Un niño. Un lobo. Una historia legendaria.

Torak, Renn y Lobo llevan dos veranos viviendo juntos y felices en el Bosque. Sin embargo, la tranquilidad se quiebra cuando Renn se da cuenta de que Torak está en peligro… y ella es la amenaza de la que él debe protegerse.

Tras la misteriosa desaparición de Renn, Torak y Lobo tendrán que adentrarse en el Lejano Norte para dar con ella. Después de enfrentarse a la Madre Mar y los temibles osos del hielo, su viaje los lleva hasta el Confín del Mundo, donde lucharán contra el enemigo más despiadado con el que se han cruzado hasta ahora.

Michelle Paver

La hija de la víbora

Crónicas de la Prehistoria - 7

ePub r1.0

Titivillus 01.01.2023

Título original: Viper’s Daughter

Michelle Paver, 2020

Traducción: Patricia Antón de Vez

Editor digital: Titivillus

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1

Un murciélago pasó revoloteando cuando Torak sacaba una flecha del carcaj. Lobo levantó el hocico y olisqueó la brisa. Miró de refilón a Torak y luego, hacia la espesura. «Allí».

Avanzaron con sigilo entre una maraña de alisos. Torak chapoteaba, hundido hasta la rodilla en las aguas negras; Lobo no hacía el menor ruido con sus grandes pezuñas. El chico arrancó un pelo de una ramita: era áspero y de un marrón rojizo. Las crías de alce eran de ese color. La madre debía de haberse ocultado entre los matorrales buscando dónde pacer.

Torak miró por encima del hombro, hacia el lago. Los alces pueden bucear muy hondo. Podía estar en cualquier parte, sumergiéndose hasta el fondo para arrancar nenúfares con la lengua.

Lobo se quedó inmóvil, con una pezuña en alto y las orejas hacia delante. Entre los árboles, Torak distinguió débilmente una silueta oscura con la forma de una cría de alce.

La cría baló y se levantó sobre sus patas temblorosas. Tenía la altura de un caballo. Un solo golpe de aquellas pezuñas delanteras podría partirle el cráneo a Torak.

Mientras montaba la flecha en el arco, Lobo soltó un bufido de advertencia y, de pronto, la madre alce surgió del lago entre un caos de espuma blanca y frenesí de cascos. Torak se agachó y el animal partió un tronco junto a su cabeza. Lobo dio un salto y le hundió los colmillos en el flácido hocico. La hembra lo levantó en el aire, pero él siguió aferrado a ella. El chico no acertaba a disparar la flecha, no podía arriesgarse a darle a su hermano de camada. Con una fuerte sacudida, la hembra de alce lanzó a Lobo por los aires, que fue a parar contra un árbol con un gañido. Torak avanzó entonces hacia él vadeando el lago. La madre y la cría se habían adentrado en el Bosque y habían desaparecido.

Aturdido, Lobo se puso en pie y meneó la cola; Torak soltó una risa nerviosa.

«¡Por los pelos!».

Renn se burlaría de él cuando se enterara de que un alce había estado a punto de romperle la crisma.

Al emerger entre los matorrales, vio una partida de caza del Clan del Sauce: dos mujeres y dos hombres, cargados con el cuerpo de un corzo dividido en cuatro. Lobo se internó en el Bosque, como hacía siempre que se acercaban extraños, pero Torak se llevó los puños al pecho en un gesto de amistad. Sin pensárselo dos veces, les preguntó si habían visto a su compañera.

—Renn, del Clan del Cuervo —explicó—. Ha ido a ver a los suyos, pero regresa hoy.

Uno de los hombres se dio la vuelta y, en la penumbra, sus tatuajes de clan quedaron al descubierto: tres hojas de sauce entre los ojos, como un ceño fruncido permanente.

—¡La vi hace un par de días! —exclamó en respuesta—. Río abajo, muy lejos.

—Ah, entonces no era ella, porque los Cuervos acampan río arriba.

El ceño del hombre se frunció de verdad.

—Sé muy bien a quién vi. Tiene el pelo rojo como el de su tío Fin-Kedinn, el líder de los Cuervos. El verano pasado tomó como compañero al espíritu errante, el muchacho que habla con los lobos. Ese debes de ser tú. —Entornó los ojos y se llevó una mano al amuleto de hueso de su túnica: «No te me acerques».

—Parecía haber emprendido un viaje —añadió con sorna una de las mujeres—. Remaba en una canoa, llevaba un morral y un saco para dormir.

Torak sintió una oleada de crispación.

—Pues entonces no era ella, seguro.

La mujer se rio por lo bajo.

—A lo mejor se ha cansado de ti.

Reanudaron su camino, riendo.

Torak seguía enfadado cuando llegó al campamento. Estaba sumido en la oscuridad, sin un fuego que le diera la bienvenida, sin Renn.

Ni Lobo ni su compañera, Pelaje Oscuro, habían vuelto aún de cazar, pero los lobeznos se abalanzaron sobre él para lamerle el pecho y gimotear pidiendo comida, mientras que su hermano mayor, Guijarro, se limitó a saludarlo con un gesto distraído. Guijarro se tomaba muy en serio la tarea de vigilar a los lobeznos y rara vez se relajaba.

En el refugio, Torak encontró el saco para dormir doble tal como lo había dejado, aunque ligeramente mordisqueado. Sintió una punzada de inquietud. Estaban en la Luna de la Mora de los Pantanos, cuando algunas partes del río rebosaban de salmones, y eso significaba que podía haber osos. Renn siempre decía que se preocupaba demasiado por los osos. Torak le respondía que ella se preocuparía también si uno hubiera matado a su padre.

Pero Renn sabía cuidar de sí misma: con un arco, era la mejor tiradora del Bosque. Si él salía en su busca, se enfadaría.

Se levantó un viento que empezó a arrojarle vilano de cardo en la cara como si fuera nieve de verano. Los pinos se agitaban inquietos: sabían que pasaba algo malo.

Seguir un rastro era lo que a Torak se le daba mejor e incluso a la luz de las estrellas encontró el de Renn, de tres días atrás. Se alarmó al ver que no conducía hacia el valle donde estaba acampado su clan, sino hacia el Río del Endrino, donde Renn y él tenían su canoa. Y la canoa había desaparecido. Las huellas que habían dejado al arrastrarla y unas ramitas dobladas le revelaron que Renn había remado río abajo, como le había dicho el hombre del Clan del Sauce.

«Parecía haber emprendido un viaje. Llevaba un morral y un saco para dormir».

Nada de eso era posible, no podía tratarse de Renn. Habría tenido que preparar esas cosas en secreto: raspar y coser pellejos de reno para el saco, trenzar varas de sauce para hacerse el morral. Habría tenido que engañarlo durante días.

No, no podía ser cierto. Renn no haría algo así. No lo abandonaría sin decir palabra.

Pero lo había hecho.

Muchas Luces y Penumbras atrás, cuando Lobo era una cría, sus padres y sus hermanos de camada se habían ahogado en una terrible Agua Rápida. Lobo había pasado mucho miedo y mucha hambre hasta que apareció Alto Sin Cola. Eran hermanos de camada desde entonces.

Alto Sin Cola no era un lobo auténtico, pues caminaba sobre las patas de atrás y no tenía pelaje ni cola, pero sí el corazón y el espíritu de un lobo y formaba parte de la camada. Lobo y él habían cazado juntos su primer ciervo, habían luchado juntos contra demonios y otras cosas malas, y los dos habían conseguido compañera. Pero, aunque Lobo compartía el aliento con su compañera y sus lobeznos, siempre había sabido que su misión era estar con Alto Sin Cola y protegerlo. Esa era la misión de Lobo.

El Ojo Brillante Caliente ya ascendía en el cielo cuando Lobo y su compañera trotaron de vuelta a la guarida con las panzas llenas de salmón. Los lobeznos los atacaron con ansiosos lametones y gimiendo de hambre: «¡Yo primero, yo primero!».

Entre arremetidas y empujones, se zamparon el delicioso pescado regurgitado; luego se dejaron caer unos sobre los otros y se quedaron dormidos.

La compañera de Lobo estaba ahora tumbada con el hocico entre las zarpas e incluso el mayor de los lobeznos dormitaba, pero Lobo se sentía intranquilo. Algo andaba mal, lo notaba en el pelaje. Los pinos que protegían la guarida estaban gimiendo. ¿Qué habían captado?

Entonces Lobo lo percibió también: una sombra y una amenaza, las de una criatura en el Bosque que no formaba parte de él. No le llegó el tufo de ningún demonio, pero antiguas heridas hicieron que le palpitaran los flancos y de repente supo, con la extraña certeza que lo invadía a veces, que Alto Sin Cola lo necesitaba.

Cuando Lobo echó a correr colina arriba para captar los olores, sus agudos oídos distinguieron los sonidos del Bosque: un lince se afilaba las garras en el siguiente valle, dos sementales luchaban a muchas carreras de distancia… pero ¿dónde estaba Alto Sin Cola? Lobo viró bruscamente para evitar a un oso que arremetía contra un hormiguero. El oso lanzó un zarpazo, que Lobo esquivó con desdeñosa facilidad. No temía a los osos. No le tenía miedo a nada, excepto a perder a su hermano de camada.

Al llegar al borde del acantilado, patinó hasta detenerse. Allí abajo, el Agua Rápida rugía entre las rocas, furibunda y espumosa. Alto Sin Cola, sentado en un tronco hueco, se impulsaba con un palo a través del agua.

«¡Espérame!», ladró Lobo. Pero su hermano de camada no tenía un oído tan fino como el suyo y no respondió.

Lobo levantó el hocico y aulló:

«¡Espérameee!».

«¡Vuelve a la guarida! ¡No puedes venir conmigo!», respondió Torak con un aullido.

«¡Espera!», insistió Lobo.

«¡No puedes venir!».

Lobo se quedó atónito. ¿Alto Sin Cola abandonaba a la manada? ¿Lo abandonaba a él?

Lobo corrió en círculos, soltando gemidos de angustia. Un lobo no abandona a su manada. Alto Sin Cola no podía irse. Pero Lobo tampoco: tenía que cuidar de su compañera y de los lobeznos.

Pero Alto Sin Cola lo necesitaba. Lobo no sabía qué hacer.

Su compañera apareció entre los helechos, jadeante y con las ijadas palpitando.

«Vete —le dijeron sus ojos ambarinos—. El lobezno mayor se turnará conmigo para cazar y cuidar de los pequeños».

Lobo corrió hasta ella y juntaron los hocicos.

«Volveré».

«Sé que lo harás».

Lobo no conseguía encontrar un camino para bajar por el acantilado y el Agua Rápida se estaba llevando a Alto Sin Cola. Corrió por la cima saltando troncos y cruzando tremedales entre chapoteos. Se estaba quedando atrás. Desesperado, rebasó el borde del acantilado y se deslizó por él clavando las uñas y arremetiendo contra los espinos.

El Agua Rápida hizo desaparecer a Alto Sin Cola tras un recodo.

Lobo perdió asidero y cayó de cabeza desde el acantilado.

Mucho después de que Lobo hubiera quedado atrás, sus aullidos angustiados seguían resonando en los oídos de Torak. Odiaba dejarlo, pero no podía pedirle que abandonara a Pelaje Oscuro y los lobeznos, y ellos no podían seguirlo. Torak debía viajar deprisa para tener alguna posibilidad de encontrar a Renn. Ojalá hubiera sido capaz de hacérselo comprender a Lobo, pero ¿cómo iba a hacer eso si ni siquiera lo entendía él mismo?

Se había puesto en marcha en cuanto había descubierto que la canoa ya no estaba, abriéndose paso a pie en los densos bosques de la ribera del río. No tenía sentido regresar al campamento, pues siempre llevaba consigo lo necesario para sobrevivir: hacha y cuchillo, arco y flechas, honda; odre de agua, yesca y pedernal, utensilios para coser, cuerno de medicinas. No había avanzado mucho, y cuando descubrió un bote del Clan del Jabalí cerca de la orilla, se lo llevó. Robar una embarcación estaba casi tan mal como robar un hacha. Torak se dijo que podría reparar el daño más adelante.

El bote era ridículamente tosco, nada que ver con la ágil canoa de pellejo de ciervo que Renn y él habían hecho. A ratos, atravesaba remando zonas que apestaban a salmón, con las aguas poco profundas llenas de peces en descomposición y negras por la cantidad de cuervos que había. Rip y Rek no estaban entre ellos. Torak confiaba en que hubieran ido con Renn: los cuervos son cautelosos, se les da bien avisar del peligro.

También vio osos, pero estaban demasiado ocupados dándose un festín en aquella suave noche de verano como para molestarlo. Una familia de nutrias se levantó sobre las patas traseras para verlo pasar. En su pelaje refulgían escamas y notó una punzada al acordarse de lo que le olía el aliento a pescado a Lobo cuando había estado cazando salmones.

Al alba, Torak encontró una ensenada donde Renn había acampado. Supo que se trataba de ella por las diminutas astillas de pedernal que habían quedado donde había afilado una punta de flecha y por las pisadas, que le eran tan familiares como las suyas propias.

En las huellas de Renn había agua de lluvia y distinguió las de un zorro cruzando las cenizas del fuego: había acampado allí dos noches atrás sin hacer el menor intento por ocultarlo. Sabía que a Torak se le daba demasiado bien seguir un rastro como para intentar engañarlo.

¿O quería acaso que él la siguiera? Quizá le había dejado alguna señal. Cuando se separaban, a veces se mantenían en contacto haciendo muescas en la pálida parte inferior de los hongos de pezuña: las marcas se volvían marrones con rapidez y no se desvanecían.

Torak encontró muchos hongos en los troncos de los árboles, pero ninguno con marcas debajo. Angustiado, se rascó la cicatriz del antebrazo.

La señal que había dejado Renn pareció llamarlo a gritos desde un peñasco en los bajíos: una pata de cuervo trazada en caliza blanca que indicaba río arriba. «Da la vuelta y ve en busca del Cuervo Blanco».

Torak se mordió el labio. ¿Por qué le decía que fuera a buscar a su amigo Dark?

Aquello no iba a servir de nada, Renn podía estar en cualquier parte. Podía haber escondido la canoa para dirigirse a pie a cualquiera de los incontables valles del Bosque, al lago Cabeza de Hacha o al Bosque Profundo, a las Montañas o al Mar. Sin saber el motivo de su marcha, Torak avanzaba a ciegas.

Empezaba a enfadarse. «Venga ya, Renn, esto no es divertido».

Aun así, decidió seguir la indicación que ella le había dejado.

Ir contra la corriente costaba mucho esfuerzo y, a medida que iba pasando el rato, empezó a tener calambres en los hombros. El valle se llenó de niebla y la oscuridad se acercó con sigilo entre los pinos. Torak se estremeció de frío. La túnica y las calzas de piel de anguila no le proporcionaban calor y ese verano no se había molestado en hacerse unas botas. Estar descalzo y sin saco para dormir no era la mejor manera de empezar un viaje, sobre todo en la zona más al norte del Bosque.

Finalmente vislumbró un cuervo blanco en un sauce, indicio inequívoco de que Dark se hallaba cerca. Mientras arrastraba el aborrecible bote ribera arriba, el ave lo saludó con un reverberante graznido y se internó volando en el Bosque. Torak lo siguió hasta el campamento de su amigo, en un claro sombrío protegido por unas hayas vigilantes.

Dark estaba sentado ante un fuego con el tambor de hechicero en las rodillas. Sobre él había esparcido las pequeñas criaturas de pizarra que le encantaba tallar: uros, castores, víboras. Con su extraña cabeza blanca inclinada, hacía bailar a las criaturas dando golpecitos en el tambor con un hueso de muslo de cisne. Había puesto a asar un salmón y había triturado sangre de tierra hasta llenar una bolsita; a su lado aún había un montón de pequeñas piedras rojas medio desmigajadas, cuyo polvo rojizo había cubierto por completo a Dark. Posado en su hombro, Ark, que había adquirido un tono rosado, se arreglaba las plumas con el pico.

Cuando Torak se acercó, Dark levantó la cabeza. Durante un instante, sus pálidos ojos parecieron tan remotos como las montañas. Entonces creyó advertir de quién se trataba y se le iluminó el rostro.

Torak entró en el círculo de luz del fuego.

La sonrisa de Dark se desvaneció.

—Ah. De manera que se ha ido.

Torak se quedó mirándolo.

—¿O sea que tú lo sabías?

Dark inspiró entre dientes.

—¡¿De qué va todo esto?! —exclamó Torak—. ¿Adónde ha ido Renn?

—No sé adónde, pero me parece que sé por qué se ha ido.

2

Torak recorría el claro de aquí para allá, arremetiendo con un palo contra los helechos.

—Lo sabías y no me lo contaste.

—Renn me pidió que no lo hiciera —repuso Dark.

—Se supone que eres mi amigo…

—Ella también es mi amiga…

—¿Y andas ocultándome secretos? ¿Cuchicheando a mis espaldas?

—¡No se trata de eso! Y para ya de aporrear los helechos, estás asustando a Ark.

Cuando se encontraban con Dark, los extraños veían a un chico de aspecto raro, de pelo largo y blanco y con unos ojos como un cielo lleno de nieve. Confundían su amabilidad con debilidad, pero no tardaban en darse cuenta del error. Nacido sin color alguno, su padre lo había abandonado cuando tenía ocho años. Durante siete inviernos había sobrevivido a solas en las Montañas, con un cuervo blanco, rescatado de las aves negras de su especie, y el fantasma de su hermana por toda compañía. Dos veranos atrás, el Clan del Cuervo lo había acogido y lo había nombrado su hechicero. Aún estaba adaptándose a la vida con la gente del Bosque y a veces se alejaba y pasaba unos cuantos días solo para aclarar las ideas.

Torak arrojó el palo y miró fijamente el fuego.

—Dime por qué se ha ido.

Con el cuchillo, Dark pinchó un ojo de salmón y se lo ofreció. Torak frunció el entrecejo, de modo que Dark se lo comió.

—Dijo que no paraban de pasar cosas que no podía explicar.

—¿Qué cosas?

—Una trampa de resorte de la que se le olvidó avisarte. Y esa vez en la que casi te disparó mientras cazabais.

—Fueron accidentes.

—Ella no lo cree. «Hay algo dentro de mí que quiere herir a Torak», me dijo.

—¿Qué? ¡Renn nunca me haría daño!

—Lo sé. Pero a ella la aterroriza esa posibilidad. Dice que tiene que encontrar el motivo y acabar con ello. Le parece que… —bajó la voz— puede tener algo que ver con su madre.

Los abedules susurraron en señal de alarma. Al cuervo blanco se le erizaron las plumas de la cabeza y soltó un graznido. Los ojos de Torak se encontraron con los de Dark.

—Pero la hechicera de los Víboras está muerta.

—Lo sé, pero es lo que me dijo Renn.

Torak se frotó la boca con la mano.

—¿Y no tienes ni idea de adónde ha ido?

—Según ella, todas las señales indicaban un lugar, pero no dijo cuál. Yo también he estado viendo señales. Y ahora mismo mi tambor me ha dicho algo extraño: «El demonio que no es demonio…».

—No tengo tiempo para adivinanzas de hechiceros.

—Y no paro de ver colmillos. —Dark señaló un árbol donde había dejado, a modo de ofrenda, la figurita de pizarra de una comadreja. Las sombras de unas ramas le habían dibujado unos pequeños cuernos—. Los veo en las nubes, en remolinos en el río: colmillos enormes y retorcidos, mucho más grandes que los de un jabalí…

—Me traen sin cuidado los colmillos, ¡tengo que encontrar a Renn!

—Pero, Torak… ¡están conectados! Los colmillos tienen que ver con ella, lo presiento.

—Haz un hechizo para encontrarla, ahora mismo.

—Ella no quiere que la encuentres. Por eso se fue sin decírtelo, ¡porque habrías insistido en ir también y ella no podía correr ese riesgo!

—¡Haz el hechizo y ya está!

Dark abrió la boca y volvió a cerrarla.

—No hace falta. Mira el cielo.

En lo alto, el Árbol Primigenio brillaba, verde y luminoso. Sus resplandecientes ramas sostenían la luna y las estrellas, y sus raíces ocultas mantenían atrapados a los demonios en el Otro Mundo. Torak notó que se le erizaban los pelillos de la nuca. El Árbol Primigenio relucía con mayor intensidad en las noches oscuras de invierno y rara vez se mostraba en verano. Había aparecido por un motivo. La expresión embelesada de Dark le reveló que él también lo creía.

Mientras miraban, las luces verdes fueron desvaneciéndose hasta que cuanto quedó fue una única rama brillante arqueándose como una flecha enorme a través del cielo azul oscuro.

—Al norte —dijo Torak—. Nos está diciendo que se ha dirigido hacia el norte.

—Muy al norte.

Torak lo miró.

—No querrás decir el Lejano Norte, ¿verdad? Nunca intentaría ir allí sola.

—Más lejos incluso. Soy capaz de sentirlo.

—Pero ¿qué puede haber más allá del Lejano Norte?

Ark graznó a modo de saludo y vieron a Fin-Kedinn en el borde del claro.

Apoyándose en su cayado, el líder del Clan del Cuervo renqueó hacia ellos. En su cabello rojo oscuro y en su barba corta y recta asomaban vetas plateadas. La luz de la hoguera tallaba sus rasgos en sombras y llamas.

—Más allá del Lejano Norte se encuentra el Confín del Mundo —declaró.

• • •

Dark dejó un tronco ante el fuego y Fin-Kedinn se sentó en él llevándose una mano a la vieja herida en el muslo. Su perro, de una sola oreja, olfateó el salmón; luego captó la mirada que le dirigía Fin-Kedinn y se tumbó dócilmente a sus pies. Dark también se sentó. Ark voló a lo alto de un árbol y observó con hostilidad al perro.

Torak permaneció de pie, cerrando y abriendo las manos. El Lejano Norte era un páramo gélido y pelado donde imperaba el viento del norte y acechaban los osos del hielo. Renn y él habían estado allí una vez. Tuvieron suerte de escapar con vida.

—Háblame del Confín del Mundo. ¿Has estado?

Fin-Kedinn negó con la cabeza.

—Pero cuando era joven estuve cazando en el Lejano Norte con el Clan del Zorro Blanco y ellos me contaron cuanto sabían sobre el lugar.

—Ahora me lo puedes contar a mí.

—Primero debemos comer.

—No tengo hambre…

—Tienes aspecto de llevar días sin probar bocado. Siéntate y come. Tú también, Dark, y, mientras lo haces, cuéntame lo que sepas de Renn.

Cuando Fin-Kedinn hablaba, la gente obedecía. Torak se dejó caer al suelo y miró el fuego con el ceño fruncido.

Descubrió que tenía un hambre voraz y asaltó su ración de salmón ahumado ennegrecido mientras Fin-Kedinn escuchaba a Dark. Era el padre adoptivo de Torak, pero no lo había saludado del modo habitual, frente contra frente. El chico se preguntó si Fin-Kedinn lo culpaba de la marcha de Renn.

Dark terminó de hablar. Fin-Kedinn se volvió hacia Torak.

—¿Y Renn no te mencionó nada?

—Nada —murmuró Torak.

En dos ocasiones se había despertado en plena noche y se la había encontrado mirando fijamente la oscuridad, pero creyó que echaría de menos a su clan. Renn prefería acampar cerca de ellos, mientras que a él le gustaba vivir con los lobos en valles solitarios. A veces se habían peleado por eso.

—¿No presentiste que algo andaba mal? —El tono de Fin-Kedinn era áspero.

—¿Estás diciendo que es culpa mía que se haya ido?

—¿Lo estás diciendo tú?

Torak lo miró a los ojos, de un intenso y gélido azul.

—Creía que éramos felices —contestó—. Háblame del Confín del Mundo.

El líder de los Cuervos le sostuvo la mirada unos instantes más.

—Nadie que haya ido en su busca ha vuelto. Pero, según dicen, el Mar se derrama eternamente en el vacío. Ciertas historias hablan de una isla cerca del borde mismo. Sus ríos hierven, sus montañas vomitan fuego. La custodian los espíritus de unas criaturas enormes que murieron hace mucho tiempo.

Torak tragó saliva.

—¿Cómo se llega hasta allí?

Fin-Kedinn enderezó los anchos hombros.

—Las leyendas dicen que está al otro lado del Mar, más allá de los acantilados más septentrionales del Lejano Norte. —Se dirigió a Dark—. Por eso he venido a ti. Después de que me contaras una de tus visiones, recordé algo. El Clan del Narval caza a lo largo de esa costa. Su habla es diferente de la nuestra y construyen sus refugios con los huesos de monstruos peludos gigantes, tan altos como árboles, y con sus colmillos.

—¡He visto esas criaturas en mis sueños! —exclamó Dark—. Pero ¡nunca consigo captar dónde viven! No parecen pertenecer a ningún lugar: ni al Bosque ni a las Montañas ni al Mar… ¿cómo es posible algo así? Tienen que vivir en algún sitio.

—Pertenecen al Pasado Remoto —explicó Fin-Kedinn—. Vivieron durante el Gran Frío, pero los antepasados mataron a demasiados y se extinguieron. De vez en cuando, un cazador Narval encuentra el cuerpo helado de uno en la tierra. Estas criaturas antiquísimas son sagradas. Los Narvales las llaman «mamut».

Torak se puso en pie y se echó el carcaj al hombro.

—Bueno, si todos desaparecieron, no hace falta que nos preocupemos por ellos.

Fin-Kedinn lo miró cara a cara desde el otro lado del fuego crepitante.

—No vas a ir tras ella.

—Lleva una ventaja de cuatro días, no pienso esperar más.

—¿Y no deberías confiar en que Renn sabe lo que hace?

—Confío en ella. Le confiaría mi vida. Pero algo la está impulsando a viajar al Confín del Mundo y, sea lo que sea, no va a enfrentarse sola a ello.

3

El viento del norte arreciaba desde los páramos, ensañándose con el Bosque, y sus aullidos advertían a Torak de que era mejor que volviera atrás. Ante él se hallaba la costa desolada y el estruendoso Mar, las tierras baldías y, más allá, el Lejano Norte, donde los osos del hielo daban caza a los humanos como si fueran presas. Y Renn se dirigía allí sola.

Antes de conocerla, Torak nunca había tenido amigos. Durante cinco veranos habían compartido secretos y peligros. Nada lograba iluminar su espíritu como el brillo del cabello rojo oscuro de Renn en el verdor del Bosque.

Había conseguido llegar a la desembocadura del río en un día, pues Fin-Kedinn, transigiendo finalmente, le había dejado su canoa de pellejo de ciervo; dijo que él mismo devolvería el bote robado a los Jabalíes. Demasiado agotado para construirse un refugio con arbolillos, Torak arrastró la canoa hasta el Bosque y le dio la vuelta. Dormiría debajo; deseaba pasar una última noche al abrigo de los árboles.

Tras encender a toda prisa un fuego que le hiciera compañía, comprobó sus utensilios: flechas con punta de pedernal, cuerdas de arco de repuesto hechas de tendón de ciervo trenzado, guijarros para la honda. Metió vilano de cardo en la bolsa de la yesca, partió los huesos de un esqueleto de gaviota que encontró en la orilla para obtener agujas; el huesecillo de un ala le sirvió como estuche para guardarlas. Se lo colgaría todo del cinturón por si volcaba.

También iba a hacerle falta alguna protección para los ojos. Aunque era verano, Fin-Kedinn le había advertido que habría icebergs, y Torak ya había quedado una vez cegado por la nieve; le había dado la sensación de que alguien le frotaba tierra en los ojos. Musitando unas palabras de agradecimiento al árbol, arrancó una tira de corteza de haya y abrió en ella dos ranuras. Tiempo atrás había perdido la cinta que le ceñía la cabeza, pero no iba a molestarse en hacerse otra. Si el círculo tatuado en su frente desconcertaba a la gente, peor para ellos.

Dark le había dado su saco para dormir y sus botas de pelaje de castor, así como unas tortas de salmón seco y una gruesa espiral de salchicha de entraña de uro, pero las reservaría para el viaje. Encontró tallos de cadillo y hongos de pezuña y se los comió crudos, escupiendo los gusanos.

A modo de ofrenda, encajó un pedazo de hongo en la horquilla de un serbal.

—Bosque —rogó—, me has ayudado toda la vida. Ayúdame ahora a encontrar a Renn y mantenla a salvo.

Pero ¿qué poder tendría el Bosque en una tierra desnuda de árboles donde imperaban el hielo, el viento y las olas?

La luz empezaba a extinguirse. Los clanes sabían que era entonces cuando acechaban los demonios, ocultándose en la oscuridad, exhalando malicia y desesperanza. Los demonios son difíciles de ver: rara vez vislumbras más que un destello con el rabillo del ojo. Renn tenía el aguzado sentido de una hechicera para captarlos y Lobo siempre sabía cuándo andaban cerca. Torak había llegado a depender de ambos.

Dark le había dado una bolsita de sangre de tierra triturada.

—Podrás cambiarla por ropa de abrigo en la costa, pero conserva siempre un poco para ti.

—¿Crees que voy a necesitarla? —había preguntado Torak.

—«El demonio que no es demonio». No sé qué significa eso, pero es posible que la sangre de tierra te proteja. Que el guardián vuele contigo.

—Y contigo.

Torak llenó el cuerno de medicinas y aplicó un poco de sangre de tierra en la figurita de pizarra de un lobo que llevaba al cuello y luego, en el brazal de piedra verde que Fin-Kedinn había hecho para Renn y que ella le había regalado.

Se tumbó en el saco para dormir de Dark y contempló el resplandor del fuego a través de la canoa, intentando no pensar en el saco doble que había compartido con Renn.

Se tocó la cicatriz del brazo. Se la había hecho cuando tenía doce veranos, la noche en la que el oso demoníaco mató a su padre. Recordaba haberse alejado corriendo de los restos del campamento que había levantado con Pa, cómo se había desplomado contra un roble y había contemplado sus ramas totalmente aturdido. Por primera vez en su vida, había estado solo de verdad. Ahora lo estaba de nuevo.

Más allá de los crujidos y murmullos del Bosque, oía los interminables suspiros del Mar. Odiaba pensar en Renn remando hacia el norte a merced de la Madre Mar, que habita en las profundidades y está por encima del bien y del mal, que mata sin piedad y sin previo aviso.

Ululó un búho. Las brasas crepitaron. Lobo llamaba al fuego «Bestia Brillante que Muerde Caliente», porque cuando era un lobezno se había quemado una pezuña. Torak lo echaba de menos: la calidez hormigueante de sus lametones, el olor carnoso de sus grandes y ásperas almohadillas. Echaba en falta todo lo que su hermano de camada tenía de misterioso y desconocido. Lobo iba y venía con tanto silencio como la niebla. Tenía un oído tan agudo que podía captar el paso de las nubes y un olfato tan intenso como para oler el aliento de un pez. Solo con que a Torak se le pasara por la cabeza salir de caza, Lobo ya abría sus ambarinos ojos: «¡Vámonos!». A veces, Lobo sabía cómo se sentía Torak antes de que lo supiera él mismo…

Despertó con la certeza de que algo lo observaba. No se trataba de ningún tejón inquisitivo. El Bosque dormía en silencio; demasiado en silencio.

Empuñando el cuchillo y sin hacer ruido, reptó hasta salir de debajo de la canoa. Se puso en pie. La breve noche de verano casi había llegado a su fin. El Bosque estaba lleno de sombras.

La rama de un abeto rojo le propinó unos golpecitos en el hombro a modo de advertencia. Torak se dio la vuelta.

Una urraca se posó en una rama y lo salpicó de rocío. El chico suspiró aliviado: la sensación de que lo observaban se había esfumado.

En la playa, asustó a un par de ostreros, que empezaron a volar en círculos, regañándolo con fuertes graznidos por acercarse demasiado a su nido. Detrás de Torak, el Bosque era un muro de penumbra. Frente a él, el Mar y el cielo eran borrones grisáceos y deprimentes.

Los árboles, las rocas, el río y el Mar: todos habían visto pasar a Renn, pero no le revelaban nada. Torak se sintió abatido al pensar en los días que tenía por delante en busca de una chica que no quería que la encontraran.

Lobo apareció sin hacer ruido, como suelen hacerlo los lobos, y se plantó en las rocas a unos treinta pasos de distancia. El rocío perlaba el pelaje plateado en sus flancos, el negro de la cabeza y los hombros, y el borde rojizo de sus orejas. En circunstancias normales, se habría acercado dando brincos a Torak para saludarlo meneando la cola y frotarse contra él, lamerlo y empujarlo con el hocico. Pero, como esa vez no lo hizo, Torak recorrió la mitad de la distancia que los separaba y se sentó en un túmulo de algas secas.

Los lobos no hablan tan solo con aullidos, gruñidos y gemidos, sino con todo el cuerpo. Aunque gran parte de su lenguaje es sutil y pasa inadvertido con facilidad, quedó claro qué estaba diciendo Lobo. Su cola señalaba con rigidez hacia el cielo y tenía la mirada, pétrea, clavada en el Mar: «Me abandonaste. Estoy enfadado».

Torak no hablaba la lengua de los lobos tan bien como un verdadero lobo: no podía disculparse echando atrás las orejas y metiendo el rabo entre las piernas. Así que se arrodilló y soltó un gruñido por lo bajo: «Lo siento».

Lobo movió brevemente una oreja y continuó mirando el Mar.

«Sigo enfadado».

Torak se sentó a su lado y le frotó el hombro con el suyo. Lobo arremetió contra él con los cuartos traseros y lo hizo caer en las algas; luego gruñó, agarró el brazo del chico entre las fauces e hizo el gesto de marcarlo, pero sin llegar a morderlo.

Torak reparó en una herida abierta que Lobo tenía en una pata delantera. Lo miró a los ojos.

«¿Cómo te la has hecho?».

«Me he caído».

Torak captó cierta vergüenza y no le hizo más preguntas.

Se tarda una eternidad en pronunciar ciertas cosas en la lengua de las personas, pero un lobo puede decirlas con un solo meneo de cola; otras, en cambio, es incapaz de expresarlas. El chico no podía explicar por qué se había marchado Renn ni adónde se dirigían. Solo podía decirle a Lobo que la hermana de camada estaba a muchas zancadas de distancia y que la echaba de menos.

Lobo se apoyó en él y le lamió la barbilla.

«Yo también».

Un lobo no abandona a su manada. Torak sabía hasta qué punto había sido desgarrador para Lobo dejar a Pelaje Oscuro y los lobeznos. Enterrando el rostro en el pescuezo de su hermano de camada, aspiró el querido aroma a hierba dulce y pelaje caliente de Lobo. Notó el hormigueo de sus bigotes y sus dientes cuando el animal le mordisqueó con suavidad la oreja. Se sintió mejor que nunca desde la marcha de Renn.

«Estoy contigo —le dijo Lobo—. Encontraremos a la hermana de camada juntos».

El demonio observa con desprecio al lobo servil y al muchacho tembloroso. Están nerviosos, asustados, incompletos. Son defectuosos, débiles.

Todos los seres vivos son débiles. El líder de los Cuervos es débil porque gobierna su clan mediante la persuasión y no a través de la fuerza. La muchacha es débil porque es una hechicera pero teme emplear su poder. El muchacho es débil porque ama a la chica. El demonio desprecia el amor. El amor supone debilidad. Vuelve a los vivos fáciles de controlar.

Ahora el chico y el lobo están de regreso en el Bosque: el chico recoge sus cosas, el lobo olisquea la canoa. El lobo es capaz de captar el olor de los demonios más simples y pequeños, los huidizos y escurridizos, pero no puede oler al demonio.

El demonio es más listo y más fuerte que todos los seres vivos. Está lleno de odio y ansía devorar sus relucientes almas, desea aplastar y desgarrar, sentir cómo se debaten y chillan, presas de un dolor incesante…

Pero el demonio no puede alimentarse, porque no es libre.

El demonio debe ser libre.

El demonio será libre.

4

La foca sabía que Renn no podía matarla porque era demasiado grande. Cuando se acercó remando, el animal continuó tomando el sol sobre el iceberg, mientras, más allá, una bandada de gaviotas se posaba a descansar.

Hacía un día soleado y el Mar estaba en calma, pero de repente la foca se incorporó en el hielo y se deslizó bajo las olas. Renn reparó en aquel aviso y viró con brusquedad. Las gaviotas alzaron el vuelo despavoridas y graznando cuando el iceberg se desplomó con estrépito y levantó una ola que casi anegó la canoa.

Mientras Renn se esforzaba en sortear los fragmentos de hielo que se mecían en el agua, las gaviotas se posaron en un distante témpano azul. Las aves marinas podían descansar en cualquier sitio; ella no. Llevaba varios días sin apenas dormir y estaba perdiendo la noción del tiempo. En su recorrido, siguiendo la costa hacia el norte, había dejado atrás montañas cubiertas de nieve y vastos valles silenciosos. No había Bosque alguno que la resguardara, tampoco se hacía de noche: el sol frío y blanquecino nunca se ponía.

La playa de guijarros al pie de los acantilados apenas era lo bastante amplia para la canoa, pero no podía posponerlo más. Hasta entonces, por todo disfraz, había confiado en su protector de ojos, pero tenía que hacer algo más o se arriesgaba a que algún cazador entrometido se preguntara qué hacía una chica del Bosque en el Lejano Norte.

Rip y Rek pasaron volando a su lado, dispersando a las gaviotas. Los cuervos imitaban el canto del cuco. Renn deseó que no hicieran eso, pues solo enrarecía aún más un lugar que ya era extraño de por sí.

Detestaba lo que estaba a punto de hacer, pero se agachó al abrigo de una roca y, sobre una piedra, trituró liquen con bayas de saúco secas del Bosque; luego lo mezcló con agua de mar en su barcal de corteza de abedul y se aplicó el tinte negro resultante sobre su larga melena roja. El viento le heló el cuero cabelludo. A pesar de la ropa de piel de reno que llevaba, se estremeció.

Además, tenía que ocultar sus tatuajes del Clan del Cuervo: las tres barras de negro azulado en los pómulos. En una concha, mezcló ceniza de madera con grasa de ciervo y se untó la pasta en la cara como si estuviera de duelo por los muertos.

Entonces les llegó el turno a las plumas de una cría de su clan que llevaba cosidas en el costado de la pelliza. No soportaba la idea de arrancarlas, de modo que las ocultó cosiendo encima plumas de águila pescadora. Por último, usó lo que quedaba del tinte para pintarse, en el dorso de la mano, la marca de cuatro dedos del Clan del Águila Pescadora.

—Ya está —dijo con un hilo de voz—, ya no eres Renn de los Cuervos. Eres Rheu de las Águilas Pescadoras.

Había escogido a las Águilas Pescadoras porque se llevaban bien con todo el mundo, pero eso no ayudaba. Nunca se había disfrazado hasta ese punto. Había traicionado a su clan y había faltado al respeto a otro; al cambiar de nombre, había llevado la cosa aún más lejos. Tu nombre eres tú misma contenida en un sonido. Si lo cambias, cambias tu suerte.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Torak iba a acudir en su busca. Tenía que asegurarse de que no la encontrara.

Una foca emergió en el agua poco profunda. Era la misma que la había avisado sobre el iceberg: sabios ojos marrones, bigotes tupidos como los de un hombre viejo y gruñón. Le clavó una mirada penetrante y luego volvió a zambullirse con un aleteo de la cola. No le gustaba lo que había visto.

Renn llamó a Rip y Rek con un silbido. Los cuervos descendieron del acantilado y viraron bruscamente para alejarse con graznidos de alarma: «¡Croac! ¡Croac! ¡Desconocida!».

—¡No soy ninguna desconocida, soy yo!

Sin embargo, ya se habían marchado. No sabían quién era.

Las marcas de duelo se le estaban endureciendo en las mejillas. Se sintió mal. El alma del nombre se le estaba soltando. A modo de consuelo, se ató la cinta de Torak alrededor de las sienes. Se preguntó si habría adivinado que se la había llevado ella. Necesitaba algo suyo para hacerle compañía.

El agua empezaba a lamerle las botas: la Madre Mar exhalaba, haciendo subir la marea. «No puedes quedarte aquí».

Mientras Renn empujaba la canoa, vio un rostro en el agua. La chica que le devolvía la mirada tenía el pelo largo y negro; las facciones, pálidas y severas. No se reconocía en ella.

Se había convertido en su madre: Seshru, la hechicera de los Víboras.

—Tú no eres tu madre —le había dicho Dark.

—Pero llevo su tuétano en los huesos. Quizá es la razón por la que ocurre esto.

—Eso no puedes saberlo.

—Vi una víbora en un serbal. Las víboras no trepan a los árboles.

Él quitó de un soplido el polvo de la marta de piedra que estaba tallando.

—Cuando nací, mi madre declaró que pertenecía al Clan del Cisne. No me gusta ser un Cisne, ellos me abandonaron. Pero no puedo cambiar quién soy. Solo puedo cambiar lo que hago.

—Tu madre no era una Devoradora de Almas. No mataba a la gente.

Dark la miró a través de su cabello de telaraña.

—¿Es ella el motivo por el que llevas dos veranos sin practicar la hechicería? ¿Todavía te da miedo ser como ella?

—No necesito hacer hechizos…

—Te equivocas. —El tono severo del chico la hizo parpadear—. La gente necesita que la curen, Renn; necesita ayuda para encontrar presas. Si todos renunciáramos a la hechicería, ¿cómo vivirían los clanes?

—Hay algo dentro de mí que quiere hacerle daño a Torak. Tengo que averiguar qué es y detenerlo.

—La hechicería podría ayudarte a conseguirlo.

—No necesito hechizos que me digan adónde ir, ¡veo señales por todas partes!

—Ten cuidado, Renn. La hechicería es una fuerza, como un río. Si tratas de contenerla, se vuelve peligrosa.

Era posible que Dark tuviera razón. Pero unos días más tarde había tenido el sueño que la había obligado a marcharse: estaba de pie en una cueva de hielo y sostenía el corazón de Torak en las manos…

Despertó con una sacudida, desplomada sobre el remo. Tenía que encontrar un lugar donde acampar o se caería por la borda.

La última vez que había estado ahí era invierno: el Mar era de hielo y la tierra, un páramo donde aullaba la ventisca. Le sorprendía no reconocer nada. Incluso mantener la costa a su derecha le resultaba difícil con todas aquellas islas rocosas que alfombraban el Mar como esquirlas de sílex que el Espíritu del Mundo dejara caer al afilar su hacha. Sin la Estrella del Norte para guiarla, había recurrido al sol y, cuando no podía verlo, a los arbustos atrofiados y encogidos bajo el viento.

El poder y la furia del viento no habían cambiado. Sin un Bosque que lo detuviera, arreciaba desde las montañas para cebarse en los páramos, donde sauces y abedules enanos crecían aplanándose contra el suelo e incluso las rocas se arrebujaban unas contra otras.

El sol se volvió abrasador y Renn no tardó en empezar a sudar. Cuando el sol se pusiera, se quedaría helada; un cazador de los Lobos Blancos le había dicho una vez que no es el frío lo que mata, sino estar mojado.

Pasó ante acantilados que, llenos de ruidosas aves marinas, apestaban a excrementos. No había donde acampar. En la siguiente bahía, una ballena gris se pudría en la orilla. El hedor era vomitivo, pero aun así Renn titubeó, hasta que un gran oso del hielo apareció tras el cuerpo en descomposición, olisqueó el aroma de la chica y la miró a los ojos.

Las nubes taparon el sol y empezó a nevar. En el Lejano Norte, el tiempo cambia con perturbadora brusquedad: primavera, verano, otoño e invierno en un solo día.

Llegó a una playa negra alfombrada de icebergs. En una cresta más allá de la línea de la marea alta, distinguió tres peñascos encorvados que podrían proporcionarle refugio.

La cresta era más alta de lo que le había parecido desde el Mar. Al plantarse debajo de ella, se dio cuenta de que eran cuatro peñascos. Antes solo había tres.

Percibió movimiento. Retrocedió poco a poco.

La Gente Oculta vive en los ríos y las rocas. Se parecen a nosotros, excepto cuando se dan la vuelta, pues tienen la espalda tan hueca como un árbol podrido. Odian que los vean y hay que procurar no hacerlos enfadar acampando demasiado cerca de sus rocas.

Renn se llevó el puño al pecho e hizo una reverencia.

—Lo siento, ya me voy.

Apareció una quinta roca. No, no era una roca, sino un animal que nunca había visto. Grande como un bisonte e increíblemente peludo, su cara marrón y tristona quedaba flanqueada por dos enormes cuernos curvos que apuntaban al suelo. Estaba en plena muda de una lana rubia apelmazada en los hombros caídos y tan larga que colgaba casi hasta las pezuñas, sorprendentemente pequeñas y definidas.

Renn había oído hablar a Dark de los bueyes almizclados.

—Si te mantienes a cierta distancia, lo más probable es que no te ataquen, aunque tienen muy mal genio y a veces sí lo hacen. Recoger su lana enganchada en los arbustos está bien, pero nunca intentes darles caza. Pertenecen a la Gente Oculta.

Renn dio un paso atrás.

—No ando detrás de vuestras presas —declaró, dirigiéndose a los seres que moraban en las rocas.

El buey resopló, bajó la cabeza y piafó.

Renn levantó la mano.

—Mirad: camino de vuelta a mi canoa.

Apareció un segundo buey. Y luego tres más. Se colocaron en una hilera y la miraron entre las nubes que formaba su aliento.

Renn trastabilló entre los montones de algas. Los bueyes almizclados brincaron, ágiles como ciervos, y avanzaron hacia ella.

—¡Lo siento! —exclamó, hundiendo el remo en el agua.

La observaron con una mirada torva hasta que desapareció.

La nieve se convirtió en aguanieve, y le acribillaba la cara y se le colaba en hilillos dentro de los guantes de piel de reno. Empezaba a perder la esperanza de encontrar un lugar donde acampar cuando llegó a un inhóspito islote con un lago tembloroso en el centro.

Mareada de cansancio, arrastró la canoa hasta dejarla tras unas rocas junto al lago después de haber comprobado que eran rocas y no bueyes almizclados. No captó la presencia de Gente Oculta, pero tampoco podía estar segura de que no la hubiera.

La aguanieve amainó. Nubes de mosquitos le zumbaban en las orejas y se le metían en la nariz. Se le había acabado toda la comida del Bosque, de modo que se abrió paso hasta el Mar con su equipo de pesca, cebó los anzuelos con lapas y preparó los sedales.

Renn conocía las costumbres del Mar, pues el Clan de la Ballena la había acogido cuando tenía nueve años; pero solo en ese momento recordó que, si se mezclaban cosas del Bosque con otras del Mar, una se arriesgaba a ofender a la Madre Mar.

Cada uno de sus utensilios procedía del Bosque: el arco de madera de tejo y las flechas de cerezo, la pelliza y las calzas de piel de reno, las botas de pellejo de castor, el saco para dormir, el fardo, la canoa. Sus anzuelos de pesca eran espinas atadas con raíces de abeto; los sedales, de crin de caballo, y los flotadores, de corteza de pino. Las únicas cosas que no ofenderían a la Madre Mar eran el cebo y las piedras para usar de lastre.

Mordiéndose el labio, recogió los sedales y recorrió el camino hasta el lago para volver a empezar. Era consciente de que no pensaba con claridad. Notaba un zumbido en la cabeza de puro agotamiento. Tendría que haber colocado los sedales en el lago desde el principio.

En la orilla no había restos de madera arrastrados por la marea, pero sí muchos huesos: una sucia calavera de oso, los esqueletos blancos de unas focas. Tras encender una hoguera, ahumó la ropa y los utensilios para que su aroma recordara menos al Bosque. Se comió un puñado de mejillones que arrancó de las rocas y unas cuantas algas viscosas. Desenvolvió el arco y lo pulió con el aceite de avellana del cuerno que llevaba en la bolsita de medicinas.

—Por lo menos te tengo a ti —murmuró.

Aún echaba de menos su antiguo arco, el que le había hecho Fin-Kedinn, de modo que le dedicaba muchos cuidados al nuevo para que no se sintiera rechazado.

Con torpeza, le dio la vuelta a la canoa, apiló piedras contra los costados y culebreó hasta meterse debajo. La luz grisácea del día se colaba a través del pellejo de ciervo. El hielo tintineaba en los bajíos. Más allá, solo había el inmenso silencio del Lejano Norte.

Rip y Rek no habían vuelto. Había confiado en ellos para que la avisaran del peligro, pero ¿por qué iban a hacerlo ahora que ella había rechazado a su clan? Imaginó demonios y Gente Oculta emergiendo de las rocas, osos del hielo nadando con sigilo hasta la orilla.

Le dolía demasiado pensar en Torak, así que pensó en Lobo y Pelaje Oscuro en el río, enseñándoles a los cachorros cómo cazar. Los salmones eran buenas presas para principiantes, sin molestos cuernos ni pezuñas capaces de dañar sus pequeños cuerpos.

Tras desenrollar la cinta para el pelo de Torak, aspiró su olor a sudor, a lobo y a sangre de pino. A esas alturas, él ya debía de haber descubierto el motivo de su marcha. Pero ¿sabía cuánto había odiado irse?, ¿lo mucho que le había dolido hacerlo?

Lo imaginó siguiendo su rastro. Vio su largo cabello oscuro y su rostro delgado y tostado con los tatuajes del Clan del Lobo: dos líneas punteadas recorriéndole los pómulos, con la fina cicatriz a modo de tachadura en la mejilla izquierda. Vio las motitas verdes en sus ojos gris claro, de cuando se había transformado en espíritu errante dentro de los árboles.

¿La perdonaría alguna vez por haberle mentido?

La despertó un aleteo, seguido de unos chapoteos y los graznidos de unos cisnes. Sentía un picor en la cicatriz del dorso de la mano. Se notaba los dedos arenosos. Cuando se retorció para salir del saco para dormir, un trozo de carbón crujió bajo su rodilla.

El sol poniente relucía sobre el Mar ambarino. En el fuego, un pedazo de corteza de abedul ardía despacio. Alguien había trazado en él con carbón la marca del bosque de Torak, una y otra vez, con furia. Renn gritó, agarró la corteza y la arrojó al lago. Había roto el hechizo justo a tiempo: si el fuego hubiera consumido una sola de esas marcas, podría haberle causado mucho daño a Torak.

Para su espanto, sus propias manos estaban negras de carbón.

—Yo no he sido —gimió.

Pero ¿había acaso alguien más allí? ¿Y dónde iba a encontrar corteza de abedul y carbón en una tierra sin árboles?

Corrió hasta el Mar y se lavó las manos.

Sus sedales volvían a estar en las aguas poco profundas de la orilla. No podía ser, los había puesto en el lago. Pero ahí estaban y algo había picado.

Un sollozo le brotó en la garganta. Era la foca bigotuda. Estaba muerta.

Eso era culpa suya. Ahora tendría que trocear el cuerpo y utilizar cada parte. Apretando los dientes, desenfundó el cuchillo y abrió de un tajo la panza gris y regordeta. Se puso en pie de un salto. De entre el caos de entrañas se deslizó una víbora. Siseó y desapareció entre las algas.

«Esto no puede estar pasando», pensó Renn.

Había una figura sentada junto al fuego, dándole la espalda. Cuando Renn se acercó poco a poco, la figura se dio la vuelta, y pudo ver el hermoso y despiadado rostro de su madre.

—Estás muerta —dijo Renn—. Te mataron hace tres veranos. Te vi morir.

Los labios negros de Seshru esbozaron una sonrisa torcida.

—¿Y qué?

5

—¿Qué eres? —susurró Renn.

—¿No lo sabes? —repuso Seshru con tono burlón.

Sentada ante el fuego con las piernas cruzadas, vertía ceniza poco a poco de una palma a la otra. Iba descalza y con una túnica de piel de foca plateada sin mangas; aunque nevaba copiosamente, los copos no le tocaban el largo cabello oscuro ni los brazos pálidos y lisos. En la frente, el tatuaje de los Víboras: una línea vertical de puntas de flecha encajadas; los ojos, de un azul oscuro, se clavaban en Renn con la fijeza de los de una serpiente.

—Un disfraz interesante —comentó—. Te queda mejor el pelo negro. De tal palo, tal astilla.

—No eres real —dijo Renn.

Tendió una mano y la pasó a través del rostro de su madre como si este fuera humo.

—¿Estás segura? —La hechicera de los Víboras sopló en las brasas y levantó una nube de chispas. Renn notó quemazón cuando una le saltó a la mejilla—. Si no soy real, ¿cómo es que has sentido eso?

Renn se protegió el rostro con ambos brazos, exponiendo los tatuajes en zigzag que llevaba en las muñecas y apartaban de sí el mal.

—Estás muerta. Te vi morir.

Una risa silenciosa sacudió los hombros de Seshru.

—¡No paras de decir eso!

—Te odiaba cuando estabas viva y sigo haciéndolo. Le rompiste el corazón a mi padre. Si él no hubiera ido en tu busca, no habría muerto en el hielo…

—Tu padre era débil.

—Querías meterme un demonio dentro y convertirme en un tokoroth: en tu criatura, para que obedeciera todas tus órdenes.

—Y mírate ahora —se burló su madre—. ¡Formando parejita con ese chico lobo tuyo! Aunque ambas sabemos que eso no es perfecto: tú quieres estar con tu clan y él no ve el momento de largarse. Nunca funcionará. —Asomando un instante la lengua negra y puntiaguda, saboreó la inquietud de Renn—. Y ahora lo has abandonado, como yo abandoné a tu padre.

—Tenía que hacerlo, Torak corría peligro…

—Sí, y ese peligro venía de ti. De toda esa ira que burbujea en tu interior.

—Yo no estoy enfadada con Torak.

—¿En serio? ¿Y esos «accidentes» en el Bosque? ¿Y ese hechizo de ahora mismo, que quemaba sus marcas?

—Tú estás detrás de todo esto. Para eso has venido.

La mirada de su madre se deslizó hacia un lado.

—Una serpiente aún puede morder cuando le cortas la cabeza, pero lo que me intriga es que nunca hayas confiado en tu chico lobo. Se te dan bien los secretos. Eso lo has heredado de mí.

—¡No he heredado nada de ti!

Otra risa silenciosa.

—Hija mía, ¿por qué te engañas? Puedes huir hasta el mismísimo Confín del Mundo, ¡y nunca será lo bastante lejos! No puedes salir huyendo de lo que llevas en el tuétano.

—¿Para qué has venido? —preguntó Renn con frialdad.

—¡Por fin lo preguntas! Eso está bien: es lo que hace una hechicera.

—No necesito tus alabanzas.

La hechicera de los Víboras la observó con atención.

—¿Recuerdas el día de mi muerte? Te arrodillaste a mi lado cuando yacía con una flecha en el pecho. Tenías el rostro empapado…

—De lluvia, no de lágrimas.

Seshru sonrió.

—¡Ah, sí, lo sé! Me habrías disparado tú misma si no se te hubiera adelantado alguien. —Una vez más, se pasaba puñados de ceniza de una mano a otra—. La gente estaba asustada, no se atrevían a acercarse a mí. Pero no fue tu caso ni el del chico lobo. Los dos oísteis qué dije cuando yacía moribunda: «Esto no acaba aquí…».

—¿Qué quieres decir? —A Renn se le quebró la voz—. Estás muerta. Los Devoradores de Almas están muertos y también lo están sus tokoroths. ¡Ya no vives!

—Llegará un momento en el que desearás que esté viva, en el que desearás tener que enfrentarte solo a mí. Por lo menos yo era humana.

—¿Por eso estás aquí? —espetó Renn—. ¿Para avisarme?

—¿A ti qué te parece?

¿Qué era esa mujer, ese ser que tenía delante? Los pensamientos de Renn volvieron al día en que le había trazado las Marcas de la Muerte a su madre. Al olor a sangre de tierra cuando dibujaba los círculos en la frente, el pecho y los talones de Seshru para mantener unidas sus almas. ¿No habían funcionado acaso las Marcas de la Muerte?

Si Seshru había perdido el alma del nombre, ahora sería un fantasma. Si había perdido el alma del clan, sería un demonio. Si la que había perdido era el alma del mundo, habría cortado su vínculo con árboles, cazadores y presas, y vagaría para siempre más allá de las estrellas…

—No soy ninguna Extraviada —declaró Seshru, como si Renn hubiese hablado en voz alta—. Tampoco soy un demonio ni un fantasma.

Con un movimiento ágil, se puso en pie y extendió las manos: la ceniza, siguiendo sus órdenes, se elevó y se arremolinó en torno a ella como una nube reluciente. Su cabello era una mata de serpientes que se retorcían. Sus ojos vacíos se clavaban en los de Renn.

—Eres un sueño —dijo la muchacha.

—¡Muy bien! —se burló Seshru—. Pero ¿no sabes qué significa eso?

Las cenizas se disiparon. Seshru había desaparecido.

—Significa que estoy dentro de ti —siseó desde la cabeza de Renn—. Nunca podrás librarte de mí. Formo parte de tu esencia…

Renn despertó de pie junto a las cenizas del fuego extinguido. Unas nubes ocultaban el sol. El viento rizaba la superficie del lago.

La hechicera de los Víboras ya no estaba, pero su veneno permanecía. Renn estaba temblando. Tenía las manos negras de carbón. Un pedazo de corteza de abedul flotaba en el lago y lucía restos de las marcas de Torak. De modo que esa parte había sido real: debía de haberlas trazado ella misma en sueños para luego depositar la corteza en el fuego.

¿Era posible que su madre tuviera razón y que, en el fondo, estuviera enfadada con Torak y deseara hacerle daño?

—No —se respondió en voz alta—. No. ¡No! ¡Nunca conseguirás hacerme creer eso! ¡Yo jamás le haría daño!

En el lago, ahuecó las manos y bebió agua. Llenó el odre. Sus sedales seguían allí, al fin y al cabo. No había pescado nada, pero distinguió una perdiz de las nieves en las rocas y le disparó con el arco.

Cuando matas a una presa, debes darle las gracias y hacer uso de todas sus partes. Eso dice el Pacto, la ley más antigua de todas: los cazadores deben tratar a la presa con respeto y, a cambio, el Espíritu del Mundo les enviará más presas.

Renn le dio las gracias al ave y le deseó paz a su espíritu. Metió las entrañas bajo una piedra a modo de ofrenda y se comió crudos el hígado y el corazón. Despellejó el cuerpo y las patas y los asó; luego, para ahorrar tiempo, envolvió los huesos en la piel emplumada y los dejó en la orilla opuesta del lago. No mucho después, un águila descendió en picado y se los llevó. A Renn le pareció una buena señal. Cumplir la ley la tranquilizó, pero no conseguía olvidar las palabras de Seshru: «Esto no acaba aquí». ¿Qué había querido decir?

En la orilla, hizo frente al frío, se quitó la pelliza y las calzas, y frotó cualquier resto del sueño que le quedara en la piel con unas algas que después arrojó a aquellas aguas poco profundas. Cuando estuvo vestida, se comió la perdiz de las nieves.

El gran don de su madre había consistido en hacer que la gente se creyera sus mentiras. Bueno, pues esta vez no iba a conseguirlo. Renn no permitiría que la desviara de su propósito. Fuera lo que fuese lo que intentaba hacerle daño a Torak, ya se tratara de un demonio u otra cosa, lo encontraría y lo detendría. Y si eso significaba llegar hasta el Confín del Mundo, eso haría.

Se le ocurrió una idea. Tras extender su larga cabellera sobre una piedra, sacó el cuchillo y se la cortó. Se ató la cinta de Torak en la frente. Lista. Ahora el rostro que le devolvía el lago no se parecía en nada al de su madre.

El cabello forma parte de tu alma del mundo, de modo que debes impedir que caiga en las manos equivocadas. Renn envolvió una piedra con el suyo y luego la arrojó al Mar, lo más lejos que pudo. Allí no sufriría ningún daño y quizá compensaría a la Madre Mar por llevar sus cosas del Bosque y la canoa de piel de ciervo.

Una cabeza lisa y gris surgió del agua y meneó los enormes bigotes. Renn sonrió.

—Me alegro de que estés bien. Siento haberte matado en mi sueño.

La foca rodó de costado y flotó panza arriba. Con las aletas delanteras sujetaba un cangrejo escarlata, que enseguida se zampó. Renn confió en que eso supusiera que la Madre Mar la había perdonado por la canoa.

El «tatuaje» de Águila Pescadora en su mano se había desvanecido un poco, así que se lo renovó con liquen y luego se frotó más ceniza en las «marcas de duelo».

El disfraz ya no le parecía tan mal como antes. Todavía llevaba sus plumas de cuervo bajo las otras y su bolsita de medicinas era de piel de cuervo (matar a la criatura de tu clan va contra la ley, pero había encontrado uno muerto en el Bosque). En el interior de la bolsita había otra más pequeña que había cosido antes de su marcha y que contenía mechones lanudos de Lobo y Pelaje Oscuro y un diente de leche de cada lobezno. De un cordel en su cuello pendía el silbato de hueso de pato que Torak había tallado para ella el verano anterior. Cuando soplaba en él, no captaba ningún sonido, pero Lobo sí podía oírlo, y Rip y Rek también.

Renn se lo llevó a los labios.

Al principio no oyó otra cosa que el sisear del viento entre la hierba de las marismas. Y entonces captó un vigoroso aleteo: Rip aterrizó y la saludó con una inclinación y un gorjeo ronco. Rek se le posó en el hombro y enroscó suavemente con el pico un rizo de su cabello. El cuervo ya no estaba desconcertado ante su disfraz.

—Os saludo, pequeños guardianes —dijo Renn, inclinándose ante ellos—. Me alegro de que os hayáis dado cuenta de que sigo siendo yo. Por favor, no volváis a alejaros.

La niebla llegó sin previo aviso, cerniéndose en torno a ella mientras remaba hacia el norte. En cuestión de unos instantes, era tan densa que no podía ver el final de la canoa.

Cuando se disipó, Renn se sorprendió al comprobar lo mucho que se había alejado de la costa. Trató de virar, pero la corriente no se lo permitía. Era una lengua lisa y de un verde pálido, nada que ver con las aguas picadas y azules que acababa de dejar atrás, y trataba de arrastrarla hacia el Mar.

—¡No luches contra ella! —ordenó una voz—. ¡Mueve un poco el bote hasta que sigas la línea de la costa y continúa! ¡Todo irá bien!

Renn hizo lo que le decía la voz.

A través de la blancura en movimiento distinguió a un cazador en un bote largo de pellejo gris.

—¡Ya te falta poco, casi has salido! —exclamó el chico.

Tenía razón. Se sintió un poco tonta y le dio las gracias de viva voz. El Clan de la Ballena le había enseñado a maniobrar en las corrientes de resaca.

—¡No puedo creer que haya olvidado lo que había que hacer!

Sonriendo, el chico remó para acercarse y se quitó la capucha.

—Supongo que en el Bosque no tenéis muchas corrientes de resaca.

Tenía más o menos la misma edad que Renn y era guapísimo. El cabello claro le pendía en muchas trenzas en torno a los hombros y sus ojos azul claro resultaban extraordinarios en aquel rostro curtido por el viento. Sus tatuajes de clan eran dos líneas finas desde las comisuras de la boca hasta la mandíbula y mantenía una distancia respetuosa al tiempo que alzaba una palma en señal de amistad.

—Soy Naiginn, del Clan del Narval. Por cómo hablas, veo que vienes del Lejano Sur. ¿Qué nombre llevas?

Renn titubeó.

—Soy Rheu, de las Águilas Pescadoras.

Para su alivio, aquello ya no la hacía sentir tan mal. Su alma del nombre estaba a salvo. En su fuero interno, seguía siendo Renn del Clan del Cuervo.

6

Torak viró para esquivar un fragmento de hielo negro y Lobo casi se cayó por la borda. El chico le gruñó que se sentara, pero Lobo lo ignoró. Tenía los ojos desorbitados y jadeaba alarmado.

Para tranquilizarlo, Torak se desperezó y bostezó. No funcionó. Había costado mucho convencer a Lobo para que se subiera a la canoa y aún se lamentaba de haberlo hecho. El Mar le daba miedo y no paraba de oír peces gigantes aullando en las profundidades.

Fin-Kedinn había avisado a Torak con respecto a las ballenas.

—En verano, nadan cerca de la orilla para rascarse la panza. Y si ves aves marinas chillando sobre un trecho de Mar, mantente alejado: significa que en el fondo hay ballenas alimentándose.

En dos ocasiones, una ballena había emergido tan cerca que casi habían volcado y un rato antes el viento había hecho lo posible por arrojarlos contra un iceberg. Era una advertencia: el Lejano Norte les decía que regresaran al Bosque.

Como en esas tierras extrañas no se ponía el sol, Torak había perdido la noción del paso de los días. Lo angustiaba el temor de no encontrar nunca a Renn. No podía imaginar una vida sin ella. Incluso cuando estaban con otros, solo les hacía falta intercambiar una mirada a través del fuego para sentir el vínculo que los unía. ¿Y si eso nunca volvía a pasar?

También era plenamente consciente de que ella se había preparado para su viaje, y él no. Necesitaba ropa de abrigo, adecuada para el agua, y una canoa de hueso de ballena y piel de foca que no enfureciera a la Madre Mar, pero hasta entonces no había encontrado a nadie para hacer trueque. Sabía que ahí vivía gente: los Perdices de las Nieves, el Clan del Narval y el de la Foca, sus amigos los Lobos Blancos. ¿Dónde estaban todos?

Para empeorar las cosas, su odre de agua estaba vacío y, aunque los feroces acantilados estaban veteados de cascadas, no encontraba ningún lugar donde atracar.

De una cueva marina que tenía frente a él le llegó un rugido extraño y retumbante, aunque, por lo que alcanzaba a ver, ahí dentro solo había rocas. ¿Qué clase de tierra era esa, donde incluso las piedras rugían?

Lobo tenía las orejas planas contra la cabeza y la cola aprisionada entre las patas.

«Buf», avisó.

Tres de las que Torak había creído que eran rocas se adentraron con pesadez en el Mar y nadaron hacia ellos, lanzando chorros de agua. Nadaban deprisa. Se oyó un resoplido ante la proa y surgió una cabeza. La criatura parecía cubierta de verrugas y de su abultado labio superior brotaban dos colmillos amarillos y macizos, tan largos como el antebrazo de Torak. Sus ojos oscuros eran más duros que guijarros.

Fin-Kedinn le había advertido también sobre las morsas.

—No se comen a la gente, pero si te acercas demasiado te matarán.

—No os estoy cazando —le dijo Torak a la morsa.

Con un gruñido, el animal se sumergió y, antes de desaparecer, reveló un corpachón moteado el doble de grande que la canoa.

Sus acompañantes también se esfumaron. Inquietos, el chico y Lobo observaron el agua verde oscuro. Las morsas podían estar en cualquier parte.

No se había alejado demasiado cuando aparecieron de nuevo, a cierta distancia detrás de ellos. Asomándose sobre las olas, miraron fijamente a Torak hasta que este hubo dejado bien atrás la cueva.

Para entonces estaba desesperado de sed y las ijadas de Lobo subían y bajaban por la agitada respiración. Llegaron a un arroyo que se precipitaba acantilado abajo hasta una estrecha orilla, pero, cuando Torak remó hacia ella, Lobo gruñó. Tenía el pelaje erizado y clavaba la mirada hacia lo alto del acantilado.

Torak echó atrás la cabeza y se encontró mirando a los ojos al oso del hielo más grande que había visto en su vida.

La osa, pues era una hembra, estaba allí arriba, aferrándose al borde con sus largas garras. Tenía el pecho y el hocico amarillentos de grasa, y la trufa era un entramado de cicatrices. No apartaba la mirada negra e inexpresiva de Torak mientras saboreaba su olor con una lengua gris oscuro.

El chico remó hacia atrás con torpeza. La osa del hielo cambió el peso de una pata a la otra, buscando una senda para bajar hasta esa presa fácil y tentadora.

Dos cachorros blancos y peludos aparecieron a ambos lados de ella y observaron con curiosidad a Torak. La madre giró el largo cuello. La obedecieron y se echaron atrás.

Olfateando y lamiendo el aire, la osa extendió una de sus gigantescas pezuñas delanteras y trató de encontrar asidero. Se desprendieron y rebotaron algunos guijarros. El animal retrocedió con un siseo. Demasiado empinado. Torak se alejó con rapidez antes de que cambiara de idea.

El remo se le resbalaba entre las manos sudadas. Se había topado antes con osos del hielo y conocía el furibundo poder de su sed de sangre. Para un oso del hielo, todas las demás criaturas son presas.

Y el verano era su época de mayor escasez. En invierno cazaban focas en el Mar helado, pero ahora no había hielo en el Mar, lo que significaba menos focas y más osos hambrientos.

A medida que Torak remaba hacia el norte, las manchas blancas que poblaban el terreno cobraban un significado siniestro. ¿Eso que había en la orilla era madera arrastrada por la marea o un oso durmiendo? ¿Lo que veía en los páramos altos era hielo? ¿Lo era?

Al pasar un promontorio, vio un oso adentrándose en el Mar. Avanzó más despacio, tratando de ver en qué dirección nadaba. Solo se le veía la parte superior de la cabeza, y desaparecía detrás de cualquier ola, por pequeña que fuera. Le había parecido que nadaba hacia el sur, pero, cuando hundió el remo, salió el sol y cada ola refulgente se convertía en un oso.

Mientras miraba, por décima vez, por encima del hombro, una sacudida tremenda casi lo hizo caer por la borda. Vio demasiado tarde el iceberg negro que acechaba bajo las olas.

La canoa se agrietó como una cáscara de huevo y el Mar entró en ella a borbotones.

Desnudo y acurrucado en una cueva que había encontrado en la orilla, con los dientes castañeteando sin control, Torak cortó una tira del saco para dormir con la que envolverse los pies. Con Lobo apoyado contra la espalda para calentarlo, se colocó tórridamente cerca del fuego que había encendido frente a él con un montón de madera arrastrada por la marea.

Era afortunado. La Madre Mar lo había escupido a las aguas poco profundas, llevándose la canoa y sus botas, pero perdonándole la vida. Aún tenía las armas, sus cosas y el saquito de sangre de tierra; iba a necesitarla más que nunca.

Su túnica y sus calzas colgaban de estacas, goteando sobre las llamas. Cuando volvió a ponérselas, aún estaban húmedas, de modo que se las ató en codos y rodillas con una cuerda de arco sobrante y las rellenó de hierba. Le picaba y estaba llena de insectos, pero lo mantendría con vida.

En el Lejano Norte nadie viajaba por tierra en verano y nadie llevaba ropa de piel de anguila. No le quedaba otra. No se había encontrado con nadie con quien hacer trueque y no tenía tiempo de parar y prepararse un atuendo mejor.

El viento casi lo derriba mientras se abría paso hasta los páramos altos: le arrancaba el calor de la piel y hacía que le doliera la cabeza. Lobo entornaba los ojos, pero no sentía el frío: la capa interior de su pelaje ya se había vuelto más lanuda y la piel, tan suave y mullida como en invierno.

El terreno se volvió pantanoso y el viento los dejó en paz. Había nubes de mosquitos. Lobo cruzó a brincos la ciénaga y se sentó a rascarse furioso mientras Torak saltaba, con semblante sombrío, de un montecillo de hierba a otro. Se hundió en barro negro y pegajoso y liberó el pie de un tirón. Salió sin el envoltorio que se había puesto a modo de calzado. Lo mismo le pasó con el otro pie.

Sudoroso y lleno de picaduras de mosquito, llegó al fin a tierra más firme; el viento arreciaba de nuevo. Era desesperanzador, aún tenía la orilla a tiro de flecha. Todo aquel espantoso paraje sin árboles estaba contra él: el viento, el Mar, las morsas, los osos del hielo, la tierra en sí.

Por primera vez desde que había abandonado el Bosque, estaba enfadado con Renn. Lo habían compartido todo. Unas veces se habían reído tanto juntos que se les habían saltado las lágrimas. Otras, habían hablado sobre los padres de ambos y de cuánto los echaban de menos. ¿Cómo podía hacerle eso?

Una sombra le pasó por encima. Soltó un grito ahogado. El viento era tan fuerte que apenas podía tenerse en pie, pero el gran búho blanco flotaba sobre él perfectamente inmóvil.

En el pasado, Torak se había visto obligado a matar a un búho de las nieves. Ver uno ahora lo hacía sentirse culpable. Se alegró cuando se fue planeando hacia el otro extremo de los páramos.

Lobo se había adelantado y no se lo veía por ninguna parte. Torak sintió unas miradas detrás de él y se dio la vuelta.

Dos canoas de pellejo se mecían en los bajíos. Cada una iba tripulada por cuatro chicos de su edad, con pellizas y calzas de cuero gris manchado. Todos tenían el rostro redondeado y de facciones planas y curtidas por el viento de las gentes del Lejano Norte, y todos lo miraban con el ceño fruncido.

Con cautela, levantó una mano a modo de saludo. Uno de los chicos farfulló algo que sonó como si agitara una bolsa de piedras. Los otros soltaron risitas burlonas.

Torak se dio cuenta de que debía de parecer ridículo con la ropa rellena de hierba: como aquellos aparatosos hombres de matojos que los clanes del hielo levantaban para honrar al viento.

—Mi nombre es Torak —dijo—. ¿Me entendéis?

El chico que había hablado cuadró los hombros. Incluso desde cierta distancia, apestaba a grasa de ballena rancia. En la cara, reluciente por llevar untada esa sustancia, se veían unos ojos permanentemente entornados contra el viento. Sus tatuajes de clan eran dos líneas negras de la boca a la barbilla, como una mueca.

—Orvo. —Se golpeó el pecho con el puño—. Del Clan del Narval. ¿Qué eres tú?

A Torak no le apetecía explicar que no pertenecía a ningún clan, de modo que dijo que era del Bosque, muy al sur.

—Tengo sangre de tierra que intercambiar por prendas y una canoa. ¿Podéis ayudarme?

Orvo lo miró como si le hubiera pedido la luna.

—¿Quieres una canoa?

—He dicho que haría trueque.

—Los Narval no intercambiamos canoas.

—Vale. Pues a lo mejor algún otro lo hará. Si no, iré caminando.

Orvo habló con los demás en su dialecto y todos se echaron a reír.

—¿Caminando? —se burló Orvo—. ¡Caminar es para mujeres y Panzas Blandas!

Torak lo miró fijamente.

—¿Qué es un Panza Blanda?

—¡Tú, que vienes del Lejano Sur! Súbete a la canoa.

—¿Por qué?

—Es la ley: los extranjeros han de comparecer ante el Líder de Botes. Es mi tío —añadió con orgullo—. No te preocupes, Panza Blanda, no te hará daño. Solo te enviará de vuelta al sur. No eres lo bastante duro para el Lejano Norte.

7

Los chicos del Clan del Narval despojaron a Torak de sus armas y lo metieron a la fuerza en la canoa de pellejo de Orvo. Cuando navegaban hacia el norte, Torak distinguió a Lobo siguiéndolos por tierra. Los Narvales no lo vieron.

Cruzaron una bahía donde un grupo de chicos más pequeños iban de aquí para allá arrastrando lo que parecían piedras sujetas con cuerdas a la cintura.

—Son calaveras de morsa —murmuró Orvo—. Cuando sean mayores arrastrarán una roca y después, una calavera de ballena.

—¿Para qué? —quiso saber Torak.

—Es la ley.

Torak le preguntó la razón de que hablara la lengua del Sur y Orvo contestó que, según la ley, alguien tenía que hacerlo para comerciar con otros clanes. Los Narvales tenían montones de leyes. A cada niño debía criarlo un tío en lugar de su padre, porque los castigos de los tíos eran más severos. Cuando llegaban las primeras heladas tenían que dormir al raso y debían plantarse al borde del Gran Peñasco para conquistar el miedo.

—Y cuando el padre de mi padre envejeció demasiado para cazar —alardeó el muchacho—, tuve que presenciar cómo los mayores del clan lo estrangulaban.

—¡¿Por qué?!

—Para volverme más fuerte. Los débiles mueren, los más resistentes sobreviven. Los Panzas Blandas como tú no duran mucho.

—¿Por qué nos llamáis así?

—Porque sois débiles. Ni siquiera podéis comer nuestra comida.

—¿Cómo sabes que no? Nunca la he probado.

Orvo sonrió.

—¡Lo harás!

El silencio de Torak pareció irritarlo.

—¿No tenéis leyes en ese Bosque vuestro?

—No tantas como vosotros. ¿Qué sentido tienen?

—¡Nos mantienen con vida! ¡Cazar ballenas es peligroso! ¡Hace falta que seis hombres en un bote actúen como uno solo! ¿No caza ballenas tu gente?

—En el Bosque no hay ballenas.

Orvo soltó un resoplido.

—Pues menudo sitio horrible debe de ser.

—De ahí vienen vuestras maderas, las que recogéis en la orilla.

—No, no es verdad, nuestras maderas vienen del Mar.

—Sí, pero, antes de eso, eran árboles.

Otro resoplido.

—¿Y esos «árboles» qué son? ¡Yo no creo en ellos! ¡La madera que llega a la orilla es de algas gigantes que hay en el Mar!

Torak se rindió.

Rodearon un cabo y se internaron en un remolino de humo de leña y hedor de los concheros; vio cientos de refugios a lo largo de la costa. Era ahí donde habían estado todos: en una reunión de los clanes.

Según Orvo, como los Narvales y los Morsas eran «cazadores del Mar», donde mejor acampaban era en la cresta junto al río. Los Perdices Blancas, que cazaban renos y liebres, preferían terreno cenagoso, mientras que los Panzas Blandas, como los Algas Pardas, tenían que acampar cerca de los montones de deshechos. Torak preguntó si había alguien del Clan del Zorro Blanco, pero ya atracaban en los bajíos y no había más tiempo para charlar.

El ruido era ensordecedor. Hombres que regateaban ante montones de patos eider y de bayas secas y trituradas. Mujeres que examinaban pellejos en busca de agujeros, que olisqueaban odres llenos de aceite de ballena, que hundían el dedo en los flancos de renos ahumados. Los chicos guiaron a empujones a Torak entre hileras de bacalao secado al viento, hasta que se encontró de bruces con el pez más extraño que había visto en su vida. Grande como un hombre y curiosamente plano, tenía ambos ojos saltones en el mismo lado de la cabeza.

—Un halibut —explicó Orvo—. ¿No los tenéis en ese Bosque vuestro?

Torak lo ignoró.

El campamento de los Narvales se hallaba en el extremo más alejado de la reunión de los clanes, extrañamente silencioso. Nadie hablaba ni reía. Incluso los perros estaban callados. En la orilla se alzaban cinco pares de mandíbulas de ballena y cada uno sostenía un bote de piel capaz de llevar a seis hombres. Un niño mezclaba carbón con grasa de ballena, un viejo pintaba una morsa en una barca, probablemente para tener suerte en la caza. Le faltaban tres dedos; Torak supuso que se le habían congelado.

En la orilla, unos hombres Narvales despiezaban una morsa mientras las mujeres se afanaban con el pellejo. La morsa tenía la piel más gruesa que cualquier criatura que Torak hubiese visto. Las mujeres la habían cortado con mucho esfuerzo en dos, deteniéndose antes de llegar al borde para abrirla y doblar su tamaño. Ahora la raspaban con astillas de sílex negro y luego la curarían frotándole los sesos machacados de la criatura, que tenían amontonados allí cerca.

Torak vio a otra mujer en una cuba de pellejo llena de orines, amasando una piel de foca con los pies descalzos. Sus compañeras hacían cuerdas cortando el pellejo a tiras en espiral y las masticaban hasta volverlas flexibles. Todas las mujeres llevaban el pelo corto, vestían túnicas comidas por los gusanos y lucían expresiones sombrías. Cuando Orvo se acercaba a ellas, se apartaban de su camino, temerosas.

Una niña con un brazo atrofiado no fue lo bastante rápida y Orvo la habría golpeado de no haberlo agarrado Torak por el hombro.

—¡No ha hecho nada! —protestó.

Orvo se liberó de su brazo, enfadado.

—¡Una medio hombre se aparta, eso dice la ley!

—¿Una qué?

—¡Una medio hombre, una hembra!

La niña tendría unos diez veranos. Parecía una ardilla nerviosa con sus mejillas regordetas y unos dientes prominentes medio ocultos por un disco de hueso que le pendía del labio superior. Miraba a Torak a los ojos como si no pudiera creer que hubiera salido en su ayuda. Continuó observándolo mientras seguía a Orvo hacia el refugio de los Narvales.

Se trataba de una tienda enorme de agrietados pellejos de morsa con un entramado de cuerdas sujetas a rocas. Sobre la entrada se había colocado un diente tan recto como una lanza; Torak supuso que era el incisivo de un narval.

—Este refugio es solo para el verano —murmuró Orvo—. El campamento de nuestros antepasados en Waigo es mucho mayor.

Torak nunca había sabido de ningún clan que pusiera nombre a sus campamentos. Estaba pensando en lo extraño que le resultaba cuando advirtió qué habían clavado en una estaca junto al refugio: la cabeza, sanguinolenta y ennegrecida por tanta mosca pegada en ella, de un lobo.

Su mundo dio un vuelco. Y entonces se fijó en que el hocico de ese lobo estaba blanco y en que los dientes estaban desgastados hasta los raigones. Se giró hacia Orvo.

—¿Por qué habéis hecho eso? ¿Qué daño podía haceros un lobo viejo como este?

Orvo se puso a la defensiva.

—Los demonios se ocultan en los lobos, ¡todo el mundo lo sabe!

—¡Qué tontería! ¡Si los lobos luchan contra los demonios!

—¿Qué sabrás tú sobre lobos o demonios? ¡Entra de una vez!

Torak, impresionado por la espantosa muerte de aquel lobo, se agachó para seguir a Orvo al interior del refugio. En el Bosque estaba prohibido matar a un cazador, pero en el Lejano Norte no era así. No se le había pasado por la cabeza que eso significara que allí mataban lobos.

Se encontró en una gélida estancia exterior: según Orvo, era donde dormían las medio hombres. Torak se topó con un montón de arpones de hueso muy afilados.

—No los toques —advirtió Orvo—. Llevan veneno.

Se abrieron paso a gatas entre unas pesadas colgaduras de pellejo de morsa y entraron en la cámara de los hombres. Era mayor y más cálida, con pieles de buey almizclado diseminadas en torno a un fuego hecho con la leña encontrada en la orilla. Del agujero para la salida del humo pendía un narval tallado en hueso pulido de una mano de largo. Nadaba entre olas de humo azul. Orvo se postró ante él hasta tocar el suelo con la frente.

A través del aire viciado, Torak distinguió a seis hombres con el pecho desnudo y untado con grasa de ballena, sentados en la penumbra con las piernas cruzadas. Tenían el rostro purpúreo por el viento y el frío; y sus tatuajes de clan les hacían lucir un ceño permanentemente fruncido. Todos iban sin barba y tenían uno o más puntos rojos tatuados en la barbilla; un hombre picado de viruela, sentado en el centro, llevaba hasta siete. Orvo explicó que cada punto significaba que ese hombre había matado una ballena y que el de las marcas de viruela era su tío, el Líder de Botes. El chico hablaba en susurros ahora: había dejado fuera de la tienda toda su fanfarronería.

El Líder de Botes le ladró algo en su áspero dialecto y Orvo se volvió hacia Torak.

—Dice que comamos primero y que luego hablaremos.

Dos muchachas entraron llevando a rastras un abultado saco de piel de foca y salieron de nuevo con sigilo. El Líder de Botes hizo un corte en el saco con el cuchillo y todos tomaron un puñado del limo rojo oscuro que contenía.

—Come —le dijo Orvo a Torak con la boca llena.

—¿Qué es? —quiso saber él.

—Kivyak. Llenamos un pellejo de foca de araos y aletas de otras focas, y dejamos que se pudran durante el verano. ¡Come!

Lo estaban observando, captaba el desafío en sus ojos. Se llenó la mano de grasa rancia y sangre coagulada. El olor hizo que le lagrimearan los ojos. Se metió el puñado en la boca. Se obligó a tragar. Rompió a toser.

Los Narvales soltaron unas sonoras carcajadas y luego tomaron más kivyak, lo sorbieron y lo masticaron con placer exagerado: «¡Mira qué duros somos!».

Torak se sentía mareado. En el Bosque, los clanes preparaban brebajes que tenían el mismo efecto que esa carne podrida. Él siempre evitaba tomarlos, porque no quería que sus almas vagaran. Por lo visto, para los Narvales, la gracia consistía en emborracharse.

—Mi tío dice que no estás comiendo lo suficiente. —Orvo ya arrastraba las palabras—. Que eres débil, como todos los Panzas Blandas.

Torak le pidió que preguntara si podía intercambiar ocre rojo por un bote.

—Él quiere saber por qué deseas ir hacia el norte.

—Estoy buscando a mi compañera.

—¿Quién se la llevó?

—No se la llevó nadie, se marchó por su cuenta.

Eso produjo estallidos de indignación.

—¡Si una de nuestras medio hombres se fuera, la mataríamos!

—Nosotros no actuamos así —repuso Torak.

—¡Eres más débil incluso de lo que creíamos! ¡Vuélvete al sur! ¡Consíguete una nueva compañera!

El chico se esforzó en no perder los estribos.

—¿La habéis visto? Tiene el cabello rojo y anda buscando el Confín del Mundo.

Esas palabras enfurecieron al Líder de Botes. Acercó la cara a la de Torak, salpicándolo con kivyak.

—¡Ningún Panza Blanda puede ir en busca del Confín del Mundo!

—¿Por qué no?

—¡Porque eso despertaría la ira de los espíritus de los mamuts!

—Mamuts —repitieron los Narvales, tocando las paredes con los sucios dedos.

Por primera vez, Torak se fijó en que estaban cubiertas por unas pinturas de extrañas y toscas criaturas. Las patas eran gruesas como el tronco de un árbol, los enormes colmillos se curvaban hacia fuera y de nuevo hacia dentro, y las largas trompas descendían tortuosas hasta unas pezuñas gigantescas. «Pertenecen al Pasado Remoto —había dicho Fin-Kedinn—. Pero los antepasados mataron a demasiados y se extinguieron. De vez en cuando, un cazador Narval encuentra el cuerpo helado de uno en la tierra. Estas criaturas antiquísimas son sagradas. Los Narvales las llaman “mamut”».

El Líder de Botes estaba despotricando peligrosamente ebrio. Orvo hacía grandes esfuerzos por seguir con la historia.

—En el Mar, mucho más allá de Waigo, se halla la isla que ningún Narval ha visto nunca. ¡Dicen que en ella se abren unas grietas ardientes que comunican con el Otro Mundo y que solo los espíritus de los mamuts muertos tiempo atrás son capaces de mantener dentro a los demonios! Ahora vas a dormir, Panza Blanda, y luego te volverás a ese Bosque tuyo, ¡y lo harás a pie!

No tenía sentido discutir. Torak observó cómo los hombres se zampaban el kivyak que quedaba y luego caían rendidos uno tras otro. Se hizo un ovillo al otro lado del fuego y se abandonó a unos sueños malévolos.

Soñó que Lobo estaba ensartado en una estaca y le dirigía una mirada acusadora con unos ojos blancos y muertos: «Deberías haberme avisado, hermano de camada».

—Solo es un sueño —le susurró Renn al oído.

Estaba ante él, con la espalda apoyada en su pecho.

—Te echaba de menos —murmuró Torak, inhalando su maravilloso e intenso aroma a enebro.

Se inclinó para besarla en la columna, pero en lugar de los suaves bultitos que tanto amaba, sus labios tocaron carne viscosa y podrida…

Un escalofrío lo despertó.

Se había levantado viento y las paredes del refugio aleteaban ruidosamente. Los Narvales yacían boca arriba, roncando. Podría haberse venido abajo el techo y ni se habrían despertado.

No tenía sentido robar armas y un bote de piel, pues lo atraparían. Y no podía ignorar aquel sueño. La cabeza de Lobo en una estaca: «Deberías haberme avisado, hermano de camada». Tenía que encontrar a Lobo y decirle que se mantuviera alejado o los Narvales lo matarían.

Al salir con sigilo a la gélida estancia exterior, tuvo que abrirse paso con cuidado entre las mujeres dormidas. Solo la niña del brazo atrofiado estaba despierta y arrancaba gusanos con gesto furtivo de un pedazo de carne pútrida para metérselos en la boca. Cuando vio a Torak, se quedó helada. Con un gesto, le pidió a la niña que guardara silencio y se escabulló para avisar a Lobo.

El Trueno gruñía en lo Alto y el Agua Grande arañaba la orilla con sus zarpas. Lemmings y ardillas correteaban hacia sus guaridas. Lobo también tenía que encontrar refugio, pero estaba hambriento y, junto a las grandes guaridas de los sin cola, había montones de peces. Lobo sabía, desde que era un lobezno, que los sin cola se parecían mucho a los lobos: vivían en manadas y cazaban para alimentar a sus familias, eran listos, les encantaba hablar y jugar, y a veces sus crías cometían locuras y acababan muertas. Pero, a diferencia de los lobos, los sin cola dormían muchísimo, lo que facilitaba la tarea de robarles los peces.

Lobo andaba buscando una manera de evitar a los perros cuando vio a Alto Sin Cola corriendo hacia él. No hubo tiempo para saludos: Alto Sin Cola le dijo que se alejara de inmediato o los sin cola lo matarían.

Lobo se quedó perplejo. Los sin cola no mataban a los lobos. Pero su hermano de camada hablaba en serio, de modo que se alejó.

Para entonces, el Trueno rugía muy fuerte y el Agua Grande atacaba la orilla con sus enormes zarpas blancas. Lobo tenía que encontrar refugio deprisa.

No había llegado muy lejos cuando vio una hondonada en la ribera sobre el Agua Rápida. Mientras se esforzaba en subir, le llegó el olor a presa. Sí, había una presa enterrada en aquella hondonada y tenía un delicioso aroma a podrido.

Lobo empezó a escarbar la tierra helada con las poderosas zarpas delanteras. Olvidó los aullidos del viento y la furia del Trueno. Olía que esa presa era más grande que el mayor de los bisontes y muy muy vieja.

Restallaba el rayo y retumbaba el trueno. El Espíritu del Mundo azotaba los cielos y la lluvia arreciaba sobre Torak.

El viento se ensañaba con los refugios y arrancaba botes de sus amarraderos. La gente se apresuraba a rescatar sus pertenencias, pero en el campamento de los Narvales no se movía nadie.

Una de las canoas de piel del clan se había soltado del atracadero y rodaba por la orilla como si fuera un juguete de corteza de abedul. Unas mujeres asustadas se arrebujaban en el exterior del refugio, pero no había rastro de sus hombres, que seguían durmiendo bajo los efectos del kivyak.

Torak entró a gatas en la cámara interior y sacudió el hombro de Orvo.

—¡Despierta! ¡Estáis perdiendo vuestros botes!

El chico se hizo un ovillo y frunció el entrecejo en sueños. Torak volvió a salir y les pidió a gritos a las mujeres que lo ayudaran. No entendieron qué les decía o quizá les daba miedo obedecer a un Panza Blanda.

Luchando por abrirse paso en los montones de algas resbaladizas, Torak corrió en busca de la canoa suelta. Alguien corría a sus espaldas. La niña del brazo atrofiado era decidida, además de fuerte para su envergadura. Juntos consiguieron poner boca abajo la canoa y colocaron piedras encima para afianzarla; luego regresaron para rescatar los demás botes. La niña fue en busca de unas cuerdas. Mientras se esforzaban en asegurar la primera embarcación, Orvo salió parpadeando del refugio.

—¡Trae más cuerdas! —gritó Torak.

Orvo se zambulló de nuevo en el refugio y regresó unos instantes después con los hombres.

Para cuando la tormenta hubo amainado, habían salvado todos los botes, aunque el de la orilla tenía un desgarrón que llevaría días reparar. Las mujeres les llevaron ropa seca a los hombres, pero, cuando la niña del brazo atrofiado le ofreció a Torak una pelliza, el Líder de Botes le clavó una mirada furibunda que la hizo salir corriendo. Detestaba estar en deuda con un Panza Blanda. El chico no iba a recibir agradecimiento alguno por haber salvado sus canoas.

Torak se dirigía hacia la tienda arrastrando los pies cuando una mujer farfulló algo en tono de alarma y señaló tierra adentro. Los hombres corrieron a buscar sus armas. A Torak se le revolvió el estómago.

Lobo no había huido hacia los páramos altos, sino que estaba a medio camino ribera arriba, al alcance de las flechas, desgarrando con las fauces el cuerpo medio enterrado de algún animal.

—¡No disparéis! —chilló Torak, y corrió a plantarse ante los hombres.

—¡Quítate de en medio! —exclamó Orvo—. ¡Tenemos que matar al demonio!

El chico se llevó las manos a la boca y aulló.

«¡Peligro! ¡Corre!».

Lobo desapareció como una exhalación, volando como un fantasma gris sobre los páramos. Las flechas de los Narvales cayeron sobre la ribera, inofensivas.

Todas las miradas se volvieron hacia Torak. En cuestión de unos instantes, se vio rodeado por un bosque de lanzas.

—Has hablado con el demonio —dijo Orvo.

—No es ningún demonio, ¡es mi hermano de camada!

Pero Torak se dio cuenta de que no le creían. Por encima del hombro vio el cuerpo del animal por el que casi habían matado a Lobo. Una pata del tamaño del tronco de un árbol acababa en una enorme pezuña redonda. Un tajo en el grueso pellejo, de un color terroso, revelaba una carne tan oscura como la de caballo. Pero eso no era ningún caballo.

Pensó deprisa.

—¡Orvo, diles que esto prueba que Lobo no es un demonio! Ningún demonio se acercaría a un mamut, ni mucho menos se lo comería.

Pero los Narvales ya lo habían visto.

—Mamut —murmuraban tocándose la frente cuando pasaban a toda prisa ante Torak para desenterrar los restos sagrados.

Aún seguían manos a la obra cuando el chico vio a un hombre en la orilla que se dirigía hacia él. Gordo como una foca bien nutrida, una raya negra tatuada le cruzaba la nariz, la marca inconfundible de un miembro del Clan del Zorro Blanco.

Torak corrió a recibirlo.

—¡Inuktiluk! —exclamó.

El hombre esbozó una radiante sonrisa.

—¡Acabo de enterarme de que estabas aquí!

Volviéndose hacia el Líder de Botes, tuvo un breve intercambio con él en la lengua de los Narvales. Luego se dirigió de nuevo a Torak.

—Es posible que te parezcan desagradecidos, pero te has ganado su respeto. Dice que puedes disponer de una canoa de piel y una vara que os garantizará a ti y a Lobo vía libre hasta Waigo. Tienes suerte, rara vez le conceden eso a nadie. —Su sonrisa le llegó entonces de oreja a oreja—. Y antes de que lo preguntes, sí, Renn ha pasado por aquí. Y te ha dejado un mensaje.

8

—¡¿Qué decía?! —exclamó Torak—. ¿Está bien?

—¡Paciencia! —repuso Inuktiluk soltando una risita—. Estuvo aquí no hace ni dos días…

—¿Solo dos días?

—Se había perdido entre las islas, eso la hizo ir más despacio.

—¿Y qué dijo?

—No lo sé, yo estaba fuera pescando. Fue Tanugeak quien la vio.

—¿Dónde está Tanugeak?

—Ha ido a buscar hongos a los páramos, regresará pronto.

Torak dejó escapar un gemido. Para los Zorros Blancos, «pronto» podía significar cualquier punto entre un día y media luna.

Inuktiluk le dio una palmada en la espalda.

—Estás demasiado flaco. Para sobrevivir aquí arriba tienes que estar más gordo, ya te lo he dicho otras veces. Ven y come mientras esperamos a Tanugeak.

Los Zorros Blancos habían acampado en el otro extremo de la reunión de clanes. Los niños jugaban a perseguirse alrededor del refugio marrón y blanco de piel de foca, y los perros de trineo, al reconocer el olor de Torak, se pusieron en pie para aullar su bienvenida. En el interior, se encontró con el alegre barullo de una comida de Zorros Blancos. Tanugeak aún no había vuelto.

Era un alivio estar con gente que disfrutaba con la comida y las risas. A los niños de los Zorros Blancos no los obligaban a arrastrar calaveras de morsa, y cuando se metían en problemas, sus mayores se limitaban a ignorarlos hasta que recobraran la sensatez. Los cazadores Zorros Blancos mezclaban alegremente presas de la tierra y el Mar, y hombres y mujeres se consideraban iguales. A Inuktiluk lo hizo sonreír que los Narvales se creyeran mejores que los demás.

—¡El sol no les da más luz que a nosotros!

Torak descubrió que estaba hambriento. Se zampó un cuenco entero de grasa de reno batida con camarinas negras e hígados de arenque, y una pasta crujiente verde pálido y encurtida en agua salada a la que Inuktiluk llamaba «raíz de rosa».

Los demás no tardaron en volver a la reunión de clanes y los dejaron solos a ellos dos. Mientras Inuktiluk servía té de sauce en cuencos de alga parda con un cucharón, Torak se puso la ropa de abrigo que le habían dado; la suya, de piel de anguila, se la habían llevado para alimentar a los perros.

Estaba mordisqueando un aceitoso pedazo de carne de ballena cuando una mujer baja y regordeta entró a gatas en el refugio. Llevaba una capa de plumas azules de cerceta y en su cinturón tintineaban las diminutas tallas de hueso recibidas de toda la gente a la que había ayudado. La risa había surcado de arrugas su rostro tostado y tenía los ojos brillantes y rasgados de su criatura de clan. Posó una mirada amistosa y penetrante en Torak.

Él dejó de comer.

—Cuéntamelo todo —le pidió a Tanugeak, la hechicera de los Zorros Blancos.

—No quiere que la encuentres —dijo Tanugeak con tono tranquilo.

Torak parpadeó.

—¿Es todo lo que dijo?

—Hay una razón por la que se cortó el pelo y se lo tiñó de negro. Hay una razón por la que se hace llamar «Rheu de las Águilas Pescadoras». No estés furioso con ella.

—No lo estoy.

—La ira es una forma de locura. No os ayudará a ninguno de los dos.

—Pero ¡tiene que haberte contado algo!

Tanugeak dirigió una rápida mirada a Inuktiluk.

—Me pidió que interpretara las señales para averiguar adónde debería ir.

—¿Y?

—Recibí un mensaje de la gente más allá de las nubes… De los muertos —explicó ella—. Se lo conté a Renn, de modo que te lo cuento a ti también. «Para encontrar lo que buscas, debes hacer que la isla de las alas levante el vuelo y cruzar el bosque en la tierra sin árboles. Debes salvar el pasado prendiendo fuego al presente».

Torak soltó un gemido.

—¡Detesto las adivinanzas!

Tanugeak sonrió.

—Eso mismo dijo Renn.

El chico fue capaz de oír justo cómo lo había dicho. La echaba tanto de menos que le dolía.

—¿Por qué permitiste que se fuera? —soltó.

—¿Por qué «lo permití»? ¡Hablas como un Narval! Renn decidió marcharse. ¿Por qué te rascas esa cicatriz que tienes en el brazo?

—Porque me pica.

—¿Cómo te la hiciste?

—Fue un oso. Eso no tiene nada que ver con…

—Enséñamela.

Tras haber tomado el brazo de Torak entre sus manos regordetas, Tanugeak lo soltó y sacó una esquirla de piedra amarilla de su bolsita de medicinas y la trituró entre los dedos hasta obtener un polvillo. Cuando se lo frotó en la cicatriz, desprendió un intenso olor a huevos podridos.

—La llamamos «piedra de sangre» porque su quemazón deja una mancha escarlata. Te daré un poco. Ayuda contra los demonios y las pulgas.

—Crees que no debería ir tras ella —le dijo Torak con tono acusador.

—¿De qué serviría? —intervino Inuktiluk, que hasta entonces había escuchado en silencio.

—Mírame, Torak —dijo Tanugeak.

A regañadientes, él la miró a los ojos, brillantes y tranquilos.

—¿Cuánto tiempo llevas sin transformarte en espíritu errante?

—Dos veranos. Pero…

—Veo en tus ojos huellas de almas que no son la tuya.

—Cuando te vuelves un espíritu errante, ocurre eso —repuso él con impaciencia—. Pero forma parte del pasado. ¡Tienes que ayudarme a encontrar a Renn!

—Dejar el pasado atrás no es fácil. A Renn le dije lo mismo. Ella tampoco me escuchó.

—No puedo regresar al Bosque sin ella.

—Pero para ti es más peligroso. —Tanugeak se llevó una mano al collar de plumas blancas—. Mi espíritu guía es el búho de las nieves: el guardián del Lejano Norte. No te quiere aquí. No sé por qué, ¿tú sí?

Torak pensó en el búho de las nieves al que había matado. Negó con la cabeza.

Tanugeak soltó un suspiro.

—Si vas a sobrevivir, será haciendo lo que haces mejor: pensando como otras criaturas.

—Más adivinanzas —gruñó el chico.

—No, puro sentido común.

—Renn estará bien —lo tranquilizó Inuktiluk—. Naiginn cuidará de ella.

Torak lo miró.

—¿Quién es Naiginn?

Los Zorros Blancos intercambiaron miradas de sorpresa.

—¿No lo sabías? —preguntó Tanugeak.

—¿Qué? ¿Quién es Naiginn?

—Un joven cazador del Clan del Narval —respondió Inuktiluk—. Renn y él llegaron juntos. Y también se marcharon juntos. Pero, sin duda, los Narvales ya te lo habrán contado, ¿no?

—No tienes motivos para sentir celos —dijo Tanugeak—. Conocemos a Naiginn. Renn está a salvo con él.

—Ya, seguro que sí —espetó Torak—. ¡Ya he visto cómo tratan los Narvales a las mujeres!

—Naiginn es diferente —insistió ella—. Ni siquiera tiene el mismo aspecto que ellos, su madre no era del Lejano Norte. Cuando era un niño, su padre nos lo envió para que aprendiera nuestras costumbres.

—Yo mismo lo acogí —dijo Inuktiluk—. Es valiente, listo y el mejor cazador de su clan.

Por alguna razón, eso no hizo que Torak se sintiera mejor.

—Naiginn conoce bien el Lejano Norte —añadió Inuktiluk.

—Con eso quieres decir que yo no.

—Estuviste aquí en invierno durante menos de una luna ¡y en verano es un mundo distinto! ¿Cómo ibas a ayudar a Renn si te pisoteara un buey almizclado o se te comiera un oso del hielo?

Torak miró el fuego con indignación. ¿Qué hacía Renn con un extraño, aunque fuera el mejor cazador de su clan?

La solapa de entrada de la tienda se movió hacia atrás y Orvo asomó la cabeza.

—He traído tu bote de piel.

El chico lo miró fijamente.

—Ese Naiginn… ¿por qué no me has contado que estuvo aquí con mi compañera?

—Quien debía decírtelo era el Líder de Botes, no yo.

Torak suspiró.

—Inuktiluk, Tanugeak, gracias por vuestra ayuda, pero no puedo regresar al Bosque. Voy a ir hacia el norte.

La canoa que le habían proporcionado era una embarcación para uno solo, hecha a base de recortes de pellejo de morsa cosidos con tendón y extendidos sobre un armazón ligero de huesos de ballena. A Torak le recordó a los botes del Clan de la Foca, excepto porque no llevaba la proa y la popa cubiertas. Orvo le mostró con gesto solemne el barcal para achicar agua, las cuerdas y los utensilios de pesca guardados bajo las bancadas. Le explicó que los pellejos eran de hembras de morsa: como las hembras no luchan, sus pieles no están llenas de cicatrices que hacen que sean menos resistentes.

—De vez en cuando, debes frotarlos con nieve o se agrietarán cuando choques contra el hielo, y te chocarás. Toma, son para ti.

Le tendió a Torak su hacha, el cuchillo y la honda, así como la vara que le garantizaría paso libre, un arco hecho con madera que la marea había arrastrado hasta la orilla y un carcaj de algas trenzadas. Las flechas que contenía se habían empendolado con plumas de gaviota y llevaban puntas de reluciente sílex negro. Y había incluido además otra arma, consistente en tres tiras de pellejo sin curtir, de un brazo de largo, unidas entre sí por un extremo y con pequeños fragmentos de hueso en el otro a modo de pesos.

—Son boleadoras. ¿Sabes cómo utilizarlas?

—Creo que sí, mi amigo Dark me enseñó cómo hacerlo.

—Átatelas en la cintura con un nudo corredizo: un solo tirón y estarás listo para usarlas.

—¿Por qué me dices todo esto? —quiso saber Torak.

—Porque supondrá un desperdicio de armas si no lo hago. —Orvo hizo una pausa—. Tu lobo…

—No es mi lobo, es mi hermano de camada.

—¿Y eso qué es?

—Como un amigo, pero más cercano.

Orvo pareció desconcertado.

—Permanece muy atento en los páramos altos —murmuró—. En verano, los osos pardos vagan por las laderas comiendo hongos y bayas. Nunca acampes en la orilla, porque los osos del hielo andan por ahí en busca de restos de animales arrojados por el Mar. Y tampoco acampes junto a ningún riachuelo ruidoso o no oirás acercarse a los osos.

Torak esbozó una mueca.

—Eso no deja muchas opciones.

El río de hielo crujía y gemía. Torak oía cómo lo aporreaban los demonios del hielo, bramando que los dejaran salir. Procuró pasar bien lejos de él, pero su aliento helado hizo que la canoa se bambolease.

Lobo iba sentado ante él. Odiaba estar de vuelta en un bote, pero no podría haberlo seguido por tierra. Solo un pájaro hubiera sido capaz de cruzar aquel vasto y caótico río de hielo.

Hacía frío ese día, aunque Torak, gracias a los Zorros Blancos, apenas lo notaba. Si llovía, podía ponerse la pelliza y las calzas de piel de foca con el pelaje hacia fuera para repeler el agua; si hacía frío, podía llevarlas con el pelaje contra su piel. También disponía de una túnica de piel de cervato, calcetines de lana de buey almizclado muy calentitos y unas botas de pellejo de foca barbuda que le llegaban al muslo y suelas de dura piel de aleta rellena de musgo. Los guantes de piel de salmón se habían cosido con tendones de reno de forma que no pudiera perderlos. Una bolsita que llevaba al cinto contenía un par de calcetines de recambio, también de piel de salmón, y unas tiras con huesos puntiagudos para atarse a los pies y caminar sobre el hielo: Tanugeak las llamaba «garras de cuervo».

Los regalos de los Zorros Blancos excedían con mucho el valor de la sangre de tierra que habían aceptado a cambio: un saco para dormir de piel de foca resistente al agua; un retal de pellejo de reno sobre el que sentarse en el bote, y, lo mejor de todo, un protector para los ojos de cuerno y con un corte en el puente de la nariz para que se le adaptara a la cara. Las rendijas para los ojos eran tan finas como cortes de cuchillo: además de protegerlos del resplandor, volvían más aguda su vista.

El último regalo de Tanugeak había sido un cuchillo de repuesto con la talla de un lemming que sujetaba la hoja de sílex entre las garras. Torak se lo había atado a la pantorrilla bajo las calzas. Renn solía hacerlo también; así se sentía más cerca de ella.

Al pensar en eso, sintió enfado y humillación. ¿Lo echaba de menos tanto como él a ella? A lo mejor Inuktiluk tenía razón y era mejor que Renn estuviera con Naiginn. Pero, para empezar, ¿qué hacía ella con aquel chico?

Hasta entonces, Torak nunca había sentido celos. No había tenido motivos para sentirlos. Incluso cuando Renn tenía secretos, siempre había sabido que podía contar con ella.

«Y ahora también puedo», se dijo con firmeza, pero eso no impidió que un ardor feroz le palpitara en la sangre.

Pasó ante una montaña que recordaba: tres picos negros que se alzaban sobre un campo de nieve, como cuervos en un témpano de hielo. Ahí arriba, en algún lugar, había una cueva: el Ojo de la Víbora. Tres inviernos atrás, había tenido suerte al salir vivo de ella.

Aquel era el punto más al norte al que había llegado nunca. Ni siquiera Inuktiluk se había aventurado más allá de los Tres Picos. Excepto los Narvales, pocos clanes lo hacían.

Lobo se estaba rascando las ijadas otra vez. Torak trituró un poco de ocre rojo y frotó el pelaje de su hermano de camada con él, haciéndolos estornudar a los dos. Lobo dejó de rascarse, pero siguió pareciendo desdichado.

«¿No podemos volver a la orilla?».

Las nubes los rodearon y el Mar y el cielo se fundieron en una penumbra gris moteada de islas. ¿Qué dirección tomar?

De pronto se le pasó por la cabeza que podía transformarse en espíritu errante y penetrar en un pájaro para averiguarlo. Pero convertirse en espíritu errante tenía sus peligros. Nunca era consciente de la fuerza de las almas de una criatura hasta que estaba dentro de ella y, mientras el alma del nombre y el alma del clan fueran pájaro, el cuerpo yacería inconsciente y vulnerable; solo el alma del mundo lo mantendría con vida. Además, su vuelo enfurecería al viento del norte. Le había dicho que no volaría nunca más.

Mientras se debatía sobre lo que debía hacer, remó hasta internarse en una bahía escondida tras un cabo. Lobo se arrojó al agua poco profunda y fue hacia un riachuelo en la orilla mientras Torak arrastraba el bote por los guijarros.

En una roca, sobre la playa, se había posado un búho de las nieves cuyos ojos amarillos bordeados de negro lo advertían con una furibunda mirada, como si fuera un fantasma enojado.

Torak se lamió los labios.

—De acuerdo —le dijo al guardián del Lejano Norte—. No me transformaré en espíritu errante. Llenaré mi odre y me marcharé.

El búho extendió las alas y se alejó a merced del viento.

Lobo corría de aquí para allá junto al riachuelo, olisqueando. Torak tardó solo unos instantes en descubrir unas huellas: las de unos pies de hombre enfundados en botas (supo que se trataba de un joven porque eran más profundas en los dedos que en los talones) y, junto a ellas, otras más pequeñas y ligeras: unas botas de chica.

Eran de Renn. Algunos caminan abriendo los pies como un pato y otros los tuercen hacia dentro como un cuervo. Renn andaba en línea recta, como un lobo.

Las huellas eran recientes. Torak las siguió hasta una zona cenagosa donde ella había recogido moras boreales. Eran las favoritas de Renn y una broma constante entre ellos: su compañera nunca le dejaba ninguna. Aquellos arbustos los había dejado pelados, excepto por una solitaria mora de color ambarino oscuro. Torak se la metió en la boca y un sabor dulce como la miel quemada le explotó en la lengua.

Lobo se había plantado de cara al viento. Tenía la cola tensa y la cabeza ladeada: había olido algo que no era una presa. Le echó un vistazo a Torak y miró de nuevo hacia el cabo.

Las olas arremetían contra él y más allá se elevaba una voluta de humo barrida por el viento.

9

Lobo estaba enfadado. Por culpa de la hermana de camada, había tenido que abandonar a su compañera y a los lobeznos y seguir a Alto Sin Cola por aquellas tierras sin árboles donde las presas lo veían venir desde muchas zancadas de distancia. Había estado atrapado en aquel horrible pellejo flotante sin otra cosa que hacer que marearse, mientras el Agua Grande se agitaba y murmuraba y los peces gigantes aullaban en las profundidades.

Y ahora, al pie de la colina, la hermana de camada estaba tranquilamente arrodillada junto a una Bestia Brillante que Muerde Caliente. Su aspecto y su olor eran distintos y no estaba sola. Agachado a su lado había un joven sin cola: un extraño sonriente y de pellejo pálido. ¿Qué significaba eso? Lobo corrió de vuelta para contárselo a Alto Sin Cola.

No hizo falta. Alto Sin Cola también había trepado por la ladera. Había dureza en sus ojos y su rostro estaba rígido. Lobo sabía que el amor y los celos, la rabia y el dolor se lo estaban comiendo por dentro.

La hermana de camada los había visto. Y el sin cola desconocido también. Se pusieron en pie poco a poco y observaron cómo Alto Sin Cola descendía por la ladera hacia ellos.

Lobo lo seguía a una distancia prudencial. Notaba la tensión erizándole el pelaje. Con los sin cola, al igual que con los lobos, dos machos y una hembra significaban una sola cosa: una pelea.

—Os dejaré solos —dijo el chico Narval, retrocediendo con una sonrisa compungida.

—Gracias, Naiginn —contestó Renn sin apartar la vista de Torak.

Este se quitó el protector de ojos y miró al chico con frialdad.

La sonrisa de Naiginn se desvaneció. Negando con la cabeza, levantó ambas manos: «No busco pelea».

«Eso ya lo veremos», pensó Torak.

Los Zorros Blancos no lo habían avisado de que Naiginn fuera tan guapo. Y tenían razón, no parecía en absoluto un Narval: cabello largo y rubio, ojos azul claro, rasgos uniformes, una barba incipiente que le bordeaba de oro la mandíbula. Torak lo odió en cuanto lo vio.

En silencio, observó cómo Naiginn se abría paso a través de los páramos. Cuando el chico ya no podía oírlos, se volvió hacia Renn.

Ella se hallaba al otro lado del fuego, de modo que la veía a través de una bruma resplandeciente. Desde su marcha, Torak había imaginado qué le diría cuando la encontrara. Pero ahora… Ni siquiera parecía Renn con ese cabello corto y los rizos que le acariciaban el cuello como pequeñas serpientes negras. Sus ojos también parecían negros, aunque en realidad los tenía marrón oscuro. Quizá era porque tenía la piel blanca por la ceniza que había utilizado para ocultar sus tatuajes de clan.

La ceniza le había borrado las pecas, incluida la de la comisura de la boca que tanto le gustaba a él. Eso lo puso más furioso que cualquier otra cosa. Deseaba sacudirla, besarla y chillarle, todo a la vez. Y Renn se limitaba a estar ahí plantada, con los ojos muy abiertos y el fuego entre ambos.

Por fin Torak recobró el habla.

—Tanugeak me contó que te habías teñido el pelo. Si te pintaras la boca de negro, te parecerías a tu madre.

Ella se estremeció.

—Sé que estás enfadado conmigo —dijo en voz baja.

Torak soltó un bufido.

—¿Cómo me has encontrado?

—¿Importa acaso?

Lobo permanecía a cierta distancia, atento e inquieto.

Renn le preguntó a Torak si Pelaje Oscuro y los lobeznos habían acudido también.

—Claro que no, los lobeznos son demasiado pequeños. Por tu culpa, Lobo tuvo que dejarlos atrás. Has separado a la manada. —El chico se paseaba de aquí para allá, abriendo y cerrando las manos—. ¿Puedes imaginar lo que ha supuesto para él?

Renn levantó la barbilla.

—Hice lo que tenía que hacer.

—¿Tienes idea de cómo ha sido?

—Torak…

—¿Lo de tener que preguntarles a extraños si te habían visto? ¿Tener que seguirte el rastro como si fueras una presa?

—No podía quedarme. No podía arriesgarme a hacerte daño…

—¡Podías habérmelo contado!

—No, no podía. Me fui para no hacerte daño. ¿No te lo dijo Dark?

—No podías haberme hecho más daño del que me hiciste al marcharte.

—Sí, sí que podía… ¡casi te disparé en la cabeza! ¿Y si la siguiente vez te hubiera matado?

—¡Aquello fue un accidente!

—¿Y las otras veces? Confía en mí, Torak: no me habría ido de no haber estado convencida de…

—¡¿Que confíe en ti?! —la interrumpió él a gritos—. ¿Cómo voy a confiar en ti después de esto?

Lobo echó atrás las orejas y los miró a ambos.

—Si hubiera sido yo quien hubiese estado en peligro —dijo Renn con tono firme—, si dejarme hubiera sido la única manera de mantenerme a salvo, tú habrías hecho lo mismo sin dudarlo un instante. ¡Sabes que es así!

Tenía razón, pero él no estaba dispuesto a admitirlo. «¿Por qué nos estamos peleando? —se preguntó de repente—. Yo la quiero y ella me quiere a mí, es cuanto importa». Entonces vio a Naiginn y su ira brotó de nuevo.

—¿Y cómo encaja él en esto? —preguntó de malos modos.

Renn titubeó y eso lo enfureció aún más.

—Cuando me lo contaron, no podía creerlo. ¿Tú con un extraño? ¡No tenía sentido!

—Lo conocí por casualidad, me había metido en una corriente de resaca y…

—¿Y resultó que él andaba por allí?

—Estás tan absolutamente equivocado que casi resulta divertido. No tienes motivos para estar celoso. Naiginn me ayudó…

—¡Oh, estoy seguro de que lo hizo!

—No tienes ni idea de lo tonto que vas a sentirte cuando te lo cuente…

—¡La tonta eres tú, teniendo tratos con un Narval! ¿Acaso no sabes que a sus mujeres las llaman «medio hombres»? Tienen que caminar tres pasos por detrás de ellos y comer gusanos, ¡y ni siquiera les permiten hablar sin permiso!

—Naiginn no es así.

—¡Es un Narval! —bramó Torak—. ¡Todos son así!

Lobo metió la cola entre las patas y salió huyendo.

—¿Has acabado ya? —El tono de Renn era frío, pero había hundido la cabeza entre los hombros y apretaba los labios para impedir que le temblaran.

Aquello hirió a Torak como una flecha. Con dos pasos, cruzó la distancia que los separaba y la estrechó entre sus brazos.

—Lo siento —murmuró.

—Yo también lo siento —dijo ella contra su pecho.

—Lo he pasado fatal desde que te fuiste. Y ahora encontrarte con él… ¡Y que estés tan distinta!

—Tú también pareces distinto. ¿De dónde has sacado esa ropa?

—De los Zorros Blancos. ¿Y tú?

—Me dieron algunas cosas. Lo demás me lo hice yo misma… antes de marcharme.

—Ah, sí, en secreto. A mis espaldas.

—¡Odié tener que hacerlo! No sabes cuánto. Todos aquellos días horribles preguntándome qué decidir…

Torak bajó la vista hacia ella. Se fijó en que llevaba su cinta, la que creía haber perdido. ¿Había reparado Renn en que él lucía el brazal que ella le había regalado?

Se miraron a los ojos e intercambiaron sonrisas vacilantes. Renn levantó una mano y le apartó un mechón de cabello de la frente. Con el dedo índice, Torak le tocó la peca oculta en la comisura de la boca.

Unas pisadas crujieron a sus espaldas. Se separaron bruscamente.

—Perdón. —Naiginn sonrió—. He vuelto demasiado pronto, ya me voy…

—Sí, vete —espetó Torak.

—No, quédate —dijo Renn.

—¿Por qué? —terció Torak—. Estará deseando regresar con su clan. ¿No es así, Naiginn? La has ayudado, pero ahora ya estoy yo, así que puedes irte.

Para la profunda irritación de Torak, Naiginn se volvió hacia Renn y le preguntó con calma:

—¿No se lo has contado?

—¿No me ha contado qué? —quiso saber Torak—. Renn, ¿de qué va todo esto?

Ella lo miró.

—No vas a creerlo. Al principio ni yo misma podía creerlo. Pero Naiginn me contó tantas cosas que de otro modo no podría haber sabido…

—¡¿Qué no voy a creer?! —exclamó Torak.

Renn miró un instante a Naiginn y de nuevo a Torak. Inspiró.

—Es mi hermano.

10

—Ya sé que no me crees, pero es la verdad —insistió Renn—. Naiginn es mi hermano. Su madre era la hechicera de los Víboras.

—¿Y por qué no habías hablado de él antes? —quiso saber Torak.

—¡No sabía que existía! Pensaba que solo estábamos Hord y yo. Nunca se me ocurrió que pudiera haber alguien más.

—¡Porque no lo hay! —chilló Torak—. ¡Se lo ha inventado todo!

—Pero ¿por qué iba a hacer algo así? —preguntó Naiginn de manera razonable.

—¡Qué sé yo! —soltó Torak.

—¿Tú oyes lo que estás diciendo? —espetó Renn—. ¿De verdad crees que se me puede engañar con tanta facilidad?

—Empiezo a creerlo.

Haciendo aspavientos con los brazos, Renn se alejó. Y entonces volvió a grandes zancadas.

—Escucha por lo menos lo que tiene que decir, ¿quieres?

El chico cruzó los brazos.

—Comprendo tus sospechas —dijo Naiginn—. Pero es cierto, la hechicera de los Víboras era mi madre. —Se agachó para echar más leña al fuego—. Un verano, mi padre estaba en los páramos altos cuando vio a una mujer que caminaba hacia él, salida de un rayo de luz. Según ella, se llamaba «Ankanau». Dijo que venía del sol.

Hizo una pausa, contemplando las llamas.

—Se quedó con él durante dos veranos. Me tuvo a mí. Y luego se fue. Mi padre la esperó, pero ella no regresó. Él miró fijamente el sol durante tanto tiempo que se quedó ciego. Odio el sol desde entonces. —Arrojó otro palo al fuego—. En nuestro clan, si un hombre no puede cazar, lo estrangulamos. A mi padre no lo estrangularon porque él es nuestro hechicero. Más valdría que lo hubieran hecho. Ella le rompió el corazón. Cuando Renn me contó que estaba muerta, me alegré.

—Parece algo típico de ella, ¿no crees? —intervino Renn con tono amargo.

—Muchas mujeres dejan a sus compañeros —terció Torak.

—¿Y a sus hijos? —repuso Naiginn con dureza—. Por su culpa, siempre me sentí diferente. Al igual que mi hermana.

—Medio hermana —murmuró Torak—. Si lo es.

—¡Oh, Torak! —exclamó Renn.

—No, tiene razón —admitió Naiginn—. Tú y yo tuvimos padres distintos, lo que nos vuelve medio hermanos. Pero aun así somos parientes.

Torak apretó los dientes.

—Es cierto —insistió Renn—. Ha descrito a nuestra madre con total exactitud, incluidos sus tatuajes de clan, ¡y ni siquiera ha visto nunca una víbora!

—Si se fue cuando él era un crío pequeño, ¿cómo puede saber qué aspecto tenía su madre?

—Porque regresó —explicó Naiginn—. Yo tenía siete años. Se quedó durante dos veranos, como la vez anterior. Cuando llegó el invierno y el hielo conquistó el Mar, se fue, esa vez para siempre. Volvió a romperle el corazón a mi padre.

A su pesar, Torak captaba cierto parecido entre Naiginn y Renn: tenían las mismas facciones de pómulos altos. Pero el rostro de Renn estaba lleno de vida gracias a sus pensamientos y sentimientos, que eran como rayos de sol en aguas rápidas, mientras que el de Naiginn expresaba una curiosa inmovilidad, incluso cuando sonreía; y rara vez parpadeaba.

Torak cayó en la cuenta de que estaban observándolo.

—Muy bien —concluyó—. Supongamos, solo supongamos, que es tu medio hermano. ¿Qué cambia eso? Él no tiene nada que ver con tu razón para viajar al norte.

—Sí, tiene algo que ver. Cuéntaselo, Naiginn.

El chico Narval se incorporó.

—Hace un tiempo, mi padre, Marupai, tuvo un sueño. En él, todas las presas desaparecían y nuestra gente pasaba hambre. Entonces llegaba un cuervo, volando desde el sur. Tenía un ala rota: mi padre se la curaba, y a cambio, el cuervo hacía que las presas regresaran y la gente se salvara. Mi padre me mandó al sur para que buscara a ese cuervo. —Hizo una pausa—. Cuando conocí a Renn, pensé que era un Águila Pescadora. Pero entonces la espuma del Mar le lavó la ceniza de la mejilla y vi su tatuaje de clan. —Sonrió—. Y supe que había encontrado a mi cuervo.

—Ella no es tu cuervo —gruñó Torak.

—Créeme, ¡me quedé tan perplejo como Renn cuando descubrimos que éramos familia! Pero lo entiendes ahora, ¿verdad? Solo Renn puede ayudar a mi clan y solo Marupai puede ayudarla a ella. Si alguien puede resolver el enigma es él. ¡Marupai puede acabar con lo que sea que pone en peligro tu vida!

Torak miró a Naiginn y luego a Renn, y de nuevo a Naiginn. Negó con la cabeza.

—¿Me estás pidiendo que crea que, entre todos los cazadores del Lejano Norte, fue a toparse precisamente contigo? ¿Y que resulta que tú eres el medio hermano cuya existencia ni siquiera conocía? ¿Y que tu padre, qué casualidad, es el único hombre que puede ayudarla? —Se volvió hacia Renn—. ¿De verdad crees todo esto?

—Sí, lo creo.

—¡Porque es la verdad! —exclamó Naiginn—. ¡Renn y yo estábamos destinados a encontrarnos! Y, lo creas o no, Torak, has de saber una cosa: voy a salvar a mi clan. La llevaré al norte, hasta nuestro asentamiento en Waigo. ¡La llevaré ante Marupai!

—¿No te molesta cuando habla de «llevarte» al norte como si fueras un remo de repuesto? —le preguntó Torak a Renn.

—No lo dice con esa intención.

—Sí, lo dice así, porque los Narvales tratan a las mujeres como objetos.

—Por lo que a ti respecta, cualquier cosa que él diga está mal.

El chico no contestó.

Renn y Naiginn habían acampado al abrigo de una hondonada y Torak había recuperado su bote de piel del otro lado del cabo y lo había convertido en un refugio para Renn y él. En la reunión de los clanes, ella había intercambiado su canoa de pellejo de ciervo por un bote de piel, más pequeño, que Torak colocó al otro lado del fuego para que reflejara el calor mientras dormían. Estaba levantando un muro de piedras para separarlos de Naiginn, que había dejado su bote en la orilla y, discretamente, se había llevado su saco para dormir riachuelo arriba.

—¿Por qué te niegas a escucharle? —preguntó Renn enfadada mientras cebaba anzuelos con caramujos.

—O es tu medio hermano o bien todo lo que dice es mentira. No hay término medio.

—Ni siquiera le das una oportunidad. ¡Y deja de provocarlo!

—No lo hago.

—Sí que lo haces. Ahora mismo, cuando te ha ayudado a traer tu bote, te has plantado a su lado para que tuviera que mirarte desde abajo, porque tú eres más alto.

Torak soltó una risita.

—Eso no le ha gustado. Creo que es un engreído.

—¡Chis! Que viene.

—¡Voy a pescar! —exclamó Naiginn—. Os dejaré solos para que podáis hablar.

—Bien —contestó Torak.

—Ve con él —dijo Renn—. Tenéis que conoceros mejor.

—No es necesario —terció Torak.

—No pasa nada —dijo Naiginn con una sonrisa compungida—. Además, voy a pescar halibut…

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Torak.

—Bueno, tú no sabes cómo se pescan. Y son realmente peligrosos.

—No me digas, ¿como las morsas? —se burló Torak.

—No —contestó Naiginn con tono paciente—. Pero son fuertes y se resisten mucho.

Hablaba sin el menor desafío en la voz y, aun así, a Torak le fastidió.

—He cambiado de opinión. Iré contigo y te echaré una mano.

Naiginn se encogió de hombros y Renn le lanzó una mirada a Torak: «¡Intenta llevarte bien con él!».

Por respeto a la Madre Mar, los dos chicos se recogieron el cabello y se aseguraron de que su ropa estuviera limpia; luego se lavaron en la orilla y se frotaron la cara con algas para eliminar su olor. Naiginn tardó mucho más que Torak: no estuvo satisfecho hasta que sus prendas quedaron impecables. Llevaba una pelliza muy bonita, calzas de tripa blanqueada con rayas negras pintadas y unas botas de piel de foca con flecos en la parte superior. Sus armas también debían estar impecables: arpón de hueso de punta afilada, hacha, cuchillo, arco, flechas de reluciente sílex negro.

—No las toques —le advirtió Naiginn—. Algunas están envenenadas.

—No soy ningún crío —fue la respuesta de Torak.

Los utensilios de pesca de Naiginn consistían en una larga espiral de alga parda retorcida y un anzuelo distinto a cualquiera que hubiera visto Torak: mayor que su mano, era una pieza ahorquillada, de madera dejada por la marea, con una punta de hueso curvada hacia dentro sujeta con tendón a un ramal de la horquilla. Naiginn lo había cebado ya con un pedazo del pulpo que había atrapado en las rocas.

—Funciona así —explicó, para gran irritación de Torak—. El pez muerde el cebo, no consigue tragarlo e intenta escupirlo. Y es entonces cuando el anzuelo se le engancha en la mejilla. El truco consiste en que el tamaño del anzuelo sea el adecuado: se trata de pescar un halibut lo bastante grande para que le entre en la boca el anzuelo entero, pero no tan grande como para que vuelque el bote.

Torak pensó en el pez del tamaño de un hombre que había visto en la reunión de clanes, con los dos ojos en el mismo lado de la cara.

—¿De verdad son tan fuertes los halibut?

—Oh, más de un cazador ha partido en su busca y no ha regresado.

Torak miró a Naiginn a los ojos azul claro y se preguntó si trataba de asustarlo.

—¿Por qué es tan largo el sedal?

—Los halibut se alimentan en el lecho marino. Por eso hace falta una piedra grande como lastre, para que el anzuelo llegue hasta el fondo. Ato el sedal en torno a ella con un nudo especial, para que se suelte de un solo tirón y la piedra se quede abajo: así solo tenemos que sacar el pez. —Observó con atención a Torak—. Hacen falta dos hombres para pescar uno. Y ten cuidado de no enredarte con el sedal…

—He pescado antes, ¿sabes?

—Pero no halibut. Luchan duro. He ahí para qué es esto. —Sostuvo en alto un garrote de madera—. En cuanto tengamos el pez cerca del bote, lo matamos. No podemos arriesgarnos a sacarlo hasta que esté muerto, o nos hará pedazos.

—Vale —repuso Torak.

No estaba asustado, pero sí era desagradablemente consciente de que iba a darle a Naiginn una espléndida oportunidad de hacerle quedar en ridículo.

11

Naiginn arrojó el anzuelo por la borda del bote y Torak y él se sentaron a esperar. Entre ambos, el extremo del sedal reposaba enrollado como una serpiente de color marrón verdoso. Meciéndose en las olas y atado al sedal, un estómago de foca hacía las veces de flotador: si se hundía, sabrían que había picado un pez.

Naiginn le arrojó un trozo plano de madera.

—Prepárate para enrollar aquí el sedal en cuanto yo empiece a cobrarlo. Y no tengas la tentación de enrollártelo en la mano o acabarás cayendo por la borda de un tirón.

Torak le clavó una mirada.

Al sol hacía calor. Habían dejado casi toda la ropa en la orilla e iban descalzos, solo llevaban puestas la túnica y las calzas interiores. El viento se había ido a arreciar a otra parte y el Mar estaba en calma. No se hallaban muy lejos de la costa, pues, según Naiginn, los halibut preferían alimentarse en las desembocaduras de los ríos. Torak observó cómo lanzaba Renn sus sedales desde las rocas.

—Antes, en el campamento, me he fijado en que has pintado de rojo el barcal para achicar agua. ¿Por qué?

—Es un truco que aprendí de un chico del Clan de la Foca —explicó Torak sin darse la vuelta—. Así es más fácil verlo si se te cae por la borda.

—Qué buena idea. Lo probaré.

«Deja ya de intentar hacerte amigo mío», pensó Torak con amargura.

Pero entonces transigió y sacó el cuerno de medicinas de su bolsita.

—Tengo sangre de tierra. Si tú tienes aceite de foca, podemos hacerlo ahora mismo.

Sonriendo, Naiginn negó con la cabeza.

—Ese cuerno parece de un ciervo rojo. Y nosotros no mezclamos el Bosque con el Mar.

—Ah, se me había olvidado. —Torak frunció el ceño—. ¿Cómo has sabido que es de un ciervo rojo si nunca has estado en el Bosque?

—Porque sí que he estado. De niño, mi padre me envió a aprender las costumbres del Lejano Sur. Me acogieron los Cisnes en las Montañas y los Uros en el Bosque Profundo. El mismo anciano que hizo el arco de Renn fabricó uno para mí.

—Entonces tuviste que haber visto alguna víbora. Y le dijiste a ella que no.

—Es la verdad. Estuve en el Bosque en primavera, las víboras no habían despertado todavía.

Torak soltó un gruñido.

—Pero sí vi muchas otras criaturas. ¡Cuánta vida había, no podía creerlo! Toda esa abundancia de almas… La caza era mucho más fácil de lo que acostumbra a serlo por aquí.

—¿Qué quieres decir?

—En el Mar, las presas no dejan huellas.

—Seguir un rastro no es tan sencillo como crees.

—No he dicho que lo sea. —Naiginn movió las manos que sujetaban el sedal—. Según Renn, eres el mejor rastreador del Bosque. Dice que podrías seguir las huellas de un fantasma sobre una roca lisa.

Torak no contestó. Se preguntó qué más le habría contado Renn de él.

El sol ascendió en el cielo y observó el juego de la luz en las olas a través de los costados traslúcidos del bote de piel.

—Este es mi primer recuerdo —comentó Naiginn—: observar las olas a través del bote de mi tío. En nuestro clan, no son los padres quienes crían a los hijos, sino los tíos.

—Sí, lo sé —repuso Torak—. Los padres no son lo bastante severos y tenéis que llegar a ser adultos fuertes. A diferencia de nosotros, los Panzas Blandas.

—Lo que quería decir es que te envidio —añadió Naiginn en voz baja—. Solo soy un verano más joven que tú y Renn, pero parezco mayor. La gente de mi clan envejece deprisa. No tenía ni idea de que vivir pudiera ser divertido hasta que viajé al sur.

Su tono fue pragmático y Torak contuvo una punzada de lástima.

—No crees que yo sea su hermano —dijo Naiginn.

—No, pero ella sí. Es lo que cuenta.

Naiginn suspiró.

—Créeme, lo último que deseo es interponerme entre vosotros.

—Entonces abandona esa idea de «llevártela» hacia el norte.

—¡No puedo! Pero has de saber algo: pase lo que pase, te ayudaré en todo lo que pueda. —Hablaba con una urgencia peculiar, como si hubiera algún mensaje oculto en sus palabras.

—La única forma que tienes de ayudarme —repuso Torak— es olvidándote de…

¡Plof! El flotador se hundió. Naiginn tironeó del sedal.

—Ha picado algo.

Recogió varios trechos del hilo y lo soltó de nuevo; repitió el procedimiento varias veces para que el pez se cansara.

—Es grande —murmuró.

Torak ya sabía que lo era: el bote se bamboleaba y tenía que echarse hacia atrás para equilibrarlo.

Cobrar el sedal fue una tarea lenta y agotadora. El rostro de Naiginn enrojeció y los tendones se le marcaron en el cuello. En dos ocasiones el sedal se le escurrió de las manos. Torak se ofreció a sujetarlo, pero Naiginn rechazó la ayuda.

Un rato después, accedió.

—Asegúrate de mantener tenso el sedal —dijo con tono entrecortado— o nos robará el cebo.

—Lo sé —gruñó Torak.

Cuando agarró el sedal, notó que la fuerza de aquel monstruoso pez se le hincaba en las palmas. Mano a mano, con mucho dolor, fue recogiendo hilo y acercándolo. El pez era astuto: dejaba que el sedal quedara flojo y luego arrancaba a toda velocidad y trataba de zambullirse bajo el bote. Torak estaba empapado en sudor y los brazos le temblaban por el esfuerzo.

Por fin vislumbró una enorme forma verde pálido que daba bandazos y se retorcía bajo el agua.

—Aquí llega —murmuró.

El pez quebró la superficie, salpicando tanto que los empapó y a punto estuvo de volcar el bote.

—¡El garrote! —gritó Naiginn—. Está detrás de ti, no llego…

Mientras Torak buscaba a tientas el garrote con una mano, aflojó la otra y se le escurrió el sedal. El pez aprovechó la oportunidad y se zambulló. Echándose hacia atrás, Torak tiró con todas sus fuerzas. Naiginn dejó caer el trozo de madera para intentar recuperar el hilo. Torak gritó al notar un tirón tremendo en la pierna: el sedal se le había enredado en la pantorrilla. Se agarró al costado del bote, pero el halibut era fuerte y estaba a punto de hacerlo caer por la borda.

De repente, la presión en la pierna aflojó, Torak dejó de notar el tirón y se derrumbó en la cubierta. Naiginn había cortado el sedal.

Unas olas burlonas azotaron el costado del bote mientras Torak se incorporaba. Tenía un buen tajo en la pantorrilla y le sangraba. Se sintió terriblemente ridículo.

—¡Te he dicho que evitaras enredarte en el sedal! —exclamó Naiginn.

—¡Y lo he intentado!

—¡Bueno, pues el pez se ha largado! ¿Y tu pierna, te has hecho daño?

—Estoy bien.

—Estás sangrando.

—¡He dicho que estoy bien!

Sumidos en un silencio tenso, remaron hacia la playa.

Renn palideció cuando vio a Torak cojeando en la orilla.

—¿Entiendes ahora por qué me fui?

—¿Cómo va a ser esto culpa tuya? —terció él—. Ni siquiera estabas presente.

—¡Casi te ahogas justo el día en que me has encontrado!

—La culpa ha sido mía, no debería haberme enredado en el sedal.

Torak se sentía furioso y avergonzado: un pez casi lo había hecho caer por la borda. Y no había forma de convencer a Renn de que había sido un accidente.

Naiginn se había quedado junto al bote para preparar otro anzuelo con el que pescar un halibut. Torak y Renn volvieron despacio y en silencio al campamento; en cuanto llegaron, ella sacó su mejor aguja de hueso e hilo de tendón y le cosió la herida.

—Lo siento —murmuró cuando hundía la aguja.

—No me duele —mintió él.

Cuando hubo acabado, Renn sacó una cajita de corteza de abedul de su bolsa de medicinas y untó la herida con resina de pino.

—Echaba de menos ese olor —comentó el chico.

—Yo también. —Renn le apoyó la mano en la rodilla—. Echo en falta los árboles, las avellanas y el jabalí asado.

—El estofado de alce y las bayas de arrayán.

Se miraron a los ojos.

—Sobre todo, te echaba de menos a ti —dijo Torak.

Rip y Rek pasaron volando, imitando el canto del cuco, y, a lo lejos, desaparecieron en los páramos.

—¿Cómo es que no paran de hacer eso? —preguntó él.

—No lo sé —contestó Renn, rascándose la cicatriz que tenía en la mano.

Torak le contó que a él le picaba la que tenía en el antebrazo y que Lobo no dejaba de rascarse las ijadas.

—¿Por qué crees que nos escuece? Estoy bastante seguro de que no son mosquitos ni pulgas.

—Me he estado preguntando si será por el tuétano de Devorador de Almas que llevo en mis huesos —respondió ella—. Tú también lo llevas. Y Lobo ha comido carne de Devorador de Almas.

—Pero ¿por qué nos ocurre ahora?

—No lo sé. Solo tengo preguntas, y ninguna respuesta.

Parecía desdichada. Torak le cogió las manos entre las suyas.

—Tanugeak me contó lo de la adivinanza. Podemos resolverla juntos.

—¡No, Torak, no! ¡Mientras estés conmigo, correrás peligro!

—No creerás que voy a regresar al Bosque sin ti, ¿verdad?

—Pero ¿no ves que nada ha cambiado? ¡Si te pasara algo, no podría soportarlo!

Aún discutían abatidos cuando Naiginn se les unió: era hora de comer.

Mientras a ellos se les escapaba el halibut, Renn había pescado tres peces de roca en la orilla. Había asado dos envueltos en algas y había preparado un encurtido de raíz de rosa. Torak se fijó en que dejaba la mayor parte de su pescado a modo de ofrenda y le daba a él toda la raíz de rosa.

Naiginn se comió el suyo crudo: sorbió los sesos y dejó los ojos y la lengua para el final.

—Preferimos la comida cruda o podrida —explicó con una sonrisa—. La comida del Bosque nunca me gustó… ¡demasiadas cosas verdes!

—Las algas también son verdes —terció Torak—, al igual que la raíz de rosa.

—Por eso no me las como —concluyó Naiginn.

Poco después se marchó río arriba hacia su campamento, y Torak y Renn se quedaron solos.

Se tumbaron el uno junto al otro en sacos para dormir separados. Él advirtió con irritación que apenas era capaz de mantener los ojos abiertos.

—Podrías intentar llevarte bien con él —dijo Renn enfadada.

—Tiene muchas ganas de agradar y sonríe demasiado, pero eso no significa que lo consiga. Y pasa un montón de tiempo lavándose la ropa.

—Lo hace por respeto a la Madre Mar.

—A Rip y Rek no les cae bien: ni se nos han acercado. Y Lobo tampoco.

—Rip y Rek están en plena muda y eso los vuelve huraños. Además, ya sabes que les cuesta muchísimo acostumbrarse a los extraños. Y a Lobo le pasa lo mismo.

Torak se giró para quedar cara a cara con Renn.

—Naiginn tiene una forma rara de andar, ¿no te has fijado? Lo hace un poco tieso, como si aún estuviera aprendiendo. Y el pie izquierdo se le tuerce hacia fuera, como un pato.

Frunciendo el entrecejo, Renn se hizo un ovillo y le dio la espalda.

—Bueno, pues te guste o no, es mi familia, así que más vale que aprendas a llevarte bien con él.

Torak no tenía intención de llevarse bien con Naiginn, pero estaba demasiado cansado para contestar.

Lo despertó el granizo que tamborileaba sobre el bote. Renn no estaba a su lado.

Reptó para salir del refugio. El fuego se había apagado. El bote de piel de Renn había desaparecido. Corrió hasta la orilla. El bote de Naiginn tampoco estaba.

Lobo galopó hasta él y musitó una disculpa por no haberlo despertado: lo había intentado, pero su hermano de camada parecía sumido en un sueño muy profundo.

—¡Renn! —gritó Torak.

El viento helado le arrancó el nombre de los labios. Se sentía confuso y vacilante. Recordó que Renn le había ofrecido raíz de rosa, pero que ella no había comido. Ay, Renn. Se preguntó qué le habría echado para hacerlo dormir.

Y había hecho algo más para retrasarlo: se había llevado sus provisiones. Las tortas de salmón, la salchicha de sangre de uro que había conservado del Bosque, la carne de ballena secada al viento que le habían dado los Zorros Blancos. Era muy propio de ella: simple pero terriblemente eficaz. Para sobrevivir, Torak tendría que cazar y pescar, y entretanto Naiginn y ella se alejarían cada vez más de él.

No estaba enfadado con ella, sino consigo mismo. «Nada ha cambiado», le había dicho. Y él había estado demasiado concentrado en odiar a Naiginn para darse cuenta. De manera que Renn había hecho lo único que podía hacer: había vuelto a abandonarlo.

12

«¿Qué he hecho?», se preguntó Renn con desaliento.

Imaginó a Torak despertándose y descubriendo que se había ido. Recordó la cara que había puesto cuando la había encontrado con Naiginn, inescrutable mientras avanzaba hacia ellos: el protector de ojos de hueso, con sus finas rendijas, recalcaba la clara severidad de sus labios. Jamás le perdonaría que lo hubiera abandonado por segunda vez.

Lo curioso era que sabía que estaba cometiendo un terrible error incluso mientras echaba la droga en la raíz de rosa, al despertar a Naiginn y escabullirse. Todo eso estaba mal, pero lo había hecho de todas formas. Se había sentido como si estuviera fuera de su cuerpo, observando a otra persona.

—No puedo creer que te hayas llevado su comida. —Naiginn había reducido la velocidad para remar junto a ella, y negaba con la cabeza con cara de admiración.

—No me quedaba otra —murmuró Renn—. Obligarlo a cazar era la única forma de retrasarlo.

—Ahora ya no tiene ninguna posibilidad de encontrarnos.

—No conoces a Torak. No se rendirá. Y tiene a Lobo.

—¿Qué diferencia supone eso?

—El olfato de Lobo es tan agudo que podría encontrarme en una ventisca.

—Confía en mí, nunca nos alcanzarán.

Naiginn volvió a situarse al frente. Al cabo de poco, viró hacia mar abierto.

—¡Ballenas comiendo! ¡Apártate todo lo que puedas!

Durante un rato, Renn se olvidó de Torak. El Mar estaba revuelto y los botes brincaban como liebres en primavera. Las gaviotas graznaban y se zambullían para sacar tajada mientras las ballenas, para aturdir a sus presas, azotaban el Mar con sus colas enormes y se arrojaban de costado, blandiendo las gigantescas aletas y enseñando las grandes panzas tableadas antes de caer con estrépito entre susurrantes volutas de espuma.

Incluso después de que hubieran dejado atrás las ballenas, Naiginn continuó al frente. Renn se había fijado en que no le gustaba que ella llevara la delantera.

«Si Torak estuviera aquí —pensó—, nos turnaríamos para encabezar la marcha. Haríamos una carrera y él ganaría. Yo lo salpicaría y acabaríamos empapándonos el uno al otro y riéndonos… ¿Qué hago remando tras un medio hermano al que apenas conozco?».

Ante ella, en el fondo del bote, se hallaba el regalo de despedida de Tanugeak: un pequeño pellejo de foca vacío y con una cuerda corrediza en el cuello que se transformaba en un pulcro morral a prueba de agua. Tanugeak había sometido el arco de Renn a un hechizo limpiador para aplacar a la Madre Mar y le había dado un carcaj de tripa y unas flechas ligeras y resistentes hechas con hueso de ballena. Renn se lo agradecía, pero ahora caía en la cuenta de que, con todos esos utensilios nuevos, además de la ropa de piel de foca y el bote de pellejo de morsa, apenas le quedaba nada del Bosque.

No era de extrañar que Lobo ni se le hubiera acercado. Ella había separado a la manada. Con una punzada de terror, se preguntó si encontraría alguna vez el camino de regreso.

—¡En esa bahía hay un manantial! —exclamó Naiginn—. Desembarcaremos y llenaremos los odres.

A Renn no le gustaba aquella bahía. Transmitía cierta sensación de violencia y catástrofe. Las caras de los acantilados parecían talladas por un hacha gigantesca y sobre el manantial flotaba una nube de vapor con el olor a huevos podridos de la piedra de sangre. Metió una mano y la sacó con un grito: el agua estaba caliente.

—Aquí el pellejo de la tierra es más fino —dijo Naiginn en voz baja—. El Otro Mundo está muy cerca.

—Sí, puedo sentirlo. Hay demonios luchando por salir.

Él pareció sorprendido.

—Yo no siento nada. Debe de ser por tus dotes de hechicera.

Renn no contestó.

—Si te preocupa que Torak nos alcance —continuó Naiginn—, ¿por qué no haces un hechizo para que ese lobo no encuentre nuestro rastro?

—No quiero hacer eso.

—¿Por qué no?

—¿No podrías hacer uno tú? Tanto tu padre como tu madre eran hechiceros, seguro que se te da mejor que a mí.

Naiginn negó con la cabeza.

—Solo soy un cazador, no tengo talento para la hechicería. —Por su tono de voz, Renn se percató de que le costaba admitirlo.

El viento trajo consigo un clamor y un tufillo a excrementos de ave. Renn rodeó un espolón siguiendo a Naiginn, en medio de un estrépito reverberante.

En los altísimos acantilados resonaban los quejidos de miles de aves marinas. Estridentes clanes de araos y gaviotas pequeñas luchaban por hacerse sitio mientras protegían a sus polluelos de págalos de mirada torva que andaban en busca de comida fácil. Las paredes de roca estaban blancas de excrementos y las ráfagas de viento traían un hedor nauseabundo.

Una gaviota se zambulló en el Mar, cerca de Naiginn, y emergió con el pico lleno de capelanes que se retorcían. Un págalo arremetió contra el ave más pequeña para que soltara sus presas y se las zampó en el aire. Naiginn se echó a reír.

Un frailecillo pasó volando y cayó al agua delante del bote de Renn. Tenía el pico tan cargado de peces que no podía levantar el vuelo. Desesperado por quitarse de en medio, remó con las alas regordetas y las palmeadas patas naranjas. Renn viró. Por fin, el pájaro consiguió elevarse y voló de vuelta a una cueva de su tamaño, donde lo esperaban sus polluelos.

Rip y Rek se abatieron sobre una hilera de araos arrebujados en una cornisa. Los araos levantaron el vuelo con curiosos graznidos y los dos cuervos se alejaron volando con sendos huevos en los picos. Salpicaron el Mar de excrementos y a Renn se le ocurrió una idea:

—¡Creo que sé cómo hacer que Lobo pierda el rastro! —exclamó dirigiéndose a Naiginn.

—¡No te acerques demasiado! —contestó él—. Los acantilados están impacientes, ¡si los molestas, te arrojarán rocas!

Renn viró justo a tiempo para evitar chocar contra una piedra sumergida.

—¡Da la vuelta, estás demasiado cerca! —gritó Naiginn.

—¡Necesito esos excrementos! —Pero Renn sabía que no se trataba tan solo de despistar a Lobo: se estaba castigando por haber abandonado a Torak.

Cuando se internó con el bote en la gélida sombra de los acantilados, el clamor de las aves se volvió ensordecedor y el hedor la hizo parpadear. El Mar estaba de un extraño color turquesa intenso y alfombrado de plumas blancas. Una gaviota muerta se mecía en las olas, mirándola fijamente con sus ojos sin vida. Cuando Renn alzó la vista, se mareó. Las aves marinas moteaban el cielo como nieve grisácea. Fin-Kedinn le había contado una vez que había siempre tantas aves bajo la superficie de las olas como las que uno veía por encima de ellas, y era cierto: podía vislumbrarlas debajo del bote, surcando el agua como pálidos fantasmas.

—¡Renn, da la vuelta! ¡Lo digo en serio! —Naiginn parecía enfadado.

El olor era tan terrible que la chica tenía que respirar por la boca. Llovían guijarros: a los acantilados no les gustaba que estuviera tan cerca.

El oleaje levantó el bote y lo empujó contra una roca. Arrancándose el guante, Renn rebañó la superficie con la palma de la mano. Le quedó pegajosa y blanca. Dando arcadas por el hedor, se frotó el guano contra la pelliza. «Estupendo. Hazlo otra vez».

—¡Vuelve aquí ahora mismo! —Naiginn estaba furioso.

Los acantilados arrojaban ahora piedras de mayor tamaño y una le acertó en el hombro. Obstinada, siguió cubriéndose la pelliza de excrementos. Y cuando estuvo bien embadurnada y apestosa, se impulsó con el remo para regresar a mar abierto.

—¿Qué hacías? ¡Podían haberte matado!

El rostro apuesto de Naiginn crispaba de rabia.

—Tenía que impedir que Lobo me siguiera el rastro.

—¡Te he dicho que volvieras!

—¿Y?

Se fulminaron mutuamente con la mirada.

Naiginn recobró la compostura.

—Estás loca, ¿sabes? Y apestas.

Renn esbozó una sonrisa torcida.

—De eso se trataba.

Él gruñó.

—Prométeme que cuando acampemos permanecerás a favor del viento.

—Te lo prometo.

Renn se sintió un poco mejor. Sin emplear ningún hechizo ni tener nada que ver con lo que hubiera hecho su madre, se le había ocurrido una forma de impedir que Lobo encontrara su rastro.

Entonces cayó en la cuenta de que Torak y Lobo nunca iban a encontrarla, y se le abrió un enorme vacío en las entrañas y deseó gritar con todas sus fuerzas.

13

Las huellas del oso del hielo parecían llamar a Torak desde la orilla. Cada una era el doble de grande que su cabeza y se veían frescas y muy profundas. El oso que había dejado esas huellas era enorme.

Torak se incorporó muy despacio. La arena gris oscuro estaba alfombrada de restos de madera plateada y huesos blanquecinos. En el otro extremo de la bahía, los acantilados se habían desmoronado en un revoltijo de granito rosa oscuro. Desde su lado, captaba el olor a huevos podridos del río. Como en el arroyo anterior, el agua estaría caliente y tendría un sabor asqueroso, pero tenía tanta sed que le daba igual. O le había dado igual hasta que había visto las huellas.

El oso del hielo en cuestión era una hembra que había recorrido la playa con sus oseznos en busca de carroña. Torak no sabía si luego se había internado en el Mar o en los páramos altos. No alcanzaba a verlos: sobre la playa, el Mar había socavado la roca negra hasta crear una cornisa de la altura de un hombre tras la que quedaban ocultos.

Los osos del hielo son criaturas errantes. El chico imaginó a la enorme hembra con la que se había topado antes de la reunión de los clanes. Podía hallarse agazapada tras esa cornisa en ese preciso momento, observándolo. Y él no lo sabría hasta que fuera demasiado tarde.

Lobo apareció en la cornisa, jadeando y meneando la cola. La tensión de Torak se esfumó. Si un oso del hielo anduviera cerca, Lobo lo sabría.

Tras haber llenado de agua el odre, lo dejó en el bote y centró su atención en encontrar algo de comer. Con las prisas por alcanzar a Renn, había pasado ante el acantilado de las aves sin cazar ni siquiera un arao, y cuando había visto las ballenas dormitando en la superficie tras alimentarse, no se había detenido a hacerse con sus sobras. Ahora lo lamentaba, porque llevaba casi dos días sin comer. El truco de Renn de dejarlo sin provisiones estaba resultando despiadadamente eficaz. Y, más preocupante incluso, Lobo había perdido su rastro. Torak sospechaba que había hecho algo para ocultarlo.

Cerca de la orilla había montones de peces, de modo que cebó sus anzuelos con caramujos y lanzó los sedales desde las rocas; luego trepó hasta los páramos para cazar.

Las amplias planicies barridas por el viento estaban salpicadas por lagos temblorosos y retazos de nieve. Más allá se alzaban las montañas, con su mortaja de niebla, bajo un cielo pesado de color pizarra.

Una liebre huyó corriendo. La flecha de Torak falló por muy poco.

Lobo avanzaba con sigilo hacia una mancha de nieve en la orilla opuesta de un lago. Torak se agazapó. Pero no era nieve, sino una bandada de gansos de las nieves: blancos, con picos y patas escarlata, y que, tras haberse alimentado durante todo el verano, estaban tan gordinflones que a uno se le hacía la boca agua.

Torak se acercó reptando hacia las aves que chapoteaban, picoteaban y reñían mientras vigilaban a sus polluelos, grisáceos y regordetes.

No iba a ser tan fácil como había creído. El terreno estaba alfombrado de plumas y plumones, pero los gansos habían acabado la muda y los pichones ya eran lo bastante grandes para volar.

Estaba apuntándolos con el arco cuando la bandada entera levantó el vuelo en una nube de graznidos y el parpadeo negro de las puntas de sus alas. Falló el tiro. Y se alejaron hasta que quedaron fuera de su alcance, como una flecha blanca que surcara el cielo con agudos chillidos sobre el Mar gris lobo.

El viento siseó burlón. Un zorro, con su oscuro pelaje de verano, pasó trotando con un ansarino en las fauces y miró a Torak con desdén: «¿No has cazado ninguno?».

Torak arrancó unos cuantos hongos mordisqueados por ratones y un puñado de camarinas ennegrecidas de escarcha. Encontró un glotón muerto, congelado en pleno rugido. Aún no estaba tan hambriento para eso, aunque no le faltaba mucho.

Una pareja de colimbos se había posado en el lago. Ofrecían un blanco fácil: un niño de cinco años sería capaz de darle a uno de ellos.

Torak no lo fue. Los colimbos se alejaron volando con chillidos agudos.

Estaba pasando algo. Había oído hablar de gente a quien la suerte en la caza la abandonaba, pero a él nunca le había ocurrido. Suspiró y fue a echar un vistazo a sus sedales.

Siguiendo el arroyo de vuelta a la orilla, se topó con los restos de un oso del hielo. Estaba terriblemente delgado. ¿Había muerto de hambre? Si el mejor cazador del Lejano Norte no era capaz de hacerse con presas suficientes, ¿qué esperanzas tenía él?

Reparó en dos heridas punzantes en las ijadas hundidas del oso. Estaban a un palmo de distancia una de otra y eran profundas, como si una lanza de dos puntas le hubiera alcanzado en el costado. Torak nunca había oído hablar de ningún clan que cazara osos del hielo.

Sus sedales estaban vacíos cuando los sacó, y sin embargo veía peces en las aguas poco profundas. A lo mejor habría mejillones en las rocas. El agua helada le adormeció los dedos cuando sacó unos resbaladizos puñados de algas, pero ni un solo mejillón, ni siquiera un caramujo. Y aquellas algas no eran comestibles.

El búho de las nieves estaba posado en la cornisa y lo miraba con unos furibundos ojos amarillos. Torak lo entendió por fin. Tanugeak le había dicho que el guardián del Lejano Norte no lo quería allí y tenía razón. Aquel búho sabía que había matado a uno de su especie. Para castigarlo, lo había dejado sin suerte en la caza.

—¡No fue culpa mía! —exclamó—. ¡Me obligaron a hacerlo!

Al incorporarse, vio flotar delante de él unos puntitos y estuvo a punto de caerse hacia delante. Cuando miró de nuevo, el búho había desaparecido.

Y entonces, en el otro extremo de la orilla, el desprendimiento de rocas pareció cobrar vida. Una montaña de grasa rosa oscuro avanzaba pesadamente hacia él entre bramidos.

Las morsas se movían a una velocidad asombrosa, arremetiendo contra la arena con sus grandes colmillos amarillos, impulsándose con las torpes aletas. De repente, Torak supo qué había matado a aquel oso del hielo.

E iban derechas hacia él.

14

No tendría tiempo de llegar al bote, las morsas lo alcanzarían antes, así que Torak giró en redondo y echó a correr hacia la cornisa.

Las rocas estaban resbaladizas, no encontraba asidero para subir. Por encima del hombro, vio una morsa macho gigante abandonar la manada para ir tras él. Aquella mole temblorosa estaba cubierta de verrugas y tenía unos colmillos tan largos como su brazo. Cuando trataba de agarrarse a algo, vio que la piel arrugada del animal estaba infestada de piojos y captó el hedor acre de la ira. Los ojillos ardientes de la morsa se posaron por un momento en los de Torak, pero no era a él a quien perseguía: miraba con ferocidad hacia algo situado más arriba.

La osa del hielo saltó por encima de él y atacó a una morsa más pequeña. El macho arremetió con los colmillos. La osa lo esquivó y los colmillos astillaron una roca cerca de la cabeza de Torak. Para la morsa, él representaba la misma amenaza que una gamba, pero si se interponía en su camino lo aplastaría y ni siquiera se daría cuenta.

La osa del hielo se hallaba ahora a la cola de la manada, tratando de hacerse con una cría de morsa. La atacó, pero el pellejo de la cría era tan grueso que las enormes garras no le hicieron ni un rasguño. El macho se dio la vuelta, dispuesto a defender a la cría. Torak aprovechó la oportunidad y trepó para encaramarse a la cornisa.

No había rastro de Lobo, aún muy lejos en los páramos. La respiración entrecortada no le dejaba aullar. Torak echó a correr por la cornisa. La playa era ahora una masa gelatinosa, pero, si conseguía llegar al riachuelo antes que las morsas, podría rodearlo y llegar al bote.

A los pies de la cornisa, la osa del hielo gruñía y lanzaba zarpazos al macho de morsa entre nubes de arena negra. El macho sabía que estaba ganando. Echando atrás la cabeza, bramó: «¡Esta playa es mía! ¡Mía!».

Arremetió una vez más, y una vez más la osa se encogió. Perdía terreno deprisa y retrocedía hacia el arroyo. Torak tenía que llegar allí primero.

Al meterse en las aguas turbias y calientes, resbaló. La morsa atacó y la osa dio un salto hacia atrás; no alcanzó por los pelos a Torak, que cruzó ante ellas corriendo a trompicones. La playa se había vaciado con asombrosa rapidez y nada se interponía entre él y el bote, pero la bahía hervía de morsas que se zambullían y emergían salpicando espuma. Y seguía sin haber rastro de Lobo.

Torak no podía esperar más. Arrojó el bote al agua y hundió el remo para conducirlo a la desesperada entre lomos y cabezas que chorreaban y escupían agua.

Cuando se hubo alejado bahía abajo, aulló para llamar a su hermano de camada.

¿Dónde estaba Lobo?

Piafando con una pezuña, el buey almizclado movía la enorme cabeza de un lado a otro, tratando de ensartar a Lobo con los cuernos. Cada vez que este arremetía, retrocedía y avanzaba de nuevo, manteniéndose de cara a su presa para que no pudiera cornearlo en la ijada.

De haber estado con él su compañera, ella lo habría distraído mordiéndole la grupa. Atacar solo era demasiado arriesgado. Lobo lo dejó correr.

Vio a una hembra que cojeaba y saltó sobre ella por detrás. Estaba tan flaca que sus fauces solo mordieron lana, no llegaron a agarrar carne. Escupiendo bolas de pelo, Lobo se bajó del animal, asqueado. La hembra se alejó trotando y se puso a pastar.

Lobo subió a grandes zancadas por una ladera para captar los olores procedentes de las montañas. Su hocico le reveló que había renos muy lejos, en las cumbres, y que los Lobos Blancos los habían seguido. Oyó ardillas de monte entre los peñascos, pero la experiencia le había enseñado que siempre había una de guardia que chillaba y alertaba a las demás.

Los mosquitos lo envolvieron en una nube de zumbidos. Retorciéndose y lanzando dentelladas, trotó abatido hasta una pequeña y apestosa Agua Rápida, pero, cuando la lamió, le mordió la lengua. ¿Qué clase de Agua Rápida mordía caliente?

Lobo odiaba cada vez más aquellas tierras sin árboles donde el Gran Ojo Brillante nunca dormía y no había Penumbras. Echaba muchísimo de menos a su manada y estaba furioso con la hermana de camada. Había vuelto a abandonar a Alto Sin Cola y se había marchado con otro macho. Ninguna loba haría nunca una cosa así. Alto Sin Cola debía olvidarse de ella y encontrar una nueva compañera. Debían regresar al Bosque y reencontrarse con la manada.

El viento cambió y Lobo olió a oso. Le llegaron los rugidos distantes de los perros pez gigantes, los que tenían colmillos.

Y entonces, desde la lejanía, débilmente, le llegó un sonido que hizo que el pelaje se le erizara de terror: los aullidos desesperados de Alto Sin Cola.

Torak había aullado llamando a Lobo hasta quedarse ronco, pero sin éxito.

Emergió una morsa, empapándolo. Un solo tajo con aquellos colmillos hundiría el bote y, a juzgar por su mirada furibunda, sabía con qué pellejo se había hecho. Torak viró para evitarla. La morsa lo observó alejarse, rodó sobre sí y desapareció.

Finalmente, el chico vio que Lobo se precipitaba playa abajo y se internaba en el Mar. Durante unos instantes su hocico asomó sobre las olas y luego desapareció entre ellas.

Las morsas retrocedieron cuando Torak remó hacia el lugar en el que había visto a su hermano de camada. Durante una eternidad, no vio nada. Entonces vislumbró una cabeza pequeña y mojada entre la manada movediza y gruñona. Lobo parecía diminuto y terriblemente vulnerable. No paraba de bambolearse, de aparecer y desaparecer.

Cuando Torak llegó hasta él, Lobo estaba empapado y exhausto. Hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban y lo sujetó de las patas delanteras para subirlo a bordo.

Las morsas se habían esfumado, llevándose el viento con ellas. El sol reposaba sobre el Mar, la tierra se alzaba oscura e imponente contra el cielo violeta. Los únicos sonidos eran los de las olas que lamían el bote y los jadeos de Torak.

Lobo se sacudió y, bastante entero pese al baño, lamió la barbilla de su hermano de camada, que estaba temblando, agotado.

De repente, Lobo emitió un gruñido profundo y estremecedor.

La osa del hielo había sacado a sus oseznos de su escondite para deslizarse con ellos en el Mar. Ahora pasaba nadando junto al bote. Llevaba las orejas gachas contra la cabeza y sus poderosas patas delanteras hendían las aguas verdes. Durante un instante, se volvió y clavó la mirada en Torak. Y luego desapareció entre el oleaje.

Torak remó hasta que se mareó; el cuerpo le pedía a gritos que descansara. No podía quitarse de la cabeza a la osa del hielo. Había tenido ocasión de verla bien cuando luchaba contra aquella morsa: tenía una panza tan enorme que casi rozaba la arena, pero no estaba preñada, sino gorda. Que fuera capaz de alimentarse a sí misma y a dos oseznos en la época de escasez del verano significaba que era, sin duda, una cazadora extraordinaria.

Los mejores cazadores son aquellos que saben distinguir a la presa más débil. Por eso la osa había sembrado el pánico entre las morsas, para comprobar cuál no podía dar pelea. Por eso había mirado fijamente a Torak: sabía que él estaba cada vez más débil.

No conseguía olvidar aquella mirada negra e inexpresiva, y sabía que la osa tampoco lo olvidaría a él. «Tengo hambre —había dicho aquella mirada—. Eres una presa».

15

Renn odiaba navegar en bote de piel. El agua salada hacía que le escociesen los ojos pese al protector y, mientras que Naiginn surcaba las olas sin esfuerzo, ella lo seguía dando bandazos y salpicándose.

—Ojalá no apestaras así —gruñó él por enésima vez.

—Merece la pena si con eso consigo que Lobo me pierda el rastro.

—Podrías haber hecho lo mismo con un hechizo. Tienes ese don, ¿por qué no lo utilizas? Yo lo haría.

—No; si te recordara a nuestra madre, no lo harías.

—Sí que lo haría.

Habían estado peleándose sin parar. Ante los acantilados de las aves marinas, él se había manchado ligeramente de excrementos y luego se había pasado una eternidad limpiándose la ropa. En el siguiente lugar en que acamparon, Naiginn se había enfurruñado porque Renn había abatido con el arco más gansos que él. A ella le recordaba a su hermano mayor, Hord: hiciera lo que hiciese, tenía que ser el mejor.

Torak no era así. No le importaba que ella fuera mejor tiradora que él. En cuanto a la ropa, Renn podía ir tan desastrada como quisiera y a él ni se le pasaría por la cabeza preocuparse.

Echó un vistazo al apuesto perfil de Naiginn. Torak tenía razón: sonreía demasiado. En cambio, Torak solo esbozaba una sonrisa cuando tenía un motivo y, al verlo sonreír, ella sabía que había valido la pena esperar. También tenía razón en lo de la forma de andar de Naiginn: no balanceaba los brazos y se movía con torpeza. «Como si aún estuviera aprendiendo», había dicho Torak con una precisión letal.

Con el corazón encogido, Renn recordó las zancadas ágiles y vigorosas de Torak, las motitas verdes en sus ojos grises y la forma en que la miraba bajo la luz veteada del Bosque.

Se remangó la pelliza y acarició la cinta del pelo de Torak, que llevaba anudada en la muñeca. Estaba llena de sal y ya no olía a él.

Naiginn, que remaba al frente, se detuvo a esperarla. Tenía que hacerlo una y otra vez. Era de lo más irritante.

—Lo siento —murmuró el chico.

Renn lo miró un instante.

—Yo también.

Ahora se sentía mal. ¿Qué más daba que fuera vanidoso? No era culpa suya haberse criado en un clan que consideraba a las mujeres hombres a medias. Naiginn aún estaba acostumbrándose a que una chica le contestara, a que hablara siquiera.

—Estás preocupada por Torak —dijo en voz baja.

Renn asintió con la cabeza.

—Sabe cazar, no se morirá de hambre.

No se trataba de eso. Torak estaría furioso con ella por haberlo abandonado otra vez, pero en el fondo se sentiría infeliz. Renn sabía cómo funcionaba su mente. Sabía lo bien que se le daba culparse de las cosas. «Sé que echas de menos a Fin-Kedinn y a tu clan —le había dicho en cierta ocasión—. A mí no me pasa porque no pertenezco a ninguno y eso es duro para ti».

Renn le había dicho que esa idea era ridícula, pero ¿y si Torak empezaba a preguntarse si la verdadera razón por la que ella lo había dejado era que ya no quería estar con él?

En voz alta, dijo:

—Con esto no voy a ninguna parte. No estoy más cerca de descubrir por qué soy un peligro para Torak que cuando me fui.

—No tardaremos en llegar a Waigo. Mi padre sabrá qué hacer.

—¿Y qué pasa con la adivinanza? No sé ni por dónde empezar para resolverla.

—Marupai te ayudará.

Renn no contestó. En algún lugar, el espíritu de su madre se estaba riendo. Imaginó el hermoso y desalmado rostro de Seshru y su sonrisa torva. «No te está yendo muy bien, ¿verdad, hija mía? Has abandonado a tu compañero por segunda vez y le has hecho más daño incluso».

El viento amainó y el sol se posó sobre las olas, y mientras buscaban dónde acampar, sobre el Mar en calma se mecían escamas de oro. Renn estaba tan cansada que habría acampado en una piedra, pero la exigencia de Naiginn era exasperante.

—¿Y ahí? —Renn señaló una ensenada.

—Los últimos que acamparon murieron de fiebres, nadie se ha acercado ahí desde entonces.

Naiginn rechazó la bahía siguiente porque sus manantiales de agua caliente apestaban.

—A mí me da igual el olor —dijo Renn con un bostezo.

—A mí no. Mi gente lo llama «aliento de demonio» y nunca…

—Vale —zanjó ella—. Probemos con esa isla, ¿eh?

—¿Qué isla?

Renn señaló una línea oscura sobre el Mar reluciente.

—Ahí no hay ninguna isla —repuso él con rotundidad.

—Supongo que no te gusta que tenga mejor vista que tú…

—Conozco estas aguas de toda la vida, ¡y ahí no hay ninguna isla!

—Pero ¡la estoy viendo!

—¿Adónde vas?

—¡A acampar en la isla!

Desde su posición, parecía perfecta: poco elevada, pero sin oleaje alrededor que advirtiera de la presencia de rocas que dificultaran atracar en ella. Renn vio unas gaviotas describiendo círculos encima, y donde había gaviotas había peces.

Pero, mientras remaba para acercarse, el chorro blanco de una ballena contrastó contra el color tierra de la isla. Luego sopló otra ballena. Y otra más.

—Más vale dejársela a las ballenas —soltó Naiginn con suficiencia.

Renn no contestó. Había algo extraño en aquella isla. Parecía mecerse en el oleaje.

Al acercarse, vio una densa bandada de aves marinas alzando el vuelo en el extremo oeste. Más aves se unieron a ellas y formaron una nube oscura que tembló y se alargó, y luego se posó en el otro lado.

—No es una isla —dijo Renn con la voz temblorosa—. O, por lo menos, no es una isla en la que podamos acampar.

Lo que le había parecido tierra firme era una enorme bandada de aves marinas flotando sobre las olas. Una isla de pájaros. «Para encontrar lo que buscas, debes hacer que la isla de las alas levante el vuelo».

—¡Esas ballenas están cazando! —gritó Naiginn—. ¡No te acerques demasiado!

—¡Es parte de la adivinanza! —exclamó ella por encima del hombro—. Es la isla de las alas. ¡Tengo que hacer que levante el vuelo!

Naiginn gritó algo que Renn no alcanzó a oír. Remando para acercarse más, oyó el tremendo «sssh» de las ballenas que soplaban, pero no tuvo miedo: sabía que no comían gente. Sorbían montañas de gambas diminutas, atrapándolas tras las velludas «barbas» que tienen en lugar de dientes.

Los pájaros eran pardelas, las aves marinas más pequeñas y resistentes, que, a diferencia de las gaviotas y los araos, no chillan; pero, a medida que se acercaba, Renn empezó a oír un extraño tamborileo, como el de la lluvia sobre un tejado. Era el sonido de miles de patas de pardelas correteando sobre las olas para levantar el vuelo.

El sonido fue creciendo de intensidad hasta convertirse en un batir de alas cuando un extremo de la «isla» echó a volar. La negra bandada se estremeció y sus miembros se separaron para zambullirse y arrancarle, cada uno, una presa al Mar, levantando una diminuta voluta de espuma. Entretanto, en torno a las pardelas, las ballenas soplaban y se arqueaban mientras se hacían con su enorme ración de las nutritivas gambas que la Madre Mar les había enviado desde las profundidades.

Había algo de ensueño en aquellas ballenas gigantescas como montañas y en los diminutos dardos plateados que se abatían sobre las olas, en los lentos y estentóreos soplidos de las cazadoras más grandes y el torrente de sordos tamborileos de las pequeñas aves.

—¡Renn, es demasiado peligroso! ¡Vuelve!

—¡Tengo que conseguir que levanten el vuelo! ¡Así resolveré la adivinanza!

Ya no notaba el dolor en los hombros. El bote de piel surcaba las olas a toda velocidad.

Las pardelas la vieron venir y su tamborileo, como gotas de lluvia, subió de volumen gradualmente cuando Renn se internó en el oscuro torbellino de alas; el ruido se hizo atronador. La isla entera echó a volar y tuvo la sensación de que se la llevaba consigo y ella también estaba volando.

De repente, una reluciente montaña negra emergió del Mar ante su bote. Durante unos instantes, vio la enorme caverna de la boca de la ballena, los profundos surcos de su vientre extendiéndose para tragarse un lago entero de presas. Vio el gran promontorio liso de músculo mojado que era su orificio nasal. ¡Sssh! Una columna de vapor de agua brotó hacia el cielo y la empapó.

No le dio tiempo a disculparse por haber perturbado su caza. El ojo oscuro de la ballena se clavó en los suyos y Renn vio en él toda la sabiduría de las profundidades: «Para mí, no eres más que una motita de espuma en el Mar y no te deseo ningún mal, pero eso no te salvará…».

Cuando el gigantesco lomo de la ballena se arqueó para zambullirse, la cola levantó auténticas cascadas de agua marina. La punta de una enorme aleta enganchó la proa del bote de Renn y lo lanzó por los aires; la embarcación salió volando en una dirección y ella, en otra.

Lo último que oyó antes de caer al agua fue el sonido de las patas de las pardelas posándose de nuevo en las olas y que Naiginn gritaba su nombre.

16

Renn tiene más frío del que jamás hubiera creído que podría tener. Torak tiene los labios azules cuando pronuncia su nombre. Los separa un muro de hielo. Renn lo aporrea con los puños, pero es más duro que el sílex: no consigue romperlo. En su cabeza, su madre se está riendo: «Ahora ya nunca llegarás hasta él…».

Renn despertó sobresaltada.

Yacía bajo unas pieles de reno mohosas en medio de una penumbra gélida. Junto a ella había una tina de pellejo sin curtir: su hedor a orina le recordó a la zona de las mujeres en el refugio de los Narvales durante la reunión de los clanes.

Su pelliza y sus calzas habían desaparecido: vestía una túnica de piel apolillada de foca que le llegaba a la pantorrilla. Aún llevaba el cuchillo de repuesto atado a la espinilla, el silbato de hueso de pato al cuello y la cinta de Torak anudada en la muñeca. Nada más.

El rostro de Naiginn apareció sobre ella, tenso de preocupación.

—¿Cómo te sientes?

—Como si me hubiera caído de un acantilado —murmuró ella.

—Tuviste suerte de no romperte el cuello.

—¿Esto es Waigo?

Él asintió con la cabeza.

—Tengo frío.

—No puedo llevarte dentro, va contra la ley.

Gimiendo, Renn se giró hacia la pared y se encontró cara a cara con un hueso tan grande como el tronco de un árbol.

Lo tocó con un dedo. Sintió una sacudida y una oleada de calor por todo el cuerpo. El aire se volvió brillante y aromático. Supo al instante que estaba teniendo una visión. Caminaba, a través del susurro de unos juncos, entre rebaños de las criaturas más extrañas que había visto en su vida: ciervos más altos que alces, caballos más pequeños que perros. No tenía miedo, porque captaba que se hallaba en el Pasado Remoto, que veía las cosas como habían sido antaño.

Del otro extremo de la llanura le llegaban unos gritos sobrecogedores cuyo eco no se extinguía. Unas enormes criaturas marrones y lanudas caminaban sin prisa hacia ella. Mamuts. Sus colmillos retorcidos barrían los juncos y con sus trompas largas y flexibles se tocaban suavemente la cara unos a otros. Renn los oía barritar como un trueno grave y lento en la lejanía. Captaba unión y paz entre ellos.

La visión cambió. Unas nubes oscurecieron la llanura y unos hombres con lanzas envenenadas persiguieron a los mamuts hasta el borde de un acantilado. Los cuervos les picotearon el cuerpo hasta que no quedó otra cosa que huesos blanqueados por el sol.

—¿Has visto todo eso? —preguntó Naiginn.

El asombro y la envidia en su voz le revelaron a Renn que había descrito su visión en voz alta.

—Tengo frío —gimió.

Naiginn se fue, pero no tardó en regresar y la llevó a la cámara de los hombres, con su lacrimógena nube de humo, y allí la dejó en un nido de lana de buey almizclado junto a un fuego chisporroteante.

—¿Cómo lo has conseguido? —murmuró ella.

—Les he dicho que habías visto mamuts. Ellos no creen que una mujer pueda tener una visión así, de modo que han decidido que tienes las almas de un hombre.

Cuando Renn volvió a despertar estaba calentita y le dolían todos los miembros. Del orificio para la salida del humo pendía un narval tallado del tamaño de una mano, embadurnado con sangre de las ofrendas. Pero ese refugio era distinto del de la reunión de clanes. Se había levantado con huesos de mamuts: costillas gigantescas sostenían el pellejo de morsa ennegrecido de humo, y grandes dientes, cada uno de ellos del tamaño del pie de un hombre, rodeaban el fuego. Quizá, tan al norte como se hallaban, solo los restos de las bestias sagradas podían proteger al clan de los demonios.

Al igual que los hombres con los que hablaba, Naiginn llevaba el pecho desnudo y estaba sentado en una vértebra de mamut. Una anciana se les acercó arrastrando los pies. Ella también iba desnuda de cintura para arriba y sus pechos marchitos se mecían como bolsas vacías mientras arrastraba un omoplato de mamut sobre el que se había amontonado carne roja y viscosa. Luego la mujer se retiró y los hombres se pusieron a comer ruidosamente. Renn estaba hambrienta, pero nadie le llevó comida.

En la pared que tenía detrás de ella, dos colmillos de mamut formaban un arco retorcido y desde él la miraba con ferocidad una máscara de hechicero. Dolorida, Renn se incorporó sobre un codo para verla bien. Una melena de algas rojas le llegaba hasta el suelo y la cara de madera pintada era la de un cormorán: pico puntiagudo y ojos de pizarra verde. En el reverso de la máscara pendían dos cordeles. Tirando de ellos, el hechicero abriría el pico para revelar una segunda cara en su interior. La melena roja le mostró a Renn que ese segundo rostro sería el sol.

Solo un hechicero de gran talento podía utilizar una máscara con dos caras. Renn suponía que cuando Marupai la llevaba se convertía en cormorán y volaba hacia el sol para hablar con los espíritus. A lo mejor Naiginn tenía razón y su padre podría ayudarla.

La anciana volvió, portando un cuenco de pellejo sin curtir; Naiginn se lo quitó y la despidió con aspereza.

—Come —le dijo a Renn.

Era una pasta verde y rancia.

—¿Qué es? —murmuró Renn con la boca llena.

—Excrementos de perdiz blanca.

Renn escupió.

—¿Coméis excrementos?

—Yo no, he tomado kivyak, pero no soy una chica. Bebe esto. Es ajenjo, te protegerá de la fiebre.

Tras obligarse a tragar la amarga bebida, Renn se tendió y cerró los ojos.

—¿Cómo llegué hasta aquí?

Naiginn le contó cómo la había pescado en el Mar.

—Estabas tan pálida que creí que habías muerto.

—¿Qué fue de mi bote?

—Quedó destrozado.

—¿Y mis cosas? ¿Pudiste recuperar algo?

—Lo que llevabas encima: las bolsas de medicinas y de yesca, el hacha, el cuchillo. Y ese silbato que no emite ningún sonido.

—¿Y mi arco?

—No.

Renn guardó silencio. A ese arco no le había tenido tanto cariño como al antiguo, pero le había prestado un buen servicio y no merecía acabar su vida de aquella manera.

—El agua te despojó de tu disfraz —explicó Naiginn—. Los ancianos del clan nunca habían visto a nadie como tú; creían que eras un demonio, hasta que les conté que habías visto mamuts.

—¿Dónde está mi ropa?

—Tus botas se están secando, el resto lo quemamos. Apestaba.

—¿Y esta túnica no?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Lo que hiciste… Estás loca, la verdad.

—Resolví una parte de la adivinanza.

—¿Conseguiste respuestas?

—No creo que sea esa clase de adivinanza. Te pone tareas que debes llevar a cabo.

Un hombre le habló con brusquedad a Naiginn en la lengua de los Narvales. A Renn, sus bigotes hirsutos le hicieron pensar en una morsa.

—¿Es tu padre? —preguntó cuando el hombre se hubo alejado.

—No, es uno de los ancianos del clan. —Naiginn parecía preocupado—. Marupai no está.

Renn intentó incorporarse.

—¿Dónde está?

—En la Roca del Hechicero, mar adentro.

—Entonces vayamos en su busca.

—No es tan sencillo, ha ido a hacer un hechizo.

—¿Cuándo regresará? —quiso saber Renn, inquieta.

—No lo hará hasta la Primera Oscuridad, cuando el sol se hunda en el Mar.

—Pero ¡eso será al final del verano! ¡Tenemos que ir a buscarlo ahora!

—No podemos. No se admiten mujeres en la Roca.

—Pero creen que tengo las almas de un hombre.

—En el cuerpo de una chica.

—Diles que soy una hechicera.

—Las mujeres no pueden ser hechiceras.

—¡Claro que sí!

—Renn, conozco a mi gente. ¡Déjame pensar!

Naiginn guardó silencio. Y luego chasqueó los dedos.

—Tengo una idea.

—¿Crees que puedes hacerlo? —preguntó Naiginn en voz baja.

Renn echó un vistazo a los ancianos del Clan del Narval, plantados sobre una loma azotada por los elementos y con los brazos cruzados.

—Con los cuervos nunca se sabe. Y si en efecto vienen, ¿funcionará?

—Mi gente respeta a los cuervos, nos ayudan a encontrar cuerpos dejados por la Madre Mar.

—Tú quédate aquí y yo me alejaré un poco. Rip y Rek no acudirán si estoy con extraños y eso te incluye a ti.

El asentamiento de Waigo se extendía por un gran risco verde con vistas al Mar. Sobre una playa de guijarros, una hilera de botes de piel pendía de unos arcos hechos con mandíbula de ballena; encima de ellos se hallaban los refugios de los Narvales, aferrados como lapas. La cumbre del risco era plana, como si le hubieran cortado la cabeza. Un montón de cráneos de morsa blanqueados por el sol hacía las veces tanto de puesto de vigilancia para vislumbrar soplos de ballena como de faro para guiar a los botes de vuelta a casa.

Incluso con la ayuda de Naiginn, a Renn le había costado mucho esfuerzo llegar a la cima. Le daba vueltas la cabeza y notaba las piernas tan flojas como algas. Cuando se alejó de los hombres, el viento hizo lo posible por arrojarla ladera abajo. La túnica, larga hasta media pantorrilla, la obligaba a dar pasos cortos y tuvo que contener las ganas de avanzar a cuatro patas.

Consiguió llegar a una roca en la que los cuervos habían hecho trizas huevos de arao. La yema fresca relucía sobre las cáscaras rotas de un verde azulado. Buena señal: los cuervos tenían que estar cerca, siempre y cuando se tratara de Rip y Rek, por supuesto, y siempre y cuando hicieran caso de su reclamo.

Sopló en el silbato de hueso de pato.

Unas nubes cruzaron raudas el cielo. Los ancianos la observaban con gesto hosco.

Renn sopló de nuevo. «Por favor, mis pequeños abuelos, ¡escuchad mi llamada! ¡No es momento para jueguecitos!».

Por encima del hombro, los vio surcando el viento con temerario abandono: «¡Cucúúú! ¡Cucúúú!». Pasaron volando ante los ancianos y se posaron a los pies de Renn plegando las relucientes alas negras con sendos chasquidos. Ella agachó la cabeza a modo de saludo. Con unos graznidos roncos, Rip y Rek le devolvieron la reverencia. Los rostros de los ancianos continuaron inescrutables, pero Renn advirtió que estaban impresionados.

Tan bruscamente como habían llegado, los cuervos dieron un brinco y, a merced del viento, se alejaron volando, mientras graznaban imitando el canto de un cuco.

Naiginn sonreía de oreja a oreja.

—¡Ha funcionado! Podemos ir, siempre y cuando te quedes en mi bote y no pongas ni un pie en la Roca del Hechicero. ¡Date prisa, no quiero que cambien de opinión!

17

Torak se comió un puñado de amargas pamplinas y un hongo reseco. Sintió una oleada de náuseas y devolvió. Lobo lamió el vómito.

No conseguía ver al búho real, pero sentía que este estaba observándolo.

—Por favor, devuélveme la suerte en la caza —le rogó—. ¿Qué debo hacer para arreglar las cosas?

Había hecho una ofrenda con sangre de tierra y un mechón de su cabello, pero no había funcionado. Sus flechas erraban el tiro, sus trampas y sedales no atrapaban nada. Se había rebajado a birlar en los pequeños montículos de los páramos donde los ratones de campo guardaban sus provisiones para el invierno, pero unos puñados de ramitas de cola de conejo no iban a mantenerlo con vida. No tardaría en estar demasiado débil para cazar.

La tensión que suponía estar alerta por los osos del hielo lo tenía agotado y no siempre podía confiar en que Lobo lo avisara, pues el hedor de los manantiales a menudo ocultaba cualquier rastro. Torak no había vuelto a ver a la enorme osa, pero se asustaba ante cada pedazo de hielo a la deriva y cada ribete de espuma en las olas. Siempre que atracaba en la orilla encontraba huellas amenazadoras; siempre captaba la presencia invisible del gran búho blanco.

Apenas había vuelto a zarpar cuando la niebla se tragó la costa. Fuera lo que fuese lo que había hecho Renn para que Lobo no le siguiera el rastro seguía funcionando, pero, por suerte, Torak distinguió, hincada en una roca que emergía del Mar, una más de las señales que Naiginn le iba dejando. Era un trozo de madera que le señalaba el camino. Sabía que era de Naiginn por las líneas inclinadas, como el colmillo de un narval, grabadas en él. Cuando Torak vio el primero, sospechó que se trataba de un truco. Pero luego había encontrado restos del campamento de Renn y Naiginn y comprendió que no lo era. «Te ayudaré en todo lo que pueda», había dicho, y, por lo visto, estaba cumpliendo su palabra. A Torak, eso lo hacía sentirse peor. Necesitaba odiar a Naiginn para dejar de pensar en Renn.

La niebla se disipó un poco y la costa reapareció. Oyó un chapoteo.

Era un águila pescadora y se estaba ahogando: se debatía entre las olas con las alas empapadas. Estaba a cierta distancia, en mar abierto, y Torak se sentía tan débil que decidió no rescatarla. Pero daba mala suerte dejar morir a una criatura de un modo no natural, de manera que cambió de opinión.

Era un águila joven y se había enredado en una maraña de algas. Y detestaba que la tuvieran que rescatar. Humillada, chillaba, lanzaba picotazos y arremetía con las garras. Torak agarró el pedazo de pellejo de reno sobre el que iba sentado y se lo arrojó al ave, que se debatía, para arrastrarla y subirla a bordo. En cuanto la hubo liberado, el águila brincó hasta la proa y se quedó mirándolo con resentimiento.

Las águilas son orgullosas pero no muy listas. Esa no tuvo la sensatez de esperar a que se le secaran las alas. Trató de levantar el vuelo y se cayó del bote.

Con un suspiro, la pescó.

El águila le siseó y saltó por la borda.

Torak la sacó del agua una vez más.

—Si vuelves a hacerlo, te las apañas por tu cuenta.

El águila estaba tan agotada que se quedó arrebujada en la proa, quejándose por lo bajo.

Lobo se abrió paso para olisquearla. El águila soltó un chillido estridente. Lobo decidió no arriesgarse a perder un ojo por un bocado de plumas y se refugió detrás de Torak, que ya se dirigía a la orilla para dejar al ave desagradecida.

En cuanto el bote hubo llegado a los bajíos, el águila pescadora saltó a la playa de guijarros, agitó las grandes alas y se alejó bamboleándose en el viento.

—¡Y no vuelvas! —murmuró el chico.

Mareado de hambre, echó a andar hacia los páramos altos. En un terraplén sobre un riachuelo, encontró un puesto de observación de un búho real: una mata de hierba roja enriquecida por excrementos y alfombrada de cagarrutas de pelo y huesos.

Y entonces tuvo una idea. Con sangre de tierra de su cuerno de medicinas, trazó su símbolo del Bosque sobre un guijarro. Luego se cortó un mechón de cabello, envolvió el guijarro con él y lo dejó en la hierba. No podía ver al búho real, pero sabía que estaba observándolo.

—¡Búho! —llamó—. ¡Me has visto rescatar al águila pescadora! ¡He salvado a uno de tus cazadores! ¡Perdóname por lo que hice y devuélveme la suerte en la caza!

Lobo movió una oreja y miró a Torak. Este miró hacia su derecha. Lobo se escabulló en esa dirección y desapareció sobre la cornisa del acantilado. El chico lo siguió reptando.

Ante sus ojos, el musgoso páramo estaba salpicado de plumón de ganso y de unos gruesos excrementos que parecían gusanos, pero la bandada en sí era un borrón distante y blanco al pie de las montañas. Daba igual, esperaría a que Lobo los hiciera acercarse.

La cosa pintaba bien. Torak tenía el viento en contra, de modo que los gansos no captarían su olor, y el musgo estaba lleno de agujeros donde las aves lo habían arrancado de raíz. Esto último significaba que habían pacido abundantemente y que, con un poco de suerte, tendrían las panzas demasiado llenas para volar alto.

Lobo se había fundido con los páramos como solo puede hacerlo un lobo. Torak lo imaginó acechando a la bandada con tanto sigilo que ningún ganso vigilante sería capaz de verlo.

A toda prisa, el muchacho dejó el arco y las flechas a mano, se desató las boleadoras de Orvo de la cintura y untó con ocre rojo los lastres de hueso.

Se oyeron graznidos distantes. La nube blanca se estaba elevando: Lobo les había hecho levantar el vuelo. El corazón le palpitaba en el pecho. «No hagas girar las boleadoras sobre tu cabeza —le había enseñado Dark—. Arrójalas hincando los talones y torciendo el cuerpo para imprimirle fuerza a tu brazo…».

Lobo había hecho un buen trabajo: la bandada volaba a toda prisa hacia Torak y su sombra cruzaba rauda el páramo. Los graznidos y el batir de alas se sentían cada vez más cerca, pero él siguió cuerpo a tierra: si lo veían, no habría nada que hacer. Y entonces el viento que las aves provocaban con su vuelo le echó atrás el cabello. El ganso líder pasó volando sobre su cabeza. Torak se puso en pie de un salto, blandió las boleadoras y las lanzó. Las tiras se enrollaron en torno a un ganso, los lastres de las puntas entrechocaron con un chasquido y el ave cayó con un ruido seco al suelo. Aferrando el arco, el chico disparó una flecha y abatió otro ganso y luego, otro más. La bandada era tan enorme que podría haber tirado con los ojos vendados; pero volaban deprisa y, cuando se volvió en redondo para disparar otra vez, alcanzó a una última ave antes de que se desvanecieran entre las nubes.

Lobo se acercó dando brincos y meneando la cola.

«¡Buena caza!».

Torak captó algo que le pasaba por encima.

—¡Gracias por devolverme la suerte en la caza! —le gritó al búho real.

Lobo se quedó dos gansos y el chico, los otros dos. Resistiendo el impulso de abrirlos en canal y devorar sus hígados al instante, les cortó la cabeza y llevó una como ofrenda al puesto de observación del búho; la otra la dejó en un lecho de hojas de sauce enano para el Bosque. Y entonces sí les sacó los hígados.

El primer bocado le supo sustancioso, a sangre, dulce… Desplumó y asó un ganso para comérselo en ese momento; luego ahumó el otro para más tarde, junto con los corazones y las lenguas. Mientras Lobo se zampaba alegremente sus gansos, Torak comía y comía: masticando piel crujiente y carne asada y jugosa, lamiéndose la grasa de los dedos, llenándose la boca hasta que ya no pudo tomar un bocado más.

Para cumplir la ley, envolvió las plumas y los huesos en una piel de ganso y los dejó en el puesto de vigilancia del búho real. No mucho después, la enorme ave descendió para llevárselo.

Acurrucado bajo el bote de piel, Torak yació escuchando el restallar de las brasas y los eructos satisfechos que Lobo soltaba en sueños. Se sentía más esperanzado que en los últimos días. Renn había tratado de ralentizar su avance, pero su táctica no había funcionado del todo.

Ella habría disfrutado con aquella caza del ganso. Imaginó sus ojos oscuros clavados en la presa; su espalda recta y fuerte cuando apuntaba con el arco. A punto de quedarse dormido, imaginó que estaban juntos en el Bosque. Incluso pudo oír los murmullos de los árboles.

Al día siguiente, Torak llegó a Waigo.

Su vara de paso libre le supuso un cuenco de morsa rancia en un refugio de los Narvales, pero sus preguntas solo obtuvieron miradas inexpresivas, y no había ningún Orvo que le tradujera lo que decían.

—¿Marupai? ¿Naiginn? ¿Renn? ¿Rheu?

Nada. Se hizo un tatuaje de Águila Pescadora en la mano, pero, si Renn había estado allí con su disfraz, esa gente no iba a decírselo.

No ganaba nada con quedarse, de modo que se alejó en su bote y atracó en la siguiente bahía. Un día más y ¿qué había conseguido?

Hacía tanto viento que apenas se mantenía en pie mientras llevaba el bote hasta el páramo. Encontró algo de refugio al abrigo de un saliente rocoso junto a un arroyo de aguas raudas. Daba igual: estaba demasiado enfadado y frustrado.

Lobo también estaba de mal humor y se rascaba con furia. Cuando Torak trató de frotarlo con piedra de sangre, Lobo le advirtió que retrocediera con un gruñido malhumorado.

«La hermana de camada estaba en la Gran Guarida de los sin cola», le dijo a Torak.

Él le preguntó adónde había ido Renn y la mirada del animal le reveló lo que ya sabía: hacia el norte, cruzando el Agua Grande.

Ya, pero ¿adónde?

El sol estaba bajo y el cielo de color carbón, veteado por un furibundo carmesí. «¿Y ahora qué?», se preguntó Torak. No podía dirigirse al norte a través de mar abierto, pues tal vez se precipitara al vacío desde el Confín del Mundo.

Lobo seguía rascándose.

El chico reparó entonces en que siempre se rascaba en el mismo sitio: en la ijada izquierda, tras la pata delantera.

De repente, se le ocurrió una idea atroz. Con suavidad, tocó la ijada de Lobo. Esta vez, su hermano de camada se lo permitió. Torak le separó el espeso pelaje. Era lo que pensaba: la ijada de Lobo lucía las cicatrices que las garras de tokoroth le habían hecho durante una batalla tres veranos antes.

Torak se sintió como si cayera de una gran altura. Las cicatrices de Lobo. La cicatriz en la mano de Renn. La cicatriz que él mismo tenía en el antebrazo. Todas tenían algo en común.

Por fin sabía qué era en realidad Naiginn.

18

El bote de piel de Naiginn volaba sobre las olas bajo un cielo gris oscuro veteado de carmesí. Waigo se había convertido en un puntito en la distancia. La Roca del Hechicero estaba cada vez más cerca. A Renn le daba vueltas la cabeza, pero, si cerraba los ojos, se sentía aún peor.

—¿Estás mareada? —preguntó Naiginn sin darse la vuelta.

Ella se inclinó sobre la borda y vomitó.

—Debe de ser por los excrementos de perdiz blanca.

—Los escupí.

—Pues será mal de mar.

—Nunca me mareo cuando navego.

A Renn le daba vueltas la cabeza y la voz de Naiginn le parecía que llegaba de muy lejos.

En la distancia, vio a Rip y Rek fastidiando a un águila pescadora. Sus descensos en picado y sus giros la hicieron marearse aún más.

Cuando abrió los ojos, Rek estaba posado en la borda y alzaba la vista hacia ella. «Cucú», graznó el cuervo. «Cucú».

—¿Por qué no paran de hacer eso? —espetó Naiginn.

Los insondables ojos negros del cuervo se clavaron, penetrantes, en los de Renn. «Cucú…». ¿Qué intentaba decirle Rek?

El bote viró de pronto y el cuervo salió disparado remontando el vuelo y profiriendo duras advertencias: «Croc-croc-croc».

Renn tardó unos instantes en percatarse de que Naiginn había pasado de largo la Roca del Hechicero.

—¡¿Qué haces?! —exclamó.

—Solo es una roca. Ahí no hay nada.

—Pero… ¡antes has dicho que Marupai estaba llevando a cabo un rito ahí!

Él se echó a reír.

—Me lo inventé.

Aferrando los costados del bote, Renn observó cómo la Roca se desvanecía más allá de las olas.

—¿Dónde está, entonces?

—¿A quién le importa?

—¿Adónde vamos?

Naiginn no contestó.

Renn veía borroso y se notaba los labios entumecidos. Con una punzada de abatimiento, recordó el brebaje amargo que él le había dado en Waigo.

—Me has drogado —murmuró.

—Premio —se burló Naiginn.

Cuando Renn volvió en sí, yacía delante de Naiginn, en la proa. Sentía la cabeza a punto de estallar y tenía las muñecas atadas a la espalda.

Naiginn mostró unos dientes muy blancos con una amplia sonrisa.

—He usado la cinta para el pelo de Torak. Me ha parecido lo adecuado, teniendo en cuenta que es él quien te ha hecho venir al norte.

Al tratar de incorporarse, Renn se golpeó la mejilla contra el bote. Naiginn la observaba indiferente, como quien contempla los esfuerzos de una hormiga.

—¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó Renn.

Tras colocarse el remo sobre las rodillas, Naiginn se echó atrás la capucha y se quitó el protector de ojos.

—Dime —respondió tranquilamente—, ¿cómo llamas a un tokoroth cuando se hace adulto?

Renn tragó saliva.

—Eso nunca ha pasado.

—Pero ¿y si ocurriera? ¿Y si en lugar de con un tokoroth, con un demonio insignificante y débil atrapado en el cuerpo despreciable de un niño, te encontraras cara a cara con un poderoso demonio del hielo en el cuerpo de un hombre adulto? ¿Cómo llamarías a eso, hermanita?

Renn no contestó.

Naiginn se inclinó hacia ella y los ojos azul claro del chico mostraron un vacío y un frío inimaginables, sin una sola chispa de calidez humana en ellos.

—Eso soy yo.

Rip y Rek llevaban días intentando decírselo: el cuco, el extraño que pretende ser lo que no es.

Renn yacía atada como un ganso y observaba cómo Naiginn hendía el Mar con paladas rápidas y seguras, con los ojos fijos en la línea del horizonte. Solo parecía humano. Su rostro y su figura eran los de un hombre joven, pero en su interior llevaba un demonio. No tenía alma de clan ni era capaz de distinguir el bien del mal. No tenía sentimientos, excepto odio hacia todos los seres vivos y unas ansias feroces de destruir.

—Por eso no te gusta el ocre rojo —dijo Renn—. Por eso detestas el olor de la piedra de sangre: te da miedo porque huele al Otro Mundo, donde están atrapados los demonios.

—Yo no le tengo miedo a nada —gruñó él.

—Por eso odias el sol, porque es más fuerte que el hielo.

—¡No hay nada más fuerte que el hielo! El hielo persigue al sol hasta meterlo en una cueva y lo deja ahí dentro todo el invierno.

—Y luego el sol regresa y funde el hielo.

—Donde yo nací, el hielo nunca se funde.

—¿Y eso dónde es?

En sus facciones tan perfectas que no parecían humanas, Renn veía vestigios de la madre de ambos y, aunque él guardaba silencio, ella captaba su deseo de hablar, de alardear del modo en que la había engañado. Eso, más que otra cosa, la convenció de que era, en efecto, hijo de Seshru. Era tan tremendamente vanidoso como ella, tenía su mismo convencimiento inquebrantable de ser más fuerte y más listo que todos los demás.

—Me contaste que tu padre había conocido a la hechicera de los Víboras en los páramos altos —dijo Renn—. ¿Eso también es mentira?

—¿Por qué iba a mentir sobre eso? Ella le contó que venía del sol y el muy idiota, perdidamente enamorado como estaba, la creyó. Seshru había huido hacia el norte después de que los Devoradores de Almas se dispersaran, necesitaba un refugio donde nadie la conociera. Marupai era perfecto: ella hizo que cumpliese todos sus deseos. Y él no tardó en revelarle su secreto más preciado: era el único de su clan que había descubierto la Isla del Confín del Mundo. —Naiginn irguió la barbilla—. Ella hizo que la llevara hasta allí y allí fue donde nací.

Renn advirtió que su soberbia y su vanidad lo hacían venerar la historia de su creación.

—Engañó a Marupai para hacerle creer que, como «hijo del sol» que era, mi espíritu haría morir abrasados a los mortales a menos que lo ocultara bajo un hechizo. Por eso, mientras él se quedaba en el campamento, Seshru me llevó a la montaña de hielo que domina la isla. Allí cazó a un demonio magnífico y poderoso, y lo dejó atrapado en mi cuerpo de niño.

La cosa empezaba a tener sentido. Seshru había ansiado crear un tokoroth, su propia criatura demoníaca sometida a su voluntad. Lo había intentado en una ocasión y había fracasado. Lo que nadie sospechaba era que lo intentaría de nuevo y esta vez con éxito. Había capturado a un demonio del hielo y lo había encerrado en su propio hijo.

—Pero si ocurrió cuando eras un bebé —dijo Renn—, ¿cómo sabes todo esto?

—¿Eres tan estúpida que has olvidado lo que te dije? ¡Al cabo de siete veranos ella volvió! Me contó qué soy. Me prometió que, cuando fuera un hombre, regresaría y me liberaría para poder cumplir con mi destino: recorrer el mundo alimentándome para siempre de las almas de los vivos. —Observaba el horizonte con avidez, imaginando una carnicería infinita.

—Pero nunca regresó —repuso Renn en voz baja.

—¡Me engañó! —exclamó Naiginn—. ¡Cuando supe que había muerto, me alegré! ¡Murió como una perra en la inmundicia, con una flecha en el pecho!

Tenía los ojos inyectados en sangre y el rostro contraído por la ira. Renn se preguntó cómo podía haber pensado que era hermoso.

—¿Y para qué me necesitas?

Naiginn le dirigió una mirada de odio que la dejó helada.

—Lo que Seshru le contó a Marupai sobre enmascarar mi naturaleza era una verdad a medias. Cuando atrapó mis almas de demonio en aquel crío sucio y berreante, llevó a cabo un segundo hechizo para ocultar lo que soy en realidad.

Renn asintió con la cabeza.

—Un hechizo encubridor. Por eso nunca llegué a captar qué había de malo en ti.

—¡No hay nada malo en mí, soy más perfecto de lo que eres capaz de imaginar!

—Por eso Torak tampoco se dio cuenta —continuó Renn hablando para sí—. Ni Lobo. Por eso nos picaban las cicatrices: porque eran de tokoroths y del oso demoníaco. Pero ¿y Marupai? Sin duda tu padre debería…

—¡Él no es mi padre! Seshru le mintió para que cuidara de mí cuando ella se fuera. Le hizo jurar que daría la vida por proteger a «su hijo» y él obedeció. Y no paró de suspirar por su «amada perdida» hasta el día de su muerte.

—Pero ahora ella está muerta, de modo que tus almas de demonio están atrapadas.

El rostro de Naiginn se crispó.

—Dieciséis inviernos —dijo con amargura—. Dieciséis inviernos con «mi padre» y los demás mortales apestosos. Dieciséis inviernos rodeado de los vivos, pero sin ser capaz de alimentarme, teniendo que conformarme con los vestigios de almas que se aferran a los ojos, las lenguas, las cabezas: con el sabor y el olor, pero nunca las almas en sí… ¿Te imaginas lo que es eso? ¿Estar siempre hambriento, nunca satisfecho?

Los pensamientos se le agolpaban a Renn en la cabeza. Empezaba a entender para qué la necesitaba Naiginn.

—Te estás preguntando dónde encajas tú en todo esto —dijo él.

—Sí, tienes razón.

—Por supuesto que la tengo: puedo leer tus pensamientos.

«No, no puedes», le dijo Renn en silencio. Eso la hizo sentir más fuerte. Naiginn era listo, pero ella también. Incorporándose con esfuerzo, preguntó:

—¿Y dónde encajo yo?

Él aferró el remo con más fuerza.

—El hechizo encubridor que apresa mis almas de demonio solo puede romperse en el lugar donde se llevó a cabo. Y solo puede romperlo un hechicero que sea pariente de nuestra madre.

—Ah. Y tú no tienes el don de la hechicería.

Naiginn detestaba que se lo recordaran.

—Cuando me enteré de que tenía una hermana que era hechicera, supe que podría hacerlo. Solo tenía que encontrar una manera de atraerla hacia el norte.

—De modo que aquel sueño de Marupai sobre que tu gente pasaba hambre y el cuervo con el ala rota…

Naiginn se echó a reír.

—Algo tenía que contarte cuando te encontré «casualmente» luchando con aquella corriente de resaca.

—¿Y antes? ¿Cómo me hiciste abandonar el Bosque?

—¡Fue más fácil de lo que hubiera podido imaginar! Al principio creí que Torak era un obstáculo al que habría que eliminar, pero entonces me di cuenta de que podía utilizarlo. ¡Ay, fue estupendo! ¡Solo tuve que hacerte creer que ibas a hacerle daño!

Las piezas iban encajando como placas de hielo.

—Fuiste tú quien dejó aquella trampa de resorte; tú, quien puso la víbora en el árbol; tú, quien sembró las señales que me hicieron viajar al norte. Tú rayaste la corteza con las marcas de Torak.

Naiginn temblaba de risa.

—¡Y qué ganas tenías de creértelo, quejándote de tu madre y del tuétano de Devoradora de Almas que llevas en los huesos! Me pregunto si esa aburrida cabecita humana tuya será capaz de apreciar hasta qué punto es brillante lo que he hecho. ¿No ves acaso cómo he utilizado tu despreciable debilidad humana, tu amor hacia tu compañero, para que obedecieras mis deseos?

—Pero no puedes obligarme a ejercer la hechicería.

—Oh, sí, sí que puedo. —Agarrándola del cabello, acercó el rostro de Renn al suyo—. Vamos a ir a la isla donde me crearon. Vas a romper el hechizo y a liberarme.

19

«Para cazar a tu presa, tienes que pensar como ella. Tienes que convertirte en ella».

Naiginn era un demonio. Torak ahora lo sabía. Y el demonio tenía a Renn. Con mucha fuerza de voluntad, el chico contuvo el pánico. El pánico no iba a ayudarla. Su presa era Naiginn: tenía que encontrarlo. Eso significaba que debía pensar como él, que debía convertirse en demonio y dejar de lado el bien y el mal.

De todas las veces que se había transformado en espíritu errante, Torak nunca lo había hecho dentro de un demonio, pero sí se había convertido en serpiente. Y, al igual que un demonio, una serpiente no diferencia el bien del mal; no conoce otra emoción que el impulso de matar. Para encontrar a Naiginn, recurriría a la crueldad implacable que la víbora había dejado impresa en sus almas. Decidió romper su promesa al viento del norte y volar.

El viento sabía qué pretendía hacer: le gritó en los oídos cuando ponía boca abajo el bote para usarlo de refugio, le arañó los ojos y le tironeó del pelo.

—¡No puedes impedírmelo! —exclamó él—. ¡Tengo que averiguar adónde se la ha llevado!

No era ninguna maravilla de refugio, arrebujado en las rocas bajo el saliente. Lobo le dirigió una mirada indecisa.

«¿No has podido encontrar ningún sitio mejor?».

Torak trepó a la roca más alta: estaba salpicada de excrementos y, alrededor, encontró cagarrutas de águila a base de huesos, plumas y pelo. Estupendo. Si esas cagarrutas las había dejado un águila joven, como el ejemplar que él había rescatado, debería serle fácil controlarla; si eran de un ave adulta, encontraría algún modo de doblegar su voluntad.

Para atraer al águila a las rocas, hincó pedacitos de corazón de ganso ahumado en las grietas y fue a ocultarse bajo el bote.

Mientras esperaba a que el águila mordiera el anzuelo, atrajo a Lobo al refugio con más corazón de ganso. No conocía lo suficiente la lengua de los lobos como para explicar en qué consistía convertirse en espíritu errante. No podía decirle que, mientras las almas del nombre y del clan estuvieran volando en el cuerpo del águila, el cuerpo permanecería ahí, inconsciente y vulnerable. En lugar de eso, se limitó a pedirle que velara por él mientras dormía.

Lobo se tendió boca abajo con el hocico cerca de la cara de Torak. Captando su inquietud, le resopló en la barbilla y se la lamió.

«Estoy contigo. Nunca te dejaré».

Torak aspiró el aliento carnoso de su hermano de camada y le acarició el lomo peludo. Notó el reconfortante batir de la cola contra su pierna.

«Lo sé».

Ya hacía dos veranos que no se transformaba en espíritu errante, pero antes de abandonar el Bosque había hecho que Dark le diera un pedazo de la raíz negra que separaba las almas. Su hedor a carroña le traía recuerdos malévolos. Ser un espíritu errante resulta doloroso y duro. Uno nunca sabe cómo será el espíritu de la otra criatura hasta que ya es demasiado tarde y se encuentra dentro de ella, en su tuétano.

Acurrucado en la penumbra, Torak se llevó la raíz a los labios y escuchó el burbujeo del arroyo al pasar junto al saliente rocoso y el ruido del viento que azotaba el bote.

Pensó en los ojos azules y gélidos de Naiginn y en su sonrisa vacía. No había querido tocar su cuerno de medicinas. Todos los demonios le tienen miedo al ocre rojo, la sangre de tierra, y el cuerno de Torak procedía además del tronco de la cornamenta del mismísimo Espíritu del Mundo.

Pero ¿por qué Lobo no había captado que era un demonio? ¿Por qué no lo había captado Renn?

¿Y por qué lo había salvado Naiginn cuando casi cae por la borda mientras estaban pescando? ¿Por qué dejarle aquellas señales para que pudiera encontrarlos? ¿Acaso Naiginn, con algún propósito misterioso, quería que los siguiera? ¿O estaba burlándose de él? «No puedes atraparme, pero ¡veamos cómo lo intentas!».

—Oh, desde luego que lo intentaré —dijo Torak entre dientes—. Y seguiré intentándolo hasta que te encuentre, y si le haces algún daño a ella, te arrancaré el espinazo.

Las águilas pescadoras vuelan en silencio. Torak no supo que había mordido el anzuelo hasta que Lobo levantó las orejas.

La raíz estaba tan amarga que apenas pudo tragarla. Unos dardos le aguijonearon las sienes. La oscuridad le devoró el tuétano, separando sus almas a la fuerza. Gritó de dolor…

… y de su pico brotó un chillido.

El águila estaba furiosa: las cosas no paraban de salirle mal, era muy humillante. Primero había caído al Mar y tuvieron que rescatarla. Ahora ese aterrizaje tan tembloroso, y todo por un bocado tan seco que casi la hace atragantarse. Esas cosas no deberían pasarle a un águila; las águilas merecían respeto.

Desde las profundidades del tuétano del ave, Torak trató de que girara la cabeza hacia el Mar, pero, aunque era estúpida, su espíritu era fuerte.

Al igual que todos los cazadores, era un animal muy curioso y había visto un peñasco de aspecto extraño bajo el lugar en el que se había posado. Levantando la cola, dejó el bote de piel lleno de excrementos. Y luego, sacudiendo la cabeza para aguzar la vista, desplegó las alas y levantó el vuelo.

Por segunda vez en su vida, Torak estaba volando. Como cuervo, el júbilo del vuelo lo había llenado de entusiasmo, pero ahora, con el orgullo del águila, el viento lo elevaba cada vez más alto en una espiral de euforia. Era el ave más poderosa del cielo y volaba muy deprisa, atravesando las nubes y desafiando al mismísimo sol.

Pero tenía hambre, de modo que ladeó la punta de un ala y voló a una altitud constante para examinar sus dominios. Captaba todo cuanto le quedaba por debajo porque tenía una vista más aguda que cualquier ser vivo sobre la tierra. Cada detalle era dolorosamente nítido y los colores, más intensos y palpitantes de lo que había imaginado nunca. A través de los ojos del águila veía las rojizas motitas de polvo en las pezuñas de un lemming que corría hacia su madriguera. Captaba el brillo grasiento y verdoso de un montoncito de excrementos de liebre, las estridentes púas amarillas de una oruga hecha un ovillo en el musgo. Veía un caramujo morado ocultándose en el arroyo junto al saliente rocoso y una esquirla de luz azulada atrapada en un carámbano de hielo en una montaña distante.

Pero no conseguía ver a Naiginn ni a Renn porque el águila no recorría con su vista el Mar: solo tenía ojos para la tierra.

Una vez más, Torak intentó que volviera la cabeza hacia mar abierto, pero en ese momento el águila distinguió una liebre que brincaba junto al bote.

El águila se elevó más en el aire y el chico vio un repentino cúmulo de nubes; un instante después había plegado las alas y se lanzaba en picado hacia su presa. La tierra se precipitaba hacia él a una velocidad aterradora. Extendió las garras para apresar a la liebre.

En ese mismo momento, Lobo emergió de debajo del bote y la liebre huyó. El águila erró el blanco, interrumpió con torpeza su descenso y chilló de rabia. ¡Cómo se atrevía ese lobo a darle caza!

Por tercera vez, Torak tironeó de la cabeza del águila en dirección al Mar y por fin lo consiguió. Vio cada motita de espuma en las olas, cada gamba diminuta que ascendía desde las profundidades y, más allá, sobre el Mar reluciente, el bote de piel de Naiginn. Vio su cabello ondulante y cómo flexionaba los brazos al pasar remando ante un colmillo de roca negra. Vio a Renn desplomada ante él en la proa. Su cabello rojo refulgía de manera extraordinaria, tenía los ojos cerrados y estaba aterradoramente pálida: ni siquiera con la vista de un águila Torak alcanzaba a vislumbrar si seguía viva.

Con un chillido de rabia, el águila arrancó su voluntad de la de Torak y salió disparada en persecución de la liebre. El muchacho vio cómo las patas de la liebre arrancaban musgo al ascender en zigzag junto a un riachuelo. No había visto al águila, huía de Lobo, y en la mirada de este ardía la sed de sangre: había olvidado por completo vigilar a su hermano de camada.

La liebre aún no había captado la amenaza en el cielo, pero el águila era demasiado estúpida para seguir pasando desapercibida. Se lanzó en picado desde la dirección equivocada. La liebre notó el frío de su sombra y la esquivó. El águila falló, pero se lanzó de nuevo sobre su presa y, arremetiendo contra la liebre con ambas patas, le partió el cuello y la mató en el acto. Aferrándola con las garras, se elevó con gesto triunfal hacia el cielo…

… o eso habría hecho si algo no hubiera tirado con fuerza de ella hacia el suelo.

El águila profirió un graznido furibundo: ¿qué estaba pasando? Torak se sorprendió al ver a Lobo con los cuartos traseros de la liebre entre las fauces.

«¡Suéltala!», le gritó desde el tuétano del ave.

Pero la expresión en los ojos de su hermano de camada le reveló que no tenía la menor intención de soltarla.

• • •

Lobo no iba a permitir que un estúpido pajarraco le robara su presa. Con gesto hosco, apretó más los dientes sobre los cuartos traseros de la liebre, mientras el águila chillaba y aleteaba, aferrada a la cabeza.

Con la boca llena de liebre, Lobo soltó un gruñido amortiguado y arrastró al águila y a la presa sobre las rocas. El ave trató de darle un picotazo, pero Lobo las sacudía a ella y a la liebre de un lado a otro, y no consiguió herirlo. Aleteando con fuerza, el águila se elevó y de pronto dejó de haber tierra bajo las pezuñas de Lobo: el águila estaba levantándolo y él solo podía patalear en el aire.

Gruñendo, arañó las patas del ave, que se retorció para darle un picotazo y, durante un momento, se encontraron hocico contra pico, mirándose a los ojos. En lo más hondo de la furibunda mirada del ave, Lobo vio una chispa de algo que no era el águila… y de repente supo que aquella pizca era, en realidad, Alto Sin Cola. ¿Qué estaba haciendo Alto Sin Cola dentro de un pájaro?

Lobo se quedó tan atónito que soltó la liebre y cayó al suelo. El águila voló hacia las nubes con su presa.

Lobo se incorporó y se sacudió. Su sed de sangre se había esfumado. Le dolía una pezuña trasera. La persecución lo había llevado muchas zancadas a través de las tierras sin árboles y, por cómo olía la cosa, a mucha distancia de Alto Sin Cola.

Alto Sin Cola.

De repente, Lobo recordó que, supuestamente, debía velar por su hermano de camada.

La preocupación le retorcía la panza mientras se encaramaba cojeando a una cornisa para ver dónde estaba. A buena distancia a través de los páramos, distinguió las rocas donde Alto Sin Cola había hecho su guarida. El viento furioso se había llevado el pellejo flotante y Lobo lo vio arrebujado y profundamente dormido.

Y entonces se percató de algo que hizo que el pelaje se le erizara de miedo: un enorme oso blanco acechaba a su hermano de camada.

20

Torak cayó gritando de las nubes y dio contra el suelo con un ruido sordo.

Como siempre que se transformaba en espíritu errante, le llevó un rato volver en sí; aunque su cuerpo estaba ileso, sus almas habían quedado seriamente dañadas por la caída.

Cobró conciencia de un murmullo susurrante. Conocía ese sonido: eran las voces de los árboles. Pero, sin duda, el águila no había llevado su espíritu de regreso al Bosque, ¿verdad?

Los sonidos eran inconfundibles: sauces que cuchicheaban, abedules que charlaban entre sí… Cuánto los había echado de menos, pero ahora lo horrorizaban: en lugar de descubrir adónde se había llevado Naiginn a Renn, había incitado al viento a que trasladara sus almas hacia el sur.

Y, sin embargo, estaba de vuelta en su propio cuerpo. Olía a tierra, yacía boca abajo sobre hojas húmedas y frías.

Cuando abrió los ojos, se encontró contemplando el Bosque desde una gran altura. Entre nubecillas blancas y esponjosas, veía árboles diminutos. ¿Cómo era posible? ¿Estaría volando todavía?

Su mirada se posó entonces en una pálida montaña de huesos… y lo entendió. La montaña era en realidad una cagarruta de águila y las supuestas nubes, amentos. El viento no se lo había llevado a ninguna parte: seguía en el Lejano Norte, tendido al pie del saliente rocoso, y el Bosque también estaba ahí, con él.

Siempre había estado ahí, pero él no lo había considerado Bosque. Se había limitado a caminar despreocupado sobre aquellas mullidas alfombras de sauces y abedules atrofiados que cubrían los páramos altos con tanta densidad como el Bosque en el que él había crecido.

Paseó la mirada por las montañas y los valles en miniatura, cubiertos de árboles enanos. Sus troncos no eran más gruesos que su dedo y se aferraban a la tierra entre líquenes y musgo. Sus hojas eran más pequeñas que las uñas de un bebé: verdes, ambarinas y rojas en la misma rama, con amentos y frutos marrones y velludos, porque ahí, en el Lejano Norte, los días de sol no duraban mucho y la primavera, el verano y el otoño transcurrían raudos en el término de solo dos lunas.

Pero seguían siendo árboles, y ese Bosque del Norte era tan antiguo y sabio como el Bosque del Sur. Torak notó en los ojos el escozor de las lágrimas no vertidas. Durante toda su vida, el Bosque lo había ayudado. Le había dado cuanto necesitaba para sobrevivir y nunca lo había defraudado. Y estaba con él ahora: sus almas verdes limpiaban su espíritu como agua clara.

El viento le tironeaba del cabello con sus dedos gélidos. ¿Dónde estaba su bote?

Cuando se incorporó y quedó a cuatro patas, el saliente de roca empezó a girar vertiginosamente, y vomitó. Sus almas no se habían recuperado de la caída. Distinguió el bote a lo lejos, en el sitio al que se lo había llevado el viento vengativo. No le importó: acababa de descifrar la segunda parte de la adivinanza.

«Para encontrar lo que buscas, debes cruzar el Bosque en la tierra sin árboles». Estaba arrodillado sobre ese «Bosque en la tierra sin árboles». Y cruzarlo sería sencillo: cuanto tenía que hacer era dirigirse hacia el bote.

—Es fácil —dijo en voz alta.

Pero ninguna adivinanza resulta fácil; para eso es una adivinanza. Cuando Torak hizo acopio de fuerzas para ponerse en pie, un oso del hielo emergió, sin hacer ruido, de detrás de las rocas.

Cuando caza, un oso no gruñe ni hace ningún ruido con las fauces, sino que se acerca a su presa en un silencio mortífero. Y eso estaba haciendo aquel oso del hielo.

Era la misma hembra enorme de las cicatrices en el hocico que había observado a Torak desde lo alto del acantilado; la que lo había mirado fijamente cuando pasaba nadando cerca de él tras haber luchado con la morsa en la playa.

No había rastro de sus oseznos: debía de haberlos dejado en las montañas para acechar a esa presa tan molesta que ya la había esquivado dos veces.

Deteniéndose a tres pasos de Torak, estiró el largo cuello y sacó la lengua de un gris amoratado para saborear su olor. Él vio sus tetillas oscuras en el áspero pelaje amarillento de la panza, las tremendas garras torcidas hacia dentro con sus temibles uñas negras. No podía estar hambrienta, pues tenía manchas marrones de grasa de ballena en el hocico y el cuello, pero era una cazadora, y los cazadores nunca pasan por alto una presa fácil.

Aún arrodillado, Torak aferró el hacha. Sabía que no le daría tiempo a utilizarla. Si la osa cargaba, la tendría encima en un instante. Le apresaría la cabeza entre las fauces y le partiría el cuello con un solo movimiento seco.

Bajando la cabeza, la osa lo miró a los ojos. Torak no se atrevió a parpadear. Con su mirada negra e inexpresiva, no veía un muchacho, sino una sangrante masa de carne que llevar a sus oseznos.

Torak intentaba pensar, pero su mente se había quedado tan en blanco como el cielo. Inuktiluk le había contado cómo evitar el encuentro con un oso del hielo, no qué hacer si tenía uno tan cerca. Quizá no había creído posible que fuera tan estúpido como para dejar que eso ocurriera.

¿Qué había dicho Tanugeak? «Si vas a sobrevivir, será pensando como otras criaturas».

Torak sabía cómo pensaban los cazadores, porque él también era cazador. Sabía que los osos del hielo no eran tan listos como los lobos, pero no les hacía falta, puesto que eran mucho más fuertes. Nada de todo eso le revelaba qué hacer.

Aguzando la mirada, la osa movió la cabeza de arriba abajo. Como todos los cazadores, mostraba cautela y andaba en busca de los blancos débiles y enfermos. No atacaría a una presa sana que le plantara cara, no se arriesgaría a romperse un hueso o perder un ojo. ¿Qué clase de presa sería esa?

«Los osos del hielo comen focas», pensó Torak de repente. Las focas permanecen agazapadas e inmóviles sobre el hielo, como estaba haciendo él en ese momento. Se incorporó de golpe y trató de parecer lo más alto y distinto posible a una foca. Blandió el hacha sin apartar los ojos de los de la osa.

Abrió la boca para gritar… y volvió a cerrarla. Si gritaba, ¿se daría cuenta la osa de que estaba aparentando ser otra cosa? Si se quedaba callado, ¿lo consideraría una amenaza? Cada oso es distinto: unos huyen cuando los amenazan, otros atacan. ¿De qué clase era esa? ¿Qué debía hacer?

La osa olfateaba ruidosamente. Con una punzada de terror, Torak comprendió que iba vestido de la cabeza a los pies con piel de foca. Pudo verla pensar: «No actúa como una foca, pero huele como una foca…».

Presa del pánico, el chico intentó pensar a toda prisa. ¿No había nada que aquel animal temiera?

De pronto se acordó del oso muerto que había encontrado junto a aquel riachuelo, con heridas de colmillo en el costado. Vio a la morsa macho luchando contra esa hembra que tenía delante, arremetiendo con los colmillos. Oyó el chasquido de esos dientes contra la piedra. Si reproducía ese sonido…

No había piedras a su alcance, pero vio un asta de reno sobre la que había crecido el musgo. Liberándola, la golpeó con el palo del hacha.

La osa polar cambió el peso de una pata a otra. Conocía ese sonido. La presa no se parecía a una morsa, ni olía como una morsa, pero, por lo que oía, tenía colmillos.

Torak hizo entrechocar el asta con la madera otra vez y otra más.

Los gruñidos de la osa estremecieron la tierra bajo sus pies.

—¡Soy una morsa! —bramó haciendo chocar sus «colmillos»—. ¡Lárgate! ¡Voy a pelear!

Si eso no funcionaba, estaría perdido.

La osa echó atrás los labios negros y siseó. Chasqueó las mandíbulas con un ruido como el de rocas chocando entre sí. Dio un paso atrás.

De repente, se giró en redondo como si la hubieran mordido.

Lobo se arrojó sobre ella y la mordió en la grupa. Con un gruñido, la osa lo atacó. Lobo la esquivó y se coló debajo para morderle los talones.

«¡Corre!», le dijeron sus ojos a Torak.

Pero el chico no estaba dispuesto a abandonar a su hermano de camada. Gritando y blandiendo el hacha, se lanzó contra la osa. El animal decidió que no valía la pena enfrentarse a dos y se alejó corriendo hacia las montañas, mostrando las grandes almohadillas negras de sus patas traseras.

La disculpa de Lobo hizo que Torak acabara en el suelo.

«¡Perdona que te haya dejado! ¡Lo siento!». Frotó con el hocico y mordisqueó la barbilla de Torak, y luego le cubrió la cara de ásperos lametones.

El chico trató de levantarse, pero las piernas no le obedecían. Se sentía aturdido y mareado, con las almas todavía trémulas.

La osa podía haberse ido, pero el bote estaba ahora fuera de su alcance. ¿Cómo iba a cruzar aquel páramo azotado por el viento si ni siquiera podía ponerse en pie?

Lobo miraba hacia el bote entornando los ojos.

«¡Buf!», avisó, pero no lo dijo como si oliera a oso.

Desconcertado, Torak entornó los ojos para ver el bote. Le habían crecido patas. Caminaba hacia ellos.

21

En una ocasión en que habían herido a Alto Sin Cola, Lobo había visto su Aliento Que Camina abandonar su cuerpo. Esta vez, Lobo lo había visto volar y luego caer a la tierra. Ahora que la osa se había ido, Alto Sin Cola estaba tumbado con el hocico en el musgo. Su Aliento Que Camina estaba maltrecho y magullado.

La culpa hundió sus dientes en las entrañas de Lobo. Él había provocado eso. Había perseguido a aquella liebre en lugar de proteger a su hermano de camada. Y ahora se acercaban aquellos dos extraños sin cola. A la pequeña hembra solo le veía las patas, porque llevaba el pellejo flotante. El sin cola viejo olía a excrementos y tenía los ojos tan blancos como un hueso bien roído: no podía ver.

Lobo soltó una advertencia a medio camino entre gruñido y ladrido: «¡No os acerquéis!».

El viejo, que llevaba un cayado en la mano, se detuvo a unas zancadas de distancia de donde estaban Lobo y su hermano de camada. La hembra a medio crecer dejó el pellejo flotante y corrió hacia Alto Sin Cola. Lobo gruñó más fuerte. La hembra se agachó, mostrando respeto, y evitó mirarlo a los ojos. Tenía una pata delantera retorcida. Lobo olió que estaba nerviosa y supo que era la más débil de su camada, pero también que quería ayudar a Alto Sin Cola. Se apartó.

La hembra era lista y rápida. En poco más que un meneo de cola, había construido una guarida sobre Alto Sin Cola, había despertado una Bestia Brillante Que Muerde Caliente y había ayudado a entrar a El Que No Veía. Lobo trató de seguirlos, pero El Que No Veía lo pinchó con su palo. A Lobo no le gustaba aquel sin cola, pero le inspiraba lástima, porque captaba la amargura que aplastaba su espíritu como una piedra.

En la guarida, El Que No Veía empezó a aullar: él también intentaba ayudar a Alto Sin Cola. O, por lo menos, eso le parecía a Lobo. Decidió montar guardia en la entrada de la guarida. Si olisqueaba el más mínimo problema, atacaría.

Torak flotaba desnudo en un vapor ardiente. No podía respirar. Algo le oprimía la nariz y la boca.

—Es un baño de sudor —susurró una niña—. Respira a través del musgo, impedirá que te ardan los pulmones.

Mientras inspiraba entre dientes, Torak cobró conciencia de una música débil y ondulante que se mecía en torno a él como una llama. Captó un hedor a boñiga. Al abrir los ojos, vio una diminuta lengua de fuego sobre un guijarro. Chisporroteó y menguó hasta convertirse en un resplandor violeta. El resplandor parpadeó y se extinguió, dejando unas gotitas y un humo de color carmesí que olía a huevos podridos. Piedra de sangre.

La flauta dejó de sonar y un anciano greñudo se inclinó sobre él. Tenía el cabello apelmazado; la barba, plagada de piojos; por dientes, unos muñones marrones como la turba, y unos ojos nublados y ciegos. Aferrando el ala de un colimbo con sus garras mugrientas, el anciano la pasó sobre la frente de Torak y luego la arrojó a un lado. El dolor en sus almas magulladas remitió un poco. Ese anciano era un hechicero.

—¿Marupai? —jadeó Torak.

El viejo le ladró algo en narval.

—Tú eres Marupai, el hechicero de los Narvales…

—Ya no. Me echaron cuando me quedé ciego.

—Pero ¿no eres tú el padre de Naiginn? ¿Dónde está? ¡¿Adónde ha ido?!

—¿Quién eres tú? ¿Por qué andas detrás de mi hijo?

Torak titubeó.

—¿Quién eres? ¿Qué nombre llevas?

—Torak.

El anciano se sonó la nariz con una mano que luego se limpió en la barba.

—He creído que eras un demonio, iba a estrangularte. Pero entonces te he tocado y he captado en ti algo de águila. Mi guía era un águila. Pero tú no eres ningún hechicero.

—Soy un espíritu errante.

El viejo soltó un bufido, poco impresionado.

—¿Por qué andas detrás de mi hijo?

—Él ha… está ayudando a mi compañera.

—¡Eso es mentira!

Marupai lo empapó con el agua helada que había en un odre; luego aferró su cayado y salió a gatas del refugio.

Alguien le arrojó su ropa. Reconoció a la niña del brazo atrofiado de la reunión de clanes. Para cuando hubo acabado de vestirse, ella había salido con su señor.

Torak los encontró junto al riachuelo. Marupai arrojaba puñados de grasa de ballena a modo de ofrendas. Cerca, la niña, en cuclillas, observaba cómo se los zampaba Lobo.

El anciano oyó acercarse a Torak.

—Tullida dice que tu perro se está comiendo mis ofrendas.

—¿Mi perro?

Torak estaba sorprendido, pero entonces se acordó de que los Narvales odiaban a los lobos. Le dirigió a la niña una mirada inquisitiva. ¿Estaba protegiendo a Lobo?

—Siento lo de tus ofrendas —dijo con cautela.

Marupai soltó un gruñido.

—Que un perro se coma una ofrenda es buena cosa, significa que está poseído por un antepasado. —Se tambaleó y la niña hizo ademán de ayudarlo—. ¡Puedo apañármelas solo!

Con el cayado, le dio un golpe brutal en la espalda.

Pese al frío, el viejo iba desnudo de cintura para arriba y descalzo. Sus calzas eran de mugrienta piel de foca manchada de amarillo en la entrepierna. A Torak le recordaba al Caminante, el viejo loco que vagaba por el Bosque, pero Marupai no estaba loco. Solo era un amargado que se hacía falsas ilusiones, decidido a proteger a su hijo.

—Dime la verdad —gruñó—. ¿Por qué andas detrás de mi chico?

—Él y mi compañera son medio hermanos. Son de la misma madre…

—¡Eso es mentira! ¡Mi preciosa llegó del sol! Vino a mí de un rayo de luz… ¡a mí! ¡Fui el único mortal que tuvo nunca por compañero!

—Ella no venía del sol, sino del Bosque…

Marupai arremetió contra él con el cayado. Lobo lo agarró entre las fauces y lo sacudió. Torak profirió un gañido por lo bajo y Lobo lo soltó, pero siguió gruñendo.

—Es la verdad —repuso Torak.

—¡La verdad! —se burló el anciano—. ¡Sí, como que ese lobo tuyo es un perro! —Carraspeó y escupió—. Da igual que andes buscando a mi hijo, porque se ha ido.

—¿Qué quieres decir?

—Se marchó hace cuatro lunas. Envié a Tullida a la reunión de clanes, pero él no estaba allí. Se enteró de que se había ido hacia el norte, pero le perdió la pista entre las islas. ¡Estúpida!

Volvió a blandir el cayado, pero esta vez la niña lo esquivó y él añadió en murmullos:

—Mi espíritu guía me ha abandonado —prosiguió—. ¿De qué sirve un águila que no puede ver?

Torak se quedó horrorizado.

—¿Quieres decir que no tienes ni idea de adónde ha ido?

Marupai no lo estaba escuchando. Se aferraba la cabeza.

—Tullida, llévame al refugio. No tardaré en encontrar la muerte.

—No dormirá mucho rato —musitó la niña.

—¿Cuánto?

Torak se paseaba de aquí para allá. El rojizo sol ya estaba bajo en el cielo y Renn seguía ahí fuera con un demonio en forma humana.

¿Y si no volvía a verla? Se imaginó regresando al Bosque. Continuaría cazando con los lobos, pero sin Renn, sin su feroz y valiente compañera Cuervo, tan reservada y complicada, nunca volvería a estar vivo del todo, solo a medias.

En el refugio, los ronquidos de Marupai les llegaron a trompicones y se detuvieron, y luego dieron comienzo de nuevo. Marupai era en lo que Torak iba a convertirse si perdía a Renn.

La niña a la que llamaban «Tullida» estaba desplumando un par de gansos de las nieves junto al fuego. Torak le preguntó si sabía adónde había ido Naiginn.

—Si lo supiera, te lo diría.

—¿Cómo te llamas en realidad?

Ella hizo una pausa, como si intentara recordarlo.

—Shamik.

Desplumar aves era la tarea que menos le gustaba a Torak porque le corrían pulgas por los brazos, pero se dejó caer sentado y sujetó el otro ganso.

—Esto es trabajo de mujeres —dijo Shamik.

—En el Bosque, no.

Lobo se acercó corriendo a oler los pies callosos de la niña y ella se quedó petrificada como una perdiz blanca oculta entre las rocas.

—No te hará daño —dijo Torak.

Para su sorpresa, Lobo meneaba la cola. Rara vez se lo veía tan cómodo con los extraños.

—Creía que los Narvales odiabais a los lobos —dijo el chico.

Las facciones de ardilla de Shamik se contrajeron cuando frunció el entrecejo.

—Una vez vi un lobo blanco en los páramos. Me miró y vi sus ojos dorados. No era ningún demonio.

—¿Cómo es que hablas la lengua del Sur?

—Soy Perdiz Blanca. —Tras el disco de hueso que le pendía del labio superior, su boca era una línea tensa que no sonreía—. Iban a ahogarme por culpa de esto. —Levantó el brazo deforme—. Pero decidieron hacer un trueque conmigo, por muy poco, cuando tenía cinco años. Así consiguen sus mujeres los Narvales.

Torak se había preguntado precisamente eso. En el Bosque, cuando un chico o una chica querían formar pareja, podían elegir entre seguir siendo de su clan o unirse al de su compañero. Tenía sentido que, visto lo mal que trataban los Narvales a las mujeres, tuvieran que hacer trueques para conseguirlas.

Shamik destripó con destreza su ganso. Era pequeña pero fuerte, como los sauces enanos de los páramos, y aunque tuviera el brazo atrofiado, podía utilizarlo. El refugio que había construido era un astuto ensamblaje de pellejos de morsa tendidos sobre el bote de Torak y un peñasco. Tras haberse ocupado de los gansos, dejó dos patas como ofrenda y, tras extenderse sobre las rodillas su túnica, comida por las polillas, se dedicó a roer las dos patas restantes.

En el refugio, los ronquidos se detuvieron. Shamik hizo una pausa a medio bocado.

—Se está despertando.

—¡¿Que lo has visto hoy?! —explotó Marupai rociando de saliva a Torak—. ¿Por qué no lo has dicho antes?

—Te negabas a escucharme.

Los ojos ciegos se entornaron.

—¿Cómo lo conociste?

—Fue después de la reunión de clanes. Me salvó la vida cuando estábamos pescando…

—¿Cómo?

Torak empezó a explicárselo, pero, cuando mencionó la piedra que había utilizado Naiginn como lastre, el anciano lo interrumpió.

—Estás diciendo la verdad, yo le enseñé ese nudo. ¿Dónde estaba cuando lo has visto por última vez?

Torak le contó cómo se había convertido en espíritu errante para volar con el águila.

—Se dirigía hacia el norte, más allá de una roca que parece un colmillo…

—¡No! —gritó Marupai—. ¡Mi pobre hijo!

—¿Sabes adónde va?

El viejo se mecía sobre los talones, tironeándose de la melena.

—Cuando era joven, volé al mundo de los espíritus. Vi al oso del hielo con ocho patas. Me zambullí en las profundidades y rescaté morsas atrapadas en el cabello de la Madre Mar…

Torak dio muestras de impaciencia. Shamik le clavó una mirada de advertencia.

—Me elevé en el cielo y toqué la luna —continuó el anciano—. Descubrí que es un gran disco de hielo que gira eternamente, de manera que a veces solo le vemos el borde… Pero, por encima de todo, lo que deseaba era encontrar la isla en el Confín del Mundo.

Torak se puso tenso. Las palabras del Líder de Botes regresaron a su pensamiento: «En el Mar, mucho más allá de Waigo, se halla la isla que ningún Narval ha visto nunca. ¡Dicen que en ella se abren unas grietas ardientes que comunican con el Otro Mundo y que solo los espíritus de los mamuts muertos tiempo atrás son capaces de mantener dentro a los demonios!».

—Y la encontré. —La voz de Marupai sonó llena de un orgullo despiadado—. Soy el único de los mortales que ha visto los espíritus de los mamuts caminando en las nubes…

—¿Es ahí adonde Naiginn ha llevado a Renn?

—¿Quién es Renn?

—¡Mi compañera! ¿Ha ido allí, entonces?

El dolor y la nostalgia contraían las facciones hoscas de Marupai.

—Ella era tan hermosa que la luna permanecía oculta el día entero y las ballenas se acercaban a la orilla para verla…

—¡Háblame de la isla!

—Una noche, le conté que había encontrado la isla. Hizo que la llevara hasta allí.

Torak notó un escalofrío en la columna.

—Es un lugar terrible para los mortales, pero no para ella. —Marupai se estremeció—. Allí dio a luz a nuestro hijo. Lo llevó a una cueva sagrada donde ningún mortal puede entrar. Hizo un hechizo encubridor para ocultar el refulgente espíritu del niño, para que el sol que llevaba dentro no nos hiciera morir abrasados a nosotros, los mortales.

Parecía algo propio de Seshru, a quien tan bien se le daban las mentiras y las verdades a medias.

—Mi pobre y precioso hijo —gimió Marupai—. Ella prometió regresar cuando se hiciera un hombre y liberar sus almas, pero los Panzas Blandas la asesinaron. Ahora el espíritu de mi hijo ha quedado atrapado para siempre. ¡Le hice saber que no había esperanza! El hechizo solo puede romperse donde se llevó a cabo y solo puede hacerlo un hechicero que sea pariente de sangre de su madre. ¿Y qué hechicero es pariente del sol?

Torak pensaba a toda velocidad. Una vez que Naiginn hubiera obligado a Renn a romper el hechizo, ya no la necesitaría. La mataría.

—Dime cómo llegar a la isla.

Marupai se incorporó en toda su estatura.

—No puedo.

—¡Tienes que hacerlo!

—¡No puedo decirte cómo llegar, no hay palabras que lo describan! Mi hijo está en peligro. Yo mismo te llevaré allí.

22

—Oigo que me llama la isla —dijo Naiginn.

Renn no oía nada salvo el chapoteo de las olas y el vaivén del remo, ambos amortiguados por la niebla. Se alzaban icebergs por todas partes y el sol poniente volvía roja la niebla: mientras Naiginn guiaba el bote entre ellos, se oscureció hasta que todo fue violeta primero, y luego, de un azul intenso, glacial. Él sacó la lengua para saborear la penumbra.

—Hoy es la noche de la Primera Oscuridad. El invierno no tardará en llegar, y el hielo se tragará el sol.

Dejaron atrás los icebergs. El bote de piel se deslizaba entre unos fantasmagóricos discos blancos de hielo que iban a la deriva como lunas caídas.

«Esto es el Confín del Mundo», pensó Renn. Le dolían los brazos de tenerlos atados a la espalda. La cinta de Torak se le clavaba en las muñecas. El único plan que se le había ocurrido era echar por la borda a Naiginn de una patada; pero, si al hacerlo volcaba el bote, se ahogaría ella también.

—¡Ahí está! —exclamó él—. ¡La isla donde nací!

Cuanto Renn pudo ver a través de la niebla fue una masa de nubes en el horizonte. Se le encogió el corazón. No eran nubes, sino hielo: una montaña lisa y congelada arrojada allí por el Espíritu del Mundo para aplastar la tierra debajo de ella.

Con un aullido de triunfo, Naiginn blandió el remo. Cuando el bote estaba ya muy cerca de la isla, Renn oyó el clamor de unas cataratas y el estruendo del hielo. De repente, la montaña les lanzaba su aliento gélido, haciendo que el bote se bamboleara como una hoja. A ella le castañeteaban los dientes, pero Naiginn se sentía exultante con aquel frío.

—¡Me hace más fuerte!

Los acantilados de hielo se alzaban imponentes sobre ellos, con cataratas cayendo con un gran estruendo desde las cumbres. Renn vio unas humeantes lenguas negras de tierra que arañaban el Mar a ambos lados de la montaña y un resplandor rojo distante. Recordó algo que había dicho Tanugeak: «La tierra está rasgada y llena de cortes, y en esas heridas abiertas refulgen los fuegos del Otro Mundo. Solo los espíritus de los mamuts muertos tiempo atrás impiden que los demonios escapen…».

Sin temor alguno, Naiginn guio el bote hasta internarse en la sombra gélida de la montaña de hielo. Estirando el cuello, Renn vio su escarpada pared llena de grietas como cicatrices. Unas fauces enormes se abrían a una oscuridad tan profunda como un cielo de pleno invierno. A modo de colmillos, tenía carámbanos tan altos como árboles y un torrente airado se vertía al Mar.

—Me crearon en esa cueva —declaró Naiginn con orgullo—. Es ahí donde romperás el hechizo y me liberarás.

Uno de los colmillos de hielo se quebró con un chasquido. Un chorro de espuma se elevó hacia el cielo y una gran ola avanzó hacia el bote. Con un grito, Naiginn maniobró para apartar el bote de su recorrido.

Renn sintió que el valor la abandonaba. Cuando tenía siete inviernos, el hielo había matado a su padre. Desde entonces, había intentado acabar con ella en dos ocasiones: una, cuando había luchado contra los Devoradores de Almas en el Lejano Norte; otra, durante una tormenta en el Bosque. Si entraba en esa cueva, jamás saldría. La montaña se cerraría de golpe y sus almas quedarían atrapadas en una oscuridad eterna.

Salieron de aquella ráfaga gélida tan repentinamente como habían entrado. El Mar se volvió de un verde lechoso mientras Naiginn se acercaba a una ensenada de piedras negras relucientes.

—Nunca entraré en esa cueva —declaró Renn.

Él se echó a reír.

—No tienes elección.

—Ya has visto ese desprendimiento de hielo. Es posible que tengas las almas de un demonio, pero tu cuerpo es tan mortal como el mío: si intentas entrar ahí, tú también morirás.

—Conozco otra entrada. —La arrojó a la orilla y la dejó allí tirada mientras llevaba el bote playa arriba; ambos sabían que no tenía adonde huir.

En el aire pendía una bruma de humo sucio y se extendía el olor a huevos podridos de la piedra de sangre. A Renn, las retorcidas piedras negras le hicieron pensar en gigantes atados y ciegos que forcejearan para liberarse. A lo lejos, oyó un bramido reverberante. ¿Era la montaña de hielo o algún demonio del Otro Mundo que luchaba por escapar?

Nunca se había sentido tan sola. Rip y Rek la habían abandonado, Torak y Lobo pertenecían a un mundo perdido. Desde que la isla apareció ante sus ojos, no había visto una sola foca, tampoco ningún pez ni ningún pájaro; ni una brizna de hierba. Aquel no era un lugar para los seres vivos: era la guarida de los demonios y los fantasmas.

Y sin embargo, mientras se esforzaba en ponerse de rodillas, tuvo una ocurrencia muy extraña: ¿qué haría Seshru?

Naiginn regresó. Le arrancó las botas y las arrojó a las aguas de la orilla. Vio el cuchillo que llevaba atado a la pantorrilla y se lo quitó también. Tras comprobar que no ocultaba más armas, hizo ademán de agarrar la bolsita de medicinas que ella llevaba al cinto.

—Cuidado —advirtió Renn—. Voy a necesitarla para romper el hechizo y mis utensilios de coser, también.

—Si tratas de engañarme, me daré cuenta y te haré daño.

—No te engañaré.

Naiginn tiró del silbato de hueso de pato que ella llevaba al cuello.

—Voy a necesitarlo también.

—¿Por qué? ¿Para qué sirve?

—Para llamar a los espíritus. Suéltalo. —La hechicería era el único poder que tenía sobre él: ella era capaz de realizarla, Naiginn no—. Si quieres que rompa el hechizo, tengo que recoger cosas que van a hacerme falta.

—No pienso desatarte.

—Entonces tendrás que hacerlo tú por mí.

Naiginn se quedó donde estaba, abriendo y cerrando las manos.

—¿Qué necesitas?

A Renn se le empezaron a ocurrir ideas. Aquella máscara de hechicero de Waigo con sus dos caras…

—Frondas de alga parda. Y una concha de ostra o de almeja: la más redonda y blanca que puedas encontrar.

—¿Para qué? —preguntó él con suspicacia.

—Nuestra madre amarró tus almas de demonio tras una máscara invisible. Tengo que convertirme en cuervo y arrancarla a picotazos.

—¿Y por qué la concha?

—Porque una concha —respondió ella con paciencia exagerada— es como la luna, y la luna siempre está cambiando, de modo que me ayudará a cambiar a mí también. Pero tú has vivido con un hechicero, seguro que ya lo sabías, ¿no?

Naiginn la miró con auténtico odio, pero hizo lo que le decía. Había perdido parte de su arrogancia. Cuando hubo encontrado las algas y la concha, y se las hubo metido bajo la pelliza, miró alrededor, como si no supiera muy bien qué hacer.

—Has dicho que conocías otra entrada a la cueva de hielo —dijo Renn—. Pero creo que no es cierto.

—Cállate.

—Nunca habías estado aquí sin tu padre, ¿verdad?

—¡Ya te lo he dicho, Marupai no es mi padre! Mi padre era un Devorador de Almas.

—¿No se te ha ocurrido pensar que nuestra madre podría haber mentido sobre eso también?

—¡Es verdad! Era del Clan de la Foca, ¡el mejor cazador que han tenido! ¡Por eso yo soy el mejor del mundo!

—Qué lástima que no puedas ejercer la hechicería.

Naiginn la golpeó y Renn cayó y se dio contra una piedra en el hombro. Él la levantó del suelo, le rodeó el cuello con una cuerda a modo de lazo y echó a andar por la orilla, tirando de ella como de un perro con total indiferencia, y Renn supo que, para él, era un simple cuerpo. La necesitaba para romper el hechizo y, si se negaba, la iría mutilando hasta que obedeciera, y lo haría con tan pocos escrúpulos como si partiera una rama o destripara un pez. Era un demonio: los sentimientos de los vivos no le importaban. Lo que deseaba era devorar sus almas.

Renn se acordó de que, si bien Naiginn era más fuerte, no podía hacer hechizos ni leer sus pensamientos. Era experto en mentir o engañar, pero ella también. Los dos lo habían heredado de su madre.

Y mientras daba tumbos tras él sobre las rocas negras y afiladas, recordó algo más con respecto a Seshru. La hechicera de los Víboras había sido despiadada, insensible y embustera. Pero nunca, jamás, se había rendido.

23

—¡Espabila!

Naiginn tironeó de la correa de Renn al cambiar de dirección. Él trepaba deprisa, cruzando pequeñas lomas de basalto negro, pero de vez en cuando hacía un quiebro repentino que le dejaba a ella el cuello en carne viva. ¿Qué trataba de evitar?

Las piedras se le clavaban en los pies y la túnica, que le llegaba hasta la pantorrilla, la obligaba a dar pasos cortos. Las ráfagas de viento hacían que el humo apestoso le entrase en los ojos, y el hecho de que el aire fuera de pronto tan denso que le resultaba desagradable le revelaba que había demonios cerca. Los oía sisear bajo la tierra, pero captaba la presencia de otros revoloteando libres. Ni siquiera los espíritus de los mamuts podían mantenerlos a todos en el Otro Mundo.

Y el Otro Mundo se hallaba inquietantemente cerca. Renn sentía su calor impuro bajo los pies. Esa quebradiza costra negra era cuanto la protegía del ardiente espanto que había debajo.

Otro tirón de la correa. ¿Por qué no paraba Naiginn de cambiar de dirección?

Los siseos se volvieron más audibles mientras ascendían la siguiente loma. De nuevo, Naiginn giró, pero en esa ocasión Renn se resistió. Se las apañó para dar un par de pasos y, de pronto, notó el terreno caliente de verdad.

Ante ella se abría una burbujeante herida en la tierra que desprendía vapor y estaba llena de purulentas costras amarillas. El demonio se hallaba atrapado en el Otro Mundo, pero muy cerca de la superficie, y escupía furia y exhalaba humo venenoso. Su aliento era como un cuchillo en el cerebro de Renn, hacía que le ardiese la garganta y le nublaba la vista. No podía parar de toser, no podía parar de tragar aquel humo abrasador.

Con un rugido, Naiginn se la echó al hombro, la llevó ladera abajo y la arrojó al suelo.

—¡Vuelve a hacer eso y te parto los brazos!

Tendida boca arriba, Renn soltó una risa entrecortada.

—Te asustan esos agujeros que los demonios han hecho con sus garras, ¿verdad? ¡Te dan miedo!

—¡Yo no le tengo miedo a nada! ¡Ponte de pie!

—Ah, pero sí que tienes… —Renn se interrumpió para toser—. Ese es tu sitio: en el Otro Mundo, con el resto de los de tu calaña.

Naiginn blandió el puño para pegarle.

—Cuidado —advirtió ella—. Me necesitas para romper el hechizo.

—Pero no necesariamente de una pieza. No lo olvides.

Las heridas en la tierra habían quedado atrás. Naiginn la guiaba a través de un desolado barranco de peñascos. Renn no veía la montaña de hielo, pero su aliento le helaba la piel empapada en sudor. No tardarían en llegar a la cueva… y entonces ¿qué? Su plan parecía condenado al fracaso.

Naiginn se detuvo. Ante ellos se alzaba un esqueleto gigantesco y medio calcinado: un costillar tan grande como un refugio, un cráneo como un peñasco, dos enormes colmillos que se curvaban hacia fuera y luego hacia dentro.

—Un mamut —dijo Renn.

Naiginn parpadeó. Odiaba incluso su nombre.

Desde muy lejos les llegó el chillido reverberante que Renn había oído desde el Mar; el mismo sonido que en la visión que tuvo en Waigo.

—Los espíritus de los mamuts son fuertes —dijo en voz baja—. Tienen el poder del Pasado Remoto. No me extraña que les tengas miedo.

—Yo no temo a los mamuts, ellos me temen a mí. Mi veneno actúa deprisa. —Tocó el carcaj que llevaba a la espalda. Pero, al pasar junto al esqueleto, se mantuvo cerca de la pared del barranco y esbozó una mueca cuando la ceniza del mamut se posó en sus botas.

—Todos aquellos huesos de mamut en los refugios de Waigo… —dijo Renn—. Tiene que haber sido duro para un demonio como tú.

—El hechizo de mi madre me protegía.

—Pero no por completo —aventuró ella.

—¡Ya basta!

Llegaron a una loma de grava compactada que se desmigajaba a cada paso. Naiginn se hundía hasta la rodilla, Renn luchaba por abrirse paso entre asfixiantes nubes de polvo.

Renn se raspó la espinilla con una piedra enterrada. Llevada por un impulso, soltó un grito y se dejó caer al suelo.

—¡Mi pierna! ¡Me he roto la pierna!

—¡Levántate! —gruñó Naiginn tirando de la correa.

Renn lo ignoró y siguió gritando. Él se inclinó para levantarla y ella le propinó una patada en el pecho que lo hizo caer de espaldas ladera abajo; entonces, se puso en pie de un salto y huyó.

—¡Más te valdría rendirte!

La voz de Naiginn resonaba de loma en loma. Renn no conseguía emplazarla. Apenas veía por culpa del aliento de demonio que se arremolinaba a su alrededor.

A través del humo se alzaban rocas peligrosamente inclinadas. Se escondió detrás de una; jadeaba y le sangraban los pies, llenos de quemaduras. Con las manos atadas a la espalda y la correa arrastrando por el suelo, se sentía tan indefensa como un polluelo caído del nido.

—¡Voy a encontrarte! —exclamó Naiginn con demasiada confianza—. Si te rindes, no te haré tanto daño.

Por lo que veía, Renn estaba volviendo por donde habían llegado. En algún lugar ante ella se hallaban la ensenada y el bote de Naiginn.

Ascendió con esfuerzo por otra loma de grava negra desmenuzada. ¿O era la misma de antes? ¿Estaba corriendo en círculos?

Con una lentitud terrorífica, bajó dando tumbos por el otro lado de la loma. La tierra al pie de la ladera estaba caliente; el aliento de demonio, denso de tanta malicia, debilitaba su valentía. Luchó contra las ansias de toser. Oía los bullentes siseos del Otro Mundo, pero ya no le llegaban las burlas de Naiginn. Podía aparecer en cualquier momento, sonriéndole desde arriba.

No había llegado muy lejos cuando algo le mordió el pie y el calor pestilente del Otro Mundo arremetió contra ella. Había estado a punto de caer en una fisura en la tierra del tamaño de un bote y ya estaba ante otra. Por todas partes había unas heridas profundas que escupían, furibundas, limo amarillo. Renn no recordaba ese lugar. ¿Dónde estaban el barranco y el esqueleto de mamut?

El viento cambió de dirección. El aliento de demonio la envolvió y fue presa de un ataque de tos incontrolable.

Naiginn soltó un grito de alegría.

—¡Los demonios me están ayudando! ¡Me están diciendo dónde estás!

Renn echó a correr a ciegas. El humo se disipó un poco. Vislumbró un colmillo de sílex negro, se dejó caer contra él y trató de contener la tos en vano.

Se oyó el crujir de unas pisadas más cerca.

—¡Ya falta poco! —se burló Naiginn.

Con el rabillo del ojo, Renn vio una sombra que se deslizaba tras las rocas.

—Estás acabada —añadió el demonio con tono socarrón—. Sin armas, descalza, atada como un ave desplumada…

Renn contuvo el descabellado impulso de poner fin a aquella terrible cacería saliendo de su escondite para acabar de una vez por todas.

Alguien tosió. Renn se volvió en redondo. Ahí no había nadie.

—¡Te he oído! —exclamó Naiginn aterradoramente cerca.

Pero no era él quien había tosido: había sonado más leve, como una tos de chica.

Ahí estaba otra vez, aunque, fuera quien fuese, se encontraba ahora un poco más lejos y las pisadas de Naiginn se dirigían a toda prisa hacia ahí.

Un pájaro se posó en la roca encima de Renn. Rip ladeó la cabeza, le clavó su penetrante mirada de cuervo y luego tosió imitándola a la perfección. Plegando las alas, desapareció entre el humo. Unos instantes después, se oyó de nuevo la tos «de Renn», a su derecha pero muy lejos.

La chica cuadró los hombros doloridos. No estaba sola. Los cuervos estaban con ella y utilizaban sus dotes de imitación para que Naiginn le perdiera la pista.

Y habían supuesto otro golpe de suerte para ella: una parte del sílex negro se había quebrado y había dejado el terreno alfombrado de esquirlas. Agachándose con torpeza, recogió una. Tenía los bordes afilados como cuchillos, pero, por mucho que lo intentó, no consiguió doblar lo suficiente los dedos para cortar el pellejo sin curtir que le rodeaba las muñecas.

Con la esquirla en la mano, se incorporó. No podía quedarse ahí, pues Naiginn no tardaría en descubrir el truco de los cuervos.

Un esqueleto de mamut apareció ante ella. No era el mismo que tanto había perturbado a Naiginn en el barranco. No era tan grande y tenía la calavera llena de grietas. Renn advirtió de inmediato cómo podía utilizarla. Hincando la esquirla de sílex en una fisura, movió las muñecas de arriba abajo contra el filo inmovilizado. No veía qué hacía y notaba hilillos de sangre en las manos, pero el sílex estaba tan afilado que no le dolía.

El pellejo que le sujetaba las manos se rompió con un chasquido. Cortó entonces el aborrecible lazo que llevaba al cuello. Por fin era libre. Volvía a ser Renn y no una criatura atada y maltratada a la que podían arrastrar con una correa.

Tras haberse atado la cuerda en torno a la cintura, metió la esquirla de sílex en su bolsita de medicinas junto con la cinta de Torak. Ante ella se alzaba otra loma de grava. Ya no notaba el dolor en el cuello ni en las muñecas ni en sus pies ensangrentados y llenos de ampollas. No tardaría en encontrar el bote de Naiginn y huir de allí.

En la cima de la loma, se detuvo. Ante ella se extendía una llanura inhóspita y llena de humo de rocas de color carbón. Aquí y allá se veía el resplandor distante del fuego. Nunca había visto ese lugar: no era por ahí por donde había llegado.

—¡Se acabó, Renn! —exclamó Naiginn entre el humo.

El viento arrastraba el gélido aliento de la montaña en todas direcciones. Las nubes ocultaban el sol. Estaba perdida.

Y, a través del aliento de demonio, una figura gigantesca se dirigía hacia ella bamboleándose.

24

Lobo consiguió abrirse paso hasta la orilla mientras Torak se aferraba a las rocas, luchando por sujetar el bote. El Mar se lo arrancó de las manos y lo destrozó, dejándolo completamente irrecuperable.

El viento lo había castigado por haber osado volar. Lo había desviado de su curso hasta dejarlo varado… ¿dónde? En algún lugar de la costa este de la Isla del Confín del Mundo, sepultado en una niebla densa y gélida.

Vació sus botas de agua de mar y comprobó el estado de sus cosas. Aún tenía las armas y el saco para dormir con la bolsita de lenguas de perdiz blanca secas que le había dado Shamik. También le había dado un odre para agua hecho de tripa de morsa; durante el trayecto, Torak lo llenó de hielo y se lo metió bajo la pelliza para que se fundiera. Para recobrar la calma, bebió un par de sorbos y le dio un poco a Lobo.

La niebla era tan densa que, si extendía el brazo, no veía su propia mano. Le preguntó a Lobo si captaba el olor a demonios. Lobo dijo que sí, pero que no estaban cerca.

«¿Puedes oler el Gran Frío Duro?».

«Sí, pero no cerca».

«¿Y al sin cola viejo y la hembra a medio crecer?».

«No».

«¿Y a la hermana de camada?».

La mirada de ojos ambarinos de Lobo se posó un instante en los suyos y luego se apartó.

«No».

Torak evitó pensar qué podía significar eso.

Habían zarpado hacia la isla en dos botes: Torak y Lobo en uno, Shamik y Marupai en una embarcación que guardaban cerca de la orilla. Shamik había abierto la marcha, con Marupai encorvado en la proa como un águila vieja y ciega, toqueteando la maraña de cordeles anudados que, según él, era su mapa.

De vez en cuando, había ladrado una orden: «Hacia el este en el cabo que tiene forma de arpón de tres puntas…», «cuando veáis la siguiente isla, decídmelo; tendré que oler las cuevas…». Y por último: «Sabréis que está cerca cuando veáis cómo parpadea el hielo». Esto último resultó una formación de nubes extrañamente radiantes, que les reveló que la isla cubierta de hielo se encontraba debajo, alzando hacia el cielo su mirada fulminante.

Cuando remaban hacia ella, habían oído el clamor de las cascadas y los crujidos y el estruendo del hielo. Lobo, gruñendo, se había levantado sobre las cuatro patas: «¡Demonios!».

Torak había sido incapaz de apartar la vista del crudo resplandor de la montaña y sus temibles acantilados azules. ¿Estaba Renn atrapada allí dentro? ¿La habría obligado Naiginn a romper el hechizo?

—¡Permaneced al oeste de los acantilados! —gritó Marupai.

Pero el viento y la corriente arrastraban a Torak hacia el este; de repente, ya no podía ver el otro bote y los brazos húmedos y blancos de la niebla lo atraían hacia ella…

El contacto del hocico frío de Lobo en la mano lo trajo de vuelta al presente a base de caricias. El animal tenía el pelaje del lomo erizado y la mandíbula tensa. Torak le preguntó si captaba el olor a osos del hielo.

«Ni a osos ni a lobos. A una presa extraña. ¿Dónde estamos?».

Torak oía el azote de las olas en las rocas y el tintineo del hielo a la deriva, pero las cataratas quedaban amortiguadas por la distancia y no le llegaba sonido alguno de la montaña de hielo. Se le encogió el estómago. ¿Los habría llevado tan lejos el viento?

El terreno era cada vez más y más escarpado. Cuanto Torak oía era el crujir de su propia ropa y el repiqueteo de las garras de Lobo.

La niebla se había oscurecido hasta volverse gris. El sol se había puesto por primera vez, un gélido recordatorio de que el invierno no quedaba muy lejos.

Lobo se había desvanecido en las tinieblas. Torak avanzaba a tientas. Quizá el siguiente paso lo haría precipitarse al Confín del Mundo. Quizá Naiginn había conseguido ya lo que quería y había arrojado a Renn chillando al vacío…

Las rocas se allanaron y la niebla se disipó un poco; Torak oyó un gorgoteo de agua. Lobo corría de aquí para allá olisqueando las riberas lodosas de un río.

«Presa extraña».

Torak se detuvo. Su instinto de cazador le revelaba que algo grande había pisado el barro, y sin embargo no veía huella alguna de cascos o pezuñas.

Encontró un montón de pelo enganchado en un peñasco. Al tirar de él, salió un mechón tan largo como su brazo. Más arriba, en la misma roca, había una zona lisa y gastada. Había visto marcas parecidas en el Bosque Profundo, donde los bisontes utilizaban peñascos para rascarse. Pero esas huellas no pertenecían a ningún bisonte. Fuera lo que fuese lo que las había dejado, era tan alto como un hombre de pie sobre los hombros de otro.

Lobo olisqueaba en el barro una hendidura poco profunda y tan grande como el tambor de un hechicero. Torak se agachó para examinarla. Sintió un escalofrío en la espalda. Las cuatro marcas redondeadas en el borde delantero correspondían sin lugar a dudas a unos dedos. Recordó los mamuts pintados en los refugios de los Narvales; la pata gigantesca que sobresalía en la ribera del río.

Vio más huellas redondas y enormes como aquella. La zancada del mamut era tan larga que Torak apenas podía saltar de una huella a la siguiente. Los espíritus no dejaban huellas. El mamut que había dejado esas estaba vivo.

Un chillido sobrecogedor resonó a través de la niebla. Torak y Lobo intercambiaron miradas de sorpresa. Sonaba como… un alce o como los cuernos de corteza de abedul del Clan del Cuervo, pero mucho más potente.

Empezaron a remontar el río con cautela. En algún lugar de aquella niebla se encontraba la mayor criatura sobre la tierra, un animal del que Torak no sabía nada en absoluto.

Lobo captó un rastro y se adelantó a grandes zancadas y lanzando unos gañidos ansiosos. Torak echó a correr para seguirlo y se encontró de repente fuera de la niebla, bajo un sol radiante y un cielo azul resplandeciente.

Ante él se extendía un mar interminable y ondulante de hierba verde. Atónito, contempló manadas de renos y bueyes almizclados que pacían; sauces plateados bordeando ríos relucientes. Y, a lo lejos, el esplendor de la montaña de hielo.

A Torak se le encogieron las entrañas cuando comprendió qué significaba aquello. Por ese lado, la montaña enviaba ríos que regaban esas llanuras verdes y exuberantes, pero, por el otro, el lado que él había visto al llegar a la isla, la montaña se alzaba sobre el Mar formando aquellos temibles acantilados azules.

El viento lo había llevado mucho más allá, costa arriba, de lo que había temido. Lo había dejado varado en el lado equivocado de la montaña y Renn, si seguía viva, se hallaba en algún lugar al otro lado de ella.

• • •

A Lobo le había parecido oír a los cuervos que pertenecían a su manada, pero no habían vuelto a graznar.

Dejando atrás a Alto Sin Cola, disfrutaba de la hierba bajo las almohadillas de las pezuñas y el olor a presas le inundaba el hocico. No le importaba que se dirigieran hacia el Gran Frío Duro. El viento había virado y ya no oía los gruñidos de la montaña ni captaba la peste a demonios y rocas ardientes.

A lo lejos, Alto Sin Cola aulló: «¿Dónde estás?».

«¡Aquí!», aulló Lobo en respuesta. Aún veía a Alto Sin Cola abriéndose paso entre la hierba, pero su hermano de camada ya no alcanzaba a verlo, con esos ojos debiluchos que tenía.

Una manada de renos le bloqueaba el camino. Un macho levantó el hocico y bramó, pero los demás renos se dieron cuenta de que no andaba de caza y se abrieron para dejarlo pasar.

Volvió a captar los graznidos de los cuervos. Aquello le levantó el ánimo. ¡No cabía duda de que eran los cuervos de su manada!

El viento le trajo entonces un sonido que no había oído nunca: un rumor por lo bajo, más profundo que el trueno, pero suave y lento, como si la tierra hablara consigo misma.

Lobo oyó que lo formaban muchas voces, cada una de ellas cargada de sentimiento. Notó una punzada de nostalgia al reconocer esos sentimientos como los de su manada: ganas de jugar, impaciencia, curiosidad, amor. Echó mucho de menos a su compañera y sus lobeznos, y soltó un fuerte quejido.

Sin embargo, como aquellos murmullos procedían de criaturas desconocidas, Lobo aflojó el paso y avanzó al trote. Llegó a una amplia Agua Rápida con montones de excrementos en sus riberas. Olió y supo que los habían dejado las presas desconocidas: unas tan enormes que ningún lobo se atrevería a darles caza en solitario. Para ocultar su olor, se revolcó en los excrementos hasta quedar cubierto por completo.

Tenía que avisar a Alto Sin Cola, que se había rezagado tanto que ya no lo veía.

«¿Dónde estás?», aulló.

No hubo respuesta. Solo la del Agua Rápida golpeando las rocas y el viento gimiendo en la hierba.

25

«¿Dónde estás?», aulló de nuevo Lobo.

Torak abrió la boca para contestar, pero volvió a cerrarla. Las riberas eran altas y no veía más allá de ellas. Al otro lado podía acechar cualquier animal: un buey almizclado, un oso del hielo. Un mamut.

Llevaba todo el día remontando el río con un trotecillo constante, pero no se había acercado mucho a la montaña de hielo y había dejado de verla a medida que el terreno se tornaba más escarpado de lo que había creído. En una ocasión, había visto un búho de las nieves mirándolo desde un saliente rocoso. «No permitas que Naiginn le haga daño a Renn —le había rogado al guardián del Lejano Norte—. Haré lo que tú quieras, pero no dejes que le haga daño».

Llegó a un trecho donde el río era ancho y de aguas poco profundas. La ribera opuesta era rocosa y escarpada, pero la de ese lado consistía en una suave pendiente con sauces y juncias. Unas enormes patas redondas habían pisoteado la orilla. Torak distinguió las huellas de varios mamuts adultos y otras más pequeñas de un ejemplar joven. Este último había resbalado al ascender la ladera y luego se había apresurado para alcanzar a sus compañeros.

La manada había aplastado una amplia franja de juncias a su regreso a la llanura y había dejado túmulos de excrementos marrón verdoso. Olían como los de caballo. Torak confió en que significara que los mamuts no comían carne.

Encontró más excrementos humeantes cerca de un revoltijo de peñascos, que parecían amontonados allí por una crecida del río. Estaba examinándolos cuando cobró conciencia de un murmullo retumbante. Parecía un trueno distante, pero se oía cada vez más cerca.

Oculto entre los peñascos, oyó un murmullo que respondía al anterior: era como si dos rocas hablaran entre sí. Los murmullos atronadores se acercaban. Oyó también unos resoplidos lentos, algo que arrancaba hierba y la masticaba. Vio que la niebla subía al otro lado de su escondite.

¿O era el humo de una exhalación?

Ante él, una losa de basalto se solapaba sobre otra con una serie de hongos debajo. Una serpiente gruesa, marrón y peluda hurgó bajo la losa y la levantó con la misma facilidad con la que un mirlo voltearía una hoja. La «serpiente» acababa en lo que parecían un índice y un pulgar arrugados: arrancó con ellos un hongo y luego retrocedió y desapareció.

Siguieron más murmullos y ruidos de masticación. Un hilillo de sudor recorría la espalda de Torak.

«¿Dónde estás?», aulló de nuevo Lobo.

El chico no se atrevió a contestar. Estaba bastante seguro de que había un mamut al otro lado de esas rocas.

Reapareció la trompa. Esta vez describió un giro y lo golpeó en el hombro. El murmullo subió de tono: «¿Y esto qué es?». Un aliento almizclado le calentó el rostro cuando la trompa ahorquillada del mamut le tanteó el cuello, la nariz, la frente… La notó como un pellejo sin curtir calentito y flexible, pero percibió también que podía retorcerle una oreja con la misma facilidad con la que había arrancado aquel hongo. Torak ahogó un grito cuando el índice y el pulgar le aferraron un mechón de cabello y tironearon de él. Luego, el mamut lo soltó y retiró la trompa. Quizá había decidido que no era comestible.

Mientras el chico se enjugaba el sudor de la frente, el cielo se oscureció. Al levantar la mirada, vio una montaña marrón y lanuda que lo observaba desde el otro lado del peñasco.

El mamut había apoyado los colmillos en la roca mientras se preguntaba qué clase de extraña criatura era aquella de ahí abajo. Su cabeza abombada era un bosque de pelaje castaño que se alzaba hacia otra protuberancia boscosa entre los hombros. Sus ojos legañosos, sabios y sin asomo de temor se posaron en los de Torak. Para el mamut, no era distinto de un mosquito del enjambre que había sobre las juncias: otra vida breve que no tardaría en parpadear y apagarse.

Finalmente, la enorme bestia pareció perder interés. Se alejó tan tranquila hacia el río, y allí plantó sus patas como troncos con tanta suavidad que Torak solo oía el rumor de los colmillos entre la juncia y aquel murmullo sonoro y lleno de un significado misterioso.

Lo observó arrancar una mimbrera del tamaño de un jabalí, metérsela en la boca y empezar a masticar. Y eso siguió haciendo, mientras meneaba de vez en cuando su cola corta y con penacho.

Torak estaba a punto de emprender la huida cuando tres mamuts más aparecieron en la ladera que quedaba a sus espaldas. Uno viejo y canoso se fue directo a la orilla, donde sorbió agua por la trompa y se roció el lomo, con los ojos entornados de puro placer. Un mamut más oscuro y con los colmillos amarillentos encontró una zona de grava, se sentó y se restregó las posaderas. Otro gigantesco y de color beige se acercó al castaño y ambos barritaron cariñosamente, se frotaron con suavidad los colmillos y entrelazaron las trompas. Aparecieron más mamuts. Torak estaba rodeado.

Tan lanudos eran que el muchacho tardó un buen rato en darse cuenta de que el más viejo era el único macho. Quizá los mamuts eran como los uros y las hembras iban en manada, mientras que los machos en la flor de la vida vagaban solos hasta que necesitaban aparearse.

Algo le reveló a Torak que la hembra de color castaño era la líder de la manada. Se acordó de una yegua del Bosque Profundo que había sido la líder de la suya. La mamut castaña daba muestras de la misma actitud vigilante: no perdía de vista a ninguno de los suyos. Quizá no era casualidad que la primera en encontrarlo hubiera sido ella.

Resonó un chillido agudo y una cría de mamut avanzó tambaleante hacia la hembra castaña. El pequeño era ya tan grande como un bisonte, pero los colmillos de leche que asomaban de su pelaje rubio solo tenían el tamaño del pulgar de Torak. Se le encogió el corazón cuando lo vio meterse bajo el vientre de su madre para mamar. Esos gigantes parecían pacíficos, pero sin duda se volverían letales si se trataba de defender a sus crías.

Y no daban la impresión de querer irse. Para escapar, Torak tendría que abrirse paso entre la manada. Un mamut asustado podía ensartarlo en un colmillo o romperle el espinazo de un golpe de trompa. O podía simplemente pisotearlo sin querer.

La cría acabó de mamar y se alejó goteando leche. Para espanto de Torak, se dirigía hacia él. Deseando que se fuera, se arrebujó más entre los peñascos, pero, como cualquier animal joven, la cría sentía curiosidad: se detuvo a dos pasos de su escondrijo y lo observó parpadeando bajo las pestañas largas y rubias.

—¡Fuera! —susurró Torak.

La cría alargó la trompa y lo olisqueó.

Él agitó los brazos.

—¡Fuera, vete!

No tenía ni idea de si los mamuts eran listos, pero ese desde luego no lo era. Siguió mirándolo, respirando ruidosamente a través de la trompa.

De repente, Lobo apareció en la ribera opuesta. Bajó a toda prisa por las rocas, cruzó el río y fue derecho hacia la cría de mamut, gruñendo y soltando dentelladas.

La hembra castaña se movió a una velocidad aterradora para proteger a su pequeño. Blandió la trompa e hizo saltar a Lobo por los aires. Este dio contra el suelo, soltando un gañido, pero se incorporó en un instante y corrió hacia los peñascos para refugiarse con Torak. El pequeño mamut huyó hacia la orilla y se hundió en el barro hasta las rodillas. Al verse incapaz de salir, empezó a chillar de miedo. No dejó de quejarse hasta que su madre le pasó la trompa por debajo de la panza, tiró de él y lo puso a salvo.

Mientras guiaba a su cría hacia el grupo, la hembra le dirigió a Torak una mirada de irritación: «Alejaos de mi manada».

Ya, pero ¿cómo? Torak estaba desesperado por salir corriendo, pero no parecía que los mamuts fueran a moverse de allí.

Junto a él, Lobo tenía el pelaje del lomo erizado. Olisqueaba el viento.

«¡Buf!».

En ese momento, todos los mamuts dejaron lo que estaban haciendo para mirar fijamente río arriba. Cuando los murmullos se volvieron más audibles, movieron las orejas: algo los había alarmado. Se apresuraron a rodear a la cría para defenderla de la amenaza que habían captado.

Al final, Torak oyó lo que los mamuts y Lobo ya habían percibido: unos bramidos furibundos que se dirigían hacia ellos.

Con un grito ensordecedor, el mamut se precipitó ladera abajo y a punto estuvo de chocar contra los peñascos donde se ocultaban Torak y Lobo, y luego giró con brusquedad para atacar a la manada. Sus colmillos, más largos que el cuerpo y con las puntas marrones, como si se hubieran ensañado con la tierra, describían una curva extraña. Torak solo le vio los ojos un instante, pero le bastó con eso: aquello no era el frenesí por encontrar pareja; algo había vuelto loco a aquel macho enorme.

Barritando cada vez más alto, la manada defendió su terreno mientras el macho abría boquetes en el barro con los colmillos y arrancaba sauces como si fueran briznas de hierba, levantando nubes de polvo. Y entonces atacó. La hembra líder se precipitó a su encuentro.

El topetazo de sus frentes fue como el retumbar de un trueno. Retrocedieron tambaleantes, cargaron de nuevo y engancharon los colmillos. La hembra era de menor tamaño, pero más astuta y, tomando por sorpresa al macho, retorció la cabeza; una pata del atacante resbaló y la hembra lo empujó entonces contra el peñasco tras el que se escondían Torak y Lobo. La roca se movió de manera alarmante, como un diente suelto. Si ocurría otra vez, acabarían aplastados como moscas.

Lobo dirigió una mirada urgente a Torak y salió disparado hacia el río. El chico no veía nada por culpa del polvo, así que, confiando en su hermano de camada, echó a correr para dejar atrás la manada de mamuts.

El río era poco profundo pero bravo y el lodo le succionaba las botas mientras lo cruzaban. La ribera opuesta era una pared de roca por la que no se podía trepar.

—¡Torak! —chilló una voz—. ¡Por aquí!

Titubeó. ¿Era posible que fuera Renn?

A sus espaldas, el mamut macho cargó para embestir a la hembra con la cabeza, pero ella lo esquivó. Un colmillo del macho chocó contra una roca con un golpe tan tremendo que se le partió de raíz. Chillando de dolor, el mamut se tambaleó hacia el río, sacudiendo la cabeza dañada y salpicando de sangre a Torak.

—¡Aquí! ¡Río arriba! —exclamó Renn.

Lobo había conseguido trepar por las rocas hasta la cumbre, pero el muchacho no lograba encontrar por dónde subir. Lobo volvió a descender un trecho, resbalando, para ladrarle frenéticamente que lo siguiera.

El mamut herido cargaba en ese momento contra el chico, culpándolo por su agonía.

—¡Torak, aquí!

Tras un destello de rojo contra negro, apareció Renn, como una escaladora, en medio de la pared del barranco.

—¡Cógeme la mano, te ayudaré a subir! —le dijo.

—¡Peso demasiado, te haría caer!

El macho seguía arremetiendo contra Torak, que vislumbró un asidero y se aferró a él para empezar a trepar. Justo entonces el colmillo que le quedaba al mamut rascó el basalto en el sitio preciso donde él había estado un instante antes.

Empinándose sobre las patas traseras, la enorme bestia blandió la trompa hacia lo alto para arrancar a Torak de la pared del barranco, pero perdió el equilibrio, cayó hacia atrás y quedó inmóvil.

26

—¿Dónde está Naiginn? —preguntó Torak, sujetando a Renn por los hombros con tanta fuerza que la hizo parpadear—. ¿Te ha hecho daño? ¿Te encuentras bien?

—¡Estoy bien! —mintió ella.

Renn lo vio fijarse en las marcas que tenía en el cuello, en sus pies quemados y ensangrentados. La mirada del chico se endureció como el pedernal.

—Él te ha hecho eso.

—Te he dicho que estoy bien. Tú tienes sangre en la cara…

—No es mía, es del mamut. ¿Dónde está? ¿Dónde está Naiginn?

—No lo sé, pero no puede andar muy lejos, ¡tenemos que ocultarnos! Ven, ahí abajo hay un bosquecillo.

Una ladera verde descendía abruptamente hasta llegar a un arroyo flanqueado por sauces donde Renn había estado escondida cuando oyó a los mamuts. Bajo los árboles ya casi reinaba la penumbra. Observó cómo Torak dejaba caer las armas y el saco para dormir y se fijaba en las marcas de poder que ella había trazado en las piedras para protegerse de Naiginn.

—¿Cuándo lo has visto por última vez? —preguntó él de repente.

—Antes, cerca de la costa. —Renn le contó a toda prisa cómo Naiginn la había perseguido a través del aliento de demonio—. He visto algo que se acercaba. Era un mamut. Naiginn le ha disparado una flecha envenenada, por eso se ha vuelto loco. No puede andar muy lejos, pero, si estuviera aquí cerca, Rip y Rek nos habrían avisado.

Torak miró a los cuervos, que describían círculos en lo alto.

Lobo merodeaba por la ladera sobre el bosquecillo. No se les había acercado y a Renn se le encogió el corazón al comprender por qué.

—Está enfadado conmigo.

Torak se sacó un odre de debajo de la pelliza y se agachó junto al río para llenarlo.

—No entiende por qué te fuiste. Tardará un tiempo en volver a confiar en ti.

—¿Y tú? ¿Confías en mí?

—… por supuesto.

Pero Renn había captado su vacilación. Se sentó en una roca y se aferró las rodillas para impedir que le temblaran.

—¿Cómo me has encontrado? —quiso saber Torak.

—He oído aullar a Lobo.

Hundiendo los pies en el agua helada, agarró un puñado de juncia y se frotó una ampolla en el talón. Le dolió. Bueno, lo tenía bien merecido: por su culpa estaban atrapados en esa isla terrible y ese mamut casi había matado a Torak…

—¡Renn, basta ya! —Torak le cogió las manos con las suyas.

—Te abandoné —dijo ella en voz baja.

—Pues sí. Y dos veces.

—Creía que te estaba salvando, pero ¡se lo había inventado todo él!

—Y te llevaste mi comida, además, no lo olvides. —Él casi sonreía—. ¡No estoy enfadado contigo, sino con él!

—¿Estás seguro?

—Por supuesto.

Renn advirtió que en efecto lo creía, pero las palabras no son sentimientos y se preguntó si, en el fondo de su corazón, sería realmente cierto.

Se comieron parte de las lenguas de perdiz blanca de Shamik y unos cuantos hongos que encontraron río arriba. El sol se pondría pronto, el cielo resplandecía rojo.

Ahora que Renn se había lavado la mugre de la cara, ya no tenía ese aspecto tenso y atormentado que a Torak le resultaba tan insoportable. Al ver cómo se cortaba una tira del dobladillo de la túnica para poderse mover con mayor libertad, casi se convenció de que se trataba de la misma chica que él había amado en el Bosque.

Se repartieron las armas entre los dos. Torak le dio a Renn su arco y su carcaj y él se quedó la honda, el hacha y las boleadoras. Quiso darle también el cuchillo, pero Renn dijo que podía hacerse uno con sílex negro y un asta que había encontrado junto al río.

—Mejor quédate con mis botas —dijo Torak.

—¿Y por qué vas a ir descalzo tú y no yo?

—Porque sí. —Torak ya estaba rellenándolas con hojas de helecho para que le ajustaran bien—. Y no iré descalzo, Tanugeak me dio calcetines de piel de salmón. Puedo atármelos con las tiras que te has cortado de la túnica.

—No va a funcionar.

—Sí, sí funcionará.

Al final, consiguió convencerla para que aceptara sus botas, aunque primero Torak sacó su cono de corteza de abedul con bálsamo de pino y Renn se frotó un poco los pies con ella mientras él se la aplicaba en el cuello y las muñecas. Lo hizo con toda la suavidad que pudo, pero la vio morderse el labio de dolor. Torak imaginó que agarraba del pelo a Naiginn y le molía a golpes esa cara tan bonita que tenía…

—Sigo con hambre —dijo Renn.

Decidieron guardar el resto de lenguas de perdiz blanca y recogieron más hongos y unas bayas de arrayán que encontraron en la ladera. Las bayas de arrayán eran las favoritas de Lobo, pero cuando Renn le ofreció un puñado la miró con severidad y se alejó trotando.

Rip y Rek anduvieron al acecho por si pillaban restos y luego volaron hacia el mamut caído al otro lado de la cumbre.

Renn le preguntó cómo había encontrado la isla y él le contó que se había transformado en espíritu errante dentro de un águila y le habló sobre Marupai y Shamik.

—Nos perdimos de vista entre la niebla. Si han conseguido llegar a la orilla, estarán al otro lado de la montaña de hielo.

Guardaron silencio. Hasta que él dijo lo que ambos estaban pensando.

—Si tú has oído los aullidos de Lobo, Naiginn también.

Renn asintió con la cabeza.

—Ya sabrá que estás en la isla.

—Creo que siempre ha querido tenerme aquí.

Le contó a Renn las señales que le había dejado y el rostro de la chica se ensombreció de nuevo.

—Cree que puede obligarme a hacer lo que quiere si me amenaza con hacerte daño. Esa ha sido su táctica desde el principio y volverá a utilizarla.

—No le daré la oportunidad.

—Es un demonio, Torak. Mi madre metió un demonio del hielo dentro de su hijo. ¡Piensa en lo que eso significa! Es absolutamente implacable. Y algunas de sus flechas están envenenadas.

Torak recordó los ojos azul pálido de Naiginn con sus gélidas pupilas negras.

—¿Cómo es posible que no nos diéramos cuenta antes? Me escocía la cicatriz y a ti y a Lobo también. ¿Cómo es que no vimos que era un demonio?

—Mi madre urdió un hechizo encubridor para ocultar su naturaleza. Por eso me necesita. Pero se trata además de un hechizo que solo puede romperse en la cueva de hielo donde nació y solo puede hacerlo un hechicero que sea pariente de sangre. —Renn negaba con la cabeza—. Durante todo el verano estuvo observándonos en el Bosque. Me engañó para que creyera que deseaba hacerte daño ¡y yo ni siquiera lo intuí! Menuda hechicera estoy hecha.

—Te estabas midiendo con un hechizo de tu madre y ella era una de las hechiceras más poderosas que han existido.

Renn no lo escuchaba.

—Y el momento en que él dejó de fingir, cuando vi qué era en realidad… Odia a todos los seres vivos. Para él, solo somos «cosas»… Si nos interponemos en su camino…

—Lo lamentará.

—¡No, escúchame! Hay algo que debes saber. Marupai no es su padre. Su verdadero padre era un Devorador de Almas, del Clan de la Foca.

Torak la miró.

—Ya sabes lo que eso significa —continuó Renn—. La madre de tu padre era del Clan de la Foca, de modo que no es solo pariente mío, sino también tuyo. Si lo mataras, incumplirías una de nuestras leyes más antiguas…

—Ya he incumplido otras.

—Pero esta no. Matar a tu pariente de sangre significa quedar proscrito para siempre. Ni siquiera Fin-Kedinn podría hablar contigo. Ni siquiera yo podría hacerlo.

Tenía razón, pero él no quería oírlo. Se puso en pie de un salto y empezó a pasearse de aquí para allá.

—No será necesario matarlo —soltó Torak—. Lo dejaremos aquí, en la isla. Pronto será invierno, no durará mucho, aunque sea el mejor cazador del Lejano Norte. —Y entonces se le pasó por la cabeza un pensamiento nada grato—. Pero ¿cómo vamos a salir de aquí nosotros? Mi bote ha acabado destrozado en la costa.

—Nos llevaremos el suyo. Si subimos a un terreno más alto, podría calcular dónde lo ha dejado. Aunque es posible que él suponga que es ahí adonde iremos.

—Bien —zanjó Torak—. ¿Qué distancia hay hasta su bote?

—Subamos a esos peñascos río arriba y echemos un vistazo.

La montaña de hielo estaba más cerca de lo que Torak había creído. Se alzaba implacable hacia el cielo carmesí, con unas montañas rocosas al pie que la lamían como un mar negro.

Renn señaló al este, hacia una llanura de carbón humeante.

—Por ahí he llegado yo.

La mano de Torak se tensó sobre el cuchillo al imaginar a Naiginn dándole caza a Renn a través de aquella tierra ardiente.

—Vamos.

—Todavía no —contestó Renn con un tono de voz distinto.

Miraba fijamente atrás, por donde habían llegado.

Torak vio la rocosa ladera por la que había trepado para escapar del mamut. El cuerpo de la enorme bestia yacía al fondo, junto al río. Para su sorpresa, la manada se había congregado alrededor, como si montara guardia.

Renn miraba con mucha intensidad a los mamuts. Tenía el rostro inmóvil y los ojos oscuros se le veían opacos. El chico conocía esa expresión. Significaba que estaba haciendo lo que hacen los hechiceros: interpretar pautas y señales ocultas.

—¿Renn? —preguntó en voz baja—. ¿Por qué no podemos irnos ya?

Ella volvió en sí y lo miró a los ojos. Bajo la implacable luz roja, su expresión era decidida y desafiante.

—Debo hacer algo primero.

27

La hermana de camada le había ofrecido bayas de arrayán a Lobo, pero él la había ignorado. ¿Creía acaso que podía abandonar a Alto Sin Cola dos veces y luego compensarlo con unas bayas?

Ella había separado a la manada, los había obligado a seguirla hasta ese lugar terrible lleno de demonios. Si la compañera de Lobo hubiera hecho eso, él le habría aferrado el hocico entre las fauces para derribarla al suelo y habría gruñido hasta que dijera que lo sentía.

Pero Alto Sin Cola no le había agarrado el hocico a su compañera y ella no había dicho que lo sentía. Estaban discutiendo en su lengua, la de los sin cola, con Alto Sin Cola moviendo las patas delanteras y la hermana de camada negando con la cabeza con tozudez. Lobo se alejó de ellos y trotó hasta la cresta de la montaña.

Abajo, junto al agua rápida, los hocicos largos soltaban ruidos sordos mientras se reunían alrededor del cuerpo del caído. Parecían tristes y Lobo olió que eran hermanos del macho. Lo estaban llorando tan profundamente como los lobos lloran a los suyos, pero de un modo distinto: acariciando el cuerpo con los colmillos y las trompas, tocándole las orejas y los ojos.

Lobo vio que una sombra difusa y lanuda se levantaba del mamut muerto. Era el Aliento Que Camina del macho caído, pero él aún no sabía que ya no estaba vivo.

Con torpeza, levantó la trompa y tocó la mejilla de la hembra líder. Ella no lo notó. Lobo la vio entrar en el agua, donde estaba el colmillo roto del macho. Enroscando su trompa en torno a él, lo llevó hasta el cuerpo del mamut y lo dejó encima. Perplejo, Lobo vio entonces que otros hocicos largos amontonaban sauce y juncia sobre él.

Cuando el Ojo Brillante Caliente se fue a dormir y llegó la Penumbra, el Aliento Que Camina del macho seguía observando a la manada. Al final, Lobo lo vio agachar la cabeza: lo había comprendido. Internándose despacio y con pesadez en el Agua Rápida, miró atrás una última vez y se alejó con tristeza.

La manada no tardó en cruzar también el Agua Rápida, para plantarse en la juncia y dormir. La honda pena que sentían pesaba en el aire. A Lobo, verlos tan unidos le recordó a su manada. Notó que le brotaba un aullido, pero no lo dejó salir. Su compañera y sus lobeznos estaban demasiado lejos para oírlo.

Los cuervos andaban brincando en torno al cuerpo cubierto. Incapaces de llegar hasta él, dirigían miradas esperanzadas a Lobo: «¡Ven a ayudarnos!». Lobo tenía hambre, pero los hocicos largos estaban demasiado cerca. Y ya había visto lo rápido que podían moverse.

Alto Sin Cola y la hermana de camada aparecieron tras él. Alto Sin Cola le pidió que se quedara ahí y montara guardia, pero de una manera que a Lobo le reveló que no le gustaba lo que estaba a punto de hacer. Y entonces, para el asombro y la alarma de Lobo, Alto Sin Cola y la hermana de camada empezaron a descender por la ladera hacia el animal muerto.

—¡Date prisa! —susurró Torak indicando con la cabeza la manada dormida.

No hacía una noche oscura, pero Renn vaciló ante el cuerpo sumido en sombras. La manada lo había cubierto por completo y no supo decir qué extremo era cuál.

Torak levantó una rama y dejó al descubierto una pata lanuda.

—No —murmuró Renn—. Tiene que ser de la cabeza.

—¿Por qué? ¿Y por qué de este mamut? ¿No podemos usar pelo enganchado en las rocas?

—Porque Naiginn le disparó a este, he ahí la razón.

Torak se acercó al colmillo arrancado, en el otro extremo del cuerpo, y lo levantó con esfuerzo.

—La cabeza está aquí debajo…

Renn captó la tensión en su voz.

«¡Buf!», avisó Lobo desde lo alto de la ladera.

Al otro lado del río, un mamut plantado en la orilla movía las grandes orejas. Renn no le veía los ojos, pero notaba su mirada.

—¡Rápido! —la apremió Torak, sosteniendo aún el colmillo.

Encorvándose para meterse debajo, Renn respiró el aroma dulce y empalagoso de la muerte. Tanteó con los dedos y tocó una lengua enorme y rasposa, un muñón irregular de colmillo. Encontró la coronilla abombada, con su bosque de pelo áspero, y agarró un puñado para cortarlo con el cuchillo de Torak.

—¡Ya está, vámonos! —siseó él.

—¡Necesito más!

Renn se metió unos mechones en la pechera.

—¡Croc-croc-croc! —reverberaban los graznidos de advertencia de los cuervos.

Lobo soltaba ladridos frenéticos. La manada entera se había despertado y corría chapoteando hacia ellos.

Aferrando el brazo de Renn, Torak corrió hacia el barranco. Aterrado por un bramido que resonó muy cerca, se encaramó a lo alto y alargó las manos para sujetar a Renn de las muñecas e izarla hasta ponerla a salvo.

Jadeantes, yacieron codo con codo, escuchando los agitados murmullos de los mamuts al fondo.

Torak miró a Renn.

—Dime que tienes pelo suficiente.

Ambos soltaron una risa nerviosa.

De regreso en el río, Renn dijo que debía quemar el pelo para convertirlo en cenizas, pero él se opuso: encender un fuego era demasiado arriesgado.

—Solo son unos mechones de pelo —protestó ella—. Nadie va a verlo.

—No, claro —ironizó él secamente—. Porque resulta que quemar pelo no provoca un humo denso que puede verse a tres días de distancia.

Pero Renn no se dejó intimidar y Torak, con un suspiro, le arrojó la bolsita de la yesca.

El chico fue en busca de una losa de basalto, encima de ella Renn arrancó chispas con el pedernal y luego quemó el pelo mientras despejaba el humo con una rama. Tras triturar las cenizas hasta obtener un polvo fino y oscuro, mezcló la mitad con ocre rojo, piedra de sangre y bálsamo de pino. Con parte de la pasta, frotó la frente de Torak; luego, él le hizo lo mismo a ella. El chico le aplicó también un poco a Lobo entre las orejas, donde no pudiera lamérsela.

—Esto es para protegernos de los demonios, ¿verdad? —preguntó.

—Sobre todo de Naiginn. No le gustan el ocre rojo ni la piedra de sangre, pero además les tiene miedo a los mamuts. Se encogió cuando la ceniza le tocó las botas.

A esas alturas ambos estaban agotados, pero él insistió en hacerle un cuchillo a Renn insertando su esquirla de sílex en un pedazo de cuerno. Como no tenía sangre de pino para utilizarla de pegamento, ató la hoja en el sitio con tendón de su bolsita de costura, mojándolo primero para que se encogiera al secarse y quedara bien prieto. Estaba a punto de envolver la empuñadura con más tendón cuando Renn le tendió unos mechones de pelo de mamut.

—Usa esto.

—Pensaba que lo habías quemado todo.

—He guardado un poco. Tengo la sensación de que voy a necesitarlo.

Torak le dio el cuchillo acabado.

—Hay algo más —dijo Renn en voz baja—. La adivinanza. Ya te he contado lo de la isla de los pájaros. Y tú encontraste el bosque en la tierra sin árboles.

—Lo que nos deja la tercera parte: «Debes salvar el pasado prendiendo fuego al presente».

—En Waigo, tuve una visión. Vi el Pasado Remoto: gente que cazaba mamuts hasta que no quedaba ninguno. Los mamuts de esta isla… son los últimos de su especie. No sé qué significa esa tercera parte, pero creo que «el pasado» se refiere a los mamuts.

—Pero… esa adivinanza es sobre encontrar aquello que buscamos y yo te he encontrado a ti, así que por qué…

—Creo que esto no tiene que ver solo con nosotros, Torak. Después de marcharme del Bosque vi a mi madre en un sueño. Y eso no pudo haber sido uno de los trucos de Naiginn.

Él frunció el entrecejo.

—Acabo de acordarme de algo. La noche en que Dark me contó por qué te habías ido, vimos el Árbol Primigenio. Señalaba hacia el norte. Naiginn tampoco pudo haber hecho eso. ¿Qué significa?

—No lo sé. Pero, pase lo que pase, estaré preparada.

Mientras hablaban, Renn se había cosido una bolsita con los restos de la cinta de Torak. Él la observó llenarla con lo que quedaba de polvo de ceniza de mamut; su rostro tenía una expresión severa y decidida.

—Crees que vas a necesitar eso también —dijo Torak.

—Sé que sí.

Renn le devolvió sus herramientas de coser y bostezó.

—¿Cuánto hace que no duermes?

—Ni me acuerdo. ¿Y tú?

—Lo mismo.

Guardaron silencio, pensando en Naiginn.

—Es posible que los mamuts lo mantengan alejado —comentó Renn.

—Y Lobo nos avisará, al igual que Rip y Rek.

Encontraron un hueco bajo unos peñascos y lo convirtieron en un refugio improvisado con ramas de sauce. Renn usó más brazadas para conseguir un suelo mullido y puso encima unos suaves helechos, y Torak rasgó entonces su saco para dormir de modo que los cubriera a los dos.

Para cuando él entró a gatas en el refugio, Renn resoplaba en sueños. Encajando su cuerpo contra el de ella, enterró la cara en su pelo. Oía a Rip y Rek arreglándose las plumas con el pico en un árbol cercano y a Lobo olfateando el aire. Más en paz de lo que se había sentido desde que abandonó el Bosque, estrechó a Renn entre los brazos.

Justo cuando tomó la decisión de permanecer despierto y montar guardia, se quedó dormido.

—Nos hemos desviado demasiado hacia el oeste —jadeó Renn—. Esto no lo recuerdo.

Al igual que Torak, llevaba el protector de ojos, de modo que él no veía su expresión, pero sí captaba la aprensión en su voz.

Habían partido tras un sueño breve y poco reparador, y llevaban el día entero ascendiendo. Sentían el aliento gélido de la montaña de hielo, pero un barranco calcinado la ocultaba de su vista.

El hielo negro volvía traicioneras las rocas y Torak se detuvo para atarse las «garras de cuervo». Empezó a nevar y no tardó en hacerlo copiosamente. Lobo se adelantó a grandes zancadas y desapareció.

El chico captó un sonido amortiguado de agua, que se oyó de repente más fuerte cuando rodearon un espolón. La montaña de hielo se alzaba imponente sobre ellos, grisácea contra los remolinos de nieve. De un tajo en su vientre brotaba un torrente turbio y atronador.

—¡Esto no me gusta! —El grito de Renn se oyó por encima del estruendo.

—Este río fluye hacia el este —respondió Torak—. Si lo seguimos, llegaremos a la costa. ¿Podrás encontrar el bote de Naiginn desde allí?

Renn no lo escuchaba: miraba fijamente el profundo corte en el vientre de la montaña. En torno a él, el hielo formaba picos irregulares y oscuros como dientes podridos; desde arriba, caían resbalando piedras y guijarros.

—¡Es la cueva de hielo donde nació Naiginn! —exclamó—. ¡Me dijo que había otra entrada!

—¿Y crees que es esta?

Renn asintió con la cabeza.

—¡Entonces no podemos estar muy lejos de la costa!

—Es posible, pero… —La expresión de Renn cambió—. ¡¡¡Detrás de ti!!!

Una mano agarró a Torak por el brazo y tiró con violencia de él hacia arriba. Su hombro crujió y sintió una explosión de dolor que lo hizo caer al suelo. Mientras luchaba por ponerse de rodillas, oyó que Renn gritaba su nombre. Naiginn la arrastraba al interior de las podridas fauces de la cueva de hielo.

Lo último que Torak vio antes de desmayarse fue cómo esas fauces se los tragaban a los dos y se cerraban con estruendo.

28

Renn se dio un golpe tan tremendo en la sien contra el techo del túnel que la dejó mareada.

—Te he dicho que te agacharas —gruñó Naiginn—. Y esta vez, nada de trucos.

Tirando con fuerza de la cuerda que le rodeaba las muñecas, la arrastraba más y más hacia la penumbra gélida y reverberante bajo el hielo.

El túnel descendía abruptamente, con agua chorreando por las paredes y mojando las botas de la chica. Estaba empapada y temblando, y se le había ido la ceniza de mamut protectora. Tuvo una visión: Torak, de rodillas, con el rostro gris y el brazo derecho colgando junto al costado, inservible.

—¡¿Qué le has hecho?! —exclamó.

—Inutilizarlo —respondió Naiginn—. Con el brazo descoyuntado, será tan débil como un crío.

—Aun así, nos seguirá el rastro.

—Pues peor para él.

—No pienso obedecerte. No romperé el hechizo ni te liberaré.

—Entonces más te vale rogar que no nos encuentre, porque le cortaré los tendones tras las rodillas y lo dejaré tullido para siempre.

Como Renn no contestó, Naiginn se volvió hacia ella. Tenía los ojos de un azul gélido y apagados.

—No te queda otra opción que obedecerme. Esta isla es mía y me ha ayudado siempre. El Mar se llevó el bote de Torak de la orilla para que yo supiera dónde encontraros y ahora mismo el hielo lo ha dejado fuera. ¡Con cada paso que doy hacia la cueva donde me crearon, la isla me vuelve más fuerte!

Cuanto más se adentraban, mayor era el estruendo del agua. De repente, el túnel se abrió y Renn se encontró en una caverna enorme y ruidosa de un azul espectral. Incluso en el aire ardía un fuego frío y añil. En lo alto, vio unas olas claras y endurecidas de un azul pálido de las que pendían guijarros, rocas y peñascos. Al igual que ellos, estaba atrapada.

Al frente, un rayo de luz de un azul brumoso llegaba sesgado, desde el mundo de arriba, a través de un agujero, pero eso no hizo sino intensificar su sensación de haber quedado aislada de la tierra de los vivos. La montaña de hielo crujía y gemía, y Renn sentía que su peso la oprimía. Se miró las manos: las tenía lívidas, como las de un cadáver.

Desde donde se hallaba, el río se unía a un torrente que manaba del fondo de la cueva sobre una lengua rocosa y se vertía en una boca dentada que dejaba entrar un pálido resplandor de luz diurna. Le castañetearon los dientes. Eran las mismas fauces con colmillos que había visto desde el Mar.

Daría lo mismo que estuviera en la luna. Naiginn le había quitado sus armas. El plan que había ideado al llegar a la isla nunca funcionaría. Su mayor temor se había hecho realidad. El hielo se la había tragado. Jamás saldría de allí.

—¡Aquí es donde me crearon! —exclamó Naiginn abriendo los brazos—. ¡Y pronto seré libre para dar caza a los vivos!

Bajo aquel resplandor mortífero se revelaba su naturaleza demoníaca. La piel, el cabello, los ojos: todo en él era de un azul crudo, inhumano. Al igual que Renn, estaba empapado, pero no temblaba. El frío le producía placer.

Naiginn la arrastró hasta la orilla del torrente y se la echó al hombro para cruzar de roca en roca con paso firme, sintiéndose seguro en su elemento. La orilla opuesta era una cornisa pedregosa de varios pasos de ancho.

—¡Aquí es! ¡Aquí romperás el hechizo!

Alrededor de Renn se elevaban unos espolones de hielo cristalino, pero al fondo de la cueva captó una maléfica luminiscencia roja. Rememoró la primera vez que había visto la isla y el furibundo resplandor en las humeantes lenguas de tierra que flanqueaban la montaña de hielo. Quizá algún túnel llevaba hasta alguna grieta que se abría al Otro Mundo: una fisura que daba salida a demonios eternamente.

A través del estruendo reverberante del agua, captaba voces tan escalofriantes como un hueso astillado. Algo se deslizó tras un espolón. En lo alto, el hielo se combó hasta dar forma a un rostro cruel. Con un grito, Renn cayó hacia atrás y, bajo sus manos, el hielo se movió y se abrieron unas fauces dispuestas a morder. Cuando Naiginn la hizo ponerse de rodillas, unos demonios se deslizaron hacia la penumbra carcajeándose.

—¡Ya has visto cómo se reúnen para honrarme! ¡Ha llegado la hora! ¡Haz lo que debas hacer para romper el hechizo!

Las risas de los demonios le arañaban los oídos, le nublaban el pensamiento, le agotaban el valor. El hielo la mataría, al igual que había matado a su padre…

—Me rindo —le dijo a Naiginn haciendo que su voz se oyera por encima del rugido del agua—. Romperé el hechizo y te liberaré.

—Si intentas engañarme, lo sabré —dijo él.

—No lo haré —mintió Renn.

Su madre lo había hecho todo con segundas intenciones, como una serpiente: su medio de vida había sido el engaño. Renn se inspiró en eso.

Se hallaban en la cornisa sobre el torrente: Naiginn en cuclillas, concentrado en el hechizo; Renn de rodillas, temblando.

—Explícame qué vas a hacer —ordenó él.

—Ya te lo he explicado —contestó ella, con los dientes castañeteándole—. El hechizo encubridor de nuestra madre mantiene atadas tus almas. Para liberarte, debo convertirme en cuervo y arrancarlo a picotazos.

—¿Y por qué en cuervo? ¡Son los mayores tramposos!

—Se trata de la hechicería más complicada, de modo que necesito el poder de la luna, y fue el Cuervo Primigenio quien creó la luna. Dame las algas y la concha que encontraste en la playa. Y desátame las manos.

—Oh, no.

—¡Hazlo! No puedo romper el hechizo si estoy atada.

Él obedeció a regañadientes.

—Explícame en qué consiste.

Del cuello de la túnica, Renn sacó el silbato de hueso de pato.

—Primero voy a llamar a mis espíritus guías. Luego me haré una máscara de cuervo. Las algas serán las plumas. Las pintaré de negro con… con tinta de pulpo y las coseré entre sí con tendón. Cuando me ponga la máscara, debes permanecer en silencio o no funcionará.

A Naiginn le brillaron los ojos.

—¿Cuánto tardaré en ser libre?

—El tiempo que haga falta. ¡Se acabó la charla!

Le hizo quedarse donde estaba y se apartó un par de pasos hasta que el rayo de luz diurna azul quedó entre ambos. A sus espaldas tenía el resplandor del Otro Mundo. El hielo teme al fuego. Los demonios le tienen miedo al Otro Mundo. Naiginn evitaba mirarlo y tal vez eso le impidiera ver qué hacía ella.

Tras agacharse, se llevó el silbato a la boca y sopló. «¡Búscame, ayúdame!», le rogó a Lobo en silencio. Si la oía, no le fallaría, pero ¿cómo podía siquiera oír a través de la voz del torrente y los gemidos del hielo?

Se inclinó para ocultar lo que hacía, untó un lado de las frondas de alga parda con la oscura ceniza de mamut. Con una aguja de hueso y pelo de mamut, cosió los extremos cortos de las frondas para formar un fleco largo de «plumas» negras. Luego cubrió con sangre de tierra el otro lado de las plumas para volverlas rojas. Y entonces arrancó con los dientes un trozo de tallo de alga hueco para obtener un tubo del tamaño del pulgar.

—¡Date prisa! —gritó Naiginn.

Renn le hizo un gesto para que guardara silencio.

Un estrépito hizo temblar la cornisa. Muy por debajo de ellos, un colmillo de hielo gigante se había desprendido de la boca de la cueva. La montaña se estaba enfadando: se había percatado de las intenciones de Renn.

Unas garras invisibles tironearon de su voluntad. Captó unos demonios acercándose con sigilo por detrás de ella: sabían que estaba a punto de invocar a su ancestral enemigo. La asaltaron las dudas. Lobo no acudía. Aquello no iba a funcionar, las grandes fauces se cerrarían de golpe, dejándola atrapada para siempre…

—¡Croc!

El eco de unos graznidos de cuervo descendió por la columna de luz azul.

Naiginn se movió nervioso. Renn le indicó que se quedara quieto.

—¡Mis espíritus guías ya están aquí!

Temerosos de los cuervos, los demonios retrocedieron, y el valor regresó a ella. Cerrando su mente a todo lo demás, tomó la concha pálida como la luna y se la ató a la frente con más pelo de mamut.

En el instante en que la concha le tocó la frente sintió que el poder de la luna la recorría en oleadas. En la penumbra del Inicio, el Cuervo Primigenio había traído la luz al mundo apresando el sol con su pico, pero, durante el vuelo, había dejado caer un pedazo, que se convirtió en la luna. La luna siempre había sido especial para Renn y la invocaba en ese momento: «Te he honrado toda mi vida. Ayúdame a volverme una con tu gran hermano el sol».

Con dedos temblorosos, se ató en la frente el fleco de algas para que sus «plumas» le cubrieran el rostro, con el lado negro hacia fuera y el rojo contra la piel. Agachada, oculta tras las plumas, se aplicó sangre de tierra en la nariz, las mejillas y la barbilla. Por último, metió la ceniza que quedaba en el tubito de tallo de alga y lo aferró entre los dientes.

En la distancia captó un sonido nuevo. ¿Era Lobo?

No podía esperar un instante más, tenía que llevar a cabo su plan. Todavía con la cabeza gacha, avanzó a gatas hacia Naiginn. Cuando llegó al rayo de luz azul, levantó la cabeza y se echó las plumas hacia atrás, volviéndolas del negro al rojo intenso. En ese mismo momento, sopló y le echó a Naiginn una nube cegadora de ceniza de mamut en la cara, y luego escupió el tubo.

—¡No soy cuervo, sino sol! —exclamó.

Y lo empujó ladera abajo. Aullando y rascándose los ojos, Naiginn rodó cuesta abajo sobre las rocas y desapareció en las tinieblas. El hielo crujió y cayó otro carámbano que bloqueó a medias la entrada de la cueva. Estaba tan abajo que casi no cabía esperanza: Renn disponía solo de unos instantes antes de que se cerrara del todo.

Cuando trataba de encontrar un camino para descender, oyó aullar a Lobo con absoluta claridad. Pero ¿cómo era posible? Sus aullidos no procedían de abajo, de la entrada de la cueva, sino de atrás: del túnel rojo y malévolo que llevaba al Otro Mundo.

29

Lobo aulló para llamar a la hermana de camada, pero su hueso cantarín no volvió a sonar. El viento le llevó los gritos desesperados de Alto Sin Cola por encima del Gran Frío Duro cuando se quedó más rezagado incluso, aferrándose la pata delantera herida contra el pecho.

«¡Vete! ¡Ve en busca de la hermana de camada!».

Cuando Lobo llegó por fin al borde del Gran Frío Duro, vio que descendía hacia una llanura negra y humeante, y captó el hedor que le mordía el hocico y espantaba todos los demás olores. Y oyó el bramido distante de un hocico largo y el repiqueteo de las garras de un demonio.

A la hermana de camada se la había llevado bajo el Gran Frío Duro el sin cola malvado que había ocultado sus almas de demonio con tanta astucia que ni siquiera Lobo había podido captar qué era. Tenía que encontrarla. No importaba que hubiera abandonado a Alto Sin Cola, porque ella y Alto Sin Cola eran uno solo, al igual que Lobo y su compañera.

Cuando descendía con cautela hacia la llanura, vio un demonio que se escabullía en el humo. Y olió a más: se moría por atraparlos; para eso estaba hecho él, para cazar demonios, pero debía encontrar a la hermana de camada. Y también proteger a Alto Sin Cola. Lobo no sabía qué hacer.

De repente, le llegó de nuevo el canto del hueso de la hermana de camada, alto y claro por encima de los gruñidos del Gran Frío Duro.

«¿Dónde estás?», aulló.

No hubo respuesta.

Lobo oyó entonces un ruido que hizo que el pelaje se le erizara de miedo: el profundo y crepitante bramido de una Bestia Brillante Que Muerde Caliente. Era tan enorme que podía tragárselo entero de un solo bocado.

Sonaba increíblemente cerca, pero no conseguía verlo. Pegando el hocico al suelo, olfateó con la roca crujiendo bajo sus pezuñas y el clamor de la Bestia Brillante resonándole en las orejas. ¿Dónde estaba?

Y entonces, a muchas zancadas de distancia, Lobo vio que la tierra se abría y una Bestia Brillante brotaba de su interior para atacar lo Alto. Y por esa grieta se deslizó un demonio, oscuro contra el resplandor. Un instante después, la sombra de un hocico largo se lanzó a perseguirlo. El demonio huyó chillando. Lobo se armó de valor. No estaba solo en su lucha contra los demonios, los hocicos largos también les daban caza.

Los cuervos soltaban graznidos de impaciencia mientras se abatían en picado sobre el Gran Frío Duro. ¡Habían encontrado a la hermana de camada!

Pero, cuando Lobo echó a correr, el terreno se volvió caliente bajo sus almohadillas y lo supo tan rápido como una dentellada: la Bestia Brillante Que Muerde Caliente estaba debajo. Toda la llanura era una piel fina que cubría a aquella Bestia Brillante enorme y furiosa que luchaba por salir.

Torak resbaló y cayó, y se dio en el hombro herido. Mordiéndose el labio para contener un grito, esperó a que el dolor remitiera. Deslizó la mano sana bajo la pelliza y tocó el bulto donde se le había desencajado el brazo. Trató de recolocárselo, pero no pudo. Se incorporó con esfuerzo hasta quedar de rodillas.

No habría podido cruzar la montaña de hielo de no ser por las garras de cuervo de Tanugeak que llevaba sujetas a los pies. Incluso con ellas resultaba casi imposible. Envidiaba a Lobo, que se había adelantado a toda prisa, con pasos firmes sobre el hielo, y cuyos ojos bordeados de negro no necesitaban protector alguno que limitara su visión.

Ante él se extendían una loma tras otra de azul refulgente, oscurecido aquí y allá por la hendidura amenazadora de una grieta. El hielo azul es el más duro, a esas alturas Torak ya lo sabía: había intentado utilizar el hacha como pico, pero simplemente había rebotado.

Al coronar la loma siguiente, se detuvo en seco. Tenía ante sí un precipicio que descendía en picado hacia un abismo azul insondable. De él llegaba el retumbar del agua: un paso más y habría caído al vacío. Nada podría haberlo salvado, se habría precipitado hacia su muerte.

De rodillas, avanzó de costado a lo largo de la loma, deslizándose y reptando a ratos, hasta dejar atrás el abismo. El aliento le brotaba en dolorosos jadeos. Le corrían hilillos de sudor frío.

Más que verlo, sintió que un demonio se escabullía para ocultarse. Se dio la vuelta. No había nada, pero percibía su presencia.

Inquieto, cobró conciencia del ruido que hacía: los crujidos de su ropa, sus jadeos. Cualquier cosa podía estar acercándose a él con sigilo por la espalda.

Volvió a caerse. Era imposible. ¿Cómo iba a salvar a Renn cuando apenas podía salvarse a sí mismo? Jamás conseguiría salir de la montaña de hielo. Iba a morir allí.

Le aulló a Lobo: «¡Ayuda a la hermana de camada! ¡Yo no puedo seguir! ¡No puedo!».

El viento le devolvió su desesperación: «No puedo… no puedo…».

Visualizó el rostro apuesto y arrogante de Naiginn y enrojeció de vergüenza.

—Es inútil —murmuró—. Una estupidez, una tontería.

Aunque consiguiera salir de la montaña de hielo, aunque encontrara a Naiginn… ¿cómo iba a luchar con un solo brazo?

Un demonio soltó una risa socarrona.

—¡Lárgate! —chilló Torak.

La ira le despejó la cabeza. ¿Por qué seguía cargando con todas las cosas? Con un gesto de dolor, se quitó el saco para dormir de la espalda. Y las armas, aunque ¿cuáles descartar? Conservaría el hacha y el cuchillo, pero la honda no le servía para nada: necesitaba ambas manos para lanzar.

Sin embargo… como cabestrillo sería perfecta, pues la tira podía sostenerle el antebrazo.

Anudar los dos extremos con los dedos y los dientes le dolió tanto que estuvo a punto de desmayarse, pero de algún modo lo consiguió; luego se deslizó el cabestrillo por la cabeza. Mucho mejor. El brazo herido quedaba protegido contra el pecho, dejando el sano libre.

Se percató de que aún llevaba las boleadoras atadas a la cintura con un nudo corredizo. Con un solo tirón las tendría a punto para usarlas y podía lanzarlas igual de bien con la mano izquierda que con la derecha.

Aun así, si se las apañaba para cruzar el hielo y si conseguía encontrar a Naiginn, dispondría de un único lanzamiento.

De acuerdo, entonces haría que valiera la pena.

La suerte sonreía a Torak: empezó a nevar, lo que reducía el resplandor. Se arrancó el protector de ojos y se lo embutió bajo la pelliza. Ahora podía ver cuanto lo rodeaba.

La nieve también hacía que fuera más fácil seguirle el rastro a Lobo, que había elegido un camino por el que incluso su hermano de camada manco podía avanzar. El chico al fin captó el tufo a huevos podridos de la piedra de sangre. El viento le arrojó en la cara un humo sucio con la violencia de una patada en la cabeza. Le dio igual. Había llegado al extremo de la montaña de hielo.

Lobo estaba aullando: «¡Hermana de camada!». Torak oyó los graznidos impacientes de unos cuervos. Eran Rip y Rek. ¿Habían encontrado a Renn?

A través del humo y la nieve, vio llanuras calcinadas de roca ondulante: parecía que unos dedos gigantes las hubieran rastrillado formando lomas. A lo lejos, vislumbró explosiones de un naranja furibundo: el Otro Mundo trataba de abrirse paso. Pensó en la planicie ardiente al otro lado de la montaña por la que Renn había huido de Naiginn. Esas, en cambio, debían de ser las del lado opuesto que él había vislumbrado desde el bote.

Gracias al rastro de Lobo, no le llevó mucho tiempo encontrar el camino para salir de la montaña. No tardó en pisar roca, caliente por el aliento sucio del Otro Mundo, pero roca al fin y al cabo, no hielo traicionero.

A su izquierda, el borde del hielo continuaba hasta internarse en la bruma y supuso que más allá estaba el Mar. Si seguía el borde, quizá podría encontrar otra entrada a la cueva a la que Naiginn había arrastrado a Renn o incluso las enormes fauces dentadas que había visto desde el bote.

A su derecha, distinguió a Lobo en una loma baja, luchando contra algo que él no podía ver. Lobo dio saltos y dentelladas, y acabó royendo aquella cosa invisible. Y entonces, con una sacudida tremenda, la arrojó al humo. En cuanto hubo bajado de la loma de un brinco, esta se hinchó como una ampolla rocosa y se rajó, y de ella brotaron fuentes deslumbrantes de fuego líquido.

Torak comprendió que la planicie entera era una piel quemada y quebradiza que cubría el Otro Mundo. Se preguntó dónde estallaría la siguiente ampolla.

Lobo recorría ahora la llanura a grandes zancadas, pero no se dirigía hacia Torak sino a un agujero que había en el borde de hielo a cierta distancia de allí. Rip y Rek lo sobrevolaban en círculos.

Cuando echó a andar, Torak vio que Renn salía reptando del agujero y luchaba con esfuerzo por ponerse en pie. Tenía las mejillas tiznadas de sangre de tierra. Un ojo blanco relucía en su frente. Vio a Torak y se le iluminó la cara.

—¡No te muevas! —gritó una voz.

Veinte pasos a la derecha de Torak, Naiginn salió de detrás de un afloramiento rocoso con una flecha insertada en el arco.

—¡Renn, ven aquí! —ordenó—. ¡Ahora mismo o disparo a Torak!

30

Renn veía a Torak a treinta pasos de distancia a través de los torbellinos de nieve: se balanceaba, aferrándose el hombro. Y también a Naiginn, plantado en la llanura apuntando con una flecha al pecho del chico. Naiginn parpadeaba furioso, pero incluso medio cegado por la ceniza de mamut era capaz de dar en el blanco.

—¡Renn, ven aquí ahora mismo! —exclamó—. ¡Le dispararé si no lo haces!

—¡No le hagas caso! —gritó Torak—. ¡Ponte a cubierto!

—¡No puedo, te matará! —respondió ella, y añadió dirigiéndose a Naiginn—: ¡No dispares, ya voy!

Lobo salió como un rayo hacia los peñascos donde Naiginn estaba plantado con las piernas separadas, tensando el arco. Cuando se abalanzó sobre él, Naiginn se dio la vuelta y disparó. Lobo soltó un gañido, se retorció en el aire y cayó con la flecha en la grupa.

Antes de que Torak pudiera acudir tambaleándose en su ayuda, el animal ya se había levantado. Enseñando los dientes, se lanzó de nuevo al ataque, pero Naiginn había trepado para ponerse fuera de su alcance. Lobo saltó, cayó hacia atrás, volvió a saltar. Encaramado a las rocas, Naiginn sacó otra flecha para colocarla en el arco.

—¡Quédate donde estás, Torak! —advirtió—. ¡Esta está envenenada! ¡Un paso más y verás morir a tu lobo! —Y le dijo a Renn—: ¡Ven aquí o los mato a los dos!

Renn vio que Torak caía de rodillas. La nieve le moteaba el cabello y los hombros. Se lo veía ojeroso y agotado.

Con la mano sana, Torak se arrancó el hacha y el cuchillo del cinturón y los arrojó lejos de sí.

—Haz lo que dice, Renn. Se acabó.

La Garra Larga Que Vuela se había hundido muy adentro en la grupa de Lobo. Le lanzó dentelladas, pero no pudo arrancársela. El demonio de piel pálida estaba fuera de su alcance, ladrándole a la hermana de camada y apuntando con otra Garra Larga a Alto Sin Cola.

Este se aferraba la pata delantera herida. Lobo veía un demonio que lo acechaba, apareciendo y desapareciendo de la vista como una sombra bajo un árbol batido por el viento. Lobo olvidó la Garra Larga y voló hacia él. El demonio salió huyendo. Las pezuñas de Lobo apenas rozaban las rocas mientras le daba caza sobre la llanura, saltando por encima de unas grietas que ardían y enfrentándose a olas de un humo que mordía en el hocico.

El demonio era rápido, pero Lobo lo era aún más. Estaba a una dentellada de distancia de su presa cuando un hocico largo surgió de la bruma. Lobo se apartó de su camino y la gran bestia ensartó al demonio en la punta de un colmillo y lo arrojó por los aires. El demonio voló hasta el cielo y luego cayó al suelo con un topetazo. Bramando, el hocico largo lo pisó con una de sus patas como troncos de árboles. Enfurecido, siguió pisoteando, triturando y aplastando incluso algunas rocas, obligando a los demonios a regresar al sitio al que pertenecían. Y entonces, tras sacudir la cabeza y dirigirle una mirada feroz a Lobo, desapareció en el humo.

El dolor hincó sus dientes en la grupa de Lobo y le empezó a temblar una pata trasera. De nuevo, lanzó dentelladas a la Garra Larga, y de nuevo fue incapaz de arrancársela.

El Frío Suave Brillante ya no caía del cielo. Por encima de las voces del viento y la Bestia Brillante, Lobo oyó gritar a los sin cola. Estaban a muchas muchas zancadas de distancia. Empezó a cojear hacia ellos.

No había llegado muy lejos cuando oyó ladrar a su hermano de camada. Pero Alto Sin Cola no estaba pidiendo ayuda.

«¡No te acerques, hermano de camada! —decían sus ladridos urgentes—. ¡Esta presa es mía!».

Torak había sonado muy decidido cuando le había ladrado a Lobo, pero luego, al volverse hacia Renn, había hundido los hombros como si se diera por vencido.

—¡Haz lo que dice Naiginn! —repitió—. Para mí todo ha acabado, pero a ti te necesita, ¡te mantendrá con vida!

Renn no podía creer lo que oía. Torak jamás se rendiría.

No, no lo creía. Vio las boleadoras en el suelo junto a él. Y entonces, a través de los últimos copos de nieve que cayeron, sus miradas se encontraron y la chica lo entendió todo. Torak no veía a Naiginn, oculto entre las rocas, y necesitaba que saliera para tener un blanco claro.

A unos treinta pasos a la izquierda de Renn, más allá de una ondulante extensión de roca calcinada, Naiginn estaba agazapado sobre un peñasco y apuntaba con una flecha a Torak.

—¡No dispares! —exclamó Renn—. ¡Te obedeceré, voy hacia ti ahora mismo!

Tenía que hacer que bajara de allí y quedara expuesto. Devanándose los sesos, echó a andar hacia él.

A una corta distancia a su izquierda, una grieta discurría en zigzag a través de un montículo rocoso. El montículo parecía sacudirse e hincharse, como si algo luchara por salir de él.

De repente, Renn supo qué hacer.

• • •

—¡Te obedeceré! —insistió Renn.

Sin embargo, para horror de Torak, en lugar de dirigirse hacia el escondrijo de Naiginn, echó a correr hacia un montículo que se agrietaba y temblaba, como si cobrase vida.

—¡Aléjate de ahí, va a estallar! —exclamó Torak, histérico, haciéndole señas con el brazo sano.

—¡Sal de ahí! —chilló Naiginn.

—Pues ¡oblígame tú! —le contestó Renn también a gritos—. ¡Soy tu última posibilidad para ser libre! ¡Si muero, quedarás atrapado para siempre! ¡Ven a por mí!

El sol, un enorme globo rojo en el cielo negro y lleno de humo, convertía su cabello en llamas y parecía arrancar fuego del tercer ojo que tenía en la frente. El Otro Mundo podía entrar en erupción en cualquier momento, pero Renn seguía allí plantada, actuando de señuelo para que Naiginn se expusiera.

De un salto, el demonio bajó los peñascos y echó a correr hacia ella.

El montículo palpitó. Renn se mantuvo firme, pero Naiginn se echó atrás, aterrado ante el Otro Mundo que latía debajo.

Torak aprovechó la oportunidad para ponerse en pie, blandió las boleadoras una sola vez y las arrojó con todas sus fuerzas. Naiginn no se percató, tenía la vista fija en Renn. En el preciso momento en el que ella saltaba del montículo, el Otro Mundo se abrió paso y brotaron unas llamas carmesíes. Una chispa alcanzó las boleadoras en pleno vuelo y les prendió fuego. Naiginn chilló cuando el proyectil se le enroscó en el cuello.

—¡Tú le pusiste una correa a ella! —exclamó Torak—. ¡Yo he hecho lo mismo contigo!

Todavía gritando, Naiginn trastabilló a través del humo. Torak lo perdió de vista cuando el montículo entero reventó y un fuego líquido manó de él como de una vena cercenada. Más caliente que el sol y de un naranja refulgente y abrasador, escupía rocas y volvía rojo el humo negro.

—¡Renn! ¿Dónde estás? ¡¡¡Renn!!!

Con el brazo sano, Torak se protegió los ojos, pero el calor lo hacía retroceder.

A través del humo carmesí le llegó el bramido distante de un mamut y luego los gritos de Naiginn, que cesaron de repente, pero no había ni rastro de Renn.

Torak cayó de rodillas.

Mientras luchaba por incorporarse, vio que Lobo surgía cojeando del humo y que Renn corría hacia él por las rocas.

31

«Y ahora ¿qué?», pensó Renn.

Las llamas iluminaban el cielo nocturno. La montaña de hielo se estremecía: unos pedazos enormes se desprendían de ella y el suelo temblaba bajo sus pies. Tenían que salir de ahí antes de que esa parte de la isla acabara separándose del resto. Pero ¿cómo? Torak estaba de color ceniciento, Lobo tenía una flecha clavada en la grupa. El viento era gélido y Renn seguía empapada y estaba tan congelada que ya ni temblaba.

—No es el frío lo que mata, sino estar mojado —refunfuñó Inuktiluk.

¿Inuktiluk? ¿Cómo había llegado hasta ahí? Los sonidos en torno a ella iban y venían. Era incapaz de mantener los ojos abiertos.

Torak estaba sacudiéndola.

—¡Renn!

—Déjame —murmuró ella—. Necesito tumbarme.

—¡Si te duermes ahora, no te despertarás nunca!

Ella frunció el ceño.

—¿Y esa quién es?

Una niña corría hacia ellos a través del humo: menuda, con un brazo atrofiado y una expresión de determinación en la cara.

Lobo meneaba la cola y cojeaba hacia ella. Torak la saludaba con su brazo bueno.

—¡Shamik! ¿Dónde está tu bote?

Torak no había experimentado nada similar en su vida.

Los copos de nieve le caían en la cara, sobre la ropa y también en la ribera, y aun así estaba flotando en un calor maravilloso. Notaba cómo el agua caliente le distendía los músculos agarrotados, llevándose el dolor del hombro…

—Quédate dentro un buen rato —le había dicho Shamik—. Así será más fácil recolocarte el brazo.

La niña se había hecho cargo de todo con una firmeza sorprendente y los había conducido al bote de piel de Marupai, que estaba en la orilla. Con mucha destreza, había extraído la flecha de la grupa de Lobo y, después, una vez amontonados en el bote, había remado para alejarse del caos ardiente de la isla.

Torak había contemplado con fascinación cómo el fuego naranja encendía las nubes henchidas y negras. A su lado, Lobo se había quedado muy quieto y, en sus ojos, el chico había visto una luz carmesí y unos demonios diminutos retorciéndose como rescoldos. Entonces, Lobo le había frotado con el hocico la mejilla y habían observado cómo la Isla del Confín del Mundo se desvanecía en el humo.

Shamik había encontrado una isla más pequeña y había atracado en ella para pasar la noche. Había levantado el campamento en una cueva y había encendido un fuego con la madera que la marea había dejado en la orilla; había ayudado a Renn a quitarse la ropa mojada y a meterse en un saco para dormir, y había llevado a Torak a ese río vaporoso que olía vagamente a piedra de sangre.

Río arriba, el agua estaba demasiado caliente como para tocarla siquiera y unas truchas muertas flotaban panza arriba, pero esa piscina era perfecta, rodeada de frondosos helechos y hierbabuena que hacían las veces de fragante almohada para su cabeza. Adormilado, observó cómo Shamik recogía peces hervidos para la cena. Lobo estaba en la orilla, vadeando para dar caza a peces vivos.

Entornando los ojos, Torak contempló los copos de nieve que caían en espiral hacia él desde el ocaso azul oscuro. Hacia el norte, el cielo rojo resplandecía. Su ropa, en la orilla, estaba salpicada de ceniza negra. Pensó en el bramido del mamut y en el último grito de Naiginn.

Marupai también había muerto en la isla.

—Fue a ayudar a Naiginn —les había contado Shamik—. Vi cómo le caía encima un carámbano enorme de hielo. Él sabía que iba a morir. Cuando desembarcamos, me hizo trazarle las Marcas de la Muerte y me dio su mapa y su flauta.

Torak confió en que las almas del viejo estuvieran en paz. Cegado por su amor por una mujer que le había destrozado la vida, había muerto creyendo que Naiginn era su hijo, el cazador más valiente del Lejano Norte. En cuanto a Shamik, se hacía difícil saber qué opinaba de su recién descubierta libertad.

—Despierta —le susurró Renn al oído.

Estaba arrodillada entre los helechos y llevaba puesta la pelliza de Torak.

—Creía que estabas durmiendo —dijo él.

Ella sonrió.

—He venido en tu busca antes de que te ahogaras.

Torak salió de la piscina y ella lo ayudó a secarse frotándolo con nieve y a ponerse las calzas; después le dijo que se tumbara sobre una roca plana que había cubierto con helechos.

—¿Para qué? —quiso saber él.

—Haz lo que digo y ya está. Túmbate boca abajo con el brazo herido asomando del borde.

Demasiado soñoliento para discutir, Torak obedeció y, antes de que se diera cuenta, ella le agarró el brazo, le dio un fuerte tirón y con un chasquido se lo colocó de nuevo en el sitio. Torak sintió una intensa punzada de dolor y los ojos se le inundaron de lágrimas.

—Ya está —anunció Renn.

—Podrías haberme avisado.

—Te habrías puesto tenso. Venga, vamos a dormir un poco.

En la cueva, encontraron a Lobo despatarrado junto al fuego, con la panza tan llena de pescado que al verlos apenas dio unos golpes con la cola en el suelo. Shamik había traído un montón de algas casi secas y había apilado rocas detrás del fuego para proyectar el calor hacia el interior de la cueva. Torak y Renn se hicieron un nido, pero Shanik insistió en que usaran su saco para dormir, lo había abierto para ellos, mientras ella se acurrucaba en las sombras del fondo.

—¿Cómo está tu hombro? —murmuró Renn contra el pecho de Torak.

—No demasiado mal.

—Hueles diferente.

—Tú también.

Torak sopló para quitarle unos copos de ceniza del pelo. La luz del fuego bailaba en el techo de la cueva. «Estamos a salvo», se dijo. Pero, cuando ya se sumía en el sueño, pensó: «Seguimos en el Confín del Mundo. ¿Cómo vamos a encontrar el camino de vuelta?».

El viento se llevó la nieve durante la noche, pero el otoño había llegado. Una intensa helada había transformado el verde de la isla en ámbar, con unos manchones rojos aquí y allá como gotas de sangre.

Resultó que Shamik podía leer el mapa de nudos de Marupai y, gracias al fuerte viento de popa, no les llevó mucho tiempo llegar a Waigo. Lobo apenas cojeaba cuando se alejó dando brincos hacia los páramos altos.

El Mar había dejado un enorme banco de pequeños peces plateados en la orilla bajo el asentamiento de los Narvales y el clan entero estaba metido hasta las rodillas en aquel regalo marino, llenando con él sacos de piel de foca. Como Torak y Renn habían llegado justo después de los peces, los ancianos dieron por hecho que les habían traído suerte y les rindieron honores. Orvo, que había regresado de la reunión de clanes, los ayudó a traducir lo que decían. Los ancianos no reaccionaron al saber, por Torak, que Marupai había muerto ni hicieron preguntas cuando les dijo que Naiginn se había ido de caza.

A la mañana siguiente, los Narvales los equiparon para el viaje hacia el sur con botas, sacos para dormir, morsa ahumada y armas para Torak, aunque ignoraron las peticiones de Renn de unas calzas y un arco.

—Deberías darle una buena paliza a tu compañera —le dijo Orvo a Torak con indignación—. ¿Dónde se ha visto que una medio hombre lleve un arco?

Renn se echó a reír.

—Da igual, se lo robaré a Torak.

Este sonrió. Orvo pareció sorprendido; luego, ligeramente melancólico.

Los acompañó hasta el bote de piel. Torak llevaba el brazo en cabestrillo, porque el hombro aún le dolía, y al subirse al bote apretó los dientes. Orvo se dio cuenta.

—Para ser un Panza Blanda, no eres tan blando —dijo a regañadientes aunque mostrando cierto respeto—. Que el guardián nade contigo.

Torak sonrió con sarcasmo.

—Y también contigo, amigo.

En el bote apenas había sitio para los cuatro: Torak, Lobo, Renn y Shamik. Los Narvales le habían «regalado» la niña al chico, pero este le había dicho que era libre y eso la desconcertó.

—¿No quieres que vaya?

—Claro que quiero.

—Nos has salvado la vida —añadió Renn.

—Pero en el Bosque no somos dueños de nadie.

Torak no estaba seguro de que Shamik lo entendiera.

Zarparon costa abajo, con Renn y Shamik a los remos mientras el chico se quejaba por no poder ayudar. Lobo estaba inquieto: casi los hizo volcar dos veces al volverse en redondo y negarse a ir sentado.

Las noches se alargaban con rapidez a medida que se dirigían al sur. Los amaneceres relucían con un extraño color lila intenso, los atardeceres teñían el cielo de color sangre. Una mañana despertaron y se encontraron con que los páramos altos estaban cubiertos de nieve.

Los acantilados de los pájaros estaban desiertos. Unas enormes bandadas de patos y gansos se reunían en las bahías antes de volar hacia el sur. El Espíritu del Mundo no tardaría en dejar atrás al hombre con la cornamenta de ciervo para convertirse en una mujer con ramas desnudas de sauce rojo por cabello. Recorrería la tierra a grandes zancadas, exhalando nieve y granizo, congelando lagos e inmovilizando ríos y cascadas con un solo toque de su mano.

Los bajíos estaban medio congelados, y Torak vio reflejada su propia preocupación en los ojos de Renn. Una vez que el Mar se helara, tendrían que abandonar el bote y continuar por tierra durante días.

Dejaron atrás los Tres Picos y pasaron una tensa mañana esquivando icebergs en la desembocadura del río. Poco después, Lobo se puso en pie de golpe, casi haciéndolos volcar de nuevo. Torak gruñó, pero el animal tenía las orejas levantadas y la cola bien alta.

—¿Qué pasa? —preguntó Renn.

Torak esbozó una sonrisa.

—Creo que nuestro viaje acaba de volverse más fácil. ¡Mira!

Señaló la orilla, donde Inuktiluk y su hijo, sonrientes, detenían sus trineos y gritaban sus nombres.

Shamik subió con el bote de piel al trineo del hijo de Inuktiluk, y este tiró de Torak y Renn. Lobo, entusiasmado, había desaparecido al notar la nieve bajo las patas.

Acurrucados en pieles de reno, Torak y Renn escuchaban el rítmico sonido de las patas de los perros contra la nieve y el de los patines de mandíbula de ballena deslizándose sobre ella. Un búho de las nieves pasó volando y Torak lo miró a los ojos, feroces y amarillos. Tuvo la extraña sensación de que el guardián del Lejano Norte quería algo.

Mucho más tarde, unas luces doradas se encendieron en el anochecer azul y se detuvieron ante los refugios achaparrados del Clan del Zorro Blanco. Después de sacudirse la escarcha de la ropa, entraron a gatas en una bruma naranja de grasa ardiente que les dio una calurosa bienvenida. No tardaron en quedarse dormidos sobre un cálido nido de plumón.

Cuando Torak despertó, Renn no estaba a su lado. Se había sentado con Tanugeak junto a la lámpara de grasa de ballena.

—Ven —le susurró Inuktiluk al oído.

—Les he contado lo de Nai… el demonio de hielo —dijo Renn en voz baja cuando Torak se sentó junto a ella.

Se corrigió justo a tiempo: la ley de los clanes prohibía nombrar a los muertos durante cinco veranos.

Inuktiluk negaba con la cabeza.

—Si me lo hubiera contado cualquier otro, no me lo habría creído.

—Ni yo —murmuró Tanugeak, y se dirigió a Renn—. Pero ¿por qué te sientes culpable?

—¡Porque me engañó! ¡Todo este viaje no ha servido para nada!

—Quién sabe qué surgirá de todo esto —repuso con calma la hechicera de los Zorros Blancos—. Torak, es hora de que te quites el cabestrillo. Te dolerá, pero tienes que empezar a mover el brazo. Renn dice que te convertiste en espíritu errante para volar en un águila. Mañana llevaré a cabo un rito para apaciguar al viento del norte.

Para sorpresa de todos, Renn dijo que lo haría ella.

Tanugeak la miró.

—En la reunión de los clanes me dijiste que llevabas dos veranos sin practicar la hechicería. ¿Qué ha cambiado?

Renn se sonrojó.

—Yo.

El rostro regordete de Tanugeak se llenó de hoyuelos.

—Entonces, el viaje sí que ha servido para algo, ¿no? —De debajo de su manto sacó el mapa de nudos de Marupai y su flauta—. Shamik me ha dado esto. Renn, tú quédate la flauta. Es de hueso de mamut, mantenla a salvo. Torak, tú el mapa. Piensa detenidamente qué hacer con él.

El chico tocó con los dedos el pelo de mamut anudado. Recordó los sabios ojos de la mamut líder; su trompa acariciando con suavidad al miembro caído de su manada.

—Renn tuvo una visión de unos cazadores matándolos —dijo.

—Nuestros antepasados eran avariciosos —intervino Inuktiluk—. Fueron desleales con sus presas. Y eso tuvo consecuencias nefastas.

—Soy el último espíritu errante —dijo Torak con tono pensativo—. Los mamuts de la isla son los últimos de su especie. No puedo interpretar este mapa, pero Shamik sí. ¿Significa eso que los Narvales también pueden?

—Exacto —respondió Inuktiluk—. Y los Morsas y los Perdices Blancas y algunos Zorros Blancos como nosotros, también.

—Entonces, mientras esto exista —continuó Torak—, otros podrían encontrar la isla. Podrían dar caza a los mamuts. —Hizo una pausa—. Si todos los mamuts desaparecen, luchar contra el mal será más difícil.

Renn soltó un grito ahogado.

—¡La última parte de la adivinanza! «Debes salvar el pasado prendiendo fuego al presente».

Torak asintió. Cuando echó el mapa en la lámpara de grasa de ballena, el pelo de mamut crepitó y soltó humo.

—Dejémosles vivir sus vidas en paz, sin que el hombre las perturbe.

Renn le dio un beso en la mandíbula.

—¿Y eso a qué ha venido?

—Por ser todo lo contrario al demonio del hielo.

Torak soltó un resoplido.

—Que era el hombre más guapo que has visto en tu vida.

—Que nunca fue consciente de los sentimientos de los demás seres vivos ni le importaron.

Más tarde, justo antes de dormirse, Torak se preguntó si lo que había querido el búho de las nieves era que destruyera el mapa. A la mañana siguiente, encontró una pluma blanca encima de la nieve. Renn se la cosió en la espalda de la pelliza.

—Una buena señal —dijo.

Pasaron dos días en el campamento de los Zorros Blancos. Renn apaciguó al viento del norte entregándole el brazal de piedra verde de Torak, que antes había marcado con su señal del Bosque y había salpicado con unas gotas de su sangre. Inuktiluk le regaló a Torak un brazal nuevo de cuerno pulido en forma de águila con las alas extendidas, y a Renn, un arco y un carcaj lleno de flechas. Tanugeak le dio la pelliza y las calzas que tanto deseaba, y luego sorprendió a Shamik al regalarle un conjunto a ella también. Renn echó sus ropas de Narval a los perros para que se las comieran.

Esa noche hubo una helada muy fuerte. La capa de nieve congelada resultó ser una estupenda superficie para los trineos. Inuktiluk soltó una risita.

—¡El Lejano Norte quiere que os marchéis, amigos míos!

Los trineos partieron a toda velocidad bajo un amanecer violeta, y al tercer día, habían viajado tan al sur que el Mar ya estaba despejado, de modo que se despidieron de Inuktiluk y los perros y continuaron en el bote de piel con Lobo siguiéndolos por tierra.

Se habían marchado del Bosque cuando tocaba su fin la Luna de la Mora de los Pantanos y, aunque les daba la sensación de que había pasado más tiempo, a Torak y Renn les había sorprendido descubrir, gracias a los Zorros Blancos, que habían estado fuera poco más de una luna. La Luna de la Semilla de Fresno Verde había llegado y había pasado mientras ellos estaban en el Lejano Norte, aunque los Zorros Blancos la llamaban por otro nombre.

Haciendo una pausa con el remo sobre las rodillas, Renn dijo:

—No entiendo cómo puede ser el principio del invierno en el Lejano Norte, pero el principio del otoño en el Bosque.

—Lo sé —repuso Torak—. Cuando lleguemos allí, ya será la Luna de los Venados Rugientes.

—¿Qué es un venado? —quiso saber Shamik.

—Es como un reno —explicó Renn—, pero más grande y menos peludo.

Shamik parecía preocupada: cuántas criaturas extrañas había en el Bosque que ella no conocía…

—Dark te ayudará —le dijo Torak—. También tuvo que aprender a manejarse en el Bosque. Nunca había visto caballos ni tejones…

—Ni avellanas —intervino Renn—. ¡Ni miel! ¡Ya verás cuando pruebes la miel!

La nieve se iba reduciendo a retazos y los páramos se veían puntuados por abetos verdes, sauces carmesíes y abedules amarillos. Cuando remaban hacia un promontorio, un viento del sur les trajo el aroma a pino. Torak oyó los graznidos excitados de Rip y Rek. Los cuervos danzaban en el cielo muy juntos, pico contra cola. El chico captó un destello blanco volando con ellos.

Shamik abrió los ojos, incrédula.

—¡Ese cuervo es blanco!

—¡Es Ark! —exclamó Renn.

Con un grito de alegría, Torak lanzó su hacha al aire y la cazó con una sola mano. Entonces, el bote de piel dejó atrás el promontorio y ahí estaba el Bosque dándoles la bienvenida a casa con sus amplios brazos verdes. El chico sintió que le regaba el espíritu como agua de manantial y soltó una carcajada, llenándose los ojos de pinos oscuros, hayas ambarinas, alerces dorados y serbales escarlatas. Oyó los aullidos de placer de su hermano de camada resonando desde las montañas; luego vio a Fin-Kedinn y Dark saludándolos desde la orilla, y detrás de ellos, a Lobo internándose a la carrera entre los árboles mientras un ruidoso torrente de lobos felices se precipitaba, ladera abajo, para recibirlo.

32

—¿Qué le pasa a Shamik? —le preguntó Renn a Dark mientras engrasaba su arco nuevo.

—Oh, unos niños la han engañado para que se sentara sobre un nido de hormigas rojas. A mí me hicieron lo mismo cuando era nuevo aquí.

—¿Y está bien?

—Lo estará: la he mandado a buscar bayas de enebro. —Haciendo girar un pedazo de hueso en los largos y pálidos dedos, Dark lo estudió detenidamente—. ¿Dónde está Torak?

—En la cima de la montaña con Fin-Kedinn. ¿Cómo decides qué vas a tallar?

—No lo decido. Miro el hueso en cuestión y le pregunto: «¿Qué llevas dentro?», y me lo dice. «Ah», le digo yo. «¡De modo que eso eres!».

Sonrió a Renn a través de su pelo blanco como una telaraña.

—Bueno, ¿y qué te dice este?

—Que va a ser una foca.

Habían regresado al Bosque hacía más de una luna. Shamik había decidido quedarse a vivir con el Clan del Cuervo y ahora seguía a Dark como una sombra. Renn y Torak habían acampado en el valle siguiente, que era lo más cerca que podían estar sin separarse de los lobos.

Había sido el mejor otoño que cualquiera recordaba. Los Cuervos habían recogido sacos enteros de bellotas y avellanas, y los lobeznos habían comido tantas moras que el hocico se les había vuelto violeta. El hombro de Torak se había curado, al igual que las quemaduras de los pies de Renn.

Ella aún trataba de establecer un vínculo con su nuevo arco. Hecho con madera arrastrada hasta la orilla por la marea y hueso de ballena, y forrado con tendón de morsa, era más corto y rígido de lo que prefería. Le gustaban más las flechas de los Zorros Blancos, con la punta de sílex negro y empendoladas con plumas de búho de las nieves para silenciar su vuelo.

—¿Viste ese anillo verde que rodeaba la luna anoche? —preguntó Dark.

Renn asintió con la cabeza.

—Alguien del Clan del Jabalí vio una estrella de cola larga. Viene mal tiempo, diría yo.

—Mi lectura del humo me ha revelado lo mismo. Y Torak dice que Lobo ha captado algo malo procedente del cielo.

Frunciendo el entrecejo, Dark toqueteó la pulsera de pelo de mamut que le había regalado Renn. Tanugeak se la había dado a ella junto con más reservas de ceniza de mamut en una bolsita de tripa. Eso había inquietado a Renn. ¿Por qué había tenido Tanugeak la sensación de que iba a necesitarla? ¿Qué se avecinaba que le provocaba tanto temor?

Dark continuó con su talla. La foca levantaba el diminuto hocico mientras se abría paso en un Mar invisible; Dark usaba con astucia las manchas en el hueso para sugerir las motas del pellejo.

—¿De verdad crees que lo que se avecina es solo mal tiempo? —le preguntó Renn.

—No estoy seguro, pero me alegro de que Torak y tú no estéis acampados muy lejos. Creo que va a ser un invierno duro.

—Sí —concluyó Renn—. Sí, debe de ser eso.

• • •

Fin-Kedinn le había pedido a Torak que lo ayudara a cavar trampas en la cumbre.

Tras haber cavado tres, habían seguido más allá y ahora estaban poniendo cepos. Para que las presas no captaran su olor, se frotaban las manos con bayas de enebro de un matorral cercano y toqueteaban lo menos posible el cordel de crin de caballo. Sacaban las estacas del mismo matorral y tiznaban con barro los extremos cortados.

Con una punzada de preocupación, Torak advirtió que la cojera de Fin-Kedinn había empeorado y que las líneas grabadas en las comisuras de su boca eran más profundas.

—No hace falta que pongamos más hoy —dijo.

Fin-Kedinn asintió con la cabeza, pero siguió recortando una estaca.

Estaban en la Luna del Endrino, cuando las hojas amarillas de los abedules iluminan el suelo del Bosque como pequeños soles. Por las mañanas, los valles se llenaban de niebla y las telarañas relucían entre los helechos. Las ardillas se afanaban en acumular comida, mientras que jabalíes, arrendajos y tórtolas se limitaban a disfrutar del festín.

Tras la Luna del Sauce Rojo, el sol se retiraría a su cueva a dormir y llegaría la Luna de la Larga Oscuridad. A Torak le gustaba el invierno. Seguir rastros era más fácil en la nieve y le agradaba la sensación del Bosque dormido, cuando solo abetos y pinos permanecían despiertos.

Fin-Kedinn plantó la estaca y colocó el lazo de crin de caballo.

—Las señales indican que va a ser un invierno duro.

—Eso parece —repuso Torak.

Su padre adoptivo se incorporó, apoyándose en el cayado, y lo observó con su intensa mirada azul.

—Será mejor que Renn y tú no os alejéis del clan. ¿De acuerdo?

Torak parpadeó.

—¿Tan mal crees que van a ir las cosas?

—No lo sé, pero preferiría que no anduvierais muy lejos.

Para su sorpresa, Torak cayó en la cuenta de que ya no le importaba levantar el campamento cerca de los Cuervos. Las discusiones que solía tener con Renn al respecto le parecían ahora triviales. ¿Qué más daba dónde acamparan? Lo importante era que estuvieran juntos.

Asintió con la cabeza.

—Sí, creo que será lo mejor.

Torak aún no había llegado cuando Renn regresó al campamento, de modo que entró en el refugio a echarse una siesta.

Despertó un rato después. Aún no había oscurecido del todo y los lobos seguían descansando. Lobo roncaba junto a un montículo de lobeznos dormidos. Renn pasó por encima de un hueso muy mordido y al pisar sin querer la pezuña de Pelaje Oscuro intercambiaron una disculpa sin decir palabra.

En el extremo del campamento, un búho gris se había instalado a pasar la noche en un roble. Sentada en la misma rama con las piernas cruzadas estaba Seshru, la hechicera de los Víboras.

—Tú —dijo Renn con tono inexpresivo.

La hermosa boca negra de su madre se curvó en una sonrisa.

—Yo.

Esta vez, Renn sabía que estaba soñando, pero no cómo despertar.

El cabello de Seshru era un río de negrura. Las pupilas de sus ojos eran verticales, como las de una serpiente.

—Has estado practicando la hechicería —dijo en tono burlón—. ¿Significa eso que has aceptado que tú y yo no somos tan distintas?

—No. —Fue la respuesta de Renn—. Tengo tu tuétano, eso no puedo cambiarlo. Cómo utilizo mi talento es cosa mía.

Con una elegancia que le era innata, Seshru descruzó las piernas y se deslizó hasta una rama más baja para quedar cara a cara con Renn.

—Pero aun así cuentas mentiras. —Su mirada se elevó unos instantes, una víbora descendió sinuosa por el tronco y se enrolló alrededor de sus hombros—. Les mentiste a los Narvales sobre tu hermano.

—Medio hermano.

—Les dijiste que se había ido de caza.

—No podía contarles que había muerto. Y nunca nos habrían creído si les hubiéramos dicho que era un demonio del hielo.

—¿Cómo sabes que murió? No llegaste a ver el cuerpo.

—Lo pisoteó un mamut. Lo oímos.

Seshru se echó a reír.

—Pero ¡no lo visteis!

Arrancándose la víbora del cuello, sacó el cuchillo y la cortó lánguidamente en dos.

—Pero está muerto, ¡sé que lo está!

Las dos mitades de la serpiente se retorcían, salpicando de sangre el precioso rostro de Seshru. De repente había dos víboras. Sonriendo, la hechicera las cortó en trozos, que a su vez se convirtieron en serpientes: una masa furibunda y siseante se elevaba y arremolinaba en torno a ella.

—Ya te lo dije —anunció entre carcajadas—. ¡Esto no se acaba aquí!

Su risa todavía resonaba en los oídos de Renn cuando despertó.

Vio a Torak y Fin-Kedinn descendiendo de la cumbre. No la habían visto y mientras los observaba caminar codo con codo, muy serios, el corazón se le encogió de amor y preocupación por ambos.

El encuentro con su madre la había dejado inquieta. No conseguía entender qué significaba.

«Si es que significa algo —se recordó—. Si no es más que otro de sus trucos».

Decidió no contarle nada al respecto a Torak. Tras abandonar el Lejano Norte, se había prometido no volver a tener secretos con él, pero eso era distinto. La hechicera de los Víboras estaba muerta. Y también Naiginn. No permitiría que Seshru envenenara sus vidas con mentiras.

La tarde siguiente, Torak echó un vistazo al horno de tierra para comprobar si el corzo ya se había asado. Todavía no.

Esa mañana, Renn y él habían cavado una zanja, que rellenaron con piedras y luego con troncos para encender un fuego. En cuanto las brasas se hubieron convertido en cenizas, las sacaron y dejaron el cuerpo del animal sobre el lecho de piedras calientes; luego lo cubrieron con más piedras calientes, ramas de enebro y barro.

Mientras Renn estaba fuera recogiendo hongos, Torak había raspado la piel del corzo y la había colgado de una rama fuera del alcance de los lobos. Había lavado las entrañas y las había rellenado con una mezcla de sangre, grasa y el corazón y el hígado picados; después había metido también esas salchichas en el hoyo. Al día siguiente, compartirían lo que quedara con los Cuervos.

Cayó la noche. Torak encendió otro fuego y se sentó a esperar a Renn.

Más allá de la hoguera, una ardilla enterró una bellota, pateó la tierra para ponerla de nuevo en su sitio y se alejó correteando. Rip y Rek estaban posados en un roble con el pico bajo el ala. Los lobos se despertaron. Bostezaron y se desperezaron, y luego anduvieron saludándose con meneos de cola y lametones de hocico.

Torak contempló las estrellas a través de las ramas del roble. Una cruzó rauda el cielo y se desvaneció como una chispa. Las demás titilaban: eso significaba que se avecinaba tormenta. Entre ellas, distinguió la figura del Gran Uro.

El Gran Uro era el demonio más poderoso del Otro Mundo. Durante el Invierno Primigenio escapó y el Espíritu del Mundo libró con él una batalla terrible y lo arrojó del cielo envuelto en llamas. El viento desparramó sus cenizas: pequeñas semillas de maldad por toda la tierra. Cada otoño, el Gran Uro volvía a elevarse en el cielo. Con la llegada del invierno ascendía aún más y contemplaba furibundo el Bosque con su ojo rojo inyectado en sangre, y los demonios se hacían más fuertes…

Renn regresó con un cuenco de corteza de abedul lleno de hongos. Tras sentarse a su lado, echó atrás la cabeza para contemplar el cielo.

—¿Piensas alguna vez en cuando estabas volando?

—Sí, a veces.

Renn lo miró.

—¿Tuviste miedo?

—Sí. Pero también fue increíble, lo echo de menos.

Apareció el Árbol Primigenio: unos estallidos de luz verde, lentos e inmensos, se ondulaban en el cielo.

—Esta noche está muy brillante —comentó Renn.

Torak la rodeó con el brazo. Siempre lo reconfortaba ver el Árbol Primigenio protegiendo el Bosque.

Lobo levantó el hocico y aulló una bienvenida a la noche. Pelaje Oscuro se le unió, luego Guijarro y finalmente los lobeznos con sus voces temblorosas. Torak se llevó las manos a la boca y aulló con ellos, dándole las gracias al Bosque por mantenerlos a salvo y deseándoles a los lobos una buena caza.

Sintió hambre y fue a inspeccionar el horno de tierra.

—Te mueves diferente en el Bosque —le comentó Renn.

—¿De verdad?

—Más relajado. Como un lobo.

—Es porque estoy bajo los árboles. No me gustaban aquellos cielos inmensos del Lejano Norte.

Con un pedazo de asta, levantó una esquina de la capa de barro e inhaló el aroma a carne de venado y se le hizo la boca agua.

—Bueno, me parece que está…

—¿Me has perdonado? —lo interrumpió Renn de repente.

Torak la miró.

—¿Por qué?

—Por marcharme.

—Claro que sí.

—¿Lo dices de verdad?

Torak se acercó a ella y la hizo levantarse.

—Estuve enfadado contigo, pero ya no lo estoy. Aunque… tienes que prometerme una cosa. Que nunca, jamás…

—Te lo prometo.

—Con eso no basta, tienes que decirlo en voz alta.

—Te prometo que nunca más te abandonaré sin decirte por qué…

—¡No! —Torak sonreía—. ¡Prométeme que nunca te marcharás!

En la penumbra, vio brillar los dientes blancos de Renn.

—Te prometo que nunca me marcharé.

Poniéndose de puntillas, lo besó. Él la besó más fuerte. Al cabo de un rato, se separaron.

—Comamos —dijo Torak—. Pero recuerda, a ti solo te tocan unos huesos porque eres una medio hombre. Y tienes que caminar tres pasos por detrás de mí y no…

No pudo decir más porque ella lo estaba moliendo a golpes y Torak reía y se protegía la cabeza con los brazos.

Lobo oía los gañidos y aullidos de Alto Sin Cola y la hermana de camada; esa era su forma de reírse. Satisfecho de que todo fuera bien, dejó que el lobezno mayor cuidara de los pequeños y los sin cola mientras él y su compañera salían de caza.

En el cielo, el Árbol de Luz estaba cantando. Lobo captó el brillo de los ojos de su compañera en la Penumbra y el olor a presa en el viento. Eso era bueno: era como debía ser.

Tras unas cuantas cazas fallidas, abatieron un alce joven y comieron hasta que se les tensó la panza. Luego trotaron de vuelta a la guarida y regurgitaron; los lobeznos se zamparon la carne a medio masticar y se quedaron dormidos.

Los sin cola estaban en su propia guarida. Fuera lo que fuese lo que había ido mal entre ellos, ya estaba arreglado. Los sin cola eran muy complicados y gran parte de lo que hacían, un misterio. Lobo no entendía por qué la hermana de camada se había marchado, pero Alto Sin Cola la había perdonado, de modo que él también.

Le bastaba con que los miembros de la manada estuvieran juntos de nuevo: que nadie hubiera resultado herido en la caza; que todos hubieran comido hasta saciarse. Levantando el hocico, aulló para transmitirles su felicidad al Bosque y al Árbol de Luz, que se mecía y cantaba.

Estuvo bien. Era así como debían ser las cosas.

Nota de la autora

El mundo de Torak y Renn es el mundo de hace seis mil años, un tiempo posterior a la Edad de Hielo y anterior a la agricultura, cuando el Bosque cubría todo el noroeste de Europa.

La gente de la época de Torak y Renn tendría el mismo aspecto que tú o que yo, pero su modo de vida era muy distinto. Vivían en pequeños clanes: unos permanecían en un campamento solo unos días o unas lunas; otros pasaban todo el año en el mismo sitio. No habían descubierto la escritura, los metales ni la rueda, pero no los necesitaban. Eran magníficos supervivientes. Lo sabían todo sobre animales, árboles, plantas y piedras del bosque. Cuando querían algo, sabían dónde encontrarlo o cómo fabricarlo.

Al igual que los libros anteriores de la serie, La hija de la víbora transcurre en el norte de Escandinavia. La flora y la fauna que Torak y Renn se encuentran durante sus aventuras es la que corresponde a esa zona, al igual que las fluctuaciones en las horas de luz diurna según las estaciones. Sin embargo, he cambiado montañas, ríos y costas para adaptarlos a estos relatos, lo que significa que no vais a encontrar la topografía específica del Lejano Norte o el Bosque en un atlas moderno.

Cuando concluí las «Crónicas de la Prehistoria», estaba convencida de que nunca escribiría una secuela. Pero lo curioso es que Torak, Renn y Lobo nunca se marcharon del todo. Hace unos años empecé a preguntarme qué habría sido de ellos tras el final del último libro. Casualmente, había planificado una breve escapada al norte de Noruega. Mientras me abría paso en los bosques nevados, empezaron a surgir ideas; y una noche vi la aurora boreal señalando al norte…

Cuando investigaba para La hija de la víbora, viajé a la remota península de Chukotka, en el extremo nororiental de Siberia: mayor que Francia, cuenta con unos pocos miles de habitantes y no tiene carreteras. Desde allí, crucé el estrecho de Bering en un barco rompehielos hasta la isla de Wrangel, último refugio conocido del mamut lanudo. Antaño, la isla formaba parte de Beringia, el puente de tierra que conectaba Asia y América, y, puesto que no llegó a ella la glaciación, Wrangel no ha cambiado mucho desde entonces. Me sorprendió encontrar una vegetación exuberante, con abundancia de bayas y hongos. También nos topamos con un colmillo de mamut medio enterrado en el lecho seco de un río.

A principios de la década de los 2000, cuando empecé a escribir la serie, no sabía que los mamuts habían sobrevivido en la isla de Wrangel hasta mucho después de la época de Torak y Renn. Aunque los mamuts de Wrangel eran más pequeños que sus antepasados del continente, tampoco sabía que se habían desenterrado restos de ejemplares de mayor tamaño de unos seis mil años antes en las islas Pribilof. Por todo ello, decidí que no era muy exagerado que Torak, Renn y Lobo se encontraran con mamuts en La hija de la víbora.

Cuando llegamos a la isla de Wrangel, vimos huellas de osos polares en cada playa que exploramos y, a menudo, a los osos en sí. Al igual que Torak, a bordo de un pequeño bote (una Zodiac en mi caso), alcé la vista y me encontré con un oso polar mirándome fijamente desde lo alto de un acantilado. Vi cómo un ejemplar salía de su escondrijo en la playa donde yo me hallaba para dirigirse tranquilamente al mar; y en muchas ocasiones me costó lo mío distinguir entre madera traída por la corriente, olas y osos. Tampoco fue invención mía la idea que tiene Torak de espantarlos imitando el sonido de los colmillos de las morsas cuando golpean las piedras. Ese truco se les ocurrió a unos científicos rusos de Wrangel y funciona tan bien que, en cuarenta años, no han tenido que disparar a ningún oso polar.

Al igual que Torak y Renn, vi un búho nival flotando totalmente inmóvil en el aire, bajo vientos tan fuertes que a mí apenas me permitían tenerme en pie. Navegué a remo bajo acantilados abarrotados de aves marinas y estuve cerca de gansos nivales, bueyes almizclados, morsas y focas barbudas. En el estrecho de Bering, vi muchos ejemplares de ballenas y, como Renn, me libré por los pelos de un encontronazo con una jorobada. Me hallaba en la cubierta del barco y la ballena salió a la superficie tan cerca de la proa que temí que le hiciéramos daño. Por suerte no fue así, pero durante un instante inolvidable su ojo marrón se clavó en los míos.

Tampoco es invención mía la isla de los pájaros. En el estrecho de Bering nos encontramos con una extensa «isla» de pardelas de Tasmania (de cola corta) alimentándose del kril que hacía subir a la superficie una manada de ballenas que había debajo cazando. La isla estaba compuesta por muchos millares de aves silenciosas, y nadie a bordo, ni siquiera nuestros guías, había visto nunca nada semejante. Todos nos sentimos privilegiados al presenciarlo.

La inspiración para el Clan del Narval me llegó de las tradiciones de los chukchis de Chukotka, que utilizaban pellejos de morsa (de unos seis centímetros de grosor) para fabricar sus preciosos botes y cazaban gansos con boleadoras. También solían criar a sus hijos con severidad para que pudieran sobrevivir a los rigores del Ártico. Al igual que Torak, mastiqué raíz de rosa y carne de ballena ahumada, reluciente y negra. Pero preferí no probar el quiviak (que es la grafía habitual) cuando tuve oportunidad de hacerlo en Groenlandia.

Para el asentamiento de Waigo me inspiré en una inquietante visita al poblado esquimal[1] de Naukan, en el cabo Dezhniov, donde ascendí montañas verdes y escarpadas coronadas por unos imponentes arcos de mandíbula de ballena y vi cómo se cernía la niebla marina. Muchos otros detalles, como el anzuelo para halibuts de Naiginn y el truco de dejar señales en la parte inferior de los hongos, los obtuve de las tribus tlingit y haida en una visita a Alaska y las islas de Haida Gwaii, en la Columbia Británica.

Para describir el paisaje volcánico del Lejano Norte me inspiré en mis viajes a Islandia y las islas Eolias, al norte de Sicilia, donde exploré las fumarolas amarillas de Vulcano y ascendí al volcán de Estrómboli, siempre activo. Fue en Chukotka, mientras andaba husmeando por debajo de un manantial termal que soltaba bocanadas de vapor sulfúreo, donde vi pasar flotando varios peces precocinados.

Para ayudarme a imaginar la cueva de hielo, me aventuré en el interior de la caverna que hay bajo el glaciar Mendenhall, cerca de Juneau, Alaska. La entrada de la cueva era peligrosamente inestable y tuve que esperar a que mi guía me hiciera una señal antes de traspasarla a la carrera. No habría sido capaz de evocar el rugido del torrente, el enorme peso del glaciar en lo alto o el azul sobrenatural de la caverna de no haberla experimentado por mí misma.

En cuanto a los lobos, he sido embajadora del Wolf Conservation Trust de Reino Unido desde la publicación de Hermano Lobo, en 2004, hasta que cerró sus puertas al público y los lobos pasaron a disfrutar de una bien merecida jubilación en 2018. A lo largo de los años, he llegado a valorar mucho las manías y las diferentes personalidades de los lobos, que continúan proporcionándome inspiración para los nuevos libros.

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Y ahora debo dar las gracias a una serie de personas, que incluyen a las tripulaciones y a los guías del Professor Khromov (alias El Espíritu de Enderby), en el que navegué de Anádyr a la isla de Wrangel en 2015; el Island Roamer, en el que exploré Haida Gwaii, y el Wilderness Adventurer en Alaska, a bordo del cual estuve un tiempo en el Paso del Interior y en el Parque Nacional Glacier Bay. Ha supuesto una gran alegría trabajar una vez más con los dos artistas que lograron que los libros originales de las «Crónicas de la Prehistoria» fueran tan hermosos; quiero dar las gracias a Geoff Taylor por sus ilustraciones maravillosamente evocadoras en cada capítulo y en los mapas, y a John Fordham por su sensacional diseño de cubierta.

Como siempre, quiero dar las gracias de manera especial a mi agente, Peter Cox, por el inagotable entusiasmo que siente por estas historias, su apoyo a toda prueba y su original forma de pensar. Para terminar, le estoy profundamente agradecida a Fiona Kennedy, mi maravillosa editora, que ha hecho suyo el mundo de Torak desde el principio. Sin su talento y su compromiso ni siquiera habría considerado escribir La hija de la víbora.

Michelle Paver

Londres, 2019

michellepaver.com

wolfbrother.com

MICHELLE PAVER nació en Malaui (África central); su madre era belga y su padre que nació en Sudáfrica llevaba un pequeño periódico, el Nyasaland Times. Se trasladaron a Reino Unido cuando tenía tres años, ella se crio en Wimbledon y fue escolarizada en Lady Margaret Hall. Después de graduarse en bioquímica en la Universidad de Oxford, donde alcanzó un grado de primera clase, se hizo socio de un bufete de abogados de la ciudad. La muerte de su padre en 1996 la impulsó a darse un año sabático, durante el cual viajó por Francia y América, y escribió su primer libro, Sin Caridad. Ella renunció a la práctica jurídica poco después de su regreso, para concentrarse en la escritura.

Notas

[*] Los habitantes de Naukan no eran chukchis ni inuit; se hacían llamar «esquimales» y todavía lo hacen. <<