbre de caer en las manos equivocadas. Tiene que entender por qué lo hago.

—Supongo que es lo acertado, cariño —su tío se pasó un pañuelo por la frente—. Dale recuerdos a Fortis de mi parte y dile que ha sido idea tuya, no mía. Acepto de todo corazón y agradezco los regalos de dinero o lo que sea.

Había sido más fácil decirle a su tío que iba a devolver las deudas que hacerlo, se dijo Silvana mientras seguía al portero de Fortis, que en vez de llevarla al atrio o al despacho la condujo al tablinum. Olía a pintura reciente y las paredes vibraban con los colores de un jardín en verano. Había un fuego en el brasero. Fortis, vestido con una túnica blanca como la nieve, estaba sentado y escribiendo, pero dejó el punzón y se levantó cuando Silvana entró.

Ella lo miró con avidez y se olvidó del discurso que había preparado. Anheló que la tomara entre los brazos y la besara como había hecho el día anterior. Sin embargo, se quedó quieto. No estaba facilitando las cosas, pero tenía que entender que no era una cortesana. El día anterior había ido sin esperar nada a cambio. Había sido un encuentro de igual a igual. Con aquello entre ellos, se convertía en una cortesana, como Popea.

—Silvana, estaba esperándote —Fortis señaló hacía el diván—. Siéntate y toma una infusión de menta o vino con miel si prefieres.

—No… tengo sed.

Ella llevaba las tablillas y los papiros apretados contra el pecho y las palabras que había preparado con tanto cuidado no le pasaban de la garganta.

Fortis arqueó una ceja, pero eso no dijo nada sobre sus sentimientos. Silvana buscó algún indicio, algo que indicara que no la consideraba una mujer de Baiae que se acostaría con cualquiera a cambio de algo. Quiso saber que él pensaba que tenían un futuro en común y que le importaba lo que le pasara. Era egoísta, pero quería algo más que una aventura. Quería su corazón y si él no estaba preparado para entregárselo, ella tendría que marcharse.

—Los decoradores acaban de terminar esta habitación. Creo que es mas relajante con escenas de jardines que con ninfas y bacos por las paredes —él esbozó una sonrisa triste, pero ella notó que estaba a sus anchas—. Comprobarás lo esclavizado que me tiene Merlus. Me ha permitido levantarme si no paso frío.

—Tenemos que hablar —le enseñó los papiros y las tablillas—. Creo que esto te pertenece.

—Te los he mandado —Fortis frunció el ceño—. Ahora te pertenecen a ti.

—¿Por qué me los has dado? —preguntó ella con un hilo de voz.

Él ladeó la cabeza, la miró y se encogió de hombros.

—Para hacer lo que querías. Gané la carrera. Te mereces el botín. Yo me conformo con la corona de laurel. Pensé habértelos dado ayer, pero surgieron otras cosas y cuando me acordé, ya te habías marchado.

—Es una pequeña fortuna —Silvana hizo un esfuerzo para decirlo.

—Sé cuánto es —Fortis endureció el gesto—. Cotta me lo dijo con regocijo. Tu tío fue muy imprudente.

—¿Por qué no se los has mandado a mi tío?

—Te pertenecen a ti —Fortis se volvió hacia otro lado—. Ayer viniste por eso, ¿no?

Lo miró boquiabierta. Era lo que se había temido. Creía que había ido porque quería el dinero.

—Estoy devolviéndotelos. Acordaremos una forma de saldar la deuda.

Ella no pudo decir nada más y extendió las manos con los documentos. Fortis no hizo nada para tomarlos. Se quedó mirándola con una expresión insondable. Silvana los dejó en una mesa.

—Los he contado —Silvana hizo un esfuerzo rara hablar con calma—. Te debemos quinientas piezas de oro. Evidentemente, no tenemos esa cantidad de dinero, pero estoy dispuesta a negociar un buen tipo de interés.

Silvana esperó la respuesta con nerviosismo. Él tenía que decir algo. Si embargo, la miró de arriba abajo, fue hasta la jarra y se sirvió una copa de menta fría.

—¿Sabe tu tío que estás aquí? —preguntó él con un tono gélido.

Silvana lo miró con incredulidad. ¿Qué tenía que ver su tío? Había ido allí para resolver la situación, no para que le preguntara los motivos.

—Lo sabe. Él quería quemarlos en el brasero, pero yo lo disuadí.

—Tu tío tiene algo de buen juicio.

—Me mandaste la deuda a mí. Yo te la devuelvo y ahora hablaremos de cómo saldarla. Quiero que Crispus se dé cuenta de que apostar no lleva a ninguna parte. Por la actitud de mi tío, podría pensarse que ganó la apuesta.

Fortis agarró los papiros y las tablillas y las arrojó al brasero.

—¿Qué haces? ¿Has perdido la cabeza? —Silvana fue hasta el brasero dispuesta a rescatar los documentos—. ¿Sabes cuánto dinero hay ahí?

—Estoy quemándolo —Fortis la miró con las mandíbulas muy apretadas—. Es mi dinero.

Silvana vio con espanto la llamarada. Era como si todos sus sueños se esfumaran. Él no quería escucharla. Tenía que entender lo que eso significaba para ella.

—No puedes hacerme eso. Te debemos ese dinero.

—Lo he hecho. La deuda de tu tío no existe.

—Sigue en pie —Silvana lo miró en jarras—. Quemar los papiros y las tablillas no cambia nada.

—Vas a obedecerme en este asunto —replicó él tajantemente.

—¿Por qué? —ella levantó la cabeza—. No eres mi marido ni mi tutor.

—Soy tu enamorado —dijo él sin inmutarse mientras extendía los brazos con el cariño reflejado en el rostro—. Quiero cuidar de ti, Silvana Junia. Déjame.

Ella cerró los ojos. Había creído que sería feliz cuando desapareciera la deuda, pero algo muy distinto la abrumaba. Quería a Fortis, pero no de esa manera. Sus actos desvirtuaban lo que habían vivido juntos.

—No puedo. No me has comprado como tu amante. Soy una mujer libre. La deuda y lo que vivimos… ayer. No tienen relación.

Él la agarró de los hombros y la zarandeó ligeramente para que abriera los ojos. Ella lo miró fijamente.

—Silvana, estoy dándote una elección. Quería que estuvieras conmigo por voluntad propia, no por una lealtad equivocada hacia tu tío.

Ella quiso apoyar la cabeza en su pecho y que le diera fuerzas, pero él tenía que entender por qué rechazaba el regalo.

—No tiene nada que ver con mi tío.

—Ayer viniste por las deudas de tu tío.

—Después de lo que pasó ayer, me asombra que puedas pensar eso y, mucho menos, decírmelo a la cara —ella se sintió dominada por la furia—. ¿Tan mala opinión tienes de mí o de ti mismo para pensar que iba a acostarme contigo por mi tío? Por eso no dije nada de la deuda y de mi plan para librarme de ella.

—Lo hiciste cuando quisiste evitar que crucificaran a tu tío.

—Eso fue distinto; intentaba salvar su vida.

Él no había entendido que lo que había pasado el día anterior había sido algo extraordinario.

Fortis la soltó y le acarició delicadamente los brazos.

—¿Por qué iba a pensar otra cosa? ¿Vas a negarme que ayer viniste a hablar de la deuda y que viniste sólo para entretenerme un rato?

Silvana se apartó de él. Tenía que pensar con claridad. Tenía que hacerle entender lo que eso significaba para ella.

—Lo supiste.

—Supe por qué viniste y decidí esperar a ver qué pasaba. Si no hiciste el amor conmigo por la deuda de tu tío, ¿por qué lo hiciste? ¿Por qué te marchaste sin hablar de ella?

Ella quiso decirle que fue porque lo amaba, pero no le salieron las palabras. Se dio la vuelta y agarró una estatuilla. Cuando se serenó, volvió a mirarlo.

—Recuperarás el dinero. La familia Junius siempre paga sus deudas.

—¿Qué deuda? —Fortis atizó el fuego del brasero—. No veo ninguna deuda. No vamos a seguir hablando de ese asunto.

—No me trates como a una niña.

—¿Cómo voy a tratarte si te empeñas en comportarte como tal?

Silvana miró con incredulidad el montón de cenizas. ¿Qué hombre quemaba tanto dinero? ¿No entendía que era una cuestión de honor para ella?

—Pienso pagarte hasta la última moneda. Conservo la suma —Silvana le enseñó una tablilla.

Fortis se la arrebató y la tiró al brasero.

—Déjame que me ocupe de ti. Acompáñame a Roma.

Ella quiso arrojarse a sus brazos, pero si lo hacia, ¿cómo acabaría? Quiso creer que él lo hacía porque la quería, pero ya se había equivocado antes, Además. si la quisiera, la habría escuchado y habría entendido lo importante que era para ella devolverle el dinero.

—Ya se han ocupado de mí bastante. Me valgo por mí misma. No quiero ser una adorno para un senador y volver a la vida que llevé con Drusus Cotta. No sabes lo que tuve que soportar.

—Nunca te lo he preguntado.

—Pero es lo que quieres. No paras de intentar moldearme como no quiero ser. Sencillamente, lo das por supuesto.

—No te gusta que la gente te ayude, Silvana.

—No quiero volver a vivir como una estatua viviente, si te refieres a eso.

—Eres muy tozuda, pero caerás en la cuenta. Verás qué es lo que te conviene.

—Durante años me han dicho lo que me conviene. Cómo vestirme, de qué hablar, qué pensar… he conquistado mi independencia. No entiendes nada de mí.

—Iba a hacerte una propuesta —replicó Fortis con la barbilla levantada.

Silvana hizo una mueca con la boca. Se acordó de las palabras de Sempronia y de que él no las había rebatido. Quizá en ese momento no se avergonzara de ella, pero ¿en el futuro? Cuando lo hiciera, ¿cómo se sentiría ella? Ya se había adueñado de una buena parte de su corazón. No podría soportar que él le diera la espalda avergonzado.

—Tu familia no me aceptará jamás. Te importa mucho la opinión de los demás. Vi lo orgulloso que estaba Eutychus por tus éxitos. Sé la influencia que tiene Baiae en la gente. Los altera. Es un sueño muy agradable, no la cruda realidad de Roma.

—Te aprecio.

—Lo dices por orgullo, porque no puedes conseguirme. No te preocupes, dentro de poco habrás vuelto a tu vida ordenada y te habrás olvidado de que existo.

—Pero te quiero, Silvana.

—Quieres una imagen de mí —ella sacudió la cabeza—. Perdóname, pero nuestra relación ha acabado.

Ella se dirigió hacia la puerta, pero cada paso era un mundo.

—¿Por qué te aferras al pasado, Silvana? ¿Por qué te da miedo el futuro?

—No sé de qué estás hablando —Silvana se paró con la mano en la puerta, pero no se volvió.

—¿Por qué no quieres correr un riesgo? Podríamos estar muy bien juntos.

¿Cuánto tiempo? ¿Hasta que los rumores la salpicaran y él empezara a despreciarla? Tenía que ser firme y evitar que en el futuro le destrozara el corazón.

—No corro riesgos.

Silvana apretó los puños con todas sus fuerzas. Si él la tomara en sus brazos, se derretiría.

—Eres una cobarde que sólo quiere vivir en este mundo que te has construido. Tienes miedo de tus sentimientos. Juegas a ser una gran anfitriona, pero sólo lo haces para ocultar una vida vacía. ¿Por qué te dejas obsesionar por los espectros del pasado? Cuando estés dispuesta a madurar y a empezar a vivir, podremos hablar.

—Hasta el último denario, Aurelius Fortis, hasta el último.

Silvana fue de un lado a otro de la antesala de la villa de Cotta, donde esperaba con Lida. Fortis tenía razón en una cosa: se había aferrado al pasado. También se había aferrado a las tierras de Capri, pero no por lealtad a su difunto marido, sino por orgullo. No podría pagar la deuda a Fortis si no se deshacía de ella. Fortis había exorcizado sus espectros cuando corrió contra Cotta y ella tenía que hacer lo mismo. La única forma de conseguirlo era vendiendo esas tierras. Quería avanzar con Fortis, no anclarse en el pasado. Quería vivir y tener la oportunidad de estar con él. Empezar de cero.

Se acercó a dos urnas enormes que estuvieron en el atrio de su marido, quien solía esconder allí las ánforas de vino que le había prohibido el médico. ¿Habría escondido algo Cotta? Silvana se puso de puntillas y miró dentro. Vio un resplandor plateado. Sacó una brazalete con jeroglíficos. Era plata egipcia. Se acordó de la conversación con Fortis. Él había esperado que su tío recibiera un alijo de plata egipcia. Además, al día siguiente, Popea llevaba unos adornos nuevos. Estuvo ciega al no darse cuenta antes. Silvana soltó el brazalete como si fuera una víbora y cayó rodando detrás de la urna, fuera de su alcance.

—Señora, ¿le pasa algo? —le preguntó Lida—. Quizá fuera mejor que nos marcháramos a casa. Su tío me avisó de que venir aquí no era una buena idea.

—¿Dónde está Cotta? —Silvana se retorció las manos. Tenía que acabar con aquello—. El portero dijo que vendría inmediatamente.

—Oigo voces —Lida ladeó la cabeza—. Deberíamos marcharnos. Presiento que ha sido un error.

—Voy a cerrar una pequeña operación con mi hijastro, nada más.

—La última vez…

—La última vez no estaba preparada para vender las tierras, pero ahora sí lo estoy.

—No entiendo que abandonara a Aurelius Fortis. Es un buen hombre, pero éste… No tengo buenas sensaciones. No deberíamos haber venido.

—Te preocupas demasiado —afirmó Silvana con una seguridad que no tenía—. Cuando Cotta haya terminado con el cliente, me escuchará. Quiere las tierras. Popea me lo dijo durante la carrera.

Se oyeron unos pasos y se abrió la puerta de la antesala.

—Como te decía, Draco, este trato nos beneficiará a los dos —dijo Cotta.

Silvana tragó saliva cuando los dos hombres salieron del estudio de Cotta. Se le puso la carne de gallina al ver al hombre que estaba con su hijastro. Era Draco, el capitán pirata. A su tío lo habían acusado de ayudarlo, pero había sido Cotta. Se quedó clavada al suelo.

—¡Vaya! —exclamó Draco—. ¿Disfrutas de más mujeres que la carísima y encantadora Popea? Fue un error que le dieras el brazalete, lo sabes, ¿verdad?

Cotta se quedó inmóvil con un gesto perverso.

—Es la que fue mi madrastra. Un auténtico placer. Nadie me había dicho que estuviera aquí. ¿A qué has venido, Silvana? ¿A regodearte? Tu amante ganó.

—Estás ocupado, Drusus Cotta. Puedo esperar.

—Nunca estoy tan ocupado como para no poder hablar con mi madrastra. Siéntate un rato. Me visitas muy poco y sueles desaparecer antes de que pueda despedirme —Cotta sonrió—. Mi amigo y yo estábamos hablando de ti. Aurelius Fortis corrió por ella.

—A lo mejor tienes razón, Cotta. Los hados nos son propicios.

—De verdad, creo que tengo que irme —Silvana puso la mejor de sus sonrisas de anfitriona—. Hablaremos cuando tengas un momento libre, Cotta, pero no antes.

Cotta sonrió como un tiburón que hubiera visto un trozo de carne.

—No voy a dejar que te marches, Silvana Junia, sin que hayas disfrutado de mi famosa hospitalidad. Creo que deberíamos comunicárselo a tu amante. Le gustará saber dónde estás.

—¿Amante? —Silvana dejó escapar una risotada—. Qué idea tan rara. Durante años me has acusado de cosas disparatadas, pero ésta es la más disparatada de todas. No tengo amante.

—Llámalo una intuición —Cotta la miró de arriba abajo—. Estoy pensado cómo podemos demostrarle que estás con nosotros. Al final, vas a servirme de algo, Silvana.

—¿Estás seguro de que saldrá bien, Drusus Cotta? Tu ultimo plan fue un desastre —dijo el pirata lentamente—. Y la anterior vez sólo desembarcamos la plata.

Cotta se sonrojó y empezó a balbucir. Mientras los dos hombres empezaban a comentar los planes, Silvana que Lida se había escabullido entre las urnas le hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta, Lida tenía que entenderla. Lida, incomprensiblemente. sólo se agachó, pero luego empezó a moverse silenciosamente hacia la puerta.

—Había otra mujer —dijo Draco repentinamente—. ¿Adónde ha ido?

—¡Corre, Lida! ¡Corre como el viento! Avisa a Fortis! —gritó Silvana.

Lida salió volando. Silvana oyó gritos y carreras. Uno de los hombres de Cotta volvió con el mantón de Lida, pero nada más.

—Ha escapado. Ha escapado.

—Por el momento, pero la encontraremos —aseguró Draco.

—No ha sido una buena idea, señora —siseó Cotta.

—Podéis hacerme lo que queráis —Silvana miró a sus captores—, pero no os saldréis con la vuestra.

Capítulo 17

Fortis volvió a revolver las cenizas. Daría un rato más a Silvana y luego iría a ver a su tío. Entre los dos deberían poder convencerla. Había planteado mal el asunto de regalo de la deuda, pero se negaba a que un error acabara con su relación. Se trataba de algo más que de dinero, prestigio o categoría social, se trataba de su futura felicidad. Deseaba a Silvana, la necesitaba y el día anterior se había dado cuenta de que a ella le pasaba lo mismo.

—Aurelius Fortis, ha venido una mujer a verlo —le dijo Merlus—. El portero insiste en que debe verla. Ya sé que dijo que no quería que lo molestaran, pero parece importante.

¿Habría ido Silvana a decirle que estaba arrepentida? El alma se le cayó a los pies. Detrás del portero vio a la doncella de Silvana con la ropa rasgada.

—Es mi prima Lida —susurró el portero.

Ella fue hasta Fortis y lo agarró de las manos.

—Perdóneme, señor. No sabía a quién acudir. Junius Maius y Junius Crispus no servirían de nada. He tenido que acudir a usted.

—¿Por qué a mí?

—Silvana me dijo que lo avisara y espero que pueda ayudarla. Es el único que puede hacerlo.

—¿Qué ha pasado, Lida? Has hecho bien en venir. Cuéntame qué ha pasado.

—Han capturado a mi señora y temo por ella —dijo Lida entre sollozos.

Fortis hizo un esfuerzo por no zarandearla, pero la histeria no serviría de nada.

—Deprisa, dime qué pasa. ¿Dónde está Silvana?

—Mi señora fue a ver a Drusus Cotta —explicó Lida sin dejar de sollozar—. Quería venderle las tierras y devolverle a usted el dinero que le debe su tío. Cotta estaba con otro hombre que se llama Draco y decidieron que ella sabía demasiado.

Fortis cerró los ojos. Había querido evitar cualquier daño a Silvana y la había arrojado en manos de Cotta. Se maldijo para sus adentros.

—¿Dónde está Silvana? ¿Por qué la has abandono? —preguntó con furia.

—Ella quiso que me marchara, me lo pidió con la mirada —Lida juntó las manos—. Lo juro por Júpiter y todos los dioses. Que me muera si miento.

—No vas a morir, Lida. Estás a salvo. ¿Cómo escapaste sin que te lo impidieran?

—Salí corriendo. El portero de Cotta y otros hombres me persiguieron, pero me he criado en esta ciudad y conozco todos sus callejones.

—¿Dónde está Silvana ahora?

—Con Cotta y otro hombre, un pirata, creo. Estaban tramando la muerte de usted. No sé a donde la habrán llevado. No iban a retenerla allí.

—Tienes razón. Cotta se la habrá llevado, seguramente, en un palanquín cubierto. Merlus, tráeme mi espada y mi daga.

—Señor, ¿qué va a hacer? —Merlus le tapó el paso—. El médico no ha dicho que esté bien.

—Rescatarla —Fortis apoyó una mano en el hombro de Merlus—. Ya está bien de médicos y tratamientos. Déjame pasar.

—Pero ¿cómo?

—Déjalo de mi cuenta, Merlus. Es el momento de actuar, no de comentar estrategias.

—No va a venir. Aurelius Fortis no vendrá a por mí.

Silvana estaba sentada, con las manos atadas y la espalda pegada a la pared del camarote principal del velero de Cotta. Sólo llevaba la toga sin mangas porque Cotta le había quitado el mantón y la estola.

—Estás cometiendo un error espantoso —añadió ella.

—No lo creo. Vendrá a rescatarte —Cotta sonrió antes de ordenar que soltaran más velas.

—No soy nada para él —replicó Silvana con los ojos cerrados.

Era verdad. ¿Cómo iba a perdonarle lo que le había dicho? Había querido interpretar mal sus palabras porque quería que cediera parte de sí misma. Había acabado con la confianza que pudiera haber entre ellos.

—Él corrió a cambio de tus deudas —Cotta le levantó la barbilla para que lo mirara—. Si eso no demuestra su devoción, no sé qué significa.

Ella apartó la cara y se fijó en una hilera de jarrones griegos que había detrás de él. Se puso a temblar. Quiso hacerse un ovillo y esconder la cabeza. Tenía que concentrarse. Tenía que razonar con Cotta Todavía podía volver con ella a Baiae. Los dos podían olvidarlo todo.

—No eran mis deudas. ¡Eran de mi tío! —exclamó ella—. Corrió para provocarte porque sabe quien eres. Un amigo suyo murió por tu culpa y tu relación con Draco. Juró venganza. Sus actos no tienen nada que ver conmigo.

—Es posible que sea verdad porque intentó sonsacarme sobre Draco cuando paramos en Cumae —Cotta le pasó un dedo por la mejilla—, pero has sido una pesadilla para mí durante demasiado tiempo. Esta vez, querida madrastra, estoy preparado y estaré encantado de deshacerme de ti.

—¿Adónde me llevas? —preguntó ella después de mojarse los labios con la lengua.

—A Capri. Como estás tan unida a esa tierra creo que te gustará terminar tus días allí. No te equivoques, tu amante irá y los dos disfrutaréis de sus encantos.

—¿Cómo va a saberlo?

—En estos momentos debería estar recibiendo mi mensaje. Tu mantón y tu estola me han venido muy bien.

Fortis, apoyado en la borda del barco de Pío, anhelaba que las velas se hincharan.

—¿No puede ir más deprisa este cacharro?

—¿Por qué sabe que está ahí fuera? —le preguntó Merlus, que, como su señor, llevaba una espada y una daga a la cintura.

—El velero de Cotta se ha marchado. Levó anclas justo antes de que llegáramos al muelle.

—Sí, pero eso no demuestra nada. La bahía es muy grande.

—Se dirige a Capri. Por algún motivo, esas tierras son importantes para él y sabe que yo lo sé. Espera que vaya.

—¿Por qué no esperamos a los soldados? Estos hombres no son guerreros.

Fortis lo miró fijamente. Merlus no entendía que Silvana estaba en peligro porque él la había enviado hacia Cotta involuntariamente. Tenía que encontrarla antes de que le pasara algo.

—Sé que mi instinto acierta.

Pidió a Pío que soltara más vela y el barco aceleró.

—¡A estribor!

Fortis se secó el agua de la cara y pudo distinguir la silueta del velero de Cotta. Se dio la vuelta para mirar hacia la tripulación de Pío y los empleados de su casa. Un grupo variopinto, pero tenía que conformarse.

—Preparados para abordar el velero cuando lo ordene. Recordad, hay una mujer a bordo. ¡No quiero que le pase nada! ¡Podemos conseguirlo! Los dioses están de nuestra parte.

El grupo soltó un grito de ánimo.

—¿Qué solías decir, Merlus? —Fortis se volvió hacia su asistente.

—Yo le seguiré a donde vaya, señor, hasta las profundidades del averno si es necesario, porque los dioses lo aman sinceramente.

—¿Por qué quieres esas tierras? —preguntó Silvana a Cotta.

Quería que él siguiera hablando y así olvidarse de lo que le pasaría cuando llegaran a la isla.

—Es una ensenada perfecta para descargar barcos, pero, naturalmente, te negaste a vendérmela cuando te lo pedí.

—Tu padre adoptivo, Drusus Cotta el Viejo, me pidió que las conservara.

—¡Estaba muerto!

—Se lo había prometido —replicó ella sin alterarse—. Prometí conservarlas mientras pudiera. Ahora sé que Cotta el Viejo me quería a su manera.

—Me has humillado por última vez, Silvana Junia. Piénsalo mientras te preparas para morir.

Cotta se dio la vuelta y se alejó gritando órdenes. Ella tragó saliva y se puso a temblar. Era imposible tirarse al mar con las manos atadas. Silvana apoyó la cabeza en las rodillas con ganas de rendirse, pero la invadió la furia. Quizá pudiera evitar la muerte de Fortis. Si no hubiera sido tan terca, nada de eso habría pasado. Palpó el costado del barco para intentar encontrar un hierro que pudiera cortarle la cuerda. Encontró un clavo, casi no sobresalía, pero empezó a pasar la cuerda por encima. Sabía que iba a morir cuando Cotta y Draco decidieran que no servía de nada porque Fortis no iría a rescatarla. Le sorprendió aceptarlo tan tranquilamente.

Quería despedirse de su tío y de Crispus, pero, sobre todo, quería decirle a Fortis cuánto lo amaba y que se había equivocado. Debería haber sabido que él no le había complicado la vida, sino que se la había simplificado. Debería haber sido suficientemente madura para aceptar su generosidad. Si los hados permitían que volviera a verlo, se lo diría.

La cuerda cedió ligeramente y ella empezó a soltarse las muñecas. Casi lo había conseguido cuando notó que se había cortado y estaba sangrando. Cerró los ojos y rezó para que el dolor remitiera. Siguió porque nadie estaba fijándose en ella.

El viento dejó de soplar y las velas flamearon estérilmente. Cotta gesticuló con furia y Draco defendió su destreza como navegante. Ella siguió su tarea. Estaba segura de que la cuerda estaba a punto de romperse. Con los brazos libres tendría alguna oportunidad.

Un golpe violento hizo que el barco se balanceara de lado a lado y Silvana vio que Cotta se quedaba pálido.

—¡Nos ha abordado!

—¡Me dijiste que este velero era el barco más veloz de la bahía! —bramó Draco.

Cotta se puso a gritar obscenidades y todo el mundo se puso a gritar con él. Ella se esforzó más, pero los últimos hilos se resistían.

—Siempre has sobrestimado tus facultades, Drusus Cotta.

Silvana oyó el tono sarcástico de Fortis y levando la cabeza para verlo entrar como si fuera a tomar una copa de vino con miel, como si los ruidos de la pelea no fueran con él. En la mano llevaba una espada. Ella se dejó caer contra el costado del barco y cerró los ojos. Todo saldría bien. Fortis estaba sano y salvo.

—Tienes una forma muy especial de venir de visita, Aurelius Fortis —Cotta no se movió, pero lo miró fijamente—. Tengo que pediros a ti y a tu banda que abandonéis el barco inmediatamente. Elevaré una queja al Senado por tu conducta arbitraria e intolerable.

—Creo que tienes un pasajero que va en contra de su voluntad.

—No sé de qué estás hablando —Cotta extendió las dos manos—. Te pido que abandones el barco inmediatamente o no seré responsable de las consecuencias.

—Eres un mentiroso y un ladrón, Drusus Cotta, y siempre has sido un fracasado.

—No estás en la mejor posición para insultarme —Cotta llevó la mano a la empuñadura de la espada—. Te exijo que abandones el barco. No tienes derecho a estar aquí. Has ido demasiado lejos, Aurelius Fortis. Te denunciaré al prefecto y te veré en los tribunales.

—Me marcharé cuando me entregues al pasajero que llevas contra su voluntad.

—No lo veo por ningún lado…

Silvana se levantó y avanzó tambaleándose por el vaivén del velero.

—Estoy aquí, Fortis.

—¿Estás bien?

—Un poco alterada, pero estoy bien, aparte de tener atadas las muñecas.

—Atar a los pasajeros es bastante raro…

—No tienes ni idea de los juegos que practica mi madrastra… —insinuó Cotta.

Fortis le lanzó un puñetazo a la cara. Cotta se llevó la mano a la boca y se limpió el hilillo de sangre con una sonrisa despiadada.

—Lo pagarás, Fortis.

—¿Vas entregarme a Silvana o me la llevo? —preguntó Fortis sin inmutarse.

—Llévatela —contestó Cotta mientras desenvaino la espada—. Yo llevo mucho tiempo esperando este momento. Estarás en el averno antes de que termine el día.

—Yo también lo he esperado.

Fortis, con los músculos en tensión, se concentró en la espada de Cotta, que la blandía alocadamente, y pudo detener con facilidad el primer ataque. Respondió con agilidad y se enzarzó en un intercambio de golpes.

—Corre, Silvana. Móntate en el barco de Pío.

Dieron vueltas por el camarote entrechocando las espadas. A Fortis le dolía el costado por las heridas, pero tenía que dar tiempo a los hombres de Pío.

—¿Estás preparado para rendirte, Cotta?

—¡Jamás!

Cotta contraatacó y alcanzó el costado de Fortis. Sintió un dolor abrasador, pero se aferró a la espada y no cedió un paso. Cotta arremetió otra vez y volvió a alcanzarlo en el costado. Fortis se tambaleó e intentó agarrase a algún lado. Oyó el ruido de la espada al caer al suelo.

Silvana, espantada, vio a Cotta que levantaba la espada con Fortis, indefenso, tumbado en el suelo. ¡Tenía que hacer algo! Tiró de las ataduras con todas la fuerzas que le quedaban y consiguió romperlas. Cotta estaba de espaldas a ella. Silvana agarró uno de los jarrones griegos y lo estampó contra su cabeza. El jarrón se hizo pedazos, Cotta se dio la vuelta y avanzó hacia ella. Ella agarró otro jarrón.

—¡Lucha contra un hombre, Cotta, no contra una mujer! —exclamó Fortis.

—Tengo que saldar unas cuentas.

Silvana notó la pared contra la espalda mientras Cotta se acercaba. Ella levantó el jarrón y lo estrelló contra brazo derecho de él. Cotta retrocedió y Fortis le golpeó en la nuca. Soltó un gemido y se quedó inmóvil.

—Lo has matado —preguntó Silvana.

—Sería una pena —Fortis puso un pie sobre Cotta y éste dejó escapar un gruñido—. No está muerto. Se las verá con un tribunal, Silvana.

—¿Y los demás? —Silvana hizo un gesto que abarcó al ruido de la pelea.

—Merlus se ocupará. Tiene que vengar a su familia. Ha tardado mucho en encontrar a este pirata.

Se oyó un grito y luego se hizo el silencio. Silvana se acercó a Fortis. ¿Habrían derrotado a Merlus y sus hombres? Merlus apareció en la puerta con la espada ensangrentada.

—He devuelto el honor a mi familia, Aurelius Fortis. Estoy en paz.

—Pío, Merlus, llevad este barco al puerto. Creo que al prefecto va a interesarle mucho el prisionero —dijo Fortis mientras inmovilizaba a Cotta.

—Si no os cree, decidle que busque en las urnas que hay en el atrio de la casa de Cotta. Están llenas de plata egipcia —intervino Silvana.

—Silvana, no dejas de asombrarme —Fortis le susurró—. He dedicado días enteros a rebuscar en los almacenes que hay de aquí a Nápoles y resulta que estaba en casa de Cotta.

—Él sabía que las autoridades no se atreverían a registrar su casa.

—Levántate —Merlus levantó a Cotta—. Te llevaré con la demás escoria de la humanidad.

La habitación se vació y Silvana se quedó mirando a Fortis.

—Ya tienes lo que viniste a buscar.

—¿Qué vine a buscar? —preguntó Fortis con una ceja arqueada.

—Viniste a por Draco y a cerciorarte de que Corta recibiría su castigo.

—¿Crees que arriesgué mi vida por eso? —preguntó él mientras se acercaba a ella.

—Sí —susurró ella con el corazón desbocado—. Merlus dijo que te quedaste por eso cuando Eutychus se marchó.

—Eutychus se marchó hace mucho y yo supe que Cotta era el hombre que buscaba poco después de llegar aquí; antes de que hiciéramos el amor la primera vez. Sabía que el prefecto no había capturado a los hombres correctos. El alijo era demasiado pequeño —Fortis le acarició el pelo—. Si Cotta sobrevive, me encargaré de que caiga sobre él todo el peso de la ley. Ya no podrá haceros nada ni a ti ni a tu familia. Te lo prometo.

Silvana asintió con la cabeza sin poder hablar. Era una despedida. Se dio la vuelta y se puso a recoger los trazos del jarrón para no expresar lo que sentía por él. Fortis la agarró de la mano.

—No me quedé por Cotta.

—Pero Merlus dijo…

—Merlus habla demasiado. Me quedé por un solo motivo.

Fortis la levantó y puso sus manos en la cintura de Silvana.

—¿Por qué te quedaste? —preguntó Silvana sin poder respirar.

—Por ti.

—No entiendo.

—Silvana Junia, quiero pasar el resto de mi vida contigo, aunque seas desesperante —Fortis la miró a los ojos—. Supe que te deseaba desde que nos conocimos. Luego descubrí que no deseaba sólo tu cuerpo, que es maravilloso. Era tu mente y tu valentía. Luchas hasta el final. Me salvaste cuando la mayoría de las mujeres estarían llorando y temblando. Te debo la vida.

—Estamos empatados. Yo te debo la mía.

—Eres irritante —susurró él—. Nunca aceptas un halago.

—¿Soy irritante? Tu eres arrogante, tiránico y peleón.

—Pero me amas tanto como yo a ti.

Silvana lo miró fijamente y convencida de que había oído mal.

—¿Me amas?

—He intentado demostrártelo. Las palabras se las lleva el viento y las promesas se rompen fácilmente. Por eso quemé las deudas de tu tío. No iba a convertirte en una cortesana. Quiero pasar mi vida contigo, pero sólo si tú también quieres. Quiero que puedas decidir libremente cuando te pida que te cases conmigo. Me salvaste la vida, no hoy, sino desde el primer día que te vi. Tenías razón. Iba por la vida como un sonámbulo. Nos necesitamos el uno al otro.

—¿Qué está pidiéndome? —preguntó ella con el corazón en un puño.

—Que seas mi esposa, Silvana Junia.

Fortis tomó las muñecas amoratadas de ella y las besó.

—No tengo elección, Aurelius Fortis —ella le tomó la cara entre las manos—. No puedo imaginarme una vida sin ti. Te llevo en el corazón y en el alma.

—Perfecto —Fortis la besó ligeramente en los labios—. Te quiero siempre a mi lado, en mi cama y en mi vida. Mi mundo no tendría sentido si no lo compartiera contigo.

—Pero ¿tu carrera? Yo soy una viuda escandalosa y mi familia tiene mala fama. Tu familia me despreciará. Es lo que dijiste de Eutychus y de mí. ¿Por qué iba a ser distinto contigo?

—Silvana, te lo repito: mi vida no tendría sentido sin ti —Fortis la miró a los ojos—. Esa mañana dije demasiadas cosas. Estaba celoso. Te deseé para mí desde que te alcé al muro del puerto. En cuanto a mi familia, si viviera como quieren que viva, no viviría. Dime que serás mi esposa, mi pareja, mi único amor.

—Lo seré.

Silvana se dejó caer en su abrazo, en la seguridad de sus brazos y de su amor. Por fin, tenía un hogar.

* * *

NOTA HISTÓRICA

Baiae, la actual Baia, fue un pueblo de vacaciones a la orilla del mar adonde iban los romanos pudientes para descansar y divertirse en verano, lejos del calor que hacía en Roma. Tuvo su momento de esplendor durante la primera mitad del siglo I a. C. pero siguió siendo un sitio frecuentado durante casi todo el período romano. El emperador Adriano acudió al final de su vida por sus aguas termales. Era un lugar famoso por transgredir las normas y por su mezcla de clases. Allí, un adolescente podía relacionarse con un senador o con unos de los muchos intermediarios con las esferas de poder que había en la sociedad romana. Era un sitio donde se podían hacer o perder grandes fortunas. En Roma se decía que en las playas de Baiae se fraguaban más divorcios que en cualquier otro sitio.

Gracias a su trepidante vida social, era uno de los pocos sitios donde una mujer podía alcanzar un verdadero poder político. La anfitriona de peor fama de Baiae fue Clodia Mettalia, quien fue inmortalizada como amante de Catulo y vilipendiada por Cicerón cuando intentó defender al hermano de ella. Según Cicerón, ella llegaba a todo en el comedor y a nada en la cama. Como otras mujeres de la aristocracia romana, sabía leer y conversar en latín y griego y tocar la lira, además de tener nociones de geometría, pero su verdadero delito era bailar mejor de lo que podía esperarse de una mujer decente. Los integrantes más austeros de la sociedad romana veían con malos ojos el baile, como la barba de chivo y las togas vaporosas. Cualquiera que siguiera alguna de esas tendencias se merecía el calificativo de lo que hoy sería un «dandi», o lo que es peor, un crápula. Julio César, antes de conquistar Bitinia, fue uno de los más famosos. Una vez, demolió una villa recién construida porque no se ajustaba plenamente a su gusto. Esa actitud lo enfrentó directamente con Catón.

En Baiae se inventó, entre otras cosas, la calefacción debajo del suelo y los baños colgantes, que algunos estudiosos dan por supuesto que eran duchas. En la casa que Marcus Lucretuis Fronto tenía en Pompeya se encontró un fresco con el paseo marítimo de Baiae.

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RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MICHELLE STYLES

Aunque nació y creció en San Francisco, California, Michelle Styles vive en la actualidad a menos de dos kilómetros del Muro de Adriano, en Northumberland, con su marido y sus tres hijos.

Lectora ávida, siempre se interesó por la historia y cree que la mejor forma de relajarse es leer un romance histórico. Su amor por la historia de Roma la llevó incluso a aprender como se cocinaba en la antigüedad.

UNA AMANTE VIRGINAL

Bajo el cálido sol, cualquier cosa que hicieran sería vista… Y estallaría el escándalo.

Silvana Junia sabía lo que se decía de ella… ¡y no le importaba! Hasta que un misterioso y peligroso desconocido la rescató del mar y entre ellos surgió una poderosa atracción.

Lucius Aurelius Fortis era un hombre rico y respetado. Pero su pasado podría jugarle una mala pasada si no conseguía resistirse a la atracción que había despertado en él la bella Silvana.

Incapaz de resistirse a la tentación, Silvana no tardaría en convertirse en su amante. Pero aún tenía un sorprendente secreto.

IMPERIO ROMANO

A noble captive

The Roman's virgin mistress / Una amante virginal

Sold and seduced / Siete días sin besos

The gladiator's honor / El honor del gladiador

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Título Original: The Roman's virgin mistress

Traducido por: Juan Larrea Paguaga

Editor Original: Mills & Boon, 05/2007

© Editorial: Harlequin Ibérica, Octubre 2008

Colección: Internacional 418

ISBN: 978-84-671-6670-5