Reid, Michelle - Corazón Latino

Reid, Michelle - Corazón Latino

Corazón Latino

Michelle Reid

Argumento:

Hacía siete años, Caroline se había enamorado y había hecho el amor con Luis Vázquez.  Pero, pensando que él la había traicionado, se había marchado con la idea de no volver a verlo.

Sin embargo, en ese momento, como el padre de Caroline le debía dinero a Luis, ella había tenido que regresar a España, donde se había visto forzada a aceptar la proposición de matrimonio de Luis.

Pero casarse con él era una cosa... y volver a enamorarse, otra muy distinta.

Capítulo 1

CAROLINE caminaba de un lado a otro de la suite de dos habitaciones. Se acercó a la ventana que supuestamente debía tener vistas al famoso Puerto Banús, pero no vio nada. Se alejó nuevamente y miró su reloj de pulsera impacientemente.

Las nueve. Su padre había dicho a las siete. Le había prometido que estaría a las siete. Había dicho que solo iba a dar un paseo antes de cambiarse para ir a cenar, para ver cómo había cambiado el lugar.

Su padre adoraba Marbella. En una época habían pasado casi todos los veranos allí, así que ella comprendía su deseo de volver a ver todo aquello, pero no su negativa a dejar que ella fuera con él.

—No seas pesada, Caroline —le había dicho cuando había visto que insistía—. No necesito que me lleven de la mano, y desde luego, no me hace falta un perro guardián. Demuéstrame un poco de confianza, por Dios. ¿Acaso no te he prometido portarme bien?

Así que había decidido demostrarle un poco de confianza. ¿Y qué había logrado? Caminar nerviosa de un lado a otro, como si fuera una madre preocupada.

¿No le fallaría, verdad? Pero... ¿Dónde estaba?

Hacía horas que se había marchado, y ya se sabía lo que podía pasar si se lo dejaba a sus anchas.

¡Como hubiera dado rienda suelta a su maldito hábito, no lo perdonaría!

Recogió su bolso y salió de la habitación. Llamó al ascensor.

Ella odiaba aquel lugar, los recuerdos que le evocaba...

Hacía siete años de su última visita, recordó Caroline cuando se abrieron las puertas del ascensor. Siete años desde que se habían visto obligados a marcharse humillados, y con el corazón destrozado, jurando no volver jamás.

Sin embargo, allí estaban, no solo de vuelta en Marbella, sino en el mismo hotel. Y una vez más tenía que ir a buscar a su padre al lugar al que menos quería ir.

El maldito casino. Allí, su padre podía causar un gran daño en un corto espacio de tiempo.

¿Cuánto tiempo hacía que faltaba? Dos horas por lo menos. En dos míseras horas podía perder un montón de dinero.

Como había ocurrido la última vez.

Sintió náuseas. Caroline se apoyó en la pared del ascensor cuando las puertas de éste empezaron a cerrarse. Una mano se interpuso para que volvieran a abrirse. Entró un hombre alto y moreno, con aspecto de español, vestido con un esmoquin negro y una pajarita.

—Disculpe que la haya retrasado —murmuró en inglés. Se dio la vuelta, le sonrió y le clavó la mirada.

—Está bien —contestó ella, y bajó la vista, para no alentarlo a que la siguiera mirando.

Sabía que la seguía mirando. Le pasaba a menudo. Era rubia, delgada pero con curvas muy femeninas, de piernas largas... Atraía las miradas masculinas. Y el extraño era apuesto, pensó ella.

Pero no estaba de humor como para ponerse a charlar en un ascensor. Aunque la verdad era que hacía mucho tiempo que no dejaba que se le acercara un hombre...

Desde Luis. Allí, en Marbella.

Pero no quería recordar aquello tampoco. Marbella parecía tener el poder de los recuerdos. Y aquel hombre moreno se parecía mucho a Luis, como para tener alguna oportunidad con ella.

Se alegró de que la puerta se abriese y de poder escapar de allí sin tener que conversar. Y se olvidó de él inmediatamente, concentrándose en su problema anterior.

El hotel era uno de los mejores de Puerto Banús. Hacía años había tenido un esplendor que había atraído a cierto tipo de huéspedes, muy selectos, entre los que se habían encontrado su padre y ella.

Pero acababan de reinaugurar el hotel, después de un largo período de arreglos hechos por los nuevos dueños, y aunque todavía conservaba el orgullo de ser uno de los hoteles más exclusivos del enclave turístico, mostraba su cartel de cinco estrellas con más discreción y elegancia.

Y la gente era diferente, menos rígida y consciente de su status, aunque no dudaba de que si se alojaban allí era porque podían pagar su alto precio.

Pensó en cuánto había cambiado ella en aquellos siete años. Entonces no se le hubiera ocurrido cuestionar el precio de una suite de hotel. La habían educado para lo mejor, sin pensar en el precio.

Ahora no solo pensaba en el precio, sino que se preguntaba cuánto tiempo iba a tener que trabajar para pagarlo.

De hecho, el dinero era una obsesión para Caroline en aquel momento. O más bien la falta de ello, junto con la necesidad constante de alimentar al monstruo en el que se había convertido su casa familiar.

Frunció el ceño mientras buscaba entre la gente la figura alta y delgada de su padre.

Durante dos siglos había habido miembros de la familia Newbury viviendo en Highbrook Manor. Pero las posibilidades de que siguieran estando allí los Newbury dependían de lo que estaba haciendo su padre en aquel momento precisamente.

Caroline atravesó el edificio y fue a preguntar a recepción si su padre había dejado algún mensaje.

No había dejado mensaje alguno.

Fue a comprobar que no estaba en ninguno de los bares de los salones, con la débil esperanza de que se hubiera quedado charlando allí y hubiera perdido la noción del tiempo.

Su corazón empezó a latir más intensamente, porque sabía que solo podía estar en un lugar.

Tomó una escalera que bajaba. Aquello necesitaba un coraje especial, que solo alguien que la hubiera conocido hacía siete años podía comprender. Cuando llegó abajo, le temblaban las piernas. Prácticamente no había cambiado nada. Seguía teniendo un cartel anunciando el gimnasio, los salones de belleza y la piscina cubierta.

Seguía teniendo un par de puertas a la derecha, que estaban firmemente cerradas como para mantener cuidadosamente oculto de ojos inocentes lo que pasaba detrás de ellas.

Pero el cartel que colgaba de las puertas no era inocente: Casino.

Un lugar donde la excitación compulsiva y la desesperación se daban la mano, y donde una carta o un dado tenían el potencial de salvarte o hundirte.

Si se había rendido a sí mismo, estaba segura de que lo encontraría detrás de esas puertas, pensó, mientras daba un paso al frente.

—Se sentirá decepcionada —dijo una voz.

Caroline se dio la vuelta, sorprendida, y descubrió al extraño con quien había compartido el ascensor. Alto, moreno, indiscutiblemente atractivo...

Caroline volvió a sentir un vértigo en el estómago, puesto que se parecía terriblemente a Luis. Era de la misma edad, la misma constitución física, el mismo color de piel y de pelo, típicamente español.

—¿Cómo dice? —dijo ella. A Luis también lo había conocido allí, en ese lugar del edificio.

—El casino —el hombre hizo un movimiento de cabeza en dirección a las puertas—. No abre hasta las diez. Llega demasiado temprano.

Instintivamente miró el reloj. Eran las nueve y cuarto. Aliviada, sonrió al extraño.

Ahora se sentía culpable. Por no confiar en su padre, por estar enfadada, por pensar lo peor de él.

—¿Le apetece tomar un vaso de vino en el bar del salón? —la invitó el extraño.

Caroline se puso colorada, dándose cuenta de que el hombre había malinterpretado su sonrisa.

—Gracias, pero estoy acompañada —le informó, y se dio la vuelta hacia la escalera.

—Por tu padre, sir Edward Newbury, ¿quizás? Caroline se detuvo.

—¿Conoces a mi padre?

—Nos conocemos —sonrió él, con una sonrisa enigmática, como si supiera algo que ella ignorase—. Lo acabo de ver —agregó—. Cruzó el edificio rumbo a los ascensores, hace unos minutos. Parecía estar en un apuro... —volvió a sonreír burlonamente.

Ella se sintió incómoda.

—Gracias —dijo ella cortésmente—. Por decírmelo —se dio la vuelta nuevamente y se alejó de él. El hombre le sujetó la muñeca. Ella se sobresaltó.

—No te marches corriendo —murmuró él—. Realmente me gustaría conocerte mejor.

Su voz era agradable, pero el que le hubiera sujetado la muñeca había sido una intrusión, y hubo algo que la alertó, porque estaba segura de que si intentaba soltarse, él la sujetaría más fuertemente.

No le gustaba aquel hombre, pensó. Ni su atractivo físico, ni su encanto, ni su confianza en sí mismo, ni que usara la fuerza para detenerla.

Ni aquella sensación de que hubiera estado espiando sus movimientos. Ni que ella se sintiera vulnerable a su presencia.

—Por favor, déjame marchar —dijo ella. Él apretó más su muñeca.

—Pero si te dejo marchar, no sabrás cómo conocí a tu padre —señaló él—. O mejor aún, dónde lo conocí...

—¿Dónde?

—Bebe un vaso de vino conmigo —insistió él—. Y te lo diré.

—Estoy segura de que si a mi padre le parece memorable el haberte conocido, me lo contará. Y ahora, si me permites... —tiró de la muñeca, y luego subió la escalera sin mirar atrás.

Pero por dentro estaba temblando, porque tuvo miedo de que él la persiguiera. Y le había hecho daño en la muñeca.

¿Quién era? ¿Qué relación tenía con su padre?

En cuanto entró en la suite se dirigió a la puerta de la habitación de su padre. Después de golpear insistentemente, la abrió y descubrió que su padre se había ido nuevamente.

Por el modo en que había dejado la ropa, debía de haberse marchado deprisa.

¿Querría evitarla? ¡Oh, sí! Estaba intentando evitarla, lo que quería decir una sola cosa. Había vuelto a descarrilarse otra vez.

En un acto de rabia, se agachó a recoger los pantalones del suelo y estaba a punto de tirarlos encima de la cama cuando algo cayó de uno de los bolsillos. Cayó encima de uno de sus pies. Parecían recibos. Los alisó.

Durante unos segundos se quedó inmóvil, casi sin respirar. Y luego, empezó a examinar cada uno de los bolsillos de la ropa que se había llevado a Marbella.

Diez minutos más tarde, estaba de pie en medio de la habitación, mirando a su alrededor.

Llevaban menos de veinticuatro horas en Marbella, y según los recibos, en ese tiempo su padre había jugado y había perdido casi cien mil libras.

De pie, al lado de una ventana de una habitación de control, Luis Vázquez miraba el suelo del casino del hotel, una de sus últimas adquisiciones de hoteles de lujo.

No lo podían ver desde abajo. La ventana le permitía mirar, pero no que lo vieran. Y detrás de él se encontraba el verdadero control, a través de un circuito cerrado de pantallas de televisión vigilado por el personal de seguridad.

La ventana era simplemente otra forma de ver el salón del casino en su totalidad.

Luis prefería controlar la planta del casino con sus propios ojos. Debía de ser porque había sido un jugador empedernido en un momento de su vida, y no podía creer nada que no viera él mismo. Ahora las cosas eran diferentes. Ya no necesitaba apostar para ganar dinero para vivir. Tenía riquezas, poder y una agradable sensación de respeto hacia sí mismo que le había costado mucho ganarse, y sin embargo...

Frunció el ceño. El tener respeto a sí mismo no le otorgaba el respeto de los demás, había aprendido. Pero era algo que quería rectificar pronto.

De hecho, era su mayor proyecto.

Víctor Martínez, el responsable de seguridad del hotel se acercó a él.

—Ha vuelto a su habitación la chica. Él acaba de llegar al bar del casino.

—¿Tenso? —preguntó Luis.

—Sí —contestó Víctor—. Maduro, diría yo —se le notaba que se había criado en las calles de Nueva York.

Luis Vázquez hizo un movimiento de cabeza y se apartó de la ventana.

—Dime cuándo se acerca a las mesas —fue todo lo que dijo. Luego se fue de la habitación de control.

El lugar quedó en silencio. Así como el salón del casino estaba lleno de ruidos y actividad, la zona de control era silenciosa. Se podía oír caer un alfiler.

La habitación, al igual que el hombre, no revelaba nada de su personalidad. A excepción de un cuadro colgado detrás del escritorio negro. Se trataba de un escorpión dorado en un fondo blanco, con la cola letal curvada hacia arriba.

Pero helaba la sangre verlo. Aunque no parecía amenazar a Luis Vázquez, sino al pobre infeliz que tuviera la mala suerte de sentarse al otro lado del escritorio.

Era un símbolo que en una época parecía estar presente en todo lo que hacía Luis Vázquez. Desde entonces había aprendido a ser más sutil. Ahora mantenía aquel cuadro por razones personales y como advertencia, para cualquiera que tuviera la desgracia de que lo llamasen a aquellas habitaciones privadas, de que Luis Vázquez aún tenía un aguijón en su cola.

Pero en aquellos momentos, Luis Vázquez era más conocido por otro logotipo. El que identificaba a sus hoteles, con los que se había ganado una reputación de servicio de calidad, y confort, a lo largo de diez años.

Aquel era un Ángel Hotel. Ángel como en Luis Ángel Vázquez.

Pero todos sus hoteles tenían casinos, que era lo que atraía. El lujo del que disfrutaban sus huéspedes mientras jugaban, era un valor añadido.

El escorpión era probablemente más representativo de lo que era Luis Vázquez en realidad.

Luis se sentó debajo del escorpión y abrió un cajón cerrado con llave.

Sus elegantes dedos sacaron lo único que había en el cajón.

Era un dossier envuelto en piel. No lo abrió inmediatamente sino que se balanceó en la silla y repiqueteó los dedos encima del escritorio. Su expresión no revelaba nada, como de costumbre.

Tenía unos hermosos ojos marrones, con algo de ojeras por falta de sueño en una cara muy atractiva. Era un auténtico español por sangre, con una piel cobriza, herencia de sus ancestros, aunque había sido criado en América. Los pómulos salientes, la nariz pronunciada, al igual que el contorno de su cara, y su boca sensual completaban su atractivo.

Pero aun así, tenía en el rostro la frialdad de un distante ejecutor. De hombre sin corazón, o con el corazón de alguien capaz de mantener la calma, con paso firme y cerebro despejado, aunque estuviera so-metido a cualquier presión.

De pronto dejó de mover los dedos y abrió el dossier. Sacó un montón de documentos que había en su interior. Con increíble destreza, los ojeó hasta dar con el que quería. Se quedó inmóvil, mirando una foto de siete por nueve centímetros, de Caroline.

Sin duda era hermosa. Tenía el pelo del color del trigo maduro, enmarcando una cara perfectamente delineada. En sus treinta y cinco años jamás había visto algo igual. Su piel era la típica de una inglesa: blanca rosada y los ojos color amatista. Tenía una nariz pequeña y recta, y una delicada forma de cara, pero lo que más llamaba la atención era su boca: suave, cálida, rosa y carnosa. Una boca deliciosa.

Lo decía por experiencia. Y pronto la volvería a probar. Un rasgo de su carácter era la paciencia, y cuando se proponía un objetivo, no le importaba esperar.

Su próximo objetivo era Caroline. Y estaba tan seguro de su éxito, que mentalmente sentía que ella ya era suya.

Dejó la foto a un lado y miró otros papeles: facturas, cartas, avisos, hipotecas de propiedades, advertencias de extinción de derecho de redimir hipotecas, una lista interminable de deudas de juego no pagadas, viejas y nuevas. Las leyó una a una, y luego las dejó a un lado también.

Una luz en su teléfono interno se encendió.

—¿Sí?

—La chica está bajando —le informó Víctor Martínez—. Su padre está jugando fuerte.

—Bien —contestó Luis.

Metió todos los papeles y la foto en el dossier y volvió a guardarlo en el cajón.

Luego rodeó el escritorio y salió de la habitación.

En el cuarto de control, Víctor Martínez estaba de pie al lado de la ventana. Luis se acercó a él. Víctor le hizo una seña con la cabeza y él miró una mesa de ruleta.      Impecablemente vestido, apuesto aún para su edad, alto y elegante, sir Edward Newbury jugaba en la mesa con cara de preocupación.

Luis reconoció la mirada. Estaba atrapado, sobreexcitado, y preparado para vender su alma al diablo. «Maduro», como había dicho Víctor.

Luis desvió la mirada de sir Edward y miró hacia la entrada, por donde acababa de aparecer Caroline.

Habían pasado siete años, pero ella apenas había cambiado. Llevaba un vestido negro ajustado que se lo confirmaba. No había perdido nada de la firmeza de su juventud. Y él, volvía a sentirse excitado al verla, como entonces.

Sintió el deseo de aprehender lo prohibido que suponía aquella mujer. Ella era un símbolo de clase y casta. Hasta su nombre era algo especial. Miss Caroline Aurora Celandine Newbury...

Luis saboreó su nombre. Tenía un árbol genealógico, una educación y un ambiente especialmente diseñado para la élite, y una mansión con tierras que envidiaría cualquier rey.

Aquellas eran las credenciales que les daba el derecho a los Newbury a considerarse nobles, pensó Luis cínicamente. Para ser aceptado entre ellos debía tener algo especial. Incluso en aquel momento en que estaban en decadencia y casi de rodillas, medirían el valor de cualquiera por esas características.

Caroline estaba muy pálida. Parecía tensa e incómoda. Pero a ella jamás le habían gustado esos sitios.

Caroline vio a sir Edward cuando giró la ruleta.

Luis observó que el cuerpo femenino se ponía rígido, que apretaba los labios.

Se adelantó y se puso detrás de su padre. Parecía insegura, como si no supiera qué hacer.

Luis sabía que lo que habría querido hacer hubiera sido llevárselo a rastras de allí.

Pero su educación se lo impedía.

Negro. Impar, sir Edward perdió, una vez más aquel día.

Cuando el hombre hizo un gesto de frustración, Caroline intervino.

—Papá...

Luis la vio poner una mano en la manga del esmoquin de su padre suplicándole que entrase en razón. Casi la escuchaba.

Pero sir Edward no podía abandonar en aquel momento. Aunque lo perdiese todo.

Su padre se soltó de ella y puso un gesto petulante. Caroline no podía hacer otra cosa que quedarse de pie y mirar.

Negro. Sir Edward perdió nuevamente.

Caroline volvió a insistir en que lo dejase. Otra vez su padre no le hizo caso.

Luis vio que los ojos de Caroline se humedecían esta vez e involuntariamente apretó sus manos grandes y viriles. Caroline miró alrededor, como buscando ayuda, inútilmente.

Luego, sin aviso alguno, alzó la mirada hacia la torre de control, y la clavó en él con una intensidad que casi le robó el aliento.

Luis no movió ni un músculo. Sabía que Caroline no podía verlo, porque el cristal no se lo permitía. Pero...

 Se estremeció. Sintió un nudo en la garganta. Vio que a Caroline le temblaban levemente los labios de la desesperación, y el cuerpo de Luis se tensó.

Esa boca...

—Su padre ganó —murmuró Víctor.

Luis vio a sir Edward alzar el brazo con el puño apretado, celebrando el triunfo. Pero volvió a centrar su atención en la hija.

—Voy abajo —dijo Luis —. Asegúrate de que todo esté listo para cuando nos vayamos.

— ¡Bien! —exclamó sir Edward y alzó a su hija en brazos—. ¡Hemos ganado, querida! Un par más de golpes de suerte y volaremos alto.

Pero él ya estaba en las nubes, pensó Caroline.

—Por favor, papá —le rogó—. Para ahora, que puedes. Esto es...

Iba a decir «una locura». Pero su padre la interrumpió:

—No seas aguafiestas, Caro. Esta es nuestra noche de suerte, ¿no lo ves? —la soltó y se volvió a la mesa, donde el crupier estaba retirando las fichas—. Déjelas —le dijo al hombre.

Caroline vio con angustia cómo su padre se jugaba hasta el último penique en otra vuelta de ruleta.

Se había empezado a formar un corro alrededor de la mesa. Sus murmullos se fueron apagando cuando giró la rueda. Caroline contuvo la respiración. Estaba furiosa en su interior. Pero la habían educado en la creencia de que no se debía hacer escenas en público, y su padre lo usaba como arma contra ella.

No habían servido de nada las promesas, ni los meses y años de estrecha vigilancia.

Estaba cansada. Y tenía la sospecha de que aquella vez no iba a ser capaz de perdonar a su padre por hacerle aquello.

Pero no podía hacer nada, más que soportar aquella pesadilla, en aquel maldito lugar. Solo faltaba que apareciera Luis Vázquez para que la pesadilla fuera completa.

Tembló.

En aquel momento sintió que alguien se quedaba de pie detrás de ella. Sintió su aliento en la nuca. Pero la atención de Caroline estaba en la mesa, en aquella pequeña bola, y el ruido rítmico de la rueda.

— ¡Sí! —exclamó victorioso su padre, al doblar su apuesta.

La gente reunida empezó a animarlo en su buena suerte. Pero Caroline se hundió. Se sentía mareada. Y debió de balancearse levemente, porque una mano le rodeó la cintura para sujetarla.

Y ella debió de sentir su desfallecimiento, porque dejó que esa mano se deslizara por su espalda y la atrajera contra su cuerpo firme.

No habría quién parase a su padre ahora. No se contentaría hasta que no hubiera perdido todo.

El objetivo no era ganar, ni el motivo por el que jugaba la gente. Ganar significaba tener suerte. Y se jugaba hasta perderla. Y luego hasta volver a ganar.

Se estremeció.

Finalmente pudo separarse de aquel brazo y dijo:

—Gracias, pero estoy...

Se quedó helada. No pudo continuar hablando. Unos ojos negros, que le resultaban familiares, se clavaron en ella y entonces Luis le dijo:

—Hola, Caroline.

Capítulo 2

Le dio un vuelco al corazón.

—Luis... —balbuceó.

Creyó estar alucinando, que su imagen era producto del infierno que estaba viviendo, porque la locura de su padre y aquel lugar eran sinónimo de aquel hombre en su mente.

—No —incluso llegó a decir Caroline.

—Lo siento, pero sí —contestó él burlonamente. Ella empezó a sentirse mareada nuevamente.

—Por favor, suéltame —dijo Caroline, desesperada por poner distancia entre ellos.

—Por supuesto —Luis quitó la mano instantáneamente.

Ella recordó al extraño que había conocido en la entrada del casino. Aquel hombre le había recordado a Luis. Sin embargo, no le había gustado a simple vista...

—Tu padre está de suerte, por lo visto —comentó, mirando lo que ocurría en la mesa.

—¿Sí? —preguntó ella con escepticismo.

Él la miró. Pero ella no podía mirarlo. Su mirada le hacía daño. Porque Luis representaba todo lo que ella había aprendido a despreciar del mal de su padre. Obsesión, maquinación, decepción, traición.

Sintió amargura. Quiso apartarse de él, pero en aquel momento empezó a arremolinarse la gente, felicitando a su padre, demostrando su alegría por ver que estaba ganando a la banca contra toda previsión.

En aquel momento, el brazo de Luis volvió a rodearla, para protegerla de los codos que iban en su dirección. La apretó contra él. Ella se sintió envuelta en su calor.

Apenas podía respirar. Los recuerdos no se hicieron esperar.

Habían sido amantes hacía tiempo. Sus cuerpos se conocían muy íntimamente. Estar allí, apretada contra él entre la gente era el peor castigo que podía sufrir por haberse atrevido a volver a aquel sitio.

—¿Sigues jugando para ganarte la vida, Luis? — le preguntó ella sarcásticamente—. Me pregunto qué haría la administración del casino si supiera que tienen a un profesional en su club.

Luis la miró achicando los ojos.

—¿Es una amenaza velada, por casualidad? — preguntó él.

Caroline se hizo la misma pregunta, sabiendo que con una sola palabra al oído de los responsables del casino echarían a Luis de allí.

—Fue solo una observación —suspiró Caroline.

No tenía derecho a criticar a Luis cuando su padre era igual.

—Entonces, para contestar a tu observación, no —contestó él—. No estoy aquí para jugar.

Pero Caroline no estaba escuchando. Acababa de asaltarla una idea, que la estremeció.

—Luis... —le murmuró ansiosamente—. Si hablase serenamente con los responsables del casino sobre mi padre, ¿harían algo para impedir que siguiera jugando?

—¿Y por qué iban a hacerlo? —torció la boca—. No es un profesional. Solo es un hombre con un vicio que se le ha transformado en obsesión.

—Una obsesión suicida —respondió Caroline con un temblor.

La mano que tenía en la espalda la acarició. Pero Luis no dijo nada. Él conocía a su padre muy bien.

—Odio esto —dijo ella.

—¿Quieres que no lo deje jugar más? —se ofreció Luis.

—¿Piensas que podrías hacerlo?

En respuesta, Luis alzó la vista hacia donde estaba su padre, emergiendo de entre la gente que lo felicitaba.

—Sir Edward —dijo, sin subir el tono de voz ni desafiarlo.

No obstante esas dos palabras causaron impacto, puesto que apagaron los murmullos de excitación de la gente.

Ella presintió que su padre se daba la vuelta. No lo vio, porque Luis la tenía apretada contra su pecho, pero sintió el shock de su padre.

—Pero... Si es Luis... ¡Qué sorpresa! —dijo su padre con un acento inglés aristocrático, cuando se recuperó.

Su hija hizo una mueca de dolor.

—Sí, qué sorpresa, ¿verdad? Siete años y aquí estamos otra vez. A la misma hora, en el mismo lugar...

—Debe de ser el destino —dijo su padre. «Triste y cruel destino», pensó Caroline.

—Veo que tiene suerte esta noche —observó Luis—. Ha limpiado a la banca, ¿no es verdad?

—Aún no, pero voy en camino —comentó su padre envalentonado.

Caroline se dio cuenta de que su padre la miraba brevemente. Sir Newbury sabía que la había traicionado, pero parecía orgulloso de ello.

—¿Cuánto dinero cree que lleva ganado hasta ahora? —preguntó Luis con curiosidad.

—Da mala suerte contarlo, Luis. Ya lo sabes — dijo sir Edward.

—Pero si de verdad se siente con suerte, tal vez podría tentarlo una apuesta privada conmigo, ¿no? Ponga el dinero en la próxima vuelta —lo desafió—. Si gana, jugaré con usted al póker por el doble de esa cantidad. ¿Le apetece? —preguntó, ignorando la exclamación de protesta de Caroline.

Se sentía traicionada por Luis. Ella le había pedido que no dejara jugar a su padre.

Pero él parecía ignorar hasta su presencia.

—¿Por qué no? —su padre aceptó el desafío, y mientras su hija lo miraba perpleja, le dio instrucciones al crupier de que dejara todo el dinero apostado.

Y la rueda volvió a girar.

Luis observaba la escena por detrás de Caroline. Delante de ella estaba su padre, sereno, indiferente al resultado de la apuesta, aunque la vida de ellos dependiera de la ruleta. El casino parecía haberse quedado mudo, petrificado, mientras la gente miraba el juego. Nadie pensaba que sir Edward pudiera ganar una cuarta vez.

—No te perdonaré esto —dijo Caroline a Luis, convencida de lo mismo. Y se soltó de él.

Luis la soltó, pero se quedó allí, de pie, detrás de ella, mirando, como todo el mundo, cómo la maldita bola pasaba de ranura en ranura.

Era una tortura.

Ella había sabido que no debían de haber ido allí Pero su padre no la había escuchado.

— ¡No tenemos elección! —había exclamado sir Edward—. La empresa financiera que compró todas nuestras deudas está en Marbella. Se niegan a hablar con nosotros, excepto que lo hagamos personalmente. Tenemos que ir allí, Caroline.

—¿Y tus deudas de juego? —le había gritado furiosa—. ¿Tienen puestas sus avariciosas manos en ellas también?

Su padre se había sonrojado por sentirse culpable luego había ido humildemente a ella, como hacía siempre que su hija lo sorprendía en algo malo, y le había dicho desafiantemente:

—¿Quieres ayudarme a superar esta historia o no?

Caroline volvió a sentir mareo. La rueda fue moviéndose más lentamente. De pronto se detuvo. Se hizo el silencio en la habitación. Nadie se movió durante unos segundos, hasta que sir Edward dijo con serenidad:

—Mío, creo.

Sin pronunciar una sola palabra, Caroline se dio la vuelta y se marchó, dejando las exclamaciones detrás de ella.

¿Cuánto había ganado? No lo sabía. ¿Cuándo iría a jugar con Luis? No le importaba.

Ella no aguantaba más todo aquello.

Se odió por haberse dejado convencer de ir a Marbella.

Caroline salió del casino con la intención de volver a su suite. Pero de pronto supo que no podía hacer eso. Que no podía esperar allí qué su padre se arruinase. Sin pensarlo siquiera, salió corriendo en dirección a las puertas que estaban en el lado opuesto al casino.

Pensó que la piscina estaría cerrada a esa hora de la noche, pero no era así, aunque habían apagado casi todas las luces. Solo la piscina estaba iluminada, mostrando el agua cristalina y azul. No había nadie a la vista.

Sin reflexionar realmente en cuál sería su siguiente acción, Caroline se quitó los zapatos, se desabrochó el vestido y lo dejó en una silla. Luego se zambulló en el agua con sus braguitas, su sujetador e incluso el liguero y las medias.

Nadó desesperadamente, como si fueran a darle una medalla por ello.

Cuando estaba en el cuarto largo, se dio cuenta de que Luis estaba sentado en la silla donde había dejado el vestido.

Ella se hundió en la piscina y buceó.

Cuando fue a hacer el sexto largo él seguía allí. Al décimo, sus pulmones no podían más. Se apoyó en el borde de la piscina, y descansó su frente en los brazos después de cruzarlos.

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó Luis.

—No —respondió ella. Al final alzó la cara y lo miró—. ¿Y tú, por hacer de mirón?

—Llevas más ropa que la mayoría de las mujeres que se sumergen en esta piscina.

—Pero un caballero, al ver la diferencia, habría tenido la delicadeza de marcharse.

—Ambos sabemos que yo no soy un caballero — dijo él con una sonrisa.

¿Había buscado ella que él admitiera lo que era? Sí, por alguna razón le resultaba placentero.

—¿Dónde está mi padre?

—Contando lo que ganó, supongo —contestó él con total indiferencia, encogiéndose de hombros—. ¿Estás lista para salir de ahí? ¿O estás esperando que me desnude y me meta contigo?

—Voy a salir ya —decidió ella.

No dudaba de que Luis fuera capaz de hacer lo que decía.

Y ella no quería ver desnudarse a Luis Vázquez. No le hacía falta verlo desnudo para saber cómo era. Al igual que a él no le hacía falta que ella se quitara el sujetador de seda negro y las medias para saber lo que había debajo, pensó Caroline.

Cuando ella salió, Luis estaba de pie al borde de la piscina, esperándola con una gran toalla blanca dispuesta para que se secase.

No sabía de dónde la había sacado. Pero no le importaba.

Así que subió los peldaños y tomó la toalla con un «gracias», murmurado amablemente.

Él notó su actitud distante.

—Te estás tomando con mucha calma todo esto —comentó Luis.

 Caroline se envolvió con la toalla.

—Te odio y te desprecio. ¿Satisfecho? —dijo ella, echándose el pelo hacia atrás.

—Algo es algo. ¿Quieres que te traiga otra toalla para que te seques el pelo?

Ella se peinó con los dedos. El baño le había quitado casi todo el maquillaje, excepto el rímel.

—No quiero nada de ti, Luis. Porque tu idea de lo que es un favor es cortar la mano que te pide ayuda.

—Ah... —se metió las manos en los bolsillos—. Y se trata de tu mano en este caso, ¿eso quieres decir?

Ella no quería hablar de ello.

—Me marcho a mi habitación —dijo, caminando hacia la puerta de la piscina—. Adiós, Luis —agregó fríamente—. Me gustaría decir que ha sido una alegría verte nuevamente, pero te mentiría, así que no me molestaré...

—¿No te olvidas de algo? —le preguntó él.

Ella se detuvo, se dio la vuelta y frunció el ceño.

Luis estaba de pie donde lo había dejado. Alto, delgado, atractivo, inquietante...

El corazón de Caroline dio un vuelco. Y se despreció a sí misma por ser tan vulnerable a él, sabiendo cómo era.

—Tu bolso y tus zapatos —le señaló él, y fue a recogerlos.

Ella se acercó y tomó los zapatos, colgando de sus dedos. Pero cuando fue a recoger su pequeño bolso, Luis se lo metió en uno de los bolsillos del esmoquin.

—Devuélvemelo, por favor —le ordenó ella. Él le sonrió.

—Por el tono, pareces la directora de una escuela —bromeó él.

—No sé cómo lo puedes saber. Si según tú, no te molestaste demasiado en ir a la escuela —le respondió ella.

Él se rio.

— ¡Oh! Pero conocí a algunas mujeres rígidas y de ojos fríos en aquellos tiempos.

Ella recordó las instituciones estatales en las que había vivido Luis durante su niñez. Y de pronto se imaginó a un pequeño de nueve años, moreno y de ojos negros, solo. A esa edad ya sabía que no podía confiar en nadie.

¡Cuántas confidencias habían compartido durante aquel largo verano de hacía siete años!, pensó Caroline, con un dolor en el estómago.

¿Y cuántas cosas de las que él le había contado serían verdad?

—¿Por qué te pones así? —le dijo él.

—Mi bolso, por favor, Luis —insistió ella, y extendió la mano.

—¿Sabías que tus ojos se ponen grises cuando estás enfadada? —preguntó él.

Ella sintió el mensaje sexual en su sangre.

—Mi bolso —repitió. Él sonrió.

—Y tu boca pone gesto remilgado y se pone...

— ¡Basta! ¡No seas infantil!

— ...excitante.

Ella respiró profundamente, para desahogar su irritación.

Sus dedos extendidos empezaron a temblar; los cerró en un puño, y se sujetó la toalla.

— ¡Me estoy enfriando aquí! —exclamó.

Y empezó a temblar, aunque no sabía si de frío.

De pronto Luis se quitó la chaqueta y se la puso alrededor de sus hombros mojados.

Su gesto galante minó sus defensas. Unas lágrimas asomaron a sus ojos.

—No juegues con mi padre, Luis —le rogó.

—Póntela —le dijo él, quitándole el vestido y los zapatos de las manos e invitándola a meter los brazos en las mangas—. Quítate esa toalla húmeda.

Estaba claro que debía de rechazar su ofrecimiento, pero ella obedeció. Sintió el calor de la seda contra su piel húmeda y fría.

—Pensé que ibas a ayudarme —dijo ella—. ¡Pero lo único que has hecho es empeorar las cosas!

—Solo la locura puede ser respuesta a más locura —contestó él—. El único modo de pararlo esta noche era darle una buena razón para parar. Así que jugamos dentro de una hora, fuera del hotel, porque no estoy...

Se interrumpió cuando Caroline lo agarró de la camisa, y le rogó:

— ¡Por favor, no lo hagas! ¿Cómo puedes querer hacerme esto otra vez?

Luis no la escuchó. Solo miró sus manos, tirando de la tela blanca a la altura de su pecho. Él alzó las suyas y tomó las manos de Caroline. Ella se sintió envuelta en su aura masculina, y notó el latido de su corazón. Un latido que podía desbordarse cuando estaba inmerso en la pasión. Un cuerpo de seda que recordaba moviéndose contra el de ella. Y esa mata de pelo en su pecho que se estrechaba hacia abajo, directamente hasta su...

Se le secó la boca. El sexo estaba nuevamente allí. Aquel fuego, aquella punzada que envolvía sus sentidos y los devolvía a la vida.

Luis movió las manos. Las metió por debajo de la chaqueta y le soltó la toalla para que esta cayera al suelo. Sintió sus manos en su piel.

—No —dijo ella, mirándolo.

Luis no contestó. La besó directamente. Como un amante. Furiosamente, profundamente, íntimamente. Ella sintió que era hermoso aquello.

Lo había echado de menos, pensó Caroline. Y sintió que volvía a llorar. Había echado de menos la pasión que podía surgir entre ellos con solo tocarse un instante.

Caroline acarició el pecho de Luis y llegó hasta su cara, donde trazó el contorno de su boca y de sus rasgos como si fuera ciega.

Luis respondió con un suspiro y la atrajo hacia él. Ella se sintió embriagada por aquel placer.

Sabía que era una locura, pero en aquellos momentos, sentía que Luis le pertenecía. Lo poseía. Si le decía «muere por mí», él lo habría hecho.

Y ella también habría muerto por él.

—Luis... —murmuró.

Si tenía una debilidad, esa era Luis. Como el juego para su padre. Una vez que se adquiría la adicción, permanecía toda la vida. Aunque se privara de ella durante años, volvía a aparecer, al menor sorbo de ella. Y ella estaba bebiendo de él, cayendo en su adicción, admitió Caroline, mientras se dejaba envolver por aquel beso con la ansiedad de alguien muerto de hambre, ¡degustándolo, tocándolo, necesitándolo, deseando más!

Luis la acarició. La devoró con su boca y ella lo dejó. Sabía a menta, su aliento y su lengua. Y sintió el latido de su corazón debajo de sus dedos femeninos.

Ella no fue consciente de nada hasta que sintió que sus pechos se liberaban y las manos de Luis tomaban posesión de ellos; Después todo ello se transformó en un banquete. Él dejó su boca en busca de otros placeres. Ella echó la cabeza hacia atrás y disfrutó del placer mientras él lamía, jugaba y succionaba sus pechos.

Le pareció lo más natural levantar una pierna y rodear la cintura de Luis con ella. El movimiento hizo que el contacto entre ellos fuera más estrecho. Después, ella perdió el sentido de la realidad, zambulléndose en un mundo de sensaciones, de tacto, de perfumes, que estaban grabadas en su mente, porque aquel hombre había sido su primer amante. ¡El que le había enseñado a sentir de aquel modo, a responder de aquel modo, a desear de aquel modo!

Su único amante. Aunque no pensaba que Luis pudiera decir lo mismo.

Pero no podía decir que reaccionara a él de aquel modo porque fuera el único hombre que le había hecho sentir aquello.

Y mientras estaba con él, no parecía importante que fuera el hombre que una vez la había destruido, que la había traicionado tan terriblemente que no había sido capaz de recuperarse. Su padre no importaba. El juego no importaba. Ni que Luis pudiera volver a hacerle daño.

De hecho, ella estaba tan perdida en lo que estaba ocurriendo en aquel momento, que cuando golpearon en la puerta de la piscina, no se dio cuenta de qué era ese ruido. Hasta que Luis se irguió de pronto, quitó la pierna de ella, la apartó y fue a abrir la puerta.

En aquel momento Caroline se dio cuenta de lo que había estado a punto de hacer. Siete años sin contacto alguno, y se habían abalanzado uno encima del otro en la primera oportunidad que habían tenido, como animales hambrientos.

Era vergonzoso, humillante, pensó ella.

Una voz masculina que ella no había oído jamás, pero que tenía el mismo acento que Luis dijo:

—Está todo arreglado. Tienes media hora.

—De acuerdo —dijo él.

Cerró la puerta.

Ella tardó unos segundos en darse cuenta de qué estaba pasando, pero una sola mirada a su frío rostro le hizo comprender que el hombre que la había estado besando apasionadamente se había transformado en su enemigo.

—¿Qué es lo que está arreglado? —preguntó Caroline.

—¿Tú qué crees?

Se refería al juego con su padre. Acababa de darse cuenta. Aun después de lo que había pasado entre ellos, iba a jugar con su padre.

—Toma —él se agachó y le dio el vestido, caído antes en el suelo—. Ponte esto. Ya estás seca. Tenemos cosas que hacer y no puedes marcharte de aquí con ese aspecto.

Caroline se miró. Vio sus pechos excitados, su piel anhelante, sus largas piernas blancas temblando aún por el modo en que él la había hecho sentir. Hasta la chaqueta de Luis ya no estaba donde ella creía.

Él se la estaba poniendo en sus anchos hombros.

Ella estaba desnuda frente a él, sintiéndose humillada y barata.

No salía de su asombro. Sintió náuseas. Tuvo que hacer un esfuerzo por contenerlas hasta que por fin pudo hablar:

—Te odio.

—No tanto como te gustaría —fue la respuesta de Luis.

Caroline se sintió completamente demolida por ello. Se puso el vestido con esfuerzo. Mientras lo estaba haciendo vio su sujetador en el suelo. Se habría marchado corriendo de vergüenza.

Luis se inclinó para recogerlo y se lo metió en el bolsillo. Luego le hizo señas de que se subiera la cremallera del vestido. Ella se movió como un autómata. Luego él se agachó y le puso los zapatos de finas tiras.

Luis se irguió y esperó a que ella se alisara las arrugas de su vestido.

No se miraron. Ni volvieron a hablar después de aquel comentario cruel que había hecho él.

Cuando ella se quedó inmóvil, indicándole con su silencio y quietud que había hecho todo lo que había podido en aquellas circunstancias, Luis abrió la puerta de par en par y le cedió el paso hacia el subsuelo del edificio.

El extraño que había conocido en el ascensor estaba hablando con uno de los clientes del hotel. Miró cuando aparecieron ellos. Caroline ni lo vio.

Ella no quería que Luis la tocase, ni que estuviera cerca de ella. Tenía la frente alta, pero sus ojos estaban ciegos, y por dentro se sentía morir.

Cuando llegaron a la planta baja del edificio principal, ella se apartó de él.

—¿Adónde vas?

Caroline se detuvo pero no se dio la vuelta.

 —Si quieres arruinar a mi padre por segunda vez, adelante —lo invitó—. No puedo hacer nada para detenerte, pero no tengo obligación de mirar cómo lo haces —dicho esto, ella siguió caminando.

—Pero no hemos terminado —él le sujetó una mano.

Y sin decir más la arrastró hacia un sitio donde había una puerta que ponía Privado. Esta pareció abrirse mágicamente cuando se acercaron a ella.

Caroline frunció el ceño porque no comprendía qué ocurría. Se encontró dentro de otro edificio con suelos de mármol color blanco y negro. Luis la llevó hacia otra puerta, que abrió él mismo.

—¿Qué es este sitio? —preguntó ella.

Luis atravesó la habitación.

—Mi oficina —contestó.

—Quieres decir... —ella miró alrededor de la habitación—. ¿Quieres decir que tú trabajas aquí ahora?

—Trabajo aquí. Vivo aquí... —puso un dossier forrado en piel en el escritorio—. Este hotel es mío, Caroline —agregó.

Capítulo 3

¿SU Hotel?, pensó Caroline, y agitó levemente la cabeza.

—Pero este es un Hotel Ángel. ¡Parte del grupo Ángel!

Y el Grupo Ángel era enorme, no solo porque tuviera una cadena de hoteles de lujo, sino porque tenía otros intereses más poderosos en su paquete internacional de inversiones.

Luis alzó las cejas y la miró simplemente.

De pronto recordó que Luis se llamaba Ángeles de Vázquez... Y de pronto le vino a la memoria que el grupo había comprado un banco de Londres que la familia Newbury conocía muy bien.

— ¡Oh, Dios santo! —exclamó ella, cuando se dio cuenta de lo que pasaba—. Eres tú quien nos ha mandado llamar a Marbella para hablar sobre nuestras deudas, ¿verdad?

Luis no contestó. Pero realmente no hacía falta que lo hiciera. Su cara lo dejaba bien claro.

De pronto su imagen no encajó con la de aquel viejo amante, ni siquiera con el hombre que había desplumado a su padre, por un valor de miles de libras.

—¿Qué es lo que quieres? —susurró ella, dirigiendo su mirada a aquel frío operador, que parecía haber ascendido a la par que su padre y ella caían.

—Quiero que vengas y te sientes —dijo él—. No tenemos mucho tiempo. Y ahora que has comprendido lo que estás haciendo aquí, será mejor que nos pongamos manos a la obra con los negocios...

La palabra «negocios», le dio un escalofrío. Mientras atravesaba la habitación sus piernas temblaban. Luis se sentó y abrió un dossier. Seleccionó un papel de entre todos, y se lo dio a Caroline, mientras esta se sentaba.

—Dime si estás de acuerdo con lo que pone aquí —le dijo él.

Caroline tomó el papel y lo leyó.

Había un prolijo inventario de lo que ella sabía que debían, hasta el último penique, y un montón de deudas más que desconocía. Pero ella no dudaba de la autenticidad de las facturas, al ver los nombres de los sitios favoritos de su padre en Londres.

—¿Me darías un vaso de agua, por favor?

Sin decir nada, Luis se levantó y fue a una especie de trastienda. Volvió con un vaso de agua con hielo y se lo dio.

—No podemos pagarte, Luis —dijo cuando recuperó el habla—. No todo.

—Lo sé —contestó él.

Ella tragó saliva y bebió un par de sorbos de agua.

—Si no juegas con él a las cartas esta noche, podemos pagarte una parte de esto con el dinero que ganó en el casino más unos ahorros que tengo yo.

—El juego de cartas y esto son dos cosas separadas —le informó él—. Y yo jamás mezclo los negocios con el placer, Caroline. ¿Me comprendes?

—¡Pero tenemos un modo de pagarte parte de esto, Luis! —exclamó ella, devolviéndole la lista de deudas a él—. ¿Y quieres jugar a las cartas por el simple gusto de hacerlo? ¿Dónde está el sentido de los negocios en ese caso?

Luis ni siquiera se dignó a mirar el papel.

—¿De dónde viene tu dinero? —dijo él relajadamente.

—No es asunto tuyo —musitó ella. Luego se puso de pie y empezó a ir de un lado a otro de la habitación.

—Lo es, si tú le pides prestado a una persona para pagarle a otra, para decirlo de algún modo. Lo que empeoraría las cifras, más bien.

—Yo tengo dinero que me corresponde de la herencia de mi madre.

—No, no es así.

—¿Qué? —Caroline se dio la vuelta repentinamente, asustada por la certeza con que afirmaba Luis aquello.

En el rostro masculino se veía la verdad.

—El dinero de tu madre fue para pagar deudas de hace años. Después de eso, te pasaste los años siguientes vendiendo las herencias de tu familia, una a una, hasta que quedaron unas pocas que valieran la pena. Entonces llegó una época en que tu padre dejó dejugar, que duró un par de años, más o menos, creo. Y luego cuando volvió a empezar, tuviste que vender algunas tierras de la familia. Así que, ¿qué te queda por vender, Caroline? —preguntó Luis—. ¿La casa familiar, que ya está hipotecada varias veces? ¿O los restos de las herencias que te quedan, que probablemente ya le pertenecen al banco, según los documentos, al menos? ¿O es que piensas pagarme con esas comisiones que ganas trabajando para esos diseñadores de interiores de Londres, que te pagan una miseria a cambio de que les consigas piezas de arte para decorar las casas de sus ricos clientes?

Caroline jamás se había sentido tan poca cosa.

—¿Qué será lo siguiente, Caroline? ¿Qué puede haberte quedado para contentar a un banco con el que hayas contraído una deuda del tamaño de la tuya? ¿Tú, quizás? —sugirió Luis—. ¿Piensas prostituirte al mejor postor para que tu papaíto pueda seguir alimentando su adicción porque no puede consigo mismo?

— ¡Basta! —exclamó ella—. ¡Calla! —ella no podía seguir escuchando.

Estaba pálida, destruida. Lo miró como preguntándole por qué era tan cruel.

— ¿Cómo sabes todo esto? —le preguntó—. ¿Dónde consigues esa información? ¿Cuánto tiempo llevas recopilando datos para tener ese dossier sobre mí? —hizo un gesto con la mano señalando el papel que había encima del escritorio de Luis.

— Se puede comprar información en cualquier momento, en cualquier sitio, siempre que tengas dinero para pagarla.

—¿Y eso te da derecho a que metas la nariz en mi vida? —gritó ella—. ¿Por qué, Luis? ¿Por qué?

¡Realmente no lo comprendía!

—¿Qué te he hecho yo, para que me persigas de este modo tan terrible? Saciaste uno de tus vicios con mi cuerpo primero, noche tras noche, luego te marchaste a satisfacer tu otro vicio, ¡en una mesa de cartas con mi padre!

—No quiero hablar de eso —dijo él. Se puso de pie.

Estaba furioso, tenso, igual que ella.

— ¡Oh, qué bien! ¡Cuando se trata de tus faltas no quieres hablar de ello! Sin embargo, te has complacido en hacer una lista de mis faltas y fallos... ¡Incluso has tenido el descaro de llamarme prostituta!

—Lo he apuntado como una opción, no como un hecho —la corrigió él.

Pero Caroline lo vio pálido, como para saber que le había tocado una fibra sensible en su alma dura como una piedra.

—Ambos sabemos quién se vendió por dinero, Luis —siguió Caroline—. ¡Ambos sabemos que el motivo por el que me entretenías en la cama era para que no pudiera vigilar a mi padre!

—De acuerdo, aclaremos ese tema.

Caroline hubiera querido marcharse, pero no podía.

—Tú crees que me prostituí por dinero hace siete años —dijo él, poniéndose frente a ella—. Así que veamos quién puede ir más lejos esta vez. Este es el trato, Caroline. Tómalo o déjalo. Acuéstate conmigo esta noche, y no jugaré con tu padre.

¿Acostarse con él? ¡Tenía suerte de que no le diera un bofetón!

—Bueno, si eso no es mezclar los negocios con el placer... ¿qué es? —le dijo ella, disgustada.

 —No, no... Solo es mezclar el placer con el placer —sonrió él.     —

—Vete al infierno —le dijo ella. Se dio la vuelta con la intención de marcharse tan pronto como pudiera.

—La oferta solo durará hasta que tú abras esa puerta —le dijo Luis. Ella se detuvo. Se giró.

—Todo el mundo tiene un precio, Caroline —le susurró—. Solo estoy intentando acertar tu precio, nada más...

—Jamás te perdonaré esto —le contestó ella.

—¿Con eso estás intentando decirme que te haría daño acostarte conmigo?

Caroline se puso colorada y nerviosa. Después de lo que acababa de ocurrir en la piscina, no podía fingir que acostarse con él no sería un placer.

Una luz se encendió en el teléfono del escritorio, evitando que Caroline tomara la peor decisión de su vida.

Luis se sentó sobre el escritorio para contestar.

—¿Sí?

—Es hora de marcharnos —dijo la voz profunda que Caroline había escuchado detrás de la puerta de la piscina.

Luis la miró achicando los ojos.

Caroline se sintió débil. Tuvo que sentarse.

— Solo un par de minutos, Víctor —y colgó.

Caroline miró a Luis, desamparada. Y supo que él estaba esperando su respuesta de rendición.

Ella apartó los ojos, porque no se atrevía a mirarlo y ofrecérsela.

En aquel momento vio el escorpión. Parecía real.

— ¡Luis, eso es horroroso!

—Pero efectivo —sonrió él.

Caroline recordó que el primer negocio que había tenido él había sido un club nocturno en Nueva York, llamado El Escorpión. Se lo había comprado a un amigo cuyo estado de salud le había obligado a dejarlo. Dos años más tarde, Luis lo había vendido y con el dinero había dado a su vida una nueva dirección.

Pero el escorpión seguía allí.

Luis la miró con una mueca burlona, como si supiera en qué estaba pensando.

—El escorpión pica a su víctima rápida y limpiamente, Luis —murmuró ella—. Lo que tú propones, no es ni limpio ni rápido.

—¿El sexo entre dos personas que se excitan muchísimo mutuamente? —sonrió—. Supongo que no. Se puso de pie y dijo de pronto:

—Bien. Vamos...

— ¡Pero si no te he dado todavía una respuesta!

—Decídelo más tarde —Luis rodeó el escritorio y fue hacia ella—. No tenemos tiempo de seguir con esto ahora.

Luis la acompañó a salir de la habitación. Estaba oscuro.

Un BMW estaba esperando en la entrada. Luis abrió la puerta de atrás y la hizo subir. Luego rodeó el coche y se sentó a su lado. Un hombre de gafas oscuras conducía.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás.

Era tarde, pero la calle estaba llena de gente divirtiéndose o paseando.

—Tu padre está bien —murmuró Luis, leyendo sus pensamientos—. Deja de preocuparte por él.

Caroline se rio forzadamente ante aquel comentario. Porque jamás había dejado de preocuparse por su padre. Su padre había sido siempre un jugador empedernido... Pero había amado a su madre. Al menos esperaba que le hubiera sido fiel...

Si acaso, su vieja debilidad había reaparecido con fuerza después de la muerte de su madre. La había echado tanto de menos que había tenido que hacer algo para olvidarla.

O al menos así había sido al principio.

El coche salió de la bahía y entró en un barrio privado lleno de mansiones. Caroline reconoció el lugar porque había conocido a mucha gente que tenía casas para las vacaciones allí. Aquel había sido un lugar de juego, de diversión, de días relajados, lejos de las restricciones del internado, durante las largas vacaciones de verano. Tenía tantos amigos allí como en Inglaterra. Ahora no se acordaba ni de uno. Y temblaba ante el recuerdo de su última visita a Marbella.

El coche giró a la derecha, atravesó un par de puertas abiertas, y se dirigió a una mansión privada.

Era una casa de una sola planta, construida al estilo de las haciendas, a derecha e izquierda de un arco de piedra, que los condujo a un patio central.

En cuanto paró el coche, Luis bajó y fue a abrirle la puerta.

—¿Qué es este sitio? —preguntó ella, mirando las paredes blancas cubiertas de parra.

Pero lo que verdaderamente llamó su atención fue los numerosos coches que había aparcados. Los coches significaban gente, y la gente significaba...

— ¡Luis! —protestó, cuando él le tomó la mano y la llevó hacia la entrada—. ¿Qué sucede aquí?

—Es una fiesta.

Caroline empezó a pensar si estaría loca.

— De ninguna manera —dijo Caroline—. No tengo ganas de ir a una fiesta. ¡Y menos con este aspecto!

Él se dio la vuelta y la miró.

—Estás sensacional —dijo.

— ¡Esa es la mentira más grande que me has dicho hasta la fecha! He estado nadando. ¡Tengo el pelo hecho un desastre, y no estoy maquillada. Mi piel huele a cloro, y ni siquiera llevo sostén!

Él sonrió con picardía y comentó:

—Lo sé. Yo estaba contigo, ¿no lo recuerdas?

Su sonrisa la estremeció, porque le recordaba al viejo Luis, el que le solía sonreír de aquel modo cuando eran apasionados amantes, cuando ella se había sentido tan cómoda con él que le habría cortado la lengua a cualquiera que le hubiera dicho que él la estaba tomando por tonta.

Aquello debilitaba sus defensas. Le daba ganas de volver a ser la vieja Caroline, y de sonreírle también, como cuando había estado enamorada de él...

—Luis...—le rogó.

— Si vas a empezar a rogar, no lo hagas —le advirtió él—. Ya ha pasado el tiempo en que tus ruegos podían servir de algo.

Ella se dio cuenta de que tenía razón. No había espacio para el ruego. Solo cabía la amargura, la rabia y el dolor, y...

—Las negociaciones han terminado, por lo visto —dijo ella.

Él hizo un movimiento de cabeza.

—Todo lo que quiero de ti ahora es un simple «sí» o «no» a mi propuesta.

—A tu chantaje, quieres decir.

—De acuerdo, chantaje —se encogió de hombros y la llevó a un gran vestíbulo construido casi por completo en mármol.

Había un corredor a derecha e izquierda de ella, uniendo las dos alas de la mansión, suponía ella.

Luis la llevó a una de las habitaciones.

—¿A quién pertenece esta casa? Solo por saber la hospitalidad de quién voy a ofender, viniendo a su fiesta con este aspecto.

—Entonces no tienes que pensarlo —contestó Luis—. Puesto que soy yo a quien ofenderías.

Aquel fue otro shock, entre tantos de aquella noche.

El viejo Luis le había dicho una vez que los hogares eran para familias, y que él no tenía una, por ello vivía en hoteles. Pero entonces la había mirado con un brillo especial en los ojos, que ella había sabido que no indicaba indiferencia al respecto.

—No estás casado, ¿verdad?

Él se rio como respuesta.

Luis abrió la puerta de una habitación que volvió a sorprenderla. Estaba decorada con exquisito gusto. Pero no fue aquello lo que la sorprendió. Ni siquiera que hubiera una docena de personas reunidas allí, vestidas elegantemente, y que la hiciera sentir avergonzada por aparecer con aspecto de sirena. Lo que verdaderamente la sobresaltó fue una mesa con un tapete verde, donde un crupier con cara solemne estaba contando fichas de distintos colores.

—¿Dónde está mi padre? —susurró Caroline, con la angustia de descubrir lo que Luis había preparado.

—En una de las habitaciones. Descansando antes de que empiece la noche.

La gente parecía estar esperando que él la presentase. Pero ella no deseaba que lo hiciera. En realidad se sentía mareada, con náuseas. Y no quería conocer a gente que seguramente serían jugadores como su padre.

Era el momento de tomar una decisión, antes de que la situación empeorase.

Se puso frente a Luis y dijo:

—Bien. De acuerdo —le dijo en voz baja.

—¿De acuerdo qué? —preguntó él, sin comprender.

—De acuerdo. Me acostaré contigo —susurró ella. Le agarró la manga de la chaqueta con dedos fríos—. Ahora. Iremos y lo haremos ahora.

Capítulo 4

 LUIS pareció sorprenderse. A ella le daba igual. Lo que quería era huir de allí y llevarse a su padre.

—Caroline... —Luis le sujetó los hombros.

—¡No! —lo interrumpió—. Querías una respuesta. Y ahora la tienes. ¡Así que ahora me sacas de aquí!

Luis suspiró, la agarró más fuertemente y le dijo:

— ¡Tonta! —exclamó. Y luego cambió de tono y dijo a la audiencia—: Vais a tener que perdonarme, pero tengo que hablar con mi acompañante. Por favor, seguid disfrutando de la fiesta mientras yo intento aclarar algo con ella antes de traerla de nuevo.

La gente murmuró sorprendida. Luis les sonrió. Rodeó a Caroline por los hombros y salió con ella por las puertas del salón.

Estaba furioso con ella por haberle hecho causar aquella escena. Caroline lo sabía. Pero no podía hacer nada. Lo único que tenía en cuenta era que había aceptado acostarse con él, lo que le oprimía el pecho.

Luis atravesó con ella el edificio y fue hasta el vestíbulo al otro lado. En el otro extremo había una habitación grande amueblada con la misma elegancia que la otra, solo que aquí había una cama doble en el centro, en lugar de una mesa de juego.

Él cerró la puerta. Ella se quedó de pie, con la frente alta, esperando lo que fuera a venir.

¿Le ordenaría quitarse toda la ropa y que se subiera a la cama?

No podía verle la cara, porque Luis estaba de espaldas a ella. Pero notaba su tensión. Y se sentía satisfecha de ponerlo nervioso.

Luis rompió el silencio con un suspiro. Luego se metió una mano en el bolsillo de su esmoquin. Sacó el bolso de fiesta de Caroline y lo tiró en una silla. Casi no se había acordado de que lo tenía. Luego sacó su sujetador negro de seda. Y lo dejó encima del bolso de fiesta.

Se quitó la chaqueta. Llevaba una camisa blanca de lino. Su piel bronceada contrastaba con la prenda. Ella empezó a temblar. Se le quedó la garganta seca.

Luis la miró detenidamente.

Ella no podía hablar. Se había jugado su última carta. Y ahora solo quedaba que jugase Luis.

—Tienes quince minutos para cambiar esa cara de horror y bajar a saludar a mis invitados.

Ella había esperado rabia, seducción, o una mezcla de ambas. Pero no había esperado su desprecio.

—No quiero ver a tus invitados, ni tener que enfrentarme a ellos de ningún modo —dijo ella.

—No obstante es lo que vas a hacer —contestó él.

—Ellos no tienen nada que ver con el hecho de que estemos aquí —protestó ella. Luis fue hacia un mueble.

—No han sido tus amigos los que me han horrorizado. Ha sido la mesa de juego, esperando, para que juegues con mi padre, ¡y lo destruyas!

—Supones que voy a ganar, entonces —dijo él, abriendo un armario. Ella dejó de moverse.

— ¡Es igual si ganas o pierdes! —dijo con voz temblorosa—. ¡Hemos hecho un trato por el que si me acuesto contigo, tú no jugarás con él! ¡Lo has propuesto tú, Luis! —le recordó ella—. ¡Yo solo he aceptado!

Luis, que estaba sacando un esmoquin del ropero, la miró desafiante. Luego miró la cama. Sonrió y dijo:

—Acabo de subir la apuesta —se puso el esmoquin.

Caroline lo miró, perpleja.

—No comprendo... ¿Qué... quieres decir? Él lo repitió:

—Que he subido mi oferta, o la demanda... —se abrochó los gemelos de oro. Luego aclaró—: El trato ha cambiado.

—Pero... ¡No puedes hacer eso! —protestó ella. Él la miró y dijo:

—¿Cómo puedes impedirlo?

—Pero... Acabo de aceptar tu sórdido trato —gritó Caroline, totalmente anonadada—. ¿Qué más puedes querer de mí, Luis?

—Se trata de eso, justamente —asintió él, como si ella hubiera dicho algo revelador—. Sórdido. He decidido que no quiero algo sórdido —se puso frente al espejo para arreglarse la pajarita—. De hecho, lo sórdido no entra dentro de mis planes; que es por lo que he aumentado el precio.

—¿A cuánto, por el amor de Dios? —preguntó frustrada.

Los dedos de Luis pararon el movimiento. La miró por el espejo.

Caroline contuvo el aliento un segundo que pareció interminable, hasta que Luis contestó:

—Subo hasta el matrimonio. Caroline se quedó mirándolo como si fuera de otro planeta. Luego soltó una risa temblorosa.

—Estás bromeando —dijo ella.

Pero la expresión seria de Luis le indicaba que no era broma. Lo decía en serio. Matrimonio. Luis quería casarse con ella.

Sin decir una palabra, ella se dio la vuelta y fue hacia la puerta. Aquello había ido muy lejos.

—Caroline, estás haciendo de nuevo lo que has hecho antes. Piénsatelo bien antes de rechazar mi oferta... No sea que te arrepientas... Pero si estás segura, sal por esa puerta, que yo jugaré al póker con tu padre.

Los dedos de Caroline apretaron el picaporte y empezaron a girarlo antes de que ella perdiera la decisión de hacerlo. Luego se dio la vuelta lentamente, se apoyó suavemente en la puerta y miró a Luis.

Alto, apuesto, moreno... El hombre más atractivo que había conocido en su vida. Irradiaba seguridad por los cuatro costados.

La boca de Caroline se tensó.

—¿Y se puede saber por qué razón?

—No, hasta que no aceptes. Y tal vez ni siquiera entonces. Depende del modo en que aceptes.

—Entonces, ¿cómo te gustaría que aceptase? — preguntó ella dulcemente, con rabia en el fondo por cómo tenía que sacar la información.

Él sonrió y dijo:

—Bueno, un simple «sí» me alcanza, para empezar. Pero sería perfecto si dijeras que sí porque no puedes vivir sin mí.

Como era tan absurdo, ella ni se molestó en decir nada al respecto; sino que preguntó:

—¿Y qué posibilidad hay de que vuelvas a subir la apuesta hasta que te canses de mí y me dejes?

—¿Dejarte? —Luis agitó la cabeza—. En este caso, no habrá tal cosa. Es posible que parezca un americano muy moderno, pero no te olvides que soy español. Y como tal, me casaré una vez y para toda la vida. Así que, tenlo en cuenta, antes de tomar la decisión —le advirtió—. Quiero el resto de tu vida, Caroline, y como he subido la apuesta, no solo no jugaré con tu padre esta noche, sino que pagaré todas sus deudas, recuperaré la casa, y me aseguraré de que sea así siempre. Asimismo, me encargaré yo de ser el guardián de tu padre. ¿No endulza un poco el trato para tí esto?

—Si es para toda la vida, ¿por qué yo? —preguntó ella, frunciendo el ceño, sin comprender,

—¿Por qué no tú? —preguntó Luis—. Eres hermosa, vienes de buena cuna, y embellecerías el brazo de cualquier hombre que te llevara a su lado.

—Un trofeo, quieres decir —dijo ella, sin poder ocultar su amargura.

—Si quieres verlo así... —él no iba a discutir—. Pero, honestamente, todavía tengo muchas fantasías contigo. Si no, no estarías aquí, créeme —sonrió él.

Ella recibió el mensaje. Que se alegrase de que aún fantaseaba con ella. Si no, estaría metida en problemas hasta el cuello.

— Sí, me casaré contigo —respondió Caroline, simplemente. Luis no se mostró triunfante.

—Bien —dijo solamente, y abrió el cajón de arriba del comodín.

Caroline se quedó mirándolo. Le pareció ver un leve temblor en la mano de Luis.

—Tienes diez minutos para recomponerte y bajar a conocer a mis invitados —dijo Luis, poniendo énfasis en el posesivo—. El cuarto de baño está detrás de esa puerta —le indicó—. Hay ropa en el armario. Tengo que hacer algunas llamadas.

Luis caminó hacia ella.

Caroline estaba bloqueando la puerta por la que él quería pasar. Pero ella no se movió. No quería otorgarle nada más, ni siquiera un gesto de cortesía.

Luis se detuvo a su lado. El corazón de Caroline empezó a acelerarse. La intimidaba.

—¿Tienes algo más que decirme? —preguntó él.

—¿No te alcanzó el daño que me hiciste hace siete años, que has tenido que seguir haciéndomelo a través de mi familia?

Él alzó la mano y la acarició.

—Hace siete años no habrías tenido que hacer esa pregunta —murmuró él.

—Hace siete años creía que me amabas —respondió ella—. Pero no era amor, ¿verdad? Simplemente me tenías a mano. Era fácil, y te daba un poco de diversión mientras tú te dedicabas a lo que de verdad considerabas algo serio.

—Él sonrió.

—¿Eso es lo que piensas?

—Es lo que sé —insistió ella, sintiendo la misma amargura de entonces, de hacía siete años.

Luis bajó la cabeza y le rozó los labios con su boca.

—Entonces, ¿cómo puedes soportar que te toque? —susurró sensualmente Luis. Y bajó la mano de su mejilla hasta su pecho.

Sus pechos, cubiertos apenas con una fina tela, respondieron inmediatamente al tacto.

Caroline se retorció y se hizo a un lado, para que él no la tocara. Se odiaba y lo despreciaba por provocar aquellas sensaciones en su interior.

Luis no dijo nada. Simplemente abrió la puerta y salió.

Una vez sola, ella se sentó en la silla más cercana. Inmediatamente sintió algo debajo de ella: era su bolso de fiesta y su sujetador. Los quitó con mano temblorosa, recordando por qué no los llevaba puestos.

Se levantó y caminó hasta la cama, donde Luis había dejado la chaqueta que se había quitado. Olía a él. Ella se embriagó con su fragancia. Tocar aquella chaqueta era como tocar a Luis, sentirlo, olerlo, desearlo...

La chaqueta, al igual que el sujetador, estaba mojada. Era por ello por lo que Luis se había puesto otra.

Caroline suspiró, desesperada. Lo había amado siete semanas, y odiado siete años, pensó.

El odio era la otra cara del amor...

Tiró las prendas encima de la cama. La ropa que había en el armario resultó ser la suya, lo que dejaba claro lo calculado que Luis tenía todo. Había estado muy seguro de sí mismo.

De hecho todo lo que ella había llevado a Marbella estaba allí en esa habitación. Excepto su padre, pensó. Inmediatamente se sintió preocupada por él. Quizás estuviera andando por aquella mansión, como perdido, buscando alguna forma de excitación.

La idea hizo que se diera prisa en cambiarse. Solo estuvo cinco minutos en el cuarto de baño, arreglándose y disimulando los efectos de la piscina. Se maquilló levemente y decidió lo que iba a ponerse.

Luis volvió cuando se estaba poniendo los zapatos de tacón. Su melena brillaba y realzaba su maquillaje. Llevaba un vestido de crepé morado con un escote que dejaba al descubierto su piel hasta el comienzo de sus pechos.

Aunque era un vestido muy sencillo, los ojos de Luis brillaron al verlo.

—Estoy impresionado. No pensé que podías estar lista en tan poco tiempo —dijo él. Caroline lo miró con frialdad.

—¿Está despierto mi padre ya?

— Son casi las doce de la noche, Caroline. La hora en que la gente normalmente se va a la cama.

—La gente no da fiestas tan tarde tampoco, por lo general —señaló ella.

Él sonrió.

—Yo soy un búho.

—Igual que mi padre. ¿Dónde está?

—En la cocina, jugando al póker con el chef — contestó él. Luego, al ver la cara de horror de Caroline agregó— ¡Por el amor de Dios! ¡Es una broma!

Luis se acercó a ella y le tomó la mano.

—¡Está en el salón, disfrutando de la compañía de los invitados! —le dijo impacientemente—. Alegra esa cara.

¿Alegrar la cara?, pensó ella. Estaba cansada, tensa, acababa de pasar las peores horas de su vida, ¿y le pedía que alegrase la cara?

—Si pudiera, te daría un puñetazo —susurró Caroline.

Luis suspiró y tiró de ella hacia él.

—Tu padre está bien, y seguirá bien ahora que yo voy a cuidarlo. Creí que lo habías comprendido.

—Es un ludópata, Luis —comentó ella con pesar— . No se curan en una noche.

—Lo sé.

—¿Sabe él lo del trato que acabamos de hacer?

—Sabe que estás aquí conmigo, pero nada más.

Por lo tanto, ella debía enfrentar otro problema: decírselo a su padre.

Caroline se soltó. Luis fue hacia la puerta y esperó a que ella lo acompañase.

Caroline lo siguió sin decir una palabra.

Caminaron juntos hasta el salón principal.

—¿Puedo saber quién es toda esa gente antes de conocerlos?

—¿Estás nerviosa? —preguntó Luis mientras atravesaban el edificio.

—Sí —le confesó.

—No te pongas nerviosa —dijo él con seguridad—. Vas a conocer a mi familia. No a un pelotón de fusilamiento.

—¡Pero una vez me dijiste que no tenías familia! —exclamó ella, y lo miró, incrédula. Él le sonrió:

—Y no la tengo.

—Muy enigmático —dijo ella.

—Es mi arma secreta —respondió Luis.

No era la única, pensó ella, cuando sintió la mano masculina en su espalda, acariciándola. El contacto con él tenía un poder eléctrico.

—Recuerda quién eres y qué relación tienes conmigo, cuando entremos allí. Es muy importante para mí que causes una buena impresión como mi futura esposa. Quiero una esposa feliz, no una mujer resentida.

Caroline no quería mirarlo, y no dijo nada. Pero alzó la barbilla de forma desafiante en el momento en que él abrió la puerta del salón.

Lo primero que vio fue la mesa del tapete verde, que había sido cubierta con un mantel de lino, encima del cual había varias botellas de champán en cubos con hielo. Y el crupier, que antes había estado contando fichas, estaba sacando brillo a las copas de champán con la inocencia de un camarero.

Lo siguiente que vio fue el salón lleno de gente. Lo que antes había sido una masa indiferenciada de rostros, ahora se había transformado en dos docenas de personas reunidas en grupos, que eran, casi sin excepción, españolas.

La miraron con curiosidad. Era gente de distintas edades, que la miraban intrigados; algunos parecían cautelosos, notó ella. Pero lo que los unía era la sensación de antipatía hacia ella que desprendían, aunque intentasen disimularlo.

«Luis no les cae bien», pensó ella. Estaban allí, reunidos en su casa, bebiendo su champán, pero por alguna razón, él no les gustaba.

Luego, al fin, vio a su padre, algo apartado de los demás. Por su expresión, no parecía contento. Tenía el ceño fruncido mientras miraba el vaso de whisky en su mano. A diferencia de los otros, no había mirado en dirección a su hija cuando había entrado.

    Caroline sabía qué estaba pensando. Estaría impaciente por empezar el juego de una vez.

—De verdad, Luis, soy demasiado vieja como para andar en fiestas tan tarde —dijo una mujer rubia de huesos grandes, vestida con un traje color magenta. ¿No ves qué hora es? ¿No te das cuenta de lo imperdonablemente duro que has sido reuniéndonos a todos aquí, mientras tú te lo pasas bien?

—Te pido disculpas, Beatriz —murmuró Luis, ignorando el tono de desprecio de la mujer—. Pero estaba tan seguro de que no querrías perderte esta fiesta tan particular una vez que supieras el motivo...

—¿Motivo? ¿Qué motivo? —preguntó su tía, malhumorada pero llena de curiosidad.

—Una celebración —respondió Luis—. De mi increíble suerte... —Luis bajó la mano, desde la espalda de Caroline a su cintura.

Ella sabía lo que iba a venir.

Su padre alzó la mirada.

—Fiel a la tradición de la familia Vázquez, os he reunido aquí para presentaros a la señorita Caroline Newbury, la dama que acaba de prometerme que será mi esposa... Y mi futura condesa...

Todos se quedaron con la boca abierta, incluida Caroline. Porque que ella fuera «su condesa», significaba que él iba a ser el conde.

Al parecer, nadie tenía algo bueno que decir a Luis. La situación era terrible. ¿No podían al menos fingir alegría por la noticia? Al fin y al cabo, ellos no sabían que él no estaba enamorado de ella.

Y al fondo, de pie, separado de los demás, estaba su padre, con la expresión de la cara totalmente petrificada.

Su padre podía estar envuelto en su obsesión, pero no era tonto. Sabía que si Luis había anunciado su boda con su hija, esta se había vendido por el precio de sus deudas.

—No —lo vio susurrar casi sin voz. Luego se oyó una voz, solo una voz en el terrible silencio:

— ¡Enhorabuena! —dijo una mujer de la edad de su padre, y se adelantó—. ¡Y pensar que cuando nos llamaste, pensamos que ibas a renunciar a tu título y te ibas a marchar a América!

Caroline sintió que el ambiente cambiaba de oculta hostilidad a forzada alegría en un segundo. A partir de aquel momento, todos los felicitaron. Ella intentó recordar algún nombre de las personas que la abrazaron, pero era un mar de gente y saludos. El camarero y crupier destapó varias botellas de champán y empezó a ofrecer copas a los invitados para que compartieran un brindis.

Su padre seguía apartado de la escena. Seguía mirándola como atontado, como si descubriese algo por primera vez en su vida. Asustaba, pensó Caroline. Su cara parecía más sombría cada minuto que pasaba.

—Luis... mi padre... —dijo ella, con el presentimiento de que iba a ocurrir algo.

Entonces vio que su padre soltaba el vaso de whisky y que este se estrellaba contra el suelo.

—¡No, papá, no! —gritó, mientras la cara de sir Edward empezaba a distorsionarse y su mano se alzaba hacia su pecho inmediatamente antes de que empezara a desplomarse.

Capítulo 5

LUIS corrió hacia su padre para sujetarlo justamente antes de que se cayera al suelo. El camarero también acudió, y entre los dos pudieron llevarlo hasta un sofá, mientras Caroline se quedaba de pie, en estado de shock.

Se sintió culpable, porque había sido ella quien había provocado el ataque de su padre.

Un extraño, aunque suponía que se lo habrían presentado anteriormente, se agachó donde estaba su padre, y lo examinó.

El hombre le tomó el pulso en el cuello. Luego le aflojó apresuradamente la pajarita y le desabrochó los botones de arriba de la camisa.

—Víctor... mi bolso... Está en mi coche, ve a buscarlo, por favor —le ordenó.

El hombre que había saltado junto con Luis para ayudar a su padre abandonó la habitación rápidamente, y un brazo rodeó los hombros de Caroline. Era la mujer de vestido magenta.

—Tranquila —murmuró—. Mi marido es médico. Sabrá qué hacer.

—Su... Sufre de angina de pecho—dijo Caroline—. Debería... tomar una píldora que tiene en el bolsillo. ¡Papá! —exclamó por fin, y corrió hacia su padre.

Pero la tía de Luis la sujetó.

—Deja que Fidel haga su trabajo, criatura —le advirtió. Luego con una tranquilidad sorprendente se acercó a su marido y le dio la información que Caroline le acababa de dar.

En aquel momento Luis se dio la vuelta y la miró con resentimiento. Ella no comprendió. Luis estaba pálido.

El médico le dio la pastilla. En aquel momento había llegado su maletín y el hombre estaba pidiendo la atención de Luis, pidiéndole que le quitase la chaqueta a su padre, y que le subiese las mangas de la camisa para que él pudiera tomarle la tensión. Luis obedeció, y mientras el médico lo auscultó.

Caroline estaba llena de culpa.

En cierto modo había deseado mostrarle a su padre a lo que la había llevado su vicio. Pero no había querido causarle algo tan extremo.

—Está empezando a volver en sí —dijo la tía de Luis.

El médico estaba hablando con su padre, y Luis seguía allí, a su lado, con expresión grave.

Los invitados parecían abrumados, mirando la escena de pie, sin saber qué hacer.

Caroline vio que su padre movía una mano para cubrirse los ojos. Parecía viejo, frágil, patéticamente vulnerable, echado allí.

Caroline se soltó de Luis, y fue hacia su padre.

—Papá... —sollozó.

Sintió que Luis la miraba.

Tomó la mano de su padre y le dijo:

—Lo siento tanto...

—Fue un shock, simplemente  —contestó su padre débilmente—. No lo esperaba. Me olvidé de tomar la píldora hoy. Es culpa mía. Estaré bien en unos minutos.

El médico estaba preparado para tomarle la tensión una vez que le hubiera hecho efecto la píldora.

Caroline miró a su padre con ansiedad. Sir Edward le hizo una seña con la cabeza y ella respiró aliviada, y se le escaparon una lágrimas.

Su padre la vio.

—No llores por mí, Caroline. Ya tengo bastante con toda esta situación, para agregar tus lágrimas.

—Pero es culpa mía —dijo ella—. Debí avisarte de lo nuestro. Se...

—Se suponía que iba a ser una agradable sorpresa para todos vosotros —dijo Luis, aún consciente de que lo rodeaba mucha gente.

Su padre pareció comprender y aceptarlo. Alzó sus cansados ojos hacia Luis y dijo:

—Tenemos que hablar.

—Esta noche, no —dijo el médico—. Esta noche será mi invitado personal en mi clínica privada.

En aquel momento se oyó la sirena de una ambulancia. Caroline apretó la mano de su padre. Pero lo que le preocupó realmente fue que su padre no intentase protestar.

—No te pongas así —dijo su padre con una sonrisa—. Pienso seguir siendo un estorbo para ti durante bastante tiempo más.

—¿Me lo prometes? —le preguntó ella.

—Te lo prometo —contestó su padre. Luego dijo a Luis—: No es la reacción que buscabas, supongo.

—No —dijo Luis.

—¿Lo sabe Caroline ya? —preguntó su padre.

—¿Saber qué? —preguntó Caroline.

Su padre cerró los ojos con un gesto de dolor. La conversación se terminó cuando el médico le tomó la tensión.

En aquel momento entraron dos enfermeros en el salón. Luis se apartó con Caroline para dejarles paso hacia el enfermo. Cuando los enfermeros pusieron a su padre en la camilla, ella volvió a su lado. El resto de la gente pareció dispersarse.

Caroline acompañó a su padre al hospital en la ambulancia. Luis los siguió en su coche.

Una vez allí, su padre fue sometido a diversos exámenes. Finalmente su tío Fidel salió y les dijo que no había sido un ataque al corazón.

—Pero tiene la tensión un poco alta —agregó—. Así que será mejor que se quede aquí esta noche, para controlarlo un poco.

Caroline se sintió aliviada. Se apoyó en la pared. Cuando Luis quiso tocarla, se retorció para evitarlo.

—Estoy bien —dijo ella.

—No lo parece —dijo él. Caroline miró a su tío y le preguntó:

—¿Puedo verlo ahora?

—Solo un momento. Está sedado, así que no sabrá que estás aquí.

Estuvieron solo unos minutos, porque, como había dicho el médico, estaba dormido. Pero tenía mejor color. Caroline se quedó a su lado un momento, acariciando su mano. Luis se quedó en silencio, de pie, al lado de la cama. Luego, al ver que no podía hacer nada por su padre, dejó que Luis la sacara de allí.

No hablaron mientras atravesaron el hospital, pero tampoco lo habían hecho desde que se había desatado el horror. Cuando llegaron a las puertas de entrada, encontraron al tío de Luis esperándolos.

Los miró a uno y a otro.

—Todo irá bien —dijo a Caroline—. Ha sido solo un susto.

—Sí, lo sé —dijo ella, reprimiéndose las lágrimas. Luego, impulsivamente, dio un abrazo al tío de Luis, y dijo—: Gracias por estar aquí.

—Ha sido un placer —respondió el hombre—. Llévala a casa —le dijo a su sobrino—. Haz que se vaya a la cama, y no la dejes volver hasta mañana a mediodía, como muy pronto.

Se marcharon casi inmediatamente después de aquello. El BMW estaba en el aparcamiento.

Afuera estaba oscuro y silencioso.

—Quiero volver al hotel —dijo ella.

Él no le contestó.

—Luis... —insistió.

Luis dirigió el coche fuera de la calle principal, lo que los hubiera llevado nuevamente a Puerto Banús.

—No quiero volver a ver a esa gente —dijo ella.

—Se han marchado a casa. La fiesta, no sé si estarás de acuerdo conmigo, ha terminado.

—¿Es que empezó alguna vez? —gritó ella—. No les gustas.

—No han tenido tiempo de formarse una opinión. Caroline frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que solo he sido una entidad en sus vidas durante unos meses. Desde que murió mi padre, en realidad. Y desde que se supo que había dejado sus propiedades, su dinero y su título a su hijo bastardo, al que siempre habían ignorado.

Caroline se tomó su tiempo para digerir la información, que por otra parte, explicaba muchas cosas de Luis que habían sido un enigma hasta entonces.

—¿Sabías de su existencia? —le preguntó ella.

—Sí.

—¿Desde siempre?

—Más o menos —contestó él.

—Pero no te reconoció hasta hace poco.

Luis atravesó los portones de la mansión y pasó el arco hacia el jardín. Paró el motor. Ambos permanecieron en silencio.

Caroline sospechaba que había más información.

—Intentó hacerlo hace siete años, para ser exacto. Pero... no llegó a nada.

«Siete años...», pensó Caroline.

—¿Por qué?

Luis la miró.

—En aquel momento, yo tenía otras prioridades. No era lo primero para mí —abrió la puerta del coche y salió, dejando allí a Caroline.

No sabía de qué estaba hablando.

¿Estaba hablando de hacía siete años, cuando él debía haber estado allí, en Marbella, para conocer a su padre, y en cambio se había metido en una relación con una chica inglesa y el padre jugador?

Luis le abrió la puerta del coche y le dio la mano.

Pero Luis no habría querido decir que ella había sido su prioridad, si no, no habría desplumado a su padre.

—Venga. Has tenido bastante por una noche — murmuró él.

Sí, tenía razón.

La casa estaba a oscuras. Luis encendió varias luces. Luego la condujo hasta la habitación.

Una vez dentro de esta, Caroline no tuvo fuerzas ni para desvestirse. Luis la observó sentarse al borde de la cama.

Después de un momento, él abrió los armarios del dormitorio. Se acercó a ella y le dio algo sedoso.

Cuando abrió los ojos descubrió su propio camisón de seda gris. Él la hizo ponerse de pie y la llevó hacia el cuarto de baño.

—Lávate y cámbiate —le instruyó.

Caroline lo hizo automáticamente, y volvió en pocos minutos. Pero Luis ya no estaba allí. Y la cama estaba abierta para que se acostase. Lo hizo.

Al rato volvió a entrar él.

El ruido de cristal y hielo le hizo abrir los ojos. Lo vio dejar una jarra de agua con hielo en la mesilla, junto con un par de vasos. Luego caminó hasta el cuarto de baño sin pronunciar una palabra.

Caroline se quedó allí, tumbada, confundida.

No sabía si era mejor salir corriendo antes de que fuera tarde, o dejarse hacer lo que fuera.

Estaba demasiado cansada.

Luis apareció seguidamente con una bata negra corta que dejaba al descubierto buena parte de su piel bronceada.

Estaba terriblemente atractivo y seguro de sí mismo. Al parecer, creía que podía meterse en la cama, ¡y desnudo!

—No voy a dormir contigo —le dijo ella. Él estaba colgando la ropa en el armario, cuando ella habló.

—¿Te refieres a dormir dormir, o a hacer el amor conmigo?

—A ambas cosas. Y no sé de dónde sacas la arrogancia para pensar que lo haría.

Él no contestó directamente. Siguió con lo que estaba.

Ella lo observó en cada movimiento.

Luego Luis se acercó a la cama.

—Dejemos una cosa clara, Caroline. En lo que a mí concierne, el trato sigue en pie. Si tú decides no continuar, sabes cuáles son las consecuencias. No han cambiado porque tu padre haya enfermado. Pero, si decides seguir con el trato, entonces quiero que convenzas a tu padre, y a todos los demás, de que me quieres. ¿Has comprendido?

—Si le pasa algo a él... sabes que no voy a perdonarte jamás, ¿no es verdad?

—Eso creo que no hace falta decírmelo —contestó Luis.

—Y no intentes tocarme ahora...

Luis se acercó. Ella sintió el calor de su aliento.

—Si te tocase ahora, Caroline, probablemente estallarías en llanto, y luego te aferrarías a mí como si tu vida dependiera de ello —dijo él.

Y para probar lo que decía, rozó sus labios con los de ella.

Caroline dejó escapar unas lágrimas.

Y no se sintió mareada. Sino vulnerable. Demasiado vulnerable para decir algo. Luis apagó la luz. Entonces sintió un roce de tela y que la cama se hundía.

Caroline se despertó por la noche. Estaba relajada. Luego se dio cuenta de que estaba en la cama de Luis, de que su mejilla estaba apoyada en su hombro, y de que estaba apoyando su mano en el pecho viril.

Y lo peor era que él estaba despierto. Le estaba acariciando el brazo. No era un gesto erótico, más bien era un gesto ausente, mientras miraba en la oscuridad, perdido en sus pensamientos. Era agradable.

Tan agradable que ella deseó que no terminase nunca.

No sabía si podía quedarse allí, fingiendo que dormía, porque estaba despierta, y sentía que el ritmo de su corazón se estaba acelerando.

Hacía mucho tiempo que no sentía el calor de un hombre a su lado. Siete años. Y había sido aquel mismo hombre.

Luis suspiró. Ella no podía hacer lo mismo, porque tendría que alzar sus defensas nuevamente, debía resistirse a él.

De todos modos, se le escapó un suspiro. Lo usó corno una excusa para separarse de él, como si se estuviera moviendo en sueños. Pero él también se movió, y entrelazó sus dedos con los de ella. Caroline no fue lo suficientemente rápida cerrando los ojos, y se encontró con los de él, que la miraban con un brillo de deseo.

La deseaba. Se notaba. Era demasiado tarde para echar a correr y esconderse.

Luis tiró de ella, y ella sintió la excitación de su cuerpo masculino. La besó apasionadamente.

¡Oh! Era un placer inmenso, pensó ella.

Él pareció compartir aquel placer.

Aquel beso fue como ningún otro. Fue un beso lento, profundo, tierno, increíble. Y pareció seguir y seguir, hasta que ella se sintió flotar.

Los dedos de Caroline encontraron una carne firme. Ella le acarició la mejilla, la nariz, la comisura de la boca. Lo oyó gemir, como si aquello lo excitara.

Luis rodó con ella en la cama hasta ponerla boca arriba. Le acarició la cara. En aquel momento el beso empezó a cambiar, sutilmente al principio, más tarde con una sensualidad que inundaba sus sentidos.

Ella le rodeó el cuello, lo abrazó. Él le acarició el cuello, los hombros, y finalmente sus pechos. Ella gimió de placer, y sus pezones se pusieron duros. La siguió acariciando por el vientre. Ella se arqueó de placer. Entonces él le tomó una mano y la llevó hasta su cuerpo.

Era una orden de que hiciera lo mismo que él. Caroline recordó la última vez que habían estado juntos. Luis había sido su maestro en el arte de cómo excitar a un amante. Cuando él la hacía sentir, quería sentir también. Si la hacía morir de placer, él esperaba que ella lo volviera loco de placer también.

Pero aquello había sido hacía siete años. Siete años de abstinencia la habían dejado insegura. Le temblaban los dedos al posarse sobre su pecho y buscar un pezón de su tetilla masculina. Él gimió. Le dio pequeños besos en la mejilla y en el cuello, hasta que él mismo jugó con los pezones de ella.

Caroline gritó de placer. Era una sensación tan intensa. Luis murmuró algo que ella no comprendió. Le acarició el cuerpo. Y luego tiró del borde del camisón hacia arriba, y se lo quitó.

Entonces, acarició la suave piel entre sus muslos. Ella le mordió el hombro. Él acarició su pecho con la boca. Ella sentía el calor de su excitación contra su cadera.

Luis la acarició íntimamente. Y Caroline supo que él esperaría que ella hiciera lo mismo.

—Luis... — susurró ella.

—Shh... —le ordenó él, excitado.

Entonces Luis la hizo gozar hasta límites insospechados.

Ella gimió. No había tenido piedad. Casi llegó al final del placer. Como si Luis lo hubiera adivinado, pronunció un suave juramento. La volvió a besar apasionadamente, se puso encima y con un empuje seguro, entró en ella.

La sensación al principio fue de intrusión. Luego ella suspiró suavemente, lentamente relajó la tensión de los muslos, como para que él pudiera penetrarla más profundamente. Luis gimió.

A partir de aquel momento, sus cuerpos se movieron al unísono, como si fueran uno solo. Ella acarició su espalda. Se ahogó en el brillo posesivo de sus ojos negros, y por un instante se olvidó de todo. De las pasadas traiciones, de la desconfianza presente, nada parecía importar sino lo que estaban sintiendo.

Y cuando la respiración se hizo entrecortada, y el cuerpo de ella pareció tensarse, él supo el momento exacto en que ella iba a llegar a la cima del placer, y que pasarían juntos al éxtasis.

Después, cuando todo terminó y Luis seguía tumbado encima de ella con la cara hundida en su cuello, hubo una armonía tal, que ninguno de los dos quiso moverse ni hablar para no romperla.

Cuando Luis se movió por fin, Caroline se alegró de que estuvieran a oscuras para ocultarse. Él se puso de lado y la llevó con él. La abrazó y le dijo:

—Eres mía.

Fue todo lo que dijo.

Caroline ni se molestó en contestar. Porque siempre había sido suya, aun en los siete años en que no la había visto.

Capítulo 6

CUANDO Caroline se despertó, encontró la habitación con una difusa luz de día. Estaba sola en medio de la cama, con un brazo extendido que reflejaba que había estado rodeando el cálido cuerpo del hombre que se había levantado.

Recordó las últimas veinticuatro horas con un cosquilleo en el estómago. Cerró los ojos. ¡Qué fácil le había resultado a Luis, después de todo!

Daba miedo. Porque, aunque por un lado sentía vergüenza por lo que había ocurrido, por otro, reconocía un latido profundo en su corazón, con la tibieza del placer vivido.

—Luis... —dijo ella.

Pensó que debería de haberlo odiado por hacerle aquello nuevamente.

Alguien golpeó la puerta de la habitación suavemente. Caroline se incorporó en la cama. Se tapó envolviéndose con la sábana. Una mujer joven apareció con la bandeja del desayuno.

—Buenos días, señorita —le dijo, con una sonrisa—. Don Luis me dio instrucciones de despertarla con tiempo para que vaya a reunirse con él en el hospital, a mediodía.

¡Su padre!, recordó de pronto. ¡Dios santo! ¿Cómo podía haberse olvidado?

La joven entró y dejó la bandeja en una mesa pequeña. Luego le preguntó si necesitaba algo más.

—¿Dejó alguna dirección del hospital, el señor? —preguntó ella—. Anoche, con el pánico que tenía, me olvidé de anotarla.

—Ha puesto a su disposición al señor Martínez — le explicó la sirvienta—. Él debe de saber adónde tiene que llevarla con el coche —dijo la joven y se marchó.

Una hora más tarde, cuando bajó al jardín, vestida con unos pantalones y una blusa con escote en uve, se encontró con el camarero y crupier, que ahora hacía de chofer, esperándola al lado del BMW negro.

—Buenos días, señorita Newbury —la saludó cortésmente, tenía el mismo agradable acento que Luis.

¿Quién sería aquel hombre realmente? ¿Su guardaespaldas? ¿Su ayudante personal para todo? ¿Su amigo?, se preguntaba Caroline mientras se hundía en el tapizado de piel del coche.

No creía que fuera su amigo. Luis era el tipo de hombre que no se fiaba de nadie, y que prefería permanecer solo. ¡Hasta cuando hacía el amor lo hacía con una intensidad silenciosa que protegía al hombre que llevaba en su interior!

Caroline tembló.

Le había gustado hacer el amor con ella, al parecer. Pero no era tonta, y sabía que debajo de aquella pasión había estado el poder, la fuerza. Pero lo había hecho en silencio. Hasta su orgasmo había sido turbadoramente silencioso, resguardando lo que podría haber sentido en lo profundo.

Así que el señor Martínez no podía ser su amigo, concluyó ella. Porque para un hombre como Luis, un amigo podría ser símbolo de debilidad.

Y tampoco el señor Martínez tenía el aspecto de lo que uno podría imaginar como amigo. Tenía el gesto frío, y el cuerpo rudo de un despiadado exterminador.

El chofer puso en marcha el coche y salió a gran velocidad.

Tal vez fueran hermanos...

La habitación de su padre estaba en la segunda planta. A medida que caminaba por el suelo lustroso, se iba poniendo tensa. Tendría que enfrentarse a su padre y decir la verdad.

Su padre sabía muchas cosas. La conocía muy bien. Y temía que después de oír toda la historia volviera a tener otro desvanecimiento.

Se acercó nerviosa a la habitación. La puerta estaba abierta. Detrás de ella, todo parecía limpio y pulcro. Vio a Luis primero, mirando por la ventana. A la luz del sol, parecía más grande, y más intimidante de lo habitual.

Caroline se estremeció y luego entró en la habitación.

Luis la oyó y se dio la vuelta. Luego se quedó observándola, mientras ella fruncía el ceño al ver la habitación vacía. Había un cuarto de baño en la habitación. Miró en su dirección, y también descubrió que estaba vacío. Luego, reacia, mira a Luis.

—¿Dónde está mi padre?

—Se encuentra bien. No ha tenido una recaída.

—Entonces, ¿dónde está? —repitió ella. Luis estaba de espaldas a la luz, ella no le veía bien la expresión.

—¿Luis? —insistió Caroline.

—No está aquí.

—¿No está aquí? ¿No está dónde? ¿Quieres decir que ha ido a que le hagan más pruebas o algo así?

Luis agitó la cabeza y dio un par de pasos hacia ella.

Se sintió intimidada. Luis estaba vestido con ropa de sport, como ella. Pero no se trataba de la ropa. No era la ropa de diseño lo que irradiaba riqueza y poder lo que la intimidaba.

Se sentía muy vulnerable con él, pensó.

—Se ha ido a casa. A Inglaterra —agregó él.

—¿A casa? ¿A Inglaterra? —repitió ella estúpidamente—. ¡No puede hacer eso! ¡No está lo suficientemente bien como para viajar! ¡Necesito verlo!

Luis se acercó más a ella. Caroline se dio la vuelta para volver a mirar la habitación, desesperada, como si esperase que su padre apareciera milagrosamente.

Pero su padre no apareció. Volvió a mirar a Luis y tuvo la impresión de que el separar a padre e hija también formaba parte de su plan,

—Lo has mandado tú —dijo ella.

—Se ha marchado a poner orden en su casa — contestó Luis.

Ella agitó la cabeza.

—Lo has ordenado irse para que no podamos estar juntos y estropear tu plan, encontrando una solución alternativa a nuestros problemas.

—¿Hay alguna alternativa? —preguntó Luis. La pregunta quedó en el aire, como un gas letal.

—Entonces, ¿por qué se ha marchado a casa? — preguntó Caroline.

—Porque sentía culpa. No podía enfrentarse a ti, así que se marchó antes de que pudieras verlo...

La había abandonado, pensó ella. Había huido. La había dejado allí sola, enfrentándose a aquella situación.

Era demasiado. Ella no podía aguantarlo. Se dio la vuelta para marcharse, pero Luis se dio cuenta de que tenía lágrimas en los ojos. Le puso una mano en el hombro y la detuvo.

—Intenta comprender —murmuró seductoramente—. Anoche se vio a sí mismo por primera vez en su vida, tal vez. Se dio cuenta del desastre que había hecho de su vida, ¡y la desgracia que había provocado en la tuya!

—Así que huyó. ¡Qué valiente! —se burló ella.

—Fue lo mejor, Caroline —insistió Luis—. Quiere poner en orden su casa. No lo condenes por querer intentarlo antes de estar cara a cara contigo.

—En ese caso, deja que su vida cambie de dirección. ¡Busca a otra para que se case contigo! ¡Porque yo no voy a hacerlo! —Caroline intentó soltarse. Pero Luis la sujetó más firmemente.

—Recuerda que estoy pagando sus deudas —dijo Luis.

Caroline respiró profundamente y dijo:

—Y al parecer, yo también.

—En eso quedamos —contestó Luis.

Ella se estremeció. No quiso pensar más. Pero no pudo dejar de imaginarse a su padre, escapando como un conejo. Y a Luis dejando a su presa, porque tenía otra que le interesaba más en sus manos. Tal vez ella fuera un cordero entregado a su carnicero.

—¿Te resignas a perder alguna vez, Luis?

—Pocas veces —sonrió él. Caroline asintió. Y no dijo nada más. No había más que decir.

—Entonces, ¿qué pasa ahora? —preguntó ella.

—¿Ahora? —la miró intensamente—. Esto es lo que haremos, ahora mismo, aquí —le tomó la barbilla y la besó.

La tomó por sorpresa. Y no pudo evitar un calor inundando sus sentidos. Luis la soltó. Y con aquella misma sonrisa burlona le dijo:

—Eso parece haberte hecho entrar en calor.

Ella hubiera deseado abofetearlo. Y él seguramente lo sabía.

Pero solo lo miró, sin atreverse siquiera a respirar, sintiendo la tensión entre ambos, y otra corriente que pasaba entre ellos, que la enfureció más.

Se llamaba «sexo» aquello que corría entre ellos. Sexo, caliente, puro y duro. Y de pronto ella sintió que su cuerpo se tensaba con excitación. No era justo. Sus sentidos no tenían derecho a traicionarla. No era justo que sus pechos se irguieran hasta convertirse en capullos deseosos contra el pecho de Luis.

—Casarme contigo será una aventura interesante —dijo él.

Y entonces ella volvió a la realidad, que era un certero golpe.

 Él se había dado cuenta de lo que le había hecho sentir...

—Te odio —le dijo ella, y le dio la espalda con la idea de marcharse.

Pero su marcha la interrumpió la llegada del médico, el tío de Luis, Fidel.

— ¡Oh! ¿Tu padre se ha marchado ya?

—Consiguió plaza en un vuelo para Londres y no quiso perder la oportunidad. Tiene que ocuparse de unos asuntos, y quería darse prisa para estar aquí de vuelta para la semana que viene, cuando celebremos nuestra boda —comentó Luis, y la miró como advirtiéndole que tuviera cuidado con lo que decía.

«¿La semana que viene?», pensó Caroline.

—Espero que sobreviváis hasta entonces. Si vais a comer en el castillo, Luis, lleva a alguien para que pruebe la comida antes que tú. Porque si puede, Consuelo te enterrará, antes de verte adueñándote de lo que fue su vida.

Caroline no comprendió nada, excepto que ella y Luis se casarían en una semana.

—No te preocupes por tu padre, criatura —dijo Fidel con una sonrisa, dándose cuenta de que ella estaba preocupada—. Estaba bien esta mañana. Y no olvidará tomar la medicación después de la experiencia de ayer.

En aquel momento el busca del médico empezó a sonar, cortando la conversación.

—Os veré en la iglesia, entonces, si Dios quiere —se despidió. Fidel se marchó.

—¿Qué ha querido decir con lo de la comida y el probador de comida? ¿Y qué castillo es ese? ¿Qué boda?

—La boda que deberías estar esperando —le dijo Luis—. El castillo es el que heredé junto con el título. Y lo de tener a alguien que pruebe la comida es una broma, aunque no muy graciosa, lo admito.

A Caroline no le había parecido una broma.

—Me gustaría que me dijeras qué es lo que sucede aquí —dijo enfadada.

—Feudos y fortunas —contestó Luis lacónicamente, y paró toda discusión llevándola a un corredor donde había demasiada gente caminando como para poder tener una conversación privada.

Víctor Martínez estaba de pie, al lado del coche, esperándolos.

—¿Algún mensaje? —preguntó Luis inmediatamente.

—Nada urgente —contestó el otro hombre, mirando a Caroline.

—Parecéis miembros del Servicio Secreto, vosotros dos —dijo ella, inquieta por tantas intrigas. Subió al coche.

—Víctor no ha querido ofenderte —dijo Luis.

—Dime, ¿Es Víctor el crupier? ¿El camarero? ¿El chofer, a quien te diriges?

—Víctor es mi jefe de seguridad y mi empleado de más confianza —contestó Luis.

— ¡Oh, comprendo! El señor versatilidad —se burló ella, harta de todo aquello—. ¿Es él entonces quien le arranca las uñas a tus enemigos y el que se ocupa de echar a los viejos enfermos y subirlos a un avión, cuando tú no quieres que sigan aquí?

—Víctor no ha llevado a tu padre al aeropuerto. Te ha traído al hospital, no sé si te acuerdas.

—¡Ah! Tiene ayudantes...

—Me parece que quieres pelea...

Tenía razón, pensó Caroline.

—Ten cuidado, querida, mucho cuidado —le advirtió él.

—Para el coche —le ordenó ella. No sabía por qué lo había dicho.

—Para el coche, Víctor —dijo Luis.

El coche paró.

Caroline se bajó.

Era una locura. Estaba en medio de la carretera.

No sabía qué estaba haciendo en Marbella. Qué estaba haciendo allí con Luis. Tenía el pecho oprimido.

—Desde que nos hemos vuelto a encontrar, me has traicionado, me has chantajeado, me has secuestrado, y me has seducido —le dijo ella con tensión en la voz—. Has ayudado a mi padre a que ingresara en un hospital... Luego te has deshecho de él. En pocas palabras, no has hecho más que causarme un shock tras otro, no sé con qué fin. ¿Y sabes qué, Luis?

—¿Qué?

—¡No tengo ni idea de por qué me haces todo esto!

Él no contestó. Pero ella no esperaba que lo hiciera.

Hubo un silencio tenso.

Caroline recordó las siete semanas que había compartido con él hacía siete años, para ver si encontraba el motivo de aquello.

No había sacado nada en claro. Solo el malestar de su última noche en Marbella. En que Luis había estado allí, de pie, como ella en aquel momento, oyendo las acusaciones de ella.

—¿Cómo pudiste hacerlo, Luis? —le había dicho Caroline, sollozando—. ¿Cómo pudiste marcharte? ¿Pasar de mis brazos a arruinar a mi padre, ganándole el dinero noche tras noche en el casino?

—Al parecer no se te ocurrió que fuera tu padre quien quería ganarme dinero a mí —había contestado Luis.

— ¡Tú eres un profesional del juego! —había gritado ella—. Tú mismo me dijiste que vivías del juego, ¡mientras que mi padre es un tonto imperdonable!

—Es un adicto, Caroline —le había dicho Luis brutalmente—. Un jugador compulsivo, ¡que está deseoso de jugar con quien sea con tal de jugar!

—Bueno, mi padre dice que jugó contigo. ¿Quieres decir que es un mentiroso?

—No. No mintió.

Aquello había sido el fin de una bonita relación recordó ella. Caroline se había marchado. Luis la había dejado marchar. Y desde entonces, no había dejado de cerrar los ojos un solo día y de ver la expresión fría de Luis, mientras ella lo dejaba allí.

¡Cuánto había deseado que las cosas hubieran sido de otro modo!

—Esto no tiene nada que ver con el pasado, sino con el futuro —Luis habló tan repentinamente que ella tuvo que pestañear un par de veces para volver al presente y darse cuenta de que Luis estaba respondiendo a la pregunta que ella le había hecho antes de sumergirse en los recuerdos.

—Necesito una esposa para asegurarme la última parte de la herencia —le explicó—. Y puesto que tengo que casarme, he decidido que preferiría que esa mujer fueses tú. ¿Te hace sentir mejor eso?

No, no la hacía sentir mejor. Se puso pálida.

—Soy simplemente un medio conveniente para un fin —dijo Caroline.

Además, había sido fácil para él convencerla. Ni siquiera había tenido que cortejarla, simplemente le había hecho una oferta que ella no podía rechazar.

—Como yo lo soy para ti —señaló él—. Por lo tanto, es perfectamente justo, porque es lo mismo, ¿no crees?

Ella se sintió incapaz de dar una respuesta. Puestas las cosas de ese modo, Luis tenía razón.

Luis esperó. Cuando estuvo seguro de que ella no iba a tener otra rabieta o alguna otra reacción descontrolada, le pidió:

—¿Podemos irnos ahora? Tengo muchas cosas que hacer antes de marcharnos mañana por la mañana.

Luis volvía a golpearla, y a dejarla perpleja.

—¿Irnos adonde?

—A Córdoba —contestó él.

Luego se dio la vuelta y volvió al coche.

Caroline lo siguió. ¿Podía hacer otra cosa?, se dijo burlonamente.

—¿Qué hay en Córdoba? —preguntó cuando llegó al coche.

—Un pequeño valle en la montaña, llamado Valle de los Ángeles —le explicó cuando el coche empezó a tomar velocidad—. Y allí, en el valle, está el Castillo de los Ángeles, que pertenece a Luis Ángeles de Vázquez, Conde del Valle de los Ángeles… —le dijo Luis cínicamente.

—Allí, el conde, se casará con su prometida en la iglesia del Valle de los Ángeles, como obliga la tradición. Lo han hecho todos los condes del Valle de los Ángeles. Luego se irá con su flamante esposa a su impresionante castillo, a tiempo de desterrar a la malvada bruja que lo habita, antes de que encante a su condesa.

—¿Bruja malvada? —preguntó Caroline.

—Sí —asintió él—. Doña Consuelo Engracia de Vázquez... La actual condesa del Valle de los Ángeles.

—La mujer que tu tío nombró antes —recordó ella.

—Sí. Tío Fidel es un hombre certero. Además, es el único miembro de mi familia en quien puedes confiar —luego agregó—: Sería bueno, querida, que tengas en cuenta esto último que te he dicho.

Capítulo 7

DURANTE el viaje a Córdoba, Luis pareció preocupado. No sabía qué le estaba remordiendo por dentro. Tendría que haber estado feliz, pensó ella. Después de todo, llevaba a una pasajera obediente y dócil, que no había alzado una sola protesta contra aquel modo de disponer de su vida.

Pero en realidad no le había dado la oportunidad de protestar. La había dejado en su mansión y se había marchado con su jefe de seguridad, y ella no lo había vuelto a ver hasta aquella mañana.

Y, al margen de haberla mirado de arriba abajo, y haber fijado sus ojos en aquella falda corta y la blusa que había escogido para viajar, no había puesto sus ojos más en ella.

Porque sabía que si lo hacía, ella empezaría a decirle lo que pensaba.

Tal vez tuviera miedo de que empezara a preguntarle dónde había pasado la noche, pensó Caroline con rabia. Porque no la había pasado con ella. ¡Y por el aspecto que tenía no parecía haber dormido mucho!

Ella había dormido plácidamente. Y no lo había echado de menos, hasta que se había despertado y no lo había encontrado allí... Esto último no era del todo cierto. Se había despertado varias veces y se había preocupado al notar que él no estaba allí... ¡Lo había echado de menos!

— ¡Maldita sea! —juró Luis. Y paró el coche de pronto—. Me parece que me he pasado, que debí girar antes...

Luego dio marcha atrás hasta una intersección con un cartel que indicaba un lugar llamado Los Aminos, a la izquierda.

Paró el coche nuevamente, suspiró irritado y abrió la guantera para sacar un mapa de carreteras, que luego extendió encima del volante.

Caroline frunció el ceño.

—¿No sabes adónde vamos?

—No —contestó él secamente.

Era extraño. Porque Luis tenía mucha memoria.

—¿Cuántas veces has hecho este viaje?

—Ninguna.

El dedo de Luis señalaba una intersección en el mapa que ponía Valle de los Ángeles.

—¿Quieres decir que no has hecho el viaje desde Marbella? —preguntó Caroline.

—Quiero decir que nunca he estado allí. Caroline se sorprendió y preguntó:

—¿Por qué?

Luis no contestó. Simplemente dobló nuevamente el mapa.

—¿Luis? —insistió.

—Porque sabía que no iba a ser bienvenido, ¿de acuerdo? —contestó, molesto.

— ¡Pero te pertenece! —exclamó ella

—¿Y eso qué tiene que ver con ser bienvenido? —Luis volvió a meter el mapa en la guantera. De pronto la asaltó una idea y dijo:

—La mujer esa que podría envenenarte... Esa bruja que habita el castillo... ¿Es la viuda de tu padre?

—Aciertas.

—¿Y ... está resentida contigo? —preguntó ella con cautela.

Luis soltó una risa forzada.

—¿No estarías resentida tú con el hombre que usurpase el lugar de tu hijo en la familia?

¿Luis tenía un hermanastro?

Luis se metió en un camino de tierra. Aceleró su BMW.

Los envolvió un silencio tenso.

—¿Por qué tú en lugar de él? —preguntó ella por fin.

—¿Lo dices porque yo soy el bastardo y él no? — preguntó burlándose de la pregunta.

Luis parecía celoso de su intimidad. Hacía siete años había sido muy abierto con ella, al contarle su niñez sin padre, viviendo en un piso de barrio en los bajos fondos de Nueva York, con una madre que había luchado duramente para llegar a fin de mes. Sabía que su madre había muerto cuando él tenía nueve años y que Luis había vivido el resto de su infancia en una institución estatal.

—Fui elegido porque poseo una fortuna personal, y la familia está prácticamente en bancarrota.

En definitiva, el padre de Luis lo había nombrado sucesor más por conveniencia que por deseo. No era de extrañar que Luis viviese aquello con amargura y cinismo.

—¿Y tu hermanastro y su madre? —preguntó ella—. ¿En qué posición los deja todo esto?

—No cuentan, en lo que a mí me concierne. Como yo no he contado para ellos.

No era de extrañarse que hubiera tardado tanto en ir a ocuparse de su herencia, pensó ella.

Luis no era tonto, y sabía lo que se iba a encontrar.

—¿Y nuestra boda, qué tiene que ver con todo esto?

Por un momento pensó que él no iba a contestar. Luego lo oyó decir:

—Nuestra boda es el medio que tengo para dejarlos al margen. Porque por mandato de mi padre, pueden seguir viviendo en el castillo solo hasta que me case.

Caroline empezó a sentir pena por la nueva familia de Luis. Seguramente no tendrían ni idea del hombre que iría a verlos aquel día, de lo contrario, habrían hecho las maletas y se habrían marchado antes de que llegase.

—¿No has oído hablar nunca de la palabra «perdón»?

—El perdón se les da a aquellos que lo quieren — contestó él.

Ella se estremeció. Se quedó en silencio otra vez, hasta que llegaron al pueblo llamado Los Aminos.

—Pararemos aquí para almorzar —dijo Luis.

Caroline no dijo nada. Empezaba a sentir sed, y una pausa para tomar algo era preferible a seguir conduciendo hacia lo desconocido.

Luis encontró un pequeño bar con mesas de madera.

Salieron del coche.

El bar no era un lugar moderno, pero tenían una cesta de pan recién hecho y una ensalada fresca que sabía muy bien.

Ella pidió una Coca Cola, y Luis también. Luego compartieron el almuerzo con naturalidad, como si aquello fuera habitual. Pero siguió el silencio entre ellos.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó ella, tomando otro trozo de pan.

—La mitad, más o menos. Ella suspiró y luego bostezó.

—¿Estás cansada? —preguntó Luis.

—Es el calor. Y el viaje. ¿Dónde has dormido anoche?

En cuanto lo dijo, Caroline se arrepintió.

—¿Me has echado de menos? —murmuró él con voz sensual.

—No. He dormido como un tronco.

—Bueno, yo te he echado de menos —le dijo Luis con voz susurrante.

Ella alzó la mirada, pensando que él estaba bromeando. Y la atmósfera entre ellos sufrió un violento cambio.

Luis pareció desnudarla con la mirada.

Ella desvió los ojos rápidamente. Pero sintió un cosquilleo recorrerle el cuerpo.

—Podemos ir a algún sitio —sugirió él. Caroline casi se atragantó con el pan. ¿Estaba diciendo lo que ella pensaba?

Caroline bebió un sorbo de Coca Cola.

—Solo tienes que decir que «sí».

— ¡No, Luis! —susurró y lo miró a los ojos nuevamente.

Fue un error. Porque vio el deseo en su mirada. La deseaba.

—Basta —dijo ella sintiendo el fuego en sus mejillas.

Él le tomó la mano, temblorosa.

Fue como tocar un cable de alto voltaje.

Caroline retiró la mano. Luis dejó escapar un juramento breve por lo bajo. Luego se puso de pie.

Caroline lo vio meter la mano en el bolsillo, sacar dinero y dejarlo encima de la mesa antes de tomarle la mano otra vez.

Pero aquella vez no pudo retirarla, porque él estaba decidido a que no lo hiciera.

Empezó a caminar por la calle de tierra, con ella de la mano, como si se tratase de un niño a quien tenía que llevar.

Ella quiso protestar, pero de pronto lo vio detenerse en la puerta de un pequeño hotel. La llevó dentro.

— ¡Luis, no! —exclamó al fin Caroline.

Él la ignoró. Era como si lo guiase el demonio.

Era horrible. La situación más embarazosa que había experimentado en su vida.

El conserje la miraba con curiosidad, y ella no sabía dónde meterse. Luis puso un fajo de billetes en el mostrador de recepción, firmó y tomó la llave que le dio el hombre.

Luego se dio la vuelta y caminó con ella hacia la escalera.

— ¡No puedo creer que estés haciendo esto! —exclamó ella mientras él la empujaba, para que subiera. Luis ni se molestó en contestar. Tenía la expresión grave.

El hotel era pequeño y sencillo. La habitación estaba en penumbra, con las persianas bajadas. No había más que una cama, una mesa y un par de sillas en un suelo de madera. El calor era sofocante. El aire acondicionado brillaba por su ausencia. Pero en el momento en que se cerró la puerta, a ella no le importó cómo era la habitación. Estaba ansiosa, excitada...

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó Caroline, soltándole la mano por fin.

Otra vez, él no contestó. No hacía falta. Porque ella sabía bien qué le pasaba.

Ella se apartó levemente de él. Luis se quitó la chaqueta y la tiró a un lado. Luego se empezó a quitar la camisa. Las dos prendas aterrizaron en una silla.

Su torso bronceado se expandió, como si necesitase quedarse al descubierto.

Luis era fuego y hielo a la vez.

Caroline esperó. El fuego estaba en su pasión. El hielo, el modo de inmovilizar a su opositor. Una combinación explosiva, que la cautivaba. Le fascinaba ver cómo el fuego derretía aquel hielo.

—Luis, esto no es...

Iba a decir «gracioso», pero él tiró de ella y la obligó a que le rodeara el cuello con sus brazos. Luis empezó a desabrocharle los botones de su blusa.

Era todo tan intenso, tan masculino, que ella no sabía si se sentía terriblemente excitada o asustada simplemente. Pero no intentó apartarle de él.

Cuando Luis le quitó la blusa y la tiró a un lado, ella quedó al descubierto, tan solo con el sujetador de seda. Se quedó quieta. Parecía una invitación a que él tocase lo que antes había oculto tras la tela. Cuando él la acarició, ella se quedó sin aliento.

—¿Por qué? —suspiró ella. No comprendía a ese hombre.

Podía ser tan frío, tan duro a veces... Pero en aquel momento era diferente. Era un hombre compulsivo, ardiente...

La cama esperaba. Se hundieron en ella. Las sábanas olían a limpio. Era una fragancia que de algún modo transformaba aquello en una experiencia perfecta.

A medida que fue transcurriendo la tarde, por senderos profundos y sensuales, se fueron olvidando de adonde se dirigían, o tal vez decidieron olvidarse. No parecía importarles. Hacía calor, y estaban sudando, y aquel parecía un viaje más atrayente y más excitante que el otro. Era un viaje hacia la exploración de los sentidos. No había lugar para la inhibición. Aquello estaba bien. Y no parecía haber ninguna otra cosa que tuvieran que hacer.

Así que hicieron el amor durante toda la tarde, durmieron algún rato abrazados, antes de volver a hacer el amor una y otra vez.

—¿Por qué, Luis? —se atrevió a preguntarle cuando estaban quietos y callados—. ¿Qué hacemos aquí?

—Siempre me preguntas por qué —contestó él, besando su cuello.

—Porque siempre me estás golpeando con algo inesperado —le dijo ella.

—Bueno, me parece que la respuesta en este caso es obvia. Eres tan hermosa... Y tan deseable... que no puedo controlarme. No he aguantado más y he tenido que parar en medio del viaje para hacer esto...

Luis la besó. Ella sintió que, aunque la respuesta había sido satisfactoria para su ego, no le había explicado la verdadera razón de que hubieran terminado allí, haciendo el amor de aquel modo.

Decidieron que era mejor emprender el viaje si querían llegar a su destino antes de que se hiciera de noche.

Caroline salió de la habitación y fue a ducharse al pequeño cuarto de baño que habían descubierto en el corredor del hotel.

Cuando volvió, encontró a Luis respirando el aire que entraba por la ventana que acababa de abrir.

Estaba de pie, al lado de una mesa pequeña, en la que había una bandeja de madera con un plato con sandwiches, y una jarra de agua con hielo.

—Mmm... el servicio de habitaciones... —dijo ella sonriendo,

—No hemos almorzado muy abundantemente. Y como en España se cena tarde, pensé que sería mejor tomar algo antes de marcharnos.

Ella tenía sed.

—Gracias --dijo cuando Luis le dio un vaso de agua.

—Los sandwiches son de jamón y queso. Sírvete —dijo él.

Se marchó a ducharse.

Caroline miró la habitación alrededor. Lo que antes habían sido solo sombras, cobraba forma bajo la luz del sol. Las paredes estaban pintadas de verde claro, aunque tenían la pátina del tiempo, y el suelo brillante tenía unas alfombras hechas a mano. La cama era vieja y alta; había que subirse a ella con algo de esfuerzo.

En general, le gustaba la habitación. Pero era consciente de que tenía que ver con lo que había sucedido allí, y porque en aquel lugar se había dado cuenta de sus verdaderos sentimientos por Luis. Lo amaba. Lo deseaba, necesitaba estar con él. No le importaba que la hubiera usado en el pasado, y que la estuviera usando en el presente.

Y aunque Luis no volviera a amarla nuevamente, al menos sabía sin lugar a dudas, que la deseaba, apasionadamente. Se conformaba con ello. Incluso podía construir algo sobre aquella base.

Luis volvió afeitado y vestido. Estaba muy atractivo, pensó ella.

Luis tomó un sándwich y se sentó.

—No es un palacio... —comentó.

—Pero es agradable —sonrió ella—. Me gustan los lugares decadentes como éste —comentó.

—¿Más que los hoteles de cinco estrellas con aire acondicionado? —bromeó él. Ella asintió, sonriendo aún.

—Este lugar tiene carisma —explicó Caroline—. Tiene secretos escondidos en sus roperos. Tiene historias que ocurrieron hace mucho tiempo. Estas sillas, por ejemplo, ¿quién se sentó en ellas por primera vez? ¿Era una mujer? ¿Quién manchó de tinta la mesa? —tocó con el dedo una mancha en la mesa.

—Esas cosas también pueden suceder en un hotel de cinco estrellas —señaló Luis. Pero Caroline agitó la cabeza.

—Si alguien hubiera derramado tinta en uno de tus hoteles, habrían ido inmediatamente a limpiarla, o habrían cambiado la mesa por otra. En eso no hay carisma, Luis.

—¿Así que te gustan las cosas viejas, y preferiblemente estropeadas?

—Me gustan algunas cosas viejas, y a veces estropeadas. También me gustan las cosas nuevas, siempre que tengan historia. Me gusta lo interesante —respondió ella.

—Bueno, creo que puedo ofrecerte algo interesante en el sitio al que vamos —dijo él.

—No lo estropees, Luis —le rogó—. No lo hagas.

Él miró la mano de ella, que se había posado encima de la de él un momento. Entonces dejó escapar un suspiro. Giró la mano y tomó la de ella. Y se puso de pie, tirando de Caroline para que hiciera lo mismo.

Luego la besó, como quien se disculpa. Pero cuando ella hizo un movimiento para profundizar el beso, él se apartó.

—Tenemos que marcharnos, de verdad —dijo Luis.

Al parecer, la tarde de perfecta armonía había terminado.

Capítulo 8

DEJARON Los Aminos y siguieron otros veinticinco kilómetros. El paisaje iba cambiando, de llanuras extensas a montañas, al principio, luego en terreno más rocoso.

La carretera por la que iban era bastante estrecha.

—¿Cuánto queda? —preguntó ella.

—Es el próximo valle —contestó Luis. Se notaba que estaba tenso. No debía de querer ir allí, pensó ella.

De pronto Luis puso la calefacción en el coche.

—Debiste traerte un suéter —dijo.

—Si hubiera sabido adonde veníamos, tal vez habría pensado en ello.

—Hay una manta en el maletero si...

—Estoy bien —le aseguró ella.

Lo notaba cada vez más tenso.

—Siempre te queda la opción de tener un gran gesto y dejarle todo a tu hermanastro, y marcharte.

—Esa no es una opción —dijo él.

—¿Porque sientes que tiene que pagar, por los años en que tú no tuviste nada mientras él lo tuvo todo?

—Simplemente no es una opción —repitió él.

Ella suspiró y se quedó callada.

Estaban pasando entre dos montañas.

Después de una curva muy pronunciada, llegaron allí, por fin.

Era el lugar más hermoso que había conocido Caroline.

—¡Oh, Luis! —exclamó ella.

Él paró el coche. Se quedaron sentados mirando el paisaje que se abría ante ellos.

El Valle de los Ángeles. No podía ser otra cosa.

El sol iluminaba la ladera de las montañas verdes, dando un encanto especial al color del paisaje.

Debajo había casas pintadas de blanco alrededor de una iglesia, edificio que ocupaba el centro del pueblo. Al lado, un arroyo estrecho corría paralelo a lo que parecían árboles frutales.

—Es perfecto —dijo Caroline.

Luis se irguió, como si el sonido de su voz lo hubiera despertado.

Pero no dijo nada.

Bajaron por un camino serpenteante, con terrazas cultivadas a ambos lados de la carretera.

Llegaron a los pies del valle. Ir en el coche por el pueblo era otra experiencia interesante. La gente estaba afuera, paseando o simplemente conversando con sus vecinos. Los perros ladraban alrededor de los niños, que jugaban en las calles.

El lugar no parecía real.

Y la sensación de irrealidad se hizo más profunda cuando todos se quedaron inmóviles y los observaron pasar con el coche.

«¡Oh, saben quiénes somos!», pensó Caroline.

Se le pusieron los pelos de punta al ver la curiosidad que despertaban desde el coche.

—¿Debo dirigirme a ti como el conde ahora? —le preguntó ella.

—Puedes probar a llamarme «el bastardo Vázquez», si quieres —dijo Luis.

Pero Caroline se dio cuenta de que mientras él se veía como al bastardo Vázquez, la gente distinguía a aquel hombre alto y moreno como a uno de los suyos.

Sus expresiones no eran de hostilidad, ni de desprecio, lo miraban simplemente con curiosidad.

Más bien era a ella a quien miraban. Porque ella no era nada para aquella gente. Una extraña. Una rubia, de piel blanca desconocida.

Cuando llegaron a la plaza mayor, donde estaba la iglesia, todos prestaron atención, excepto un hombre joven, que entró en la iglesia.

Unos segundos más tarde salió el cura vestido con una sotana. Era un hombre de pelo blanco. Los miró pasar con solemnidad.

—¿Es esta la iglesia donde se supone que nos vamos a casar? —preguntó ella.

—Sí —contestó Luis.

—Entonces, ¿no crees que deberíamos haber parado y haber hablado con el cura? —dijo ella.

 No quería ofender a la gente. Y estaba segura de que Luis tampoco, solo que estaba demasiado inmerso en el problema que tenía que afrontar.

Luis agitó la cabeza, sin quitar la vista de la carretera.

Ni siquiera se relajó cuando dejaron el pueblo y se adentraron en la zona de árboles frutales.

—¿Cómo es posible que un lugar como este esté arruinado económicamente? —preguntó ella.

—Por la extravagancia de sus antiguos dueños.

Se debía de referir a su padre.

—Nadie puede ser dueño de algo como esto. Son solo guardianes de toda esta riqueza. Su responsabilidad es cuidarlo. Y si no se dan cuenta del honor que representa eso, y del privilegio que tienen, merecen perder su custodia.

—Has hablado como una verdadera dama nacida en un feudo —dijo Luis—. Tal vez debiera dejarlo todo y dártelo a ti.

—Bromea si quieres conmigo, «conde». Pero si no comprendes lo que estoy diciendo, quizás sea mejor que lo hagas.

—¿Has terminado el sermón?

—Sí —dijo ella. Luego suspiró y agregó—: El sermón ha terminado.

—Bien —murmuró él, porque creo que hemos llegado y empiezo a sentirme fatal.

Caroline lo miró. Estaba pálido. Ella se sintió solidarizada con él.

Habían pasado la zona de frutales; Luego habían atravesado un arco y se habían encontrado con un muro blanco, que supuestamente rodeaba el castillo.

Ella jamás había visto algo así. Desde lo alto de la montaña el castillo era deslumbrante. Pero desde cerca, tampoco le faltaba encanto. Sus paredes encaladas brillaban con la luz del atardecer.

Era todo tan hermoso... Hasta los jardines, por los cuales estaban pasando en aquel momento, eran muy bellos. El camino de entrada se abría en una explanada con una estatua de Neptuno en medio de una fuente. Luego había una gran de arcada, que conducía al castillo directamente.

Luis paró el coche. Se bajaron en silencio. Y miraron alrededor.

—Es un disparate —dijo ella.

—¿El qué?

—El castillo.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó él.

—Mira a tu alrededor —le dijo ella—. No hay razón alguna para construir un castillo con una fortaleza en este valle. Las montañas hacen de protección. Para protegerlo, habría que construir algo allí, en el camino hacia la montaña. Esto... —hizo una seña hacia el castillo—. Fue construido para satisfacer el ego de alguien excéntrico. Un disparate —repitió Caroline, mirando nuevamente—. Pero un disparate bonito.

Las extravagancias de la familia de Luis la habrían llevado a su bancarrota, pero al menos habían conservado su exquisito hogar.

Ahora era el hogar de Luis.

—Nos están mirando —dijo Luis.

—Mmmm... —contestó Caroline—. Lo sé. Ella había sentido las miradas taladrándola desde las ventanas, en cuanto habían bajado del coche.

—Entonces, ¿qué piensas hacer ahora? —preguntó ella—. ¿Golpear la puerta y reclamar tus derechos? ¿O vamos a ser más civilizados y esperamos a que nos inviten a pasar?

Caroline se acercó a él. En aquel momento un hombre apareció en la entrada de la casa. Era un hombre pequeño, delgado y bastante mayor. Su expresión no demostraba cuál era su actitud hacia ellos, si iba a darles la bienvenida o si solo los iba a dejar entrar de mala gana.

—Parece que llegó la hora —dijo Caroline suavemente.

—Eso parece —dijo Luis, y le tomó la mano, como si necesitase que le diera apoyo moral.

Pero de pronto Caroline volvió a ver al implacable Luis Vázquez, nuevamente en su lugar. Y al otro hombre, tenso, incómodo.

Caminaron juntos alrededor de la fuente y se dirigieron a la puerta.

—Bienvenido, señor... señorita —dijo el hombre con una leve inclinación de cabeza—. ¿Quieren seguirme por aquí, por favor?

El hombre se hizo a un lado para hacerlos pasar.

Cuando se cerró la puerta, se encontraron de pie, en un gran vestíbulo, con una escalera sólida de piedra. Las paredes estaban pintadas en color melocotón, dando calidez a un ambiente que por lo demás tenía el aspecto aséptico de un hospital.

Caroline sintió que los músculos del estómago se le tensaban. Luis le apretaba la mano. Ella sabía que aquel era un momento muy importante para él. Era el encuentro con su pasado el que iba a tener lugar allí.

Luis le dijo al hombre:

—¿Y tú quién eres? —parecía un verdadero noble.

—Pedro, señor. Soy el mayordomo —contestó el viejo con respeto.

Al menos él no condenaba a Luis por ser el bastardo Vázquez.

—Por favor, síganme...

Los llevó por los suelos brillantes. Pasaron por delante de dos armaduras que parecían estar flanqueando la escalera.

—¿Hay suficiente carisma aquí para ti? —le preguntó Luis a Caroline.

—Es interesante —contestó ella.

Pedro abrió una puerta de madera enorme y les hizo una inclinación de cabeza para que ambos entrasen.

—El señor Luis Vázquez y la señorita Newbury —anunció, a quien estuviera esperándolos.

Caroline se dio cuenta de que el mayordomo no se había referido a Luis ni una sola vez como el conde, desde que habían llegado.

Pero Luis no demostró haberlo notado. Tenía la expresión relajada. Llevaba a Caroline con mano firme.

Entró en el salón, una hermosa habitación, con una gran chimenea que abarcaba casi una pared, junto a la cual una mujer los estaba esperando.

Era una mujer de pelo negro, ojos negros, delgada y pequeña. Llevaba un traje gris perla, de aspecto tan severo como la expresión de su cara, que miraba directamente a Luis.

Durante unos momentos, después de que Pedro se hubiera marchado y hubiera cerrado la puerta, nadie dijo nada. Los dos protagonistas se estudiaban mutuamente.

Caroline se quedó allí de testigo, pero no dijo nada.

—Bienvenido —dijo la mujer entonces.

—Tía Consuelo —dijo Luis.

¿Por qué le llamaba «tía» a esta mujer?, pensó Caroline.

Seguramente, si tenía alguna relación con él, sería una especie de madrastra, pensó Caroline.

—Te pareces a tu padre —dijo la mujer.

—Y tú tienes algo de mi madre... Aunque se te ve mejor de salud que a ella la última vez que la vi — dijo Luis con frialdad.

Caroline acababa de descifrar el enigma. Aquella mujer era la hermana de la madre de Luis. No era de extrañar que Luis le apretase más la mano.

¿Qué había sucedido allí hacía treinta años?

«Feudos y fortunas», recordó Caroline que había dicho Luis. Y empezó a imaginarse lo que habría podido suceder allí, entre dos hermanas, y un hombre.

—Serena fue una estúpida romántica, Luis —respondió la mujer—. No vas a hacerme sentir culpable por recoger lo que ella tan estúpidamente pisoteó.

Caroline sintió que Luis le apretaba más los dedos. Sintió temor de que pudiera reaccionar violentamente, y entonces dijo:

—Luis, preséntame.

Por un momento pensó que iba a ignorarla. Luego él habló:

—Caroline, esta es la hermana de mi madre y viuda de mi padre, Consuelo de Vázquez.

—Hola —Caroline sonrió a la mujer, que la miró con la cara seria—. Estoy muy contenta por haber venido aquí. El castillo es tan bonito, ¿no es cierto? Pero no debe de ser tan viejo como parece —dijo Caroline, sabiendo que estaba diciendo tonterías, pero no le importaba, mientras que pudiera relajar la hostilidad que había entre ellos—. Parece del siglo once, pero me da la sensación de que es del dieciséis...

—Del diecisiete —dijo una voz—. Uno de nuestros antepasados sufrió un ataque de envidia, al ver que la dama a quien aspiraba entregaba su corazón a su mayor rival, deslumbrada por el tamaño de su casa. Y volvió al valle y se hizo una construcción que pudiera impresionar. Y luego se casó con la hermana menor. La historia tiene la costumbre de repetirse en esta familia, como pronto lo verá, supongo.

Caroline se quedó helada. La voz le resultaba familiar. De pronto apareció un hombre alto, moreno, muy atractivo, al otro lado del salón.

Se detuvo y sonrió a Caroline. Con expresión de sorpresa, e ignorando a Luis completamente, siguió hablando en aquel tono tan soberbio, que a Caroline le había repelido tanto la primera vez que lo había oído hablar.

—Felipe de Vázquez —se presentó—. A su servicio, señorita Newbury.

Era el hombre que ella había conocido en el ascensor del hotel.

—No nos habíamos presentado, ¿verdad? —agregó el hombre con una sonrisa perezosa.

—Señor... —ella lo saludó dándole la mano, por educación.

—Llámame Felipe, por favor... Después de todo, pronto vamos a ser parientes... —le dio la mano, de un modo frío, suave.

Instintivamente ella le apretó más la mano a Luis.

—Felipe... —dijo ella.

Le soltó la mano, y la puso en el pecho de Luis. Fue un gesto que a nadie se le escapó.

—¿Luis, no es una coincidencia? —sonrió ella—. Conocí a tu hermanastro en el hotel la otra tarde, y no tenía idea de que era un familiar tuyo.

—Sí. Qué coincidencia —dijo Luis demasiado serenamente.

Ella sabía que cuanto más enfadado estaba Luis, más tranquilo parecía.

—Así que por fin nos encontramos —dijo Felipe con una sonrisa.

—Ya era hora —contestó Luis.

La atmósfera de pronto se enrareció con una mezcla de sensaciones en el ambiente.

Había hielo, curiosidad, mutuo antagonismo por un estallido de rivalidad entre hermanos. Ambos hombres parecían estar sopesándose cuidadosamente.

Ella no sabía cuál de los dos llegaba más alto en esa batalla silenciosa. Pero Caroline sabía cuál de los dos ostentaba una mayor posición de poder.

—Bienvenido a casa, Luis —dijo Felipe con una sonrisa poco sincera—. Que tus próximos veinte años sean mejores que tus primeros veinte.

El comentario fue tan cruel que hasta su madre soltó una exclamación silenciosa.

Caroline apretó la mano en un puño.

Pero Luis se rio, para sorpresa de todo el mundo.

—Esperemos que así sea. O este lugar puede estar en un aprieto, como todos sabemos.

Luis había ganado la batalla. Y aún no había terminado:

—Lo que me recuerda que tengo muchas cosas que hacer aquí antes de que nuestra boda se lleve a cabo la semana que viene. Así que podemos empezar con una visita al castillo, sus dependencias y sus terrenos, antes de ocuparme de la contabilidad, ¿os parece?

Capítulo 9

CAROLINE estaba tranquilamente sentada en la ventana de la habitación de invitados, que daba al valle, cuando oyó que alguien golpeaba suavemente a su puerta.

Por un momento, pensó seriamente en no contestar.

Habían sido unos días horribles, llenos de tensión. No habían dejado de observar sus movimientos, todo lo que hacía y adónde iba. ¡Como si temieran que fuera a robarles la plata!

Y encima, Luis se había hecho cargo de la responsabilidad allí, como si fuera una adquisición más del grupo multinacional. Estaba callado, tranquilo, tenía una actitud fría y excesivamente profesional. La gente, el personal sobre todo, estaba asustado de él. Salían corriendo como conejos, evidentemente deseosos de causarle buena impresión. Y la verdad era que los cambios que había realizado y las cosas nuevas que había puesto en su lugar, eran suficientes como dejar con la boca abierta a cualquiera.

Pero aquello no era un negocio, ¿verdad? Aquello era un hogar, aunque admitía que no era un hogar convencional. El problema era cómo señalar algo así a un hombre que apenas contemplaba su existencia, como Luis.

Luis no le hablaba. Estaba enfadado por algo, aunque no sabía por qué. Era difícil averiguarlo porque él se había encerrado en una armadura que hacía juego con el castillo.

Tenía la sospecha de que su malhumor tenía que ver con el hecho de que hubiera conocido a su hermanastro antes que él.

—¿Dónde lo conociste? ¿Cómo os conocisteis? ¿Qué dijo él? ¿Cómo lo dijo? —la había interrogado.

Cuando ella se había enfadado y le había preguntado por qué era tan importante todo aquello, ¡se había marchado simplemente! Cinco minutos más tarde lo había visto en los jardines del castillo hablando por el teléfono móvil. La persona con la que hablaba, seguramente habría recibido la descarga de su ira.

Desde aquel momento, apenas lo había visto, excepto para compartir las comidas en la mesa del comedor, con otras personas delante, como para no poder preguntarle qué diablos le pasaba.

Incluso habían dormido en habitaciones separadas. No estaba segura de si lo habría hecho por mantener las formas delante de la gente del valle... Algo que podía comprender y aceptar, pero su actitud fría con ella en todo momento le dolía, aunque no quisiera.

Los golpes volvieron a sonar. Caroline suspiró y se levantó. Fue a abrir. Era una de las criadas.

—Perdone, señorita. Doña Consuelo me manda a decirle que el padre está aquí y que quiere hablar con usted.

«El padre», pensó Caroline. No salía de su asombro.

—Bien, gracias, Abril. ¿Puedes decirle que bajaré en pocos minutos?

¿Dónde estaba Luis?, se preguntó. Sabía que no estaba en el valle. Había volado en su helicóptero. Había ido a recogerlo temprano aquella mañana, y desde entonces no lo había visto ni había sabido nada de él.

La plataforma de despegue del helicóptero había sido una de las novedades que había introducido Luis desde que estaba allí.

La primera mañana que habían amanecido en el castillo, antes de que Caroline se hubiera levantado, Luis había estado con diez hombres preparando una zona para helipuerto, en el extremo del jardín. Otro cambio que había hecho rápidamente era poner una torre, para mejorar las comunicaciones por satélite en el valle, había explicado a la hora de la cena. Al parecer, no podía dirigir una multinacional si no tenía buenas comunicaciones.

¡Era una pena que no aplicase el mismo criterio en su vida privada!

Era una pena, porque de lo contrario le habría avisado que iba a ir a verla el padre. Pero no. No le había dicho nada.

Tuvo ganas de matarlo.

Se miró la falda color marfil y la blusa azul claro, una ropa que había usado demasiadas veces en aquellos días y que no le satisfacía en aquel momento.

Cuando se había marchado de Londres, se había preparado para unas vacaciones cortas, de unos tres días. No había metido ropa para fiestas en mansiones, ni para paseos por el campo...

Encontró al padre esperándola en el pequeño salón que la familia solía usar durante el día, porque daba directamente al jardín. Tía Consuelo estaba esperando con él, pero después de presentar a Caroline al padre Domingo, los dejó solos.

Sinceramente, a Caroline le daba pena Consuelo. En los últimos meses había perdido a su marido, había visto cómo su hijo perdía todo lo que había creído que iba a heredar, y estaba a punto de perder el derecho a vivir en una casa que había sido la suya en los últimos treinta y tantos años.

A pesar de todo lo que le había dicho Luis, aquella mujer se había quedado firme en su sitio. Era admirable.

Ella, en su lugar, no podría haberlo hecho. Se habría escondido en cualquier sitio antes de que hubiera aparecido su sobrino. Consuelo no. Con frialdad y distancia, había contestado a todas las intensas y detalladas preguntas de Luis, acerca de la administración y organización del castillo, y rápidamente le había dado referencias de a quién podía acudir para que lo pusiera al tanto de todos los asuntos de la propiedad.

Su hijo, en cambio, no había hecho nada, no había ofrecido información, y había estado centrado en sí mismo, montando a caballo todas las mañanas y no volviendo hasta la noche.

Felipe había empezado a estar un poco taciturno. Y a diferencia de su madre, no había hecho nada por ocultar su resentimiento.

Caroline no lo culpaba por ello. Porque, al margen de los derechos legales de Luis de estar allí, Felipe tenía motivos para sentirse amargamente traicionado por su padre.

Deseó tener más simpatía por él a nivel personal, de ese modo quizás podría haber mediado entre los hermanastros, tender un puente de comunicación entre ellos para acercarlos más.

—Señorita Newbury —la saludó el padre Domingo con una sonrisa—. Es un gran placer conocerla por fin.

—Lo llamé ayer, pero no lo encontré —contestó Caroline con una sonrisa.

—Fui a visitar a un compadre al valle de al lado —asintió el hombre—. Nos gusta reunimos una vez a la semana, para... comparar nuestros rebaños. Pero lamenté no estar presente cuando llamó.

Después de aquellas palabras de cortesía, era difícil saber qué decir.

Caroline lo invitó a sentarse.

—¿Quiere una copa? —le ofreció—. O té o café... ¿o alguna otra bebida fría, quizás?

El hombre agitó la cabeza y con un movimiento de la mano, la invitó a sentarse antes de sentarse él.

—¿Le gusta nuestra pequeña iglesia? —preguntó él, cuando ambos se sentaron en las sillas estilo Luis XV.

Caroline sonrió.

—Es la iglesia más hermosa que he conocido — contestó ella sinceramente—. Pero este valle es el más hermoso que he conocido también —agregó.

—Pero está muy aislado —señaló el padre.

—Es parte de su encanto —salió en su defensa Caroline.

—Y también muy... católico...

—¿Puede ser un problema eso? ¿El que Luis y yo nos casemos en su iglesia sin ser yo católica, me refiero? —preguntó.

Y se preguntó dónde estaría Luis. Porque él debía de haber previsto aquel problema.

—¿Es un problema para usted? —preguntó el sacerdote, mirándola con gesto inteligente.

—Solo si usted espera que me convierta de repente —contestó ella cándidamente.

—No —agitó la cabeza—. No espero ese sacrificio de usted, como supongo que su iglesia de Inglaterra no esperaría que Luis lo hiciera, si la situación fuera la inversa. Ya ve, estamos muy emancipados aquí —sonrió—. Incluso en nuestro pequeño valle.

—¿Pero hay algún problema? —preguntó Caroline, viendo el rostro pensativo del cura.

—El problema es más de... sinceridad que religioso —murmuró lentamente.

Cuando Caroline empezó a fruncir el ceño, el cura pareció llegar a una decisión y dijo:

—Permítame que le hable sinceramente, señorita Newbury. Me ha llegado el comentario de que usted y don Luis piensan tomar el sagrado voto del matrimonio sin que esto sea del todo sincero, y que la boda sería solo un medio para conseguir un fin bastante siniestro.

«¿Siniestro?», se preguntó Caroline.

—¿Quiere decir que todos los matrimonios en su iglesia son una perfecta unión de amor? —preguntó ella, pensando que muchas parejas no se casaban enamoradas.

—En este caso en particular, es solo su boda con don Luis la que me concierne —contestó el sacerdote suavemente—. Se han conocido apenas hace cinco días, me han comentado. A las pocas horas de aquel encuentro, don Luis anunció su intención de casarse con usted, y su padre tuvo un ataque debido al shock. También se ha insinuado que su padre tiene deudas con don Luis, por una suma bastante elevada, lo que bien puede ser el motivo del arreglo...

—¿Insinuado por quién? —preguntó ella.

—La fuente de mi información no es realmente importante —hizo un gesto con la mano—. Mi preocupación en este caso es realmente por usted —le explicó—. He venido hoy aquí con la seria preocupación de que... la hubieran coaccionado para que se casara, por razones que escapan a su control.

—¿Está intentando decirme que se niega a casarnos a Luis y a mí? —lo desafió ella, sorprendida.

Caroline se puso de pie.

La buena educación hizo que el sacerdote se pusiera de pie también.

—No. Don Luis es el nuevo conde en este valle. Si me dice que lo case con una dama, aunque la lleve hasta el altar amordazada y encadenada, los casaré —luego agregó con una sonrisa—: Como ve, las viejas formas de hacer las cosas no se pierden del todo, ¿no? —sonrió.

Caroline le contestó seria:

—Entonces, deje que lo tranquilice. Su información está equivocada. Luis y yo nos conocemos desde hace siete años. Fuimos amantes durante siete semanas —dijo. Si bien no era completamente cierto, había algo de verdad. Y en ese momento le servía para defender su argumento.

—Pero, ¿amó a don Luis durante siete años?

Caroline se repitió aquella pregunta y sonrió.

—Siempre he amado a Luis —contestó—. Pero si va a preguntarme si él siente lo mismo por mí, por favor, no lo haga.

—Entonces, no lo haré —dijo el cura, sintiéndose culpable por hacerle revelar aquello último. Le tocó la mano y agregó—: Perdone mi intromisión en un tema que siento que es privado totalmente. Pero tenía que estar seguro de que usted realmente se preocupaba por don Luis, antes de llevar a cabo el último deseo de su padre.

Ella lo miró con curiosidad. Pero el cura se había dado la vuelta para marcharse ya, y estaba caminando hacia la puerta de la habitación. En una mesa, al lado de esta, había un estuche cerrado que ella no había visto.

—Ahora voy a darle algo para que lo cuide, señorita, y debo hacerle prometer que lo guardará y cuidará por encima de todo, y que no se lo mostrará a nadie...

Por alguna oscura razón, el verlo abrir el estuche mientras pronunciaba aquellas palabras, le dio miedo.

—Si es algo que hará daño a Luis, puede quedárselo —le dijo Caroline.

—Comprendo su deseo de protegerlo —dijo. Del estuche sacó un par de libros—.Y sí, va a hacer daño a don Luis, si lo ve algún día. Él es, por supuesto, la única excepción a la promesa que voy a hacerle jurar. Además de hablarlo, ¿sabe leer en español?

Caroline asintió. Había pasado la mayoría de los veranos en España cuando era pequeña, y eso quería decir que el español se había transformado en su segunda lengua.

—Entonces, cuando haya leído esto... —indicó los libros—. Dejaré en sus manos la decisión de mostrárselos a él.

Las manos de Caroline temblaron. Instintivamente dio dos pasos atrás.

—Estos son los diarios de don Luis, padre del actual conde —le informó—. Los dejó bajo mi custodia mucho antes de que se enfermara. Explican por qué don Luis hereda todo y don Felipe muy poco. Explica por qué don Luis ha sido el beneficiario. Así que, tómelos. Léalos y comprenda... Por el amor de don Luis, señorita... —el sacerdote le dio los libros.

Ella los aceptó con mano temblorosa. Le latía aceleradamente el corazón. No comprendía de qué se trataba todo aquello. Pero de una cosa estaba segura: aquellos libros eran oscuros y horribles.

El sacerdote asintió en silencio, como comprendiendo su expresión de ansiedad. Luego se dio la vuelta y se marchó. Pero se detuvo antes de salir, la miró y dijo:

—¿Sabe, señorita? Es una curiosa coincidencia que haya conocido a don Luis hace siete años. Porque fue hace siete años cuando él aceptó venir aquí y conocer a su padre. Aunque cambió de idea repentinamente. La razón que dio de su cambio de planes fue que había conocido a una mujer con la que se iba a casar. Al parecer, el cortejarla, era más importante para él que conocer a su padre. Sin embargo prometió casarse con ella aquí, en la iglesia del Valle de los Ángeles, como es tradición. Parece que va a cumplir la promesa, ¿no es verdad?

El sacerdote sonrió. Antes de que ella pudiera decir algo al respecto, el hombre se dio la vuelta nuevamente para marcharse.

—Lea los diarios, señorita Newbury. Y conozca cosas sobre el hombre que creo que la ama tanto como usted a él —le aconsejó antes de dejarla sola.

Horas más tarde, deseó no haberlos leído. Deseó que toda la familia Vázquez hubiera mantenido sus antiguas formas y se hubiera quedado al margen de la vida de Luis.

Escondió los libros en su habitación encima del armario de roble. Luego salió a caminar por el jardín oscuro, con dolor y sensación de traición, y con la idea de que había habido un sacrificio perpetrado en una criatura por otra.

—La historia se repite —había dicho Felipe.

Luis lo había llamado, en cambio, «feudos y fortunas». Ella lo habría llamado algo imperdonable.

Si Luis sabía la mitad de las cosas que sabía ella, no era de extrañarse que se hubiera encerrado en sí mismo y se hubiera puesto una armadura desde que había llegado allí. Aquella familia era veneno para cualquiera que los tocase. Entonces recordó las palabras de su tío, el médico: «Lleva a alguien que pruebe la comida». Su tío también sabía que había veneno en aquel hermoso lugar.

Lo único bueno que había sacado de leer los diarios era saber que el sacerdote había dicho la verdad en relación a las intenciones de Luis con ella hacía siete años. Pero incluso aquella verdad tenía su lado ponzoñoso.

Porque, si Luis la había amado entonces, ¿por qué había querido desplumar a su padre jugando con él noche tras noche?

Cuando oyó el ruido del helicóptero acercarse por la montaña, deseó que Luis se hubiera quedado lejos. Ella se encontraba demasiado perturbada, demasiado confusa. Necesitaba más tiempo para pensar, para digerir lo que acababa de leer y decidir qué cosas le iba a contar de lo que había descubierto aquel día, o si le iba a contar algo.

Pero cuando el helicóptero aterrizó en su nueva plataforma, ella se encontró esperándolo.

Cuando él bajó, el corazón de Caroline se llenó de una mezcla de emociones.

Luis estaba vestido con un traje gris oscuro, una camisa blanca y una corbata gris acero. Tenía el aspecto típico de un empresario millonario, de un verdadero noble. Nadie hubiera sospechado que se había pasado los veinte primeros años de su vida viviendo míseramente.

También parecía sombrío, notó ella, como si las preocupaciones del mundo entero le hubieran caído sobre los hombros. Ella conocía el sentimiento porque estaba experimentando lo mismo.

¿Sería cosa del valle?

De pronto sintió que tenía que estar cerca de él. También supo que tenía que marcharse de allí, aunque fuese por un rato, para pensar, para ver aquello desde otra perspectiva.

Caroline empezó a caminar hacia él. Luis la vio acercarse y se detuvo. La miró como si fuera lo más importante de su vida, aunque inmediatamente desvió la mirada, ocultándose, como siempre.

Ella sintió deseos de abrazarlo, y echó sus brazos al cuello y lo besó ardientemente. La sorpresa de Luis era evidente. Estaba tenso. Por un momento pensó que iba a apartarla.

Luego sus brazos la rodearon y la apretó contra él. Y la besó tan apasionadamente como ella.

Fue como encontrarse después de haberse perdido en un sitio oscuro. Aquello era algo que la hacía sentir bien.

Él dejó de besarla. Ella se habría quedado así, besándolo interminablemente. Pero aquellos ojos oscuros, la miraban con el ceño fruncido, como si hubieran detectado un gesto de preocupación en Caroline que ni siquiera el beso había podido disimular.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Luis—. ¿Quién te ha disgustado?

Caroline agitó la cabeza.

—Te he echado de menos. Eso es todo —le dijo ella con voz sensual—. Te he echado de menos durante días, aunque tú no te hayas dado cuenta.

—Me he dado cuenta —murmuró él—. Solo que pensé que sería mejor darte tiempo... para asimilar todo esto.

Todo aquello era el cuento de hadas del castillo que había detrás de ellos... Solo que de pronto se había convertido en un castillo con fantasmas para Caroline.

—No necesito tiempo para asimilarlo. Tengo algo parecido en Inglaterra, por si no lo recuerdas, aunque no es tan grandioso como este. Pero, Luis... ¿Por qué no nos vamos de aquí durante un rato? —le rogó—. Solos tú y yo, a algún sitio normal... ¿No podríamos irnos en el helicóptero aunque solo sea un par de horas, por favor?

—No te gusta este sitio —suspiró él.

—Me encanta —mintió ella en aquel momento—. Solo que necesito estar un tiempo fuera de él. ¿Es mucho pedir?

—No —contestó Luis, aún con gesto contrariado, porque sabía que ella no le estaba diciendo toda la verdad—. ¿Adónde te gustaría ir? ¿A Marbella? Podemos estar allí en...

Caroline agitó la cabeza.

—Hay un lugar secreto que conozco... —susurró con un brillo cálido en los ojos—. Tiene la cama más blanda del mundo. No hay aire acondicionado, y tiene un cuarto de baño al final de un corredor. Pero tiene las sábanas de algodón más limpias que he visto, y no habrá ni una cara larga que nos mire... —comentó Caroline.

Luis la miró como tratando de convencerse de que Caroline realmente le estaba proponiendo lo que parecía.

Luego arqueó una ceja y un brillo pícaro encendió sus ojos.

—¿Es este el modo en que una dama me invita a pasar un fin de semana apasionado, por casualidad? —preguntó Luis.

Ella se puso colorada. Luego lo vio sonreír levemente y ella sonrió.

—Supongo que sí. Aunque si prefieres la compañía de tu familia... —agregó inocentemente— ... lo comprendo.

Luis empezó a reírse. Era el sonido más bonito que ella había oído en todos aquellos días. Sintió el corazón henchirse de placer. Luis le tomó la mano y caminó con ella hacia el helicóptero, que estaba esperando.

Ninguno de los dos vio a su hermanastro observarlos desde la espesura de los setos. Nadie vio el brillo maligno de sus ojos cuando los vio subir y salir volando en el helicóptero.

El aparato los dejó en un claro, cerca de Los Aminos. Caminaron de la mano hasta el pueblo. Debían parecer una extraña pareja, pensó Caroline. Luis, con su traje impecable y ella con una sencilla falda color crema y su blusa azul.

El dueño del hotel era el mismo y los miró con curiosidad cuando los vio entrar. Luis le pidió la misma habitación con la misma cama. Cuando le dio una buena suma de dinero como propina por darles la misma habitación, sus ojos se abrieron como platos.

—Hasta llevo puesta la misma ropa —susurró Caroline a Luis, mientras subían las escaleras de la mano.

—Y el mismo color rosado en tus mejillas — agregó él, bromeando.

No volvieron al castillo esa noche. Fue una experiencia maravillosa, durante la cual ella sintió haber recuperado el amante que había perdido, no solo una vez, sino dos, cuando pensaba en los últimos días en que se había sentido tan sola.

Hicieron el amor como si fuera a acabarse el mundo. Se acariciaron y besaron como si fuera su última oportunidad. Fue todo muy ardiente, muy serio e intenso.

—Tú has sido mi primer y verdadero amor —le confesó ella en un momento dado.

—Y tú, lo creas o no, fuiste el mío —contestó él.

Pero, no, ella no podía aceptar aquello. Porque un hombre, si amaba a alguien, no podía quitarle hasta el último céntimo, pensó ella con tristeza. Y para esconder esa tristeza, tomó la cara de Luis entre sus manos y lo besó.

Tal vez él se dio cuenta de su tristeza, porque algo lo llevó a una segunda oleada de pasión.

Fue muy intenso, y la dejó flotando en una morada de satisfacción de la que no regresó hasta pasado mucho tiempo.

Cuando por fin decidió abrir los ojos, se encontró acurrucada en brazos de Luis, con su mejilla apoyada en el hombro de él.

—No le hemos dicho a nadie que nos marchábamos —dijo Caroline, sin demostrar mucha preocupación.

—He enviado de regreso al piloto para que les comunicara que íbamos a estar fuera —contestó él—. No nos esperarán hasta que regresemos.

Ella se rió levemente al oírlo hablar de aquel modo, tan dueño de su valle...

—Es el primer sonido de alegría que oigo desde que nos hemos vuelto a encontrar —le dijo él sensualmente.

—¿Qué esperabas? ¡Si no has hecho otra cosa que chantajearme y actuar prepotentemente conmigo!

Se suponía que era una broma, pero Luis no sonrió.

—No te traje aquí por la fuerza anoche —le señaló él.

—No —dijo ella. Puesto que había sido decisión suya.

—¿Estás dispuesta a explicarme ahora qué pasó para que quisieras huir de este modo?

Ella bajó la cabeza y se miró los dedos, apoyados en el pecho de Luis.

—Recibí una visita —dijo ella, decidiendo decirle la verdad, o parte de la verdad—. El sacerdote del pueblo.

Luis se quedó inmóvil. Hasta su corazón parecía haber dejado de latir debajo de la mejilla de Caroline.

—¿Y?—preguntó él.

—Quería saber si nuestra boda era una farsa — sonrió ella.

—¿Amenazó con no casarnos?

—No. En realidad me aseguró que si el conde venía al altar con su novia encadenada y amordazada, lo casaría.

—Entonces, ¿qué quería?

Caroline se pasó los dedos por el pelo y dijo:

—Creo que lo que quería era avisarme de que había ciertos rumores en el valle sobre la sinceridad de nuestros sentimientos.

—¿Rumores? —repitió él.

—Mmmm —asintió ella—. Al parecer, se dice que tú y yo hace solo unos días que nos conocemos...

—Y tú, ¿qué has dicho? —preguntó él inexpresivamente.

—Le he dicho que la información no era verdad. Que nos habíamos conocido hacía siete años, y que habíamos sido amantes durante siete semanas...

—¿Y él qué contestó?

—Eres un experto en interrogatorios —le dijo ella, girándose para mirarlo.

Luis alzó las cejas como haciendo una pregunta. Los músculos de su estómago se tensaron. Estaba tan atractivo, pensó ella.

—Es la Inquisición Española —le explicó ella—. Me recuerdas a un grifo que gotea. Preguntas lentamente pero con regularidad, hasta que das con lo que quieres obtener.

—¿Y qué dijo él?—repitió Luis.

Ella desvió la mirada y suspiró profundamente. Porque no podía decirle la verdad. Y había otro problema que le había estado preocupando desde la visita del sacerdote.

—Creo que quería advertirnos de que alguien quiere causarte problemas —dijo ella—. Alguien está divulgando rumores en el valle de que nuestra relación es una farsa. Creo que lo hace para que no podamos ganarnos el respeto del pueblo. El otro rumor es que tú me has comprado a cambio de pagar las deudas de mi padre. Y digo yo, ¿quién sabe algo acerca de ello, excepto tú y yo? —dijo ella.

—¿Crees que yo he estado difundiendo historias?

Era tan absurdo que ella se rio. Luego suspiró.

—Lo que me preocupa, Luis, es que alguien debe de haber estado espiándonos. Y eso me da escalofríos de solo pensarlo —Caroline tembló.

Luis le acarició la espalda.

—El espía, en este caso, sabemos quién es. Y como también sabemos que tiene algún derecho a estar amargado por la situación, como para difundir rumores que pueden ponernos en una situación incómoda, vamos a dejarlo. Es lo único que puede hacer, después de todo...

Estaba hablando de Felipe. No hacía falta nombrarlo.

—De acuerdo —dijo ella, abrazándose a él.

—¿Solo «de acuerdo»? —preguntó él.

—Mmmm. Esto es demasiado bonito para ponernos a hablar de ese problema en este momento. Los ojos de Luis brillaron con deseo.

— ¡Compras! —anunció ella, burlándose—. Tengo que ir de compras, puesto que me has traído con poquísima ropa. ¡La que yo tenía calculada para tres días! Y quiero comprarme un traje de novia realmente caro, con todos los accesorios. ¡Porque si tengo que casarme contigo, quiero que me dejes hacerlo con categoría!

Los ojos de Luis se achicaron, como si hubiera vuelto a la amargura de antes. Pero se equivocó.

Porque un momento más tarde, él le hizo el amor de una forma tan tierna como nunca se lo había hecho.

Se quedaron toda la noche en aquella habitación de hotel calurosa, oscura y pasada de moda. Hicieron el amor y comieron paella preparada especialmente por la mujer del propietario del hotel.

Al día siguiente, Luis hizo que los llevaran a Córdoba en avión. Caroline fue de compras y representó el papel de futura novia de un hombre rico, y no paró de comprar hasta que se cansó. Estaba brillante, seductora y encantadora. Y cuando Luis la miraba como queriendo saber qué la hacía comportarse de aquel modo, ella simplemente le sonreía, o lo besaba, o le pedía más dinero, evitando el riesgo de más preguntas.

Porque, ¿cómo podía explicarle a alguien como él, que leyendo los diarios de su padre se había encontrado cara a cara con el Luis Vázquez real? Ahora lo comprendía, y sentía pena por él, y lo amaba más profundamente que nunca.

Aunque Luis no pudiera llegar a amarla del mismo modo, lo aceptaría. Porque lo otro que había aprendido leyendo los diarios, era que el amor no siempre era correspondido.

Capítulo 10

VOLVIERON al valle y se encontraron con algunos cambios. El jardín había sido decorado con luces de colores, habían limpiado y remozado al castillo. Estaban haciendo una mesa larga para el banquete.

—No te privas de nada —se oyó la voz de Felipe, que salió de un rincón oscuro del vestíbulo.

Tenía la costumbre de hacer aquello, pensó ella. Se acercó más a Luis, y este le tomó la mano.

—Si uno tiene que casarse, no hay que escatimar en detalles —se burló Luis.

Ella le hubiera querido pegar por hablar de ese modo.

—Debe de ser el hotelero que hay en mí —sonrió luego Luis—. Si hay una cosa que he aprendido a hacer bien, es a organizar una buena fiesta.

—Con tus parientes obedientemente reunidos para ayudarte a celebrarla —asintió Felipe—. Es increíble lo que una renta trimestral puede hacer a la gente. Cosas que en una situación normal no haría...

—¿Es por eso por lo que andas por aquí, Felipe? —le preguntó Luis con curiosidad—. ¿Porque ves la necesidad de asegurarte tu renta trimestral?

—Tengo mi propio dinero —dijo Felipe, pero Luis había dado en un punto débil—. Mi padre no me dejó sin nada.

—No, te dejó una finca en Sierra Nevada y los medios para sacarle provecho, si te molestas en intentarlo.

—Mientras tú te quedas con todo esto... —sonrió forzadamente Felipe—. Dime... —de pronto centró su atención en Caroline.

Ella se puso rígida, sabiendo que ahora le tocaría el turno de recibir el látigo de la lengua venenosa de Felipe.

—¿Cómo terminó el juego de póker de Luis y de tu padre? Hay mucha gente que se muere por saberlo...

Debía de haber estado en el casino en aquel momento, cuando Luis había desafiado a su padre, pensó Caroline. Se puso pálida. Su mano tembló en la de Luis, como pidiéndole a Luis que contestara por ella.

Él la apretó más, pero no dijo nada, para su sorpresa. Alzó la otra mano y chasqueó los dedos. Sin aviso ninguno, Víctor Martínez apareció ante ellos. Grande, ancho, y duro como una roca, esperó al lado de Luis que este hablara.

—Acompaña a Caroline a su habitación, Víctor —le ordenó sin dejar de mirar a Felipe—. Y quédate allí hasta que yo vaya...

Caroline tuvo la sensación de que Luis le hacía una advertencia a Felipe con la sola presencia de su jefe de seguridad, y que con ello lo mantendría en silencio. Luis soltó la mano de Caroline y le dijo—: Ve con Víctor. Felipe y yo tenemos algunas cosas... que hablar en privado...

Ella se marchó; se sintió mareada. No se dio la vuelta, pero presintió que los dos hombres estaban a punto de enzarzarse en una batalla.

—¿Qué va a suceder? —le susurró a Víctor.

—Van a hablar. Como dice Luis.

—No me gusta Felipe —agregó ella.

—A pocos les gusta —contestó Víctor.

No dijo nada más, pero fue suficiente.

Víctor no la dejó sola ni un momento. Ni siquiera cuando ella se marchó al cuarto de baño. Se quedó al lado de la puerta.

—Conoces a Luis desde hace tiempo, ¿no es verdad?

—Desde que teníamos nueve años —contestó Víctor.

Lo que los situaba en los tiempos del orfanato.

—Así que sois amigos —dijo ella, sonriendo por dentro, porque recordaba sus pensamientos del día anterior.

—Una vez me salvó la vida —contestó él.

Caroline lo miró sin poder creerlo. No podía imaginarse que alguien tuviera que salvarle la vida a aquel hombre tan fuerte. Pero Víctor no dijo nada más.

Las compras que había hecho empezaban a llegar en ese momento, distrayendo su atención. Hacía poco tiempo que había llegado Luis. Le dijo algo al oído a Víctor, y este último se marchó con un asentimiento de la cabeza que preocupó a Caroline.

—¿Por qué necesitas un guardaespaldas? —preguntó ella cuando estuvieron solos otra vez—. ¿Estoy en peligro?

—No. No, mientras yo viva.

—Entonces eres tú quien está en peligro —concluyó ella.

—¡Nadie está en peligro! —gritó él.

—Entonces, ¿por qué un guardaespaldas? —repitió ella obstinadamente.

—Como escolta. Lo mandé para que te hiciera compañía, ¿de acuerdo?

No, no estaba de acuerdo. Y se lo dijo a Luis con el gesto.

—De acuerdo... —suspiró él—. A Felipe le gustaría impedir la boda. Eso es obvio. Pero, hasta dónde llegará para impedirlo no lo sé. Así que estoy protegiendo mis intereses.

—Y yo soy un interés —dijo ella.

Luis sonrió perezosamente.

— ¡Oh, y muy interesante! —exclamó con picardía. Y se acercó sugerentemente a ella.

—¡No te atrevas! —protestó ella, poniendo una mano para alejarlo—. ¡En esta casa no! ¡Hasta que estemos casados, no! ¡Quiero tener vuestro respeto, conde! —insistió Caroline, cuando él dio otro paso en su dirección.

Luis se detuvo. Ella tuvo que disimular su decepción. Luis sonrió pícaramente otra vez, porque se dio cuenta de que ella quería realmente que se acercara.

— Si te toco ahora, probablemente tus palabras se esfumarían.

—Probablemente —dijo ella.

—Entonces no lo haré —le aseguró él.

— ¡Oh! —dijo ella, sin disimular su decepción.

—Protocolo —explicó él—. Gracias por recordarme que en esta casa debo respetar las tradiciones de los novios.

Luis había cambiado en las últimas veinticuatro horas. Había abandonado la tensión que los había acompañado al llegar al valle. Y estaba encantador, relajado, y sensual en privado.

—Un solo beso casto, entonces —dijo ella, y se abrazó a él.

—¿Casto? —bromeó Luis.

—Mmm... —dijo ella.

Pero no hubo nada casto en aquel beso.

—Tengo que irme —dijo él.

—¿Irte? ¿Dónde? —preguntó Caroline.

—A trabajar —dijo Luis—. Tengo cosas que hacer antes de nuestra boda. Y es mejor marcharme del valle antes de que se haga de noche para volar...

— ¡Pero si acabamos de llegar!

— ¡No me culpes! ¡Tú has sido quien ha retrasado mi agenda veinticuatro horas! Unas veinticuatro horas maravillosas, debo reconocer —agregó él—. Pero ahora me toca acelerar el trabajo. Así que no me verás hasta que nos encontremos en la iglesia.

— ¡Luis! —gritó ella cuando él se fue hacia la puerta—. ¿Y qué... pasa conmigo? —le recordó ansiosamente.

—Víctor se queda. Si te preocupa algo o necesitas cualquier cosa, díselo a él.

—¿Porque como te debe la vida hará lo que haga falta por ti?

Eso lo detuvo. Se dio la vuelta para mirarla con sorpresa.

—¿Has conseguido que te hable de eso? —pareció, asombrado sinceramente—. Bueno, es bastante para empezar.

—¿Qué hiciste? —preguntó ella—. ¿Sacarlo de la pelea que le dejó todas esas marcas en la cara?

—No —se puso serio de pronto—. Conseguí sacarlo de la cárcel y le di una oportunidad. Y no tendrías que haber hablado así de él, Caroline.

Luis tenía razón.

—Lo siento —dijo ella.

Él asintió y agregó:

—Te veré el miércoles.

Luis se iba a marchar, pero ella no quiso que se fuera habiendo tenido una conversación que a él le pudiera disgustar.

—En realidad Víctor me cae bien —dijo—. Sobre todo porque te es leal. Ni siquiera sabías que Felipe se alojaba en tu hotel, ¿no es verdad? —preguntó, cambiando de tema.

—Se registró con otro nombre —explicó Luis.

—Y estuvo observándonos a mi padre y a mí — dijo ella—. Sabía quién era yo, y quién era mi padre. Eso quiere decir que tienes un topo que pasa información.

Él asintió.

—Sí, lo sé, y me estoy ocupando de ello.

—¿Este asunto convierte a mi padre en otro interés tuyo?

Luis se dio la vuelta repentinamente y dijo:

—Sí.

Ella dejó escapar un suspiro.

—¿Lo estás protegiendo también?

— Sí. Pero no te preocupes, estará aquí, sano y salvo, para darme tu mano el día de nuestra boda, querida.

Luego se marchó, dejando a Caroline de pie, allí, preguntándose por qué se sentía inquieta cuando en realidad lo que le acababa de decir debería de ser algo tranquilizador.

Un golpe en la puerta la despertó de sus pensamientos. Abrió la puerta y encontró a Abril, la pequeña criada.

—Don Luis me envía para ayudarla a acomodar las cosas que ha comprado —dijo.

Caroline y Abril abrieron bolsas y cajas de ropa y accesorios de diseño, que en otra ocasión Caroline no se habría atrevido a comprar.

Cuando llegaron al vestido que había elegido para casarse con Luis, lo desempaquetaron juntas con gran expectación, y exclamaron, fascinadas, cuando por fin lo vieron colgado de la percha, en la puerta del ropero.

—Es hermoso, señorita —suspiró Abril.

Sí, lo era, Caroline estuvo de acuerdo y se sonrió, al recordar el momento en que había mandado a Luis a tomar un café mientras ella lo escogía. Él había sonreído al marcharse. Pero sospechaba que secretamente le había gustado la idea de que ella eligiera un vestido con el fin de complacerlo.

—¿Tienes novio? —le preguntó Caroline a Abril con curiosidad.

La joven criada se ruborizó.

—No. Pero cuando lo tenga, me gustaría casarme con algo tan bonito cómo esto...

Estaba señalando el encaje cuando una idea asaltó a Caroline. No lo había pensado antes, pero acababa de ocurrírsele. Tal vez fuera demasiado tarde para arreglarlo: ella no iba a tener allí a sus amigos, alguna amiga que la ayudara a vestirse, o gente que compartiera con ella su excitación, ni siquiera alguien que fuera su testigo.

Luis Vázquez parecía haber olvidado ese pequeño pero importante detalle.

—Abril... —murmuró—. ¿Harías algo muy especial... por mí?

—Por supuesto, señorita —contestó la criada.

—Si consigo un bonito vestido para ti, a tiempo, ¿serías mi dama de honor?

La muchacha se quedó callada e inmóvil. Luego dijo:

— ¡Oh, señorita! ¿Lo dice de verdad?

Los ojos de la chica brillaban con placer.

—Sí, lo digo de verdad —contestó Caroline con una sonrisa—. Debes de haberte dado cuenta de que estoy sola aquí... Mis familiares y amigos están todos en Inglaterra, y aunque mi padre va a estar presente en mi boda, no va a haber nadie más. Sería bonito, ¿no crees?, que hubiera alguien del valle que estuviera a mi lado.

—Será un honor —contestó la muchacha—. Pero tendré que pedir permiso a doña Consuelo, antes de asegurarle que podré hacerlo —agregó ansiosamente.

—Por supuesto —contestó Caroline.

No quiso decirle que en realidad era el permiso de Luis el que tenía que pedir. Y como sabía cuál iba a ser su respuesta, no se preocupó más del asunto.

—Se lo pediré yo —dijo Caroline.

Abril pareció aliviada.

—Iré a decírselo ahora, mientras tú terminas con esto, ¿de acuerdo?

Caroline fue en busca de la tía de Luis. Pero deseó no haber empezado aquello. En el fondo, se sentía cobarde.

Encontró a doña Consuelo en el comedor principal. Estaba allí, de pie, mirando por la ventana. Tenía una mirada triste. Caroline se sintió apenada, aunque ahora sabía muy bien lo efectiva que había sido aquella mujer en gobernar la vida de la madre de Luis.

—Consuelo...

Estaba tan inmersa en sus pensamientos, que ni siquiera oyó entrar a Caroline en la habitación. Pero cuando oyó su nombre, se dio la vuelta, y la miró con gesto contenido.

—Quería saber si le importaría que le pidiera su consejo acerca de algo...

No sabía por qué había ido a pedirle algo cortésmente, y de pronto lo había convertido en pedirle un consejo. Tal vez porque la había visto un poco como a Luis, escondiendo el dolor.

—Por supuesto —dijo la mujer—. Si piensa que le va a ser útil.

Caroline tomó aliento y le explicó lo que quería hacer, y por qué. Consuelo la escuchó inexpresivamente.

Luego fue una sorpresa cuando dijo:

—Usted es una persona agradable, señorita. Es un consuelo saber que me iré del valle dejando a alguien tan sensible a su cargo.

—A Luis también le importa mucho, ya sabe — dijo Caroline.

La condesa sonrió ácidamente.

—Lo sé. Y sí, será un toque perfecto que usted tenga a Abril como dama de honor. La gente del valle la adorará por haberlo hecho. Déle mi bendición a la muchacha y dígale que está exenta de todas sus tareas para que pueda dedicarse a su nuevo papel.

Caroline pensó que aquella mujer se había resignado a quedarse lentamente en la sombra, en un lugar que había sido su hogar.

—¿Qué hará usted cuando se vaya de aquí? — preguntó Caroline impulsivamente.

La mujer volvió a sonreír sombríamente.

—Así que Luis tiene intención de desterrarme...

Caroline se sintió horrorizada al darse cuenta de que había entrado en un terreno que no debía de haber pisado.

—No lo sé —contestó torpemente—. Luis no habla de los asuntos de su familia conmigo.

—No, supongo que no —murmuró la condesa, y se dio la vuelta hacia la ventana.

Fue como un modo de ignorarla, y Caroline se marchó de la habitación sin decir una palabra.

Luego fue en busca de Víctor. Lo encontró en el jardín, mirando los arreglos para el baile de la boda, bajo un toldo rojo y blanco.

—Víctor... —le dijo, tocándole el brazo para llamar su atención—. ¿Crees que a Luis le importaría que usara el helicóptero? —preguntó.

Víctor se dio la vuelta y preguntó:

—¿Por qué? ¿Para qué quiere el helicóptero? ¿Qué sucede?

—Nada —le aseguró, pero miró alrededor—. Necesito el helicóptero para hacer un recado. Un recado muy especial —luego siguió explicándole que tenía que comprar un vestido para Abril.

Estaba terminando de desayunar la mañana de su boda cuando apareció su padre en el helicóptero de Luis.

En cuanto sir Edward bajó, ella corrió hacia él.

— ¡Oh, papá! —exclamó Caroline, y se echó en sus brazos—. ¿Cómo pudiste marcharte así?

—No exageres, Caro. Estoy bien —la censuró irritado, cuando ella lo miró como preocupada por su salud.

—No te veo bien —le dijo ella.

Parecía más viejo y más delgado. Ella suspiró con preocupación.

— ¡Qué lugar este! Nunca he visto algo así —dijo sir Edward, cambiando de tema—. Desde lo alto de la montaña es impresionante. ¿Sabías hace siete años que Luis era el heredero de todo esto?

—No —ella intentó mirarlo, pero él no la dejaba— . Eso no habría tenido ninguna importancia para que yo sintiera lo que sentía por él. ¿Quieres mirarme, por favor? —le dijo impacientemente.

Su padre la miró. Ella vio la culpa en sus ojos, la vergüenza, el dolor. Los ojos de Caroline se llenaron de lágrimas.

— ¡Te quiero tanto! ¡He estado muy preocupada por ti! —dijo ella con sentimiento.

Las defensas de su padre se fueron abajo. Sir Edward suspiró y la abrazó fuerte.

—¿Ya él? ¿Lo amas?

—Lo amo más que a nada en el mundo —contestó ella—. Pero siempre lo he amado, tú lo sabes.

—Sí, siempre lo supe —le dijo—. Pero no obstante lamento haberte metido en esta historia horrible.

—No es ninguna historia horrible. Ningún lío, papá. Luis es lo que quiero. Es lo que siempre he querido.

—Pero te ofreciste a él como un horrible sacrificio.

—¡No es un sacrificio! —le dijo Caroline—. ¿O quieres decir que Luis no siente nada por mí? Porque si es eso... —continuó ella, enfadada—. ... En ese caso será mejor que te des la vuelta y te marches.

—No quiero decir nada —suspiró sir Edward—. ¡Dios santo! Es la segunda vez que llega tan lejos para conseguirte...

«¿Dos veces?», se preguntó Caroline.

—¿A qué te refieres con la segunda vez? —preguntó.

—A nada. Bueno... ¡Mira eso! —exclamó sorprendido, desviando la atención al sitio hacia donde estaba mirando, cerca de la entrada del castillo—. ¿Qué está haciendo ahí? ¡No me había dicho que conocía a Luis!

Caroline se giró también para mirar a Felipe. Y de pronto, muchas cosas empezaron a encajar. Su padre era el topo de Luis, aunque sin saberlo.

«¡Oh, papá!», pensó ella. Y cuando su padre fue a hablar con Felipe, lo detuvo.

—Ten cuidado con él. Obsérvalo —le advirtió—. Presta atención a cada una de las palabras que le dices, y cuida tus espaldas.

—¿Por qué? —preguntó su padre—. ¿Quién es?

—Es el hermanastro de Luis... El hombre que cree que debería haber heredado todo esto...

Su padre pareció darse cuenta de lo que significaba aquello. Sir Edward juró suavemente.

El helicóptero alzó vuelto en aquel momento, haciendo que las palabras se hicieran inútiles mientras el ruido de las hélices llenaba el aire. Su padre pareció tomar una decisión mientras el aparato se alejaba del valle.

—Vayamos a algún sitio donde podamos hablar en privado. Hay algo que quiero decirte... —dijo sir Edward.

Caroline quería hablar con Luis. Necesitaba hablar con él. Pero la boda era un acontecimiento que iba muy deprisa, y Luis, pensó ella, estaba esperándola en la pequeña iglesia del pueblo, donde se había reunido toda la familia Vázquez, para ser testigos del evento que iba a tener lugar.

—Está muy hermosa, señorita —la voz de Abril la sorprendió y la hizo mirarse en el espejo que tenía frente a ella.

El vestido de crepé marfil hasta los tobillos era hermoso. La parte de arriba le marcaba el talle. El escote realzaba sus pechos y las mangas, que dejaban al descubierto los hombros, agregaban un toque de vulnerabilidad a una novia que iba a caminar estremecida hacia el altar de la iglesia, hacia su futuro esposo.

El toque final era su velo, sujeto a la cabeza solo por una tiara de diamantes. La sencillez era su estilo.

Se miró al espejo y se dijo: «Luis... Caroline, te vas a casar con Luis».

Pero, ¿cómo iba a querer casarse con ella, sabiendo lo mal que lo había juzgado hacía siete años?

Luis no había dicho nunca que quería casarse con ella, solo que necesitaba casarse... Incluso podría haber planeado separarla de su lado, una vez que cumpliera con los requisitos legales del testamento de su padre.

¿Sería la fórmula perfecta de la venganza?

Podría apartarse de ella, del mismo modo que ella se había apartado de él hacía siete años...

Sintió náuseas. Sabía de lo que era capaz Luis. Y de pronto recordó su escorpión. Parecía estar allí ahora, subiéndose por el espejo, listo para picar.

—¿Señorita? —la voz de Abril pareció preocupada. ¿Se había dado cuenta de que Caroline iba a perder la valentía en una oleada de culpabilidad?

—Señorita... —Abril le puso la mano en el brazo—. Está temblando —murmuró la criada, preocupada—. ¿Está asustada, señorita? Por favor, no se asuste —la intentó tranquilizar—. El conde es un hombre bueno. Toda la gente del valle lo dice. Les recuerda a su abuelo. Él también era un buen hombre. Un hombre fuerte.

—Estoy bien... —susurró Caroline—. Solo que... —tembló otra vez.

Intentó recomponerse, y miró a su dama de honor, de pie a su lado, con un sencillo vestido blanco. Estaba encantadora. Era el complemento perfecto para la novia. Su piel oscura en contraste con la palidez de Caroline, sus ojos negros y su cabellera morena, junto al pelo rubio de la novia...

—Estoy bien... —dijo Caroline, e incluso fue capaz de sonreír.

Más tranquila, Abril le dio el ramo de rosas color marfil, recién arrancadas del jardín apenas hacía una hora, y arregladas en un ramo por la propia Abril.

Su padre, ansioso, estaba caminando de un lado a otro del vestíbulo cuando ella lo vio. Se detuvo y la observó bajar las escaleras hacia él.

— ¡Dios mío, Caro! —murmuró. Y no dijo nada más. Lo demás se leía en sus ojos.

Caroline se sorprendió al saber que no era Víctor quien la llevaría en coche al pueblo, puesto que este rara vez se apartaba de su lado. Aquella vez era un extraño quien conducía el BMW. Y descubrió por qué Víctor no haría de chofer cuando entró del brazo de su padre.

Víctor estaba al lado de Luis. Ella se emocionó cuando lo vio, tan atractivo con su esmoquin, con su pelo negro, y aquella tensión en los hombros. Caroline casi lloró de alivio, porque seguramente aquella tensión quería decir que aquel momento era importante para él. Que ella era importante para él.

La gente se dio la vuelta para mirarla. Luis también. Y eso fue lo último que recordó Caroline durante el servicio religioso. Porque ningún hombre podía mirar a una mujer de aquel modo, excepto que viera a la persona con quien quería pasar el resto de su vida.

Cuando su padre entregó la mano de Caroline a Luis, ella notó su temblor.

Hicieron las promesas de matrimonio en una atmósfera silenciosa. Cuando Luis le puso dos anillos, no uno, ella pestañeó. Entonces vio un aro sencillo con un diamante junto a la alianza. Y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Aquel no era un anillo cualquiera. Era el anillo de su madre. Ella alzó la mirada y vio los ojos negros de Luis descubrir sus lágrimas.

—No llores... —le dijo él.

Luego habló el padre Domingo.

— Si pone el anillo en el dedo de don Luis, podemos continuar...

Fuera de la iglesia, los parroquianos se habían reunido para aplaudirlos. Caroline se aferró a Luis. Se sonrojó y sonrió. Vio a Víctor, de pie, como una montaña al lado de la pequeña Abril. A su padre, algo sombrío y abatido.

Incluso vio a tía Consuelo, fría y rígida, mirando la escena como una mártir entregada a su destino.

Pero Felipe no estaba por ningún sitio. Tampoco apareció en el banquete, dispuesto con manteles blancos, porcelana china y cubiertos de plata, como obligaba la ocasión.

Ella no se había apartado de Luis en ningún momento. Incluso en aquel momento, que estaban sentados a la mesa, tenían que comer con una mano, porque tenían la otra entrelazada.

—Gracias por esto —dijo ella, mirando el anillo de su madre—. ¿Qué te hizo pensar en esto?

—Debería de haber sido el anillo de mi madre — murmuró él, mirándolo—. Pero ella nunca tuvo uno, así que elegí lo que estaba en segundo lugar en importancia y le pedí a tu padre el anillo de tu madre. Lo trajo a Marbella con él, limpio y a la medida de tu dedo...

—Bueno, gracias —repitió ella sensualmente—. Hace que todo sea perfecto.

—No. Tú eres lo que hace que todo sea perfecto —le contestó él, y la besó dulcemente.

Los allí reunidos empezaron a aplaudir, y los novios tuvieron que dejar el beso.

Cuando se retiraron, se había puesto el sol y el jardín estaba iluminado por las luces. Luis la llevó hasta la pista de baile cuando los músicos empezaron a tocar un vals.

Desde que se habían casado no habían estado tan cerca, excepto por las manos entrelazadas.

—¡Estás tan hermosa, hoy! Cuando has empezado a caminar hacia mí en la iglesia, he sentido henchirse mi corazón —murmuró él sensualmente.

Ella lo miró con ojos encendidos.

—He hablado con mi padre —murmuró Caroline—. Me ha dicho lo que pasó realmente hace siete años. Yo...

El hombre que estaba con ella, pareció de pronto transformarse en otro. Eso hizo que ella no siguiera hablando. Lo vio mirar el jardín con gesto duro.

—Luis...

—No —la interrumpió Luis—. Estoy enfadado con él por faltar a su palabra y contarte todo esto. ¡Y estoy enfadado contigo por sacar ese tema esta noche!

— ¡Pero tú no le quitaste un solo penique! ¡Había que decirlo! Tú me dejaste dormida todas las noches y bajaste a jugar a las cartas con él para que dejara de jugar con otras personas. Tú sabías lo preocupada que estaba yo por él, ¡así que te lo tomaste como algo personal el alejarlo del peligro! ¡Te debo tanto por ello, Luis!

—No me debes nada —dijo él, con los dientes apretados

—Te debo una disculpa —dijo ella con culpa—. Yo estaba enamorada de ti. Debí saber que tú no harías algo tan terrible como dejar a mi padre sin un céntimo! Pero le creí a él, en lugar de a ti... ¡Sabiendo lo mentiroso que era! ¡No te culpo si jamás me perdonas por ello!

— Déjalo, Caroline, antes de que me enfade —le advirtió Luis.

—Te ganó miles de libras, la misma cantidad que luego me dijo que tú le habías ganado. No era de extrañarse que estuviera tan deseoso de jugar contra ti la pasada semana —dijo ella con amargura—. ¡Estaba convencido de que podía volver a ganarte!

Él hizo una mueca como si le hubiera pegado.

—No he querido que te sientas mal... Luis... — puso una mano en su mejilla.

—No. No hablaremos de esto ahora. Ni nunca. ¿Comprendes? —él le tomó la mano. Luego se echó hacia atrás, se dio la vuelta y se marchó.

Fue una suerte que la música parase en aquel momento. La marcha de Luis había sido oportuna.

Su tío Fidel tomó su lugar. Y después de eso Caroline no lo volvió a ver, puesto que a partir de entonces ella pasó de unos brazos a otros, bailando con familiares. Cuando pudo escaparse de la pista de baile para ir a buscarlo, ya era de noche.

No lo encontró entre la gente del jardín, así que fue a buscarlo dentro. Cuando estaba atravesando el vestíbulo, un camarero fue hacia ella y le dijo:

—Perdone, condesa —se inclinó cortésmente—. Pero el conde me envía con un mensaje para usted. Ella se sintió aliviada.

—¿Dónde está el conde? —preguntó, ansiosa.

—Me ha dicho que la espera en el coche, pasando la muralla, si es tan amable.

¿En el coche? Caroline no comprendía. Se dirigió hacia el camino donde estaban aparcados todos los coches.

¿Pensaría volver a secuestrarla?

Si Luis pensaba que eso sería un castigo, estaba equivocado, pensó Caroline con una sonrisa.

El coche estaba aparcado entre los otros. Pero ella lo reconoció enseguida porque era el único con el motor encendido. Vio la cabeza morena de Luis detrás del volante. Ella abrió la puerta del copiloto y entró.

—Esto es algo clandestino y excitante, Luis — bromeó, acomodando su vestido y su velo antes de cerrar la puerta—. Pero ya no es necesario —la puerta se cerró, el motor rugió y el coche empezó a andar-. Yo...

Caroline se quedó callada. Se le hizo un nudo en el estómago. Cuando quiso abrir la puerta nuevamente, el sistema central de cerraduras bloqueó la salida, y Felipe le sonrió.

—Droit du seigneur —dijo—. Es tradición...

Capítulo 11

 INSTINTIVAMENTE Caroline miró alrededor, para saber si alguien los había visto salir. Pero no había nadie al otro lado de la muralla para servir de testigo de su huida.

—Esto es una estupidez, Felipe —dijo ella, intentando controlar el pánico—. No sé qué pretendes ganar con esto.

—Satisfacción —contestó.

Dobló a la derecha, y en lugar de tomar la carretera hacia el pueblo se metió entre los árboles frutales a gran velocidad. Fue una experiencia aterradora. Caroline se agarró al picaporte de la puerta, sobresaltándose cada vez que una rama de un árbol golpeaba el coche.

Dieron otro giro y bordearon un lado del valle por una carretera llena de polvo, que ella no conocía. En pocos segundos, estaban a las afueras del pueblo, subiendo por las montañas. Caroline se ajustó el cinturón de seguridad con manos temblorosas.

—Estás loco.

Felipe se encogió de hombros, y dobló en una de las curvas de la estrecha carretera, y por unos breves momentos todo el valle se vio desde allí. Podía ver el castillo iluminado contra el cielo oscuro. Hasta veía la gente bailando en la pista o simplemente de pie, conversando. Su corazón empezó a agitarse. Intentó distinguir la figura de Luis antes de que Felipe tomara otra dirección.

En la siguiente curva, el castillo quedó atrás. Fue una sorpresa descubrir lo alto que estaban. Un par de curvas más y llegarían adonde la carretera se transformaba en un camino traicionero entre las montañas.

No quería ir allí con Felipe. No quería ir con un loco a gran velocidad por aquel camino peligroso, al lado de un precipicio.

—Para el coche, Felipe —le ordenó—. Una broma es una broma, y si te hace sentir mejor, lo reconozco, estoy asustada. Pero ahora me gustaría que parases para poder bajar.

—¿Y volverte andando? —se burló Felipe — . ¿Con ese vestido y con esos tacones?

—Sí, si no queda otra alternativa.

Volvieron a tomar una curva cerrada. Las ruedas chirriaron. Caroline se sujetó, aterrada.

Con el corazón en la boca, vio que iban a salirse de la carretera.

—Seguramente habrán notado mi ausencia ya — dijo ella con desesperación—. Luis se debe de haber dado cuenta de que no está su coche. Vendrá a buscarnos. ¿Crees que no se habrá dado cuenta de las luces del coche subiendo por la montaña? Déjame bajar, Felipe, ¡y tendrás una oportunidad de huir! Si sigues, nos alcanzará y te matará, ¡te lo prometo!

—Sientes pánico, ¿no es verdad? —sonrió él, y volvió a girar en la carretera.

Lo hizo con tanto descuido, que la tiró, y golpeó su hombro contra el de él.

Cuando abrió los ojos, Caroline se dio cuenta de que habían llegado al paso de montaña.

—¡ Felipe! —gritó ella—. ¡Para! ¡Basta ya! Pero Felipe no iba a parar.

—Será un modo muy interesante de venganza, el ver la cara de Luis cuando te encuentre ahí abajo en el barranco, entre los hierros de su coche —murmuró Felipe. Luego se rio y Caroline se puso pálida.

—Pero no tengo tantas ansias. Mi plan original de venganza es mejor.

—No sé de qué estás hablando... —balbuceó ella, entre dientes que empezaron a castañetear.

—Sí, que lo sabes. Tú eres de la clase de mujer que conoce bien los ritos tribales. Si piensas en mí como el dueño por derecho de todo lo que acabamos de dejar, podría ser muy excitante la experiencia... Una novia en su noche de bodas se encuentra durmiendo con el señor del castillo, en lugar de con el campesino con el que se ha casado.

—Luis no es el campesino —dijo Caroline—. Y si crees que voy a dejar que me toque otro hombre que no sea Luis, estás equivocado.

—O sea que estás fingiendo estar enamorada del bastardo... —la miró con curiosidad—. ¿Por qué? ¿Es que te resulta más fácil que te toque, si cierras los ojos y ves al conde, en lugar de al rastrero de Nueva York?

—No necesito fingir. Yo amo a Luis —declaró ella—. ¿Y quieres mirar la carretera, por favor? —le suplicó.

—Deja de preocuparte. Llevo conduciendo por esta carretera desde que era adolescente. Conozco cada vuelta y cada recodo de aquí a Córdoba.

Caroline rogaba que fuese verdad. Cerró los ojos, incapaz de volver a mirar.

—Te has casado con él porque te ofreció pagar las deudas de tu padre si lo hacías —dijo él, volviendo al otro tema—. Tu boda no tiene nada que ver con el amor.

—Me he casado con Luis porque no puedo estar sin él.

—Mentirosa. ¡Te compró! Te compró con su dinero. Con su nombre. Te compró el hijo bastardo de don Carlos Vázquez. Y estás dispuesta a acostarte con él y a olvidarte de sus bajos orígenes, de que su madre era una prostituta... Dispuesta a cerrar los ojos para no ver el modo poco honrado en que ganó sus millones. ¡Porque es mejor cerrar los ojos y hacer de cuenta que es Don Luis Vázquez, el conde, que verlo como el ladrón que le robó a su propia familia!

—Luis no te robó —dijo ella.

—¡Me robó el título! ¡Me robó el dinero y mi casa! ¡Me robó lo que era mío por nacimiento!

Su puño golpeó el volante con violencia. Caroline se encogió, y empezó a rezar fervientemente que no se salieran de la carretera en la próxima curva.

—Pero yo le robaré algo a él antes de que me vaya de aquí para siempre —continuó Felipe—. Le robaré la noche de bodas. ¡Y mi recompensa será que cada vez que te mire, se acordará de que fui yo quien poseyó primero a su hermosa novia!

—¡Luis y yo hemos sido amantes durante años! —se rio ella, irritada—. ¡No puedes robarle lo que ya es suyo!

—Sí puedo robarle su noche de bodas —insistió él.

Aquello era una locura. ¡Felipe estaba loco!

—¡Tú le robaste a él, Felipe! ¡No fue a la inversa! ¡Ni siquiera eres su hermanastro! ¡Tu madre es una traidora y una mentirosa, y engañó a su propia hermana. La apartó de la vida de don Carlos, para poder ocupar su lugar. Ella planeó una situación y la usó a su favor. Tergiversó la historia, de forma que pareciera que la madre de Luis tenía un amante, casado con otra mujer, ¡cuando era ella quien tenía un amante! De ese modo, hizo que Serena, repudiada por don Carlos, saliera de escena marchándose a Estados Unidos, con un hijo de don Carlos en su vientre. Luego aprovechó su ausencia para casarse ella con don Carlos.

—¡Eso es mentira! —gritó Felipe.

El coche derrapó peligrosamente. Caroline sintió pánico.

Se dijo que no debía discutir con él, que debía ignorarlo y dejarlo que bajase esa maldita montaña.

Pero no podía quedarse callada. Sus palabras salían a borbotones, desde un profundo y oscuro lugar, donde habían sido recluidas desde que había leído la verdad sobre la familia Vázquez.

—Unos meses más tarde, tu madre se casó con don Carlos... Llevando en su vientre al hijo que había engendrado con su amante. Ese niño eras tú, Felipe —insistió—. Tu verdadera familia era la del mejor amigo de don Carlos. ¡Su amigo casado! —declaró—. Y en el momento en que abriste los ojos, al nacer, se dio cuenta de que lo miraban los ojos de su mejor amigo, con quien tu madre había tenido una aventura. Y supo que había sido engañado, usado y traicionado por tu madre para asegurarse su futuro, ¡a expensas del de su hermana! Desde aquel día Luis ha sido su heredero. ¡Y tú lo sabías!

—¿Cómo diablos sabes todo esto? —preguntó Felipe.

—Por el mismo don Carlos. Guardó diarios de todo lo que pasó, incluso los años que pasó buscando a Serena y a su verdadero hijo, y que él jamás te ocultó este secreto.

—Yo odiaba al bastardo —gruñó Felipe—. ¡Mi padre se pasó treinta y cuatro años de mi vida llorando a un hijo que nunca conoció, cuando yo estaba allí, esperando que él me quisiera!

—No debió tratarte así —dijo Caroline—. ¡Pero dos errores no forman un acierto, Felipe! Y lo que estás haciendo ahora está mal, ¿no te das cuenta?

Ella esperaba hacerlo reaccionar. Esperaba hacerlo entrar en razón. Incluso que la llevara de vuelta al castillo.

Pero de pronto Felipe juró de un modo que le hizo pensar que los demonios se habían apoderado de él.

Y con un giro violento, fue a dar a una curva y arrancó un grito a Caroline cuando vio que no había nada más que el precipicio delante de ellos.

El coche se golpeó contra un bache de la carretera y Felipe empezó a luchar con el volante. Estaba maldiciendo y maldiciendo y ella gritaba mientras el coche se deslizaba a toda velocidad hacia abajo.

Iban a morir, estaba segura. Iban a caer al acantilado y no los iban a encontrar jamás.

El terror le hizo agarrar el freno de mano y tirar fuertemente de él. El coche derrapó y se ladeó hacia el borde del precipicio. Caroline estaba aterrada.

Luego hubo un golpe contra algo sólido. «¿Una roca ?», se preguntó. No lo sabía. Pero empezaron a deslizarse hacia atrás. Luego, cuando ella pensó que el coche iba a pararse y quedarse a salvo, chocó contra otra cosa, hizo un terrible ruido y se volcó hacia un lado.

Desorientada, y en estado de shock, Caroline se quedó sentada un momento, sin recordar realmente dónde se encontraba. Luego empezó a dolerle la cabeza. Alzó los dedos para tocarse la zona dolorida, a la altura de la sien, y se dio cuenta de que debía de haberse golpeado y debía de haber estado inconsciente un momento.

Se giró a mirar a Felipe. Parecía inconsciente, sentado e inclinado encima del volante.

Con cuidado, casi con miedo, extendió la mano y le tocó el cuello. Sintió la tibieza de la sangre caliente y algo de pulso.

— ¡Oh, gracias a Dios! —dijo ella, temblorosa. Cerró los ojos y lo repitió—: Gracias a Dios...

No sabía qué hacer. Se dio cuenta de que las luces del coche estaban encendidas aún. Con esfuerzo y cuidado, se inclinó hacia la luna delantera para ver. Era un milagro que no se hubiera roto totalmente. Solo veía la carretera y el borde del precipicio, a su derecha.

Debían de haberse detenido en la cuneta, cerca de la montaña, pensó. Se sintió aliviada. Se echó hacia atrás en el asiento y suspiró. Se quedó inmóvil unos segundos, respirando simplemente. Luego intentó salir.

Felipe había cerrado las puertas con el seguro, recordó. Pero debía de haber algo en algún sitio que sirviera para desbloquearlas. Empezó a tocar sobre el salpicadero y encontró algo en la puerta que pareció poder subirse, tiró de él y oyó un clic en la cerradura.

Lo siguiente que tenía que hacer era desabrocharse el cinturón. Luego tenía que abrir la puerta y mantenerla abierta mientras intentaba salir. Su vestido se enganchó. Oyó como se rasgaba y en la lucha por desengancharse perdió los zapatos. Pero finalmente cayó sobre un montículo en la carretera.

Se sentó y se quedó allí recuperando el aliento.

Todo estaba en silencio. Tembló.

El pensar que aquella pesadilla había terminado le dio ánimos. Se sintió mejor y pudo levantarse descalza. Miró alrededor.

Felipe evidentemente necesitaba ayuda. Pero la ayuda estaba lejos, al menos a quince kilómetros de aquel lugar.

Tal vez fuera mejor quedarse allí. Seguramente alguien habría notado su ausencia. Alguien... No, Luis.

Fue entonces cuando oyó el ruido de un motor, rodeando la montaña. Aliviada, se quedó sentada, al lado del coche siniestrado, acurrucada y abrazada a sus rodillas temblorosas.

Tenía que ser Luis. No podía ser otra persona. De hecho aquel había sido el punto más absurdo del plan de Felipe: pensar que podía escaparse con la novia sin que Luis lo siguiera y diera con él.

¡Qué tonto! A esas alturas los hombres de Luis debían de haber bloqueado la salida del camino de montaña hacia Los Aminos. Habrían detenido a Felipe de todos modos.

El coche se estaba acercando. Se oía al tomar las curvas, el cambio de velocidad, el freno cada tanto...

Luis apareció por fin. Paró el coche a poca distancia.

No bajó inmediatamente. Se quedó sentado allí, con los faros enfocándola.

Entonces se abrió la puerta de su coche. Sus pisadas crujían sobre la grava y fue hasta ella.

Caroline no quiso mirarlo, sin saber por qué.

Luis se detuvo a menos de un metro y miró alrededor. Había un silencio sepulcral.

—¿Dónde está Felipe? —preguntó Luis.

—Inconsciente. En el coche —respondió ella.

Luis asintió. No dijo nada más. No hizo más preguntas. Ni siquiera fue a verlo. Hizo un chasquido con los dedos, y se abrieron las puertas de su coche. Aparecieron tres hombres. Uno de ellos era Víctor. Fueron en dirección a ellos.

—Ocupaos de él —dijo Luis.

—No, Luis —protestó ella, imaginándose que lo iban a tirar al precipicio—. Está herido. Necesita ayuda...

Luis la tomó en brazos y la llevó a su coche.

No se atrevió a mirarlo hasta que estuvo en el asiento del copiloto.

—Luis...

Él no contestó. Solo la dejó en el asiento y dio la vuelta para sentarse frente al volante. Puso en marcha el coche giró para emprender la bajada a la montaña.

Cuando pasaron junto al BMW, Caroline vio a Víctor sacando a Felipe del coche con toda su fuerza. Pero cuando lo dejó sobre la carretera, para ver cómo estaba, lo hizo con delicadeza. Al parecer no lo iban a tirar barranco abajo.

A unos dos kilómetros, Luis paró el coche. Era una zona donde la carretera era algo más ancha.

Caroline vio que había llegado otro coche adonde estaba Víctor y los otros hombres.

—¿No van a hacerle daño, verdad? —preguntó Caroline, ansiosa.

—No —contestó Luis.

Caroline empezó a temblar. Luis encendió la calefacción del coche inmediatamente. Pero ella no dejó de temblar. Sabía que era el shock, no el frío.

—Cuéntame qué pasó desde que ese estúpido camarero confundió a Felipe conmigo.

—Cuando empieces a gritar y a jurar, te lo contaré. Antes, no.

—De acuerdo —Luis apretó los dedos al volante—. Intentemos arreglar el problema que tienes con mi autocontrol primero... ¿Quieres ver muerto a un hombre? ¿Quieres ver su cabeza colgando del muro del castillo? ¿Quieres verme conducir tan alocadamente como él?

—No —contestó ella.

—Entonces dime qué pasó después de que te llevara en el coche —repitió él.

Caroline le contó todo, incluso que había sido culpa suya que el coche hubiera terminado de aquel modo.

Lo único que no le contó fue lo que ella le había dicho a Felipe acerca de los diarios de su padre, y la discusión que habían tenido.

Llegaron al pueblo, donde todo el mundo estaba fuera, esperándolos. Parecía una repetición del primer día. Solo que en aquel momento, la gente estaba pálida y preocupada.

Cuando llegaron al castillo pasó lo mismo. Se arremolinaron todos alrededor de la estatua de Neptuno con gesto de ansiedad.

Luis paró el coche y le dijo a Caroline que se quedara donde estaba.

Él se bajó y rodeó el coche para ayudarla a salir. Ignoró las protestas de ella cuando la levantó en brazos.

Su padre fue hacia ella y le tomó la mano. Parecía angustiado.

—Estoy bien —le dijo Caroline.

—No lo parece —dijo sir Edward.

—Bueno, sí lo estoy —repitió ella.

—No obstante, iré contigo... —dijo el tío de Luis, Fidel.

Los acompañó hasta el vestíbulo del castillo.

La primera persona a la que vio Caroline fue a Consuelo. Estaba de pie allí, al lado de la mesa del banquete, con la cara blanca como el papel.

—Bájame, Luis —dijo Caroline. Él se detuvo, pero no obedeció su orden inmediatamente.

—Por favor...—le insistió ella.

Sin decir una palabra, Luis la bajó. La sujetó hasta estar seguro de que podía tenerse en pie. Caroline se acercó a Consuelo, y con tristeza rodeó a la mujer con sus brazos.

Inmediatamente Consuelo se puso tan rígida que Caroline pensó que era un rechazo. Luego se dio cuenta de que aquel cuerpo rígido empezaba a temblar, que Consuelo no estaba acostumbrada a que la abrazaran. Porque había pagado todo el castigo que merecía por haber hecho tanto daño a su propia hermana… Con treinta y cinco años de infeliz matrimonio, en un ambiente de amargura donde jamás había habido amor ni afecto.

—Tranquila... —le susurró Caroline al oído a la mujer—. Felipe está bien. Los hombres de Luis lo están cuidando.

—No debió hacerlo —dijo Consuelo, pero relajó algo de la tensión.

—Está amargado. Y tiene derecho a estarlo, tía Consuelo —agregó Caroline.

La mujer miró a Caroline y suspiró.

—El padre Domingo te dio los diarios, ¿verdad? —dijo.

Caroline asintió. Ambas comprendieron.

La vida de Luis no había sido fácil en los suburbios de Nueva York... Pero la vida de Felipe tampoco había sido fácil junto a un padre que lo despreciaba, y una madre que se había aislado emocionalmente en una prisión que ella misma había alzado.

—Vamos a marcharnos de aquí esta noche.

Caroline la miró ansiosa.

—No tienes por qué hacerlo, tía Consuelo. Esta es tu casa. Es la casa de Felipe. ¿No podemos intentar vivir aquí juntos, al menos?

—No —Consuelo agitó la cabeza—. Tal vez sea hora de que empecemos una vida propia —suspiró.

Tenía razón.

Felipe necesitaba alejarse de allí. Sería el único modo en que podría quitarse la amargura.

El ruido de otro coche alertó a Caroline de que había llegado Víctor con los otros.

Todos miraron con preocupación. Ella no quería que Luis estuviera allí cuando sus hombres entrasen a Felipe.

Dejó a Consuelo y fue hacia Luis.

Parecía tan fuerte y grande, que ella casi lloró. Luego se dirigió a Fidel y le dijo:

—Felipe va a necesitarte más que yo, tío.

Hubo un momento en que Fidel pareció que iba a discutir con ella, luego, miró a Luis y cambió de opinión. Fidel asintió. Caroline dio un beso y un abrazo a su padre.

—Te veré mañana —le dijo.

Su padre comprendió. La vio marcharse de la mano de Luis, y subir las escaleras.

Nadie dijo nada.

Luis la llevó a la habitación principal del castillo. Era grande, llena de muebles barrocos y antigüedades.

Cuando se cerró la puerta Caroline empezó a sentir que reaccionaba. Sintió las piernas débiles. Se sentó.

Sin una palabra, Luis atravesó la habitación y entró en el cuarto de baño. Diez segundos más tarde, ella oyó correr el agua.

Al volver, Luis la encontró sentada allí, con la cara escondida entre las manos. Luis se acercó. Se quedó de pie a su lado y luego se agachó para quitarle la tiara y el velo, antes de tomarla en brazos otra vez.

— ¡Oh, qué fuerte! —dijo ella, intentando aligerar la pesada atmósfera.

Él no respondió. Simplemente la llevó al cuarto de baño. Abrió el grifo del agua y la giró para desabrocharte la cinta de seda que sujetaba el cuerpo del vestido.

—Si no me hablas, me dará un ataque —le dijo ella.

El cuerpo del vestido se aflojó, y la prenda se deslizó por sus hombros. Ella la sujetó a tiempo, antes de que dejara al descubierto sus pechos.

— ¡Luis! —gritó, dándose la vuelta para mirarlo.

Él la miró con ojos encendidos. Luego la abrazó y la levantó en brazos para poder tener su boca al mismo nivel de la de él.

Fue un beso como ningún otro. La consumió.

En aquel momento ya no le importó que el vestido se le deslizara, que sus pechos se apretaran contra él. Tampoco le importaba el dolor del golpe de la cabeza, o que tuviera los pies descalzos, ni que él la estuviera abrazando tanto que parecía que le iba a hacer daño.

Lo que le importaba era que estaba sintiendo cómo temblaba Luis, que estaba a punto de perder el control, y dejar escapar lo que tenía dentro de él.

—Te amo —le dijo ella—. Te amo tanto... ¡Y no puedo aguantar que me ocultes lo que sientes!

La besó apasionadamente. Y aquello valió más que mil palabras. Caroline lo envolvió con sus piernas, a pesar de la falda larga del vestido.

Él gimió de placer y la llevó hacia el dormitorio.

—El baño —le recordó ella.

Luis juró por lo bajo. Cambió de dirección, pero no la soltó. Con ella en brazos cerró el grifo.

Caroline tenía las mejillas encendidas, los ojos nublados, y los pechos anhelantes.

Luis la miró. Estaba deseable, hermosa, preparada para recibir a su marido.

Le miró la boca. La volvió a besar.

La cama parecía una isla en la que hubieran podido vivir sin necesidad de más durante largo tiempo.

Caroline no quería irse de allí. Quería quitarse la ropa, y tumbarse sobre las sábanas bordadas, y vivir de la pasión.

Luis la dejó en suelo y empezó a desvestirse.

Ella no se movió, no se atrevió a quitarse su vestido. Eso tendría que hacerlo él. Era su deber.

Los pechos de Caroline estaban provocativamente desnudos. Se lamió los labios.

—Tú... Deberían encerrarte... —dijo Luis, extendiendo una mano hacia ella.

Ella sonrió pícaramente y alzó los brazos para abrazarlo. El vestido se deslizó del todo. Con un gruñido, Luis terminó de quitárselo. Y también todo lo demás.

Fuera, detrás de las paredes gruesas del castillo, la fiesta siguió sin ellos. En otro sitio del castillo, otras dos personas estaban haciendo las maletas.

—Luis... —murmuró más tarde—. ¿Podemos hablar? —le rogó—. ¿Sobre Felipe? Se estropeó el momento.

—Si no hay más remedio.

—Sé que tienes derecho a odiarlo a él y a su madre. Y sé que se portó horriblemente esta noche. Pero... No es culpa suya que su madre le haya dicho mentiras sobre tu madre, ¡o que ella haya engañado a tu padre! Ni es culpa de Felipe que tú hayas tenido una infancia tan desgraciada. Él es tu primo, ¡y para él también ha sido muy duro! —al ver que Luis fruncía el ceño, siguió—: El crecer a tu sombra, con una madre que apenas podía vivir consigo misma por lo que había hecho a su propia hermana y con un padre que lo rechazó al nacer y que odió a su madre por ponerlo a él en tu lugar... Es muy trágico y triste. Y sé que tu padre tenía derecho a sentirse amargado, como lo refleja lo que escribió. Él rompió su corazón creyendo lo que le dijo tu tía, en lugar de creer lo que le dijo tu madre, y se pasó el resto de su vida castigándose por ello. Pero Felipe no debió pagar por lo que hizo su madre...

—¿Qué quieres decir con lo que escribió mi padre? — señaló Luis.

— ¡Oh! —exclamó horrorizada cuando se dio cuenta de que lo había dicho. Luego suspiró. Alzó sus ojos hacia Luis.

—Lo que escribió en sus diarios —le aclaró.

Luego le contó lo que sabía.

Cuando Luis le preguntó dónde estaban los libros, se lo dijo. Se levantó, se puso la bata y fue a buscarlos.

Más tarde, cuando salía de la habitación de Caroline, Luis vio a Felipe y a su madre a punto de marcharse del castillo. Vio sus figuras sombrías desde la galería de arriba, y sintió una punzada en su frío corazón.

—Felipe... —dijo Luis, cuando bajó.

Felipe alzó la cabeza.

—Tenemos que hablar —dijo Luis.

Luis vio la batalla interior que libraba su primo. Luego éste le hizo una seña con la cabeza, y con un suspiro, aceptó.

—Algún día... Algún día...

Tal vez Felipe también estuviera harto de mentiras, de amargura y de traiciones... Luis miró a su tía.

—Lo siento —fue todo lo que dijo ésta.

Pero Luis comprendió.

Después de todo, ¿qué más podía decir?

Cuando volvió a su habitación, ya no encontró allí a su esposa. La buscó y al final la encontró en la bañera llena de burbujas.

—Acabo de ver a Felipe y a mi tía —le dijo.

Caroline asintió.

—Tu tía me dijo que se marcharían mañana.

—No quería que se fueran. Realmente nunca quise echarlos de aquí. La familia es la familia...

—¿Con todos sus defectos? Lo sé... —dijo ella, pensando en su padre—. ¿Has leído los diarios?

—Sí. Sabía algo de ello. Primero por mi madre, y luego por mi padre, cuando intentamos ponernos en contacto.

—Hace siete años —suspiró Caroline.

—Hace siete años. Cuando vine a España para reclamar mis derechos y a buscar mis raíces, y conocí a la mujer que me hizo cambiar de idea.

—Lo siento —dijo ella, pensando en lo poco escrupuloso que había sido sir Edward al usarlos uno contra el otro.

—Le dije a tu padre que estaba enamorado de ti y que quería casarme contigo —le dijo Luis—. Él me dijo muy amablemente dónde me podía ir. Yo no era para su hija, me dijo. En aquel momento yo estaba de acuerdo con él. Y todavía lo siento así.

—Pero me tienes, no obstante —sonrió Caroline—. Realmente no hay mucha diferencia entre mi padre, tú y el pobre Felipe... Los tres estáis movidos por vuestros intereses.

—Felipe tuvo razón cuando comparó la vida de mi padre con la vida del ancestro que construyó el castillo —apuntó Luis—. Es la historia que se repite.

—Esta vez, no —dijo Caroline—. Esta vez el conde consiguió a su mujer. Eso hace que el final sea feliz.

Luis la miró con satisfacción y dijo:

—Un final muy feliz.

Y empezó a besarla...

Fin.