«Encontrarás la respuesta en las fauces del lobo…».

En el Tiempo Oscuro de mediados del invierno, un desastre golpea el Bosque. Reina el caos: los osos han salido de sus cuevas y vagan por los valles sombríos; los clanes, desesperados, luchan por sobrevivir, y los demonios lo dominan todo.

Con su mundo entero del revés, Torak, Renn y Lobo se enfrentarán a su mayor desafío hasta ahora. Y, mientras un nuevo peligro acecha la tierra, Torak tendrá que poner a prueba su mente, su vida e incluso sus almas para defender todo lo que ama.

Michelle Paver

La estrella del trueno

Crónicas de la Prehistoria - 8

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Titivillus 10.09.2023

Título original: Skin Taker

Michelle Paver, 2021

Traducción: Patricia Antón de Vez

Editor digital: Titivillus

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1

Un cazador del Clan del Lince fue el primero en verla. Caminaba con dificultad por la cresta de una montaña, comprobando sus trampas, cuando distinguió un destello de luz que cruzaba raudo el cielo nocturno.

No era la primera vez que el cazador veía una estrella así. Como bien sabía, significaba que el Espíritu del Mundo estaba disparando flechas a los demonios, de modo que siguió avanzando tranquilamente.

Estaban a mediados del invierno, en pleno Tiempo Oscuro, cuando el sol duerme en su cueva y no muestra su rostro en dos lunas enteras. No había viento. Los pinos lo observaban al pasar, en silencio. Solo se oía el crujir de sus raquetas de nieve y el susurrar de su pelliza y sus calzas de pellejo de reno. Y su aliento.

Al acercarse a la trampa siguiente, la vio con la misma claridad que si fuera de día gracias a la luz de las estrellas, al reflejo de la nieve y, en el cielo, al resplandor verde y ondulante que los clanes llaman «Árbol Primigenio».

Estupendo. Había atrapado una perdiz blanca.

El lazo de crin de caballo estaba congelado y tieso, al igual que el ave.

Cuando el cazador se agachó para cobrarla, algo le hizo levantar la vista. Se llevó una sorpresa al ver que, de repente, la estrella brillaba mucho más y era el doble de grande.

En la ribera del río, Renn asomó la cabeza por la entrada del refugio.

—¡Venga, Torak! —exclamó indignada—. ¡Tenemos que irnos!

—¡Ve tú primero, ya te alcanzaré! —respondió él sin volverse.

—No es verdad, ¡te inventarás alguna excusa para quedarte aquí!

Torak soltó una bocanada de aliento congelado. Las condiciones para pescar en el hielo eran perfectas: había abierto ya cuatro buenos agujeros y puesto un palo sobre cada uno de ellos para colgar los sedales y anzuelos. Para atraer a los peces, había dispuesto una hilera de antorchas hechas también con palos y en las hendiduras había introducido corteza de abedul. El Árbol Primigenio también ayudaba, resplandecía tanto que volvía locas a las truchas, y Torak ya había conseguido pescar tres. ¿Por qué no podía quedarse allí tranquilamente con los lobos?

Lobo se incorporó de un salto, como si hubiera oído los pensamientos de Torak, y le lamió la escarcha de las cejas. Él le apartó el hocico mientras sonreía. El grueso pelaje invernal del lobo estaba salpicado de nieve y el aliento le olía a pescado. A Torak le llevaría demasiado rato explicarle en su lengua que su sombra estaba espantando a las truchas, de modo que lo distrajo retrocediendo a cuatro patas y soltando unos suaves gañidos impacientes: «¡Vamos a jugar!».

Meneando la cola, Lobo se inclinó sobre las patas delanteras: «¡Sí!», y saltó hacia su hermano de camada para agarrarle un brazo entre las fauces y arrastrarlo por el hielo con unos gruñidos amortiguados.

—No pienso irme sin ti, ya lo sabes —dijo Renn.

Bajo el resplandor de las antorchas, era una mera figura negra junto al refugio, pero Torak se la imaginó con el cabello rojo detrás de las orejas y su rostro pálido, con esa expresión suya tan adorable y exasperantemente terca.

—Dark quiere que vayamos al festín —insistió ella.

—Ya, pero ¿por qué?

—No lo sé, dijo que era importante. Y es nuestro amigo, ¡nunca nos pide nada!

Torak lanzó una trucha a la ribera opuesta y observó como Lobo salía corriendo a por ella. Suspiró.

La Luna de la Larga Oscuridad había pasado y se hallaban en los extraños días previos al Despertar del Sol, cuando la noche interminable y azul quedaba brevemente iluminada por un falso amanecer. El cielo palidecía, como si el sol estuviera a punto de asomarse por encima de las Montañas, pero la oscuridad volvía a cernerse cuando el sol se refugiaba de nuevo en su cueva.

En este tiempo de inquietud, los clanes hacían cuanto podían para asegurarse de que, al cabo de unos días, el sol se elevara sobre las cumbres. El Clan del Jabalí quemaba un abeto rojo entero en la cima de una colina. El clan al que pertenecía Renn, el de los Cuervos, celebraba bajo tierra el Festín de las Chispas, mientras su hechicero se internaba aún más en las entrañas del subsuelo para encender el fuego esencial, y todos cantaban y…

—Demasiada gente —gruñó Torak.

—¡Tampoco es tan terrible! ¡El invierno pasado disfrutaste mucho!

Torak captó el tono jocoso en su voz y, tras soltar un bufido, empezó a reír. Pero los agujeros se estaban cubriendo de hielo, de modo que tuvo que centrarse en mantenerlos despejados con el mango de la pala. Las esquirlas que iba apartando las dejaría para la compañera de Lobo; a Pelaje Oscuro le encantaba masticar hielo.

Lobo estaba tendido en la orilla opuesta, aferrando la trucha a medio comer entre las patas delanteras. Tras él, sus lobeznos Pezuña Negra y Tirona daban brincos sobre los ventisqueros intentando inútilmente apresar lemmings. El mayor, Guijarro, montaba guardia a cierta distancia, vigilando la zona que cubría el hábitat de la camada. Cuando era un lobezno, un búho real se lo había llevado por los aires, y aunque después se había convertido en un espléndido lobo joven, aquella terrible experiencia lo había marcado y rara vez se relajaba.

Renn echaba nieve en el fuego con una paletilla de uro. Rip y Rek se posaron en el refugio y graznaron para saludarlos. Ella les respondió con una inclinación de la cabeza, distraída.

—Tampoco es que tengamos que ir muy lejos —le dijo a Torak—. Han acampado a solo un día de distancia.

Pero Torak también sabía ser testarudo. Le gustaba aquel valle de aire aletargado, con el río soñando bajo el hielo y los alisos dormidos en sus riberas, donde incluso los pinos dormitaban; solo un árbol permanecía despierto y vigilante.

Había elegido aquel lugar porque una familia de castores había construido una presa para crear una balsa, y esta albergaba muchos peces. No muy lejos de donde estaba arrodillado, la madriguera de los castores se alzaba en un montón de nieve azulada. El aire que la rodeaba temblaba levemente por el calor de los cuerpos peludos que se arrebujaban en su interior.

Torak volvió a suspirar. Renn tenía razón: si Dark deseaba tanto que fueran…

—¿Qué es eso de allí? —preguntó Renn con un tono de voz extraño.

Torak levantó la cabeza.

—¿Dónde?

—Allí.

Renn miraba al norte y señalaba el cielo.

Lobo y Pelaje Oscuro también lo habían visto. Se habían plantado con las orejas erguidas, la cola tiesa y el cuerpo rígido por la tensión.

Poco a poco, Torak también se levantó.

Baja en el cielo, por encima de los pinos puntiagudos que coronaban la colina, se veía una estrella enorme, brillante y de un blanco azulado.

—Cada vez es más grande —dijo Renn.

• • •

En el Bosque Profundo, el cazador del Clan del Lince permanecía inmóvil, con la perdiz blanca congelada a sus pies, olvidada. Se llevó una mano al amuleto de pelaje que le colgaba del cuello y musitó una plegaria por lo bajo a su criatura de clan. De pronto, la estrella era tan grande como su puño y brillaba tanto que resultaba insoportable.

Protegiéndose los ojos con los brazos, el cazador se tambaleó y chocó contra un pino. Oyó un extraño sonido sibilante, como si una bandada enorme de gansos volara hacia él.

La estrella, más brillante que el sol, convertía la noche en un día cegador. Su sombra pasó sobre Torak, que oyó un sonido sibilante, como el del batir de unas alas descomunales, y luego el rugido de un trueno.

—¡Métete debajo de esas rocas! —le gritó a Renn.

Pelaje Oscuro surcó el hielo todo lo rápido que pudo hacia sus lobeznos y Renn exclamó algo que Torak no logró entender. De repente empezó a llover fuego del cielo y un viento caliente lo lanzó por los aires.

Se estrelló contra el suelo. El hielo palpitaba y el río estaba despertando. Los truenos retumbaban con más fuerza, pero ¿cómo podían oírse truenos si no había nubes?

Captó un hedor a pelaje chamuscado: su pelliza estaba ardiendo. Apagó las llamas a manotazos y se puso en pie con esfuerzo.

Vio pinos doblegándose como briznas de hierba y otros volando por el aire como lanzas. En la ribera opuesta había caído un álamo ardiendo, que inmovilizó a Lobo. En la orilla más cercana, el refugio se había venido abajo, y Torak no veía a Renn. Al cabo de un instante reparó en que algo blanco sobresalía de los escombros. Era su mano. ¿A quién debía ayudar primero, a Renn o a Lobo? ¿A quién?

Se oyó un estruendo parecido al que harían un millar de truenos juntos, que aumentó hasta convertirse en un bramido ensordecedor…

De repente, silencio.

Torak notaba que el hielo cedía bajo sus pies, veía cómo se estremecía la ladera de la montaña, cómo caían los árboles y rodaban los peñascos, pero no oía absolutamente nada. El Bosque estaba en llamas y lo envolvía en un humo feroz y asfixiante.

Ya no veía a Renn ni a Lobo.

El cazador del Clan del Lince había caído de rodillas. El trueno bramaba, los árboles daban bandazos y el cielo entero estaba ardiendo…

Eso fue lo último que vio.

La estrella atronadora arrasó valles enteros reduciéndolos a cenizas. Convirtió ríos de hielo en torrentes embravecidos.

Destruyó completamente el corazón del Bosque.

2

Lobo gruñó y estuvo a punto de darle un mordisco a Renn cuando ella le presionó suavemente la ijada. Luego volvió a tumbarse, echando atrás las orejas y meneando la cola para disculparse.

—Dos costillas rotas —anunció Renn—. Pero no sangra, creo que se pondrá bien.

Torak se frotó la boca con una mano mugrienta.

—Deja que eche un vistazo a esas quemaduras —añadió ella.

—¿Cómo?

—Tu pecho…

Torak se percató entonces de que tenía la pelliza y la túnica desgarradas y el esternón en carne viva.

—No me duele —murmuró.

—Pronto lo hará…

—¡Déjame! —le soltó él.

Renn lo miró fijamente.

Torak no tuvo fuerzas para disculparse. Además, era verdad: el pecho no le dolía. Entonces, ¿por qué sentía aquella punzada en su interior, como si un anzuelo se le hubiese metido bajo las costillas para tironearle de las entrañas?

Renn estaba aturdida cuando la sacó a rastras de los restos del refugio. Para protegerla de los escombros que volaban, la había dejado bajo un peñasco y había salido corriendo a rescatar a Lobo. Para entonces, le había resultado casi imposible franquear el río y ahora este se había convertido en un caos furibundo de témpanos de hielo y troncos demoledores.

Los espantosos temblores de la tierra habían cesado y hacía rato que no se producía ningún derrumbamiento, pero en el valle seguía resonando el estrépito de los árboles al caer. A través de la bruma glacial y gris, Torak distinguía las motitas de varios fuegos ardiendo en las laderas. Hacia el sur, el cielo lucía un resplandor carmesí espeluznante, y por encima de este una nube enorme de humo negro se extendía como una mano gigantesca.

—Te coseré la pelliza —dijo Renn.

—No hace falta.

—Si no lo hago, te congelarás —repuso ella entre dientes.

Renn estaba cubierta de hollín y se le habían puesto ojos de búho por la impresión, pero su tono advirtió a Torak que más valía que la dejara hacer.

Cuando hubo acabado y estaba guardando la aguja de vuelta en su funda, les llegó un aullido desde el otro lado del río. El lamento largo y tembloroso de Pelaje Oscuro.

Lobo levantó la cabeza y trató de aullar para responder, pero apenas le salió un gañido. Volvió a tenderse, sin brillo en sus ojos ambarinos.

Renn se llevó una mano a la boca.

—¿No serán los lobeznos? —susurró.

Torak asintió con la cabeza.

—Los he visto al ir en busca de Lobo, estaban hechos un ovillo, como dormidos. Debe de haberlos matado la explosión.

Renn negaba con la cabeza, vocalizando en silencio: «No, no, no…».

Torak recordó a Tirona jugando con un bejín el otoño anterior. El salto triunfal de la lobezna se había transformado en unos gañidos de indignación cuando el hongo explotó, cubriéndola de esporas, y tuvo que correr de vuelta con su madre mientras estornudaba.

—¿Y Guijarro? —quiso saber Renn.

Torak no contestó.

—Oh, no… ¿Estás seguro?

—¡Ata cabos, Renn! ¡Si estuviera vivo, a estas alturas ya habría contestado a los aullidos!

Ella se mordía el labio.

—Siempre andaba preocupado por los lobeznos… Quizá es mejor que no haya sobrevivido para… —Se le quebró la voz.

Torak se puso de pie.

—El río está creciendo —dijo con brusquedad—. Debe de haber un tapón corriente abajo. ¿Qué has conseguido salvar del refugio?

Renn abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Lo siento, se me ha olvidado.

—¿Cómo? ¡Te he dicho que rescataras todo lo que pudieras mientras yo iba a ayudar a Lobo!

—Pues no lo he hecho —contestó ella—. Y ahora el río se lo ha llevado, como a los castores de la madriguera…

—¿De verdad no te has llevado nada?

—¡He dicho que lo siento!

—¿Que lo sientes? Renn, estamos en pleno invierno y no tenemos refugio, ni sacos para dormir, ni comida…

—¡Y ahora mismo me da igual! —le espetó ella en respuesta—. ¡No tengo ni idea de qué acaba de ocurrir, ni de si Fin-Kedinn está vivo o muerto, o Dark o el resto de mi clan! ¿Se te han pasado ellos siquiera por la cabeza?

Torak se frotó la cara.

Un agua tiznada de hollín le lamía las botas. Se inclinó y levantó a Lobo en brazos.

—Vamos —murmuró—. Tenemos que encontrar refugio en un sitio más alto.

• • •

Los lobos son más fuertes que los hombres. Y menos mal, porque Torak solo fue capaz de caminar unos cuantos pasos con su hermano de camada en brazos antes de verse obligado a dejarlo en el suelo.

La Cresta de la Colmena se había convertido en una maraña de tocones humeantes y árboles chamuscados por la que casi se hacía imposible trepar; los troncos estaban tachonados de piedras debido a la fuerza de la explosión.

Lobo soltaba pequeños quejidos mientras ascendía con cuidado por la ladera y Renn se abría paso con gesto sombrío entre un amasijo de raíces ardiendo. Tenía la cara tan sucia que Torak no distinguía sus tatuajes de clan: las tres rayas azul oscuro en cada mejilla y la media luna rojo sangre bajo la izquierda. Le ofreció una mano. Renn la ignoró.

Él tuvo ganas de gritarle: «Fin-Kedinn es mi padre adoptivo, ¡yo también lo quiero!», pero se sentía extrañamente distanciado de ella.

Los aullidos de Pelaje Oscuro todavía resonaban en el valle. La loba se había quedado en la ribera opuesta del río para dar rienda suelta a su pena; los seguiría cuando estuviera lista.

A Torak, los aullidos de Pelaje Oscuro y los bramidos del torrente, con su estrepitoso entrechocar de árboles, le llegaban amortiguados. Notaba un leve chisporroteo en la cabeza y, más allá, solo un silencio terrible e inerte.

Se topó con los restos retorcidos de un cervato y, luego, con los cuerpos patéticos y encogidos de unas palomas torcaces. Palpitando en el aire, captaba el dolor de los desconcertados espíritus de los árboles: cuando uno de ellos muere, su alma busca el retoño más cercano y lo adopta como nuevo cuerpo. Pero, como en aquel valle no quedaba vivo un solo arbolillo, ¿adónde iban a ir?

Lobo se había detenido, jadeante y tembloroso. Torak se acercó a él y juntaron las frentes: le preguntó si necesitaba descansar.

Los lobos no se limitan a gruñir, aullar o soltar gañidos, sino que se expresan con todo el cuerpo. Torak no hablaba su lengua a la perfección, pero entendía qué trataba de decirle: «Los lobeznos se han vuelto de No Aliento. La manada vive. Seguimos adelante».

Torak tragó saliva. La capacidad de recuperación de Lobo hizo que se avergonzara.

De repente, el animal levantó las orejas y volvió la cabeza. Había oído algo. Al cabo de unos instantes, Torak lo oyó también: los resonantes graznidos de unos cuervos.

Renn soltó una risa nerviosa.

—¡Son Rip y Rek! ¡Me había olvidado de ellos!

Las voces de los cuervos sonaban amortiguadas porque tenían los picos llenos.

—¡Han encontrado comida! —exclamó Torak.

El reno había quedado calcinado, excepto por una pata delantera que solo se había chamuscado. Renn dejó que Rip y Rek se quedaran la pezuña, mientras que Torak y ella le arrancaron hasta el último pedazo de carne reseca al resto de la pata; guardaron una mitad y dividieron la otra en tres. Luego partieron los largos huesos y compartieron el tuétano con Lobo, saboreando su sabor sustancioso y graso.

Rip y Rek se pavoneaban por ahí, arreglándose las plumas con el pico y agitando las alas. Lo cierto es que parecían estar disfrutando de aquella devastación. Les encantaba tener tantos cuerpos muertos en los que hurgar, y gracias al humo liberaban de piojos su plumaje.

Renn también se veía más entera tras haber comido un poco.

—Necesitamos descansar. ¿Qué tal si usamos eso de refugio?

Señaló un punto donde parte de la ladera se había desplomado y un bloque de granito se apoyaba oblicuamente sobre dos peñascos. En el hueco que quedaba debajo aún ardían matorrales de enebro.

Torak hizo una mueca.

—Siempre y cuando otro terremoto no haga caer esa piedra y nos aplaste…

—Estoy demasiado agotada para que me importe.

El fuego lo había arrasado todo tan deprisa que la tierra seguía congelada; sin un saco para dormir era crucial evitar el contacto con el frío suelo. Torak despejó el hueco de matojos humeantes y lo rellenó con todas las piedras calentadas por el fuego que logró encontrar; luego, Renn y él cubrieron el suelo con ramas chamuscadas para formar una base calentita sobre la que tumbarse.

Después encendieron un fuego a lo largo de la entrada del hueco y apilaron rocas tras él para proyectar el calor en el interior. Por lo menos no les faltaba leña: Renn había encontrado un serbal ennegrecido que seguía en pie y que ardía bien.

En cambio, el agua sí era un problema. Lobo les había advertido que no se acercaran al riachuelo más cercano y Renn sospechaba que el humo lo había vuelto venenoso. El odre de tripa de foca que Torak llevaba bajo la pelliza estaba casi vacío y había olvidado llenarlo en el río antes de su partida. Él y Renn bebieron un sorbo y, utilizando sus manos como cuenco, le dieron de beber a Lobo.

—A ver, ¿de qué utensilios disponemos? —preguntó Torak preocupado, consciente de que deberían haberlo comprobado antes.

—Solo de lo que llevábamos encima cuando ha caído… eso.

Por suerte, ambos siempre cargaban en los cinturones con lo que necesitaban, de modo que aún podían contar con los cuchillos de sílex, las bolsitas de yesca, de costura y medicinas, y los odres de agua. Torak conservaba la honda, pero había perdido el hacha y el arco. Renn, en cambio, tenía su hacha, pero no el arco, ni el carcaj. Lamentaba especialmente haber perdido sus flechas, de pedernal negro y empendoladas con unas plumas de búho que le habían regalado el otoño anterior.

—Bueno, pues tenemos brazales y dactileras —se quejó—, pero nada con lo que disparar.

—Ni presas que cazar, por lo que parece.

—Eso no lo sabemos aún.

Torak no contestó.

—Al menos aún conservo mi amuleto. —Renn se llevó una mano a la pata de cuervo que le colgaba del cuello—. Y tú, el tuyo. Y tengo mi silbato de hueso de pato.

—Hummm —murmuró él.

La observó sacar el cuerno de medicinas de la bolsa de piel de cuervo y verterse sangre de tierra en la palma. Se aplicó un poquito de ese ocre rojo en la frente, luego en la de Torak y entre las orejas de Lobo, donde no pudiera lamérselo.

—Hay montones de demonios por ahí —dijo—. Trazaré líneas de poder alrededor del refugio.

No hacía falta ser hechicero para saber qué quería decir. Las raíces de los árboles retienen a los demonios en el Otro Mundo; con tantos árboles muertos, les estaría resultando fácil escapar.

Torak sabía que eso debería preocuparlo tanto como a Renn, pero algo le impedía sentirse inquieto. El dolor que notaba bajo las costillas había empeorado y seguía sufriendo aquel leve chisporroteo en la cabeza, como el de las ramas cuando arden. Además, tenía la sensación de estar viendo a Renn a través de una bruma gris.

De repente, cayó en la cuenta de por qué lo perturbaba aquel silencio. No había viento. ¿Habrían acabo con él también?

Renn había guardado un trozo de cartílago del reno y estaba colocándolo encima del refugio como ofrenda al guardián de su clan. El clan de Torak no tenía guardián, y aunque el chico solía hacer ofrendas al Bosque, no le pareció adecuado en ese momento: no podía evitar sentir que debería ser él quien rogara por el Bosque y no al revés.

—Invoca al Árbol Primigenio —sugirió Renn.

—Al Árbol Primigenio… sí.

Se cortó un rizo de su largo cabello oscuro y lo dejó junto a la ofrenda de la joven.

El hueco era apenas lo bastante grande para los tres, y Lobo no paraba de revolverse tratando de dar con una postura que no le doliera. Torak hacía otro tanto, pues las quemaduras del pecho le ardían tremendamente. Renn, por su parte, evitaba decirle que se lo había advertido mientras le aplicaba un emplasto de albura de abeto y grasa de castor. Le produjo un picor terrible, pero lo alivió un poco.

Incluso sin saco para dormir, entraron en calor gracias a la ropa que habían traído del Lejano Norte el otoño anterior: túnicas de piel de pato con el plumaje contra la piel, pellizas de foca y calzas con el pelaje hacia fuera, botas de piel de ballena y calcetines de lana de buey almizclado. Por suerte, y gracias a las tiras de tendón que los sujetaban cosidos al interior de las mangas, también conservaban los mitones de pellejo de reno.

Torak estaba tendido boca arriba con la cabeza de Renn apoyada en el hombro; el pelo le olía a ceniza y notaba la tensión en su cuerpo.

—Siento haberte hablado de tan malos modos —murmuró él.

Renn se encogió de hombros.

—Debería haber comprobado el refugio.

—No tiene importancia.

Ambos sabían que no era cierto.

Torak regresó mentalmente al río helado en el terrible momento en que había tenido que elegir entre Renn y Lobo.

—¿Ha sido una estrella? —musitó Renn.

—No lo sé.

—Pero ¿quién la ha enviado? ¿Y por qué?

Ambos guardaron silencio, pues ninguno de ellos quería pronunciar lo que estaba pensando: «¿Quedamos solo nosotros?».

Tras una noche de sueño agitado, decidieron ascender hasta la Cresta de la Colmena y averiguarlo.

A través de la bruma cenicienta, el cielo se veía del color de la sangre. Torak supuso que debía de ser la hora del falso amanecer, pero no podía saberlo con seguridad.

Había intentado convencer a Lobo para que se quedara a descansar en el refugio, pero este había insistido en ir con ellos y, pese al dolor que sentía, avanzaba a un ritmo más rápido que el de sus compañeros. A ratos esperaba, con la lengua colgando, a que lo alcanzaran.

Resultaba estremecedor subir por esa ladera donde, apenas el día anterior, las hayas habían murmurado en sueños y los tordos se habían peleado por las bayas de muérdago, donde la nieve había lucido las sendas entrecruzadas de muchos animales que andaban enfrascados en sus rutinas.

Torak encontró más cuerpos, de nuevo tan calcinados que resultaban irreconocibles. Luego vio algo muy extraño encajado entre dos peñascos: eran los restos quemados de una canoa.

Solo había un clan que vaciara robles para hacer sus botes.

—¿El Clan del Jabalí? —preguntó Renn, jadeante al ver los maderos.

Torak arrancó un trozo ennegrecido y lo hizo girar entre los dedos.

—Pero si los Jabalíes están acampados a dos días andando hacia el sureste… —añadió la chica.

En silencio, trataron de imaginar una fuerza capaz de arrastrar una canoa hasta lo alto de aquella cresta.

Cuando Torak echó a andar de nuevo, el dolor que sentía bajo las costillas se volvió más intenso. Empezaba a temer lo que iba a encontrar cuando llegara a la cima.

De nuevo, Lobo se había detenido a esperarlo. Meneaba la cola, y sus ojos ambarinos y rasgados transmitían calidez cuando se posaron brevemente en los de Torak. Con unos leves gañidos de afecto, tocó con el hocico la barbilla de su hermano de camada y la lamió.

«Cuando la Gran Bestia Brillante Que Muerde Caliente nos atacó desde lo alto, tú me salvaste», le dijo.

Torak se ruborizó, avergonzado. Había ayudado a Renn primero y a su hermano de camada después; Lobo no lo sabía y se sentía agradecido.

Por encima de él, los tocones de los árboles aguijoneaban el cielo como dientes rotos. Las almohadillas traseras de Lobo lanzaban cenizas a Torak a la cara y lo hacían toser. Se escupió en la palma: tenía la saliva negra por el hollín, y notaba su sabor arenoso y acre en la boca. Tardó unos instantes en comprender que estaba respirando árboles muertos.

Más abajo, Renn se toqueteaba las plumas de cuervo que llevaba cosidas a la pelliza; estaba preocupada por su clan. Torak pensó en Dark y se llevó la mano al pequeño lobo de pizarra que su amigo le había tallado como regalo y que le colgaba del cuello. Dirigiéndose a Renn, exclamó:

—¡Las cuevas del Río de los Cuervos son profundas! Si estaban dentro cuando ha caído, tal vez hayan sobrevivido.

Renn lo miró.

—Has notado cómo temblaba la tierra, has visto las cascadas de rocas… ¿Y si se han quedado atrapados? ¿Y si…? —Fue incapaz de terminar.

Torak no encontró palabras con las que consolarla.

Lobo había coronado la cresta y los esperaba jadeante y con la cola baja.

El chico se izó sobre el último montículo de escombros y se plantó junto a su hermano de camada. Se le doblaron las rodillas.

—¡¿Qué ves?! —exclamó Renn.

Torak fue incapaz de responder.

En los días claros, desde la Cresta de la Colmena se veía el lago Cabeza de Hacha hacia el norte; las Montañas Altas, al este; el Bosque Profundo, al sur, y el Bosque y el Mar, al oeste. En ese momento, a través de la bruma de tono carbón, todo cuanto se veía era devastación.

—Torak, ¡¿qué ves?! —insistió Renn.

—El Bosque… —respondió él con la voz ronca— ha desaparecido.

3

Dark abrió los ojos.

La negrura le presionaba la cara. El silencio era tan intenso que le resonaba en los oídos. Tembloroso, se puso una mano delante de los ojos. No veía nada. ¿Estaba muerto?

Cuando alargó la mano, sus dedos tocaron roca y lo recordó todo de golpe: se había internado en las cuevas para encender el fuego esencial mientras los demás esperaban arriba. Casi había llegado a la Cueva del Sol cuando ocurrió. Las piedras se sacudieron con un rugido ensordecedor, el túnel se retorció como una anguila…

Y después, nada.

Se dio cuenta de que estaba tendido de costado. Sentía el cuerpo magullado y le palpitaba un tobillo. Probó a mover el pie y soltó un grito. Permaneció tumbado escuchando su propia respiración entrecortada.

Un polvillo pedregoso le cayó en la cara. «Nada de chillar, Dark. Lo último que necesitas es otro desprendimiento».

Llevaba todo el invierno viendo presagios de un desastre. Rostros que lo miraban furibundos desde las nubes, montañas que se derrumbaban convertidas en brasas. Fuera lo que fuese, finalmente debía de haber ocurrido.

Tras el penetrante olor de la roca desmenuzada captó otro más familiar: el de la ceniza. ¿Fuego en el Bosque? ¿Se trataba de eso?

Pensó en el clan, reunido en la entrada de la cueva para dar la bienvenida al sol. ¿Habrían tenido tiempo de esconderse bajo tierra? ¿Estaba Ark con ellos o estaría por ahí volando, aterrorizado y solo entre los árboles ardiendo? ¿Y Fin-Kedinn? ¿Torak, Renn, Lobo?

«No pienses en ellos. Si te dejas llevar por el pánico, estarás perdido».

Aunque perdido ya lo estaba. No había luz, ni sonido alguno que lo guiara. Solo los latidos desbocados de su corazón.

¡Ojalá tuviera algo de luz! Así quizá podría reconocer algún peñasco de forma rara o averiguar dónde se encontraba por la inclinación del techo.

Rodó sobre el costado y arañó una tierra tan blanda que se le desmenuzó entre los dedos. Era sangre de tierra. Las cuevas del Río de los Cuervos estaban surcadas por vetas de ella, no solo rojas, sino también amarillas y de un insólito tono morado. Todas protegían contra los demonios, aunque debías pedir permiso a la Gente Oculta antes de extraerla.

El tacto de la sangre de tierra lo tranquilizó un poco y al fin consiguió tantear en busca de sus cosas. El tambor estaba destrozado, el cinturón de hechicero seguía en su sitio y aún llevaba la bolsa cruzada a la espalda. El odre estaba vacío; su intención era llenarlo en el lago subterráneo.

Se retorció para quitarse la pelliza y la túnica de piel de cervato. Luego se puso de nuevo la pelliza y se envolvió la cabeza con la túnica para protegerla de los inevitables golpes. Por lo menos no tenía frío: las cuevas eran tan profundas que en ellas nunca helaba.

Se encontraba en una muy espaciosa, pero la oscuridad absoluta lo mareaba, de modo que avanzó a rastras y palpando a ciegas como un topo. Captó un olorcillo a aire más fresco y se dirigió hacia él, moviéndose despacio y con cautela, como debe hacer uno bajo tierra.

Parecía estar ascendiendo un montículo de peñascos desprendidos, que, por lo visto, odiaban que trepara por ellos, pues se esforzaban en hacerlo caer. Imaginó a la Gente Oculta observándolo desde la negrura.

La Gente Oculta vive en los ríos y las rocas. Se parecen a nosotros, excepto por que tienen la espalda hueca y podrida. Lo que más odian es que los vean. Pero, como Dark se había criado solo en las Montañas Altas, había aprendido a no interponerse en su camino. Ahora bien, se decía que la Gente Oculta de las cuevas del Río de los Cuervos era más peligrosa y rápida a la hora de castigarte.

Sus criaturas de piedra tintinearon dentro de la bolsa y Dark introdujo una mano en busca de consuelo: sus dedos reconocieron un tejón, un salmón y una rana. Y tocaron algo más. ¡Las velas de junco! ¿Cómo podía haberse olvidado de ellas? ¡Llevaba encima un puñado entero para iluminarse de camino a la Cueva del Sol! Casi todas se habían roto en pedazos, pero encontró una que estaba intacta y tanteó para dar con la bolsita de la yesca que llevaba colgando del cinturón.

A un hombre que le doblara la edad le habría costado mucho arrancar chispas al pedernal en la negrura más absoluta, pero los clanes de la Montaña veneran el fuego, por eso no tardó en prender la yesca con sus piedras y en encender la vela. Entornó los ojos ante el resplandor y, en un peñasco, su propia sombra gigantesca soltó una risa nerviosa.

Protegiendo la vela con la palma para no deslumbrarse, se percató de que las paredes de la cueva estaban cubiertas de huellas de manos: rojas, amarillas, incluso moradas. Nunca había estado allí, aunque él mismo había dejado a menudo marcas como esas, hundiendo las manos en una mezcla de sangre de tierra y sebo para imprimir sus palmas en las rocas e impedir así que los demonios las atravesaran.

Sin embargo, las que tenía delante no las había hecho él. Eran muy antiguas y algunas se veían emborronadas por manchas de hollín donde un antepasado había frotado su antorcha para impedir que goteara. Aquellas huellas lo hacían sentir un poco menos solo.

Avanzar a gatas con la vela le resultaba incómodo, de modo que decidió hacer algo para sostenerla. Encontró un fragmento de la arcilla gris claro que los clanes llaman «leche de luna» y formó con él una bola del tamaño de un huevo de paloma. De la bolsa sacó un palito de encender fuego y moldeó la bola en torno a un extremo; luego hundió la vela en la arcilla, en vertical, y sujetó el otro extremo del palo entre los dientes, como una pipa. Estupendo. Ahora ya tenía las manos libres y podía mantener la luz a un lado para que no lo deslumbrara.

Avanzó un poco más a cuatro patas y llegó ante una huella especial. El antepasado la había estampado al revés, escupiendo sangre de tierra alrededor de la palma apoyada en la piedra, para dejar su fantasmal contorno perfilado de morado.

Pintar con cerbatana lleva su tiempo. Además, es una técnica muy poderosa, porque soplar supone que parte de tus almas queden impresas en la piedra. Dark sintió un vínculo de sangre con el hechicero, muerto tiempo atrás, que había estampado aquella palma. Apoyando una mano en la huella, le pidió a su ancestro que lo ayudara a encontrar una salida. Su mano encajaba a la perfección excepto por el dedo meñique, al que le faltaba la última articulación.

Aun así, poco después, en la pared de la cueva Dark vio una grieta de la altura de un hombre. A través de ella se colaba un aire gélido.

—Gracias —musitó mientras se ponía de pie para internarse en la abertura de costado.

Dark era delgado, pero tuvo que contener el aliento para abrirse paso en aquella especie de túnel. Más retorcido y sinuoso que una víbora, finalmente se abría a otra cueva. Allí había más huellas de manos y otra especial, también con el contorno trazado en morado, muy parecida a la primera.

Sintió un nudo en el estómago. En realidad, era exactamente igual que la primera. Su mano encajaba en ella a la perfección, excepto, de nuevo, por el dedo meñique, al que le faltaba la última articulación. Era la misma huella. Había caminado describiendo un círculo.

Presa del pánico, los pensamientos se le agolparon en la cabeza. «Respira, respira». ¿Qué haría Fin-Kedinn?

Tembloroso, barrió la cueva con la luz de la vela. Vio una cavidad en la pared a la altura del hombro. Se encaramó a ella; si mantenía la cabeza gacha, había espacio para avanzar a gatas.

No había llegado muy lejos cuando la luz de la vela se redujo a un tenue resplandor y un dedo gélido le tocó la nuca.

Cerró los ojos. «No, por favor, esto no…».

Cuando volvió a abrirlos vio a un chico de su edad, desnudo, agazapado ante él.

Su nombre había sido «Aki», del Clan del Jabalí. Dark lo había visto dos días atrás, muy voluminoso, con prendas de piel de reno, mientras se abría paso con dificultad en la nieve cargado con el cuerpo de una liebre. Llevaba el pelo corto y con flequillo, un manto tieso de pellejo y un colmillo en el pecho. Pero entonces estaba vivo.

La criatura, que seguía agazapada en el túnel, había perdido su alma del nombre y, con ella, cualquier recuerdo del joven que había sido. De sus miembros carbonizados y fantasmales le colgaba en jirones una piel ennegrecida. Tenía la cabeza abrasada y calva, y unas cuencas oculares vacías miraban a Dark sin verlo.

—Siento que hayas muerto —le dijo él—, pero no debes acercarte más.

El fantasma lo señaló. Sus labios llenos de ampollas formaron una palabra: «Sígueme». Y desapareció túnel abajo.

A veces, los fantasmas van en busca de los vivos. Quizá Aki lo condujera hasta los supervivientes; aunque, en ocasiones, también se internan en lugares de los que no hay escapatoria posible y no hay forma de saber qué harán porque ni ellos mismos lo saben. Por eso, uno nunca debe seguir a un fantasma.

Aun así, Dark inspiró profundamente… y lo siguió.

La vela de junco se apagó. Justo entonces sintió que el espacio se abría en torno a él. El fantasma lo había conducido a otra cueva. Y Dark tanteó en busca de otra vela de junco, que finalmente consiguió encender…

Ahogó un grito. Estaba dentro de un arcoíris. Allí donde miraba, parpadeaban y destellaban cristales en un espectáculo fulgurante de colores asombrosos: un escarlata radiante, un azul deslumbrante, la luminiscencia violeta de las nubes de tormenta, el brillo negro de los ojos…

Lo siguiente que pensó fue que no debería estar ahí.

El fantasma había desaparecido, pero, más allá del resplandor de la vela, vislumbró unas figuras pálidas y pétreas que retrocedían hacia la penumbra.

—¡Lo siento! —susurró, dirigiéndose a la Gente Oculta—. ¡Sé que esta cueva os pertenece!

Al fondo distinguió una boca de oscuridad que tal vez fuera una salida.

—¡Por favor, dejadme ir en paz!

De las cabezas de piedra que emergían de las sombras del techo goteaba agua. Mientras se arrastraba para salir, Dark notó que se volvían para verlo pasar.

El agujero de oscuridad medía solo un antebrazo de alto y era más estrecho que sus hombros. Se desenrolló la túnica que le envolvía la cabeza y la usó para vendarse el tobillo que se había torcido; luego se tendió boca abajo con la vela en la mano y avanzó ladeándose un poco.

Tras él, una roca cayó con un chasquido y el eco resultante se transformó en una risa fría. «¡No vuelvas por aquí!», lo avisaba la Gente Oculta.

El túnel era tan bajo que solo podía avanzar cuerpo a tierra, empujándose con los dedos del pie bueno. ¿Y si no llevaba a ninguna parte? ¿Sería ese el castigo de aquellas criaturas?

«No pienses en eso ni en el peso de la roca que tienes encima…».

Tras un lapso de tiempo que le pareció interminable, consiguió salir. Alguna clase de impulso lo hizo mirar atrás. Había emergido bajo un peñasco gigantesco caído del techo mucho antes, y que ahora reposaba encima de una piedra no mayor que su cabeza y que se estrechaba formando una punta donde entraba en contacto con el peñasco. Si al salir reptando le hubiera dado sin querer una patada a aquella piedra, el peñasco lo habría aplastado.

Captó chillidos de murciélago, muy agudos, y unas alas le rozaron el rostro. Sintió una oleada de alivio. Los murciélagos lo conocían, y él a ellos, y tenía la impresión, además, de saber en qué cueva se encontraba.

La última vez que había estado allí había visto el techo cubierto de murciélagos que dormían, pero el terremoto los había despertado de su sueño de invierno y habían empezado a aletear de aquí para allá presas de la confusión. Dark sintió una punzada de lástima. En cuanto se despertaran, tendrían que alimentarse o estarían condenados, ¿y dónde iban a encontrar moscas en pleno invierno?

El fantasma había vuelto y, en cuclillas encima de una columna de roca reluciente, le hacía señas.

En ese preciso momento, algo se precipitó sobre Dark y lo inmovilizó contra la pared. La punta de un cuchillo de sílex lo pinchó bajo la barbilla provocándole un dolor intenso.

—¿Qué es esto? —preguntó una voz áspera al tiempo que le lanzaba una bocanada de aliento fétido—. ¿Por qué me sigue?

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

El cuchillo lo pinchó más fuerte.

—¿Qué es esto? ¿Cómo se llama?

—Me llamo Dark y yo…

—¿Dark? ¿«El oscuro»? ¡Eso no es un nombre!

—¡Pues es el único que tengo!

El hombre lo arrojó al suelo, se sentó a horcajadas encima de él y lo envolvió en una peste que hacía que a Dark le lloraran los ojos.

O por lo menos le pareció que era un hombre, viejo y retorcido como un árbol sacudido por la tormenta. Su pelliza hecha jirones tenía una costra de mocos y había perdido casi todos los dedos de los pies por culpa de la congelación: en lugar de ponerse botas, se había envuelto de cualquier forma los muñones con tripa arrancada de las entrañas de algún animal, sin molestarse siquiera en limpiarla. Su melena era un matorral de mugre, y en la barba apelmazada Dark vislumbró un lemming a medio comer y un gran escarabajo de las cuevas retorciéndose débilmente.

Dark tardó en comprender que había dejado caer la vela de junco y que veía gracias al resplandor que arrojaba una antorcha de pino hincada en una grieta. Como no tenía sentido tratar de escapar con el pie en ese estado, se llevó ambos puños al pecho en señal de amistad.

—«Dark» es mi verdadero nombre. Soy del Clan del Cisne, pero vivo con los Cuervos…

—¿Y por qué iban a llamarlo «Dark» cuando es blanco como la caliza?

—Nací sin color, y por ese motivo me echaron de mi clan. Aún no me habían puesto nombre, de modo que me inventé uno. Me pareció que me facilitaría las cosas.

El viejo acercó su cabeza a la de Dark. Tenía la cara áspera como la corteza de árbol y la nariz parecía un muñón destrozado. Un ojo era una cuenca vacía y el otro se clavaba en los de Dark con suspicacia.

Con una risotada socarrona, el viejo se echó hacia atrás sobre los talones, arrancó una pata a una de las ardillas medio podridas que le colgaban del cinturón y empezó a mordisquearla.

Con cautela, Dark se incorporó hasta sentarse, aliviando la presión en el tobillo.

El anciano escupió una bola de pelo hacia el fantasma y no le dio por muy poco. Sonrió, mostrando unas encías negras y desdentadas, y clavó en Dark otra mirada inquisitiva.

—¡No me extraña que lo echaran de su clan! Con el pelo como telarañas y unos ojos como leche de luna… Unos ojos que ven fantasmas.

—Creo que tú… también puedes verlos.

El viejo carraspeó y escupió.

—Y también demonios. Los que se deslizan y arañan tratando de abrirse paso…

De repente, Dark supo quién era el viejo.

—¡Renn y Torak me hablaron de ti! ¡La gente te llama «el Caminante»!

—El Caminante, el Caminante… —se burló el hombre con la boca llena de ardilla podrida.

«Está loco, pero no siempre fue así —había dicho Renn—. Fin-Kedinn lo conoció hace mucho tiempo, cuando era sabio, antes de que todo se torciera».

—Torak dice que sabes mucho de cuevas —comentó Dark—. ¿Conoces la salida de esta?

Hurgándose la barba, el Caminante encontró el escarabajo y se lo zampó.

—El Caminante solía dar caza a demonios para mandarlos al Otro Mundo —murmuró—. Conoce todos los lugares profundos bajo tierra. Pero aquí ya no queda un solo demonio, qué va… Se han ido todos, han escapado hacia lo que queda del mundo. —Una vez más se inclinó hacia Dark, abrumándolo con su hedor—. ¿Lo nota también el Chico Caliza? ¿Que todo se ha quemado y los demonios andan sueltos?

Dark oyó un aleteo en lo alto. En su columna, el fantasma tendió los brazos ennegrecidos hacia los murciélagos… y se desvaneció.

Luego, Dark oyó unas voces que se acercaban. ¡Las reconocía!

—Es peor de lo que creéis —le siseó al oído el Caminante.

Cuando Dark se volvió a mirarlo, el anciano había desaparecido.

4

—¡Te lo he dicho! —exclamó Sialot, un Cuervo joven y belicoso con más músculo que sentido común—. ¡Solo quedamos nosotros!

Un niño Víbora empezó a gimotear, dando pie a que lo hicieran los demás.

—Eso no lo sabemos con certeza —repuso Dark.

Pero, en el fondo, estaba horrorizado. El grupo harapiento que lo rodeaba estaba formado por su amiga Shamik, del Clan de la Perdiz Blanca, un puñado de Cuervos y unos cuantos Víboras que habían acudido al festín. Fin-Kedinn no estaba entre ellos. Tampoco Torak ni Renn, aunque Dark había deseado desesperadamente que se hubieran unido al resto mientras él estaba en las profundidades.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Alguien lo ha visto?

—Sí, ellos.

Un Cuervo mayor, Thull, señaló con su antorcha de pino a dos hombres y una mujer que se estremecieron ante el resplandor.

Dark nunca había conocido a nadie de ese clan. Tenían los rostros tiznados de rojo con sangre de tierra, las cabezas curiosamente estrechas, como si se las hubieran aplastado, y los dientes delanteros afilados como colmillos; Dark se los veía con claridad porque los tres esbozaban unas sonrisas tensas y temerosas.

—¿Quiénes sois? —quiso saber—. ¿Qué habéis visto?

—Son Kelps —intervino Sialot con tono desdeñoso—, pero ¿qué tiene eso que ver con…?

—Déjalos hablar.

La sangre de tierra en la cara de la mujer estaba agrietada y la impresión volvía sus ojos inexpresivos mientras revivía el desastre.

—Estábamos en la entrada de la cueva —explicó con desánimo—. Se ha levantado un viento que se llevaba la nieve de los árboles. —Sus facciones se contrajeron—. He visto un torbellino que danzaba. Y se oían truenos, pero el cielo estaba despejado… Luego, un calor terrible, una estrella enorme con una cola ardiente. Las montañas temblaban de miedo…

—Y ahora estamos atrapados —murmuró Thull, que se pellizcó el puente de la nariz; entre los desaparecidos estaban su compañera y su hijo.

Sialot abrió la boca para hablar, pero Dark se le adelantó.

—Quizá no. Yo tomo el mando hasta que encontremos a Fin-Kedinn y os voy a decir por qué no creo que estemos atrapados. Hace rato que huelo a ceniza, y si la ceniza puede entrar, significa que nosotros podemos salir.

Sialot frunció el ceño, deseando haber podido llegar él a esa conclusión. Los otros esperaron a que Dark continuara.

—¿Hay alguien herido? ¿Alguien tiene agua?

Respondieron que no a ambas preguntas. Cogiendo la antorcha de manos de Thull, Dark señaló un túnel oscuro.

—El lago no queda lejos, podemos…

—¡No, no podemos! —lo interrumpió Sialot—. Ahí abajo hay algo terrible.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dark.

—Por cómo suena, diría que es un oso gigante —intervino una mujer Víbora.

—O un demonio —añadió Thull—. Todos lo hemos oído, no nos dejará acercarnos al agua.

—Iba a contártelo —dijo Sialot torciendo el gesto—, pero tenías prisa por ponerte al mando.

—Bueno, pues ya lo has dicho —espetó Dark—. Quedaos todos aquí, ahora vuelvo.

«No puede ser un oso», pensó mientras se dirigía túnel abajo con la antorcha. Ningún oso viviría en una guarida a tanta profundidad. Probablemente sería otro de los trucos de la Gente Oculta.

Oyó el goteo del agua y captó cómo se abría el túnel. Más allá de la luz de la antorcha, todo era negrura impenetrable: percibía el lago solo por su frialdad. Dio un paso más.

Unos gruñidos reverberantes le advirtieron que retrocediera.

Desde luego, parecía un animal enorme, pues los gruñidos resonaban en las rocas bajo sus pies. Se dijo que las cuevas producen con frecuencia efectos curiosos en lo que respecta a los sonidos.

¿O se equivocaba y en realidad era un oso?

Los gruñidos se redujeron a unos murmullos amenazadores. Dark advirtió una fisura cerca del agua. El ruido venía de dentro.

Se agachó ante ella.

Un rugido salvaje.

Con la antorcha temblando en la mano, Dark escudriñó el interior.

Una sombra monstruosa, el brillo de unos ojos.

Dark parpadeó.

—¿Guijarro?

Unas voces ahogadas llegaron flotando desde el otro lado del lago. Las partidas de búsqueda lideradas por Sialot y Thull iluminaban con antorchas cada grieta, en busca de indicios en el humo: si había un camino al mundo superior, el humo lo revelaría. Por el momento, no habían visto nada.

Allí cerca, los Víboras hacían lo mismo con la tercera antorcha. Los Kelps, a quienes los demás habían rechazado porque eran forasteros, se afanaban en la oscuridad, palpando las rocas. Dark, usando una vela de junco rota, le hablaba suavemente a Guijarro, con la esperanza de convencer al joven lobo de que saliera de su escondite.

Dark lo oía merodear al otro lado, pero la fisura que daba a la cueva del animal estaba tan baja que tendría que haber entrado a rastras y el lobo, que jadeaba y bostezaba por el miedo, no parecía estar dispuesto a que lo abordaran, ni siquiera alguien en quien confiaba. Tenía el pelaje chamuscado hasta el pellejo y las almohadillas quemadas: Dark lo oía gemir con cada paso. Quién sabía qué horrores habría soportado.

Dark sacó de la bolsa una pequeña nutria de pizarra y la dejó ante la grieta, por el lado de dentro. De cachorro, a Guijarro le encantaba lamer piedras, por eso le habían puesto ese nombre. A lo mejor el olor de Dark en la nutria le proporcionaba algún consuelo, y quizá incluso lo animara a salir.

—No pasa nada, Guijarro —susurró Dark, arrodillándose ante la fisura.

Desde dentro le llegó el gemido casi inaudible de un lobo dolorido.

Dark introdujo un brazo y esperó, mientras unas imágenes terribles le bullían en la cabeza. ¿Por qué Guijarro está solo? ¿Qué había sido de Pelaje Oscuro y los lobeznos?, ¿y de Lobo, Torak y Renn?

Un aliento le calentó la palma de la mano. En la penumbra atisbó un hocico pelado y rojo.

—Guijarro, soy yo…

De repente, un grito resonó en el lago:

—¡Hemos encontrado algo!

Se oyeron unos pasos de alguien que corría, y Guijarro retrocedió en la cueva.

—¡Ven a ver! —exclamó Thull, jadeante.

Por una grieta en lo alto de un enorme montón de pedruscos entraba aire frío. Todos apartaban piedras a un ritmo frenético. Shamik, que tenía un brazo atrofiado, sujetaba la última antorcha.

Dark trepó al montón y se puso a ayudar. La tarea lo dejaba a uno deslomado, y todos se preguntaban si aquello no los conduciría tan solo a una cueva más. ¿Y si era cierto que estaban atrapados?

De repente, un aire gélido le echó el pelo hacia atrás. La luz de la antorcha flameó y, desde el otro lado, apareció la mano mugrienta de un hombre.

—¡Dark, ¿eres tú?! —gritó Fin-Kedinn.

—Y ha sido entonces cuando nos has encontrado —terminó Dark.

—Bien hecho —le dijo Fin-Kedinn.

Dark se sonrojó. El líder de los Cuervos rara vez elogiaba a nadie y siempre era sincero cuando lo hacía.

Con gente trabajando desde los dos extremos, no les había llevado demasiado tiempo despejar la salida, pero los primeros y emotivos encuentros se habían transformado rápidamente en espanto; en sollozos apenas contenidos por los seres queridos que seguían desaparecidos, en gritos ahogados por el valle devastado, cruelmente visible en el falso amanecer.

Fin-Kedinn no les había dado tiempo para lamentarse. Había enviado a algunos en busca de leña y supervivientes. Los demás estaban construyendo refugios junto a la entrada de la cueva.

Guijarro continuaba negándose a salir de su escondite. Dark había dejado un rastro con trocitos cortados de su pelliza, con la esperanza de que, a su debido tiempo, el joven lobo se animara a seguirlo.

—No les he contado nada del Caminante —dijo Dark en voz baja—. ¿Quieres que vuelva ahí dentro a buscarlo?

Fin-Kedinn negó con la cabeza.

—Saldrá cuando esté listo.

En el extremo del campamento estaban el líder de los Cuervos sentado en una roca con Grip, su perro de una sola oreja, a sus pies, y Dark en cuclillas con Ark posado en el hombro. Habitualmente de un blanco deslumbrante, el cuervo estaba gris de hollín y se arreglaba furioso las plumas con el pico. Dark también estaba gris de arriba abajo y notaba la boca llena de ceniza arenosa.

Fin-Kedinn se dedicaba a organizar una pila de ramas medio chamuscadas, que dividía en leña pequeña, troncos para el fuego y antorchas.

—Cuéntame otra vez qué ha dicho.

—Que es peor de lo que creemos.

El líder de los Cuervos frunció el ceño.

—Tu pie… ¿Te lo has roto?

—Estoy bien, solo me lo he torcido.

Fin-Kedinn lo miró con sus ojos azules, que resaltaban en su cara tiznada.

—¿Cuántos ves? —preguntó en voz baja.

Dark tragó saliva. Ser capaz de ver fantasmas nunca lo había perturbado, pero de pronto…

—Muchos. Perdices Blancas, Serbales, Víboras, Jabalíes… a la compañera de Thull y su hijo. Tendré que contárselo.

—Todavía no. —Fin-Kedinn le tendió el pedernal—. A ti se te da mejor esto, encárgate tú.

Dark no tardó mucho en encender dos antorchas. Le devolvió el pedernal, consciente de que Fin-Kedinn le había encargado la tarea a modo de distracción. ¿Dónde estaban Torak y Renn? Dark temía verlos entre los fantasmas que se aglomeraban en el perímetro del campamento.

Un aullido distante flotó en el viento. Otro lobo contestó. Ambos sonaban desconsolados por el dolor.

Dark contuvo el aliento. Bajo la mugre, el rostro de Fin-Kedinn palideció.

—Son Lobo y su compañera —dijo Dark—, están llorando a los muertos.

• • •

A Lobo aún le dolía la ijada cuando estornudaba, y estaba estornudando mucho por culpa de toda aquella ceniza.

Arrugando el hocico, observó a Alto Sin Cola golpear el Frío Duro Brillante con una roca y cómo la hermana de camada se arrodillaba para llenar de agua su pellejo de ciervo. Lobo olisqueó el aire y dio un salto para arrancarle el pellejo de las patas. Soltó un gañido de disculpa, pero no consiguió hacerle entender que el agua era mala, de modo que se lo dijo a Alto Sin Cola, que a continuación se lo dijo a ella en la lengua de los sin cola.

Parecían abatidos cuando, con esfuerzo, reanudaron la marcha. Menos mal que no podían ver los Alientos que Caminan en la montaña desolada. Todos aquellos espíritus perdidos: sin colas, presas, árboles…

Pero Lobo no tenía tiempo para lamentarse, estaba preocupado por la camada. Cuando la Gran Bestia Blanca había atacado desde el cielo no solo se había comido el Bosque, sino que había matado a sus cachorros y había dejado a su compañera destrozada por la pena. Lobo la echaba de menos. Eso le dolía mucho más que su ijada herida.

También lo preocupaba Alto Sin Cola, que estaba herido por dentro y lo escondía. Lobo se sentía distanciado de su hermano de camada por una negrura extraña y espinosa.

La hermana de camada había construido una guarida bajo la cima de la colina y estaban preparándose para dormir. Lobo merodeaba por las laderas, montando guardia contra los demonios; no era nada fácil, porque el tufo del Bosque muerto tapaba todos los olores.

Los cuervos que pertenecían a la camada graznaron una advertencia: habían avistado un demonio dirigiéndose furtivamente hacia la guarida. Con un gruñido, Lobo lo persiguió hasta ahuyentarlo.

Cuando regresó, solo la hermana de camada estaba durmiendo, hecha un ovillo. Vio horrorizado a Alto Sin Cola, de pie en la cumbre, justo en el borde. Se balanceaba, y aunque tenía los ojos abiertos, Lobo supo que estaba dormido.

Precipitándose ladera arriba, Lobo se abalanzó sobre su hermano de camada y lo derribó contra el suelo. Se le plantó delante, ladrando.

Alto Sin Cola parpadeó y se frotó la cara. Miró hacia el cielo. Muy en lo alto, el Ojo Blanco Brillante estaba medio cerrado y sus numerosos cachorros destellaban a su alrededor.

Alto Sin Cola le preguntó a Lobo si podía oír al Árbol de Luz. El animal contestó que no, que ya no estaba. Su hermano de camada soltó un jadeo tan dolorido que Lobo también lo sintió. Intentó lamerle el hocico, pero Alto Sin Cola lo apartó. Lobo no sabía qué le ocurría ni cómo ayudarlo.

La Penumbra empezaba a disiparse cuando Alto Sin Cola se puso de pie y se marchó vacilante con su compañera.

Los cuervos jugaban en el cielo, volando en círculos pico contra cola. De pronto, otro cuervo se les unió, uno gris en vez de negro. Lobo se percató al instante de lo que significaba aquello y echó a correr con impaciencia siguiendo a los pájaros.

¡Sí! Al fondo del valle humeante relucían pequeñas Bestias Brillantes que Muerden Caliente. Qué pájaros tan listos… ¡Habían dado con la camada sin cola que olía a cuervo!

No tardó mucho en llegar hasta Alto Sin Cola y la hermana de camada. Cuando ella divisó la guarida de los sin cola empezó a gimotear. Y de pronto, echó a correr, tropezando con todo lo que se interponía en su camino. El líder de la camada de los Cuervos cojeó hacia ella, apoyándose en su palo, y ella se abalanzó sobre él, que la abrazó con fuerza.

Lobo estaba contento. Ya podía ir en busca de su compañera. La camada no tardaría en volver a reunirse.

Y entonces, sin duda, Alto Sin Cola se pondría mejor.

5

Cuando Renn se abría camino a la luz de la antorcha hacia el lago subterráneo, vio a Pelaje Oscuro saliendo del escondite de Guijarro. La loba negra apenas se veía mientras se dirigía al agua a beber, con Guijarro pegado a sus talones quejándose a cada paso.

Era la primera vez que el joven lobo salía de su cueva y Renn se detuvo en seco. Dark, arrodillado junto al lago, le hablaba suavemente para animarlo.

Renn notó que estaba a punto de estornudar y se tapó la nariz, pero no sirvió de nada: el eco del estornudo reverberó. Guijarro se puso nervioso y regresó disparado al interior de la cueva.

—¡Lo siento! —exclamó Renn.

Dark apretó los puños y clavó la vista en el lago. Renn se sorprendió. Dark nunca se enfadaba.

—Te necesitamos en el campamento —dijo ella algo molesta.

—Ya voy —respondió él sin volverse.

De la pelliza sacó un joven erizo con las púas chamuscadas y lo dejó en el suelo para que bebiera. Se frotó la frente, como si los tatuajes de clan que se había hecho el otoño anterior le picaran.

Renn pensó que parecía un fantasma flaco y agotado.

«Bueno, yo también estoy agotada», se dijo con irritación.

Hacía cinco días que Torak y ella habían llegado al campamento y apenas había dormido. Un goteo constante de supervivientes había hecho crecer la cifra a más de sesenta: muchos de ellos con quemaduras o heridos por detritos voladores, algunos tan impresionados que no podían hacer otra cosa que temblar. Y la gente no paraba de preguntarse por qué no llegaban más. En invierno, los clanes de montaña seguían a los renos hasta el Bosque y los clanes del mar retrocedían tierra adentro para resguardarse de los temporales que azotaban la costa. Todos se encontraban buscando refugio bajo los árboles cuando había caído la Estrella del Trueno.

Por consenso, Fin-Kedinn se había convertido en líder del campamento. Se había mostrado incansable: resolviendo peleas, organizando las provisiones, animando con su presencia. Sus palabras infundían valor a la gente en las reuniones de clanes, encuentros que ya solían hacer antes del impacto de la Estrella del Trueno.

—Han llegado más supervivientes —dijo Renn.

—Lo sé.

—Dark, necesito tu ayuda para…

—¡He dicho que ya voy!

Se fulminaron mutuamente con la mirada.

«¡Yo también odio esto! —tuvo ganas de gritar Renn—. Me preocupa que Fin-Kedinn esté trabajando demasiado duro, llevo días sin ver a Torak y no puedo dejar de preguntarme si el Bosque entero habrá desaparecido».

Aquel pensamiento la dejaba abatida y le provocaba arcadas. El Bosque lo era todo. Les daba cobijo y fuego, corteza para fabricar cuerdas y redes, bayas y frutos para las medicinas y para alimentarse. Cazadores y presas dependían de él para sobrevivir y él jamás los decepcionaba. ¿Cómo era posible que hubiera desaparecido?

—Viene alguien —dijo Dark.

—Oh, no… —murmuró Renn.

La mujer de los Kelps se dirigía hacia ellos portando una masa viscosa que olía a pescado.

—Márchate —dijeron Renn y Dark a la vez.

—Pieles de arenque para las zarpas de los lobos —respondió Halut sin inmutarse—. Van muy bien para las quemaduras.

—Ya lo sabemos, somos hechiceros —espetó Renn—. ¿Por qué has acumulado arenques en lugar de entregarlos para el racionamiento?

—Solo son pieles, nos quedamos las secas para medicinas. Las he mojado. ¿Está el lobo ahí dentro?

—No dejará que te acerques —dijo Dark—. Odia a los desconocidos.

—Entonces hazlo tú. —Halut dejó caer las pieles de pescado en las manos de Renn y se volvió para irse, pero vaciló—. ¿Es cierto que los lobos tienen los ojos dorados?

Renn se quedó atónita.

—Habrás visto un lobo alguna vez, ¿no?

—En nuestra isla no hay. —El rostro alargado con la costra de sangre de tierra parecía anhelante. Luego se volvió ceñudo—. No deberíais llamarlo «Guijarro». Los lobos son sagrados. —Se tocó los dientes afilados como colmillos—. Por eso nos hacemos esto.

—Bueno, pues así es como se llama —replicó Renn, pero cuando Halut se hubo alejado se sintió mal. No era de extrañar que los Kelps fueran quisquillosos: todos se unían contra ellos—. Es que tienen un aspecto tan raro…

Dark soltó un bufido.

—Yo también tengo un aspecto raro.

Ella no contestó. Acababa de entender qué hacía Dark junto al lago: evitaba a los supervivientes recién llegados; los tatuajes de clan que llevaban consistían en trece puntos rojos en la frente. Igual que el suyo.

—Cisnes —murmuró Renn—. Oh, Dark, lo siento.

Él se encogió de hombros.

—No importa.

«Sí que importa», pensó ella.

Cuando Dark era niño, su padre lo había abandonado en las Montañas. Sobrevivió solo durante siete inviernos. Renn no podía imaginar lo que debía suponer encontrarte cara a cara con el clan que te había dejado morir.

—¿Crees que las pieles de arenque funcionarán? —preguntó él, indicando con su tono que no quería hablar del tema.

—Hummm, no. Pero así los lobos tendrán algo que hacer.

Desde la Estrella del Trueno, Guijarro parecía desesperado por volver a ser un lobezno y quedarse a salvo en su cueva. Su madre, que había aullado hasta quedarse ronca por la pérdida de sus cachorros, había encontrado en cuidar de él un motivo para seguir adelante. Se había vuelto experta en evitar a los perros del campamento y le llevaba cualquier resto que conseguía encontrar rebuscando por las colinas cercanas.

Ahora estaba con Guijarro y ambos llenaban la diminuta cueva. Renn se coló en su interior y Dark se arrodilló en la entrada, aguantando la antorcha. La chica envolvió las zarpas de Guijarro en las pieles de pescado, con los dos lobos observando cada movimiento. Cuando acabó, no pudo evitar sonreír. Guijarro ya estaba mordisqueando el vendaje de una de sus patas delanteras y su madre le lamía las patas de atrás.

—Esto demuestra cuánto sabe Halut sobre lobos —dijo Renn, rascando con cariño la ijada de Pelaje Oscuro. La loba barrió el suelo de la cueva con la cola—. Aun así, a lo mejor ayuda… —Se interrumpió en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó Dark.

—Apártate, ¿quieres? Voy a salir. He visto algo enganchado en su pelaje.

Tras ellos, un niño llamaba desde la boca de la cueva:

—¡Los exploradores han vuelto, la reunión de clanes está a punto de empezar!

Renn y Dark lo ignoraron. Miraban fijamente lo que ella tenía en la palma de la mano.

Una ramita de abeto rojo, con las agujas de un verde intenso y vibrante.

Renn abordó a Fin-Kedinn en el refugio de los Cuervos cuando se disponía a irse a la reunión de clanes. Él le dio vueltas a la ramita de abeto rojo con los dedos y luego se la devolvió.

—No se lo digas a nadie —murmuró por lo bajo.

Ella lo miró boquiabierta.

—Pero seguro que…

—Es posible que no signifique lo que crees. Podría habérsele enganchado en el pelaje antes de la caída de la Estrella del Trueno.

—¡O podría significar que ahí fuera hay árboles con vida! ¡Daríamos esperanzas a la gente!

—Esperanzas que podrían hacerse añicos, Renn. No le diremos nada a nadie hasta que estemos seguros.

—Pero…

—¡Basta! La reunión de clanes está a punto de empezar. —Su rostro parecía tallado en arenisca y su tono no admitía discusión.

Echando chispas, Renn obedeció.

El campamento entero se había reunido alrededor del fuego. En el cielo nocturno lucían unas pesadas nubes que amenazaban nieve. Las llamas parpadeaban en las caras tiznadas de hollín y surcadas de marcas de luto.

Entre los exploradores, Renn distinguió a Torak. Se lo veía demacrado por el cansancio y observaba ceñudo el cielo. No consiguió que sus miradas se cruzasen.

Dark se abría paso hacia ella entre la multitud cuando uno de los recién llegados lo vio. Era un hombre alto de facciones angulosas, que al reparar en el aspecto de Dark se quedó boquiabierto. Se recuperó rápidamente y, obligándose a sonreír, alargó la mano para tocar el hombro del joven. Para asombro de Renn, Dark lo apartó con un gruñido, dejando al hombre horrorizado.

El hombre tenía el pelo largo y castaño, pero en sus mejillas hundidas y su mandíbula prominente Renn detectó cierto parecido con su amigo. Cuando Dark estuvo cerca, ella le preguntó en voz queda:

—¿Ese hombre es…?

—Mi padre —farfulló él entre dientes.

Unos instantes después, Renn pidió a los guardianes de los clanes que vigilasen el campamento con un tono de voz que no delataba el menor indicio de lo que sentía.

Fin-Kedinn declaró inaugurada la reunión de los clanes y la gente fue dejando de parlotear, ávida de oír las noticias de los exploradores. A medida que la vara de hablar pasaba de mano en mano, reinó un silencio de estupefacción cada vez mayor.

—No hay ni rastro del Clan del Jabalí.

—Ni de los Nutrias. Los acantilados de la costa este del lago Cabeza de Hacha se han desmoronado, no queda nada de su campamento…

—Los cazadores del Clan del Serbal dicen que la Estrella del Trueno dio de lleno en las Montañas e hizo añicos una cumbre entera…

—¡Yo he oído decir que destruyó la cueva donde duerme el Sol! ¡El Sol ha muerto!

—Dicen que allí donde impactaba brotaba un lago burbujeante. Y el lago se enfriaba y se convertía en una ciénaga de la que salían arrastrándose unas criaturas que no tienen alma. La gente los llama «robapieles»: dan caza a los muertos y los moribundos.

—En el valle, el Río de los Cuervos se ha desbordado hasta una distancia de dos días corriente abajo. —Eso lo dijo Torak—. Los corrimientos de tierra no me han permitido descubrir por qué.

—Yo sé por qué.

No era un explorador quien había hablado, sino un cazador del Clan del Salmón que acababa de llegar con su hija: una niña callada de unos ocho veranos que aferraba con fuerza la muñeca de su padre, que acababa en un muñón por una vieja herida que había sanado tiempo atrás.

Fin-Kedinn le indicó con un gesto de la cabeza a Torak que le pasara al hombre la vara de hablar.

—Me llamo Gaup —le dijo a la multitud—. El Río de los Cuervos está desbordado porque fluye hasta unirse al Río Ancho, y este también está bloqueado. La mitad de la Cresta del Puerco se ha venido abajo y ha sepultado el río por encima de las Cataratas del Trueno.

La gente se quedó boquiabierta y negaba con la cabeza sin poder creerlo. El Río Ancho era el más caudaloso del Bosque y en el que más abundaba el salmón. Si sus aguas no fluían para cuando llegase la primavera, los salmones no lo remontarían desde el Mar. Y los clanes dependían de la ruta del salmón. Que ellos supieran, jamás había fallado.

Sialot se puso en pie de un salto.

—¿Por qué preocuparnos de la primavera? ¿Qué hacemos ahora? ¿Cómo vamos a cazar si no hay presas? ¿Cómo vamos a pescar con los ríos envenenados? —Y añadió con tono acusador—: ¿Y por qué alimentamos a extraños cuando no tenemos suficiente para nosotros?

Hubo rugidos de asentimiento y miradas amenazadoras a Gaup.

—Si se trata de gente sana, no me importa —continuó Sialot—, pero ¡no podemos desperdiciar provisiones con unos forasteros que ni siquiera pueden trabajar como es debido!

Ni Gaup ni su hija respondieron a sus insultos, pero Shamik apretó contra su pecho el brazo atrofiado. Dark le rodeó los hombros con el suyo y fulminó a Sialot con la mirada.

—¡Lo que todos estáis pasando por alto —chilló una mujer Sauce— es que esto es culpa nuestra! ¡Hemos enfadado al Espíritu del Mundo, por eso ha mandado la Estrella del Trueno!

—¡La culpa no es nuestra, sino de los Kelps! —gritó un hombre Víbora—. ¡Todo el mundo sabe que los Clanes del Mar odian a los del Bosque!

—¡Y los clanes del Bosque deshonran al Mar! —repuso Halut—. ¡Esto es culpa vuestra, no nuestra!

—¡¿Y qué hay de los hechiceros?! —exclamó una chica Ballena—. ¿Por qué no vieron que pasaría esto?

Hasta aquel momento, Fin-Kedinn había permanecido de pie observando a aquellas gentes resentidas y asustadas. Tomó la vara de hablar de manos de Gaup y esperó.

Se hizo el silencio.

—Me habéis escogido como líder —dijo con tono tranquilo—, de modo que como tal voy a actuar. Todos habláis de diferencias… pero hay una cosa que nos une. Ya seamos del Mar, del Bosque, de las Montañas o del Hielo… todos somos cazadores. Por eso, cuando matamos a una presa, cumplimos el pacto que nuestros antepasados hicieron con el Espíritu del Mundo: no desperdiciamos nada. Como todos los cazadores, hemos pasado épocas difíciles: la enfermedad, el oso endemoniado. Nos hemos unido y hemos sobrevivido. Y eso haremos ahora.

Hubo murmullos y asentimientos de cabeza. No eran muchos los convencidos.

—No es verdad que el Sol haya muerto —continuó el líder del Clan del Cuervo—. El falso amanecer es cada día más largo, ¡ya lo sabéis! Y sabéis que eso significa que pronto veremos el Sol. ¡No es cierto que el río esté envenenado! El lago subterráneo no lo está y, ayer mismo, Thull encontró agua dulce hacia el suroeste. ¡No es verdad que todas las presas hayan muerto! Los Cisnes me dicen que han visto huellas de reno recientes. Si un reno ha sobrevivido, y también lobos y cuervos, es posible que otras criaturas sigan con vida. Y quién sabe —añadió, mirando a Renn de reojo—, a lo mejor hay valles en los que el Bosque sigue vivo. Los encontraremos.

Hizo una pausa para dejar que calaran sus palabras.

—Mañana iremos a pescar al hielo y seguiremos el rastro de ese reno. Esta noche acabaremos lo que empezamos antes de la caída de la Estrella del Trueno: celebraremos el Festín de las Chispas para despertar al Sol.

• • •

Renn y Dark acababan de interpretar el Cántico del Sol y, mientras todos se disponían a comer, Renn le enseñó a Torak la ramita de abeto rojo. Torak no pareció tan esperanzado como ella había previsto, pero bajó a las cuevas para preguntarle a Pelaje Oscuro dónde había estado.

Regresó al cabo de poco, negando con la cabeza.

—A muchas carreras de aquí, es lo único que me ha dicho. Los lobos no saben de norte y sur.

—Yo sigo pensando que es una buena señal —dijo Renn.

Torak estaba sentado con las piernas cruzadas, pasándose un trozo de ámbar verde de una mano a otra. Cuando Renn le preguntó de dónde lo había sacado, él contestó que se lo había dado un Kelp.

De repente oyeron que estallaba una pelea.

—¿Qué pasa ahora…? —musitó Renn.

Las raciones del campamento consistían en unas gachas amargas a base de piñones, bellotas y hongos de oreja de oro chamuscados, pero para el festín las habían enriquecido con las pocas provisiones que los clanes habían logrado salvar tras la Estrella del Trueno. Los Cuervos habían contribuido con tortas secas de salmón; los Sauces, con algún pie de castor encurtido; las Águilas Marinas, con lenguas de bacalao ahumadas. Los Cisnes habían dado hígados de alce secos; los Kelps, una bolsita de huevas de arenque en aceite de foca. La pelea había estallado por una discusión acerca de si estaba bien o mal mezclar alimentos del Bosque con otros del Mar.

Cansado, Fin-Kedinn se puso en pie y alzó la vara de hablar.

—Algunos de vosotros —dijo en el silencio que reinó de pronto— habéis olvidado la historia que solían contar nuestros mayores. Escuchad… y recordad.

Unos esponjosos copos de nieve comenzaron a caer con suavidad sobre los rostros agotados.

—En aquel tiempo, cuando incluso las estrellas eran oscuras —empezó Fin-Kedinn—, empezó a crecer el Árbol Primigenio. Sus ramas levantaron el cielo, sus raíces formaron la tierra, de sus semillas creció el Bosque.

La voz de Fin-Kedinn era como un rayo de luz en la oscuridad, alejaba el horror del presente e iluminaba el pasado verde y susurrante.

—El Espíritu del Mundo cogió un puñado de hojas y, al soplarlas, se convirtieron en cazadores y presas, y durante un tiempo todo estuvo bien. —Hizo una pausa antes de continuar—: Entonces, la Gran Ola atacó la tierra. Y cuando crecieron las aguas, todas las criaturas temieron morir ahogadas, así que se unieron para construir una balsa. Los castores talaron los árboles. Nuestros antepasados trenzaron cuerdas hechas con las colas de los caballos. Los uros y los jabalíes arrastraron los troncos para que nuestros antepasados los ataran unos a otros. Las ranas y los ratones mezclaron el barro con el pelaje de ciervos y lobos para tapar los agujeros. Los pájaros se arrancaron los plumones para que la gente pudiera abrigarse. Los salmones pusieron los huevos en frondas de algas para que todos tuvieran alimento mientras estuvieran a flote. Y cuando por fin las aguas se retiraron, cazadores y presas regresaron al Bosque y se salvaron.

Al ver que el campamento entero estaba pendiente de las palabras de su tío, Renn sintió que el corazón se le henchía de amor. Fin-Kedinn había cuidado de ella desde niña, tras morir su padre. Y ahora cuidaba de todos.

De pronto nevaba con más intensidad, y el sucio campamento empezaba a cubrirse de un manto blanco y brillante.

Según los clanes del hielo, cuando nieva es porque la luna se está haciendo un rostro nuevo de marfil de morsa y las virutas caen de su morada al barrerlas. Renn no veía la luna, pero sabía que estaba ahí. No los había abandonado; aún había esperanza.

Cuando se volvió hacia Torak, vio que él también miraba el cielo, pero de pronto le vio el rostro muy demacrado.

—No comes nada —dijo ella con suavidad.

—No tengo hambre. ¿Cuándo viste por última vez el Árbol Primigenio?

—¿Cómo…? Está nevando, ahora no podríamos verlo.

Torak frunció el ceño y bajó la vista hacia el ámbar verde que tenía en la mano.

—¿Qué pasa? ¿Qué me estás ocultando? —quiso saber Renn.

La miró. Y ella observó sus tatuajes de clan: dos líneas de puntos en los pómulos, con la cicatriz que surcaba el izquierdo. Vio el círculo dividido en cuatro que llevaba tatuado en la frente. Y le vio también los ojos inyectados en sangre y de un vívido gris claro. Se quedó sin aliento. Las motitas verdes que tanto le gustaban… habían desaparecido.

—¿Qué te ha pasado? —susurró.

—Ven conmigo.

Asiéndola de la muñeca, Torak la levantó del suelo.

—Hay alguien a quien debes ver.

6

—Pues claro que ya no está —murmuró el Caminante mientras daba un bocado a la ardilla podrida—, el chico lobo ya lo sabe. Ya no hay Árbol Primigenio, la Estrella del Trueno lo ha arrancado de un plumazo.

En cuclillas cogió un guijarro, lo examinó y lo lanzó al lago subterráneo.

Renn observó cómo las ondas se propagaban hasta que le lamieron las botas. No era la primera vez que se encontraba con aquel viejo sucio y loco. Iba siempre medio desnudo pero ajeno al frío, y unos mocos de un verde amarillento le colgaban de lo que le quedaba de nariz. ¿Por qué le prestaban la más mínima atención? Nada de lo que decía podía ser verdad.

Pero, en su fuero interno, Renn sabía que lo era.

¿El Árbol Primigenio ya no estaba? ¿Cómo era posible? El Árbol Primigenio iluminaba el camino durante el Tiempo Oscuro, preservaba la vida en el Bosque.

Dark negaba con la cabeza sin dar crédito; Torak caminaba de aquí para allá, toqueteando el trozo de ámbar verde. Lobo y Pelaje Oscuro se habían ido a las montañas en busca de carroña; del mundo en la superficie solo les llegaban los sonidos tenues del festín.

De pronto, Fin-Kedinn, sentado en un pedrusco, preguntó sin alzar la voz:

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso, viejo amigo?

Entre el matorral de pelo del Caminante vieron que su ojo echaba chispas.

—Los clanes llaman a este lugar «las cuevas del Río de los Cuervos», pero su nombre antiguo es Raíces del Árbol Primigenio. Y todas han desaparecido. Ya no hay nada que retenga a los demonios.

De los jirones de sus calzas arrancó un carámbano de hielo y lo depositó en el suelo.

—Blanco por la nieve —murmuró—, y por el hueso, donde las almas viven y mueren…

—Pero ¡el Árbol Primigenio no puede haber desaparecido! —estalló Renn—. ¡Mira esto!

Le plantó la ramita de abeto en la cara.

—¿Y qué? —El anciano se la arrebató y la lanzó al lago—. Si el Árbol Primigenio no regresa, lo que queda del Bosque morirá, y todo lo demás morirá también.

—Y a ti no te importa —gruñó Torak.

El viejo soltó una carcajada. La tragedia se había cebado con él tiempo atrás y ya nada podía afectarle.

Fin-Kedinn hizo ademán de hablar, pero en ese momento Guijarro salió disparado de su cueva y se abalanzó sobre el Caminante. Para asombro de todos, el joven lobo soltaba gañidos de alegría y, meneando la cola eufórico y agitando las patas delanteras, cubrió al anciano de caricias con el hocico.

Sonriendo, el viejo sujetó el morro del lobo con la mano y lo miró fijamente.

—Yo te conozco —murmuró—. Eres el lobezno que se había perdido por las montañas, ¡el que se quedó atascado en la nieve!

Levantándose sobre las patas traseras, Guijarro apoyó las delanteras en los hombros del viejo y empezó a lamerle la cara. Con una risotada, el Caminante lo apartó. Antes de que Renn se percatara siquiera de lo que tramaba, le había arrebatado la bolsita de la yesca del cinto.

—¡Devuélveme eso!

—Solo la he tomado prestada —se burló él, sosteniéndola fuera de su alcance.

—Déjasela, Renn —intervino Fin-Kedinn—. La devolverá a su debido tiempo.

Murmurando para sí, el Caminante sacó de la bolsita el pedernal de pizarra azul de Renn y lo dejó junto al carámbano. Guijarro se acomodó para lamerse las pezuñas, que las tenía en carne viva.

—Azul por el Mar —musitó el Caminante—. Para los secretos y para ver cerca y lejos. ¿Y para qué es el rojo? ¡Ah!

Con la uña de su calloso pulgar, se arañó el antebrazo y se limpió la sangre con una piedra, que luego dejó junto al pedernal y el carámbano. Guijarro intentó lamerlos, pero el Caminante lo apartó de un manotazo.

—Rojo por el fuego, el amor y el odio —dijo al fin.

—¿Adónde nos lleva todo esto? —preguntó Dark.

—¿Y qué pasa con el Árbol Primigenio? —quiso saber Torak—. ¡Me has dicho que nos ayudarías! Pero ¡solo te andas con jueguecitos!

Fin-Kedinn le lanzó una mirada de advertencia y se volvió hacia el Caminante.

—Has dicho «si no regresa». ¿Significa eso que hay una posibilidad de que podamos hacer que vuelva?

—Astuto Fin-Kedinn —comentó con una risita el anciano, estudiando el carámbano y las piedras—. Nunca se le pasa nada por alto.

—Bueno, ¿y cómo lo hacemos? —preguntó Fin-Kedinn.

—El Chico Caliza lo sabe y la chica Cuervo, también. El Caminante la recuerda de hace cinco veranos. Oh, ¡cómo adoraba su arco! Se ponía hecha una furia cuando amenazaba con dañarlo…

Renn frunció el ceño. ¿Por qué mencionaba su arco?

—¿Hay algún tipo de… rito?

Sacando una lengua musgosa, el Caminante se lamió los mocos de la nariz.

—Debe hacerse en la fase oscura de la luna. ¡De esta luna!

—Eso no nos deja mucho tiempo —dijo Renn.

El Caminante soltó una carcajada.

—¡Entonces más vale que os deis prisa! De lo contrario, la Luna de la Nieve Verde no será muy verde que digamos sin el Árbol Primigenio.

—La Luna de la Nieve Verde… —repitió Dark—. Es la que va después de la próxima luna.

El Caminante lo miró boquiabierto, fingiendo admiración.

—¡Qué astuto el Chico Caliza! —se mofó—. ¡Hay que ser un verdadero hechicero para saberse el orden de las lunas!

Dark ignoró el comentario. Miraba fijamente la pizarra azul y el guijarro manchado de rojo, como si contuvieran alguna pista.

—La Luna de la Nieve Verde… Fue cuando ayudamos al Espíritu del Mundo a derrotar al Gran Uro disparando flechas hacia el cielo.

Renn hizo chasquear los dedos.

—¡Para eso sirven estas piedras, para hacer flechas!

—Para las puntas —la corrigió el Caminante.

—Entonces… ¿hacemos flechas especiales con piedras de colores diferentes? —preguntó Dark.

—Si son robadas, no funcionará —dijo el anciano antes de sonarse la nariz con la mano y limpiársela en la barba.

Renn y Dark asentían emocionados. Dark señaló el pedernal.

—Azul por el Mar.

—Rojo por el fuego. —Renn señaló el guijarro ensangrentado y luego el carámbano.

—Blanco por la nieve —dijeron todos a la vez.

El Caminante expuso sus encías desdentadas y ennegrecidas.

—No pueden ser piedras corrientes… Oh, no. Ni sílex, ni pizarra, ni cuarzo. Tienen que ser la más azul de las azules y la más roja de las rojas, las más puras de las puras…

Dark lo miró.

—Si las encontramos, ¿qué hacemos entonces?

—¿Una invocación? —preguntó Renn con tono vacilante.

El Caminante clavó en ella su ojo y la chica percibió un atisbo de cordura, como un ágata en el fondo de un lago.

—Es un rito antiguo. Nadie excepto el Caminante lo recuerda. —Su voz se volvió grave y resonante: la voz del hechicero del Clan de la Nutria que había sido antaño—. Cuatro flechas para traer el Árbol Primigenio de vuelta. Un puente de luz para volar más allá de la luna y las estrellas… La Voz del Entonces se convierte en la Canción del Ahora… Si las almas más brillantes del Bosque pueden guiar con su canto a las flechas, estas harán que regrese el Árbol Primigenio y el mundo se salvará.

Carraspeó y escupió, y se rascó enérgicamente el cuero cabelludo.

—Has dicho cuatro flechas —intervino Renn.

Más rápido que el pensamiento, el Caminante arrancó el ámbar verde de manos de Torak.

—¡Devuélvemelo!

—¡Quieto, Torak! —le ordenó Fin-Kedinn.

—Verde por el Bosque, que da vida a cazadores y presas —entonó el anciano, que miró el ámbar con una mueca y se lo lanzó a Torak—. El color es el que toca, la piedra no. Tiene que ser una piedra corazón, eso es lo más importante. Si no lo es, el rito no funcionará.

Renn fruncía el ceño.

—¿Qué es una piedra corazón?

—¡Nunca había oído hablar de ella! —protestó Dark.

—¡¿El Chico Caliza es estúpido o qué?! —bramó el Caminante, haciendo que Guijarro volviera disparado a su cueva—. ¡La piedra corazón es del más verde de los verdes! ¡La encontrarán en lo más profundo del Bosque Profundo!

—¡¿Y dónde está eso?! —preguntó Renn bruscamente.

De nuevo percibió un atisbo fugaz de cordura.

—Hay lugares en el Bosque que solo pueden encontrarse cuando estás perdido.

—¡Basta de adivinanzas! —dijo Renn de nuevo con mala cara.

—Se refiere a la arboleda sagrada —intervino Torak con un tono de voz extraño.

Lo miraron. El Caminante asentía con la cabeza.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Fin-Kedinn en voz baja.

—Lo noto aquí. —Torak se tocó debajo del pecho—. Un dolor. Algo clavado bajo mis costillas, que tira de mí hacia allí.

—No lo entiendo —dijo Dark—. ¿Y qué es…?

—La arboleda sagrada queda a muchos días de camino —explicó Renn—, en el Bosque Profundo. Torak nació allí. —Se volvió hacia el Caminante—. Aunque logremos encontrar la piedra corazón y hacer las cuatro flechas, aún no nos has contado cómo llevar a cabo el rito.

—«No nos lo has contado…» —se burló el Caminante con una vocecita quejosa de niña pequeña.

Hizo ademán de marcharse, pero Fin-Kedinn lo sujetó del brazo.

—¡Ayúdanos con esto, viejo amigo! Fuiste hechicero hace tiempo…

—Pero ¡ya no lo soy! —gruñó el Caminante, apartándole la mano—. El Chico Caliza sabe sobre piedras, la chica Cuervo es buena tiradora, ¡que se ocupen ellos!

Se internó en la penumbra arrastrando los pies, pero al cabo de unos instantes volvió e inmovilizó a Renn contra un pedrusco.

—Vigila al chico lobo —dijo en voz baja—. Hay oscuridad en sus almas, la telaraña negra está brotando… Se acercó demasiado a los árboles y ahora no puede salir.

• • •

—Torak, tú irás al Bosque Profundo en busca de la piedra corazón —dijo Fin-Kedinn—. Te llevará un día más o menos reunir todo lo necesario y quiero que lo hagas en secreto; nadie debe saber que te marchas ni adónde te diriges.

—¿Por qué? —preguntaron Renn y Torak al unísono.

El líder de los Cuervos encogió sus anchos hombros.

—Tú tienes tu intuición de hechicera, Renn, y yo la de líder para saber cuándo alguien está mintiendo. Hay gente en el campamento en la que no confío. Solo es una sensación, pero no quiero que a Torak lo acosen los problemas. Mejor que mantengamos esto en secreto, ¿os parece?

—Yo voy con él —soltó Renn.

—Estará más a salvo aquí —le dijo Torak a Fin-Kedinn.

—¡Nadie está a salvo! —terció ella—. Y la decisión es mía, no tuya.

—Si te quedaras en el campamento, nos serías de ayuda a Dark y a mí —dijo su tío.

—Le seré más de ayuda a Torak. Además, es posible que Lobo o los cuervos encuentren presas y eso podría llevarnos hasta el lugar de donde sea que ha salido esa ramita, donde los árboles siguen con vida.

El líder de los Cuervos se frotó la barba. Para sorpresa de Renn, se echó a reír.

—Renn, haces que suene casi sencillo. —Se volvió hacia Dark—. Pero tú sí tienes que quedarte. Te necesito, y los heridos también.

—¡No, por favor! —suplicó Dark—. El Caminante tiene razón: sé sobre piedras ¡y puedo ayudar a Torak y a Renn a encontrarlas! Además, se me da bien trabajar la piedra, y puedo hacer las puntas de flecha…

—No llegarás muy lejos con un tobillo torcido —le recordó el líder de los Cuervos.

Dark no tenía respuesta para eso. Permaneció donde estaba, enfurruñado y con el corazón latiéndole en la mandíbula. Renn sintió mucha lástima por él. Sabía que estaba desesperado por escapar de los Cisnes.

—Así que, además de encontrar las cuatro piedras —dijo Torak con aspereza—, incluyendo esa piedra corazón de la que nadie ha oído hablar, lo único que tenemos que hacer es averiguar qué ha querido decir el anciano con lo de la Voz del Entonces y la Canción del Ahora, y encontrar las almas más brillantes del Bosque.

Fin-Kedinn lo miró, y luego a Renn.

—Lo que el Caminante ha dicho tiene sentido aunque aún no logremos entenderlo. Recordad todo lo que nos ha contado: cada palabra importa. Y tened cuidado. Los demonios no son lo peor que vais a encontrar ahí fuera. Los clanes del Bosque Profundo no son hospitalarios con los extraños ni en sus mejores momentos. Si han sobrevivido, ¿quién sabe qué harán? —Hizo una pausa antes de finalizar—: Cuando se produce una catástrofe y la gente está asustada, suelen volverse unos contra otros. Son las personas lo que más debéis temer.

7

Torak tiene miedo. Ha quedado atrapado en una maraña crujiente de ramas calcinadas. El frío hace que le ardan los pulmones y tiene las mejillas tensas por las lágrimas congeladas. ¿Dónde está? ¿Qué es esa telaraña negra? ¿Por qué no puede liberarse?

Con un esfuerzo enorme, flexiona los dedos dentro de los guantes y rueda sobre un costado hasta quedar a gatas.

Debajo de él hay hielo y una niebla densa y gélida lo rodea.

—Humo de escarcha —murmura.

Es el aliento del Espíritu del Mundo, que en invierno tiene el aspecto de una mujer con el cabello compuesto por ramas de sauce rojas.

La telaraña negra sigue dentro de él, pero ahora está en su cabeza. A través de la blancura oscilante vislumbra la desolación de la Tierra Muerta. Entonces se acuerda: Renn y él se dirigen hacia el Bosque Profundo.

Se pone en pie y avanza tambaleante y con las manos extendidas, como un ciego.

Una sombra gigantesca surge de la niebla.

Erguido sobre las patas traseras, demasiado cerca como para poder evitarlo, el oso se sobresalta tanto como Torak. Con un gruñido explosivo, cambia de dirección para esquivarlo y una de las zarpas delanteras lo alcanza en la mejilla y lo derriba.

Se incorpora hasta quedar sentado, temblando. Se quita el guante y se lleva una mano a la cara. La almohadilla del oso apenas le ha rozado la mejilla, pero le ha lacerado la piel como si fuera granito. Parpadea al ver sangre en sus dedos. El hecho de sentir dolor lo tranquiliza: le revela que sigue vivo. En su interior, la telaraña negra se ha encogido hasta convertirse en una sombra.

Un gran lobo gris corre hacia él soltando gañidos de preocupación. Durante un instante, Torak no lo reconoce, pero al poco está hundiendo ambas manos en el espeso pelaje de invierno de Lobo e inhalando su aroma a hierba dulce y su aliento carnoso, que le son tan queridos. «Este es Lobo, y yo soy su hermano de camada. Aférrate a Lobo».

Alguien se le acercó.

—¡¿No has oído mis gritos?! —exclamó Renn, jadeante, con la capucha echada hacia atrás y el cabello rojo encrespado por la niebla—. ¡Ay, Torak, has vuelto a caminar dormido!

Él se esforzó por sonreír.

—Lo siento, no… no esperaba encontrarme un oso en pleno invierno.

Renn se mordía los labios para impedir que le temblaran.

—Debe de haberlo despertado la Estrella del Trueno, como a los murciélagos en las cuevas. Quién sabe cuántos osos más saldrán de sus guaridas…

La niebla se disipó cuando regresaban al refugio. Faltaban dos días para el Despertar del Sol. En el este, el falso amanecer era de un dorado radiante, pero en el oeste seguía siendo de noche y una media luna pendía muy brillante en la oscuridad de color pizarra.

Llevaban tres días abriéndose paso por la Tierra Muerta hacia las Fauces del Bosque Profundo. Sin puntos de referencia y con los valles enteros arrasados, se habían guiado por las estrellas para avanzar entre restos carbonizados por los que rondaban los demonios y las almas perdidas de los árboles. Si lograban encontrar las Fauces, se dirigirían hacia el sur cruzando la gran cresta montañosa que los clanes llamaban «el Escudo» y luego remontarían el Río del Viento hasta la arboleda sagrada.

Renn lo tocó en el hombro.

—¿Te perturban los espíritus cuando duermes? ¿Es eso lo que te ocurre? Podría hacer un hechizo…

—No, Renn. No.

—¿Qué pasa entonces? ¡Cuéntamelo!

A Torak se le había formado un nudo en la garganta y se volvió para que ella no viera el dolor en su rostro. No podía soportarlo y se sentía muy avergonzado. Era su compañero; no le servía de mucho en ese estado.

Le ocurría lo mismo con Lobo, que no paraba de llevarle regalos para animarlo: una rama o un lemming congelado. A Torak, no ser capaz de responder le rompía el corazón.

En el estrecho valle donde habían acampado reinaba un silencio extraño. Allí, la Estrella del Trueno había echado abajo los árboles, aunque no los había quemado: despojados de ramas y corteza, todos los troncos pelados yacían señalando en la misma dirección.

Torak captaba sus espíritus. Notaba cómo la telaraña negra esperaba, yendo y viniendo sin previo aviso. «Hay oscuridad en sus almas, la telaraña negra está brotando… Se acercó demasiado a los árboles…». ¿Cómo lo había sabido el Caminante?

Tres inviernos atrás, Torak se había transformado en espíritu errante en el interior de un tejo. Aquella inolvidable experiencia le había enseñado que los árboles son distintos de las demás criaturas y que sus almas no están separadas, sino unidas. Y casi lo había matado: como una chispa diminuta en una inmensidad verde, se había visto convertido en tejo, en arbolillo y en un magnífico roble, a mayor velocidad que un lobo cuando corre o un cuervo en pleno vuelo.

¿Era eso lo que le ocurría ahora? ¿Estaba atrapado en el tormento del Bosque devastado?

Oyó que Renn lo llamaba.

—¡Torak, por favor! ¡Háblame!

El chico tragó saliva.

—Pongámonos en marcha —musitó—. Estoy mejor cuando nos movemos.

Más tarde, cuando ella no miraba, se arañó la mejilla a propósito. El dolor le sentó bien: mantenía a raya la telaraña negra.

«A lo mejor esa es la respuesta», pensó. Más peligro, más dolor. Sí. Como cauterizar una herida con fuego.

La máscara de arcilla roja los miraba furibunda desde el peñasco. Una melena erizada y pinchuda, un tajo feroz como boca, y unos ojos y unos dientes que parecían hielo picado. «¡Volved por donde habéis venido! —parecía chillar en silencio y llena de ira—. Esto es el Bosque Profundo; vosotros no pertenecéis a este lugar».

La última vez que habían estado allí era verano y habían surcado remando el Río Negro hasta pasar entre las Fauces del Bosque Profundo, dos rocas enormes que se inclinaban peligrosamente sobre el agua. Las Fauces eran ahora meros escombros, pues la Estrella del Trueno las había derribado. Lo que Renn recordaba como un valle verde y umbrío con árboles vigilantes de los que pendía el musgo era ahora un páramo desolado de tocones rotos. Hacia el sur se alzaba la imponente y gris pared rocosa del Escudo.

Torak arrancó una ramita de la pelambre pinchuda de la máscara y la olisqueó.

—Enebro. Y fresco.

—Eso tiene que significar que hay sitios donde los árboles siguen vivos.

—Ajá. Y, si es así, los clanes del Bosque Profundo no querrán tener trato con nadie.

Renn lo miró.

—¿Ni siquiera ahora, con lo que ha pasado?

—Sobre todo ahora. Supongo que recuerdas cómo son.

Claro que lo recordaba.

El Bosque Profundo era diferente. Los árboles desconfiaban de los extraños, resultaba más fácil perderse, y también sus gentes eran distintas. En el mejor de los casos, procuraban impedir que otros se internaran en él y en el pasado habían llegado a matarlos. Su mayor deseo era ser como los árboles, por eso evitaban hablar y se comunicaban sobre todo con las manos. Y encendían fuego con madera y desdeñaban a quienes usaban piedra.

Renn pensó en el Clan de los Caballos de Bosque, cuyos miembros se tatuaban la cara con hojas y se teñían de verde los labios y el cabello. Y en los Uros, que se llenaban la cara de cicatrices para parecerse a la corteza de los árboles. Aun así, para ella lo más aterrador era su feroz convicción de que sus tradiciones eran las únicas acertadas: de que el resto de la gente no podía tildarse de humana y merecía que acabasen con ella.

Torak observaba la pared rocosa y se rascaba el arañazo en la mejilla. Renn le sujetó la mano, pero él la apartó con brusquedad.

—¡Déjame en paz!

Ella lo miró fijamente.

—Perdona —murmuró Torak, esbozando la horrible mueca que había reemplazado a su sonrisa—. Deberíamos acampar. Hay que buscar un sitio en el que no nos vean.

Mientras lo observaba merodear en busca de un refugio en el que poder ocultarse, Renn tuvo ganas de agarrarlo por los hombros y gritar: «¡¿Qué demonios te pasa?! ¡¿Cómo voy a ayudarte si no me lo cuentas?!».

Estaba muy cambiado desde la caída de la Estrella del Trueno: irritable en un momento dado y, al siguiente, inquietantemente ausente. Era como si la Gente Oculta se lo hubiera llevado y en su lugar hubiera dejado a ese extraño tan hosco y angustiado.

Al principio, Renn había creído que padecía lo que los clanes llaman «la locura de invierno», que afecta a la gente y los perros durante el Tiempo Oscuro. Pero eso fue antes de encontrarse con el Caminante. «Se acercó demasiado a los árboles…». Ella tenía sus sospechas en cuanto a lo que eso significaba. Pero ¿qué era la telaraña negra?

Acamparon en un barranco cubierto de nieve, donde Torak cavó una cueva que ocultó con ramas. No encenderían fuego porque temían ser vistos, pero estarían lo bastante calientes. Fin-Kedinn le había dejado a Torak su saco para dormir de pellejo de reno y Renn llevaba el de la hija de Gaup, un viejo amigo de Fin-Kedinn del que sabían que no abriría el pico; la hija nunca hablaba.

Reservaron los piñones y las tortas de salmón y, a modo de cena fría y algo desagradable, tomaron unos hongos de tripa y matamoscas, que eran del color de las moras boreales pero con un sabor muy distinto.

Antes de entrar, Renn trazó unas líneas de poder en torno al campamento para mantener a raya a los demonios, usando un poco de su valiosa mezcla de sangre de tierra y ceniza de mamut. Le habría gustado aplicarle un poco a Torak en la frente para impedir que caminara en sueños, pero ya estaba hecho un ovillo, fingiendo que dormía.

Un viento cortante soplaba del este, gimiendo a través del barranco. El cielo estaba cubierto: la nieve no relucía y la oscuridad era tan densa que Renn podía tocarla. Con un estremecimiento acarició las plumas de su criatura de clan. Imaginó clanes hostiles avanzando con sigilo hacia ella. Y demonios y robapieles sin rostro y sin alma…

Antes de la Estrella del Trueno, para sentirse mejor, se habría acurrucado contra Torak en su doble saco para dormir. ¿Cómo era posible que ahora él estuviera tan cerca y aun así ella sintiera unas dolorosas punzadas de soledad?

Un hocico frío le rozó la muñeca. Lobo meneó la cola y le frotó la cadera con la frente.

Aunque Renn no hablaba la lengua de los lobos, entendió qué le estaba diciendo: «Estoy contigo. Cuidamos de Alto Sin Cola juntos».

Muchas Luces y Penumbras antes, los sin cola malos habían pisoteado la cola de Lobo y este había caído enfermo. Entonces, Alto Sin Cola le había cortado la punta y Lobo se había curado. Ahora era Alto Sin Cola el que estaba enfermo: la oscuridad lo había invadido y se le había esfumado la alegría. Sin embargo, Lobo no sabía cómo curarlo.

Unas veces, Alto Sin Cola estaba triste, otras enfadado y otras buscaba el peligro imprudentemente. Todo cuanto podía hacer Lobo por él era intentar mantenerlo a salvo.

Además, Lobo tenía hambre y echaba de menos a su compañera. Si Pelaje Oscuro estuviera allí con ellos, podrían salir a cazar juntos, pero no quería abandonar a Guijarro, que se negaba a abandonar su guarida. Por el momento, las cosas estaban así.

La breve Luz había llegado y los sin cola avanzaban de nuevo, con Lobo encabezando la marcha, corriendo y retrocediendo para asegurarse de que estuvieran bien.

Los cuervos graznaban y lo miraban desde lo alto, moviendo las colas para hacer que los siguiera. Cuando corría montaña arriba, Lobo captó un olor distante a árboles vivos… Y un delicioso aroma a urogallo, ardilla, ciervo… y, mucho más cerca, ¡a caballo!

Ahí estaba: una yegua negra y greñuda se abría paso entre unos pinos caídos. Lobo se deslizó en silencio por detrás de ella, manteniéndose a favor del viento para que no captara su olor.

El Frío Suave Brillante era profundo allí. Y más profundo sería al fondo del barranco. Por eso lobo decidió asustar a la yegua para que huyera cuesta abajo, donde se hundiría hasta la panza.

La hermana de camada apareció tras él, aferrando su Garra Larga Que Vuela: ella también había visto a la presa. Pero, para gran sorpresa de Lobo, empezó a agitar las patas delanteras. ¡La estaba ahuyentando!

Con la cola erguida, la yegua huyó. Lobo echó a correr tras ella, pero la yegua era demasiado lista para quedar atrapada en los montones de nieve y viró para dirigirse colina arriba, saltando troncos, y entrar en un Agua Rápida Congelada. Tras un ruido de cascos, sus pezuñas traseras resbalaron, y Lobo le lanzó una dentellada en la grupa, pero falló. La yegua le azotó el hocico con la cola y se alejó al galope, salpicándolo con el Frío Duro Brillante.

Indignado, Lobo se sacudió y corrió de vuelta con los sin cola. Miró fijamente a la hermana de camada, pero ella ni siquiera le pidió perdón. Era la primera presa viva que veían en mucho tiempo… ¡y la había echado a perder a propósito! Había cosas de los sin cola que Lobo nunca llegaría a entender.

Alto Sin Cola no se había dado cuenta de nada. Estaba agachado sobre los cuartos traseros y miraba fijamente una línea de huecos poco profundos en el Frío Suave Brillante. Su hermano de camada solía hacer eso cuando cazaba; Lobo no sabía por qué, aunque sí había notado que esos agujeros olían a presa.

Sin embargo, esta vez no era así. Esta vez olían al enemigo de todos los lobos: a oso.

—Es una guarida de oso, desde luego —dijo Torak, escudriñando el hueco húmedo y pisoteado entre las gigantescas raíces de lo que había sido antaño un abeto rojo.

—Sí, y el oso podría volver en cualquier momento —siseó Renn—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Torak no contestó.

Estaba anocheciendo y la nieve se volvía azulada. Renn trató de distraerlo hablándole de la yegua.

—Tengo tan mala pata que era una negra y sagrada, así que no he podido dispararle. Aunque eso solo puede significar que por aquí cerca hay una parte viva del Bosque.

Torak no estaba escuchándola. Lucía lo que ella llamaba «su cara de rastreador»: con las cejas oscuras fruncidas y la mirada ausente, captaba sin embargo cada detalle que la nieve le revelaba.

Para consternación de Renn, el chico se levantó y empezó a seguir las huellas del oso ladera abajo.

—¡¿Qué haces?! —exclamó ella.

—Ha arañado este tocón —dijo Torak para sí—. Tiene hambre, está de mal humor…

—Pues como yo —soltó Renn—. ¡Vámonos de aquí antes de darnos de bruces con él!

Torak fruncía el ceño imaginándose al oso.

—Ha movido este peñasco en busca de larvas. Estos excrementos tienen dos días y son sobre todo corteza; debe de habérsela comido para poner en marcha las tripas…

Encorvado, continuó sendero abajo. Renn tuvo que seguirlo.

El oso es el cazador más fuerte del Bosque y es capaz de moverse en silencio absoluto: podía estar observándolos a dos pasos de distancia y ellos ni se percatarían de su presencia hasta que fuera demasiado tarde.

Renn sacó una flecha del carcaj. Ojalá tuviera un arco mejor. El de Gaup era de madera de fresno reforzada con tripa de foca, tan rígido que resultaba desesperante, y parecía odiar a su nueva dueña; aunque el sentimiento era mutuo.

Torak apretó de repente el paso.

—Aquí ha olfateado un animal… Las huellas son más profundas donde ha saltado sobre este tronco y luego ha echado a correr tras la presa…

—¡Torak, vuelve!

—¡Has dicho que tenías hambre! Si ha dado caza a algún animal, veamos qué queda.

—¿Cómo? ¡No puedes robarle la presa a un oso!

Hay dos reglas para evitar que un oso te mate. La primera: hacer ruido, para que sepa que te acercas y se quite de en medio. La segunda: nunca, jamás, acercarse a su presa.

Y esto último era precisamente lo que Torak trataba de hacer en ese momento.

Lobo lo seguía de cerca, soltando jadeos de alarma. Cuando la miró, Renn entendió qué quería decirle: «¿Qué está haciendo?».

Torak se detuvo en seco. Unos pasos más allá, una roca relucía bajo la luz de la luna. Al otro lado se hallaba la presa del oso.

La muerte del corzo parecía alarmantemente reciente: de lo que quedaba de su panza todavía emanaba vapor. El oso le había devorado las entrañas y le había arrancado a mordiscos parte de la grupa antes de cubrir los restos con nieve y alejarse.

Lobo soltó un gruñido de advertencia que le estremeció todo el cuerpo.

Renn sintió un nudo en el estómago.

El oso no se había alejado lo más mínimo. Estaba detrás del peñasco, observándolos.

Torak también lo miraba. Pero Renn, horrorizada, vio cómo se sacaba el hacha del cinturón y echaba a andar hacia el cuerpo del corzo. Hacia el oso.

—¡Torak, vuelve!

—No te muevas de ahí —contestó él por encima del hombro.

8

Con un siseo de sorpresa, el oso se irguió en toda su estatura y miró a Torak fijamente.

—¡Ahora es mi presa! —gritó él, blandiendo el hacha mientras corría hacia el animal muerto—. ¡Lárgate!

El oso nunca había visto a un humano actuar de aquella manera. Se dejó caer a cuatro patas y se apartó de un brinco. Luego se dio la vuelta y, desconcertado, soltó un resoplido y sacó la lengua para saborear el olor de Torak. ¿Qué clase de criatura intentaba robarle la presa?

—¡Lárgate! —bramó de nuevo el chico, agarrando la pata del corzo y arremetiendo a hachazos contra la articulación.

Sin embargo, la carne estaba congelada y no conseguía cortarla.

Torak apenas era consciente de que Lobo avanzaba gruñendo hacia el oso y de que Renn blandía su hacha mientras gritaba. El animal no tardaría en percatarse de que era una argucia. Lo tendrían encima de un solo salto.

El bulto de músculo entre los hombros del oso se movía al balancearse de lado a lado. Una zarpa delantera enorme pateó el suelo. Al cerrarse, las fauces sonaron como rocas colisionando. De pronto mostró los colmillos y rugió. «¡Esa es mi presa! ¡Es mía!».

En ese momento, la última tira de pellejo se partió con un chasquido y Torak arrancó la pata del corzo.

—¡Corre! —le gritó a Renn.

Nadie corre más que un oso, sobre todo durante el crepúsculo y en una pendiente cubierta de nieve y árboles caídos. Torak no veía a Renn por ninguna parte, pero seguro que estaba más abajo, en algún punto. Lo que sí percibió fue una mancha borrosa cuando Lobo pasó galopando colina arriba hacia el gigantesco animal.

Torak se volvió para ayudarlo. El oso estaba lanzando zarpazos a Lobo, que lo había rodeado para distraerlo de su hermano de camada. Sin embargo, vio que Lobo lograba esquivar sus zarpas, arremetía contra la bestia y le hundía los dientes en la grupa. Indignado, el oso soltó un rugido que sacudió el Bosque entero. Pero, de nuevo, Lobo esquivó sus grandes garras, capaces de destriparlo de un solo zarpazo. De pronto retrocedía hacia el cuerpo del corzo, gruñendo, instando al oso a seguirlo para que protegiera su pieza. Justo entonces Lobo miró a Torak: «¡Corre!».

Pero Torak fue tras ellos, no podía dejar atrás a su hermano de camada. Aunque, si atacaba al oso con su hacha, podía herir a Lobo.

«Ufff», le insistió Lobo desesperado. «¡Corre!».

De nuevo, el oso se volvió contra Torak. De nuevo, Lobo se abalanzó para morderlo en la grupa. Pero esta vez el oso lo ignoró: cambiaba el peso de una pata a otra, debatiéndose entre las ansias de despedazar a Torak miembro a miembro y el impulso de salvar su presa de aquel lobo tan descarado. Ganó la glotonería. Salió al galope a perseguir a Lobo. Torak vio que su hermano de camada echaba a correr cuesta arriba, con el oso detrás a una velocidad aterradora.

Lobo saltó por encima del cuerpo del corzo y se desvaneció en la oscuridad. El oso rugió, arrojando ramas y derribando pedruscos: «¡Esta es mi presa!».

Cuando Torak lo vio por última vez, merodeaba alrededor del corzo resoplando y haciendo entrechocar las fauces mientras protegía su trofeo.

Torak soltó todo el aire. Una risa delirante burbujeó en su garganta… y se convirtió en sollozo. Se echó a temblar.

Imágenes de cinco inviernos atrás acudieron a su cabeza: el oso demoníaco surgiendo de la oscuridad; su padre yaciendo moribundo en el refugio destrozado, aferrándole la mano…

Torak tragó saliva con fuerza.

A continuación se echó la pierna de corzo al hombro y empezó a andar ladera abajo en busca de Renn.

Acamparon al pie del Escudo, bajo una cornisa rocosa donde quedaban a cubierto tras los peñascos. Torak decidió arriesgarse a encender una hoguera pequeña y, tras cortar el corvejón para Lobo, que había regresado jadeante y con los ojos brillantes tras su enfrentamiento con el oso, puso a asar la pierna.

Renn colocó un pedazo de tendón debajo de una roca como ofrenda a su guardián de clan, y luego comenzó a ir y venir recogiendo leña para el fuego. No le había dirigido la palabra a Torak desde que la había encontrado esperándolo con gesto enfadado al pie de la ladera.

Cuando el silencio se hubo prolongado el tiempo suficiente, dijo:

—Venga, Renn. No seas así.

Ella se dio la vuelta.

—¡Ni se te ocurra volver a hacer algo parecido!

—Ya sé que no tendría que haber…

—¡Podría haberte matado!

—Pero no lo ha hecho.

—¿Robarle la presa a un oso? ¡¿Quieres morir o qué?!

Intentaba levantar una rama demasiado grande para ella y Torak hizo ademán de ayudarla, pero Renn le advirtió con la mirada que no se atreviera. Luego dejó caer la rama y se quedó de pie con los brazos en jarras, mirando la nada.

Aunque la chica escapaba al resplandor del fuego, la nieve reflejaba luz suficiente para que Torak se diera cuenta de que estaba temblando. Sintió frío y un leve mareo. ¿Qué he hecho?, pensó. Los había puesto a ella y a Lobo en peligro, ¿y para qué?

—Renn, lo siento, ha sido una estupidez.

—Sí, ¡una muy grande!

—No sé qué me ha pasado.

—¿No lo sabes? ¡Yo creo que sí! ¡Estás cambiado desde que cayó la estrella!

Él no contestó.

Lobo los había estado observando con las orejas y la cola gachas, mirando al uno y al otro con aire vacilante. Odiaba que se pelearan.

—Tienes que contármelo —dijo Renn.

Torak se arrodilló y enterró la nariz en el cuello de Lobo para pedirle perdón por haberlo puesto en peligro. Juntaron las frentes; Lobo movía la cola y soltaba gañidos graves e intensos, Torak lo asía del pescuezo con ambas manos.

—El otoño pasado —continuó Renn— nos prometimos que no habría más secretos.

Torak le dio a Lobo el corvejón del corzo y lo observó mientras se tumbaba con él entre las patas y empezaba a devorarlo. Torak no levantó la vista de su hermano de camada, pero se percató de que Renn se acercaba a arrodillarse a su lado.

—¿Dónde estás, Torak? —preguntó con tristeza—. Te echo de menos. ¿Adónde has ido?

Él se sintió como si tuviera un pedazo de carne atascado en la garganta.

Renn lo cogió de la mano y él le apretó los dedos.

—Estoy en la telaraña negra —contestó con la voz ronca—. Raíces y ramas quemadas… un crepitar horroroso. Tanto dolor… El Bosque entero ha desaparecido, todo está muerto.

—Quizá no todo. Aquella ramita de abeto…

—¡Mira a tu alrededor, Renn!

—¿Y qué hay del Bosque del este? Lo viste una vez desde las Montañas, ¡a lo mejor está intacto! ¡Aún hay esperanza!

Torak soltó un suspiro.

—Ya lo sé, pero no consigo sentirlo. A veces no logro sentir nada, es como si la telaraña negra se hubiera endurecido a mi alrededor. Y otras siento demasiado, como si me faltara una capa de piel, y todo me duele… que Lobo quiera jugar, la manera en que me miras… —Se tocó las costillas—. Siempre tengo esta angustia. Este dolor… —No terminó la frase—. Lo siento constantemente. No puedo liberarme de él.

Renn lo miraba horrorizada.

—Entonces lo del oso… ¿Has ido a por su presa para intentar escapar de la telaraña negra?

Él asintió con la cabeza.

—Ponerme en peligro es lo único que me ayuda. Y sentir dolor.

Se frotó los nudillos contra una roca.

—No hagas eso.

—¿Por qué? Me lo merezco, por haberte puesto en peligro.

—¡No! —Renn le apartó la mano de la roca—. Ay, Torak… Y todo este tiempo lo has estado soportando tú solo.

—No quería preocuparte.

—¿Crees que no me preocupaba que te hubieras convertido en un extraño?

—Lo siento.

—No importa. Ahora ya me lo has contado.

El fuego chisporroteó y escupió. Renn recolocó la pata de corzo en las brasas y dijo que iba a prepararle un emplasto para la mejilla con la corteza de abeto rojo y la barba del monte que llevaba en la bolsita de medicinas. Su pelo lanzaba destellos rojos y dorados, como las hojas del otoño, y Torak sabía qué se sentía al hundir sus dedos en él, al enterrar la cara en la suave piel de su hombro y su cuello y al aspirar su cálido aroma a enebro.

Le sorprendió lo bien que se sentía después de haber hablado con ella. Hasta entonces no se había dado cuenta de la carga que suponía mantener en secreto la telaraña negra.

Lobo seguía panza abajo, zampándose el corvejón de corzo, pero Renn contemplaba las brasas con los ojos oscuros moviéndose de un lado a otro, como hacía siempre que estaba sumida en sus pensamientos.

—La telaraña negra… —comentó despacio— está ahí porque te transformaste en espíritu errante en el Bosque.

Él tragó saliva.

—Sí, creo que sí.

—Te acercaste demasiado a los árboles… Y ahora el Árbol Primigenio ha desaparecido y el Bosque está herido de muerte, y tú estás sintiendo su dolor.

A Torak no se le había ocurrido que aquello pudiera estar relacionado con el Árbol Primigenio. Con su intuición de hechicera, Renn había visto más allá.

La chica frunció el ceño y pinchó el venado con su cuchillo.

—Me pregunto dónde encaja el oso en todo esto.

—No encaja —repuso Torak.

Ella negó con la cabeza.

—Hasta ahora siempre has evitado a los osos.

Él soltó un bufido.

—Como todo el mundo, ¿no?

—Ya sabes a lo que me refiero, Torak. A tu padre.

Fingió que no la entendía, pero tenía razón. Siempre que veía un oso en el Bosque se acordaba de Pa. Y siempre del Pa de aquella última noche: con el tajo en el vientre y las entrañas brillantes a la luz del fuego. La agonía en sus ojos inyectados en sangre.

Lobo se levantó y se acercó a Torak; la mirada cálida del animal se posó en la suya mientras se apoyaba en él, hombro con hombro.

Renn sujetó el rostro de Torak entre las manos y lo besó en la boca.

—Lobo tiene razón —dijo—. Encontraremos la forma de que te pongas mejor. Y la encontraremos juntos.

Levantaron el campamento poco después de medianoche y empezaron a escalar por un barranco que parecía llevar hasta la cima del Escudo. Desde allí tenían la esperanza de ver cómo se alzaba el sol sobre las Montañas por primera vez en dos lunas.

Hacía una noche fría, luminosa gracias a las estrellas, y la escarcha lo cubría todo. Mientras seguía a Renn y a Lobo barranco arriba, Torak se sentía menos atribulado de lo que lo había estado desde la caída de la Estrella del Trueno. Durante el Despertar del Sol anterior, el Clan del Cuervo había recibido al astro dándose un festín de dulces de miel. Habían encendido un gran fuego en la cima de una colina y habían disparado flechas hacia el cielo. Se preguntó qué estarían haciendo en ese preciso momento Fin-Kedinn y Dark.

Por encima de ellos tres, la franja de cielo se iluminaba poco a poco. Rip y Rek volaban en lo alto, graznando con excitación. Y el viento había amainado: también él esperaba a que el sol saliera de su cueva.

Renn, que subía penosamente por la ladera, se detuvo de repente.

—¿Has oído eso?

—¿Qué?

—¡Creo… que he oído un arrendajo!

Escucharon atentamente. Sí, del otro lado del Escudo les llegaba un canto vibrante y lejano. A Renn se le escapó una risa incrédula.

—¡Un arrendajo, no hay duda! Oh, Torak, eso tiene que significar que también hay árboles vivos, ¿no?

Él no contestó. Con la luz creciente había reparado en el rastro de unas aves: perdices blancas con sus emplumadas raquetas de nieve.

—¡Huellas! —exclamó—. ¡Y allí, de zorro… y de liebre y de topillo nival! ¡Son recientes!

Más adelante se toparon con el rastro de un alce.

—Estos excrementos tienen menos de un día —dijo Torak.

A Renn se le había encendido el rostro por la emoción.

—¡Se dirigía a la cumbre del Escudo! ¡Tiene que ser una buena señal!

En adelante siguieron las huellas de las pezuñas del alce, lo cual volvía la escalada mucho más fácil. Pasaron ante una cascada congelada con carámbanos más largos que lanzas. Oyeron de nuevo la voz estridente del arrendajo y también los agudos reclamos de unas grajillas saludando al alba.

Por fin llegaron a la cumbre del Escudo, donde Lobo los esperaba tras una nube de aliento gélido.

No podían ver la tierra que se extendía al pie porque aún quedaba a la sombra de las Montañas, pero el cielo sobre los picos nevados estaba teñido de rojo. Mientras Torak y Renn lo contemplaban todo a su alrededor, el tono rojo se convirtió en un carmesí intenso, y luego se expandió, iluminándose hasta tornarse naranja… Entonces se produjo una explosión silenciosa de resplandor deslumbrante y, de repente, apareció el aro abrasador del sol, que les calentó el rostro y convirtió la nieve en oro reluciente.

Con un grito de alegría, Renn disparó una flecha al aire. Torak sonreía de oreja a oreja. Hasta ese momento no había creído que volvería a ver salir el sol.

—¡Torak, mira!

A su espalda, la Tierra Muerta era una brecha negra inmensa, pero ante ellos la luz del sol inundaba una tierra reluciente de vida. El Escudo había hecho honor a su nombre: había protegido toda la mitad sur del Bosque Profundo. Torak vio un valle tras otro cubierto de árboles: pinos, abetos, robles, serbales, abedules… Todos erguidos, orgullosos y vivos en sus mantos de nieve tachonada de sol.

Renn se reía y levantaba a patadas ráfagas de copos resplandecientes, mientras Lobo daba saltitos en torno a ella con paso alegre y oscilante.

—¡Lo sabía! ¡Nada puede destruir el Bosque! ¡Ay, Torak, lo he echado tanto de menos! ¡Y los colores! ¡Esos alerces dorados y los pinos, de ese verde tan verde!

A Torak se le congeló la sonrisa. De repente, parecía ver a Renn a través de una bruma moteada y su voz le llegaba entre un áspero crujir de ramas.

Sacó el pedazo de ámbar verde de su bolsita de medicinas y lo miró fijamente. Luego lo lanzó a un lado.

Renn reparó en su expresión.

—¿Qué ocurre?

Él la miró.

—Los árboles, Renn. Veo que están vivos, pero… no el verde. Para mí son todos negros.

9

Renn sabe que es un sueño, pero no consigue despertar. Está en la cueva de hielo del Confín del Mundo, atrapada en su fantasmagórico y gélido resplandor azul.

Naiginn se alza sobre ella. Su medio hermano: un demonio del hielo con el aspecto de un apuesto joven. No distingue el bien del mal, solo siente un deseo virulento de destrozar. Ahora bien, también él está atrapado, por un hechizo de la madre de ambos, que hizo que sus almas demoníacas quedaran encerradas en su carne mortal.

—Vas a liberarme —le dice a Renn.

Ella no puede moverse, es incapaz de hacer que sus labios digan que no.

—Por supuesto que lo harás.

Bajo la gélida luz, la boca de Naiginn es tan azul como la medianoche; su piel, tan pálida como la de un muerto. Con las manos aferra el cuerpo sin vida de una foca recién nacida. Sin apartar los ojos de los de Renn, le retuerce la cabeza, se la arranca y se la come: le sorbe los sesos y relame los restos que quedan dentro del cráneo. Muestra los dientes en una sonrisa.

—Los sesos saben a alma, pero yo quiero las almas en sí y para eso necesito comerme a mis presas vivas.

El pánico estruja las costillas de Renn. Torak yace a los pies de Naiginn, y a su lado están Fin-Kedinn y Dark. Tienen el cuerpo hundido en el hielo y solo asoman la cabeza, con el cuello expuesto al cuchillo que aferra Naiginn, agachado junto a ellos.

Los ojos del demonio se ven vacíos y más fríos de lo imaginable.

—¿A cuál me como primero? Elige tú… hermana.

De repente, el terror la arrolla. Intenta gritar, pero es incapaz de emitir otra cosa que un resuello tenso y patético…

—¡Renn, despierta! —Torak la sacudía—. ¡No pasa nada, estás a salvo!

Tardó un rato en entenderlo, en captar el olor del pellejo de reno de su saco para dormir, en sentir los brazos de Torak estrechándola con fuerza.

—¿Estabas soñando con él? —le susurró.

Renn asintió con la cabeza.

—Está muerto. Ya no puede hacerte daño.

Torak no pronunció el nombre de Naiginn porque la ley de los clanes prohíbe nombrar a los muertos durante cinco inviernos. Renn tampoco lo mencionó porque temía que Naiginn siguiera vivo.

El otoño anterior, su madre había acudido a ella en sueños. «¿Cómo sabes que murió? No llegaste a ver el cuerpo. Ya te lo dije. ¡Esto no se acaba aquí!». Renn tenía intención de contárselo a Torak, pero nunca parecía encontrar el momento adecuado. Además, ¿y si aquel sueño era solo otro truco de su madre?

Ahora Torak se enfrentaba a su propia pesadilla, la telaraña negra. Una de las cosas que a Renn le encantaban de él era lo mucho que se interesaba por cómo se sentían los demás, pero, desde la caída de la Estrella del Trueno, ese don se había vuelto contra él: sentía la angustia del Bosque como nadie.

Le parecía horrible que Torak ya no pudiera distinguir el color verde y que ella, en cambio, estuviera viendo color donde menos quería verlo: en su sueño, todo había sido del azul más intenso y aterrador. Y los sueños en los que Renn veía colores eran los que se hacían realidad.

• • •

Rip y Rek habían descubierto que, cuando se posaban en una rama, rociaban de nieve a Renn. Esta confiaba en que se aburrieran pronto y se marcharan.

Como no podía sacarse el sueño de la cabeza y necesitaba distraerse, se había alejado con sigilo al amanecer para estar a solas con su arco prestado. Primero se había frotado la piel con ceniza para encubrir su rastro y había rellenado de musgo el carcaj para impedir que las flechas hicieran ruido al chocar entre sí.

Le sentó bien encontrarse de nuevo entre árboles vivos. Los reyezuelos revoloteaban por los pinos y en la nieve se entrecruzaba el rastro de criaturas como el tejón y la ardilla, con las huellas más profundas de los uros o con las de una cría que habían quedado impresas más pequeñas en el interior de las de su madre. Renn sintió que el sueño se desdibujaba como una mancha oscura al lavarla.

Una liebre se detuvo ante un avellano para mordisquear la corteza. Renn apuntó… y falló. Volvió a intentarlo, con el mismo resultado. Maldito arco. ¿Cómo iba a acertar con unas flechas empendoladas con plumas de gaviota y con puntas de pico de garza?

Hasta que por fin consiguió abatir una perdiz blanca. Pero para entonces se sentía tan frustrada que casi olvidó darle las gracias al ave y desearle a su alma que partiera en paz.

De vuelta en el campamento, Torak la recibió con una inclinación de cabeza que le dio a entender que no quería hablar sobre la telaraña negra. Renn decidió que tampoco le contaría lo de Naiginn, no en ese momento al menos. Después de todo, solo era una sospecha. Seguro que estaba muerto. Torak y ella lo habían oído gritar…

Asaron la perdiz y se aseguraron de cumplir con el antiguo pacto dándoles a Lobo y los cuervos lo que ellos no pudieran comer.

—¿Qué tal va el arco? —preguntó Torak.

Renn se estremeció.

—Los del Clan del Salmón deberían limitarse a pescar. No podría darle a un reno ni aunque lo tuviera a dos pasos de distancia.

Él se echó a reír. Era la primera risa genuina que soltaba desde la Estrella del Trueno. Se miraron a los ojos y una corriente de calor circuló entre ambos. Se besaron.

—Te echaba de menos —dijo Renn.

—Lo siento.

Habían acampado en el lado sur del Escudo y planeaban seguir un riachuelo helado que debía conducirlos pendiente abajo hasta el Río del Viento.

Allí la capa de nieve era más gruesa, pero Torak había hecho unas raquetas trenzando unas ramitas flexibles de sauce encima de unos armazones de tejo, que luego se ataron a los pies con más ramitas por encima de los dedos y dejando libres los talones. Torak se puso delante para abrir paso, mientras Renn seguía sus huellas y Lobo serpenteaba entre los árboles con ese trotecillo suyo con el que parecía flotar y apenas tocaba el suelo.

Torak soltó un bufido de advertencia y Lobo giró bruscamente para evitar algo que Renn no logró ver.

—Una trampa para renos —dijo Torak.

El hoyo, que medía lo mismo de profundidad que él de altura, estaba bordeado con piedras y permanecía oculto bajo un entramado de ramas. Los cazadores del Bosque cavaban trampas parecidas, pero siempre avisaban a la gente dejando un trozo de corteza retorcida enroscado en un palo. Resultaba evidente que los clanes del Bosque Profundo no hacían eso.

Era el único indicio de humanos desde que habían cruzado el Escudo, pero no tardaron en encontrar unas huellas: largas, estrechas como palos y con agujeritos a ambos lados.

—Fin-Kedinn ya me avisó —dijo Torak—. Son como patines pero más largos; la gente del Bosque Profundo los usa para moverse por la nieve. En la parte de abajo pegan pelaje de animal con el pelo hacia atrás: así avanzan deprisa cuesta abajo, pero se agarran a la nieve cuando van ladera arriba.

Un viento del este lanzó una ráfaga de nieve polvo a la cara de Renn, haciéndola temblar de frío. Era mediodía y los árboles a su alrededor no proyectaban sombras. Deberían estar dormidos, pero tuvo la sensación contraria, que estaban muy despiertos, vigilando a los extraños que se encontraban entre ellos. Se preguntó qué otra criatura estaría observándolos.

Más adelante se toparon con la furibunda mirada roja de otra máscara de arcilla. Era como la de las Fauces del Bosque Profundo, excepto por la señal que tenía grabada en la frente: la huella de cinco garras de un oso.

—A estas alturas tienen que saber que estamos aquí —dijo Torak en voz baja.

—A lo mejor no nos consideran una amenaza.

Él la miró. Los clanes del Bosque Profundo no se comportaban de aquella manera, lo sabían por experiencia.

—Creo que a partir de aquí deberíamos borrar nuestras huellas —dijo Renn.

—Ojalá lo hubiéramos pensado antes —contestó Torak, que cortó unas ramas de enebro y le tendió una a ella.

Aquel breve día de invierno empezaba a declinar. Lobo estaba inquieto y no paraba de mirar a Torak. Renn comenzaba a notar un hormigueo en los tatuajes en zigzag de las muñecas.

Rip y Rek se pusieron a soltar unos graznidos muy agudos: habían encontrado un cuerpo. Lo mismo había hecho una bandada de cuervos, y cuando Lobo se hubo acercado a ellos, habían levantado el vuelo en medio de un ruidoso batir de alas.

Un uro macho, dos hembras y una cría, formando una maltrecha piña al pie de una cresta rocosa. Poco más quedaba aparte de la piel y los huesos. El cuerpo de la cría se veía frágil junto al resto. Renn recordó sus pequeñas huellas impresas en el interior de las de su madre.

—Algo los aterrorizó tanto que cayeron desde el acantilado —dijo Torak.

—A veces los glotones hacen salir en estampida a los renos, pero un uro no le tiene miedo a un glotón.

—Y ningún cazador humano incumpliría el pacto dejando los cuerpos intactos.

Torak vio algo más: un grupo de abedules a unos pasos de distancia con la corteza colgando en jirones de los troncos; la habían arrancado para que los árboles murieran.

—¿Quién haría una cosa así? —preguntó Renn—. ¡Nadie mata un árbol sin motivo!

—Lo que ha desgarrado estos árboles no es humano.

Renn se quedó mirándolo.

—¿Un oso? ¿Un demonio… o un robapieles?

—Sea lo que sea, borró sus huellas.

Estaba anocheciendo y debían construir un refugio, pero Torak se había internado más entre los árboles. Le hizo señas para que se acercara.

Estaba en un bosquecillo de robles antiquísimos con las ramas retorcidas y cubiertas de muérdago. Rip y Rek se habían posado en un gigante nudoso con el tronco hueco. Lobo, muy tenso, observaba el árbol.

Renn llevó una mano a las plumas de su criatura de clan.

—Un Árbol de la Muerte —musitó.

Torak avanzaba hacia él.

—¡Vuelve aquí! —lo advirtió Renn.

Las almas podían seguir por allí cerca, airadas y confusas. Podían intentar poseerlo.

Todos los clanes tenían la costumbre de dejar a sus muertos para que otras criaturas se alimentaran de ellos, pero las formas en las que lo hacían eran distintas. En el Bosque, dejaban el cuerpo en una Plataforma de la Muerte mirando río arriba, para que, como el salmón, las almas encontraran el camino hasta las Montañas y, desde allí, al Árbol Primigenio. Los clanes del Mar remolcaban el cuerpo en un bote de piel que luego hundían: así confiaban a sus muertos a la Madre Mar.

Renn no recordaba qué hacía exactamente la gente del Bosque Profundo, aparte de introducir el cuerpo en un árbol hueco. La madre de Torak pertenecía al Clan del Ciervo Rojo y su Árbol de la Muerte había sido el Gran Tejo de la arboleda sagrada. Quizá por eso Torak estuviera en ese momento escudriñando el interior del tronco del roble.

Su voz resonó desde allí.

—Por los tatuajes, diría que era del Clan del Murciélago.

—¡No lo toques!

—No pienso hacerlo, pero ven a ver esto.

Era una mujer de unos cincuenta veranos, regordeta y con el rostro surcado de arrugas de alegría. Llevaba muerta desde antes de la caída de la Estrella del Trueno, pero como estaban en invierno no olía muy mal. Torak tenía razón respecto al tatuaje: una cuña negra con púas, como el ala de un murciélago, en la barbilla.

La habían querido: sus parientes le habían puesto una pelliza y unas calzas nuevas del pelaje blanco que tenían las liebres en invierno y le habían dado sepultura con cuidado, encajada cabeza abajo en el interior del árbol, del mismo modo en que su animal de clan se colgaba para dormir. Le habían cortado las botas y habían esparcido los pedazos para que no pudiera regresar.

Y al igual que ella se alimentaba en vida de animales del Bosque, ellos habían hecho otro tanto con su cuerpo: alguno le había abierto la panza y le había sacado los ojos. Era lo correcto; Torak no había hecho acudir a Renn por eso.

Le señaló la frente de la mujer y luego el esternón. Renn inspiró entre dientes.

—¡No lleva Marcas de la Muerte!

—Le han cortado la piel con muchísima destreza. Desde aquí no los veo, pero supongo que tampoco tiene en los talones.

No importaba a qué clan pertenecieras, a un muerto siempre se le trazaban las marcas: en la frente para el alma del mundo, en el pecho para el alma del clan y en los talones para el alma del nombre. Las Marcas de la Muerte mantenían intacto el espíritu durante el viaje, impedían que se transformara en demonio o en fantasma.

Renn le miraba el vientre.

—Parece que eso lo haya hecho un oso.

Torak sujetó entre los dedos un pelo áspero.

—Ha sido un oso, sin duda. Pero los osos no arrancan las Marcas de la Muerte antes de alimentarse.

Lobo tenía el pelo del lomo erizado. Y Renn todavía notaba un hormigueo en los tatuajes.

—¿Qué huele?

Torak miró a su hermano de camada y se hablaron sin palabras.

—El rastro del oso. Dice que hace mucho que se fue. —Frunció el ceño—. Las huellas que he encontrado parecen de oso, pero no lo son.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé con exactitud, pero hay algo raro en ellas.

La nieve se deslizó por una de las ramas y cayó al suelo con un siseo, sobresaltándolos.

—No sé qué criatura ha arrancado estas Marcas de la Muerte —añadió Torak—, pero estoy seguro de que no ha sido un oso.

Renn asintió lentamente con la cabeza.

—Los bordes son demasiado limpios.

Se miraron, recordando los sombríos relatos de la reunión de clanes: «La gente los llama “robapieles”…». Imaginaron unas criaturas misteriosas arrancándole las Marcas de la Muerte al cuerpo que tenían delante, inclinando su cabeza deforme para alimentarse…

Renn sintió que la rabia brotaba en su interior. Esa mujer había sido la hija, la amiga, la compañera, la madre de alguien; tenía dos puntos bajo el tatuaje de la luna roja, lo que significaba dos hijos. El brazalete de su muñeca lo habían trenzado unos dedos torpes de niño, quizá su nieto. No había merecido que la profanaran, que pusieran en peligro su espíritu.

Renn se quitó los guantes y sacó un pedazo de sangre de tierra de la bolsita de medicinas.

—¿Qué haces? —quiso saber Torak.

—Volver a pintarle las marcas. Puede que sus almas sigan lo bastante cerca para que funcione.

Con la mano izquierda protegida por la pieza de gamuza que le cubría los dedos cuando tiraba al arco, le trazó unos círculos de ocre rojo en la frente y en el esternón, ambos congelados. Luego Torak la levantó para que llegara a los talones.

Después Renn se llevó ambos puños al pecho y se inclinó ante el cuerpo.

—Que tu guardián vuele contigo. Que tus almas permanezcan juntas y encuentren la paz.

No podían acampar cerca del Árbol de la Muerte, de modo que continuaron. La noche era gélida y los ojos de Lobo se veían plateados a la luz lunar, pero Torak olía a nieve en el aire y lo que quedaba de luna tenía una aureola. Significaba que se avecinaba tormenta: el astro advertía a todas las criaturas que permanecieran arrebujadas en sus madrigueras.

Sin embargo, captaba algo más. Los árboles que lo rodeaban —robles, hayas, tilos— deberían estar durmiendo, pero seguían despiertos, inquietos por la destrucción que habían sufrido sus hermanos del otro lado del Escudo. Era posible que esa parte del Bosque Profundo hubiera sobrevivido a la estrella, pero no habría escapado de ella sin secuelas.

Unos pinos caídos que bloqueaban el camino los obligaron a desviarse. Más allá, un lago helado desprendía un brillo azulado bajo capas movedizas de humo de escarcha. Torak distinguió el túmulo de nieve de una madriguera de castores. Intentó no pensar en la familia de castores que la estrella se había llevado por delante…

Empezaron a cruzar el lago, procurando hacerlo sobre el hielo blanco y sólido y evitando las zonas grisáceas, más recientes y traicioneras.

—Noto que alguien nos observa —susurró Renn—. ¿Crees que nos han visto en el Árbol de la Muerte?

—De ser así, a estas alturas ya lo sabríamos.

Él no veía a nadie en las laderas circundantes, solo nieve iluminada por la luna y pinos altos y negros. Pero eso no significaba nada: a los clanes del Bosque Profundo se les daba increíblemente bien ocultarse.

Lobo olisqueaba la madriguera de castores. Agachando las orejas, retrocedió. «¿Una trampa para castores?», se preguntó Torak.

Había acertado: no muy lejos de la madriguera, un cazador había cavado una zanja en el hielo y había dispuesto un palo cruzado encima con anzuelos colgando en el agua. No hacía falta cebo. Si un castor despertaba y nadaba hasta sus reservas para mordisquear un poco de corteza, vería las lazadas de cola de caballo y se acercaría a investigar.

Una vez más, Torak siguió las laderas con la mirada. La trampa era reciente: el agua no había tenido tiempo de congelarse.

Renn se alejaba con Lobo pisándole los talones con el hocico pegado al hielo. Algo en la postura del animal hizo que Torak se apresurara a darles alcance.

Sin previo aviso, Lobo se abalanzó sobre Renn y la derribó hacia un lado.

—¡Renn, quédate donde estás! —exclamó Torak.

La trampa para castores había sido un señuelo. Esa segunda trampa era mortal: una larga franja de hielo nuevo oculta bajo una finísima capa de nieve polvo. Un paso más y Renn habría caído, y su ropa la habría arrastrado hasta el fondo y a su muerte.

Incrédula, negó con la cabeza.

—¡Esto no puede ser para presas, no las habrían recuperado!

De repente, Torak se sintió furioso.

—¡¿Qué queréis?! —exclamó, dirigiéndose a las laderas silenciosas—. ¡No hemos hecho nada malo!

«Malooo, malooo», repitieron las montañas.

—Tenemos que salir de este lago —dijo Renn.

Tenía razón, estaban demasiado expuestos.

De pronto, algo se movió detrás de Torak. Los pinos de las laderas avanzaban, deslizándose hacia el hielo. No, no eran pinos, eran cazadores con pellizas negras y blancas que blandían lanzas y surcaban las riberas hacia ellos a toda velocidad sobre unos patines largos y estrechos.

Lobo corrió a grandes zancadas hacia una cañada en la orilla más próxima. Renn se había arrancado las raquetas y corría tras él. Liberando también sus pies, Torak los siguió.

La cañada estaba densamente poblada de abedules y no conseguía ver a Renn ni a su hermano de camada.

De pronto, una mano le aferró la muñeca y tiró de él hacia la espesura.

—¡Por aquí! —le siseó una voz al oído.

10

La ventisca arreciaba contra el refugio y cada nueva ráfaga hacía que el techo de ramas gimiera y que las paredes de pellejo de reno aletearan.

Renn, temblando ante un fuego insuficiente a base de excrementos de alce, se imaginó las lanzas del Clan del Murciélago abriéndose paso en el interior a tajo limpio.

—¿Estás segura de que no vendrán a por nosotros? —le preguntó a la líder y hechicera del Clan del Ciervo Rojo.

—Eso ha sido una simple advertencia —murmuró Durrain—. Si os quisieran muertos, ya lo estaríais.

—¿Qué hemos hecho mal? —dijo Torak.

—Os dirigíais hacia el este del lago.

—Debemos hacerlo —repuso Renn—, tenemos que llegar hasta la arboleda sagrada y llevar a cabo un ritual para traer de vuelta el Árbol Primigenio.

Para su sorpresa, Durrain se encogió de hombros con gesto de cansancio.

—No podéis. Va contra las normas.

No se había movido de su sitio junto al tronco central desde que Torak y Renn habían entrado a gatas en el refugio. Sentada con las piernas cruzadas, se retorcía las manos esqueléticas y los observaba a través de una cortina de pelo lacio. Como el resto de las personas apiñadas en el interior del refugio, iba cubierta de ceniza de los pies a la cabeza. Guvach, el chico que los había encontrado, les había explicado que estaban llorando a sus hermanos y hermanas: los árboles de la Tierra Muerta más allá del Escudo.

—¿Qué normas son esas? —preguntó Torak, frunciendo el ceño.

Durrain no contestó. Lo hizo Guvach.

—Siempre y cuando nos mantengamos al norte del Río del Viento y al oeste del lago, y les demos la mitad de nuestras presas, ellos nos dejan quedarnos.

—¿Quién son «ellos»? —quiso saber Renn.

—No entendéis nada de nada —se quejó Durrain—. ¡Nosotros, los que estábamos al norte del Escudo cuando cayó la Estrella del Trueno, merecíamos un castigo! La Estrella aniquiló al Clan del Lince ¡y mató a la mitad de mi gente! ¡Era la voluntad del Espíritu del Mundo! Por lo tanto, ¡tuvo que ser algo bueno!

«¿Algo bueno?», se preguntó Renn. ¿Cómo iba a ser algo bueno? ¿Y por qué habían cambiado tanto los Ciervos Rojos?

Ese clan construía unos refugios magníficos y vestía prendas fantásticas hechas con tallos de ortiga y piel de alce; sus miembros siempre se mantenían al margen de todo, nunca luchaban, confiaban tan solo en la hechicería y las plegarias. A Renn la irritaba que se sintieran superiores. Pero ahora, de no haber sido por las pequeñas pezuñas hendidas y negras que llevaban tatuadas en la frente, no habría reconocido como Ciervos Rojos a esa gente harapienta y abatida.

Pero ¿por qué estaban viviendo de aquella manera? ¿Por qué comían corteza de abedul amarga y larvas de hormiga roja cuando había presas en el Bosque? ¿Por qué se acurrucaban alrededor de un fuego tan pobre cuando podrían haber recogido leña a montones? Y, sobre todo, ¿por qué habían construido su refugio en torno a un pino vivo que la ventisca podía abatir fácilmente?

Sin embargo, el mayor cambio lo había sufrido la propia Durrain. Sus ojos, antaño brillantes como hayucos, estaban ahora tan entelados como los de un pez muerto.

Solo a Guvach parecía quedarle aún una chispa de espíritu. Y eso que tenía la cara, fea y afable, cubierta de bultos, como la de un sapo, pero a sus astutos ojos marrones no se les escapaba nada.

—Fin-Kedinn ha acampado con supervivientes en el Río de los Cuervos —dijo Torak—. Tiene que saber que aquí hay una parte del Bosque que no ha ardido…

—Ya te he dicho que no se nos permite marcharnos —lo interrumpió Durrain—. ¡Tenemos que obedecer a los Elegidos!

—¿Los «Elegidos»? —preguntaron Torak y Renn a la vez.

—Los que estaban al sur del Escudo en el momento del impacto —explicó Durrain cansada.

—¿Te refieres al Clan del Murciélago? —quiso saber Renn.

—Y al de los Uros —añadió Guvach— y al de los Caballos de Bosque.

La hechicera de los Ciervos Rojos se mecía de aquí para allá.

—Ninguno de ellos sufrió daños con la caída de la estrella… Su líder los mantuvo a salvo. No hay duda de que son los Elegidos. —Soltó un suspiro—. Tiene sentido que hayan prohibido la hechicería. ¿Acaso sirvió de algo la mía?

Renn la miró fijamente. La hechicería… ¿estaba prohibida? Nunca había oído hablar de un clan que no la usara…

—El líder de los Elegidos ostenta un poder enorme —intervino Guvach—. Protegió a su gente de la Estrella del Trueno y ahora los mantiene a salvo de los robapieles.

En cuanto pronunció aquel nombre, la gente gimió y las madres taparon las orejas de sus hijos.

—¿Qué es en realidad un robapieles? —quiso saber Renn.

Guvach se lamió los labios.

—Algunos dicen que surgieron de la ciénaga tras el impacto de la Estrella del Trueno —susurró—. No tenían cuerpo hasta que adoptaron forma humana. Cualquier forastero podría ser uno de ellos. Solo he sabido que vosotros no lo erais porque os recordaba de hace tres veranos.

—¿Y qué quieren? —preguntó Torak.

—¡Sembrar el mal! —El chico se le acercó más—. Tienen un aliento gélido y vienen cuando la luna está oscura. Se comen a los muertos, los moribundos, los indefensos. Nada puede detenerlos. Cualquiera que se aventure ahí fuera está perdido.

Una ráfaga de viento agitó el refugio, lo que sobresaltó a Renn. Las paredes se hinchaban, el pino gemía.

Torak miró a Guvach y luego a Durrain.

—Pero ¡eso no significa que tengáis que quedaros aquí! ¡Podríais marcharos y uniros a Fin-Kedinn!

Durrain lo fulminó con la mirada.

—¿Y quién eres tú para decirnos lo que debemos hacer? ¡Vienes aquí incumpliendo las normas, faltándole al respeto al Bosque con tus prendas de piel de foca! ¿Es que no lo entiendes? La Estrella del Trueno, los robapieles… ¡son frutos de la voluntad del Espíritu del Mundo!

—¿Una catástrofe que mata a gente inocente? —explotó Renn—. ¿Árboles, presas, lobeznos que nunca han hecho daño a nadie?

—¡Todo es bueno, todo! —repitió la hechicera de los Ciervos Rojos—. El Árbol Primigenio nunca volverá. Lo que queda del Bosque no tardará en morir. ¡Debemos someternos… mientras tengamos tiempo!

Durante unos instantes reinó el silencio.

—El líder de los Elegidos nos protegerá —dijo Guvach con cierta vacilación— siempre y cuando respetemos sus reglas.

Renn estaba a punto de protestar, pero Torak negó con la cabeza. Aquello no llevaba a ningún sitio.

Cuando más tarde Renn se acostó a su lado en el saco para dormir, en el exterior, en el Bosque, los árboles rugían bajo la ventisca de nieve, que había redoblado su furia. La chica, agotada pero completamente despierta, imaginaba criaturas sin alma acechando en la oscuridad.

En el pasado, cuando había acampado con el Clan del Ciervo Rojo, se había sentido segura, sabiéndose protegida por la mejor hechicera del Bosque. Ahora Durrain había dejado el refugio expuesto a un ataque. El clan tenía perros, pero no iban a servir de nada porque, como a todos los perros del Bosque Profundo, los criaban y adiestraban para que fueran silenciosos y no ladraran. Y, peor incluso, Durrain no había dispuesto ninguna línea de poder alrededor del campamento, ni siquiera un borrón de sangre de tierra en la entrada.

Con un escalofrío, Renn comprendió que lo único que se interponía entre ella y la amenazadora oscuridad era una simple capa de pellejo congelado.

Algo golpeó el techo del refugio y Torak se despertó de repente.

Encima de él, por el agujero para el humo, percibió el brillo de unos ojos. Rip se había posado en el borde y lo miraba desde arriba.

La tormenta de nieve arreciaba ya en otro lugar y el viento había amainado hasta convertirse en un lamento. El fuego se había apagado y en el refugio hacía mucho frío. Olía a gente sucia y asustada.

Torak y Renn habían desenrollado sus sacos junto al pino central, pero Renn no estaba en el suyo. La vio pasando con cuidado por encima de la gente dormida, trazando líneas de poder en las paredes mientras se tocaba el cinturón y movía los labios entonando un hechizo.

Se había hecho aquel cinturón el otoño anterior, con la vieja túnica de Torak. Había colgado de él una pezuña de ciervo, un guijarro blanco para representar la luna, una de las ranas de pizarra de Dark y un pico de pájaro picamaderos para perforar los misterios, y los había colocado a cierta distancia los unos de los otros para que no tintinearan cuando cazaba. Parecía decidida y confiada. Torak sintió envidia. Desde la caída de la Estrella del Trueno dudaba incluso de su propia capacidad de rastrear.

Guvach también estaba despierto. Torak gateó hasta él.

—Tenemos que informar a Fin-Kedinn —dijo en voz baja—. Tú podrías hacerlo, Guvach. Dile que el Bosque aún existe.

La confusión arrugó la frente llena de bultos del chico.

—Pero Durrain…

—Es lo correcto. Seguro que lo sabes, ¿verdad?

El chico dudó.

—¿Es cierto que puedes hablar con lobos? —preguntó de repente.

—¿Qué tiene eso que ver con…?

—Antes de la Estrella del Trueno, Durrain predijo que un lobo podría salvar el Bosque. ¡Eso tiene que significar algo!

Torak soltó un bufido.

—Las profecías de los hechiceros a menudo dicen una cosa pero significan otra.

Guvach frunció el ceño y se toqueteó una costra del pulgar.

—Dicen que te has transformado en espíritu errante dentro de los árboles… que has oído la voz del Bosque. Podrías transformarte en espíritu errante ahora mismo. ¡Podrías pedirle al Bosque que trajera de nuevo el Árbol Primigenio!

Torak lo miró fijamente.

—No sabes lo que me estás pidiendo. Sí, oí la voz del Bosque, pero ¡solo un instante! ¡Un momento más y me habría desgarrado las almas! Y aunque lo intentara, quedaría consumido como una chispa en un incendio…

—Pero ¡los Elegidos nunca dejarán que te acerques a la arboleda sagrada!

—Quizá no, pero tengo que intentarlo. Y tú tienes que avisar a Fin-Kedinn.

Guvach se dio la vuelta.

—Ya te lo he dicho, no puedo.

Volvió a gatas a su saco para dormir.

Renn había estado agachada allí cerca, soplando con suavidad hechizos protectores sobre los durmientes con su flauta de hueso de mamut. Cuando su mirada se cruzó con la de Torak, levantó las cejas: «¿De qué iba eso?».

Él negó con la cabeza.

El viento había amainado. Ahora solo rompían el silencio los ronquidos y las respiraciones profundas de la gente que dormía. Por el agujero para el humo, las estrellas se veían distantes y frías. «El Árbol Primigenio nunca volverá. Lo que queda del Bosque no tardará en morir», había dicho Durrain.

¿Tenía razón? ¿Cómo podía morir el Bosque entero? ¿Cómo podía haberlos abandonado el Árbol Primigenio?

Entre los recuerdos más tempranos de Torak se hallaba el de contemplar las ondulantes luces verdes. Acurrucado junto al fuego, escuchando a Pa contar cómo sus raíces atrapaban a los demonios en el Otro Mundo, cómo sus ramas protegían a los clanes durante las largas noches de invierno cuando el Oso del Cielo había engullido a la luna…

Y ahora todo dependía de ese ritual imposible. Y la luna ya estaba en su último cuarto, solo le quedaban unos días, y ni siquiera habían encontrado una de las piedras para las cuatro flechas. ¿Y si Guvach estaba en lo cierto y la única esperanza era transformarse en espíritu errante dentro del Bosque?

Torak no había olvidado aquella voz. Temía oírla de nuevo, pero al mismo tiempo lo deseaba. Ser uno con los árboles, aunque condujera al olvido.

En el exterior, los perros soltaron unos gañidos casi imperceptibles. La lengua de los perros es como la de los lobos, pero más simple: Torak supo de inmediato que tenían miedo. Algo se acercaba.

Renn bajó la flauta. Su expresión era tensa, estaba escuchando.

Se oyó un sonido tenue y agudo. Se aproximaba, pero de pronto retrocedió… y luego se acercó de nuevo.

Durrain se había despertado. Estaba sentada con rigidez al otro lado de las brasas aferrándose las rodillas.

Guvach respiraba entrecortadamente con los ojos desorbitados.

A Torak se le había puesto de punta el vello de los brazos.

Les llegó un rugido grave, sobrenatural y sibilante que creció de intensidad para luego volverse más tenue y, de nuevo, más fuerte, rítmico como un pulso. Cada vez lo oían más cerca.

Los perros gemían de terror. Todos en el refugio estaban despiertos, los rostros brillaban por el sudor.

Guvach miró fijamente a Torak. «Robapieles», articuló en silencio con los labios.

De repente, los perros se callaron.

Torak oyó que alguien cojeaba en la nieve en dirección al refugio: los andares eran pesados, irregulares, de alguien que arrastraba los pies.

Renn se había arrebujado a su lado. Él le aferró la mano. Tenía los dedos fríos.

El crujir de los pasos era cada vez más audible. Luego se detuvo. Insoportablemente cerca. Y un hedor fétido, cenagoso, entró flotando en el refugio.

En el lado más cercano a Torak y Renn, la pared de pellejo crujió y se arqueó hacia dentro cuando algo se apoyó en ella.

Soltándose de la mano del chico, Renn gateó hasta allí. Apoyó las palmas en el pellejo y lo empujó, siseando un hechizo.

A continuación, una exhalación violenta, brutal como un puñetazo. Renn retrocedió como si la hubieran sacudido.

Un golpe seco zarandeó el refugio. Y luego otro, en la pared opuesta. Todos gimoteaban, los niños lloraban. Más golpes sacudieron las pieles.

Hasta que, de repente, se detuvieron.

Más pasos. Esta vez alejándose.

Y, de nuevo, aquel rugido sobrenatural y silbante, que se volvía más tenue a medida que los robapieles se adentraban en la oscuridad.

11

«Mira esto». Torak le hizo señas a Renn.

Ella se acercó, encogiéndose un poco ante el ruido de las raquetas. Durante la noche, la nieve se había helado hasta formar una costra quebradiza; daba la sensación de que el Bosque Profundo les ponía las cosas difíciles adrede.

Y ahora eso: una piña encajada en la horqueta de un enebro. A primera vista parecía que la hubiera dejado allí una ardilla o un pájaro picamaderos, pero señalaba a la derecha, claramente a propósito, y le habían arrancado tres escamas.

En efecto, cuando Torak dio tres pasos por el sendero de alces que venían siguiendo, encontró a su derecha la trampa oculta en la maleza cubierta de nieve: un cordel de tendón blanqueado y tensado a la altura del pecho, sujeto a un arbolillo que se inclinaba hacia atrás, con una punta de lanza endurecida al fuego atada a la copa. De no haber reparado en el aviso de la trampa, Torak tendría ahora esa punta de lanza clavada en el pecho.

—Ya van cinco, de momento —dijo Renn.

—Y ninguna era para abatir una presa.

Enfadado, Torak hizo ademán de inutilizar la trampa, pero Renn se lo impidió.

—Si haces eso, sabrán que estamos aquí.

Torak rechinó los dientes. ¿Por qué no se le había ocurrido a él?

Renn lo tocó el hombro.

—¿Estás bien?

—Sí —mintió Torak.

El dolor que sentía bajo las costillas había empeorado y parecía arrastrarlo hacia la arboleda sagrada.

Habían pasado dos días desde la visita de los robapieles. Y aunque no habían regresado, la amenaza parecía siempre presente. A la mañana siguiente, Torak había buscado huellas, pero no había encontrado nada excepto unos manchones sanguinolentos allí donde habían estado los perros. Ojalá hubiera sido más valiente. De haber tenido el coraje para salir, quizá seguirían vivos…

Durrain se había vuelto incluso más taciturna y seguía sentada inmóvil junto al árbol central. Sin embargo, los hechizos protectores de Renn habían impresionado a Guvach y sus amigos, que, a espaldas de su líder, les habían proporcionado a ella y Torak lo necesario para el viaje.

La parte más trabajosa había sido disfrazarlos de Elegidos: les envolvieron las calzas y las botas con tiras de pellejo blanqueado, les hicieron unas máscaras con unos tallos trenzados para cubrirles la nariz y la boca, y así ocultar el vapor de su aliento, y finalmente los embadurnaron de arriba abajo con una mezcla pegajosa de ceniza, sebo y caliza y trazaron rayas de carbón en sus rostros y ropas.

Una vez que estuvieron listos, Guvach había arrugado la nariz.

—A cierta distancia podrían confundiros con uno de ellos. De cerca, ni en broma.

También les había dado una bolsita con hongos secos y una advertencia final:

—Permaneced alejados de los Árboles de la Muerte, sobre todo si le han devorado la cabeza al cadáver. A los robapieles les gustan los ojos, las lenguas y los sesos, no sabemos por qué.

Lobo se había internado en el Bosque y no lo veían desde el alba, momento en que habían dejado a los Ciervos Rojos. El animal odiaba el disfraz de Torak y Renn: no conseguía entender por qué querían parecerse a los que él llamaba «los sin cola blancos».

Torak también lo detestaba. La caliza le volvía la piel tirante, como si fuera a convertirse en árbol, y el tono ceniciento del pelo y la cara de Renn la había transformado en un espectro de las sombras y la nieve.

A diferencia de él, Renn se había negado en redondo a que Guvach le trazara en la frente la marca de los Elegidos, una garra de oso.

—El verano pasado ya deshonré a mi clan luciendo las marcas de otro y no pienso volver a hacerlo. Además, ¿por qué osos?

Guvach no quiso decírselo; la mera mención de esos animales parecía perturbarlo.

Los pinos murmuraban bajo el viento y dejaban caer nieve en la capucha de Torak con un tamborileo.

—No pareces tú —le dijo ella en voz baja.

—Tú tampoco.

Tras quitarse la manopla, Torak le tocó la comisura de los labios, donde la peca que tanto le gustaba quedaba oculta. Ella le dedicó una sonrisa torcida y, por un momento, volvió a ser la de siempre.

El Bosque estaba en silencio excepto por el susurrar de las alas de los cuervos y el sisear de la nieve al caer de los árboles. Gracias a Guvach habían encontrado el Río del Viento, pero debían permanecer lejos del hielo por temor a ser vistos. También tenían que ir borrando sus huellas con ramas de enebro y estar alerta por si había trampas. La hermana de Guvach les había atado patas de perdiz blanca a los talones de las raquetas, porque esas aves corrían raudas sobre la nieve, pero no parecía que la cosa funcionara.

La siguiente trampa estaba bien visible al pie de un abeto rojo. Era muy simple y muy cruel: un pedazo de carne del tamaño del puño de un niño envuelto en una tira negra y brillante sujeta con un trozo de tendón.

—Nunca había visto nada parecido —dijo Renn.

—Ni yo, pero sí había oído hablar de ello. La tira se corta de las placas negras y elásticas que tienen algunas ballenas en lugar de dientes. Se afilan ambos extremos y se moja bien para volverla flexible; luego se envuelve con ella el cebo y se sujetan las puntas con el tendón. La presa se lo zampa, el tendón se disuelve en su estómago y… —Con el cuchillo, Torak cortó el cordel de tendón y la tira de hueso de ballena se abrió de golpe. Indicó los dos extremos afilados—: Ambas puntas le desgarran las entrañas.

Renn se quedó horrorizada.

—Si algún animal se tragara eso, podría tardar días en morir.

Torak asintió con la cabeza. Había oído hablar de esa malévola práctica a los Zorros Blancos en el Lejano Norte, pero nadie la empleaba ya, pertenecía a los malos tiempos del Gran Frío.

—¿Quién llevaría hueso de ballena en el Bosque Profundo? —se preguntó.

Con cautela, Renn tocó la trampa y, tras hacer una mueca, se limpió las manoplas en la nieve.

—¡La han untado de miel! No puede ser para un oso, ¿verdad?

—Hace un rato hemos pasado por un sendero que abrieron los osos.

—Pero nadie da caza osos, va contra la ley de los clanes.

—Sí, dar caza a cualquier cazador del Bosque va contra la ley de los clanes. Sin embargo, cualquier clase de cazador podría haber caído en esta trampa: un lince, un glotón… Lobo.

Furioso, cortó el hueso de ballena en pedazos y luego los enterró.

La nieve había perdido el brillo y las sombras se estaban volviendo violáceas: los clanes llaman a ese momento «el tiempo de los demonios», cuando salen con sigilo de las tinieblas exhalando maldad y desesperanza.

—Tenemos que hacernos un refugio —dijo Renn.

Torak miró alrededor.

—Podríamos cavar unas madrigueras de zorro entre esos tilos —contestó, no muy convencido—. Aunque no tengamos fuego, el calor de nuestros cuerpos nos bastará para sobrevivir toda la noche.

—Y si nos descubren, estaremos atrapados.

Los clanes del Bosque Profundo son como los ciervos: muy rara vez miran hacia arriba. Así pues, Torak y Renn se decidieron por un viejo roble que parecía más acogedor que el resto. Gruesas hebras de hiedra se aferraban al tronco, haciendo que fuera fácil trepar por él. Improvisaron un refugio frío y sin fuego entre sus brazos, tras haberle pedido disculpas con un pellizco de la preciada ceniza de mamut de Renn.

Habían borrado sus huellas al pie del árbol, aunque a Torak le preocupaba haber dejado pequeños restos de caliza. Ningún cazador corriente las vería, y mucho menos por la noche, pero la gente del Bosque Profundo era extraordinariamente observadora.

Volvía a nevar. Ululó un búho y la temblorosa respuesta de su pareja resonó entre los árboles. Torak no veía a Lobo desde aquella mañana. Y no podía evitar imaginar trampas de ballena diseminadas por ahí, tentadoras.

El aliento de Renn le calentó la mejilla.

—Lobo estará bien —susurró—. Sabe evitar trampas.

Pero Torak necesitaba estar seguro. Se disponía a llamar a su hermano de camada cuando el aullido de un lobo reverberó en el valle y luego otro y otro más. Bajó las manos. No eran aullidos de Lobo.

Por el sonido, parecía una manada grande y ávida de caza. Torak imaginó a los lobos aullando con los ojos entornados y los hocicos señalando al mismo punto para volver más intenso el eco y parecer más numerosos de lo que eran en realidad. «¡Somos muchos! ¡No te acerques!».

Lo invadió el desánimo. Primero se habían topado con los Elegidos y los robapieles, luego con aquella trampa tan horrible y ahora con esa manada de lobos desconocidos. No podía arriesgarse a aullar para llamar a su compañero de camada, porque alertaría a los otros de su presencia. Lo único que podía hacer era permanecer callado y rogarle al Bosque que mantuviera a salvo a su amigo.

Si aquellos lobos desconocidos pillaban a Lobo en su territorio, lo harían pedazos.

Lobo corría como el rayo sobre el Frío Suave Brillante. La manada extraña le ganaba terreno.

Era más veloz que los machos, pero las hembras eran ligeras y más rápidas, sobre todo la que iba delante, que conocía además cada paso del terreno. Lobo solo sabía que tenía que mantenerse lejos del Agua Rápida Congelada o lo verían en el acto.

Un árbol caído le bloqueaba el paso. Las ramas que salían de él le impedían saltarlo, de modo que se agazapó para pasar por debajo. Había menos espacio del que creía y se quedó atascado. Oyó el ruido de unas zarpas y captó el furibundo olor de la hembra líder, que le lanzó una dentellada a la cola. Lobo reptó hasta que consiguió salir y huyó.

Girando sobre una pata delantera, dejó que el viento le soplara la grupa y corrió hacia un bosquecillo de alisos. Si conseguía esconderse allí, tal vez la hembra perdiera su rastro. Si no, no tendría escapatoria.

El Frío Suave Brillante era profundo en ese punto, y él avanzaba a trompicones entre los árboles enmarañados. La líder no lo seguía. ¿Habría dejado de captar su olor o estaba esperándolo?

Olió pequeñas bocanadas de aliento de pájaro que se elevaban de un montículo de nieve; giró para evitarlo: si asustaba a los urogallos y los hacía salir de sus madrigueras, lo delatarían.

Llegó ante un par de renos dormidos y espolvoreados de Frío Suave Brillante. Con un gruñido de sorpresa, la madre se puso en pie con esfuerzo y arremetió contra él con las ramas de su cabeza. Una punta le arañó la grupa, Lobo ahogó un gañido y siguió corriendo. Ya casi había cruzado el bosquecillo.

En efecto, había sido un truco: la hembra líder había rodeado el bosque corriendo y estaba esperándolo al otro lado, con dos robustos machos jóvenes para sumarse al ataque. Lobo pasó a toda velocidad ante sus hocicos y se internó en un bosque de pinos.

Trataban de darle caza ladera arriba, porque sabían que su mayor tamaño lo haría avanzar más despacio que ellos. Pero Lobo giró para lanzarse ladera abajo. Al frente veía una cañada, y él odiaba los sitios estrechos porque no podía oler lo que había al otro lado. Cruzó como un rayo hasta el otro extremo y se encontró patinando sobre unos peñascos que el Frío Suave Brillante había vuelto resbaladizos: cayó en un ventisquero. Forcejeó hasta liberarse y continuó a grandes zancadas en la oscuridad.

La hembra no lo seguía. ¿Se trataba de otra emboscada?

De repente se encontró corriendo entre torrentes de un aroma fresco y potente. Sintió una oleada de alivio. El macho líder había dejado su marca de olor en árboles, matorrales y rocas a lo largo del borde de su territorio. Lobo cruzó esa frontera para internarse en el siguiente valle.

Tras él, los lobos extraños corrían de aquí para allá por el límite de sus tierras, jadeantes y soltando gañidos. Su líder, plantado con rigidez, miraba furibundo a Lobo. Levantando el hocico, soltó un aullido profundo y amenazador: «¡No vuelvas a entrar en nuestro territorio!».

Lobo redujo la marcha hasta avanzar al trote, con las ijadas palpitantes y las patas temblando por el cansancio.

Olió que estaba en una parte del Bosque que no pertenecía a ninguna manada. Todos los lobos contaban con lugares así entre territorios, para impedir matarse unos a otros por equivocación. Eran buenos sitios para esconderse y también para cazar, porque las presas acudían a ellos a menudo para evitar a las manadas.

Con una punzada de dolor, Lobo pensó en Pelaje Oscuro y Guijarro. Sin él, no eran más que dos lobos esforzándose en cazar y proteger su territorio. ¿Y si una manada desconocida decidía atacarlos?

Andaba preocupado por eso cuando captó el rastro de un oso muerto. Tenía hambre, pero el cuerpo olía tan raro que no se atrevió a tocarlo, ni siquiera a frotarse con él para ocultar su propio olor.

Las garras de la soledad le arañaron el pecho. No conseguía captar el rastro de Alto Sin Cola ni de la hermana de camada, estaban a muchas carreras de distancia. Y no podía aullar, por si acaso alertaba a más lobos.

Lobo odiaba esa parte del Bosque. Los árboles estaban despiertos cuando deberían estar dormidos y Alto Sin Cola y la hermana de camada se habían cambiado los pelajes y olían muy raro.

Había un nuevo olor en el viento. Lobo lo reconoció de inmediato: los feroces sin cola blancos que habían atacado a su hermano y su hermana de camada.

Unos instantes después los vio, justo frente a él. Vio sus Garras Largas Que Vuelan listas para disparar. Olió su inquietud y su miedo.

De repente, todos los sin cola blancos bajaron las Garras Largas y se llevaron las patas delanteras al pecho: se estaban inclinando ante él. Luego dieron media vuelta y desaparecieron en la oscuridad.

Lobo se quedó perplejo. ¿Por qué los sin cola blancos perseguían a su hermano y su hermana de camada y en cambio se inclinaban ante él?

Acurrucada en el saco y atada a una rama del roble por si se caía mientras dormía, Renn tenía frío y se sentía agarrotada. Torak también estaba despierto. Ella sabía que seguía preocupado por Lobo.

Había dejado de nevar y el cielo estaba despejado; en la noche reinaba el silencio excepto por los leves trinos de los tordos alirrojos. La luna creciente parecía derrotada, sin fuerzas para arrojar luz alguna.

Moviéndose con cuidado para que su ropa no hiciera ruido, Renn escudriñó en la oscuridad debajo de ella. Temía ver cazadores embadurnados de carbón y caliza moviéndose furtivamente por la nieve, robapieles trepando por el tronco…

La advertencia de Guvach llevaba todo el día atormentándola: «A los robapieles les gustan los ojos, las lenguas y los sesos…». ¿Qué estaba pasando por alto?

De pronto cayó en la cuenta. Su sueño. Naiginn sorbiendo los sesos de la foca recién nacida. ¿Y si sus sospechas eran reales, él seguía vivo y había conseguido llegar al Bosque Profundo? ¿Y si estaba utilizando a los robapieles para obtener lo que tanto deseaba?

Eso explicaría la trampa de hueso de ballena. Un método cruel y lento como aquel le resultaría atractivo a un demonio del hielo.

Pero ¿dónde encajaban los osos? Renn sabía que había una pauta en su forma de actuar, pero, sencillamente, no lograba verla.

Las ramas del roble se estremecieron. Al pie del árbol, Renn vio un bisonte exhalando nubecillas de aliento bajo la luz de las estrellas. Gruñendo de placer, la gran bestia se rascaba encantado la cruz contra la áspera corteza del tronco.

A Renn le rugió el estómago. Con los ojos brillantes, Torak articuló: «Yo también tengo hambre». Para ahorrar provisiones, su poco satisfactoria cena había consistido en unos cuantos hayucos y unos escaramujos resecos por la escarcha.

Meneando la corta cola, el bisonte se alejó.

Poco después, un caballo de bosque se detuvo a frotarse la rasposa crin contra el roble. Levantando la cabeza, clavó una penetrante mirada en Torak y luego se fundió con las sombras.

La noche siguió su curso. Renn captó el brillo de una cornamenta con una costra de escarcha. Un reno mordisqueaba barba del monte de las ramas más bajas del roble.

La pelliza de Torak crujió cuando se inclinó hacia Renn.

—He estado pensando en esa trampa —musitó—. El hueso de ballena procede del Mar, ningún clan del Bosque Profundo haría un trueque por él. Quienquiera que lo puso tenía que ser forastero.

—Sí, yo también lo creo —susurró ella. Había llegado el momento de contarle lo de Naiginn—. Hay algo más que tengo que…

Él le indicó con un gesto que guardara silencio.

El reno se alejó trotando con un repiqueteo de cascos. Torak se subió la tira de tallo trenzado para cubrirse la boca y la nariz. Renn hizo lo mismo.

—Esto no me gusta —murmuró él—. Todos estos animales han venido de la misma dirección, se alejaban de algo…

De repente abrió mucho los ojos.

Sin atreverse a inclinar la cabeza, Renn miró hacia abajo.

De la oscuridad, sin hacer el menor ruido, surgían lo que parecían unos árboles larguiruchos blancos y negros.

12

Conteniendo la respiración, Torak y Renn observaron cómo los Elegidos rastreaban el suelo bajo el roble. Si alguno de los cazadores alzaba la vista, los vería de inmediato.

Unos inspeccionaban huellas de pezuñas en la nieve, otros examinaban gotas de saliva de reno que se habían congelado en las ramas. Estaba amaneciendo. No necesitaban antorchas.

Un cazador arrancó un mechón de pelo de bisonte del tronco. Lo lanzó al suelo y estudió la corteza. Renn le rogó a su guardián de clan que no descubriera ningún rasguño que Torak y ella hubieran podido dejar mientras trepaban.

Otros dos habían encontrado algo. Se quitaron las manoplas y les hicieron señas a los demás, que acudieron tan veloces como anguilas a un animal que se ahoga. Sus dedos blancos de caliza gesticularon en un lenguaje silencioso y brusco.

Volvieron a separarse para intensificar la búsqueda, moviéndose en silencio sobre los largos y estrechos patines de nieve de hueso pulido. Todos portaban hachas, lanzas, arcos, cuchillos finos de pizarra. Todos eran hombres, con pellizas y calzas blancas con rayas de carbón para camuflarse entre los árboles. Llevaban las capuchas bordeadas de pelaje de perro, que no se apelmaza con el aliento congelado. Renn no pudo determinar de qué clanes eran hasta que se las echaron atrás para escuchar.

Los Caballos de Bosque llevaban el cabello y la barba trenzados y tiesos por la caliza, y allí donde la habían lamido, los labios se veían verdes.

Los Murciélagos tenían el cabello corto como pelaje y ennegrecido con brea. Les habían cortado las puntas de las orejas para volverlas puntiagudas como las de su criatura de clan.

Los Uros se habían perforado los lóbulos con espirales de corteza de abedul; sus caras y cueros cabelludos afeitados estaban surcados de cicatrices. Muchos clanes se hacían cortes para que les salieran marcas abultadas: Fin-Kedinn las lucía en la parte superior de los brazos, heridas que luego había frotado con liquen. Sin embargo, nadie en el Bosque se cortaba la piel de todo el cuerpo para que pareciera corteza.

Renn se percató de que Torak vocalizaba su nombre en un silencio frenético. Moviendo los ojos, le indicó que una escama de caliza estaba a punto de caer de su rodilla. Renn la salvó justo a tiempo, pero su movimiento hizo que se desprendiera un poco de nieve. Horrorizada, la observó caer flotando hacia los Elegidos…

De repente, Rip aterrizó en un pino con un ruido sordo y todas las cabezas se volvieron desde el roble hacia él.

Torak puso los ojos en blanco. «¡Por los pelos!».

El cuervo tenía erizadas las plumas de la cabeza, que le formaban dos agresivas «orejas», y soltaba graznidos indignados a los Elegidos. Ellos saludaron al pájaro inclinando la cabeza para mostrarle respeto. Mentalmente, Renn suplicó a Rip que no la saludara con un gorjeo… o peor incluso, que no volara para posarse en su hombro.

Rip regurgitó una bolita de comida y luego profirió un graznido vibrante. La respuesta de Rek resonó a través de los árboles. Abriendo las alas, Rip se elevó para unirse a ella.

En silencio, los Elegidos siguieron el vuelo del cuervo y luego se volvieron de nuevo hacia el roble. Renn y Torak contuvieron la respiración; era solo cuestión de tiempo que los descubrieran.

Y sin embargo… los Elegidos parecieron haber perdido interés en el árbol. Ahora miraban fijamente un pedrusco que había a cierta distancia.

Junto a él estaba plantado Lobo, con la cola en alto, la cabeza erguida e imponente. El sol naciente arrancaba un resplandor dorado a su pelaje espolvoreado de nieve.

Renn y Torak se miraron aterrorizados. «¿Qué está haciendo?».

Lobo no se fiaba de los desconocidos y rara vez dejaba que lo vieran. ¿Por qué se subía entonces a aquel pedrusco y se quedaba mirando a los Elegidos? Sus ojos de color ámbar lucían una expresión severa, inquebrantable. Renn conocía lo suficiente la lengua de los lobos para saber qué estaban diciendo: «¡Largaos de aquí!». Sobrecogida, la recorrió un estremecimiento al recordar que Lobo había cazado antaño en la Montaña del Espíritu del Mundo.

También los Elegidos estaban sobrecogidos. Un Caballo de Bosque se cortó la punta de la barba y la depositó en la nieve a modo de ofrenda. Un Uro se hizo un corte en la palma de la mano y esparció su sangre. Uno por uno, cada hombre dejó un tributo para el gran lobo gris.

Después, llevándose los puños al pecho, se inclinaron ante el lobo y se internaron en el Bosque hasta que desaparecieron.

Acurrucado con Renn bajo un abeto torcido por la nieve, Torak soltó tres aullidos largos: «¡Ven… a… nosotros!».

Los abedules blancos y negros estaban espolvoreados de escarcha. En lo alto, Rip y Rek danzaban en el aire. Los cuervos eran unos avistadores excelentes, los avisarían si aparecían robapieles o Elegidos.

En un momento dado, Torak estaba observando cómo saltaba una ardilla de rama en rama y, un segundo después, Lobo brincaba hacia él entre los árboles y se le echaba encima para saludarlo.

Torak sabía que su hermano de camada se había enfrentado a los Elegidos a propósito para evitar que los vieran a él y Renn, y no podía permitir que eso ocurriera de nuevo. ¿Y si a la próxima los Elegidos no se sobrecogían tanto? ¿Y si captaban movimiento entre los árboles y le disparaban a Lobo por error?

¿Cómo podía explicárselo? Para hablar la lengua de los lobos había que usar todo el cuerpo, y como Torak no tenía pelaje en el lomo ni la cola, sino solo dos patas, nunca la hablaría tan bien como su hermano de camada.

«Los sin cola blancos son peligrosos», empezó.

La mirada ámbar de Lobo se posó en la suya de refilón: estaba de acuerdo.

«Aléjate de ellos. Pueden hacerte daño… sin querer».

Lobo frotó un hombro contra el de Torak, levantando una nubecilla de caliza. Estornudó.

«Pero a ti y a la hermana de camada os cazan».

«Sí, pero…».

Lobo asió suavemente entre las fauces la parte superior del brazo de Torak.

«Lobo mantiene a salvo a Alto Sin Cola y a la hermana de camada».

Torak suspiró. Volvió a intentarlo. Lobo seguía sin entenderlo: no veía por qué importaba que los sin cola blancos fueran peligrosos. Si daban caza a miembros de su camada, él debía arriesgar su vida para protegerlos. Era así de simple.

Los bigotes de Lobo le hicieron cosquillas en la oreja cuando le mordisqueó con suavidad bajo la mandíbula.

«Durante muchas Luces y Penumbras estás triste», dijo Lobo.

«Sí».

«¿Por qué?».

Torak vaciló.

«El Bosque está herido. Y eso me pone… enfermo».

«¿Por qué?».

¿Cómo podía describirle su transformación en espíritu errante dentro de los árboles?

Una vez, Torak se había convertido en espíritu errante dentro de un águila. Lobo lo había presenciado, pero Torak no estaba seguro de que hubiera entendido qué ocurría: si se había percatado de que las almas del nombre y las del clan de Torak iban dentro del águila, de forma que había experimentado el vuelo de un ave, mientras que su alma del mundo había permanecido en su cuerpo inconsciente en el suelo.

«En las tierras frías y sin árboles volé dentro de un águila», empezó.

Lobo volvió a frotarse contra él.

«Una vez… fui un árbol. Ahora muchos árboles se han vuelto de No Aliento: los ha devorado la Gran Bestia Que Muerde Caliente caída de lo alto».

Soltando gañidos de perplejidad, Lobo describía círculos en torno a Torak. Movió las orejas hacia los abedules que los rodeaban.

«Pero estos árboles están vivos».

Al ver la confusión en aquella cara peluda que tanto quería, Torak desistió. No supo decir si su hermano de camada intentaba reconfortarlo o simplemente no lo comprendía. Siempre habría esa distancia entre ellos, porque Lobo era un lobo y él era humano. Aquel pensamiento hizo que se sintiera más solo que nunca.

Y volvió a percatarse de hasta qué punto era desesperada la tarea que tenían entre manos. Aún les quedaba un largo camino por delante hasta la arboleda sagrada, a través de un Bosque plagado de Elegidos, demonios y robapieles. No habían empezado a buscar las piedras para las cuatro puntas de flecha, ni habían averiguado nada acerca de cómo llevar a cabo el rito. Y cuando oscureciera, sería la primera noche de la fase oscura de la luna.

—¿Lobo lo entiende? —preguntó Renn.

—No creo.

—¿Lo has avisado sobre la trampa?

—Ya sabe que debe evitar las trampas.

Torak habló con más convicción de la que sentía. Lobo llamaba a las trampas «Ramas que Muerden». Tenía un olfato tan agudo que podía oler una en el valle siguiente. Sin duda, sabría evitar las que estuvieran hechas con puntas de hueso de ballena, ¿no?

—He estado pensando en eso… —dijo Renn en voz baja.

Se mordía el labio inferior, como cuando hacía acopio de valor para contarle algo que debería haberle revelado antes. Fue tan enternecedor que Torak no pudo evitar sonreír.

—¿Qué pasa?

Ella inspiró entre dientes.

—Creo que sé quién puso la trampa.

—¿Naiginn está vivo? —repitió él—. Pero… ¿cómo es posible? Lo oímos gritar… —Negaba con la cabeza, esforzándose por encajarlo.

Para alivio de Renn, no le había reprochado que no se lo hubiera contado antes; se había limitado a escucharla en un silencio incrédulo, entornando los ojos gris claro como si interpretara un rastro en la nieve.

—Es lo único que explica esa trampa —insistió ella.

Él asintió de mala gana.

—Y tal vez la gente del Bosque Profundo sea rara, pero no mata osos. —Hizo una pausa—. Se me acaba de ocurrir algo. El verano pasado, la cicatriz del antebrazo me escocía cuando Naiginn estaba cerca. A ti te pasaba lo mismo con la de la mano. Así que, si está vivo, ¿por qué no nos pican ahora?

—No lo sé.

Se estaba levantando viento y los pinos empezaban a gemir. El cielo estaba cargado de nieve.

Renn casi había esperado que Torak descartara sus sospechas, que quizá le proporcionara una razón que hiciera imposible que Naiginn siguiera vivo. Pero el hecho mismo de que estuviera considerando que fuera cierto lo volvía tan real que estaba espantada.

El verano anterior, su hermano la había hecho prisionera. Para conseguir lo que quería, habría estado tan dispuesto a mutilarla como quien destripa un pez. Renn aún veía en su cabeza su apuesto rostro, tan carente de compasión, con su mirada vacía de demonio del hielo.

Torak se frotaba el labio inferior con el pulgar. Y Renn se alarmó de pronto al darse cuenta de que una especie de placer sombrío parecía haber reemplazado sus dudas.

—Casi se te ve… contento.

Él la miró.

—Nunca tuve la oportunidad de molerlo a palos por cómo te trató.

—¡Y no la tendrás ahora! No olvides que tú y él sois…

—Parientes, lo sé. Pero siempre he odiado que no pudiéramos pelear.

—¡Pues que siga así!

El resoplido de Torak le reveló qué pensaba al respecto.

—Pero ¿qué está haciendo en el Bosque Profundo?

—¿Recuerdas que le gustaban los sesos?

Él la miró fijamente.

—Estás pensando… en aquel Árbol de la Muerte, ¿no?

—Creo que envía a los robapieles a obtener lo que necesita. Pero ¿por qué los Elegidos no se lo impiden?

—Una vez me contó que de niño lo habían acogido los Uros y los Cisnes. Quizá no saben qué es.

Ella asintió con la cabeza.

—Eso explica también que un muchacho de una tierra sin árboles sepa desenvolverse en un bosque.

—No tan bien como nosotros —gruñó Torak.

Renn sintió un escalofrío de aprensión. Con el disfraz y con la caliza y el carbón acentuándole sus marcadas facciones, Torak parecía inquietantemente despiadado.

Y ella supo que estaba imaginando qué iba a hacerle a Naiginn en cuanto tuviera la oportunidad.

Un oso había caído en la trampa y, por los fragmentos oscuros que había en la nieve, Torak pudo ver que era como la de antes: un pedazo de carne envuelto en hueso de ballena afilado y embadurnado con miel.

Lobo estaba cazando y Renn se había detenido para atarse bien las raquetas de nieve. Mientras Torak esperaba a que lo alcanzara, examinó la nieve pisoteada alrededor de las rocas.

O por lo menos lo intentó. Habían pasado tres días desde que habían salido del campamento de los Ciervos Rojos y la telaraña negra hacía que le costara concentrarse. Se quitó una manopla y tocó el fondo de una huella de oso. Estaba congelada y espolvoreada de agujas de pino allí donde un ciervo había arrancado musgo de una rama que colgaba encima. Esas huellas eran de hacía varios días.

Al abrigo de un pedrusco, Torak encontró otra cosa: las huellas medio borradas de unas botas. El corazón empezó a latirle con fuerza contra las costillas. El hombre que las había dejado tenía una forma de andar rara, con el pie izquierdo torcido hacia fuera. «Como un pato», le había dicho una vez Torak a Renn, riéndose de cómo caminaba Naiginn.

Siguió despacio por el sendero. El oso se había internado lentamente en ese barranco, se había afilado las garras con el tronco de ese tilo, había rociado esa roca con su orina amarillo oscuro. Había cavado un hoyo en la nieve y se había hecho un ovillo para echarse un sueñecito.

Después, todo había cambiado. Los indicios eran tan evidentes que ni siquiera la telaraña negra pudo evitar que Torak lo viera en su cabeza: el oso se ponía de pie, se tambaleaba y se estrellaba contra las rocas, aplastaba arbolitos en su agonía mientras las puntas del hueso de ballena le perforaban las entrañas.

Detrás de más piedras encontró el cadáver o, más bien, lo que Naiginn había dejado de él. El demonio del hielo había cortado las cuatro patas y despellejado el resto. También se había comido los ojos y había dejado el cráneo limpio. Lo que quedaba era un cadáver patético y descarnado que parecía casi humano.

De nuevo, Torak se quitó la manopla. Posando la mano en el cráneo ensangrentado, le habló al espíritu del animal.

—Allá donde estés, ve en paz.

Lo incomodaba ser consciente de que había pronunciado esas palabras por su sentido del deber, no por compasión. Le costaba sentir pena por cualquiera de su especie después de lo que un oso le había hecho a Pa.

Los osos eran los cazadores más poderosos del Bosque y por eso el Espíritu del Mundo había decretado que nunca habría un Clan del Oso: su guardián de clan sería demasiado fuerte. Algunos clanes temían pronunciar el nombre de esos animales en voz alta, preferían llamarlos «comedores de miel» o «peludos». Todos respetaban a los osos, pero nadie se fiaba de ellos, porque los osos llevan una vida independiente y, si tienen la oportunidad, los machos se comen a las crías.

Nada de eso le revelaba a Torak por qué Naiginn se había ensañado con aquel oso de forma tan cruel, ni por qué después había despellejado y desmembrado su cadáver.

Estaba tratando de descifrarlo mientras se lavaba las manos con nieve, cuando notó un cuchillo bajo la barbilla y una voz dijo con frialdad:

—No te muevas, descreído.

13

Dark estaba envuelto en una negrura absoluta, con el pedernal frío en el puño. Había regresado adonde se había prometido no volver y estaba haciendo lo que la Gente Oculta odiaba por encima de todo: que alguien fuera en su busca.

El día anterior, Torak y Renn habían partido hacia la arboleda sagrada. Y ya los echaba de menos. Su sexto sentido de hechicero le decía que no podrían llevar a cabo el rito sin él.

«Cuatro flechas para traer el Árbol Primigenio de vuelta —había dicho el Caminante—. Y no pueden ser piedras corrientes… Oh, no. Tienen que ser la más azul de las azules y la más roja de las rojas, las más puras de las puras…».

Torak y Renn estaban buscando la piedra corazón verde; en cuanto a las otras tres, Dark estaba convencido de que solo él sabía dónde encontrarlas: en la Cueva de la Gente Oculta. Por eso había emprendido el arriesgado regreso bajo tierra, avanzando a tientas hacia la piedra en equilibrio y reptando por el túnel extremadamente bajo hasta su guarida.

Y ahora, en la oscuridad, captaba la ira de aquellos seres arremetiendo contra él en oleadas.

—Os traigo tres regalos —les dijo—. Lo único que os pido a cambio son tres pedacitos de cristal.

Un silencio implacable le palpitó en los oídos.

Con manos temblorosas, arrancó unas chispas al pedernal. Su vela de junco cobró vida, resplandeciente. Y Dark parpadeó, incapaz de creer lo que veía.

Se había abierto paso hasta la cueva de los cristales, sabía a ciencia cierta que era así, pero ahora, en lugar de los destellos del arcoíris, mirase adonde mirase, solo veía piedra húmeda y gris. La Gente Oculta tenía el poder de hacerte ver cosas que no existían, pero también de hacerlas desaparecer.

Durante el tiempo que había pasado viviendo solo en las Montañas, Dark había aprendido que, cuando estás tallando algo, debes planear con antelación cinco golpes de cincel. Y ese día, al dirigirse a la cueva, había hecho lo mismo dejando una cuerda preparada en la piedra en equilibrio y asegurándose de tener a punto y a mano las ofrendas. Las dejó en el suelo con dedos temblorosos.

—Una pluma de mi espíritu guía, el cuervo blanco —anunció ante el silencio expectante.

Oyó apenas un levísimo murmullo de voces. Captó el poder de la Gente Oculta palpitando a través de él, como el inicio de un terremoto.

—Pelos del pasado remoto…

Dejó el mechón de pelaje de mamut que le había quitado a la pulsera que Renn le había regalado el otoño anterior, pero percibió que el murmullo se volvía más intenso, la ira crecía con él y del techo caía un polvillo de piedra. Las ofrendas no eran suficientes.

—¡Soy hechicero! —exclamó Dark, golpeando el suelo con el mango del cuchillo—. ¡Escuchad lo que tengo que decir!

«Deciiir, deciiir…», se burló la Gente Oculta, pero el murmullo perdía intensidad y ya no caía polvo.

—¡Aceptad mis ofrendas! —insistió Dark—. ¡Dadme lo que busco!

El murmullo se fue apagando hasta extinguirse. Él contuvo el aliento.

De repente, el sonido de agua cayendo quebró el silencio.

A la luz de la vela de junco distinguió muy vagamente un arroyo donde antes no había fluido ninguno. El agua manaba sobre unos pliegues de piedra pálida y se vertía en una cuenca poco profunda que unas manos invisibles horadaban en la roca.

Dark titubeó. Debía de haber una razón por la que la Gente Oculta le mostraba eso.

Con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas, ahuecó las manos y bebió. Era el agua más pura que había probado en toda su vida: tuvo la sensación de beber luz de luna.

Hundió el dedo índice y se mojó los párpados. Y cuando abrió los ojos los vio.

La Gente Oculta brotaba del suelo y de las paredes, pero también estaban plantados con los pies en el techo y la cabeza junto a la de Dark, de modo que el hechicero ya no sabía decir dónde era arriba y dónde abajo.

Los hombres eran altos y feroces, con unos ojos que parecían esquirlas de sílex. Las mujeres, hermosas y con el rostro de pizarra reluciente. Cuando se volvían, mostraban la espalda hueca y rugosa como el granito. Una de ellas se inclinó hacia él y su aliento le heló la piel cuando, con unos dedos duros y traslúcidos, le toqueteó los largos mechones de cabello brillante como la escarcha.

—Estoy buscando tres piedras para el rito —dijo Dark con la voz entrecortada—. A cambio, os daré mi tercera ofrenda: algo que deseáis más que nada en el mundo.

La mujer le enseñó unos dientes afilados en una sonrisa impenetrable. Y entonces, tan sigilosa como había aparecido, la Gente Oculta se fundió con las sombras. El río siguió fluyendo y los ecos burbujeantes llenaron la cueva del aroma del agua.

Dark se sobresaltó al comprobar que tanto la pluma de Ark como el pelo de mamut habían desaparecido. En su lugar sobresalían dos pequeños colmillos de cristal: uno, de un escarlata resplandeciente, y el otro, de un azul luminoso.

Trató de cogerlos, pero estaban incrustados en la roca. Había traído consigo su pico de asta, pero sabía que si intentaba sacarlos a la fuerza no volvería a ver la luz del día.

Una vez más, les habló a las sombras:

—Mi tercera ofrenda es esta: lo que deseáis más que nada en el mundo es que os dejen tranquilos. Pero si otros encuentran esta cueva, y lo harán, nunca volveréis a conocer la paz.

El agua se quedó en silencio. La quietud era absoluta.

Con el cuchillo, Dark se hizo un corte en la palma.

—Por mi sangre en esta hoja y por mis tres almas, juro que, si me dais estos cristales, ¡me aseguraré de que permanezcáis ocultos para siempre!

Percibió un cambio en el aire. En torno a él, las rocas se retorcieron y se estiraron… y de pronto los cristales escarlata y azul quedaron sueltos en el suelo. Dark se inclinó a modo de agradecimiento y se los guardó en la bolsa.

¿Debía atreverse a pedir más?

—Voy a necesitar el… el cristal blanco y puro como el hielo… —tartamudeó.

Un aliento penetrante le apagó la vela de junco. El murmullo airado subió de tono.

—¡Por lo menos decidme dónde encontrarlo! —suplicó.

«Encontrarlooo, encontrarlooo…», se burló la Gente Oculta.

De algún modo, Dark dio con la entrada del túnel y reptó a través de él. Buscó a tientas la cuerda con la que había rodeado la piedra y tiró de ella con todas sus fuerzas; se apartó justo a tiempo: la roca en equilibrio se vino abajo con estrépito y selló para siempre la entrada de la cueva.

—¡He cumplido con mi palabra! —le gritó a la Gente Oculta—. ¡Decidme dónde puedo encontrar el cristal de hielo!

Cuando se alejaba a cuatro patas para ponerse a salvo, una voz fría e insensible murmuró en su cabeza: «Encontrarás la respuesta en las fauces del lobo…».

En lo alto de la cresta, Pelaje Oscuro y Guijarro lo recibieron con un derroche de afecto: Pelaje Oscuro se alzó sobre las patas traseras y frotó el hocico contra su nariz; Guijarro soltó unos gañidos guturales y tocó con una pata la bolsa de Dark para reclamar las figuras de piedra que llevaba. Pero, si los lobos tenían algo que decirle sobre el cristal de hielo, no podían hacerse entender porque él no hablaba su lengua.

Guijarro se había sobrepuesto a su terrible experiencia con una rapidez que habría dejado asombrado a cualquiera que no supiera de lobos. La trufa y las almohadillas abrasadas se le habían curado y el pelaje chamuscado le volvía a crecer, más espeso ahora. Había recuperado la confianza suficiente para aventurarse en la Tierra Muerta con su madre, aunque los ruidos repentinos todavía lo mandaban, como un rayo, a las cuevas subterráneas.

Dark se sentó en una roca y sacó de la bolsa los dos cristales, que destellaron y parpadearon bajo el sol: uno era como el límpido escarlata del jugo de arándano rojo; el otro, como el azul resplandeciente del mar bañado de sol. Las ganas de tallarlos para hacer puntas de flecha para el rito le hormigueaban en los dedos.

«Dos de cuatro», se dijo. Faltaban el cristal de hielo y la piedra corazón, fueran lo que fuesen.

Pero las flechas en sí entrañaban algo más. Antes de alejarse del campamento, el Caminante le había revelado a Dark que cada flecha debía hacerse como era debido: con la madera adecuada para el astil, el tendón preciso para fijar la punta y las plumas apropiadas para la trayectoria.

Durante unos instantes, Dark se sintió abatido. Aunque lograra encontrar el cristal de hielo y hacer las flechas; aunque Torak y Renn dieran con la piedra corazón en la arboleda sagrada, ¿cómo iba a encontrarlos a los dos a tiempo para llevar a cabo el rito? Faltaban pocos días para el Despertar del Sol y, poco después, llegaría la fase oscura de la luna…

Guijarro observaba esperanzado los cristales. Dark cerró el puño, acordándose de que al joven lobo le gustaba lamer piedras. «Encontrarás la respuesta en las fauces del lobo…».

Guijarro apoyó el hocico en la rodilla de Dark. Meneando la cola, lo miró y luego apartó la vista.

Con un suspiro, Dark rascó al joven lobo en el pescuezo.

—Torak debería estar aquí, no yo. Él entendería lo que tratas de decirme.

De vuelta en el campamento, Dark distinguió una partida de portadores de agua que regresaba de las cuevas con los odres que habían llenado en el lago. Se llevó un disgusto: eran Cisnes y su padre estaba entre ellos.

Para evitarlos, Dark se escabulló tras un refugio. No funcionó. Realvi abandonó el grupo, rodeó el refugio desde el otro lado y le bloqueó el paso.

—Tengo que hablar contigo —dijo en voz baja.

—Apártate de mi camino —gruñó Dark.

—¡No puedes evitarme siempre!

—¡Sí que puedo!

Realvi lo agarró del hombro. Dark le dio un empujón que lo hizo caer de espaldas en la nieve.

La gente los miraba. Shamik, con el erizo Pincho en brazos, se había quedado boquiabierta. Ark, posado en lo alto del refugio, entreabrió las alas y erizó las plumas de la cabeza, alarmado.

Apretando los dientes, Dark tendió una mano y ayudó a Realvi a levantarse.

—Soy tu padre —jadeó él, sacudiéndose la nieve—. ¡Tengo derecho a hablar con mi hijo!

—Renunciaste a tus derechos cuando me abandonaste en las Montañas —terció Dark.

El padre se estremeció.

—Pero ¡no puedes negar quién eres! ¡Llevamos los mismos tatuajes de clan, las plumas de la misma criatura, el mismo tuétano en los huesos!

—¿Y qué más da que seamos del mismo clan? —replicó Dark—. Da igual si llevo este tatuaje en la frente y esto… y esto… —Se tocó el brazalete de pellejo de cisne y la pluma cosida a su capucha—. No puedo cambiar lo que soy por nacimiento, pero ¡nadie tiene derecho a decirme cómo he de vivir!

—Haz el favor de escucharme, ¿quieres? —Realvi miró alrededor para asegurarse de que no los oían—. ¿Por qué crees que trato de hablar contigo desde que llegamos aquí? ¡Intento darte buenas noticias! —Se inclinó más hacia Dark—. Cuando cayó la Estrella del Trueno, estábamos cazando en el Bosque Profundo. Por eso sobrevivimos. ¡Al sur del Escudo, el Bosque sigue vivo!

Dark lo miró fijamente. Negó con la cabeza.

—Si fuera verdad, ¡nos lo habrías contado a tu llegada!

—Te lo estoy contando ahora.

—¿Por qué?

Su padre contrajo las huesudas facciones.

—Intento reparar el daño. Yo… siento mucho lo que hice todos esos inviernos atrás. Lamento haberte abandonado.

Dark intentó tragar saliva, pero se le había formado un nudo en la garganta. Notaba una presión en el cráneo, la sensación de que iba a estallarle la cabeza.

—Dark…

—¡¿Qué quieres de mí?! —exclamó él.

Su padre tragó saliva.

—Tu perdón.

Dark lo apartó para seguir su camino.

—¡Déjame en paz!

14

Dark odiaba estar enfadado. El nudo que le ardía en el estómago lo hacía sentirse enfermo y le dolía. Hacía muchos inviernos que había enterrado cualquier pensamiento sobre su padre. Ahora era como si alguien le hubiera arrancado una costra y le frotase la herida con arenilla.

«O con cristal», pensó con amargura mientras labraba la piedra carmesí.

Se lo había contado todo a Fin-Kedinn. Estaban sentados en el refugio, en la penumbra del falso amanecer, fabricando las flechas.

Para los astiles, el líder de los Cuervos había aprovechado uno de madera de aliso de sus propias flechas y otro de espino amarillo de un cazador del Clan de la Ballena. Dark estaba tallando las puntas. El cristal escarlata era misteriosamente fácil de labrar: quería adoptar la forma de una hoja de abedul. En ese momento, ya casi terminada, la tenía en la rodilla sobre un pedazo de pellejo sin curtir; le estaba puliendo los bordes con un tronco de asta.

Fin-Kedinn ya había acortado ligeramente su astil para adaptarlo al brazo de Renn: le había tomado las medidas antes de su marcha, para que la flecha acabada fuera exactamente de su longitud de apertura más medio pulgar. Ahora estaba volviendo más ligero el astil, limándolo con una pequeña azuela de diente de castor.

—Si lo que te ha dicho Realvi sobre el Bosque Profundo es cierto —comentó sin levantar la vista de su trabajo—, es la mejor noticia que tenemos desde la Estrella del Trueno.

Dark soltó un bufido.

—Eso si dice la verdad, claro.

—Es raro que no nos lo haya contado antes.

—Le he preguntado por qué, pero ha evitado contestarme.

—No confías en él.

—¿Cómo voy a hacerlo? —Dark miró con gesto hosco la piedra que reposaba en su rodilla como una gota de sangre—. El día después de que mi madre muriera me dijo que iba a llevarme a las Montañas para hacerme mis tatuajes de clan. En vez de eso, me abandonó. Yo tenía ocho inviernos. ¿Por qué debería creer nada de lo que dice?

Fin-Kedinn sopló el polvillo del astil.

—¿Has acabado ya esa punta de flecha?

Sin decir palabra, Dark se la tendió.

Observó a Fin-Kedinn rascar resina de abedul de la piedra plana que habían colocado junto al fuego y aplicar un poco en el tallo de la punta de flecha. Con dedos expertos, el líder de los Cuervos introdujo el tallo en la punta del astil y luego lo sujetó con una tira de tendón de reno que había remojado en agua. El tendón se encogería a medida que se secara, afianzando la punta de flecha aún más en su sitio.

El cristal azul reposaba olvidado en el regazo de Dark. Lo calmaba observar las manos fuertes y capaces de Fin-Kedinn llevando a cabo la delicada tarea de cortar una ranura en el extremo opuesto del astil, con la fuerza suficiente para que la cuerda de arco de Renn encajara con precisión en la hendidura, pero sin que resultara excesiva y partiera la flecha.

Después, Fin-Kedinn cortó en tres partes una pluma marrón rojiza de la cola de una perdiz que había conseguido de un cazador del Clan del Serbal. Una vez pegadas cada parte en su sitio para formar una espiral pulcra y firme, las pulió con una laminilla de sílex, eliminando con destreza cualquier sobrante que pudiera sobrecargar la flecha y reducir su velocidad, pero dejando suficiente pluma para volverla certera.

—Quizá tu padre se arrepiente de verdad de lo que hizo —dijo en voz baja.

Dark negó con la cabeza.

—No me lo creo. No puedo confiar en él, es todo lo que sé. —Pero lo que le resultaba insoportable era que deseaba confiar en Realvi—. Ojalá tú fueras mi padre.

Fin-Kedinn no contestó. Balanceando el astil sobre el dedo índice, examinó la flecha acabada. A Dark le pareció preciosa, perfecta en su sencillez y su utilidad.

—Ya hemos acabado la primera —dijo Fin-Kedinn entusiasmado—. Ahora vamos a por la azul.

A su lado tenía la pluma de garza que le había dado la niñita de Gaup y la entraña de foca cortada en tiras que le habían dado los Kelps.

—¿Nunca te cansas de ser líder? —preguntó Dark de repente.

Fin-Kedinn lo sorprendió al soltar una de sus poco frecuentes risitas.

—¿Importaría que me cansara?

—Pero seguro que…

—Ahora mismo, Dark, todos en el campamento se culpan unos a otros por la caída de la Estrella del Trueno. Los Salmones y los Ballenas nos acusan al resto porque mezclamos cosas del Bosque con cosas del Mar. Los Serbales y los Cisnes dicen que ofendemos al fuego cada vez que le mostramos las suelas de nuestras botas. Y, por si fuera poco, alguien está robando nuestras reservas de comida. —En sus ojos azules brilló una chispa de humor—. Ahora no es el momento de cansarme de ser líder.

Dark envidió su fuerza y su calma. Disgustado, cogió la piedra azul, pero luego volvió a dejarla.

—Nunca encontraré el cristal de hielo sin Torak. ¡Él habla la lengua de los lobos, yo no! ¡Mi tobillo está mucho mejor, tienes que dejar que vaya en su busca!

Para su desánimo, la expresión de Fin-Kedinn se contrajo.

—Eres el único hechicero que tenemos, Dark. Pronto llegará el Despertar del Sol, te necesitamos aquí.

—Pero ¡el rito es más importante incluso que el Despertar del Sol!

—De acuerdo, ¿y cómo vas a encontrarlos? Si aún te estás acostumbrando al Bosque y nunca has estado cerca del Bosque Profundo…

—¡Tú podrías decirme adónde ir!

—Dark… no. Te necesitamos aquí.

Esa noche, Dark descubrió el misterio de la comida robada. Volvía del muladar cuando percibió movimiento con el rabillo del ojo: una sombra se deslizó tras un refugio que pertenecía a los Águilas Pescadoras, que almacenaban la comida del campamento en unas fosas cubiertas de piedras. Cuando el ladrón ya se escabullía, Dark se acercó a él desde el otro lado y le quitó la capucha.

—¡Tú! —soltó Dark muy indignado.

Su padre levantó la barbilla, desafiándolo. Sujetaba un saco de corteza trenzada lleno de pescado congelado.

—¿Qué esperabas? —le dijo con desdén—. Cuando se produce una catástrofe, ¡es sálvese quien pueda!

—Aquí no —repuso Dark.

—¡Sí, aquí también! Ya es hora de que madures, Dark. ¿No te has preguntado dónde están ahora tus supuestos amigos?

—¿Qué quieres decir?

Realvi esbozó una sonrisita.

—Acabo de oír que no partieron hacia el oeste en una misión de reconocimiento, ¡sino que se dirigen hacia el Bosque Profundo! Eso no te lo contaron, ¿verdad? ¡Se han marchado en secreto para ponerse a salvo!

—¿Cómo te has enterado?

—¿Y eso qué más da? ¡El caso es que te han dejado atrás!

—Eso no es verdad, se han ido porque…

Dark se interrumpió. Acababa de percibir un destello ansioso y extraño en los ojos de su padre: esperaba expectante cada palabra suya… Y una sospecha terrible empezó a arraigar en él. ¿Era posible que su padre fuera un espía? ¿Por eso habían ido él y sus compañeros al Río de los Cuervos? Pero ¿para quién espiaban?

—Dame ese saco —le exigió Dark con aspereza—. Puede que tú creas que esto es sálvese quien pueda, pero aquí las cosas no van así. Con Fin-Kedinn como líder, no.

—¡Fin-Kedinn! —se mofó Realvi—. ¿Ese te parece un líder? ¡Tú no sabes lo que esa palabra significa! ¡En el Bosque Profundo tenemos un líder de verdad! ¡Lo ve todo, lo sabe todo! ¡Si quisiera, podría aplastar a Fin-Kedinn con el talón, como a un escarabajo!

—He dicho que me des ese saco. Y luego, lárgate de aquí.

La luz de la luna refulgió en las facciones huesudas de Realvi.

—Estáis todos malditos —siseó—. ¡Solo los Elegidos sobrevivirán! ¡El gran líder nos protegió de la Estrella del Trueno!

—¿Y quién es ese gran líder vuestro?

El cambio en Realvi fue sorprendente: el fervor le encendió la cara.

—Vino del norte, del Confín del Mundo. Es tan hermoso como el sol ¡y tiene más fuerza que el cazador más fuerte! ¡Con un simple gesto de la mano destruirá este campamento apestoso igual que un oso destruye un hormiguero!

Se volvió para echar a correr, pero Dark lo agarró del brazo. Con la velocidad de una serpiente, Realvi se dio la vuelta y le dio un rodillazo en la entrepierna. Dark se dejó caer en la nieve.

—No lamento haberte abandonado en las Montañas —escupió Realvi—, ¡lamento que sobrevivieras! ¡Tendría que haberte estrangulado cuando naciste!

—¡Lárgate antes de que te estrangule yo a ti! —jadeó Dark.

Colgándose el saco del hombro, Realvi hizo ademán de marcharse, pero entonces se volvió y le enseñó los dientes en una sonrisa sarcástica.

—Casi se me olvida. Ese joven lobo tuyo… ¿Cómo sabes que está a salvo?

Había sido un truco para quitarse a Dark de en medio. Pero, cuando se hubo percatado de eso, tras comprobar que Guijarro y Pelaje Oscuro estaban perfectamente, su padre ya se encontraba lejos, igual que el resto de los Cisnes.

Su rastro señalaba el este, pero Fin-Kedinn ordenó que los dejaran marchar. Dijo que valía la pena librarse de ellos a cambio de un saco de pescado.

—Ha ido a contárselo a su guía —dijo Dark con rencor cuando se quedó a solas con el jefe de los Cuervos.

—Ese líder suyo… ¿qué te hace sospechar que es el demonio del hielo? —preguntó Fin-Kedinn.

—No lo sospecho, ¡lo sé! Todo lo que me ha contado Realvi encaja con la descripción que me dieron Torak y Renn. Además, lo noto aquí. —Se golpeó el pecho con el puño—. Hay un gran mal en el Bosque. Naiginn está vivo. ¡Y tiene bajo su dominio los valles al sur del Escudo, estoy seguro!

El líder de los Cuervos no contestó. Tras sus facciones impenetrables, Dark captó cómo daba mil vueltas a sus pensamientos.

—Y crees que envió a Realvi y a los demás como espías —dijo Fin-Kedinn finalmente.

—Para encontrar a Torak y a Renn, sí. ¡Ahora sí que tienes que dejar que me vaya! ¡Naiginn no tardará en enterarse de que sobrevivieron a la Estrella del Trueno y mandará a todo el Bosque Profundo a por ellos, no descansará hasta que mueran! ¡Y ellos ni siquiera saben que está vivo! ¡Fin-Kedinn, tienes que dejar que vaya en su busca!

La mañana del Despertar del Sol, Dark coronó la cresta. A sus pies, el campamento del Río de los Cuervos aún estaba sumido en la penumbra. Pensó en la gente ilusionada que esperaba ver el sol por primera vez, sentir su calor sanador en el rostro.

Volviéndose hacia el este, hizo una inclinación y pronunció el hechizo de saludo al resplandor carmesí que asomaba tras las Montañas. Observó cómo Ark se posaba en una roca y sacudía las plumas. También estaba listo para recibir al sol.

Fin-Kedinn le había dado su consentimiento: «Que el guardián vuele contigo». Y aún más importante, el líder de los Cuervos le había tocado la frente con la suya, casi como si Dark fuera su hijo.

Guijarro acudió a su lado, jadeante y moviendo la cola. El joven lobo no paraba de mirar atrás, hacia el valle, a sus espaldas, y Dark entendió por qué con una punzada de dolor.

—Quieres estar con tu madre —dijo con tono triste, y añadió con un suspiro—: lo entiendo.

Confiaba en que Guijarro fuera con él al Bosque Profundo, pero no podría ser.

Guijarro escupió un pedazo de hielo que había estado masticando y rozó con la frente la pierna de Dark con gesto cariñoso, soltando pequeños aullidos y mordiéndole suavemente el muslo.

De nuevo, Dark suspiró. Deseó haber cedido y dejado que Shamik lo acompañara también. Pero alguien tenía que cuidar de Pincho y del resto de las criaturas que habían quedado de repente huérfanas por culpa de la Estrella del Trueno. Además, Shamik solo tenía doce veranos, no era correcto exponerla al peligro.

Guijarro gimoteaba y le empujaba el muslo. Sus ojos rasgados se posaron un momento en los de Dark. Estaba despidiéndose.

Dark se agachó y se tocaron nariz contra hocico. Después, el joven lobo se alejó ladera abajo trotando y desapareció de la vista en cuestión de unos instantes, como una sombra fundiéndose con la ruinosa penumbra del Bosque.

«Siempre acabo solo —pensó Dark—. ¿Va a ser así el resto de mi vida?».

Por supuesto, aún tenía a Ark, que captaba su desdicha y permanecía más cerca de él que nunca. Pero ni siquiera su amado cuervo blanco conseguía aliviar la soledad, la ira y la humillación que sentía. Su padre era un ladrón y un espía, y estaba decidido a traicionar a Torak y a Renn por orden de su líder…

El sol empezaba a salir. Cuando Dark se levantó para continuar, algo brilló a sus pies. Parpadeó.

«Encontrarás la respuesta en las fauces del lobo…».

Era el pedazo de hielo que Guijarro había escupido.

Solo que no era hielo, sino cristal. Un rayo de luz pura y cristalina convertido en piedra.

15

—Ya os lo he dicho —jadeó Torak—, ¡vengo como amigo!

Su captor le soltó un golpe tremendo en la sien.

—¡Los amigos dejan huellas, los enemigos borran sus rastros!

—¡Los amigos —añadió otro, propinándole una patada en el estómago— no se disfrazan como uno de los nuestros!

—Ni matan a los comemiel —gruñó un tercero.

—Yo no he matado a ese oso…

Un puñetazo en la boca le partió el labio, que salpicó sangre.

—¡Cómo te atreves a pronunciar en voz alta el nombre del comemiel!

Lo rodeaban siete Elegidos, armados con hachas, cuchillos y lanzas. Eran Uros, miembros del clan más cruel del Bosque Profundo: tenían costras de arcilla en la cabeza y unos ojos despiadados en unos rostros blancos como la caliza y cubiertos de cicatrices abultadas.

Con una eficacia brutal, le habían sujetado los brazos a la espalda y lo habían despojado de todas sus cosas, del brazal y el lobo de pizarra que llevaba al cuello, y de la bolsa de medicinas y el cuchillo de repuesto que llevaba atado en la pantorrilla. Indignados ante su disfraz, le habían frotado cada pizca de caliza del cuerpo con cardos congelados hasta que le quedó la piel en carne viva. Rogó en silencio por que no atraparan a Renn.

—Seguro que alguno de vosotros me reconoce —protestó Torak, esforzándose por incorporarse hasta quedar de rodillas—. ¡Estuve aquí hace tres veranos! La mitad de mi sangre es del Bosque Profundo, mi madre era una Ciervo Rojo, ¡echadle un vistazo a mi cuerno de medicinas!

—¡Eso es la mentira de un descreído! —exclamó el hombre que le había partido el labio.

Tenía la nariz rota de un modo que parecía un hongo chafado y, por la expresión de sus ojos, estaba disfrutando de tener un prisionero a su merced.

—¡Y ha sido él quien ha matado al peludo! —Otro hombre señaló el cuerpo mutilado del oso.

—¡Ni lo he tocado! ¿No veis que ese oso está tieso? ¡Lleva días muerto!

—¡Está prohibido pronunciar el nombre de los peludos! —Temblando de rabia, el hombre plantó su cara frente a la de Torak.

Tenía los ojos inyectados en sangre y unas puntas como carámbanos de hielo en la barba tiesa por la caliza.

—¿Qué es esa marca de la frente? —preguntó el de la nariz rota.

Asiendo a Torak del cabello, le echó la cabeza atrás para examinarlo de cerca y acto seguido lo lanzó al suelo profiriendo un grito.

Barba de Hielo también retrocedió, al igual que los demás, y todos se llevaron los dedos tiznados de caliza a los amuletos de cuerno de uro de sus pellizas. Estaban asustados, Torak lo captó en el aire.

—¡Tiene la marca! —susurró Nariz Rota—. Un círculo partido en cuatro tatuado en la frente, ¡justo como predijo nuestro líder!

Con la punta de la lanza, bajó el cuello de la pelliza de Torak. Acto seguido, más gritos ahogados de alarma.

—Una cicatriz irregular en el pecho —susurró Barba de Hielo—. ¡Una vez más, como predijo el líder!

Nariz Rota asentía con la cabeza.

—Lleva las marcas de los robapieles.

Torak se quedó de una pieza.

—Pero… ¡yo no soy un robapieles!

—¿Dónde está la otra? —quiso saber Nariz Rota.

—No sé a quién te refieres —mintió Torak.

—¡La chica robapieles! ¿Dónde está?

—¡No sé de qué me hablas!

Barba de Hielo le escupió en la cara.

—Dos robapieles, eso dijo el líder que encontraríamos. Dijo que el hombre sería un espíritu errante, lo sabríamos por sus marcas, y que la hembra tendría el cabello rojo y que practicaría las malas artes de la hechicería.

—He venido solo —insistió Torak.

En nombre del Espíritu del Mundo, ¿qué estaba pasando?

Los Elegidos estaban ahora demasiado asustados para seguir golpeándolo. Cuando metieron todas las cosas de Torak en un saco de corteza trenzada, tuvieron buen cuidado de no tocarlas con las manos desnudas. Y evitaron mirarlo cuando le echaron un lazo de crin de caballo al cuello y empezaron a arrastrarlo hacia el Río del Viento.

—Yo no soy un robapieles —insistió él—. Si lo fuera, ¿por qué iba a llevar un cuerno de medicinas lleno de sangre de tierra?

—Los robapieles usan muchos trucos —murmuró Nariz Rota—. Nuestro líder nos ha advertido de que no creamos nada de lo que digan.

Un tamborileo de nieve en la cabeza hizo que Torak alzara la vista. Rip estaba posado en una rama, mirándolo. En silencio, le rogó al cuervo que protegiera a Renn. Rip abrió las alas y levantó el vuelo. A Torak no le pareció que los Elegidos se hubieran dado cuenta.

Barba de Hielo negaba con la cabeza, tratando de asimilar todo aquello.

—El líder predijo todos los detalles de esas marcas —dijo con tono de reverencia.

De repente, Torak lo vio claro: supo con certeza quién lideraba a aquella gente.

—Vuestro líder conoce la existencia de mi cicatriz y mi tatuaje porque ya me ha visto.

Una lanza lo aguijoneó entre los omoplatos.

—¡Pues claro que te ha visto! —replicó Nariz Rota—. ¡Él recorre el Bosque protegiéndonos del mal!

—No, me vio en el Lejano Norte —repuso Torak—. Pertenece al Clan del Narval y se llama Naiginn.

Nariz Rota soltó un ladrido burlón.

—¿Crees que no lo sabemos? El líder estuvo aquí de niño, nuestro clan lo acogió. Pero ¡Naiginn es solo su nombre mortal!

—Una luna antes de que cayera la Estrella del Trueno —intervino Barba de Hielo—, regresó a nosotros desde el Lejano Norte. Ya no era Naiginn. Había cambiado: su carne mortal había ardido para revelar su verdadero poder.

—Y lo utilizó de inmediato —añadió otro sin aliento—. Nuestro clan había sido víctima de una enfermedad, una que nuestro antiguo líder no podía curar. Y entonces nuestro sagrado protector nos reveló por qué: ¡el antiguo líder era un robapieles!

—Nuestro sagrado líder es el único capaz de reconocer a un robapieles con solo verlo —dijo Nariz Rota—. ¡Tras matar a nuestro antiguo líder, se convirtió en nuestro gobernante, en nuestro protector!

—Y supongo que entonces todos los enfermos mejoraron de repente —no pudo evitar añadir Torak.

El Clan del Narval usaba veneno para la caza; sin duda, había sido el propio Naiginn quien había provocado la enfermedad y luego se había apresurado a «curarla» eliminando el veneno.

Pero los Elegidos se negaban a escuchar.

—Le debemos la vida a nuestro líder —dijo uno con fervor.

—Él luchó para alejar de nosotros la Estrella del Trueno…

—… y ahora custodia el Bosque, protegiéndonos de los robapieles.

—Cuando acechan por las noches se transforma en un peludo para darles caza…

—¡¿Queréis decir que se convierte en oso?! —exclamó Torak.

De nuevo un aguijonazo le recordó que no debía pronunciar en voz alta el nombre del animal.

—Y, transformado en peludo —canturreó Nariz Rota—, nuestro líder recorre el Bosque para mantenernos a salvo.

Torak comprendió que era inútil hablar con ellos. Estaban completamente sometidos a Naiginn y obedecerían todas y cada una de sus órdenes. Y lo que a Torak le parecía realmente aterrador era que se negaban a atender a razones. No importaba qué pruebas les diera de su inocencia, las ignorarían. Tenían unas mentes tan rígidas y cerradas como sus rostros blancos y surcados de cicatrices.

El Bosque era ahora menos denso. Habían llegado al río helado. Allí esperaban tres trineos, cado uno con un equipo de perros atemorizados y silenciosos. Nariz Rota lanzó a Torak sobre uno de los trineos y lo ató a los travesaños; luego ocupó su sitio en el estribo del conductor e hizo restallar el látigo.

Los perros echaron a correr al instante, con las zarpas salpicando de hielo al chico.

—¿Adónde me lleváis? —preguntó por encima del hombro.

—Si dependiera de mí —dijo Nariz Rota—, le cortaría el cuello y se lo dejaría a los cuervos. Pero entonces su espíritu maligno de robapieles seguiría haciendo maldades.

—¡Lo llevaremos ante el líder! —exclamó Barba de Hielo desde su trineo—. ¡Solo él sabe cómo matar a un robapieles para que permanezca muerto para siempre!

• • •

Lobo patinó hasta detenerse, con las zarpas resbalando en el Agua Rápida Congelada.

Levantó el hocico para aullar, pero volvió a cerrarlo en seco. Soltando gañidos, corrió en círculos. Los sin cola blancos se habían llevado a su hermano de camada en los árboles deslizantes y otros estaban dando caza a la hermana de camada. Ella había visto cómo capturaban a su compañero y ahora avanzaba penosamente tras él, moviéndose despacio y a trompicones, ocultándose tras los árboles.

Lobo no podía protegerlos a los dos. ¿A cuál debía ayudar?

Los cuervos que pertenecían a la camada volaron bajo y sus alas le rozaron el pelaje. Durante un simple meneo de cola, sus ojos se posaron en los de ellos y luego miraron hacia la hermana de camada. Los pájaros lo entendieron y se dirigieron hacia ella.

Lobo se sintió un poco mejor. La hembra sin cola era astuta, sabría esconderse y los cuervos cuidarían de ella. Así que se lanzó a la carrera en busca de su hermano de camada.

El rastro que iban dejando los perros era tan intenso que incluso un lobezno recién nacido habría podido seguirlo, y la velocidad a la que avanzaban no podía compararse con la de Lobo. No tardó en alcanzarlos, siguiéndoles el ritmo sin esfuerzo mientras permanecía sin ser visto y encubría su olor entre los pinos.

Alto Sin Cola iba acurrucado en uno de los árboles deslizantes. Lobo sintió que un gruñido le arañaba el gaznate cuando olió la sangre de su hermano de camada, que le teñía de oscuro el hocico.

Al captar la presencia de Lobo, Alto Sin Cola volvió la cabeza y lo miró con furia a los ojos: «¡No te acerques!».

Lobo se llevó un susto. Tras el dolor y el miedo que emanaba su hermano de camada latían unas ardientes ansias de lucha. Eso no tenía sentido. Ningún lobo pensaría en luchar al encontrarse en medio de una manada extraña: haría cuanto pudiera por escapar.

Sin embargo, aunque su hermano de camada tenía el corazón y el espíritu de un lobo, era un sin cola y los sin cola no son como los lobos: ellos pueden mantener su rabia viva y gruñendo en su interior durante muchas Luces y Penumbras, algo que un lobo de verdad nunca hace. Hasta el momento, Lobo no había captado una ferocidad como esa en su hermano de camada. Y le preocupaba.

El cielo empezó a oscurecerse, las sombras avanzaban con sigilo entre los pinos y Lobo aún seguía el ritmo de los perros que tiraban de los árboles deslizantes. Una manada de renos alzó la cabeza para observarlo pasar. Una nutria lo vio acercarse y se alejó dando brincos.

De nuevo se oyó el susurrar de unas alas en lo alto. Los cuervos, sus cuervos, estaban siguiendo a Alto Sin Cola y eso significaba que la hermana de camada estaba sola y desprotegida.

¿Qué debía hacer Lobo ahora?

16

Las huellas del trineo parecían llamar a gritos a Renn desde el río helado.

Si abandonaba la protección de los álamos en la orilla y bajaba al hielo, podría avanzar mucho más rápido, pero destacaría como un cuervo en un témpano. Y, por lo que sabía, el Bosque estaba a rebosar de robapieles y Elegidos.

Soltó un suspiro y avanzó con dificultad con las raquetas de nieve por el sendero de alces que discurría junto a la orilla. Las compactas huellas de los cascos volvían menos arduo su caminar y el alce, astuto, se había ceñido a matorrales frondosos y hondonadas escondidas.

Renn había enviado a los cuervos detrás de Torak, suplicándoles que lo ayudaran, pero ahora los echaba de menos. Lo veía mentalmente, ensangrentado y magullado pero resuelto y desafiante cuando sus captores lo habían arrojado sobre el trineo. Fragmentos de conversación captados al azar habían confirmado sus peores temores: Naiginn estaba vivo y había engañado a los clanes del Bosque Profundo para que lo nombraran su líder. Su carne mortal había ardido para revelar su verdadero poder… Una manera ingeniosa de explicar las heridas sufridas en el Lejano Norte.

Torak había exigido saber adónde lo llevaban, pero la respuesta de los Elegidos se había perdido entre los restallidos de los látigos y los chirridos de los patines. Renn solo sabía que se habían dirigido hacia el este remontando el río helado. La piedra que sentía en el estómago le decía que lo llevaban ante Naiginn: que su pesadilla estaba a punto de hacerse realidad.

Cada detalle se había grabado en su memoria: Torak atrapado en el hielo, su cuello desnudo ante el cuchillo de Naiginn, Naiginn en cuclillas junto a él, sorbiendo los sesos de la foca recién nacida. «Los sesos saben a alma, pero yo quiero las almas en sí, y para eso necesito comerme a mis presas vivas».

Un búho llamó a su hembra. Desde el lado opuesto del río llegó la respuesta, larga y reverberante.

«No pienses en Naiginn —se dijo Renn firmemente—. No pienses en lo despacio que avanzas o en lo desesperante que resulta seguir a pie esos trineos tirados por perros».

Cayó la noche y, con ella, una nieve ligera que las raquetas levantaban en nubecillas. El Bosque guardaba silencio, excepto por el clamor distante de unos cuervos que se posaban para dormir. Era la primera noche de la fase oscura de la luna, pero Renn no tenía la menor intención de buscar refugio. Seguiría el rastro de los trineos gracias al resplandor de la nieve.

Se sobresaltaba con cada tronco que gemía, imaginando Elegidos deslizándose entre los pinos. Cada sombra de árbol se convertía en un cazador alto y flaco.

Lobo había salido corriendo detrás de Torak, pero una parte de ella deseaba que se hubiera quedado a su lado. Veía en la oscuridad. Y su olfato era tan fino que olía a los Elegidos mucho antes de que aparecieran.

A medida que avanzaba la noche, se dio cuenta de que se había perdido. El Escudo, durante tanto tiempo una presencia imponente al norte, se había reducido a un espolón bajo que el Bosque había acabado tragándose.

El ensordecedor canto de alarma de una carriza la sobresaltó. El furibundo pajarito se balanceaba en las ramas de un avellano: «¡Cha-cha-cha! ¡Este es mi arbusto! ¡Márchate!». Sus chillidos continuaron mucho después de que Renn lo hubiera dejado atrás.

Le rugió el estómago. Tenía tanta hambre que se habría comido un lemming. Esa misma mañana, Torak y ella se habían acabado sus provisiones, pero le daba la sensación de que de eso hacía una luna entera.

A través de los árboles le llegó el ruido constante de un animal que masticaba. Era un jabalí, grande como una canoa, que hozaba de aquí para allá en busca de alguna bellota. Los jabalíes son las criaturas con el olfato más fino después de los lobos, y ese había olido a Renn mucho antes de que ella lo hubiera visto. La miró de reojo cuando pasó por su lado, pero continuó masticando.

Dejó de nevar. Un humo de escarcha flotaba sobre el río, destellando levemente bajo las estrellas. En la ribera opuesta, Renn distinguió una manada de bisontes entre la bruma reluciente de su propio aliento. Con determinación, se abrieron paso hasta el hielo y empezaron a remontar el río sin prisa.

Renn llegó a un tronco caído donde una ardilla se había comido su cena y había dejado un lecho de cáscaras de hayuco y bellota. Por desgracia, la ardilla no había dejado ni un solo fruto.

A un lado del tronco encontró unos hongos pequeños, negros y blandengues. Los clanes los llamaban «cagarrutas de demonio» y se decía que sabían a caracol, pero Renn no estaba lo bastante desesperada como para probarlos. Entonces vio un hongo de herradura en el tronco de un árbol y lo cortó en pedazos. Era tan duro e insípido como el pellejo sin curtir, pero le llenó el estómago.

Del río le llegó un rumor sordo y grave: los bisontes se acercaban. Se encontró contemplando unas montañas peludas de músculo, unas cabezas barbudas coronadas por unos cuernos que parecían lunas crecientes.

Al igual que el jabalí, los bisontes sabían que no tenían nada que temer en su presencia. A Renn, sus resoplidos y su olor almizclado le parecían tranquilizadores; le decían: «Sigue adelante, estamos aquí».

A lo lejos, un glotón saltó al hielo y se irguió sobre las patas traseras para observar la manada. Los glotones son intrépidos y atacan a presas diez veces mayores que ellos. Ese decidió que la manada era demasiado grande y se internó de nuevo brincando en la oscuridad.

Más adelante, el río se bifurcaba alrededor de una isla de abedules larguiruchos y relucientes por la escarcha. La manada de bisontes se dividió también, fluyendo cual riada oscura por ambos ramales congelados.

A pesar de su envergadura, se movían más rápido que Renn, que lamentó dejar de verlos y de oír su respiración resonante.

Fue solo al llegar a la altura de la isla cuando cayó en la cuenta de que los bisontes habían borrado las huellas de los trineos de los Elegidos.

Sin dar crédito, saltó al río, pero cuanto encontró fue hielo pisoteado y salpicado de boñigas ligeramente humeantes.

Un sollozo acudió a su garganta. No tenía manera de saber qué ramal del río habían tomado los Elegidos. Decidió trepar de vuelta ribera arriba y asustó a unas palomas, que levantaron el vuelo despavoridas desde el sotobosque. Sacando rápidamente una flecha del carcaj, Renn disparó con el arco. Una cayó como una piedra, pero su triunfo fue efímero: el cuerpo se había quedado enganchado en lo alto de un abeto rojo.

El abeto en cuestión parecía más amable que la mayoría de los árboles del Bosque Profundo: extendía sus robustas ramas para que Renn subiera por ellas. Tras atarse las raquetas de nieve al morral, trepó por el tronco como una ardilla.

Tenía tanta hambre que se quedó allí, en las ramas, y se comió la paloma cruda: el hígado caliente, dulce y resbaladizo; el pequeño y correoso corazón; la carne deliciosamente gomosa. Antes de continuar, dejó unas plumas a modo de ofrenda y se guardó lo que quedaba en el morral para dar cuenta de ello más tarde.

Una vez saciada el hambre, la cruda realidad volvió con la fuerza de un puñetazo. No tenía ni idea de adónde se habían llevado los Elegidos a Torak.

No muy lejos de allí, otra carriza daba la alarma.

Renn se puso tensa.

A veinte pasos, entre los árboles, distinguió las figuras flacas y grises de otro grupo.

Los Elegidos avanzaban en silencio hacia ella, con las cabezas cenicientas moviéndose de un lado a otro, agitando los dedos cubiertos de caliza cuando se comunicaban sin palabras. Pasaron por debajo de ella sin hacer ruido y se internaron en las sombras. Unos instantes después, los vio bajando de la ribera al hielo.

Exhaló.

Se le ocurrió que, si los seguía, era muy posible que la llevaran hasta Torak. Pero, aunque consiguiera ocultarse durante la persecución, probablemente tendrían trineos de perros esperándolos en algún punto más adelante, así que de nuevo se quedaría atrás.

Durante un instante se desesperó. ¿Acaso no había otra manera?

Entonces se le ocurrió. Solo podía hacer una cosa.

Bajando como pudo del abeto, fue tras ellos.

No se había puesto las raquetas y trastabilló hundida en la nieve hasta la rodilla; cuando encontró las huellas de los Elegidos, corrió por ellas.

Emergió del abrigo de los árboles y llegó a la orilla. Y los llamó en voz alta y clara:

—¡Aquí me tenéis!

17

Renn no tardó en comprender que había cometido un error terrible. Naiginn no solo había engañado a los Elegidos para que lo convirtieran en su líder, sino que también les había hecho creer que ella era una robapieles.

Cuando le estaban atando las manos, protestó:

—¿Por qué iba a llamaros si fuera una robapieles?

—¡No la escuchéis, es un truco! —espetó un escuálido cazador de los Caballos de Bosque con la cara blanca y rasgos de comadreja.

Renn recurrió al cazador del Clan del Murciélago que parecía estar al mando.

—¿Cómo va a ser un truco gritar «¡Aquí me tenéis!»?

Era mayor que los demás y sus piernas cortas y sus anchos hombros le daban aspecto de bisonte. Llevaba el pelo y la barba tiesos por la brea y bajo la gruesa cornisa que formaban sus cejas asomaban unos ojos oscuros y sagaces.

—Si no eres una robapieles —gruñó—, ¿qué haces aquí?

—El Bosque al norte del Escudo ha quedado arrasado —contestó ella—. Los supervivientes están acampados en las Cuevas del Río de los Cuervos. Fin-Kedinn… que es el líder del Clan del Cuervo…

—Sé quién es —la interrumpió él.

—Es de mi familia y me ha enviado a comprobar si queda Bosque con vida.

—Eso lo habrás visto desde el Escudo, ¿para qué internarse tan lejos?

Renn titubeó.

—Fin-Kedinn me ha dado un mensaje para vuestro líder —mintió, porque no quería mencionar el rito.

—¿Qué mensaje? —preguntó él con suspicacia.

—Debo transmitírselo solo a vuestro líder.

—No te creo. Si no tuvieras malas intenciones, ¿por qué ibas a cruzar a hurtadillas nuestra frontera, por qué no has anunciado abiertamente tu presencia?

—¡Acabo de hacerlo!

—¿Cómo has sabido qué camino tomar?

—No sabíamos…

—¿Tú y quién más? —espetó él.

No tenía sentido mentir sobre Torak. Si aún no sabían que lo habían hecho prisionero, no tardarían en descubrirlo.

—Mi compañero —dijo—. Los Uros lo han apresado y…

—Los Elegidos —la corrigió el cazador Caballo de Bosque—. ¡Ahora somos un solo clan!

Tenía los ojos inyectados en sangre y no paraba de abrir y cerrar los puños. Renn captaba la violencia que bullía en él y en los demás: dos Caballos de Bosque y tres Murciélagos, todos mucho más jóvenes que el hombre al mando, que parecían no desear otra cosa que probar su hombría dándole una paliza a una chica.

Se volvió hacia el mayor de ellos.

—Estamos perdiendo el tiempo. ¡Debo llegar a vuestro campamento y transmitir mi mensaje!

Él se enfureció.

—No estás en situación de decirme qué tengo que hacer.

El que tenía cara de comadreja se movía con impaciencia.

—¿Por qué pierdes el tiempo hablando con ella, Iakim? ¡Todo lo que dice es mentira!

Renn lo ignoró.

—Habéis visto mi cinturón, mi bolsa de medicinas y el cuerno —le dijo al hombre al que llamaban Iakim—. ¿Y no habéis llegado a la conclusión de que soy una hechicera y no una robapieles?

Ese comentario provocó rugidos de escándalo en los demás y Renn se asustó. Cara de Comadreja le soltó un bofetón tan fuerte que cayó boca arriba en la nieve.

—¡Por tus propias palabras voy a juzgarte! —chilló—. ¡La hechicería está prohibida!

De nuevo levantó el puño, pero Iakim tiró de él hacia atrás.

—¡Ya basta, Tseid! Nosotros no pegamos a las mujeres.

—Esta no es una mujer, ¡es una robapieles!

—¡Mientras esté al mando, harás lo que yo diga! ¡Y eso también os atañe a los demás! —Iakim observó sin inmutarse los esfuerzos que hacía Renn por ponerse en pie—. Parte de lo que dice podría ser cierto. Es innegable que se parece a Fin-Kedinn, la vi hace tres veranos.

—¡Se le parece un poco! —exclamó un muchacho Murciélago—. Pero es que los robapieles pueden adoptar la forma que quieran…

—Sí, eso es verdad —concedió Iakim—. Solo el líder lo sabrá con seguridad.

Tseid se contentó con soltar un gruñido, pero, cuando Iakim les daba la espalda, se plantó frente a Renn. Tenía la caliza del rostro resquebrajada y le apestaba el aliento.

—Mi hermana era una robapieles —siseó—. No lo supimos hasta que el líder vio la marca de nacimiento en su cuello. Me alegré de que la matara. ¡Había deshonrado a nuestra familia!

—¡Basta ya! —espetó Iakim—. Hay que volver a ponerse en marcha.

Emprendieron el duro ascenso remontando el río con Renn entre ellos; la mejilla magullada le palpitaba y sus pensamientos corrían raudos como hormigas.

Hacía una noche gélida en la que reverberaban los gritos de los búhos que se disputaban el territorio. Para su consternación, Renn advirtió que en el hielo no los esperaban trineos con perros. ¿Pretendían sus captores ir andando hasta el campamento? Entretanto, los Uros podrían haber llegado, podrían estar llevando a rastras a Torak ante Naiginn…

Tropezó y se habría caído si Iakim no la hubiera agarrado para enderezarla.

—Gracias —murmuró.

Él soltó un gruñido.

—¿De verdad rechazáis la hechicería? —preguntó ella en voz baja.

Iakim frunció las pobladas cejas.

—Los hechiceros aseguran que pueden ver el futuro, pero es mentira. No supieron anticipar la caída de la Estrella del Trueno.

—¿Y vuestro líder sí?

—Sí, y es más, nos protegió de ella.

—¿Ha sido él quien ha prohibido la hechicería?

Iakim la fulminó con la mirada.

—Nuestro líder habla en nombre del Espíritu del Mundo, hace bien en rechazar las antiguas costumbres. De otro modo, la Estrella del Trueno podría volver a golpearnos.

Alzando la vista hacia su rostro curtido y pensativo, Renn se preguntó si de verdad creía lo que estaba diciendo.

—Es más poderoso que cualquier hechicero —continuó él como si hablara para sí—. Lo he visto devolver a la vida a un comemiel muerto…

Renn guardó silencio. Suponía que Naiginn se había limitado a drogar a un oso y luego a esperar a que el veneno dejara de hacer efecto. Pero, si intentaba desacreditar al «líder», solo conseguiría que Iakim se pusiera en su contra.

Unos pasos por delante, los demás andaban burlándose de las cosas de Renn. Tseid blandió el arco, lo olisqueó y esbozó una mueca.

—¡Es del Clan del Salmón! ¡Apesta al Mar! Si esto no demuestra malas artes, no sé qué puede hacerlo.

Partió el arco en dos y lo lanzó al hielo.

Renn ahogó un grito.

—No debería haber hecho eso —murmuró por lo bajo.

Iakim la oyó; sus oídos eran de murciélago, no había duda.

—Como arco no era gran cosa —comentó.

—Pero era un arco —contestó ella con indignación— y, como tal, no merecía que lo trataran así.

Renn percibió un brillo en los ojos hundidos de Iakim. ¿Un destello de entendimiento?

Dos búhos cruzaron raudos el río, chillando, y se estamparon contra un ventisquero en un frenesí de picos y garras. La pelea no duró mucho; el vencedor levantó entonces el vuelo hacia los pinos y dejó un amasijo de plumas sanguinolentas en la nieve.

—Es la tercera vez que veo búhos peleándose a muerte —murmuró Iakim—. Y pasan cosas aún más extrañas: árboles asesinados, el cuerpo mutilado de un comemiel… —Levantando la cabeza, observó las estrellas—. Hay caos y desorden… El Bosque Profundo sobrevivió a la Estrella del Trueno, pero sin el Árbol Primigenio está condenado. Y no hay nada que podamos hacer.

—Yo no creo que sea así —repuso Renn, que, por un momento, estuvo tentada de hablarle del rito; luego añadió—: Ese hombre, el que se llama Tseid, tiene una enfermedad en los ojos, por eso los tiene rojos. Llevo raíz de frambuesa en la bolsita de medicinas y hojas de zarzamora…

Iakim se encaró con ella.

—¡La hechicería está prohibida! Si está enfermo, es porque el Espíritu del Mundo así lo quiere, ¡intervenir estaría mal!

—¿En serio crees eso?

Él se irguió en toda su estatura.

—Entiendo lo que intentas hacer —dijo con frialdad—. Quieres ganarte mi confianza. El líder tenía razón. ¡No es más que otro truco de robapieles!

18

Los trineos entraron raudos en el campamento de los Elegidos y unas manos fuertes arrojaron a Torak al deslumbrante círculo de luz de las antorchas.

Habían viajado todo el día y buena parte de la noche. Por lo que había oído aquí y allá, habían llegado al lugar donde dos ríos que fluían desde las Montañas se convertían en el Río del Viento.

Cuando sus ojos se adaptaron al resplandor, distinguió un grupo de refugios cubiertos de nieve. Los Elegidos habían acampado sobre el propio río helado.

El hombre que para Torak era Barba de Hielo, pues no sabía su nombre, le desató los tobillos y lo puso en pie de un tirón. Agarrotado por la inmovilidad como estaba, le fallaron las piernas. De nuevo, Barba de Hielo lo levantó.

—¡Espabila! —gruñó, y le dio un empujón en la espalda.

Una multitud silenciosa de hombres, mujeres y niños se abrió para dejarlos pasar. Sus caras tiznadas de caliza lo contemplaban con tan poco sentimiento como unos cazadores que se dispusieran a descuartizar a un animal muerto.

La sangre seca crujía en las fosas nasales de Torak y le formaba costras en la boca. Escupió.

—¿Dónde está vuestro líder? —preguntó con la voz rasposa.

Vista la respuesta que obtuvo, podría habérselo planteado a la luna.

Dejaron atrás los refugios. De repente, le llegó un olor a sangre rancia y se encontró echando atrás la cabeza ante una enorme cascada helada. Donde los dos ríos unían sus aguas para verterse con un bramar atronador sobre un acantilado, el torrente había quedado inmovilizado por un toque del dedo del Espíritu del Mundo. Por encima de él se alzaba un tumulto silencioso de carámbanos más altos que árboles, que esperaban a la primavera siguiente para caer. Desprendían un resplandor azul a la luz de las estrellas, excepto por una gran mancha oscura que se derramaba desde media altura, donde la luz rojiza del fuego brillaba en una caverna.

Bajo esa cueva, dos troncos de pino enormes, con unas ranuras excavadas para los pies, se apoyaban en el hielo. Esas escaleras estaban muy vigiladas. Torak creyó reconocer a tres Cisnes del Río de los Cuervos, incluyendo al padre de Dark, Realvi. Al instante entendió cómo se había enterado Naiginn de que Renn y él habían sobrevivido a la Estrella del Trueno.

Unas sombras aladas hicieron parpadear la luz de las estrellas, y Torak vislumbró a Rip y Rek volando, silenciosos, en círculos. De vez en cuando, durante el trayecto, los había visto siguiendo el ritmo de los trineos. Pero desconocía si eso era bueno o malo. ¿Significaba que estaban tratando de ayudarlo o que los Elegidos también habían capturado a Renn?

Nadie prestaba atención a los cuervos, todas las miradas estaban clavadas en la cueva. Su resplandor rojo se intensificó y brotó de ella un rugido de oso capaz de parar el corazón de cualquiera.

Como una sola voz, la muchedumbre rompió a gritar. Como un solo ser, la gente cayó de rodillas.

Una sombra se alzó imponente contra la luz de la cueva. Torak vislumbró unas vestiduras pesadas de piel, una cabellera larga y pálida, rígida por la caliza, un rostro blanco deslumbrante con una corona pinchuda de garras de oso. Naiginn había encontrado una manera muy astuta de ocultar las quemaduras que había sufrido en el Lejano Norte y, con el pretexto de unir a sus seguidores en un solo clan, había insistido en que todos hicieran lo mismo.

Nariz Rota agarró a Torak del pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Con tono reverente, le habló a su líder:

—Gran guía, ¡te traemos a un robapieles!

Los gritos de terror resonaron entre la muchedumbre. Las madres estrecharon a sus hijos. Los hombres blandieron sus armas hacia Torak.

La voz que brotó de la cueva disipó cualquier duda que pudiera quedar de que se trataba de Naiginn. Tranquila, potente, destinada a infundir confianza e influir en una multitud, hizo que a Torak se le erizara el vello de la nuca.

—¿Quién, esta birria de chico? —se burló—. ¿Un robapieles? ¿Estáis seguros?

—¡Lleva las marcas como tú vaticinaste! —gritó Barba de Hielo.

—Si eso no es prueba suficiente —añadió Nariz Rota—, ¡lo hemos atrapado junto al cuerpo de un comemiel asesinado!

Los gruñidos de indignación entre la multitud se acallaron por completo cuando la figura de entre las sombras levantó la vara.

—Quién iba a decir que una criatura tan endeble pudiera esconder tanta maldad. —Naiginn habló con calma, con apenada sabiduría—. ¿Veis ahora, hijos míos, que las mentiras y los trucos de los robapieles no tienen fin?

—¡Lo vemos, lo vemos! —gimieron ellos, humillándose en un éxtasis de obediencia.

—¿Y deberíamos acabar con el robapieles?

—¡Mátalo, mátalo! —rugió la multitud, acercándose a Torak con lanzas, hachas y cuchillos.

El rostro de Naiginn permaneció inescrutable tras su máscara, pero sus ojos buscaron los de Torak. «Estoy disfrutando con esto. ¿Y tú?».

A Torak, los pensamientos se le agolpaban en la cabeza. Con una sola orden de Naiginn, lo harían pedazos. ¿Por qué seguía vivo entonces? ¿Quería matarlo con sus propias manos para vengar las heridas sufridas en el Lejano Norte?

No, seguro que se trataba de algo más complicado.

Naiginn era un demonio del hielo atrapado en el cuerpo de un hombre: ante todo, ansiaba ser libre para causar estragos entre los seres vivos. Para ganar su libertad debía romper el hechizo que ligaba sus almas de demonio, y para eso necesitaba a Renn.

«¡No la ha capturado! —pensó Torak, lleno de esperanza—. Por eso me mantiene con vida. Cree que puede usarme como cebo para atraparla…».

De repente, pasaron dos cosas a la vez.

Los cuervos se abatieron sobre el gentío, lo que provocó que todos se agacharan, y a continuación se posaron en las escaleras. En ese mismo instante, los aullidos de Lobo resonaron en la noche: «¡Ya voy! ¿Dónde estás?».

Torak alzó la cabeza y aulló una respuesta: «¡Demasiado peligroso! ¡No te acerques!».

Siguió la réplica atónita de Lobo: «¡Te oigo, hermano de camada!».

La multitud titubeó y retrocedió.

Torak los miró fijamente.

—¡¿Podría un robapieles hablar con los lobos?! —exclamó—. ¡¿Respondería un lobo, el cazador más sabio del Bosque, a un robapieles?!

—No os dejéis engañar, hijos míos —advirtió Naiginn desde su cueva—. ¡Un robapieles acorralado echará mano de cualquier truco que tenga! ¡Esas marcas no mienten! ¡Este es el ser malévolo que angustia vuestras noches y envenena vuestros sueños! ¡El que arranca las Marcas de la Muerte de la carne de vuestros seres queridos para alimentarse de ellos!

La muchedumbre se olvidó de Lobo y, de nuevo, empezó a acercarse a Torak, pero, una vez más, el poder de Naiginn los contuvo.

—¡Nadie debe tocarlo! —ordenó—. ¡Si cualquiera de vosotros intentara matarlo, os estrujaría las almas y, chillando, las esparciría para siempre! ¡Solo el líder conoce la técnica para arrancar el mal del tuétano del robapieles y pulverizarlo! ¡Traedlo a mi cueva!

Los captores de Torak lo arrastraron hacia la escalera. Mientras Rip se alejaba volando, lo miró a los ojos y luego hacia el suelo.

A la tenue luz de las antorchas, Torak vio que el cuervo había dejado caer un fragmento de sílex al pie de la primera escalera. El chico solo disponía de un instante para actuar. Fingiendo que tropezaba, se dejó caer boca abajo y cogió el sílex con los labios.

—¡Sin trucos! —murmuró Barba de Hielo mientras lo levantaba.

—Me he resbalado —respondió Torak.

El fragmento era lo bastante pequeño para guardárselo contra la mejilla sin que le afectara el habla. No tenía ni idea de cómo iba a usarlo, pero notarlo le daba esperanza.

Le sujetaron las muñecas a la espalda con una cuerda y lo izaron por una de las escaleras. Sintió un dolor lacerante en los hombros cuando le tironearon de los brazos hacia arriba y hacia atrás, con los pies intentando en vano encontrar asidero.

Justo cuando le pareció que se le iban a romper las articulaciones, lo encaramaron a la cima y lo metieron en la cueva. Los Elegidos le ataron entonces las muñecas a los tobillos y luego se retiraron con reverencias y desaparecieron escaleras abajo.

Tras marcharse, se hizo el silencio. En el resplandor humeante de las antorchas se captaba el olor rancio de la grasa de oso; bajo él, el hedor a osario de la muerte.

Torak se puso de rodillas con esfuerzo, mientras las ataduras lo obligaban a inclinarse incómodamente hacia atrás. Un golpe en la cabeza lo hizo caer de lado.

Delante de sus ojos flotaron unos puntitos. Un garrote apareció en su ángulo de visión, tachonado con dientes de oso. Una máscara blanca se inclinó sobre él. Con una cautela deliberada, el demonio dejó a un lado el garrote y sostuvo un cuchillo cerca de su cara. Era de sílex negro y brillante y lo empuñaba una mano enfundada en un guante de piel de oso con penachos de pelo. De cada dedo sobresalía una garra larga y mortífera.

Lentamente, el cuchillo acarició la mejilla de Torak. Algo caliente le goteó cuello abajo. El sílex negro estaba tan afilado que solo sintió la calidez de la sangre, hasta que Naiginn le frotó la herida con ceniza.

—Para asegurarme de que cicatriza —dijo tranquilamente.

—¿Para qué molestarse? —jadeó Torak—. No viviré lo suficiente para que se cure.

La caliza de las facciones de Naiginn se cuartearon en una sonrisa.

—A lo mejor sí. Te voy a marcar como me marcaste tú a mí. Y le haré lo mismo a Renn.

«Está mintiendo. No la ha atrapado. Por eso me mantiene con vida», se dijo Torak.

—No miento —añadió Naiginn como si hubiera oído sus pensamientos—, desde luego que la he atrapado. Pero conozco tus trucos, no soy tan estúpido como para hacer que la traigan al mismo campamento.

—Si la tienes en tu poder, ¿para qué me quieres a mí?

El hedor a oso se volvió más intenso cuando Naiginn se inclinó hacia él.

—Cada alma que devoro me vuelve más fuerte —murmuró—, y deseo la tuya más que cualquier otra…

—Porque soy un espíritu errante… ¡algo que tú jamás serás!

Naiginn se estremeció.

—Cuando te haya marcado —dijo con frialdad—, te abriré el cráneo. Así tu poder será mío.

E inclinándose más aún, susurró:

—¡Voy a comerme tus sesos!

19

Lobo se acercaba con sigilo, sin que nadie lo oliera, a la gran guarida de los sin cola. Estaban todos dormidos, al igual que sus perros, unos bultos pequeños en el Frío Suave Brillante que no paraba de caer.

Pasó de largo con sus zarpas silenciosas y siguió el rastro de su hermano de camada sobre el Agua Rápida Congelada. Llegó al pie del acantilado con colmillos de Frío Duro Brillante.

Entre todos los olores flotaba aquel tan extraño que había captado en el cuerpo del oso: uno olor a medio camino entre el de demonio y el de oso. Y, por debajo de ese, un tufillo a su hermano de camada. Lobo percibió dolor, miedo, soledad. ¿Creía Alto Sin Cola que lo había abandonado?

Entonces oyó a unos sin cola en alguna parte más arriba. Los ruidos venían de una cueva a medio camino del acantilado con colmillos. Lobo detectó los jadeos de su hermano de camada y los gañidos de otro sin cola muy fuerte y muy cruel.

Se le erizó el pelo del lomo y un gruñido luchó por brotarle del pecho. A los sin cola se les da bien cambiar de pelaje y camuflar su olor, pero no pueden alterar su voz. Lobo supo de inmediato que el sin cola de aquella cueva no era otro que el demonio de las tierras sin árboles, el demonio que había capturado a la hermana de camada y que le había disparado a él en la grupa, el demonio que había intentado matar a su hermano de camada.

Con un rugido, se precipitó hacia el Frío Duro Brillante. Cayó y volvió a saltar. No importaba cuántas veces se lanzara, tratara de clavar las garras y escarbara: los acantilados con colmillos lo rechazaban. Corrió de aquí para allá buscando otro camino para subir, pero las rocas a ambos lados eran demasiado empinadas. Por ahí no podía.

De repente entendió que había cometido un error terrible. Debería haber escuchado a Alto Sin Cola cuando le había aullado que no se acercara. Por sí solo, Lobo era tan incapaz de salvar a su hermano de camada como un lobezno recién nacido.

Los perros se estaban despertando: se sacudían el Frío Suave Brillante del pelaje, tiraban de sus correas y soltaban unos gañidos extraños y ahogados, como si quisieran ladrar pero no pudieran.

Los sin cola blancos empezaron a salir de sus guaridas. Vieron a Lobo y se quedaron con las fauces abiertas.

Lobo salió corriendo hacia el Bosque. Ahora ya sabía que no podía rescatar a Alto Sin Cola por sí solo.

Tenía que encontrar a la hermana de camada.

—¡¿Qué ocurre?! —exclamó Renn—. ¡¿Por qué damos la vuelta?!

—He oído un grito —repuso Iakim.

Con un restallido del látigo, había hecho girar a los perros para que el trineo volviera por donde habían venido y se dirigiera hacia los otros, que quedaban ocultos tras una curva.

Renn había perdido la noción del tiempo y ya no sabía cuánto hacía que llevaban remontando el río helado. Intentaba no pensar qué podría estar haciéndole Naiginn entretanto a Torak.

—¿A qué viene la impaciencia? —preguntó Iakim con aspereza—. ¿Tan desesperada estás por transmitirle ese supuesto «mensaje» a nuestro líder? —Su tono le reveló claramente su certeza de que tal mensaje no existía.

—Llegar al campamento o no me da igual —mintió.

—¿Aunque maten a tu compañero?

—Sí, aunque lo maten.

Odiaba decir algo así, pero su única opción de rescatar a Torak era fingir indiferencia mientras encontraba algún modo de convencer a Iakim para que la dejara marchar antes de llegar al campamento.

Atada a los travesaños, se devanaba los sesos.

Entonces vio por qué Iakim había dado la vuelta: un trineo había resquebrajado una zona de hielo fino. La parte posterior empezaba a hundirse y la delantera apuntaba al cielo, con los perros tirando como locos y ahogando gemidos, los únicos sonidos que parecían capaces de proferir. El hielo estaba liso como la pizarra y el trineo los arrastraba hacia unas fauces de aguas turbias cada vez más abiertas. Los demás hombres habían detenido sus trineos y trataban de liberar a los perros. Tseid, tumbado de costado para distribuir el peso, se deslizaba hacia el trineo accidentado para agarrarlo.

Patinando hasta detenerse, Iakim corrió a ayudar. Era el doble de fuerte que los demás y, con su colaboración, no tardaron en conseguir que tanto los perros como el trineo estuvieran fuera de peligro.

Pero entonces, para espanto de Renn, en lugar de ponerse en marcha de nuevo, el robusto Iakim anunció que harían un alto para que los perros descansaran. Todos se dirigieron hacia la orilla, y Iakim encendió un fuego mientras Tseid y los demás se quitaban las pellizas mojadas y las extendían en la nieve para escurrirlas.

Todavía atada al trineo, Renn apretaba los dientes. Los hombres se acurrucaron en torno a las llamas y sacaron tiras de carne seca de sus bolsas de comida para masticarlas en silencio. Tseid le dirigía miradas furibundas; era evidente que culpaba a la robapieles de aquel accidente.

Iakim se acercó y se agachó para comprobar sus ataduras.

Desesperada, Renn le preguntó si el campamento quedaba muy lejos.

—Puedes abandonar toda esperanza de rescatar a tu compañero —repuso él con la boca llena de carne.

—Ya lo he hecho.

El fuego restallaba y las chispas se elevaban como almas en la noche. Más allá del círculo de luz, el Bosque cubierto de nieve permanecía en silencio.

Al notar que unos ojos la miraban, Renn volvió la cabeza.

Lobo apenas se veía entre los pinos y el fuego arrancaba un brillo rojizo a sus ojos. Se miraron fijamente unos instantes; luego el animal parpadeó y se desvaneció.

Renn nunca había deseado con tanto fervor ser capaz de entender la lengua de los lobos. Un rato antes lo había oído aullar e instantes después le había llegado la lejana respuesta de Torak. ¿Qué se habían dicho? ¿Qué había querido transmitirle Lobo a ella hacía un momento?

Iakim seguía agachado tensando las cinchas que la sujetaban.

—Qué raro… —musitó—. Hace días que circulan rumores sobre un gran lobo gris que viene y va tan silencioso como la nieve. —Hizo una pausa—. Acabo de verlo mirándote. ¿Puedes hablar con esa bestia?

—Lobo es mucho más que una bestia.

Hundiendo la barbilla en la pelliza para que los demás no lo vieran hablar, Iakim dijo:

—Llevo un rato preguntándome si una robapieles se ofrecería a curarle los ojos a un Elegido, si a una robapieles le importaría que le partieran el arco en dos. A menos que…

Renn también bajó la cabeza para esconderse de los demás.

—¿A menos que qué? —insistió.

—Que sean más trucos para ganarte mi confianza.

Ella inspiró entre dientes.

—¿Tú qué crees?

—No lo sé. —Iakim titubeó—. Hay algo más. Unos días antes de que cayera la Estrella del Trueno, la hermana de mi madre murió de la enfermedad que azotaba a los clanes. Metimos el cuerpo en su Árbol de la Muerte, a un buen trecho de aquí hacia el oeste. Más tarde, tras la caída de la estrella, volví allí para hacer una ofrenda por sus almas. —La miró a los ojos—. Los robapieles le habían arrancado las Marcas de la Muerte. Le habían devorado la lengua, los ojos… pero algo no encajaba. —Bajó la voz y continuó en susurros—: Alguien le había trazado de nuevo las marcas y ese alguien había dejado huellas. Llevaba unas botas que en el Bosque Profundo no hacemos, con unas tiras de pellejo de cazón cosidas a las suelas para que se agarraran mejor. —Echó un vistazo a las suelas de las botas de Renn—. Llevo un rato preguntándome por qué una robapieles iba a trazarle a un cuerpo nuevas Marcas de la Muerte.

—¡Porque no soy una robapieles, y lo sabes! —susurró ella con urgencia—. ¡Soy una hechicera! Y estoy aquí para llevar a cabo un rito. —Brevemente, le habló de las cuatro flechas—. ¡De ahí mi impaciencia! Me da igual llegar al campamento, no tengo ningún mensaje para tu líder y no me preocupa qué le ocurra a mi compañero. —(«Perdóname, Torak»)—. Lo único importante ahora es el rito, y queda poco tiempo, porque debo hacerlo la tercera noche de la fase oscura de la luna. ¿Entiendes ya por qué debes dejarme marchar? ¡Es la única oportunidad que tenemos de traer de vuelta el Árbol Primigenio!

El cazador del Clan del Murciélago la escuchaba con atención sin que su expresión revelara nada.

—Y ese rito tuyo… ¿dónde lo harías? Si no te lo has inventado, claro.

—Hay lugares en el Bosque que solo pueden encontrarse cuando estás perdido. Es todo lo que sé.

Iakim soltó un bufido.

—¡Ahora sí creo que eres una hechicera! Nunca tenéis una respuesta clara.

—Bueno, ¿vas a ayudarme?

Él frunció aún más el ceño.

—Dime una cosa: ¿viste venir la Estrella del Trueno?

—No —admitió Renn—. El otoño pasado vi señales de que se avecinaba algo terrible, pero no sabía qué era. Ninguno de nosotros lo sabía.

—¿Y te preguntas por qué estamos en contra de la hechicería?

—Pero ¡el Bosque todavía os importa! Si hay la más mínima posibilidad de que ese rito funcione, seguro que…

—¡Ya basta! ¡Me has mentido antes y lo estás haciendo ahora!

Renn no pudo contestar, Iakim había vuelto a grandes zancadas junto al resto. No oyó qué les decía, pero se pusieron en pie al instante, y mientras unos arrojaban nieve al fuego para apagarlo, otros recogían los bártulos y se apresuraban a volver a los trineos.

Tseid protestaba ante la gran figura de Iakim.

—¡Primero dices que los perros descansen y ahora quieres seguir a toda prisa!

Fuera cual fuese la respuesta, a Tseid, el más menudo de los dos, le pareció más sensato obedecer. En cuestión de unos instantes, restallaron los látigos y los perros partieron a la carrera, en esta ocasión con Tseid y los demás trineos a la cabeza y con Iakim y Renn cerrando la marcha.

La chica se vio de nuevo dando brincos sobre el hielo y sin posibilidad de escapar. Los pinos de la ribera observaron su partida. Las gélidas estrellas se mostraron indiferentes ante su destino. Había fracasado. No tardarían en llevarla al campamento de los Elegidos, donde Naiginn la mataría, como, sin duda, habría hecho ya con Torak.

Tardó apenas un instante en comprender que se equivocaba. Si Torak hubiera muerto, Lobo estaría destrozado. Pero a ella le había parecido apremiante y decidido… ¿Significaba eso que había encontrado a Torak? ¿Era eso lo que intentaba decirle?

Iakim esquivó otra zona de hielo nuevo. Delante, los demás habían desaparecido al doblar una curva.

Iakim detuvo el trineo con brusquedad. Y, antes de que Renn se diera cuenta de lo que ocurría, se arrancó el hacha del cinto y empezó a abrir un agujero en el hielo. Luego le cortó las ataduras.

—¡Vete! —musitó—. ¡Antes de que cambie de opinión!

Como Renn se quedó paralizada, Iakim la cogió en brazos, la llevó hasta la ribera y la dejó caer en la nieve.

—Les diré que has intentado escapar y que has caído al agua. Toma… —Le puso en las manos su hacha y la bolsa de medicinas; luego la levantó y le dio un empujón—. ¡Haz ese rito tuyo! ¡Trae de vuelta el Árbol Primigenio! ¡Vamos, vete!

En lo que dura un meneo de cola, Lobo había perdido a la hermana de camada: creyó que seguía en el árbol deslizante, pero no tardó mucho en comprender que había escapado. ¡Qué astuta era!

La encontró gracias a su aullido, debilucho como el de un lobezno pero lleno de sentimiento. No perdieron el tiempo en saludos y se limitaron a frotarse los hocicos brevemente. Alto Sin Cola estaba en manos del demonio; Lobo tenía que hacer que la hermana de camada lo siguiera. Pero, para su gran asombro, ella se negaba.

Lobo soltó un gruñido que acabó en ladrido, salió disparado sendero arriba y luego volvió, diciéndole con cada movimiento de orejas y cada meneo de cola que tenía que seguirlo. La hermana de camada lo ignoró pese a que captaba que estaba tan desesperada como él por encontrar a Alto Sin Cola.

Pero ¿qué hacía? Había encontrado huellas de caballo en el sendero y estaba de rodillas, toqueteando un pedazo de raíz de árbol que había desprendido del tocón con el hacha. Luego se desenrolló una tira de tendón de ciervo que llevaba en la pierna y la ató a la raíz.

El rastro de los caballos estaba alfombrado de boñigas frescas. Lobo no pudo resistirse y se revolcó en ellas para disimular su olor. Luego se frotó contra la hermana de camada, que lo apartó de un manotazo.

De repente, oyó que unos caballos se dirigían hacia ellos. Al principio pasaron desapercibidos para la hermana de camada, porque sus pequeñas orejas eran demasiado débiles. Luego sí captó el sonido de las colas que se meneaban y los cascos que hacían crujir la nieve.

Sorprendido y frustrado, Lobo observó cómo frotaba ella a toda prisa excremento de caballo en la raíz y en el lazo de tendón. Dejándolos ambos cuidadosamente dispuestos en el sendero, corrió a ocultarse tras un matorral de enebro y, con ambas patas delanteras, le indicó a Lobo que hiciera lo mismo.

La sorpresa de Lobo se transformó en indignación. ¿Qué rayos hacía cazando caballos en un momento como ese, cuando Alto Sin Cola estaba cautivo de un demonio?

20

Es la Luna del Ascenso del Salmón y el Río Ancho está rebosante de peces. Las flores de la ulmaria semejan espuma en sus riberas. Los tilos, los alisos y las hayas muestran un verde intenso y vibrante. El Bosque murmura una bienvenida a esa espléndida ofrenda de vida que remonta el río desde el Mar.

De pie en su canoa, Torak arrastra su arpón por el lecho del río. Atrapa un salmón y lo lanza al bote, donde Dark pone fin con el garrote a sus sacudidas. Torak se enjuga la frente con la muñeca y sonríe a su amigo; luego vuelve a la faena.

Desde que tiene memoria ha participado en la pesca del salmón. Cuando era niño, él y Pa se afanaban durante días en un algún río apartado. Esta primavera, por primera vez, Renn lo ha convencido para pescar con el Clan del Cuervo. Primero protestó porque habría demasiada gente, pero ahora se lo está pasando bien.

Todos están contentos y trabajan duro cobrando la pesca. Hombres y niños alancean con sus arpones los peces relucientes y cimbreantes o instalan redes de corteza de sauce en los remansos donde los salmones se detienen a descansar. Mujeres y niñas cortan con habilidad cabezas y colas y las ensartan en palos para dejarlas secar; limpian las vísceras, raspan las pieles plateadas, cuelgan la carne aceitosa y naranja en los soportes, llenan estómagos de ciervo con montones temblorosos de huevas de salmón y los disponen para ahumarlos. Los niños cortan leña para los fuegos y entran a hurtadillas en las cabañas de ahumado para birlar los ojos de los peces, que están deliciosamente correosos.

Todos se turnan para vigilar los soportes, asegurándose de que las hogueras de madera de aliso nunca se apaguen. Todos apestan a aceite de pescado y acaban empachados de la carne dulce y suculenta y de los corazones asados. Y durante las breves noches de verano, la gente duerme mientras el resto de las criaturas del Bosque continúa atiborrándose. Osos, lobos, nutrias, linces, glotones, águilas, cuervos, cornejas: muchos se llevan la pesca al Bosque para alimentarse en paz y los restos que dejan proporcionan a los árboles su parte del festín.

Cuando Torak ensarta otro salmón, oye que Lobo aúlla su felicidad hacia el cielo. Pelaje Oscuro y Guijarro están en los bajíos, enseñando a pescar a los lobeznos, que… ¿Los lobeznos? Pero si los lobeznos están muertos… Los mató la Estrella del Trueno.

Ante los ojos de Torak, el Bosque se marchita y muere. Las hojas se secan, los árboles caen con estrépito al suelo.

Se despertó. Estaba tumbado de costado, con los codos dolorosamente inmovilizados en la espalda, las muñecas atadas a los tobillos. El hedor a osario resultaba vomitivo.

Estaba amaneciendo y una luz azul y fría inundaba la guarida del demonio del hielo. Con los ojos entornados, Torak distinguió la calavera de un oso enorme encaramada en una roca. Sus ojos rojos parpadeaban. Supuso que le habían metido una lámpara dentro. Más allá quedaba el resplandor del día. La cueva de Naiginn tenía dos bocas: una daba al campamento de los Elegidos, a través de la cual habían arrastrado a Torak la noche anterior; la otra se abría al otro lado de la cascada helada.

Torak sentía el cuerpo agarrotado y tenía frío. Notaba la cara tirante por la sangre seca. El corte en la mejilla le dolía. Tanteando la boca con la lengua, descubrió que aún tenía el pedazo de sílex. Pero ¿de qué le servía?

Un rugido estremeció la cueva y acto seguido una sombra gigantesca se cernió sobre él.

Las vestiduras de piel de oso de Naiginn estaban moteadas de nieve. Apestaba a muerte. Sus guantes con garras tenían pegotes de grasa amarilla. El cabello, que le colgaba en tirillas de arcilla blanqueada, estaba veteado de sangre seca.

Al ver que Torak estaba despierto, esbozó una mueca.

—Por fin has recobrado el sentido —se burló—. Debería haber imaginado que te desmayarías en cuanto empezara.

—¿Por qué no has seguido? —preguntó Torak con la voz ronca.

—Si no puedes sentirlo, no es divertido.

Sus ojos pálidos como el hielo tenían una expresión lechosa, saciada. Torak odiaba pensar qué habría estado comiendo. Antaño había sido apuesto. Ahora su máscara de caliza agrietada no conseguía esconder del todo sus cicatrices. El lado quemado de su cara estaba arrugado como el hielo azotado por el viento. Una oreja abrasada era ahora una protuberancia macabra.

Poniéndose en cuclillas junto a Torak, acarició la hoja del cuchillo con la garra del dedo índice mientras miraba la mejilla del chico, preguntándose dónde hacerle el próximo tajo.

Torak vio el ansia de infligir dolor en sus pupilas negras y opacas. Se obligó a aguantarle la mirada. El demonio del hielo no conocía la compasión ni distinguía el bien del mal. Se alimentaba del miedo. A la mínima muestra de debilidad atacaría como una serpiente.

También era presumido. Quizá si avivaba el fuego de su vanidad, Torak podría vivir un poco más…

Fingiendo calma, comentó:

—Tu gente dice que tienes el poder de convertirte en oso.

Los labios resecos se abrieron para revelar unos dientes con grumos de grasa amarilla.

—Mientras ellos se encogen de miedo en sus refugios, yo merodeo por el Bosque —se mofó— librando una valiente batalla contra los terroríficos robapieles.

Torak tuvo un instante de inspiración.

—Que no existen —dijo despacio.

Naiginn se echó a reír.

—¡Existen porque yo lo digo!

Torak guardó silencio. Naiginn gobernaba el Bosque Profundo mediante el miedo, contando mentiras a su gente para dominarla.

—Te lo has inventado todo —lo acusó—. Tú eres quien arranca las Marcas de la Muerte y se alimenta de cadáveres.

Los ojos pálidos centellearon.

—Pero lo de quitar las Marcas de la Muerte… —añadió Torak, pensativo—. No lo haces por espectáculo, sino porque no te queda otra. Eres un demonio, no puedes alimentarte a menos que desaparezcan. Por eso llevas esos guantes: para protegerte de la sangre de tierra.

Eso hirió el orgullo de Naiginn. Torak acababa de recordarle que su poder tenía límites.

—Los llevo porque me gustan —replicó—. Me resultan útiles cuando mi presa aún está viva.

—¿En serio? —lo provocó Torak—. ¿No será porque te da miedo la sangre de tierra?

Sabía que estaba jugando a un juego mortalmente peligroso, pero no veía otra alternativa. Para Naiginn, el control lo era todo: necesitaba que Torak se sintiera humillado, temeroso. Lo mantendría con vida hasta que hubiera doblegado su espíritu.

—Te mostraré algo —le dijo.

Luego cortó la cuerda que le sujetaba el tobillo izquierdo a la muñeca y lo llevó a tirones hasta el otro extremo de la cueva, hacia la luz del día, haciéndolo cojear torpemente con la muñeca y el tobillo derechos aún atados.

Debajo de ellos se extendía un páramo negro y desolado. Toda la tierra entre el Escudo a la izquierda y las Montañas a la derecha era una cuña enorme abrasada por la devastación.

—Mi terreno de alimentación —declaró Naiginn con un amplio movimiento del brazo.

Torak sintió un nudo en la garganta. El demonio del hielo se había labrado la existencia perfecta: mientras sus «Elegidos» temblaban de miedo en sus refugios, él podía salir de su cueva y campar a sus anchas por sus dominios, ensañándose con los moribundos y los muertos.

—Pero aún no eres libre —dijo Torak en voz baja—. Tus almas siguen atadas por el hechizo de tu madre.

—¡Ella me mintió! —gritó Naiginn—. ¡Nunca dijo que hubiera otra manera de romperlo, tuve que descubrirlo por mí mismo! —Su rostro surcado de cicatrices se retorció—. ¡La carne muerta solo tiene sabor a almas, necesito carne viva! ¡Cada espíritu que se agita y que lucha me vuelve más fuerte, afloja mis ataduras!

—¿Por qué sigues atrapado entonces en un cuerpo mortal?

—No será por mucho tiempo.

—Más te vale, porque estás cometiendo errores.

Naiginn se volvió hacia él.

—¡Yo nunca cometo errores!

De nuevo lo había herido en su vanidad: necesitaba saber qué quería decir Torak.

—Cada vez que te adentras en tu «terreno de alimentación» dejas huellas —le explicó con calma—. No puedes evitarlo porque no sabes nada sobre rastrear, sobre el Bosque. Sabes menos de lo que sabía yo cuando tenía cinco veranos.

—¡Y tú solo estás hablando para seguir con vida!

—Es posible. Pero dejaste una huella junto a aquel oso, el que despedazaste.

Las pestañas tiznadas de caliza de Naiginn parpadearon.

—Supe de inmediato que era tuya —continuó Torak—. Y si yo me fijé, otros también lo harán. Es solo cuestión de tiempo que cometas más errores. Que tu propia gente empiece a hacer preguntas…

—¡Yo nunca cometo errores! —repitió Naiginn, arrojándolo al suelo.

La fuerza de la caída dejó a Torak sin aliento y el gruñido que soltó casi lo hizo escupir el pedazo de sílex. Con la lengua, se lo colocó de nuevo en su sitio mientras el eco de los rugidos de Naiginn se extinguía.

El demonio del hielo se plantó ante él respirando entrecortadamente. De pronto se echó a reír.

—Muy astuto… Me haces gritar confiando en que mi gente lo oiga, ¿no es eso? Bueno, ¿y qué si lo hacen? ¡Nunca se volverán contra mí! ¡Podría aniquilar a toda una manada de sus preciados caballos negros ante sus narices y aun así seguirían arrodillándose ante mí y llamándome líder! ¿Sabes por qué? ¡Porque les doy lo que quieren! ¡Yo soy el gran guía! Yo los salvé de la Estrella del Trueno.

—Ambos sabemos que eso es mentira.

—¿Y a mí qué me importa? ¡Es lo que creen! ¡Este es mi momento! ¡El hielo tiene al Bosque entre sus garras!

—Pero ¿durante cuánto tiempo? El sol se vuelve cada día más fuerte.

Los ojos de Naiginn se ensombrecieron de furia.

—¡El Gran Demonio del cielo envió la Estrella del Trueno para ayudarme a mí! ¡Con cada espíritu que devoro, mi poder crece! ¡Pronto me liberaré de mis ataduras! ¡Seré perfecto, seré más fuerte que el sol! —Jadeó y sus labios se salpicaron de espuma grasienta.

—Pobre Naiginn… —se burló Torak—, aún te duele no poder practicar la hechicería.

—¡Mi poder es mayor que el de cualquier hechicero!

—¡No, no lo es y les tienes miedo! Por eso hiciste que tu gente se volviera contra sus propios hechiceros. ¡Si no los hubieras matado, te habrían desenmascarado al instante! ¡Por eso vas a por Renn, porque ella tiene el poder del que tú careces!

Con un esfuerzo supremo, Naiginn se controló. Su cara blanca se partió en una sonrisa cadavérica.

—Eres tú quien se equivoca. Ya no necesito a la chica. Ya tengo su poder.

De entre sus vestiduras sacó un cinturón de piel de ciervo y lo agitó ante su prisionero.

A Torak se le encogió el corazón. Era el cinturón de Renn.

—Si… si de verdad la tienes —balbució—, ¿dónde están sus otras cosas?

Naiginn se acercó más, con su mirada azul hielo clavada en la de Torak.

—Las llevaba encima cuando ha intentado escapar —murmuró—. Cuando ha caído al hielo. Y se ha ahogado.

21

En cierta ocasión, Lobo había salvado a su hermano de camada al azuzar a una manada de bisontes contra un sin cola malo. Sospechaba que la hermana de camada trataba de hacer lo mismo en ese momento, incitando a los caballos negros a que corrieran hacia la gran guarida de los sin cola blancos.

La hembra sin cola agitaba los brazos ante la manada y Lobo corría de aquí para allá mordiéndoles los talones para asegurarse de que fueran por donde debían. Aquello era casi tan fantástico como cazar con su compañera, si no fuera porque la hermana de camada era tan lenta que él tenía que volver atrás todo el rato para comprobar que no se hubiera perdido.

Claro que la hembra sin cola lo compensaba con su gran astucia: al atrapar la pata de una yegua con aquella raíz de árbol, había hecho perder fuelle a la manada entera durante el tiempo suficiente para poder seguirles el ritmo.

Sin embargo, aún no habían llegado a la guarida de los sin cola blancos y la luz empezaba a tragarse la penumbra. Lobo corría ladera arriba mientras los caballos, más abajo, se abrían paso en la nieve amontonada, con la yegua soltando resoplidos de rabia porque no podía librarse de la cuerda que la hacía cojear, y la hermana de camada avanzando pesadamente detrás.

Lobo llegó a lo alto de la cresta y miró a un lado y a otro lleno de inquietud. Los árboles gemían bajo el viento cada vez más fuerte y el Frío Suave Brillante caía en remolinos de lo alto.

Pero no conseguía captar la única voz que ansiaba oír.

—No ha tenido tiempo de trazarse las Marcas de la Muerte —dijo Naiginn, provocándolo—. El río habrá esparcido sus almas y a estas alturas será un fantasma o un demonio, o quizá una Extraviada.

—A menos que te haya engañado —repuso Torak sin muchas esperanzas; era un ardid, no tenía ni idea de si Renn estaba viva o muerta.

El viento entraba gimiendo en la cueva y arrojaba remolinos de nieve en torno al demonio del hielo que acechaba en su guarida. Torak, con una muñeca todavía atada al tobillo, permanecía de pie pero medio encogido. Naiginn disfrutaba al verlo humillado.

«Esto no durará mucho», se dijo Torak. Si era cierto que Renn había muerto, para él supondría el final. Y prefería arrojarse por la cascada de hielo que dejar que Naiginn siguiera utilizando su cuchillo.

A lo lejos y muy débilmente, le llegó el aullido de Lobo.

Naiginn se detuvo en seco, con el rostro cubierto de cicatrices de repente tenso.

Lobo parecía emocionado, aunque Torak no logró captar qué decía. Se obligó a sonreír.

—Qué lástima que no hables la lengua de los lobos.

—Tu lobo no puede ayudarte —respondió Naiginn con desdén—. Ya lo ha intentado y no lo ha conseguido. Ha huido corriendo.

—¿Y qué? Aunque tengas razón y Renn haya muerto y Lobo no pueda ayudarme, ¿qué pasa? ¿Crees que voy a suplicarte que me dejes vivir? ¿Por eso me mantienes con vida? Necesitas que te diga que eres el ser más magnífico y poderoso del Bosque y no un demonio simplón y feo que salió correteando de un agujero en el hielo.

Naiginn soltó un bufido, pero el comentario lo había afectado.

—Todo en ti es una farsa —continuó Torak—. Puedes disfrazarte con todas las pieles de oso que quieras, pero jamás tendrás el poder que dices tener. El espíritu errante soy yo: si me convierto en oso, lo hago de verdad.

—Pero nunca te atreverás a hacerlo —respondió Naiginn con menosprecio—. Dicen que cuando aquel oso mató a tu padre saliste corriendo como una liebre.

Torak ignoró sus palabras.

—Yo soy el espíritu errante, no tú… ¡y no puedes soportarlo! Tengo un poder del que tú careces.

Naiginn se estremeció.

—Intentas hacerme enfadar. Tratas de provocarme para que te mate más deprisa. ¿Te da miedo el dolor?

—Te gustaría que tuviera miedo, porque necesitas verme débil. Pero la pura verdad es que aquí el débil eres tú.

Naiginn se puso más agresivo todavía.

—¡Pregúntales a los Elegidos si su líder es débil! —bramó.

Lobo volvió a aullar, esta vez mucho más cerca: «¡Ya llego!».

Se oyó un ruido en la entrada de la cueva y Realvi asomó la cabeza.

—¡¿Qué pasa?! —espetó Naiginn.

El cazador del Clan del Cisne tragó saliva; sus ojos iban raudos de Torak a su líder.

—Perdóname, gran guía, pero… ¡hay algo que debes ver!

—¿Y ahora qué vas a hacer? —preguntó Torak en voz baja.

Naiginn no contestó. Como no quería arriesgarse a dejar a su cautivo en la cueva, había ordenado que lo bajaran al campamento y ahora estaba a su lado, al frente de la multitud, todavía medio atado y con Realvi sujetándolo del pelo.

Todas las miradas estaban fijas en la manada sagrada. Entrevistos a través de los remolinos de nieve, los caballos negros se habían detenido al borde del campamento. Tras la carrera, relinchaban, piafaban y bajaban la cabeza para resoplar. No temían a los humanos porque nunca les habían dado caza y tampoco les daban miedo los perros sin voz que saltaban y tironeaban de sus ataduras.

Torak pensó a toda prisa. Eso debía de ser obra de Lobo ¿y quizá también de Renn? Tenía que acercarse a los caballos como fuera, pero eso significaba liberarse de Realvi y cojear veinte pasos para cruzar el río congelado a plena vista de los Elegidos que contemplaban boquiabiertos la manada…

¿Qué le pasaba a esa yegua? Caminaba de lado y se le veía el blanco de los ojos. En una pata trasera parecía arrastrar un pedazo de raíz… ¿habría pisado una trampa? Al acercarse al campamento, la raíz se había enganchado en un tronco y no conseguía liberarse.

Tres veranos antes, Torak se había transformado en espíritu errante y había cabalgado en un caballo sagrado. Quizá la yegua captara eso en él y le permitiría acercarse a ella…

—¡Tranquila! —exclamó.

Naiginn había mandado a un hombre para que se aproximara con sigilo desde atrás y le cortara las ataduras para liberarla, pero una coz con la pata trasera lo hizo volar por los aires.

—Tranquila —repitió Torak, y luego le dijo a Naiginn—: Yo que tú no intentaría eso otra vez o matará a alguien.

La yegua movió las orejas al oír su voz y ensanchó los ollares para captar su olor. Soltó un relincho agudo: no le gustaba el olor a sangre en su piel. Piafando y empinándose, consiguió liberar la pata del tronco y entonces, todavía arrastrando la odiada raíz, cruzó al trote el río helado hacia Torak.

El resto de la manada la siguió. Los Elegidos, ahora atemorizados, se apartaron para dejarles paso. Durante unos instantes, los dedos de Realvi se aflojaron en su cabello y él se retorció para liberarse.

—¡Atrapadlo! —ordenó Naiginn.

Nadie se movió. Torak ya estaba en medio de la manada, rodeado de ijadas húmedas y calientes, penachos de crines y fuertes hocicos que le resoplaban en la cara.

—¡Disparadle! —chilló Naiginn.

Pero nadie se atrevió a obedecerlo por temor a herir a los caballos sagrados.

—Tranquila —le repitió Torak a la yegua.

Tras soplarle en el cuello para calmarla, le acarició el lomo y la grupa con la mano que le quedaba libre y bajó por la pata trasera hasta el casco. El corazón le dio un vuelco. La trampa estaba hecha con la cuerda del arco de Renn, no tenía la menor duda. Y eso debía significar que seguía viva.

—¡No tardaré en liberarla! —exclamó, dirigiéndose a los Elegidos.

Naiginn había agarrado una lanza y trataba de apuntar con ella.

A toda prisa, Torak escupió la laminilla de sílex y se cortó sus propias ataduras con la mano; luego soltó la cuerda de arco que rodeaba el espolón de la yegua y la deslizó sobre el casco.

Un instante antes de que el animal se percatara de que era libre, Torak se encaramó a su lomo y hundió los talones.

22

¡Qué lista era la hermana de camada, su plan estaba funcionando! Alto Sin Cola se escapaba montado en la yegua, que galopaba con mucho más vigor ahora que ya no la entorpecía la raíz, y Lobo los seguía, entornando los ojos por los pedazos de Frío Duro Brillante que levantaban los cascos, encantado de que su hermano de camada se hubiera liberado.

Los caballos parecían saber exactamente adónde iban, y la guarida de los sin cola blancos fue quedando atrás a medida que subían con paso atronador por el Agua Rápida Congelada. Tras haber avanzado tan despacio y tanto tiempo al ritmo de la hermana de camada, Lobo disfrutaba muchísimo de correr a grandes zancadas, sintiendo el viento en el pelaje y los ricos aromas de la manada fluyendo en su hocico.

La hermana de camada también se había quedado atrás. La última vez que Lobo la había visto estaba escondida cerca de la guarida de los sin cola blancos, observando cómo se escapaba Alto Sin Cola. Lobo odiaba abandonarla. No sabía si los sin cola blancos le estaban dando caza junto con el demonio de pellejo pálido que olía a oso…

Un roble caído bloqueaba el camino. La manada fluyó por encima como un torrente negro, con Lobo encaramándose a él con más dificultades en la retaguardia.

Cuando el Agua Rápida Congelada se terminó, vieron delante un valle de laderas escarpadas, con serbales y pinos retorcidos. Los caballos redujeron la marcha hasta trotar y empezar a esquivar las rocas. Lobo notaba un hormigueo de intranquilidad en el pelaje. Ese valle estrecho olía raro, y aun así tenía la sensación de haber estado allí antes.

Hasta entonces los caballos lo habían rehuido, alarmados, pero, para su sorpresa, en ese valle no le tenían miedo y se limitaban a bajar las orejas cuando se acercaba demasiado a ellos.

Otras presas del valle tampoco lo temían. Un alce hembra apareció entre unos arbustos y cruzó justo por delante del hocico de Lobo, con su cría greñuda trotando tras ella sin ni siquiera mirar atrás.

Lobo sentía un zumbido profundo y extraño en los huesos. Y entonces lo entendió: ese valle pertenecía a las presas. Allí estaban a salvo, no tenían miedo de los cazadores. Y los árboles eran los más despiertos que había visto jamás.

Continuaron adentrándose en el valle sombrío. Lobo se detuvo y miró hacia atrás. Estaba preocupado por la hermana de camada. ¿Aún los seguía? ¿O la habían capturado los sin cola blancos y el demonio de pellejo pálido?

Más adelante, el último caballo que quedaba a la vista desapareció tras un recodo. Lobo corrió para alcanzarlos. Tenía que permanecer junto a Alto Sin Cola y mantenerlo a salvo. Sin duda, la hermana de camada podría cuidarse sola. ¿O no?

De repente desaparecieron los árboles. Lobo detectó un hedor punzante a Bosque chamuscado: más adelante solo había tierras quemadas. No quedaba nada con vida, excepto los caballos negros, que se movían entre las rocas negruzcas y los árboles muertos.

Un viento gélido agitó el pelaje de Lobo. La yegua estaba unas cuantas zancadas por delante, con Alto Sin Cola aún aferrado a su lomo. Lobo ansiaba seguirlo, pero se dio cuenta de que la hermana de camada lo necesitaba más.

Torak iba agarrado al cuello sudoroso y salpicado de espuma de la yegua. Las piernas le pedían a gritos un descanso. No sabía cuánto rato más podría aguantar.

La yegua también empezaba a cansarse. De pronto se detuvo, corcoveó y lo lanzó por encima de la cabeza. Torak aterrizó con un «plof» sobre un montón de nieve grisácea por la ceniza. La yegua dio un coletazo y se alejó a medio galope, con la manada repiqueteando tras ella.

Se hizo un silencio sepulcral después de que los caballos se hubieran ido. En el ambiente flotaba un hedor a ceniza. Un viento helado le arrojaba nieve a la cara. Y, por primera vez desde que lo habían capturado los Elegidos, sintió aquel tirón visceral bajo las costillas, mucho más agudo que antes.

Al ponerse en pie advirtió que estaba ante el borde de una hondonada enorme en la que había unos largos y extraños montículos cubiertos de nieve. Más allá de la hondonada se alzaban las Montañas Altas, cuyos picos blancos relucían bajo un cielo de color pizarra. No había pájaros. No había huellas en la nieve. Ni siquiera los caballos sagrados del Bosque Profundo se atrevían a permanecer en aquel lugar desolado.

Nada de todo eso le resultaba familiar; sin embargo, Torak tenía la sensación de haber estado allí antes. Reconocía el extraño zumbido en sus huesos. ¿Qué clase de sitio era ese?

Hizo ademán de coger la bolsita de medicinas, pero recordó que los Elegidos se la habían quitado. Notó un chisporroteo en las orejas: la telaraña negra se endurecía a su alrededor.

Poco a poco la nevada se había vuelto tan copiosa que los picos ya no se veían. A sus pies, a través de los remolinos de blancura, Torak distinguió un gran torrente de rocas. Algo le decía que antaño había sido la falda de una montaña, ahora reducida a escombros. Una sospecha aterradora se apoderó de él.

La nieve tiene el poder de alterar y encubrir, pero no durante mucho tiempo. Se le ocurrió que los montículos largos y extraños que tenía ante sí eran los restos de unos árboles enormes. Todos habían caído en la misma dirección, abatidos por el mismo cataclismo que había destruido ese espolón.

Torak imaginó la Estrella del Trueno impactando contra la montaña y haciéndola pedazos; imaginó la explosión derribando aquellos árboles gigantes e irradiándose para devastar una extensión enorme del Bosque…

Empezó a trepar por los árboles caídos. Tenía que llegar hasta lo que antes se había alzado al abrigo de sus ramas.

La corteza quemada se desmenuzaba bajo sus botas. Encontró una ramita que aún tenía una hoja, ennegrecida pero intacta. Acebo.

Escalando sobre los últimos troncos abatidos, llegó al centro de la hondonada. Dos gigantes caídos yacían el uno junto al otro. Sus raíces se alzaban imponentes. Sus troncos carbonizados, desprovistos de ramas, estaban tachonados de rocas incrustadas debido a la explosión.

El dolor bajo las costillas se retorció como un cuchillo. No, no, no. Torak cayó de rodillas ante lo que quedaba del Gran Roble y el Gran Tejo. La Estrella del Trueno había destruido la arboleda sagrada. Había destrozado el corazón del Bosque.

De vuelta en el Bosque vivo, Lobo corría sorteando pinos en busca del rastro de la hermana de camada entre la confusión de olores.

Tras emerger de unos matorrales, cambió de rumbo para esquivar un parche de ramas enmarañadas que olían sospechosamente a los sin cola blancos; supuso que era uno de los hoyos que cavaban para atrapar ciervos. Unos pasos más adelante, esquivó otro y otro más.

De repente, se olvidó de los hoyos. Con la misma claridad que una patada en la ijada, supo que algo andaba muy mal con Alto Sin Cola.

Frenando en seco, Lobo se preguntó qué hacer. Sentía el pánico de su hermano de camada, su dolor profundo y desgarrador.

Y repente, algo se había interpuesto entre ellos: un chisporroteo horrible. El vínculo se había roto. Lobo ya no podía sentir a Alto Sin Cola.

¿Qué debía hacer? Más allá oía a la hermana de camada abriéndose paso en el Frío Suave Brillante. Estaba sola, lo necesitaba. Pero del valle siguiente le llegaron los chirridos de unos árboles deslizantes y los jadeos y correteos de unos perros. Se le erizó el pelo del lomo. Husmeando el viento, olió al demonio de pellejo pálido. Iba acompañado de unos perros para dar caza a Alto Sin Cola.

Lobo tenía que salvar a su hermano de camada, era para lo que estaba hecho. Así que dio media vuelta y regresó corriendo por donde había llegado.

Apenas había avanzado unas zancadas cuando el suelo bajo sus patas se abrió y cayó con un ruido sordo: de un golpe, se lastimó el costado y el hocico.

Estaba en el fondo de un agujero, contemplando un trozo de cielo sombrío y gris. Saltó, rascando las paredes rocosas, y saltó de nuevo. Demasiado alto, demasiado empinado.

Un gemido raspó la garganta de Lobo. Había caído en uno de los hoyos de los sin cola blancos. No podía salir.

Torak estaba de rodillas ante los restos del Gran Tejo. Tres veranos atrás se había transformado en espíritu errante en su sangre dorada: había experimentado cómo era ser tan antiguo como el propio Bosque. El tejo había sido una plantita en el deshielo del Gran Frío, un arbolillo cuando había irrumpido la Gran Ola. Durante miles de inviernos había perdurado. Ahora estaba muerto.

Torak había nacido dentro de su enorme tronco hueco, que de repente yacía roto ante él. El tejo había sido el Árbol de la Muerte de su madre, contenía sus huesos. Antes de morir, ella había enterrado el cordón umbilical de su hijo recién nacido en su interior. Ese era el tirón que Torak sentía desde el impacto de la Estrella del Trueno.

«Una piedra corazón, eso es lo más importante. La encontrarán en lo más profundo del Bosque Profundo…», había dicho el Caminante. Torak había sabido desde el principio que eso significaba la arboleda sagrada. Ahora estaba ahí, y no quedaba nada. No había piedra corazón verde, solo negrura. La estrella había masacrado todo lo verde.

La última gota de esperanza se vertió de su espíritu como sangre en la arena. No habría cuatro flechas y no habría rito. El Árbol Primigenio nunca regresaría.

El Bosque iba a morir.

23

Hubo ocasiones, cuando Dark vivía en las Montañas, en las que había perdido toda esperanza. En las que había creído que jamás volvería a ver a otro ser humano, que pasaría toda la vida solo.

En momentos como aquel, solo lo ayudaba concentrarse en el presente: en el calor del fuego y la correosa liebre alpina, en Ark parpadeando de placer cuando le acariciaba la escamosa pata. Unas veces con eso se había alegrado, y otras no. Sin embargo, siempre le había proporcionado las fuerzas necesarias para seguir adelante.

Ahora volvía a intentarlo mientras desenrollaba el saco para dormir en su refugio de madera seca entre los pinos. Pero no funcionaba. Hacía siglos que se había despedido de Fin-Kedinn; el campamento del Clan del Ciervo Rojo le había parecido un mundo distinto y, pese a sus cuidadosas indicaciones de cómo evitar a los Elegidos y encontrar la arboleda sagrada, se había perdido. Había intentado convocar fantasmas para que lo ayudaran, pero no había acudido ninguno.

Además, tenía frío. Los Ciervos Rojos le habían dicho que recogiera excrementos de alce porque en invierno están llenos de corteza y arden sin humo. El problema era que Dark no conseguía encontrarlos. Torak habría podido decir con un solo vistazo si había pasado algún alce cerca, pero a Dark, que solo llevaba tres veranos en el Bosque, le costaba lo suyo distinguir entre el rastro de un alce y el de un ciervo.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Cómo había imaginado siquiera que podría desenvolverse en el Bosque Profundo, tan hostil e impenetrable, y encontrar a Torak y Renn para llevar a cabo el rito? Era imposible. Siempre lo había sido.

—Venga, Dark —murmuró—. Todavía queda un rato de luz, sal en busca de algo de comer.

Los Ciervos Rojos lo habían prevenido sobre los robapieles. Cierta noche, había yacido empapado en un sudor frío y había creído oír pisadas. Ahora también las oía: unas pisadas lentas, pesadas. Sin rastro de temor.

Fueran de quien fuese, gruñía y resoplaba. No era un robapieles. Dark pensó en un jabalí, un bisonte…

Un oso.

Esperó, con el corazón desbocado, sin atreverse a asomarse al exterior.

La criatura se acercaba al refugio. Dark tanteó en busca del hacha. Se la había dejado fuera, apoyada en un árbol. El arco y la honda no le servirían de nada, como el cuchillo, porque el oso simplemente se lo arrancaría de un zarpazo.

El animal llegó al refugio y se detuvo. Era un oso, sin duda; lo supo por el olor. Y lo único que tenía para protegerse de él era aquel endeble entramado de ramas.

Más resoplidos. El refugio se estremeció. Dark imaginó una garra gigantesca apartando de un golpetazo aquel montoncito de ramas con un olor curiosamente humano.

Entonces el oso empezó a hurgar con su largo hocico marrón. Dark sintió su aliento fétido y caliente, vio su lengua de un gris amoratado, sus colmillos amarillos y relucientes.

Frenético, abrió la bolsa de medicinas y se vertió sangre de tierra en la palma. Inspirando profundamente, sopló una nube roja ante la cara del animal.

El hocico retrocedió con brusquedad y Dark oyó un estornudo colosal que salpicó de nieve el refugio. Cuando se atrevió a mirar, vio cómo los peludos cuartos traseros del oso desaparecían entre los pinos.

Temblando, reptó para salir del refugio y se puso en pie, tambaleándose. Soltó una risa tensa y luego vomitó hasta que le dolió la barriga.

El día llegaba a su fin y el cielo lucía de un malva pálido y cargado de nieve. Era el tiempo de los demonios: cuando el valor flaquea y la esperanza se pierde.

Dark observó una bandada de cuervos volando raudos por encima de las copas de los árboles de camino a algún lugar para pasar la noche. Sus graznidos, cada vez más lejanos, lo hicieron sentirse más solo que nunca. Ojalá acudiera Ark a posarse en su hombro. Ojalá se hubiera llevado a Pincho: echaba de menos la áspera calidez del joven erizo bajo la túnica, la forma en que aplanaba educadamente las púas cuando él lo cogía.

—¿Qué estoy haciendo aquí? —le preguntó al cielo glacial.

Le rugió el estómago. Se le habían acabado las provisiones y en todo el día solo había visto lemmings.

—Hongos —dijo de repente más animado.

Bajo la luz que declinaba encontró algunos de un azul chillón que proclamaban a gritos «venenosos» y varios semejantes que no le inspiraron mucha confianza. Los únicos que se atrevió a coger fueron unos blandengues y viscosos que los clanes llamaban «cagarrutas de demonio».

De vuelta en el refugio se comió uno. Su sabor era tan asqueroso como su aspecto. Mordió otro. Le crujió en la boca. En el pedazo que sujetaba había pegada la parte posterior de un escarabajo. Se tragó lo que tenía en la boca y tiró el resto.

Despertó de un sueñecito involuntario con la certeza de que algo se movía en el exterior, rodeándolo. «Ay, otra vez no».

Al menos se había acordado de entrar el hacha. Aferrándola con los dedos helados, esperó.

¿Sería un oso? Fuera lo que fuese, no hacía el menor intento de acercarse al refugio con sigilo. ¿Un Elegido? ¿Un demonio?

Unas ramas cayeron hacia atrás y asomó una cabeza encapuchada.

—¿Dark? —preguntó Renn.

—¿Cómo me has encontrado? —quiso saber Dark, que ahora sonreía de oreja a oreja.

—He seguido a Ark —contestó Renn—. Cuando se ha posado en el refugio, he sabido con bastante seguridad que eras tú. Tengo hambre; comamos algo y luego ya decidiremos qué hacer.

Le ofreció unas lenguas de reno de su bolsa y observó sorprendida que las devoraba como si llevara días sin comer. Al igual que ella, iba cubierto de caliza, pero como siempre estaba pálido y su cabello ya era blanco, su aspecto era casi el de siempre y resultaba bastante tranquilizador. Aunque Renn advirtió que, en su caso, el cabello gris lo había cogido por sorpresa.

Le preguntó qué había encontrado de comer por el camino y Dark murmuró algo sobre unas cagarrutas de demonio.

—¡No me digas!

Dark asintió con la cabeza.

—¿Y a qué saben?

—¿A ti qué te parece?

Ambos rieron nerviosos.

En el refugio apenas había espacio para los dos, pero, después de recorrer el Bosque con sigilo y aterrada por si aparecían Naiginn o los Elegidos, a Renn le pareció maravilloso.

—No sabes cuánto me alegro de verte —se limitó a decir Dark.

—¡Y yo! Pero ¿cómo has llegado hasta aquí?

—Gracias al Clan del Ciervo Rojo. Al principio se negaron a ayudarme, pero entonces vieron a Ark. Según ellos, era como el Cuervo Primigenio antes de que robara el sol, y eso significaba que tenían que ayudarme.

Renn hizo un gesto de exasperación.

—Sí, parece propio de ellos.

La sonrisa de Dark se esfumó.

—Mi padre es un espía. Lo enviaron a averiguar si Torak y tú habíais sobrevivido a la Estrella del Trueno. Él y sus compañeros de misión se escabulleron para volver y contarle a su líder…

—Naiginn —declaró Renn.

Dark la miró fijamente.

—¿Lo sabías?

—Lo he visto.

—¿Y has visto a… Realvi?

Renn asintió con la cabeza.

—En su campamento, sí, justo antes de que Torak se escapara. —Le contó lo que había visto desde los árboles: el demonio del hielo con sus vestiduras de oso, Torak alejándose al galope a lomos de la yegua negra…—. A Naiginn lo ha puesto furioso que nadie se atreviera a disparar a los caballos, pero le ha sacado provecho a la situación: según él, demuestra que los Elegidos se ciñen demasiado a las antiguas tradiciones y lo necesitan incluso más.

Se quitó un pedacito de carne de entre los dientes.

—Dark, tengo la sensación de que se ha inventado a los robapieles. Cuando Torak y yo estábamos con los Ciervos Rojos, oímos un bramido extraño que subía y bajaba de tono. Según los Ciervos, eran robapieles, pero me pregunto si no se trataría de Naiginn. Es posible que se haya inventado todo el asunto para que la gente se quede en sus refugios mientras él asalta cuerpos. Tuve un sueño y… me parece que cree que, si devora suficientes sesos, podrá romper el hechizo.

Dark asentía despacio.

—¿Crees que funcionará?

—Ni idea. Lo que sí sé es que quiere vernos muertos, a Torak y a mí. —Hizo una pausa—. Ahora mismo anda detrás de Torak. Los caballos estaban remontando el río sagrado. Los Elegidos los siguen a pie porque no se atreven a llevar trineos con perros, pero Naiginn es un demonio, a él le da igual.

—¿Y los perros no le tienen miedo?

—Pánico, pero eso los hace correr más deprisa.

Guardaron silencio y escucharon el crujir de los pinos y la nieve que tamborileaba sobre el refugio.

—Esos sonidos extraños que oíste… —murmuró Dark—. Creo saber qué los producía.

Renn lo miró fijamente.

—La gente de la montaña las llama «bramaderas». Las hacemos para invocar a los espíritus. Se coge un trozo de madera, plano y de un palmo de largo, y se le ata una tira de tendón, que luego se enrolla. —Su expresión se volvió severa—. Realvi sabe perfectamente qué son.

—Hablas de él como si fuera un extraño.

Las pálidas facciones de Dark se habían vuelto tan duras como el cuarzo.

—Nunca volveré a considerarlo mi padre.

—Uno no puede elegir a sus padres, Dark. Lo sé mejor que la mayoría.

Él no respondió.

—Antes de que nos vayamos, fabricaré un par de bramaderas. Podrían ayudarnos a ahuyentar a los Elegidos.

—¿Crees que deberíamos irnos ya?

—Renn, no hay tiempo que perder, ¡la de hoy será la tercera noche de la fase oscura de la luna!

El rito. Se había emocionado tanto al encontrar a Dark que casi había olvidado por qué estaban allí.

—Entonces se acabó —dijo bruscamente—. No tenemos ni una sola flecha… ¡no podemos llevar a cabo el rito!

—Hummm… yo tengo estas.

Sacó un fardo de piel de salmón del carcaj y lo abrió para mostrar las flechas más extraordinarias que Renn había visto en su vida. La punta de una de ellas era de cristal azul mar; la de otra, de un escarlata luminoso, y la tercera era cristalina como el hielo.

—Esta última la he ido haciendo por el camino —le explicó Dark—. La he empendolado con la pluma blanca de búho que me dio Torak antes de vuestra marcha. He traído lo necesario para hacer la cuarta: astil de cerezo, plumas de pájaro picamaderos verde, tendón de ciervo, brea de corteza de abedul. Pero si no conseguimos encontrar la piedra corazón, sea lo que sea eso, entonces…

—¡Dark, eres fantástico! ¡Creía que no teníamos ninguna!

En los pómulos de Dark apareció un leve rubor.

—El problema —continuó Renn— es que los Elegidos me han roto el arco.

—Los Ciervos Rojos me dieron uno. Toma, a ver qué te parece.

Renn lo aceptó en silencio. Tenía la longitud perfecta y se le adaptaba como si lo hubieran hecho para ella. Era de tejo bien seco, con el dorso de albura más flexible y la panza de duramen más fuerte. Y de una madera densa y de grano fino, como solo la tienen los mejores arcos; eso le revelaba que procedía de algún valle profundo donde los árboles tenían que luchar por la luz.

—También me dieron esto. —Dark le tendió una bolsita de pellejo sin curtir—. Según ellos, es un aceite especial que no se congela ni con el clima más frío.

—De las articulaciones de las patas de los renos —murmuró Renn.

Con gesto reverente, pasó un dedo por la cuerda del arco, de tendón retorcido y tenso, mientras se disculpaba en silencio ante los Ciervos Rojos por cada comentario poco generoso que hubiera hecho sobre ellos.

Dark la observaba con inquietud.

—¿No es lo bastante bueno?

Renn estaba demasiado emocionada para contestar. Salió del refugio, colocó una flecha corriente de Dark en el arco y apuntó a la piña que estaba más cerca de la cima del árbol más alto que vio.

El arco estaba perfectamente encordado para disparar sin hacer ruido: la flecha salió recta y dio con precisión en el blanco; luego describió un arco y cayó en un ventisquero. Renn la recuperó, arrancó la piña de la punta y volvió con Dark. Se había quedado boquiabierto.

—Ha sido el disparo más increíble que he visto en mi vida.

—Pues este —declaró ella— es el mejor arco que he tenido el honor de disparar en la mía. Ni siquiera el que me hizo Fin-Kedinn cuando murió Pa se le puede comparar, y nunca creí que llegaría a decir algo así. Dark, no eres solo fantástico, sino que eres… —abrió los brazos— ¡así de fantástico!

Hurgando en la nieve con la bota, sonrió.

—Entonces será mejor que te lo quedes, y ten mi carcaj. Bueno… aparte de la piedra corazón, ¿qué más necesitamos para el rito?

Renn frunció el ceño, tratando de recordar qué había dicho el Caminante. «La Voz del Entonces se convierte en la Canción del Ahora…».

—He estado pensando en eso —dijo Dark—. ¿Crees que será…?

—¿Mi flauta de hueso de mamut? La verdad es que no sé tocarla.

—Yo sí. —Ella pareció sorprenderse y Dark se encogió de hombros—. Pasé siete inviernos solo; era una distracción.

—Pues aquí la tienes. ¿Y lo de «las almas más brillantes del Bosque»?

Él negó con la cabeza.

—Le he dado vueltas y más vueltas.

Renn volvió a ser presa de las dudas. Por cómo hundió los hombros, a Dark le pasó lo mismo.

—Y aunque lo tuviéramos todo —añadió él—, no sabemos dónde llevarlo a cabo. Ni siquiera sé dónde estamos ahora.

—Ni yo. Seguía a los caballos remontando el río sagrado, o eso creía, pero he tenido que esconderme de los Elegidos y me he perdido. No sé cómo se llega a la arboleda sagrada. —De repente se le ocurrió algo—: «Hay lugares en el Bosque que solo pueden encontrarse cuando estás perdido…». ¿Crees que quiere decir aquí mismo?

—No —contestó Dark con una voz rara.

Miraba fijamente un grupo de pinos a unos diez pasos de distancia.

Sin decir palabra, se alejó de Renn y se dirigió hacia los árboles. Algo la previno de no seguirlo. En un abrir y cerrar de ojos, Dark había pasado de ser el chico modesto y dulce de siempre a convertirse en el hechicero que hablaba con los fantasmas.

Había dejado de nevar y el cielo del crepúsculo se había teñido de un púrpura intenso y límpido. El Bosque estaba quieto, con los pinos muy despiertos y vigilantes. Renn se estremeció. La tercera noche de la fase oscura de la luna estaba a punto de empezar.

La luz de las estrellas y el resplandor de la nieve arrancaron destellos al largo cabello blanco de su amigo cuando se inclinó ante alguien que ella no podía ver. Renn notó un escalofrío en la columna y se llevó una mano a las plumas de su criatura del clan; estaban cubiertas de caliza y se le pasó por la cabeza que eso quizá impedía que la protegieran.

Dark hablaba en voz baja con la presencia invisible.

—No quisiera ofenderte —dijo con tono tranquilo—, pero nosotros estamos vivos, así que, por favor, no te acerques más.

Guardó silencio, asintiendo como si respondiera, y luego añadió:

—Sí, hemos venido para llevar a cabo el rito con el que traer de vuelta el Árbol Primigenio, pero no encontramos el lugar donde hacerlo. ¿Alguno de vosotros puede ayudarnos?

«¿Qué?», pensó Renn. Pero ¿cuántos fantasmas había?

Siguió otra pausa, Dark movía la cabeza de aquí para allá como si prestara atención a varias voces. Luego hizo una reverencia a modo de agradecimiento a la multitud invisible.

Cuando se volvió hacia Renn, ya con el rostro sereno, señaló ladera arriba.

—Por allí —dijo.

24

Lobo se había roto las uñas y tenía las almohadillas en carne viva de tanto saltar contra las paredes rocosas del hoyo. Lo había intentado una y otra vez, pero no podía salir.

Había aullado, pero Alto Sin Cola no respondía; peor incluso: Lobo no podía captar su espíritu. Los últimos sentimientos que le había transmitido su hermano de camada eran tristeza y desesperanza. Alto Sin Cola estaba perdido tras una densa maraña de raíces.

Lobo tenía sed. Lanzó dentelladas al Frío Suave Brillante que caía del cielo. No sirvió de nada. Como no podía pasearse de aquí para allá, dio vueltas y vueltas. El hambre le arañaba la panza. Oía lemmings recorriendo sus túneles. Del valle contiguo le llegó un olor a reno que le hizo el hocico agua.

El viento cambió y le acercó las ruidosas pisadas de unos sin cola. Brotó en él la esperanza: ¿llegaban Alto Sin Cola y la hermana de camada a rescatarlo?

La esperanza se esfumó cuando Lobo captó el olor de los sin cola blancos. Eran dos: uno con un leve aroma a murciélago; el otro, a caballo. Se le erizó el pelo del lomo y en el pecho le empezó a brotar un gruñido. Iban hacia él.

Dos cabezas se asomaron para mirarlo. Lobo saltó, lanzando dentelladas y rugiendo. El sin cola que olía a caballo era escuálido y estaba asustado; el que olía a murciélago simplemente parecía cauteloso.

Desaparecieron, pero Lobo oyó que no habían ido lejos. Tras muchos gruñidos y resoplidos, volvieron con una haya joven, que, para el asombro de Lobo, metieron en el hoyo. Gimoteó cuando el tronco le pisó una pata delantera. ¿Qué estaban haciendo?

Los sin cola parpadeaban expectantes y el murciélago le hablaba con tranquilidad y respeto. Lobo estaba desconcertado. ¿Intentaban ayudarlo? Pero si los sin cola blancos eran malos: andaban a la caza de su hermano y su hermana de camada…

De repente los recordó inclinándose ante él con respeto reverencial. Olió el tronco que había quedado apoyado en el lateral del hoyo. Con cautela, intentó trepar por él. Demasiado empinado, demasiado liso; no podía hacerlo.

Los sin cola blancos sacaron el tronco. Cuando regresaron, con más gruñidos, cargaban un pino. Era más grueso, con ramas partidas y una buena corteza rugosa: mucho mejor. En menos que dura una dentellada, Lobo trepó por él y escapó corriendo.

¡Qué alivio tan grande estar fuera de aquel horrible foso, notando el viento en el pelaje y el Frío Suave Brillante refrescándole las doloridas zarpas!

Algo lo hizo volverse y mirar atrás.

Los dos sin cola estaban arrodillados ante el hoyo, sonriendo y dándose palmadas uno al otro en los hombros. El sin cola murciélago vio a Lobo y le habló al otro. Ambos lo miraron fijamente con la boca abierta.

Con la cabeza bien alta, Lobo les devolvió la mirada y meneó levemente la punta de la cola. No supo si entendían que les estaba dando las gracias, pero aún sonreían cuando echó a correr a grandes zancadas internándose en el Bosque.

La luz ya se iba de los árboles y una bandada de cuervos volaba en lo alto mientras él ascendía por la ladera a toda velocidad para captar olores. Cuando llegó a la cima, levantó el hocico y aulló a Alto Sin Cola: «¿Dónde estás…?».

Seguía sin obtener respuesta. La preocupación le mordió la panza.

La oscuridad tironea de las almas de Torak. Está atrapado en un caos crepitante de raíces.

Débilmente, a través de la negra telaraña de raíces, le llegan los graznidos amortiguados de unos cuervos: se vuelven cada vez más fuertes cuando lo sobrevuelan, y después se van apagando.

El ruido de un picoteo, mucho más cercano. Torak quiere mirar, pero sus párpados se han vuelto de piedra.

¡Pic, pic, piiic!

… Con un esfuerzo enorme, abrió los ojos.

Era de noche. El cielo estaba despejado. No había luna y salían las primeras estrellas. Tardó unos instantes en recordar dónde estaba: en lo que quedaba de la arboleda sagrada, de rodillas ante los despojos del Gran Tejo.

Había tres cuervos posados sobre el tronco. Rip y Rek lo miraron y luego continuaron picoteando. El tercer cuervo era blanco. Torak paseó la vista alrededor. ¿Significaba eso que Renn estaba ahí? ¿Y Dark?

No lograba ver a nadie. Tras la arboleda devastada se alzaba el gran torrente de rocas y, más allá, la imponente mole de las Montañas. Ansiaba aullar para llamar a Lobo, pero la telaraña negra lo tenía bien agarrado.

«¡Ark!», graznó el cuervo blanco, clavándole sus ojos brillantes y negros. Luego voló hasta un montón de rocas que quedaban cerca de los restos del Gran Roble. Quería que lo siguiera. Torak no pudo hacer acopio de la voluntad suficiente.

Ark bajó la cabeza, graznando para darle ánimos.

De algún modo, Torak se obligó a ponerse en pie y echó a andar hacia el ave. El cuervo blanco miraba con ojos escrutadores un hueco entre dos grandes rocas, parpadeando rápidamente y gorjeando de alegría.

Torak parpadeó también. Al abrigo de las rocas y tiznado de hollín, un árbol joven había sobrevivido al impacto.

Temblando, Torak le sacudió la capa de mugre. Aparecieron dos ramitas rígidas, cubiertas de agujas pequeñas. Si prosperaba, se convertiría en un tejo.

En lo más hondo de Torak brotó una chispa de esperanza. Si ese arbolillo lograba sobrevivir, entonces, quizá…

Muy hacia el sur, más allá de lo que quedaba de la arboleda sagrada, distinguió copas de árboles vivos apuntando hacia las estrellas. El corazón le dio un vuelco. Durante toda su vida, el Bosque lo había protegido; le había dado todo lo necesario para sobrevivir. Ahora el Bosque lo necesitaba a él.

No podía esperar a Renn o a Dark, no quedaba tiempo. Él no era hechicero y no tenía nada con lo que llevar a cabo el rito, pero, si había la más mínima posibilidad de traer de vuelta el Árbol Primigenio, tenía que aprovecharla.

La voz del Caminante resonó en sus pensamientos: «Una piedra corazón, eso es lo más importante…». ¿Y si en algún lugar, en medio de aquella devastación, había sobrevivido un fragmento de piedra corazón?

Aunque Torak no volviera a ver a Renn o a Lobo, aunque su espíritu quedara desgarrado en el proceso, tenía que intentarlo. Tenía que arriesgarse a su propia aniquilación transformándose en espíritu errante en las almas que abarrotaban el Bosque.

Tenía que pedirles que lo ayudaran a encontrar la piedra corazón.

El arbolillo era el único ser vivo al alcance, así que Torak tendría que transformarse en espíritu errante y confiar en verse llevado a las almas de árboles más viejos y sabios que tal vez le dirían cómo encontrar lo que buscaba.

Ahí residía su oportunidad, pero también corría un peligro mortal. Tres veranos atrás, cuando sus almas se habían visto arrastradas por todo el Bosque, Torak había aprendido que los árboles no estaban separados entre sí, sino vinculados…

«La Voz del Bosque —le había dicho Durrain después— es demasiado inmensa para que los hombres puedan soportarla. Si la hubieras escuchado durante más de un instante, tus almas habrían acabado hechas pedazos…».

Si la cosa salía mal, podía convertirse en un fantasma, en un demonio o incluso en un Extraviado, y quedar aislado para siempre de todos los seres vivos, solo y a la deriva en una negrura infinita más allá de las estrellas.

—No hay tiempo que perder —murmuró.

Además, si Durrain nunca había escuchado la voz, ¿cómo podía estar tan segura?

No tenía ninguna poción para liberar sus almas, así que, llevado por un impulso, rompió un pedazo de la corteza chamuscada del Gran Roble. Se lo metió en la boca y masticó. Acudió a sus pensamientos una imagen de Renn de la primavera anterior, urdiendo un hechizo para encontrar presas: su cabello rojo contrastaba vivamente con el fresco verdor de los helechos, su rostro lucía una expresión grave y decidida mientras masticaba corteza de roble… y de repente, el viento hacía que sus ramas rasparan contra la roca y sus raíces se aferraban con convicción a la tierra congelada.

El arbolillo aún se estaba acostumbrando a estar vivo y, aunque echaba de menos a su gran madre caída y al roble y los acebos guardianes, no tenía miedo porque no estaba solo: lo acunaba un inmenso y susurrante entramado de almas. Pero ¿qué era esa extraña pizca de no árbol que había escondida en su tallo?

Sin articular palabra, Torak le dijo lo que buscaba y, con una fuerza sorprendente, el arbolillo lo lanzó a través de sus radículas, hacia una turbulencia interminable de raíces: unas muertas, otras moribundas, otras más obstinadamente vivas; de fresno a acebo a serbal a tilo, más allá de las húmedas lazadas de gusanos durmientes, la calidez peluda de tejones roncadores… trepando por troncos que gemían, atravesando ramas que se agitaban, penetrando en los brotes todavía prietos a la espera de la primavera.

—¡Tengo que encontrar un fragmento de piedra corazón! —exclamó.

Pero los árboles estaban inmersos en el dolor, sus manos de muchos dedos hurgaban en el cielo en busca del Árbol Primigenio que les daba la vida y solo encontraban oscuridad y estrellas heladas e indiferentes.

¿Por qué debían prestar atención a ese humano frágil cuando el Bosque entero se estaba muriendo?

¿Cómo podía hacer que lo escucharan, se preguntaba Torak, cuando su espíritu era tan insignificante como el chillido de un murciélago en una tormenta?

Se encontró al pedregoso pie de un pino viejo y feroz que retenía a demonios con fuerza. Sus caras angulosas y crueles lo miraron con malicia y lanzaron dentelladas a sus almas… Con un grito, Torak saltó de las raíces al interior del tronco y subió por la espesura borboteante de la sangre dorada del pino.

De repente, Torak cayó en la cuenta de que ese salto lo había dado él, ¡y no el pino! A pesar del miedo, sintió un júbilo salvaje. Ningún hombre sabe lo que supone ser árbol: constituyen el más profundo de los misterios, consumen únicamente luz del sol, hacen brotar nuevas extremidades si pierden una; pero Torak estaba aprendiendo sus secretos…

Al instante siguiente perdió el control y cayó en un retoño de haya que estaba a punto de verse aplastado por la pezuña de un bisonte. Con un gemido, saltó a un serbal y aterrizó en un fruto que, cubierto de escarcha, tiritaba a merced del viento.

La serba se agitaba y se mecía: un zorzal se inclinó para picotearla. Torak evitó que se lo zampara bajando a una rama inferior.

Sintió el peso de una mano humana. Dark se agarraba a la rama para mantener el equilibrio mientras se ajustaba la raqueta de nieve.

Torak percibió el aroma a enebro de Renn: se le había enganchado un mechón de cabello en su rama. Ella se liberó y después se volvió en redondo, sobresaltada, con los ojos muy abiertos. ¿Había sentido su presencia?

Se vio arrancado de ahí demasiado pronto. De repente estaba ahogándose en almas de árboles y el Bosque alzaba su voz porque quería que se marchara.

—¡Estoy intentando salvarte! —exclamó él.

«No puedes…», susurró aquella conciencia inmensa, creciendo, hinchándose hasta volverse un rugido insoportable que iba a despedazarlo.

Desesperado, gritó:

—¡Me he transformado en espíritu errante en los árboles más ancianos! ¡He conocido las almas del Gran Tejo!

Silencio. Se abrió un espacio a su alrededor, el Bosque se hundió y las estrellas se precipitaron a su encuentro; después cayó describiendo una espiral hacia un anillo de árboles antiquísimos: un fresno achaparrado como un pedrusco, un roble gigante sin cabeza y con ramas naciéndole de la panza, una haya partida en dos por una antigua tormenta, pero aún viva. Con sus ramas y raíces entrelazadas, percibieron como un solo ser el frágil espíritu humano que se agazapaba en su sangre.

Para su asombro, Torak captó un frondoso susurro de risa amarga. «¿Por qué nos preguntas a nosotros por lo que andas buscando? ¡La respuesta está en tus manos!».

—¿Qué queréis decir? —les suplicó.

Más risas sombrías.

Y, en las profundidades de su sangre dorada, la chispa que era Torak flaqueó…

… y lo comprendió.

25

—¡Torak, despierta! —Asiéndolo de los hombros, Renn lo sacudió—. ¡Por favor, Torak, vuelve!

Estaba tendido boca abajo junto al tronco del Gran Tejo, horriblemente inmóvil bajo el resplandor de la vela de junco de Dark, y tenía un puño apretado con firmeza.

Dark le apoyó las yemas de los dedos bajo la mandíbula.

—Sigue vivo, pero sus almas están lejos de aquí; se ha sumido en un trance.

—Se ha transformado en espíritu errante —dijo Renn, recordando que junto al serbal había tenido la extraña sensación de que Torak estaba muy cerca. Si su corazonada era cierta, y sus almas habían estado en los árboles, debían de seguir allí—. Ay, Torak, ¿cómo vas a conseguir volver?

Dark lo puso boca arriba y Renn ahogó un grito.

—¡¿Qué te ha hecho Naiginn?! —exclamó.

Torak tenía los labios salpicados de espuma y una costra de sangre en la mejilla derecha.

—¿Qué lleva en el puño?

—¡¿Y qué más da?! —espetó ella.

—Es una piedra. Mira, la ha arrancado de aquí, del tronco. —Dark inspiró entre dientes—. Pesa mucho… Puedo sentir su poder. Renn, creo que… ¡creo que es un fragmento de la Estrella del Trueno!

Apartando la mirada de Torak a regañadientes, Renn contempló la sosa piedra gris que Dark sujetaba en la mano. Sus pensamientos volvieron a unos instantes después de que la estrella cayera: a los troncos calcinados y tachonados de piedras que la explosión había incrustado en ellos. Su mirada se dirigió entonces hacia el imponente torrente pedregoso. Imaginó cómo la Estrella del Trueno se había precipitado en aquella ladera y había explotado en un millón de fragmentos…

Dark tenía la mirada clavada en la piedra.

—¿Qué llevas dentro? —susurró.

Antes de que Renn entendiera qué estaba haciendo, Dark la había colocado encima de un peñasco y había aferrado una roca mayor con ambas manos para dejarla caer sobre ella. Soltó una exclamación de triunfo.

—¡Renn, mira! ¡Torak la ha encontrado! ¡Ha encontrado la piedra corazón!

La piedra se había partido en dos revelando un corazón cristalino de un verde refulgente y sobrenatural. Renn tragó saliva. Torak había ansiado volver a ver el color verde y ahora no estaba allí para presenciarlo. Su espíritu vagaba solo y perdido en el Bosque. No era justo.

Dark estaba exultante.

—¡Puedo trabajarla, lo sé! ¡Puedo hacer con ella la cuarta flecha!

Dark le dijo que la piedra corazón conocía su destino y que no le llevaría mucho rato fabricar la flecha.

Pero Renn apenas lo oyó. Hacía cuanto podía por proteger a Torak: masticó resina de pino de su bolsita de medicinas para ablandarla y le aplicó el emplasto con suavidad en la mejilla; se frotó las palmas rápidamente y se las posó en el pecho para transmitirle parte de su poder.

Dark le apoyó una mano en el brazo.

—La flecha está lista, tenemos que irnos.

—Todavía no.

—Ahora mismo —insistió él con severidad.

—¿Y te consideras su amigo?

—¡Renn, ya te he dicho que no es aquí donde debe hacerse el rito!

—Pero ¡está indefenso! ¿Y si lo encuentran los Elegidos? ¿O Naiginn?

Un rato antes habían tenido que utilizar las bramaderas para asustar a una partida de Elegidos; iban a pie y Renn supuso que no se atrevían a entrar con perros en el valle sagrado, pero no tardarían mucho en alcanzarlos. Naiginn, con su trineo, no podía andar muy lejos.

Sin embargo, sabía que Dark tenía razón: debían irse. Aturdida, observó cómo él desenrollaba el saco para dormir.

—Mientras meto a Torak —dijo—, tú ponle las marcas de poder, pero date prisa, ya es más de medianoche.

—¿Y Lobo? —se lamentó ella—. ¿Por qué no está aquí para protegerlo?

—Usa el reclamo para llamarlo —repuso lacónicamente Dark mientras metía el cuerpo inerte de Torak en el saco.

Con los labios temblorosos, Renn sopló el silbato de hueso de pato a modo de silenciosa llamada. Solo Lobo podía oírla, pero no hubo aullido de respuesta. Horrorizada, captó el chirrido distante de un trineo tirado por perros.

Dark se puso tenso.

—Es Naiginn. ¡Tenemos que irnos!

—¡Espera!

Con gestos frenéticos, Renn frotó la frente y el cuello de Torak con un poco de su preciada mezcla de sangre de tierra y ceniza de mamut. Luego le trazó su marca de pata de cuervo en la palma de la mano para que, al despertar («si se despierta», se dijo), supiera que había hecho lo posible por protegerlo.

Se inclinó y lo besó en la boca.

—Tengo que dejarte —susurró—. Tengo que hacer esto por todos nosotros, pero ¡volveremos a vernos!

—¡Renn, vámonos ya! —insistió Dark.

Con un sollozo entrecortado, ella se puso en pie, le dirigió una última mirada a Torak y lo dejó allí tendido en la nieve, indefenso.

Torak se llevó una buena impresión al reconocerse allí abajo en la nieve. Tenía un lado de la cara tiznado de sangre oscura. Un momento antes, Renn le había echado el cabello hacia atrás con ternura.

Recordaba haber caminado brevemente, tras su transformación en espíritu errante, en el círculo de árboles antiquísimos. Se había encontrado de regreso en su cuerpo, muy muy débil pero exultante porque sabía dónde encontrar la piedra corazón.

De algún modo había hecho acopio de fuerzas para arrastrarse de nuevo hasta el tronco del Gran Tejo y arrancar de su corteza el guijarro que los cuervos habían soltado ya con sus picotazos. Eso era lo que los árboles antiquísimos trataban de decirle: «Lo que andas buscando ya está en tus manos…».

Después debía de haberse desmayado, porque no recordaba nada; al menos hasta ese momento, en que observaba el Bosque desde un pino alto en la parte que no había ardido, al sur de la arboleda.

Sabía que se había transformado de nuevo en espíritu errante, pero esta vez no se veía arrastrado de un árbol a otro ni temía la voz del Bosque. Los árboles sabían que trataba de salvarlos. Ese pino le ofrecía cobijo y aferraba contra sí el espíritu de Torak como si fuera una gota de lluvia temblando en una hoja.

Con la extraña conciencia de los árboles, que no precisan ojos para ver, Torak distinguió a Renn y Dark a lo lejos. Habían llegado al pie del torrente de piedras sin preocuparse ya de borrar sus huellas: el momento de andar escondiéndose había pasado.

Vio a Lobo más allá, en el valle sagrado, corriendo con el hocico pegado al suelo para seguir el rastro de ellos dos.

Vio una partida de Elegidos a cierta distancia por detrás de Lobo, remontando el valle a pie, y más cerca, tanto que aterraba, vio a Naiginn.

El demonio del hielo se detuvo cuando el valle se volvió infranqueable para el trineo y continuó a pie. Se había deshecho de la corona pinchuda de garras de oso y de las voluminosas e incómodas pieles: su túnica y sus calzas eran ahora de piel de foca, e iba armado con cuchillo, hacha, arco y garrote. Al vislumbrar la luz de la vela de Dark cerca de la base del torrente de rocas, pasó a toda prisa ante los acebos sin ver siquiera el cuerpo de Torak.

El viento soplaba cada vez más fuerte y los pinos se mecían y murmuraban al captar las furibundas ansias de aniquilar que tenía aquel demonio…

Torak debía alcanzar a Naiginn antes de que pudiera atacar a Renn y Dark. Estaba lejos de la arboleda sagrada, pero si iba de árbol en árbol como espíritu errante quizá pudiera llegar al arbolillo de tejo y detener a Naiginn antes de que fuera demasiado tarde.

Sus almas se habían quedado totalmente exhaustas. Hizo acopio de fuerzas para ponerse en marcha…

Pero no pudo.

Volvió a intentarlo, pero le fue imposible. Su espíritu estaba demasiado débil y la sangre del pino era demasiado espesa. Se había quedado atascado en ella.

26

Dark apagó la vela de junco hundiéndola en un montón de nieve y deseó que se le hubiera ocurrido hacerlo antes. No había motivo para ponerle las cosas más fáciles a Naiginn.

El torrente de rocas se alzaba ante él, traicionero con el hielo pulido por el viento.

—¿Crees que hemos subido lo suficiente? —le preguntó a Renn en voz baja.

—Quién sabe… —jadeó ella—. «Hay lugares en el Bosque que solo pueden encontrarse cuando estás perdido»: podría significar en cualquier parte.

Dark continuó trepando. Desde que había hecho la cuarta flecha, su confianza había ido menguando. Aquello no iba a funcionar. No sabía con certeza cómo llevar a cabo el rito y no habían encontrado aún las almas más brillantes del Bosque. Era muy poco probable que se toparan con ellas ahí arriba, en esa ladera destrozada.

Cuando se detuvo a recobrar el aliento, se llevó una sorpresa al ver lo mucho que habían ascendido. Por debajo de él, la arboleda sagrada era un lago de nieve azul de escarcha veteado por los sombríos despojos de los árboles. ¿Dónde estaba Naiginn? Como Dark nunca había visto al demonio del hielo, imaginaba una criatura de pesadilla acechándolos…

Un cuervo pasó raudo sobre sus cabezas, con el batir de sus alas muy audible en la quietud. Dark no supo decir si era Rip o Rek. Y, un momento después, cruzó volando Ark, pálido en la penumbra. Hizo el gesto de posarse en una columna de roca cercana, pero viró y se le plantó en el hombro.

Al cabo de un instante, Dark entendió el motivo.

—¿Por qué te detienes? —le susurró Renn.

Indicándole con un gesto que guardara silencio, Dark señaló la roca que Ark había evitado.

—Gente Oculta —articuló.

De algún modo, aquella roca había resistido la destrucción de la ladera. Unas manos invisibles la habían enderezado; unas manos invisibles habían tallado una advertencia en su cara cubierta de escarcha: tres figuras altas y flacas como palos con los esqueléticos brazos muy abiertos.

El corazón de Dark latió con fuerza en su pecho. ¿Y ahora qué?

Renn apareció tras él con los ojos y la boca como pozos umbríos en el rostro blanco de caliza.

Dark se volvió de nuevo hacia la roca. Hizo una inclinación y se dirigió en voz baja a lo que moraba en su interior:

—No es mi intención molestaros, pero debéis saber que he sido leal a vuestros parientes, la Gente Oculta de las cuevas…

—Lo sabemos.

La voz era áspera como el granito. Dark no supo decir si había hablado realmente o si la había escuchado en su cabeza.

—Por favor —rogó—, dejadnos pasar. ¡Buscamos el lugar donde llevar a cabo el rito para traer de vuelta el Árbol Primigenio!

Renn inspiró entre dientes.

—¡Mira!

Las figuras talladas se estaban desprendiendo de la roca. Apenas visibles en la penumbra, empezaron a flotar como las formas granulosas que Dark veía cuando cerraba los ojos: en un momento dado se fusionaban para adquirir una forma casi humana, y al instante siguiente se disgregaban y se fundían con la penumbra, pero siempre acercándose a ellos.

Dark abrió los brazos para proteger a Renn. La Gente Oculta los rodeaba y su aliento glacial les helaba la cara. Unos dedos incorpóreos como niebla señalaron ladera arriba…

El viento nocturno arrojó nieve en la cara de Dark. La Gente Oculta se había esfumado. Las figuras talladas volvían a estar incrustadas en la roca.

—Allí.

Renn señaló una enorme piedra plana e inclinada, un poco más arriba.

Dark sintió un atisbo de esperanza. Si la Gente Oculta les había indicado el lugar, debían de creer que Renn y él tenían alguna posibilidad.

—Sí —murmuró—, ahí es donde llevaremos a cabo el rito.

Una urraca soltó un graznido de alarma. Torak despertó con un respingo. Tenía frío. Estaba en lo alto del cielo. «¡No, no!». Su espíritu seguía atrapado, inmóvil en la pegajosa sangre del pino.

El viento había amainado y veía los alrededores con la ciega percepción de los árboles: las estrellas increíblemente brillantes, la escarcha que relucía en el distante torrente de rocas por donde las diminutas figuras de Renn y Dark trepaban con obstinación. Por debajo de ellos, Naiginn ganaba terreno.

Torak hizo un último y desesperado intento de liberar sus almas. Sus esfuerzos lo llevaron hasta el tronco del pino. La sangre del árbol era espesa como la brea y, aunque podía moverse, lo hacía con una lentitud espantosa; nunca llegaría a tiempo de ayudar a sus amigos.

Oyó unos resoplidos. Un oso estaba al acecho en las raíces del pino. Levantándose sobre las patas traseras, arañó el tronco con las garras.

Torak pensó a toda prisa. Si se transformaba en espíritu errante dentro de aquel oso, quizá alcanzaría a Naiginn a tiempo. Podía atacarlo con la fuerza del cazador más fuerte del Bosque…

Entonces, ¿por qué vacilaba? No era por el temor a no ser capaz de dominar las almas del oso; no, el motivo de su reticencia era mucho más profundo. De repente, Torak tenía doce veranos y estaba en cuclillas en los restos del refugio donde su padre yacía moribundo. En su agonía, Pa le suplicaba que huyera corriendo de la criatura que no tardaría en arrebatarle la vida a zarpazos…

Por eso Torak no lograba hacer acopio de valor para transformarse en espíritu errante dentro de un oso. Si lo hacía, sus garras serían tan despiadadas como las que habían destripado a Pa; sus dientes, tan salvajes como los que le habían arrancado la carne de los huesos…

—¡No, no puedo! —exclamó Torak en la pegajosa sangre del árbol.

Renn se había detenido en una gran losa de piedra inclinada y parecía que no se daba cuenta de que Naiginn trepaba hacia ella. Lobo seguía más abajo del valle sagrado, no iba a llegar a tiempo hasta ellos.

De pronto, con un rugido, Torak se despegó del árbol y se internó de un salto en el tuétano del oso… Y aunque sus pensamientos eran lentos y simplones, tenía unas almas increíblemente fuertes y sus sentimientos formaban un torrente abrasador que envolvía a Torak de ira.

¡Todo hacía que el oso estuviera furioso! Estaba enfadado con la tierra por haberlo despertado con una sacudida dentro de su bonita y cómoda guarida y haberlo arrojado a la gélida oscuridad. Estaba enfadado con el Bosque por haberse quemado y con los demás osos por quedarse con todos los agujeros disponibles y hacerlo buscar en vano una nueva guarida. Y ahora estaba enfadado por aquel leve y exasperante picor que tenía en la cabeza, como si un mosquito le zumbara dentro para que lo dejara salir.

Torak ya no contaba con la visión aguda y certera de los pinos, sino con la miope de un oso: veía árboles emborronados y unos montículos difusos de matorrales cubiertos de nieve. Pero no importaba, porque lo captaba todo con el hocico. Más allá del penetrante olor a corteza arañada y cenizas amargas «veía» una intrincada maraña de olores: a liquen, lemming, cuervo, tejón, ardilla, ciervo, caballo, perro; al sudor del chico que trepaba, a la carne tierna de la muchacha…

El oso gruñó. Y Torak notó cómo se tensaban sus zarpas. Un estremecimiento recorrió el enorme nudo de músculo entre sus hombros. El oso había olido al demonio. Y el oso odiaba a los demonios.

De pronto, galopaba cuesta abajo, con Torak cabalgando en su interior, deleitándose en su velocidad y su fuerza. Llegaron sorprendentemente pronto a la arboleda sagrada y el oso, incansable, empezó a trepar por los peñascos helados siguiendo el maloliente rastro del demonio.

Para tratarse de una criatura tan simple, el oso daba muestras de astucia: se mantenía a sotavento de su presa, encontraba escondrijos entre las rocas a medida que se acercaba a ella, apoyaba las enormes zarpas sin hacer ni un ruido, ni un solo chasquido con sus largas garras.

Los graznidos de los cuervos resonaban en el valle. Rip, Rek y Ark se llamaban entre sí y también llamaban a otra criatura.

El oso vaciló al saborear los olores de los cuervos en el viento.

«No —le ordenó Torak—. ¡Tienes que ir a por Naiginn!».

Pero el oso era demasiado fuerte y del fondo del valle le había llegado un nuevo olor: el del enemigo de todos los osos…

El del lobo.

• • •

Lobo pasó corriendo con un gesto de desdén ante los perros que había atados a su tronco deslizante, trepó por los acebos caídos y patinó hasta detenerse junto al cuerpo inmóvil de Alto Sin Cola.

Le ladró en las orejas a su hermano de camada, pero no logró despertarlo. El Aliento Que Camina de Alto Sin Cola estaba muy lejos de allí, y Lobo no captaba dónde.

Para su asombro, olió que la hermana de camada y su amigo, el sin cola de pellejo pálido, habían estado allí hacía tan solo unos instantes, pero se habían marchado. Lobo no podía creérselo. ¿La hermana de camada había abandonado a su compañero? ¿Lo había dejado solo y desprotegido?

A Lobo nada lo haría abandonar a Alto Sin Cola; nunca, jamás.

Pero, de repente, olió a demonio. Era el demonio que le había disparado y que había tratado de matar a Alto Sin Cola. Lobo olió que no andaba a la caza de su hermano de camada, sino que trepaba por las rocas hacia la hembra sin cola.

Lobo miró la forma dormida de Alto Sin Cola y, luego, hacia las rocas. No sabía qué hacer. Tenía que quedarse y proteger a su hermano de camada, pero ¿qué pasaba entonces con la hembra? Además, si para algo estaba hecho Lobo era para cazar demonios.

Saltó por encima del tejo caído y corrió por su tronco para echar un vistazo. Vio al demonio dirigiéndose hacia la hermana de camada y el sin cola de pellejo pálido, pero eso no era todo.

Ascendiendo tras ellos iba el enemigo de todos los lobos: un oso.

27

—¡Chiiis! ¿Has oído eso?

—¿Qué?

—Me ha parecido oír algo. Ahí abajo…

Renn y Dark se quedaron inmóviles, esforzándose en captar posibles sonidos de persecución.

Nada. Incluso los cuervos se habían callado.

Renn sentía un picor en los tatuajes en zigzag de las muñecas. Pese a haber hecho varias respiraciones profundas, seguía faltándole el aliento, notaba una desagradable presión en el pecho y tenía la sensación de que el aire se había vuelto más denso.

—Naiginn no anda lejos —susurró.

Dark asintió con la cabeza. Se había echado atrás la capucha y la luz de las estrellas arrancaba destellos a sus pálidas cejas y su cabello de telaraña.

—Capto también demonios menos poderosos —musitó—, atraídos por su voluntad.

Como si lo hubieran oído, unas sombras retrocedieron hacia la penumbra y Renn percibió unas risitas malévolas y traviesas.

La losa en la que se hallaban Renn y Dark solo tenía tres pasos de ancho y se inclinaba de forma alarmante. Por encima de ella se alzaban más rocas, que apuntaban al cielo. Más abajo se extendía la lúgubre ladera por la que acababan de trepar.

Se purificaron rápidamente frotándose los rostros y las manos con los polvos de sangre de tierra y ceniza de mamut que tenía Renn. A regañadientes, la chica dejó a un lado el hacha y luego aplicó aceite al arco. A partir de ese momento utilizaría tan solo el arma con la que llevaría a cabo el rito.

Tenía los nervios tan tensos como la cuerda del arco y los dedos le temblaron al poner las cuatro flechas en el carcaj. Tras colocárselo a la espalda, practicó el gesto de sacarlas para disparar. «Cuatro flechas para traer el Árbol Primigenio de vuelta… Un puente de luz para volar más allá de la luna y las estrellas… La Voz del Entonces se convierte en la Canción del Ahora…».

—Nunca lo conseguirás —se burló un demonio desde las rocas.

Rip, Rek y Ark se posaron justo sobre la losa, en alerta ante cualquier ataque. Dark estaba a dos pasos de distancia, con la flauta de hueso de mamut en las manos, esperando a que Renn empezara. La consoló un poco el hecho de que, a diferencia de ella, él pudiera conservar sus armas.

«Si las almas más brillantes del Bosque pueden guiar con su canto a las flechas, estas harán que regrese el Árbol Primigenio y el mundo se salvará…».

—Pero no tienes las almas más brillantes —siseó el demonio—. ¡No va a funcionar!

Ark abrió a medias sus alas blancas como la nieve y se inclinó ante Renn. Rip y Rek hicieron otro tanto, agachando sus oscuras cabezas.

El demonio se escabulló. Renn cuadró los hombros. Los cuervos eran más que compañeros: eran los espíritus de sus antepasados, los guardianes de su clan.

De nuevo, tocó las flechas. Fin-Kedinn había hecho dos de ellas, reconocía su forma de atar el tendón; también él la acompañaba ahora. Lo oyó en sus pensamientos, enseñándola a tirar al arco cuando era pequeña: «Lo más importante es concentrarte tanto en el blanco que tus ojos lo atraviesen…».

Para ese hechizo, el más crucial de su vida, no tenía un blanco, por lo menos, al principio: dispararía la primera flecha hacia el este por encima de las Montañas Altas, hacia el lugar donde nacía el sol; después, su objetivo sería esa primera flecha y luego, la siguiente, para trazar así un puente que se arqueara a través del cielo…

—No podrás —se burló el demonio—. Ya lo sabes. ¿Para qué te molestas en intentarlo?

Dark se llevó la flauta a los labios.

Renn asintió con la cabeza.

Una música suave ascendió describiendo una espiral al tiempo que Renn empezaba a canturrear:

—Flecha azul del Mar: ¡te tengo! Flecha roja del Sol: ¡te tengo! Flecha blanca de la nieve: ¡te tengo! Flecha verde del Bosque: ¡te tengo! Con alas de muchos colores, os envío hacia el Primigenio, el más magnífico de los árboles, para que crucéis la oscuridad más allá de las estrellas, lleguéis hasta él y lo traigáis de vuelta…

Antes de que Renn pudiera sacar la primera flecha del carcaj, los cuervos levantaron el vuelo con unos estridentes graznidos de alarma. Dark siguió tocando, rogándole con la mirada que se diera prisa.

«No intentes ignorar lo que está ocurriendo —la aconsejó Fin-Kedinn en sus pensamientos—. En lugar de eso, centra tu atención en lo que estás a punto de hacer, intenta verte a ti misma en cada fase, llevar a cabo cada una de ellas a la perfección…».

Renn se imaginó tensando la cuerda del arco, disparando las flechas tan deprisa que cada una le pisaba los talones a la anterior: la roja tras la azul; luego, la cristalina como el hielo y, finalmente, la verde, un puente como un arcoíris que llegaría hasta las ramas perdidas del Árbol Primigenio…

«Separa los pies a la altura de los hombros, con el peso bien repartido entre ambos, coloca la flecha sin encoger el hombro del lado del arco…». Renn lo había hecho diez mil veces con la misma naturalidad con la que respiraba, pero de repente le daba la impresión de que era la primera vez. «Tensa la cuerda hacia atrás, relájate, respira…».

Se oyó un golpe escalofriante. La música de Dark se interrumpió.

El valor de Renn se esfumó. Aferrando el arco, corrió hacia su hacha, pero no pudo llegar hasta ella porque Dark y Naiginn rodaban y gruñían, enzarzados en un combate. Dark, con el rostro ensangrentado, se incorporó con esfuerzo hasta quedar de rodillas. Lanzó el cuchillo de Naiginn ladera abajo y luego su carcaj; las flechas repiquetearon. Naiginn se puso en pie de un salto y blandió el hacha. De una patada en las piernas, Dark lo desequilibró; el demonio cayó con estrépito y el hacha salió volando cornisa abajo. Se incorporó antes de que Renn pudiera aferrar su arma. Dark cayó de rodillas, se desplomó hacia delante y quedó inmóvil.

Tosiendo y escupiendo sangre, Naiginn lanzó el hacha de Renn lejos de la losa y se arrancó el garrote del cinto. Lo sopesó, admirando sus pinchos de dientes de oso, y arremetió contra ella.

—¡Lo que estás haciendo es una locura! —gritó Renn, esquivando otro golpe del garrote de Naiginn mientras describían círculos uno ante otro en torno a la losa—. ¡Este rito es nuestra única posibilidad! ¡Si el Árbol Primigenio no regresa, moriremos todos!

—¡Soy un demonio! —se mofó Naiginn—. ¡No puedo morir!

—¡Cuando habitas un cuerpo mortal sí que puedes!

Él soltó una risotada.

—Y dentro de un instante me desharé de él como de una cáscara rota. Una vez que te haya sacado los ojos y arrancado la lengua, una vez que me haya comido tus almas, ¡seré libre! ¡El Árbol Primigenio dará igual! ¡Devoraré todos y cada uno de los espíritus vivos del Bosque! ¡Acabaré con el mismísimo sol!

—¡No te lo permitiré! —chilló Renn, lanzándole a la cara el contenido de su bolsita de medicinas—. ¡La sangre de tierra y la ceniza de mamut son lo que más temen los demonios!

—¡Yo no le temo a nada! —bramó él, pero parpadeaba y parecía que perdía el equilibrio.

Renn aprovechó la oportunidad y se encaramó a los peñascos que había por encima de la losa en busca de algún lugar desde el que disparar las cuatro flechas antes de que Naiginn acabara con ella.

Lobo vio a la hermana de camada huyendo del demonio. Él solo podía llegar hasta ellos a través de un hueco entre dos peñascos imposibles de escalar y, por si fuera poco, el oso se interponía en su camino.

Aun así, Lobo salió disparado y le soltó un mordisco en los talones. El oso se volvió con un rugido y su enorme zarpa no le dio en la cabeza por un pelo de bigote. Tenía que encontrar otro camino.

Las rocas estaban resbaladizas por el Frío Duro Brillante, pero llegó a un punto donde no eran tan escarpadas y se encaramó a ellas. El demonio lo había visto y se había refugiado en un peñasco tan alto que Lobo no podía alcanzarlo. Y, para su espanto, la hermana de camada no había aprovechado la oportunidad para escapar, sino que había regresado de un salto a la roca plana, donde se había quedado de pie, afianzando las patas traseras y apuntando con su Garra Larga Que Vuela hacia el cielo.

De pronto, el oso iba a por Lobo.

28

En las profundidades del tuétano del oso, Torak intentaba impedirle que atacara a Lobo, pero sus almas eran tan fuertes que, a una velocidad terrible, se abalanzó sobre su hermano de camada. Por muy poco, Lobo no logró esquivarlo a tiempo y una zarpa gigante lo alcanzó en el hombro y lo lanzó gimiendo por los aires.

Aterrizó con un golpe sordo, se puso en pie de inmediato y se lanzó disparado de nuevo al ataque, pero luego retrocedió. Quería provocar a su rival. Bramando de furia, el oso aporreó unas rocas y las envió rebotando cuesta abajo. En su mente simplona, Torak sintió su sed de sangre con una fuerza que lo aterraba: le partiría el espinazo a Lobo y aferraría su cabeza entre las fauces, lo aplastaría hasta que no quedara nada más que carne mutilada…

«¡No! ¡No atacarás a mi hermano de camada!», rugió el espíritu de Torak con una ferocidad que no sabía que poseía.

Antes de que el oso, atónito, pudiera levantar una zarpa contra Lobo, Torak lo sometió a su voluntad. El animal se volvió en redondo y en dos zancadas alcanzó la losa justo cuando Naiginn bajaba de un salto para atacar a Renn.

Con el agudo olfato del oso, Torak captó el hedor del demonio del hielo, sus almas oscuras encerradas en su prisión de carne humana. Atacó con la velocidad del rayo, pero Naiginn era un cazador experto, sabía dónde golpear, y su garrote con pinchos le propinó al oso un golpe atroz en su sensible hocico.

Furioso, el animal se empinó y abrió los brazos. Aplastaría la cabeza del demonio como un huevo, le rajaría la panza en canal y se daría un festín con sus entrañas… Su sed de matar era la sed de matar del propio Torak, una bruma roja que le envolvía el espíritu. Por fin estaba luchando contra el demonio que había atacado a su compañera, pero esta vez no era un prisionero, sino que tenía la fuerza del cazador más poderoso del Bosque.

Blandió ambas zarpas hacia Naiginn, que las esquivó y lo mantuvo a raya con su garrote. El demonio se había olvidado de Renn; solo pensaba en escapar.

Durante un instante, su mirada se cruzó con la del oso… y abrió mucho sus ojos claros.

—¡Sé que estás ahí dentro, espíritu errante! —jadeó—. Pero somos familia, ¿recuerdas? ¡Mátame y serás desterrado para siempre, nunca podrás volver a estar con Renn!

La niebla roja tenía a Torak en su poder. No desistiría de su propósito, destrozaría al demonio miembro por miembro…

De repente, una música le perforó el torpe cerebro de oso; un sonido leve y suave, trémulo al principio, pero que iba ganando fuerza al ascender en volutas hacia el cielo.

El oso vaciló y Torak sintió que la niebla roja se disipaba.

Lo que ocurrió entonces solo duró unos instantes, pero el tiempo se dilataba, de forma que él lo percibió como si se alargara toda la noche.

Vio a Dark de rodillas, con la cara surcada por la sangre, mientras tocaba la flauta de hueso de mamut.

Vio a Renn de pie, con las piernas bien afianzadas, disparando flecha tras flecha a un ritmo asombroso, con cada punta mordiendo la cola de la anterior mientras las lanzaba hacia las estrellas.

Con una punzada de angustia, Torak supo que no sería suficiente. No habían encontrado lo que les permitiría completar el rito: las almas más brillantes del Bosque.

Cuando se encaramaba a la roca plana para salvar a la hermana de camada, Lobo oyó la voz del hueso cantarín retorciéndose en lo alto del cielo.

Vio al oso balanceándose sobre sus dos patas y presintió que no estaba atacando a la hermana de camada, sino que la estaba protegiendo.

El demonio también se dio cuenta y huyó cuesta abajo hacia los perros y el tronco deslizante. Por un instante, Lobo se sintió tentado de perseguirlo, pero la hermana de camada estaba disparando sus Garras Largas Que Vuelan hacia el cielo, tan rápido que formaban un arco reluciente. Por fin, Lobo comprendió por qué había abandonado a Alto Sin Cola: intentaba traer de vuelta el Árbol de Luz.

Pero las Garras Largas Que Vuelan no iban a llegar, no volaban lo suficientemente alto. No lo lograrían por sí solas.

Entonces, Lobo, con la extraña certeza que lo invadía a veces, levantó el hocico y empezó a aullar. Aulló como nunca lo había hecho, enviando un aullido tras otro a lo más alto del cielo, para guiar las Garras Largas Que Vuelan de la hermana de camada a través de la Oscuridad y hacerlas llegar hasta el Árbol de Luz oscilante y cantarín.

Los ojos de Renn se llenaron de lágrimas: los aullidos de Lobo la emocionaron hasta el tuétano. Las almas más brillantes del Bosque estaban cantando y su canción era tan veloz y fuerte como un torrente de montaña: transmitía el poder del Mar y la belleza de la nieve, la calidez del amor y la vida que bullía en el Bosque; todas esas cosas fluían juntas en una trama reluciente del sonido más puro, un arcoíris cantarín que se tendía en la oscuridad y llevaba sus flechas más allá de las estrellas.

Cayó de rodillas. Dark se desplomó contra una roca, con la flauta de hueso de mamut olvidada en la mano.

Mientras escuchaban, sus ojos no abandonaban el cielo, buscaban desesperadamente el más tenue destello de verde que les revelaría que el rito había funcionado.

Aún sobre las patas traseras, el oso escuchaba atónito la canción penetrante del lobo; en su tuétano, Torak notó cómo la última pizca de sed de sangre abandonaba su espíritu como una mancha tras lavarla el agua clara.

Mucho más abajo vio a Naiginn en su trineo, azuzando con el látigo a sus perros cuando pasaban ante un silencioso grupo de Elegidos que lo observaban marcharse.

Sintió que el oso soltaba un bufido de sorpresa y luego se sacudía. «¿Qué está pasando? ¿Cómo he llegado aquí?».

Entonces, jadeando y resoplando, se dejó caer a cuatro patas y deambuló hacia las profundidades del Bosque.

29

Renn sueña que es verano en el valle sagrado.

Del torrente de rocas fluye un nuevo río, que llena la hondonada provocada por la Estrella del Trueno formando un precioso lago azul. En sus aguas nadan raudos unos peces relucientes y lo rodean unos bosques susurrantes que ofrecen refugio a cazadores y presas. Junto al lago empieza a brotar una nueva arboleda sagrada: ejemplares jóvenes de acebo rodean un pequeño roble y otro tenaz arbolillo, un tejo. El Bosque se cura a sí mismo, está desarrollando un nuevo corazón verde…

Renn despertó en un nido de pelaje cálido. De algún lugar cercano llegaban los trinos de una bandada de luganos. Demasiado adormilada para abrir los ojos, se quedó tendida escuchando y saboreando los rescoldos del sueño.

¿Luganos? Abrió los ojos por fin. Eso solo podía significar que estaba de vuelta en la parte del Bosque que no se había quemado.

Un rostro temible apareció sobre ella: una cabeza afeitada y cubierta de arcilla amarilla, cicatrices como de corteza, dos ojos de un marrón verdoso que le sonreían.

Renn hizo ademán de incorporarse.

—¿Dónde está Torak? ¿Y Dark? ¿Y mi arco? ¿Están todos bien?

Con delicadeza, la mujer Uro hizo que se tendiera de nuevo.

—Están bien, luego los verás. Primero debes comer.

Se llamaba Aksash y no aceptaba un no por respuesta; observó con respetuoso silencio cómo Renn devoraba un cuenco de estofado con montones de hongos y una cantidad insuficiente de ardilla.

Mientras comía, Renn trataba de encajar las piezas de lo ocurrido después del rito. Recordaba haber restañado con nieve la herida que Dark tenía en la cabeza y haber bajado con él como habían podido por el torrente de rocas.

Para su asombro, había encontrado a Iakim y su grupo cuidando de Torak o, más bien, contemplando cómo se sentaba con la espalda contra los despojos del Gran Tejo, mientras murmuraba y miraba alrededor con los ojos ciegos.

Renn se había sentido demasiado exhausta para explicarles que era un espíritu errante, pero no había hecho falta: tras haberlo visto escapar con la manada sagrada, los Elegidos ya no creían que fuera un robapieles. En cuanto a ella, la habían visto llevar a cabo el rito; Dark, con su cabello de telaraña y su compañero, el cuervo blanco, se había ganado su respeto al instante.

Lo más importante era que habían descubierto la verdad sobre Naiginn. No era su gran líder, sino un demonio del hielo que, lejos de ejercer dominio sobre los osos, había huido aterrorizado de uno real. ¿Cómo podían haber estado tan equivocados?

Después de eso, Renn recordaba bien poco, excepto que la habían llevado valle abajo en una litera…

Le preguntó a Aksash cuánto tiempo había dormido.

—Mucho —respondió la mujer—. Te dimos una poción. Habías hecho un hechizo importante, necesitabas descansar mucho.

—Creía que los Elegidos odiaban la hechicería.

Aksash agachó la cabeza, avergonzada.

—Ya no. Y no somos los Elegidos, volvemos a formar clanes distintos.

Solo entonces Renn advirtió que Aksash no iba cubierta de caliza. Los rollos de corteza de aliso de sus orejas eran rojos, su ropa era de pelaje de reno marrón y el amuleto que llevaba al pecho, de cuerno dorado.

—Pero volver a formar parte de vuestros antiguos clanes es algo bueno, ¿no? —comentó Renn.

—No lo comprendes… ¡nos dejamos engañar por un demonio! ¡Llevaremos esa carga para siempre!

Aksash se sumió en un sombrío silencio y Renn decidió no insistir.

Encontró a Dark fuera, sentado junto al fuego. Estaba tallando un pedazo de pizarra verde ante las miradas de admiración de un grupito de niños y perros. Con una gran destreza, le habían vendado la cabeza con corteza trenzada, su piel lucía casi transparente de lo pálido que estaba y una sombra azul oscuro le surcaba los ojos.

Le dedicó a Renn una sonrisa torcida.

—Torak se encuentra mejor; ha ido al Bosque con Lobo. Toma, aquí tienes tu arco, he estado cuidando de él.

Mientras lo revisaba, Renn decidió no mencionarle el sueño. No estaba segura de si había visto realmente aquellos colores o si los había imaginado después, y eso era importante, puesto que solo sus sueños en color se convertían en realidad.

Ver cómo tallaba Dark la serenaba. Una mujer ahuyentó a los niños y los perros, pero uno de los animales volvió con ellos. Con gesto ausente, Dark le acarició una oreja. El perro se puso tenso y luego meneó débilmente la cola. Renn supuso que hasta entonces nunca lo habían acariciado.

No muy lejos de allí, tres mujeres frotaban montones de prendas con nieve para quitarles la caliza.

—Qué gente más rara… —murmuró Dark—. Están decididos a castigarse por haber creído en Naiginn.

—¿Y qué pasa con los robapieles?

—Ah, eso es distinto. He intentado explicárselo, pero no son capaces de creer que pudieran tener miedo de unas criaturas que no existían. He acabado diciéndoles que los robapieles solo atacan si tienen ojos y que mandé a Ark a sacárselos: ese fue el final de los robapieles. Eso sí se lo han creído.

Renn se echó a reír.

Guardaron silencio, disfrutando del calor del fuego y del reconfortante sol del invierno.

Cuando Renn le preguntó a Dark qué estaba haciendo, él se lo mostró. El pequeño castor estaba casi acabado: sentado sobre los cuartos traseros, sostenía un huevo verde y diminuto en las zarpas; Dark lo había tallado de una esquirla sobrante de la piedra corazón.

—Para ayudar al Bosque a curarse —dijo—. Voy a enterrarlo en la arboleda sagrada.

Renn no quería pensar en aquella noche. Ni en que Naiginn hubiera escapado valle abajo…

—Encontraron sus vestiduras de piel de oso en la cueva. Las han quemado —le contó Dark en voz baja.

—¿Y qué hay del propio Naiginn?

Él negó con la cabeza.

—Siguieron el rastro de su trineo hasta las Fauces del Bosque Profundo, y luego lo perdieron. —Hizo una pausa—. Realvi también ha desaparecido.

—Ay, Dark.

—A lo mejor siguió a su líder —dijo él sin inmutarse—. O regresó a las Montañas. Me da igual.

Ambos sabían que eso no era verdad.

Renn le dijo que iba en busca de Torak y le preguntó si quería acompañarla. En realidad la alivió que él contestara que no, pero luego se sintió mal por si Dark lo sospechaba y se sentía excluido.

Ambos eran conscientes de que Renn no había hecho la pregunta que ardía en deseos de hacer desde que se había despertado… No tenía sentido plantearla. Si el Árbol Primigenio hubiera regresado, Dark se lo habría dicho nada más verla.

• • •

Aksash había lavado y cosido la ropa de Renn y le había dado una túnica interior y unas calzas de mullido pelaje de liebre blanca. También había puesto suelas nuevas a sus botas y le había proporcionado unas raquetas de nieve con forma de hoja y atadas con tendón.

Para disculparse por haber destrozado su antiguo arco, Tseid le había dado un carcaj de corteza trenzada lleno de flechas empendoladas con plumas de pájaro picamaderos negro. Renn se dio cuenta de que funcionarían bien.

Vio que los pinos estaban relucientes de escarcha mientras seguía las huellas de Torak ladera arriba. Solo se oía el crujir de sus raquetas y el ruido sordo de la nieve que caía de alguna rama.

Encontró a Torak trepando por un abeto rojo, tan absorto en recoger miel de un panal que no la oyó acercarse. Las abejas zumbaban en torno a su cabeza, pero el humo de una rama ardiendo que había hincado en una horqueta las sumía en tal estado de somnolencia que impedía que le picaran.

Lo observó dejar unos trozos de panal en una cesta de corteza de abedul que llevaba colgada al hombro. Vestía una pelliza y calzas nuevas de suave pelaje de reno marrón que reflejaba el sol cuando se movía y su rostro ya no tenía aquella expresión tensa. El corte de la mejilla se había convertido en una costra larga y limpia: como un lobo, se curaba deprisa.

Al captar su presencia la llamó, con una sonrisa a medias para no romper la costra.

Era la primera vez que estaban solos desde que lo habían hecho prisionero. Veloz como una marta, se deslizó por el tronco, lanzó a un lado la cesta y la estrechó entre los brazos.

—¡Eh, cuidado con mi arco! —exclamó ella, riendo.

Con una cautela exagerada, Torak le quitó el arco y el carcaj y los colgó de una rama para volver a abrazarla. Renn olió a humo y a lobo, y su boca le supo a miel.

—La telaraña negra ha desaparecido, ¿verdad? —le dijo cuando pudo respirar.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por tus ojos: vuelven a tener motitas verdes. Las echaba de menos… Te echaba de menos. —Renn hizo una pausa—. Aquella noche, después del rito… estuviste hablando, pero tus palabras no tenían sentido.

—¿Qué decía?

—No parabas de pedirme que te arrancara y te trasplantara en la ladera. Al final deduje que te habías convertido en espíritu errante en el interior de un arbolillo de tejo que encontramos entre unas rocas.

—¿Y lo hiciste? ¿Trasplantaste el arbolillo?

Renn asintió con la cabeza.

—Bueno, me ocupé de que Iakim lo hiciera. Pero ¿por qué? Me dio la sensación de que creías que era importante.

—No lo sé, no recuerdo nada de eso.

Renn se estremeció.

—Odio que te transformes en espíritu errante en los árboles. Me aterroriza que no regreses. No vuelvas a hacerlo.

Colocándole un mechón de cabello detrás de la oreja, Torak le besó la peca que tenía en la comisura de la boca.

—Siempre regreso.

No era la respuesta que Renn deseaba, pero lo dejó estar. Sabía que Torak le ocultaba cosas. Y se preguntaba también si, ahora que la telaraña negra se había desvanecido, podría ver de nuevo el color verde. Pero por el momento tampoco quiso insistir en eso. Ansiaba que el tiempo que pasaba con él fuera como antes de que cayera la Estrella del Trueno: con el aroma a invierno en su piel y su rostro moreno y delgado sonriéndole.

Torak se tocó la costra de la mejilla.

—Me quedará una buena cicatriz. ¿Te molesta?

—Claro que no, forma parte de ti.

Observaron cómo un picamaderos negro picoteaba una piña incrustada en un tronco. El pájaro los vio mirándolo y levantó el vuelo con un graznido de alarma.

—Necesitamos más miel —dijo Torak.

Renn le preparó otra antorcha con un pedazo doblado de corteza de abedul y él volvió a trepar y cogió un segundo trozo de panal del interior del tronco, dejando dos para las abejas.

Después, ambos dieron las gracias a las abejas. Torak rompió un pedacito de panal y lo dejó en una horqueta a modo de ofrenda al Bosque; Renn dejó otro para los guardianes de su clan. Rip y Rek jugaban cerca, a rodar por un ventisquero y a aterrizar el uno encima del otro al pie; luego levantaban el vuelo para repetirlo.

Torak dejó un pedazo más grande al pie de otro abeto rojo, por si el oso todavía andaba por allí.

—Si aún no ha encontrado una nueva guarida, estará hambriento.

Renn se llevó una sorpresa.

—¿Significa eso que has hecho las paces con los osos? ¿Qué ha cambiado?

Él titubeó.

—Te lo contaré más adelante. Pero creo que ahora, cuando piense en Pa, ya no recordaré al de aquella noche, sino al que era antes.

Mientras mordisqueaban trozos de panal, Renn sorbía cada gota de aquel dulzor casi absurdo y escupía la cera para meterla después en su bolsita de medicinas. Torak, en cambio, se lo zampaba todo como siempre hacía.

El anochecer se cernía sobre el Bosque, pero Renn no captó ningún demonio. Los cuervos se sacudieron la nieve de las plumas y se alejaron para posarse en algún sitio donde pasar la noche. En la distancia, Lobo aulló.

Antes de que Torak pudiera responder con un aullido, lo hizo otro lobo. Y Torak arqueó las cejas.

—Es un lobo extraño y suena como si hubiera perdido a su manada. ¿Qué ocurre?

Pero, como Lobo no parecía preocupado, Torak decidió dejar que lo resolviera por sí solo.

No tenían ganas de regresar al campamento, de modo que hicieron un hueco en un ventisquero y, juntos, se acurrucaron dentro a ver salir las estrellas y cómo el cielo pasaba del dorado pálido a un luminoso violeta y luego al azul más oscuro.

La nueva Luna de la Perdiz Blanca no saldría hasta mucho después. Renn siguió con la mirada la gran franja de estrellas que formaba un arco en el cielo: el rastro de las raquetas de nieve del Cuervo Primigenio después de que hubiera robado el sol.

«Pero ni rastro del árbol», pensó con una punzada de preocupación.

Torak la rodeaba con un brazo y la aferró con más fuerza.

—Cuando llevaste a cabo el rito… Jamás había visto a nadie disparar así. Estuviste increíble.

Ella se revolvió un poco.

—Detesté tener que dejarte allí en la nieve. Lo sabes, ¿no?

—Renn… Nadie podría haber disparado mejor que tú.

—Y qué más da eso, si… —se interrumpió.

Ninguno de los dos quería expresar lo que estaban pensando: ¿Y si el rito no había funcionado?

30

Fin-Kedinn le pidió a Torak que lo acompañara a la Tierra Muerta con las redes de mango y unos cestos de corteza de abedul.

—¿Por qué no podemos pescar en el hielo que queda más cerca del campamento? —protestó el chico.

—Porque no —zanjó su padre adoptivo.

Durante el tiempo que Torak y Renn habían estado fuera, Guvach, del Clan del Ciervo Rojo, había viajado hasta el Río de los Cuervos y le había hablado a Fin-Kedinn sobre el Bosque intacto al sur del Escudo. Los clanes estaban ahora acampados junto al Río Negro, en el Bosque que quedaba al oeste de las Fauces. Eso había hecho más fácil el regreso de Torak, Renn y Dark, que se habían unido a ellos río abajo gracias a los trineos de perros de Iakim.

«Pero ¿por qué tenemos que recorrer el largo camino de vuelta hasta la Tierra Muerta para pescar?», se preguntaba Torak.

Hacía cuatro días que la Luna de la Perdiz Blanca había dado comienzo, y seguía sin haber rastro del Árbol Primigenio. Los Elegidos, pues Torak todavía pensaba en ellos con aquel nombre, le habían devuelto el amuleto de lobo, el brazalete y el cuerno de medicinas, y le habían regalado un hacha y un cuchillo nuevos de basalto verde; pero para él ambas armas eran grises. No le había contado a Renn que aún no distinguía ese color, pero ella lo sospechaba. ¿Significaba eso que el rito había fallado y que el Árbol Primigenio no iba a regresar?

Cuando había intentado hablar de ello con Lobo, su hermano de camada había respondido simplemente que no podía oír al Árbol de Luz. En la lengua de los lobos no existe el futuro, y Torak no había podido preguntarle si iba a aparecer.

—Aquí —dijo Fin-Kedinn.

Habían llegado a la ribera de un río helado, un lugar sombrío a la luz tenue del amanecer: la nieve que caía empapaba y los esqueletos de los árboles chorreaban agua. Grip, el perro de Fin-Kedinn, tenía su única oreja y la cola gachas. Su amo ya se había puesto manos a la obra.

Cuando cayó la Estrella del Trueno, un desprendimiento de tierras había dejado aislado un pequeño lago unos pasos río arriba. Fin-Kedinn, de pie en el río congelado justo debajo del desprendimiento, abría un agujero con su hacha. A regañadientes, Torak lo ayudaba. Cuando hubieron terminado, Fin-Kedinn trepó más allá del desprendimiento hasta el lago aislado y empezó a cavar un segundo agujero todavía más grande.

Torak, en cambio, se quedó donde estaba. Pensó en todos los clanes que habían desaparecido con la Estrella del Trueno: los Linces, los Jabalíes, las Nutrias. En todos los árboles muertos, todas las criaturas… y lanzó el hacha al suelo.

—¡¿Por qué ha ocurrido algo así?! —exclamó—. ¡¿Por qué?!

—No lo sé —repuso Fin-Kedinn sin dejar de trabajar—. Pero ¿de qué sirve la ira?

—¿Es cuanto tienes que decir?

—¿Quieres que finja tener la respuesta?

Torak lo miró fijamente.

—¿Eso es todo? ¿Como no sabemos por qué ha ocurrido seguimos adelante?

—No podemos hacer nada más. —Apoyando una mano en la vieja herida que tenía en el muslo, Fin-Kedinn se levantó—. Este era un buen lago antes de que la Estrella del Trueno cayera. En él se criaban grandes bancos de besugos jóvenes.

Torak no contestó. Observó a su padre adoptivo llenar un cubo con agua del lago y dejarlo a un lado. Después, Fin-Kedinn introdujo la red en el agujero, la sacó de golpe y arrojó al cubo una cría plateada de besugo que se retorcía. El pez era demasiado pequeño para que valiera la pena comérselo, pero al cabo de otros tres veranos podría alimentar a muchos. Atrapado en lo que quedaba del lago, nunca tendría la oportunidad de crecer.

Taciturno, Torak observó cómo Fin-Kedinn cojeaba cuesta abajo y vaciaba el cubo en el agujero que habían abierto en la parte del río donde, si tenía suerte, la cría de besugo prosperaría.

—Pero ¡¿qué sentido tiene esto?! —gritó Torak—. Seguro que hay miles de peces atrapados en este lago, ¿qué diferencia va a suponer que salves a uno?

—Para él sí ha supuesto una diferencia —contestó Fin-Kedinn—. ¿Vas a ayudarme o piensas quedarte ahí de pie?

De malos modos, Torak cogió su red.

Las crías no querían que las pescaran y la tarea de atraparlas llegó a absorberlo. Cuando su red se enganchó con la de Fin-Kedinn, hicieron un descanso para desenredarlas y a Torak le sorprendió que ya estuviera a punto de anochecer.

Fin-Kedinn lo observaba y sus ojos azules sonreían.

Torak esbozó una sonrisa sarcástica.

—Creo que hemos salvado unos cuantos centenares —murmuró.

—Por lo menos —coincidió su padre adoptivo.

Torak sintió una oleada de amor por Fin-Kedinn: era más sabio, valiente y bondadoso que cualquier persona que conocía.

Cuando regresaban hacia el Río Negro, su padre adoptivo le dijo que al día siguiente levantarían campamento y se dirigirían hacia el norte, hacia el Río Ancho.

Torak lo miró.

—Pero eso aún supone internarse más en la Tierra Muerta. ¿Por qué quieres acampar allí?

Las facciones duras de Fin-Kedinn no revelaron nada.

—No lo recuerdas. Digamos que hay algo que tenemos que hacer.

—¡No podemos hacer eso! —exclamó Sialot—. ¡Es imposible!

Hubo murmullos de aprobación entre la multitud.

Renn, plantada en la ribera del río junto con Torak y Dark, pensaba lo mismo, pero guardó silencio por lealtad a su tío.

Habían levantado el campamento y, tras una larga caminata, habían llegado hasta el Río Ancho. Pero, en lugar del río más grande del Bosque, lo que habían encontrado era un montón deprimente de peñascos derribados y árboles astillados.

Aunque le costó un momento, Renn recordó los informes de los exploradores después de la caída de la Estrella del Trueno: «La mitad de la Cresta del Puerco se ha venido abajo y ha sepultado el Río Ancho… Si el río no vuelve a fluir para cuando llegue la primavera, los salmones no lo remontarán…».

Ahora entendía por qué Fin-Kedinn no había tomado esa ruta cuando había conducido a los clanes hacia el sur, hacia el Río Negro. No había querido que presenciaran ese espectáculo deplorable hasta que estuvieran lo bastante fuertes para soportarlo. A juzgar por sus caras, aún no lo estaban.

Renn lo observó trepar por la montaña de escombros apoyándose en el bastón, con Grip pisándole los talones. Se volvió para dirigirse a los clanes.

—¡Podemos hacerlo! —anunció con una voz que se proyectó bien lejos—. ¡Podemos despejar todo esto! ¡El río fluirá de nuevo si trabajamos juntos!

—¡No, no podemos! —protestó Gaup, del Clan del Salmón—. ¡Asúmelo, Fin-Kedinn! ¡Es demasiado grande!

—¡El Río Ancho jamás volverá a fluir! —exclamó Durrain, de los Ciervos Rojos—. ¡Y si el Río Ancho está bloqueado, los salmones tampoco regresarán a los otros ríos! ¡Es la voluntad del Espíritu del Mundo, no hay nada que podamos hacer!

—Yo no lo creo… —contestó Fin-Kedinn—. Este río siempre nos ha dado cosas buenas y ahora necesita nuestra ayuda.

Recorrió con la mirada a los clanes que lo habían seguido hasta la Tierra Muerta y a la gente del Bosque Profundo que había respondido a su llamada.

—Todos y cada uno de vosotros conocéis la historia de nuestros antepasados: la de cómo todas las criaturas se unieron y sobrevivieron a la Gran Ola. Bien, pues vamos a crear una nueva historia: ¡la de cómo los clanes movieron la montaña y salvaron el río! ¿Quién está conmigo?

Se miraron unos a otros y agacharon la cabeza. Nadie miró a Fin-Kedinn.

—¡Yo! —gritaron Torak, Renn y Dark a la vez.

—¡Yo también! —exclamó Sialot, sorprendiéndolos.

—¡Y yo! —añadió Guvach, lanzando una mirada a Durrain.

—¡El Clan del Murciélago está contigo! —proclamó Iakim, al que habían escogido como nuevo líder.

Y así dio comienzo la mayor tarea que los clanes habían acometido hasta el momento. Todo el mundo estuvo de acuerdo en que Fin-Kedinn debía seguir al mando y él se apresuró a garantizarles que, además de que todos arrimarían el hombro para despejar la «montaña», cada clan llevaría a cabo las tareas que mejor se le dieran.

Y así, los Perdices Blancas recogían corteza y los Serbales y los Murciélagos la convertían en cestas y cuerdas para transportar tierra. Los Ciervos Rojos y los Cuervos cazaban para alimentarlos a todos, y los Ballenas, los Salmones y los Kelps pescaban con el mismo objetivo; los Serbales y los Víboras mantenían vivos los fuegos, y los clanes del Bosque Profundo se castigaban destripando peces y cavando letrinas, pero lo hacían satisfechos. En cuanto a la preparación de los alimentos, cuando surgían peleas sobre quién se negaba a comer qué, los Águilas Pescadoras se limitaban a mezclar todas las provisiones; hacían unos guisos deliciosos que al final satisfacían a todos, porque cuando llegaba el momento de comer estaban ya demasiado exhaustos como para que les importara.

Fin-Kedinn era incansable: daba consejos, echaba una mano, anunciaba los cambios de turno con su cuerno de corteza de abedul. Al principio, Durrain se mantenía al margen, pero Dark no tardó en convencerla para que se ocupara de las torceduras y los huesos rotos. Incluso los perros ayudaban tirando de trineos cargados con troncos y portando sacos hasta la zona de vertedero. Y un día, el Caminante entró en el campamento y dio muestras de una capacidad inesperada para mover rocas sin provocar más desprendimientos.

Trabajaban durísimo y, a medida que la Luna de la Perdiz Blanca avanzaba, los ánimos empezaron a desfallecer. Revivieron cuando llegaron noticias de que el Clan de la Liebre Alpina había sobrevivido a la Estrella del Trueno, y también el Clan del Lobo, más al sur.

Más tarde, y sin previo aviso, apareció el Clan de la Nutria. Al parecer, sus hechiceros habían previsto el derrumbe de los acantilados que iba a sepultar sus refugios, así que habían huido a la costa más alejada del lago Cabeza de Hacha antes de que cayera la Estrella del Trueno. Trabajaron con ahínco y, dado que eran unos pescadores excelentes, al poco pudieron disfrutar de montones de anguilas y lucios, un cambio que fue muy bienvenido. (El Caminante, un proscrito del Clan de la Nutria, desapareció repentina y silenciosamente).

Torak y Renn apenas se veían. Él se pasaba el día moviendo rocas y ella estaba ocupada llenando cestos de tierra que luego cargaba al estilo de los Kelps: a la espalda y con una cincha sujeta a la frente. Cuando sus turnos terminaban, se amontonaban como lobeznos y caían dormidos al instante.

Fin-Kedinn había dispuesto dos equipos para cavar un túnel que atravesara la «montaña» desde ambos lados y por fin llegó el día en que se encontraron en el centro. Resonaron vítores exhaustos cuando el agua embarrada del río empezó a fluir. Se congelaría durante la noche, pero a nadie le importaba. Con la llegada de la primavera y el deshielo, la propia corriente del Río Ancho ensancharía el canal y poco después regresarían los salmones.

«Eso si el Árbol Primigenio vuelve algún día», pensó Renn.

Habían terminado de cenar y, como estaba demasiado cansada para entrar, se quedó sentada, desplomada contra Torak, mirando el fuego con los ojos muy abiertos.

Dark soltó un bostezo enorme y le dio otro gusano a Pincho, el erizo. La herida de la cabeza se le había curado, pero las sombras aún le surcaban los ojos. Le había dicho a Renn que los fantasmas seguían rondando por el Bosque. Sin el Árbol Primigenio, no tenían adónde ir.

Mientras enroscaba un mechón del pelo de Renn entre los dedos, Torak miraba las estrellas.

—Y sigue sin llegar.

Al cabo de unos días estarían en la Luna de la Nieve Verde, cuando el Árbol Primigenio solía brillar con más intensidad: a veces refulgía tanto que la nieve cambiaba de color…

—Si no lo hace, se acabó —dijo Renn—. Todo esto no habrá servido para nada.

—Por eso Fin-Kedinn nos ha hecho trabajar tan duro —añadió Dark—, para tenernos distraídos.

—No es cierto que no haya servido para nada —dijo Torak en voz baja.

Renn se dio la vuelta y lo miró.

Empezaba a nevar y los copos le moteaban los hombros y el pelo oscuro.

—Mirad lo que hemos hecho —añadió Torak—. Los clanes, trabajando juntos, sin rendirnos. Yo estoy con Fin-Kedinn, Renn. Pase lo que pase, esto no ha sido en vano.

Lobo trotó hasta el borde de su territorio, donde los dos lobos desconocidos esperaban a cierta distancia, mostrando respeto. Lobo se detuvo, con el pelaje del lomo erizado y la cabeza y la cola levantadas y tiesas. Con frialdad, miró más allá de los extraños.

Pelaje Oscuro y Guijarro iban unos pasos por detrás de él, esperando a ver qué hacía: dejaría que se unieran a la manada o los ahuyentaría, o él, Pelaje Oscuro y Guijarro los matarían.

Con unos gañidos de súplica, los recién llegados se le acercaron con las orejas gachas y la cola entre las patas. «Perdimos a nuestra manada cuando cayó del cielo la Gran Bestia Brillante. ¿Podemos unirnos a la tuya?».

Lobo olió que eran hermano y hermana, apenas adultos. Estaban aterrorizados. El macho era robusto, con el hocico y el cuello blancos. La hermana tenía una oreja negra y la otra gris. Era más pequeña pero más astuta, Lobo lo adivinó en sus ojos.

Y más valiente también. Desviando educadamente la mirada, se arrastró hacia él con la panza por tierra e intentó lamerle el hocico. Lobo levantó la cabeza de forma que su lengua solo le rozó el cuello.

Su hermano se acercó y los dos rodaron hasta quedar panza arriba, gimoteando, agitando las patas: «¿Podemos unirnos?».

Lobo les olfateó el aliento y, después, debajo de la cola. La hembra sería una corredora veloz, útil en la caza. Su hermano podría ayudar a abatir presas. Ambos serían útiles para vigilar el territorio y proteger a los lobeznos.

Lobo miró brevemente a los ojos a su compañera. Con un movimiento de las orejas, volvió junto a ella y Guijarro, y dejó que los jóvenes lobos los siguieran. Bien. Estaba decidido. La manada contaba con dos miembros nuevos.

Más tarde llegó Alto Sin Cola y estuvo de acuerdo con él en que aquello era bueno. Él era el líder de la manada, de modo que decidía la mayoría de las cosas, pero estaba bien que Lobo hubiera tomado esa decisión.

Al acercarse Alto Sin Cola, Cuello Blanco y Oreja Negra habían salido huyendo; pero Lobo y Pelaje Oscuro no habían tardado en traerlos de vuelta. Con la ayuda de Alto Sin Cola, los jóvenes lobos empezaron a entender que se habían unido a una manada distinta de cualquier otra.

Lobo estaba contento. La manada era ahora más numerosa y fuerte: un rato antes habían matado un reno. Él había comido hasta saciarse y Pelaje Oscuro y Guijarro seguían dando cuenta de la presa, el segundo, gruñendo por lo bajo para recordarles a los lobos nuevos que esperaran su turno.

Cuello Blanco estaba escondiendo bajo el Frío Suave Brillante el cuerpo de una paloma que había encontrado. Su hermana fingía no darse cuenta, para así poder robársela cuando no estuviese mirando. Los cuervos estaban posados en un pino, a la espera de los restos.

Alto Sin Cola se arrodilló y apoyó la frente en la de Lobo.

«Tu Aliento Que Camina es muy muy brillante», dijo.

Lobo le lamió la oreja.

«Y tú estás mejor. Las raíces negras de la telaraña se han ido».

«Sí».

«Pero sigues oliendo a oso».

«Lo siento».

Se sentaron juntos a escuchar cómo los árboles hablaban entre ellos, con el sonido de fondo de las fuertes mandíbulas de los lobos triturando huesos.

Alto Sin Cola dijo algo sobre el demonio de pellejo pálido que Lobo no comprendió, de modo que le contestó a su hermano de camada que el demonio de pellejo pálido estaba lejos. Alto Sin Cola dijo que era posible, pero que seguía siendo un peligro. Lobo contestó que podía defender a la manada del demonio, que para eso servía él.

Su compañera y Guijarro habían dejado de comer y se estaban divirtiendo deslizándose por el Río Rápido helado.

Lobo se puso en pie y luego se agachó sobre las patas delanteras delante de su hermano de camada, meneando la cola: «¡Vamos, ven a jugar!».

—Fin-Kedinn quiere verte en el refugio —le dijo Gaup a Renn.

—¿Para qué? —preguntó ella mientras iba patinando hasta la orilla y se agarraba a una rama para no perder el equilibrio.

—Han llegado dos exploradores, es todo lo que sé.

Un grupito de niños reclamó la atención de Gaup entre gritos de alegría, y él rio cuando se lo llevaron a rastras.

Fin-Kedinn había declarado una fiesta de tres días para celebrar la liberación del Río Ancho y todo era pura diversión, con el mundo patas arriba: la gente llevaba la ropa del revés, se permitían perros dentro de los refugios, los niños iban dando órdenes a los adultos. Un tronco hueco se había llenado de peces para los muertos y cualquiera que llevara marcas de duelo se las había borrado.

Durante esos días, el dolor y la preocupación por el Árbol Primigenio se dejaban a un lado. En su lugar bailaban, comían en exceso y hacían carreras patinando por el río. Shamik, imparable con sus patines de hueso de tibia, ganaba siempre.

A Renn también le gustaba patinar, pero echaba de menos a Torak y Dark. El segundo había partido días atrás para enterrar su castor de pizarra en la arboleda sagrada. Torak estaba en la Cresta del Puerco con Lobo.

Encontró a Fin-Kedinn en el refugio de los Cuervos con un hombre y una muchacha a los que no conocía. Ambos tenían las facciones morenas y angulosas del Clan de la Nutria y soplaban en los vasos de infusión de agujas de pino que les había preparado Halut. Clavaban la mirada en la cabeza curiosamente estrecha de la mujer Kelp.

La luz del fuego danzó en los ojos de Fin-Kedinn cuando le indicó a Renn que se sentara.

—Han encontrado el trineo de Naiginn.

Renn sintió que la invadía el desánimo.

—¿Y a Naiginn no?

Su tío negó con la cabeza.

La muchacha Nutria dijo:

—Había dejado a los perros atados al trineo. Sin comida, aterrorizados.

—Le perdimos el rastro en el extremo más al norte del Bosque —añadió el hombre—. Se dirigía hacia los páramos altos.

Renn frunció el ceño.

—Podría tratarse de un truco. Es posible que haya vuelto sobre sus pasos.

Fin-Kedinn asintió con la cabeza.

—He hablado con los otros líderes de los clanes. Ya están al corriente de qué es y de qué aspecto tiene. No se os acercará ni a ti ni a Torak.

Renn no contestó. A lo lejos, Torak aullaba con los lobos. Parecían felices. Deseó que estuviera ahí con ella, a salvo.

—Los lobos tienen una voz muy potente —comentó Halut, mostrando los colmillos en una sonrisa.

—Pero ¿qué anda buscando ese demonio? —quiso saber la chica Nutria.

—Almas —contestó Renn—. Quiere liberarse del hechizo que lo mantiene atrapado en su cuerpo mortal. Cree que si puede…

Se interrumpió. Acababa de ocurrírsele algo espantoso. La noche del rito, los aullidos de Lobo habían hecho que sus flechas volaran raudas hacia su destino. Lobo, que tenía las almas más brillantes del Bosque… Y Naiginn lo había oído.

—¿Renn? —preguntó Fin-Kedinn—. ¿Qué ocurre?

Ella hizo ademán de contestar, pero en ese momento Dark irrumpió en el refugio.

Sin aliento y emocionado, no se había detenido ni a sacudirse la nieve de la ropa.

—¡Estaba mirando el cielo y de pronto he oído una especie de zumbido en todas partes y entonces he visto…!

—¿Qué? —quiso saber Fin-Kedinn.

Dark estaba radiante.

—¡Fantasmas que ascendían al cielo! Eran muchos y estaban en paz ¡y acudían al lugar donde encontrarán refugio!

Renn y Fin-Kedinn intercambiaron miradas.

—¿Crees que eso significa que…? —empezó a preguntarle Renn a Dark.

—¡Ven a verlo! —la interrumpió él, que la agarró de la muñeca y la sacó del refugio.

La gente se dejaba caer de rodillas, reía, lloraba, tendía las manos hacia el cielo.

A Renn empezaron a escocerle los ojos. Echando atrás la cabeza, contempló las inmensas ramas de verde luminoso que resplandecían y se ondulaban entre las estrellas. El Árbol Primigenio arrojaba su milagrosa luz sobre el Bosque.

Torak llegó corriendo de la Cresta del Puerco, sonriendo de oreja a oreja.

—¿Puedes ver el verde? —le preguntó ella.

—¡Sí, puedo verlo! —exclamó él.

Y, de pronto, todos reían y daban vueltas y más vueltas, lanzándose unos a otros puñados de una nieve preciosa, reluciente y verde.

Nota de la autora

El mundo de Torak y Renn es el mundo de hace seis mil años, un tiempo posterior a la Edad de Hielo y anterior a la agricultura, cuando el Bosque cubría todo el noroeste de Europa.

La gente de la época de Torak y Renn tendría el mismo aspecto que tú o que yo, pero su modo de vida era muy distinto, eran cazadores-recolectores. Vivían en pequeños clanes: unos permanecían en un campamento solo unos días o unas lunas; otros pasaban todo el año en el mismo sitio. No habían descubierto la escritura, los metales ni la rueda, pero no los necesitaban. Eran magníficos supervivientes. Lo sabían todo sobre animales, árboles, plantas y piedras del bosque. Cuando querían algo, sabían dónde encontrarlo o cómo fabricarlo.

Al igual que los libros anteriores de la serie, La Estrella del Trueno transcurre en el norte de Escandinavia. La flora y la fauna que Torak y Renn se encuentran durante sus aventuras es la que corresponde a esa zona, al igual que las fluctuaciones en las horas de luz diurna según las estaciones. Sin embargo, he cambiado montañas, ríos y costas para adaptarlos a estos relatos, lo que significa que no vais a encontrar la topografía específica del mundo de Torak en un atlas moderno.

La idea de que un meteorito cayera en el Bosque se me ocurrió hace unos cinco años, cuando empezaba a pensar en los tres libros que se convertirían en La hija de la víbora, La Estrella del Trueno y el que está por llegar. Quería escribir sobre el efecto de una catástrofe mundial en la vida de Torak y su gente. Sin embargo, no tenía ni idea de que para cuando acabara de escribir La Estrella del Trueno la mayor parte del mundo se hallaría bajo los efectos de un confinamiento para luchar contra la amenaza de la COVID-19.

Con la idea de documentarme sobre cómo percibiría la gente del tiempo de Torak la caída del meteorito, estudié los relatos de testigos de la etnia evenki, de la remota región de Tunguska, en Siberia, famosa por haber presenciado el impacto de un meteorito en 1908. Los testimonios de esos pastores de renos se escribieron décadas después, pero conservan la frescura de los recuerdos indelebles.

He visitado con frecuencia el Ártico durante la época de oscuridad del invierno, pero para escribir La Estrella del Trueno quise recordar la experiencia en Kirkenes, en el extremo más septentrional de Noruega, adonde viajé en enero de 2020. Después navegué con la naviera Hurtigruten por la costa de Noruega hasta Bergen (sin saber que al cabo de pocas semanas hacer algo así sería imposible debido al coronavirus). Además de internarme en un mundo de nieve, hielo y falsos amaneceres, cabalgué bajo las estrellas a lomos del caballo islandés más greñudo que he visto en mi vida y desde la cubierta superior del barco pude contemplar el Árbol Primigenio varias veces, incluso en una noche memorable en la que un meteoro cruzó raudo el cielo tras sus brillantes luces verdes.

En 2016 realicé un viaje de investigación a Haida Gwaii, en la Columbia Británica, y a Alaska, el cual me proporcionó toda clase de inspiración para esta historia. Los guantes con garras de oso de Naiginn se me ocurrieron al ver las vestiduras chamánicas ceremoniales de uno de los primeros pueblos de la región del noroeste del Pacífico y su círculo de garras de oso se inspira en el de un chamán de los tlingit. Las cabezas estrechas del Clan del Kelp se me ocurrieron a raíz de las prácticas tradicionales de los kwakwaka’wakw (antes conocidos como kwakiutl) y de las tribus salish. Un joven iñupiaq de Alaska me habló de la trampa para osos con huesos puntiagudos de ballena que Naiginn utiliza con un efecto mortífero. (Leí en alguna parte que los sami usaban tradicionalmente algo similar para matar lobos). El joven en cuestión también me describió escenas más agradables en las que, mientras recorre la tundra en invierno, la aurora boreal luce tan brillante que tiñe la nieve de verde.

Las expediciones a los bosques pluviales de Alaska, en especial a la isla de Baranof, me proporcionaron detalles para las escenas en que Torak rastrea un oso, aunque por suerte, a diferencia de Torak, mis compañeros y yo no nos topamos con ninguno masacrado. Sin embargo, sí me interné a gatas en una guarida que hasta contaba con dos cámaras laterales para los oseznos. Por supuesto, el oso pardo en cuestión no estaba en casa en ese momento, pero las huellas recientes, los montones de excrementos y los arañazos en los troncos de los árboles nos revelaron que no andaba muy lejos, lo cual proporcionó un regusto interesante a nuestra excursión.

Siguiendo con los osos, el episodio en el que Torak se topa con uno en un río neblinoso está basado en la experiencia de una intrépida y joven excursionista noruega a la que conocí en un viaje al fiordo de Malangen en 2015. La misma joven me contó también otro incidente en el que había ahuyentado a un oso que estaba a punto de entrar en su tienda rociándolo con espray de pimienta, lo que sustituí por sangre de tierra cuando le ocurre a Dark.

En cuanto a las cuevas, me he internado en muchas en busca de inspiración para entregas anteriores de la serie y siempre me han proporcionado ideas nuevas. Las incursiones subterráneas de Dark en La Estrella del Trueno se basan en el inolvidable día que pasé en las cuevas de Clearwell, en el bosque de Dean, en Gloucestershire. De sus minas se han extraído durante más de cuatro mil años hierro y ocre (el mineral terroso de óxido de hierro que los clanes llaman «sangre de tierra»). Tuve la suerte de contar como guía a Jonathan Wright, que conserva las cuevas y pertenece a una familia que lleva siglos explotando parcelas personales de las minas. Además de enseñarme las preciosas cuevas con muchísima sensibilidad, Jonathan me llevó a los niveles inferiores de la mina de Old Ham, a una profundidad de unos sesenta metros, lo cual me proporcionó demasiadas ideas como para mencionarlas aquí. Cabe destacar también la oportunidad que tuve de ver (y arañar) vetas de ocre rojo, amarillo y púrpura in situ, en las paredes de las cuevas; de beber agua sorprendentemente pura de un charco de piedra de flujo, y de conocer la existencia de la tradicional e ingeniosa palmatoria de los mineros, o «Nelly», hecha con un palo y una bola de arcilla. Además, experimenté la desorientación que producen la absoluta negrura y el silencio en las profundidades subterráneas, y repté por un túnel tan extremadamente pequeño que solo reuní el valor para internarme en él porque Jonathan me precedía y me habría dado vergüenza no intentarlo.

En cuanto a los lobos, he sido embajadora del Wolf Conservation Trust del Reino Unido desde la publicación de Hermano Lobo, en 2004, hasta que cerró sus puertas al público y los lobos pasaron a disfrutar de una bien merecida jubilación en 2018. Las diferentes personalidades de los lobos continúan proporcionándome inspiración para estos relatos.

Michelle Paver

Londres, 2021

michellepaver.com

wolfbrother.com

MICHELLE PAVER nació en Malaui (África central); su madre era belga y su padre que nació en Sudáfrica llevaba un pequeño periódico, el Nyasaland Times. Se trasladaron a Reino Unido cuando tenía tres años, ella se crio en Wimbledon y fue escolarizada en Lady Margaret Hall. Después de graduarse en bioquímica en la Universidad de Oxford, donde alcanzó un grado de primera clase, se hizo socio de un bufete de abogados de la ciudad. La muerte de su padre en 1996 la impulsó a darse un año sabático, durante el cual viajó por Francia y América, y escribió su primer libro, Sin Caridad. Ella renunció a la práctica jurídica poco después de su regreso, para concentrarse en la escritura.