El honor del gladiador

Michelle Styles

4º Imperio romano

El honor del gladiador (2007)

Título Original: The gladiator's honor (2006)

Serie: 4º Imperio romano

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 383

Género: Histórico

Protagonistas: Valens y Julia Antonia

Argumento:

Cada vez se sentía más atraída hacia el peligro de lo prohibido.

Valens había sobrevivido a más de una docena de luchas de gladiadores y su fuerte masculinidad desataba las fantasías sexuales de muchas mujeres. Un hombre como él vivía al margen de la sociedad, por lo que una mujer noble como Julia Antonia jamás debería acercarse a él, que era poco más que un esclavo.

Para Valens, Julia era un tentador recuerdo de la vida que le habían arrebatado. Si quería hacerla suya legítimamente, antes tendría que luchar una vez más… y ganar.

A mi sufrida familia y a Helen French, sin cuyo apoyo y entusiasmo no hubiera podido escribir esto

Capítulo Uno

Roma Año 65 A.D.

¿Quién era aquel hombre? Y, más importante todavía, ¿de qué lo conocía?

Julia Antonia se atrevió a dirigirle otra mirada al hombre que estaba en el pórtico de las termas. Lo que le llamó la atención no eran aquellas piernas de bronce musculoso que asomaban bajo su corta túnica, ni la anchura de sus hombros, sino las facciones de su rostro entre sombras. Conocía aquellos rasgos como si fueran los de un viejo amigo y, sin embargo, cuando lo oyó hablar con su compañero, supo que nunca antes había escuchado su voz.

Su mirada se cruzó con la suya y ella sintió como si le estuviera mirando el alma. El hombre arqueó una ceja y asintió. ¿La habría reconocido también? Julia se colocó con más firmeza el chal rojizo sobre la cabeza y se atusó los pliegues de su túnica de lana verde, asegurándose de que estaba vestida como correspondía a una matrona romana.

Sabina Claudia, su madrastra, soltó aquella risita suya cacareada que siempre utilizaba para destrozar en pedacitos la reputación de alguna matrona y arrojar los pedazos al caudaloso río del chismorreo romano. Las amigas de Sabina se inclinaron hacia delante, deseosas de escuchar el último y mordaz cotilleo, ocultando con sus figuras la visión que Julia tenía del desconocido. Cuando pudo volver a mirar hacia él había desaparecido, perdiéndose en la plaza del mercado como si nunca hubiera estado allí.

¿Dónde lo había visto antes? Sus facciones le resultaban de lo más familiares, y sin embargo estaba convencida de no haberlo visto nunca antes con anterioridad. Recordaría aquella voz tan grave y profunda. Miró de nuevo hacia donde lo había visto con la esperanza de encontrar una respuesta. En caso contrario, le estaría dando vueltas al asunto durante días.

—¿Dónde puede estar esa litera? Les dije a los porteadores que quería que me recogieran a la hora quinta, no media hora después —la voz enfadada de la madrastra de Julia le rompió la concentración—. En estos tiempos es imposible conseguir ayuda decente.

Las arpías de Sabina suspiraron en señal de asentimiento.

—¿Quieres que vaya a ver qué ocurre? Parece que se ha congregado una multitud allí arriba —Julia señaló una de las calles adyacentes. No tendría sentido recordarle a Sabina que su esposo estaba utilizando su única litera para ir a los tribunales y que había prometido hacerla regresar en cuanto pudiera—. Tal vez la hayan retenido. En cualquier caso, sabremos por qué hay tanta gente allí.

Julia se marchó apresuradamente sin esperar respuesta. Sin duda, Sabina Claudia se había dado la vuelta hacia sus compinches suspirando y quejándose:

—Pobre criatura, no tiene ni una criada que la ayude. Pero, ¿qué se puede esperar si una decide divorciarse de un senador?

Sin duda las mujeres le darían la razón y eso serviría para volver a criticar los fallos de Julia y el escándalo que había provocado.

Julia alzó todavía más la cabeza y apretó el paso. No se arrepentía de haberse divorciado de Lucio Graco, con su triple papada, sus dedos gordinflones que se convertían en puños con demasiada facilidad y su carácter irascible. Lo extraño era que lo hubiera soportado durante tres años y medio. Cada noche caía de rodillas para agradecerle a Minerva que le hubiera dado finalmente el valor para marcharse.

—Disculpa —le dijo a un porteador que llevaba una cesta de pescado en la cabeza—. ¿Sabes por qué hay tanta gente allí?

El porteador la miró de reojo y siguió su camino sin contestar. Julia arrugó la nariz. Dudaba entre descubrir la razón de aquella multitud o regresar a la seguridad del pórtico.

—Gladiadores —la respuesta llegó de una voz rica y profunda que escuchó justo detrás de su hombro derecho.

Julia se giró por completo y se encontró de frente con el hombre del pórtico. Al tenerlo tan cerca observó el modo en que la tela de lino fino de su túnica se le ajustaba al pecho imponente, y las protuberancias de los músculos de los brazos, como si hubiera pasado horas en el gimnasio o en los campos de prácticas. Si al menos pudiera recordar…

—¿Gladiadores? —preguntó Julia ladeando la cabeza.

—La gente está esperando a ver la llegada de los gladiadores. Julio César, en su faceta de edil a cargo de todas las diversiones públicas, está reuniendo al grupo más numeroso de gladiadores que Roma haya visto jamás. Va a ofrecer los juegos a la memoria de su fallecido padre. Hoy es el día en que comienzan a llegar a la ciudad de Rómulo.

—¿Es eso cierto?

Julia sintió una punzada en el corazón. Había olvidado el espectáculo prometido para aquel día. Su madrastra no aprobaba los juegos ni el tiempo que pasaba su padre viéndolos. Era prácticamente la única cosa que Julia y ella tenían en común.

—Lo había olvidado. No todo el mundo sigue esos juegos, ¿sabes? ¿Es ésa la razón para tu presencia aquí?

—En cierto modo sí —una sonrisa se asomó a las comisuras de sus labios, alcanzándole también los ojos—. Pero preferiría hablar de ti. ¿Quién eres y por qué estás aquí? ¿Y por qué me has seguido desde el pórtico?

—No te he seguido —protestó Julia—. Quería saber a qué se debía el tumulto.

—Ah, sí. Ha sido una coincidencia —el hombre se colgó el dedo pulgar del cinto—. Has intentado llamar mi atención, diciéndome con los ojos que nos encontráramos aquí, y ahora lo niegas. Audaz pero extraño.

Julia tragó saliva. ¿Habría interpretado mal sus actos? Lo único que ella quería saber era dónde se habían conocido con anterioridad y por qué creía conocerlo. Bajó la vista y se miró las manos. Aquél era el momento perfecto. En cuanto supiera de qué lo conocía, descartaría lo demás con una carcajada y un encogimiento de hombros. No le haría ningún bien negar sus actos. Ya había terminado con aquel tipo de comportamiento.

—¿Te conozco de algo? —le preguntó precipitadamente, antes de que le fallara el coraje—. Te vi en la puerta de las termas y pensé que nos habíamos visto antes, pero no recordaba dónde.

—Me llamo Valens —el hombre hizo una breve inclinación—. Y tú eres…

—Julia Antonia. ¿Podrías darme tu apellido? —Julia forzó una sonrisa—. Tal vez eso me dé más señas de tu identidad. Después de todo, Roma es la ciudad más grande del mundo y son muy pocos los conocidos sólo por su nombre.

—Soy Valens el traciano —dijo con cierta incomodidad, como si fuera un niño al que hubieran pillado robando pasteles de miel en lugar de un superviviente que había sobrevivido a más de una docena de combates de gladiadores.

Así no era como se suponía que debía desarrollarse aquella conversación, como había pensado que sería cuando la escuchó preguntarle al porteador qué estaba ocurriendo. Se había fijado en ella antes y a juzgar por su reacción, pensó que sabía quién era él.

—Si eres gladiador, ¿qué estás haciendo aquí? —Julia Antonia se cruzó de brazos—. ¿Por qué no te rodea la multitud? ¿Eres tal vez uno de esos gladiadores que aún no se ha estrenado?

Valens se rascó la parte posterior del cuello. Era una novedad que alguien cuestionara su identidad como gladiador.

—Tengo que arreglar algunos asuntos para el dueño de mi grupo de gladiadores. Asuntos relacionados con el uso de las termas.

—¿Y?

Valens observó a la joven que tenía delante con el rostro medio cubierto por el chal e intentó pensar en una respuesta, una explicación a su comportamiento. Normalmente las mujeres se arrojaban a sus pies cuando se daban cuenta de quién era, pidiéndole algún recuerdo para sus esposos o sus hijos o, peor todavía, ofreciéndole sus camas.

—Algunos dicen que soy como poco el mejor gladiador de esta generación —aseguró Valens escogiendo las palabras.

Odiaba presumir, prefería que la habilidad que tenía con la espada en la arena hablara por él. Pero aquella mujer no le había dejado muchas opciones.

—Seguramente habrás visto los carteles. Están expuestos por toda Roma, desde el foro hasta el Circo Máximo. En cada esquina se venden figurines con mi imagen y las de otros gladiadores.

Valens esperó al inevitable desmayo. Pero lo único que ocurrió fue que ella sonrió un poco más.

—Oh, eso lo explica todo. Había empezado a cuestionarme sí… —su voz encerraba una nota de alivio—. Seguramente me habré fijado en los figurines. Ahora todo tiene sentido. No nos conocíamos. Qué tonta he sido. Pensé… No importa lo que pensara.

Valens se la quedó mirando fijamente con desconfianza. ¿Quién era aquella Julia Antonia? ¿Y por qué le representaba tal alivio haberlo reconocido por un figurín en lugar de personalmente? Debería marcharse, terminar con aquella conversación. Y sin embargo había algo en ella, en su tono de voz, en el modo en que erguía la cabeza… Tenía los ojos claros y el rostro en forma de corazón. Poseía una belleza clásica, no de las que surgían por los potingues, las pinturas y las habilidades de los artistas del maquillaje. Y su figura, por lo que podía intuir con la túnica que llevaba, tenía las curvas de una mujer.

Cuando la joven dio un ligero golpecito con la sandalia en el suelo, Valens se dio cuenta de que había algo más. Para ella aquello era un desafío. Lo estaba tratando como una persona. Hacía mucho tiempo que nadie, y menos una mujer de su condición social, se había dignado a dirigirse a él como a un ser humano.

Durante los últimos cuatro años y medio, desde que ganó su primer combate como gladiador, lo habían tratado o como una mercancía de valor o como un esclavo. No era ninguna de las dos cosas. Y ella era la primera persona que le había hecho recordar que había vida más allá de la arena del circo. Otro cruel giro del hilo del destino justo cuando acababa de alcanzar la cima de su carrera. Que le recordaran lo que había perdido, lo que le habían arrebatado.

—Pensé que habías reconocido la insignia de mi capa en el pórtico —volvió a insistir Valens. Le mostró la insignia, que era de oro sobre un fondo azul oscuro.

—Un león con una lanza —dijo Julia examinándola—. Lo siento, pero no significa nada para mí.

—Es el símbolo de la escuela de Strabo. Uno de los centros de gladiadores más importantes de todos los tiempos.

Esta vez ella se rió suavemente, con una carcajada que hizo que Valens se sintiera bañado por el sol. Se relajó un tanto. Tal vez ahora pudiera superar aquel punto sin retorno. Podría retirarse de aquella batalla con el honor intacto. Ella pensaría que era algo más que un hombre acosado por los demonios, un hombre al que perseguían las mujeres. Comprendería lo que era realmente: Un gladiador que había cometido un error sincero. Le sorprendía que aquello le importara, pero así era.

—Ahora empiezo a entenderlo. Tiene un extraño sentido.

Sin tener que pensar mucho, Julia conocía a una docena de mujeres que habrían dado su mejor estola por estar en aquel momento en sus sandalias. Pero era ella la que estaba allí, y su intención era darle una lección a aquel gladiador. No todas las mujeres a las que se dignaba a mirar querían arreglar un encuentro ilícito con él.

—¿Qué es lo que tiene un extraño sentido? —preguntó el gladiador cruzándose de brazos.

—Por qué creías que las mujeres te pedirían un encuentro sólo con los ojos. Comprendo que muchas están locas por los gladiadores. Pero tengo que desilusionarte una vez más. Durante mis veintiún años de existencia he conseguido contenerme ante semejante comportamiento y he escogido vivir en la ignorancia en lo que a se refiere a los gladiadores, a sus juegos y a sus méritos.

Valens alzó una ceja, como si no la creyera.

—Lo cierto es que he venido hasta aquí para ver dónde estaba la litera de mi madrastra —aseguró ella carraspeando.

Se hizo un silencio. Julia sintió deseos de aplaudir en señal de triunfo. Lo había conseguido. Había emergido de las largas sombras de su matrimonio para responder. Él no tenía ninguna ocurrencia preparada para devolverle. Había ganado. Se había demostrado a sí misma que era la nueva Julia Antonia.

—Te pido entonces disculpas por mis comentarios —su sonrisa se volvió seductora y ella sintió que se le encogía el corazón. Valens le rozó suavemente el brazo, con la ligereza de una pluma—. ¿Me perdonas?

—Disculpas aceptadas.

Terminaría aquella conversación allí. En el punto más alto. Antes de derretirse al calor de su encanto.

—Y ahora, si me disculpas, tengo que ver cómo volver a casa.

Se dio la vuelta y una de sus sandalias resbaló, enviándola al suelo y provocando que todos sus enseres de baño se desparramaran. Unas manos cálidas la agarraron del codo y la ayudaron a incorporarse.

—¿Estás bien? —su rostro mostraba preocupación, mientras que sus manos le sujetaban con firmeza la cabeza contra su pecho—. Has metido el pie entre dos piedras.

—Estoy perfectamente.

Julia movió el brazo para soltarse. Se puso de rodillas y comenzó a recoger sus cosas. Su esponja, el peine de marfil y cuatro horquillas labradas. Volvió a meterlas en la bolsa que llevaba al hombro. ¿Dónde estaba la cuarta? Buscó por el suelo en busca de la horquilla y de su frasco de perfume de alabastro. El corazón le dio un vuelco al ver dónde había ido a parar la horquilla. Julia la retiró con extrema delicadeza de la sandalia de Valens. Hizo una mueca. No tenía ni idea de por qué había pensado que aquel día sería distinto a los demás. Una vez más, había arruinado una salida perfecta. Había intentado darle una lección a un hombre y había terminado cayendo a sus pies, literalmente. Eso sólo podía ocurrirle a ella, sin duda.

Alzó la vista para mirar el pórtico de las termas. Pero Sabina y su séquito habían desaparecido. Seguramente habría llegado la litera y su madrastra se había marchado. Julia podía ya casi escuchar las amonestaciones de Sabina cuando llegara a la villa.

—He perdido mi frasco de alabastro. Pero aparte de eso creo que sobreviviré.

Un gemido de dolor le surgió de la garganta cuando intentó apoyar el peso en el tobillo. Unas manos fuertes la sujetaron por los brazos y la estabilizaron.

—Te has hecho daño. Estás cojeando.

Sin esperar respuesta, Valens se arrodilló delante de ella y le rodeó el tobillo con sus dedos calientes. Julia sintió el calor irradiándole por la pierna hacia arriba. Tendría que haber protestado, pero las palabras se negaron a acudir a su boca. Valens echó a un lado la tela de la túnica para dejarle al descubierto la sandalia y la piel enrojecida.

—¿Te has arañado la rodilla o es sólo el tobillo?

—No, la rodilla está intacta. Tú evitaste mi caída —Julia tartamudeó recordando la sensación de su pecho en las manos.

—Sí, lo recuerdo —Valens le mantuvo la mirada hasta que ella la apartó, fingiendo un súbito interés en un comerciante de lana que había al otro lado de la calzada y que estaba mostrando una selección de ropas de colores brillantes—. Cómo iba a olvidarlo. Lo que quiero saber es si te has hecho mucho daño.

Julia sintió que el corazón le daba un vuelco. Odiaba tener que plantearse cuánto tiempo hacía que alguien le hacía una pregunta sobre sí misma con aquel cariño en la voz y la tocaba con tanta dulzura. Aquel desconocido le preguntaba por su estado de salud con más cariño que el que Lucio había mostrado durante todo el tiempo que estuvieron casados. Julia se mordió el labio inferior y trató de tragarse el nudo que tenía en la garganta.

—Me he torcido el tobillo al caer. No es nada importante.

Las palabras le salieron desordenadas. Tenía la mirada puesta en el modo en que el cabello negro se le rizaba en el cuello justo encima de la túnica. Julia sacudió la cabeza con energía e intentó recuperar el hilo.

—Seguro que podré arreglármelas. No me gustaría entorpecer el camino de ninguna mujer que estuviera buscando arreglar una cita romántica contigo.

Valens le mantuvo la mano en la pierna y le palpó la zona superior e inferior del tobillo con dedos cuidadosos, moviéndole el tobillo delicadamente. Julia volvió a sentir el calor de sus manos subiéndole por la pierna. Aquello la aterrorizaba y la excitaba.

Ahora comprendía por qué los poetas hablaban constantemente de la atracción instantánea. Ella no había experimentado con anterioridad aquel deleite, y no sabía nada de aquel hombre, de aquel gladiador. Lo miró fijamente, preguntándose cómo era posible que un tobillo torcido la hiciera sentirse tan ligera y tan falta de respiración.

—Creo que he cumplido con mi cuota diaria —aseguró Valens respondiendo a su broma con otra—. Además, no me hubiera gustado perder la oportunidad de agarrar un tobillo tan bonito.

La intimidad de su sonrisa hizo que le temblaran las rodillas y que se muriera por hundirle las manos en el pelo. Tenía que tomar el control de la situación o sus actos serían un reflejo de sus pensamientos, y entonces no sería mucho mejor que las mujeres que se agolpaban en la puerta de entrada de los gladiadores después de un combate, con la esperanza de ver aunque fuera de lejos a sus héroes.

Julia apartó el pie de sus manos.

—Eres un adulador. Es la primera vez en mi vida que alguien me alaba los tobillos.

—Tal vez ya iba siendo hora de que alguien lo hiciera —soltó una carcajada y luego volvió a ponerse serio—. ¿Cómo tienes el tobillo? ¿Te duele más o menos que antes?

—No es nada. Mejorará en cuanto dé unos cuantos pasos.

Julia se forzó a ignorar el dolor mientras lo giraba, pero el mundo se convirtió en una nebulosa. Podía hacerlo. Era lo suficientemente fuerte como para soportarlo. Se obligó a poner la espalda recta.

—A mí me da la impresión de que te has torcido el tobillo. Apenas puedes apoyar el peso en el pie derecho —Valens se puso de pie y le levantó la barbilla con la mano—. Tienes los labios blancos de dolor.

Ella contuvo la respiración. Durante un instante no pudo hacer otra cosa más que mirarlo fijamente, observar cómo le subía y le bajaba el pecho. Parecía comérsela con los ojos. A Julia le dolían los labios, que se le abrieron por su propia voluntad. Tal vez él la besara… En público. Aquel pensamiento actuó como si se hubiera sumergido en una de las bañeras de agua fría de las termas, devolviéndola a la realidad. Bajó la cabeza, ocultó el rostro en el chal e hizo un último intento de preservar su dignidad.

—Me duele menos.

Julia dio un paso atrás y forzó una sonrisa. Era una matrona romana, no una cortesana ni una prostituta. Las matronas romanas tenían pensamientos puros y el corazón les latía con normalidad. Con aquellos pensamientos en mente, cruzó los brazos sobre los senos.

—El foro está sólo a unas cuantas calles de aquí, y desde ese punto no queda muy lejos Subura ni mi casa. Podré aguantarlo si voy despacio.

—¡Cómo! ¿Y caerte encima de otra persona? Subura está al menos a una milla del foro. ¿Y crees que llegarías muy lejos tú sola, cojeando así? Serás el objetivo de todos los ladrones de la ciudad —aseguró con gravedad.

A ella comenzó a latirle el corazón a toda prisa y apretó los puños para evitar rodearle el cuello con los brazos. Tenía ayuda. No estaba sola.

—Julia, Julia, ¿qué crees que estás haciendo, por todos los dioses? —dijo Sabina acercándose a ella a toda prisa y agarrándola del brazo.

Julia estiró los brazos para mantener el equilibrio. Sintió la mano de Valens en la parte inferior de la espalda, ayudándola a estabilizarse.

—Por fin ha llegado la litera. Después de todo, tu padre se ha acordado.

—Yo… Eso es… —balbuceó Julia.

Sabina tenía que aparecer justo en el momento en que las cosas se ponían interesantes.

—Llegó justo después de que tú te marcharas. ¡Te he buscado por todas partes! —dijo Sabina alzando la voz con tono impertinente—. Ya es suficientemente horrible que tu padre utilice nuestra única litera el día que le prometí a Livia que me reuniría con ella en las termas, para que encima tú te vayas por ahí de excursión justo cuando tenemos que irnos. Si no quieres pensar en tu propia reputación, piensa al menos en la de tu familia.

—Me he hecho daño en el tobillo y este hombre me estaba ayudando —dijo Julia con la esperanza de que su madrastra no hubiera visto las manos de Valens en su pierna—. Al parecer, tú estabas demasiado ocupada para darte cuenta.

Julia observó cómo Sabina entornaba los ojos para observar a Valens, fijándose en su túnica corta y en la valiosa capa que le colgaba de los hombros.

—¿Y tú quién eres? —la voz de Sabina podría haber cortado el mármol.

—Valens el gladiador, a su servicio, señora —se inclinó ligeramente—. Rescatar doncellas en peligro es mi especialidad.

—Julia, ¿cómo has podido? ¿Un gladiador? —susurró Sabina furiosa—. Prometiste que no habría más escándalos. No le darás a Mettalio ninguna excusa para que no se case contigo.

—¿Desde cuándo caerse supone un escándalo? —Julia miró fijamente a su madrastra. Sabrina miró hacia el cielo con gesto de infinita paciencia antes de girarse hacia Valens y hacer un gesto con las manos para ahuyentarlo.

—Está bien. Mi doncella y yo nos encargaremos de que Julia Antonia llegue sana y salva a casa. Tenemos una litera. Gracias por tu ayuda. ¿Quieres algo por las molestias?

—Guárdese su dinero —respondió Valens con tirantez—. No ha sido más que un sencillo acto de amabilidad. Lo habría hecho por cualquiera.

Julia deseó que se la tragara la tierra. ¿Cómo podía ser su madrastra tan maleducada?

—Si encuentro tu frasco, intentaré hacértelo llegar —dijo el gladiador tomando la mano que Julia le ofrecía y sonriendo.

Ella también sonrió antes de salir de allí cojeando con Sabina a un lado y la doncella al otro. Durante el camino ignoró la letanía de protestas de su madrastra y se dejó llevar por una ensoñación en la que Valens encontraba su frasco de perfume y lo utilizaba como excusa para volver a verla.

Capítulo Dos

Valens observó cómo el trío se alejaba cojeando hasta que desapareció entre la creciente multitud. La cabeza de Julia sobresalía por encima de las demás y su chal rojizo resultaba fácil de seguir entre la gente. El aire de su perfume inundaba todavía al aire, una esencia floral a lavanda mezclada con rosas.

Valens se pasó la mano por el pelo. Tenía cientos de cosas que hacer, que preparar, y perder el tiempo especulando sobre una mujer no iba a ayudarle. Una última pelea en el escenario más grande del mundo y entonces se retiraría… Con honor. Pero había visto con demasiada frecuencia lo que les ocurría a aquellos que perdían la concentración.

Valens se colocó la capa sobre los hombros con más firmeza e inclinó la cabeza para protegerse de la lluvia que había comenzado a caer. Por el rabillo del ojo distinguió un pequeño frasco de piedra atrapado entre dos baldosas del pavimento. Lo recogió. En el tapón estaban grabadas las iniciales I. A. ¿Julia Antonia? Miró hacia la dirección donde la había visto por última vez sopesando el frasco en la mano antes de guardárselo en el cinto. Ya tendría tiempo más tarde para encontrarla si los Hados se mostraban benignos.

Julia mordisqueó el extremo del estilete intentando pensar en la manera de describirle a Claudia su encuentro con Valens el gladiador. Sin ninguna duda, Claudia tendría cientos de preguntas que ella debía responder antes de que le preguntaran, porque para algo eran las mejores amigas. El problema era que no tenía muy claro cómo contestar. Sólo sabia que se trataba de un gladiador traciano, pero no sabía si los tracianos llevaban escudos grandes o pequeños. Claudia era una entusiasta de los escudos grandes. Julia suspiró y apartó la tablilla a un lado.

—Ya lo sé, Bato —le dijo al galgo viejo que gimió desde la posición que ocupaba al lado del brasero—. Pero, ¿qué sentido tiene escribir cuando soy una ignorante de todas las cosas que Claudia me va a preguntar?

En aquel instante se escuchó un fuerte estruendo y unos gritos fuera.

—¿Qué es ese escándalo, Bato? ¿Han descendido las Furias sobre nuestro patio?

Julia se acercó cojeando a la puerta, pero Sabina, su madrastra, se le adelantó y la abrió desde el otro lado.

—¡Mira lo que has conseguido, Julia! —le espetó con la cara roja de furia—. ¡Escucha ese alboroto! Espera a que tu padre regrese a casa…

—¿Qué ocurre, Sabina? —preguntó la joven cruzándose de brazos con gesto incrédulo—. Desde que llegamos de las termas he estado en mi habitación descansando el tobillo y escribiendo cartas. Soy totalmente inocente de lo que haya ocurrido allí fuera.

Su madrastra abrió la boca y volvió a cerrarla varias veces como si fuera un pez antes de emitir una especie de grito.

—Ese gladiador con el que has hablado esta mañana a la entrada de las termas. Está en la puerta —Sabina agitó un dedo delante de Julia—. No permitiré que tus brutos amigos intimiden al portero, te lo advierto. Puedes hablar con ellos en el mercado si quieres, pero me niego a que ningún infamis entre en mi casa. Los gladiadores son lo más bajo de lo más bajo. Son peores que los actores. ¡Y por el collar de Juno, tú sabes cuántas veces les he negado la entrada a mi casa, aunque sólo viniera a entretenernos!

Julia se llevó la mano al cuello. ¡Valens estaba allí! Un brillo cálido le llenó el alma al recordar el modo en que sus manos le habían rodeado el tobillo. Intentó encogerse de hombros como quien no quería la cosa.

—Seguramente habrá encontrado mi frasco de perfume y quería devolvérmelo, eso es todo. No es necesario poner la casa patas arriba.

—Él cree que lo has invitado a quedarse —Sabina tenía un brillo triunfal en los ojos—. Julia, tu padre se pondrá furioso contigo. Tengo miedo de lo que dirá el senador Mettalio cuando se entere. Te has tomado su proposición de matrimonio demasiado a la ligera, Julia. Muchas mujeres estarían encantadas de unir su familia a la de Mettalio. Es una estrella creciente en el senado.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Julia tratando de pensar con rapidez. ¿Le había dicho algo, cualquier cosa a Valens que hubiera podido tomarse como una invitación? Repasó mentalmente la conversación, pero no encontró nada.

—Se retiró al gimnasio hace dos horas. Tal vez te siga sonriendo la suerte, pero yo diría que tienes menos de media hora para librarte de tu gladiador falto de amor antes de que tu padre regrese y Mettalio llegue para la cena.

—¿Mettalio va a cenar con nosotros? Nadie me lo dijo —Julia arrugó la nariz y su mente voló en busca de una excusa razonable. Tal vez pudiera decir que le dolía mucho el tobillo y quería retirarse a la cama.

—Mandó recado a la hora quinta, justo antes de que saliéramos hacia las termas. Quiero que te pongas muy guapa. No aceptaré ninguna excusa. La última que dijiste, la de que tu perro estaba enfermo, resultó completamente increíble. Tu padre sabe qué es lo mejor para ti y para la familia. Piensa en Mettalio y en su poder, en su influencia.

¿Y en su mal aliento? ¿Y en su voz de pito? Julia resistió la tentación de añadir aquellos atributos a la lista.

—Y ahora, ve a librarte de ese gladiador. Luego podremos hablar. Y recuerda lo que ocurrió la última vez que intentaste librarte de mí.

Julia apretó la mandíbula. Recordaba perfectamente lo que había ocurrido. Sabina había consultado con su augurio favorito y ella se vio casada con Lucio sin tener siquiera la oportunidad de protestar.

Cubrió la carta de Claudia con varios pergaminos y luego colocó encima el estilete. Lo último que necesitaba era que Sabina anduviera espiando en sus cartas privadas.

—Vamos, Bato —dijo chasqueando los dedos—. Tenemos que librarnos de un gladiador.

Valens estaba con la tabula en la mano. Con el pie impedía que el portero cerrara la gran puerta de hierro y madera. El dolor que sentía entre los ojos había ido en aumento. Tras haber respondido las preguntas de sus numerosos seguidores, llegó tarde a las instalaciones temporales de la escuela y se enteró de que las noticias de la rebelión de Espartaco habían proyectado muchas sombras.

El senado había dictado una ley que prohibía que hubiera más de tres gladiadores alojados bajo un mismo techo.

Ahora lo único que quería era dejar sus herramientas de trabajo, encontrar las termas públicas más cercanas antes de que cerraran e intentar limpiarse con agua los problemas del día. No parecía probable que aquella familia donde se iba a alojar tuviera su propia sala de baño. Por lo que sabía le daba la impresión de que se trataba de gente de mediana clase, no de senadores.

Le había parecido el destino adecuado cuando dejó Strabo y al César. Por desgracia, en el lugar en el que supuestamente iba a quedarse parecía que no sabían nada de él.

Una fina lluvia le resbalaba por la parte de atrás del cuello, haciéndose eco de su humor.

—Pero me están esperando —le volvió a explicar al portero canoso que estaba acobardado detrás de la mesa.

Por Hércules, había mantenido la voz baja y calmada. El hombre se comportaba como si hubiera intentado asaltarlo. Y lo único que él deseaba era ir a su habitación.

—Yo no sé nada de esto —aseguró el portero con tono profesional.

—No pasa nada, Clodio. Yo me ocupo —dijo una voz firme pero melodiosa.

Valens alzó las cejas en gesto sorprendido. La mujer del mercado. Julia Antonia. ¿Otra señal de los dioses? Un rayo de sol se abrió paso entre las nubes, iluminando la entrada y la mujer que estaba allí delante antes de desaparecer. Estaba más hermosa de lo que recordaba. Su cabello, que ya no estaba cubierto por el chal, era negro y brillante como el ala de un cuervo. Sus movimientos también le recordaban los de un pájaro: Eran rápidos, nítidos y nerviosos.

—Al fin alguien con un poco de sentido común —Valens hizo que su voz sonara relajada pero tenía los hombros tensos y no sonreía. De hecho, parecía todavía más cauteloso. Tenía que haber algo que él pudiera hacer para recuperar la camaradería del mercado. Frunció el ceño y rebuscó en su saco.

—Encontré tu frasco de perfume. Había rodado un poco hasta la alcantarilla.

Valens le tendió el frasco. Al verlo pareció como si a ella le hubiera desaparecido una nube del rostro, y sonrió de un modo que hubiera podido encender cientos de velas. Julia estiró cuidadosamente la mano. Sus dedos fríos rodearon el frasco, rozaron los suyos y le provocaron un escalofrío en el brazo.

Él le recorrió con la mirada la curva del cuello antes de clavarle sus ojos de avellana en los suyos. Los labios de Valens se curvaron en una sonrisa de triunfo. La tenía dominada.

Detrás de sus faldas apareció un galgo, que a continuación se lanzó corriendo hacia él para chuparle las manos.

—¡Bato, ven aquí! —dijo Julia agarrando al animal por el cuello y sonrojándose—. Lo siento. Normalmente es muy hosco con la gente, especialmente con los hombres. No entiendo qué le ha hecho actuar así. ¡Bato, siéntate!

El perro le dio otro lametón al gladiador, esta vez en una de las sandalias.

Valens se quedó muy quieto. Durante un instante pensó que conocía a aquel perro. Le recordaba a uno que había dejado en casa de su padre antes de ir a luchar al norte de África hacía más de cinco años atrás. Pero eso sería demasiada coincidencia. Negó con la cabeza ante aquella locura. Seguramente, el animalillo habría olido el pastel que se había tomado a la hora de comer. Misterio resuelto.

—No pasa nada. Me gustan los perros —aseguró—. Los galgos en particular. Yo tenía uno cuando era pequeño. ¿Tienes a Bato desde que era un cachorro?

Julia sonrió forzadamente y se le tensaron los hombros.

—Era de mi ex marido, pero Bato se cansó de su mal carácter, decidió que era mi perro y se dedicó a defenderme de él. Cuando me marché se vino conmigo. A no ser que esté en las termas, suele estar a poca distancia de mí.

—Un perro muy inteligente —murmuró haciéndole una caricia.

Julia inclinó ligeramente la cabeza y miró fijamente a Valens, intentando asimilar la situación. Tenía que averiguar por qué estaba allí. Tenía que haber alguna razón aparte del frasco. No podían quedarse allí todo el día hablando de Bato.

—Se me había olvidado preguntarte. ¿Cómo tienes el tobillo? ¿Te lo ha visto alguien? Tal vez necesite tratamiento. Yo podría…

—No es necesario —lo interrumpió ella.

Por el rabillo del ojo vio a Sabina avanzando, sacudiendo sus rígidos rizos de rabia. Julia apretó los labios y negó con la cabeza.

—Pero no es ninguna molestia —insistió Valens—. Un tratamiento médico adecuado puede ayudar mucho. En mi trabajo he visto en demasiadas ocasiones morir a hombres que confiaron en un adivino o en un augurio en vez de en el cirujano. Por suerte, la escuela de gladiadores a la que yo pertenezco cuenta con un equipo médico que supervisa todos los aspectos del entrenamiento. Le pediré a mi cirujano que te eche un vistazo. Es un experto en roturas.

Julia se pasó la mano por la nuca. Echarle iba a ser más difícil de lo que había pensado. Su corazón le susurraba que prolongara el encuentro, que disfrutara de la sensación de que alguien estuviera pendiente de su bienestar. Pero, ¿valía la pena arriesgarse a provocar la ira de su padre?

Se le estaba levantando dolor de cabeza. Tenía que librarse de aquel hombre por mucho que deseara que se quedara.

—Gracias por la oferta, pero no quisiera causarte molestias.

—No es ninguna molestia. Apolonio vendrá a visitarme aquí más tarde. Tiene que asegurarse de que recibo la dieta adecuada. Menudo problema ha provocado esta nueva ley. Por suerte, César se anticipó al movimiento del senado.

Julia sintió un escalofrío en la espina dorsal al escuchar sus palabras. ¿Asegurarse de que recibía la dieta adecuada? El dolor de cabeza estalló dentro de ella con toda su fuerza. Tragó saliva y estiró la mano para agarrarse al marco de la puerta.

—Lo siento, pero creo que no te he entendido bien. ¿Por qué iban a traerte aquí tu dieta?

—Porque aquí es donde voy a quedarme —Valens la miró como si hubiera perdido la razón—. Todo está arreglado.

Julia miró fijamente a aquel gladiador tan alto, incapaz de creer lo que acababa de escuchar. Tenía la esperanza de que tal vez Sabina se hubiera equivocado. Pero sus palabras confirmaban sus peores temores. De alguna manera, inadvertidamente, lo había invitado. Tenía que retractarse, librarse de él antes de que regresara su padre. Hacerle entender que se trataba de un error.

—Perdona, ¿ésta es otra de tus bromas? Yo nunca te he invitado a venir. Por supuesto, si quieres algo por haberme traído el frasco… —Julia empezó a rebuscar dentro de su bolso.

Pero se detuvo. Sus actos le recordaban a Sabina. Valens no era un sirviente ni un mendigo de la calle al que tuviera que darle una recompensa por algún servicio prestado. Era un gladiador de éxito.

—No es necesario. Lo he hecho con gusto. Me alegré mucho de haberlo encontrado. —Valens hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto y miró fijamente su tablilla—. Ésta es la villa de Julio Antonio, el jurista, ¿no es así?

—Lo es —Julia se cruzó de brazos y apretó las piernas. Tendría que sacarla a rastras del recibidor para que lo dejara entrar.

—¿Es amigo de Julio César, actual edil a cargo de los juegos y las diversiones públicas, el hombre que patrocina mi escuela de gladiadores?

Valens hablaba muy despacio, como si se estuviera dirigiendo a un niño retrasado.

Julia dejó escapar la respiración que estaba conteniendo.

—César es primo segundo nuestro, pero no sé qué tiene que ver eso —dijo con cuidado mientras la cabeza le daba vueltas.

—El senado ha decretado esta mañana que los grupos grandes de gladiadores constituyen una amenaza para la seguridad de la ciudad, basándose en la rebelión de Espartaco que tuvo lugar hace siete años. César se lo ha tomado como un ataque directo a su integridad como edil y siente que es un intento de sus rivales para desacreditarlo. Por lo tanto le ha pedido a tu padre que aloje a un gladiador mientras duren los juegos —aseguró Valens mostrando la tabula—. Ese gladiador soy yo.

Julia agarró la tablilla y leyó las palabras que César había escrito con su inconfundible caligrafía. Volvió a leerlas y miró hacia Sabina, cuyo rostro se iba enfureciendo cada vez más.

—¿Mi padre está al corriente de esto? —preguntó llevándose la tabula a los labios.

—Me dieron a entender que sí —afirmó Valens alzando una ceja—. César es el hombre más eficiente para el que he servido. Apenas habían transcurrido dos horas de la entrada en vigor de la ley cuando ya había encontrado lugar para más de cien hombres. No tengo razones para dudar de su palabra.

Julia se mordió el labio. ¿Qué podía hacer? Podía ver a Sabina observando desde el interior del patio, haciendo gestos de espanto.

—¿Hay algún problema? —preguntó Valens, cuyos ojos reflejaban preocupación y algo más—. Si lo deseas puedes enviar un mensajero a casa de César para comprobarlo.

—No hay motivo para molestar a César con esto —aseguró ella con fingida firmeza—. Si requiere que sus allegados hospeden gladiadores, ¿quién soy yo para cuestionarlo?

Julia vio por el rabillo del ojo cómo su madrastra daba un respingo al escuchar la mención de César. A pesar de sus pretensiones, Sabina era muy consciente de que su actual prosperidad se debía a la continua generosidad de César. La posesión más preciada de Sabina, su habitación de baño decorada con mosaicos, era el resultado directo de la unión de César y su padre en varios juicios lucrativos.

—Será un placer cumplir los deseos de César y ofrecerte una habitación —dijo girándose hacia Valens.

—Sabía que eras una mujer inteligente —respondió él.

La sonrisa de Valens le aceleró el pulso y apartó de su mente cualquier pensamiento coherente. A Julia le tembló ligeramente la mano al sujetar el collar de Bato. No servía de nada decirle a su corazón que el gladiador sonreía así todo el rato. Su corazón estaba seguro de que era sólo por y para ella.

Julia volvió a leer la tablilla para despejarse la cabeza. César no daba ninguna indicación del rango que se suponía que debía ocupar en la casa. No podía desde luego alojarlo con los esclavos y correr el riesgo de ofender a su patrón más importante. Quería hacer algo que realzara su reputación a ojos de César y al mismo tiempo enmendara la bienvenida que había recibido Valens.

Tamborileó los dedos sobre la tablilla. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Iba a disfrutar viendo sufrir a Sabina.

—Clodio, por favor, lleva a nuestro huésped a la mejor habitación —Julia se aseguró de que su voz se escuchara bien y observó cómo el color desaparecía del rostro de su madrastra—. Debemos cumplir los deseos de César. No creo que se hubiera tomado tantas molestias a menos que quisiera que tratáramos a Valens como a un invitado de honor.

—Tienes razón, por supuesto, tienes razón —la voz indignada de Sabina se escuchó en un susurro mientras avanzaba hacia ella. El sonido de sus sandalias resonó sobre las piedras del pavimento—. Pero, ¿qué le voy a decir a Mettalio Escipión? Tenía la esperanza de que se quedara esta noche…

Mettalio Escipión. Valens se quedó paralizado. Aquel nombre le abría grietas en la memoria, enviaba su mente hacia senderos olvidados. Su cabeza se pobló de imágenes de fortines y de las órdenes del tribuno, de la noche oscura y la respiración de sus hombres mientras esperaban, de la emboscada y finalmente del pirata de nariz de gancho que lo había capturado y después le escupió en la cara. Eran imágenes que creía haber enterrado hacía muchos años, cuando blandió por primera vez la espada de gladiador.

—¿Mettalio Escipión, hijo de Mettalio Agripa? —preguntó Valens haciendo un esfuerzo por mantener la voz pausada.

—Sí, ¿por qué? —preguntó la madrastra de Julia sonriendo estúpidamente—. ¿Conoces al senador? Julia está a punto de prometerse a él.

—Hemos… coincidido en varias ocasiones.

Supo al instante que sus palabras se interpretarían como si hubiera sido recientemente, cuando de hecho habían hablado por última vez hacía cinco años. Valens cerró de un portazo la puerta de su memoria. Se negaba a recordar nada de su vida anterior.

—Eso cambia completamente las cosas, ¿no es cierto? Quiero decir, si eres amigo de un senador… —Sabina estiró la mano y batió sus pestañas postizas—. Soy Sabina Claudia, la esposa de Julio Antonio. Julia es mi hijastra, por si no lo habíais imaginado. Debo pediros disculpas en su nombre. En ocasiones es demasiado cauta. Tiene tendencia a juzgar a la gente por su estatus social. No sé si me entiendes… Es demasiado orgullosa.

—No como usted, supongo —Valens hizo un esfuerzo por no parpadear cuando pronunció aquellas palabras.

Sabina Claudia era una de esas rubias teñidas con la cara tan pintada que sus facciones quedaban oscurecidas, una de aquellas mujeres cuyo único propósito era subir el siguiente peldaño de la escala social, pateando a cualquiera que se interpusiera en su camino.

—Estoy convencido de que es usted el tacto personificado —añadió Valens—. La representación de la auténtica matrona romana.

Bato, el perro, lo miró con extrañeza. Valens ignoró la mirada inquisitiva de Julia.

—Julia, ¿por qué no me dijiste que tu gladiador era tan sagaz, y que tenía un acento tan fino? Podría pasar perfectamente por otra cosa que no fuera un gladiador —chilló Sabina engarzando el brazo en el de Valens—. Tienes que probar nuestra habitación de baño. Es el último grito en lujo: Una bañera de inmersión caliente. Estoy segura de que ésa es la razón por la que César escogió nuestra villa para ti. Sabía que nosotros te proporcionaríamos las comodidades que necesitas, no como otros que yo sé.

Valens le soltó el brazo con el mayor disimulo posible. Julia parecía a punto de estallar.

—No es mi gladiador, Sabina. Ya te he explicado antes que apenas nos conocemos —su voz era fría como el hielo.

—Es una manera de hablar, querida —respondió su madrastra airada—. Al menos has tenido el buen juicio de buscarte un gladiador bien relacionado.

Julia se giró sobre los talones y se marchó. Valens la vio irse. El bajo de la túnica le rozaba las sandalias. Admiraba el modo en que mantenía la cabeza alta y no se rebajaba respondiendo al comentario de su madrastra. Le recordaba al tipo de mujer con la que había soñado casarse años atrás. La clase de mujer que había ayudado a convertir Roma en una gran ciudad y que estaba siempre fuera de su alcance. Una mujer que encarnara los ideales romanos.

—No sabía que Julia Antonia estuviera prometida al senador Mettalio —dijo girándose de nuevo hacia Sabina, enfadado por la estupidez de aquella mujer, por su locura de desear algo que no podría tener y por su insistencia en recordar el pasado.

—Por supuesto, nada está decidido todavía, pero tenemos muchas esperanzas. El senador parece dispuesto —Sabina bajó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro—. Teniendo en cuenta sus circunstancias, Julia no puede escoger.

—¿De veras?

—Estoy seguro de que te enterarás de todas maneras, ya que vas a hospedarte aquí. Los sirvientes hablan —Sabina dejó escapar un falso suspiro—. Julia abandonó a su marido. Se divorció de él, asegurando que él le había pegado. Se llevó incluso el perro de él. Su padre estaba de lo más disgustado. Tuvo que acogerla aquí, por supuesto. No podía dejarla en la calle, es su responsabilidad. Así que ahora tiene a una hija de veintiún años soltera con el lastre del escándalo colgándole de la estola. ¿Qué clase de hombre querría una esposa que le replicara?

«Está claro que Mettalio», pensó Valens. Pero resistió la tentación de decirlo en alto.

—Si le pide a algún sirviente que me muestre mis aposentos y la sala de baño, no la molestaré más. Ha sido un día muy largo —dijo inclinándose un poco.

—Pero te reunirás con nosotros para cenar, ¿verdad? —Sabina le dedicó una sonrisa coqueta—. Tenemos ubres de cerda. Es una de mis especialidades, una receta que ha pasado de generación en generación. El senador siempre me lo alaba.

—Me temo que no. Sigo una dieta muy estricta los días anteriores a un combate, y no como más que cebada y judías —contestó Valens fingiendo sentirse desolado—. Mi intención es comer solo. O con otros gladiadores de la escuela. César no quiere causarles más molestias.

—Tal vez en otro momento.

Valens asintió con la cabeza. No sabía cómo reaccionaría si tuviera que enfrentarse a Mettalio en la mesa. Los recuerdos de aquellos últimos días en el norte de África se agolpaban de nuevo en su cabeza, apartando de ella otros pensamientos. Frunció el ceño y trató de concentrarse en los juegos. Su futuro dependía de que olvidara el pasado.

Capítulo Tres

Julia se despertó bajo la luz semiplateada de antes del amanecer. El sonido de los sirvientes iniciando su día de trabajo y el runrún de los carros en la estrecha calzada que había al lado de su casa llenaron su pequeña habitación. Miró hacia el techo de yeso y recordó los acontecimientos del día anterior.

Su padre había llegado poco después que Valens, con el rostro rojo por los ejercicios del gimnasio. Lejos de mostrarse desagradable y molesto por tener que hospedar a un gladiador, había ido al gimnasio para practicar un rato con la espada antes de la llegada de su invitado.

Julia sonrió al recordar la cara de Sabina cuando su padre habló y habló del honor que le había concedido César al permitirle alojar en su casa a uno de los mejores gladiadores de la república.

Ella tuvo suerte. Tras una primera protesta, su padre aceptó su excusa del dolor de tobillo y le permitió retirarse. Julia evitó tanto las ubres de cerda como pasar demasiado tiempo en compañía de Mettalio. Sin duda la acalorada discusión sobre los méritos del antiguo dictador, Sulla, que se colaba a través de su ventana, significaba que el tema de la boda no se había tocado. Venus, la gran protectora de la familia de los Julios, había escuchado por fin sus plegarias.

—Al final ha resultado un buen día después de todo, Bato —dijo Julia sentándose y sujetándose las rodillas.

No hubo respuesta ni lametón en la cara. Julia sacó un pie, pero no encontró el bulto que solía estar a los pies de la cama.

—¿Bato? —lo llamó. Nada.

Miró a su alrededor. Ni rastro del perro. Frunció el ceño y trató de pensar en cómo habría escapado. La ventana era demasiado alta y estrecha como para que se escapara por allí aunque hubiera olido comida.

Las bisagras de la puerta crujieron.

Julia se pasó la mano por los ojos y se atusó el pelo, frustrada. La vía de escape estaba clara. El corazón le dio un vuelco al pensar en las cocinas. Si volvían a pillarlo robando, Sabina era capaz de acabar con él.

Se ató la bajotúnica con un estrecho cordón. No había tiempo para vestirse del todo. Con un poco de suerte podría pillarlo antes de que se metiera un lío gordo.

—¿Bato? ¡Ven, chico! —gritó todo lo alto que se atrevió.

Como escaleras abajo y echó un vistazo a la inmensa cocina. Había varios conejos colgados en el muro del fondo y, sobre la encimera, un gigantesco trozo de carne esperando a que se calentara el horno. Ni rastro del perro. Sólo la espalda del criado que estaba pendiente del fuego. Julia exhaló un suspiro de alivio. Bato estaba a salvo del cocinero.

Pero su tranquilidad se convirtió al instante en pánico. ¿Y si el perro se había metido en la habitación equivocada? ¿Y si le había lamido la mano a Sabina? Julia subió corriendo las escaleras de dos en dos.

Agarró el picaporte de la puerta de su madrastra y la abrió muy despacio. Sólo se escuchaba el tenue sonido de unos ronquidos. Volvió a cerrar con un clic y trató de pensar dónde podría haberse metido Bato.

La puerta de la habitación de invitados estaba entreabierta. Julia aguantó la respiración al pensar en el hombre que estaba durmiendo allí. ¿Qué llevaría puesto, la túnica o nada? Apretó los puños para librarse de aquel pensamiento.

Julia apoyó la oreja contra la puerta, dudando si girar o no el picaporte hasta que escuchó el inconfundible sonido de la cola de Bato golpeando el suelo.

—Bato, ven aquí, chico —susurró mirándolo.

El perro la miró desde donde estaba, a los pies de la cama, pero se negó a moverse.

Julia abrió la puerta del todo y chasqueó los dedos.

—Bato, ven ahora mismo, antes de que se despierte toda la casa.

El perro se estiró, saltó de la cama y comenzó a acercarse lentamente a ella.

Julia volvió a respirar. Minerva estaba de su parte. Se llevaría a Bato a su habitación antes de que alguien se diera cuenta… Y le pediría disculpas a Valens cuando lo viera más tarde, si es que él mencionaba el asunto.

Apretó la mandíbula. Sin duda él haría alguna broma al respecto. No contenta con haber dejado el frasco de perfume, había mandado además a su perro como excusa para conocerlo mejor. Julia sintió que las mejillas le ardían.

—Vamos, Bato —susurró al ver que el perro se paraba en un felpudo ornamental para rascarse una oreja.

¡Tenía que sacarlo de allí enseguida!

Julia se agachó y comenzó gatear por el suelo hacia el animal. Las faldas de su bajotúnica se le subieron a la altura de las rodillas.

—¿Hay algún problema? —la voz profunda de Valens resonó dentro de sus oídos—. Espero no haberte alterado.

Julia se quedó paralizada con la mano estirada y la rodilla encima del mosaico del suelo que representaba a un tigre. Miró a la derecha y vio a Valens de pie con los brazos estirados, como si estuviera en mitad de un ejercicio. Si la túnica de ayer le había parecido corta, ésta dejaba poco margen a la imaginación.

Y tenía los pies descalzos.

Julia le dibujó la línea de la pierna con los ojos. Estaba expuesta en su totalidad, desde el tobillo hasta el muslo. Se le secó la boca. El corazón comenzó a latirle en los oídos al darse cuenta de que sus ensoñaciones nocturnas no habían sido lo suficientemente vividas. La realidad era mucho más…

—No, no, no me has alterado —balbuceó, consciente de que estaba mintiendo—. Por supuesto que la había alterado. Incluso su olor, una mezcla de sándalo con algo más, provocaba aquella mañana un efecto curioso en su interior.

—Al parecer mi perro ha terminado no sé cómo en tu cama… Quiero decir, en tu habitación. Estaba intentando sacarlo.

Julia se puso de pie tambaleándose, y deseó haberse puesto algo más encima que aquella fina bajotúnica de lino. Tendría que haber pensado en el invitado y haberse tomado su tiempo para vestirse adecuadamente, arreglarse el pelo y maquillarse. Pero ya no podía hacer nada, excepto fingir que no estaba avergonzada. Alzó la barbilla.

—Vino durante la noche —dijo Valens encogiéndose de hombros—. Y se fue directo a mi cama a dormir. Di por hecho que aquí es donde duerme siempre. Se me pasó por la cabeza que éste pudiera ser tu dormitorio.

Al escuchar la voz de Valens, Bato el traidor apoyó la cabeza contra sus piernas. Él se inclinó para rascarle las orejas.

—Esta es la habitación de invitados. La mía está dos puertas más allá del pasillo —respondió ella observando las manos de Valens en el pelo del perro—. No entiendo por qué se comporta así. Normalmente sólo quiere estar conmigo. Se niega incluso a que mi padre lo toque.

—Tal vez sepa reconocer a un amante de los animales cuando lo ve. Al perro que yo tenía de niño también le gustaba que le rascara las orejas.

Sus miradas volvieron a cruzarse y se mantuvieron fijas. Julia sintió una espiral de calor en el vientre. Tenía que salir de allí o terminaría en sus brazos, comportándose como la peor de sus seguidoras y suplicándole que se metiera en su cama.

—Lo siento mucho —dijo señalando hacia Bato, que ahora tenía la cabeza apoyada en la pierna del gladiador.

—No pasa nada —Valens dejó de acariciar al perro y siguió mirándola fijamente—. Bato y yo somos amigos. Siempre tuve perro hasta que me hice gladiador. Me gustan.

—No quiero que Bato se meta en líos —explicó ella llamando al animal con los dedos—. A mi madrastra no le gustan mucho los animales. Me ha amenazado con enviarlo lejos de aquí si lo descubre haciendo algo indebido.

Julia sabía que tenía que irse. Tenía que pensar en el escándalo que supondría que la pillaran en su habitación así vestida. Nadie, especialmente su padre ni su madrastra, aceptarían la explicación verdadera. Que era una explicación inocente.

Ella no sentía ningún deseo de saborear su boca…

Los pies de Julia siguieron clavados en el suelo y sus ojos se negaron a mirar a otro lugar que no fueran sus labios. Se forzó a sí misma a agacharse y abrirle los brazos a Bato.

—Creo que este perro ya te ha molestado lo suficiente. No quiero abusar.

—Puede venir siempre que quiera —dijo Valens con voz grave. Sus ojos parecieron implicar que había algo más.

Julia le devolvió la sonrisa y luego se revolvió con cierta incomodidad. ¿Se refería a ella además de al perro? Se retiró hacia atrás un mechón de cabello. Tenía que irse, pero algo la retenía allí, sujeta bajo su mirada. Tenía tal nudo en el estómago que le dolía. Quería continuar con aquella conversación, pero las palabras se le escapaban o le resultaban vanas. Pero se negaba a quedarse allí parada como una muda observando con adoración el rostro de un dios.

—¿Qué estás haciendo levantado y vestido tan temprano? —le espetó, y al instante deseó no haber dicho nada. Julia torció la cara hacia el fresco que representaba unas viñas para ocultar su sonrojo. Siempre decía lo que no debía. ¡Tal y como lo había expresado, parecía que esperaba encontrárselo desnudo!

—Estoy entrenando —dijo Valens sacando una capa de lana azul de su baúl y un par de sandalias—. La sesión de la mañana empieza al alba, pero me gusta llegar pronto para hacer mis estiramientos. Estaba a punto de salir cuando abriste la puerta.

—¿Conoces el camino hasta la puerta de entrada? —dijo Julia impulsivamente—. No sé si te has dado cuenta de que esta villa es un laberinto. Empezó como una construcción pequeña, pero los sucesivos dueños han ido añadiendo nuevos espacios.

—Sí, me he percatado —aseguró él colocándose la capa tras atarse las sandalias a la altura de las pantorrillas—. Tal vez seas tan amable de enseñarme el camino. Así evitaré perderme o tener que buscar a un sirviente.

—Como así te ahorrarás tiempo, será un placer —Julia salió disparada de la habitación con la cabeza muy alta y los ojos clavados en la vela que colgaba en el pasillo.

Su olor a sándalo la envolvió, abrazándola como si estuviera entre sus brazos. Julia sintió cómo unas gotas de sudor le perlaban la frente mientras se concentraba en poner un pie detrás de otro.

—Si vas tan deprisa te voy a perder —dijo Valens tomándola del brazo.

Todas sus terminaciones nerviosas se erizaron cuando su piel desnuda rozó la suya. Tragó saliva. Todo su cuerpo temblaba ante su cercanía.

—Es sencillo encontrar el camino una vez que lo conoces.

Valens observó el rostro de Julia mientras caminaban. Aquella mañana llevaba el cabello oscuro caído suavemente sobre los hombros. No hacía falta preguntarse sobre sus curvas. La tela delicada de la túnica se ajustaba en los sitios convenientes. Valens sintió cómo se le endurecía el cuerpo ante la visión de sus piernas al caminar.

Observó cómo se movía mientras avanzaba por el pasillo para enseñarle el camino de salida, un camino que él ya conocía.

A pesar de su decisión de olvidarla, su rostro y su voz habían hechizado sus sueños la noche anterior y había mantenido con ella una docena de conversaciones dentro de su cabeza. Observó su boca besable y la suave curva de su cuello y se preguntó por dónde podría empezar.

En muchos sentidos, sería más fácil que ella estuviera en un estado de adoración hacia él. Estaba acostumbrado a eso. Podría ignorarlo. Estaba acostumbrado a que las mujeres le ofrecieran sus cuerpos.

Pero quería de ella algo más que un encuentro rápido y sin significado. Le gustaba hablar con ella de igual a igual, ser él mismo y no Valens el gladiador por una vez. Casi se le había olvidado que tuvo una vida antes del circo, antes del espectáculo de la vida y la muerte. Una existencia que sólo recordaba en sus pesadillas.

—Mi padre confía en ver alguna de tus sesiones de entrenamiento —dijo entonces Julia, arrancándolo de sus pensamientos—. En su juventud fue gladiador aficionado. Al menos eso fue lo que le dijo anoche a Mettalio Escipión.

Aquellas palabras inocentes fueron como una espada que se le clavó en el cuerpo. Valens sabía por qué nunca podría poseer a Julia, por qué las mujeres como ella le estaban vetadas. Todos los nervios de su cuerpo se tensaron mientras esperaba el siguiente golpe que los hados tenían guardado para él. ¿Le confesaría ahora cuánto le importaba Mettalio'? ¿Sus sueños y esperanzas en su futuro como esposa de un senador?

Una oleada de rabia le subió por el cuerpo.

Una mujer inteligente como Julia se malgastaría con un hombre como Mettalio Escipión, un hombre que apenas podía mover los pies y la espada al mismo tiempo.

—¿Tu prometido es seguidor de los juegos? —preguntó haciendo un esfuerzo por mantener la voz calmada, para no mostrar cuánto le afectaba aquel hombre.

—Por favor, cualquier cosa menos eso. Es la fantasía de mi madrastra —Julia le puso la mano en el brazo y se giró para mirarlo con expresión angustiada—. No me he divorciado de un incompetente para que me carguen con otro igual, piense lo que piense Sabina. Al menos lucharé contra ello. Para empezar, el hombre huele a ajo.

—Te pido disculpas. Lo había entendido mal —Valens se dio cuenta de que el corazón le latía con más fuerza.

Permitió que su mirada se recreara en sus labios. La primera luz del día apareció en el cielo, bañándolo todo con su brillo suave. A cada segundo que pasaba, Julia parecía más dulce y sus labios más seductores.

Mettalio no era elección suya.

Debería estar ya casi entrenando, pero Valens no podía dejar de pensar en la negativa de Julia.

Le resultaba imposible apartarse de su lado y se negaba a pensar en las consecuencias.

—Disculpas aceptadas —ella inclinó la cabeza, pero sus ojos brillaban desafiantes—. Y respondiendo a tu pregunta, creo que él se considera a sí mismo un ardiente defensor de los juegos. Por el modo en que se comporta, parece como si fuera suya la tropa de gladiadores que se va a presentar en Roma.

—¿Dijo algo de mí?

Julia se detuvo y lo observó a través de sus largas pestañas.

—Podría tomarte el pelo y decirte que no, pero no sería justo. Te ha visto luchar y le impresionaste mucho, lo inspiraste. Eres uno de los tracianos con mejor técnica que ha visto nunca. Creo que dijo algo así como que tu entrenamiento era perfecto.

—Es un honor para mí que un senador tan distinguido como Mettalio me apoye.

—Mettalio no es muy… —Julia se detuvo en mitad de la frase y soltó una carcajada antes de llevarse los dedos a los labios—. Oh, dijiste que lo conocías. Se me había olvidado.

—En cualquier caso, el apoyo de un senador puede tener un valor incalculable —insistió Valens sin poder evitar reírse también.

—¿Porqué?

—Los patrocinadores de los juegos son con frecuencia senadores, y tienen literalmente el poder de decidir si un gladiador debe morir o vivir. Está bien tener a uno o dos de tu parte. Por un lado, se gana más en cada aparición, y por otro disminuye las posibilidades de morir.

—Mejor un senador que un dictador —respondió Julia con un ligero temblor en la voz—. Yo sólo era una niña, pero recuerdo con horror el reinado del terror de Sulla.

—Estoy de acuerdo. Larga vida y prosperidad al senado y al pueblo de Roma —dijo Valens cuando entraron en el patio principal—. Con hombres como Julio César no me cabe duda de que la república durará al menos setecientos años más. Es un hombre que sabe cómo entretener a la multitud. Y teniendo a la gente de su lado, ¿quién sabe lo lejos que podría llegar?

—Eso espero. Es la mayor esperanza que ha tenido la familia de los Julios desde hace generaciones. Lo necesitamos, a él y a su buena voluntad.

Valens cerró los ojos y recordó el momento en que aquellas palabras se habían referido a él, en los tiempos en que era la esperanza de su familia.

Por eso la caída fue mucho más dura, porque sabía que había defraudado a toda su familia. Y a los hombres cuya seguridad dependía de él. Su padre hizo bien en darle la espalda y no pagar el rescate al pirata. Valens sacudió la cabeza cuando un mechón del cabello de Julia le llamó la atención.

El gallo cantó y supo que tenía que marcharse.

Ya se había quedado demasiado tiempo. Por una vez, los demás gladiadores estarían allí antes que él, entrenando, dedicando su existencia a los juegos sin pensar que alguna vez tuvieron otra vida.

—Estoy seguro de que César ha sido un buen patrón para tu padre —dijo con voz calmada—. Pero no estará muy contento conmigo si llego tarde a su sesión de entrenamiento.

Julia se sobresaltó al escuchar las palabras de Valens y se miró las manos. Estaba apoyada contra él, con los labios entreabiertos, convencida de que iba a estrecharla entre sus brazos. Se sintió confundida.

—Por supuesto, debes irte —se pasó la mano por el cabello. Aquel simple gesto pareció devolverle algo de normalidad a sus pensamientos—. ¡Qué tonta soy! Te estoy reteniendo aquí perorando sobre la república y su futuro.

Se dio la vuelta y agarró con firmeza el collar de Bato. Superaría aquella atracción, aquel encandilamiento absurdo. Era toda una mujer, no una adolescente con la habitación llena de muñecas. Le había entregado esas muñecas a Venus el día que se casó con Lucio y dejó su infancia atrás.

Su reacción se debía sencillamente a la amabilidad. Eso era todo. Nada más serio. Era un gladiador, uno de los infamis. Un hombre que no pertenecía a la buena sociedad. Un hombre cuya profesión era la muerte. Alguien que seguramente no sabría leer ni escribir. Pero nada más pensar aquellas palabras, supo que eran mentiras dignas de Sabina.

—Julia —dijo él con voz profunda, colocándole la mano en el hombro. Ella sintió una chispa que le subió por el brazo—. Me… me ha gustado mucho hablar contigo. Gracias.

Ella se detuvo y sintió cómo agarraba con menos fuerza el collar de Bato. Pero mantuvo la mirada fija en la fuente que había en el medio del patio, negándose a mirar su rostro. El calor que tenía en la boca del estómago se fue acrecentando a cada latido de su corazón.

—Ha sido un placer para mí. Gracias por cuidar de Bato —dijo haciendo un esfuerzo por mantener la voz tranquila y no pensar en el modo en que sus dedos le acariciaban la piel desnuda del brazo, haciéndole pequeños círculos en el interior de la muñeca.

Entonces lo miró a los ojos y se hundió en ellos. Se quedó cautiva, incapaz de hacer otra cosa que seguir mirándolo. Intentó decir alguna frase coherente, pero las palabras se le murieron en los labios al observar su expresión concentrada. Tenía su rostro tan cerca que podía sentir su respiración en la mejilla. Esta vez tenía que besarla.

Se inclinó hacia delante y sus labios rozaron los suyos, entreteniéndose en ellos. Un escalofrío como de seda le recorrió el cuerpo. Julia quería más. Su cuerpo le exigía más. Se balanceó hacia él, permitiendo que estrechara su cuerpo contra el suyo, que la abrazara y sus labios la reclamaran. Apretó los senos contra su pecho fuerte y musculoso y se arqueó ligeramente. Abrió los labios y saboreó la dulzura de su boca.

Capítulo Cuatro

Aquel beso provocó escalofríos en la espina dorsal de Julia. La lengua de Valens se deslizó por su labio superior y luego rozó la abertura de su boca antes de retirarse.

Ella escuchaba en los oídos los latidos de un corazón, el suyo o el de Valens. Su cuerpo se amoldó a su dureza. Tenía la sensación de que nada había existido antes y nada existiría después.

Sólo su boca contra la suya.

Valens levantó la cabeza y le pasó el dedo pulgar por los labios hinchados por su beso. Durante un instante, ninguno de los dos dijo nada. Poco a poco, Julia fue notando pequeñas cosas: El terreno mojado bajo sus pies, el modo en que su respiración le acariciaba la mejilla, el tacto de su mano en su espalda sujetándola, el sonido de una puerta al cerrarse en la lejanía, pero le resultaba imposible apartar los ojos de los de Valens. Todas las fibras de su ser querían saborear otra vez sus labios. Julia alzó el rostro hacia el suyo.

El gallo cantó por segunda vez y el hechizo se rompió.

Él dio un paso atrás para apartarse, retirándole un mechón del cabello al hacerlo. El frío aire de la mañana se coló entre ellos, enfriando el cuerpo de Julia. Ella tragó saliva y trató de ordenar sus pensamientos.

—¿Por qué me has besado? —susurró en el silencio, pasándose inconscientemente la lengua por los labios.

Los sentía llenos y completamente besados. Besados como nadie se los había besado antes. Besados como había soñado que debían ser los besos.

Antes pensaba que tenía algún problema porque detestaba que Lucio invadiera su boca. Pero ahora supo que con la persona adecuada, besarse era algo completamente distinto.

—Para que me dieras suerte —dijo Valens con una sonrisa—. Más tarde entrenaremos en el recinto de César, por si tu padre quiere ir a vernos.

Entonces levantó el cierre de la puerta y se marchó antes de que ella pudiera replicarle.

Julia apoyó la mejilla contra la fría piedra del muro de la villa para hacer tiempo hasta que el corazón dejara de latirle con tanta fuerza. Apenas sabía nada de aquel hombre, pero todo su cuerpo clamaba por sus caricias. Se estremeció al pasarse la mano por el brazo, allí donde antes sus dedos se habían posado, recordando el momento.

El gallo cantó por tercera vez.

Julia se llevó las manos a las mejillas. ¿Qué le ocurría? Estaba allí en el patio, medio desnuda. ¿Acaso había perdido la razón? A pesar de lo temprano que era podrían haberla visto. La próxima vez que se encontrara con Valens se aseguraría de que comprendiera que ella no era una de aquellas mujeres aburridas de Baiae, la famosa playa que había cerca de Nápoles, donde los ricos iban a divertirse y a «cazar». Su reputación era muy importante. Era una romana seria y divorciada, no ninguna fanática del sexo seguidora de los gladiadores. Intentó decir aquellas palabras en voz alta, pero, de alguna manera, su cabeza volvía una y otra vez a aquel beso mientras su boca trazaba el contorno de la de Valens en los labios.

Cuando Valens llegó al recinto juliano en el centro de Subura, el cielo romano estaba ya dibujado con los rayos rosas y dorados del alba. El laberinto de calles ya estaba lleno de sirvientes haciendo los recados matinales para sus señores. La atmósfera sofocante de hombres esperando y edificios agobiantes dio paso a un espacio más cómodo cuando entró en el recinto juliano con sus fuentes de agua, sus jardines y sus filas de estatuas ancestrales.

El sonido de golpes de madera y de cuerpos cayendo al suelo resonó en los oídos de Valens cuando se inclinó para desatarse las sandalias en el patio principal.

El entrenamiento ya había comenzado.

Maldijo entre dientes. Tendría que haber llegado antes, pero había querido saborear los labios de Julia, el modo en que su cuerpo se amoldaba al suyo y el aroma a miel de su boca, dulce y limpio como el agua de primavera. Un instante más y habría buscado alguna excusa para saltarse el entrenamiento. Aquel pensamiento lo sobresaltó y se concentró en desatarse las cintas de su sandalia.

—Llegas tarde —el tono grave de su compañero habitual resultaba inconfundible—. Ya llevamos aquí más de una hora.

El otro gladiador se limpió el sudor de la frente con una toalla de lino mientras se acercaba a donde Valens estaba arrodillado. Tenía el cabello rubio aplastado contra le cabeza. Valens movió sus sandalias para impedir que les goteara la túnica azul oscura de Tigre.

—Nadie me informó del cambio de hora.

—Me cuesta trabajo creerlo —Tigre le dio en el hombro con la toalla con gesto juguetón—. ¡Tú siempre sabes todo lo que ocurre en esta escuela antes incluso de que pase!

—¡Ya es suficiente! No soy un dios.

—Intenta explicárselo a tu legión de seguidores. ¡Si yo tuviera a tanta gente suspirando por mí! Vaya donde vaya en esta ciudad, encuentro la réplica de tu figura a la venta.

Valens alzó el brazo y agarró la toalla antes de que Tigre pudiera volver a darle.

Tigre y él habían entrado juntos en la escuela de Strabo. Desde que lucharon juntos hasta llegar al día siguiente a un punto muerto, Tigre se había convertido para Valens en lo más parecido a un amigo. Por suerte, Tigre llevaba un estilo diferente de armadura, por lo que era sólo un rival amistoso. Nunca tendrían que enfrentarse en la arena, nunca se verían envueltos en un combate mortal.

—Dime, ¿por qué has llegado tarde?

—Hasta donde yo sé, cuando me marché ayer por la tarde habíamos quedado en empezar en la hora primera —explicó Valens.

—Strabo envió a un mensajero para avisarme del cambio —Tigre parecía desconcertado y se rascó un brazo—. Tal vez pensó que no era necesario decírtelo a ti. Siempre llegas el primero. ¿Qué ha pasado hoy? ¿Has encontrado una pajarita romana que llevarte al nido?

Valens miró a su amigo, preguntándose si debería seguirle la broma. Tigre sonrió abiertamente y alzó las manos antes de continuar.

—No. Se me olvidaba tu credo: Nada debe interferir con tu trabajo: Ni sirvientes, ni anímales, y desde luego, tampoco las mujeres.

—No veo la necesidad de dejar tras de mí una esposa llorosa y dos niños huérfanos.

Valens observó el rostro serio de Tigre y supo que había dado en un punto sensible. Aquél era un tema respecto al que no lograban ponerse de acuerdo. Valens apretó la mandíbula. No le pediría disculpas.

Incorporándose, le entregó las sandalias y la capa al criado que estaba esperándolos. Entrenaría como siempre luchaba: Descalzo. Llegado el momento, era más fácil mantenerse de pie. Había visto a muchos encontrar la muerte al resbalar con sus sandalias por la sangre y el polvo del circo.

—En la vida hay algo más que la muerte —dijo Tigre muy despacio, mirándolo con ojos acusadores.

—Maia ha hablado por tu boca —Valens apretó el hombro de su amigo—. ¿Por qué debería conformarme con alguien que no fuera la mejor?

Un poco de adulación apartaría la conversación de su vida privada y la dirigiría al tema favorito de Tigre: Su esposa y sus hijos gemelos.

—Desde luego, Maia es una gran mujer —aseguró el gladiador con una sonrisa de oreja a oreja—. Soy el más afortunado. Sólo los hados saben qué nos espera en la vida, y cuando muera sabré que mi paso por la tierra habrá sido algo mejor gracias a ella y a nuestros hijos. Deberías intentar encontrar alguien como ella. Valens, alguien que te quiera por el hombre que eres.

Tigre se había casado con Maia un año antes, justo cuando se convirtió en gladiador de primera fila, y aprovechaba cada oportunidad que podía para ensalzar las alegrías de compartir la vida con alguien. Normalmente Valens lo dejaba hablar, pero aquel día sus palabras le molestaron, porque dejaban en evidencia el vacío de su vida, un vacío al que creía que podía enfrentarse. Se dio cuenta de que envidiaba la felicidad que Tigre tenía con Maia.

¿Cómo sería despertarse todas las mañanas al lado de una mujer como Julia? ¿Que sus ojos soñadores fueran lo primero que lo recibiera por las mañanas y lo último que viera cada noche? ¿Dormir con las piernas enredadas en las suyas? Valens negó con la cabeza y trató de apartar sus pensamientos de la joven. Había algo en el aire de aquella ciudad, y su preocupación por Julia era sólo un síntoma.

El pasado le estaba lanzando sus cuerdas con la misma seguridad que su oponente habitual, el rentarius, lanzaba su red sobre la arena del circo para intentar atraparlo. No debería haber ido nunca a Roma, tendría que haber evitado la promesa de una gran fortuna y tal vez una espada de madera que podría conseguir ante una de las mayores multitudes que el mundo había visto jamás.

Valens sonrió con tristeza y miró de reojo el león que tenía tatuado en el antebrazo. No había tenido elección. Strabo quería que fuera. Y él era un esclavo, un esclavo que contaba con considerables propiedades, pero que pertenecía a Strabo. Llevaba la marca de Strabo.

—Tal vez tengas razón, amigo, pero, ¿para qué arriesgarme? —Valens soltó una carcajada amarga—. Podría terminar con alguien como la esposa de Hylas, que es más temible que cualquier gladiador.

Aquellas palabras le surgieron con más rabia de la que había pretendido. ¿A quién estaba intentando convencer, a Tigre o a su propio corazón?

—Tendré tiempo de sobra para vivir cuando me haya ganado mi espada de madera, mi rudius.

—Pareces muy seguro de que vas a conseguirla —replicó Tigre—. Puedo contar con los dedos de una mano los gladiadores que han ganado su rudius en los últimos siete años. A los patrones no les gusta desprenderse de sus objetos de valor. Aunque no les tiembla el pulso para condenar a un hombre a muerte si la multitud lo reclama.

—Soy un gladiador de primera categoría. Mi trayectoria no tiene comparación. Si no me la dan a mí, ¿a quién si no? —se preguntó Valens con una sonrisa irónica que ocultaba su firme determinación.

Tenía que ganar una. Seguiría luchando hasta conseguirlo. Quería dejar la profesión con honor, y eso significaba o la rudius o la muerte. Retirarse o comprar su libertad no entraba en sus planes.

Tigre tosió.

—Hablando de espadas de madera, ésa es una de las razones por las que Strabo ha empezado antes. Quiere que la ceremonia de prueba de los nuevos aspirantes esté terminada en la hora tercera, así César podrá inspeccionar la compañía a la hora cuarta.

Valens se quedó mirando a Tigre. Sin duda estaba bromeando. Valens estuvo presente cuando se firmaron los contratos. Strabo había sido muy claro en lo que a inspecciones se refería. No quería que los aspirantes, por muy buena intención que tuvieran, interfirieran en los entrenamientos. Y Valens estaba completamente de acuerdo con aquella decisión. La mañana estaba para entrenar y la tarde para las exhibiciones, las ceremonias y las presentaciones.

—Pero está en el contrato… Nada de inspecciones hasta la hora quinta —aseguró.

—César quería hacer una presentación especial de la compañía. He hecho una excepción —bramó una voz grave detrás de él—. Llegas tarde, Valens.

Valens se dio la vuelta para mirar a Strabo. Su bizquera parecía más acentuada que de costumbre y su rostro lleno de cicatrices estaba sombrío. Antes de que fundara su escuela, diez años atrás, Strabo había sido gladiador, y se rumoreaba que había vencido a Espartaco, el gladiador rebelde, y por eso consiguió su espada de madera. Ahora, en lugar de la espada y el escudo, Strabo llevaba un rollo de pergamino en una mano y una copa de vino en la otra.

Valens apretó la mandíbula. Se negaba a disculparse por haber llegado tarde. Si el entrenamiento hubiera empezado cuando estaba previsto, habría estado a tiempo.

Se quedaron mirándose el uno al otro, sin apartar ninguno la vista. Strabo le hizo un gesto a Tigre para que se marchara.

—Llegas tarde, Valens —le repitió—. Tendrás que pagar una multa de treinta dinares a menos que tengas una excusa razonable.

—Tenía entendido que empezábamos ahora.

—¿Recibiste la nota que te envié anoche?

—No me llegó nada —Valens miró a su patrón con firmeza.

Strabo frunció el ceño y dio una palmada. Al instante apareció un sirviente a su lado.

—¿Envié o no envié anoche un pergamino para Valens?

—Lo hiciste, amo. Aquiles lo llevó.

—¿Está aquí Aquiles?

—Sí, maestro Strabo. Está entrenando en la pista central.

—Ya ves. Aquiles está aquí y tú has llegado tarde. Debiste ofrecerme una excusa mientras tuviste la oportunidad. La próxima vez comprueba los horarios y no des nada por hecho. Estaba a punto de enviar unos guardias para que te trajeran, aunque fuera encadenado —Strabo negó con la cabeza—. Odio hacerte esto, Valens, pero tendrás una multa. Los gladiadores de primera categoría deben dar ejemplo y estar a su hora.

Sin esperar respuesta, Strabo se alejó. Valens agarró una espada sin punta y se colocó frente a Tigre.

—¿Qué le pasa? —preguntó Valens mirando cómo se marchaba el patrón—. Mi tardanza ha sido un error inocente, una consecuencia inevitable de los arreglos para alojarnos.

—Seguramente Strabo habrá tenido cientos de problemas y tú no estabas aquí para resolverlos. Tú te has escapado sólo con una multa de treinta dinares. Ha mandado azotar a dos gladiadores de segunda y a un principiante lo ha metido en el agujero del suelo.

—¿Quién era el principiante? —preguntó Valens repasando mentalmente la lista de los gladiadores que iban a enfrentarse a su primer reto de verdad en el circo.

—Leopardo. Al parecer discutió con Aquiles porque se negaba a actuar como cebo humano para su nueva red de entrenamiento. Aquiles le pidió a Strabo que tomara cartas en el asunto.

Leopardo. Valens lo conocía. Se trataba de un nubio que se movía con la agilidad de un gato. Tenía potencial, pero estar metido en una jaula con apenas espacio para mover las piernas tenía su efecto en un hombre. Valens recordaba perfectamente el agujero infestado de ratas en el que había estado confinado durante su cautiverio.

—Strabo nunca había enviado a nadie al agujero por una ofensa tan trivial. ¿Quién es este Aquiles, que de pronto está al mando del espectáculo?

—Es un préstamo de otra escuela. Un rentarius de primera categoría, uno de los pocos.

Valens miró hacia donde Tigre le señalaba y sintió el sudor en la parte posterior del cuello. Apretó con más fuerza la espada.

Aquiles llevaba en el antebrazo derecho el emblema de Alejandro y recorría el campo de prácticas como si anduviera en la cubierta de su barco. Valens sintió un nudo en el estómago. No había necesidad de escuchar aquella voz de pito tan particular ni observar su característica nariz de gancho. Supo perfectamente quién había sido Aquiles en su anterior vida: El pirata responsable de la captura de Valens.

—Hasta los más poderosos caen —remarcó Valens obligando a su brazo a parar el siguiente golpe de Tigre.

—¿Lo conoces?

Tigre cesó en su ataque. Valens lanzó un contraataque y envió la espada de su amigo a la arena. Valens se agachó para recogerla.

—La última vez que lo vi —dijo devolviéndole la espada con una reverencia—, me vendió al traficante de esclavos africano que después me vendió a Strabo. En aquel entonces era pirata.

Tigre lanzó un silbido.

—Verdaderamente, hasta los más poderosos caen.

Como si Aquiles los hubiera escuchado hablar, se dio la vuelta y los miró. Valens le mantuvo la mirada. Si los dioses se complacían en enfrentarlos en combate, entonces se tomaría la revancha por los dieciséis miembros de su patrulla que habían muerto durante el ataque pirata.

—Será mejor que sigamos entrenando —dijo Valens apartando la vista de Aquiles.

—Entonces, ¿no vas a contarme qué ha pasado esta mañana ni por qué hueles a perfume?

—Eso son imaginaciones tuyas, Tigre —aseguró él deteniendo el siguiente golpe de su amigo. Mientras se cuadraban para la siguiente serie, Valens se encontró a sí mismo pensando en Julia, en el tacto de su cabello y la suavidad de su piel que olía a miel. Treinta dinares no era un precio demasiado alto a pagar por aquel beso, por haber saboreado su boca. Si tuviera que volver a hacerlo, y hubiera sido consciente del cambio de horario, se habría quedado de todos modos por aquel beso.

Aquel pensamiento le aterrorizó.

El huso rebotó por el suelo mientras el hilo de Julia se rompía por cuarta vez aquella mañana. Tantos años de práctica normalmente aseguraban que se le deslizara el hilo con suavidad. Pero aquel día su cabeza seguía regresando al momento que había pasado con Valens en la primera luz de la mañana y el hilo no hacía más que romperse.

—Bato, déjalo —ordenó al ver que el perro olisqueaba el huso.

Ignorando la mirada de reproche de Sabina. Julia se puso de pie y recogió el huso. Sacó un poco de hilo nuevo de la madeja y volvió a enhebrarlo.

—Parece que has perdido tu toque, Julia —dijo Sabina—. Tendría que haber recordado que tu padre no es tan rico como Lucio y que tendrías que ayudar con la costura.

—También cosía cuando estaba casada con Lucio —respondió la joven mordiéndose la lengua para no hacer un comentario sarcástico sobre la ropa de Sabina, toda cosida con el lino y la lana más fina—. Lo que pasa es que esta lana no está bien cardada, eso es todo.

—Yo ya no tengo tiempo para más —Sabina dejó a un lado su labor. No había hecho ni la mitad que Julia en el mismo espacio de tiempo—. He prometido reunirme en las termas con unas amigas. Tal vez Flavia tenga más noticias sobre la aventura de Lucia Pulia con su portero. Si quieres venir con nosotras, eres bienvenida.

—Creo que me quedaré y seguiré con mi labor. Creo recordar que tú dijiste que necesitábamos mantas nuevas.

—Como desees, pero recuerda que te lo he ofrecido —Sabina salió de la habitación.

Julia respiró aliviada. El silencio se rompió al instante con el sonido de un portazo. No pudo evitar que el corazón le diera un vuelco. ¿Sería Valens?

—He regresado del glorioso sur —dijo Claudia entrando en medio de una nube de perfume carísimo con brazaletes de oro tintineando en cada brazo. Se agachó para acariciar a Bato—. ¿Cómo le ha ido a este diablillo?

—¿Cuándo has vuelto, Claudia? —Julia sintió que su corazón recuperaba el ritmo normal—. Creí que estabas todavía en Pompeya, disfrutando del sol y de las vistas.

—¿Estás de broma? —preguntó la joven soltando una carcajada—. ¿Quedarme en Pompeya con cuando va a celebrarse en Roma el mayor combate de gladiadores de la historia? ¿Sabes cuánta carne se exhibirá en la ceremonia de apertura? Cuando esos hombres aparezcan sobre los carros en la arena con las armaduras brillantes y los músculos en tensión…

—¿Es esa para ti la mayor atracción de los juegos? —Julia movió el huso con vigor, estirando el hilo con mano experta.

Claudia se echó hacia el hombro la punta de su velo azul celeste y alzó la barbilla.

—Sólo estoy mostrando la actitud sana de una viuda respecto a los juegos. Tienes que admitir que es más agradable mirar a los gladiadores que a la mayoría de los senadores.

—Eso no es muy difícil, Claudia.

Ambas se rieron y Julia reflexionó sobre cuánto había echado de menos a Claudia aquellas últimas seis semanas. Su amiga se inclinó hacia delante y detuvo el huso.

—Deja ya la costura. Me está distrayendo —dijo haciendo un movimiento con su mano ensortijada—. Respecto a tu pregunta de antes, regresé anoche. Y cuanto menos te cuente del viaje, mejor. Tal vez todos los caminos lleven a Roma, pero, ¿tienen que ser tan rocosos? Pero háblame de ti —le pidió inclinándose para tocarle la rodilla—. ¿Has conseguido evitar al temido Mettalio? Quiero saberlo todo.

—Tenemos a un gladiador viviendo con nosotros —Julia mantuvo la voz todo lo calmada que pudo cuando terminó de contar sus actividades durante las últimas semanas —.Valens el traciano.

Claudia se inclinó hacia delante con los ojos muy abiertos.

—Había oído que César iba a alojar a los gladiadores con algunos de sus allegados, pero se me había olvidado por completo que tu padre podría ser uno de ellos. Te ha tocado Valens. Menuda suerte.

—¿Qué sabes de Valens? —preguntó Julia haciendo un esfuerzo por reclinarse hacia atrás, no hacia delante. Para recalcar la naturalidad de su pregunta, comenzó a enrollar el hilo en el huso.

Claudia la miró entornando los ojos. A Julia le fallaron las manos y sintió cómo comenzaba a sonrojarse.

—Ya lo he captado —dijo su amiga con los ojos brillantes—. Teniendo en cuenta tu falta de interés en algún asunto remotamente deportivo, no creo que lo que te importen sean sus progresos en la arena del circo.

—Se está quedando en mi casa, Claudia, y quiero ser capaz de conversar con él durante la cena —Julia hizo un gesto expresivo con las manos y el huso se le volvió a caer al suelo—. Tenía curiosidad, eso es todo. Por ejemplo, de dónde es y ese tipo de cosas. Sólo en caso de que necesite sacar algún tema de conversación, porque, como tú bien sabes, mis conocimientos sobre el mundo de los gladiadores son penosos.

Claudia alzó una de sus perfectamente depiladas cejas. Una leve sonrisa se le asomó a los labios cuando se agachó para acariciar a Bato.

—He tenido el placer de ver a Valens y a sus piernas. Será mejor que vengas conmigo al recinto juliano. César me ha invitado a la ceremonia de presentación. Creo que será mejor que veas a todos los gladiadores antes de que te decidas sólo por uno.

El patio principal del recinto juliano estaba rebosante de gente. Julia veía a senadores de blancas togas mezclados con mercaderes de túnica corta. También había un sorprendente número de esposas de senadores, mostrando más piel de la que Julia consideraba necesaria.

A pesar de que llegaron antes de que comenzara la ceremonia, Julia y Claudia se vieron obligadas a quedarse detrás de la estatua a tamaño natural de Venus, la diosa del patrocinador y supuesta fundadora de la familia Julia.

Aunque la voz de César sonaba alta y clara por el patio. Julia apenas podía ver más allá de un hombro o la parte superior de una cabeza. Seguía sujetando con fuerza a Bato. Si hubiera sabido que iba a haber tanta gente lo hubiera dejado en casa. Claudia se había subido al pedestal de la estatua para ver mejor y estaba de puntillas rodeando con un brazo la cintura de Venus.

—¿Qué está entregando César? —preguntó Julia intentando mirar alrededor de la sombrilla roja de una matrona que se había parado justo delante de ellas por décima vez. Cada vez que pensaba que tenía buena vista, la sombrilla se movía.

—Armaduras. Armaduras de plata. Los gladiadores van a tener un aspecto magnífico. Es la primera vez que veo algo así. Normalmente luchan con los elementos que les proporciona la escuela —Claudia se balanceó sobre un pie—. Creo que ahora se la van a entregar a tu gladiador. ¿Quieres echar un vistazo?

—Tengo a Bato conmigo —respondió Julia dubitativa. Pero el corazón le latió con más fuerza ante la posibilidad de ver a Valens. Aunque deseó que Claudia dejara de referirse a él como «su gladiador».

—Corre, sube. Bato se quedará quieto donde le digas —aseguró su amiga bajándose para ayudarla a subir—. Yo le echaré un vistazo y me quedaré a su lado.

Julia se dejó convencer. Le hizo un gesto al perro para que se quedara y subió al pedestal, agarrándose al brazo de la diosa. Desde allí se veía con claridad el podium que habían levantado.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, debilitándole las rodillas mientras Valens subía los peldaños con paso firme. Una brisa leve le alborotaba el cabello. Julia podía ver sus músculos marcados bajo el sol mientras caminaba. Parecía dominar completamente la situación cuando César le entregó su armadura. Su tamaño hacía que César pareciera pequeño.

La muchedumbre guardó un silencio sepulcral cuando el edil le entregó a Valens su equipamiento. Julia oyó el sonido de un pergamino al desenrollarse al otro lado del recinto. En el silencio, Valens alzó su espada brillante y el casco y la gente comenzó a vitorearle y a gritar su nombre.

—Parece que cuenta con el apoyo de la multitud —dijo escuchando los gritos de aprobación, que siguieron escuchándose tiempo después de que Valens hubiera regresado a la fila de los gladiadores.

—Así es. Y si la gente está contigo, eso te facilita mucho las cosas en la arena —replicó Claudia—. Tal vez consiga ganar la rudius que le negaron en Pompeya. Resulta difícil de creer que el patrocinador de los juegos celebrados en la cuna de los gladiadores resultara tan insensible como para ignorar los deseos del público, pero eso fue lo que hizo Crispano. No es necesario consultar a los adivinos. Perderá las próximas elecciones por culpa de eso.

Cuando se hubieron calmado las voces, el presentador anunció al siguiente gladiador: Aquiles. Se escuchó una ronda de aplausos de cortesía. Pero antes de que se hubieran agotado los últimos, se escucharon unas cuantas risas y sonidos como si alguien estuviera llamando a un gato. Julia se puso de puntillas para intentar ver dónde estaba Valens.

—Julia, deprisa, dime qué ves. Parece que hay una pequeña conmoción en el escenario. Y esta mujer no deja de mover la sombrilla.

Las risas se hicieron más fuertes.

—Ha ocurrido algo. Valens ha vuelto al escenario para recoger algo —dijo Julia colocándose la mano libre por encima de los ojos a modo de visera—. Pero estoy demasiado lejos. La gente no aclama a este gladiador tanto como a Valens, pero no veo que haya pasado nada. Le han entregado su tridente y está abandonando el escenario.

—Tienes razón, no pasa nada —dijo Claudia apartando a su amiga a un lado para poder mirar—. Ahora sube Tigre, uno de mis favoritos. Tiene unas piernas maravillosas.

—Eres incorregible, Claudia —dijo Julia, pero no hizo amago de bajarse. Desde donde estaba podía verle a Valens parte de la espalda y un hombro.

—Creo que la atracción importante ya ha terminado —dijo Claudia—. ¿Nos vamos antes de que nos aplasten las hordas al intentar salir por la puerta? No creo que podamos acercarnos a los gladiadores con tanta gente por el medio.

Julia volvió a mirar hacia el escenario. Los gladiadores estaban desfilando con sus armaduras nuevas, alzando sus armas, y César saludaba a la multitud con expresión benevolente. Las mujeres y los hombres ya se acercaban hacia los gladiadores.

—Sí, tienes razón —dijo dirigiéndole una última mirada a Valens, que estaba delante de César y resultaba tan lejano como un dios—. No tiene mucho sentido seguir aquí —concluyó bajándose del pedestal y agachándose para agarrar el collar de Bato.

Pero sólo tocó el aire. Miró a su alrededor. Ni hocico gris ni cola moviéndose. El tiempo se detuvo. Julia tragó saliva. Se llevó los dedos a la boca y silbó. Ni rastro del perro.

—Claudia, Bato se ha ido —Julia trató de no entrar en pánico. Tenía que haber una explicación sencilla. Se maldijo a sí misma en silencio por haber centrado todo su interés en el aspecto que tenía Valens en el podium.

—¿Cómo que se ha ido? —Claudia se giró para mirar a su alrededor—. Estaba aquí ahora mismo. Por la túnica de Venus, sólo he apartado los ojos de él un instante…

—Oh, Claudia, ¿qué voy a hacer?

Julia retorció la punta de su cinturón e intentó volver a llamar a Bato con un silbido. Nada. La multitud comenzó a vaciar el patio.

—Tendremos que esperar a que haya menos gente. Intenta no preocuparte —aseguró su amiga apretándole cariñosamente el hombro—. Seguro que habrá ido a las cocinas.

Julia intentó no pensar en el vacío que se le había formado en el estómago. Murmuró una plegaria dirigida a cualquier dios que estuviera escuchando y recorrió con la mirada el patio cada vez más vacío en busca de alguna pista del perro.

Capítulo Cinco

—Disculpa. Creo que este diablillo te pertenece —dijo una voz ya familiar a espaldas de Julia.

Aquel tono resultó como un bálsamo para sus nervios y al mismo tiempo sintió una punzada de dolor por todo el cuerpo.

—Ha decidido tomar parte en la ceremonia, para disgusto de Aquiles. Pero conseguí atraparlo antes de que le pidiera su armadura a César.

Julia se giró rápidamente, pero la sonrisa que tenía en los labios se desvaneció en cuanto vislumbró la escena.

Durante un instante lo vio con toda la parafernalia de gladiador: La coraza plateada marcándole los contornos del pecho, una greba en la pierna izquierda y un cinturón de cuero con medallones de bronce incrustados. En el brazo derecho llevaba un casco brillante con una escena de guerra grabada en él. Más que un hombre, parecía un dios. Resultaba muy diferente y al mismo tiempo muy parecido al hombre que había besado aquella mañana. Si lo hubiera visto de aquella guisa la primera vez, Julia se preguntó si hubiera tenido el valor de hablar siquiera con él. Por el modo en que se acercaba a ella, con Bato trotando a su lado, parecía estar al mando del patio.

Detrás de él divisó a un grupo de trabajadores y a dos matronas que le sonaban de las termas mirándolo. Bato el traidor le seguía los talones y lo observaba con ojos de adoración.

—Gracias —dijo Julia, pero su voz resultó un mero susurro.

Tragó saliva, juntó las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos y volvió a intentarlo.

—Gracias. Estaba preocupada por él. Este perro significa mucho para mí —aseguró agachándose para acariciarlo antes de alzar los ojos hacia Valens y trazar con la mirada el contorno de sus anchos hombres.

¿De verdad la había estrechado aquella mañana entre sus brazos?

Ahora le parecía un sueño. Julia se pasó la lengua por los labios secos e intentó mantener la compostura. Le temblaban las rodillas, pero hizo un esfuerzo por incorporarse y mirarlo directamente a los ojos.

Con todas las mujeres que había pululando a su alrededor, le resultó fácil entender el error que había cometido con ella el día anterior.

—¿Has visto bien la ceremonia? —le preguntó Valens sin hacer amago de marcharse—. Creo que ha salido bastante bien.

—He… He venido con mi amiga Claudia. Es sobrina de César —Julia señaló hacia su amiga, que se inclinó en una reverencia—. Y es una gran aficionada a los combates de gladiadores. Colecciona figurines.

—Te vi en Pompeya hace tres meses —murmuró Claudia, que estaba completamente ruborizada—. Luchaste magníficamente. Quiero decir, yo normalmente apoyo a los Grandes Escudos, pero tú peleaste de maravilla. Me encantó el modo en que le asestaste el último golpe con la espada al tridente del rentarius, obligándolo a pedir piedad. Creo que te mereciste la rudius por tu actuación.

—Gracias —respondió Valens inclinando la cabeza.

A Julia le dio la sensación de que se sentía algo incómodo. Deseó que Claudia no siguiera hablando a borbotones.

—¿Te ha gustado la ceremonia de presentación, Julia Antonia? —preguntó cuando la otra joven se detuvo un instante para tomar aliento.

—Ha sido impresionante. Todos teníais un aspecto espléndido con vuestras armaduras nuevas —Julia puso los ojos en blanco mientras se escuchaba. Estaba babeando. Sonaba peor que Claudia.

Agarró con fuerza el collar de Bato y lo miró a los ojos, preguntándose qué más podría decir, qué palabras podría utilizar para prolongar aquel encuentro. Valens se marcharía enseguida, y quién sabía cuándo podría volver a hablar con él.

—Julia —dijo entonces Claudia adivinándole los pensamientos—. Acabo de recordar que… Me tengo que ir. Me están esperando.

Julia sintió que le quitaban un peso de los hombros. Los dioses habían decidido por ella. Algún dios se había apiadado al decidir que ya se había avergonzado a sí misma suficiente por aquel día. Julia agarró en brazos a su perro con intención de marcharse.

—No, no, tu quédate hablando con tu gladiador —Claudia le dio un golpecito a su amiga en el hombro y desapareció en una nube de perfume caro y brazaletes tintineantes antes de que Julia tuviera oportunidad de protestar.

Bato se revolvió entre sus brazos y fue a sentarse al lado de Valens. Julia se miró a los pies. Era incapaz de mirarlo a él a los ojos.

—Me alegro de tener la oportunidad de hablar contigo —dijo finalmente, rompiendo el silencio que se había establecido entre ellos desde que Claudia se fue.

—¿Sí? —preguntó él alzando una ceja.

Julia estiró los hombros y alzó la barbilla. Tenía que decirlo antes de hacer el ridículo del todo, antes de que la atracción que sentía crecer en su interior se enraizara.

—Respecto a lo de esta mañana… —comenzó a decir bajando de nuevo la vista al suelo—, quería decirte que… que… No soy de ese tipo de mujeres que se comportan así. Soy una matrona romana que vive de acuerdo con sus ideales.

Ya estaba, lo había dicho. Pensó que iba a sentirse mucho mejor, pero se sentía peor.

Valens le levantó la barbilla con suavidad. El estómago de Julia se llenó de mariposas. Los ojos marrones del gladiador reflejaban una especie de emoción. Tras escudriñarle la cara con ojos inquisidores, Valens le soltó la barbilla y su mirada se volvió impenetrable.

—Olvídalo. Yo ya lo he olvidado —dijo.

Valens se apartó un poco de Julia en un intento de recuperar algo de calma y de distancia. Su aroma a flores y a miel amenazaba con apoderarse de él y de las resoluciones que había tomado aquella tarde. Se odiaba a sí mismo por mentirle y por aquel brillo de dolor que distinguió en sus ojos.

Durante todo el entrenamiento de la mañana le había resultado imposible quitársela de la cabeza. Era mucho mejor parar las cosas en aquel punto, antes de que fueran más lejos. Lo último que necesitaba en aquel momento era una distracción. Y eso era exactamente Julia Antonia.

A pesar de su resolución, el corazón le había latido con más fuerza cuando Bato apareció de la nada para subir al escenario. La ceremonia resultó más especial para él al saber que Julia estaba entre la multitud, que estaba viendo cómo recibía su armadura.

La mirada de desconcierto de Julia le puso las cosas todavía más difíciles. Valens se revolvió incómodo y quiso tragarse sus palabras. Las había pronunciado de mala manera. Había querido tranquilizarla, pero sus palabras sonaron crueles.

—¿Te ha visto alguien el tobillo? —preguntó.

—Está mucho mejor —respondió ella con suma frialdad.

Valens se pasó la mano por el pelo, debatiéndose entre su decisión de concentrarse en el trabajo y el deseo que sentía hacia Julia. Debería alegrarse de que estuviera enfadada con él.

—No es eso lo que te he preguntado. ¿Te has aplicado un tratamiento específico?

—Parece que se está curando solo —aseguró ella colocándose el chal sobre los hombros—. No veo la necesidad. Y ahora, si me disculpas…

Valens estiró el brazo para agarrarla del hombro e impedir que se fuera. Debería dejarla irse, pero su conciencia no se lo permitía.

—El cirujano está aquí mismo —Valens señaló hacia el cirujano de la escuela, que estaba examinándole el hombro a un joven principiante que se había ganado la espada aquella misma mañana—. Sólo le llevará un instante ver qué le pasa a tu tobillo y si necesitarás tratamiento.

Julia sacudió el hombro para soltarse y le lanzó una mirada asesina.

—Creo que nadie sabe mejor que yo cómo tengo el tobillo. Me las he arreglado bastante bien durante todo el día. Y ahora, si me sueltas el brazo, podré marcharme a casa con Bato.

Valens apretó los puños y pensó en llevarla a rastras hasta el cirujano. Nunca había conocido a una mujer tan obstinada.

—No vas a ir a ningún sitio hasta que te echen un vistazo al tobillo. Es por tu propio bien.

—Yo sé lo que me conviene —Julia hablaba con voz baja pero firme—. Y ahora, si me disculpas, creo que iré en busca de Claudia. Cuando necesite tu ayuda te la pediré.

Valens se la quedó mirando fijamente. Julia estaba indignada mientras se arreglaba el chal de manera que le tapara la cara. ¿Qué le había hecho? ¡Por su modo de actuar parecía que le hubiera hecho una proposición indecente! Valens se balanceó sobre los dedos de los pies, sin saber cuál sería el siguiente movimiento que debería hacer.

—¿De quién es este perro? —Valens escuchó el tono agudo de la demanda de Aquiles.

El gladiador de la nariz de gancho se acercaba a ellos a toda prisa. Todos sus poros desprendían contrariedad y amenaza. A cada paso que daba agitaba la red contra el muslo.

Valens observó los ojos de Julia, abiertos de par en par y temerosos, y se colocó entre Aquiles y ella. Puso la mano suavemente sobre la espada.

—Ya hemos hablado de esto, Aquiles.

—Mantente alejado de esto —le espetó Aquiles dándole un empujón en el hombro. Valens maldijo entre dientes al tambalearse hacia un lado, molesto consigo mismo. Tendría que haber anticipado aquella acción.

—Lo que ocurrió antes fue un accidente —Valens hizo un esfuerzo por mantener un tono de voz pausado y razonable. Vio cómo a Julia le temblaba la mano mientras apretaba a su perro contra sí.

—A ese perro lo soltaron adrede —la voz de Aquiles alcanzaba tonos cada vez más agudos a medida que iba hablando—. Alguien ha querido humillarme, y exijo saber quién.

Entonces alzó la red por encima de su cabeza y Valens se puso tenso. Si Aquiles iba a por el perro, sólo tendría una décima de segundo para reaccionar.

—El perro es mío —dijo entonces Julia—. Ha sido un accidente. Se… se me escapó.

—Tu perro ha arruinado la ceremonia de César y me ha convertido a mí, el más grandioso gladiador de toda mi generación, en el hazmerreír de Roma —aseguró Aquiles apretando los labios.

—Al parecer hay opiniones respecto a quién es el mejor gladiador —respondió ella con los ojos encendidos—. No he visto tu nombre escrito en letras doradas con ese título.

Valens sintió una oleada de orgullo al oírla. Podía ver que estaba aterrorizada porque tenía los labios blancos, pero se negaba a acobardarse delante de Aquiles como había visto hacer a muchos hombres y mujeres. Era una auténtica matrona romana como las de antes, una mujer de honor.

Aquiles dejó escapar un rugido inarticulado. Julia dio un respingo y ocultó la cabeza en el hombro de Valens. Al ver aquello, Aquiles dejó escapar una risita.

—Ahora lo entiendo —aseguró con ojos maliciosos—. Dime, ¿desde cuando perteneces a este… hombre?

Valens sintió una oleada de rabia surgir desde su interior. ¿Qué derecho tenía Aquiles a asustar a Julia? Estuvo a punto de emprenderla a golpes con él, pero consiguió controlarse.

Durante los tres meses que el pirata lo había tenido en cautiverio, había visto a Aquiles comportarse del mismo modo con los demás prisioneros que había capturado a la vez que él. Disfrutaba con su miedo. En aquel entonces, lleno de orgullo, Valens había respondido ciegamente al ataque. El castigo fue inmediato y muy duro. Dos legionarios, dos rudos reclutas que apenas llevaban dos meses fuera de Roma, hombres de los que era responsable como tribuno que era, habían muerto por sus actos temerarios. Valens prometió de rodillas en la cubierta, con la boca llena de sangre, que nunca volvería a mostrarle a Aquiles su rabia. Y no iba a hacerlo ahora.

—No necesitas de ningún perro para convertirte en el hazmerreír del pueblo, camarada. Te bastas tú sólito —dijo arrastrando las palabras y apartando suavemente a Julia de allí—. Ya sabes lo que dice la gente: Aquiles es poco mejor que un perro. César ha debido pasar un mal rato al tratar de decidir a quién le entregaba la armadura.

Valens captó toda la furia de la mirada de Aquiles. Sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca. Se forzó a sí mismo a mirarlo a su vez con calma, pero sus dedos acariciaron la empuñadura de su espada. Esta vez sabría cómo luchar.

—¿Quién eres, gladiador, que estás tan dispuesto a defender a tu dama con la espada y con las palabras? —le espetó Aquiles—. A los principiantes hay que verlos y no escucharlos hasta que la sangre de su espada haya teñido la arena.

El labio curvado de Aquiles demostraba que lo estaba insultando deliberadamente, intentando provocarle la máxima ofensa. Sin duda, conocía el estatus de Valens.

—Si es necesario, adelante —Valens miró a su rival de arriba abajo. Se negaba a perder la calma a pesar de aquellos insultos calculados—. No nos llevará mucho tiempo. Te he visto luchar.

—Ten cuidado. Soy un rentarius de primera categoría. Puedo hacer que te apaleen por insubordinación —Aquiles chasqueó los dedos—. Tal vez lo haga. Será divertido.

—Soy Valens, un traciano de primera categoría, no un principiante —aseguró haciendo una reverencia rebuscada pero sin apartar los ojos de los hombros de Aquiles por si hacía el más mínimo movimiento—. Así que te sugiero que seas tú quien se ande con cuidado. Ya no estás al mando de un navío. Los tracianos están por delante de los rentarii en el mundo de los gladiadores, y Strabo observa escrupulosamente el orden.

Valens esperó la reacción de Aquiles, consciente de lo que había hecho. Entre los gladiadores había un código no escrito de no nombrar hazañas anteriores. Parte de la ceremonia de iniciación era renacer como gladiador. Lo único que existía era la arena del circo y los juegos. Los músculos que apretaban la espada se tensaron al máximo.

Aquiles sonrió, mostrando una hilera de dientes rotos. Se sacó un pergamino del cinturón.

—Valens… Ah, sí. Tengo un mensaje para ti. El entrenamiento de esta mañana se ha adelantado una hora. Ordenes de César.

—Ya me he dado cuenta —Valens hizo gala de todo su control y mantuvo la expresión impasible. Sin ninguna emoción. Nada que pudiera darle a Aquiles la satisfacción de ver su rabia—. Si me la hubieras entregado antes, podría haberme presentado.

—No soy ningún mensajero —una daga brilló en su mano—. Y menos para un traciano.

—Eres lo que Strabo te diga que eres —le espetó Valens—. La próxima vez, si te pide que entregues un mensaje, hazlo a tiempo.

—¿Vas a obligarme tú? —Aquiles le dio un golpe en las uñas.

Valens aguantó la rabia. Sabía que el otro hombre esperaba que se lanzara sobre él ciegamente. Y se negaba a darle aquella satisfacción. Apartó la mano de la espada.

—Guardaré mi lucha para la arena. Y ahora, si me disculpas…

Escuchó el silbido de la red y se apartó justo antes de que le golpeara el pecho. Cayó sobre el suelo sin hacer ningún daño.

—Eso ha sido una estupidez, Aquiles. Una estupidez completa —dijo Valens llevándose la mano a la espada.

Aquiles seguía de pie, pavoneándose mientras retiraba la red sin prisas. Valens tenía los ojos clavados en él, buscándole el punto débil.

—Cuando haya terminado contigo me llevaré a tu hembra a la cama. Será un placer para mí darle placer.

«Mantén la calma, chico» —Valens escuchó dentro de su cabeza la voz de su primer entrenador—. «Tus adversarios intentarán hacerte perder el control para que pierdas también la lucha. Te mantendrás vivo manteniendo el control».

Valens miró a Julia. Ya no intentaba esconder su miedo. Con una mano agarraba el collar de Bato y la otra la tenía en la garganta. Estaba completamente pálida.

Valens supo entonces por su reacción que las palabras de Aquiles le habían hecho mella. Sintió cómo empezaba a perder el control. ¿Cómo se había atrevido Aquiles a asustar a Julia? Los gladiadores protegían a las mujeres indefensas.

Se colocó el casco en la cabeza de un solo movimiento, cerró el visor con un clic y desenvainó la espada. Corrigió la postura, poniéndose firme. Todos los músculos de su cuerpo se prepararon para moverse. Una nebulosa roja se le filtró por los ojos. Escuchó a Julia ahogar un grito y entonces levantó la espada. Tenía que responder a la agresión con violencia controlada, sin precipitación.

La gente que había por allí se congregó en círculo a su alrededor. Valens escuchó a alguien hacer apuestas a gritos. Miró por el rabillo del ojo hacia Aquiles en busca de un flanco para poder tirarlo al suelo.

—¡Fuera, dejad sitio! —Strabo se abrió paso a través de la gente y apareció a la derecha de Valens—. En nombre de Hércules, ¿qué está ocurriendo aquí?

Las palabras de Strabo rompieron el hechizo. Valens se incorporó y se quitó el casco. Se desvaneció la nebulosa roja. Miró a Aquiles, que tenía la red en el suelo.

—Parece que Aquiles se niega a hacer de mensajero —dijo Valens—. Acaba de darme ahora el mensaje que le entregaste anoche para mí.

—¿Es eso cierto? —preguntó Strabo torciendo el gesto.

Aquiles se encogió de hombros y alzó ambas manos hacia el cielo.

—Soy un gladiador de primera categoría, no un mensajero. Si veo al hombre, le entrego el mensaje. No lo he visto hasta ahora. Y entonces se lo he entregado.

Valens se cruzó de brazos y empezó a contar. Cuando llegó a dos, Strabo explotó.

—Tú eres un esclavo, chico. Y tanto tú como tu tridente me pertenecéis —gritó agarrando a Aquiles de la coraza y sacudiéndolo.

Cuando lo soltó dio un paso en dirección a Valens, pero se detuvo antes sin rozarlo.

—Que no se os olvide a ninguno de los dos. Lucharéis cuando yo ordene que luchéis.

—Entendido, mi lanista —dijo Valens llamando a Strabo por su título oficial como preparador mientras envainaba la espada.

Aquiles se limitó a asentir con la cabeza.

—Estrechaos la mano —ordenó Strabo—. Ahora no estáis en el circo. Reservaos para cuando os encontréis allí.

Valens le estrechó la mano brevemente, prometiéndose que si los hados así lo querían, se encontrarían en la arena en un combate con un único ganador. La gente comenzó a dispersarse.

—Aquiles, cuarenta dinares por insubordinación. Valens, tu multa queda reducida a diez —Strabo dio una palmada y aparecieron dos entrenadores. Señaló a Aquiles—. Lleváoslo a algún sitio donde pueda calmarse. Valens, creo que puedo confiar en ti.

Sin esperar respuesta, Strabo se marchó. Valens se giró hacia Julia, que tenía la espalda apoyada contra la estatua de Venus. Tenía los labios blancos y apretaba con fuerza a Bato. El perro emitió un gemido de protesta.

—¡Ha dicho cosas horribles de mí! —dijo—. ¡Mentiras que todo el mundo ha escuchado! Mentiras que correrán por toda Roma en menos de una hora. ¡A Roma le encantan los escándalos!

—Estaba intentando pincharme a mí —aseguró Valens. Y no hizo falta que remarcara lo cerca que había estado de hacerle perder el control—. Sin ninguna duda, este encontronazo ha sellado mi destino en los juegos.

Era más fácil pronunciar aquellas palabras en voz alta que pensar en ellas. Delante de él apareció la deliciosa imagen de sí mismo derrotando a Aquiles y consiguiendo la rudius como recompensa por ello. La victoria sería todavía más dulce porque vengaría además la muerte de sus camaradas. ¿Y qué haría después? Valens intentó no pensar en ello. No debía existir nada más allá del circo. Pensar de otro modo sería tentar a los hados.

—¿Cómo es eso? ¿Por qué está sellado tu destino? —Julia se cruzó de brazos y lo miró entornando los ojos—. Aunque no sepa mucho de los juegos, creí que los combates se decidían el mismo día. Se utilizan vírgenes vestales para que hagan hablar a las piedras.

Valens decidió darle una versión edulcorada del procedimiento de los gladiadores en lugar de la verdad. Se negaba a creer que los hados hubieran colocado a Aquiles en su camino y no le permitieran luchar contra él, vengarse de su captura.

—Creo que Aquiles y yo nos encontraremos en la arena. Strabo ha visto a la gente y ha escuchado los gritos. Tal ve ahora esté enfadado, pero cuando se calme lo verá como una oportunidad de hacer negocio. A pesar de la tontería de escoger a los luchadores al azar el mismo día del combate, creo que los hados ya han hablado, o al menos me han echado una mano.

Julia hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Haces que parezca una especie de juego de niños. Podría haberte herido. Ese hombre da pánico. Yo estaba temblando de los pies a la cabeza.

—Julia, éste es mi trabajo, mi profesión —Valens la miró consternado—. Cada vez que piso la arena del circo pueden herirme o matarme. Los hombres como Aquiles no me asustan.

Al mirarla a la cara se dio cuenta de que estaba mintiendo. Lo que lo enervaba era que Aquiles había encontrado instintivamente algo que le hacía perder el control… Julia.

Capítulo Seis

Julia intentó parar el temblor de los brazos y de todo el cuerpo mientras miraba fijamente a Valens. Ahora parecía haber recuperado su tamaño normal, pero cuando estaba discutiendo con el otro gladiador daba la impresión de ser un gigante enfurecido. ¿Cómo podía explicarle a Valens que aquella confrontación la había aterrorizado? Su reacción ante Aquiles la asustó, y también el hecho de estar al lado de dos hombres tan grandes que parecían fueran de control.

Mientras los escuchaba discutir, revivió las escenas de su matrimonio, cuando Lucio se ponía furioso. En ocasiones, los gruñidos de Bato habían evitado que Lucio la golpeara, y en otras ocasiones le había pegado de todas formas. Julia tragó saliva y trató de llenar el vacío que sentía en el estómago.

Cuando dejó a Lucio y se divorció le había prometido a Venus que no volvería a tener nada que ver con nadie que perdiera tan fácilmente los nervios.

Recorrió con los ojos la mandíbula de Valens, donde había aparecido la sombra de la barba. Miró su armadura de plata y trató una vez más de reconciliar aquella imagen con el hombre que la había estrechado aquella mañana entre sus brazos.

—La arena del circo es un sitio desconocido para mí. Este tipo de comportamiento me asusta —dijo escogiendo con cuidado las palabras.

—Al final acabas acostumbrándote —contestó él con cierta tristeza—. Tal vez los hombres llevemos la lucha en la sangre. Y ahora creo que debes regresar inmediatamente a casa de tu padre —Valens dio una palmada y apareció un sirviente—. Trae una litera, por favor. Julia Antonia se marcha a su casa.

—Puedo caminar —protestó ella.

—Tonterías. Deja que cuide de ti.

¿Cuidar de ella? Conocía el vacío que encerraban aquellas palabras. Sabía lo que ocurría cuando se negaba a seguir las órdenes que le dictaban.

Sintió que se le abría de nuevo la boca del estómago. Ningún hombre volvería a cuidar de ella jamás. Después de lo que Lucio le había hecho, estaba decidida a depender sólo de sí misma. Se casó cuando tuvo que hacerlo porque no tuvo otra alternativa, pero no permitiría que ningún hombre volviera a tener sobre ella aquel tipo de control.

—Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

Valens la miró durante un instante antes de encogerse ligeramente de hombros.

—Es mi modo de pagar la deuda que te debo. La litera está aquí.

Julia vio una litera con cortinas y el emblema de Strabo grabado y le disgustó imaginar qué pensaría Sabina si llegaba a casa en una litera que hubiera pedido un gladiador. Sintió una punzada en el corazón al darse cuenta de que para aquel entonces todo el mundo estaría comentando los acontecimientos de aquella tarde. Correría por toda Roma el rumor de que dos gladiadores habían estado a punto de combatir por culpa de su perro. Por todos los dioses, tal vez mientras hablaban estarían redactando su compromiso con Mettalio.

—No me debes nada —dijo Julia con cuidado.

—Yo creo que sí. O al menos se lo debo a Bato —respondió Valens con una sonrisa que le enterneció el corazón.

—De acuerdo. Acepto tu oferta porque es la mejor manera de llevar el perro a casa. Pero yo podría ir caminando perfectamente.

Se quedaron mirándose y el corazón de Julia le susurró que, a pesar del más que probable escándalo, volvería a hacerlo todo otra vez.

—Que los dioses te acompañen, Julia Antonia.

—Y a ti también, Valens —se dio la vuelta y fue tras el sirviente.

Julia decidió que Juno, Minerva y Venus estaban de su parte cuando llegó a la villa.

Ni su madrastra ni su padre estaban en casa, y comprobó con Clodio, el hombre que vigilaba la puerta, que ninguno de los dos había estado allí durante su ausencia.

Tal vez podría negarlo todo, pensó mientras volvía a agarrar el huso. Bato se colocó al lado del brasero y se dispuso a dormir con el hocico enterrado en las patas.

—¡Julia, Julia Antonia! —gritó la voz de su padre desde el patio—. ¡Ven aquí, hija mía!

Conocía aquel tono. No tenía ningún sentido fingir que no lo había oído. Giró el hilo alrededor del huso y lo colocó encima del ovillo.

—Estoy aquí, padre —gritó desde la ventana—. ¿Bajo o subes tú?

Su padre, vestido con la túnica blanca que llevaba en el tribunal, se cubrió los ojos con una mano y le hizo un gesto para que bajara. A Julia se le cayó el corazón a los pies. Su padre tenía una expresión furiosa. En la mano llevaba un haz de pergaminos.

Mientras bajaba corriendo las escaleras intentó pensar en una excusa razonable para aquella tarde. ¿Debía mencionarlo ella primero o esperar a que su padre sacara el tema?

—¿Qué eso que me han contado de dos gladiadores peleándose por ti? —le espetó su padre en cuanto cruzó el atrio.

Julia tragó saliva. ¿Cómo podía explicarlo? Abrió los ojos de par en par y comenzó con la explicación que había ideado. Era una mentira blanca, pero sabía que otro escándalo volvería a su padre en su contra.

—¿Dos gladiadores luchando por mí? Padre, ya sabes cómo se inventan los rumores en Roma…

Su padre la atajó con un gesto impaciente de la mano.

—A última hora de la tarde no se hablaba de otra cosa en el foro. ¡Mi propia hija en medio de una disputa entre gladiadores! ¡Rebajando de ese modo la reputación de su familia! Nunca pensé que te verías envuelta en una reyerta tan vulgar. No puede ser mi hija, dije, pero Fabio Claudio juró que eras tú. Y él te conoce desde que naciste.

—No estaba en el medio, sino más bien a un lado —murmuró agarrándose la falda de la túnica.

—No he oído lo que has dicho. Mírame cuando hablas, Julia.

Ella se forzó a apartar la vista de las sandalias.

—He dicho que yo no estaba en el centro de la disputa —gritó.

Su padre abrió mucho los ojos al escuchar su tono de voz.

—Pero no niegas que estaban peleando por ti…

—¿Por mí? —Julia negó vigorosamente con la cabeza—. Se estaban peleando por Bato.

Se apresuró a explicarle a su padre lo ocurrido.

Cuando terminó, guardó silencio y esperó. Si su padre pensaba que había llevado la desgracia a la familia era capaz de desterrarla o algo peor. Julia sintió un sudor frío en la nuca. Su única esperanza era que había contado su versión de los hechos antes de que Sabina hubiera tenido la oportunidad de envenenar a su padre con la versión de las termas.

—Entonces, ¿todo se debió a que a la sobrina de César se le escapó el perro?

—Eso es —Julia retorció el cinto de la túnica con la mano. Tenía que creerla.

—¡El muy bandido! —su padre sonrió abiertamente—. Tendría que haberte obligado a devolvérselo a tu ex suegro hace semanas, cuando llegaste a la puerta de mi casa. El senador Graco se habría encargado del perro si su hijo adoptivo se hubiera negado. Sabía que mi hija no podía haberse comportado tan mal. Nunca antes me habías dado motivos de preocupación de ese tipo. Si las cosas han sido como las cuentas, entonces tendré que recompensar al perro con el mejor hueso que encuentre.

—No lo entiendo —confesó Julia mirando a su padre con asombro—. ¿Quieres premiar a Bato?

—Su pequeña escapada ha dado como resultado que hoy me hayan llegado tres casos. Todo el mundo habla de ello. Ha aumentado mi popularidad.

—Entonces, ¿no estás enfadado? —Julia sintió una inmensa oleada de alivio.

—Si los gladiadores se hubieran peleado directamente por ti sería otra cosa completamente distinta, pero está visto que se trata de un rumor más de los que circulan por Roma. El perro servirá como excusa. Para empezar, habrá que recordarle a la gente de qué perro se trata. El nombre de Graco provocará miedo en los cotillas. Nadie querrá molestar a dos políticos tan poderosos de lados opuestos del espectro: César y Graco.

Julia sintió cómo se le relajaba la tensión del cuerpo, dejándoselo agotado, como si hubiera sido ella la que hubiera peleado con Aquiles.

—¿Y quién te ha encargado los casos? —preguntó, sospechando.

—Los ha enviado César con un mensajero especial. Esta mañana, nada. Ha sido a última hora de la tarde. He vuelto a recuperar su favor —su padre sonrió y palmeó los pergaminos—. Está satisfecho con que tú, o tu perro, hayáis hecho crecer la tensión de los juegos. Con esto te has asegurado de que el combate estará en boca de todo el mundo. Y César desea recompensarme por ello. Él siempre paga sus deudas.

Julia miró fijamente a su padre y le ofreció una plegaria silenciosa de agradecimiento a Venus. ¿Desde cuándo un escándalo no era un escándalo? ¡Desde que le conseguía trabajo a su padre!

—Me alegro de que Bato haya sido de utilidad —aseguró Julia con voz pausada, balanceándose sobre un pie a la espera de que su padre la despidiera con una inclinación de cabeza, como solía hacer.

—¿Vamos a dar un paseo? —Julio Antonio señaló con un gesto hacia el jardín—. Así pasaremos un rato juntos. Últimamente te veo muy poco.

Julia soltó el aire que tenía retenido. ¿Eso era todo? Ninguna explosión. Ninguna amenaza de casarla. Su padre quería algo pero, ¿qué? Al menos tenía algo con lo que negociar.

—Dar un paseo contigo es una idea maravillosa, padre.

Dieron varias vueltas por el jardín sin hablar de nada en concreto. Su padre se detuvo ante el busto de su madre, que estaba en un recoveco entre dos laureles.

—Cómo te pareces a ella —dijo Julio Antonio colocando una mano en el hombro del busto—. Resulta difícil creer que su espíritu lleve cinco años en el reino de los muertos. Sabina quería que me librara del busto, pero yo me negué.

—La recuerdo como un modelo de feminidad romana —murmuró Julia acariciando la estatua.

—Ahora que estamos aquí, hay algo que quiero preguntarte.

—¿Sí, padre? —Julia sintió que le daba un vuelco el corazón. ¿Iba a preguntarle su opinión sobre Mettalio? Tal vez podría convencerlo de que no era el hombre con el que debería casarse. Que su estrella estaba perdiendo brillo en el senado…

—¿Hay algo entre ese gladiador y tú?

A ella se le paró el corazón. Se colocó el chal sobre los hombros. ¿Qué podía contestar? Si su madre hubiera estado allí, Julia podría haberle explicado la situación y ella la hubiera entendido. Pero, ¿lo entendería su padre? Había cambiado mucho desde la muerte de su esposa, y Julia sabía cómo reaccionaría Sabina. ¿Podría arriesgarse? Se fijó en la boca apretada de su padre. Sabía que más tarde caería de rodillas para pedirles a los dioses que la perdonaran por decepcionar a su padre, pero confiaba en que la comprendieran.

—Nos hemos visto en un par de ocasiones. Primero en el mercado y luego aquí. Y cuando esta tarde me devolvió a Bato —dijo escogiendo cuidadosamente las palabras—. Pero no se puede decir que eso signifique que haya algo entre nosotros.

Le rezó en silencio a Venus para que nadie hubiera visto el beso que Valens y ella se habían dado aquella mañana a primera hora. Sin duda, como Venus era la diosa del amor y la protectora de la familia Julia, la entendería y la ayudaría.

—¿Estás dispuesta a jurarlo por el espíritu de tu madre?

Julia miró a su padre directamente a los ojos.

—No he hecho nada de lo que tenga que avergonzarme ni he avergonzado a esta familia, y tú lo sabes. Estoy dispuesta a jurar eso por su espíritu.

De eso sí estaba convencida. No había hecho nada en contra de la reputación de su familia. Sabía que su padre malinterpretaría su respuesta, pero no tenía elección. Se sentía tan culpable por aquella respuesta evasiva que le pareció que iba a quedarse sin aliento. Si le hubiera hecho una pregunta más directa, habría tenido que confesar. Había una diferencia entre no responder y mentir deliberadamente.

Los ojos de su padre la escudriñaron durante lo que le pareció una eternidad. A Julia le sudaron las palmas de las manos. Luchó contra el impulso de secárselas en la túnica. Y de pronto, el rostro de Julio Antonio se iluminó y le dio una palmadita en el hombro.

—Ya sabes lo que diría tu madrastra. Está deseando aliarse con Mettalio. En su opinión, el compromiso debería anunciarse cuanto antes. Quiere consultar a su augur formalmente para ver el día y la hora apropiada.

¿Su padre sospecharía o había conseguido engañarlo? Sus palabras deberían servir para que se sintiera mejor, pero provocaron que el hueco del estómago se le hiciera más grande. Julia se dejó caer en un banco y clavó la vista en el busto. La firme barbilla de su madre y la determinación de su mandíbula le dieron valor.

—Si Sabina quiere emparentar con Mettalio, que se case ella con él.

Su padre abrió la boca y contuvo un grito. Julia no quiso dejarse llevar por el pánico. Se puso en pie y apretó las manos. Tenía que actuar.

—Padre, yo no seré el chivo expiatorio de ningún supuesto escándalo para que Sabina consiga sus ambiciones sociales.

—Mettalio le sería útil a la familia, eso es cierto, pero otros también podrían hacer sus ofertas —Julio Antonio le apretó suavemente la mano. Sonreía con ternura.

—¿Estás diciendo que no tengo que casarme con Mettalio?

Los ojos de su padre brillaron y durante un instante se pareció de nuevo al hombre que ella recordaba de sus sueños de infancia, y no a la severa figura con la que se había encontrado durante los últimos años.

—Tu aventura de esta mañana ha cambiado las cosas, Julia. Quiero esperar. Ver de qué lado sopla el viento. Puede que aparezcan alianzas más apetecibles. ¡Cuestionar delante de mí la guerra de Espartaco! ¡Alabar a Sulla, ese dictador, en mi propia mesa! ¿Quién se cree Mettalio que es?

—Gracias, padre —Julia hizo una reverencia—. No te avergonzaré.

El brillo desapareció y Julio Antonio volvió a convertirse en el hombre frente al que había cenado la noche anterior.

—Más te vale. Si me entero de que has estado departiendo en público con unos gladiadores, me veré obligado a tomar medidas más duras.

Julia se quedó muy quieta.

—¿Qué clase de medidas? —hizo aquella pregunta con gran esfuerzo. Tenía que saberlo.

—Como estoy seguro de que eres una matrona respetable, igual que tu madre, no tendré que tomarlas. Y ahora, si me disculpas, te dejaré con el busto de tu madre mientras me visto para la cena.

Julia deslizó los dedos por el busto. Sentía que se le estaba rompiendo el corazón. No tenía ninguna duda de lo que su padre había querido decir. A cambio de su libertad, renunciaba a Valens y a su recién nacida amistad. Pero entre ellos no había nada, le aseguró a su propio corazón. El día anterior ni siquiera sabía que existía. Pero aquellas palabras no sirvieron para mitigar el dolor de su corazón.

Valens avanzó por el jardín en penumbra al atardecer. Los laureles proyectaban sombras largas sobre los senderos de gravilla. En un recoveco oculto estaba sentada Julia al lado del busto de una mujer que tenía su misma barbilla y la misma firmeza en la boca. Estaba sentada tan quieta y distante como la estatua y la mirada clavada en algún punto lejano. Sin duda no se había dado cuenta de que él había entrado en el jardín.

—Julia —la llamó el con suavidad, para no sobresaltarla.

El discurso que había pensado iba tomando cuerpo dentro de su cabeza. Le pediría disculpas una vez más y luego se marcharía. Había ido en su busca con la única intención de comprobar que había llegado sana y salva y se había recuperado del susto. Y nada más. No tenía mayor interés. Estaba concentrado únicamente en el circo.

—Julia, tenemos que hablar.

Ella dio un respingo y se giró hacia él. Valens distinguió la angustia de su mirada bajo la tenue luz. Se le formó un nudo en el estómago. Quería borrarle la tristeza y convertir las sombras en sonrisas.

La idea de mantener las distancias se desvaneció junto al educado discurso que había planeado. Cruzó el jardín en diez pasos para llegar a su lado,

—¿Qué ocurre?

—No ocurre nada —respondió ella estremeciéndose—. ¿Por qué tendría que ocurrir algo?

—Parece como si hubieras perdido a tu último amigo, como si toda la tristeza del mundo hubiera caído sobre tus hombros.

Valens intentó estrecharla entre sus brazos, pero ella se levantó y se apartó. Valens dejó caer los brazos.

—A veces echo de menos a mi madre. Esta es su estatua —Julia señaló al busto—. Murió hace cinco años, cuando las fiebres arrasaron Roma.

Valens miró la estatua y luego otra vez a ella. Tenía que tratarse de algo más. Entonces la agarró del brazo y la giró, obligándola a mirarlo. Esta vez Julia no se apartó. Se quedó muy quieta. Mientas Valens le deslizaba lentamente la mano por el brazo en dirección al hombro, ella apoyó la cabeza en su pecho y suspiró con fuerza. Él le acarició la cabeza. Su aroma penetró en sus fosas nasales, despertándole los sentidos.

El cuerpo respondió endureciéndose ante su cercanía; la tentación de volver a saborearle los labios resultaba abrumadora.

—He hablado con tu padre del incidente de esta tarde en la ceremonia de presentación —dijo en un intento de no pensar que tenía su cuerpo contra el suyo.

Julia se puso rígida al instante y se apartó. Dirigió la mirada hacia la entrada del jardín y palideció.

—¿Has hablado con mi padre? —preguntó.

—Sí, deduje que tú ya habías discutido el incidente con él. Le pedí perdón por cualquier vergüenza que hubiera podido provocarle y le expliqué que tu perro apareció en el escenario. Parecía preocupado por ti y por tu reputación, pero le expliqué lo sucedido.

Julia sintió un nudo en la garganta. Durante un breve instante de tiempo, cuando estuvo entre los brazos de Valens, estaba convencida de que iba a volver a besarla. ¡Qué equivocación! La había abrazado como un amigo, no como un amante. Maldijo en silencio su cuerpo y su cabeza traidores.

Lo había prometido. No tendría nada con aquel hombre. La culpa de aquella pequeña traición ya la estaba carcomiendo. Pero su padre había dicho «en público», y aquel recoveco del jardín era privado. Julio Antonio nunca decía nada en balde. Julia se apretó las yemas de los dedos unas contra otras, aliviada. No le había prohibido ver a Valens en privado. Si su intención hubiera sido separarlos, le habría pedido a César que sacara al gladiador de allí. Se había preocupado por nada.

En su ansiedad, Julia se había soltado el nudo tan duro que le ataba el cabello en la parte posterior de la cabeza. Si se movía aunque sólo fuera un centímetro, el peinado le caería por los hombros. Y esa no era la impresión que quería darle a Valens. Alzó las manos y comenzó a arreglarse el recogido sacándose una horquilla.

—Yo ya le había explicado a mi padre lo ocurrido —dijo con cautela.

—Me lo contó antes de que tu madrastra y él salieran a cenar —los ojos de Valens reflejaban un brillo diferente—. Estaba satisfecho, porque tu historia y la mía coincidían.

A Julia se le cayó una horquilla y se agachó a recogerla.

—¿Y por qué no iban a coincidir? —preguntó ella sin apartar los ojos del suelo—. Le conté la verdad. La pelea no tenía nada que ver conmigo, sino con Bato.

Vio la horquilla y estiró la mano para agarrarla. Valens le estrechó la mano entre la suya.

—¿Vas a decirme qué es lo que te preocupa, Julia? Pensé que te alegraría saber que tu padre se lo ha tomado tan bien. He oído los rumores que corren por la calle.

Julia le quitó la mano y se incorporó, clavándose la horquilla con tal fuerza que compuso una mueca de dolor.

—He tenido un mal día, eso es todo. Casi pierdo a mi perro, me he visto en medio de una pelea violenta y luego, para rematarlo, mi padre me acusa de tener una aventura contigo.

Terminó la frase haciendo una reverencia exagerada y esperó su respuesta. Para su desesperación, Valens guardó silencio durante un largo instante antes de hablar.

—¿Qué te molesta más, que tu padre te acuse de tener una aventura o que no la tengamos?

Su rostro tenía la misma expresión del día anterior, cuando la había acusado de seguirlo hasta las termas.

El muy arrogante… Julia apretó los puños.

—¡Cómo te atreves!

—Si deseas una aventura, podemos arreglarlo —sus ojos reflejaban promesas que el cuerpo de Julia deseaba probar—. Tal vez encuentre tiempo. Sabes que nos sentimos atraídos el uno por el otro.

Julia cerró los ojos y trató de no pensar en aquella mañana y en el beso que se habían dado, aquel beso que le había estremecido el alma. Puso la espalda muy recta y lo miró directamente a la cara. Cuando hubiera terminado con él…

—¿Acaso crees que porque esta mañana me robaste un beso —dijo entornando los ojos y cruzándose de brazos —, y luego me hayas enviado a casa en una litera, tengo que meterme en tu cama?

—Me ha ocurrido más veces —un hoyuelo se asomó en la comisura de su boca.

Julia echó la mano hacia atrás. Pero Valens le sujetó la muñeca antes de que contactara con su mejilla.

—La violencia física no resuelve nada cuando no se trata del circo, Julia —tenía la voz dura y los ojos brillantes.

—Tiene gracia que eso lo diga un gladiador —le espetó ella.

—Yo hago lo que tengo que hacer para sobrevivir —su voz resultaba apenas un susurro.

—¿Y esto qué tiene que ver con sobrevivir? —le preguntó intentando soltarse la mano. El estómago le dio un vuelco. Debería irse en aquel instante, pero sus piernas se negaban a moverse.

—Nada. Tiene que ver con el deseo —gruñó Valens—. Deseo entre un hombre y una mujer.

Su voz provocó que todo su interior saltara. Julia vaciló un instante y se preguntó qué se sentiría al volver a notar su boca en la suya. Se pasó la lengua por los labios, que parecían haberse hinchado con sólo una mirada.

—Estás equivocado —mintió—. Esto no tiene nada que ver con el deseo. Tengo el suficiente sentido común como para no gritar cuando un gladiador me estrecha entre sus brazos.

Julia apartó la vista. Tenía que marcharse. El peligro era demasiado grande. Tal vez no pudieran verlos desde la casa, pero cualquier sirviente podría aparecer por el sendero del jardín. Le temblaban las rodillas, pero sus pies se negaban a moverse.

—Estás mintiendo. ¿Quieres que te lo demuestre? —su voz le acarició la oreja—. Hay desafíos que son imposibles de resistir.

Valens alzó la barbilla y le sujetó el rostro entre las manos. Ella lo miró fijamente y observó cómo crecía el fuego de sus ojos. Valens la atrajo hacia sí. Sus labios atraparon los suyos. Aquel beso poco tenía que ver con la ternura de la mañana. Aquel beso le saqueó la boca, se la arrebató.

Durante una décima de segundo pensó en la posibilidad de apartarlo de sí, pero cuando su lengua rozó la suya por primera vez supo que era imposible y se dejó llevar por sus besos, devolviéndole una pasión igual.

La naturaleza de los besos cambió, haciéndose menos castigadora y más demandante, buscando en ella una respuesta, una respuesta que su cuerpo se moría por darle.

Julia arqueó el cuerpo sintiendo su dureza mientras él le pasaba la mano por la espalda y por el trasero, estrechándola contra sí. Ella notó el bulto revelador de su deseo y una ola de calor le invadió el cuerpo, aumentando de intensidad al acercarse al centro de su deseo. Cada músculo, cada fibra de su ser ardía pero Valens no la soltaba, no dejaba de besarla.

Julia gimió en lo más profundo de la garganta y alzó las manos hacia su cabeza para acariciarle el pelo antes de descender por la espalda y estrecharlo contra sí.

Tan bruscamente como habían comenzado, terminaron los besos. Valens se apartó. Ella se quedó mirándole el pecho, el cabello revuelto y los ojos oscuros de pasión. Valens levantó la mano para soltarle el cabello, dejándoselo caer por la espalda y los hombros.

Sus labios se curvaron en una sonrisa arrebatadora.

—Me tomaré esto con una invitación.

Julia emitió un sonido ininteligible. Sabía que se arrepentiría, pero en aquel momento su cuerpo exigía sentir el suyo.

—Por favor —susurró sin saber si le estaba pidiendo que siguiera o que parara.

Sintió los ojos de Valens trazar los contornos de su cuerpo. Durante un instante pensó que iba a volver a estrecharla entre sus brazos. Pero entonces él negó con la cabeza y se pasó la mano por el pelo.

—Para la seducción prefiero una cama blanda e intimidad, Julia Antonia. Cuando estés dispuesta, no tienes más que hacérmelo saber.

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y se marchó. Julia agarró la horquilla y se la arrojó. Los senos le dolían de deseo no satisfecho. Podía sentir los pezones apretados contra la ropa y supo que si Valens se daba la vuelta bastaría para que se arrojara a sus brazos.

Él escuchó el sonido de la horquilla al caer detrás de él e hizo un esfuerzo por no girarse. Se suponía que aquellos besos le enseñarían una lección. Se suponía que tendrían que haberla asustado. Y que para él serían el final de aquella historia. El circo lo reclamaba. No podía permitir que nada lo distrajera de su siguiente combate. Cada vez que se acercaba a Julia no podía pensar en otra cosa más que en ella.

Le había mentido. Un segundo más y la habría seducido allí mismo, sin contar con la comodidad de una cama. Le dolía la entrepierna por haber sentido apoyada su pelvis. ¿Por qué la habían enviado los dioses para atormentarlo?

Apretó el paso cuando una segunda horquilla le dio en el hombro. Si se giraba en aquel momento, se la subiría al hombro, la llevaría a su cama y se negaría a dejarla salir de allí hasta que ambos hubieran saciado su pasión.

Capítulo Siete

Durante los dos siguientes días, Julia mantuvo las distancias con Valens. Comprobaba tres veces cada noche antes de meterse en la cama que la puerta de su dormitorio estaba cerrada para asegurarse de que Bato no volvía a escaparse.

En la tarde del segundo día, medio escondida tras una columna, incapaz de contenerse, lo vio entrenarse con otros gladiadores en el patio de su padre.

A cada golpe que daba o que paraba se le levantaba la túnica dejando más parte de su cuerpo al descubierto. Sus músculos sudorosos brillaban bajo la luz del sol. Julia tragó saliva y obligó a sus piernas a moverse, pero se quedaron muy quietas, enraizadas.

Estaba preparada para odiar aquella práctica, pero para su sorpresa descubrió que disfrutaba observando el cruce de espadas y el flujo y reflujo de la pelea. Cada vez que Valens enviaba a su oponente al suelo, un vítor silencioso crecía dentro de ella.

Si otro de los gladiadores cometía un error, se detenía y le explicaba qué había ocurrido, demostrándole cómo aquel golpe hubiera funcionado mejor. Al final, cuando lanzó por los aires la espada del último aprendiz, sus ojos se encontraron y Julia regresó a refugiarse en la casa y trató de olvidar los besos del jardín, que se le habían metido en el cerebro.

Aquellos besos la perseguían en sueños y se despertó bañada en sudor, ardiendo de deseo por sentir sus caricias. Apartó la manta y se acercó a la ventana, abriéndola para respirar el aire fresco de la noche.

El jardín estaba bañado por la luz de la luna. Los setos de laurel parecían de plata. En las sombras cercanas al rincón secreto de su madre le pareció ver a una pareja moviéndose, abrazándose como Valens y ella se habían abrazado. Julia parpadeó, y cuando abrió los ojos la pareja había desaparecido.

Cuando iba a regresar a la cama, se encontró con Bato dando golpes a la puerta con la pata.

—Estupendo, supongo que es culpa mía por levantarme de la cama —dijo Julia agarrando una manta para colocársela alrededor de la bajotúnica antes de deslizar los pies en las sandalias de andar por casa—. Iré contigo para asegurarme de que regresas a la habitación correcta sin desviarte.

Por una vez Bato se estaba comportando bien, pensó Julia mientras la primera luz de la mañana bañaba el camino por el que pisaba. No daba señales de querer escaparse ni de explorar, como hacía normalmente. Julia suspiró aliviada. Estaba muy cansada.

Utilizó toda la energía que le quedaba para subir las escaleras de regreso a su dormitorio. Escuchó entonces un grito ahogado que venía de arriba. ¡Valens! Tenía que ser él. Bato emitió un ladrido sordo.

Julia subió corriendo las escaleras tras él. Cuando Bato comenzó a gemir y a rascar la puerta de la habitación de invitados, la abrió.

Al lado de la cama de Valens había una única vela encendida. El gladiador, tendido en su cama de madera labrada, tenía las sábanas de algodón enredadas alrededor de su cuerpo y se agarraba con fuerza a la colcha. La cabeza, cubierta de sudor, se agitaba sobre el colchón de lana de oveja.

Valens sollozó y volvió a gritar, rogando por la vida de alguien.

Julia entró en la habitación y cerró la puerta.

—Valens —le dijo con dulzura acercándose a la cama y agarrándolo de los hombros—. Éstas teniendo un mal sueño, una pesadilla. Él abrió los ojos de golpe, estiró la mano y le rodeó el cuello con los dedos.

La pesadilla había regresado. Valens sabía que así sería y la esperaba, se había preparado. Cada noche, cuando cerraba los ojos, se preguntaba si sería aquella noche. Y entonces, cuando habían transcurrido varias noches sin que soñara y comenzaba a tener esperanzas y a considerar la posibilidad de dormir sin luz, aparecía con intensidad salvaje.

Valens sabía cómo comenzaba. De una manera inocente. Era un día claro lleno de risas. Entonces llegaba la emboscada de los piratas y veía caer a ocho de sus hombres y cómo hacían prisioneros a los demás. Luego llegaba la agonía de ver morir a los demás: Dos y finalmente los últimos seis mientras Aquiles reía. En el siguiente acto se veía en el circo, rodeado de los hombres con los que había luchado y a los que había matado. En ocasiones estaba clavado al suelo, indefenso, incapaz de luchar. Siempre terminaba luchando con un adversario sin rostro y se despertaba de golpe bañado en sudor, sin aire, con las manos temblorosas y los gritos de los muertos re sonándole en los oídos.

—Valens, Valens, estás soñando. Suéltame.

A través de los gritos de la multitud y los lamentos de los muertos, Valens escuchó a Julia. Abrió los ojos de par en par y dejó caer el brazo en la cama.

Se quedó mirando fijamente a la mujer que tenía delante de él, sintiendo cómo le resbalaba el sudor por la frente, pero no estaba muy seguro de lo que estaba viendo. Su mano había encontrado otra mano, pero, ¿se trataría de una ilusión? Allí estaba Julia como no la había visto nunca excepto en sueños, una Julia con el cabello flotándole suavemente sobre los hombros y cubierta por una manta de lana negra.

Su dulce aroma a lavanda y rosas lo envolvió y Valens supo que estaba en el mundo de los vivos. Se embebió de su visión como un hombre sediento apuraría un vaso de agua. El cuerpo se le endureció cuando clavó la mirada en sus senos, que se apretaban suavemente contra la bajotúnica que llevaba cada vez que respiraba. Julia se giró levemente, rompiendo el hechizo.

—Julia, ¿qué estás haciendo aquí? —dijo, molesto por haber encontrado alivio con su presencia, molesto por la reacción de su cuerpo al verla. Se subió la colcha más arriba de la cintura—. Deberías estar en tu cama durmiendo.

—Te oí gritar —respondió ella llevándose la mano al cuello sin saber muy bien qué hacer.

Tenía tres marcas rojas en la piel. Valens observó cómo iban desvaneciéndose, horrorizado por lo que podría haberle llegado a hacer.

—Tendrías que haberte mantenido alejada.

—Estabas pidiendo ayuda —susurró ella.

—Era una pesadilla —explicó Valens apartado la vista de su cuello para clavarla en la pared—. Creí que eras otra persona. Se me hubiera pasado si no hubieras venido. Siempre es así. Hace años, antes de convertirme en gladiador, estuve en el ejército. Era legionario.

Valens escuchó cómo ahogaba un grito y entendió la razón. Ningún ciudadano estaría dispuesto a hacer el juramento de los gladiadores, a que lo marcaran a fuego y lo encadenaran, lo golpearan con varas y lo mataran. Tras el juramento y la marca hecha a fuego, los gladiadores se convertían en infamis, en marginados. La sociedad les daba la espalda. Un gladiador nunca podría disfrutar de los privilegios de un ciudadano a menos que ganara la espada de madera. E incluso entonces, las capas más altas de la sociedad le estarían vetadas.

—Eras ciudadano romano, un soldado, y sin embargo ahora eres esclavo. ¿Cómo es posible?

—Es una historia muy larga y poco edificante sobre un joven pagado de sí mismo que, como Ícaro, voló demasiado cerca del sol —Valens esbozó una sonrisa irónica y dejó caer la cabeza sobre las almohadas—. Mis principales preocupaciones eran cazar, jugar y frecuentar la compañía de mujeres liberadas. Mi traslado temporal a África del norte me pareció una oportunidad de librarme de los sermones de mi padre.

—¿Qué hiciste? —Julia dio un paso adelante y el tirante de la bajotúnica le resbaló por un hombro, revelando el contorno de su seno derecho—. ¿Por qué tuviste que dejar el ejército?

Valens se quedó sin respiración y le costó trabajo pensar en algo que no fuera en la piel cremosa que había quedado involuntariamente expuesta. Sus labios se morían por besar el espacio entre sus senos, comprobar si realmente sabía a verano, igual que en su sueño. Haciendo un gran esfuerzo, apartó la vista de su escote y miró al techo.

—Mi actuación en el norte de África llevó a mis hombres directamente a la muerte. Dieciséis hombres, buenos y valientes, que esperaban de mí más de lo que podía darles.

—Por favor, Valens, cuéntamelo. Quiero saber más cosas de ti. ¿Cómo te convertiste en esclavo? Muchos hombres cometen errores en la guerra sin caer en desgracia de ese modo.

Él alzó la vista con la esperanza de que se le hubiera calmado la respiración. La puerta de su memoria, que tanto tiempo llevaba cerrada, se había abierto de golpe.

Optó por una opción segura: Decir la verdad pero no toda la verdad. No podría soportar la mirada que sin duda le dedicarían sus ojos si supiera desde qué altura había caído, y cómo él había sido responsable de su propia caída.

Si hubiera llevado su vida de manera diferente, si hubiera sido el hijo que su padre había deseado, ¿habría querido él que regresara?

El rescate establecido por Aquiles resultó sin duda excesivo. Aquella pregunta lo perseguía y lo hacía más decidido a triunfar, a obligar a la gente a reconocer en él a un hombre de honor. Quería regresar de entre los muertos.

—Cuando los piratas me capturaron en el norte de África, mi padre se negó a pagar el rescate. Supongo que pensaría que no valía la pena gastarse más dinero en un libertino como yo. Más tarde descubrí que había adoptado a un hombre para que ocupara mi lugar —alguien más acorde con sus nociones del decoro que yo —antes de que se secara la tinta de la respuesta que envió a los piratas. Alguien menos proclive a la espada, el juego y la gimnasia. El pirata se llenó de ira y mató a mis hombres por diversión. Le pareció divertido venderme a mí como esclavo.

Julia observó cómo se torcía el gesto de Valens mientras pronunciaba aquellas palabras. Sus ojos tenían un velo de dolor. Ella estiró la mano y le tocó la suya. Deseó poder decirle algo que le borrara aquella pena, estrecharlo contra su pecho como una madre a su hijo pequeño. Sus dedos se morían por apartarle aquel mechón de pelo de los ojos.

Luego juntó las manos y las retiró. Sabía que cualquier cosa que dijera sonaría trillada.

La sangre se le calentó al pensar en cuánto debía haber sufrido. Verse repudiado y sin familia debía ser una tortura inimaginable. Como si le hubieran arrancado la base de su ser. La familia era la definición de una persona y de su lugar en la sociedad. Para colmo, al perder a su familia, Valens había perdido también la libertad, la ciudadanía y la identidad. Se había convertido en esclavo.

—No tenía ni idea —murmuró Julia colocándose la manta con más firmeza por los hombros—. ¿Cómo puede comportarse así un padre con quien entiendo que es su único hijo?

Valens sonrió con amargura y apretó las mandíbulas. Su rostro parecía ahora tan lejano como el de las estatuas que flanqueaban el templo de Júpiter.

—Fue hace más de cuatro años —dijo—. Y la culpa fue de los dos. Me he forjado una vida nueva en el circo. Dicen que cuando haces el voto de los gladiadores mueres y resucitas. Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, habría salvado a mis hombres. De hecho, nunca habríamos estado en aquel lugar. Julia escuchó una especie de sonido ahogado en sus últimas palabras. Se moría otra vez por abrazarlo, pero tenía miedo de su reacción. Los últimos tres años y medio con Lucio, en los que él la había golpeado cada vez que intentaba ofrecerle consuelo, volvieron a su memoria. Agarró los extremos de la manta y los sujetó con fuerza.

—Si ya te has recuperado de la pesadilla, será mejor que me vaya —dijo deslizando los dedos por el collar de Bato transcurrida una larga pausa.

—Estoy mucho mejor, gracias —Valens se giró hacia ella con sus ojos enmarcados por aquellas increíbles pestañas. El nudo que Julia tenía en el estómago fue reemplazado por otro tipo de nudo—. Lamento haberte despertado con mi grito.

Ella negó con la cabeza. ¿Cómo iba a decirle que el recuerdo de los besos que habían compartido le había impedido dormir?

—Me despertó Bato —aseguró optando por una verdad a medias—. Quería salir.

Al escuchar su nombre, el animal emitió un suave quejido y golpeó la cola contra el suelo de mosaico, pero se negó a moverse.

—Déjalo. Parece que quiere pasar aquí la noche.

—No entiendo por qué hace esto —suspiró ella mirando al perro—. Bato, deberías saber que tu cama está en otro lado. Valens no nos quiere aquí.

Julia se inclinó para agarrar el collar del animal y sintió cómo la manta y la túnica se le deslizaban más por el hombro.

—Yo nunca he dicho eso.

Había algo en el tono de Valens. Algo más, algo que llamaba a su ser interior. Julia tragó saliva e intentó no pensar en el calor que crecía dentro de ella.

—Será mejor que nos vayamos.

Valens se inclinó hacia delante. La colcha resbaló de su pecho y fue caer al suelo.

—¿Tenéis que hacerlo? —su voz tenía una nota más viva que cuando había contado su historia.

Julia miró hacia la puerta, preguntándose si aparecería su padre. Luego volvió a mirar a Valens y sintió que los pies se le habían convertido en mármol.

—Tengo que regresar a mi dormitorio —susurró—. Alguien podría vernos.

Valens echó a un lado la sábana de algodón y se puso de pie. Estaba vestido sólo con la ropa interior y la piel desnuda de sus hombros y su pecho brillaba bajo la palpitante luz. Julia distinguió cómo le latía el pulso en la base del cuello. Tragó saliva y le deslizó la mirada por el torso hacia el vientre plano, y luego por sus largas y musculosas piernas. El escalofrío de emoción se transformó en una oleada de deseo dentro de ella. Movió el brazo y sintió cómo el lino de la túnica le rozaba el seno. El pezón se le puso duro al recordar sus caricias y deseó volver a sentirlas.

—Podrías quedarte —No era una pregunta, sino una afirmación hecha con seguridad.

Julia calculó con la vista la escasa distancia que la separaba de la puerta. ¿La sujetarían las rodillas hasta que alcanzara la seguridad del pasillo?

—Ya te has recuperado de la pesadilla —Julia jugueteó con un mechón de pelo, debatiéndose entre mantener la promesa que le había hecho a su padre y el deseo.

Contuvo la respiración cuando los ojos de Valens la miraron con más fijeza. Le resultó imposible girar la vista hacia otro lado que no fuera aquella mirada que le abrasaba el alma.

—Tal vez esté en peligro —su voz la obligaba a seguir allí, atrapándola con sus ascuas de seda.

Valens estaba a su lado, tan cerca que se podía distinguir una delgada cicatriz blanca sobre su ceja izquierda. Él se inclinó hacia delante y le rozó la mejilla con un dedo. Un estremecimiento recorrió la espina dorsal de Julia y sintió cómo se arqueaba hacia él antes de recuperar el control. Tenía que marcharse en aquel momento. Pero sus pies se negaban a cumplir con las órdenes de su cerebro.

—¿Qué clase de peligro? No entiendo —preguntó—. Nadie me ha visto entrar y nadie me verá salir.

—Si tienes que irte, ¿podrías darme un beso para apañarme durante lo que queda de noche?

Sin esperar respuesta, sus labios rozaron los suyos, su lengua se deslizó por sus labios hasta que encontró un huequito. Julia sintió cómo sus senos se rozaban con su pecho, separados únicamente por la fina tela de lino. Valens le deslizó la mano bajo la túnica. Entonces dejó las manos quietas y ella vio cómo fruncía el ceño.

—¿Qué es esto, Julia? —preguntó.

Ella se separó de sus brazos y se rodeó a sí misma la cintura. ¿Le repugnaría, igual que había repugnado a Lucio? Se le formó una bola en el estómago.

—Tengo que irme ya —susurró dirigiéndose hacia la puerta—. Ya me he quedado demasiado.

—Quédate —le pidió Valens en voz baja agarrándola del antebrazo—. Julia, ¿quién te ha pegado? ¿Quién te ha dejado la piel marcada?

—Por favor, Valens, deja que me vaya. Ha sido un error venir.

Intentó zafarse de él. ¿Cómo iba a explicárselo? ¿Cómo podría soportar que la rechazara, asqueado? ¿Cómo podía haber fallado en su deber más importante como esposa, el de tener un hijo?

—Reconozco las marcas de una paliza en cuanto las veo. Dime quién te ha pegado —Valens la giró para obligarla a mirarlo. Estaba completamente pálida—. Yo nunca te haré daño, Julia.

Silencio. Valens escuchó el sonido agitado de su propia respiración entrecortada. Le sorprendía el nivel que había alcanzado su rabia. Nunca la había sentido con tanta intensidad desde que murió el último de sus hombres a manos de Aquiles.

Apretó el puño y sintió deseos de estamparlo contra el muro, o, mejor todavía, contra la persona que hubiera hecho aquello. Sintió cómo comenzaba a bajarle la nebulosa roja.

—¿Quién te ha hecho esto, Julia? ¿Tu padre?

—No, mi padre no —aseguró ella abriendo mucho los ojos—. Nadie sabe esto excepto tú… Y el hombre que lo hizo.

—Entonces, ¿quién? —Valens le tocó el hombro y la sintió dar un respingo. Retiró la mano, incapaz de soportar la idea de que le tuviera miedo—. No estoy enfadado contigo, Julia. Sólo quiero saber. ¿Qué clase de persona te golpearía con tanta saña?

Ella se giró muy despacio hacia él. Valens se moría por estrecharla entre sus brazos de nuevo y besarla para hacer desaparecer el dolor, pero tenía que estar seguro de que no volvería a rechazarlo o, peor todavía, de que no huiría de él.

—Lucio —susurró Julia—. No conseguí darle placer en la cama. Lo intenté, pero mi cuerpo le asqueaba. Y luego no conseguí quedarme embarazada. Recé a todas las diosas. Ofrecí sacrificio tras sacrificio, pero mi útero nunca se preñó. Cada vez que fallaba, sus puños me golpeaban con fuerza.

—¡Oh, región infernal! —maldijo Valens.

¿Por qué había tenido que ser su esposo? Con razón estaba temblando como una hoja. Se había portado de una manera imperdonable. Había estado a punto de perder el control. Una caricia más y le hubiera resultado imposible detenerse.

No estaba muy seguro de a quién odiaba más, si a su ex esposo o a sí mismo.

—Julia, por favor, créeme. No tengo ninguna intención de obligarte a hacer algo que no quieras ni desees —se agachó, recogió la manta y se la colocó en los hombros—. Creo que será mejor que te acompañe a tu dormitorio.

Julia vio cómo se ponía la túnica y se acercaba a la ventana. Ella temblaba de frío. No debería habérselo dicho nunca. Seguramente le había asqueado del mismo modo que había asqueado a Lucio.

—Hice todo lo posible. Quería ser una buena novia y una buena esposa, la personificación misma de la matrona romana… —comenzó a decir. Pero se le cerró la garganta, impidiéndole seguir. ¿Cómo explicar cuánto deseaba tener hijos y cómo su fracaso para concebirlos había provocado la ira de su esposo? Le dijo que otras mujeres tenían hijos suyos y su esposa no, la acusó de practicar magia negra. Unas acusaciones terribles, cuando su único deseo era acunar a su propio hijo.

—Estoy seguro de que lo hiciste —su voz parecía lejana y Julia pudo ver cómo se le ponían los nudillos blancos al agarrarse al alféizar de la ventana.

Ella aspiró con fuerza el aire antes de proseguir.

—Mi padre me hizo un flaco favor al firmar las condiciones de mi matrimonio. Lucio tenía control absoluto sobre mí. Él lo tenía todo y yo nada. Aprovechaba cada oportunidad para recordarme que…

Julia vaciló, intentando olvidar lo que había ocurrido en su lecho nupcial y durante los meses posteriores.

Pero no podía olvidar cómo ella había provocado que Lucio no pudiera cumplir con su deber, a pesar de todos los esfuerzos que había hecho, porque no consiguió mover el músculo que Sabina le había aconsejado que moviera…

Julia se agarró con más fuerza la cintura.

—Mi cuerpo le disgustaba. Demasiadas curvas. Valens estaba de pronto a su lado, estrechándola entre sus brazos. La acunó, le acarició el pelo y se lo apartó del rostro.

—Una noche, cuando regresaba de las termas, entré y lo encontré en nuestra cama… Con un muchacho. Me golpeó y aquello fue la gota que colmó el vaso. No podía seguir en aquella casa, así que me fui —Julia juntó las manos. No había necesidad de contarle a Valens toda la historia. Era demasiado sórdida—. Fui a casa de mi padre. Sabina estaba en Ostia visitando a unos amigos y mi padre me creyó. No le gustó la idea, pero pude divorciarme de Lucio con su consentimiento.

Julia esperó a ver qué decía Valens, pero él la miró con expresión indescifrable.

—Lo siento —dijo ella tirando de los extremos de la manta y tratando de tragar saliva—. Me voy.

—Julia, quiero hacer el amor contigo, pero no así —dijo con voz tirante.

Ella asintió levemente con la cabeza. Tal vez fuera mejor así. Se negaba a suplicar.

—Estás siendo muy sensato.

—Sensato no, egoísta —aseguró Valens—. Quiero tener tiempo para demostrarte cómo debe hacerse de verdad. Y puedo ver los primeros rayos del alba.

—Hasta otro momento —dijo con la intención de marcharse, dando a entender que no habría una próxima vez.

Él la agarró del brazo y la estrechó contra sí. Julia sintió la dureza de su cuerpo y supo que si se quedaba un instante más, perdería la dignidad y suplicaría. Valens le puso una mano en la boca y trazó con los dedos el contorno de sus labios.

—Hasta la próxima ocasión.

Capítulo Ocho

El sol se filtraba a través de la ventana de Julia cuando abrió los ojos. Alguien estaba aporreando la puerta.

—¡Sé que estás ahí, Julia, despierta!

Claudia. Julia dejó caer la cabeza sobre la almohada, preguntándose qué hora sería. El sol había alcanzado los pies de su cama. La mayoría de los días ya estaba vestida antes de que se asomara por la ventana.

Recordaba haber permanecido horas despierta, reviviendo una y otra vez el momento con Valens con todo detalle, preguntándose si se hubieran hecho amantes en caso de que ella no se hubiera marchado. Pero tuvo que hacerlo.

Giró la cabeza y vio una rosa blanca sobre la almohada. ¿Cuándo se la había dejado allí? Acarició los pétalos con los dedos y se preguntó por el significado de aquel regalo. Cupido le dio una rosa blanca a Harpócrates, el dios del silenció, para que no traicionara a Venus y a sus amantes. ¿Tendría algo que ver con la pasión o le estaba pidiendo que no le contara a nadie la historia de su vida? Julia se llevó la rosa a los labios.

—¡Julia! —volvió a gritar Claudia—. ¿Sales o entro yo?

Dejó la rosa sobre la mesa y se dirigió a la puerta. Claudia entró con el rostro perfectamente maquillado y una túnica de la más fina lana verde ajustada a sus curvas.

—Todo Roma habla de ti —dijo nada más entrar—. Hay muchas apuestas sobre cuál de los dos gladiadores ganará los juegos.

—Valens rescató a Bato. Tú estabas allí. Eso fue todo. No hay nada más.

Claudia hizo un mohín y alzó una ceja.

—Entonces supongo que tendrás planes más apetecibles que ir a ver el entrenamiento de los gladiadores conmigo. Hoy entrenan todo el día en el Circo Máximo. Sólo falta una semana para la inauguración de los juegos y César quiere comprobar la preparación de los gladiadores.

Julia se estremeció. Ver a Valens tan poco tiempo después de su encuentro nocturno… El corazón le latió en los oídos. Tenía que ir.

—Si necesitas que alguien te acompañe… —dijo Julia sentándose para peinarse.

—Bien, entonces hecho. Nos iremos en cuanto te hayas arreglado. Esta vez será mejor que dejes a Bato con el portero. No creo que tu reputación sobreviva a otra pelea.

—Todavía no he dicho que vaya a ir —Julia se puso un poco de crema facial en el rostro—. Claudia, ¿tú crees que alguno de los gladiadores es romano?

—La mayoría son esclavos —respondió su amiga frunciendo el ceño—. Tal vez haya un par de antiguos criminales y algún hombre con tan mala suerte y tan endeudado que firmó un contrato como gladiador. Pero los rumores de patricios convertidos en gladiadores son falsos. Nadie se convierte en gladiador sin una buena razón. ¿Por qué?

—Me estaba preguntando por sus orígenes, eso es todo —Julia se puso el chal por la cabeza y se arregló cuidadosamente los pliegues antes de colocarse los brazaletes.

—Los gladiadores están para alegrarte la vista —aseguró Claudia con expresión de experta—. Y otras partes, si tienes suerte. Sus orígenes dan igual. Son símbolos.

—Son personas, Claudia. Valens…

—Incluido tu gladiador, Julia —la atajó su amiga con severidad—. No creas que me engañas con tus comentarios supuestamente casuales. Es la primera vez que te veo invertir tanto tiempo en arreglarte. Y no me cansaré de repetírtelo: Los gladiadores no son como tú y yo. Si tienes una relación con alguno y se hace pública, te buscarás problemas. Marcia Augustina, decidió ignorar las convenciones y se fue a vivir con su gladiador. Ahora él esta muerto y ella es como si lo estuviera. Vive en Hispania y no ha vuelto a tener contacto con su familia. Imagínate: Sin familia, sin amigos, sin Roma… ¿Y todo para qué? Por un par de revolcones en la cama con un gladiador que la abandonó.

Julia se giró para mirar a su amiga. Se alegraba de no haberle contado lo ocurrido la noche anterior. Claudia lo habría malinterpretado y seguramente habría ido a contárselo a su padre por su propio bien.

Julia se cruzó de brazos y cabeceó suavemente intentando aparentar indiferencia.

—¿Vamos a darnos un festín para los ojos, como tú dices, o nos quedamos aquí?

—Estoy intentando advertirte, Julia —Claudia frunció el ceño—. Viuda o divorciada, debes seguir las normas no escritas de Roma.

—Vamos a dejar una cosa clara, amiga —dijo ella levantándose con energía—. Soy una mujer adulta y puedo cuidar perfectamente de mí. No necesito que me protejan.

El agua fría de la jarra se deslizó por la cabeza y los hombros de Valens, enfriándolo tras el entrenamiento matinal. Permitió que las gotas de agua le entraran en la boca y disfrutó de su dulzura.

—Ha sido una sesión dura —remarcó Tigre tras vaciar su jarra encima del cuerpo—. El Circo Máximo es un espacio mucho más grande de lo que yo esperaba. Es fácil quedarse maravillado ante tanta gente.

—Sí. César ha pensado en ello —respondió Valens con ironía.

El ejercicio había demostrado ser la salida a sus frustraciones respecto a Julia. Su rabia hacia su ex marido lo había llevado a presionar con más fuerza y en más flancos. Tal vez se había equivocado al creer que sentir algo por alguien disminuiría su fuerza.

Pero había sido al contrario. Aquella mañana en el circo se había mostrado más decidido que nunca a ganar la espada de madera.

—Pensé que ibas a matar a Leopardo.

—Es un buen luchador. Dentro de unos cuantos combates estoy seguro de que se habrá ganado el derecho a sentarse con los gladiadores de primera categoría.

—Si los dioses lo favorecen.

—Te estás volviendo un filósofo, Tigre —dijo Valens rellenando por tercera vez la jarra con agua.

—Supongo que echo de menos a Maia y a los niños —murmuró su amigo tras beber un buen trago de la suya—. A veces me sorprendo preguntándome si Crispo habrá aprendido a leer o si los guisantes de la huerta habrán salido ya.

—Hablas como un auténtico granjero, Tigre.

—Antes de la guerra lo era —hizo un gesto para señalar la arena—. Antes de todo esto.

Valens se rascó la nuca. A Tigre debía haberle dolido la mención a su vida anterior.

—Hoy hay muchos espectadores —dijo cambiando de tema—. César está despertando el apetito de las masas para asegurarse de que los juegos van a ser un éxito.

—Si, y tu novia está entre la gente.

Valens se quedó paralizado.

—¿A qué novia te refieres? —preguntó soltando una carcajada. Sabía sin necesidad de mirar a quién se refería Tigre, pero le molestaba que lo hubiera adivinado tan fácilmente.

—La mujer por la que Aquiles y tú os peleasteis. Él todavía está rabiando. Ha jurado haceros daño a ti y a ella.

—Es la hija de uno de los principales colaboradores de César —replicó Valens, sorprendido por su creciente alarma ante la seguridad de Julia—. No se atrevería a hacerle daño a alguien así.

—¿Desde cuando una cosa así ha detenido a Aquiles?

—¿De qué estás hablando, Tigre? —Valens sintió que la bilis se le subía a la garganta. Confiaba en que se tratara de otra de las bromas de Tigre.

—¿No te has enterado? ¿No has oído hablar a los gladiadores? —preguntó Tigre con expresión sombría—. Aquiles tiene reputación de cruel, de ir a por todas con tal de ganar. Parece conocer instintivamente cuál es el flanco débil de su rival. Tiene la perversa habilidad de embrujarlo, de convertirlo en piedra, por decirlo de alguna manera. Hylas apenas fue capaz de detener sus golpes cuando se enfrentaron en Capua hace dos meses. Se quedó paralizado con el escudo bajo, y ya conoces su reputación de feroz.

—Eso son cuentos de viejas. Hylas tuvo mala suerte ese día y bajó la guardia. Tenía la cabeza en otra cosa. Dos noches antes unos hombres atacaron a su esposa y la dejaron morir —Valens se miró las uñas—. Creo que yo le tengo tomada la medida.

—Pero no fue sólo Hylas —insistió Tigre—. A otros siete hombres les ocurrió exactamente lo mismo. Se convirtieron en piedra cuando Aquiles los miró a los ojos. Dicen que tiene poderes mágicos que obtiene de las diosas del averno. Temo por Maia y los niños…

—No tienes de qué preocuparte —le aseguró Valens dándole una palmada en el hombro—. Aquiles se enfrentará a mí, no a ti.

—Podría luchar con cualquiera de los tracianos de primera categoría.

—¿Tú crees que tal y como están las apuestas César iba a despreciar una oportunidad así?

Una risa líquida flotó sobre la brisa en su dirección. Valens se giró y vio a Julia charlando animadamente con su amiga bajo la sombra de un parasol de seda verde. Comenzó a avanzar hacia ella pero detuvo sus pasos. No quería ponerla en peligro. Tenía que protegerla, y la única manera de hacerlo era hacerle creer a Aquiles que ya no le importaba. Iba a costarle como si le clavaran un puñal, pero tenía que hacerlo por la seguridad de Julia.

—Te equivocas, Claudia —dijo Julia observando la arena—. Hemos llegado a tiempo. Están tomándose un descanso. Los gladiadores van a empezar a practicar otra vez.

—Demos gracias a las diosas. Al parecer nos hemos perdido sólo a los principiantes. Los mejores gladiadores todavía no han salido. Y esos son los que a mí me interesan. Fíjate en sus piernas y en los pies. Se puede aprender mucho de cómo se va a desarrollar el combate por el modo en que un gladiador mueve los pies.

Julia vio cómo los gladiadores hacían su aparición en la arena y saludaban antes de dividirse por parejas. Observó los grupos hasta que vio los hombros anchos de Valens. El estómago le dio un vuelco.

Iba vestido con toda la parafernalia: Armadura, grebas y casco. Lo reconoció por el modo de caminar y la manera de llevar la espada.

Se cerró el visor del casco y se puso en cuclillas.

—¿Van a luchar con espadas de verdad? —le preguntó a Claudia—. Creí que entrenaban con espadas de madera.

—Las espadas no tienen filo, pero son de verdad —respondió su amiga con voz distraída—. Así el público se hace una idea de quién está en forma para los juegos. ¿Has visto el golpe que le acaba de asestar Tigre a su compañero? Ha sido increíble.

Pero Julia sólo tenía ojos para Valens. Le acababa de asestar un golpe en la espalda a su oponente y había demostrado su pericia con la espada.

—¿Vamos a hablar con él? —preguntó Claudia cuando hubo terminado la pelea.

—Tal vez sea un error —murmuró Julia sin moverse del sitio—. No quiero que piense que soy una de esas mujeres que se agolpan a las puertas del circo.

—Vamos, estará encantado de ver un rostro amigo —aseguró Claudia dándole un empujoncito. Julia obligó a sus pies a ponerse en movimiento y acercarse a Valens, que estaba con un grupo de soldados riéndose y haciendo bromas. Parecía tan remoto como un Dios.

Ella esperó a que los soldados se hubieran marchado para hacer notar su presencia. Una brisa cálida le soplaba por el rostro, alborotándole algún que otro mechón de cabello. Julia se los apartó de la cara, pero aunque Valens ya se había girado hacia ella, no le dijo nada y sus ojos parecían tan distantes como los de una estatua. Julia se aclaró la garganta.

—Valens —dijo con voz apenas audible—. Claudia y yo creemos que has peleado increíblemente bien. Ha sido un placer verte luchar.

Tenía las mejillas sonrojadas, como si se hubiera pasado una hora delante del brasero. Sonaba exactamente como una seguidora enferma de amor, suspirando por la luna. Valens parecía tener la mirada perdida en algún punto lejano. Tal vez no la había visto. Volvió a intentarlo, esta vez más alto.

—Valens, ¿no vas a saludarme?

En esta ocasión él bajo la vista y la miró directamente a los ojos. Julia sintió que se le caía el alma a los pies. Su rostro tenía poco que ver con la expresión apasionada de la noche anterior. Ahora tenía una mueca malvada, casi cruel. Sus ojos eran dos cristales oscuros.

—Disculpa, no os había visto. Julia Antonia y Claudia, es un placer veros a ambas.

Su tono de voz indicaba todo lo contrario a lo que estaba diciendo.

Julia ladeó la cabeza, tratando de comprender el estado de ánimo de Valens. Se mordió el labio inferior. ¿Había cometido algún error imperdonable? La horrible verdad se abrió paso en su cabeza. Su cuerpo le disgustaba, igual que le había ocurrido a Lucio.

—Claudia pensó que sería buena idea pasar la tarde viendo entrenar a los gladiadores —murmuró dando un paso atrás, herida.

—Me alegro de que te haya gustado —dijo Valens con frialdad—. Y ahora, si me disculpáis, tengo que hablar con algunos admiradores. El deber me llama.

Hizo una reverencia y desapareció. Julia se lo quedó mirando con asombro. Se llevó la mano a la cara para taparse la nariz y la boca y ocultarle al mundo su expresión. La noche anterior lo había destruido todo.

—Menudo caradura —dijo Claudia poniéndose en jarras—. Al menos podía haberme saludado con amabilidad. Ni siquiera me ha dirigido dos palabras seguidas.

A Julia le flaqueó el ánimo y sintió el deseo de salir corriendo. Pero al instante se puso muy recta. Ella había actuado correctamente. Valens había sido insufrible, pero lo único que le había herido era el orgullo. Y de eso podría recuperarse… A la larga.

—Ha sido una tarde muy agradable, Claudia, pero creo que la costura me reclama. Ya sabes lo pesada que se pone Sabina —dijo precipitadamente, con la esperanza de que su amiga entendiera—. Lo siento, pero hoy no te voy a acompañar a las termas. Me daré un baño en la nueva sala de baño de Sabina.

Giró sobre sus talones y estuvo a punto de precipitarse contra el inmenso pecho de Aquiles. Murmuró una disculpa e intentó seguir su camino, pero él la agarró del brazo.

—Eres una mujer muy guapa —le dijo con marcado acento—. ¿Eres la novia de Valens?

—No soy la novia de nadie —respondió ella dolida, soltándose el brazo y saliendo por la puerta sin mirar atrás.

Capítulo Nueve

Se le había pasado algo de la rabia cuando deslizó el cuerpo en el agua caliente aromatizada con pétalos de rosa. Apoyó la espalda en el borde de la bañera y miró los mosaicos con delfines que adornaban los muros de la recién instalada sala de baño.

Su madrastra no había reparado en gastos en la decoración, pero aquella estancia apenas se utilizaba. Sabina prefería utilizar la sala de baño como una pieza de exposición.

Julia se había quitado el polvo y la arena del circo con ayuda de una esponja y un poco de aceite. Si pudiera arrancarse del mismo modo el recuerdo de los brazos de Valens…

Su cabeza recordó los acontecimientos del día. Deslizó la mano por el agua e intentó ser realista y racional. ¿Qué había esperado? ¿Que Valens la estrechara entre sus brazos y le declarara amor eterno delante de toda aquella gente? Lo único que hubiera conseguido sería un compromiso rápido con Mettalio o con alguien peor. Tenía que librarse cuanto antes de su obsesión por aquel hombre y seguir con su vida. Debía ser práctica y guardar silencio respecto a lo que había sucedido entre ellos, por mucho que su corazón le pidiera que lo gritara y exigiera explicaciones.

Julia suspiró y buscó la toalla. Si se quedaba allí mucho tiempo más se convertiría en una pasa.

Su mano dio con un pie desnudo en lugar de con la tela que esperaba. La retiró de inmediato.

—¿Estás buscando esto? —la voz de Valens fluyó por encima de ella.

Julia alzó la vista y lo vio con la toalla en la mano. La blancura de su túnica contrastaba con la piel, que brillaba dorada bajo la luz. Sus anchos hombros bloqueaban la puerta, y ella recordó con demasiada claridad lo que había sentido aquella mañana al acariciárselos. También recordó sus palabras enfadadas de unas horas antes.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le espetó antes de hundir el cuerpo en el fondo de la bañera, agradecida por los pétalos de rosa y la tenue luz.

—Yo podría hacerte a ti la misma pregunta.

—Me estoy dando un baño —respondió ella indignada—. Márchate.

—Yo iba a hacer lo mismo. Tu baño resulta tentador —hundió la mano en el agua—. Está caliente pero no arde, justo lo que necesito para aliviar mis doloridos músculos. Me he dado un agua rápida después del entrenamiento, pero quiero aliviarme el hombro. Me lo herí hace tres años y en ocasiones me duele mucho.

Julia lo miro fijamente. ¡Cómo se atrevía a actuar de aquel modo! No tenía ningún derecho a estar allí. Ella le había dicho que no era bienvenido.

—Yo estaba aquí primero. Tendrías que haber llamado y esperar tu turno.

Valens alzó una ceja y la observó con expresión divertida.

—He llamado, pero no me hiciste caso. Di por hecho que la sala de baño estaba vacía. Siempre lo está.

—En cuanto viste que estaba aquí, debiste haberte marchado —insistió Julia.

—Sí querías intimidad, deberías haber echado el cerrojo —dijo él sonriendo—. Como he hecho yo.

Julia sintió que se le paraba el corazón. Valens había echado el cerrojo. Estaban allí solos, y el agua cubierta de pétalos era lo único que separaba su cuerpo desnudo de la mirada inquisitiva de Valens.

—Si te hubieras hecho notar, habría salido de aquí en cuanto hubiera terminado —comenzó a explicarse Julia, preguntándose cómo podría salir con gracia del baño sin revelar más de lo estrictamente necesario.

—Ha sido una agradable sorpresa —aseguró Valens con una sonrisa radiante—. Me estaba preguntando cuándo volveríamos a encontrarnos.

—No habrá ningún encuentro más —dijo Julia con gesto decidido—. Tengo pensado ignorarte durante el resto de mi vida. La toalla, por favor.

Estiró la mano, pero apartó la vista de él. Agarró agradecida la toalla. Si la mantenía sujeta entre Valens y ella y salía de espaldas, agachada, podría conseguirlo. Comenzó a subir. El pie derecho se le resbaló y estuvo a punto de caer otra vez al agua. Julia apretó la mandíbula y volvió a intentarlo.

—Julia, ¿qué te ocurre? ¿Te has hecho daño? ¿Te está dando problemas el tobillo?

Al escuchar su voz, Julia cejó en sus esfuerzos de aparentar dignidad. Salió directamente de la bañera, se quedó de pie sobre el mosaico de peces dándole la espalda a Valens y se colocó firmemente la toalla alrededor del cuerpo. Luego agarró otra de la pila y se la colocó por los hombros. Después se hizo con una tercera y comenzó a secarse vigorosamente el cabello.

«Si lo ignoro, tal vez se marche».

—Puedes decírmelo —Valens le puso las manos cálidas en los hombros, y ella experimentó una llama de deseo y maldijo a su cuerpo traicionero—. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte, lo que sea?

—Esta tarde has dejado muy claros tus sentimientos —dijo Julia apretando los dientes mientras trataba de ignorar las demandas de su cuerpo, que cada vez eran más fuertes.

—¿Y cuáles son esos sentimientos? —preguntó Valens.

Le apretó su dura virilidad contra la espalda mientras la atraía hacia sí sin dejarle lugar a dudas respecto a su estado de excitación.

Julia se estremeció y se aparto de él, apretándose más fuerte la toalla. Se negaba a jugaran con su corazón. Para ella hacer el amor no era ningún juego.

—En el Circo Máximo… —comenzó a decir.

—Fui un maleducado insoportable —Valens terminó por ella la frase y volvió a agarrarla de los hombros para obligarla a girarse para mirarlo. Le alzó la barbilla con un dedo—. Créeme, Julia, lo sé y lo siento, pero tenía una buena razón. No quería ponerte en peligro. Imagina lo que hubiera ocurrido si las lenguas romanas hubieran empezado otra vez a chismorrear. Esta vez no tenías a tu perro contigo.

Ella se miró en sus ojos oscuros, unos ojos que prometían mucho, unos ojos que ardían. El hielo de la tarde se había convertido en una llamarada de pasión. Julia sintió que se endurecían los pezones bajo su mirada. Quería creer sus palabras, pero todavía le pesaba lo ocurrido por la tarde.

—¿Y eso es todo? ¿Se supone que ahora tengo que caer rendida en tus brazos? —le preguntó con sarcasmo.

Sería demasiado fácil ceder y entregar su cuerpo a aquella promesa de pasión.

—Ésa es la idea.

En la comisura del labio se le dibujó un hoyuelo, tentándola, llamándola, haciéndole desear saborearlo. Julia se forzó a apretar los labios y sujetar con más fuerza la toalla alrededor de su cuerpo. Se negaba a saltar sobre su regazo como una ciruela madura.

—¿Tenías esa idea en la cabeza antes de entrar o se te acaba de ocurrir? —hizo que su voz sonara todo lo cortante que pudo.

Las manos de Valens le deslizaron la toalla por los hombros para acariciarle los brazos. La llama de sus ojos brilló con más intensidad. Parecía estar a punto de abrasarla.

—Los dos disfrutaríamos.

El cuerpo de Julia se balanceó hacia el suyo y sus senos le rozaron el pecho. Valens la estrechó entre sus brazos con tanta fuerza que Julia escucho en los oídos los latidos de su corazón. Su propia respiración sonaba como si hubiera corrido una larga carrera.

—Necesito saber por qué —murmuró—. No soy un juguete que puedas dejar tirado a voluntad, Valens.

Él le pasó la mano por el cabello, enmarañándoselo y provocándole un estremecimiento.

—Sé que no lo eres, pero tienes que entender que mi intención no es sólo hacerte feliz. Quiero que tanto tu reputación como tú estéis a salvo. Ya tengo bastantes preocupaciones en la arena del circo como para tener que pasar miedo por ti también.

Julia sacudió la cabeza en un intento de comprender. Se apartó de sus brazos y metió la mano en el agua, que comenzaba a enfriarse rápidamente. Nadie se había preocupado de ella de aquella manera.

—No creo que nadie pudiera haberse hecho una idea equivocada. No te estaba pidiendo que me besaras, Valens. Sólo me acerqué para saludarte por educación.

—Julia —le dijo él con sequedad—, hay gente que intentaría hacerme daño a través de ti si pensaran que hay algo entre nosotros. Por ejemplo, Aquiles.

—No se atrevería —dijo. Y al instante recordó cómo la había agarrado del brazo y se estremeció.

—Una vez lo subestimé y no deseo volver a cometer el mismo error —aseguró decidido.

—Creía que nunca te habías enfrentado a él en combate —dijo ella confundida—. ¿Qué clase de error cometiste?

El silencio llenó la sala. Julia tuvo la sensación de que el estado de ánimo de Valens había cambiado. La pasión de sus ojos se desvaneció y su rostro se volvió frío, cruel.

Sus preguntas impulsivas lo habían arruinado todo, pensó Julia. Tenía que aprender a controlar su lengua.

Buscó a tientas su ropa e intentó meterse la bajotúnica por la cabeza sin dejar caer la toalla. Tenía que marcharse de allí antes de terminar de nuevo entre sus brazos. La túnica se le pegó al cuerpo en las partes que todavía estaban húmedas. Tenía que marcharse. Parecía como si las paredes estuvieran cercándola, empujándola hacia él.

—Hace cinco años él era el pirata al mando responsable de mi captura —la voz de Valens resonó por la pequeña sala.

A Julia se le quedó la mano paralizada y el cinturón se le resbaló entre los dedos, cayendo en silencio al suelo. Miró fijamente a Valens con asombro.

—El día que Bato interrumpió la ceremonia —susurró cayendo en la cuenta—, ¿fue ésa la razón de que lo aguijonearas?

—Le he visto asesinar a hombres sólo porque lo miraban mal. Le he visto violar a mujeres por el único placer de oír sus gritos. Le he visto matar sólo porque estaba aburrido —Valens se pasó la mano por el pelo—. Supongo que ese día quería demostrarle que ya no tenía poder sobre mí. Lamento haberte implicado a ti.

Julia se estremeció y se apretó la bajotúnica al cuerpo.

—Debieron crucificarlo —susurró—. El circo es un lugar demasiado bueno para gente así.

—El general Pompeyo y el resto de los senadores, en su sabiduría, decidieron enviarlo a los juegos —aseguró Valens con ironía encogiéndose de hombros con una sonrisa—. ¿Y quién es un mero gladiador para cuestionar los designios del que probablemente sea el mejor general que haya conocido Roma?

Julia recordó la mirada que le había dedicado Aquiles aquella mañana y cómo le había bloqueado el paso cuando ella intentó marcharse. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal a pesar del calor que hacía en la sala.

—¿Crees que todavía podría hacerle daño a alguien inocente?

«Como yo», pensó Julia rodeándose la cintura con los brazos.

Valens cruzó la pequeña sala en dos zancadas. Estrechó a Julia entre sus brazos y la abrazó fuerte. Ella apoyó la cabeza sobre su pecho y escuchó los latidos de su corazón. Aquello le decía mucho más que cualquier palabra. Ninguno de los dos habló.

—Julia, deja que me preocupe de Aquiles —dijo finalmente él—. Si eso significa hacerte algo de daño para evitarte una herida mayor, entonces volvería a hacerlo. Ésa es la única razón por la que esta tarde he sido poco considerado. Quería hablar contigo, pero me preocupaba darle ideas a Aquiles.

—Pero, ¿por qué iba a querer hacerme daño?

—Para asestarme a mí un golpe. Para sacarme de mis casillas. Ese hombre está decidido a ganar a toda costa. Ya ha utilizado con anterioridad esa técnica, estoy seguro. Nada de encantamientos, como dice Tigre, sino la clásica técnica intimidatoria. Quería asegurarme de que no tuviera razones para utilizarte a ti, para hacerte daño. Si hubiera pensado que teníamos una relación… Y ahora di que me perdonas —le susurró en el cabello.

Julia alzó la mano y le acarició el rostro.

—Ojalá me lo hubieras explicado antes.

La respuesta de Valens fue acariciarle la frente con los labios.

Julia le acercó los suyos al cuello y saboreó la textura ligeramente salada de su piel. Valens la abrazó más fuerte y la ternura del momento anterior fue sustituida por algo más. A ella le latió con más fuerza el corazón y sintió vivos todos los músculos.

—Tu piel sabe a rosas —dijo Valens desrizándole los labios por el cuello, despertando en ella una multitud de pequeñas llamaradas.

—Creí que lo único que te interesaba era poner tu hombro dolorido en agua caliente —bromeó Julia.

—Puedo esperar.

Valens le acarició el escote y le deslizó la túnica por los hombros. Le recorrió con la lengua el largo del cuello. Luego le deslizó las manos por el cuerpo. Ella se arqueó, acercándose más. Los dedos de Valens le acariciaron los senos, entreteniéndose en los pezones a través de la delgada tela hasta que su cuerpo hizo explosión en un delicioso dolor. La respiración de Julia se volvió agitada y entrecortada y ella misma tiró de la bajotúnica. Donde antes había encontrado protección, ahora veía sólo una prisión para su cuerpo, impidiendo que su piel rozara la suya del modo que quería hacerlo.

—Creo que debería empezar a darte clases sobre en qué consiste el placer —susurró Valens con voz ronca. Su piel dorada brillaba bajo la luz de la vela.

Su boca rozó la suya, y antes de que ella tuviera oportunidad de retirarse, Valens tiró de ella hacia delante de modo que la parte inferior de su vientre tocara la suya. Deslizó las manos hasta agarrarle el trasero y la apretó contra sí. Julia podía sentir la fuerza de su deseo y gimió desde lo más profundo de la garganta.

Valens la apoyó suavemente sobre la ropa que había tirada y la recibió el calor del suelo, que contaba con calefacción conducida por canales internos. Valens le deslizó la mano por debajo de la túnica, recorriéndole las curvas. A ella se le enterneció el corazón. La estaba acariciando como si estuviera hecha de un cristal precioso, con lenta dulzura. Sus curvas no le repugnaban. Había actuado como lo hizo porque quería protegerla. Se sentía deseada. Eso era lo que se sentía cuando había pasión entre un hombre y una mujer. Estaba viva de un modo como no lo había estado antes, de un modo que nunca había soñado siquiera.

Con un movimiento fluido, Valens se quitó la túnica y la de Julia y ella sintió la suavidad de su piel sobre la suya. Nada, excepto un cierto brillo, los separaba.

Allí donde su mano la había acariciado, le siguió su boca. Julia arqueó la espada, subiendo todavía más cuando la lengua de Valens le lamió el seno en círculos cada vez más grandes hasta que se lo succionó. Ella cerró los ojos y todo su cuerpo se balanceó en un mar de sensaciones. Julia alzó la mano tímidamente y le recorrió con ella la espalda, trazando el contorno de unas cicatrices curadas hacía mucho tiempo. Cuánto había tenido que soportar Valens. Alzó la cabeza y le besó una cicatriz blanca que tenía en el pecho. El dedo pulgar de Valens le trazó el contorno de los labios.

—Gracias —su voz era un susurro ronco.

Ella asintió con la cabeza, incapaz de decir nada.

Sus dedos suaves continuaron con la exploración de su cuerpo, despertando olas de deseo que subían de intensidad y luego hacían explosión, inundándola de un deseo urgente de formar un solo ser con él. Pero una vocecita interior continuaba recordándole sus fracasos. Una cosa era lo que ella estuviera experimentando y otra lo que sintiera Valens. ¿Y si lo decepcionaba? Resistió la tentación de moverse.

Las manos de Valens le separaron suavemente las piernas y se enredó entre sus rizos. Le acarició con un dedo su punto más íntimo y luego lo retiró. Ella sintió un escalofrío de miedo. ¿Qué encontraría allí? ¿Se enfadaría igual que Lucio? Julia se preparó para el rechazo. Pero Valens le besó el dedo índice y luego los labios. El deseo creció en su interior.

Julia se le agarró a los hombros y él le echó el cuerpo hacia atrás hasta que tuvo la punta de su virilidad entre sus muslos.

—¿Estás preparada? —su voz apenas le resultaba reconocible.

Julia se puso tensa. Sabía lo que venía después y tenía miedo al dolor que siempre lo acompañaba. Temía que sus experiencias anteriores la hubieran arruinado para siempre. Y odiaba la idea de que Valens se llevara una decepción con ella. Pero, ¿cómo decírselo? Julia quería continuar, su cuerpo se lo exigía, pero le daba miedo el acoplamiento. Alzó las manos y le acarició el pelo.

Valens levantó la cabeza y clavó sus ojos oscuros en los de ella, buscándole el alma.

—Sólo quiero darte placer, Julia. Tú me estás dando mucho a mí. Mira lo que me haces. Siente lo que me haces.

La tomó suavemente de la mano y se la llevó a su miembro, urgiéndola a que lo tocara, a que explorara su suave dureza. Parecía mármol cálido. Un escalofrío de excitación le recorrió el cuerpo. Ella había provocado aquello. Valens la deseaba. Estaba allí porque quería saborearla, besarla, hacerle el amor. No estaba allí porque fuera su obligación. Estaba allí porque la deseaba y quería darle placer.

Julia le agarró la cara entre las manos y la atrajo hacia sí, atrapándole la boca, abriendo los labios e invitando a su lengua a entrar y tomar posesión. Valens gimió desde lo más profundo de la garganta. Sus lenguas se rozaron, se saborearon y se atormentaron la una a la otra hasta que Julia sintió que el calor que tenía entre las piernas se volvía pegajoso.

A cada embiste de la lengua sus temores iban retrocediendo hasta que se consumieron bajo el fuego que ardía en su interior. Todos los nervios de su cuerpo temblaban. Julia sintió cómo sus dedos exploradores entraban en su rincón secreto una vez más y se estremeció de placer sintiéndolos dentro y fuera cada vez más y más deprisa. Arqueó la espalda, pidiendo más. Lo quería todo. Abrió las piernas. Gimió y sintió cómo todo Valens entraba en ella y su cuerpo se estiraba para recibirlo.

Entonces él se quedó quieto, con su calor hundido dentro de Julia, como si aquello fuera lo único que deseaba. Pero ella sabía que no era suficiente. Ni por asomo. Necesitaba más. Quería sentir el placer del acoplamiento. Siguiendo un instinto primario, comenzó a mover las caderas, sintiendo a todo Valens en su interior, aumentando su deseo.

Cuando estaba casada, siempre temía aquel momento e intentaba quedarse lo más quieta posible, pero ahora supo que quería que durase para siempre. Quería sentir el ritmo de su cuerpo, aquella sensación de hundirse y al mismo tiempo estar todo lo cerca posible de alguien. Aquello era sobre lo que escribían los poetas. La razón por la que los dioses habían descendido a la tierra. Aquello era lo que significaba ser una mujer. Julia movió las caderas más deprisa y él respondió siguiéndole el ritmo embestida a embestida. Subió a la cima con Valens hasta que terminó el estremecimiento, un final en el que Julia escuchó un grito y le resultó imposible saber de cuál de los dos procedía.

Más tarde, acunada en sus brazos, Julia dejó caer la mano sobre el agua fría de la bañera. Se sentía presa de una indolencia; pero le dolían partes del cuerpo que ni imaginaba que tenía. Nunca antes se había sentido así de satisfecha, así de viva. Así se suponía que tenía que ser hacer el amor. Sus encuentros con Lucio nunca la habían hecho sentirse así.

Había dado por hecho que el fracaso con Lucio fue culpa suya, pero ahora sabía que no era así. Con Valens no había fallado. Lo que había pasado entre ellos iba más allá de la imaginación.

—Me temo que te he hecho retrasarte —dijo sonriendo, al recordar el placer que Valens le había dado.

Él sonrió y le apartó un mechón de cabello de la frente.

—Ojalá me retrasaras siempre así —dijo acercándose a ella y deslizándole una mano por el cuerpo. Luego suspiró y se incorporó—. Pero me temo que tienes razón. Ya sólo queda agua para limpiarme el sudor de la frente.

«Siempre». Julia sintió un escalofrío de emoción seguido por una punzada de miedo. No quería pensar más allá de aquel momento, pero debía hacerlo. Sabía que aquel era el hombre con el que quería estar siempre, pero su padre no permitiría que tuviera una relación con un esclavo. Ya era un escándalo que una mujer de ascendencia patricia estuviera con un plebeyo, así que mucho más con un esclavo.

Le vino a la cabeza la historia que le había contado Claudia sobre Marcia Augustina y su amante, y se estremeció. El exilio, la muerte en vida y su amante muerto. Julia miró por encima del brazo desnudo de Valens hacia los delfines que jugueteaban en la pared. No volver a ver Roma ni escuchar nunca más la voz de su padre. Perder su identidad y dejar de pertenecer a la familia Julia. A pesar de la pasión que acababa de experimentar, no estaba segura de estar preparada para aquello. Tenía que ser sensata.

El lema de Claudia era que los gladiadores eran para una noche. Julia tenía que seguir su ejemplo. Tendría que convertirse en una de aquellas mujeres seguidoras de los juegos. Se puso de pie y comenzó a vestirse.

—Estás sumida en tus pensamientos —le dijo Valens agarrándole la mano; con el dedo pulgar le trazó pequeños círculos en la cara anterior de la muñeca.

—Sólo pensaba —respondió ella. Y se preguntó si habría algo que pudiera hacer, alguna manera de ayudarlo para que se convirtiera en ciudadano y dejara de ser gladiador. Si no fuera un esclavo, existiría una mínima posibilidad de convencer a su padre para que aceptara la relación. Así no tendría que enfrentarse a la espantosa posibilidad de dejar atrás todo lo que amaba.

—Pensaba en cómo salir de aquí y qué ocurrirá después —dijo colocándose el cinturón con manos temblorosas.

—Tú deberías salir primero. Ahora —aconsejó Valens con expresión seria—. Pronto será la hora de la cena y tu madrastra contará con tu presencia.

Se quedaron mirándose a los ojos.

Julia tragó saliva. Tenía que marcharse, pero sus pies se negaban a moverse. Quería quedarse acurrucada en aquel refugio seguro y no enfrentarse a lo que había fuera.

—Quiero quedarme contigo —susurró apoyando la cabeza contra su pecho—. Un poco más.

Valens negó con la cabeza antes de darle un beso en la frente.

—Tienes que irte —le apretó con dulzura la mano y le pasó el pulgar por los labios hinchados—. Ya tendremos tiempo de estar juntos, te lo prometo. Pero por ahora…

Julia sintió que el color se le subía a las mejillas. Daba la impresión de que para él aquello había sido algo más que un revolcón rápido. Por el momento, a ella le bastaba. Tenía que bastarle. Hasta que encontrara la manera. Tenía que haber alguna.

—Que duermas bien, mi gladiador —dijo recogiendo sus cosas—. Que las Furias no invadan tus sueños esta noche.

—Si encuentro alguna, ya sé dónde encontrar remedio —Valens abrió la puerta de la sala de baño y echó un rápido vistazo fuera—. Sal ahora que no hay nadie.

Julia se deslizó fuera de la sala, prometiendo a cada paso de sus sandalias que algún día no tendría que esconderse por las esquinas, sino que caminaría al lado de Valens.

Valens se quedó mirando la figura delicada de Julia mientras ella cruzaba el patio. Apretó el marco de la puerta con fuerza. No había esperado encontrársela en la sala de baño, y había permitido que su deseo por ella se antepusiera a la razón. Su reacción le asustaba. Era imposible negar que sentía algo por la joven y que quería que fuera suya.

Valens agarró su esponja y volvió a limpiarse la piel por segunda vez aquel día. Deseó poseer también algún utensilio con el que quitarse las últimas capas de su vida.

Deseó tener un estatus digno de Julia. Sin duda la peor parte sería cuando su padre la casara con otro, pero declararse ahora significaría el castigo para ambos.

No se hacía ilusiones respecto a lo que podría ocurrir ni respecto a la doble moral de Roma. Las matronas romanas eran sólo para los romanos, al menos en público. Los hombres podían disfrutar de la compañía de las esclavas, pero las mujeres nunca. Las romanas debían mantenerse puras para criar más romanos.

Valens se frotó vigorosamente el cuerpo con el agua fría. La humedad le calmaba la rabia.

No tenía mucho sentido recrearse pensando en lo que podría haber sido. Tenía que ser sensato. Lo único que podía hacer era seguir adelante con su plan. Si los dioses le eran favorables, ganaría la rudius; si no, moriría en el intento. En cualquier caso, conseguiría el honor que necesitaba.

Valens cerró los ojos y se permitió soñar con lo que podría ocurrir si todo salía según lo planeado. Imaginó a Julia con dos niños pequeños agarrados a su túnica en la finca que él tenía cerca de Pompeya, lejos del frenesí del circo. Se echó agua por la cabeza y sonrió ante aquella fantasía. Pero enseguida la desechó. Todo aquello vendría después de derrotar a Aquiles, después de que hubiera ganado la rudius y dejara de ser un esclavo.

Julia estaba en la puerta del comedor esperando a que uno de los esclavos le lavara los pies. Sonó el último gong. Aunque sabía que Valens no estaría allí, había decidido ponerse la túnica rosa sin mangas. Así ayudaría a explicar el color de sus mejillas, decidió mientras se quitaba las sandalias y se preparaba para entrar.

El comedor estaba pintado al fresco en azul y verde, representando el jardín perfecto. Era la única estancia que su padre se había negado a que Sabina modernizara. Julia dirigió instintivamente la mirada hacia el fresco favorito de su madre, un árbol con dos palomas. Pero antes de que sus ojos llegaran allí, se encontraron con Valens. Él alzó una ceja y contrajo los labios para silbar en silencio en señal de aprobación. Julia sintió que se sonrojaba todavía más.

Valens tenía el pelo ligeramente rizado por la humedad del baño y se había vestido con una túnica blanca inmaculada más larga, que le dejaba las pantorrillas al descubierto. Si lo hubiera conocido en aquel instante habría jurado que era un patricio, no un gladiador. No pudo hacer otra cosa que quedarse mirándolo. Los recuerdos de lo que acababan de vivir le inundaron el cuerpo.

—¡Ah, Julia, por fin llegas! —Sabina interrumpió sus confusos pensamientos—. Me alegro de que hayas encontrado un hueco en tu apretada agenda y hayas decidido aparecer. He visto que la pila de lana sigue intacta encima del atrio, donde la dejaste ayer.

—Me dolía un poco la cabeza y estaba descansando —respondió Julia con voz pausada—. No me di cuenta de la hora que era hasta que escuché el gong.

—Sabina, Julia sólo ha llegado un poco tarde —dijo su padre—. Los demás invitados acaban de terminar de lavarse los pies. Y es un placer verla tan guapa.

—Intenta controlar mejor el tiempo —dijo Sabina frunciendo los labios como si se hubiera bebido un vaso de vinagre—. Tendrás que sentarte al lado del gladiador. Ya le he asignado tu lugar habitual a Livia.

Julia escuchaba vagamente mientras su madrastra le decía dónde se sentarían otras dos parejas más. El corazón le había dado un vuelco al pensar en estar tan pronto cerca de Valens, pero enseguida se le había caído a los pies. Tendría que tener mucho cuidado en no mostrar su interés por él. Aquélla era la primera vez que se encontraba con Valens bajo la mirada vigilante de su padre. Tenía que mantener la calma.

A una señal de Sabina, Julia se acercó al sofá que había al fondo a la derecha y se reclinó en él. En menos de un segundo, Valens se colocó a su lado. Ella contuvo un respingo al sentir su respiración en la mejilla.

—Pensé que tú cenabas solo —dijo haciendo un esfuerzo por respirar con normalidad.

—¿Te decepciona verme aquí? —Valens colocó un cojín entre ambos.

—No, me sorprende. No me dijiste nada cuando… cuando… —Julia se quedó sin voz.

—Tu padre entró en la sala de baño justo después de que te marcharas e insistió en que cenara con vosotros. Me pareció de muy mala educación rechazar la invitación de un hombre que me estaba ofreciendo su hospitalidad.

Julia se atragantó y comenzó a toser al darse cuenta de la suerte que había tenido al escapar de la sala de baño sin que la vieran. Si se hubiera quedado un poco más, su padre podría haberlos descubierto.

Valens agarró la servilleta que le ofrecía un sirviente, la abrió y se limpió las manos en el agua perfumada que le ofrecía otro criado.

—Tu padre es un hombre de honor y yo tengo que respetarlo. Así que acepté con gran orgullo su invitación para cenar.

—Veo que no ha venido el senador Mettalio —dijo ella concentrándose en la servilleta para no mirarlo y traicionarse.

—Cuando tu padre me invitó me dijo que el senador había dicho que tenía otro compromiso.

Cuando sirvieron el primer plato de pastas con dátiles y carne, Julia trató de concentrarse en el flujo de la charla y no pensar en los movimientos del cuerpo de Valens, que estaba a escasos centímetros del suyo.

—¿Y cuáles son los planes de matrimonio de nuestra querida Julia? —la voz de Livia resonó con fuerza mientras los sirvientes limpiaban la mesa de mármol y la preparaban para el siguiente plato—. Llevo semanas esperando ese maravilloso anuncio que nos habías prometido, Sabina.

—Vamos, Sabina, cuéntaselo a nuestros amigos —dijo Julio Antonio de buen humor, mientras terminaba de lavarse las manos en el agua perfumada—. Diles lo que hemos decidido respecto al próximo matrimonio de Julia.

A Julia le temblaron las manos mientras alzaba su copa de vino dulce. Le costaba trabajo dar crédito a que su padre hubiera concertado una boda sin consultar con ella. Se lo había prometido. Toda la felicidad de aquella tarde le sabía a ceniza en la boca. Tenía ganas de llorar. Necesitó de toda su fuerza de voluntad para no arrojar la servilleta y salir del comedor. Sintió la suave presión de la mano de Valens en el codo, tranquilizándola. Le costaba trabajo creer que estuviera ocurriendo aquello.

—Ya sabes cómo son los hombres, Livia —Sabina puso los ojos en blanco en gesto teatral y miró al techo—. Todo depende de los augurios y los presagios. Julio Antonio quiere consultar al mejor, no queremos que ocurra lo de la última vez. Todo sabéis el desastre que supuso para la familia.

Sabina entornó los ojos y miró directamente a Julia, a quien no le quedó ninguna duda de que su madrastra la culpaba completamente del fracaso de su matrimonio.

—¿Cuándo vais a consultar al augur?

Julia contuvo la respiración y clavó la vista en el centro de frutas.

—Mañana por la mañana, a la hora tercera —respondió Sabina atusándose el peinado—. Julio Antonio lo ha arreglado todo sin consultarme. Este augur, Apio, pertenece al templo de Venus y nos lo ha recomendado nada menos que el propio César.

Julia sintió que se le resbalaba de la mano la copa de vino. El sonido de la voz de Sabina le retumbaba en la cabeza.

Valens le quitó la copa y la colocó sobre la mesa. Ella le dirigió una mirada de agradecimiento. Le había dicho que la protegería, pero no podía protegerla de su destino. ¿Y qué ocurriría cuando se casara? Julia sabía que su sentido del deber no le permitiría traicionar a su esposo.

El resto de la cena y de los entretenimientos de la velada transcurrieron en una especie de nebulosa. Cada vez que se atrevía a mirar a Valens le parecía que su rostro se había vuelto más distante y más inmóvil, hasta que llegó a parecer una estatua de granito. El calor de sus ojos había desaparecido por completo.

Julia agarró un pastel mojado en vino de miel, incapaz de concentrarse. Su cabeza giraba en torno a un único pensamiento. Al día siguiente se decidiría su destino y se enfrentaría a un futuro sin Valens. Tenía que afrontar la cruda realidad. Su relación no había sido más que un breve interludio en su vida.

Capítulo Diez

Valens cerró la puerta de su habitación con un sonoro portazo. Había sido un error asistir a la cena. Tendría que haber ignorado los halagos de Julio Antonio y cenar en su cuarto, como había hecho cada día desde su llegada. Pero el deseo de volver a ver a Julia había sido demasiado fuerte.

Cuando escuchó a Julio Antonio anunciar con calma que el futuro de su hija se decidiría al día siguiente, Valens supo con certeza que no quería verla convertida en la novia de otro hombre. Había necesitado de toda su fuerza de voluntad para contenerse y no solicitar más tiempo. Lo único que quería era tener la oportunidad de competir por ella, pero no podría hacerlo hasta que no hubiera ganado la rudius.

¿O sí? Había una manera que no había intentado aún. Que se había negado a intentar.

Valens se acercó a su baúl tachonado de hierro y buscó entre sus pertenencias hasta dar con la capa que había llevado en la ceremonia inaugural. Apretó con los dedos el broche que llevaba prendido en el hombro derecho y se abrieron las compuertas de su memoria.

Debería actuar en aquel momento. Enfrentarse a su padre. Intentar recuperar de aquel modo los derechos que le correspondían por cuna. Sería fácil, y podría ganar mucho. Cuando su padre lo viera en carne y hueso le abriría los brazos para recibirlo, olvidando el pasado. Valens soltó el broche mientras recordaba los hirientes comentarios de su padre respecto a los gladiadores. Si no había estado dispuesto a pagar un rescate por su hijo, ¿por qué iba a ayudarlo ahora que estaba a la cabeza de la profesión más despreciable?

Para reconocerlo como hijo, su padre tendría que admitir que su propia sangre, un miembro de una de las familias más antiguas de Roma, era un infamis. Valens recordaba haber escuchado desde siempre en su casa que los miembros de su familia morían antes de manchar su apellido.

Inclinó la cabeza y odió en lo que se había convertido, aunque supiera que era ahora un hombre mucho más honorable que el joven tribuno que salió de Roma rumbo al norte de África, por mucho que la sociedad romana pensara lo contrario.

Cerró la mano alrededor del broche. Resultaba tentador, pero tenía que ceñirse al plan original. Cuando se enfrentara a su padre, no quería estar en posición de rogarle.

Se agachó y volvió a meter el broche y la capa en el baúl. Intentaría ganar tiempo para Julia, pero no podía ver más allá de los juegos. Tendría que confiar en los dioses, algo que le resultaba imposible. Pero, ¿qué tal si les daba un pequeño empujoncito?

Julia entró en el frío templo de Venus a la mañana siguiente con el corazón en un puño. Sabía que Juno y Minerva habían ignorado sus plegarias. La rosa blanca que tenía en la mesa de su dormitorio se había marchitado. El olor a incienso y a cordero asado le asaltó la nariz. Su padre abría la marcha hacia el altar. Iba vestido con su mejor túnica blanca ribeteada con una fina tira púrpura que revelaba su estatus. Sabina, que parecía la viva imagen de una pía matrona romana, le seguía de cerca. Detrás de ella, Julia podía escuchar los tenues balidos del cordero recién nacido que su padre iba a ofrecerle al templo como sacrificio.

A pesar de lo abrigada que iba, se estremeció mientras esperaba la llegada del augur. Finalmente, se abrió una puerta que había al lado del altar y apareció un hombre calvo y vestido con el atuendo sacerdotal. Lo único que Julia quería era que aquel tormento terminara cuanto antes.

—¿Qué preguntas queréis que os responda la diosa?

El augur entonó un cántico en voz baja cuando terminó la ceremonia.

El padre de Julia se inclinó y sacó un pergamino enrollado de entre los pliegues de la toga.

—Aquí están las preguntas concernientes al futuro de mi hija.

El sacerdote pareció entrar en trance mientras uno de sus aprendices movía un incensario por encima del pergamino. Otro tocaba suavemente un tambor. Los golpes llenaban el frío templo.

Julia apretó las palmas de las manos y le rezó una y otra vez a Venus. Ella tenía que entender los asuntos del corazón.

—Respecto a la primera pregunta —dijo el sacerdote abriendo los ojos—. Los presagios no son buenos para una alianza con Mettalio Escipión. La diosa me ha permitido ver que su estrella declina. Vuestra familia sufriría si se lleva a cabo esa alianza.

Julia ocultó la cabeza en las manos. Venus había respondido.

—Pero, pero… —exclamó Sabina—. ¡Es un senador!

—¿Quién es esta mujer que se atreve a dudar de la diosa? —el rostro del sacerdote se volvió colérico y Sabina se encogió.

El sacerdote se detuvo y esperó a que se hiciera el silencio en el templo. Julia pudo escuchar el ruido tenue de las calles. El hombre hizo un gesto y los golpes de tambor se reiniciaron mientras él hacía una serie de movimientos complicados con las manos por encima del pergamino.

—En cuanto a la pregunta de dónde encontrar una pareja adecuada, los augurios vaticinan que lo mejor es que busquéis una alianza con alguien que ha regresado de la muerte.

El templo guardó silencio. Julia sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. ¿Cómo podía alguien regresar de la muerte? La profecía del sacerdote no tenía sentido.

—¿Estás seguro de que eso es lo que dicen los augurios? —preguntó su padre, confuso.

El sacerdote unió los dedos formando un templo con ellos.

—Cuando hablamos te dije que la diosa se mueve por senderos misteriosos. ¿Estás cuestionando mi palabra de sacerdote?

—¡Te dije que este augur era un charlatán! —exclamó Sabina—. ¿Cómo va nadie a regresar de la muerte? Julio Antonio, te dije que…

—En mi templo se guarda silencio —bramó el sacerdote—. ¡Sacad a esa mujer de aquí!

Julia vio cómo obligaban a salir a su madrastra. Se sentía agotada. Pero lo único que tenía claro era que no tendría que casarse con Mettalio. Ya se preocuparía luego de la otra parte de la predicción.

—¿Nos vamos, padre? —preguntó Julia cuando el sacerdote terminó con la ceremonia y se marchó.

—La segunda predicción del augur ha sido completamente inesperada —musitó Julio Antonio sacudiendo la cabeza—. Creo que la diosa sí ha hablado a través de él.

—Creo que no te entiendo, padre —dijo ella mirándolo para intentar comprender qué quería decir—. Por supuesto que los sacerdotes hablan en nombre de Venus.

—A veces, hija —dijo Julio Antonio sonriendo y apretándole cariñosamente el hombro—. Pero no temas. Te encontraré la pareja adecuada. Alguien que traiga honor a la familia y te haga feliz. Necesito meditar la frase: Alguien que haya regresado de la muerte. La diosa se mueve por senderos misteriosos.

—Muy misteriosos —reconoció Julia, sorprendida al ver a su padre contener una risotada.

El golpe de la espada de Tigre le alcanzó el hombro derecho. Valens dio un respingo que estuvo a punto de hacerle caer el escudo. Se pasó el dorso de la mano por la boca y se ajustó el escudo en el brazo izquierdo. Entonces se agachó y mantuvo el equilibrio a la espera del siguiente golpe de Tigre.

—Tienes que estar atento —dijo Tigre con una sonrisa cuando Valens apenas pudo bloquear su estocada—. Normalmente me ves venir antes de que levante la espada.

—Es el tercer combate que pierdes esta mañana, Valens —la voz de Strabo resonó por todo el circuito juliano—. ¿Qué te pasa, chico?

—Me molesta un poco el hombro.

—Entonces ve a ver de inmediato al médico después de la sesión y concéntrate. Hasta un debutante lo haría mejor —dijo Strabo acercándose para mirarle el hombro—. Falta menos de una semana para el día de la inauguración y quiero que estés en forma. Con todas tus facultades mentales centradas en los juegos.

Valens asintió brevemente con la cabeza y se limpió el sudor de la frente. Concentración. Era muy fácil de decir, pero difícil de llevar a cabo, según estaba comprobando. Se agachó y hundió las manos en arena. Era un gesto simbólico para mostrar que ahora formaba parte del circo, su otra vida carecía de significado. Se balanceó sobre los pies y le hizo una señal de asentimiento a Tigre.

—¿Vas a hablarme de ella? —le preguntó Tigre cuando Strabo se fue a regañar a otro grupo de luchadores.

—¿Qué tonterías estás diciendo ahora, Tigre? —Valens bloqueó el golpe moviendo el escudo a gran velocidad.

—La razón por la que estás entrenando tan mal, la mujer a la que no estás interesado en llevarte a la cama. Supongo que tendrá nombre.

Tigre paró el movimiento de Valens y le devolvió el golpe. Valens sintió una oleada de rabia. La concentración le estaba fallando una vez más.

—Tienes una gran imaginación —aseguró levantando el escudo—. Ya te he dicho que tenía que hacer un acto de culto en uno de los templos. Sentí una súbita llamada.

—¿Desde cuando te has convertido en una persona religiosa? —preguntó Tigre tocándose el borde del casco antes de preparar la espada para el siguiente ataque—. Deberías llevártela a la cama en lugar de andar merodeando por los templos.

Valens bajó el escudo para detener un golpe por lo bajo que habían practicado cientos de veces. Pero los comentarios de Tigre respecto a Julia lo habían distraído. El escudó tocó el suelo una fracción de segundo tarde y chocó contra la mano de Tigre.

—Lo siento —murmuró observando el brazo rojo de su amigo.

Aquél había sido un error de principiante. Si le hubiera ocurrido en el circo, ahora estaría muerto porque la espada de su rival le habría atravesado el vientre.

—No es nada —aseguró Tigre flexionando el brazo varias veces—. Me saldrá un moretón y ya está.

—De todas formas, vayamos a ver al médico para asegurarnos —le pidió Valens con voz grave. Había estado a punto de herir seriamente a su amigo por no prestar atención.

—¿Cómo se llama? —insistió Tigre, mientras avanzaban hacia la enfermería—. Un brazo herido merece al menos el nombre.

—Julia. Julia Antonia —dijo él en voz baja, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba.

—Pensé que sólo te interesaba su perro —respondió Tigre tras emitir un silbido—. Pues creo que deberías llevártela a la cama. Eso te curará. Siempre te ha ocurrido así. No recuerdo ninguna mujer con la que hayas tenido una relación larga. Un revolcón, se te pasa y ya estás buscando pastos nuevos.

Valens puso los ojos en blanco. Se había preguntado si el momento que habían compartido haría disminuir su deseo por Julia. Pero la lentitud de sus reacciones aquel día era la prueba de lo contrario. Había perdido lo más importante, la concentración.

—Ya he pensado en eso —murmuró pasándose la mano por el pelo—. ¿Y si sólo sirve para aumentar mi deseo? Tigre soltó una risotada y le dio una palmada a su amigo en el hombro.

—Entonces sigue llevándote a la chica a la cama. A la larga sólo pueden ocurrir dos cosas: Que os canséis el uno del otro o que os caséis.

Matrimonio. Aquella palabra parecía flotar en el aire. Valens era consciente de que eso era lo que quería, la única forma de curarse de Julia. Se la imaginó tendida sobre su cama, con su cabello desparramado por el pecho y las piernas entrelazadas. ¿Qué hombre no desearía pasar el resto de su vida así?

—El matrimonio entre una mujer patricia y un esclavo está prohibido, ya lo sabes —aseguró Valens apretando los dientes.

—No veo que eso sea un problema.

—Yo sigo siendo un esclavo. No soy un gladiador de contrato como tú.

—¿Desde cuándo te detienes ante algo tan insignificante? —preguntó Tigre poniéndose serio—. Compra tu libertad. Entonces serás libre y rico. Si necesitas dinero yo estaré encantado de prestártelo hasta que vendas tus tierras de Capua. Deja de colocar obstáculos inexistentes en tu camino.

Valens le hizo un gesto al cirujano, que dejó que su asistente le pusiera salvia en el hombro a Tigre mientras él le vendaba el brazo. Su amigo tenía poco conocimiento de la sociedad romana, cuyas puertas quedarían cerradas para siempre para Julia. Pero Julio Antonio sí la conocía, y tenía razón. El único modo de seguir adelante era continuar con su plan y sus esperanzas.

—Eres muy obstinado —dijo Tigre, que no parecía dispuesto a dejar el tema—. Hace años Strabo te hubiera permitido que compraras tu libertad. Te hizo una oferta al mismo tiempo que yo compré la mía.

—Te lo dije entonces y te lo digo ahora: Quiero ganar mi libertad. Comprarla no tiene ningún valor para mí —Valens reclinó la cabeza hacia atrás, apoyándola contra el yeso de la pared de la enfermería, y cerró los ojos.

Tigre no comprendía que, sin honor, Valens no tendría cabida en la sociedad, y a sus hijos, si algún día llegaba a tenerlos, los mirarían siempre por encima del hombro. Sin el honor que le reportaría la espada de madera, no cabía la posibilidad de que Julio Antonio accediera nunca a que Valens se uniera a la familia.

—Te la podrías comprar con tus ganancias —insistió Tigre—. Sé que eres muy rico, Valens.

—¿Cómo están Maia y los niños? —preguntó cambiando directamente de tema.

Su amigo alzó las manos en gesto de disgusto y él supo que había ganado. Fin de la discusión.

—Si todo sale según lo planeado, Maia llegará esta noche.

—Pensé que te preocupaba Aquiles.

—Mi preocuparé mucho menos si los tengo cerca para vigilarlos. He alquilado una casa en la Aventina. Allí se disfruta de una gran vista del circo. Podrá mirar sin tener que mezclarse con la multitud.

El Circo Máximo, donde iban a celebrarse los juegos, descansaba en medio de las dos colinas más importantes de Roma: La Palatina, donde Valens había crecido, y la Aventina, donde vivían las masas. Simbolizaba el punto de encuentro de las dos mitades de la sociedad romana para ver los juegos y las carreras de cuadrigas, dos pasiones que ambos sectores de la sociedad compartían.

—Tengo ganas de ver a Maia.

En los ojos de Tigre apareció una mirada grave.

—Valens, tú necesitas luchar contra algo. Yo necesito luchar por alguien. Maia y nuestros niños son ese alguien.

Valens intentó apartar de sí aquel pensamiento. Con Julia había perdido toda voluntad de luchar. Su deseo de sobrevivir era más fuerte que el de ganar. Valens se agachó y agarró entre los dedos un poco de arena. Tenía que encontrar la manera, en caso contrario todas las esperanzas de futuro estarían perdidas.

Se incorporó y movió los hombros para intentar apartar de sí aquellos pensamientos.

—¿Salimos a hacer temblar de nuevo el campo de prácticas?

Julia dejó el pergamino y se acercó a la ventana, pero el patio estaba prácticamente vacío. Sólo quedaban dos criados de la casa limpiando la fuente. Dejó escapar un leve suspiro. Las palabras del augur seguían dándole vueltas dentro de la cabeza… Alguien que hubiera regresado de entre los muertos. ¿Quién sería aquel Orfeo de ese tiempo?

Si al menos Valens fuera romano… Julia se llevó una mano a la garganta. Por supuesto que era romano, pero un romano caído en desgracia. La desgracia no era lo mismo que la muerte. Pero, ¿y si su familia consideraba que estaba muerto? Lo habían dejado morir a manos de los piratas. ¿Y si ella pudiera lograr una reconciliación? Podría devolverle su pasado.

Comenzó a recorrer la habitación de arriba abajo. ¿Por dónde podía empezar? Necesitaba un plan, algo por lo que comenzar. Bato le puso el hocico en la mano y ella se agachó para acariciarlo. Al hacerlo comprobó que tenía algo en la boca.

—Dámelo.

El perro dejó el figurín de Valens en el suelo y la miró con ojos inocentes. Julia agarró el muñeco y lo miró. El día que se conocieron, Valens le dijo que le sonaba por el figurín. Pero el figurín llevaba un casco. Sus facciones le resultaban familiares por otra cosa. Julia cerró los ojos y trató de concentrarse. Y por fin lo vio en el fondo de su mente: Una máscara de muerto, una que estaba colgada en casa de Graco. ¿Sería una pista? El corazón le latió con más fuerza.

—Eso es, Bato. Eres una maravilla.

Recorrió el pasillo y abrió la puerta del cuarto de Valens. El dormitorio todavía conservaba su aroma. Julia vaciló un instante. El corazón le latía en los oídos con más fuerza que los tambores del campo de Marte. Entonces se acercó hacia el baúl de madera.

Como esperaba, no estaba cerrado. Lo abrió y observó el contenido: Varias túnicas, una capa y otra caja. La sacó. Esta sí estaba cerrada. Julia apretó los labios y puso una mueca.

No había sido tan buena idea.

Volvió a colocar las cosas una por una teniendo cuidado de que ocuparan el mismo sitio exacto que antes. Cuando agarró la capa, estirándola para que no le quedaran arrugas, se pinchó con algo.

Julia se llevó el dedo índice a la boca para asegurarse de no derramar ni una gota de sangre en la capa azul oscuro. Luego observó con más atención el broche que había prendido en la tela, esperando ver el león de la escuela de Strabo, pero no lo encontró.

Se quedó mirando los dos galgos que había a cada lado de una roca de tres puntos. Le recordaba al anillo de sello de su ex suegro. Las manos comenzaron a temblarle. El hijo del senador Graco había muerto unos cinco años atrás, poco después de su esposa.

¿Sería posible qué…? Julia se sentó sobre los talones y trató de rechazar aquella idea. Pero cuanto más lo intentaba, más difícil parecía.

Intentó recordar si alguna vez había visto su tumba. ¿O se trataba sólo de la máscara de un hombre muerto? ¿Sería aquella la máscara que ella recordaba, la razón por la que había creído que conocía a Valens?

No se parecía en nada a su ex marido. Lucio era hijo de la hermana de la esposa del senador, el pariente varón más cercano que estaba dispuesto a que lo adoptaran. Era importante que el nombre de Graco se perpetuara. El senador Graco tenía que tener un heredero. Era la costumbre romana.

Julia se llevó la mano al cuello y jugueteó con las cuentas de su collar. ¿Qué debía hacer? El cuerpo le temblaba de emoción. Tenía que saberlo. Tenía que agarrarse a aquella posibilidad, por muy remota que pareciera.

Tendría que haber ido a visitar a Graco hacía mucho, escuchar con más atención sus historias. Ni siquiera sabía cómo se llamaba su hijo. ¿Gaio? ¿Gneus? Julia suspiró y sacudió la cabeza. Cada vez que había ido con Lucio a visitar al senador y salía el tema de su hijo, Lucio se comportaba de forma extraña, cambiando enseguida de tema.

Julia acarició la capa por última vez antes de volver a guardarla en el baúl. Tal vez le resultara difícil averiguar algo sobre la muerte del hijo, pero sería relativamente sencillo ver la máscara mortuoria que colgaba en la parte trasera del atrio de Graco. Bastaría un vistazo y su mente podría descansar. Tenía que estar segura. Y cuando lo estuviera, resolvería todos sus problemas. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Julia pensó que se adivinaba un poco de luz. Pero antes de hacer nada tenía que pensar en alguna excusa para ir de visita.

—Vamos, Bato. Tu viejo amo debe tener un hueso o dos para ti.

La hacienda de Graco estaba en la parte inferior de las lomas de la Palatina. Al contrario de lo que ocurría en los estrechos pasadizos de Subura, en los que las casas de mala reputación se hallaban enclavadas cerca de las villas patricias, allí nada interrumpía la tranquilidad. Julia caminó por el sendero cubierto de hojas, disfrutando del canto de los pájaros en lugar de escuchar los gritos del mercado.

Se detuvo frente a la villa de Graco y repasó su discurso, una amable invención sobre cuánto echaba de menos Bato al senador.

La mano le temblaba cuando llamó a la sólida puerta de roble.

Tras una breve conversación con el portero, subió hacia el inmenso patio para esperar la llegada del senador Graco. Julia caminó despacio entre las máscaras mortuorias y varias estatuas en busca del hijo de Graco. Se le cayó el alma a los pies. La que estaba buscando había desaparecido. Podía ver el parche blanco allí donde antes había estado, pero ni rastro de la máscara.

Julia puso una mueca. ¿Por qué tenían que ser las cosas tan complicadas?

Un movimiento la obligó a apartar la mirada del muro. Observó cómo el senador Graco hacía una entrada triunfal, frágil pero resplandeciente con su toga blanca como la nieve ribeteada de púrpura.

—Julia Antonia, es muy amable por tu parte venir a visitar a un hombre anciano —dijo el senador estirando ambas manos, en las que brillaban anillos de oro.

Tenía menos pelo y el rostro más afilado de como lo recordaba. Parecía haber perdido mucho peso, pero su aspecto demostraba que no había perdido la prestancia que había intimidado a dos generaciones de senadores.

—Hacía mucho tiempo que tu encanto no alegraba este jardín, Julia.

—Demasiado tiempo sin disfrutar del placer de tu hospitalidad —respondió ella escudriñándole el rostro en busca de algún parecido con Valens. Había una vaga resemblanza en el modo en que se movía y mantenía erguida la cabeza, pero sus facciones eran muy distintas—. Bato quería verte.

Señaló hacia el perro, que inmediatamente se tiró al suelo con las patas hacia arriba. Graco se rió y se agachó para acariciarle la tripa.

—Los perros siempre recuerdan a quienes han sido cariñosos con ellos —dijo—. Recuerdo que éste en particular era un auténtico diablillo. Tal vez el cocinero pueda darle un par de huesos.

Dio una palmada. Aparecieron dos sirvientes que se llevaron a Bato a la cocina.

—¿Bato era tu perro? —preguntó Julia intentando aparentar naturalidad.

—No, era de mi hijo —una sombra cruzó por el rostro de Graco—. Gaio lo dejó aquí cuando lo destinaron a Zama, en el norte de África. Lo llamaba de otra forma, no recuerdo el nombre, pero Lucio se lo cambió por el de Bato cuando se lo regalé. Pensé que este perro cimentaría mis lazos con Lucio, pero el perro no se llevaba bien con él.

No serviría de nada contarle al senador que a Bato no le gustaba Lucio porque le pegaba a ella y el animal intentaba defenderla.

Julia aspiró con fuerza el aire. Tenía que concentrarse. El hijo de Graco había sido enviado a Zama, en el norte de África. Valens no mencionó dónde estaba destinado. El norte de África era muy grande. Julia cerró los ojos e intentó calmarse.

—¿Cómo murió tu hijo? ¿Lo capturaron los piratas? —Julia sentía el trenzado del pelo cayéndole pesadamente en la parte posterior del cuello.

Graco sonrió con tristeza.

—Ojalá. Hubiera pagado encantado cualquier rescate que me hubieran exigido. Murió en la toma de una ciudad rebelde. Una pérdida innecesaria, porque se trataba de una ciudad sin importancia.

Julia se sintió como una niña estúpida que creía en sueños. Con unas pocas palabras, Graco le había echado por tierra todas sus esperanzas.

—Creí que había una historia de piratas —dijo intentando recuperarse y no mostrar su decepción.

—Niña —dijo Graco colocándole la mano en el hombro—. Llegó una petición de rescate, pero estaban jugando con el deseo de un anciano de volver a ver a su hijo. Tu último pretendiente, Mettalio, lo vio caer. Me trajo el broche de Gaio prendido en la capa ensangrentada que llevaba puesta. Mi hijo nunca se lo hubiera entregado a nadie. Ha pertenecido a mi familia durante muchas generaciones. Mi esposa se fue apagando lentamente después de eso. Lucio fue muy atento con ella los últimos días. Siempre estaba allí, diciendo cosas para animarla y ofreciéndole dulces para tentarla y que comiera. Cuando ella murió, yo fui consciente de que era demasiado viejo para tomar otra esposa y nombré a Lucio mi heredero. Era el pariente varón más cercano.

Julia tragó saliva y cerró los ojos. Todo habría sido demasiado fácil, como un cuento. Al menos había tenido el buen juicio de no llegar allí asegurándole a Graco que su hijo estaba vivo.

—Lo siento.

—Los Hados decidieron que sobreviviera a mi hijo y a mi esposa, pero no te pongas cenizas en la cabeza ni permitas que se te llenen los ojos de lágrimas por alguien que no conociste. Cumplió con sus obligaciones militares. Desoyó mis súplicas de que se quedara en casa y se lanzó a la aventura en busca de gloria —Graco dio una palmada—. Y ahora, creo que un poco de té de menta frío nos reavivará el ánimo. ¿Tienes tiempo?

—Si lo deseas me quedaré un rato. Pero no deseo cansarte. Julia observó cómo los sirvientes colocaban la mesa y una jarra con té de menta. Uno de ellos le sirvió una taza con gran ceremonia. Julia le dio un sorbo.

—Bien, tienes que decirme todo lo que te ha ocurrido desde la última vez que animaste este jardín con tu presencia —le pidió Graco moviendo las manos con expresividad.

Un sirviente llevó de regreso a Bato, que se sentó a los pies de Julia con un hueso con carne suficiente para alimentar a una familia de cinco miembros.

—Tenemos viviendo con nosotros a un gladiador de la compañía de César. Lo llaman Valens el traciano. Tal vez hayas visto su figurín. Lo venden por todas las esquinas.

—César ha reunido demasiados gladiadores —aseguró Graco frunciendo el ceño—. Creo que va demasiado rápido y quiere llegar demasiado lejos.

Julia le dio otro sorbo a su taza de té y observó al senador. Se le había olvidado el tema político. Graco era un senador de la vieja escuela, y creía en la república y en sus ideales.

—Mi padre parece complacido con el gladiador. Está ayudándolo a mejorar su técnica con la espada.

—Tu padre se parece a mi fallecido hijo en eso. Él también estaba fascinado por la vida de los gladiadores. No había nada que le hiciera más feliz que la arena del circo.

—¿Y tú no lo aprobabas?

—No —espetó Graco—. Nosotros, los patricios, hemos nacido con una posición y tenemos la obligación de mantenerla. No puede salir nada bueno de relacionarse con gente como los gladiadores. Cuando yo era niño, recuerdo perfectamente que esos espectáculos se realizaban únicamente durante los funerales, y no eran números para entretener a las masas. Desprecio todo lo que tiene que ver con ellos. Son la prueba de lo bajo que ha caído Roma. En mi juventud, lo que se vendía en las calles eran estatuillas de dioses, no figurines de infamis.

—Lo tendré en cuenta —Julia sintió que se le despertaba un dolor de cabeza.

—Me enteré de lo de tu correría con los gladiadores, Julia —dijo Graco con expresión todavía más seria. Julia se revolvió incómoda en su silla—. Me entristeció pensar que mi ex nuera se mezclara con esos rufianes. Pensé que eras más recatada. Muchas veces he dicho que me recordabas a mi difunta esposa, una auténtica matrona romana. Es una lástima que Lucio y tú no tuvierais hijos.

—Nunca fue mi intención verme envuelta en esa disputa, pero Bato tenía otras ideas —dijo Julia, tensa—. Por suerte Valens lo rescató. En caso contrario tal vez no estaría ahora aquí.

El senador carraspeó sin necesidad, pero le dio a Bato otro dulce.

Julia dejó la taza vacía sobre la mesa y se puso en pie. Tenía que marcharse antes de decir algo de lo que se pudiera arrepentir. Tal vez Valens fuera un gladiador, pero era mucho mejor hombre de lo que Lucio lo sería nunca.

Se escuchó un portazo y entró Lucio. Cuando sus ojos se posaron sobre ella, frunció el ceño y su mirada se volvió glacial. Julia sintió que el estómago le daba un vuelco y se encogió al recordar la paliza que había seguido a la última vez que la había mirado así. Bato bajó las orejas y gruñó.

—¿Qué estás haciendo aquí, Julia Antonia? —le espetó Lucio sin molestarse en saludar—. ¿Qué clase de chisme envenenado has venido a contar?

«No puede tocarte», se repitió con la esperanza de pasar así la bilis que tenía en la garganta.

—Julia Antonia ha venido a visitarme porque yo la he invitado. Y ahora cálmate, Lucio, y compórtate como un romano. Tómate una taza de té de menta.

—Yo tengo que irme —musitó Julia ignorando a Lucio e inclinándose para besar a Graco en la mejilla—. He disfrutado mucho con la visita. Tal vez alguna vez podrías enseñarme ese broche que tu hijo tanto valoraba.

—Lo tengo aquí —Graco le mostró un broche que se parecía demasiado al que había visto en la capa de Valens—. Lo llevo siempre encima para acordarme de él. Vuelve pronto a visitarme, Julia.

—Eso haré —la joven agarró a Bato por el collar y se dirigió a la puerta. Cuando se marchaba escuchó a Lucio quejarse ante Graco.

Capítulo Once

Julia se sentó en el banco de piedra que había en el atrio de su padre. Un aroma a lavanda y a rosas inundaba el aire. El sol de última hora de la tarde proyectaba largas sombras por encima de ella y los pergaminos de poesía que tenía a un lado. En lugar de estar releyendo aquellas líneas amadas, Julia tenía la vista clavada en la puerta.

Valens tendría que entrar por allí, y le explicaría lo que había ocurrido con el augur. Pero guardaría en secreto la visita al senador Graco. No tenía sentido que Valens conociera su torpe intento de encontrar a su familia.

Se lo guardaría para darle una sorpresa. Cuando los hubiera encontrado, les contaría la milagrosa escapada de Valens y luego hablaría con él. Le devolvería la vida y llevaría la felicidad a su angustiada familia. Tenía que funcionar. Confiaba en que así fuera. Le había prometido a Venus que controlaría su impulsividad y luego había hecho aquello. Y encima se había encontrado con Lucio.

Al principio, el estómago le daba un vuelco cada vez que oía unos pasos. ¿Serían los de Valens? Pero siempre era Clodio el portero o uno de los sirvientes. Había incluso intentado darse un baño con la esperanza de que apareciera. Pero por lo que ella sabía, seguía sin regresar del entrenamiento.

—No comprendo por qué tu padre se empeña en creer a ese augur charlatán. Cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta de que estaba loco —Sabina se detuvo delante de ella, bloqueándole la visión del patio y de la puerta.

—César cree en él.

Julia mantuvo un tono de voz neutral. El augur tenía que tener razón. Su vida debía cambiar para mejor.

—Peor para él. Alguien que haya regresado de entre los muertos, nada menos. ¿Tú sabes todo lo que he tenido que hacer para encontrar una alianza adecuada? Y todo para que ese sacerdote eche abajo semanas de esfuerzos. Tal vez consiga convencer a tu padre para que visite un augur más sensato —Sabina soltó una risita—. Creo que has decidido aumentar tus posibilidades de encontrar un buen partido y has retomado las visitas al senador Graco.

—Las noticias vuelan —Julia le dio la vuelta a uno de los pergaminos, fingiendo que la noticia no le afectaba. ¿Cómo se había enterado Sabina de la visita? Su intención había sido mantenerla en secreto.

—Has utilizado la litera —Sabina dio un golpe en el suelo con el pie—. La próxima vez pide permiso primero. He tenido que ir andando a casa de Flavio. Pero bueno, no puedo estar enfadada contigo porque has ido a ver a Graco. Tu padre se alegrará.

—No veo en qué puede beneficiarle a él esta visita.

—Nunca se sabe qué casos podría encargarle a tu padre ahora que se ha enfadado con Lucio —el rostro de Sabina llevaba el distintivo de las mujeres que disfrutaban con las malas noticias.

—No sabía que Graco y Lucio se hubieran enfadado —comentó Julia.

—He oído que Lucio está decepcionado con su padre. No le está yendo muy bien en el senado. Es su heredero desde hace cuatro años y todavía no ha ganado ni una elección. Y también ha demostrado ser más derrochador de lo que Graco esperaba. Ya se ha gastado la fortuna de su padre verdadero, ¿sabes? Y el hecho de que Graco te haya invitado demuestra que los rumores tienen fundamento.

—La invitación ha tenido más que ver con Bato que con…

—Imagina lo que puede significar —la mano de Sabina se le agarró del brazo como si fuera una garra—. Tal vez el augur no estuviera tan loco después de todo. Regresar de entre los muertos puede significar muchas cosas. ¿Acaso no envió Sulla a la muerte a muchos senadores? O tal vez se trate de un hombre mayor al que sólo le quede una leve esperanza…

—¿Quién soy yo para cuestionar los designios de los dioses? —Julia apretó los labios y juró en silencio que encontraría la manera de sobornar al augur antes de consentir un matrimonio con alguien mayor que su propio padre. Lo que quería era que Valens recuperara el lugar al que ella sabía que pertenecía.

—Bueno, ahora tenemos que trazar un plan…

Se abrió entonces la gran puerta de roble y entró Valens. Ella lo devoró con los ojos durante un segundo pero apretó con fuerza los pergaminos y trató de aparentar naturalidad, aunque le daba vueltas la cabeza. Tenía que descubrir más cosas de su pasado. Había visto su rostro en algún sitio, en alguna estatua. Sólo tenía que descubrir dónde.

Cuando llegó a la altura de la fuente, Valens se detuvo y escuchó. Luego se giró hacia ellas con una sonrisa. Julia seguía sentada, paralizada. ¿Cómo comenzar con Sabina allí al lado?

—Disculpad, señoras, pero parecéis tan cómodas sentadas al sol… ¿Os importa que me una a vosotras? —sin esperar respuesta, tomó asiento al lado de Julia, se reclinó con el sol en el rostro y cerró los ojos.

—Tenemos cosas que hacer, Julia —dijo Sabina, apremiándola con movimientos de las manos—. Cosas que hablar.

—Cuando haya terminado este poema —Julia hizo un esfuerzo por mantener la voz firme.

¿Cómo podía sacar el tema de la infancia de Valens? Tal vez consiguiera convencerlo para que hiciera las paces con su familia.

—¿Qué poema? —preguntó su madrastra con escepticismo—. Espero que sea algo apropiado, y no la basura que lees normalmente.

—Uno que me ha recomendado el senador Graco —dijo súbitamente inspirada.

Sintió que la pierna de Valens, que estaba pegada a la suya, se ponía tensa, como si aquel nombre lo hubiera incomodado. Pero duró sólo un instante, y Julia desechó la idea.

—Si el senador te lo ha recomendado… —dijo Sabina poniéndose en pie y atusándose la estola antes de irse dando órdenes a los sirvientes.

Julia esperó a que la voz de su madrastra se hubiera desvanecido antes de arriesgarse a mirar a Valens con detenimiento. No se había movido desde que cerró los ojos. Julia observó su pecho mientras respiraba. Un mechón de cabello le caía por encima del ojo derecho. Todas las ideas que tenía en la cabeza se le fueron. Abrió la boca y volvió a cerrarla. Se dispuso a enrollar los pergaminos y los ató con un trozo de cuerda. Cuando hubo terminado, al ver que Valens seguía sin moverse, hizo amago de ponerse de pie.

—Quédate, por favor —la agarró de la mano, entrelazando los dedos con los suyos—. Quédate.

—Sabina regresará enseguida —explicó Julia. Pero Valens no le soltó los dedos.

Julia tragó saliva. El corazón le latía con fuerza en los oídos. El corazón le pedía que apretara el rostro contra el suyo, que le rozara los labios sin pensar en quién pudiera verlos. Pero tenía que mantener el decoro. Las cosas estaban en peligro demasiado precario como para arriesgarse a despertar la ira de su padre.

—Tenemos poco tiempo para hablar —Julia retiró la mano y se la colocó junto a la otra sobre el regazo.

—Podemos hablar de poesía… A menos que quieras contarme cómo te ha ido el día —dijo Valens rompiendo su silencio—. ¿Vas a prometerte a Mettalio?

—El augur no lo ha aprobado. Los augurios han cambiado.

—¿Dijo algo más?

—Ya sabes cómo son los sacerdotes —Julia hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto. Quería cambiar de tema y centrarse en la infancia de Valens sin que él se diera cuenta de la razón—. Les gusta hablar misteriosamente. ¿Tú crees que sirven de ayuda?

—A veces —respondió él sonriendo—. Pero hay que tener cuidado. Uno le dijo a mi padre que yo estaba destinado a llevar a cabo grandes hazañas.

Julia se mordió el labio inferior. Aquélla era una buena oportunidad para abordar el tema de su infancia.

—¿Te preocupa haber desilusionado a tu padre?

—Julia, mi pasado ya no me importa. Sólo vivo el presente —su rostro se ensombreció—. Hablemos de cosas más agradables. De poesía, por ejemplo.

Se acercó el pergamino que Julia había estado leyendo y lo desenrolló. Se le desvaneció la sonrisa y Julia se preguntó si habría dicho algo que lo molestara. ¿Sabía leer griego?

—¿Estás atravesando una etapa lésbica? —dijo con una sonrisa burlona—. A mí me gustaba Safo de Lesbos justo antes de hacerme hombre, pero la considero un tanto atrevida para la correcta educación de las jóvenes. No te sorprendas tanto —añadió al observar la expresión asombrada de Julia—. Recibí la educación tradicional romana. Para estudiar filosofía como es debido hay que saber leer griego. Mi padre despreciaba mi afición a la poesía. La consideraba frivola comparada con los discursos de los grandes oradores y los generales.

Sus ojos escrutaron el alma de Julia y ella dejó caer la mirada. Apenas se atrevía a respirar.

—¿Qué tiene de malo que un gladiador lea?

Julia se sonrojó. Cualquier cosa que dijera sería malinterpretada.

—Oh, ya veo que has caído rendida a mis pies por mis encantos físicos, no por los mentales —un hoyuelo se le dibujó en la comisura de los labios. Le devolvió el pergamino con un brillo de desilusión en la mirada—. No tienes por qué avergonzarte. ¿Estás segura de que el senador Graco te recomendó a Safo?

—¿Te refieres a la historia que le he contado a Sabina? —Julia jugueteó con sus brazaletes—. Es mi ex suegro, el padre adoptivo de Lucio. Sabina está fascinada por él. Cuando decidió adoptar a Lucio, no podía creerse su suerte. Sin embargo, el senador Graco ha rechazado todas sus invitaciones a cenar. Pero ella no se atreve a decir nada en su contra. ¿Por qué lo preguntas?

Julia observó su rostro en busca de alguna señal, aliviada en cierto modo porque Valens hubiera sacado el tema de Graco. Pensó que tal vez debería explicarle lo que había ocurrido aquella mañana y su error. Tal vez así entendería que quería ayudarlo y le daría el nombre de su padre. El rostro de Valens se volvió inescrutable.

—Conocí a ese hombre, y si estás buscando aliarte con él, debo alertarte.

—¿Alertarme?

—Sí, él desprecia a los mentirosos y a Safo —una sonrisa triste se dibujó en los labios de Valens—. No considera su poesía digna de ningún romano inteligente, y menos de una matrona.

—¿Cómo lo sabes?

Julia apretó con fuerza el pergamino. Odiaba que la hubieran pillado en una mentira. Sintió un escalofrío. ¿Cómo lo sabía Valens? El corazón le latió con más fuerza. Tal vez había acertado antes…

—Serví con su hijo en el norte de África. Si no recuerdo mal, a él también le gustaba la poesía, como a mí, y también se enfrentó por eso a su padre.

—¿Serviste con su hijo? —la cabeza de Julia discurrió a toda prisa. Tal vez el senador podría decirle quienes eran los compañeros de su hijo. Y también habría listas militares.

—Y tú eres su ex nuera. El mundo es muy pequeño. No me había dado cuenta de que tu marido era un Graco —su voz era suave, demasiado suave—. Debí prestar más atención cuando César me ofreció este alojamiento. Julia tuvo la sensación de que había algo oculto, alguna emoción que Valens deseaba mantener en secreto. Ella mantuvo la voz firme y se calló las preguntas que le venían a la cabeza.

—¿Sabes cómo murió el hijo del senador? ¿Estabas con él en el ataque que lo llevó a la muerte?

Valens no respondió. Tenía la mirada dura y perdida en el horizonte.

—Murió a manos de los piratas —dijo arrastrando las palabras—. Una muerte que el senador Graco no habría aprobado. Por culpa de mi carácter y mi falta de control, te aseguró que murió sin ningún honor.

—Creí entenderle a Graco que murió luchando contra unos rebeldes —dijo Julia, confundida—. Mi antiguo pretendiente, Mettalio, trajo su broche. El senador me lo ha enseñado esta tarde. Dijo que su hijo murió como un héroe.

—No, murió a manos de los piratas. Lo sé muy bien, yo estaba allí. Tal vez fuera mejor así. Le ahorró a su padre la vergüenza de tener que ser rescatado —Valens le agarró el brazo y la obligó a mirarlo. Sus ojos parecían escudriñarle el alma—. ¿Hay alguna razón especial para que hablaras con el senador Graco de su hijo? ¿A qué estás jugando, Julia?

Ella se puso en pie y comenzó a caminar por el jardín, abrazándose a su propia cintura. Había estado confundida, muy confundida. ¿Quién era Valens y qué había hecho para que Gaio Graco hubiera sido castigado por su culpa?

—Julia, Julia, quiero hablar contigo —la voz lastimera de Lucio cruzó el patio—. Me niego a que este estúpido portero me eche.

El estómago se le encogió. Allí no, no delante de Valens. No tenía gana ninguna de que volvieran a arrastrarla a la ciénaga de su matrimonio. Había conseguido escapar de eso.

Julia cruzó el patio hacia donde estaba su ex marido. Le hizo un gesto a Clodio para que lo soltara. El portero se inclinó y luego se fue. Lucio tenía el rostro más rojo que por la mañana. Y la toga manchada de vino y de restos de comida. Julia sintió que los brazos le temblaban al recordar otras ocasiones en las que lo había visto así. La paliza estaba asegurada.

—Julia, ¿va todo bien? —la voz de Valens le llegaba como a través de una nebulosa.

Ella asintió brevemente con la cabeza pero se negó a mirarlo. Estaba concentrada en Lucio, que tenía aquella sonrisa que solía poner siempre antes de atacarla.

—¿Qué quieres, Lucio? —le preguntó con una firmeza que no hubiera creído posible.

—Quiero hablar contigo de tus jugadas sucias, de tus visitas a escondidas a mi padre.

—Estas bebido —Julia lo miró directamente a los ojos—. Me niego a hablar contigo en este estado. No tenemos nada que decirnos.

Lucio se ajustó la toga, se balanceó, colocó de nuevo los pies y se balanceó más.

—Estoy sobrio —le espetó—. Quiero saber por qué has ido a ver a mi padre adoptivo para intentar emponzoñarle con tus mentiras y sacando sucesos de hace mucho tiempo. Gaio Graco está muerto, Julia. Yo no tuve nada que ver con su muerte.

—¿Cómo dices? —Julia jugueteó con su collar. El coraje la había abandonado. No esperaba aquel ataque frontal. Lucio era más dado a los comentarios dañinos.

Sintió el roce de una túnica y supo sin mirar que Valens estaba detrás de ella. Se sintió invadida por un atisbo de esperanza. Tenía apoyo.

—No te hagas la inocente conmigo, Julia Antonia —Lucio se colocó como si fuera a pelearse, con los puños apretados—. Fuiste a ver a Graco deliberadamente, para hundirme. Quiero saber quién te envió y por qué. ¡Mira que sacar a relucir las historias de hijos muertos hace tanto tiempo! ¡Como si yo tuviera algo que ver con la muerte de Gaio Graco! Yo estaba en Roma cuando él expiró su último aliento, pregúntale a quien quieras. Hacía años que no nos veíamos, desde que éramos niños. Pregúntale a Mettalio Escipión. Fue él quien encontró el broche cuando se tropezó con su cuerpo mutilado.

—Yo no he dicho nada al respecto.

—Lo has dado a entender, diste a entender que había algo extraño. No estoy dispuesto a tolerarlo, Julia. Muéstrame primero la prueba —Lucio dio un paso hacia delante con la mano alzada y temblorosa.

—¿Ocurre algo, Julia? —dijo Valens con voz pausada pero firme.

—Mi esposa y yo estamos manteniendo una discusión amigable —respondió Lucio—. No necesita protección.

—Tu ex esposa —le corrigió Julia aspirando con fuerza el aire. Podría hacerlo. Lucio no se atrevería a golpearla mientras hubiera testigos—. Quédate, Valens. Todo lo que Lucio tenga que decir puede hacerlo delante de ti.

—¿Desde cuándo necesitas protección de mí, Julia?

—Desde que comenzaste a amenazarla y a intimidarla —respondió Valens con voz firme.

—¿Y tú qué sabes… gladiador? —Lucio lo miró de arriba abajo, pero a ella le dio la sensación de que parecía menos seguro. Como si hubiera visto un fantasma—. Recuerda lo que te he dicho, Julia —dijo girándose hacia ella. No más visitas a Graco o convertiré tu vida en una pesadilla.

Julia vio cómo Lucio cruzaba el patio. Cerró los ojos y deseó haber contenido sus impulsos aquella mañana. Ahora Valens había sido testigo de la sordidez de su vida.

—Julia.

Se dio cuenta entonces de que Valens la estaba llamando y la había llamado ya varias veces. Se giró hacia él. Sus ojos desprendían una infinita ternura. Julia se moría por avanzar unos cuantos pasos y apoyar la cabeza contra su pecho. Quería sentir sus brazos fuertes rodeándola. Pero era imposible hacerlo allí, en el patio. Se limitó a mirarlo y sacar fuerzas de su mirada.

—Lamento este lamentable espectáculo, Valens —dijo apartándose un mechón de la frente—. Mi ex marido es… bueno, no está muy bien de la cabeza.

—Parecía culparte de algún contratiempo —sus ojos tenían una expresión interrogante.

—Fui a ver a mi ex suegro por otras cuestiones… Para hablar de Bato, si quieres saberlo. Y Lucio supuso cosas equivocadas. —Julia se apretó las manos—. Yo nunca lo acusé de matar al hijo de Graco.

Sintió la mirada penetrante de Valens en ella y se revolvió incómoda.

—¿Le has hablado a tu padre del comportamiento de Lucio?

—Lo haré —Julia dejó escapar un suspiro.

—Debes hacerlo. Yo no estaré siempre cerca para protegerte. Julia asintió con la cabeza. Sintió una punzada de dolor en el corazón mientras observaba su rostro implacable. Sabía que Valens sólo estaba verbalizando la verdad. Su historia era temporal. Tendría un final. Ella no tenía ningún deseo de terminarla ni de pensar en el fin, pero estaba claro que Valens sí.

—Estás temblando, Julia. Si quieres, te disculparé ante Sabina y tu padre. No deberías permitirle que te disgustara de esta manera.

Ella tomó el camino de los cobardes y asintió. Era mucho más fácil dejarle creer que temblaba por culpa de Lucio y no porque fuera a perderlo a él.

—Si eres tan amable… Creo que me retiraré a mi habitación. ¿Te importaría pedirle a algún sirviente que me llevara una taza de té de menta?

Capítulo Doce

El sonido del silencio inundaba el corredor. Valens vaciló un instante y miró la puerta sólida que lo separaba de Julia. Su inclinación natural sería abrirla y preguntarle si se había recuperado. Pero tras haber sido testigo de cómo había palidecido ante Lucio, no sentía deseos de asustarla más. Golpeó suavemente con los nudillos en la puerta y esperó.

Al escuchar la respuesta silenciosa de Julia, abrió la puerta. Ella estaba tumbada en la cama y tenía los ojos cubiertos con un paño.

—Deja el té en la mesa, por favor —dijo haciendo un gesto con la mano.

—¿Te lo sirvo o prefieres hacerlo tú? —preguntó Valens cerrando la puerta antes de dejar la bandeja.

—¿Valens? —Julia se sentó de golpe. Se le cayó el paño y las mejillas se le sonrojaron—. Pensé que era un sirviente. Se quedó sin voz. Sus ojos oscuros parecían gigantes en su rostro blanco. Valens sintió que todo su interior se revolvía. ¿Cómo podía alguien levantarle la mano? Resistió la tentación de estrecharla entre sus brazos y besarla para ahuyentar las sombras. Desde aquella mañana en el campo de prácticas con Tigre había estado intentando convencerse de que lo ocurrido la noche anterior había sido un hecho aislado. La atracción que sentía hacia Julia se desvanecería, como le ocurría con todas las demás.

En aquella habitación, juntos los dos, sentía cómo su deseo se hacía más poderoso cada segundo que pasaba. Creía que estaba preocupado sólo por su seguridad, pero al mirar su cabello revuelto y el color que habían cobrado sus mejillas, sintió algo más por aquella mujer. Sentimientos que nunca creyó posible albergar hacia ninguna mujer. La vulnerabilidad de Julia lo aterrorizaba, porque la necesidad de mantenerla a salvo dominaba sus pensamientos y apartaba su concentración de la arena del circo. Valens se pasó la mano por el pelo.

—Lucio siempre consigue disgustarme. A estas alturas debería estar ya acostumbrada —Julia soltó una breve carcajada—. Es difícil perder las viejas costumbres. Por favor, no le cuentes nada a nadie. Sólo serviría para causar preocupaciones.

Valens estiró la mano y le acarició la mejilla. Para su alivio, ella no dio un respingo.

—He estado hablando con tu padre. Le he contado el ataque sin motivo de Lucio —dijo con la mayor dulzura posible. Tras haber visto la ira de Lucio y su reacción, era su deber contárselo a Julio Antonio.

Una multitud de emociones cruzaron por el rostro de Julia: Sorpresa, rabia y miedo, pero sobre todo miedo.

—¿Por qué lo has hecho? No tenías derecho. Te conté esas cosas en secreto.

—Porque te mereces que te protejan. Tu padre tenía que estar al tanto de las amenas de Lucio Graco. Además, la ira de un senador puede tener muchas repercusiones. Tu padre lo sabe y agradeció que se lo contara.

Valens le puso la mano en el hombro con la esperanza de calmarla.

—¿Se lo has contado todo? —preguntó ella en voz baja apartándole la mano.

—Le he dicho lo que tenía que saber: Que Lucio te había amenazado y esta tarde se había comportado como un lunático —dijo Valens intentando tranquilizarla—. El portero se lo hubiera contado en cualquier caso.

Julia se apartó un mechón de pelo. Recuperó el tono de las mejillas y pareció respirar con más facilidad.

—Supongo que tienes razón —murmuró jugueteando con un rizo—. ¿Y qué dijo mi padre?

Valens clavó la vista en la ventana y se preguntó cuál sería la mejor manera de describir la explosión de Julio Antonio.

—Ha dado instrucciones precisas al portero y a los demás sirvientes para que le nieguen la entrada. Cuidarán de ti, Julia, si no sales del recinto de la casa y el jardín.

—Para mí es una novedad que alguien se preocupe tanto por mí y quiera ayudarme —dijo intentando explicar el torbellino de emociones que sentía—. Gracias.

—Quiero asegurarme de que estás a salvo —susurró Valens con un tono de voz que parecía una caricia—. Estoy invitado en tu casa.

A Julia se le cayó el alma a los pies. ¿Se preocupaba porque era su obligación como huésped? Ya se preocuparía de eso más tarde. En aquellos momentos sólo quería sentir sus labios en los suyos. Necesitaba sentir que Lucio no había destruido lo que habían compartido la noche anterior.

—Sé cuidar de mí misma —susurró alzando la mano para acariciarle el pelo.

—Todos necesitamos ayuda a veces —la voz de Valens le acarició el oído.

Él le bajó el tirante de la túnica y le acarició con el dedo las tenues cicatrices de los golpes de Lucio. En su día le habían dolido, pero ahora le ardían con una sensación muy distinta, una quemazón que la obligaba a apretar su cuerpo contra el suyo.

Cuando su cuerpo se arqueó, topó con la dureza de su pecho. Un temor le recorrió desde la boca del estómago hasta las puntas de los dedos mientras su cuerpo recordaba la pasión que habían compartido el día anterior. Como si le hubiera leído el pensamiento, Valens se inclinó y le rozó suavemente la boca con la suya. Fue un beso de mariposa. Ella abrió los labios y le permitió que explorara, que su lengua la atormentara.

Sintió que los pezones se le endurecían, calientes e hinchados. Los labios de Valens comenzaron a recorrerle el cuello. Ella intentó apartar la mente de la vorágine de sensaciones que amenazaban con engullirla. Le colocó las manos sobre el pecho para contenerlo. Debía ser sensata y no pensar sólo en el calor que tenía en el vientre.

—Mi padre me estará esperando.

—Han salido —respondió Valens curvando los labios en una sonrisa—. Sabina y él tenían una cena. Decidimos que sería demasiado para ti. Hablará contigo por la mañana.

—¿Decidisteis?

Por toda respuesta, él le cubrió los senos con las manos y le trazó pequeños círculos con los pulgares en los pezones hasta convertirlos en dos puntos de exquisitas sensaciones. Julia arqueó la espalda y él la ayudó a reclinarse hasta que dio con la cabeza en la cama.

—Quiero estar contigo, Julia —le dijo con los ojos brillando de pasión—. Quiero borrarte de la cabeza cualquier rastro de ese hombre.

Le desabrochó los discos que le sujetaban la túnica y dejó caer la tela hasta la cintura. Sus dedos apartaron las tiras de la ropa interior para liberarle los senos. Cuando dejaba un pezón al descubierto, sus labios lo capturaban, succionándolo. La lengua de Valens trazaba pequeños círculos, jugueteando con el pezón hasta llevarlo a un punto cada vez más tirante, provocando una sucesión de oleadas en su cuerpo.

—Valens…

Él se incorporó apoyándose en los codos. Sus ojos oscuros se encontraron con los de ella. El cuerpo de Julia se estremeció en respuesta a las profundas promesas que allí vio.

—Te estoy seduciendo —murmuró él apartándole un mechón de cabello de la frente—. Mostrándote cómo deberían ser las cosas entre un hombre y una mujer, para que conozcas lo placentero que es.

Julia le sujetó la cara con las manos y le acercó los labios a los suyos. Un escalofrío de excitación recorrió el cuerpo de Valens cuando su lengua entró su boca. Pero mantuvo la propia pasión a raya. A pesar de la urgencia de su cuerpo, quería ir despacio y llevarla hasta la cima del éxtasis antes de dejarse llevar hacia el suyo propio.

—Por favor, déjame verte —jadeó ella agarrándole los extremos de la túnica—. Tengo que verte.

—Como ordene mi señora —con un solo movimiento, Valens se despojó de la ropa. Su cuerpo y su deseo quedaron expuestos ante ella—. Ya ves cómo me tienes.

Julia le deslizó una mano temblorosa por el pecho y por el vientre hasta que se topó con su dura y al mismo tiempo suave virilidad. Valens gimió desde lo más profundo de la garganta. El deseo de poseerla amenazaba con apoderarse de él. Había prometido que se contendría, pero con que ella lo tocara, su semilla amenazaba con derramarse.

—Julia, me vas a matar —gimió cuando sus dedos se cerraron alrededor de su calor.

—Tú también a mí.

Lo deseaba. Su cuerpo estaba hecho para el suyo. Valens se sintió más poderoso de lo que nunca se había sentido en la arena del circo y también más vulnerable. Aquella mujer estaba agrando cosas en su interior que él nunca creyó posibles. Valens le acarició el cuerpo de arriba abajo hasta que llegó al vértice de sus muslos. Entonces le rozó con los dedos, acercándose pero sin llegar a tocarle los rizos. Todo el cuerpo de Julia se elevó. Abrió la boca para tragar aire cuando se los introdujo, atormentándola, sacándolos y volviéndolos a introducir entre sus muslos una y otra vez, acariciándola suavemente hasta que se dio cuenta de que comenzaba a alcanzar la cresta de su deseo.

Julia se agarró de sus hombros, pero él siguió acariciándola hasta que ella echó la cabeza hacia atrás y de su garganta surgieron gemidos de súplica. Entonces y sólo entonces, Valens permitió que su mástil se hundiera profundamente dentro de ella. Todo el cuerpo de Julia se expandió, dándole la bienvenida a su fuerza.

Valen se incorporó sobre los codos y observó sus ojos, oscurecidos por la pasión. Entonces Julia comenzó a mover las caderas y él dio rienda suelta a su deseo.

Al día siguiente por la mañana, Julia inclinó la cabeza cuando el senador Graco entró en la sala vestido con una inmaculada toga blanca ribeteada de púrpura. Había mandado aviso temprano de que iría de visita. La emoción y la curiosidad del mensaje borraron algo la desilusión de que Valens se hubiera ido antes de que ella se despertara. Julia apretó entre los dedos el figurín de Valens que había puesto en su cesta de labor para que le diera suerte y valor, aunque también pensaba enseñárselo al senador Graco para que le diera ideas de por dónde comenzar la búsqueda.

El senador estaba flanqueado por los guardaespaldas y los sirvientes que llevaban una estatua y su silla. A un gesto de su mano llena de anillos, el sirviente colocó la silla en el centro de la sala y cubrió la parte superior con un paño púrpura. Graco tomó asiento supervisando la estancia como si fuera un general en el campo de batalla.

—Senador, es un honor que visites nuestra humilde morada —Sabina fingió colocar el huso en su sitio.

—Sabina Claudia, es una alegría para mi viejo corazón ver que todavía hay matronas romanas que conservan las tradiciones y mantienen las manos ocupadas en lugar de darle a la lengua con cotilleos.

—La costura significa mucho para mí —dijo Sabina con coquetería—. Me gustaría que Julia encontrara en ella el mismo placer que yo, pero ya sabes cómo son las jóvenes…

—Tengo que hablar con Julia en privado. Y me resultaba más fácil hacerlo aquí. Gracias por tu hospitalidad.

—Tal vez luego podrías tomarte un vaso de vino dulce con nosotros…

—Si tengo tiempo —el tono del senador daba a entender que no sería así—. Y ahora, si nos permites, seguro que tendrás cosas que hacer.

Sabina salió de la sala rápidamente, murmurando entre dientes contra los senadores que daban por sentada su posición.

—Senador, es un gran honor para mí —dijo Julia para romper el silencio.

Graco le hizo un gesto para que tomara asiento.

—Tengo entendido que ayer tuviste que pasar por un momento incómodo —dijo con gesto serio—. Sé que mi hijo vino a verte y su comportamiento dejó mucho que desear. Te ofrezco mis más sinceras disculpas. Lo menos que puedo esperar de un hijo mío es que mantenga cierta actitud. Si bajamos el listón, ¿qué va a ser de Roma?

—No pasó nada —aseguró Julia atusándose la manga de la túnica—. Por favor, intenta olvidarlo como lo intento yo.

Graco asintió con la cabeza y le hizo un gesto a uno de sus sirvientes, que acercó la estatuilla cubierta con un paño y la colocó delante de sus rodillas.

—He venido principalmente para disculparme, pero no es la única razón —dijo el senador—. Ayer me hiciste una pregunta sobre mi hijo. Querías saber qué aspecto tenía. Éste es mi hijo Gaio. El sirviente retiró el paño. Julia se quedó boquiabierta. Le temblaron las manos. Si Valens no le hubiera dicho que había visto morir a Gaio Graco, habría jurado que aquélla era la versión juvenil de Valens. La nariz y la boca eran muy parecidas. Julia se frotó los ojos. ¿Quién era Valens?

—He conocido a un hombre —dijo muy despacio jugueteando con sus brazaletes—, un gladiador que asegura que estuvo prisionero con los mismos piratas que capturaron a tu hijo. Lo vio morir.

—Querida niña —murmuró Graco mirándola con severidad—, no sabes lo que estás diciendo. Ayer te enseñé el broche de Gaio. Mettalio me lo puso en la mano. Lo sacó del cuerpo de Gaio. Me io juró solemnemente. ¿Por qué iba a mentirme respecto al modo en que murió mi hijo? Además, la nota de rescate era una falsificación. Lucio se dio cuenta enseguida de los errores que yo había pasado por alto.

—Puede que así sea, pero, ¿qué razones tendría el gladiador para mentir? —se atrevió a preguntar Julia.

—Lo ignoro, pero yo no confío en los infamis —aseguró Graco dándole una palmadita en la mano—. No son hombres de honor. Recuerda lo que te digo: Seguro que buscaba algo. Todos lo buscan. Julia no supo qué decir. Si al menos Valens estuviera allí, podría pedirle que repitiera su historia delante del senador. Pero no sabía cuándo regresaría ni si querría hacerlo.

Un ruido la obligó a levantar la cabeza. Entre las sombras del umbral vio a Valens de pie en la puerta, pálido como un fantasma. Su rostro era una mezcla de dolor y rabia.

—¿Gaio? —preguntó Graco con voz temblorosa, dejando caer la estatuilla al ponerse de pie—. ¿Es posible que seas tú?

Capítulo Trece

Valens permaneció en el umbral, incapaz de moverse. Sus ojos captaban cada detalle de la escena. Julia estaba agachada en el suelo y sujetaba dulcemente la blanca estatua entre las manos. El hombre estaba sentado en su silla resplandeciente con el brazo en alto, como si estuviera pronunciando un discurso en el senado. Su rostro estaba más envejecido y más delgado que la última vez que lo vio.

Los flecos del pasado le habían dado finalmente alcance. Valens esperó a recibir el último golpe del tridente del destino.

Escuchó aquel «Gaio» suspirado y sintió que le agujereaba el alma. La tentación de marcharse era muy fuerte, pero los pies no le respondían. Quería gritar. Ya le resultó bastante fuerte el día anterior encontrarse con su primo, que había ocupado su puesto inocentemente. Pero ahora estaba frente al hombre que había permitido que ocurriera todo. Aquél era el hombre que se había negado a pagar su rescate, que lo había condenado a una vida infame y había llevado a sus hombres a la muerte. Aquella parte de su vida debía permanecer cerrada a cal y canto para siempre.

—Soy Valens, el gladiador traciano —escuchó su propia voz como si llegara de muy lejos—. No soy Gaio Graco.

Observó fijamente al anciano para ver su reacción. ¿Negaría sus palabras y seguiría insistiendo? Tenía que saber cuál era la verdad. ¿Qué padre no reconocería instintivamente a su hijo?

Los ojos de Graco se clavaron en él, atravesándole el alma. Valens hizo uso de toda su fuerza como gladiador para quedarse quieto. Le devolvió la mirada sin pestañear. Entonces su padre dejó caer los hombros y su rostro se afiló todavía más.

—Disculpa, son fantasías de anciano —dijo con pesadumbre, apartando la vista—. En la penumbra creí ver a mi hijo, que había regresado de entre los muertos. Tonterías de viejo.

Valens se sintió invadido por el deseo de correr hacia él y hundir el rostro en la toga de Graco, como cuando era un niño pequeño y se le rompió su juguete favorito. Quería volver a ser aquel hijo. Quería tener el futuro delante de él, un futuro que podría incluir a Julia.

Comenzó a pensar en las palabras adecuadas para suplicar el perdón de su padre. Pero entonces regresó la rabia. ¡Cómo se había atrevido a no pagar el rescate! ¡A condenar a su único hijo a una muerte terrible! No se había comportado como un buen padre. No merecía ningún consuelo. Los últimos vestigios de Gaio Graco murieron cuando pronunció el juramento de los gladiadores. Valens se mordió la lengua.

—Valens es el gladiador del que te hablé. Mira, aquí está su figurín —Julia señaló la figurita que había en un estante, al lado de la silla de su padre—. Él vio morir a tu hijo y puede contarte cómo ocurrió.

Graco emitió un sonido irritado y le hizo una señal a un sirviente para que se hiciera con la estatuilla que tenía Julia. Valens sintió cómo se le helaba la sangre. Conocía aquella estatua, pero no entendía por qué su padre la había llevado a casa de Julio Antonio.

—Julia, ya te he dicho que mi hijo murió en Zama, en el norte de África. Tengo su broche. Sé cómo murió. Me lo contó Mettalio, y Mettalio es un hombre de honor. Si, hubo una nota de rescate, pero fue un intento cruel de sacar dinero jugando con la fantasía de mi esposa, que estaba muy enferma.

A Valens le resultó imposible contener la ira.

—Seis hombres murieron cuando llegó tu negativa a pagar —le espetó con dureza—. Esa nota no era una farsa. Él estaba vivo cuando los piratas lo capturaron. Herido pero vivo.

Graco se giró hacia él con gesto de desprecio.

—¿Me estás pidiendo que crea la palabra de un gladiador por encima de la de dos senadores? Tengo la prueba —la voz de su padre era fría como el hielo—. Tuve la capa de mi hijo en las manos. Tengo su broche. Él no lo habría entregado sin luchar. La nota era falsa. Lucio me mostró los errores que tenía. Habían cambiado el código.

Valens dio un respingo al recordar cómo Aquiles le había quitado la capa de los hombros diciéndole que la necesitaban en otro sitio. Siempre dio por hecho que la habían vendido. Que el ataque fue una casualidad. Un giro del destino. ¿Estaría equivocado? ¿Qué podía esperar conseguir Mettalio con su muerte?

—Puedes creer lo que desees —aseguró Valens con sequedad, negándose a suplicar.

Su padre lo había repudiado una vez. No le daría la oportunidad de hacerlo de nuevo.

—Me iré antes de insultar tu hospitalidad, Julia —dijo Graco poniéndose en pie y echándose la toga por el hombro—. No permitiré que un infamis me cuestione.

Su padre dio un paso adelante y se acercó a él. Valens sintió una oleada de emoción.

—Mi hijo hubiera muerto antes de que lo capturaran. Lo sé desde lo más profundo de mi corazón —aseguró llenando la habitación con su voz—. Mi hijo nunca se hubiera convertido en esclavo. Nunca hubiera caído tan bajo como para hacerse gladiador. Hubiera preferido la muerte. Nunca hubiera deshonrado a su familia.

—Como desees, senador Graco. Pero ambos conocemos la verdad —dijo Valens inclinándose.

Ya tenía la respuesta. Su padre había colocado el honor por delante de la muerte. Y a pesar de tener la prueba delante de los ojos, Graco continuaba insistiendo en su versión de los hechos.

Valens se fue tambaleándose a su habitación. Se sentía presa de una mezcla de rabia, ira y desesperación. Cualquier duda que pudiera tener sobre su padre desapareció. No había vuelta atrás. Su padre había vuelto a renegar de él.

Su cuerpo se estremeció por los espasmos, y, por primera vez desde que murió su perro siendo él un niño, Valens lloró.

Julia se quedó sentada en su taburete después de que Graco y su séquito se hubieran marchado. La imagen del rostro de Valens cuando el senador dijo que ningún hijo suyo se habría convertido en gladiador competía con la de Graco cuando vio por primera vez el rostro de Valens. Bato se acercó y le colocó la cabeza sobre las rodillas. Ella se la acarició automáticamente y se quedó dormida sin darse cuenta. Un ruido le hizo abrir los ojos. Valen estaba delante de ella vestido con su capa de viaje. Su rostro parecía tan frío y distante como el de la estatuilla que había tenido ella entre las manos.

—Eres Gaio Graco —dijo rompiendo el silencio.

—Tengo que saber quién soy ahora —pronunció aquellas palabras en voz baja, pero quedaba muy claro que no admitía discusión—. No importa quién era antes.

—Ésa no es un respuesta y tú lo sabes —aseguró Julia poniéndose en pie—. No puedes fingir que nunca has tenido pasado. Todo romano tiene una familia y tú mereces recuperar la tuya.

Valens se pasó la mano por el pelo.

—Tienes que entender esto, Julia: Cuando te conviertes en gladiador, vuelves a nacer. No hay pasado ni futuro, sólo están el circo y el espectáculo. El hombre que fui murió a manos de los piratas. Soy Valens el traciano. No tengo intención de volver al pasado.

—¿Y qué pasa conmigo?

—Confié en ti para que guardaras mis secretos, Julia, no para que anduvieras escarbando en mi pasado.

Ella se rodeó la cintura con los brazos. Deseaba correr hacia sus brazos, hacer cualquier cosa para volver atrás en el tiempo.

—Sólo intentaba ayudarte —dijo con un hilo de voz—. Quería reunirte con tu familia.

—Cuando necesite tu ayuda te la pediré. Ahora mi familia es la escuela de gladiadores de Strabo. Y lo será hasta que me retire con honores. Entonces escogeré mi propio apellido y viviré mi vida como el hombre de honor que sé que soy.

Se giró hacia la puerta, y Julia supo que estaba a punto de salir de su vida. El recuerdo de las largas horas que había pasado en casa de Graco, escuchándole hablar de su hijo, regresó a ella. Sentía que tenía que intentarlo una vez más, hacerle ver a Valens que su padre lo quería, que todo había sido un terrible error.

—El senador Graco hace todos los días ofrendas a los dios en nombre de su hijo.

—Pero no en mi nombre —Valens se giró hacia ella lleno de ira—. Yo nunca podré ser el hijo que él quiere. Ya lo has oído. Su hijo murió luchando en el norte de África. Tiene el broche que lo prueba. Tiene esto —Valens giró la capa y le mostró el antebrazo. El león brilló ante sus ojos.

—Él quiere a su hijo, Valens, al hijo que acunó entre sus brazos. Lo sé. Es un hombre orgulloso y no suplicará, pero yo estaba allí y lo vi. Se moría por verte. Siempre nos hablaba de ti a Lucio y a mí con orgullo. Alguien le mintió…

Una expresión angustiada cruzó por el rostro de Valens, pero enseguida se recompuso y se quedó mirando al infinito. Sus facciones parecían las de una máscara mortuoria.

—Le mintieron. Eso está claro. Cuando me enseñó el broche que siempre llevabas tenía los ojos llenos de lágrimas. Dijo que Mettalio se lo había devuelto junto a una capa ensangrentada. No tenía motivos para desconfiar de Mettalio. Alguien le dijo que tu nota era falsa. Pero, ¿quién podría beneficiarse de eso?

—No tienes ninguna prueba —aseguró Valens negando con la cabeza.

Julia tenía miedo de que su rabia se volviera contra ella, pero tenía que decirlo. Tenía que intentar salvarle la vida y luchar por el futuro de ambos.

—Tu padre podría devolverte tu vida anterior, Valens. Es un hombre rico. Podría comprar tu contrato y no tendrías que luchar en la arena. Estaba enfadado y herido, no esperaba que aparecieras. No estaba preparado. Pero su ira desaparecerá. Habla con él, explícale lo que pasó… Hazlo por mí.

Valens la miró fijamente. Ella tenía el rostro vuelto hacia él y le brillaban los ojos, como si estuviera a punto de llorar. Sería muy fácil. Valens tragó saliva e hizo gala de todo su control. Su voz surgió como un suspiro.

—Deja que recupere mi honor a mi manera.

—Valens —dijo acercándose a él y acariciándole la mano con un dedo—. Me importas mucho.

Él retiró la mano y trató de ignorar aquel canto de sirena. Sería tan fácil hacer lo que ella le pedía… Pero también sabía que aquello lo condenaría a una vida sin honor.

—Si te importo algo no me pidas eso. Lo que estás sugiriendo es el camino de los cobardes, un camino sin honor. No resolvería nada. Tu padre no me aceptaría porque fuera libre. Seguiría siendo un infamis. Lo siento, Julia, pero yo no funciono así.

Ella se apartó y Valens le agarró el brazo. La nebulosa roja se apoderó de su visión una vez más.

—Me estás haciendo daño —dijo Julia soltándose con los ojos llenos de miedo—. Por favor, déjame, no me hagas daño.

Él dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo y se sonrojó.

—Yo nunca te haría daño.

Valens le vio las marcas rojas en el brazo y escuchó el gruñido de Bato. Se avergonzó de lo que había hecho. La había agarrado lleno de rabia. Su rabia iba dirigida contra su padre, no contra ella, y había estado a punto de pagarla con Julia.

—Julia, lo siento…

—Por favor, vete —ella estiró la espalda. Odiaba a Valens y también su propio corazón—. Cuando dejé a Lucio juré que no me inclinaría ante la fuerza de ningún hombre.

—Julia, yo no quería…

Que Venus la ayudara, su deseo era apoyar la cabeza contra el pecho de Valens. Quería sentir sus brazos rodeándola. Pero también tenía miedo. Cuando le había dicho algo de corazón, él había intentado someterla a su voluntad. Estaba claro que a Valens no le importaba nada ella.

—Por favor, vete —dijo haciendo un esfuerzo—. Entre nosotros hubo algo, pero ya ha terminado. Es mejor así. Yo soy una matrona romana y tú un gladiador.

—Había venido a decirte que me marcho. Mi forma física se ha resentido. Me resulta imposible concentrarme en mi trabajo estando aquí. Tigre ha alquilado una casa en la Aventina. Allí me resultará más fácil recordar quién soy de verdad, Valens el traciano, y concentrarme en lo único que significa algo para mí: La arena del circo.

Julia cerró los ojos. Tenía que ser fuerte. Se negaba a suplicar.

—Eso es lo que quiero. Lo que hubo entre nosotros ha terminado —aseguró con voz pausada.

Valens se inclinó y luego se fue.

Capítulo Catorce

La sala de banquetes de las termas de la Aventina brillaba bajo la luz de cientos de velas. Se celebraba la fiesta de «La última noche de los gladiadores», en la que los luchadores se despedían de sus seguidores y de sus familias. Se trataba d una celebración muy emotiva, porque para muchos de ellos podía ser su última noche en la tierra.

Valens estaba apoyado en la puerta de la sala y observaba la fiesta, abarrotada de gente y de comida. Las mujeres, vestidas con túnicas de brillantes colores, pululaban cerca de los gladiadores. No eran cortesanas, sino mujeres con dinero suficiente como para satisfacer sus apetitos.

Una de ellas llamó la atención de Valens y le dio una palmadita al cojín que tenía al lado, humedeciéndose los labios de modo sugerente.

Valens negó con la cabeza y pasó por delante de ella. Aquello no era lo que necesitaba, un revolcón sin sentido en uno de los cubículos preparados a tal efecto. Sólo había una mujer que poblaba sus sueños, y dudaba mucho de que Julia Antonia estuviera en un lugar así.

Era plenamente consciente del enorme vacío que se había instalado en su corazón desde que la vio por última vez dos días atrás. Nunca debieron haber discutido. Valens era consciente de que había estado buscando una excusa para reñir en un intento de encontrar una salida, y lo peor de todo era que Julia tenía razón. Era un cobarde por no ponerse en contacto con su padre. Debería haberlo intentado y no cerrar la puerta de su pasado.

Quería recuperar su honor, pero también quería a Julia. Y parecía imposible poder reunir ambas cosas. El honor era un compañero de cama muy frío.

Valens agarró una copa de vino de una de las bandejas de plata.

—Vaya, al fin has venido —dijo Tigre agarrándole el hombro por detrás—. Me extraña, porque normalmente evitas estas fiestas como a la peste. Maia y tú estáis de acuerdo en que se trata de un espectáculo bochornoso para la dignidad del gladiador.

—He hecho una excepción por la insistencia de Strabo —aseguró Valens apurando de un trago su copa—. Estas fiestas no son el modo que yo escogería para relajarme antes de un combate, pero los invitados de pago quieren amortizar su dinero, y, según César, tenemos que estar todos. ¿Quién soy yo para desobedecer?

—No intentes engañarme —dijo Tigre poniéndole un dedo en el pecho—. Sé que estás aquí por otro motivo.

—Piensa lo que quieras —respondió Valens dejando la copa vacía sobre la mesa, molesto de que Tigre hubiera captado su intención con tanta facilidad—. Y ahora, si me disculpas, me marcho. Ya he cumplido. Strabo me ha visto y puedo enfrentarme al combate de mañana sin preocuparme de que me echen la bronca por no haber asistido a la fiesta.

—Tal vez encuentres una razón para quedarte un rato —Tigre se inclinó hacia él para hablarle al oído—. Ella está aquí, ¿sabes? Antes he visto cómo la buscabas. A mí no me engañas con esa charla sobre las órdenes de Strabo, amigo. Te conozco demasiado bien.

—¿Quién está aquí? —antes de terminar la frase, Valens supo que se refería a Julia.

—Julia Antonia, la mujer con la que aseguras que has terminado. Y no te servirá de nada sacudir la cabeza con gesto de disgusto —Tigre soltó una carcajada y luego se puso muy serio—. Pero si la quieres, tendrás que darte prisa. Me parece que Aquiles se ha creído tus palabras y cree que tiene campo libre. Valens apretó la mandíbula mientras seguía la dirección del dedo de Tigre. Al lado de la puerta estaba Aquiles hablando con una aparición vestida de rosa pálido.

A pesar de lo elaborado de su peinado y de llevar una túnica tan fina que apenas dejaba lugar a la imaginación, Valens supo por el modo en que inclinaba la cabeza que se trataba de Julia, una sospecha que confirmó cuando escuchó el eco de su risa por encima del murmullo de la gente.

Entonces vio cómo trataba de soltarse la mano que Aquiles le estaba sujetando con fuerza, pero entonces, el antiguo pirata le pasó el brazo por la cintura.

Sus miradas se cruzaron, y Valens creyó ver en ellos desesperación. ¿Por qué se había acercado a Aquiles? Sabía qué clase de hombre era. No era de los que prestaban atención a los deseos de las mujeres. Nadie acudiría en su rescate, en aquella fiesta no. Más bien se preguntarían si conseguiría llevársela a la cama o no. Furioso contra Julia, contra Aquiles y contra una sociedad que censuraba en público lo que aplaudía en reuniones privadas, Valens estiró los hombros y miró fijamente a la pareja.

—¿Qué vas a hacer? —Tigre lo agarró del brazo—. Recuerda que Strabo te advirtió claramente que te mantuvieras alejado de Aquiles.

—¿Pondrías tú esa excusa si se tratara de Maia?

—Tal vez a la dama le agraden sus atenciones —comenzó a decir Tigre—. Dijiste que vosotros dos habíais terminado. Tal vez sólo busque un gladiador…

Tigre se quedó sin voz al sentir la mirada de Valens clavada en él, llena de rabia. No sabía qué cuello deseaba apretar más, el de Aquiles o el de Julia. Aunque se alegraba de verla, no entendía qué estaba haciendo en un lugar como aquél.

—Eso es lo que voy a averiguar —Valens se soltó del brazo de Tigre y avanzó hacia la pareja—. Me da la sensación de que necesita ayuda, y yo voy a dársela.

Capítulo Quince

Julia trató de soltarse la mano de Aquiles por tercera vez. Había sido idea de Claudia acudir a aquella fiesta, y ella se había mostrado dispuesta a acompañarla por una sencilla razón: Necesitaba ver a Valens una vez más, aunque sólo fuera para desearle buena suerte.

Había estado tan absorta en sus propios problemas que había olvidado que él se enfrentaba al día siguiente al reto más importante de su carrera.

Cuando Aquiles se le acercó, sintió cómo se encogía de miedo. Pero luego recordó cómo le gustaba a aquel hombre acobardar a las mujeres y se negó a darle aquella satisfacción. Levantó la barbilla y lo miró directamente a los ojos.

—Por favor, suéltame la mano —le dijo apretando los dientes.

Aquiles no dio muestras de hacer caso a su petición. Respiraba con agitación y sus ojos tenían un brillo malicioso. Pareció notar su incomodidad y se rió. Le puso la mano en la cintura.

—Eres muy bonita. Y yo soy gladiador. ¿Vamos a algún sitio?

—No. Tengo que encontrar a mi amiga.

Julia tiró de la mano para soltarse, y lo hizo con tal fuerza que fue a dar contra algo. Estiró el brazo para recuperar el equilibrio y unos dedos cálidos le agarraron el hombro.

—Volvemos a encontrarnos, Julia Antonia.

Julia miró sus propios dedos. No habían ido a parar a una columna de mármol, como pensó en un principio, sino a una tela de lana fina. Se le cayó el alma a los pies al escuchar aquella voz. Se quedó paralizada, negándose a creer que aquello pudiera estar ocurriéndole a ella. Se suponía que cuando lo encontrara debía mostrarse calmada y tranquila, y no agarrarse a su túnica como si le fuera la vida en ello.

Todo su cuerpo tembló con su contacto. Tragó saliva en un intento de recuperar la dignidad. El modo en que había imaginado que se encontrarían, el discurso que había practicado tres veces frente al espejo para explicarle su presencia allí, todo se le borró de la mente, dejando paso únicamente a la abrumadora felicidad de que estuviera allí.

—Valens, qué inesperado placer —dijo Julia obligándose a quitarle las manos de la túnica—. Confiaba en encontrarte aquí.

Valens inclinó levemente la cabeza, pero su mirada permanecía fría, escudriñándola.

—Es mía. Yo la vi primero —intervino Aquiles con un gruñido—. Búscate otra mujer, Valens. Con ésta ya has terminado.

—Creo que aquí hay un error —el tono de voz de Valens era calmado, pero sus ojos echaban chispas—. La dama y yo ya nos conocemos. Nos conocemos íntimamente.

—Perdona, ¿cómo dices? —se apresuró a preguntar Julia tratando de ignorar los fuertes latidos de su corazón—. ¿De qué estás hablando?

—Al fin has llegado, Julia. Te he buscado por todas partes —Valens le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia sí. Le rozó el cabello con los labios, y su aroma de sándalo la envolvió, recordándole todo lo que habían compartido.

—¿Tú eres su hembra? —preguntó Aquiles entornando los ojos mientras acariciaba el cuchillo que le colgaba del cinto.

Julia abrió la boca para protestar, pero se decidió por sonreír enigmáticamente.

—Conozco a Valens. ¿Para qué negarlo? Está alojado en casa de mi padre.

A Aquiles se le hincharon las venas del cuello.

—Te recuerdo a ti y a tu perro. Los galgos tienen el cuello muy fino.

—Te advertí que te mantuvieras alejado de mí y de los míos, Aquiles —rugió Valens.

Julia miró alternativamente a un gladiador y a otro sin respirar. Observó las manos de Aquiles por si sacaba la daga. Pero se limitó a parpadear y a aflojar la tensión con la que la estaba sujetando.

—Estoy deseando encontrarme contigo en la arena, Valens —dijo antes de darse la vuelta y marcharse—. Entonces no podrás esconderte tras las faldas de tu mujer.

Julia esperó a que Aquiles hubiera desaparecido para quitarse la mano de Valens de la cintura y apartarse de él.

—¿A qué crees que estás jugando? —le preguntó cruzándose de brazos.

—Te estaba rescatando —aseguró él agarrándola del codo para evitar que se fuera.

A Julia le latía el corazón en los oídos al ver la mirada de Valens. Una mirada que la estaba devorando. Una mirada que se adentraba en lo más profundo de su alma.

—¿Por qué estás aquí, Julia? Éste es el último sitio en que hubiera esperado verte, y menos vestida de ese modo.

Julia observó su túnica rosa pálido y el cinturón de oro colocado justo debajo de los senos. Normalmente ella se hubiera puesto una bajotúnica de lana blanca y manga larga debajo, pero Claudia le ha había asegurado que en aquellas fiestas la moda era llevar las túnicas solas. Tenía los brazos desnudos. No quería desnudar también su corazón.

—Estoy aquí por la misma razón que todo el mundo —mintió—. Para ver a los gladiadores mientras festejan por última vez.

—¿Comprendes por qué están aquí todas estas mujeres, las esposas de los senadores? —le preguntó Valens señalando con la cabeza a varias mujeres ricamente ataviadas.

Una de ellas reía mientras alimentaba a uno de los gladiadores con un racimo de uvas. Otra le estaba dando un masaje a otro luchador en la espalda. Y una tercera se movía acompasadamente al ritmo de la música mientras varios hombres la observaban.

Julia se quedó boquiabierta. A cada instante que pasaba se sucedía una nueva escena íntima en la sala. Mirara donde mirara, veía algo de lo que avergonzarse. Ahora comprendía los chismorreos que se contaban de los gladiadores. Ella nunca podría comportarse así.

—Creo que me he equivocado —dijo sintiendo un nudo en la garganta—. Tengo que encontrar a Claudia. Quiero irme.

—No antes de que me hayas dicho por qué estás aquí —Valens le alzó la barbilla delicadamente con un dedo—. Te conozco, Julia Antonia, y no eres como esas mujeres. Dime la verdad. ¿Por qué estás aquí?

—Quería pedirte perdón por lo que te dije. Tú tenías razón. No tenía derecho a interferir en tu vida. Debí permitir que tomaras tus propias decisiones y contactaras con tu padre a tu manera. Es tu vida, no la mía.

El rostro de Valens no la animaba mucho. Julia aspiró con fuerza el aire antes de continuar.

—Desde que me divorcié de Lucio he intentado evitar que nadie interfiera en mi vida. No entiendo por qué quise hacer lo mismo contigo. Por favor, comprende que lo he hecho con la mejor de las intenciones. Te pido que aceptes mis más humildes disculpas.

Julia contuvo la respiración a la espera de su respuesta. Pero su rostro permanecía inescrutable.

—Ya he dicho lo que tenía que decir. Me marcho —dijo en un intento de mantener la dignidad.

Miró hacia atrás y distinguió a Claudia en animada conversación con un gladiador. Sintió un profundo dolor entre los ojos.

—Te llevaré a casa —dijo la voz firme de Valens—. De hecho iba a marcharme de aquí cuando te vi. Y creo que tu amiga querrá quedarse aquí un rato más.

Dejaron atrás la fiesta, atravesaron el pórtico y salieron a la calle. A pesar de lo tarde que era, estaba abarrotada de literas, carros y gente. Caminaron por el laberinto de calles. Ninguno de los dos hablaba. Julia tenía la vista clavada en el pavimento. El corazón le latía muy deprisa, y permitió que Valens la agarrara del brazo y la guiara hacia el foro.

A cada paso que daban, Valens era consciente de la pequeña figura que tenía al lado.

No estaba preparado para verla aparecer en la fiesta, ni para su disculpa. Tenía los ojos clavados en ella y en el modo en que el finísimo chal le cubría el cabello. La había echado de menos. Cuando le dijo que su vida no tenía sentido más allá de la arena, mintió. Julia le daba sentido a su vida.

Cuando estuvieron a pocos pasos de su casa, Valens se detuvo en una calle estrecha y la giró para obligarla a mirarlo. Tenía el rostro solemne y al mismo tiempo digno. Las palabras que él iba a decirle murieron en sus labios. Se le encogió el corazón. La estrechó entre sus brazos y apoyó la cabeza sobre la suavidad de seda de su cabello. Cada respiración que daba lo envolvía en un perfume de rosas. Escuchó el latido de su corazón y supo que acompañaba al suyo.

—Julia…

Ella le colocó un dedo en los labios y negó suavemente con la cabeza.

—Abrázame. No hay necesidad de decir nada.

Valens la abrazó durante un instante más y luego la apartó de sí, mirándola a los ojos.

—Julia, comprendo lo que intentabas hacer, pero tienes que entender que debo luchar mañana. He firmado un contrato y es lo que quiero hacer. Mi padre no puede admitir que su hijo se haya convertido en un infamis. Por su bien, es mejor que Gaio Graco haya muerto.

—No era necesario que muriera —respondió ella con suavidad—. Fue toda una argucia de Lucio y Mettalio para que Lucio pudiera heredar. Tuvo que ser eso. Él era quien más tenía que ganar. Conozco a mi ex marido y los asuntos en los que estaba envuelto.

—No tienes ninguna prueba. Todo puede haber sido un error. No tienes ni idea de quién era Gaio Graco —aseguró Valens posándole las manos en los hombros—. Los juegos me han cambiado por completo. No te hubiera gustado Gaio. Siempre estaba jugando, o con prostitutas, y tenía una idea exagerada de su propia grandeza. Mi padre observa a su hijo a través del cristal pintado de rosa de los recuerdos. ¿Quieres la idea vaga de un hombre o me quieres a mí?

A Julia le tembló la boca. Valens sintió que se le paraba el corazón mientras aguardaba su respuesta. Tenía que saberlo.

—Te quiero a ti —susurró ella—. Al hombre que conozco, el hombre que me abraza, que me hace reír y me mostró lo que era el placer, el que me hizo sentir importante.

Valens soltó aire. Se sintió invadido por un inmenso alivio. El cáncer que le había estado reconcomiendo el alma desapareció. Ella lo quería a él, no a un amante soñado. Le acarició la espina dorsal para convencerse de que no era una especie de visión que se evaporaría con la luz de la mañana.

—Entonces, aquí lo tienes.

—Pero te quiero vivo —susurró Julia—. ¿Es eso tan malvado por mi parte?

Valens se llevó su mano a los labios y le besó los dedos uno por uno.

—No tengo ninguna intención de morirme —le aseguró—. Lo que quiero es luchar por ti cuando haya recuperado mi honor.

Inclinó la cabeza y capturó sus labios. Sintió cómo se abrían y saboreó la dulzura melosa de su boca, bebiéndola como si fuera su última oportunidad. La estrechó con más fuerza entre sus brazos. Sus curvas se amoldaron a la dureza de su cuerpo. Luego volvió a besarla y continuó con su exploración.

Todo lo que quería decirle con palabras trató de expresarlo con sus besos. Ella le correspondió con una fiebre y un frenesí parejos a los suyos. Parecía como si Julia le estuviera bebiendo el alma entera. Valens escuchó un sonido detrás de él. Un movimiento apenas perceptible. Alzó la cabeza, pero Julia volvió a agarrársela con sus manos ardientes.

—No te pares. Bésame otra vez, Valens.

Él se dio cuenta de que era incapaz de resistirse a su súplica.

—Parece que el jefe tenía razón, las ratas regresan a la madriguera —le escuchó decir a una voz antes de sentir el primer golpe en la parte posterior de la cabeza.

El dolor lo pilló de improviso. Valens se tambaleó y echó mano de su daga. El segundo golpe le llegó antes de que pudiera desenvainarla. Escuchó gritar a Julia y luego lo rodeó la oscuridad.

Capítulo Dieciséis

Julia se sintió atravesada por un grito. Mientras todo el peso del cuerpo de Valens caía sobre ella, divisó la pesada porra del atacante. Intentó poner recto a Valens, pero le temblaban las rodillas con tanto peso y se vio obligada a sentarlo.

A pesar de la poca luz que había, distinguió la túnica blanca del atacante y su rostro sombrío y cubierto de cicatrices. Levantó de nuevo la porra, dispuesto a volver a golpear a Valens.

A Julia se le paró el corazón. Todo pareció ralentizarse. Un ruido constante le resonó en los oídos mientras la porra se aproximaba. El rostro del atacante reflejaba una mueca diabólica. Pensó que había llegado el momento de su muerte.

Sintió nacer dentro de ella otro grito y lo soltó con furia. El atacante se detuvo. Julia se agachó y agarró la daga de Valens, que llevaba colgada del cinto. Sujetó la empuñadura con las manos y tiró de ella con todas sus fuerzas. La daga dio contra la base de la porra con tal intensidad que le temblaron los brazos. Julia apartó instintivamente de sí la daga y trató de echar hacia atrás la porra.

Pero no lo consiguió. Ella apoyó los pies en el muro y resistió los intentos del atacante de bajar la porra. Julia arqueó los brazos y se preguntó si podría seguir así mucho tiempo. La pestilencia del aliento del atacante resultaba insoportable. Sentía arcadas. Apretó con fuerza los codos y utilizó el muro para empujar con los pies la daga hacia delante.

La porra se movió repentinamente, y Julia sofocó un grito. La vio salir volando de la mano del atacante y caer a su derecha. Entonces el hombre salió corriendo hacia un callejón oscuro. Ella pasó por encima del cuerpo tendido boca abajo de Valens y miró hacia el callejón, pero no vio ya nada.

—Valens —murmuró casi sin respiración—. Levanta. Muévete. Tenemos que irnos.

Hizo un esfuerzo por escuchar. No oyó nada excepto un gemido tan suave que Julia no estuvo muy segura de haberlo oído. Entonces se repitió más fuerte. El corazón le dio un vuelco. Valens estaba vivo.

Julia se limpió el sudor de la frente con una mano mientras se acercaba la daga con la otra. El peso se le hacía más insoportable a cada instante. Los músculos del hombro le dolían. Quería cambiar de mano, pero tenía los dedos pegados a la empuñadura.

Al distinguir un pequeño movimiento a su derecha, Julia utilizó las últimas fuerzas que le quedaban para lanzarse hacia delante. El brazo le dio una sacudida cuando el filo dio con algo blando. Escuchó el grito, el ruido de un objeto al caer y luego unos pasos.

Julia sintió que ya podía mover los brazos y bajó la daga con un suspiro de alivio. ¡Lo había conseguido! ¡Se había librado del atacante!

Cuando Valens emitió otro gemido sordo Julia se arrodilló a su lado de inmediato, recorriéndole la cabeza en busca de alguna herida. Un ruido proveniente del callejón que tenía delante la hizo detenerse y volver a levantar la daga.

—¿Quién va? —gritó con la esperanza de que se tratara de una rata—. ¡Muéstrate!

—Eres toda una tigresa cuando te excitas, Julia —una voz fría proveniente del callejón le provocó escalofríos en la espina dorsal—. Lástima no haberlo sabido hasta ahora.

—Lucio —dijo ella. Un sudor frío le recorrió la espalda.

—¿Quién si no? —Lucio salió de entre las sombras. Julia sintió que la bilis se le revolvía en el estómago. Había visto aquella expresión demasiadas veces—. Has sido un problema de lo más molesto, Julia Antonia, pero al final has servido para algo.

Julia trató de atacarle con la daga, pero falló.

—¿De qué estás hablando, Lucio? —se forzó a preguntarle intentando no mostrar el miedo que tenía—. Yo nunca haría nada por ti.

—Pero lo has hecho, querida. Me has llevado directamente a Gaio Graco. Pensé que mi primo había muerto cinco años atrás por culpa de un… desafortunado accidente. Su padre se puso muy triste y yo tuve la oportunidad de consolarlo, tanto a él como a su esposa, de cuya enfermedad yo estaba al tanto por mi madre, que era prima suya. ¿Sabías que el senador se hubiera casado con mi madre si ella no se hubiera cruzado en su camino? La fortuna de los Graco es inmensa, y me hubiera correspondido a mí por nacimiento. Pero una persona se interponía entre la herencia y yo. Así de simple, así de fácil. Ni siquiera tenía que conocer al hombre. ¿Cómo iba yo a saber que el pirata me engañaría por partida doble? Se quedó con mi dinero, me envió una nota de rescate falsa y luego no mató a Gaio. Lo vendió.

—No se debe confiar en un pirata.

—Cierto.

Julia miró hacia el callejón por el que había desaparecido el primero de los atacantes. Se le secó la boca. ¿Cuánto tiempo tardaría en regresar con refuerzos?

—¡Clodio! —gritó con la esperanza de que el anciano portero la escuchara a través de la puerta de roble—. ¡Soy Julia Antonia, ayúdame!

—Ni todas las plegarias del mundo te ayudarían —Lucio se inclinó hacia delante y Julia pudo ver la extraña luz que despedían sus ojos—. Tú y yo sabemos que Clodio está un poco sordo. He tomado mis precauciones.

—¡Eres un malvado! —dijo Julia apretando los dientes—. No te saldrás con la tuya. Mi padre…

—Así lo han decidido los dioses, Julia Antonia. Es el final más adecuado para las dos personas que más detesto en el mundo. Asesinados por un bandido mientras intentaban copular en un callejón.

—Lo dudo, Lucio. Tengo una daga y estoy decidida a utilizarla.

Lucio sacó la mano y le rodeó con ella la muñeca con tanta fuerza que Julia se vio obligada a soltar la daga, que cayó en la calle con un sonido metálico.

—«Tenías» una daga.

Julia tragó saliva y se negó a hacerse un ovillo y esperar el siguiente golpe. Se llevó el brazo a la boca y le clavó los dientes en los dedos con toda su fuerza.

—Zorra… —la mano de Lucio contactó contra su rostro, enviándola contra el muro.

Ella fue a dar contra los adoquines y sus pies dieron con la porra abandonada. Cayó de rodillas y la agarró.

—Ahora «tengo» otra arma.

Entonces apareció una luz en el umbral.

—En el nombre de Hades, ¿qué está ocurriendo aquí? ¡La gente honrada quiere dormir! —le escuchó gritar al portero.

—¡Clodio! ¡Ven, deprisa! —exclamó ella—. Soy Julia Antonia y necesito tu ayuda. ¡Nos han atacado! ¡Corre, avisa a mi padre!

—¿Qué está ocurriendo aquí? —bramó su padre.

Al escuchar la voz de Julio Antonio, Lucio dejó caer la daga y comenzó a correr. Ella soltó la porra, que cayó al suelo con un sonido seco.

—¡Padre, gracias a Venus que estás aquí!

—Me pareció oír tu voz. En el nombre de Júpiter, ¿por qué gritas como una Furia?

Julia se secó el sudor de las manos en la túnica, tragó saliva y se aseguró de que su voz se oía firme y clara.

—Me han atacado —dijo en voz alta—. Ven, deprisa.

—¿Quién te ha atacado? —preguntó su padre—. ¿Una banda de ladrones, mis enemigos políticos o quién?

—Lucio —respondió ella con rotundidad mirando hacia las sombras por donde él había desaparecido. Se llevó una mano a los ojos para protegérselos del brillo de la luz de su padre—. Lucio y sus esbirros me han atacado. Su padre bajó la lámpara de aceite que llevaba en la mano.

—¡Lucio! Me niego a creerlo. Él nunca haría algo así. Ni a ti ni a nadie de mi familia.

Julia escuchó un débil gemido de boca de Valens. Sin pararse a pensar, se arrodilló y le colocó la cabeza en el regazo.

—¡Piensa lo que quieras! —dijo mirando a su padre—. No tengo motivos para mentir. Y han herido a Valens. No han sido las sombras de la noche quienes nos han atacado.

—No hay ninguna razón para que Lucio estuviera aquí. Vive en la Palatina y le advertí que no se acercara por aquí no hace ni cuatro días. La imaginación te está jugando malas pasadas, hija.

—Creo que conozco bien a mi ex marido —dijo Julia apretando los dientes—. Yo sé lo que hizo y lo que es capaz de hacer.

—Lucio estuvo aquí antes, señor —intervino Clodio—. Sus sirvientes y él vinieron a traerme un ánfora para pedirme disculpas por su comportamiento del otro día. Dijo que tú estabas al tanto de todo. Estaba muy hablador. Quería conocer todos los planes de la familia: Si Julia iba a ir a la fiesta de los gladiadores, quién creía yo que iba a hacerlo mejor en los juegos… Ese tipo de cosas.

—La próxima vez, házmelo saber —dijo su padre con voz de hielo—. Lucio no es amigo de esta familia.

Clodio inclinó la cabeza y clavó la vista en sus sandalias.

Julia escuchó a Valens volver a gemir y lo vio intentar incorporar la cabeza de su regazo.

—Estás herido —le dijo—. No te muevas. Quédate quieto y pediremos ayuda.

—Sabía que tenías madera de gladiadora —susurró con tono orgulloso. Agarró la mano de Julia y se la apretó ligeramente antes de colocarse de lado, apartándole la cabeza del regazo—. Cómo te has enfrentado a Lucio con la porra. Te debo la vida.

—Ha sido todo producto del miedo y de la estupidez —respondió ella. Pero el corazón le brilló de emoción.

—El miedo y el valor van de la mano, Julia. No hay muchos hombres que hubieran hecho algo así.

Valens hizo amago de incorporarse, pero volvió a caer al suelo y gimió, colocando la cabeza entre las rodillas.

—Todo saldrá bien —susurró ella tranquilizándolo y tocándole el hombro con la mano.

—¿Quién está contigo, Julia? —le preguntó su padre alzando de nuevo la lámpara de aceite.

—Valens —respondió ella—. Me estaba acompañando a casa desde la fiesta de los gladiadores. Lucio nos atacó sin que mediara provocación alguna.

—¿Por que haría tu ex marido una cosa así? Dime la verdad, Julia. ¿Qué intentas ocultarme?

Ella se preguntó hasta dónde debería contarle a su padre. Tenía que explicarle lo que Lucio había hecho, pero también sabía que Valens quería mantener su pasado en secreto. Tenía que permitir que lo hiciera a su modo.

El mundo comenzó a girar muy deprisa y Julia sintió que le temblaban las piernas. Se sentó en el suelo frío y aspiró con fuerza el aire varias veces.

—Ha sido una experiencia demasiado fuerte para ella —le escuchó decir a Valens desde la lejanía.

Le agarró la muñeca con la mano. Julia dio un tirón y se soltó.

—Vamos a dejarla respirar —dijo Valens con expresión preocupada—. Se pondrá bien. Es el susto de después de la pelea. Tendrías que haber visto cómo manejaba la daga. Sin su valentía, tendrías dos cadáveres en la puerta.

—¿Me estás diciendo que mi hija repelió ella sola el ataque de los amigos de Lucio?

—Me ha salvado la vida. Lucio quería matarnos a los dos. Sólo los dioses saben por qué razón —Valens se frotó la parte posterior del cuello—. Es una suerte que tenga la cabeza tan dura.

Julia sintió que todo su cuerpo comenzaba a temblar. Valens había escogido su opción. Se frotó los brazos arriba y abajo.

—Hace mucho frío —dijo—. Qué curioso, pensé que hacía más calor, pero la noche ha enfriado.

Julio Antonio chasqueó los dedos y Clodio desapareció un instante para reaparecer con una manta de lana que le tendió a su amo. Éste se la pasó a su hija por los hombros.

—Tenéis que entrar los dos en casa. El aire de la noche no es bueno para nadie —dijo Julio Antonio—. Ya tendremos tiempo para hablar de tus hazañas, Julia. Yo me encargaré de Julia. Clodio, ocúpate de Valens.

Los escasos metros que los separaban de la portería fueron para Julia como si estuviera escalando el Vesubio. Si no hubiera tenido la mano de su padre sujetándole el codo, sin duda se hubiera caído.

Al ver el taburete de Clodio, se dejó caer en él. Sus pies se negaban a seguir avanzando.

Extendió las manos hacia el pequeño brasero y trató de calentárselas. Cuando creyó que había recuperado el control de sus emociones, se giró hacia Valens. Estaba sentado en el suelo con las piernas estiradas y los ojos clavados en ella. Cuando Julia lo miró, sonrió levemente y alzó el dedo pulgar hacia arriba. Julia no pudo evitar sonreír de oreja a oreja.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó agarrándose al taburete para no lanzarse a ver cómo tenía las heridas.

—Tengo la cabeza como si me la hubieran golpeado con una porra, pero sobreviviré.

—Bien.

Julia lo miró a los ojos y se hundió en aquellas profundidades marrón oscuro. El mundo pareció reducirse a ellos dos. Nadie más ni nada más importaba.

—Clodio, quiero que me consigas un mensajero —la voz brusca de su padre interrumpió los pensamientos de Julia, sobresaltándola. Se le había olvidado que estaba allí.

Julia sintió cómo le ardían las mejillas. Se hundió en el taburete y se cubrió el rostro con el chal, fingiendo sentirse abrumada de nuevo. Apretó los puños con la esperanza de que su padre no se hubiera dado cuenta de lo que acababa de pasar entre Valens y ella.

Se atrevió a alzar la vista. El rostro impasible de su padre no le dio ninguna pista.

—Quiero ese mensajero ya, Clodio —ordenó. Cuando el portero hubo salido, continuó hablando en el mismo tono—. Y ahora me gustaría saber qué se supone que tengo que hacer con esto.

—¿A qué te refieres, padre? —preguntó Julia alzando las palmas de las manos—. Está claro que tienes que presentar una demanda contra Lucio e impedir que me vuelva a atacar.

Su padre hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—Eso no tiene nada que ver con lo que estoy diciendo, Julia. Quiero saber qué se supone que debo hacer con vosotros dos y vuestra aventura. Esta vez no habrá modo de silenciar el escándalo. Toda Roma lo sabrá y además supondrán que lleva cierto tiempo en marcha.

Julia sintió que se le paraba el corazón. ¡Lo sabía! Alzó los ojos hacia el rostro duro de Julio Antonio. En su expresión no había alegría ni ningún otro sentimiento.

Vio por el rabillo del ojo cómo Valens se ponía en pie y se acercaba a ella. Sólo tenía que alzar la mano para rozar la suya. Pero apretó los puños hasta que los nudillos se le volvieron blancos.

—Padre, estás sacando conclusiones precipitadas.

El rostro de Julio Antonio se crispó.

—No soy ningún estúpido, Julia, así que por favor no me trates como tal. Aunque no lo hubiera sabido antes de lo de esta noche, la actuación de Lucio ha dejado muy claro qué está ocurriendo.

—Julio Antonio —comenzó a decir Valens.

El rostro de su padre se volvió rojo antes de que las palabras le hicieran explosión en la boca.

—¡Tú cállate! Mira todos los problemas que has provocado. Sabina tenía razón. Nunca debimos permitirle la entrada a nuestra casa a un infamis.

Julia escondió el rostro entre las manos. Su padre estaba tratando a Valens como si fuera un objeto, un esclavo. Sintió el contacto tranquilizador del gladiador en el hombro.

—¿Desde cuándo? —susurró alzando la cabeza para mirar a su padre—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace tiempo —el rostro de Julio Antonio se suavizó y acarició la mano de su hija—. Ni soy un imbécil ni estoy ciego. Has florecido desde la llegada de este gladiador. Cuando se marchó de golpe, te marchitaste como una flor hambrienta de sol y de agua.

Julia ladeó la cabeza y miró a su padre. La explosión de ira había desaparecido.

—No era consciente de que te hubieras dado cuenta.

Observó a su padre con incredulidad. Pensaba que a él no le importaba nada, que no la consideraba más que una inversión, un peón en manos de Sabina; y ahora descubría que sí le importaba.

—Soy tu padre, Julia —dijo él con voz pausada dándole una palmadita en la mano—. Me fijo en ti.

—Entonces, ¿lo apruebas?

—¿Aprobarlo? —bramó su padre poniéndose otra vez rojo. Toda la ternura se desvaneció tan deprisa como llegó—. No, por supuesto que no lo apruebo. ¿Cómo iba a hacerlo? Es un gladiador. Nunca podría aprobar una relación así. Mientras fuiste discreta, no tuve motivos para intervenir.

Julia miró fijamente el rostro amenazador de su padre. Tenía que entenderlo. Rezó en silencio a Venus para que interviniera.

—Pero a ti te cae bien. Dijiste que te gustaba. Y acabas de decir que gracias a él he florecido.

—Si no me cayera bien habría detenido esto mucho antes, pero, como soy un imbécil sentimental, permití que siguieras viéndolo. Pensé que todo había terminado cuando el otro día se marchó, pero ahora veo que no es así. Y tras el incidente de hoy tendré que tomar medidas.

Julia trató de ignorar el nudo que se le formó en el estómago.

—¿Por qué, qué ha cambiado?

—Está claro que Lucio se topó con vosotros y reaccionó con la rabia normal. Estaba dentro de su derecho, Julia. Una matrona romana en compañía de un infamis en una vía pública… Ningún jurado lo condenará por eso. La historia correrá por toda Roma en cuestión de horas. ¡Será la ruina de nuestra familia y de nuestra posición en la sociedad!

—¿Y qué vas a hacer? —Julia miró a su padre directamente a los ojos.

Él estiró la mano, pero ella la rechazó.

—Tendrás que escoger, hija. O la vida con tu familia o el exilio.

Todo el cuerpo de Julia tembló de rabia. A su padre no le importaba su felicidad. Para él sólo era un peldaño en la patética escalada social de Sabina.

—Escojo…

—Me niego a que tomes esa decisión, Julia —dijo Valens con firmeza colocando la mano de la joven en la de su padre—. Te quedas con tu familia.

Toda la rabia, la euforia y el enfado desaparecieron del cuerpo de Julia. Retiró la mano de la de su padre y se giró hacia Valens. ¿Se habría equivocado completamente?

—Lo comprendo —dijo con voz pausada, reuniendo las últimas reservas de dignidad que le quedaban—. Pensé que entre nosotros había algo, pero está claro que me equivoqué.

—Julia, albergo sentimientos hacia ti, pero sé que amas a tu familia. Y también sé lo que es perder una familia, convertirse en un maldito.

—Pero yo…

—Escúchame. Y tú también, Julio Antonio. Seríamos felices, muy felices al principio. Pero llegaría el momento en que las lamentaciones crecerían como serpientes alrededor de tu corazón, envenenándolo con sus susurros. Llegarías a odiarme.

—¡Yo nunca podría odiarte! —gritó ella salvajemente. Tenía que hacérselo ver—. No me importa nada la vida que tengo aquí.

Valens negó con la cabeza. Tenía una mirada solemne.

—No tienes ni idea de lo que tu padre te está pidiendo, Julia. No dejarás tu familia, tu casa y tu vida por mí. Te lo prohíbo. Me niego a permitir que lo que hemos compartido se convierta en amargura y resentimiento.

—Impresionante, joven —dijo su padre—. Has hablado como un romano auténtico.

Valens se inclinó en gesto irónico y le advirtió a Julia con la mirada que guardara silencio. Ella se llevó el puño a la boca. Quería odiar a Valens por no permitirle tomar a ella la decisión, pero una pequeña parte de ella reconocía que tenía razón. No estaba preparada para el exilio.

—¿Me dejarás estar un rato a solas con Julia para despedirme? —preguntó Valens—. Los juegos darán comienzo dentro de unas horas y quiero decirle adiós.

—Sí, por supuesto —su padre se giró para marcharse—. Puedo concederte esto, pero no más.

—Julio Antonio, una pregunta antes de que te marches… Si yo no hubiera sido gladiador, ¿qué te habrían parecido mis pretensiones?

Su padre se dio la vuelta con la mano en el picaporte.

—Eres un hombre de honor, Valens, a pesar de tu profesión. Contestaré a esa pregunta cuando llegue el momento en el caso de que Julia Antonia siga libre. Sin embargo, me siento obligado a advertirte que he recibido otras ofertas pidiendo su mano. Ofertas que subirían considerablemente el nivel social de esta familia.

Julio Antonio salió de la estancia.

Julia miró a Valens. Quería llorar, pero las lágrimas la habían abandonado. Se sentía entumecida. Allí terminaba todo. Aquélla sería la última vez que lo vería a solas. Y él había rechazado la oferta de su padre para que ella se fuera al exilio.

Valens la estrechó entre sus brazos y Julia sintió sus labios besándole la frente. Al sentir su roce, alzó la mirada.

—No debes llorar, Julia —dijo con una sonrisa tierna.

—Estás a punto de salir de mi vida, de luchar en el circo. No me has permitido tomar mi decisión —Julia alzó la barbilla. Estaba decidida a que su rostro no mostrara nada.

Valens le apartó un mechón de cabello del rostro. Aquel gesto provocó que le temblara el labio inferior. Se obligó a sí misma a sonreír.

—Tu padre no ha dicho que no. Ha dicho que ahora mismo no. Tienes que creer en sus palabras.

—Valens…

—Julia, mañana tengo que luchar. Necesito saber que estás a salvo —le acarició la parte trasera de la cabeza—. No puedo estar preocupándome por ti y peleando al mismo tiempo.

Julia observó su rostro pálido y sintió que se le encogía el corazón. Sus heridas no eran pequeñas. Claudia le había advertido que Valens necesitaba estar al máximo de su condición física para luchar con la espada.

—Pero estás herido. No te harán luchar en estas condiciones.

—He recibido golpes peores en los entrenamientos —se arrodilló al lado de Julia—. Strabo nunca me dispensaría de los juegos por algo tan nimio. Y yo nunca se lo pediría.

—Pero…

—Esto lo estoy haciendo por los dos, Julia —Valens inclinó la cabeza y le rozó la boca con los labios—. Si consigo la rudius, tu padre me dará la bienvenida a la familia. Ya lo verás.

Capítulo Diecisiete

Julia se estremeció bajo la luz rosa pálido del amanecer mientras esperaba junto a Claudia y un grupo de amigas en la puerta de las termas de la Aventina. Cuando llegaron la plaza estaba desierta, pero ahora se estaba llenando rápidamente de niños emocionados agarrados de la mano de sus padres y de vendedores que ofrecían todo tipo de artículos relacionados con el mundo de los gladiadores.

Julia sentía como si acabara de cerrar los ojos cuando Claudia llamó a su puerta aquella mañana. Se alegró de haber dejado a Bato con Clodio.

También había suspirado aliviada al ver que ni su padre ni su madrastra andaban por allí cuando Claudia fue a buscarla. Julio Antonio no le había prohibido directamente que fuera a los juegos, y ella sabía en el fondo de su corazón que le hubiera desobedecido en cualquier caso. Tenía que ir. Tenía que verlos. Tenía que estar allí por Valens.

—Explícame otra vez qué hacemos aquí —le pidió a Claudia cuando la multitud comenzó a dar gritos de ánimo y a golpear el suelo con los pies.

—Estamos aquí para ver salir el desfile de los gladiadores. Recorrerán las calles de Roma en sus cuadrigas con los sirvientes andando detrás llevando sus armaduras. Comienza aquí y luego cruza la ciudad por el foro para descender hacia el Circo Máximo, donde llegarán sobre la hora cuarta —Claudia le puso delante de las narices un pergamino—. Toda la programación está aquí, desde el recorrido del desfile hasta la hora de cada evento.

—¿Eventos? —Julia miró fijamente el documento—. Creí que sólo habría juegos.

Su amiga soltó una carcajada.

—Esto es entretenimiento a gran escala —intervino Popea, una de las amigas que las acompañaba—. Después del desfile habrá una gran entrada, con los combates de preparación y las luchas con espadas de madera de los aspirantes.

—Y luego, tras el descanso de mediodía, comienza el espectáculo de verdad —continuó explicando Claudia—. Se dibujan los nombres, se prueban las espadas y finalmente comienzan los juegos. Creo que César ha tirado la casa por la ventana.

—¿Y cuándo se espera que luchen los tracianos?

Claudia miró a su amiga con severidad, pero Julia mantuvo el rostro impasible.

—Hacia el final de la tarde.

—¿Creéis que alguien ganará la rudius?

—¿Te refieres a que si alguien podrá retirarse de la profesión con honor, alguien que simbolice lo mejor del heroísmo de Roma? —preguntó Popea—. Creo que a César le encantaría conceder una, pero ya sabes que es algo poco habitual. Yo sólo he visto entregar espadas de madera una docena de veces, Julia. Y habré presenciado cientos de combates.

El fuerte sonido de las trompetas impidió que Julia tuviera que contestar. Apretó con fuerza el pergamino y observó cómo los caballos y los carros encabezaban la salida. Otro toque de trompetas y los gladiadores se pusieron en marcha.

Julia se estiró para intentar distinguir a Valens entre el cada vez más numeroso gentío. En cuanto los gladiadores se subieron a los carros, la multitud echó a andar.

Una mano agarró a Julia por el codo.

—Julia Antonia —dijo una voz con acento marcado—. Hay alguien que quiere hablar contigo.

Julia giró la cabeza y vio a un hombre de pelo gris vestido con el uniforme de la escuela de Strabo.

—Ve, Julia —le dijo Claudia dándole un suave empujón—. Nos encontraremos a la entrada del Circo Máximo.

Ella asintió con la cabeza y siguió al hombre un tramo pequeño hacia el pórtico.

—Apolonio ha conseguido encontrarte —dijo Valens a su espalda.

Julia dio un respingo y luego se permitió el lujo de dejar que la abrazara. Lo único en lo que pensaba era en lo segura que se sentía cuando la rodeaba con sus brazos.

—Pensé que estabas allí fuera —le susurró contra la lana blanca de la túnica—. Con los demás gladiadores. ¿Cómo tienes la cabeza?

—Me duele, pero sobreviviré. Por suerte los esbirros de tu ex marido no eran tan buenos como algunos gladiadores con los que me he encontrado, o no estaría aquí para contarlo.

—Tal vez debería estar maldiciéndolos. Si te hubieran herido de más gravedad, no habrías salido hoy a luchar.

Valens sacudió la cabeza.

—Lo único que me hubiera impedido luchar hoy sería que estuviera muerto. Tienes que entender cuánto significa para mí, para nosotros.

—Pero…

Sonó otro toque de trompetas y a Valens le cambió la cara. Desapareció la sonrisa que tenía un instante antes.

—Tengo que marcharme y subirme a mi carro —dijo—. Ésta es la señal para que salgan los gladiadores de segunda categoría. Los gladiadores de primera somos los últimos en entrar. Dejan salir a los luchadores en varias fases. De ese modo cada categoría recibe sus aplausos y crece la emoción.

Valens le puso las manos en los hombros y ella vio cómo se le oscurecía la mirada.

—Julia, ¿harías algo por mí? ¿Le entregarías esto a mi padre en caso de que yo no lo consiga?

Valens se sacó el broche con los dos galgos de la capa y se lo puso en la mano. Julia lo giró y se lo quedó mirando.

—Pero sobrevivirás.

—Llévaselo a mi padre y dile que mi madre tenía los ojos grises y que bajo el tercer brasero del comedor está su escondite secreto de monedas de oro, ése que yo encontré en una ocasión y recibí un sopapo por ello. El código de nuestra familia está basado en la primera letra de cada siete palabras. Mandé hacer este broche con el dinero del primer premio que gané. Es una réplica exacta del que perdí. ¿Lo harás por mí, Julia?

—Lo haré —dijo ella balanceando el broche—. Pero no habrá necesidad. Dijiste que sobrevivirías. Podrás dárselo tú mismo.

Valens le acarició la mejilla y luego dejó caer la mano. Le agarró el broche y se lo colgó en el cordel de su estola.

—Me ha ayudado a mantenerme a salvo y ha servido para recordarme por lo que estoy luchando. Ahora ya no necesito ningún recordatorio. Sé por lo que lucho.

—¿Y por qué es? —el mundo se había convertido en una mar de lágrimas. Julia se apresuró a parpadear.

Volvieron a sonar las trompetas.

—Ahora tengo que irme. Sé una matrona romana por mí. Que no haya lágrimas.

Valens le apretó las manos por última vez y luego se fue, riéndose y bromeando con uno de los sirvientes de la escuela. Julia rezó en silencio mientras tocaba el colgante, que todavía conservaba el calor de su piel.

—Siempre ocurre lo mismo —dijo una voz musical a su lado—. Soy la mujer de Tigre. Me llamo Maia.

Una mujer atractiva, alta y rubia, apareció a su lado. Tenía la expresión seria y una lágrima le resbalaba por la mejilla.

—Se lo toman completamente a broma y nos dejan atrás, preocupadas.

—¿Así que eres la esposa de Tigre?

—Efectivamente. Y tú eres la mujer que ha conquistado el corazón de Valens.

—Al menos por ahora…

Julia sintió que se sonrojaba, mientras los ojos sagaces de aquella mujer la observaban.

—Eres la primera mujer a la que le ha dejado llevar su broche. Para Valens es algo muy preciado.

Julia se llevó la mano a la garganta. Miró hacia donde había estado el carro de Valens. Tenía tantas preguntas que hacerle, tantas cosas que debió haberle dicho… Se sintió desgarrada por dentro en una mezcla de felicidad y rabia.

—Sólo se lo estoy cuidando.

—Si quieres puedes sentarte con nosotros, con el resto de la familia de los gladiadores —le ofreció Maia.

Julia negó con la cabeza. La propuesta era tentadora, pero entonces pensó en su padre y en lo que Valens había dicho. Él le había negado la posibilidad de elegir. No le había pedido que se sentara con las demás mujeres de los gladiadores. Se lo había prohibido. Y ella debía respetar sus deseos y demostrarle que era digna de su confianza.

—No puedo. He venido con unas amigas, una amigas que necesito encontrar.

Maia asintió con la cabeza, pero sacó una entrada que tenía un león estampado.

—Si cambias de opinión, entrégale esta entrada al portero y él te mostrará el sitio donde estamos.

Se marchó antes de que Julia tuviera la oportunidad de devolverle la entrada. Se la quedó mirando fijamente durante largo rato y luego se encaminó hacia el circo. La multitud se había ido diluyendo, pero la atmósfera continuaba siendo festiva.

—Te has tomado tu tiempo para llegar hasta aquí —dijo Popea molesta, cuando Julia dio con ellas en una de las concurridas calles que daban al Circo Máximo—. Pensé que te habías perdido. Estaba a punto de enviar a uno de mis sirvientes a buscarte.

—Las calles estaban bloqueadas por el desfile —dijo ella aspirando con fuerza el aire en busca de aliento. Se limpió una gota de sudor de la frente, sin querer pensar en la cantidad de callejones sin salida a los que había ido a parar y en todas las vueltas que había dado.

—¿Ha llegado ya el desfile hasta aquí?

—Tanto nosotras como el resto de la humanidad estaríamos dentro si así fuera —comentó Popea—. Ahora oigo las trompetas.

Julia vio que Claudia la estaba mirando fijamente y se encogió de hombros. No se imaginaba que pudiera haber tanta gente allí. Parecía como si toda Roma se hubiera lanzado a la calle para ver los juegos de César. Pensó en el rostro de Maia cuando Tigre se hubiera ido y lo comparó con las expresiones emocionadas de los seguidores de los juegos. Las familias pensaban en la muerte y los seguidores sólo veían espectáculo. Julia se estremeció a pesar del calor y se colocó el chal. Era consciente de en qué pensaría ella y le ofreció otra plegaria a Venus para que Valens estuviera a salvo.

A cada paso que daba por los peldaños de la platea en dirección a sus asientos, Julia rezaba una plegaria.

—¿Tienes miedo a las alturas, Julia? —preguntó Popea cuando tomaron asiento—. Estás pálida como un fantasma.

—Altura, gentío… Ésta no es mi idea de un día ideal —replicó Julia tomando asiento en el banco.

Miró a su alrededor y vio el óvalo de arena muy lejos de ella. Los pocos hombres que estaban rastrillando el terreno parecían figurines en lugar de personas.

—¿Cómo podéis ver algo desde aquí?

—Es una de las mejores vistas… para las mujeres —dijo Claudia agarrándole suavemente el brazo—. No te preocupes, Julia, Valens ganará. Todavía no ha perdido ni un solo combate.

Ella asintió con la cabeza. Si compartía confidencias con Claudia, todos sus miedos saldrían a la luz y se echaría a llorar. Valens todavía no había hecho su aparición en la arena y Julia ya sentía tal nudo en el estómago que le costaba trabajo respirar. Había apretado tanto el programa y le había dado tantas vueltas que ya no podía leer el orden del espectáculo.

Las trompetas tocaron largamente.

—Está a punto de empezar —susurró Claudia—. Mira, César y su familia están tomando asiento al lado de las vírgenes vestales. A veces me pregunto si no hubiera llevado una vida mejor si me hubiera convertido en virgen. Al menos tendría un asiento de primera fila para ver las carreras de cuadrigas y las peleas de gladiadores.

—Claudia, a ti te gustan demasiado los hombres. No hubieras durado ni un día —aseguró Julia soltando una carcajada.

Claudia hizo una mueca de falsa contrición.

—Es cierto. Supongo que tendrán sus compensaciones. Piensa a lo que han tenido que renunciar esas mujeres.

Todo el circo guardó silencio a la espera de que diera comienzo el siguiente acto del espectáculo.

Valens escuchó cómo la multitud se callaba y contenía la respiración a la espera de la gran entrada. En el túnel de los gladiadores, todo el mundo estaba ocupado con las preparaciones finales.

Las nerviosas lamentaciones de la noche anterior habían desaparecido. A su alrededor sólo veía rostros pálidos y decididos. Incluso Aquiles había perdido su habitual gesto despectivo.

Otro toque de trompeta.

El sonido de las hebillas de las armaduras y del cierre de los visores se apoderó del túnel. Valens miró hacia delante y vio que Leopardo, el joven al que habían castigado a petición de Aquiles, no se había puesto todavía el casco. Parecía tener la piel verde bajo su tez morena.

—Todo saldrá bien, muchacho —le dijo Valens—. Te has estado entrenando para este instante. Es tu momento de gloria.

—Eso espero, Valens.

—Mira las cosas de este modo, chico —Valens señaló con el dedo al grupo de criminales condenados apiñados en una esquina a la espera del espectáculo de los animales—. Tú tienes una oportunidad, esos pobres diablos no.

Leopardo asintió con la cabeza.

—Cuando estés en la arena, Leopardo, recordarás perfectamente lo que tienes que hacer. Siempre sucede así.

Valens se colocó el casco ceremonial en la cabeza.

—Bien, muchachos: Tal vez hayamos sido esclavos, prisioneros de guerra o criminales en nuestra vida pasada. Pero lo que fuimos no tiene ninguna importancia. Lo importante es quiénes somos ahora. Los romanos que hay allí fuera están esperando la oportunidad de mofarse de nosotros. Les gusta pensar que son mejor que nosotros, pero tenemos la ocasión de demostrarles que se equivocan. Somos mejores hombres que ellos. Durante nuestro entrenamiento hemos descendido a los infiernos y hemos regresado. Mostrémosles a los romanos de qué estamos hechos. ¡Que sabemos luchar y morir como hombres!

Un grito de ánimo salió de las gargantas de los gladiadores. Valens salió hacia la arena, hacia la cegadora luz del sol. Se tocó la capa, en el lugar donde normalmente estaba el broche, y no encontró nada. Frunció el ceño y luego se relajó al pensar en Julia. No necesitaba ningún talismán. Sabía para qué luchaba, por quién luchaba.

Inclinó la cabeza ante los demás gladiadores de primera categoría y estiró los hombros. El entrenamiento había terminado. El espectáculo estaba a punto de comenzar.

La multitud rompió en vítores cuando hizo su aparición en la entrada. Observó un instante el despliegue de colores brillantes con la esperanza de ver a Julia, pero renunció a ello. Le bastaba con saber que estaba allí.

Avanzó con pasos controlados por la arena y se detuvo frente al palco de César. Detrás de él se escuchaba el sonido de un centenar de pies marchando sobre la arena. Entonces cesó el ruido. Los últimos gritos de ánimo de la multitud se extinguieron. Excepto el aleteo de los papeles, todo el circo estaba en silencio, aguantando la respiración, esperando.

A la vez que sus compañeros, Valens se llevó la mano al pecho. Miró hacia el palco del patrocinador, resplandeciente de rojo púrpura. Con el precio de aquella tela se podría alimentar a un ejército durante seis semanas. Detrás de César estaba Julio Antonio. Y cerca de él, su propio padre. Valens apretó la mandíbula y se estiró mientras cruzaban la mirada. Entonces Valens concentró todo su ser en el hombre alto y delgado de pelo canoso responsable de todo el espectáculo.

—¡Ave, César! Los que van a morir te saludan.

La multitud enloqueció.

César levantó la mano derecha para recibir el saludo y los vítores.

—Yo, Julio César, edil de Roma, os saludo. ¡Qué den comienzo los juegos en honor a la muerte de mi padre!

Entonces Valens se dirigió hacia la jaula de los gladiadores. Antes de dejar la arena, se inclinó y agarró unos cuantos granos con la mano.

—Fortuna, no me dejes ahora, en la hora que más te necesito —rezó.

Aspiró con fuerza el aire e intentó buscar una vez más a Julia sin éxito. Cuando entró en la jaula, se desató las sandalias y las dejó cuidadosamente colocadas contra la pared de madera. Su momento como hombre ya había pasado. Su momento como dios ya había pasado. Su momento como luchador estaba a punto de dar comienzo.

Julia observó las luchas simuladas con creciente aprensión. Las armas eran de madera, pero ya había visto cómo los guardas se llevaban a uno de los luchadores que había caído. Escuchó cómo la multitud, cada vez más enfebrecida, pedía sangre.

—¿Qué viene ahora? —le preguntó a Claudia al ver que parte de la gente se ponía de pie y se desplazaba.

—Ahora vienen las fieras. Después es cuando comienza la acción de verdad.

A Julia le dio un vuelco el estómago. Le resultaba imposible imaginar algo menos apetecible que ver cómo los leones y los tigres destrozaban a criminales condenados y otros enemigos del estado.

—Creo que me daré una vuelta para ver cómo van las apuestas.

Sin esperar respuesta, se puso de pie y caminó hasta la salida. Una vez allí dio varias bocanadas de aire fresco antes de bajar los escalones. En la explanada había mucha gente pululando, comentando los combates y las posibles parejas que se podrían formar, haciendo apuestas y mascando ruidosamente la comida. Un hombre eructó y se frotó el prominente estómago mientras le pregonaba a su compañero las posibilidades que tenía Aquiles de abatir a Valens. Julia apretó los puños y pasó rápidamente por delante de ellos.

A su derecha, dos hombres de vigilancia con las túnicas bordadas con la insignia del león de Strabo hacían guardia. Ella vaciló, dudando qué debía hacer. Su sentido común se reafirmó. Sabía que si entraba allí proclamaría delante de toda Roma, del mundo entero, dónde descansaba su lealtad. Valens se había negado a permitirle que tomara su propia decisión, una decisión que ella no quería tomar.

Por todas partes escuchaba conversaciones sobre los gladiadores, comparándolos como si fueran cosas, no personas con sentimientos.

—Julia Antonia, eres la última persona que esperaba ver aquí.

Se dio la vuelta y se encontró con la cálida mirada del senador Graco.

—Lo mismo digo, senador. Pensé que no te gustaban mucho los juegos.

—Quería ver qué había organizado el joven César.

El broche le rozó a Julia en el cuello y pensó en las palabras de Valens, en que debía entregárselo a Graco si el muriera. Tragó saliva y apretó el broche con una mano. Pero luego relajó los dedos. Hasta que llegara el momento, tenía que ser valiente. Tenía que respetar los deseos de Valens.

—¿Es ésa la única razón por la que estás aquí?

El rostro del senador se volvió grave. Le puso una mano en el hombro.

—Niña, ambos sabemos por qué estoy aquí. He cometido muchos pecados en mi vida, pero ninguno tan grave como ese. ¡Es mi hijo, sangre de mi sangre!

Julia clavó la vista en los adoquines.

—Insistió en luchar.

Graco no hizo amago de fingir.

—Y lo hará. Es obcecado como su padre.

Julia intentó sonreír, pero sus labios se negaron a curvarse hacia arriba.

—Es un superviviente —aseguró con más convicción en la voz de la que sentía en el corazón.

—Eso espero de todo corazón, niña. El otro día fui muy injusto con él. Estaba enfadado porque no se había puesto en contacto conmigo. Había optado por luchar. En cinco años ha tenido oportunidad de sobra de venir a verme.

—Es orgulloso. No quería verse cara a cara contigo como un infamis.

—En eso también sale a su padre.

Las trompetas sonaron con fuerza y la gente se dispuso a regresar a sus asientos. Julia tenía el corazón en la boca.

—Están a punto de escribir las parejas de los combates de la tarde. ¿Quieres venir conmigo al palco de César? Tu padre y tu madrastra ya están allí.

Julia vaciló. No podía sentarse allí con todos los ojos clavados en ella y fingir que no tenía interés en el desenlace.

Negó con la cabeza.

—Ya tengo otro asiento —dijo.

—Te has perdido el reparto de parejas —comentó Claudia cuando Julia regresó—. Va a dar comienzo el primer combate.

—¿Entre quiénes? —Julia forzó aquellas palabras para que salieran de su boca.

—Tigre e Hylas —respondió Popea sin mirarla.

Julia se dejó caer en el banco. Sus piernas se negaban a sostenerla.

—¿Sabéis con quién le ha tocado a Valens? —susurró.

Claudia se inclinó hacia delante y le dio una palmadita en la mano.

—Con Aquiles —se limitó a decir—. Pelearán el último combate de la tarde. Si no supiera que es imposible, diría que el sorteo estaba amañado.

Julia sintió náuseas. No sabía cuánto podría aguantar. Miró hacia la zona donde estaría Maia y supo lo que debía estar pasando.

Volvieron a sonar las trompetas. Esta vez lo hicieron de forma solemne y fúnebre. Entonces dio comienzo el combate. Julia apenas podía soportar los destellos de las espadas y el choque de los escudos. A pesar de los nervios, se encontró gritando como los demás.

De pronto, la multitud contuvo al unísono la respiración cuando la espada de Tigre fue a parar una vez más al pecho del otro luchador. El gladiador levantó el dedo y la gente comenzó a gritar.

—Habet, hoc habet. ¡Lo tiene!

A un gesto de César, la multitud se puso en pie al unísono y empezó a vitorear.

Julia agarró el brazo de Claudia.

—¿Qué está pasando?

—¡Tigre ha ganado! —Claudia se giró hacia ella con el rostro brillante de admiración y de orgullo—. No me lo puedo creer. ¡Ha sido una actuación absolutamente increíble! César lo ha recompensado con la rudius —Claudia aplaudió entusiasmada—. ¡Oh, Bravo! ¡Bien hecho!

—¿Tigre ha conseguido qué? —preguntó Julia estirándose para escuchar a su amiga por encima de los gritos.

—¡Ha ganado su libertad! Ha sido una actuación absolutamente impresionante. ¡Ya nunca tendrá que volver a luchar!

—Tienes suerte, Julia —dijo Popea—. Yo tuve que esperar siete juegos enteros antes de ver cómo premiaban con una rudius.

A Julia le latía el corazón en los oídos.

—¿Crees que será la única rudius que se entregue esta tarde?

Popea soltó una breve carcajada.

—Sé que Craso está financiando a César, pero ni siquiera él tiene tanto dinero como para liberar a dos gladiadores en los mismos juegos. Es muy poco probable, por no decir imposible.

Julia se sentó y dejó caer la cabeza entre las manos. Su mundo se había venido abajo antes siquiera de que Valens hubiera pisado la arena. No se había dado cuenta hasta aquel instante de cuánto confiaba en que ganara la rudius y consiguiera la libertad. Era su fantasía secreta y la había mantenido a flote durante la noche. Nada tenía excesiva importancia porque Valens iba a ganar esa espada y se cubriría de gloria. Y ahora aquel sueño había caído al polvo.

Julia miró hacia el palco en el que su padre estaba sentado dando vítores con los demás mientras César le presentaba la espada de madera a Tigre y le coronaba la cabeza con hojas de palma. Tenía que escoger. Quedarse allí sentada para aguardar pacientemente el desenlace ya no era una opción. Sacó la entrada que Maia le había dado, se puso de pie y comenzó a andar.

—Julia, ¿adonde vas?

—A donde tendría que haber ido desde el principio. Al lugar donde pertenezco.

Capítulo Dieciocho

Valens escuchó desde el recinto de los gladiadores los gritos de ánimo dirigidos a Tigre e intentó ponerse contento por él y por Maia. Todos aquellos años de duro trabajo habían sido recompensados. Había ganado el premio final.

Cualquier otro día hubiera sido feliz por Tigre, pero aquél no podía. Le había dado a Fortuna otra oportunidad para reírse de él. Una vez más, había caído en el pozo negro del destino. Justo cuando tenía el final al alcance de su mano, se lo habían arrebatado. Valens soltó una amarga carcajada.

La noche anterior se había negado a permitirle a Julia tomar una decisión porque tenía miedo de lo que pudiera escoger. Y ahora se volvía contra él. Sí, podría comprar su salida de la profesión vendiendo todo lo que poseía. Pero, ¿qué tendría entonces que ofrecerle a Julia?

Escuchó los vítores cuando Tigre entró con la espada de madera en alto para que todos pudieran verla. Valens recompuso su expresión con cuidado, se acercó a su amigo, lo estrechó con fuerza contra su pecho y luego lo soltó.

—Es maravilloso. Me alegro por ti y por Maia.

Tigre le apretó el antebrazo.

—Gracias de corazón, viejo amigo. Sin ti no estaría hoy aquí para disfrutar de este honor.

Sus ojos decían palabras que su boca no pronunciaba.

—Me alegro por ti, Tigre —repitió Valens—. No se me ocurre nadie que lo merezca más que tú.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer? —Tigre señaló hacia donde estaba Aquiles, el único gladiador que no lo había felicitado por su triunfo.

—Lucharé —Valens alzó las palmas de la mano—. Está en manos de los dioses, pero tengo que hacer mi trabajo. Será duro, pero encontraré su punto débil, de eso puedes estar seguro. No me convertirá en piedra. Esta noche alzaremos nuestras copas para celebrar tu libertad.

Sonaron las trompetas y otro par de gladiadores salió a la arena. Valens comenzó sus preparativos finales y encontró algo de consuelo en la comprobación rutinaria de su equipamiento.

Julia se quedó mirando a los dos guardas de seguridad, que estaban con las lanzas cruzadas para impedirle la entrada a la zona.

—Os estoy diciendo que tengo una entrada —dijo rebuscando por tercera vez entre los pliegues del chal—. Maia, la esposa de Tigre, me la dio esta mañana antes del desfile.

Los guardas intercambiaron una mirada.

—Eso es lo que dicen todas.

—No, de verdad.

Julia sintió una oleada de pánico. Había perdido la entrada. Todos sus planes se iban a ir al garete. Había decidido resistir y ahora aquellos dos patanes le bloqueaban el acceso.

Se estaba colocando la estola cuando rozó con la mano el broche de Valens. Lo sacó y se lo mostró al guarda de seguridad.

—Decís que trabajáis para Strabo, pero ¿reconocéis esto? Pertenece a Valens, el gladiador traciano. Él me lo dio.

Julia esperó mientras los dos guardias hablaban entre sí. Uno se marchó. Las trompetas sonaron, señalando el comienzo de un nuevo combate y ella se puso de puntillas para intentar ver. Cada mirada era valiosa. Estaba segura de que Valens miraría hacia el recinto de las familias. Tenía que ver lo que ella había hecho. Que había tomado su decisión del modo más público posible.

—De acuerdo —el guardia había regresado—. He hablado con el jefe. Puedes entrar. Ha visto a Valens con ese broche. Date prisa, porque va a empezar el último combate.

Julia juntó las manos, aspiró con fuerza el aire y avanzó. Las trompetas entonaron una complicada melodía y ella comenzó a correr. Alcanzó el extremo del recinto medio empujando a varias personas para intentar ver lo que estaba ocurriendo en la arena. Cuando llegó al frente, miró directamente hacia el palco y saludó a su padre con una inclinación de cabeza.

Se sintió invadida por un estremecimiento de placer cuando vio que Sabina la miraba y señalaba. Le devolvió el saludo y observó cómo el rostro de su madrastra se volvía más y más rojo. Vio cómo empezaba a hacer aspavientos. Resultaba maravilloso ver a Sabina impotente por una vez, reducida a abrir y cerrar la boca.

No tenía sentido pensar en lo que podría haber sido. Había cruzado la línea divisoria y había seguido. Ahora sólo le quedaba seguir hacia delante.

Entonces se percató de que había un hombre haciéndole gestos.

—Soy Strabo, el dueño de esta escuela. Y tú eres… —el hombre, que llevaba una peluca mal puesta, se inclinó hacia ella.

—Julia Antonia —al observar la expresión recelosa de Strabo, vaciló. Luego apretó con fuerza el broche—. La compañera de Valens.

—Valens no tiene compañera. Es un lobo solitario.

Julia agarró el broche.

—Ahora ya no.

—Como sea —Strabo se pasó un dedo por la nariz y sonrió muy brevemente—. Ya hablaremos después. Ahora comienza la diversión.

Julia se quedó sin respiración. Vio cómo Valens salía del túnel. Tenía el aspecto de un guerrero. El esplendor plateado de por la mañana había sido sustituido por un acero mucho más mundano. Incluso desde donde estaba, Julia podía distinguir las abolladuras de combates previos. Esperaba ver a Valens salir con el casco en la mano, como habían hecho los otros gladiadores, pero tenía el visor firmemente cerrado.

Ella se puso en pie para facilitar que la viera, que se diera cuenta de lo que había hecho. Pero él nunca miró en su dirección. Julia se dejó caer. Las piernas le temblaban tanto que no podían sujetarla.

Las trompetas emitieron un suave sonido fúnebre y entonces la multitud estalló en un gran grito de júbilo.

—¿Qué significa eso?

—Es una señal para luchar a muerte. Confío en que César comprenda cuánto vale esta pareja. Pase lo que pase, le pesará mucho menos la bolsa —respondió Strabo inclinándose hacia delante.

Julia sintió cómo se le helaban las venas. Quería correr y esconderse, pero tenía los pies pegados al sitio y era incapaz de contener las lágrimas. Rodeó el broche con la mano y comenzó a rezar como no había rezado nunca antes. Tenía que vivir. Tenía que sobrevivir.

Al sonido de las trompetas, Valens avanzó. Le dio un último clic al casco y no hizo caso del gruñido de Aquiles. Desvió la mirada hacia las gradas en busca de Julia. Si estuviera en algún lugar del circo, se hallaría bajo la atenta mirada de su padre. Valens dirigió un rápido vistazo hacia el palco cubierto con el manto púrpura pero no vio ni rastro de ella.

El corazón se le encogió. Tenía la esperanza de verla una última vez antes del combate, pero los dioses habían decidido que no fuera así. Se inclinó ante César y el resto de los ocupantes y luego se agachó a la espera de que Aquiles hiciera el primer movimiento.

Se rodearon el uno al otro, probando y comprobando sus fuerzas y sus debilidades. Valens se tiró hacia delante y lanzó la espada. Aquiles dio un salto.

—Tendrás que hacerlo mejor, tribuno —gritó pasándose la mano por la boca antes de escupir a los pies de Valens.

—¿Por qué me llamas tribuno? —Valens bloqueó el ataque de Aquiles con el tridente. Aquiles entornó los ojos.

—Porque me acuerdo de ti. Recuerdo hasta el último detalle del tiempo que pasaste conmigo. Sentir la cubierta bajo mis pies, el olor a sal y sangre en la nariz. La pestilencia tiene cierta dulzura.

El horror del hedor del cautiverio pirata se apoderó de Valens. Escuchó la voz de Aquiles y recordó el tiempo en el que el pirata recorría la cubierta del trireme con el poder de la muerte en la voz. Sintió un escalofrío de terror recorriéndole la espina dorsal. ¿Cuánto recordaría Aquiles de lo que él había olvidado?

Valens utilizó el escudo para parar otro embiste del tridente.

—Lo recuerdo todo —la voz de Aquiles se volvió musical e hipnótica como una serpiente. Valens sabía que tenía que concentrarse en encontrar un flanco débil, pero la voz de Aquiles tenía tentáculos de seda que arrastraban su mente hacia aquellos días oscuros.

—Recuerdo cómo gritabas cuando tus amigos morían, cómo rabiaste de ira cuando el rescate no llegó, cómo me rogaste que te salvara la vida y te vendiera como esclavo.

Las últimas palabras atravesaron las cuerdas que le rodeaban la mente. Valens se estiró y levantó el escudo y la espada, dispuesto a atacar.

—Yo nunca te he rogado.

—Siempre lo hacías —Aquiles sonrió mientras hacía girar la red por encima de su cabeza—. Igual que me rogarás pronto que acabe con tu vida.

Valens escuchó el silbido de la red, se tiró al suelo y giró para apartarse de ella. La boca y la nariz se le llenaron de arena y gravilla. Se incorporó y se quedó mirando a aquel gladiador que irradiaba amenaza cada vez que respiraba. Aquiles se dio tres golpes en el muslo con el tridente.

—Estoy esperando, chico —dijo dando un paso adelante—. Quiero oírte sollozar como hiciste entonces. Llorar para que los dioses te salven. Y mira por donde… No te contestaron. Los que más querías te abandonaron. No le importas a nadie.

Valens se pasó la mano por la cara y retomó el control de sus emociones. Se le despejó la mente. Ahora tenía claro cuál era el secreto del éxito de Aquiles. Utilizaba el miedo que había instalado en sus prisioneros cuando era capitán pirata para paralizar a sus oponentes, para que perdieran la concentración y cometieran errores fatales. Valens sonrió con tristeza. Aquiles lanzaba con destreza su red de mentiras, pero no se había percatado de que tenía un gran agujero. Julia. Ahora sólo quedaba ver si era tan bueno con el tridente y la red como con las palabras. Valens se agachó más y fingió acobardarse. Aquiles sonrió de oreja a oreja. Volvió a lanzar la red con la facilidad que proporciona la práctica.

Cuando la vio dirigirse hacia él, Valens estiró la mano. Agarró un extremo por los pesos plateados y, tratando de no pensar en el dolor cuando los pesos le golpearon el antebrazo, atrajo a Aquiles hacia sí.

—La próxima vez di la verdad.

Soltó la red y Aquiles se tambaleó hacia atrás. Valens le golpeó el escudo con la espada.

—Veamos si se te da igual de bien luchar que tejer historias para atemorizar a los ingenuos. Veamos quién es mejor… El tribuno o el pirata.

Julia se quedó sin aliento al ver brillar la espada de Valens bajo el último sol de la tarde. El circo se venía abajo con los gritos, y a cada golpe de espada o bloqueo del escudo, la multitud cantaba un nuevo estribillo.

Primero presionó Valens, intentando asestar un golpe. Aquiles se lo devolvió con el tridente, bloqueándolo y buscando un flanco libre para su red. Dos veces pensó que Aquiles lo iba a atrapar, iba a tirarlo al suelo. Pero en ambas ocasiones Valens se las arregló para apartarse y evitarlo.

Julia juntó las manos y se preguntó cuánto tiempo podría seguir manteniendo Valens aquel movimiento tan rápido de pies.

El calor, la armadura y la herida de la cabeza tendrían que estar minándolo, ralentizándolo. Julia intentó apartar de sí aquel pensamiento y concentrarse en la maestría con la que Valens había evitado la embestida del tridente, contestándole con un movimiento descendente.

Los dos combatientes se echaron hacia atrás y luego corrieron el uno hacia el otro.

Julia gritó tímidamente al ver a Aquiles tambalearse. Entonces Valens hizo un movimiento con la espada. Aquiles alzó el tridente y la rechazó.

La multitud guardó silencio mientras se intensificaba la tensión del combate.

Julia trató de apartar la vista, pero le resultó imposible. Cada fibra de su ser estaba concentrada en ver a Valens luchando por su vida.

La red silbó y esta vez le alcanzó a Valens en el hombro, enredándosele en la cintura. Aquiles comenzó a tirar de él. Valens utilizó el escudo y lo apartó a un lado.

—¿Quién va ganando? —le susurró Julia a Strabo. ¡Tenía que saberlo! Se clavó las uñas en las palmas de las manos y esperó una respuesta.

—Es difícil decirlo —respondió Strabo—. Ambos se han hecho puntos el uno al otro. Pero es un buen combate.

¿Un buen combate? ¡Era una lucha a vida o muerte! El hombre al que amaba estaba allí luchando por su vida para que los demás se divirtieran. Julia se sintió enferma.

La lucha continuó con todo su horror. A cada golpe se convencía de que Valens iba a recibir una herida mortal. Se mordió la uña del dedo pulgar y luego se comió todas las demás.

—¿Hay normas? —preguntó.

Strabo se rió.

—La norma es que no hay normas. Esperamos hasta que uno de los dos comete un error. Ver el poder y la gracia de dos gladiadores en su plenitud hace que me sienta orgulloso de ser romano.

El sudor resbaló por el rostro de Valens mientras comenzaba a sentir la fuerza de la herida que recibió la noche anterior. El último embiste de Aquiles le había dado directamente en la parte de atrás del casco, provocándole luces verdes delante de los ojos. Trató de mantener los pies en la arena, que resbalaba por los últimos golpes.

Valens se tambaleó e intentó recuperar el equilibrio. Escuchó el canto de la sirena del suelo, llamándolo para que cayera, para que se rindiera y abrazara la oscuridad.

Cayó de rodillas, sintió cómo la red le golpeaba la espalda y rodó instintivamente. Escuchó la risa triunfal de Aquiles y luchó por incorporarse. La gente empezó a gritar: «¡Lo tiene!», y supo que estaban hablando de él.

—Eso es —se mofó Aquiles—. Rendíos a mí. Eso es lo que hacéis siempre los romanos. A nadie le importa que vivas o mueras. Mañana yo seré su héroe.

Valens se pasó la mano por la boca e intentó resistir, pero estaba demasiado débil. Los gritos de la multitud se hicieron más fuertes. Aquiles tenía el tridente preparado para atacar. Valens se preguntó si tendría energía suficiente para echarse a un lado y evitar las puntas.

El grito de una mujer le atravesó la conciencia con una única palabra: «¡No!». Valens alzó la cabeza y vio a Julia. Tenía el rostro pálido como la nieve. Su túnica verde brillante destacaba sobre el palco azul de Strabo. ¡Estaba allí! El alma se le llenó de vida.

Sintió cómo la fuerza se apoderaba de él, una fuerza locamente poderosa al saber que Julia estaba allí. Había tomado una decisión y lo había hecho del modo más público posible. Lo había elegido a él. Tenía algo por lo que luchar.

Valens utilizó el escudo para empujar el tridente hacia atrás. El impacto le atravesó el brazo. Agarró el tridente, haciéndolo volar de la mano de Aquiles.

La gente dejó de gritar y aguantó la respiración. Aquiles se puso de pie, asombrado, con una expresión de perplejidad dibujada en el rostro. Entonces gruñó y lanzó la red por encima de la cabeza de Valens.

Con un certero movimiento, Valens levantó el escudo y agarró al vuelo la red. Se la arrancó del brazo a Aquiles y, haciendo un ruido de desgarro, la red se rajó en dos.

Aquiles se puso de pie, sin armas y con expresión confusa.

—Y ahora, ¿quién lo tiene? —preguntó Valens avanzando hacia él blandiendo la espada. Odiaba la idea de atacar a un hombre indefenso, pero Aquiles no había dado ninguna muestra de rendición.

Dio otro paso adelante.

Aquiles cayó de rodillas, se postró en la arena e hizo un gesto de súplica levantando un dedo de la mano izquierda. La gente comenzó a cantar de nuevo, esta vez gritando que era Aquiles quien había perdido.

Valens asintió con la cabeza, bajó la espada y dio un paso atrás. El combate había terminado. Aquiles había suplicado la misericordia de César.

Valens se giró hacia César y esperó la señal que le indicara qué tenía que hacer. Estaba tenso, pero decidió no pensar en la tarea que le esperaba si César decidía no perdonar a Aquiles.

César permaneció quieto con la mano estirada, el pulgar en posición horizontal. Político hasta la médula, estaba esperando escuchar el veredicto de la multitud, pensó Valens haciendo un esfuerzo por recuperar el aliento.

El tiempo se paró. La gente guardó silencio. Uno o dos pañuelos blancos ondearon el viento. César no hizo ningún movimiento. Una gota de sudor resbaló por el rostro de Valens. Todo su ser estaba concentrado en la mano de César.

—¡Una daga! ¡Cuidado, Valens, a tu espalda! —el grito de Julia le resonó en los oídos—. ¡Tiene una daga!

Valens reaccionó sin pensar y se dio la vuelta con la espada preparada. Vio a cámara lenta cómo Aquiles giraba el cuerpo hacia él llevando una daga en la mano derecha.

El ataque de Aquiles lo condujo directamente a la espada de Valens, que sintió cómo se le estremecía el brazo por el impacto. Dejó caer la espada mientras su rival caía de espaldas.

La multitud gritó en señal de aprobación.

Julia se desplomó en su asiento. Apenas podía escuchar a la gente. Le temblaban todos los músculos. Sólo le funcionaban los ojos, que seguían cada movimiento que hacía Valens frente al palco de César.

Vio cómo los guardias se llevaban arrastrando el cuerpo de Aquiles y se estremeció. Podría haber sido perfectamente Valens quien estuviera allí tendido.

No sabía si sería capaz de volver a ver a Valens en la arena, y sin embargo era consciente de que, si decidía seguir luchando, estaría allí, animándolo.

Se pasó la mano por la frente para apartar de sí aquel pensamiento. Lo único que importaba era que Valens vivía y respiraba. ¡Estaba vivo! Y ella podría volver a estrecharlo entre sus brazos.

César alzó los brazos para pedir silencio.

—Gladiador, quítate el casco para que pueda verte la cara y conocer tu nombre.

Valens se levantó despacio el casco de hierro. Alzó la cabeza y se cruzó con la mirada clara de César. Su padre estaba al lado del edil, con el rostro más adusto y más viejo de lo que recordaba, pero también con una media sonrisa dibujada en los labios. Valens aspiró con fuerza el aire y supo lo que tenía que hacer.

—Soy Gaio Graco, el hijo de Marco Graco Quinto, conocido también como Valens el traciano —su voz resonó con fuerza por la arena, rebotando en los asientos.

Se escucharon algunos murmullos de desaprobación.

—¿Cómo te convertiste en gladiador, Gaio Graco? Te recuerdo como joven tribuno en Zama —la pregunta de César hizo callar a la multitud.

—Me capturaron unos piratas y me vendieron a la escuela de gladiadores cuando no llegó mi rescate.

—Siempre se paga el rescate —César se giró hacia el senador Graco como si esperara una explicación.

—Mi padre creyó que había muerto, César. Y yo deseaba morir. Morir a manos de los piratas carece de honor.

—Estoy de acuerdo. ¿Y te has vengado de tus captores?

—El pirata que me capturó murió como un cobarde —Valens señaló el cuerpo de Aquiles.

La multitud gritó en señal de aprobación. César volvió a alzar las manos y esperó a que se hiciera el silencio. Valens pensó que aquel hombre llegaría lejos, porque sabía cómo tratar a la gente.

—Gaio Graco, no puedo devolverte el lugar que te corresponde en la sociedad. Nuestras leyes especifican que ningún hombre que haya luchado en el circo puede convertirse en senador. Lamento no poder cambiarlas, ni siquiera por un prisionero.

—Lo comprendo, César —Valens inclinó la cabeza—. No habrá un final feliz y milagroso para mí.

—Sin embargo —continuó César—, quiero premiarte por la actuación que acabas de hacer, una actuación que honra a mi padre y a su muerte. Pide, y si puedo, te lo concederé. ¿Qué deseas? ¿Una hacienda? ¿Joyas? ¿Qué te gustaría que esté en mi mano darte?

Valens miró a César y luego se giró hacia donde estaba Julia con las manos unidas y una expresión de súplica en el rostro. Sabía lo que ella esperaba que pidiera, lo que César esperaba también que le solicitara. Pero la espada de madera no le garantizaba la mano de Julia. Valens sabía con el corazón que Julia le importaba por encima de cualquier otra cosa en la vida.

—Te pido la mano de Julia Antonia. No hay nada en el mundo que desee más que tenerla a mi lado como esposa.

César frunció el ceño y la gente guardó un silencio asombrado. Valens sintió cómo le caía el sudor por la espalda mientras esperaba.

—No sé si puedo garantizarte eso —dijo finalmente César con tono de voz más inseguro que antes.

—¿Por qué no? Eres el patrón de su padre. Seguro que puedes pedírselo. Mi solicitud tendrá más peso si tú la respaldas.

Cesar se giró hacia Julio Antonio, que estaba de pie y dio un paso al frente. Tuvieron una breve conversación susurrada. Valens vio que Julio Antonio señalaba hacia donde estaba Julia y sacudía la cabeza.

—No puedo darte la respuesta que pides, Gaio Graco Valens —gritó Julio Antonio—. Mi hija es una mujer libre que toma sus propias decisiones. Tendrás que preguntárselo a ella.

—¡Y yo digo que sí! ¡Sí, te doy mi mano! —gritó Julia con la esperanza de que su voz se escuchara en medio del jaleo.

Supo que así había sido cuando el rostro de Valens dibujó una sonrisa de oreja a oreja. El corazón le dio un vuelco al pensar en lo que había podido pedir. Pero la había pedido a ella. De pronto, lo único que le importaba era sentir sus brazos rodeándola y saber que estaba a salvo.

Avanzó hacia delante y trató de subir la barrera. Sabía que le mostraría gran parte de las piernas a toda Roma, que se hablaría de su comportamiento durante semanas e incluso meses, pero le daba igual. Valens era la única persona que le importaba.

Dos guardias corrieron hacia ella y la ayudaron a entrar en la arena. Cuando sus pies rozaron el suelo, corrió en dirección a Valens.

—Digo que sí —repitió abrazándose a él y mirándolo a los ojos, segura de que aquél era el lugar al que pertenecía—. Sí, seré tu esposa. Valens le rozó los labios con los suyos. Ella se olvidó de los gritos de la gente.

—Me parece, Gaio Graco, que no necesitas mi ayuda en este asunto —la voz de César cortó el ruido—. La dama ha tomado su propia decisión. Pero lo que yo digo es que una mujer libre necesita un hombre libre.

César hizo una señal con la mano y aparecieron dos sirvientes llevando una espada de madera.

—Te concedo la libertad, Gaio Graco Valens. ¡Que la disfrutes durante mucho tiempo con tu esposa!

Julia vio cómo Valens alzaba la espada con una mano. El griterío de la multitud le resonó en los oídos.

—Te amo, Gaio Graco Valens —susurró.

Él inclinó la cabeza para responderle.

—Te amo con toda mi alma y todo mi corazón.

Epílogo

Un año más tarde en una hacienda a las afueras de Pompeya

La cálida brisa llevaba el aroma de tomillo y rosas y alborotaba el cabello de Julia. Se apoyó contra el muro de piedra y suspiró de felicidad, disfrutando de la paz de la hacienda, sólo rota por el canto de los pájaros y el sonido del arroyo. Roma y sus calles concurridas y ruidosas parecía un sueño medio olvidado.

Alzó los ojos hacia las laderas cubiertas de verde del monte Vesubio y pensó en lo tranquilo que era aquel lugar.

Se inclinó hacia delante y remetió la manta de Marco, que dormía plácidamente en su cesto. Ya tenía tres semanas, y pateaba constantemente la manta.

Bato levantó la cabeza y emitió un ladrido de alegría al escuchar unos pasos acercándose.

—Pensé que os encontraría a Marco y a ti aquí. Han llegado unos pergaminos de Roma. Valens se acercó a ella y tomó asiento a su lado, rodeándola con su brazo. Julia apoyó la cabeza en su pecho y disfrutó del latido de su corazón.

Valens le tendió uno de los pergaminos, que tenía los garabatos propios de Claudia. Julia lo leyó rápidamente.

—Claudia tiene pensado estar aquí en los juegos de septiembre y quiere enterarse de los últimos cotilleos de los gladiadores. También dice que César ha recompensando a Apio, el augur que predijo nuestro matrimonio, y que su reputación ha subido como la espuma. Claudia está pensando en consultarle con quién debería casarse.

—Ese viejo fraude. Es un milagro que todavía no lo hayan descubierto.

—¿A qué te refieres, Valens?

Valens alzó la barbilla y Julia se miró en sus ojos oscuros.

—Hay cosas demasiado importantes como para dejarlas en manos del destino, mi amada esposa. Yo sabía que en aquel momento no podía ofrecerte nada, pero si lo hacía bien en los juegos, sí que tenía una oportunidad. Por suerte, una bolsa cargada de monedas tuvo su influencia sobre Apio y dio la predicción que yo quería.

—¿Sabes tú lo preocupada que estaba yo ese día? —preguntó Julia, sonriendo a su pesar ante semejante revelación.

—Hice lo que tenía que hacer —respondió él acariciándole el cabello.

Julia guardó silencio. Se dio cuenta de que Valens parecía más callado, más apagado mientras leía su pergamino.

—Espero que no sean malas noticias.

—Es de mi padre. Se emocionó al conocer el nacimiento de Marco y está deseando conocerlo el mes que viene. Tiene pensado convertirlo en su heredero, como sabes.

Julia acarició la mejilla de Valens. Aunque Graco y Valens habían limado sus diferencias, sabía que el problema de quién heredaría la gran fortuna del senador seguía sin resolverse.

—¿Es lo que quieres?

—Me parece la solución más sensata. Se la sugerí a mi padre cuando supe que estabas embarazada. Y él estuvo de acuerdo.

—¿Y qué pasa con Lucio? ¿Qué le parece a él?

Julia sintió un escalofrío de aprensión. Lo último que deseaba era que aquel hombre les diera más problemas.

—Mi padre escribe que el caso está cerrado en la corte —dijo Valens poniéndole las manos en los hombros—. Mettalio ha sido condenado al destierro por su participación. Pero la mañana en que iban a leer la sentencia encontraron el cuerpo de Lucio en su celda de la prisión y restos de cicuta a su lado.

—¡Oh! —Julia se lo quedó mirando fijamente. De pronto no tenía palabras—. Entonces nunca sabremos lo que ocurrió de verdad.

—Dejó escrita una confesión. Lo detalla todo. Cómo concibió en primera instancia el plan cuando supo de mis peleas con mi padre, cómo utilizó las deudas de juego de Mettalio para presionarlo a que colaborara y cómo apañó el secuestro con los piratas. Mi nota de rescate le llegó primero a él, y él alteró el código. Entonces, pensando que los piratas me matarían, asesinó a mi madre con veneno. Ha preferido acabar con su vida antes de enfrentarse al castigo.

—¡Los infiernos son poco para él!

—Sus actos han provocado muchos problemas, pero al final todo se ha arreglado porque te he conocido a ti —Valens rozó la frente de Julia con los labios y ella sintió cómo la ternura de su beso invadía todo su ser.

Valens tenía razón. El pasado no importaba. Lo importante era su presente y su futuro juntos.

—No tengo otro deseo que estar en esta hacienda contigo y con nuestro hijo, disfrutando del resto de nuestra vida juntos. No podría desear nada más.

—Te amo, mi honorable gladiador. Valens inclinó la cabeza y Julia saboreó la dulzura de su beso. A excepción del discurrir del arroyo, los ronquidos satisfechos de Bato y la suave respiración de su hijo, el jardín se sumió en el silencio durante largo rato.

Fin

Nota histórica

Los gladiadores formaban parte del imaginario romano. Desde los tiempos de los primeros etruscos, los gladiadores actuaban en los ritos funerarios para honrar el espíritu de los guerreros muertos. Sin embargo, hubo que esperar al año 105 A.C. para que dos cónsules romanos celebraran oficialmente los juegos con gladiadores. Cuando Julio César se convirtió en edil, en el año 65 A.C., se habían convertido ya en un espectáculo profesional.

César fue el primero en equipar a sus gladiadores con armaduras de plata y en aprovechar el tirón del espectáculo para sus fines políticos. Los esplendorosos juegos que celebró en honor a su padre sirvieron de plataforma para su ambición política.

Antes de que se construyera el primer recinto romano permanente, alrededor del año 29 A.C., los combates de gladiadores se celebraban o en el Circo Máximo o en una estructura de madera que se levantaba en el foro a tal efecto. Teniendo en cuenta la importancia de estos juegos en particular, y la ausencia de documentación que especificara claramente dónde habían tenido lugar, decidí que Julio César habría utilizado el lugar más impresionante posible, y por eso escogió el Circo Máximo.

Para mejorar la calidad de sus gladiadores, y en parte para despejar los miedos de los senadores respecto a un ejército privado, César alojaba a los luchadores con sus allegados. Hasta el año 53 A.C. no aparecen documentos que hablan de una escuela de gladiadores situada a las afueras de la ciudad de Roma.

A pesar de su riqueza y de la adulación de la muchedumbre, los gladiadores, igual que los actores y las prostitutas, no pertenecían a la sociedad y estaban por debajo incluso de los esclavos. Por tanto, ninguna familia noble estaba dispuesta a mezclarse con ellos. Esa mácula se iría extinguiendo con el transcurso de varias generaciones. Aunque el atractivo sexual de los gladiadores está bien documentado, se les veía como una fantasía temporal que debía mantenerse alejada del espacio público.