En el mundo prehistórico, tan lleno de adversidades y peligros, los parientes deben protegerse mutuamente. Por eso, cuando Bale cae por un precipicio y se descubre que no ha sido un accidente, Torak se siente culpable por no haber estado junto a él cuando ocurrieron los funestos hechos y jura vengar su muerte. Así pues, Renn y Torak emprenden la búsqueda del asesino, que se ha refugiado en el Bosque Profundo, donde prepara una guerra para convertirse en amo y señor del territorio. Se trata de un enemigo enormemente poderoso, pero si alguien puede detenerlo y hacerle pagar por sus crímenes es Torak. ¿Lo conseguirá, o al final el caos cundirá irreparablemente en el Bosque?

Michelle Paver

El juramento de Torak

Crónicas de la Prehistoria - 5

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Titivillus 21-12-2021

Título original: Oath Breaker

Michelle Paver, 2008

Traducción: Patricia Antón de Vez

Editor digital: Titivillus

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1

A veces no hay advertencia alguna. Nada en absoluto.

Tu bote de piel vuela como un cormorán sobre las olas, el remo ahuyenta a los capelanes, que escapan como exhalaciones plateadas entre las algas, y todo parece sencillamente como debe ser: el mar embravecido, el sol en los ojos, el viento frío a tu espalda. De pronto, una roca se alza en el agua, mayor que una ballena, y te lanzas directo hacia ella, vas a estrellarte…

Torak se abalanzó hacia un lado y hundió con fuerza el remo. El bote dio un bandazo, estuvo a punto de volcar… y pasó a sólo un dedo de distancia de la roca.

Empapado y tosiendo agua de mar, el joven se esforzó en recobrar el equilibrio.

—¿Estás bien? —preguntó Bale, y describió un círculo para retroceder.

—No había visto la roca —musitó Torak, sintiéndose estúpido.

Su compañero sonrió de oreja a oreja.

—Hay un par de principiantes en el campamento. ¿Quieres unirte a ellos?

—¡Tú primero! —replicó Torak, al tiempo que lo salpicaba con el remo—. ¡Te echo una carrera hasta el Risco!

El chico Foca soltó un grito y se lanzaron a la carrera, ateridos, empapados y llenos de júbilo. Torak distinguió dos puntos negros en lo alto. Silbó, y Rip y Rek descendieron en picado para volar a su lado, casi rozando las olas con la punta de las alas. Torak viró con brusquedad para evitar un bloque de hielo y, cuando los cuervos lo imitaron, la luz del sol arrancó destellos irisados de sus relucientes plumas negras. Las aves se adelantaron un poco. Torak procuró seguirlas, aunque los músculos le ardían y las mejillas le escocían debido a la sal. Soltó una risotada. Aquello era casi como volar.

Bale, dos veranos mayor y el mejor remero de las islas, iba por delante y desapareció en las sombras del imponente cabo que llamaban el Risco. El Mar se volvió más encrespado cuando salieron de la bahía y una ola chocó de lleno contra el bote de Torak, que estuvo a punto de volcar.

Cuando el joven recuperó el control, quedó en la dirección equivocada. La bahía de los Focas se veía preciosa bajo el sol, tanto que por un instante olvidó la carrera. Una niebla de agua pulverizada cubría el extremo sur de la cascada y las gaviotas revoloteaban en los acantilados. En la playa se alzaban espirales de humo procedentes de los refugios del Clan de la Foca, y las largas hileras de bacalao cubierto de sal relucían como escarcha. Distinguió a Fin-Kedinn, cuyo cabello rojo llameante destacaba entre los rubios Focas, y también a Renn, dando una clase sobre el manejo del arco a un grupo de niños admirados. Torak sonrió. Los Focas eran más hábiles con el arpón que con el arco y las flechas, y Renn no era una maestra paciente.

Bale le gritó retándole a que lo alcanzara, así que Torak dio la vuelta y se concentró en remar.

Una vez rebasado el Risco, advirtieron que estaban famélicos y recalaron en una pequeña bahía, donde encendieron un fuego con algas y madera dejada por la corriente. Antes de comer, Bale arrojó un pedazo de bacalao seco en los bajíos para la Madre Mar y el guardián de su clan, mientras que Torak, que no tenía guardián, dejó un trozo de salchicha de sangre de alce en un matorral de enebro como ofrenda al Bosque. Le pareció un poco extraño, teniendo en cuenta que el Bosque quedaba a un día de remo hacia el este, pero le habría resultado más extraño aún no hacerlo.

Después, Bale compartió con su amigo el resto del bacalao, que sorprendentemente no sabía a pescado, y Torak arrancó montones de mejillones de las rocas. Se los comieron crudos, separando una valva para extraer con ella la deliciosa carne, rica y viscosa. Luego, Bale lo ayudó a acabar con la salchicha de alce. Al igual que el resto de su clan, cada vez se encontraba más cómodo mezclando el Bosque y el Mar, lo que facilitaba las cosas a todo el mundo.

Como todavía tenían hambre, decidieron preparar un estofado. Torak llenó el pellejo de cocinar con agua de un arroyo, lo colgó de unos palos junto al fuego y metió en él unos guijarros que habían estado calentándose en las brasas. Bale echó dentro puñados de algas moradas que había encontrado en una poza y un montón de gusanos de concha que desenterró de la arena, al tiempo que Torak añadía un poco de crambe marítima, pues deseaba algo verde que le evocara el Bosque.

Mientras esperaban a que se cocinara, Torak se agachó junto al fuego para calentarse y recuperar la sensibilidad en los dedos. Bale fabricó una cuchara hincando una valva de mejillón en un tallo de kelp y atándolo con tendón de foca que llevaba en la bolsita.

—¡Buena pesca! —les deseó una voz desde el Mar, y al oírla dieron un respingo.

Era un pescador Cormorán en un bote de piel. Llevaba la red de pellejo de morsa a rebosar de arenques.

—¡Y buena pesca a ti también! —contestó Bale, empleando el saludo habitual entre los clanes del Mar.

Al remar hacia la orilla, el hombre miró a Torak y advirtió los finos tatuajes negros de sus mejillas.

—¿Quién es tu amigo del Bosque? —le preguntó a Bale—. ¿No son esos tatuajes… del Clan del Lobo?

Torak abrió la boca para contestar, pero su amigo se adelantó.

—Es mi pariente, el hijo adoptivo de Fin-Kedinn. Caza con los Cuervos.

—Y no soy del Clan del Lobo —añadió Torak con una mirada desafiante—. No pertenezco a ningún clan.

El Cormorán se llevó la mano al hombro, donde llevaba las plumas de la criatura de su clan.

—He oído hablar de ti. Eres el chico al que expulsaron.

Sin darse cuenta, Torak se tocó la frente, donde una cinta ocultaba el tatuaje de proscrito. Fin-Kedinn lo había alterado para que no se reconociera su significado, pero ni siquiera el líder de los Cuervos podía borrar aquel recuerdo.

—Los clanes volvieron a aceptarlo —puntualizó Bale.

—Sí, eso dicen —repuso el hombre—. Bueno, buena pesca, entonces —se despidió de Bale, y lanzó una mirada de desconfianza a Torak antes de alejarse remando.

—No le hagas caso —dijo Bale al cabo de unos instantes de silencio.

Su amigo no contestó.

—Toma. —Bale le arrojó la cuchara—. Te has dejado la tuya en el campamento. ¡Y alegra esa cara! Es un Cormorán, ¿qué saben ellos?

Torak esbozó una mueca.

—Más o menos lo mismo que un Foca.

Bale arremetió contra él y lucharon, riendo y revolcándose sobre los guijarros hasta que Torak lo inmovilizó con un brazo y lo obligó a rendirse.

Comieron en silencio, escupiendo migajas para Rip y Rek. Entonces Torak se tendió al sol y Bale alimentó el fuego con leña dejada por la corriente. El chico Foca no advirtió que Rip se acercaba a él por detrás con andares tiesos. Ambos cuervos estaban fascinados por el largo cabello rubio de Bale, que llevaba trenzado con cuentas de pizarra azul y minúsculos huesos de capelán.

Rip sujetó un huesecillo con el poderoso pico y dio un tirón.

El joven chilló. El cuervo lo soltó y retrocedió con las alas desplegadas a medias: la viva imagen de un inocente acusado injustamente. Bale rió y le tiró un pedazo de gusano de concha.

Torak sonrió. Le gustaba volver a estar con su amigo. Era como un hermano, o como imaginaba que sería un hermano. Disfrutaban con las mismas cosas, se reían de las mismas bromas. Pero eran distintos. Bale tenía casi diecisiete veranos y no tardaría en encontrar una compañera y construir su propio refugio. Como los Focas nunca levantaban el campamento, eso significaba que, aparte de los viajes al Bosque para hacer trueques, viviría siempre en la estrecha playa de la bahía de los Focas.

No levantar nunca el campamento. La mera idea dejaba a Torak sin aliento, agarrotado. Sin embargo, tener una certeza así… que la vida se desarrollara como un pellejo de foca bien curtido. A veces se preguntaba qué sensación produciría algo así.

Bale percibió su cambio de humor y le preguntó si echaba de menos el Bosque.

Torak se encogió de hombros.

—¿Y a Lobo?

—Siempre.

Lobo se había negado en redondo a subir al bote, de forma que lo habían dejado atrás. «Pronto de vuelta», le dijo Torak a su hermano de camada en la lengua de los lobos. Pero no estaba seguro de que Lobo lo hubiese entendido.

Esos pensamientos lo preocuparon.

—Se hace tarde —dijo—. Tenemos que estar en el Risco cuando anochezca.

Por eso habían acudido él, Renn y Fin-Kedinn. Después del invierno la gente de la isla volvía a estar inquieta, y sospechaban que era por culpa de los Devoradores de Almas, que andaban en busca del último fragmento del ópalo de fuego que había permanecido oculto desde la muerte del hechicero de los Focas. Durante la última media luna se habían turnado para montar guardia. Esa noche les tocaba a Torak y Bale.

Éste restregaba con arena el pellejo de cocinar con nerviosismo. Abrió la boca para decir algo, pero negó con la cabeza y frunció el ceño.

No era propio de él titubear, de modo que debía de ser algo importante. Torak retorció una fronda de algas entre los dedos y esperó.

—Cuando regreses al Bosque —dijo Bale por fin, sin mirarlo a los ojos—, voy a pedirle a Renn que se quede aquí conmigo. ¿Qué te parece?

Torak permaneció muy quieto.

—¿Me has oído?

Torak echó las algas al fuego y las llamas que las rodeaban cobraron un color púrpura. Se sentía como si de repente y sin haberlo esperado hubiese llegado al borde de un acantilado.

—Por mí, que Renn haga lo que quiera —respondió.

—Pero ¿qué piensas tú?

Torak se puso en pie de un salto. De pura rabia, sintió un cosquilleo en la piel y el corazón le latió con desagradable fuerza. Se quedó mirando a Bale, que era guapo, mayor que él, y formaba parte de un clan. Supo que si se quedaba allí se pelearían, y esa vez iría en serio.

—Me voy —anunció.

—¿Vuelves al campamento? —preguntó Bale con calma estudiada.

—No.

—¿Adónde vas, pues?

—Sólo me voy.

—¿Y la guardia?

—Hazla tú.

—Torak, no seas…

—¡He dicho que la hagas tú!

—Vale, de acuerdo. —Bale se quedó mirando fijamente el fuego.

Torak se volvió en redondo y corrió hacia el bote.

Se dirigió hacia la costa norte, lejos de la bahía de los Focas. Tras la ira, que se había esfumado, tan sólo sentía una fría y turbia confusión. Echaba de menos a Lobo. Pero Lobo estaba lejos.

Encontró otra ensenada y atracó. Arrastró el bote entre los árboles diseminados por las laderas más bajas porque necesitaba el olor de los abedules y serbales, aunque los de allí eran árboles raquíticos comparados con los del Bosque, y estaban cubiertos de sal. No podía volver a la bahía de los Focas, esa noche no. Se quedaría allí.

No tenía fardo ni saco para dormir, pero desde que lo declararan proscrito llevaba siempre consigo lo imprescindible: hacha, cuchillo, bolsita de yesca. Tras volver el bote del revés y apoyarlo sobre unos palos encontrados en la playa, amontonó ramas y helechos del otoño anterior contra los costados para fabricarse un refugio. Luego encendió un fuego con madera arrastrada por la corriente y amontonó rocas tras la hoguera para concentrar el calor. Había algas y helechos secos de sobra para servirle de lecho, y el jubón y las calzas de pellejo de reno le proporcionarían abrigo suficiente. Y si no, peor para él.

Era una noche despejada de finales de la Luna de la Sangre de Abedul (los Focas la llamaban Luna del Ascenso del Bacalao), y desde los bajíos le llegaba el tintineo de un pequeño témpano de hielo solitario al chocar contra las rocas. Más allá de la fogata, Rip y Rek dormían muy juntos en la horqueta de un serbal, con el pico bajo un ala.

El joven permaneció tendido observando las llamas. Hacía ya nueve lunas que no era un proscrito, pero aún le resultaba extraño permanecer en terreno abierto y sin ocultar su fuego.

Debía volver.

Pero no podía enfrentarse a Bale. Ni a Fin-Kedinn. Ni a Renn.

Al arrebujarse más en el jubón, algo se le clavó en el costado. Era la cuchara de Bale; debía de habérsela metido en el cinturón antes de irse. Le dio vueltas entre los dedos. Estaba hecha con delicadeza, con el tendón prieto y el extremo bien sujeto.

Exhaló un profundo suspiro. Regresaría por la mañana y se disculparía. Bale lo comprendería. Era bondadoso en ese sentido, nunca se enfadaba.

Torak durmió mal. En sueños, oyó un búho llamándolo, y a Renn diciéndole algo que no comprendió.

Poco después de medianoche, despertó. Era la época de la luna oscura, cuando el oso del cielo la había devorado, y sólo un resplandor de estrellas se mecía en el Mar en calma. Tenía que ponerse en marcha: atracar en la bahía de los Focas, trepar por el Risco, encontrar a Bale.

Sintiéndose adormilado y poco repuesto, desmontó el refugio y vertió agua sobre el fuego para apagarlo. Rip y Rek se desperezaron de mala gana y levantaron las plumas de la cabeza para mostrar su desagrado ante tan temprano despertar; pero cuando Torak llevó el bote de piel hasta la orilla y zarpó en él, oyó el inconfundible y rítmico susurrar de las alas de los cuervos.

En el este, el sol era una hoja de cuchillo escarlata entre el mar y el cielo, pero la bahía de los Focas seguía sumida en la penumbra. El Risco se recortaba, imponente, contra las estrellas. Las gaviotas estaban posadas y los refugios de piel de foca permanecían en silencio. Sólo la cascada quebraba la quietud, además del constante lamer del Mar en la orilla y el ruido del bacalao en los secaderos.

Llegó a la orilla en el extremo norte de la bahía, donde las conchas crujieron bajo sus botas. Respiró el olor amargo y punzante de los rescoldos. En los secaderos, los bacalaos lo observaron con ojos muertos y recubiertos de sal.

Rek soltó un ansioso graznido: había visto carroña, y ambos cuervos volaron hacia las rocas al pie del Risco. Estaba demasiado oscuro para que Torak distinguiera qué habían encontrado, pero algo hizo que se le erizara la nuca. Fuera lo que fuese, las aves se aproximaron con cautela como lo hacen los cuervos, a saltitos, para luego levantar el vuelo.

El muchacho se dijo que podía tratarse de cualquier cosa, pero de pronto se encontró corriendo, trastabillando entre montículos de algas podridas. Al acercarse, captó ese olor dulzón y nauseabundo que no se parece a ningún otro. Se dejó caer de rodillas.

No. ¡No!

Debió de gritar, porque los cuervos se alejaron soltando graznidos de alarma.

¡No!

Se acercó más, arrastrándose. Sus dedos tocaron algo húmedo y quedaron manchados de rojo. Vio esquirlas de hueso blanco y salpicaduras de un lodo gris y grasiento. Vio un líquido oscuro que empapaba el largo cabello rubio adornado con cuentas de pizarra azul y huesos de capelán. Vio el rostro familiar mirando el cielo con ojos ciegos.

A veces no hay advertencia alguna. Nada en absoluto.

2

«Esto no está pasando», se dijo Torak.

No estaba viendo aquellos dedos como garras, ni la sangre que se oscurecía bajo las uñas. No era real.

Una gaviota chilló en el acantilado y Torak levantó la cabeza. En lo alto, un matorral de enebro pendía del borde del Risco. Imaginó a Bale de rodillas, inclinándose demasiado. Su esfuerzo desesperado por aferrar una rama, la espantosa impresión cuando ésta cedió. Las rocas precipitándose hacia él.

Oh, Bale. ¿Por qué te acercaste tanto al borde?

Se estremeció cuando un soplo de viento gélido se le coló por la nuca. Las almas de Bale se hallaban cerca, y estaban enfadadas. «Si te hubieses quedado conmigo, no habría muerto».

Torak cerró los ojos.

Las Marcas de la Muerte. Sí. Era preciso mantener las almas juntas; de lo contrario, Bale podía convertirse en un demonio o un fantasma.

«Al menos haré eso por ti», pensó Torak.

Con dedos torpes, desató la bolsita de medicinas y la agitó para que cayeran el cuerno que había pertenecido a su madre y la cucharita de mejillón. Parpadeó. Ni siquiera le había dado las gracias a Bale por ella. Habían comido en silencio y luego se habían peleado. No, se corrigió: Bale no lo hizo. Fuiste tú quien se peleó. Las últimas palabras que le dijiste fueron airadas.

Las Marcas de la Muerte.

Volvió a guardar la cuchara en la bolsita. Vertió sangre de tierra en la palma de la mano y trató de escupir sobre ella, pero tenía la boca reseca. Trastabilló hasta una poza y con agua de mar convirtió el ocre rojo en una pasta. A la vuelta, se envolvió el índice con algas para no tocar el cuerpo.

Bale yacía boca arriba. No tenía señal alguna en el rostro; era la parte posterior del cráneo la que se había partido como una cáscara de huevo. Aturdido, Torak le trazó círculos con sangre de tierra en la frente, el pecho y los talones, igual que había hecho por Pa. En el caso de su padre, la marca en el pecho había sido la más difícil, debido a la cicatriz por haberse arrancado el tatuaje de Devorador de Almas. Él lucía una cicatriz similar, de forma que, cuando le llegara la hora, esa marca también estorbaría la labor. El pecho de Bale, en cambio, era liso, perfecto.

Cuando hubo concluido, se sentó sobre los talones. Sabía que estaba demasiado cerca del cuerpo, que ése era el momento más peligroso, cuando las almas todavía se encuentran cerca y pueden tratar de poseer a los vivos. Pero se quedó donde estaba.

Alguien avanzaba entre las algas, gritando su nombre.

Se volvió.

Renn le vio la cara y se detuvo.

—No te acerques —dijo Torak. Su voz sonó áspera, como si no le perteneciese.

La chica corrió hacia él. Vio lo que había más allá y palideció.

—Se cayó —explicó Torak.

Renn negaba con la cabeza y sus labios articulaban «no, no», aunque sin sonido alguno. Torak advirtió cómo iba descubriendo la mirada vacía, los sesos esparcidos, la sangre bajo las uñas. Esas cosas la perseguirían para siempre, y él no podía hacer nada por protegerla.

La sangre bajo las uñas.

De pronto el significado de eso lo empapó como una ola gélida. Esa sangre no era de Bale. Alguien había estado con él en el Risco. Bale no se había caído. Lo habían empujado.

Fin-Kedinn apareció detrás de la muchacha. Los dedos se le tensaron en el cayado y encorvó los hombros, pero su rostro siguió impenetrable.

—Renn —dijo en voz baja—. Ve a buscar al líder del Clan de la Foca.

Tuvo que repetirlo dos veces para que lo oyera, pero, por una vez, Renn no discutió. Como una sonámbula, se alejó arrastrando los pies hacia el campamento.

Fin-Kedinn se volvió hacia Torak.

—¿Cómo ha ocurrido?

—No lo sé.

—¿Por qué? ¿No estabas aquí?

Torak se estremeció.

—No, yo… debería haberme quedado con él. Pero me marché. —De no ser así, no habría muerto. «Esto es culpa mía. Culpa mía».

Se miraron fijamente, y en los penetrantes ojos azules de Fin-Kedinn Torak vio comprensión y pena: pena por él.

El líder de los Cuervos levantó la cabeza y estudió el Risco.

—Ve arriba —ordenó—. Averigua quién hizo esto.

El sol de la mañana arrancaba destellos de los espinos de enebro cuando Torak ascendió por el empinado sendero hacia el Risco. Las huellas de las botas de Bale eran inconfundibles —Torak las conocía tan bien como las de Renn, Fin-Kedinn o las suyas— y eran las únicas que se veían en el sendero. Así pues, quien lo hubiese matado no había llegado por allí; no procedía del campamento de los Focas.

Quien lo hubiese matado. Seguía sin parecer real. El día anterior habían estado juntos en la orilla, destripando bacalao; Rip y Rek se iban acercando a las humeantes entrañas, y Bale les arrojaba un pedacito de vez en cuando. Por fin el último bacalao colgó por la cola del soporte y quedaron libres para irse a remar en los botes de piel. Asrif le había prestado su bote a Torak, y Detlan y su hermanita habían acudido a despedirlos, Detlan con muletas y agitando el brazo con tanto ímpetu que estuvo a punto de caerse.

El día anterior.

El cuello del Risco era una maraña de serbal y enebro, pero más allá se ensanchaba para convertirse en una forma enorme y plana, como una barca sobre el Mar. Tiempo atrás, la superficie se había tallado con una telaraña plateada de cazadores y presas. En medio había un altar de granito gris con forma de pez.

Torak tragó saliva. Dos veranos antes, el hechicero de los Focas lo había atado a ese altar, dispuesto a arrancarle el corazón. Aún recordaba el contacto del granito clavándosele en la espalda; aún oía el repiquetear de las garras de los tokoroth.

Desde muy abajo le llegó un grito como de una criatura a la que desollaran viva. Torak inspiró hondo. El padre de Bale había encontrado a su hijo.

«No pienses en eso, concéntrate en tu tarea. Hazlo por Bale».

El Risco estaba reluciente de rocío. Era de roca desnuda, a excepción de una costra de liquen o siempreviva aquí y allá. Seguir el rastro iba a ser difícil, pero, si el asesino había dejado alguna huella, Torak la encontraría.

Desde allí examinó detenidamente el Risco. Algo no encajaba, aunque no conseguía averiguar qué. Decidió dejarlo para más tarde y continuó. Pa siempre decía que para seguir el rastro de una presa había que tratar de meterse en su piel. Eso cobraba ahora un significado espantoso. Torak tenía que ver a Bale vivo en el Risco. Tenía que ver a su asesino sin rostro.

Lo único que sabía era que el asesino había de ser fuerte para vencer a Bale. Debía conseguir que el Risco le revelara el resto.

No tardó mucho en encontrar el primer indicio. Se agachó y entornó los ojos para observarlo a la tenue luz de la mañana. Una huella de bota, muy leve. Y más allá se insinuaba otra. Los adultos caminan sobre los talones; los jóvenes lo hacen sobre la punta de los pies. Bale había recorrido el Risco con ligereza.

Paso a paso, Torak lo siguió. Olvidó la voz del Mar y el viento salado en el rostro; tanto se concentró en la búsqueda que acabó perdiendo la noción de todo.

De pronto lo asaltó la sensación de que estaban observándolo. Se detuvo. El corazón empezó a latirle con fuerza. ¿Y si el asesino de Bale se ocultaba aún entre los serbales?

Tras sacar el cuchillo, se volvió en redondo.

—¡Torak, soy yo! —exclamó Renn.

—¡No vuelvas a hacerme eso! —repuso él con aspereza, bajando el cuchillo.

—¡Pensaba que me habías oído!

—¿Qué haces aquí?

—¡Lo mismo que tú! —Estaba enfadada porque la había asustado, pero se recobró con rapidez—. Bale no se cayó. Sus uñas… —Se miraron fijamente. Torak se preguntó si él también tendría aquella expresión sombría y tensa—. ¿Cómo ocurrió? —quiso saber Renn—. Pensaba que estabas con él.

—No.

Ella lo miró a los ojos. Torak apartó la vista.

—Tú primero —dijo ella—. Eres el mejor rastreador.

Encorvado, Torak prosiguió la búsqueda, seguido de Renn, quien rara vez le dirigía la palabra cuando él seguía un rastro, pues no quería interrumpir aquella especie de trance en que se sumía. Torak se sintió agradecido de que así fuera. A veces Renn era demasiado perspicaz, y él no podía contarle lo de su pelea con Bale. Se sentía demasiado avergonzado.

No había llegado muy lejos cuando encontró más indicios. Unas migajas de liquen arrancado por una bota al correr; y, detrás del altar, un lóbulo de siempreviva molido hasta convertirse en una mancha verde. Enganchado en una grieta, un mechón de pelo de reno. Se le puso piel de gallina. Bale llevaba pellejo de foca. Ese otro resto procedía de su asesino. Una imagen empezó a cobrar forma, como un cazador que emergiera entre la niebla. Un hombre robusto y pesado vestido con piel de reno.

Un nombre brotó de inmediato en su mente, pero Torak procuró apartarlo. «No adivines. Mantén la mente abierta. Encuentra pruebas».

Imaginó a Bale saliendo de su escondrijo entre los serbales, corriendo hacia la figura arrodillada junto al altar. El asesino se incorporaba. Caminaban describiendo círculos, cada vez más cerca del borde del acantilado.

En cierto punto, el borde estaba agrietado, y en la tierra amontonada por el viento un enebro se aferraba a la vida. Estaba medio arrancado de raíz y todavía supuraba sangre de árbol. Torak imaginó a Bale agarrándose desesperado a una rama, al tiempo que con la mano libre arañaba el barro. Se había aferrado a la vida con ahínco. Y el asesino le había pisado los dedos.

Una niebla roja nubló la visión de Torak. Las palmas se le cubrieron de sudor. Cuando atrapara al asesino, lo…

—Quien fuese —dijo Renn con voz temblorosa— debió de ser increíblemente fuerte para vencer a B… —Se llevó los nudillos a la boca. Durante los siguientes cinco veranos, estaría prohibido pronunciar el nombre de Bale; de lo contrario, su espíritu podía volver para rondar a los vivos.

—Mira esto —indicó Torak. Recogió una motita de sangre de abeto seca—. Y esto. —Apartó una rama para revelar la huella de una mano.

Renn inspiró entre los dientes apretados.

El asesino se había apoyado sobre una mano para ver caer a su víctima. La huella sólo mostraba tres dedos.

Torak cerró los ojos. De pronto se encontró de vuelta en las cuevas del Lejano Norte, enfrentándose al Devorador de Almas. Lobo saltaba en su defensa y arremetía contra su atacante, a quien arrancaba dos dedos de un mordisco.

—Bueno, ahora ya lo sabemos —declaró Renn con frialdad.

Se miraron, recordando ambos unos crueles ojos verdes en un rostro tan duro como la tierra agrietada.

El puño de Torak se cerró sobre la sangre de abeto.

—Thiazzi —anunció.

3

El hechicero de los Robles no había intentado borrar sus huellas. Había descendido por la escarpada falda norte del Risco hasta una pequeña playa de guijarros y recuperado el bote de piel para alejarse remando.

Torak y Renn le siguieron el rastro hasta el Mar.

—Desde donde yo estaba —dijo Torak—, podría haberlo visto.

—¿Por qué estabas acampado por aquí?

—Necesitaba… estar solo.

Renn le dirigió una mirada penetrante, pero no preguntó el motivo, lo cual fue casi peor. Quizá había adivinado que Torak cometió un terrible error; tan terrible que la muchacha no era capaz de hablar de él.

—A estas alturas puede estar en cualquier parte —dijo ella, volviéndose hacia las olas—. Podría haberse dirigido a la isla del Kelp, o a una de las más pequeñas. O haber regresado al Bosque.

—Y nos lleva ventaja. Vamos.

Para volver al campamento de los Focas, tuvieron que ascender de nuevo hasta el Risco. Seguía habiendo una diferencia sutil en el altar. Fue Renn quien advirtió de qué se trataba.

—Los grabados. El extremo del altar queda encima de esa cabeza de alce. Eso no puede estar bien.

—Lo han movido. —Torak estaba consternado por no haberse fijado antes. Las marcas destacaban con tanta claridad como un cuervo sobre un témpano de hielo. Imaginó al hechicero Roble, el hombre más fuerte del Bosque, arremetiendo con el hombro contra el altar para desplazarlo, y luego devolviéndolo a la posición inicial, pero ligeramente torcido.

Bajo el extremo del altar, Torak halló lo que Thiazzi había destapado: un pequeño hueco abierto en la superficie del Risco. Estaba vacío.

—Encontró lo que buscaba —declaró.

Ninguno de los dos expresó sus temores, pero Torak encontró una prueba entre los serbales: los restos de una bolsita de pellejo de foca. El cuero resquebrajado aún lucía la tenue huella de algo duro, más o menos del tamaño de una endrina, que había albergado en su interior.

Sintió un zumbido rítmico en los oídos y la voz de Renn le llegó como desde una gran distancia.

—Lo ha encontrado, Torak. Thiazzi tiene el ópalo de fuego.

—No se lo contéis a nadie —ordenó Fin-Kedinn—. Ni que murió asesinado, ni quién lo hizo, ni por qué.

Torak se mostró de acuerdo, pero Renn quedó horrorizada.

—¿Ni siquiera a su padre?

—A nadie —insistió el líder de los Cuervos.

Estaban en cuclillas junto al río en el extremo sur de la bahía, embadurnándose mutuamente el rostro con las marcas de arcilla del duelo. El rugir de la cascada ahogaba sus voces. No había riesgo de que los oyeran las mujeres Foca que organizaban los ritos mortuorios río abajo, o los hombres que preparaban el bote de piel de Bale para el Viaje a la Muerte. Los Focas trabajaban en silencio para no ofender las almas del muchacho muerto. Torak se dijo que parecían personas salidas de un sueño.

Habían trabajado todo ese día y él los había ayudado. Empezaba a anochecer y cada refugio, cada bote de piel y hasta el último soporte de bacalao se habían trasladado a ese extremo de la bahía, lo más lejos posible del Risco. Hacia el norte, sólo quedaba el refugio que Bale había compartido con su padre y que habían empapado con aceite de foca para luego prenderle fuego. Torak lo veía: un ojo rojo que lo miraba furioso en la creciente oscuridad.

—Pero eso no está bien —protestó Renn.

—Es necesario. —Su tío la miró fijamente a los ojos—. Piénsalo, Renn. Si su padre lo supiera, exigiría venganza.

—Sí, ¿y qué?

—Que no estaría solo —prosiguió Fin-Kedinn—. El clan entero querría vengar a uno de los suyos.

—¿Y qué? —insistió Renn.

—Conozco a Thiazzi —contestó él—. No se ocultará en las islas: se dirigirá de vuelta al Bosque, donde su poder es mayor. La ruta más rápida lo lleva más allá de la reunión de comercio en la costa…

—Y si los Focas van tras él —intervino Torak—, hará que se enfrenten a los otros clanes y escapará.

El líder de los Cuervos asintió.

—Por eso no diremos nada. Las relaciones entre los clanes del Mar y del Bosque nunca han sido fáciles, y Thiazzi se aprovecharía de ello. Ahí reside su fuerza, en que alimenta el odio. Prometédmelo los dos: no se lo contaréis a nadie.

—Lo prometo —repuso Torak. No quería que los Focas fueran por Thiazzi. La venganza era suya y sólo suya.

Aunque a regañadientes, Renn también dio su palabra.

—Pero su padre acabará por averiguarlo —objetó—. Habrá visto lo que hemos visto nosotros. La… la sangre bajo las uñas.

—No —respondió Fin-Kedinn—. Ya me he ocupado de eso. —Las franjas grises que le recorrían la frente y las mejillas le conferían un aspecto distante y severo. Se incorporó y añadió—: Vamos, ya es hora de que nos unamos a los demás.

En la orilla, los Focas habían formado un anillo de antorchas hechas con algas bajo el cielo azul oscuro. En su interior habían dejado a Bale en su bote de piel. Torak sintió que le escocían los ojos debido al espeso humo negro y respiró el hedor del aceite de foca ardiendo. Sintió que las marcas del duelo se le endurecían en la piel.

«Los ritos funerarios de Bale —se dijo—. No puede ser».

En primer lugar, el padre de Bale se acercó al bote y cubrió con suavidad el cuerpo con el saco para dormir. Había perdido a sus dos hijos a manos de los Devoradores de Almas, y su rostro esbozaba una expresión distante, como si no estuviera experimentando nada de aquello. Como si estuviera en el fondo del Mar, pensó Torak.

Tras él, todos los miembros del clan añadieron un regalo para el Viaje a la Muerte. Asrif dejó un cuenco con comida; Detlan, un juego de anzuelos; y su hermanita, que había admirado muchísimo a Bale, logró contener las lágrimas lo suficiente para llevarle una pequeña lámpara de piedra. Otros le dejaron ropa, carne seca de ballena o bacalao, redes para focas, lanzas, cuerdas. Fin-Kedinn le dejó un arpón; Renn, sus tres mejores flechas. Torak le ofrendó su amuleto de mandíbula de lucio, para que tuviera suerte en la caza.

De pie, un poco apartado, observó a los hombres que levantaron en hombros el bote de piel y lo llevaron a los bajíos. Allí enlazaron dos pesadas piedras en la proa y la popa, tras lo cual el padre de Bale subió a su propio bote de piel y empezó a remolcar a su hijo hacia el Mar.

Los demás volvieron penosamente para el silencioso banquete, pero Torak se quedó contemplando los botes, que fueron disminuyendo de tamaño hasta quedar reducidos a puntitos. Cuando ya no se vieran desde tierra, el padre de Bale agarraría la lanza y le haría un tajo al bote fúnebre para enviar a su hijo a la Madre Mar. Los peces se comerían la carne de Bale, al igual que, en vida, él se había comido la de ellos; y cuando su refugio se hubiese convertido en cenizas, que el viento dispersaría, cualquier huella de él habría desaparecido, como una onda en el Mar.

«Pero volverá —se dijo Torak—. Nació aquí. Éste era su hogar. Se sentirá solo en el Mar».

Fin-Kedinn estaba llamándolo.

—Torak. Ven. Debes unirte al banquete.

—No puedo —respondió sin volverse.

—Tienes que hacerlo.

—¡No puedo! He de ir en busca de Thiazzi.

—Torak, está oscuro y no hay luna —intervino Renn, junto a su tío—. No puedes irte ahora. Saldremos mañana a primera hora.

—Es preciso que honres a tu pariente —añadió Fin-Kedinn en tono severo.

Torak se volvió hacia él.

—¿Mi pariente? Es así como tenemos que llamarlo, ¿no? Mi pariente. El muchacho del Clan de la Foca. Durante cinco veranos enteros, hasta que hayamos olvidado su nombre.

—Nunca lo olvidaremos —repuso Fin-Kedinn—. Pero es mejor así. Ya lo sabes.

—Bale —dijo Torak, articulando muy claramente—. Ése era su nombre. Bale.

Renn soltó un jadeo al tiempo que Fin-Kedinn lo miraba entornando los párpados.

Abriéndose paso entre ellos, Torak echó a correr por la bahía, para detenerse tan sólo cuando llegó a los restos en llamas del refugio de Bale.

—¡Bale! —gritó en dirección al frío Mar.

Si eso atraía al vengativo espíritu de su amigo, que así fuera. Era culpa suya que yaciera en el fondo del Mar. Si Torak no se hubiese peleado con él, Bale no habría estado solo en el Risco. Se habrían enfrentado juntos al hechicero de los Robles y Bale seguiría vivo.

Era culpa suya.

—¡Torak!

Renn estaba de pie al otro lado del fuego, con el pálido rostro reluciendo de calor.

—¡Deja de llamarlo por su nombre! ¡Atraerás a su espíritu!

—¡Pues que venga! —replicó él—. ¡Sólo merezco eso!

—Tú no lo mataste, Torak.

—¡Pero fue culpa mía! ¿Cómo voy a soportarlo?

Renn no tuvo respuesta.

—¡Fin-Kedinn tiene razón! —exclamó Torak—. ¡Los Focas no pueden vengar a Bale, soy yo quien ha de hacerlo!

—No sigas pronunciando su nombre…

—¡La venganza es mía! —gritó él. Sacó el cuchillo, tomó el cuerno de medicinas de la bolsita y levantó ambos objetos hacia el cielo—. Te lo juro, Bale. Lo juro por este cuchillo, por este cuerno y por mis tres almas: daré caza al hechicero de los Robles y lo mataré. ¡Vengaré tu muerte!

4

Lobo se halla de pie sobre el Frío Suave Brillante al pie de la Montaña, alzando la vista hacia Pelaje Oscuro.

Ella está a muchas carreras de distancia sobre él, mirando hacia abajo. Lobo capta su olor, oye el susurro del viento entre su precioso pelaje negro. Menea la cola y suelta un gañido.

Pelaje Oscuro mueve el rabo y le contesta. Pero están en la Montaña del Señor del Trueno. Lobo no puede ascender y ella no puede bajar.

Durante todo el Frío Largo la ha echado de menos, incluso cuando cazaba con Alto Sin Cola y la hermana de camada, o mientras jugaba a perseguir al lemming; sobre todo entonces, porque Pelaje Oscuro es muy hábil en ese juego. De todos los lobos en la manada de la Montaña, es a la que más echa de menos. Son del mismo aliento, del mismo hueso. Lo siente en el pelaje.

Pelaje Oscuro se agacha sobre las patas delanteras y ladra. «¡Ven! ¡La caza es buena, la manada es fuerte!».

Lobo baja la cola.

Los ladridos de la loba adquieren un timbre de impaciencia.

«¡No puedo!», le dice Lobo.

Ella da un salto y desciende a brincos por la Montaña. El Frío Suave Brillante sale volando a su paso cuando corre hacia él, y el corazón de Lobo también echa a volar. Emprende una alegre carrera hacia ella, tan rápido que…

Lobo despertó.

Estaba fuera del Ahora en el que entraba al dormir y de vuelta en el otro ahora, tendido en la orilla del Agua Grande. Echaba de menos a Pelaje Oscuro. Echaba de menos a Alto Sin Cola y a la hermana de camada. Hasta echaba de menos a los cuervos, al menos un poquito. ¿Por qué lo había abandonado Alto Sin Cola y se había marchado en los pellejos flotantes?

Lobo odiaba estar ahí. La tierra áspera le laceraba las patas y los pájaros-pez lo atacaban si se acercaba demasiado a sus nidos. Durante un rato había explorado las guaridas de los sin cola a lo largo del Agua Grande, y también en el Agua Rápida que corría hacia ella, pero ahora estaba aburrido.

Los sin cola no cazaban, sólo se quedaban de pie soltando gañidos y aullidos, mirando las piedras. Al parecer, creían que unas piedras importaban más que otras, aunque para Lobo todas olían igual; y cuando los sin cola se ofrecían piedras unos a otros, se peleaban. En cambio, si un lobo normal da un regalo, un hueso o un palo interesantes, lo hace porque le gusta el otro lobo, no porque esté enfadado.

Llegó la Penumbra y los sin cola se prepararon para su sueño interminable. Lobo se levantó y fue a olisquear un poco en torno a las guaridas. Evitando con desdén a los perros, se comió algunos peces que colgaban de palos y un delicioso pedazo de grasa de perropez. Entonces encontró un hueso en el exterior de una guarida y se lo comió también. Cuando llegó la Luz, se internó trotando en el Bosque, pisoteó unos cuantos helechos para hacerse un lecho cómodo y echó una siestecita.

El olor lo despertó al instante.

Se le tensaron las patas. Se le erizó el pelo del lomo. Conocía ese olor. Le recordaba cosas malas. Al captarlo le dolía la punta de la cola.

El rastro era intenso y llevaba Agua arriba. Con un gruñido, Lobo se levantó de un salto y echó a correr, siguiendo aquel olor.

—Ya te lo he dicho —insistió el cazador Águila Pescadora al tiempo que ataba un fardo de astas de corzo—. Vi que un hombre robusto llegaba a la orilla. Eso es todo.

—¿Hacia dónde fue? —quiso saber Torak, implacable. Renn, que acunaba en las manos un tazón de sangre de abedul caliente, se preguntó cuánto más aguantaría el Águila Pescadora.

—¡No lo sé! —espetó el cazador—. ¡Estaba ocupado, quería hacer trueque!

—Creo que se marchó río arriba —intervino la compañera del cazador.

—Río arriba —repitió Torak.

—Eso podría significar cualquier sitio —señaló Renn, pero su amigo se dirigía ya hacia el campamento de los Cuervos y las canoas de pellejo de ciervo.

Era la segunda noche después de los ritos fúnebres de Bale y, tras una travesía agotadora, habían llegado a la reunión de trueque en la costa. La niebla envolvía los campamentos dispuestos en la orilla y en la desembocadura del río del Alce. Sauces, Águilas Pescadoras, Kelps, Cuervos, Cormoranes, Víboras: todos habían acudido a intercambiar cuernos y astas por pellejos de foca y huevos de sílex del Mar. Fin-Kedinn estaba allí para devolverle al Clan de la Ballena los botes de piel que le habían prestado, y los cuervos se habían posado en un pino. Ni rastro de Lobo.

Renn corrió a alcanzar a Torak, que se abría paso a codazos entre la multitud, ganándose miradas irritadas de las que no hizo el menor caso.

—¡Torak, espera! —Mirando alrededor para asegurarse de que no los oyeran, dijo en voz baja—: ¿No se te ha ocurrido que podría tratarse de una trampa? Los Devoradores de Almas han intentado engañarte con anterioridad.

—No me importa —contestó Torak.

—¡Piénsalo un poco! En algún lugar ahí fuera están Thiazzi y Eostra: los dos Devoradores que quedan, y los más poderosos.

—¡Te digo que no me importa! Él mató a mi pariente. Y yo voy a matarlo a él. Y no me vengas con que duerma un poco y que salgamos por la mañana.

—No pensaba hacerlo —repuso Renn, molesta—. Iba a decirte que iría en busca de provisiones.

—No hay tiempo. Ya nos lleva dos días de ventaja.

—Y nos llevará más si tenemos que detenernos constantemente para cazar —replicó ella.

Cuando Renn llegó al refugio que compartía con Saeunn y vio sus familiares y abultadas paredes de piel de reno, se detuvo en seco. Hacía menos de una luna que había salido corriendo de él para dirigirse a los botes de piel, ansiosa de tener para sí a Fin-Kedinn y Torak, y de volver a ver a Bale.

Cerró los ojos. Sin poder creerlo, había contemplado su cuerpo destrozado. La ciega mirada azul. Aquel lodo gris sobre las rocas. «Eso son sus pensamientos —se había dicho—; sus pensamientos empapando el liquen».

Lo veía día y noche. No sabía si a Torak le pasaba lo mismo, porque las pocas veces que hablaba sólo insistía en encontrar a Thiazzi. No parecía que le quedara espacio para el dolor.

Unas gotitas le bajaron por el cuello y se estremeció. Se sentía cansada y entumecida por la travesía, vacía de puro dolor, y sola. No había imaginado que pudiera sentirse tan sola entre la gente que amaba.

Alrededor, los cazadores aparecían y desaparecían en la penumbra. Pensó en Thiazzi, regodeándose ante el ópalo de fuego. Un hombre que obtenía placer con el dolor ajeno. Que sólo vivía para dominar.

La hechicera de los Cuervos estaba hecha un ovillo en su rincón bajo un mohoso pellejo de alce. Durante el invierno, se había encogido tanto que a Renn le recordaba un odre de agua vacío. Rara vez llegaba renqueando más allá de las letrinas, y cuando el clan levantaba el campamento, la transportaban en unas angarillas. Renn se preguntaba qué haría seguir latiendo su reseco corazón, y durante cuánto tiempo. En el aliento de Saeunn se percibía ya el tufillo de los osarios de los Cuervos.

Tratando de no despertarla, Renn recogió sus pertenencias y embutió provisiones en sacos de intestino de uro: avellanas tostadas, carne de caballo ahumada, raíz de hierba plateada machacada, bayas secas de arrayán para Lobo.

El pellejo de alce se movió.

Renn esperó, con el corazón en un puño.

El semblante lleno de manchas emergió de la piel y los ojos despiadados de la hechicera de los Cuervos la observaron.

—Así pues, te marchas —dijo Saeunn con una voz como el susurrar de la hojarasca—. Debes de saber adonde ha ido.

—No —contestó Renn. Saeunn siempre sabía meter el dedo en la llaga.

—Pero el Bosque es muy grande… Habrás tratado de descubrir adonde se dirigía.

Se refería a hacer hechicería. Las manos de Renn se tensaron sobre la bolsa de intestino.

—No —musitó.

—¿Por qué?

—No podía.

—Pero tienes capacidad para hacerlo.

—No, no la tengo.

De pronto se sintió al borde de las lágrimas, y añadió con amargura:

—Se supone que veo el futuro, pero no pude prever su muerte. ¿De qué sirve ser hechicera si no supe preverla?

—Es posible que seas capaz de llevar a cabo actos de hechicería —repuso Saeunn con aspereza—, pero aún no eres una hechicera.

Renn parpadeó.

—Cuando lo seas, lo sabrás —añadió la anciana—. Aunque es posible que tu lengua lo sepa antes que tú.

«Acertijos —pensó Renn, furiosa—, ¿por qué siempre utiliza acertijos?».

—Sí, acertijos —dijo Saeunn con un susurro que casi fue una risa—. ¡Acertijos que debes resolver! —Se detuvo a recobrar el aliento—. He estado echando los huesos.

Torak apareció en el umbral y dirigió a Renn una mirada de impaciencia.

Renn le hizo señas de que guardara silencio.

—¿Qué has visto? —preguntó la joven a Saeunn.

La hechicera se lamió las encías con una lengua tan gris como el moho.

—Un árbol escarlata. Un cazador con el cabello de color ceniza que ardía por dentro. Demonios escarbando bajo piedras chamuscadas.

—¿Has visto adonde fue Thiazzi? —intervino Torak con brusquedad.

—Oh, sí… lo he visto.

Fin-Kedinn apareció detrás de Torak con el rostro sombrío.

—Se dirige hacia el Bosque Profundo.

—El Bosque Profundo —repitió Saeunn—. Sí…

—Acaba de llegar un grupo de Jabalíes —declaró Fin-Kedinn—. Descendían por el Río Ancho y, en el vado, vieron a un hombre alto y robusto en un bote, remontando el Río Negro.

Torak asintió con la cabeza.

—Pertenece al Clan del Roble, es del Bosque Profundo. Por supuesto, es allí donde se dirigirá.

—Nos llevaremos dos canoas —apuntó Fin-Kedinn—. Le he dicho al clan que espere aquí mientras remontamos el río.

—¿Cómo? —preguntó con aspereza Torak.

—Te acompaño —afirmó Fin-Kedinn.

—Y yo también —añadió Renn, aunque no le hicieron caso.

—¿Por qué? —le preguntó Torak a Fin-Kedinn. Con una punzada de dolor, Renn advirtió que el muchacho no quería que lo acompañaran. Quería hacer aquello solo.

—Conozco el Bosque Profundo —repuso Fin-Kedinn—. Tú no.

—¡No! —exclamó Saeunn, furibunda—. Fin-Kedinn, ¡tú no debes ir!

Todos la miraron fijamente.

—Los huesos han revelado una cosa más, y muy claramente —anunció la anciana—. Fin-Kedinn, no llegarás al Bosque Profundo.

A Renn se le encogió el corazón.

—Entonces… iremos sin él. Sólo Torak y yo.

Pero su tío mostraba la expresión que ella temía: la que le revelaba que su decisión quedaba más allá de toda discusión.

—No, Renn —dijo el líder con una calma aterradora—. No podéis hacer esto sin mí.

—Sí que podemos —insistió ella.

Fin-Kedinn exhaló un suspiro.

—Ya sabes que ha habido problemas entre los Uros y los Caballos de Bosque desde el verano pasado. No dejarán entrar a unos extraños. Pero a mí me conocen…

—¡No! —exclamó Renn—. Saeunn lo dice en serio. Nunca se equivoca.

La hechicera de los Cuervos negó con la cabeza y exhaló otro áspero suspiro.

—Ah, Fin-Kedinn…

—¡Torak, díselo! —imploró Renn—. Dile que podemos ir sin él.

Pero Torak recogió un saco de provisiones y evitó mirarla a los ojos.

—Vamos —musitó—. Estamos perdiendo el tiempo. —Fin-Kedinn agarró el otro saco de manos de Renn—. En marcha —dijo.

5

Lobo corría siguiendo el rastro.

Alrededor de él, el Bosque despertaba de su largo sueño y las presas estaban flacas de escarbar en el Frío Suave Brillante para conseguir comida. Lobo asustó a un alce que mordisqueaba el jugoso pellejo de un sicómoro. Una manada de renos captó que no estaba dándoles caza y levantaron las cabezas para verlo pasar.

Aquel olor odiado le inundaba las narinas. Muchas Luces y Penumbras atrás, los sin cola malos lo habían atrapado en una minúscula guarida de piedra y le habían atado el hocico para que no pudiese aullar. Los sin cola malos le hicieron pasar mucha hambre y le pisaron la cola, y cuando Lobo gimió de dolor, se habían reído. Entonces habían atacado al hermano de camada de Lobo. Él se había abalanzado contra un sin cola malo para aferrar entre las fauces una pata delantera peluda y aplastar huesos y carne rica y jugosa.

Lobo corrió más deprisa. No sabía por qué buscaba al Mordido, pues los lobos no dan caza a los sin cola, ni siquiera a los malos, pero de todas formas sabía que debía seguirlo.

El olor se volvió más intenso. A través de las voces de viento, abedul y pájaro, Lobo oyó al sin cola mover el Agua con un palo. Olió que el sin cola no llevaba un perro.

Entonces lo vio.

El Mordido se deslizaba Agua arriba en el tronco de un roble. Lobo vislumbró el destello de una gran garra de piedra en su flanco. Le llegó el olor a sangre de pino y pellejo de reno, y a aquella extraña y terrible Bestia Brillante que Muerde Frío.

El terror se apoderó de las fauces de Lobo. El Mordido avanzaba sin temor, deleitándose en su fuerza. En efecto, era muy fuerte, mucho. Ni siquiera la Bestia Brillante que Muerde Caliente se atrevía a atacarlo. Lobo lo sabía porque había visto al sin cola meter la pata delantera derecha justo en el hocico de la Bestia Brillante y sacarla sin que ésta se la mordiera.

Desde muchas carreras de distancia le llegó el agudo y leve aullido del hueso de pájaro que Alto Sin Cola y la hermana de camada utilizaban para llamarlo.

Lobo no supo qué hacer. Ansiaba estar con ellos, pero eso significaría volver atrás.

El hueso de pájaro siguió llamándolo.

El Mordido continuó deslizándose Agua arriba.

Lobo no sabía qué hacer.

—¡Lo has dejado escapar! —exclamó Torak, tan enfadado que olvidó hablar la lengua de los lobos—. ¡Estaba ahí mismo y lo has dejado escapar!

Lobo escondió la cola entre las patas y se refugió detrás de Fin-Kedinn, que estaba arrodillado encendiendo un fuego.

—¡Torak, basta! —gritó Renn.

—¡Pero estaba muy cerca!

—Ya lo sé, pero no ha sido culpa suya. He sido yo.

Torak se volvió hacia ella.

—Yo he llamado a Lobo —explicó Renn—. Es culpa mía que Thiazzi haya escapado. —Abrió la palma, y Torak vio el pequeño silbato de urogallo que le había dado dos veranos antes.

—¿Por qué? —quiso saber el joven.

—Estaba preocupada por él. Y a ti… no parecía importarte.

Eso lo irritó aún más.

—¡Por supuesto que me importa! ¿Cómo no va a importarme Lobo?

Detrás de Fin-Kedinn, Lobo agachó las orejas y meneó la cola, titubeante.

A Torak le remordió la conciencia. ¿Qué diablos le pasaba?

Lobo había llegado alegremente al campamento para decirle a Torak que había abandonado el rastro del Mordido en cuanto oyó su llamada. Lo había asombrado que Torak perdiera los estribos. No tenía ni idea de en qué se había equivocado.

El joven se dejó caer de rodillas y profirió un gañido. Lobo salió disparado hacia él. El muchacho enterró la cara en su pelaje. «Lo siento». Lobo le lamió la oreja. «Ya lo sé».

—¿Qué diablos me pasa? —musitó Torak.

Fin-Kedinn, sin hacer caso de su estallido, le dijo que fuera en busca de agua. Renn sólo lo miró, furiosa.

Torak agarró el odre y corrió hacia la orilla.

Habían pasado la noche anterior y la mañana de ese día remontando el Río del Alce, deteniéndose únicamente a descansar un poco, y en ese momento se hallaban cerca de los rápidos en que el Río Ancho y el Río Negro se unían con estrépito. En dos ocasiones se habían encontrado con cazadores, que dijeron haber visto a un hombre alto remontar el río.

«Se nos está escapando», pensó Torak. Derrumbado sobre un tronco, miraba furioso el río.

Hacía un día borrascoso y el Bosque no se sentía cómodo. Un alce solitario mugía con tristeza. En los juncos secos de la otra ribera, dos liebres se daban golpes con las patas delanteras.

A Torak le llegó el olor del humo de leña y el apetitoso sisear de unas tortas. Tenía hambre, pero no podía unirse a los otros. Se sentía aislado de ellos, como si se hallara atrapado detrás de un muro, invisible pero duro como el hielo de pleno invierno. Lo obsesionaba la profecía de Saeunn con respecto a su padre adoptivo. ¿Y si Renn estaba en lo cierto y Thiazzi estaba tendiéndoles una trampa? ¿Y si él, Torak, estaba conduciendo a Fin-Kedinn a su muerte?

Sin embargo, no le quedaba más remedio que continuar.

Lobo descendió por la ribera y dejó caer un palo a los pies de Torak, como regalo.

Éste lo recogió y lo hizo girar entre los dedos.

«Estás triste —dijo Lobo moviendo levemente una oreja—. ¿Por qué?».

«El pellejo pálido que huele a perro-pez está sin aliento —repuso Torak en la lengua de los lobos—. Lo mató el Mordido».

Lobo frotó con el flanco el hombro de Torak, y el muchacho se apoyó contra él, sintiendo su cuerpo cálido.

«Has salido a darle caza al Mordido», dedujo Lobo.

«Sí», contestó Torak.

«Porque es malo, ¿no?».

«Porque mató a mi hermano de camada».

Lobo observó una libélula que rozaba la superficie del agua.

«Y cuando el Mordido esté sin aliento, ¿volverá a respirar el pellejo pálido?».

«No», contestó Torak.

Lobo ladeó la cabeza y lo miró con asombro.

«Entonces, ¿por qué?».

«Porque tengo que vengar a Bale», quiso contestar Torak. Pero no sabía cómo expresar eso en la lengua de los lobos, e incluso si pudiera hacerlo, no creía que Lobo lo entendiese. Quizá los lobos no buscaban la venganza.

Juntos, se quedaron contemplando los mosquitos que pasaban zumbando sobre el agua marrón. Torak vislumbró el aleteo de una trucha y la siguió con la mirada.

Siempre había sabido que él y Lobo no eran iguales, pero éste no parecía capaz de entenderlo. A veces, eso frustraba al animal, sobre todo cuando Torak no podía hacer lo mismo que un lobo. Este pensamiento entristecía e inquietaba a Torak.

Al darse la vuelta descubrió que Lobo se había marchado y que las nubes oscurecían el cielo. Alguien se hallaba en pie entre los juncos al otro lado del río, mirándolo.

Era Bale.

El agua le chorreaba del jubón. Las algas apelmazaban su cabello empapado. El rostro mostraba una verdosa palidez y los ojos se veían oscuros como moretones. Ojos airados, acusadores.

Torak trató de gritar, pero de su boca no salió sonido alguno. Era como si la lengua se le hubiese pegado al paladar.

Bale levantó un brazo chorreante y lo señaló. Sus labios se movieron. No emergió sonido alguno, pero Torak captó claramente qué decía: «Culpa tuya».

—¿Torak?

El hechizo se rompió. El joven se volvió en redondo.

—¡Estaba llamándote! —exclamó airada Renn, de pie detrás de él.

Bale ya no estaba. Al otro lado del río, los juncos crujían impulsados por la brisa.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Renn.

—Na… nada.

—¿Nada? Estás más gris que la ceniza.

Torak negó con la cabeza. No consiguió hacer acopio de valor para contárselo. Renn se encogió levemente de hombros, dolida.

—Bueno, te he guardado una torta. —Se la tendió, envuelta en una hoja de acedera para mantenerla caliente—. Puedes comértela por el camino.

Desde la canoa, Renn observó a Lobo correr entre los árboles, a ratos venteando el aire para captar el rastro, a ratos olisqueando entre la maleza.

En demasiadas ocasiones habían encontrado los sitios donde el hechicero de los Robles se había detenido a comer o acampar. Thiazzi no parecía tener prisa por llegar al Bosque Profundo, lo cual inquietaba a Renn, aunque no se lo había mencionado a los demás. Fin-Kedinn estaba preocupado, mientras que Torak…

Deseó que se volviera para hablar con ella. Iba sentado delante, con la espalda recta y rígida, observando las orillas en busca de algún indicio de Thiazzi.

Enfadada, siguió remando. A Torak sólo le preocupaba encontrar al hechicero de los Robles. Ni siquiera le importaba que Fin-Kedinn corriese peligro.

Por fin llegaron a los rápidos y desembarcaron para llevar por tierra las canoas hasta haber rebasado las aguas peligrosas. Lobo trotaba ya con decisión Río Negro arriba.

—¿Cuánto falta para llegar al Bosque Profundo? —preguntó Torak cuando dejaban la segunda canoa.

—Un día —respondió el líder de los Cuervos—; quizá más.

El joven apretó los dientes.

—Si consigue llegar, jamás lo encontraremos.

—Quizá sí —intervino Fin-Kedinn—. Se está tomando su tiempo.

—Me gustaría saber por qué —intervino Renn—. Es posible que sí sea una trampa. Y aunque no fuera así, no tardará en saber que lo estamos persiguiendo.

Fin-Kedinn asintió en silencio. Llevaba todo el día mostrándose distante y poco comunicativo, y de vez en cuando entrecerraba los ojos como si el Río Negro le trajera recuerdos demasiado dolorosos.

A Renn tampoco le gustaba ese río. No lo conocía, pues Fin-Kedinn nunca había llevado a los Cuervos a acampar en sus riberas, pero el nombre le parecía adecuado. Quedaba a la sombra de grandes árboles y el agua era tan turbia que no se veía el fondo. Cuando Renn se inclinaba sobre la superficie, le llegaba un olor a hojas podridas.

Cuando las canoas estuvieron de nuevo en el agua, ella insistió en ir delante. Estaba harta de verle la espalda a Torak, preguntándose en qué pensaba. En encontrar a Thiazzi, sin duda. Aunque ¿qué haría si lo encontraba?, se preguntó. La ley de los clanes prohibía matar a un hombre sin previa advertencia, de forma que tendría que desafiar al hechicero de los Robles. Apartó ese pensamiento de su mente. Torak era fuerte y hábil en la lucha, pero aún no tenía quince veranos. ¿Cómo iba a desafiar al hombre más fuerte del Bosque?

—¿Renn? —preguntó él. La joven dio un respingo y se dio la vuelta—. Cuando alguien está dormido, ¿puedes saber si está soñando?

Renn lo miró: el muchacho tenía los labios apretados y evitaba sus ojos.

—Cuando alguien sueña —contestó— se le mueven los ojos. Eso dice Saeunn.

Torak asintió.

—Si me ves soñar, ¿me despertarás?

—¿Por qué? Torak, ¿qué ves en sueños?

Él negó con la cabeza. Era como un lobo; si no quería hacer algo, resultaba imposible obligarlo.

De todas formas, Renn lo intentó.

—¿Qué es? ¿Por qué no puedes contármelo?

Torak abrió la boca y por un instante ella creyó que iba a decírselo. Entonces abrió mucho los ojos y la agarró de la capucha para obligarla a agacharse con tanta fuerza que Renn se golpeó la sien contra la borda de la canoa.

—¡Ay! —chilló—. ¿Qué estás…?

—¡Fin-Kedinn, agáchate! —la interrumpió Torak.

Cuando ella forcejeó para incorporarse, algo siseó sobre su cabeza. Vio que Fin-Kedinn sacaba el cuchillo y daba un golpe de filo con él; vio a Lobo soltar un gañido como si lo hubiese picado una avispa y saltar en el aire. Vio un hilo tan fino como una telaraña partirse y caer al agua, inofensivo.

Reinó un silencio inquietante. Renn se incorporó, frotándose la sien. Torak guió la canoa hacia el centro del río y sujetó el extremo del hilo.

—Estaba tenso como una cuerda de arco —dijo.

No hizo falta que dijera más. Unas canoas remando hacia una tensa línea de tendón, tendida entre dos árboles en riberas opuestas del río a la altura de la cabeza.

Renn se llevó la mano al cuello. De no haberla agachado Torak, el hilo la habría degollado.

—Sabe que le están dando caza —dijo Fin-Kedinn, situando su canoa junto a la de ellos.

—Pero… a lo mejor no sabe que se trata de Torak —puntualizó Renn.

—¿Por qué dices eso? —quiso saber Torak.

—Si supiera que eres tú —explicó ella—, ¿se arriesgaría a matarte? Quiere tu poder.

—Quizá sí, quizá no —intervino Fin-Kedinn—. Thiazzi es arrogante. Por encima de todo, está convencido de su propia fuerza. Y tiene el ópalo de fuego. Tal vez cree que no necesita el poder del espíritu errante. Y si eso es cierto —añadió—, significa que no le importa a quién mata.

6

El tendón le había hecho un tajo a Lobo en una pata delantera. Apenas sangraba y no le dolía, pero Torak insistió en frotársela con un bálsamo de hojas de milenrama en grasa de tuétano que hizo sacar a Renn de su bolsita de medicinas.

—Se la lamerá y ya está —dijo ella, y Lobo hizo eso de inmediato.

A Torak no le importó. Al menos así se sintió un poco mejor, aunque el remedio no fuera de mucha ayuda para Lobo.

Casi le había pasado por alto ese tendón. De no haberlo descubierto en el último momento, Renn o Fin-Kedinn habrían pagado las consecuencias de su error. Al pensarlo se le revolvió el estómago. Habría tenido que vivir con ese pesar durante el resto de su vida.

Agachándose en la ribera, machacó un puñado de jabonera húmeda hasta obtener una espuma verde y se lavó las manos.

Al alzar la vista descubrió que Fin-Kedinn estaba mirándolo. Se hallaban a solas. Lobo bebía en la orilla y Renn se encontraba ya en la canoa.

Fin-Kedinn vertió agua del odre sobre las manos de Torak.

—No te preocupes por mí —dijo.

—Sí que me preocupo —replicó Torak—, Saeunn hablaba en serio.

El líder de los Cuervos se encogió de hombros.

—Presagios. No puedes vivir pensando en lo que podría suceder. —Se echó el odre al hombro—. Vamos.

Siguieron a Lobo remontando el Río Negro hasta bien avanzada la noche; durmieron bajo las canoas y partieron de nuevo antes del alba. A medida que progresaba la tarde, el Bosque se cernió más y más sobre ellos. Los abetos se agolpaban en las riberas, bien alertas, cubiertos de barba del monte, y hasta los árboles poco crecidos se mostraban vigilantes. Las hojas de roble del otoño anterior susurraban en el viento y los brotes de fresno destellaban como minúsculas lanzas negras.

Por fin las montañas que rodeaban el Bosque Profundo aparecieron ante sus ojos. Torak había llegado hasta sus estribaciones dos veranos antes, pero más al norte. Donde se encontraban eran más escarpadas, más pedregosas: paredes verticales de roca gris, cortadas a tajos como si un hacha enorme se hubiese ensañado con ellas. Los insistentes chillidos de los urogallos negros reverberaban como piedras al caer.

Cuando la luz empezaba a declinar, Lobo se zambulló en el río y lo cruzó a nado. Una vez en la ribera norte, se sacudió con fuerza y emprendió la marcha. De pronto volvió sobre sus pasos, olisqueando el barro.

Acercaron las canoas a la orilla y Torak desembarcó para examinar el lío de huellas. No era de extrañar que Lobo estuviese desconcertado: era casi imposible interpretarlas, pues un jabalí había acudido hacía poco a revolcarse.

—No se trata sólo de Thiazzi —dijo Torak—. ¿Veis esa huella de talón? No es tan profunda, y carga más el peso en el lado interior del pie.

—Entonces ¿había alguien con él? —quiso saber Renn.

Torak se mordió la uña del pulgar.

—No. Las huellas de Thiazzi son más oscuras, y un escarabajo ha atravesado la otra, pero no la suya. Sea quien sea, pasó antes por aquí.

Lobo había olido algo. Tras dejar las canoas, lo siguieron hasta un barranco hendido por un río que desembocaba en el Negro.

Cuando habían recorrido veinte pasos, Torak se detuvo.

La huella pareció gritarle desde el barro. Descarada, burlona. «Aquí estoy». Thiazzi había dejado su marca para que todos la vieran.

—El hechicero de los Robles —señaló Fin-Kedinn.

A Torak le dijo mucho más. Una sola huella es un paisaje que puede revelarte toda una historia si sabes cómo interpretarla. Torak sabía. Y antes de dejar la isla de la Foca había estudiado las huellas de Thiazzi hasta conocer cada detalle.

Encontró más. El barranco reveló sus secretos para él.

—Dejó el bote en la orilla —anunció al fin—, y luego trepó hasta aquí. Llevaba algo pesado en el hombro izquierdo, quizá el hacha. Luego volvió sobre sus pasos, embarcó de nuevo y se alejó remando. —Apretó los puños—. Estaba bien alimentado y descansado, y se movía deprisa. Está disfrutando.

—Pero ¿para qué venir aquí? —quiso saber Renn, mirando alrededor.

—Esto no me gusta —intervino Fin-Kedinn—. Recordad ese tendón. Volvamos a los botes.

—No —intervino Torak—. Quiero saber qué estaba haciendo.

Fin-Kedinn exhaló un suspiro.

—No te alejes demasiado.

Avanzaron con cautela: Torak y Lobo iban primero, luego Renn, y Fin-Kedinn cerraba la marcha.

Los árboles se volvieron menos espesos y Torak trepó entre peñascos enormes, mientras que Lobo trotaba ágilmente delante de él. La senda viró hacia la derecha. Se acabaron los árboles.

Torak se encontró en una gigantesca colina desolada de roca desnuda. Un centenar de pasos más arriba, la cima estaba veteada de negro, como por efecto del fuego. Ante él, la ladera era un caos de árboles caídos y arrojados allí por una riada, con peñascos que sobresalían como dientes rotos. Al fondo, el Río Negro serpenteaba en torno a la base de la montaña y desaparecía entre dos altísimas rocas que se inclinaban peligrosamente una hacia otra. Más allá de esas gigantescas fauces de roca se alzaban los imponentes robles y recortados abetos del Bosque Profundo.

Lobo levantó las orejas. Ladró con suavidad.

Torak siguió su mirada. Bajo los sauces que pendían sobre el río, vislumbró un remo.

Lobo bajó dando brincos por la ladera. Torak echó a correr tras él y casi perdió el equilibrio cuando una raíz se movió bajo su bota.

—¡Torak! —susurró Renn, que lo seguía.

—¡Ve más despacio! —advirtió Fin-Kedinn.

Torak no les hizo caso. No podía dejar escapar a su presa.

De pronto ahí estaba, a menos de cincuenta pasos de distancia, dirigiendo el bote con largas y poderosas paladas hacia el Bosque Profundo.

Tambaleándose y dando bandazos sobre los árboles caídos, Torak sacó una flecha del carcaj y la puso en el arco. Ya no era consciente de los demás. Todo cuanto oía era el chapotear del remo de Thiazzi; todo cuanto veía era la larga cabellera rojiza ondeando en la brisa. Olvidó la ley de los clanes, lo olvidó todo a excepción de su necesidad de venganza.

Un tronco rodó debajo de él. Algo lo agarró del tobillo y él pataleó para liberarse. Oyó un fuerte chasquido a sus espaldas. Se volvió en redondo. En un helado instante, captó la lazada en torno al tronco que se había desprendido y cuyo extremo estaba embadurnado con lodo para ocultar la madera recién cortada.

La montaña de troncos empezó a moverse. «Qué estúpido eres, es otra trampa». En ese momento los troncos empezaron a rodar con estrépito hacia él. Torak gritó una advertencia a los demás antes de saltar hacia el peñasco más cercano y arrebujarse en el minúsculo hueco que quedaba debajo. Los troncos pasaron dando tumbos por encima de él para precipitarse con estruendo en el río, levantando penachos de agua. Agazapado en su peñasco, Torak oyó una risa que reverberó en las montañas. Imaginó el bote de Thiazzi deslizándose entre las grandes fauces de piedra y desapareciendo en el interior del Bosque Profundo.

Entonces la ladera entera pareció ceder y se alzó el grito de Fin-Kedinn:

—¡Renn! ¡¡Renn!!

7

El silencio retumbaba en los oídos de Torak. El polvo le obstruía la garganta.

—¿Renn? —llamó.

No hubo respuesta.

—¿Fin-Kedinn? ¿Lobo?

Las rocas le devolvieron el sonido de su terror.

Estaba aplastado bajo una maraña de arbolillos que habían caído sobre su peñasco. Sintió una oleada de pánico. Estaba atrapado. Forcejeó desesperadamente. Los arbolillos se movieron. Consiguió abrirse paso hasta salir y tomó aire con ansia.

—¡Renn! —gritó—. ¡Fin-Kedinn!

Lobo apareció en la cima y, al echar a correr hacia él, sus patas repiquetearon en la roca. A Torak no le hizo falta decir nada. Se frotaron brevemente las narices y empezaron a buscar. Los troncos se movían y crujían de forma alarmante. Alguien gimoteaba.

—No, no, por favor, ellos no. —Tardó unos instantes en percatarse de que esa voz era la suya.

Se oyó un aleteo y Rek se posó en una rama a diez pasos de distancia. Lobo salió disparado hacia el cuervo y ladró. Torak se acercó tambaleándose.

Entre las ramas vislumbró una mata de pelo castaño rojizo.

—¿Renn?

Tironeó de la vegetación y arrastró arbolillos para quitarlos de en medio. Metió el brazo por un hueco y la agarró de la manga.

Renn gimió.

—¿Estás bien?

Ella tosió. Murmuró algo que tal vez era un sí.

—Hay un espacio libre, lo haré mayor. Dame la mano y tiraré de ti.

Siendo como era Renn, empujó primero el arco para sacarlo, y luego salió ella, retorciéndose. Tenía los ojos muy abiertos pero, aparte de unos rasguños, estaba ilesa.

—Fin-Kedinn —dijo.

—No consigo encontrarlo.

Renn palideció visiblemente.

—Me ha salvado la vida. Me ha apartado de un empujón.

Lobo estaba más abajo, ante los restos de un abeto muerto, mirando algo situado entre sus patas delanteras. Con las orejas erguidas, dirigió una mirada de ansiedad a su hermano de camada.

El abeto se hallaba encima de un haya más grande, cruzada a su vez sobre otros abetos. Bajo el haya estaba Fin-Kedinn.

—¡Fin-Kedinn! —llamó Renn con voz temblorosa—. ¡¡Fin-Kedinn!!

Los ojos del líder de los Cuervos siguieron cerrados.

Frenéticos, tironearon de ramas y troncos. Se oyó un crujido y el montón entero se estremeció. Permanecieron en silencio, pues temían provocar el desastre.

El sol se puso y siguieron trabajando. Por fin despejaron el camino hasta llegar al haya. El árbol no cedió. Torak hizo cuña debajo del tronco con un arbolillo y empujó con todas sus fuerzas. El haya se movió un poco.

—Tendremos que arrastrarlo para sacarlo —dijo Renn.

Tuvieron que tirar de él entre los dos para liberarlo. Siguió sin moverse. Renn le puso la muñeca contra los labios para sentir su aliento. Torak la vio tragar saliva.

Llevándolo y arrastrándolo a medias, consiguieron llegar por fin a la roca estable. En la ladera este de la montaña, la que daba al Bosque Profundo, Torak encontró un saliente. La cornisa debajo de él era lo bastante grande para servirles de refugio, aunque no había altura suficiente para estar de pie.

Renn se arrodilló junto a su tío, con las manos crispadas. Rip y Rek aletearon y graznaron. Lobo olisqueó la sien del líder de los Cuervos. Entonces soltó un gañido, tan agudo que Torak apenas lo oyó. Continuó gimoteando.

Fin-Kedinn parpadeó.

—¿Dónde está Renn? —musitó.

Al soportar el peso de los otros árboles, el haya le había salvado la vida, pero le había aplastado el lado izquierdo del pecho.

Renn se puso manos a la obra: le quitó la pelliza y cortó los cordones del jubón. Lo hizo con toda la suavidad que pudo, pero su tío sufrió un dolor tan agudo que estuvo a punto de desmayarse.

—Tres costillas rotas —anunció Renn tras palparle la espalda.

Fin-Kedinn inspiró aire entre los dientes. Tenía los ojos cerrados y su cara, muy pálida, estaba húmeda de sudor. Respiraba de forma superficial y Torak advirtió que cada aliento le dolía como si le clavaran un cuchillo en el costado.

—¿Vivirá? —preguntó en voz baja.

Renn lo miró furiosa.

—¿Sangra por dentro? —susurró Torak.

—No lo sé. Si sangra por la boca…

Los labios de Fin-Kedinn esbozaron una sonrisa sardónica.

—Entonces se acabó. Saeunn estaba en lo cierto. No llegaré al Bosque Profundo.

—No hables —advirtió Renn.

—Duele menos que respirar —contestó su tío—. ¿Dónde estamos?

Torak se lo dijo.

El líder soltó un gemido.

—¡Ah, aquí no! ¡No en la montaña!

—No podemos moverte, al menos esta noche —explicó Renn.

—Éste es un mal sitio —musitó Fin-Kedinn—. Aquí habitan espíritus malévolos.

—¡Basta de charla! —lo regañó Renn mientras cortaba tiras del bajo de su jubón para utilizarlas de vendas.

Lobo estaba tendido junto a ella, con el hocico entre las patas. Rip y Rek caminaban de aquí para allá con sus tiesos andares de cuervo. Torak observaba a Fin-Kedinn mientras éste agitaba la cabeza una y otra vez. Jamás se había sentido tan impotente.

Renn le pidió que fuera en busca de leña para hacer fuego, y salió disparado. Le temblaban las manos, y las ramas que recogía no paraban de caérsele. «Si esa haya no hubiese caído exactamente así —se dijo—, le habría aplastado el esternón, y ahora estaríamos trazándole las Marcas de la Muerte. Y habría sido culpa mía. Podría haber hecho que todos acabásemos muertos».

Desde donde se hallaba, la montaña descendía escarpada hasta el Río Negro. Una senda de ciervos serpenteaba en su ribera para pasar junto a una de las fauces de piedra e internarse en el Bosque Profundo. Imaginó al hechicero de los Robles desvaneciéndose en las sombras. Qué cerca lo había tenido.

De vuelta en la cornisa, Fin-Kedinn se había sumido en un sueño intranquilo mientras Renn, con gesto sombrío, estaba arrodillada ante un montón de yesca de corteza de abedul, tratando en vano de conseguir una chispa con el pedernal.

—Bueno, vete, entonces —dijo sin alzar la mirada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Torak.

—Ve tras él. Eso es lo que quieres.

Torak se quedó mirándola.

—No pienso dejarte.

—Pero deseas hacerlo.

Torak se estremeció.

—Harán falta días para llevar a Fin-Kedinn de vuelta al clan —insistió ella, sin conseguir todavía prender el fuego—. Y todo ese tiempo, Thiazzi seguirá escapándose. Eso es lo que estás pensando, ¿no?

—Renn…

—¡Ni siquiera querías que viniésemos! —estalló ella—. ¡Bueno, pues aquí tienes tu oportunidad para librarte de nosotros!

—¡Renn!

Se miraron, pálidos y temblando.

—No pienso dejarte —repitió Torak—. Cuando amanezca, traeré las canoas. Entonces decidiremos qué hacer.

Furiosa, Renn consiguió que la chispa prendiera. Le temblaron los labios cuando sopló para avivarla.

Torak se dejó caer de rodillas y la ayudó a alimentar el fuego con ramitas y troncos. Cuando tuvieron una buena hoguera, tomó de la mano a Renn, y ella se la apretó tan fuerte que le hizo daño.

—Nos ha derrotado —dijo la muchacha.

—De momento —repuso Torak.

La noche se volvió más negra y la fina tajada de luna huyó a través del cielo. Renn dijo que deberían considerarla un consuelo: se volvería más fuerte, al igual que le ocurriría a Fin-Kedinn. Pero Torak se daba cuenta de que Renn hacía grandes esfuerzos por convencerse.

Mientras ella se ocupaba de Fin-Kedinn, Torak fue a las canoas en busca de sus cosas y luego utilizó ramas para convertir la cornisa en un burdo refugio, dejando un hueco para que saliera el humo. Había encontrado una mata de consuelda cerca del río, y Renn machacó las raíces hasta obtener un emplasto mientras el muchacho preparaba una infusión fortalecedora con las hojas en un improvisado cuenco de corteza de abedul. Juntos, le vendaron el torso a Fin-Kedinn. El vendaje tenía que estar bien tenso, para ayudar a que las costillas sanaran bien. Cuando acabaron, los tres estaban pálidos y sudorosos.

Después, Renn alimentó el fuego con ramas de enebro y desvió parte del humo hacia el interior del refugio para espantar a los gusanos de la enfermedad. Torak embutió una tira de carne de caballo seca en una grieta de un peñasco para agradecer al Bosque que permitiera vivir a su padre adoptivo. Sólo después de haberlo hecho, los dos saciaron su hambre compartiendo más carne. Fin-Kedinn no comió nada.

La luna se puso y la inquietud del líder aumentó.

—No dejéis que se extinga el fuego —murmuró—. Renn, traza líneas de poder en torno al refugio.

La joven dirigió a Torak una mirada de preocupación. Que su tío empezase a delirar era mala señal.

Torak advirtió que los cuervos no se habían posado para dormir, sino que daban cautelosos saltitos entre las rocas. Por su parte, Lobo se había tendido a la entrada del refugio y observaba la oscuridad más allá de la luz de la hoguera. Tuvo la inquietante sensación de que estaban montando guardia.

Renn agarró su bolsita de medicinas y salió para trazar las líneas.

—No te alejes —advirtió Fin-Kedinn.

Torak echó otro palo al fuego.

—Has mencionado que éste era un sitio malo. ¿Qué has querido decir?

Fin-Kedinn observó las llamas.

—Aquí ya no crece nada. No ha crecido nada desde… que se obligó a los demonios a volver a las rocas. —Hizo una pausa—. Pero están cerca, Torak. Quieren salir.

Torak hundió un manojo de musgo en el cuenco y refrescó la frente de su padre adoptivo. Renn se enfadaría si dejaba hablar a Fin-Kedinn, pero tenía que saber más.

—Cuéntame —pidió.

Fin-Kedinn empezó a toser y Torak le sujetó los hombros. Cuando hubo acabado, la piel en torno a los ojos del líder de los Cuervos tenía un matiz azulado.

—Hace muchos veranos —empezó—, esta montaña estaba cubierta de árboles: abedules y serbales crecían en las grietas entre las rocas y mantenían en su sitio a los demonios. —Cambió de posición y esbozó una mueca de dolor—. La Noche de las Almas, hace muchísimo tiempo… vino gente para liberarlos.

Renn regresó y se arrodilló a su lado.

—Pero los demonios no consiguieron salir, ¿no es así? —intervino—. Los siento bajo las piedras, muy cerca.

—Los detuvo un hombre —explicó Fin-Kedinn—: él prendió fuego a la montaña y empujó a los demonios de vuelta a las rocas. Pero el fuego escapó. —Se lamió los labios—. Fue terrible… El fuego puede saltar a un árbol más rápido que un lince, y cuando lo hace, cuando llega a las ramas, va a donde quiere. Jamás creeríais con cuánta rapidez lo hizo. Devoró el valle entero.

Torak empezó a asustarse.

—¿Hubo heridos?

Fin-Kedinn asintió.

—Quedaron atrapados. Sufrieron quemaduras terribles. Uno murió. —Torció el gesto, como si aún captara el olor a carne quemada.

Torak miró hacia la oscuridad.

—¿Qué clase de sitio es éste? —susurró.

—¿No lo sabes? —le preguntó Fin-Kedinn.

A Torak se le erizó el vello en los antebrazos.

—¿Es aquí donde…?

—Sí. Fue aquí donde tu padre hizo pedazos el ópalo de fuego. Donde acabó con el poder de los Devoradores de Almas.

Fuera, en la noche, aulló un zorro. De muy lejos llegó el profundo ulular de un búho. Torak y Renn se miraron. Era un búho real.

—Al trazar las líneas de poder he sentido una presencia. No eran sólo demonios. Era algo más, que estaba perdido, buscando.

—Aquí hay fantasmas —explicó Fin-Kedinn—. El del hombre que murió.

Las llamas brincaron en los ojos oscuros de Renn.

—El séptimo Devorador de Almas.

El líder de los Cuervos no contestó.

Una brasa produjo una lluvia de chispas al desmoronarse. Torak dio un respingo.

—¿Estabas aquí aquella noche?

—No.

Las facciones de Fin-Kedinn revelaron el dolor que sentía, aunque a Torak le pareció que no se debía a las costillas rotas.

—Tras el gran incendio, tu padre y tu madre vinieron a verme. Me rogaron que los ayudase a escapar.

Renn le apoyó una mano en el hombro.

—Necesitas descansar. No hables más.

—¡No! ¡Tengo que contároslo! —Habló con una energía sorprendente, y su ardiente mirada azul se clavó en la de Torak—. Estaba furioso. Quería vengarme de él por… por haberse llevado a tu madre. Les dije que se fueran.

Torak oyó el repiquetear de garras de cuervo sobre la piedra. Miró el rostro de su padre adoptivo y deseó que aquello no fuera cierto, aunque sabía que lo era.

—Al día siguiente —prosiguió Fin-Kedinn—, me arrepentí. Fui en su busca. Pero ya se habían marchado; habían huido al Bosque Profundo. —Cerró los ojos—. Jamás volví a verlos. Si los hubiera ayudado, quizá ella habría sobrevivido.

Torak le tocó la mano.

—No podías saber qué iba a suceder.

La sonrisa del líder de los Cuervos fue amarga.

—Eso se dice uno constantemente, pero no ayuda en nada.

Lobo se incorporó de pronto con un gruñido y echó a correr tras una presa que sólo él había detectado. Una brasa se desprendió de la hoguera y Torak la empujó de nuevo hacia las llamas con la bota. De repente, la luz pareció un frágil escudo ante la oscuridad.

—Mantened el fuego encendido —dijo Fin-Kedinn—. Y permaneced despiertos. Demonios, fantasmas… Saben que estamos aquí.

La Elegida ve dormir a los no creyentes. Ansia castigarlos y liberar el fuego.

La chica que despertó el fuego lo hizo mal y sin respeto. Es una no creyente. No sigue las verdaderas costumbres.

El muchacho arrojó una rama al fuego y le dio una patada. Él tampoco sabe seguir las costumbres verdaderas.

El Señor ha de saber esto. El Señor honra al fuego, y el fuego lo honra a él. El Señor castigará a los no creyentes.

El fuego es sagrado. Hay que honrarlo, porque es la pureza y la verdad. La Elegida adora el fuego por su terrible resplandor y el hambre de Bosque que siente, por su temible caricia. La Elegida anhela volver a ser una con el fuego.

El viento cambia y la Elegida se mueve para agazaparse en el aliento del fuego, para beber su sagrada acritud. La mano de la Elegida recoge ceniza. La ceniza es acre en la lengua, pesada en el vientre. Es el poder y la verdad.

El hombre herido gime en doloridos sueños. El sueño del muchacho también es inquieto, pero la chica duerme como los muertos. Y, ante ellos, el lobo y los cuervos montan guardia, mientras el fuego se encoge, desatendido. Deshonrado.

La ira se enciende en el pecho de la Elegida.

Los no creyentes son malvados.

Deben ser castigados.

8

Torak despertó antes del alba. El fuego estaba casi apagado. Los demás todavía dormían. Renn estaba tendida sobre el costado, con un brazo extendido. Fin-Kedinn fruncía el ceño, como si incluso el hecho de dormir le resultara doloroso. Los dos parecían inquietantemente vulnerables.

Sin hacer ruido, Torak se retorció para zafarse del saco y reptó hacia la salida del refugio.

Debajo de él, en la ladera, un glotón se irguió sobre las patas de atrás para captar su olor y enseguida se alejó dando saltos. Torak supuso que Lobo había salido de caza. Si se hallara en los alrededores, el glotón ni se habría acercado. Con una punzada de aprensión, se preguntó qué más habría conseguido aproximarse con sigilo.

Más abajo, el valle del Río Negro quedaba oculto por la niebla. En el Bosque resonaba el canto de los pájaros, pero los cuervos se habían ido.

En la montaña sólo se veía roca desnuda. Trepó hasta la cima. Nada. Sólo había un viejo tocón de árbol en la ladera oeste, con las raíces aferrándose aún a las grietas habitadas por demonios. Pensó en su padre, que había desencadenado los acontecimientos que lo habían llevado a él hasta ese sitio. Lo impresionó percatarse de que apenas era capaz de recordar su rostro.

Al iluminarse levemente el cielo, advirtió un leve rastro de unos pies calzados con botas. Tras sacar el cuchillo, lo siguió hasta el saliente sobre el refugio. Cerca del borde, encontró un pequeño cono de fina ceniza gris. Frunció el ceño. Alguien la había vertido con cuidado, como una ofrenda. Alguien que los había observado durante la noche.

Entre la niebla vislumbró un movimiento junto al río. Se le encogió el corazón.

Alguien se hallaba en pie en la ribera, alzando la vista hacia él. No distinguió con claridad el rostro; tenía el cabello largo y claro. Levantó un brazo. Un dedo lo señaló, acusador.

Torak se llevó una mano a la bolsita de medicinas en su cadera y palpó la forma del cuerno en su interior. Envainó el cuchillo y empezó a descender por la ladera. Temía encontrarse cara a cara con el fantasma de Bale. Pero quizá podría hablar con él. Quizá podría decirle que lo sentía.

Los pájaros habían dejado de cantar. A ambos lados del sendero, la cicuta flotaba en un blanco vaporoso.

Oyó unos pasos que se acercaban.

Un hombre de ojos desorbitados emergió de pronto de la niebla y se precipitó hacia él.

—¡Ayúdame! —jadeó aferrando la pelliza de Torak y mirando hacia atrás por encima del hombro.

Trastabillando bajo su peso, Torak captó el hedor de la sangre y el miedo.

—¡Ayúdame! —rogó el hombre—. Ellos me han…

—¿Quiénes? —quiso saber Torak.

—¡Los del Bosque Profundo! —La sangre salpicó la cara de Torak cuando el hombre blandió el muñón—. ¡Me han cortado la mano!

—Si entráis ahí es que estáis locos —gruñó el hombre cuando Renn acabó de vendarle el muñón. Había dejado de temblar, pero si restallaba una rama se encogía de miedo.

Dijo que se llamaba Gaup y que pertenecía al Clan del Salmón. La embarrada pelliza y las calzas que llevaba estaban confeccionadas con piel de pez forrada de pelaje de ardilla, y una de sus mejillas lucía el sinuoso tatuaje de su clan. En torno al cuello llevaba una cinta de piel de salmón ennegrecida por el sudor y, trenzadas en el cabello rubio, pequeñas espinas de pescado que a Torak le recordaron a Bale.

—¿Ha sido la gente del Bosque Profundo quien te ha hecho eso? —preguntó Fin-Kedinn. Estaba sentado con la espalda apoyada en una roca, demacrado y respirando entre los dientes apretados.

—Me han jurado que si volvían a verme, me cortarían la cabeza.

—Pero se han asegurado de que sobrevivieras —puntualizó Renn—. Han quemado la herida con piedra caliente para que no murieras desangrado.

—O sea, que aún debería darles las gracias —ironizó Gaup.

—Al menos a Renn, por coserte el muñón —intervino Torak.

Gaup le dirigió una mirada furiosa. Tampoco le había dado las gracias a Torak por haberle ayudado a llegar al refugio y darle comida y agua. Y Torak no había pasado por alto la mancha de ceniza en el talón de su bota.

—Cuando has estado en el Bosque Profundo, ¿has visto a un hombre en un bote? Un hombre alto y muy fuerte.

—¿Qué me importa eso a mí? —espetó Gaup—. ¡Estaba buscando a mi hija! ¡Tenía sólo cuatro veranos, y se la llevaron!

Torak dirigió una rápida mirada a Renn. Ella estaba pensando lo mismo. Los Devoradores de Almas se llevaban a niños para albergar en ellos a demonios. Para hacer tokoroth.

Fin-Kedinn cambió de postura. Torak advirtió que pensaba a toda velocidad.

—Cortarle la mano a un hombre es un castigo propio de los tiempos aciagos tras la Gran Ola —dijo—. Los clanes lo prohibieron hace mucho. ¿Quién te hizo eso?

—El Clan del Uro.

—¿Qué has dicho? —El líder de los Cuervos no pudo creerlo.

—Creí que iban a ayudarme —explicó Gaup—. Me dieron comida. Me invitaron a descansar junto al fuego. Entonces me acusaron de haberme aliado con los Caballos de Bosque. Me culparon de haber robado a uno de sus niños.

Más niños robados, se dijo Torak. La huida de Thiazzi al Bosque Profundo parecía estar convirtiéndose en otra cosa.

—Según ellos, fueron los Caballos de Bosque quienes empezaron —prosiguió Gaup—. Los Caballos clavaron una vara de maldición y reclamaron para sí las tierras entre el Río Negro y el Río del Viento. Los Uros quemaron la vara. Cuando el hechicero de los Caballos de Bosque murió a causa de una enfermedad, el nuevo hechicero encontró un dardo en el cadáver. Ahora los clanes han tomado partido. Todo el mundo ha de llevar una cinta en la frente: verde para Uros y Linces, marrón para Caballos de Bosque y Murciélagos. —Dirigió una mirada suspicaz a la cinta de gamuza de Torak.

—Cuando estabas con los Uros —dijo Torak—, ¿había un hombre alto y fuerte entre ellos?

—¿Por qué insistes en hacerme preguntas? —protestó Gaup. Se arrastró hasta el umbral torpemente—. Ya he perdido bastante tiempo, voy en busca de mi clan. ¡Los obligaremos a que me la devuelvan!

—Gaup, espera —ordenó Fin-Kedinn—. Iremos juntos, tú y yo.

Renn y Torak lo miraron fijamente. Y Gaup hizo lo mismo.

—Encontraremos a tu clan —insistió el líder de los Cuervos—, y también al mío. Recuperaremos a tu hija… sin derramar más sangre.

—¿Cómo? —preguntó Gaup—. ¡No querrán escucharnos, no son como nosotros!

—Gaup —dijo Fin-Kedinn con firmeza—, haremos lo que te digo.

Gaup se mostró abatido. De pronto no era más que un hombre herido que necesitaba que alguien tomase decisiones por él.

Después, todo pasó muy rápido. Torak llevó una de las canoas, y él y Renn ayudaron a Fin-Kedinn a bajar hasta el río. Renn lo instaló en la canoa con toda la comodidad que pudo antes de darle albura de sauce contra la fiebre y avellanas para conservar las fuerzas. Torak advirtió que estaba preocupadísima por él.

—¿Cómo vas a apañártelas? —le preguntó a su tío cuando Gaup no los oía.

—Vamos río abajo —repuso Fin-Kedinn—. La corriente nos llevará.

—¿Y si Gaup cae enfermo y está demasiado débil para remar?

—Estará bien —intervino Torak—. Eres mejor curandera de lo que crees.

—Sólo dices eso porque te conviene —replicó Renn—. Porque te deja libre para dar caza a Thiazzi.

Torak no contestó, porque la joven tenía razón.

Tras dirigirle una mirada airada, Renn marchó hacia la canoa.

—Te acompaño —le dijo a Fin-Kedinn.

—No —contestó él—. Torak te necesita más que yo.

Torak estaba perplejo.

—¿La dejarás venir conmigo? ¿Después de que casi haya conseguido que os mataran a los dos?

—Cometiste un error —repuso Fin-Kedinn—. No cometas otro.

—¡Pero si apenas puedes caminar! —protestó la muchacha—. ¿Y si os pasa algo? ¿Y si…? —No consiguió continuar.

—Renn —dijo Fin-Kedinn—. ¿No ves que ahora hay mucho más en juego que yo o tú o Torak? Thiazzi no se limita a esconderse en el Bosque Profundo, está tramando algo. Detenerlo es el destino de Torak. Necesitará tu ayuda.

Habló en un tono que no admitía negativa, así que Renn no discutió. Pero no tardó en echar a correr, incapaz de verlo marchar.

—¿Qué vas a hacer tú? —preguntó Torak a su padre adoptivo cuando Renn se hubo ido.

—Intentaré impedir una guerra —respondió Fin-Kedinn.

Una guerra. Torak apenas sabía qué significaba eso.

—¿Tú crees que la cosa está tan mal?

—¿Tú no? Los clanes del Bosque Profundo ya no confían en los otros, después de la enfermedad y del oso endemoniado. Si el Clan del Salmón se enfrenta a ellos, podría ser la chispa que prendiera la yesca. —Un espasmo de dolor hizo presa en él, y se aferró al costado de la canoa—. Escúchame, Torak. Encuentra al Clan del Ciervo Rojo. Por la memoria de tu madre, te ayudarán. Si no logras encontrarlos, busca al hechicero de los Uros. Su clan cometió una salvajada, pero estoy seguro de que él no dio su aprobación. Lo conozco, es un buen hombre.

Gaup regresó, impaciente por partir, y Torak lo ayudó a subir a la canoa.

—Ve en busca del clan de tu madre —repitió Fin-Kedinn—. Hasta que lo encuentres, permanece oculto. Trepa a los árboles si es necesario; la gente del Bosque Profundo es como los ciervos: rara vez alza la vista. Y no les hagas ningún daño a los caballos de bosque negros. Los negros son sagrados. Incluso tocarlos está prohibido. —Entonces el líder hizo algo que nunca había hecho: aferró la mano de Torak.

Torak no fue capaz de hablar; Pa había hecho lo mismo cuando yacía moribundo.

—Torak… —Los ojos azules se clavaron en los suyos—. Busca la venganza, pero no dejes que se apodere de tu espíritu.

Con el remo, Gaup apartó la canoa de la orilla. Torak se vio obligado a soltar la mano de su padre adoptivo.

—La venganza quema, Torak —dijo Fin-Kedinn cuando el río se lo llevaba—. Te quema el corazón. Vuelve mucho peor el dolor. No dejes que te ocurra eso.

Renn había corrido ladera arriba hasta el refugio. No soportaba ver cómo el Río Negro se llevaba a su tío.

Luego cambió de opinión y descendió corriendo otra vez. Demasiado tarde: Fin-Kedinn ya se había ido.

Aturdida, regresó al refugio. Se echó al hombro el saco para dormir, el arco y al carcaj, y apagó los rescoldos con el pie. Se dijo que Gaup llevaría sano y salvo a Fin-Kedinn de vuelta al clan, pero lo cierto era que podía ocurrir cualquier cosa. Como que Fin-Kedinn sucumbiera a las fiebres, o empezara a sangrar por dentro. O que Gaup lo abandonara. Quizá ella no volvería a verlo jamás.

Cuando llegó al río, Torak no estaba; probablemente había ido en busca de la otra canoa. No podía quedarse sin hacer nada, de modo que dejó caer el saco para dormir y echó a andar por el sendero que llevaba al Bosque Profundo.

Se detuvo a un buen trecho de las fauces de piedra. La niebla se había disipado y las rocas brillaban bajo el sol. A la izquierda, una ladera de alisos y abedules musitaba secretos. A la derecha, el Río Negro serpenteaba, malicioso. Veinte pasos más allá, los abetos del Bosque Profundo le advertían que retrocediera. Eran más altos que sus hermanos del Bosque y, bajo sus musgosos brazos, las sombras se movían sin cesar.

Torak había llegado en cierta ocasión a la frontera del Bosque Profundo, pero Renn nunca había estado tan cerca. La llenaba de temor.

El Bosque Profundo era distinto. Sus árboles estaban más alerta, sus clanes eran más suspicaces; se decía que albergaba criaturas que habían desaparecido tiempo atrás de los demás lugares. Y, en verano, el Espíritu del Mundo acechaba en sus valles adoptando la forma de un hombre alto con la cornamenta de un ciervo.

Salidos de la nada, Rip y Rek descendieron hacia ella, asustándola. Luego volvieron a levantar el vuelo, para desaparecer en el cielo con graznidos de alarma.

Renn no consiguió ver nada raro, pero por si acaso salió del sendero y se ocultó tras un matorral de enebro.

En la frontera del Bosque Profundo, las sombras bajo los árboles se fundieron para convertirse en un hombre. Y luego en otro. Y otro más.

Renn contuvo el aliento.

Los cazadores emergieron sin hacer ruido. Sus ropas de corteza de árbol estaban moteadas de marrón y verde, como las hojas del suelo del Bosque; Renn no sabía muy bien dónde acababan los hombres y empezaban los árboles. Todos llevaban una cinta verde en la frente —no recordaba a qué bando pertenecían— y la cabeza iba envuelta en una fina redecilla verde. Esos cazadores no tenían rostro. No eran humanos.

Uno levantó la mano y los dedos manchados de verde trazaron una señal sin significado alguno para Renn. Los otros ascendieron por la ladera a su izquierda.

Un cazador pasó a pocos pasos de donde ella se agazapaba. La joven vio que llevaba un hacha de pizarra fina y su arco largo y verde. Olió a sebo y a ceniza, y vislumbró el brillo de unos ojos detrás de la red. Vio que ésta se movía justo donde debía hallarse la boca.

Del Bosque Profundo emergió otro cazador, éste armado con una lanza. Cuando estuvo a cinco pasos de Renn, clavó la punta con tanta fuerza que el suelo se estremeció.

A la altura de la cabeza, el asta de la lanza llevaba una mata de hojas que Renn reconoció: eran de belladona venenosa. De ellas colgaba algo oscuro, del tamaño de un puño.

El cazador movió la lanza para comprobar que estaba bien clavada y regresó al Bosque Profundo.

Renn sintió náuseas.

Lo que colgaba de la lanza era, en efecto, un puño. Era la mano cercenada de Gaup.

El significado de la vara de maldición estaba claro: «El camino está cerrado».

Renn no conseguía apartar los ojos de la mano. Se preguntó cómo sería vivir el resto de su vida como Gaup. Incapaz de volver a utilizar el arco…

Oyó un movimiento a su derecha.

Se le encogió el corazón.

Torak recorría el sendero hacia ella.

9

Renn estaba cubierta de sudor.

Torak caminaba hacia ella por el sendero, buscándola. No había visto a los cazadores en la ladera, pues los árboles le tapaban la vista, y por la misma razón, los cazadores no lo habían visto a él. Pero lo harían, al cabo de unos quince pasos, cuando llegara a la zona iluminada por el sol en que un abedul caído había dejado un hueco.

Silenciosos como sombras de nubes, los cazadores se dispersaron por la ladera, fundiéndose con las sombras agitadas por el viento y las hojas veteadas de sol. Renn no se atrevió a gritar ni a hacer la señal de advertencia del trino del colirrojo. No podía arrojarle una piedra a Torak sin incorporarse.

De repente, el muchacho se detuvo. Había visto la vara de maldición. Rápidamente, salió del sendero y continuó avanzando, acercándose más y más al hueco.

Renn no tuvo elección. Tenía que avisarlo, a pesar del riesgo. Imitó el trino del colirrojo.

Torak desapareció entre los matorrales.

Renn sintió más que vio que los cazadores se volvían hacia ella. Como lanzas bien apuntadas, sus miradas convergieron en su escondrijo. ¿Cómo habían sabido que no se trataba de un pájaro de verdad? Había añadido la nota más aguda al final que ella y Torak utilizaban para distinguir la señal, pero nadie la había advertido nunca. Debían de ser increíblemente observadores.

Y suspicaces.

Los cazadores empezaron a descender por la ladera hacia ella.

Renn pensó a toda prisa, presa del pánico. Su cuerpo ansiaba correr, pero sabía que su única esperanza era permanecer inmóvil. Quedarse quieta y esperar a tenerlos casi encima; sólo entonces correr como una liebre, saltar al río, y rogarle al guardián.

Estaban desplegándose para rodearla. Se preparó para echar a correr.

Trinó otro colirrojo, detrás de ellos en la ladera.

Las caras sin rostro se volvieron.

Ahí estaba otra vez. Tenía que ser Torak. Renn reconoció la nota aguda al final. De algún modo, había conseguido situarse detrás de ellos.

Conteniendo el aliento, la joven vio que los cazadores ascendían hacia el sonido.

Una vez más se oyó el trino, pero esta vez procedente de los juncos en la ribera del río. ¿Cómo era posible? Torak no podía haberse movido tan deprisa.

De pronto, una sombra pasó sobre ella: era Rek, que se posó en un aliso cerca de la vara de maldición, trinando como un colirrojo.

Los cazadores se detuvieron. Los dedos pintados bailotearon en una charla silenciosa. Empezaron a bajar, dirigiéndose al árbol en que estaba posado el cuervo. Cruzaron a tres pasos del enebro de Renn sin advertir su presencia. Ella notó su feroz concentración con tanta intensidad como el calor.

Rek profirió otra imitación perfecta de la señal del colirrojo y, cuando los cazadores se acercaban, levantó el vuelo con una áspera risa de cuervo.

En silencio, los cazadores sin rostro lo observaron mientras se alejaba y al cabo emprendieron la marcha sendero arriba hasta desaparecer en el Bosque Profundo.

—¿Estás bien? —preguntó Torak agarrándola del hombro.

Ella asintió en silencio. Estaba temblando y apretaba los dientes para impedir que le castañetearan.

—Salgamos de aquí —musitó Torak.

Retrocedieron hasta un bosquecillo de alisos.

—Habrán encontrado nuestras huellas —dijo Renn cuando recuperó la confianza suficiente para hablar—. Sabrán que estamos aquí.

Torak negó con la cabeza.

—Pensarán que nos hemos ido con Fin-Kedinn. —Le contó que había dejado la otra canoa río abajo, pues le pareció demasiado llamativa para llevarla al Bosque Profundo, y que había borrado todas las huellas.

—¿Cómo sabías que vendrían? —preguntó Renn.

—No lo sabía. Ni siquiera sospechaba que estaban aquí hasta que he oído tu señal. Pero me acostumbré a borrar mis huellas cuando era un proscrito. Vamos. Tengo hambre. Es nuestra última oportunidad de tomar comida caliente.

A Renn no se le había ocurrido que, una vez en el Bosque Profundo, tendrían que pasar sin fuego. Sintiéndose una chiquilla ignorante, se alejó en busca de algo que comer. Debían guardar las provisiones para los siguientes días; al menos en eso sí había pensado.

Cuando ella volvió, Torak ya había encendido un fuego. Lo había hecho bajo una roca, en dirección opuesta al Bosque Profundo, y utilizado tan sólo pequeños pedazos secos de haya, sin la corteza, para que ardiera sin apenas producir humo.

Al pensar que había aprendido esas cosas cuando era un proscrito, Renn se sintió como si en realidad no conociera a su compañero de viaje.

Comer la tranquilizó un poquito. Preparó un estofado de pamplina, berro amargo y brotes de mora, con carnosos hongos de primavera, y huevos de paloma torcaz y caracoles asados en las brasas. Los caracoles estaban especialmente deliciosos, pues se habían alimentado con ajo silvestre.

Mientras comían, Rip y Rek se daban su baño matutino en la orilla, rociándose agua con las alas y salpicando a Lobo, que había vuelto de la caza y estaba tendido en la ribera, fingiendo no darse cuenta.

Renn le dio a Rek un huevo pelado y musitó su agradecimiento. Luego le dijo a Torak:

—¿Quiénes eran ésos?

—Uros, me parece. Lucían cintas verdes, y uno llevaba un amuleto de asta.

Entonces le preguntó a Renn qué sabía de la lanza en el sendero y ella le explicó que era una vara de maldición.

—Si pasas sin el hechizo adecuado, enfermas y mueres. La maldición no se ve, pero está ahí. Atrae a los demonios de la fiebre como una llama a las polillas.

Torak reflexionó.

—¿Puedes conseguir que pasemos?

El nudo que Renn sentía en el estómago se tensó aún más.

—Es posible. —En realidad, lo dudaba. En el Bosque Profundo vivían los mejores hechiceros. Ella no estaría a su altura—. Pero no se fiarán de varas de maldición. Estarán montando guardia.

Torak no contestó. Muchas veces, cuando pensaba en cómo expresar algo, se frotaba con el dedo la cicatriz del antebrazo. En ese momento lo estaba haciendo.

—Renn…

—No lo digas —lo interrumpió ella.

—¿Qué?

—Que él no era pariente mío, que no tengo por qué ir contigo, que es demasiado peligroso, que podría acabar muerta.

Torak apretó los dientes.

—Pues sí, es demasiado peligroso. Y no se trata tan sólo de ellos, sino de mí. Mira qué le ocurrió a Fin-Kedinn. La próxima vez podrías ser tú.

Renn empezó a protestar, pero Torak continuó.

—Hay algo más. Anoche nos vigiló alguien. He encontrado un rastro y un montoncito de ceniza.

—¿Ceniza? —Renn trató de ocultar su alarma—. ¿Crees que fue Gaup?

—Eso es lo que pensé al principio. Ahora ya no estoy tan seguro.

Renn comprendió qué trataba de hacer Torak.

—Estás intentando que me eche atrás. ¿Por qué haces siempre lo mismo? ¿Crees que va a funcionar? ¿Crees que voy a decir: «Oh, de acuerdo, me vuelvo con mi clan»?

—Ésa sería la decisión correcta, sí.

—¡Bueno, pues no cuentes con ello!

Torak la miró furioso. A la luz de la mañana se lo veía mayor, inflexible.

—Renn, te lo advierto: haré lo que sea necesario para acabar con Thiazzi.

—Estupendo —replicó ella—. Pues empecemos de una vez. Vamos a necesitar un disfraz. Estamos en el lado Uro del río, así que más vale que nos parezcamos a ellos.

Torak asintió brevemente.

—Vale.

—Ahí lo tienes —dijo Renn—. Creo que ni siquiera un Uro podría reconocerte. —Se mostraba muy práctica y decidida, pero a Torak no lo engañó. Estaba tan asustada como él.

Durante el invierno, Fin-Kedinn les había enseñado unos cuantos trucos sobre cómo ocultarse. Les había llevado una tarde entera ponerlos en práctica. Torak quedó un poco desconcertado al descubrir la habilidad de Renn en esa tarea. Parecía tener dotes de hechicera para hacer que las cosas parecieran distintas de como eran.

En primer lugar, la joven había preparado una tintura con liquen y arcilla del río, tomando la arcilla de debajo del agua para que nadie lo notara. La había mezclado con ceniza de leña y bálsamo de tuétano, para disimular el olor y hacerla impermeable. Entonces se había quitado las plumas de la criatura de su clan para embutírselas en el jubón, y se habían tiznado mutuamente la cara, el cuello, las manos y la ropa, aplicándola en manchones, unos más claros y otros oscurecidos con carbón.

Por las reuniones de los clanes ambos sabían que los Uros se embadurnaban el pelo con arcilla amarilla para que pareciera corteza de árbol, de forma que metieron la melena dentro de la pelliza para imitar esa costumbre. No tenían tiempo para hacerse redes para las caras, de modo que se limitaron a tintar de verde la cinta que Torak llevaba en la frente y trenzaron una para Renn. Luego, rellenaron con musgo los carcajes para impedir que las flechas tintinearan y decidieron una nueva señal de advertencia. Finalmente, Torak cortó unos tallos de perejil gigante a modo de tubos para respirar, por si tenían que ocultarse debajo del agua.

Cuando acabaron, Lobo se acercó a Torak con cautela, lo olfateó brevemente y retrocedió, alarmado.

«Soy yo», le dijo Torak en la lengua de los lobos.

Lobo echó atrás las orejas y gruñó.

«Soy yo. Ven».

Lobo se acercó con cautela.

Torak exhaló aire con suavidad en su hocico, hablando en la lengua de los lobos y en la de los humanos. Tardó un rato en convencer a Lobo.

—No te ha reconocido —dijo Renn con inquietud.

Torak trató de sonreír, pero sentía la cara tensa bajo el disfraz.

—¿Tan distinto me veo?

—Das miedo.

El muchacho la miró a los ojos.

—Tú también.

La cara lisa y verde de Renn se parecía inquietantemente a la de su madre. Hasta se movía de forma distinta. El cuerpo y las manos parecían cargados de un poder misterioso. Pensó que, si la tocaba, se quemaría los dedos.

—¿Crees que servirá? —preguntó Renn.

Torak carraspeó.

—A cierta distancia, quizá. De cerca, no. Nuestra mejor defensa será…

—Que no nos cojan. —Esbozó brevemente su sonrisa de dientes puntiagudos y volvió a ser la Renn de siempre.

Cayó la noche y la luna medio mordida se elevó entre los árboles. Las polillas revoloteaban entre relucientes jaboneras blancas. En lo alto de un abeto, Torak oyó el hambriento gorjear de polluelos de pájaro carpintero.

—Bueno, ahora toca el hechizo —dijo Renn.

A la luz de la luna, la mano cercenada de Gaup giraba despacio en su cordel. Debería haber estado infestada de hormigas y moscas, pero no había ninguna. La maldición era tan poderosa que ninguna criatura se atrevía a tocarla.

Torak montó guardia con Lobo mientras Renn se aproximaba a la vara de maldición, manteniéndose en las sombras y poniendo los pies sobre hojas de acedera para ocultar sus huellas. Aferraba un pequeño haz de ajenjo y ramitas de serbal y, agachándose cerca de la vara, pronunció en murmullos el hechizo y golpeó una y otra vez el asta de la lanza con el ramito.

El río fluyó con mayor suavidad. Los árboles se detuvieron a escuchar. Torak sintió la maldición pendiendo en el aire, pesada. Le preocupó que Renn estuviese demasiado cerca, que se le filtrara a través de la piel.

Renn se interrumpió con un jadeo.

—No puedo —musitó.

—¡Sí que puedes! —insistió él.

—No tengo suficiente fuerza.

Torak esperó.

La joven continuó. Por fin exhaló un suspiro entrecortado y arrojó el ramito al río.

—¿Ha funcionado? —quiso saber Torak.

—No lo sé. No tardaremos en averiguarlo.

Retrocedieron, procurando borrar bien las huellas. A Torak le dio la sensación de que entre la oscuridad se había filtrado la tensión.

Lobo se acercó a la vara de maldición y se sentó a contemplar la mano sanguinolenta. Sin previo aviso, la agarró entre las fauces, le dio un par de vueltas para asegurarse de que estaba muerta, y se alejó trotando para comer en paz. Poco después, oyeron un aleteo en la maleza y un gruñido de irritación; entonces Rip y Rek levantaron el vuelo, cada uno con un dedo en el pico.

Torak relajó los puños apretados.

—Creo que ha funcionado.

—Es posible —repuso Renn.

Fueron en busca de sus cosas.

—Entraremos cuando se ponga la luna —dijo Torak.

Renn no contestó, pero él supo qué estaba pensando. Todavía no tenían un plan para pasar ante posibles vigías Uros.

Encima de él, en el abeto, los polluelos de pájaro carpintero no se cansaban de pedir comida. Torak advirtió que sus padres habían sido listos y habían abierto el agujero bajo unas setas de la madera que hacían de techo para protegerlo de la lluvia, además de haber elegido un árbol hueco y plagado de otros agujeros, con lo que tenían montones de rutas de escape si atacaba una marta. Recordó las lecciones de Fin-Kedinn sobre modos de ocultarse. «La primera norma es aprender de otras criaturas».

El pájaro carpintero macho llegó volando con la cena para sus hijos, vio a Torak y se dirigió con rapidez a otro árbol a cierta distancia, donde se posó para piar bien alto. «¡En ese árbol no, en éste!».

—Me parece que tengo una idea —dijo el muchacho.

La luna se había puesto y el viento había amainado. Los árboles contenían el aliento, esperando.

Torak se arrodilló junto a Lobo y le dijo en la lengua de los lobos que necesitaban esconderse de todo el mundo, pero que aún le estaban dando caza al Mordido. No estuvo seguro de si lo entendió del todo. Se incorporó e inclinó la cabeza ante Renn. Ella repitió el gesto.

Manteniéndose fuera del sendero, emprendieron el camino río arriba. Dejaron atrás la vara de maldición. Llegaron al nivel de las grandes fauces de piedra.

Una ardilla trepó correteando a un árbol. Un corzo salió huyendo, mostrando la grupa blanca.

«Muy bien —se dijo Torak—. Quizá los Uros no están tan cerca».

Quizá.

Renn caminaba a su lado, silenciosa como una sombra. Lobo no hacía ningún ruido al avanzar.

Los abetos rojos los esperaban, con grandes colgajos de musgo goteándoles de los brazos.

Torak se detuvo. Pensó en el hechicero de los Robles. Pensó en Bale. Inspiró profundamente y entró en el Bosque Profundo.

10

A Lobo se le erizó el pelo del lomo. Torak miró a Renn para asegurarse de que lo había visto. Así era.

«El Mordido», dijo Lobo.

«¿Cerca?», quiso saber Torak.

«A muchas carreras».

Torak se acercó más a Renn.

—Ha captado el rastro de Thiazzi —susurró—, pero está lejos.

—¿Y sigue sin haber Uros?

Torak negó con la cabeza.

Renn estaba desconcertada. Y él también. Llevaban una eternidad avanzando con sigilo entre los árboles umbríos, río arriba pero a buena distancia de sus riberas. De momento, no había ni rastro de Uros.

Los árboles, sin embargo… Las raíces tironeaban de las botas de Torak. Ramitas como dedos le arañaban el rostro. Hacía más calor en el Bosque Profundo. El aire olía más verde, más vivo. En lo alto volaban murciélagos y la espesura se movía, susurrando en secreto. De cada rama, tronco y peñasco pendía musgo como si una gran marea verde hubiese cubierto el Bosque para luego retroceder. Y, detrás de todo aquello, la inmensa y vigilante presencia de los árboles.

Lobo se desvió y echó a correr hacia un fresno. Levantándose sobre las patas traseras, apoyó las de delante en el tronco y olisqueó una rama baja. «Qué raro», le dijo a Torak meneando los bigotes.

El muchacho tocó la rama. Al apartar la mano, notó que tenía los dedos pegajosos y que olían extrañamente a tierra.

Renn señaló la rama. «¿Qué pasa?».

Torak negó con la cabeza, enjugándose la mano en las calzas y deseando no haberlo tocado. Los clanes del Bosque Profundo eran conocidos por su habilidad con los venenos.

Llegaron a un bosquecillo de alisos susurrantes. Cuando entraron, los árboles guardaron silencio, como si no quisieran que los oyeran.

Lobo se detuvo y olisqueó el aire.

«El Mordido. Más allá del Agua».

Torak aún estaba asimilando eso cuando Lobo agachó la cabeza.

«Guarida».

Detrás de los alisos, Torak vislumbró sombras que se movían en la negrura y formas abultadas que podían ser refugios.

—¡Un campamento! —le susurró Renn al oído.

—Y Lobo dice que Thiazzi está al otro lado del río, en territorio de los Caballos de Bosque.

—Tenemos que retroceder —urgió Renn— y cruzar río abajo.

Con eso corrían el riesgo de confundir a Lobo y perder el rastro de Thiazzi, pero no les quedaba más remedio.

Empezaron a volver sobre sus pasos.

Lo intentaron al menos, pero Torak tuvo la sensación de que se habían desviado. El borboteo del río le pareció más débil y captó el aroma intenso e inconfundible del ajo silvestre, que no habían olido al pasar.

Se esforzó en ver a través de la penumbra. Una hoja de acedera ensartada en una rama relucía bajo las estrellas. Un susurro de aire le enfrió la mejilla al pasar un búho o un murciélago.

Esa hoja.

Se detuvo tan de repente que Renn chocó con él.

—¿Qué ocurre?

—No estoy seguro. No te muevas.

Esa ramita no podía haber atravesado la hoja por casualidad. Perforaba el limbo como una aguja, en toda su longitud, a la derecha del pecíolo. Tenía que ser una señal.

A la derecha del pecíolo.

Miró a su derecha y vio tan sólo un borroso entramado de ramas.

Ahí estaba.

Más adelante, a la derecha, alguien había inclinado un arbolillo para asegurarlo con destreza con una serie de palos entrecruzados. Montada en la punta, destacaba una púa afilada. Desde los palos, casi invisible, una cuerda cruzaba el camino a la altura del pecho. Un paso más y habría accionado la trampa, soltando el arbolillo de forma que la púa se le hubiera clavado en el costado.

Torak se lamió los labios. Le supieron a caliza, por el disfraz. Le enseñó a Renn la trampa y ella se llevó la mano al hombro, donde antes había llevado las plumas de la criatura de su clan.

Tuvieron que abrirse paso entre enebros para rodear la trampa, que había sido colocada astutamente entre arbustos espinosos para conducir hacia ella a sus víctimas. Cuando hubieron pasado, Renn siseó:

—Antes no hemos pasado por aquí.

—Ya lo sé. Y ha sido pura suerte que viera esa trampa. —No hacía falta que lo dijera: ¿cuántas más habría esperándolos?

Lobo volvió la cabeza hacia el río y los humanos siguieron su mirada. ¿Acababa de moverse esa sombra?

Un instante después, la luz de las estrellas arrancó destellos de una punta de lanza.

El cazador Uro estaba a unos veinte pasos de distancia y caminaba río arriba. Torak y Renn se agazaparon entre los helechos, despacio, para no atraer la atención con un movimiento repentino. Torak pensó a toda prisa. Río arriba se hallaba el campamento de los Uros. Río abajo, el camino de vuelta al Bosque, y quizá más trampas letales. En la ribera del río, al menos un Uro montaba guardia.

Renn expresó en voz alta sus pensamientos.

—Vamos a tener que probar tu plan aquí mismo.

—¿Podrás hacer los disparos?

—Creo que sí, si trepamos a un árbol.

Torak asintió.

Renn encontró un tilo alto que parecía más fácil de trepar que los demás, pues tenía una extraña serpiente de corteza endurecida que discurría por el tronco.

—Le cayó un rayo —murmuró—, pero sobrevivió. Quizá eso nos traiga suerte.

«Vamos a necesitarla», se dijo Torak. Su plan era simple y, si salía bien, los señuelos llevarían a los Uros hacia el norte, lejos del Río Negro, y les permitirían cruzarlo.

Si funcionaba. Estaba perdiendo rápidamente la confianza.

Entrelazando las manos, encaramó a Renn al árbol. Luego se arrodilló y le dijo a Lobo que no se alejara mucho, que regresara con la Luz y que estuviera alerta por si había trampas.

El aliento de Lobo le calentó la cara cuando el hocico le rozó los párpados. «Mantente a salvo, hermano de camada».

Qué confiado era. Y Torak lo estaba poniendo en un peligro terrible.

Llevado de un impulso, sacó el cuerno de medicinas de la bolsa, vertió un poquito de sangre de tierra y embadurnó con ella la frente de Lobo, donde no podía lamérsela. «Mantente a salvo, hermano de camada», le dijo. Apoyando la mano en la áspera corteza del tilo, rogó al Bosque que protegiera a Lobo.

La cicatriz del rayo era más gruesa que su muñeca, y trepó por ella como si fuera una cuerda. Sintió que el árbol captaba su presencia. Le pidió que no los delatara. Debajo de él, los ojos de Lobo brillaron. Luego se desvaneció en la oscuridad.

Acurrucados en una horqueta formada por tres grandes ramas, Torak y Renn dejaron enrollados los sacos para dormir y confiaron en que la ropa de pellejo de reno les permitiera mantener el calor.

—Esperaremos aquí hasta la mañana —susurró Torak—; así no habrá tanto peligro de que nos vean.

Y menos posibilidades de escapar si los veían, pero ninguno de los dos mencionó eso.

Renn señaló un alto abeto rojo al norte del campamento de los Uros. Sus ramas superiores rozaban las estrellas; el sol naciente incidiría en ellas. Sacó del carcaj una de las flechas que había preparado.

Al apuntar, su rostro se tensó por la concentración. El disfraz le daba una apariencia extraña, como si se hubiese vuelto del Bosque Profundo, pensó Torak.

El arco crujió, así que volvió a bajarlo. La noche era demasiado silenciosa. Los Uros podían oír el sonido de la cuerda al soltarse.

Por fin una ráfaga de viento despertó a los árboles. Renn apuntó y disparó. La flecha se clavó en el abeto y su carga se meció en la cuerda atada al astil. Renn colocó otra flecha y disparó a otro árbol más al este; luego a otro y a otro más, esperando en cada ocasión a que la brisa disimulara el sonido.

Ahora tenían que esperar hasta el amanecer, y confiar en que su plan funcionara.

No tenían más.

En la oscuridad, brilló la luz de un fuego.

Renn apretó el brazo de Torak. El campamento de los Uros estaba mucho más cerca de lo que habían creído.

Desde el tilo, vieron altas figuras moverse con la silenciosa determinación de hormigas. Algunas se reunieron en torno a un árbol en el centro del campamento, para embadurnar con algo oscuro las ramas más bajas. Dos más se arrodillaron para encender otro fuego.

Torak estaba perplejo. ¿Por qué encender uno nuevo cuando podían usar una rama ardiendo del primero?

Y no estaban utilizando pedernales. Un hombre hacía girar un palo entre las palmas de las manos contra un pedazo de madera en el suelo, que sujetaba con un pie mientras mantenía recto el palo mediante un listón que apretaba con los dientes. Al rato se elevó una espiral de humo. El segundo hombre alimentó las llamas con musgo, y luego ramitas. Cuando el fuego estuvo ardiendo, todos se arrodillaron para tocar el suelo con la frente.

Más Uros emergieron del Bosque. Torak contó cinco, siete, diez. Cada hombre —y eran todos hombres— llevaba un hacha, un arco, dos cuchillos y un escudo: una cuña estrecha de madera, del largo de un brazo, cuyo extremo puntiagudo hincaron en la tierra antes de quitarse la caperuza de red para revelar la cabeza cubierta de barro endurecido y el rostro con extraños surcos y protuberancias.

Torak sintió un sudor frío. Gaup tenía razón. Esa gente era diferente. Sin embargo, estaban disponiendo varas para asar sobre los fuegos, y no tardó en llegarle el delicioso y familiar aroma del urogallo asado, que no acababa de encajar con el campamento en silencio.

—¿Por qué no hablan? —susurró.

—Creo que es para parecerse más a los árboles —musitó Renn—. Eso es lo que la gente del Bosque Profundo desea por encima de todo: ser como los árboles.

—Ahí abajo veo más escudos que hombres.

Renn asintió en silencio y levantó tres dedos. Había tres cazadores ahí fuera, acechando en el Bosque. Habían hecho bien en trepar al tilo.

Se turnaron para permanecer despiertos. Una lluvia fina tamborileó en los sueños de Torak y el Bosque se convirtió en un mar oscuro y susurrante donde las aves nocturnas brincaban como peces. De lejos, llegó el ulular de un búho real.

Renn lo sacudió por el hombro.

—Pronto amanecerá.

Torak parpadeó y se masajeó la pantorrilla para aliviar un calambre. El día era borrascoso, con un viento seco del sur. Pinzones y currucas trinaban ya a pleno pulmón, y los pájaros carpinteros acababan de empezar.

—Confío en que Rip y Rek sigan dormidos —musitó Renn—. Lo último que necesitamos es un saludo de cuervo.

Torak trató de sonreír. Cada vez le parecía menos probable que su plan saliera bien. Y aunque lo hiciera, dispondrían tan sólo de una breve oportunidad para cruzar a nado el Río Negro; y entonces estarían en territorio de los Caballos de Bosque. Y todo ese tiempo, Thiazzi seguía alejándose.

Una luz gris bañó poco a poco el campamento y Torak distinguió refugios dispuestos en torno al haya central.

La miró con atención. No podía ser. Las ramas más bajas eran rojas. No era el sol de la mañana, sino que habían embadurnado las ramas en sí, corteza, ramitas y hojas, con sangre de tierra. ¿Para qué iba alguien a pintar de rojo una rama entera?, se dijo.

No había tiempo para preguntarse nada. El sol estaba saliendo. Pronto deberían ponerse en marcha.

Hacia el norte, algo brilló en el alto abeto rojo. Y más allá, hacia el este. Renn esbozó una breve sonrisa nerviosa. De momento, el plan funcionaba. Las esquirlas de sílex que habían atado a los astiles de las flechas relucían y tintineaban con el viento.

Los Uros las habían visto. Los hombres señalaban, corriendo en busca de armas y escudos.

Rápidamente, Torak y Renn descendieron hasta el suelo. Lobo apareció, con el pelaje mojado de rocío. Se dirigieron hacia el río.

Sobre el Río Negro pendían sauces, que prolongaban la noche. No había rastro de Uros. Torak rogó que los señuelos los hubiesen atraído a todos. Después de quitarse las botas y de atarlas a los rollos de los sacos para dormir, descendieron por la orilla para internarse en los juncos, moviéndose con cautela para no asustar a algún ave acuática que pudiese delatarlos. Unos arbolillos arrastrados por una riada estaban diseminados por los bajíos.

—Estupendo para guarecernos —murmuró Renn.

Los dos esbozaron una tensa sonrisa. A lo mejor el plan funcionaba.

Se metieron en el agua helada. Torak hundió los pies en el cieno formado por hojas muertas y vio que los labios pintados de Renn esbozaban una mueca de asco. Agarró un arbolillo que flotaba para esconderse detrás y ella lo imitó. Nadaron siguiendo a Lobo, que había cruzado ya medio caudal.

El Río Negro no estaba tan aletargado como parecía y les costaba un gran esfuerzo evitar que la corriente los arrastrara a las profundidades.

De pronto, Lobo dio la vuelta y nadó hacia ellos alarmado, con las orejas gachas.

—¿Qué es eso? —susurró Renn.

A Torak se le revolvió el estómago. Unos troncos en medio del río estaban fluyendo contra la corriente. Y algunos tenían ojos.

Uno levantó la cabeza. Torak vio un rostro verde y feroz tatuado con hojas. Una cinta marrón en la frente. El cabello largo trenzado con cola de caballo.

Una partida de asalto de los Caballos de Bosque avanzaba directamente hacia ellos.

11

—Sumérgete y vuelve a la orilla —le dijo Torak a Renn justo antes de zambullirse. No lograba encontrar el tubo para respirar que llevaba en el cinturón. Tanto peor: tendría que contener el aliento. Confiaba en que Renn lo hubiese oído.

Sí lo había oído. Emergió poco después que él en el mismo grupo de juncos y los dos esperaron, apretando los dientes para evitar que les castañetearan.

Los Caballos de Bosque no los habían visto. Los hombres verdes nadaban boca abajo, impulsándose en silencio con las manos, con cuchillos entre los dientes ennegrecidos con carbón.

Lobo salió a poca distancia de Torak y se agitó ruidosamente.

En los rostros tatuados con hojas, los ojos se movieron hacia un lado y luego volvieron a mirar al frente. Un lobo solitario no era asunto suyo.

Entre los juncos, que ofrecían un buen escondite, Torak y Renn avanzaron con sigilo por la ribera y volvieron a orientarse. El chico estaba perplejo. El traicionero Río Negro los había acercado más al campamento en lugar de alejarlos.

Empapado y temblando, se preguntó qué hacer. En cualquier momento, los Uros advertirían que los habían engañado y volverían al río, desplegándose para dar caza a los intrusos. Él y Renn quedarían atrapados entre ellos y los Caballos de Bosque.

A menos que consiguiese que ambos bandos se alejasen de ellos.

—Ve río abajo —susurró a Renn—. Espérame más allá de ese recodo, nos encontraremos allí.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Adónde vas?

—¡No hay tiempo para explicártelo! ¡Mantente alerta por si hay trampas!

Pidió a Lobo que permaneciera con la hermana de camada y echó a andar hacia el campamento de los Uros. Cuando no se atrevió a seguir avanzando, se agazapó y sacó dos flechas del carcaj. Luego agarró el cuerno de medicinas y embadurnó rápidamente los astiles con sangre de tierra. No tenía ni idea de qué significaban esas ramas rojas para los Uros, pero se veían fácilmente, y eso era lo que importaba.

Todavía agazapado, colocó la primera flecha en el arco y esperó.

Vislumbró a un Caballo de Bosque que llegaba a la ribera: se mantenía recto para que el agua resbalara en silencio por su cuerpo y no repiqueteara sobre las hojas.

Torak apuntó. No era tan buen tirador como Renn, pero tampoco era necesario. Su flecha se clavó en un acebo a buena distancia.

La cabeza tatuada se volvió para seguirla.

Por el rabillo del ojo, Torak vio que un cazador Uro se abría paso hacia el río. Se le encogió el estómago. Avanzaban más rápido de lo que había creído. Disparó la segunda flecha roja y le dio a otro árbol.

Sin esperar a averiguar la respuesta, huyó corriendo, agachado, hacia donde lo esperaba Renn. Si el truco salía bien, ambos bandos irían en busca de las flechas misteriosas, y entonces…

Detrás de él se oyeron gritos y entrechocar de lanzas y se sintió embargado por una oleada de alegría salvaje. Los Uros estaban luchando contra los Caballos de Bosque, de manera que él y Renn podían cruzar el río y así dar caza a Thiazzi.

Desde un grupo de abetos, la joven hizo señas a su compañero. Torak se acercó y le dio la mano para que ella lo guiara en la penumbra hasta el escondrijo que había encontrado: los restos huecos de un enorme roble. Casi sin reparar en ello, notó que su piel estaba caliente al tacto, casi como las cenizas de un fuego recién apagado.

Jadeando, Torak se dejó caer contra el árbol, y cuando los dedos de Renn se separaron de los suyos, soltó una risita temblorosa.

—¡Por los pelos!

No hubo respuesta. Estaba solo en el árbol.

A veinte pasos de distancia, Lobo emergió de un grupo de sauces, seguido por Renn, furiosa y chorreando.

—En nombre del Espíritu —musitó ella—, ¿dónde estabas?

12

—¿Quién era? —siseó Torak.

—¿Quién? —quiso saber Renn. Aunque la desaparición de Torak la había inquietado mucho, procuraba que no se le notara.

—Alguien me ha tocado la mano. Pensaba que eras tú.

—Bueno, pues no.

Torak la agarró de la mano.

—La tuya está fría. La de esa persona estaba caliente.

—¡Por supuesto que está fría, si estoy empapada! ¿Adónde has ido?

Del campamento de los Uros les llegaron gritos y un chillido de dolor.

—Te lo contaré después —repuso Torak—. Crucemos a la otra orilla mientras podamos.

Renn tenía tanto frío que el Río Negro casi le pareció caliente. Las cosas empapadas que llevaba a la espalda le pesaban mucho, y el río era fuerte. Al llegar al centro de la corriente, la succionó. Pataleó para salir a la superficie, resoplando y escupiendo hojas. Torak y Lobo iban delante y no lo advirtieron.

La ribera sur era una maraña imponente de sauces y, al acercarse a los árboles, la invadió el miedo. Imaginó cazadores con caras de hojas apuntándola. «Hemos salido del pellejo de cocinar para caer al fuego», se dijo.

Si los otros estaban asustados, no lo demostraban. Lobo trepó por la ribera, se sacudió con energía y empezó a buscar el rastro de Thiazzi. Torak avanzaba sin hacer ruido hacia los sauces.

Viéndolo observar atentamente los árboles, Renn se estremeció. El disfraz lo convertía en una criatura del Bosque Profundo, un desconocido de rostro oscuro y fríos ojos plateados.

Torak le dirigió una rápida mirada y asintió —todo despejado—, para luego desaparecer entre los sauces. Cuando Renn forcejeaba por sacar la pierna de una maraña de algas, le tendió una mano y la ayudó a salir.

—Ahí no hay nadie —dijo—. Creo que han cruzado todos para atacar el campamento.

Se apresuraron a secarse con hierbas, que luego se metieron en las botas y debajo de la ropa para mantenerse calientes. Torak cortó un poco de cola de caballo y frotó las cintas que llevaban en la frente para quitarles el color verde, mientras Renn se ocupaba de su pobre arco empapado.

Lobo encontró el rastro y emprendió el camino hacia el sur, alejándose del río para entrar en un cenagoso bosque de alisos que surgían de charcos de aguas fangosas. Renn pensó en trampas, varas de maldición y cazadores invisibles, y elevó una plegaria al guardián.

El terreno era difícil. Tenían que pasar rápidamente de un grupo de alisos al siguiente y avanzar con cautela por troncos caídos y cubiertos de moho. El agua estaba llena de huevas de rana. Renn cayó y volvió a levantarse cubierta de cieno.

Trató de convencerse de que ese bosque era como el que la había visto crecer. Vio un abeto rojo con el agrietado tronco tachonado de las piñas que clavaban en ellos los pájaros carpinteros para poder picotear las semillas. Era lo mismo que hacían los del Bosque. Advirtió un montón de hojas junto a una madriguera de tejón: los habitantes de la guarida habían hecho limpieza tras el invierno y arrastrado al exterior su antiguo lecho. Todo era familiar, se dijo.

No sirvió de nada. Los árboles murmuraban que ella no pertenecía a ese lugar. Los pájaros carpinteros eran negros.

Torak había encontrado algo.

Bajo un fresno, la tierra había sido removida para formar un revolcadero en el barro. Era de cinco pasos de ancho, mucho mayor del que haría incluso un uro. Lobo lo olisqueó con avidez. Torak le apartó el hocico para examinar una huella de pezuña redonda y enorme.

—¿Será alguna clase de uro gigante? —preguntó.

Renn asintió.

—Fin-Kedinn dice que aquí hay criaturas que sobrevivieron al Gran Frío. Creo que se llaman bisontes.

Torak frunció el ceño.

—¿Son presas, entonces?

—Me parece que sí. Pero a veces atacan.

Se oyó el lejano ulular de un búho.

Renn contuvo el aliento. En su mente, vio el temible rostro inexpresivo de la hechicera de los Búhos Reales.

Torak estaba pensando lo mismo.

—¿Es posible que trabajen juntos? —preguntó en voz baja—. ¿Thiazzi y Eostra?

Renn titubeó.

—No estoy muy segura. Él es egoísta. Querrá para sí el ópalo de fuego. Además, Saeunn me dijo… No puede estar segura, pero cree que Eostra está en las montañas.

—Y sin embargo su búho está en el Bosque Profundo —dijo Torak.

Renn guardó silencio y observó a su compañero mientras él se incorporaba para mirar alrededor. Al ver su expresión la joven comprendió que no se dejaría intimidar, estuviera allí Eostra o no. Encontraría a Thiazzi.

—Torak —dijo—. ¿Qué ha pasado en el campamento de los Uros? ¿Qué has hecho?

Brevemente, él le contó cómo había enfrentado a los dos clanes. Era un plan astuto, pero a Renn le impresionó su crueldad.

—Pero… puede haber muerto gente.

—Eso podría haber pasado de todas formas.

—Es posible. O quizá los Caballos de Bosque sólo estaban reconociendo el terreno, eso no lo sabes.

—Te lo advertí. Te dije que haría lo que fuera necesario para atrapar a Thiazzi.

—¿Iniciar luchas? ¿Inducir a una matanza?

Lobo los miró con recelo, pero Torak no le hizo caso.

—La primavera pasada —dijo—, todo el mundo me daba caza a mí. En esta ocasión soy yo quien caza. Hice un juramento, Renn. De modo que sí, soy implacable. Y si no puedes asumirlo, ¡más vale que te vayas!

Continuaron en silencio. Renn decidió no ser la primera en hablar.

El terreno fue ascendiendo más y más y los negros abetos dieron paso a hayas. Cruzaron matas de ortigas que les llegaban por la cintura y treparon sobre troncos podridos e infestados de hongos venenosos. Renn advirtió que los árboles eran más altos que en el Bosque y que sería más difícil trepar a ellos; y que las hormigas rojas no construían sus nidos sólo en el lado sur de los troncos sino en todas partes, de forma que no les permitían orientarse.

No había ni rastro de seres humanos.

Y sin embargo…

Detrás de ella se movió una rama, como si alguien acabara de esconderse.

Se llevó la mano a la empuñadura del cuchillo.

La rama dejó de moverse. «Si fueran cazadores Caballos de Bosque —se dijo—, a estas alturas ya lo sabríamos».

Torak se había adelantado y estaba de rodillas hablando con Lobo. Renn se acercó a él corriendo.

—¡He visto algo! —jadeó.

—Y Lobo ha olido algo —repuso Torak—. Dice que huele como la Bestia Brillante.

—Eso significa fuego.

—También significa ceniza. Quien me dio la mano… la tenía caliente.

Se miraron a los ojos.

—No sé quién me agarró la mano —concluyó Torak—, pero sí sé que ha cruzado el río y nos ha seguido.

Cuando la luz empezaba a declinar, decidieron acampar bajo un tejo.

Habían llegado a un valle donde los castores habían construido presas en un arroyo para formar un lago estrecho. Renn distinguió la madriguera en el centro: un robusto montón de ramas, algunas veteadas de amarillo donde habían roído la corteza. Supuso que aún estaba ocupada, pues en la orilla quedaban algunos sauces. Fin-Kedinn decía que a los castores les gustaba comerse todos los sauces antes de mudarse.

Pensar en Fin-Kedinn le dolió. Trató de imaginarlo a salvo, de vuelta con los Cuervos, ocupado con el ascenso del salmón, pero su mente se lo mostró con la cara grisácea y acurrucado en la canoa. Quizá los gusanos de la enfermedad le estaban comiendo ya el tuétano. Y Renn no estaba allí para alejarlos.

Torak se había ido a explorar con Lobo, de modo que, para quitarse de la cabeza a Fin-Kedinn, dejó sus cosas bajo el tejo y fue en busca de comida.

Al menos las plantas le eran familiares. Recogió ramitos de suculenta saxífraga y de acedera de sabor ácido; y como no podían encender un fuego, arrancó raíces de cardo y de hierba plateada, que podían comerse crudas.

Rip y Rek descendieron aleteando y gorjeando de hambre, de manera que les arrojó un par de raíces. Durante el invierno los había convencido para que acudieran cuando los llamaba, pero todavía no se le posaban en los hombros como hacían con Torak.

Sintiéndose un poco mejor, fue a llenar los odres de agua. El polen revestía el lago tiñéndolo de un brillo amarillo grisáceo y, alrededor, los árboles se inclinaban para ver sus almas del nombre en el agua. Renn sujetó los odres muy profundamente, para evitar absorberlas. Nunca se había preocupado en hacer eso, pero en ese sitio…

Mientras los odres se llenaban, observó cómo se iban alisando las ondas y deseó que Torak regresara y fuera el mismo de siempre: que jugaran con Lobo, que se burlara de la peca que ella tenía en la comisura de la boca. De pronto recordó que el padre de la madre de Torak había sido del Clan del Roble, lo que significaba que estaba emparentado con Thiazzi. Deseó no haber pensado en eso.

Los odres ya estaban llenos. Al sacarlos, su alma del nombre la miró desde el agua: una Uro, inescrutable y con la cabeza cubierta de arcilla.

Una figura apareció detrás.

En un instante de pesadilla, Renn advirtió unos puños apretados y una larga melena clara.

Soltó un grito y se volvió en redondo.

Nada. Sólo un leve movimiento entre los sauces, muy cerca.

Sacó el cuchillo.

Crujió una rama. Unas garras arañaron la corteza de un tronco. Pensó en tokoroth encaramándose a los árboles, ágiles como arañas. Dejó los odres y corrió al refugio.

Torak no había regresado, pero los cuervos estaban posados en lo alto del tejo, profiriendo graznidos de alarma. Alguien se había ensañado con sus pertenencias. El carcaj estaba roto, el relleno de musgo diseminado, y habían partido en dos casi todas las flechas. Por suerte, había colgado el arco en el tejo y el atacante no lo había visto, pero el saco para dormir estaba pisoteado entre el polvo; habían roto en pedazos la bolsita de yesca y destrozado el pedernal con una roca. La malicia y la rabia palpitaban en el aire como una enfermedad. Y encima de todo se había depositado una fina capa de ceniza gris.

Sacando el hacha, Renn retrocedió contra el tejo.

—No te tengo miedo —declaró dirigiéndose a las sombras. Su voz sonó demasiado aguda y poco convincente.

Unos instantes después, Torak y Lobo regresaron. Este último fue derecho a olisquear las cosas de Renn, furioso. El muchacho se quedó boquiabierto.

—He visto algo en el lago —explicó la joven—. Y luego, esto.

—¿Qué has visto?

—Tenía el cabello claro. Parecía enfadado.

Torak se estremeció.

—¿Sabes qué es? —preguntó Renn.

—No, yo… No. —Empezó a buscar huellas, pero casi había oscurecido y no encontró ninguna. Por fin dijo—: O sabe muy bien cómo borrar sus huellas, o no deja ninguna.

—¿Qué quieres decir? Torak, ¿qué es?

Él se mordió el labio. Luego, se incorporó.

—Sea lo que sea, no vamos a dormir en el suelo.

Al tejo no le gustó que treparan a él. Los ahogó en nubes de polen y trató de evitar que se agarraran despojándose de corteza. En dos ocasiones, una rama se agitó con un latigazo y trató de arrojarlos al suelo. Para cuando se instalaron en sus brazos, los dos estaban exhaustos y cubiertos de arañazos.

—Empieza a soplar viento —comentó Torak—. Será mejor que nos atemos al tronco.

Renn colgó a secar los sacos, húmedos y llenos de tierra, y observó la penumbra bajo el árbol. Vio que Lobo paseaba en silencio de aquí para allá.

—Confiemos en que Lobo y los cuervos nos avisen de cualquier peligro.

Lobo corría en círculos en torno al tejo, y la desaprobación le erizaba el pelaje. Odiaba que los sin cola treparan a los árboles. ¿Por qué harían eso?

Los lobos normales no trepan a los árboles. Y a los lobos normales les gusta la Oscuridad: es su mejor momento, cuando corren por ahí y juegan. No se hacen un ovillo y duermen para siempre.

Lobo detestaba ese lugar. El Bosque parecía distinto. Los árboles estaban demasiado alerta y había un verdadero lío de olores. Algunos árboles olían a tierra, mientras que los sin cola que vivían ahí olían a árbol. Estaban furiosos y asustados, y aunque cada manada tenía mucho territorio, luchaban entre sí; Lobo no sabía por qué lo hacían. Peor aún, Alto Sin Cola y la hermana de camada se habían cambiado los pellejos exteriores y hasta el olor, de forma que Lobo apenas los reconocía.

Sus breves sueños se veían interrumpidos por el arañar de garras de demonios y los gritos de búhos reales, y a veces, cuando despertaba, el efluvio del sin cola que olía a la Bestia Brillante le mordía el hocico. Ése sin cola inquietaba mucho a Lobo, porque su mente estaba rota y no conseguía captar qué quería.

Lobo hurgó entre las raíces de tejo y el olor del sin cola de mente rota se hizo mucho más intenso, aunque el sin cola en sí no estaba allí. Quizá también trepaba a los árboles. Lobo decidió quedarse cerca, por si regresaba.

En lo Alto, el Ojo Blanco Brillante estaba medio abierto, vigilando adormilado a sus muchos lobeznos. Lobo persiguió a una comadreja, pero se le escapó. Atrapó una polilla, pero lo hizo estornudar, de modo que la escupió. Y los sin cola seguían durmiendo.

De pronto, Lobo irguió las orejas. Valle abajo, los cuervos estaban graznando: habían encontrado un corzo que ya no tenía aliento. Llamaban a Lobo para que fuese a abrirlo y así poder alimentarse.

Lobo se preguntó qué hacer. Tenía que quedarse y montar guardia ante los sin cola.

Pero estaba hambriento.

13

Al avanzar la noche, los demás habitantes del Bosque fueron apareciendo.

De los agujeros del tejo salieron murciélagos revoloteando. Un búho gris se posó en el extremo de la rama de Torak, meciendo el cuerpo y con los ojos de luz de luna fijos en los humanos. Torak le devolvió la mirada hasta que el ave volvió a levantar el vuelo.

Hacía una noche borrascosa y los árboles estaban bien despiertos.

Tanto como él.

¿Quién… o qué había destrozado las pertenencias de Renn? ¿Era el espíritu vengativo de Bale u otra cosa? «Un cazador con el cabello de color ceniza que arde por dentro». La profecía de Saeunn podía significar cualquier cosa.

Tensando la cuerda que lo ataba al tronco, se retorció para ver si su compañera estaba despierta al otro lado. Estaba encogida como una ardilla, profundamente dormida.

Estaba impaciente por ponerse en marcha. En algún lugar de esos valles secretos se ocultaba Thiazzi; y el rastro se estaba enfriando. Ni siquiera Lobo podría seguirlo mucho tiempo más.

En el suelo, las ramas susurraron como si algo muy grande se abriera paso entre ellas. Torak no veía nada pero, al acercarse la criatura, la oyó mascar y resoplar. Entonces una oscuridad como un peñasco que se movía pasó debajo de él. Vislumbró unos hombros tremendos y encorvados, una cabeza enorme con cuernos pequeños en forma de media luna.

Un bisonte.

Vio que la criatura se apoyaba contra el tronco del tejo y se rascaba enérgicamente, haciendo temblar el árbol entero. Entonces, con un profundo gruñido de satisfacción, se alejó con paso tranquilo.

Poco después, Torak captó el rumor familiar de colas de caballo al moverse. Cuando la manada pasó debajo de él, distinguió un tembloroso potrillo tratando de mamar bajo el vientre de su madre; una yegua joven mordisqueándole la crin a otra cuyos cuartos traseros llenos de marcas atestiguaban que había sobrevivido a muchas cacerías. Se sintió sobrecogido. A diferencia de los caballos del Bosque, de color pardo, ésos eran tan negros como una noche sin luna.

Renn murmuró en sueños y la yegua líder levantó la cabeza. La manada sagrada se desvaneció en la oscuridad como un sueño.

Cuando se hubieron ido, el Bosque pareció muy solitario. Torak deseó que Lobo y los cuervos regresaran.

Bajo el impulso del viento, que sopló con más fuerza, los árboles crujieron y gimieron. Torak se preguntó qué estarían diciendo. Si conociera su lengua, podrían revelarle dónde encontrar a Thiazzi.

La idea cayó en su mente como un guijarro en un charco del Bosque: «Sé uno de ellos. Conviértete en espíritu errante».

Se preguntó si se atrevía a hacerlo. Los árboles son los seres más misteriosos que existen. Albergan al fuego y dan vida a todo, y sin embargo sólo se alimentan de luz de sol. Son los únicos entre las criaturas que al perder un miembro hacen que les crezca otro. Algunos no duermen nunca, mientras que otros dormitan desnudos durante los inviernos más crueles. Son testigos de las vidas y correteos de cazadores y presas, pero mantienen ocultos sus pensamientos.

Torak abrió la bolsita de medicinas y buscó el pedazo de raíz negra que había guardado en secreto incluso para Renn. Se la había dado Saeunn. «Para cuando la necesites», le había dicho.

La mordisqueó deprisa y su sabor amargo le llenó la boca. La raíz era potente. Antes de haberla tragado, sintió una punzada de intenso dolor en las entrañas. Luego lo asaltaron oleadas de calambres y, al doblarse sobre sí mismo, la cuerda se le clavó en el vientre. Empezó a tener miedo. Debía despertar a Renn, pero la cuerda de pellejo lo tenía bien sujeto. No podía alcanzarla.

Los calambres eran cada vez más frecuentes, una marea implacable que le succionaba las almas. Abrió la boca para llamar a Renn…

… y su voz fue el gemir de la corteza y el susurrar de las ramas. Las ramitas de sus dedos conocían la gélida luz de la luna y la caricia chillona del viento; sus ramas más gruesas, el arañar de las avispas y el peso del niño y la niña dormidos. En lo hondo de la tierra, sus raíces conocían bien los topos que escarbaban y los blandos y ciegos gusanos, y todo estaba bien, porque era un árbol y se sentía a sus anchas en la noche inhóspita y amenazadora.

Perdido en el fluir de la sangre del árbol, la motita de espíritu que era Torak le rogó que le dijera dónde encontrar a Thiazzi. El tejo exhaló un suspiro y lo levantó en la noche.

Indefenso cual chispa a merced de un viento huracanado, Torak se vio llevado a través del Bosque por un susurrante mar de voces, de tejo a acebo, de arbolillo a árbol joven y a magnífico roble, con mayor rapidez que un lobo al correr o un cuervo en su vuelo. El terror se apoderó de él. «¡Vas demasiado lejos, jamás podrás regresar!», se dijo.

Cuando al fin volvió a posarse, sus dedos de árbol reconocieron los vientos gélidos que soplaban de las Montañas Altas. Estaba en la sangre dorada de otro tejo, pero ése era más viejo de lo imaginable, tan antiguo como el Bosque mismo. Sus ramas arponeaban estrellas; sus raíces se hincaban en la piedra y atrapaban demonios en el Otro Mundo. Sus miembros acogían a búhos y martas, ardillas y murciélagos. Para los animales que moraban en él, representaba el mundo, pero para el Gran Tejo las vidas de esas criaturas eran tan breves como el temblor de una hoja, porque él seguiría allí mucho después de que se hubiesen ido.

Perdido en aquella vasta conciencia, Torak sintió el cosquilleo de garras de tokoroth en la corteza. Oyó a los demonios aullar pidiendo la piedra abrasadora que estaba casi a su alcance. Las llamas laceraban sus ramas. Sintió al hechicero de los Robles describir círculos entonando hechizos.

El hechicero de los Robles alzó los brazos hacia el cielo. «Yo soy la verdad y el camino. Yo soy el señor del fuego. ¡Soy el señor del Bosque!».

El viento arreció y la voz del Gran Tejo se alzó con él. Torak se estaba ahogando en voces: todos los árboles del Bosque se elevaban, se henchían para proferir un bramido arrasador, para desgarrarlo a él…

—¡Torak! —susurró Renn—. ¡Torak! ¡Despierta!

El muchacho movió la cabeza, pero Renn advirtió que no la reconocía. Tenía los ojos vacíos y ciegos, sin almas dentro.

Sin almas. Se había convertido en espíritu errante.

La había despertado al arrancar la cuerda que lo sujetaba, y estaba ahora arrodillado en su rama, meciéndose y murmurando. A Renn le daba pánico que avanzara hacia la nada y se partiera el cuello.

Rodeó el árbol para llegar hasta él, pero descubrió que quedaba fuera de su alcance. La chica permaneció donde estaba, temiendo asustarlo.

Por fin Torak habló, con una voz hueca que no era la suya.

—Soy el Gran Tejo —le anunció al viento que arreciaba—. Soy el más viejo del Bosque. Mi vida empezó entre las raíces del Árbol Primigenio. No era más que un arbolillo cuando las últimas nieves del Gran Frío se fundieron en la tierra; y un árbol joven en los inicios de la Ola. Nunca he conocido el sueño. Pero sí he conocido la ira…

Renn no sabía qué hacer. Su hechicería no era lo bastante poderosa para hacer regresar las almas de Torak. Elevando una plegaria al guardián, tendió la mano.

Torak se incorporó en su rama y echó a andar.

El dolor lo despertó: un pico de cuervo le tironeaba del lóbulo de la oreja.

Estaba mareado. El viento le soplaba en la cara y los árboles rugían alrededor de su cabeza.

—¡Torak! —La voz de Renn le llegó de muy lejos—. Torak, mírame. Mírame sólo a mí. ¡No te muevas!

El cuervo levantó el vuelo de su hombro y él se tambaleó. Más abajo, la tierra dio vueltas.

No, la tierra no. La rama. Estaba de pie en el extremo de una rama y sus manos trataban de aferrar el aire vacío.

—Mírame —ordenó Renn. Estaba agachada cerca del tronco, asida con una mano a la cuerda que lo rodeaba, y tendiéndole la otra—. No mires abajo.

Torak no obedeció. Estaba a una altura vertiginosa. Mucho más abajo, en las raíces como serpientes del tejo, había algo agazapado. Distinguió pelo color ceniza y un rostro pálido levantado hacia él. Se balanceó.

La voz de Renn lo llamó.

—Torak. Acércate… a mí.

Sus ojos oscuros lo atraían.

El muchacho se dejó caer de rodillas y gateó hacia ella.

—¿No recuerdas nada en absoluto? —preguntó la joven.

Torak negó con la cabeza. Estaba tembloroso y mareado, mucho más de lo que ella lo había visto nunca. Le había costado una barbaridad bajarlo del árbol.

—¿Ni de haber soltado la cuerda o reptado por la rama? ¿De nada?

—Nada —musitó él.

Finalmente Renn consiguió abrir el odre.

—Toma. Te sentirás mejor.

Torak no reaccionó. Permaneció sentado con la espalda apoyada en el tejo, contemplando sus ramas.

El viento había amainado y faltaba poco para el amanecer. Rip y Rek estaban posados en las ramas más bajas, durmiendo tras el atracón de carne de caballo que Renn les había dado como agradecimiento. La chica no creía que Torak los viera siquiera. Captó una luz extraña y terrible en sus ojos, y al acercarse más, advirtió que ya no eran de aquel gris claro y puro. En sus profundidades había minúsculas motitas verdes.

—Lo he visto —declaró Torak—. He visto a Thiazzi. Está cerca de las Montañas, preparando hechizos. Cree que puede ser el señor del Bosque. —Se puso a cuatro patas y vomitó.

Cuando hubo acabado, se derrumbó contra el árbol.

—Pensaba que nunca podría regresar.

—¿A qué te refieres?

Torak cerró los ojos.

—Cuando entras como espíritu errante en un cuervo, o en un oso o un alce, permaneces en esa criatura. Pero los árboles… no son entes separados. Para ellos, todo es lo mismo: pensar, hablar, vagar como un espíritu errante. Todo pasa de unos a otros, de árbol a árbol, de fresno a haya y acebo. A mayor velocidad y más lejos de lo que puedas imaginar. —Se aferró las sienes—. ¡Había demasiadas voces!

Renn sólo podía observarlo sin hacer nada. Lo que más le preocupaba era que, en esa ocasión, su cuerpo se había movido mientras él era un espíritu errante. Antes nunca había ocurrido.

Sabía que la gente camina a veces dormida, si su alma del nombre sale durante un sueño. El cuerpo deambula tratando de encontrar al alma errante, y suelen volver a unirse antes de que cualquiera de los dos haya abandonado el refugio. Pero no tenía ni idea de qué podía significar aquello para su compañero.

—¿Por qué lo has hecho, Torak? ¿Por qué convertirte ahora en espíritu errante?

Él abrió los ojos.

—Para encontrar a Thiazzi. —Titubeó—. Lo veo, Renn. A veces sólo vislumbro un momento su cabello rubio. A veces está ahí mismo. Empapado. Acusándome.

Un escalofrío recorrió a Renn. Por la cara del muchacho supo que se refería a Bale. Pensó en el día de los ritos fúnebres, cuando Torak, de pie en la playa, había gritado al viento el nombre de Bale. Como si deseara que su fantasma lo acosara.

—¿Por qué iba a acusarte de nada? —preguntó.

Torak se dio con la nuca contra el tejo, lo bastante fuerte para hacerse daño.

—Nos peleamos. Y yo lo dejé solo.

«Oh, Torak».

—¿Por qué… cuál fue el motivo de la pelea?

El chico evitó mirarla.

—Iba a pedirte que te quedaras con él.

Renn sintió que el rubor le teñía las mejillas.

—Él no quería pelearse —prosiguió Torak—. Empecé yo. Fui yo quien se peleó. Lo dejé allí solo montando guardia. Por eso lo mataron.

Alrededor de ellos, los pájaros iban despertando. Renn vio brillar el rocío en los gruesos zarcillos de los helechos. Un abejorro daba brincos entre las anémonas.

«Cuánto sufrimiento —se dijo—. Bale ha muerto. Su clan entero lo llora. Fin-Kedinn está herido. Torak vive atormentado por la culpa. Todo a causa de Thiazzi». Hasta entonces no había acabado de entender cómo se extendía el mal de los Devoradores de Almas, como grietas en un lago congelado.

—Torak —dijo al fin—. Eso no te hace culpable. El asesino es Thiazzi, no tú.

El abejorro se posó en la rodilla de Torak y él observó su tembloroso avance.

—Entonces, ¿por qué se me aparece? He de cumplir mi promesa, Renn; de lo contrario, nunca me abandonará.

Renn reflexionó sobre eso.

—Quizá tengas razón. Pero yo también estaré contigo. Y Lobo. Y Rip y Rek. —Hizo una pausa—. Sólo que, a partir de ahora, no vuelvas a pedirme que regrese con mi clan.

Torak esbozó la sombra de una sonrisa antes de soltar un bufido. Dejó que el abejorro se le subiera a la palma de la mano y lo dejó sobre una hoja de acedera.

Amaneció. Ellos siguieron sentados allí juntos, mientras los rayos de sol asomaban a través del Bosque.

Al cabo de un rato, Torak dijo:

—Si te hubiese pedido que te quedaras con él, ¿le habrías dicho que sí?

Renn se volvió para mirarlo.

—¿Cómo puedes preguntar algo así? —replicó, exasperada.

Torak pareció desconcertado.

—Lo siento, yo… ¿Significa eso que no?

Renn abrió la boca para contestar, pero en ese momento volvió Lobo, con el hocico oscuro de sangre. Tras dedicarles a ambos un saludo que olió a carroña, lamió a Torak bajo el mentón e intercambiaron una mirada cargada de significado.

Renn preguntó qué estaba diciendo Lobo.

—Bestia Brillante —reveló Torak—. Y… no estoy seguro, algo roto. ¿El pensamiento? ¿La mente? ¿Una mente rota?

—Un loco —dijeron al unísono.

No tuvieron tiempo de preguntarse qué significaba.

Lobo profirió unos gañidos extraños y excitados antes de salir disparado hacia la espesura. Torak levantó a Renn de un tirón y se plantó delante de ella. Cinco cazadores silenciosos aparecieron entre los árboles. En el tiempo que empleó la chica en sacar el cuchillo, se vieron rodeados.

Los cazadores iban vestidos con simples prendas de piel de ciervo y no llevaban armas. De algún modo, pareció que no las necesitaran. Renn vio que no llevaban cintas en la frente. ¿De qué bando eran?

—Vendréis con nosotros —dijo una voz tranquila acostumbrada a que la obedecieran—. Vuestra búsqueda ha terminado.

14

La mujer llevaba una gargantilla de hayucos. Mostraba una expresión remota, como si sus pensamientos se centraran en cuestiones que nadie podía comprender.

Renn sospechó que era la hechicera o la líder, o tal vez ambas cosas. Llevaba suelto el cabello largo y castaño, a excepción de un mechón en la sien, que había fijado con sangre de tierra; y de su cinturón colgaba el tronco de un asta de ciervo. El tatuaje que llevaba en la frente representaba una pequeña pezuña partida.

—Sois del Ciervo Rojo —dijo Renn.

—Y tú del Cuervo —declaró la mujer. Se volvió hacia Torak—. Y tú eres el espíritu errante.

Él soltó un jadeo.

—¿Cómo lo sabes?

—Hemos sentido vagar tus almas. Puedes ocultárselo a los demás, pero no a los Ciervos Rojos.

—Él no lo oculta —intervino Renn.

—Entonces alguien lo hace por él —replicó la mujer.

Renn quiso preguntarle a qué se refería, pero Torak intervino, impaciente:

—Mi madre era una Ciervo Rojo. ¿La conocíais?

—Por supuesto.

El muchacho inspiró profundamente y acabó tragando saliva.

—¿Cómo era?

—Aquí no —respondió la mujer—. Os llevaremos a nuestro campamento.

Uno de sus compañeros, un hombre que llevaba el cabello oculto bajo una capa de corteza rojiza, amagó un gesto de protesta.

—¡Durrain! ¡Son unos intrusos! ¡No deberían ver nuestro campamento, y mucho menos la chica!

—Yo no soy un intruso —replicó Torak—. Soy pariente vuestro.

—¿Qué tienes contra mí? —intervino Renn.

—Iremos al campamento —repitió Durrain. Y enseguida añadió, dirigiéndose a Torak y Renn—: Podéis seguir llevando vuestras armas, aunque no las necesitaréis. Mientras permanezcáis con los Ciervos Rojos, estaréis a salvo.

Renn tuvo la sensación de que decía la verdad —después de todo, Fin-Kedinn había dicho que los buscaran—, pero Durrain no acababa de gustarle. Su delgado rostro era tan duro como la piedra. Y ni siquiera les había preguntado su nombre.

La mujer los guió hacia el este por un sendero de ciervos que discurría entre los matorrales. En dos ocasiones, Renn vislumbró a Lobo, que avanzaba a su misma altura. Se preguntó qué pensaría de que abandonaran el rastro de Thiazzi, pero cuando se lo mencionó a Torak, éste le restó importancia.

—Durrain ha dicho que iba a ayudarnos.

—No: lo que ha dicho es que nuestra búsqueda había terminado, lo cual puede no significar lo mismo.

—Son mis parientes. Tienen que ayudarme.

Abrirse paso entre los matorrales resultaba difícil, y un guapo y joven cazador se ofreció a llevar el saco para dormir de Renn. Ella rehusó, pero no tardó en desear no haberlo hecho. El cazador lo sospechó y se lo llevó de todas formas.

Renn le señaló al hombre de la cabeza envuelta en corteza, que iba delante.

—¿Por qué no le caigo bien?

El joven exhaló un suspiro.

—En cierta ocasión adoptamos a un Cuervo. Ayudó al Devorador de Almas a crear al oso.

Renn torció el gesto.

—Era mi hermano. El Devorador de Almas también lo engañó a él.

El hombre de la cabeza envuelta en corteza la miró, furioso.

—Eso lo dirás tú. El oso mató a mi compañera. Por eso no me gustan los Cuervos.

Tras asegurarse de que no los oyera, el joven cazador se disculpó.

—Todavía la echa de menos.

—¿Por eso se venda la cabeza? —quiso saber Renn.

—Sí. Dejamos a nuestros muertos en el árbol que eligen, y luego nos envolvemos la cabeza con su corteza, para recordarlos.

—Pero no lleváis cintas en la frente. ¿De qué lado estáis?

El joven se irguió en toda su estatura.

—Nosotros no nos ponemos de parte de nadie. Nunca luchamos.

Renn enarcó las cejas.

—¿Qué opinan de eso los demás clanes?

—Se burlan de nosotros, pero nos dejan en paz.

«Por ahora», pensó ella. Echó un vistazo a Torak, pero el joven no estaba escuchando. Trataba de captar cada detalle del clan de su madre, y su rostro estaba lleno de añoranza. Renn sintió una punzada de lástima. Confió en que aquellas gentes extrañas y distantes no lo defraudaran.

Caminaron durante la mayor parte del día y Renn no tardó en desorientarse. Por fin llegaron a un lago con un islote arbolado en el centro. Le dijeron que era el Lago Negro, sorprendidos de que no lo supiera.

El campamento de los Ciervos Rojos se hallaba más allá del lago y estaba tan bien escondido que le habría pasado por alto de no ser por el fuego. Un montículo de enebro resultó esconder el mayor refugio que había visto jamás: contó siete umbrales cubiertos por pellejo de reno tintado de verde. Un par de perros —los primeros que veía en el Bosque Profundo— acudieron a investigar, captaron en ella el olor de Lobo y salieron huyendo. Se asomaron unos niños, que luego volvieron a esconderse.

Un extraño silencio reinaba en el lugar, pero por primera vez en varios días se sintió a salvo. Allí nada podía alcanzarla: ni tokoroth, ni cazadores Caballos de Bosque, ni la amenaza del cabello color ceniza. La legendaria hechicería de los Ciervos Rojos los mantendría a todos a raya. Sin embargo, cuanto veía eran unos cuantos minúsculos fardos de corteza atados a los árboles.

El joven cazador acompañó a Torak al lago para que se lavara y una mujer hizo señas a Renn para llevarla a una bahía apartada. Tras cierta renuencia, la joven se desnudó y esperó temblando mientras la mujer utilizaba un pedazo de lo que parecía barro gris endurecido para quitarle el disfraz del Bosque Profundo. Era estupendo volver a ser ella misma, pero el proceso le irritó la piel. Se preguntó qué contendría ese barro gris.

A la mujer le sorprendió que no lo supiera.

—Es ceniza. Quemamos helechos verdes; luego los mezclamos con agua y los asamos.

«Ceniza —se dijo Renn—. Siempre ceniza».

—En el Bosque Profundo todos la utilizan —explicó la mujer—. Es como la jabonera, pero mejor.

Otra mujer le llevó ropa: calzas y jubón de piel de corzo, forrados de pelo de liebre; buenas botas de pellejo de alce y una capa fina, flexible y con capucha de lo que Renn tomó por corteza trenzada, pero le dijeron que era tallo de ortiga. Todo le quedaba bien, pero se indignó al enterarse de que, aparte de las plumas de la criatura de su clan, habían quemado toda su ropa de Cuervo.

—Pero si nuestra ropa es mucho mejor —protestó la mujer.

«Mejor ropa, mejor forma de lavarse, mejor de todo —pensó Renn, enfadada—. Quizá deberíamos dejar todo lo nuestro e imitarlos».

Para animarse un poco, fingió que tenía que ir a las letrinas y, cuando estuvo a solas, se enrolló la pierna de una calza, asió el cuchillo de diente de castor que le había regalado el Clan de la Nutria y se lo ató a la pantorrilla con la cuerda de arco de repuesto. Ahí estaba, por si acaso.

Cuando volvió, Torak estaba sentado junto al fuego, también con ropa nueva y despojado del disfraz. Fue un alivio volver a ver a su compañero de siempre, pero le habían quitado la cinta de la frente y no paraba de llevarse una mano al tatuaje de proscrito.

Le hizo espacio a su lado mientras el resto del clan se instalaba en torno al fuego.

—No pongas tan mala cara —susurró—, nos están ayudando. ¡Y huele esa comida!

Renn soltó un bufido.

—Seguro que es mucho mejor que la nuestra.

Sin embargo, tuvo que admitir que era buena. Justo encima de las brasas habían colgado una cesta de raíz trenzada, llena de un fragante estofado de carne de uro, hongos y puntas de helecho, que quedaba cocido cuando aquélla casi estaba completamente chamuscada. Había también deliciosas tortas de avellanas trituradas con polen de pino y un gran cuenco de miel para acompañarlo todo, así como una humeante infusión de agujas de abeto para acompañarlo.

Fue maravilloso tener un fuego y poder cocinar de nuevo, pero, aparte de una breve plegaria al Bosque, los Ciervos Rojos comieron en silencio. Renn recordó con añoranza las ruidosas cenas de los Cuervos, durante las cuales todos intercambiaban historias de caza.

En cuanto acabaron de comer, Durrain empezó a interrogar a Torak. Para su sorpresa, no mostró interés alguno en el motivo que los había llevado allí; sólo quiso saber qué sentía un espíritu errante en el interior de un árbol.

Torak se esforzó en explicárselo.

—Primero yo era… un tejo. Luego iba siendo un árbol tras otro. Demasiadas voces… no podía soportarlo.

—Ah —exhaló el clan entero.

Hasta Durrain dejó entrever indicios de emoción.

—Lo que oíste fue la Voz del Bosque. A todos los árboles que existen, o han existido alguna vez. Es demasiado vasto para que un hombre lo soporte. Si lo hubieses oído durante más de un instante, tus almas habrían acabado destrozadas. Sin embargo… cómo te envidio.

Torak tragó saliva.

—Mi madre… Has dicho que la conociste. ¿Puedes hablarme de ella?

Durrain hizo un ademán negativo.

—Eligió marcharse. No puedo decirte nada.

—¿Nada? —Torak parecía tan horrorizado que Renn se sintió molesta por él.

—Sin duda tratasteis de encontrarla, ¿no?

Por toda respuesta, Durrain le dirigió una sonrisa gélida.

—Pero… ella y el padre de Torak luchaban contra los Devoradores de Almas —insistió Renn—. Necesitaban vuestra ayuda.

—Los Ciervos Rojos nunca luchan —repuso Durrain. Sus ojos eran de un vivo castaño hayuco y le llegaron a Renn hasta las almas—. Ya veo que tienes ciertas aptitudes como hechicera. En el Bosque Profundo no te sirven de nada. Aquí no eres ninguna hechicera.

Tenía razón. Renn se sintió abatida.

A su lado, Torak se movió.

—Vosotros no sabéis nada sobre Renn. El verano pasado, sus visiones nos alertaron de la inundación. Salvó a clanes enteros.

—No me digas —replicó Durrain.

Torak levantó el mentón.

—Estamos perdiendo el tiempo. Has dicho que nuestra búsqueda había llegado a su fin. ¿Sabéis dónde está el hechicero de los Robles?

—No hay ningún hechicero de los Robles en el Bosque Profundo —declaró Durrain.

—Te equivocas —repuso Torak—. Lo hemos seguido hasta aquí. Su rastro conduce hacia el sur.

—Si hubiese un Devorador de Almas en el Bosque Profundo, los Ciervos Rojos lo sabríamos.

—La otra vez no lo supisteis —alegó Renn—. El vagabundo tullido vivió entre vosotros un verano entero sin que sospecharais quién era.

Eso provocó murmullos airados entre los demás, y Durrain apretó los labios.

—Vuestra búsqueda ha terminado. Mañana os llevaremos de vuelta al Bosque.

—¡No! —exclamaron Renn y Torak al unísono.

—No comprendéis con qué os habéis topado —prosiguió Durrain—. ¡El Bosque Profundo está en guerra!

—Pero vosotros nunca lucháis —objetó Renn—; así pues, ¿por qué debería afectaros?

—Nos afecta a todos —explicó la mujer—. El combate mantiene alejado al Espíritu del Mundo, y eso lo arruina todo en el Bosque Profundo. Seguro que incluso en vuestro Bosque lo sabéis, ¿no?

—No, somos demasiado ignorantes —contestó Renn con sarcasmo—. ¿Por qué no nos iluminas?

Durrain la fulminó con la mirada.

—En invierno, el Espíritu del Mundo ronda por los páramos con la forma de una mujer de cabellos de sauce. En verano, recorre los bosques como un hombre alto con la cornamenta de un ciervo. Eso sí lo sabéis, ¿no?

Renn hizo un esfuerzo tremendo por contener la ira.

—En primavera, en el momento de la transformación —prosiguió la mujer—, el Gran Roble de la arboleda sagrada empieza a retoñar. Pero esta primavera no.

Los demonios se han comido los brotes. El Espíritu no ha venido. —Hizo una pausa—. Lo hemos intentado todo.

—Las ramas rojas —recordó Torak.

Durrain asintió.

—Cada clan implora al Espíritu a su manera. Los Uros pintan ramas. Linces y Murciélagos ofrecen sacrificios. Los Caballos de Bosque también pintan ramas, y su nuevo hechicero ayuna a solas en la arboleda sagrada mientras busca una señal.

Renn sintió que Torak se ponía tenso y notó que su propio corazón empezaba a latir con fuerza.

—¿Qué aspecto tiene ese hechicero? —quiso saber.

—Nadie le ve la cara. Siempre lleva una máscara de madera, para ser como los árboles.

—¿Dónde está la arboleda sagrada? —preguntó Torak.

—En el valle de los caballos —respondió Durrain.

—¿Dónde queda eso? —inquirió Renn.

—Los forasteros no deben saberlo.

—¿En qué territorio está? —puntualizó Torak—. ¿En el de Uros o de Caballos de Bosque?

—La arboleda sagrada se encuentra en el corazón del Bosque —respondió Durrain—. No pertenece a nadie. Todos pueden acudir allí, aunque sólo cuando lo necesitan de verdad. Al menos ésas eran las normas hasta que el hechicero de los Caballos de Bosque lo prohibió.

Renn inspiró profundamente.

—¿Y si os decimos que el hechicero de los Caballos de Bosque es Thiazzi disfrazado?

Durrain le dirigió una mirada de desdén, mientras que los demás sonrieron, incrédulos.

—Pero, si tenemos razón —intervino Torak—, ¿nos ayudaréis? ¿Me ayudaréis a mí, vuestro pariente, a luchar contra el Devorador de Almas?

—Los Ciervos Rojos nunca luchan —repitió Durrain.

—¡Pero no podéis quedaros sin hacer nada! —exclamó Renn.

—Rezamos para que cese la lucha —sentenció Durrain—. Rezamos para que acuda el Espíritu del Mundo.

—¿Ésa es vuestra respuesta? —espetó Torak—. ¿Rezar?

Durrain se puso en pie.

—Os mostraré por qué no luchamos —dijo, escupiendo las palabras como si fuesen guijarros. Asiendo a Torak y Renn de la cintura, se los llevó del campamento.

Se dirigieron colina arriba y no tardaron en llegar a un pequeño claro en que el sol poniente hacía brillar los macizos de flores amarillas. No cantaba ningún pájaro. El claro se encontraba sumido en un inquietante silencio. En el centro, Renn vio una maraña de huesos blanqueados por el sol: los esqueletos de dos ciervos rojos.

Fue muy fácil imaginar lo ocurrido. Durante el celo del otoño anterior, los dos ciervos habían luchado por las hembras. Renn vio el choque entre las grandes cabezas y el enzarzarse de las cornamentas. El forcejeo por separarse. No pudieron hacerlo. Quedaron atrapados.

—Ésta es la señal que nos mandó el Espíritu —declaró Durrain—. ¡Mirad qué les ocurrió a nuestras criaturas de clan! Lucharon. No pudieron liberarse. Murieron de hambre. Esto es lo que sucede cuando se lucha, ¡y los Ciervos Rojos no pensamos tolerarlo!

15

Cuando Durrain los conducía de vuelta al campamento, Torak se quedó rezagado y Renn retrocedió para caminar a su lado.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la muchacha a su amigo.

—Sí.

La joven le tocó la mano.

—Ya sé que esperabas más de ellos.

Torak se obligó a encogerse de hombros. Como se trataba de Renn, no le importaba darle lástima, pero para impedir que dijera nada más, comentó:

—Creo que se equivocan con lo de no luchar.

—Yo también.

—¿Cómo puede uno abstenerse de luchar contra los Devoradores de Almas? Si nadie lucha contra ellos, acabarán por dominar el Bosque.

—Pero ¿quiénes somos nosotros para cuestionar la forma de actuar de los Ciervos Rojos? —añadió Renn, imitando el tono altanero de Durrain.

Torak sonrió.

—Sobre todo tú, una Cuervo ignorante.

Renn le propinó un codazo en las costillas y él soltó un grito, ganándose una mirada de desaprobación de la mujer Ciervo Rojo.

Cuando se acercaban al campamento, Torak añadió en voz baja:

—Pero nos han contado algo importante.

Renn asintió con la cabeza.

—Tenemos que encontrar la arboleda sagrada.

Estaba anocheciendo y casi todos los miembros del Clan habían entrado en el refugio. Durrain los estaba esperando.

—Rezamos hasta el alba —anunció—. Rezaréis con nosotros.

Renn trató de parecer obediente y Torak inclinó la cabeza, aunque no tenía la menor intención de ponerse a rezar. No permitiría que lo entretuvieran más.

Una mujer apareció en un sendero contiguo y al ver a Durrain vaciló, como si se preguntara dónde podía esconderse.

Durrain exhaló un profundo suspiro.

—¿Dónde estabas?

—Fui… a llevarles una ofrenda a los caballos —balbució la mujer.

—Deberías habérmelo dicho primero.

—Sí, hechicera —repuso humildemente la mujer.

Torak dirigió una rápida mirada a su compañera. Los caballos.

Para dar a Torak la oportunidad de abordar a la desconocida, Renn pidió a Durrain que le explicara cómo entraban en trance los Ciervos Rojos. La hechicera la miró y le indicó que pasara al refugio. Torak y la mujer se quedaron solos.

—Deberíamos entrar nosotros también —dijo la mujer, cuya piel escamada recordó a Torak la carne seca de reno. No paraba de parpadear, como si temiera recibir un golpe repentino, y la corteza con que se envolvía la cabeza estaba sucia y le hacía falta una nueva.

Para tranquilizarla, el joven le preguntó a quién lloraba.

—A mi… mi hijo —musitó ella—. Deberíamos entrar.

—¿Y hacéis ofrendas a los caballos? ¿En su valle?

—En el Río del Viento, sí. —Indicó con un gesto detrás de sí, y luego se llevó la mano a la boca para tapársela—. ¡Deberíamos entrar!

A punto de estallar de expectación, Torak dejó el hacha y el arco donde pudiese encontrarlos y la siguió al interior. Fue casi demasiado fácil.

El interior estaba tan poco iluminado como el Bosque en el solsticio de verano. De las vigas colgaban montones de redes puestas a secar que le rozaron la cara como largas cabelleras verdes. Hombres y mujeres se sentaban en lados opuestos, mientras que Durrain ocupaba el centro, acunando un par de sonajeros con cascos de ciervo. No había fuego. El único calor procedía de los húmedos alientos.

Torak distinguió a Renn, que le dirigió una sonrisa de complicidad. Se sintió culpable, porque no pensaba llevársela consigo. No sabía muy bien por qué; sólo sabía que, cuando se enfrentara a Thiazzi, ella no estaría allí para verlo.

Dirigiéndose al lado de los hombres, encontró un sitio ante una de las salidas.

El último Ciervo Rojo entró y dejó un cuenco y una bandeja ante Durrain. Ella levantó el cuenco y bebió de él.

—Lluvia de las huellas del guardián de tres cabezas —entonó—. Bebed la sabiduría del Bosque. —Tendió el cuenco.

De la bandeja, tomó un pedazo de torta.

—Corteza del pino siempre vigilante. Comed la sabiduría del Bosque.

Cuando le llegó el turno a Torak, ocultó la torta en la manga y fingió dar un sorbo del cuenco. Sin que nadie lo advirtiera, tendió una mano hacia atrás y sintió el aire frío tras la cubierta de pellejo del umbral.

La mirada de Durrain recorrió la multitud.

Torak se quedó inmóvil.

La hechicera empezó a agitar los sonajeros rítmicamente.

—Bosque —entonó—. Nos ves a todos. Lo sabes todo. No cae una golondrina ni respira un murciélago sin que tú lo sepas. Óyenos.

—Óyenos —repitieron los demás.

—Acaba con este conflicto entre clanes. Trae al Espíritu de cabeza de ciervo de vuelta a tus valles sagrados.

El canturreo y el entrechocar de cascos prosiguieron, y Durrain continuó observando a su pueblo. La medianoche llegó y luego quedó atrás. Torak casi había perdido la esperanza cuando, sin interrumpir el ritmo, la hechicera se puso la capucha sobre el rostro. Los demás la imitaron.

Mientras los Ciervos Rojos canturreaban y se iba sumiendo cada vez más profundamente en el trance, Torak retrocedió hacia la abertura del refugio. Los hombres que lo flanqueaban estaban perdidos en su penumbra de tallos entrelazados. No lo vieron escapar.

Recogiendo sus armas, emprendió la marcha sendero arriba.

No había llegado muy lejos cuando Rip y Rek descendieron para graznar su bienvenida. «¿Dónde estabas?».

Lobo apareció como una sombra gris y corrió a su lado. «El Mordido no está lejos».

La luna a medio comer se estaba poniendo y no faltaba mucho para el amanecer. Torak apretó el paso. La emoción de la caza le burbujeó en la sangre. Se sentía rápido e invencible, un cazador acechando a su presa. Así debía ser.

El chico escapa. Así debía ser.

Durante tres días y noches la Elegida ha vigilado a los no creyentes, tal como el Señor deseaba. La chica extrae el poder de una vara de maldición con la misma facilidad con que se vierte agua de un balde. El chico atrae a los cuervos del cielo y habla con el gran lobo gris; es un espíritu errante.

El chico se cree astuto al seguir el rastro del Señor hasta la arboleda sagrada. Nadie sigue el rastro del Señor. El Señor llama, y los demás obedecen. Hasta el fuego obedece al Señor.

La voluntad del Señor debe cumplirse.

16

Había amanecido, y ni los Ciervos Rojos ni Renn lo seguían. Torak casi deseó que lo hubiesen hecho. Muy pronto no quedaría nada entre él y su venganza.

A medida que transcurría el día fue avanzando junto al Río del Viento, aunque aquel rápido torrente marrón apenas se parecía al imponente caudal de agua en que se convertía al llegar al Bosque.

Lobo caminaba a su lado con la cola baja y la cabeza gacha. Hasta los cuervos habían dejado de perseguir mariposas. La emoción de la caza había dado paso a la aprensión.

El valle se estrechó hasta formar una garganta y el río se volvió más angosto e impetuoso. Durante todo el día había soplado un viento seco del sur, pero ahora había amainado hasta convertirse en un mero susurro. Torak sintió un pequeño escalofrío. Estaban llegando a la falda de las Montañas Altas.

Lobo olisqueó un terrón que había levantado el casco de un caballo. El muchacho se agachó a recoger un largo pelo negro de la cola. En lo alto, las hojas nuevas de hayas y abedules mostraban un verde reluciente. Las flores de los endrinos brillaban como nieve. En el aire fresco flotaba el aroma a abeto y resonaba el canto de los pájaros: pinzones, currucas, tordos, carrizos. Hasta las verónicas en el sendero tenían un color prodigioso, como el de flores salidas de un sueño. Había llegado al valle de los caballos.

Lobo levantó la cabeza. «¿Continuamos?».

«Yo he de hacerlo —le dijo Torak—. Tú no. Es peligroso».

«Si tú tienes que seguir adelante, yo también».

Continuaron caminando entre las sombras vacilantes.

Torak advirtió que muchas pezuñas y patas habían pisado el sendero, pero no botas. Las presas no le tenían miedo y sospechó que la gente tenía prohibido cazar allí. Un pájaro carpintero negro retrocedía a saltitos por una rama, en busca de hormigas. Estaba tan cerca que Torak vislumbró su larga lengua gris. El muchacho vio un corzo que masticaba ortiga muerta a tan escasa distancia que podría haberle acariciado el áspero pelaje marrón. Llegó ante un jabalí que hurgaba en busca de raíces y que lo observó pasar sin levantar el hocico.

La garganta que formaba el valle se hizo más angosta y los abedules dieron paso a musgosos abetos rojos. La brisa cesó. Los pájaros guardaron silencio. Los pasos de Torak resonaban. Se llevó una mano al hombro, donde antaño llevaba la piel de la criatura de su clan. Tenía el corazón en un puño.

Desde la muerte de Bale, su único propósito había sido encontrar a Thiazzi. No había pensado qué sucedería después. Pero en ese momento sí pensaba en ello. Tenía que matar al hombre más fuerte del Bosque.

Tenía que matar a un hombre.

Quizá por este motivo había decidido dejar atrás a Renn: porque no quería que lo viera hacerlo. Pero la echaba de menos.

Oyó un murmullo de alas a su espalda y se volvió, confiando en que fueran Rip y Rek. Pero no eran ellos: sobre un tocón vio un gavilán que le arrancaba la pechuga a un tordo sin cabeza.

«Es posible —se dijo— que los cuervos se hayan ido porque saben qué voy a hacer».

Pero Lobo aún lo acompañaba. Estaba mirando fijamente a Torak, y en sus ojos ambarinos había la luz pura y firme del guía. «No sigas adelante».

«Debo hacerlo», respondió Torak.

«Es malo».

«Ya lo sé. He de seguir».

El sol descendió hacia el horizonte y los árboles se cernieron sobre él. El río desapareció, pero Torak lo oyó reverberar bajo tierra. Finalmente, la voz de la corriente se extinguió del todo.

Una piedrecita rodó tras él. Cuando se detuvo, la quietud regresó como si estuviera viva.

El sendero describió una curva y las Montañas surgieron de pronto ante él, asombrosamente cercanas. Las paredes del valle se cerraron más, impidiendo que llegara la luz mortecina. Más adelante, los acebos más altos que había visto nunca le advertían que retrocediese. Supo que más allá se encontraba la arboleda sagrada: el corazón del Bosque.

Hay sitios que conservan un eco de lo ocurrido en ellos; otros poseen su propio espíritu. Torak sintió el espíritu de ese lugar como un zumbido mudo en los huesos. De la bolsita, sacó el cuerno de medicinas de su madre. Se vertió sangre de tierra en la palma y se aplicó un poco en las mejillas y la frente. El cuerno pareció vibrar, repitiendo el zumbido que él sentía en su interior.

Lobo le acarició la mano con el hocico. Tenía las orejas gachas, pegadas al cráneo. Ya no era el guía. Era el hermano de camada de Torak, y estaba asustado.

El joven se arrodilló y le sopló con suavidad en el hocico, sintiendo el cosquilleo de sus bigotes y captando su olor dulce y limpio. No podía permitir que Lobo siguiera acompañándolo. Era demasiado peligroso. Tenía que hacerlo él solo. Aunque no soportaba pensar en la confusión que eso iba a causarle, le pidió a Lobo que se fuera.

Lobo se negó.

Torak repitió la orden.

Lobo describió un círculo corriendo. «¡No debes cazar al Mordido!».

«Vete», replicó Torak.

Lobo le puso una pata en la rodilla. «¡Peligro! ¡Uff!».

Torak endureció su corazón. «¡Vete!».

Lobo profirió un gemido angustiado y se internó corriendo en el Bosque.

«Bueno, ahora estás solo», se dijo Torak. Sintió el frío de la noche que emanaba de la tierra. Se incorporó y anduvo hacia la penumbra bajo los árboles.

Cuando Lobo corría ladera arriba, la inquietud y el miedo luchaban en su interior. Ése era un lugar terrible. Los acebos susurraban advertencias que no comprendía. Eran muy viejos y no deseaban su presencia.

Llegó a una cresta por encima de los árboles susurrantes y se detuvo de golpe. La brisa arrastraba una maraña de olores a su nariz. Olía a la Bestia Brillante que Muerde Caliente y al Mordido, y también a demonio. Captó el efluvio a miedo y hambre de sangre de su hermano de camada. No era el hambre de la caza, sino algo más profundo, más feroz. No era algo propio de un lobo. Lobo no lo entendía; le daba miedo. Y temía por Alto Sin Cola, porque sentía en el pelaje que, si atacaba al Mordido, acabaría muerto.

El Mordido era más fuerte que un oso. Ni siquiera la Bestia Brillante se atrevía a atacarlo. ¿Qué podía hacer un lobo?

Trotó de aquí para allá por la cresta, profiriendo gañidos de angustia. Notó un levísimo temblor en la tierra. Movió las orejas. Corriendo hacia el punto más alto de la cresta, se encaramó de un salto a un tronco. Captó el rico aroma de la presa enorme que es como el uro… pero no lo es.

Supo que una manada de esos no-uros se estaba alimentando en el valle siguiente. Eran criaturas gigantescas, pero tímidas, aunque podían ponerse de un mal humor increíble y odiaban que les dieran caza, como Lobo había averiguado la Oscuridad anterior.

Corrió a su encuentro.

Los acebos olían a polvo y arañas. Su actitud vigilante oprimía a Torak, arrancándole el aliento de los pulmones como el viento arranca el humo de un refugio.

Por fin los acebos se volvieron menos densos y entre sus troncos negros y rectos el muchacho vislumbró el resplandor rojo de un fuego. Sacó el cuchillo. Al acercarse, oyó el restallar de las llamas. Le llegó un olor a carne chamuscada.

Llegó al último árbol y se asomó poco a poco desde detrás de él. La corteza del acebo estaba fría como la pizarra bajo su palma.

La arboleda sagrada estaba bañada en luz de luna azul y ensombrecida por los hombros irregulares de las Montañas. Un círculo de brasas ardía sobre el terreno pedregoso. Más allá, brumosos por el humo, crecían dos árboles enormes, uno junto al otro, con las ramas superiores entrelazadas como manos.

El Gran Roble ascendía hacia el cielo en una lucha eterna. Su poderoso tronco estaba cubierto de surcos que recordaban un río de hielo y, a la escasa luz, Torak distinguió caras nudosas que lo miraban furiosas. No había hojas que suavizaran las ramitas semejantes a dedos: los demonios habían devorado los brotes. Pero de algunas ramas pendían pequeñas formas abultadas. No conseguía ver qué eran. Le dio miedo descubrirlo.

El Gran Tejo era más viejo de lo imaginable. Torak lo sabía, porque había morado en sus profundas almas verdes. Los elementos habían curtido sus miembros retorcidos hasta volverlos plateados, pero bajo ellos latía la savia dorada. Sus ramas siempre vigilantes habían sobrevivido a fuegos y riadas, rayos y sequías. Sus raíces eran más duras que la piedra y sostenían las Montañas. El Gran Tejo no le temía a nada, ni siquiera a los demonios.

Salida de ninguna parte, una ráfaga de viento disipó el humo e instiló vida en el fuego. Torak vio que habían clavado una estaca en su corazón y que de ella pendía un cuerpo flaco y ennegrecido.

Sintió náuseas. Ahora comprendía qué colgaba del Gran Roble. Cadáveres. Demasiado pequeños para ser humanos, demasiado chamuscados para resultar reconocibles.

Asesinar a un cazador. Recordó los espantosos sacrificios de los Devoradores de Almas en las cuevas del Lejano Norte. Recordó a Fin-Kedinn hablándole de las malas épocas de mucho tiempo atrás, cuando los clanes habían matado a cazadores, personas incluidas.

«Esto —se dijo— es el mal». Lo captaba en el aire: una enfermedad, una podredumbre asfixiante que paralizaba el corazón del Bosque.

Su mano en la empuñadura del cuchillo estaba resbaladiza de sudor. No había vuelta atrás. Tenía que abandonar el refugio de los acebos y encontrar a Thiazzi.

Estaba a punto de dar el primer paso cuando una de las rocas más allá del fuego se levantó, extendió los brazos y se convirtió en un hombre.

17

El hechicero se alzó de las mismísimas raíces de la arboleda sagrada. Llevaba una capa de piel de caballo y una larga máscara tallada y coronada con una melena de colas de caballo. La pintura de los ojos volvía escarlata su furibunda mirada y la boca abierta estaba orlada de plumas negras que se estremecían con cada aliento.

«El aliento de un espíritu —le había contado Renn a Torak en cierta ocasión—. Una máscara es el rostro de un espíritu. Cuando te pones una máscara, te conviertes en ese espíritu. Las plumas demuestran que el espíritu está vivo».

La máscara y la capa declaraban que se trataba del hechicero de los Caballos de Bosque, pero en el pecho lucía una corona de bellotas y muérdago, los símbolos de su verdadero clan, y de ella colgaba una pesada bolsita. El ópalo de fuego.

Junto al acebo, Torak envainó con torpeza el cuchillo. Sería inútil ante semejante poder. Asió el arco que llevaba al hombro y buscó a tientas una flecha en el carcaj. El corazón le latía con tanta fuerza que le dolía. Se sentía como un ratón a punto de atacar a un uro.

De pie ante el fuego, el hechicero empezó a jadear, obligando al aire a salir de su pecho en ásperas exhalaciones. Se acercó más al fuego. Y entonces se internó en el fuego. A través de las llamas resplandecientes, Torak vio los pies desnudos pisar las brasas al rojo vivo. «No es posible», se dijo.

Con jadeos cada vez más rápidos, el hechicero arrancó el cadáver de la estaca y salió de la hoguera.

A Torak le dio vueltas la cabeza. Si ni siquiera el fuego podía hacerle daño… No era capaz de cumplir lo que tenía que hacer. No podía.

Observó al hechicero levantar un abeto caído como si fuera una ramita y apoyarlo contra el tronco del Gran Roble. El abeto estaba cubierto de muescas para convertirlo en escalera. El hechicero ascendió por él y colgó el cuerpo chamuscado de una rama. Luego descendió, tomó un saco entre las raíces del Gran Roble y sacó de él un halcón.

A Torak se le revolvió el estómago. El halcón estaba vivo. Aleteó como un loco cuando el hechicero lo ató por la pata a una estaca.

Una vez más, el hechicero empezó a proferir los ásperos jadeos. Pero en esa ocasión, cuando levantó la estaca, la capa se le deslizó para revelar los antebrazos y Torak le vio la mano de tres dedos y el tatuaje del Clan del Roble. La piel estaba inflamada y costrosa. Torak pensó en Bale, arañando a su atacante mientras luchaba por su vida. Sus almas se endurecieron. Había llegado el momento de cumplir su promesa.

Enjugándose las palmas en las calzas, colocó la flecha en el arco. Se apartaría del árbol hasta quedar a la vista. Desafiaría a Thiazzi para darle una oportunidad de empuñar sus armas. Y entonces…

El Devorador de Almas llevó su aleteante carga al fuego, clavó la estaca y volvió a salir.

Torak no pudo soportarlo. Apuntó y disparó. El halcón quedó colgando, muerto, con la flecha cimbreándole en el pecho.

Lentamente, el hechicero se quitó la máscara y la dejó en el suelo. Se volvió, y Torak lo vio por fin. La melena de color rojizo, la espesa barba. El rostro tan duro como la tierra agrietada por el sol. Los despiadados ojos verdes.

—Bueno, espíritu errante. Has obedecido mi llamada.

Torak salió de detrás del árbol.

—Toma tus armas, Thiazzi. Mataste a mi pariente. Y ahora yo voy a matarte a ti.

18

A unos diez pasos de distancia, Torak se enfrentó a Thiazzi a través del humo.

—Esta vez no te escaparás —dijo, poniendo otra flecha en el arco.

El hechicero de los Robles echó atrás la cabeza y rió.

—¿Yo, escapar de ti? ¡Estás aquí porque yo te quiero aquí!

Tras apartarse la capa, el hechicero blandió un látigo en una mano y un hacha en la otra. El látigo estaba enrollado como una víbora. El hacha era la más grande que Torak había visto nunca.

—Me preguntaba quién se atrevería a seguirme desde las islas —comentó Thiazzi cortando el aire con ágiles golpes de muñeca—, de modo que envié a mi sierva a averiguarlo. Desde que entraste en mi Bosque, he estado al corriente de cada paso que dabas, de cada vez que respirabas. Ahora, se acabó.

—No te va a resultar tan fácil —replicó Torak al tiempo que se alejaba, rodeando el fuego—. Podría haberte matado en el Lejano Norte, ¿recuerdas?

El látigo restalló y arrancó el arco de la mano de Torak.

—¡Mi poder es mayor que el tuyo! —espetó Thiazzi. Arrojó el arco a las llamas—. ¡Mira, hasta el fuego me obedece!

El humo cegó momentáneamente al muchacho. Cuando se disipó, Thiazzi estaba a sólo un par de pasos de él.

—Pero ya que el Espíritu del Mundo te ha puesto en mis manos —prosiguió el hechicero—, añadiré tu poder al mío.

Arrancándose el hacha del cinturón, Torak volvió a situarse de tal manera que el fuego quedara entre ambos.

—¿Cómo puede el Espíritu del Mundo estar de tu parte? ¿Matando cazadores? ¿Cómo puede eso agradar al Espíritu?

—Ofrecer un cazador al fuego equivale a darle la muerte más noble de todas. Ésa es la costumbre verdadera.

Una vez más el látigo restalló; Torak lo esquivó, el pellejo dio contra la piedra.

—Pues ésa no es la costumbre de los clanes —jadeó—, y éste no es tu Bosque.

—¡Yo soy el Señor! —bramó Thiazzi—. ¡He tomado para mí el Bosque Profundo! —De sus labios brotó un espumarajo blanco y sus ojos verdes refulgieron.

Mientras Torak lo miraba, todo ocupó el lugar que le correspondía.

—La guerra entre los clanes… Tú los enfrentaste.

Unos dientes amarillos aparecieron brevemente entre la barba rojiza.

—Tú clavaste las varas de maldición —continuó Torak, que al retroceder estuvo a punto de perder el equilibrio—. Tú asesinaste al hechicero de los Caballos de Bosque y culpaste de ello a los Uros. Tú los empujaste.

—Querían luchar. ¡Necesitaban luchar!

El látigo mordió la muñeca de Torak y éste dejó caer el hacha al tiempo que soltaba un grito. Se abalanzó hacia ella, pero Thiazzi fue más rápido: la cogió y la arrojó al fuego.

—Los clanes se han debilitado —gruñó—. Han olvidado las verdaderas costumbres, pero yo los uniré. Para eso me ha dado esta tierra el Espíritu del Mundo: ¡para terminar con las diferencias, para que los clanes vuelvan al camino verdadero! Se acabaron los guardianes, se acabaron los hechiceros. Sólo existirá una forma de hacer las cosas. Un solo Bosque. ¡Un solo líder!

Enjugándose el sudor de los ojos, Torak sacó el cuchillo de su funda.

Una vez más, Thiazzi esbozó su sonrisa amarillenta.

—¡No puedes hacerme daño! —Se señaló el muérdago en el pecho—. ¡El corazón inmortal del roble me protege de todo mal! ¡Soy invencible!

El cuchillo tembló en la mano de Torak.

—Pero acércate —lo tentó el hechicero de los Robles—, prueba suerte. Veamos si puedes acabar conmigo. ¿O seré yo quien acabará contigo, con la misma facilidad con que maté a tu madre y a tu padre?

La niebla roja descendió. Torak lo vio a través de una bruma de sangre.

—… con que acabé con tu pariente —alardeó el hechicero de los Robles—, y lo arrojé del Risco y desparramé sus sesos entre las rocas…

Torak soltó un rugido y saltó contra Thiazzi.

Lobo acechó a los no-uros con el viento a favor, algo que normalmente no habría hecho. Pero en esa ocasión quería que lo olieran.

Una hembra captó su efluvio y se volvió en redondo. Lobo agachó la cabeza para que supiera que estaba cazando. La hembra soltó un bufido nervioso y piafó. Lobo se acercó. La bestia cargó. Lobo la esquivó con destreza y corrió a acosar a un macho. El animal arremetió contra él. Lobo se apartó de un salto y se alejó trotando. Se estaba divirtiendo.

Para entonces la manada entera era presa de la inquietud. Dejó de mascar adelfillas y empezó a avanzar pesadamente ladera arriba. Lobo merodeó tras un grupo de hembras jóvenes que resoplaron y pusieron los ojos en blanco. Eligió a la más inquieta y le soltó un mordisco en el menudillo. La hembra chilló, levantó la cola y echó a correr. Presa del pánico, el resto de la manada la siguió.

Los animales llegaron a la cresta. Lobo los seguía corriendo, saltando de aquí para allá para que creyeran que los perseguían muchos lobos hambrientos. Cayeron rocas y se partieron ramas cuando los enormes animales irrumpieron en el valle siguiente y descendieron hacia Alto Sin Cola y el Mordido.

La tierra se estremeció mientras Lobo seguía azuzándolos y su corazón daba saltos de alegría. ¡Vaya cosas podía hacer un lobo!

19

Al principio, Torak creyó que era un desprendimiento de rocas.

La tierra tembló como si las Montañas se estuvieran derrumbando. Se quedó helado, con el cuchillo en la mano. El trueno se convirtió en un bramido. Un bisonte irrumpió en la arboleda. Torak corrió para salvar la vida.

El muchacho llegó a los acebos, se abalanzó hacia la rama más cercana y se izó, al tiempo que la arboleda se veía invadida por un torrente ensordecedor de cascos y cuernos.

Como una riada, los bisontes llegaron, arrasaron y se fueron, mientras Torak seguía aferrado al tembloroso árbol. El interminable estruendo le recorrió el cuerpo entero.

Por fin cesó. El silencio que se instaló después fue ensordecedor. Una cortina de humo y polvo pendía en el aire junto al olor almizclado de los bisontes. El Gran Roble y el Gran Tejo se alzaban imponentes sobre ella: incólumes, sus ramas hendían el cielo nocturno.

Al posarse la polvareda, Torak vio chispas del fuego pisoteado desparramadas como estrellas sobre el terreno. Se dejó caer al suelo y corrió a examinar la arboleda. Thiazzi había desaparecido.

Incrédulo, Torak trastabilló en la penumbra, buscando en las pedregosas laderas. Nada. Los cascos de las bestias habían arrasado con cualquier esperanza de encontrar un rastro. Thiazzi se había desvanecido como el humo.

—¡No! —exclamó Torak. El eco se extinguió. Se oyó caer unos guijarros, cual risita pedregosa.

El joven se derrumbó contra un peñasco. Había perdido su oportunidad de vengarse.

Lobo surgió de la oscuridad y se acercó a él dando saltos de alegría. Tenía el pelaje cubierto de abrojos y erizado de excitación. Torak no entendía por qué.

«Muchas presas —le contó Torak con cansancio—. Casi me arrasan. Menos mal que no estabas aquí».

Desconcertado, Torak vio que Lobo agachaba las orejas, soltaba un bostezo avergonzado y se ponía panza arriba, diciéndole que lo sentía.

Torak le preguntó si el Mordido estaba cerca.

«Se ha ido», fue cuanto Lobo pudo decirle.

Torak se frotó la cara con la mano. No había conseguido nada. Lo único que podía hacer ahora era emprender de nuevo la larga caminata hasta el campamento de los Ciervos Rojos y tratar de convencerlos de que el hechicero de los Caballos de Bosque era en efecto Thiazzi. Y empezar otra vez.

Se sintió invadido por un gran cansancio. Echaba de menos a Renn. Estaría furiosa con él por haberla dejado; pero, dijera lo que dijese, no sería peor de lo que se estaba diciendo a sí mismo.

Cuando se puso la luna, Torak había llegado al final del valle de los caballos y era incapaz de ir más allá. Encontró un árbol caído varios pasos sobre el Río del Viento y con ramas y helechos mohosos lo convirtió en un precario refugio. Había dejado el saco para dormir en el campamento de los Ciervos, pero estaba demasiado cansado para preocuparse por eso; traería más helechos para que le sirvieran de lecho. Tras engullir un pedazo de carne seca de caballo y dejar el último pedacito en un abedul como ofrenda al Bosque, se envolvió en su capa de tallos de ortiga y se quedó dormido.

Esta vez sabe que está soñando. Está tendido boca arriba en el refugio, pero, por encima de él, el cielo es una ventisca de estrellas. El terror le cubre el cuerpo de un sudor frío, pero es incapaz de moverse. Una sombra oculta las estrellas cuando algo se inclina sobre él. Unos cabellos húmedos se le deslizan por la cara. Oye el suave crujir del pellejo de foca enmohecido. Su carne se encoge ante un aliento gélido.

«Estoy muy solo en el fondo del Mar… Los peces devoran mi carne. La Madre Mar hace rodar mis huesos. Hace frío, mucho frío».

Torak trata de hablar. Sus labios se niegan a moverse.

«¿Por qué no viniste conmigo al Risco? Estaba allí solo, esperándote. Ahora estoy aún más solo. Y tengo tanto frío…».

Torak se despertó sobresaltado.

Aún no había amanecido. No había dormido mucho. Lobo ya no estaba, pero Rip y Rek daban saltitos en el exterior del refugio, graznando. «¡Despierta, despierta!».

Torak se presionó los ojos con la base de las palmas.

—Lo siento, pariente mío. He perdido mi oportunidad. Pero volveré a encontrarlo, te lo juro. Te vengaré.

Los cuervos cuidarían de Alto Sin Cola, y Lobo no se alejaría mucho. Pero no podía pasar por alto esos aullidos.

Los había oído en sueños. ¡Pelaje Oscuro había descendido de la Montaña y trataba de encontrarlo! Entonces había despertado y la desilusión lo había aplastado. Pelaje Oscuro estaba en el otro Ahora, no en ése.

Pero había vuelto a oírla. Muy débilmente y muy lejos, pero era ella. Era capaz de reconocer ese aullido en cualquier parte.

Jadeando de ansiedad, corrió por el Bosque. Cuando llegó la Luz, saltó una pequeña Agua Rápida y chapoteó para cruzar otra más grande. Alto Sin Cola estaría a salvo con los cuervos. Y Lobo no tardaría mucho en volver.

Los cuervos volaban de árbol en árbol, ahuecando las plumas de la cabeza y soltando ásperos graznidos para avisarlo.

«¿Para avisarme de qué?», se preguntó Torak.

Cuando dejó el Río del Viento y se dirigió al norte, hacia el campamento de los Ciervos Rojos, apenas despuntaba el alba. Soplaban ráfagas de viento y los árboles gemían. Su recelo aumentaba: era como una presión en el pecho que le impedía respirar.

Otros también lo sentían. Las aves huían volando: arrendajos, urracas, cuervos. Pasaban renos a medio galope, virando apenas para evitarlo, como si escaparan de una gran amenaza. Torak pensó en Renn y apretó el paso.

Más adelante en el camino, una figura emergió de detrás de un serbal, y Torak reconoció a la mujer Ciervo Rojo con la cabeza envuelta en corteza. Ella vaciló, pero superó su vergüenza y corrió hacia el joven.

—¡Por fin! —exclamó con una sonrisa tímida—. ¡Te hemos buscado por todas partes!

—¿Qué ocurre? —preguntó él con brusquedad—. ¿Se encuentra bien Renn?

—Está a salvo con los demás; eres tú quien nos tenía preocupados. No sabíamos adonde habías ido.

Emprendieron la marcha sendero arriba, Torak delante y la mujer algo rezagada. Se oyó un trueno distante. Las primeras gotas de lluvia repiquetearon en las hojas, y el joven se puso la capucha. Algo lo agarró del tobillo y lo levantó bien alto en el aire.

La tierra se balanceó de forma mareante. Cuando el aturdimiento pasó, comprendió que estaba colgando por una pierna de un serbal que, instantes antes, había estado doblado en dos.

«Serás idiota —se reprendió—. Una simple trampa de resorte, ¡y has caído derecho en ella!».

Su cuchillo no estaba en la funda. Había caído en unas hojas de cenizo, fuera de su alcance. Furioso, le gritó a la mujer que se acercara y cortara la cuerda.

La mujer llegó corriendo por el sendero.

—Has caído en una trampa —comentó ella.

—¡Bueno, está claro que sí! —espetó el muchacho—. ¡Corta la cuerda y bájame!

Los brazos de la mujer le colgaban flojos en los costados.

¿Estaba chiflada o qué? Gruñendo de frustración, Torak intentó alcanzar la cuerda que se le hincaba en el tobillo izquierdo. Cayó de nuevo hacia atrás con un gemido exasperado.

—¡Bájame de aquí!

—No —contestó la mujer.

—¿Cómo?

La cuerda crujió. La lluvia repiqueteó sobre las hojas.

«Sólo que no es lluvia —advirtió Torak—. Es ceniza. Copos de ceniza que se arremolinan como nieve sucia. Y ese resplandor en el cielo, está en el sitio equivocado para tratarse del amanecer. No alumbra el este, sino el oeste».

—Fuego —dijo—. Hay un incendio en el Bosque.

—Sí —confirmó la mujer con la voz alterada.

Cabeza abajo, Torak la vio arrancarse la corteza que le cubría la cabeza y soltarse el largo cabello de color ceniza.

—El fuego ha escapado —anunció—. Está devorando el Bosque. La Elegida lo ha liberado.

20

Torak pendía del árbol como un pez en un azuelo, al tiempo que en el cielo se extendía un furibundo crepúsculo de un color que nada tenía que ver con el sol.

—¡No puedes dejarme aquí para que arda! —exclamó.

—Eres un no creyente —declaró la mujer—. Estás destinado al fuego.

—¿Por qué? ¿Qué he hecho yo? —Doblándose para izarse por la cuerda, trató de agarrar la rama más cercana, pero ésta se partió. Cayó de nuevo hacia atrás, lacerándose la pierna—. ¿Qué he hecho yo?

Agachada en el suelo, la mujer lo miró. Tenía el rostro reseco y cubierto de ampollas y, en sus ojos sin pestañas, Torak vio tanta astucia como locura.

—La Elegida lo observa —siseó—. Lo ve despertar el fuego con piedra, lo ve deshonrarlo. Ella lo sabe.

—¿Qué quieres?

La mujer se lamió los labios agrietados y Torak advirtió costras de ceniza en las comisuras.

—Servir a mi Señor, y a través de él conocer el fuego una vez más. Ese rojo tan puro que ensombrece todo lo demás…

—Pero tu Señor quiere gobernar el Bosque —jadeó él—. ¡No puede querer que lo destruyas!

La mujer sonrió.

—El Señor dice que vigile al no creyente, pero la Elegida hará algo más. Se lo entregará al fuego.

—Espera —dijo Torak, intentando desesperadamente que no se marchara—. ¿Fue… fue el Señor quien te convirtió en la Elegida?

Las facciones de la mujer se encendieron como brasas.

—Fue el fuego —susurró—. Un día claro y azul, el rayo la buscó desde el cielo. Sin trueno ni advertencia. Sólo esa luz cegadora, más brillante que el sol, y ella estaba en su mismísimo corazón. —Se acercó más y Torak captó su aliento acre—. En ese momento, ella lo ve todo. Los huesos en su carne, las venas en las hojas, el fuego que duerme en cada árbol. Ve la verdad. Todo arde.

El clamor del fuego aumentaba. El humo empezaba a filtrarse a través de los árboles.

—Pero sobreviviste —dijo Torak—. El rayo te permitió vivir. Deberías permitir que yo viva. ¡Bájame de aquí!

La mujer era ajena a todo, perdida en su relato.

—El fuego la hizo suya. Convirtió sus cabellos en ceniza. Abrasó la criatura que llevaba en el vientre. La transformó… —Sus dedos ardientes acariciaron la mejilla de Torak y su sonrisa fue tierna y despiadada—. Te transformará a ti también.

El chico pensó en los sacrificios chamuscados de Thiazzi en el árbol.

—No puedes dejarme aquí para que me abrase —rogó.

—¡Óyelo crecer! —Con los brazos en alto, la mujer saludó al fuego—. ¡Cuanto más devora, mayor es su hambre! Vas a tener el gran honor de que el fuego te haga suyo. —Dicho eso, se alejó.

—¡No me dejes! —gritó Torak, y luego imploró—: No me dejes.

Un fragmento de corteza ardiendo cayó en el suelo junto a su cabeza.

Alrededor de él, los árboles se agitaban sometidos al desgarrador aliento del fuego. El cielo había adquirido un tono ambarino sangriento. Se acercaba por el oeste. Torak recordó las palabras de Fin-Kedinn: «Puede saltar a un árbol más rápido que un lince, y cuando lo hace, cuando llega a las ramas, va a donde quiere. Jamás creeríais con cuánta rapidez lo hizo…».

La Bestia Brillante llegaba rugiendo a través del Bosque, más rápido de lo que Lobo creía posible. Lo estaba devorando todo: árboles, cazadores, presas. ¿Dónde estaba Alto Sin Cola?

Lobo no debió haberlo dejado. No había encontrado a Pelaje Oscuro y ahora no conseguía encontrar a su hermano de camada.

Desesperado, Lobo corrió hacia el aliento amargo de la Bestia Brillante. Las presas, aterradas, huían despavoridas en dirección opuesta, y esquivó sus pezuñas para impedir que lo pisotearan. Cruzó una pequeña Agua Rápida. Descendió un barranco deslizándose, y la Bestia Brillante rugió sobre él, grande como una Montaña. Se le chamuscaba el pelaje, le ardían los ojos. No podía ir más allá, no podía buscar a su hermano de camada en sus fauces. Se lo estaba comiendo todo, y si lo atrapaba a él, lo devoraría también.

Dio media vuelta y corrió de nuevo barranco arriba, al tiempo que la Bestia Brillante se precipitaba tras él para lanzarle una garra ardiente. Lobo la esquivó de un salto. La garra rebotó en un árbol y se lo comió. Otro arbolillo gimió, y Lobo pasó corriendo bajo él justo antes de que se derrumbara. Las crías de la Bestia Brillante volaron por el aire y devoraron más árboles.

Las piedras ardientes mordían las patas de Lobo mientras éste corría como nunca lo había hecho, huyendo de la Bestia Brillante, que volaba, saltaba de árbol en árbol, flotaba sobre el Agua. Estaba devorando el Bosque. Nada podría escapar.

Gruñendo por el esfuerzo, Torak se izó e intentó de nuevo agarrarse al serbal. Sus dedos rozaron la corteza, pero no consiguieron asirse. Una vez más, cayó hacia atrás.

Lo intentó otra vez. En esa ocasión, asió una rama. Se aferró a ella. Tenía que conseguirlo; de lo contrario, todo habría acabado.

Agitando la bota del pie libre, apoyó la suela contra el tronco del serbal y, pataleando e izándose a medias, consiguió encaramarse a la horqueta. Allí descansó un momento, jadeando, aunque la rama se le clavaba en el vientre. Por fin estaba cabeza arriba.

No había tiempo para más. Se retorció hasta que consiguió subirse en cuclillas a la horqueta, apoyado sobre el pie derecho. La pierna izquierda, atada más arriba en el tronco, le sobresalía en una postura incómoda.

Pedazos de corteza ardiendo cayeron como granizo airado mientras tironeaba de la lazada en torno al tobillo; pero su peso la había tensado con fuerza en torno a la bota y no cedía. Frenético, trató de deshacer el nudo. La pantorrilla derecha le temblaba por el esfuerzo de sostenerlo.

La lazada fue cediendo un poco. Tiró de ella. Se soltó un poco más. Era cuanto necesitaba. Retorciéndose y dando tirones, sacó el pie de la bota, se liberó de la lazada y saltó al suelo.

Tras hurgar desesperadamente en la maleza, encontró el cuchillo y se puso en pie, vacilante. Le lloraban los ojos y el calor le abrasaba la piel. El humo había convertido el día en noche.

Un corzo pasó corriendo. Torak supuso que se dirigía a un pantano y se precipitó tras él. Los rescoldos le quemaban los pies. Iba descalzo. No había tiempo de volver en busca de las botas.

Mientras corría, iba mirando por encima del hombro. Llamas más altas que árboles lamían el cielo. El ruido no se parecía a nada que hubiese oído antes: era como el retumbar de un millar de miles de bisontes; le oprimía el corazón hasta dejarlo seco, le succionaba el aire de los pulmones.

Se agachó de pronto para respirar bocanadas de aire más limpio, y cuando volvió a incorporarse el humo era tan denso que no veía su mano delante de la cara. No sabía dónde estaba, pero comprendió que debía decidir en ese mismo instante hacia dónde correr, o moriría.

¡Un graznido!

No veía a los cuervos, pero los oyó llamarlo cuando pasaron volando por encima del humo. Cegado, siguió sus gritos. Llovían llamas ardiendo. Estaba corriendo en el aliento mismo del fuego y alrededor de él los árboles se quebraban y gemían.

Una vez más, miró atrás. Un río de llamas serpenteó por un pino, que explotó en una lluvia de chispas. Un urogallo voló hacia el cielo y volvió a caer, succionado hacia su muerte por el viento ardiente.

Rip y Rek lo llamaban con sus graznidos. «¡Síguenos!».

De pronto, la tierra desapareció y Torak se vio rodando y dando tumbos montaña abajo.

Se detuvo bruscamente y forcejeó hasta ponerse a cuatro patas. Las manos y los pies se le hundieron en barro, en un barro frío, mojado y maravilloso. Los cuervos lo habían conducido hasta un lago. Chapoteó hacia los bajíos, y cayó cuan largo era sobre una roca.

La piedra profirió un gemido lastimero. Era un potrillo, un caballito negro hundido hasta los menudillos en barro, temblando de terror. Estaba demasiado asustado para moverse, pero Torak no podía detenerse a ayudarlo. Pasó vadeando junto al animal.

Delante de él, la oscuridad se disipó por un instante y distinguió las cabezas de caballos negros que nadaban para salvarse, y más allá una madriguera de castor del tamaño de un refugio de los Cuervos.

Se oyó otro gemido angustiado del potrillo y, en el lago, una de las cabezas negras se volvió. La madre debía de haber esperado todo el tiempo que se atrevió, pero, como su potrillo no la siguió, había tenido que marcharse. Ahora nadaba a su pesar con la manada, obligada a abandonar a su pequeño a su destino.

Eso era lo que debía hacer Torak: nadar hacia la madriguera de castor y dejar que el potrillo se quemara.

Con un gruñido, dio la vuelta, agarró un mechón de la crin del animal y tiró.

El potrillo puso los ojos en blanco y se negó a colaborar.

—¡Vamos! —urgió el chico—. ¡Nada! ¡Es tu última oportunidad! —Eso no hizo sino empeorar las cosas. El potrillo no entendía la lengua de los humanos, pero ¿qué se suponía que debía hacer Torak? Si se lo decía en la lengua de los lobos, se moriría del susto.

Poniéndose detrás del pequeño animal, metió la cabeza bajo su vientre y lo cargó sobre los hombros. El animal forcejeó débilmente, de manera que él lo agarró de las patas para impedir que se moviera y se metió en el lago, tambaleándose.

Cuando el agua le llegó a la cintura, soltó al potrillo en el agua.

—¡Ahora te las apañas por tu cuenta! —gritó por encima del clamor del fuego—. ¡Nada! —Se zambulló y se dirigió hacia la madriguera de castor.

El alma del nombre del fuego lo miró furibunda desde el agua. Por encima del hombro, lo vio devorar la ladera por la que había caído. Vio al potrillo nadar con valentía detrás de él.

Casi agotado, estaba a punto de llegar a su objetivo. Las nubes de humo negro que rodaban hacia él le impedían respirar. Había pretendido encaramarse a la madriguera y quedarse allí hasta que el fuego saltara el lago, pero entonces comprendió que, si lo hacía, moriría asfixiado. Tenía que meterse dentro. Las madrigueras de castor tienen una cámara para dormir sobre el nivel del agua a la que sus habitantes acceden por túneles sumergidos. Torak inspiró profundamente y buceó.

Palpando ramas, buscó la entrada de un túnel. Tenía el pecho a punto de explotar. No conseguía encontrar un túnel, no veía nada; era como bucear en barro.

Por fin encontró una abertura. Se coló a través de ella, salió del agua y se dio un cabezazo contra un arbolillo.

Apenas veía nada en la penumbra roja, pero el bramido del fuego ya no era tan ensordecedor. A través del olor del fuego captó el hedor almizclado de los castores, pero no vio ninguno; quizá el fuego los había atrapado en la orilla.

Habían construido bien su madriguera. La plataforma para dormir estaba alfombrada de virutas de madera para mantenerla cómoda y seca, mientras que en la parte superior las ramas se habían dejado un poco sueltas para crear un conducto de ventilación que llegaba hasta el techo. La plataforma para dormir sólo tenía la altura de un castor, y Torak no quería quedarse atascado, de forma que decidió permanecer en el agua y esperar a que cesara el fuego.

Respirando con dificultad, les dio las gracias a los castores y a Rip y a Rek, y al Bosque por proporcionarle ese refugio.

—Por favor —jadeó—, mantén a salvo a Lobo y a Renn.

Sus palabras se perdieron en el clamor del fuego, y en el fondo de su corazón supo que eran inútiles. El fuego estaba devorando el Bosque. Nada podía sobrevivir.

Ni Lobo. Ni Renn.

21

Renn trastabillaba en un mundo que se había vuelto negro.

El Bosque había desaparecido. Sencillamente, ya no estaba ahí. Vagaba entre estacas carbonizadas que poco antes habían sido árboles. Sentía sus almas desconcertadas apiñarse en el aire cargado de hollín, pero estaba demasiado desconsolada para compadecerse de ellos. Hasta el sol había desaparecido, engullido por una grisácea y fantasmal penumbra. ¿Se había llevado el fuego el Bosque entero? ¿Tanto el que era su hogar como el Bosque Profundo?

El hedor la hacía toser y los sonidos reverberaban de forma inquietante. Cuando se detenía, lo único que oía era un furtivo crepitar de brasas y el ocasional estruendo de un árbol al caer.

«Muerte —se dijo—, muerte por todas partes. ¿Dónde está Torak? ¿Sigue vivo? ¿O habrá…?

»No. No pienses en eso. Está con Lobo. Los dos están vivos, y Fin-Kedinn también, y Rip y Rek».

Al frotarse la cara, advirtió la aspereza del hollín. Estaba cubierta de él. Notaba su sabor en la lengua. Tenía los ojos hinchados y doloridos. Había tragado tanto humo que se sentía mareada.

Estaba sedienta, además, pero no tenía odre. Sólo el hacha y el cuchillo y el carcaj de tallos trenzados que le habían dado los Ciervos Rojos y que contenía sus últimas tres flechas. Y, por supuesto, su arco.

Para armarse de valor, se lo descolgó del hombro y frotó la mugre de la parte central. La madera dorada recobró el brillo; pensó en cuando Fin-Kedinn lo hizo para ella tantos veranos atrás y se sintió un poquito menos sola.

Pero la sed se estaba volviendo acuciante y hacía ya mucho rato que había dejado el lago. No tenía ni idea de qué dirección había seguido. ¿Dónde estaba?

No debería haberse escapado de los Ciervos Rojos.

Durrain había sentido el fuego casi antes que las presas, y el clan entero había acudido al lago, buscando refugio en las canoas que habían amarrado al islote central. Allí, Renn imitó lo que ellos hacían: mojó su capa y se arrebujó debajo de ella.

No había tenido miedo, al menos entonces. Estaba demasiado enfadada con Torak por haberla abandonado. Un día entero de impaciente interrogatorio. «¿Adónde ha ido?». «No lo sé». «¿Adónde ha ido?». Le extrañaba que no lo sospecharan, pero al parecer les parecía imposible que alguien se atreviera a internarse solo en la arboleda sagrada. «Se merecería que lo delatara», se dijo, furiosa.

Pero mientras permanecía meciéndose en la penumbra y el fuego rugía hacia ellos, la joven olvidó su ira. Un niño sollozaba. Una mujer susurró un hechizo. Renn cerró los ojos y rogó por Torak y Lobo. «Por favor, por favor, permite que vivan».

Entonces el fuego cayó sobre ellos, la canoa se bamboleó y la gente elevó plegarias.

Renn tardó un rato en comprender que el fuego había saltado sobre el lago y continuado sin devorarlos. En ese momento el Espíritu del Mundo sajó las nubes y liberó un torrente de lluvia, y aprovechando la confusión, ella se deslizó por la borda para alejarse nadando.

Creía haberse dirigido al sur, pero con el humo y la lluvia le resultaba difícil saberlo. Ahora que la brisa había despejado la bruma, advirtió que se hallaba en un estrecho cauce donde antaño había habido un arroyo. Quizá llevara hasta un río.

No había llegado muy lejos cuando una rama crujió detrás de ella. Se volvió. Los árboles muertos parecían cazadores que la acecharan.

Uno de ellos se movió.

Renn echó a correr, dando traspiés por el cauce seco. Corrió hasta que no pudo más, antes de detenerse con las manos en las rodillas y jadeando.

En torno a ella, el cauce estaba en silencio. Lo que se había movido no la perseguía. Quizá sí que había sido un árbol, después de todo.

Trastabilló entre los troncos humeantes. Más allá de un peñasco, vislumbró algo verde. Parpadeó. ¡Sí, verde!

Gimiendo, rodeó el peñasco… y el verde del Bosque la cegó. Serbales, hayas y mostajos se alzaban ante ella, con las ramas ligeramente recubiertas de hollín, pero vivos.

Jadeando de puro alivio, Renn se dejó caer de rodillas entre helechos y celidonias. Junto a su mano había un fragmento azul celeste de huevo de tordo, caído del nido en la eclosión. En un tronco vio un brote de abeto, del tamaño de su pulgar, que se abría paso con valentía por entre el musgo. «El Bosque es eterno —se dijo—. Nada puede conquistarlo».

Pero no había ni rastro de un río. Aguzando el oído, continuó avanzando entre los árboles.

Por fin la detuvo una arboleda de altos pinos caídos en una tormenta. Troncos muertos y terrosas secciones de raíz se entrecruzaban en una maraña que le bloqueaba el camino. Debería dar la vuelta; es lo que había que hacer cuando uno se perdía. Pero no podía soportar la idea de regresar a aquel páramo.

Los pinos no la querían en su osario. Sus troncos cubiertos de musgo trataban de echarla, sus ramas sobresalían como lanzas. Fue un alivio llegar al otro extremo y volver a hallarse entre robles y tilos vivos.

No obstante, esos árboles tampoco la querían allí. Caras cubiertas de surcos la miraban airadas desde las cortezas y ramas como dedos le tironeaban del cabello. Algunos troncos estaban huecos. Se preguntó qué se sentiría al verse atrapada dentro, y apretó el paso.

El viento sopló más fuerte y le arrojó hollín a la cara. Tosió y tosió, doblada en dos y apoyándose contra un árbol.

Bajo los dedos, notó ojos.

Apartó la mano con un grito.

Sí, ojos. Una mirada roja y feroz se había tallado en la corteza, así como una boca cuadrada, bordeada con dientes humanos reales.

Renn nunca había visto nada semejante. Supuso que lo habían hecho para dar voz al espíritu del árbol. Pero ¿quién le pondría dientes a un árbol?

Inquieta, recorrió con la mirada los alrededores. Tilos, ortigas, un montón de peñascos.

Continuó.

Cuando miró atrás, los árboles se habían movido. Antes estaban mucho más cerca de ese peñasco, estaba segura. En ese momento se hallaban más diseminados.

Echó a correr.

Una raíz le puso la zancadilla, y cayó… para verse cara a cara con otra de esas máscaras en un tronco, con los ojos cerrados con fuerza en un rostro cubierto de costras de liquen.

Jadeando, volvió a ponerse en pie.

Los ojos se abrieron. Unos miembros hechos de corteza se separaron del tronco. Unas manos de corteza se tendieron para agarrarla.

Renn soltó un gemido y huyó.

A su izquierda, otra criatura de corteza se separó de un tronco. Luego otra y otra más. Personas de corteza se movieron para rodearla, tendiendo hacia ella sus manos hendidas y sus rostros inexpresivos y surcados de hendiduras.

Al correr, el hacha le golpeó contra el muslo. Se la arrancó del cinturón, aunque nunca se atrevería a usarla.

El simple hecho de respirar hacía que le escociera la garganta. Con lentitud de pesadilla, vadeó entre montones de hojas crujientes. Descendió trastabillando una ladera y fue a parar a otro osario de árboles, donde se tambaleó sobre los troncos caídos mientras la gente de corteza corría por ellos como el fuego, dándole caza en su inquietante silencio.

Algo le tiró del hombro hacia atrás. El arco se le había enganchado en una rama. Trató de recuperarlo.

Unas manos de corteza la agarraron y la arrastraron.

22

—¿Adónde me lleváis? —quiso saber Renn.

Los hombres de corteza no contestaron.

—Por favor. ¿Por qué no habláis? ¿Qué he hecho yo?

Uno de ellos la aguijoneó con la lanza. Renn no esperó a que volviera a hacerlo.

Llevaba todo el día caminando entre una silenciosa multitud de cazadores. Le habían quitado las armas, pero no habían vuelto a tocarla. Al parecer, la consideraban impura.

Les rogó en vano que le dieran agua, pero no le hicieron caso. Avanzó dando tumbos en una bruma de sed y en un bosque de lanzas envenenadas.

No tenía ni idea de dónde estaba. El gran incendio no había tocado esa parte del Bosque, pero el hedor del fuego pendía en el aire, de forma que supuso que la zona devastada no quedaba lejos.

Por las cintas verdes que sus captores llevaban en la frente y sus amuletos de cuerno, supuso que eran Uros, pero para ella eran las gentes de la corteza. Su ropa estaba hecha de corteza trenzada de un marrón amarillento y llevaban perforados los lóbulos de las orejas con rollos de corteza. Los cueros cabelludos afeitados se habían cubierto con arcilla amarilla para que pareciera corteza, y las barbas de los hombres estaban empapadas en ella, semejando raíces que crecieran en desorden. Pero, a diferencia de los Uros que había visto en las reuniones de los clanes, no se habían detenido ahí. Se habían tallado la carne misma para convertirla en corteza, desfigurándose manos y rostros con ásperas cicatrices a modo de surcos.

Renn sabía ciertas cosas sobre esa clase de cicatrices. Algunos miembros de su propio clan, incluido Fin-Kedinn, llevaban un abultado zigzag en cada brazo para conjurar a los demonios. Se trataba de un proceso muy doloroso. Tras cortarse la piel con una esquirla de sílex, se metían en la herida una pasta a base de ceniza y liquen y luego se la cosían bien prieta. Renn imaginó cómo sería que le hicieran eso en la cara y se mareó.

Llegaron a otro río, y una vez más rogó que le permitieran beber. Los cazadores se la quedaron mirando con ojos inexpresivos. «Nada de beber».

Cuando llegaron por fin al campamento empezaba a oscurecer. Renn tenía tanta sed que se sentía mareada.

El campamento de los Uros se hallaba en una ensenada vigilada por atentos abetos rojos. Unos nudos de pino ardiendo desprendían una luz de un naranja grisáceo y un hedor a sangre de árbol que irritaba los ojos. Los refugios de corteza de abedul rodeaban un pino central. En el exterior de cada refugio había un montón de escudos de madera como un nido de escarabajos gigantescos, y un fuego bordeado de piedras. Del tronco del pino colgaba el cráneo con cuernos de un uro.

Debajo de él, un grupo de niños silenciosos retorcía raíz de abeto machacada para convertirla en cordel. Todos dirigieron a Renn miradas inexpresivas. Como los adultos, tenían las caras desfiguradas por cicatrices, muchas todavía con costras sanguinolentas.

Renn no veía a nadie con aspecto de líder o hechicero, pero advirtió que no todos eran Uros. Allí había también otro clan. Llevaban el cabello oscuro en trenzas prietas, dos para las mujeres y una para los hombres, y los rostros no lucían cicatrices sino que los llevaban espolvoreados de rojo con albura de pino machacada. De hecho, todo lo llevaban tintado de rojo: labios, rayas en el cabello, hasta las uñas. Las mujeres iban vestidas con simple gamuza, pero los hombres llevaban espléndidos cinturones de pieles negras y doradas. El Clan del Lince.

Uros o Linces, todos le dirigieron la misma mirada insensible. No conocían la compasión.

Al acercarse a los fuegos, sus captores se agachaban para que el humo flotara sobre ellos. Empujaron también a Renn, como si quisieran purificarla, y luego la arrastraron hasta el pino y la obligaron a arrodillarse.

Varias mujeres salieron de los refugios. Al igual que los hombres, tenían el rostro cubierto de cicatrices que imitaban la corteza, pero el cuero cabelludo embadurnado de arcilla estaba tachonado con minúsculas piñas de aliso y vestían túnicas, no calzas.

Una de ellas llevaba un odre.

—Por favor —musitó Renn—. Tengo mucha sed.

La mujer le dirigió una mirada furiosa.

Débilmente, Renn golpeó el suelo con los puños.

—¡Por favor!

Un anciano se inclinó para mirarla. Era el viejo más feo y peludo que la muchacha había visto en toda su vida. Aunque era un Uro, no se había afeitado la cabeza, sino que simplemente se había recubierto melena y barba con arcilla, que le pendía en goterones. Le salían pelos de las orejas y la nariz, y las cejas eran enredaderas enmarañadas que pendían sobre las cavernas de sus ojos.

Con un dedo calloso, tocó la muñequera de piedra verde de Renn.

Ella retrocedió de un salto.

El viejo escupió, asqueado, y se alejó renqueando.

Un hombre más joven salió de un refugio. Su rostro era una telaraña de cicatrices.

Renn señaló el odre.

—Por favor —rogó.

Expresándose mediante señas, el hombre dio una orden, y la mujer dejó el odre delante de Renn.

La joven cayó sobre él y bebió con ansia. Casi de inmediato, el martilleo en su cabeza cedió y la fuerza inundó de nuevo sus miembros.

—Gracias —musitó.

Otra mujer llevó un gran cuenco de corteza que dejó ante los cazadores. Renn sintió una oleada de esperanza. La comida olía bien. Hizo que los Uros pareciesen un poco más humanos.

La mujer sirvió un poco de alimento en un cuenco más pequeño y lo dejó en una horqueta del pino como ofrenda. Luego sirvió otra ración y se la puso delante a Renn.

Era un apetitoso estofado de ortigas y pedazos de carne, posiblemente de ardilla, y el vientre de Renn rugió.

La mujer se llevó los dedos a la boca y asintió con la cabeza. «Come».

El hombre que le había permitido beber carraspeó.

—Tú —le dijo a Renn con una voz que sonó áspera de tan poco usarla—. Debes descansar. Y comer.

Renn volvió la vista al cuenco, y de nuevo al hombre.

«Me dijeron que descansara —había dicho Gaup—. Me dieron comida. Y entonces me cortaron la mano».

23

El miedo es el sentimiento más solitario. Por más que te halles rodeado de gente, si tienes miedo, estarás solo.

Renn se sentía como una ofrenda que preparasen para el sacrificio. Cuando se negó a comer, la llevaron a una laguna y la obligaron a lavarse, mientras unas mujeres limpiaban el hollín de su ropa con musgo. Ocultándose en los juncos, consiguió evitar que descubrieran el cuchillo de diente de castor que se había atado en la pantorrilla y el silbato de hueso de urogallo que llevaba al cuello; pero cuando le devolvieron la ropa, las plumas de la criatura de su clan habían desaparecido.

De vuelta en el campamento, no pudo aguantar más el hambre y se obligó a engullir una parte del estofado bajo la atenta mirada de ambos clanes. Las manos cubiertas de cicatrices se movían, hablando en silencio, y un joven con una boca como una esquirla de sílex afilaba un hacha y le miraba las muñecas.

El anciano velludo estaba sentado con las piernas cruzadas, enderezando un montón de astiles de flecha. Renn lo observó pasar cada astil a través de un trozo de cuerno estriado. Su propio clan utilizaba el mismo método. De vez en cuando, el viejo se golpeaba la peluda mano con un ramo de ortigas para que el picor alejara la enfermedad del entumecimiento. Los Cuervos viejos también hacían eso.

Renn se acercó más a él.

—¿Qué van a hacerme? —preguntó en voz baja.

El hombre frunció el ceño y se inclinó más sobre sus flechas.

Renn le preguntó si era el líder del clan.

El viejo negó en silencio y señaló con un astil al hombre que había ordenado que le diesen agua.

—¿Eres el hechicero?

Él volvió a decir que no.

—Hago los mejores arcos en el Bosque Profundo —gruñó.

—No le hables —advirtió el joven del hacha. Se llevó una mano a la boca—. ¡Me ha engañado para que hablara! ¡Es una espía de los Caballos de Bosque!

—Ni siquiera he conocido nunca a un Caballo de Bosque —protestó Renn.

—Los odiamos —musitó el joven.

—Pero ¿por qué? —quiso saber Renn—. Todos seguís las verdaderas costumbres.

—Nosotros las seguimos mejor —espetó él—. Ellos utilizan un arco para despertar el fuego. Nosotros usamos palos. He ahí la prueba.

—Sólo nosotros seguimos las verdaderas costumbres —intervino una mujer con la cabeza embadurnada de arcilla—. Por eso llevamos las cicatrices: para castigarnos por haberlas abandonado alguna vez.

—Todos los demás clanes son perversos —declaró el joven, mientras espolvoreaba arena en su piedra de afilar.

Renn se dijo que si conseguía que siguieran hablando, quizá no le harían daño. Le preguntó al joven por qué. Él la miró con furia.

—Los clanes de la Montaña son perversos porque usan piedra para despertar el fuego y rinden culto al espíritu del fuego. ¡No existe el espíritu del fuego, sólo el del árbol! Los clanes del Hielo y el Mar son perversos porque viven en tierras terribles que no tienen árboles y despiertan falsos fuegos con la grasa de los peces. Vosotros los del Bosque sois los peores, porque conocéis las verdaderas costumbres pero les habéis vuelto la espalda.

Una mujer Uro dirigió a Renn una mirada recriminatoria.

—No hables con ella, es malvada. ¡Me robó a mi niño!

—No, yo no hice eso —protestó Renn.

—¡Basta de charla! —ordenó el líder del Clan del Uro.

Después, la obligaron a agacharse entre las raíces del pino. Los hombres la miraron furiosos. Una niña le escupió en la cara. Renn se llevó la mano al silbato de hueso de urogallo, pero cuando vio que el joven la miraba se apresuró a guardarlo de nuevo en el jubón.

Aunque el campamento había vuelto a sumirse en el silencio, las manos no paraban de moverse, trenzando mensajes ocultos. Renn pensó en el campamento de los Cuervos, con sus niños que reñían y los perros que husmeaban en busca de migajas, mientras Fin-Kedinn les contaba historias junto al fuego. El corazón se le encogió de añoranza. «Fin-Kedinn, ayúdame. ¿Qué voy a hacer?».

Con absoluta claridad, recordó una gélida mañana de muchos inviernos atrás en que su tío la había llevado al interior del Bosque para probar su arco nuevo. Renn no había querido ir. Su padre acababa de morir y los demás niños la tenían tomada con ella; prefería quedarse en el saco para dormir y no volver a salir nunca. Pero ahí estaba su tío, calentándose las manos ante el fuego, esperándola.

El aliento de ambos se había convertido en humo mientras avanzaban sobre la nieve crujiente. Fin-Kedinn encontró unas huellas y le había enseñado a interpretarlas. «Cuando el ciervo rojo sabe que el lobo le está dando caza, trota orgulloso y levanta mucho los cascos. “Mira qué fuerte soy —le está diciendo al lobo—. ¡No me ataques, que sé defenderme!”». Clavó sus ojos azules en los de Renn. No se refería tan sólo a los ciervos.

Renn asió las raíces del pino con ambas manos. Fin-Kedinn tenía razón. No pensaba quedarse ahí sentada y sumisa mientras otros decidían su destino.

—¿Qué estáis diciendo sobre mí? —exclamó con una voz que llegó hasta el otro extremo del campamento.

Las cabezas se volvieron. Las manos se quedaron inmóviles.

—Si estáis decidiendo qué hacer conmigo, decídmelo. No es justo que me lo ocultéis.

El líder de los Uros se levantó.

—Los Uros siempre son justos.

—Entonces, habladme —exigió Renn.

Por primera vez, el líder de los Linces tomó la palabra.

—¿Quién eres?

Ella se puso en pie.

—Soy Renn, del Clan del Cuervo. Soy una hechicera. —En cuanto lo hubo dicho, supo que era cierto.

—Las mujeres no pueden ser hechiceras —replicó con desdén el joven del hacha—. Va contra las verdaderas costumbres. ¡Yo os demostraré lo hechicera que es! —Corrió a arrancarle el silbato de urogallo.

—¡No te acerques! —advirtió Renn—. ¡Éste es un hueso de hechicera para llamar a los espíritus! ¡Nadie puede tocarlo sino yo!

El joven retrocedió como si lo hubiese quemado.

Llevándose el silbato a los labios, Renn sopló en él.

—Ninguno de vosotros puede oír su voz, pero yo sí. Este hueso habla tan sólo a hechiceros y espíritus.

Ahora contaba con la atención del campamento entero. Levantando la cabeza hacia las estrellas, profirió un graznido para llamar a los cuervos. Luego levantó las manos y mostró los tatuajes en zigzag que tenía en la cara interior de las muñecas.

—¡Mirad mis marcas! Son rayos, las lanzas del Espíritu del Mundo, que persigue a los demonios para convertirlos en rocas y despierta el fuego de los árboles. ¡Cualquiera que trate de hacerme daño sufrirá las consecuencias!

Hubo un eco inquietante de su madre, pero no le importó; fuera lo que fuese, Seshru había sido una poderosa hechicera.

Sobre los árboles, vio la regordeta luna cabalgando en lo alto. Había estado muerta cuando mataron a Bale, pero ahora era más fuerte. Y ella también.

—Si es una hechicera —dijo el líder de los Linces—, es una hechicera del otro Bosque. El Espíritu del Mundo no la quiere aquí. Por eso se mantiene alejado.

Hubo un asentir de cabezas y un revolotear de manos.

—Ella robó a mi niño —repitió la mujer Uro—. ¡Se lo llevó para convertirlo en tokoroth!

—No —repuso Renn—. Estoy buscando al que lo hizo.

—¿Y quién fue? —quiso saber el líder Uro, mirándola con suspicacia.

—Thiazzi —contestó ella—. Thiazzi, el hechicero de los Robles.

La gente frunció el entrecejo, incrédula, y el anciano pareció decepcionado, como si hubiese pillado a Renn mintiendo.

—No queda nadie del Clan del Roble —dijo—. Murieron todos.

—El Devorador de Almas no murió —explicó Renn—. Llevadme ante vuestro hechicero y le daré pruebas de ello.

—Nuestro hechicero permanece en su refugio de oración —respondió el líder de los Uros—, y no ve a forasteros.

—Si fueras realmente una hechicera —gruñó el joven—, lo sabrías.

La gente asintió con la cabeza. La multitud se cerró en torno a ella. Las caras llenas de cicatrices esbozaron muecas de desdén. Manos rojas aferraron lanzas envenenadas. A Renn le temblaron las rodillas, pero no cedió. Flaquear en ese momento suponía el fracaso.

Un áspero graznido resonó a través del Bosque.

Todas las cabezas se levantaron hacia el cielo.

Una sombra atravesó las estrellas, y Rip se posó en la rama de un pino, con los negros ojos fijos en Renn.

Ella graznó a modo de saludo y el cuervo levantó el vuelo para posarse en su hombro con un ruido sordo. Las garras se hundieron en la pelliza de la joven y unas plumas tiesas le rozaron la mejilla. Renn soltó un gorjeo y Rip desplegó a medias las alas a modo de respuesta.

La gente retrocedió, aferrando los amuletos de la criatura de su clan.

En el extremo del campamento, apareció un lobo.

Renn sintió una oleada de alivio. Si Lobo había sobrevivido al fuego, quizá Torak también.

Los ojos ambarinos de Lobo recorrieron el campamento, y luego volvieron a posarse en Renn. Tenía el pelaje erizado en los cuartos traseros. Los tendones de sus largas patas estaban tensos. Una sola señal de Renn y se lanzaría en su rescate.

De hecho, ya la había ayudado con su simple aparición. Sería peligroso para él que hiciese más.

—¡Uff! —le advirtió Renn.

Lobo ladeó la cabeza, desconcertado.

—¡Uff! —repitió ella.

Lobo se dio la vuelta y desapareció entre los árboles.

Los clanes exhalaron un suspiro. El joven, mudo de asombro, apenas tenía fuerzas para sostener el hacha.

El viejo carraspeó.

—Creo que será mejor que no le hagamos daño, por el momento.

Lobo estaba asustado y confuso. Le dolían las patas debido a la tierra tan caliente y no conseguía encontrar a Alto Sin Cola porque la Bestia Brillante se había comido todos los olores. Y ahora la hermana de camada había aullado llamándolo, y luego le había dicho que se fuera.

Pero él no lo había hecho. Se había quedado cerca de la guarida.

Los sin cola apestaban a miedo y odio. Odiaban a la hermana de camada, pero estaban demasiado asustados para hacerle daño. La hermana de camada también tenía miedo, pero sabía ocultarlo. Eso era algo que los sin cola hacían mucho mejor que los lobos normales.

No muy lejos de la guarida, Lobo encontró una pequeña Agua Quieta y se refrescó las doloridas almohadillas en el lodo. Luego se metió más hondo y se lavó el hedor de la Bestia Brillante del pelaje.

Cuando regresó a la guarida, captó un cambio. Los sin cola se preparaban para irse. Lobo decidió seguirlos y mantener el hocico alerta ante la hermana de camada.

Quizá Alto Sin Cola llegaría también.

Dos cazadores Linces llegaron corriendo al campamento, sin aliento y sudorosos, y hablaron con el líder en un revoloteo de manos. Renn trató de entender qué ocurría, en vano.

Lobo se había ido, pero los cuervos estaban jugando en el pino, colgándose con las garras de los cuernos de uro para luego dejarse caer casi hasta el suelo, antes de levantar el vuelo y volver a ascender para repetir todo el proceso.

El joven les dirigía miradas hostiles, pero el viejo se encogió de hombros.

—Son cuervos, les gustan los juegos. Y los trucos.

Renn se preguntó si el comentario iba dirigido a ella.

—Toma —le dijo el anciano—, será mejor que cojas esto, aunque no puedo permitir que lleves ninguna flecha.

Para su asombro, le tendió su arco. Lo había limpiado y engrasado, y había aplicado cera en la cuerda.

—Gracias —dijo Renn.

El hombre soltó un gruñido.

—Es un buen arco y has cuidado de él, a diferencia de lo que hacen algunos. —Se estremeció al pensar en todos los arcos maltratados—. Pero la cuerda está deshilachada. Dame la de recambio y te la pondré.

Renn titubeó.

—Ésa es la cuerda de recambio —mintió.

El hombre la miró entre la maraña de sus cejas.

¿Le habría tendido una trampa? ¿O estaba diciéndole que utilizara lo que tenía? Estaba a punto de preguntarle por qué se lo había devuelto cuando el joven corrió hacia ellos.

—Está decidido —le dijo al viejo—. Levantamos el campamento.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Renn.

El joven no le hizo caso, pero el anciano le dirigió una mirada apenada.

—Lo siento —murmuró antes de alejarse renqueando.

Renn apenas tuvo tiempo de echarse el arco al hombro antes de que le ataran las muñecas y le pusieran una venda en los ojos.

24

Tras la oscuridad de la madriguera de castor, la luz del día cegó a Torak.

Parpadeando y escupiendo agua del lago, se agarró a una rama cubierta de hollín que le tiznó la mano. El aire era una bruma de humo marrón y acre.

Tras encaramarse a la pila de ramas de la madriguera, miró alrededor. Entrevió tan sólo montañas de carbón sembradas de árboles muertos. Nada más.

Se dejó caer de rodillas. Renn. Lobo. ¿Cómo era posible que hubiesen sobrevivido?

De haber habido un solo pájaro en el cielo, habría roto su promesa al viento y se habría convertido en espíritu errante para encontrarlos. De haber quedado un solo árbol vivo en las laderas…

Detrás de él, algo estornudó.

El potrillo estaba espatarrado sobre sus patas larguiruchas. Parecía tan sorprendido como Torak por su estornudo.

Torak le acarició con suavidad la crin y el animal parpadeó con sus largas pestañas. El chico sintió una chispa de esperanza. Si un potrillo podía sobrevivir al fuego, quizá Lobo y Renn también lo habían conseguido.

Hablando en voz baja, se quitó el cinturón y rodeó con él el cuello del animal, que se levantó con dificultad, tambaleándose, antes de echar la cabeza atrás para toser.

Tras un breve forcejeo, Torak consiguió meterlo en el agua y los dos nadaron juntos hasta la orilla.

Apenas habían llegado a los bajíos cuando resonó un estridente relincho. El potrillo contestó con asombrosa potencia y tironeó del pellejo del cinturón. Torak lo soltó y el animal avanzó tambaleándose hacia una forma negra que se movía entre los árboles. Madre e hijo se acariciaron con los hocicos; luego, el potrillo se agazapó bajo el vientre de la yegua para mamar.

Torak distinguió más caballos. La yegua líder se volvió para dirigirle una mirada penetrante… y en ese instante, Torak supo qué hacer.

Febrilmente, sacó de la bolsita de medicinas el último pedazo de la raíz que le había dado Saeunn y se la metió en la boca. Si Lobo o Renn se hallaban en alguna parte de esa devastación, quién iba a captar mejor su presencia que las presas.

Los demás caballos se apartaron y menearon la cabeza, inquietos ante su cercanía, pero la yegua líder se quedó donde estaba. Moviendo las orejas, escuchó los gemidos del joven cuando los calambres hicieron presa en él. Bajó la cabeza y lo observó aferrarse el vientre y caer al suelo entre una nube de ceniza…

… y a través de sus ojos de caballo, Torak contempló el cuerpo que yacía retorciéndose y sacando espuma por la boca.

Por primera vez en su vida, sintió la vigilancia incesante de la presa. Movió una oreja para prestar atención al humano que pataleaba entre los rescoldos y echó atrás la otra para captar los débiles relinchos de una yegua que le metía prisa a su potrillo. Un ojo recorrió la orilla en busca de cazadores mientras el otro vigilaba la ladera, al tiempo que su hocico le revelaba los movimientos de cada miembro de la manada.

Las almas de la yegua eran sorprendentemente fuertes, pero muy temerosas, y aunque Torak quiso que ascendiera la colina a medio galope, el animal se negó. Era un caballo sabio; sabía que más valía evitar cualquier cosa extraña, y puesto que todo era extraño para ella, no cedía. Su manada había pasado por el espanto del fuego y ahora se encontraba en ese Bosque negro en que no había pastos y sólo el agua olía igual que antes, de forma que se quedarían cerca de ella.

Pero las almas desconocidas que la habían invadido la estaban poniendo nerviosa. Resopló y puso los ojos en blanco, y la inquieta manada hizo lo mismo.

En la batalla de almas, Torak venció. Dando una coz con las patas de atrás, se lanzó a un medio galope. Con energía y sin esfuerzo, sus cuatro patas martilleaban la tierra. ¡Qué poder, qué velocidad! Torak experimentó una oleada de salvaje alegría al ascender con estruendo la colina, seguido por su manada detrás.

En lo alto, se detuvo, resoplando. El viento cargado de ceniza jugó con su crin, enfriándole el cuello sudoroso. Abrió las ventanas de la nariz para ventear el aire.

Casi de inmediato, captó el olor de un lobo.

La yegua se estremeció, recordando unos colmillos afilados que le mordían los flancos. Torak la obligó a quedarse donde estaba. Entonces lo oyó: un aullido largo y tembloroso. «Te estoy buscando…».

No era Lobo.

La decepción fue tan grande que perdió el control sobre el espíritu de la yegua, que aprovechó para darse la vuelta y bajar la ladera a toda carrera. Irrumpiendo entre la desconcertada manada, se precipitó de vuelta a la seguridad del agua.

Se detuvo, resbalando en una nube de ceniza. Olió el aliento carnoso de los humanos. Olió que algunos llevaban pieles de murciélago; otros, colas de caballo. Estaba sorprendida, pero no asustada. De todos los cazadores del Bosque, los humanos nunca suponían una amenaza.

Fue Torak quien tuvo miedo. Vio su cuerpo, que yacía indefenso en el suelo. Los cazadores también lo vieron.

Los vio dirigirse hacia él sobre la tierra quebradiza, sin piedad alguna en los rostros tatuados. Vio a un Caballo de Bosque aguijonear su cuerpo con el extremo romo de la lanza. Otro le propinó una patada en las costillas. Sintió levemente el golpe.

Ahora se cernían todos en torno a él, dándole patadas y golpes. Con una sacudida, volvió a su cuerpo y el dolor se abrió en su interior. Gimió. Algo le golpeó la cabeza.

Con el último destello de conciencia, le envió un silencioso aullido a Lobo. «Lo siento, hermano de camada; lo siento, no puedo encontrarte».

«Lo siento, Renn».

25

Renn se vio zarandeada y arrastrada hasta que perdió la noción del tiempo. Unas veces la llevaron; otras, la arrojaron en un bote. En una ocasión le dieron comida y agua.

Percibió el olor de cuerpos chamuscados y comprendió que se habían internado en la tierra yerma. Le pareció interminable, pero por fin se hallaron de vuelta entre búhos que ululaban y hojas que susurraban.

De pronto, le desataron las muñecas y, después de que le arrancaran la venda de los ojos, se encontró parpadeando debido al resplandor del fuego.

Era de noche. Vio estacas con antorchas formando un amplio círculo. Captó un intenso aroma a pino, el murmullo de un río. Los Uros y los Linces habían acampado a un lado del anillo de fuego. En el centro se alzaba un árbol escarlata. Raíces, tronco, ramas, hojas; todo había sido teñido de rojo con sangre de tierra. Un árbol entero vivo se entregaba como ofrenda para atraer al Espíritu del Mundo al Bosque Profundo.

Alguien la empujó hacia delante y la muchacha se encontró junto a una antorcha que chisporroteaba. Para su asombro, no vio sólo a Uros y Linces reunidos allí. Al otro lado del anillo de fuego distinguió un segundo campamento y una multitud imprecisa, erizada de hachas y lanzas. Una de esas personas se acercó más a la luz y Renn vio que llevaba la barba y los labios tintados de verde, y tatuajes de hojas en el rostro. El largo cabello verde estaba trenzado con colas de caballo y la cinta de la frente era marrón. Renn no podía creerlo. El Clan del Caballo de Bosque estaba acampado a menos de un tiro de flecha de sus mortales enemigos.

Entre los Caballos de Bosque, otros iban y venían, casi invisibles a la luz de la luna. Sus capas eran del color de la noche; una telaraña de líneas de carbón les oscurecía los rostros. Renn vio que llevaban tatuajes negros en la barbilla. El Clan del Murciélago.

Los dos bandos se enfrentaban a través de veinte pasos de humeante luz de antorchas. Las flechas estaban dispuestas en los arcos. Las manos asían hachas y lanzas.

En las raíces del árbol escarlata, Renn distinguió una figura enorme con una túnica larga y suelta y una máscara furibunda coronada por colas de caballo. Se le puso la carne de gallina. Thiazzi.

La larga manga ocultaba su mano mutilada, pero en la otra llevaba un pesado cayado con espirales grabadas al fuego.

—Mirad qué empuño —les dijo a los clanes con aquella voz sonora que Renn había oído por última vez en el Lejano Norte—. Yo, el hechicero de los Caballos de Bosque, empuño la vara habladora del Clan del Uro.

Los miembros de este último se agitaron, alarmados.

—El hechicero de los Uros —prosiguió Thiazzi— tiene fama de ser un hombre sabio y justo. He hablado con él en su refugio de oración. Como muestra de confianza, me ha entregado su vara.

Los Uros negaban con la cabeza, dubitativos. ¿Qué clase de truco era ése?

Cuando el hechicero de los Caballos de Bosque se acercó al líder de los Uros, numerosas lanzas le apuntaron al pecho. Thiazzi ni siquiera parpadeó.

—Para honrar esa confianza, devuelvo la vara a su clan. —Con una inclinación, se la ofreció al líder.

Hasta Renn tuvo que reconocer su valentía. Si las cosas salían mal, caería atravesado por veinte lanzas.

Con una cautelosa inclinación, el líder de los Uros aceptó la vara y Thiazzi retrocedió. Lentamente, los Uros depusieron las armas.

Renn observó al hechicero mientras éste volvía al árbol escarlata, desde el que se dirigió a ambos bandos.

—Durante una luna —les contó—, he ayunado en la arboleda sagrada, y el hechicero de los Uros ha ayunado en su refugio de oración. A los dos se nos ha enviado la misma visión. —Levantó los brazos—. ¡No debemos luchar más! Uros, Caballos de Bosque, Linces, Murciélagos, Ciervos Rojos. ¡Debemos unirnos!

Hubo jadeos de asombro. Manos que revoloteaban con urgencia.

«¿Qué pretende?», se dijo Renn. Podía entender que un Devorador de Almas deseara el conflicto, pero por qué…

—Debemos unirnos —repitió el hechicero— ¡contra un enemigo mayor!

En el silencio que siguió, se habría oído el aleteo de una polilla. Todos los ojos estaban fijos en el hechicero enmascarado que rondaba el árbol escarlata.

—Hace muchos inviernos —empezó—, los clanes dieron la espalda a las verdaderas costumbres.

Todos agacharon la cabeza. Algunos Uros se arañaron el rostro para reabrirse las heridas.

—Fueron castigados —prosiguió el hechicero—. Clanes enteros se extinguieron. El del Corzo, el del Castor, el del Roble. Desde entonces, males peores han asediado a los pueblos del Bosque Profundo. Todos ellos han sido provocados por forasteros… por no creyentes que desdeñan las costumbres verdaderas.

«Eso no es cierto», se dijo Renn.

—Hace tres inviernos —continuó Thiazzi, incrementando el tono de voz como el viento entre los pinos—, un embaucador del otro Bosque engañó a los Ciervos Rojos para que lo acogieran, y luego les pagó creando al oso demoníaco.

La gente siseó y agitó los puños.

—Hace dos veranos, la gente del otro Bosque nos mandó la enfermedad y a los tokoroth…

«No, no fuimos nosotros —pensó Renn—, ¡sino los Devoradores de Almas!».

—… y sólo nuestra vigilancia consiguió impedir que entraran en el Bosque Verdadero!

Las hachas se agitaban en señal de triunfo, las lanzas golpeaban los escudos. Rostros embelesados y pintados asimilaban sus palabras.

—El invierno anterior al último, los clanes del Hielo enviaron hordas de demonios a invadirnos. La primavera pasada, los Nutrias trataron de ahogarnos en una inundación.

«¡Todo eso son mentiras!», exclamó mentalmente Renn.

—Esta primavera, los forasteros han robado a nuestros hijos y han mandado el gran incendio para destruirnos. ¡Han fracasado!

El repiquetear de escudos se intensificó.

—¡Hasta el momento no hemos hecho más que resistir! Pero ahora… —Recorrió el anillo de antorchas—. ¡Ahora debemos luchar! ¡Todos los males vienen de los forasteros! Pretenden destruirnos porque seguimos las costumbres verdaderas, pero nosotros, los del Bosque Profundo, los del Bosque Verdadero, ¡uniremos nuestras fuerzas! ¡Nos levantaremos y aplastaremos al otro Bosque!

El clamor que brotó de cada garganta hizo temblar los pinos y estremecerse las estrellas.

—¡Arrancaos las cintas de la frente! —bramó el hechicero—. ¡Abrazad a vuestros hermanos del Bosque Profundo y uníos contra los forasteros!

En un frenesí, todos se arrancaron la cinta. Los Uros corrieron a abrazar a los Murciélagos; los Caballos de Bosque unieron su frente a la de los Linces. Bajo el árbol escarlata, el hechicero observaba desde detrás de la máscara pintada.

De pronto, levantó los brazos pidiendo silencio.

La gente retrocedió de nuevo al otro lado de las antorchas.

—No olvidéis —dijo Thiazzi con tono de sutil amenaza— que la malicia de los forasteros nunca duerme. —Hizo una pausa—. Os traigo una prueba. He aquí la amenaza en persona: el espía del otro Bosque que ha pretendido destruirnos al liberar el gran fuego.

Tres hombres llevaron un bulto hasta el anillo y lo arrojaron a los pies del hechicero.

Renn distinguió una figura que forcejeaba dentro de una red. Contuvo un grito.

La figura gimió.

Era Torak.

26

Desgarraron la red de un tirón y Torak se puso en pie con esfuerzo. Esperó con las piernas bien apuntaladas y las manos atadas a la espalda. Renn vio que tenía sangre en el rostro y magulladuras en el pecho. También advirtió que se tambaleaba.

Levantando la cabeza, Torak la miró directamente, abriendo mucho los ojos.

Ella vocalizó su nombre, pero él frunció el ceño. «No te metas en esto».

—De rodillas. —Una mujer Caballo de Bosque le aguijoneó la espalda con la lanza y lo obligó a postrarse. Tenía una expresión de desconfianza en el rostro, tatuado con hojas de acebo, y apretaba con rabia los labios tintados de verde. Una cola de caballo le caía en cascada sobre el cabello, por lo que Renn supuso que era la líder. Se inclinó profundamente ante el hechicero.

Thiazzi aceptó el homenaje en silencio, pero Renn vislumbró el brillo de sus ojos tras la máscara y pensó que se estaba divirtiendo.

—Hechicero —dijo la líder—. Aquí está el malvado que ha tratado de destruir el Bosque Verdadero. Lo había visto antes. Hace dos veranos, lo atrapamos tratando de envenenarnos con la enfermedad.

—Estaba buscando el remedio —protestó Torak, en cuya voz se hizo patente el desánimo.

—Deberíamos haberlo ahorcado entonces —añadió la líder—. Tenemos que compensar ese error.

La gente repiqueteó con las lanzas contra los escudos a modo de violenta aprobación.

Renn se precipitó hacia delante, pero dos manos velludas la retuvieron.

—Permanece en silencio —le siseó el Uro al oído—. No harás sino empeorar las cosas.

Soltándola, asió la vara de hablar de manos de su líder y avanzó renqueante.

—Pero si lo matamos —intervino—, incumpliremos las leyes de los clanes. Nuestro hechicero, el hechicero de los Uros, no lo aprobaría.

—Matar a un no creyente es hacer el bien. —La poderosa voz de Thiazzi llenó el claro—. Y éste no es un no creyente cualquiera. Ved la cicatriz que tiene en el pecho, de cuando intentó ocultar su malévola naturaleza. Ved el tatuaje de su frente: la marca del proscrito.

Aquello fue demasiado para Renn.

—¡Ya no es un proscrito! —exclamó—. ¡Fin-Kedinn lo acogió de nuevo, y todos los clanes estuvieron de acuerdo!

—El Bosque Profundo nunca estuvo de acuerdo —replicó la máscara pintada—. El líder de los Cuervos pretendía cambiar las leyes de los clanes. Las leyes de los clanes no pueden ser cambiadas.

—Excepto si lo haces tú —intervino Torak.

—¡Silencio! —siseó la líder Caballo de Bosque.

Torak levantó la cabeza y miró furioso a Thiazzi.

—Tú incumples las leyes de los clanes siempre que te viene en gana, ¿no es así, Thiazzi?

Rostros desconcertados se volvieron hacia el hechicero.

—Matas a cazadores —continuó Torak—. Asesinaste a mi padre, y a mi pariente…

—¡Silencio! —chilló la líder de los Caballos de Bosque—. ¡Cómo te atreves a insultar a nuestro hechicero!

—Él no es vuestro hechicero —replicó Torak, quien se levantó con esfuerzo—. Es un Devorador de Almas.

Hubo gritos indignados entre la multitud, pero Thiazzi salió triunfador.

—¡Su propia boca lo ha condenado! ¡Ésa es la prueba de su maldad!

—Pero ¿qué os pasa a todos? —gritó Torak.

Los árboles susurraron. Las antorchas vacilaron. Hasta la líder Caballo de Bosque dio un paso atrás.

Con las cicatrices en el pecho y los ojos brillantes, Torak tenía un aspecto aterrador… y parecía exactamente lo que Thiazzi había dicho que era.

—¿Os habéis olvidado acaso de pensar? —le gritó a la multitud—. ¿No os parece extraño que vuestro nuevo hechicero se haya vuelto de pronto tan belicoso? ¿No veis acaso que no es uno de vosotros?

Renn nunca lo había visto tan furioso. Su ira era como la furia blanca y gélida del oso del hielo, y la asustaba. También asustaba a los demás.

La risa de Thiazzi rompió el hechizo.

—¡Ya veis qué desesperado está! ¡Sabe que está condenado!

Una oleada de alivio recorrió la multitud. El hechicero les había devuelto la certeza.

—Ya he oído bastante para juzgarlo —declaró Thiazzi—. Un proscrito en el Bosque Verdadero es un insulto al Espíritu del Mundo. Por eso el Espíritu permanece alejado. El proscrito debe morir.

El viento sopló con más fuerza. El árbol rojo exhaló un suspiro.

Renn permaneció inmóvil, horrorizada.

Torak miró con frialdad a Thiazzi.

—Sin embargo —intervino el viejo Uro, que todavía sujetaba la vara—, si esta tregua tiene que durar, el hechicero de los Uros también debe estar de acuerdo.

Esas palabras devolvieron el juicio a su clan, y todos miraron al hechicero de los Caballos de Bosque para ver qué respondía.

La luz de las antorchas bailó sobre la máscara de madera. Detrás de ella, Renn captó que el hechicero intentaba reorganizar sus ideas. Quería ver muerto a Torak, y pronto. Pero, si desairaba a los Uros, se arriesgaba a un motín y a echar por tierra sus planes.

—Por supuesto que debe estar de acuerdo —repuso Thiazzi entre dientes—. Esta noche, el hechicero de los Uros se halla en su refugio de oración, y yo me quedaré en la arboleda sagrada. Cada clan debe teñir un árbol con sangre de tierra. Cuando ambos hechiceros regresemos, y si estamos de acuerdo, el proscrito morirá.

Torak despertó acuciado por una sed tremenda.

Cuerdas de crin de caballo le oprimían las muñecas y los tobillos. Las magulladuras le palpitaban, le dolía la cabeza. Sumido en un duermevela, trató de averiguar dónde estaba. Apretujado en un refugio, con raíces contra la mejilla…

Despertó de golpe. Lo habían dejado bajo el árbol escarlata. No tardarían en colgarlo.

No conseguía encontrar una salida. ¿Cuánto se tardaba en pintar un árbol de rojo? Ése era el tiempo que le quedaba.

Pensó en Renn. No parecía que la hubiesen golpeado, así que a lo mejor la dejaban vivir. Ojalá no hubiese tratado de ayudarlo.

¿Y Lobo? Lo imaginó buscándolo en el Bosque calcinado, si es que seguía vivo. Perdido, desconcertado, aullando para llamar a su hermano de camada. Sin obtener respuesta.

Indefenso, Torak se sumergió en un mar ardiente de sed.

Alguien le sostuvo la cabeza y le vertió agua en la boca.

Tosió y escupió. Tenía la lengua hinchada, no podía tragar.

—Más —rogó. Lo que le salió fue un murmullo ininteligible.

La corteza de abedul era áspera contra sus labios y una mano fría le sujetaba la nuca. El agua discurrió por su garganta, como una marea que anegara la tierra agrietada por el sol.

—¿Cómo te sientes? —susurró Renn.

—Mejor —respondió él con voz ronca. No era cierto, pero pronto lo sería. Cerrando los ojos, sintió que las fuerzas volvían a sus miembros mientras Renn le cortaba las ataduras de las muñecas con el cuchillo de diente de castor. Entonces musitó—: Lobo.

—Lo vi ayer. Está bien.

—Gracias al Espíritu. ¿Y…?

—Los cuervos también están bien. Trata de sentarte, tenemos que darnos prisa.

—¿Cómo te las has apañado para llegar aquí? —preguntó Torak cuando ella empezaba con los tobillos.

—Yo no he hecho nada —repuso ella lacónicamente—. Todo el mundo está dormido, no sé por qué. Es como si hubiesen tomado una poción. No puede durar mucho más.

Mordiéndose el labio para soportar el dolor, Torak se frotó las muñecas para devolverlas a la vida, mientras Renn le lavaba la cara y le contaba cómo Thiazzi había declarado una tregua entre los clanes.

—Debe de haber engañado al hechicero de los Uros, y ahora los tiene a todos en su poder. —Hizo una pausa—. Torak, esto es mucho peor de lo que pensábamos. Los está volviendo contra nuestro Bosque.

Torak intentaba asimilar lo que Renn le decía cuando oyeron un ruido fuera. Un murmullo soñoliento, aterradoramente cercano. Un susurro de corteza trenzada que acabó en ronquido.

Cuando todo volvió a estar en silencio, Torak exhaló un suspiro.

—¿Por qué no te han atado a ti también?

Renn se sujetó el cuchillo a la pantorrilla y lo tapó con la calza.

—Me tienen miedo… porque soy una hechicera.

Torak la miró a los ojos en la penumbra rojiza. Vio el rostro de Renn revestido de una severa belleza, y sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

Entonces volvió a ser su amiga de siempre: la muchacha sacó un par de botas de gamuza que llevaba escondidas y se las tendió.

—Se las he robado a un Lince. Más vale que te queden bien.

Mientras Torak se las ponía, Renn escudriñó el exterior del refugio.

—¿Puedes caminar?

—Tendré que hacerlo.

La luna se había puesto y las antorchas se habían apagado; ambos campamentos estaban sumidos en la oscuridad y la quietud. En torno al refugio, cuatro cazadores dormían espatarrados junto a sus armas. Su respiración era tan leve que al principio Torak los creyó muertos. Agarró un arco y un carcaj antes de meterse un hacha en el cinturón.

Cruzar el terreno abierto hasta las antorchas pareció llevarles una eternidad. A Torak le palpitaba la cabeza. El dolor le recorría los miembros magullados a cada paso. Renn se desvaneció en las sombras y él temió haberla perdido. La muchacha reapareció con su arco y su carcaj y le puso algo en la mano. Era su cuchillo.

—¿Cómo has…?

—¡Ya te lo he dicho, todos están dormidos!

Por fin llegaron más allá del campamento de los Uros y se agazaparon tras unos enebros. Renn se acercó a él y su cabello le hizo cosquillas en la mejilla.

—Me trajeron aquí con los ojos vendados, no sé dónde estamos. ¿Y tú?

Torak asintió con la cabeza.

—Vinimos en bote. El Río Negro está a unos veinte pasos, por ahí. Nos llevaremos un bote y nos dirigiremos río arriba. Luego lo dejaremos y cruzaremos hasta el valle siguiente; es el territorio de los caballos. Desde ahí se llega directamente a la arboleda sagrada.

Renn frunció el ceño.

—Vayamos hasta los botes.

Llegaron al río sin incidentes y encontraron una hilera de canoas en la ribera. En silencio, empujaron la del extremo hasta el agua y Torak saltó al interior. El dolor de las magulladuras había remitido, sobrepasado por la emoción de la caza.

—La corriente no es muy fuerte —dijo en voz baja—. Si remamos con fuerza, quizá incluso lo adelantemos.

Renn permaneció en los bajíos con las botas atadas al cuello, pero no hizo ademán de subir.

—Torak. Dale la vuelta al bote.

—¿Qué? —preguntó él con impaciencia.

—No podemos perseguir a Thiazzi. Ahora no.

Torak se la quedó mirando.

—Si lo matas ahora —susurró—, confirmarás todas las mentiras que ha contado sobre nuestro Bosque.

—Pero… Renn, ¿qué estás diciendo?

—Tenemos que regresar al Bosque. Encontrar a Fin-Kedinn. Avisar a los clanes de lo que está ocurriendo.

—No puedes hablar en serio.

Acercándose por el agua, Renn asió el bote con ambas manos.

—¡Torak, he visto a esta gente! Le obedecen en todo. Se hacen tajos en el rostro, cortan manos. ¡Atacarán nuestro Bosque!

Torak empezaba a enfadarse.

—Hice una promesa, Renn. Juré vengar a mi pariente.

—Esto es mayor que la venganza. ¿No te das cuenta? Si Thiazzi muere, pensarán que ha sido una conspiración de nuestro Bosque.

—¡Pero él no es su hechicero! ¡Una vez que haya muerto lo comprenderán!

—¡No les importará! ¡Torak, piensa! Si lo matas, lo considerarán una prueba de lo que decía. Atacarán. El Bosque se defenderá luchando. ¡No habrá forma de detenerlo!

Torak quiso agarrarla de los hombros y sacudirla.

—Dijiste que me ayudarías. ¿Vas a abandonarme ahora?

Renn se estremeció como si la hubiese golpeado.

—Si vas por Thiazzi, no me quedará más remedio. Alguien ha de avisar al Bosque. —En su voz él oyó un eco de Fin-Kedinn: la misma firme determinación de hacer lo correcto, a cualquier precio.

—Renn —dijo—, no voy a dar la vuelta ahora. Necesito que vengas conmigo. Hazlo por mí.

—Torak… ¡no puedo!

La miró, allí de pie con el agua negra arremolinándosele en torno a las pantorrillas.

—De acuerdo, pues —concluyó. Hundiendo el remo, se alejó río arriba.

27

Renn se quedó de pie en el agua congelada, con la mirada perdida en la oscuridad.

No podía creer que Torak se hubiese ido realmente. Era una equivocación. Por fuerza había de serlo. En cualquier momento, reaparecería y le diría que lo sentía. «Tienes razón, debemos volver al Bosque». No la abandonaría sin más.

Pero lo había hecho. Se enfrentaba al largo y peligroso viaje sin él.

Y estaba casi segura de que Torak no conseguiría llegar hasta Thiazzi. ¿Cómo iba a hacerlo, cuando el hechicero de los Robles tenía el Bosque Profundo en un puño? Thiazzi lo mataría. Jamás volvería a ver a su compañero.

Un junco le dio golpecitos en el hombro y los sauces murmuraron una advertencia. «Más vale que te marches de aquí enseguida».

Mordiéndose con fuerza el labio inferior, se dirigió chapoteando al bote más cercano. Se puso detrás y empujó, pero el pesado pino no se movió. Resbalando en el barro, le dio otro empujón; el bote acabó cediendo y chapaleó hacia los bajíos.

Rápidamente, la joven arrojó dentro el arco, el carcaj y las botas, antes de subir de un salto. Sin embargo, cuando hundió por primera vez el remo, la embarcación se ladeó y estuvo a punto de volcar. Ella empezó a remar frenéticamente.

Unos cazadores como sombras la arrastraron de vuelta a la orilla.

—Has ayudado a escapar al proscrito —la acusó la líder Caballo de Bosque.

—¿Adónde ha ido?

—De… de vuelta al Bosque.

—Estás confabulada con él.

—Es mi amigo.

—Estás confabulada con él contra el Bosque Profundo.

—N… no. —Le castañeteaban los dientes; el frío del río le estaba calando los huesos, pero no le permitían desembarcar. Rostros con cicatrices se cernían sobre ella, envolviéndola en un hedor a sebo, corteza mojada y odio.

—Nos has envenenado con tu hechicería —dijo la líder de los Caballos de Bosque.

—No.

—Has puesto en el agua una pócima para dormir.

De forma que sus sospechas eran ciertas. Pero ¿quién lo habría hecho, y por qué?

—¡Nos has hechizado!

Renn titubeó. Atribuirse el mérito de los actos de otros había sido la especialidad de su madre.

—Os advertí de que soy hechicera —declaró con frialdad—. Ninguno de vosotros ha sufrido daño alguno.

Y ninguno lo sufrirá… si me lleváis ante el hechicero de los Uros.

El miedo y el odio restallaron en el aire. Renn confió en que el temor resultara más intenso.

—¿Por qué deberíamos hacer eso? —quiso saber la líder.

—El hechicero de los Uros cuenta con el respeto de todos —replicó Renn con altivez—. Hablaré sólo con él.

—No estás en posición de exigir —siseó la líder.

Renn pensó con rapidez.

—¿Es así como respetan la tregua los Caballos de Bosque? ¿Menospreciando al hechicero de los Uros? ¿Qué tienen los Uros que decir al respecto?

Esta vez fue la líder de los Caballos de Bosque la que titubeó.

El refugio del hechicero de los Uros se agazapaba como un sapo al abrigo de un abeto caído.

Los Uros la habían llevado allí con los ojos vendados, por el río y después por tierra, así que Renn no tenía ni idea de dónde estaba, aunque sabía por el olor que se hallaba cerca de la zona quemada.

—Nuestro hechicero es anciano y frágil —le advirtieron al quitarle la venda de los ojos—, no debes cansarlo. Y no olvides que sólo vas a verlo porque él así lo quiere. —Luego se desvanecieron en el Bosque, dejándola sola ante el refugio.

Estaba de pie con las manos atadas a la espalda, en una maraña de ortigas muertas todavía húmedas de rocío. Tenía ante sí las gigantescas raíces del árbol, que olían a tierra y a madera podrida. Estaban llenas de agujeros de nidos de murciélagos y búhos, y de muchas pendían cuernos de uro con espirales grabadas. Desde estas últimas y desde los pinos circundantes, finas cuerdas de corteza trenzada y roja iban a parar al orificio por el que salía el humo del refugio. Renn supuso que eran escalas para los espíritus, para ayudar al hechicero a trepar al mundo de los espíritus.

El refugio en sí tenía un aspecto extrañamente hogareño. Una nube fragante salía en espiral por el orificio del humo y la tela de corteza trenzada que cubría el umbral estaba decorada con una cenefa de uros al trote.

—Entra —dijo una débil voz.

Con torpeza debido a que llevaba las manos atadas, Renn se arrodilló, apartó la corteza trenzada con la nariz y entró arrastrándose.

La hoguera era pequeña, pero acogedora. Sobre ella, las colas rojas de las escalas para espíritus colgaban del orificio del humo, danzando en el calor. Al otro lado del fuego, Renn vio su arco y las flechas robadas junto a un montón de hojas.

El montón se movió.

—He mandado a mi gente que se vaya —resolló una voz tan leve como una brisa de verano entre las hojas de un arbolillo—. Cuando dos hechiceros se encuentran, es mejor que no los oiga nadie.

Renn hizo una respetuosa inclinación.

—Hechicero.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio que el anciano estaba completamente cubierto de hojas. Capas y capas de follaje fresco (acebo, abedul, abeto, sauce) emplumaban su túnica en todos los tonos posibles de verde. Sobre el pecho le pendían pedazos de ámbar de color hierba ensartados en un cordel de tallos de ortiga. Llevaba la capucha echada sobre la cara; Renn no le veía los ojos, pero se sintió examinada.

—¿Por qué interrumpes mis plegarias? —murmuró él, aunque sin tono de reproche.

Renn se preguntó cómo empezar. Si el hechicero de los Uros era tan justo como se decía, y si no se hallaba por completo bajo el influjo de Thiazzi, tendría una oportunidad. Si no…

—Hay un Devorador de Almas en el Bosque Profundo —soltó.

—¿Un Devorador de Almas?

—Se llama Thiazzi. Enfrentó a los Uros contra los Caballos de Bosque y ahora va a hacer que ataquen el otro Bosque. —Tragó saliva. Fue un gran alivio decir eso.

La túnica verde se movió cuando el hechicero tomó un palo y atizó con él las brasas. Las hojas del borde se enrollaron ante el calor, y Renn vio un escarabajo que corría a ponerse a salvo.

—Lo que me cuentas es muy grave —susurró el viejo—. ¿Quién es ese… Thiazzi?

Una bolita de ámbar cayó de un pliegue en su túnica y rodó hasta el límite del fuego. Renn se preguntó si debía recogerla.

—Es el hechicero del Clan del Roble —respondió—. Mató al hechicero de los Caballos de Bosque, y ocupó su sitio. El hombre con quien has estado hablando… no es quien tú crees.

—¿No? —El viejo pareció desconcertado—. Y… ¿has averiguado todo eso por ti misma?

—Sí —mintió Renn.

—¿Quién eres?

—Soy Renn, una hechicera del Clan del Cuervo. He tratado de advertir a los demás, pero se niegan a escucharme.

—Y has venido aquí para derrotar a los Devoradores de Almas.

—Con tu ayuda, hechicero.

—Ah —repuso el anciano con un suspiro; su pecho se agitaba ligeramente con cada aliento.

En el fuego, la bolita de ámbar siseó y se prendió. Renn captó un olor penetrante y familiar. «Eso no es ámbar —se dijo—. Es sangre de abeto».

—Para derrotar a los Devoradores de Almas —repitió el hechicero, que en ese momento pareció aumentar de tamaño y llenar el refugio. La risa estremeció su pecho cuando echó atrás la capucha y agitó la cabellera rojiza—. Vamos a ver —dijo Thiazzi—, ¿cómo pretendes hacer eso?

28

El hechicero de los Robles no tenía prisa por matarla.

Hurgando en la manga de la túnica, sacó un puñado de bolitas de sangre de abeto y se metió algunas en la boca. Renn vio cómo las machacaban los dientes amarillentos. Reparó en una motita dorada en la maraña de su barba. La verdad cayó sobre ella como la nieve. Thiazzi era tanto el hechicero de los Uros como el de los Caballos de Bosque. Los había matado a los dos y ocupado sus lugares, sirviéndose de la máscara del Caballo de Bosque y las solitarias vigilias del Uro. Uno de los dos no tardaría en desaparecer, y el otro gobernaría el Bosque.

Sólo Renn conocía su secreto. Y él lo sabía.

Los dientes amarillos continuaron mascando. Los ojos verdes la observaban con indolencia.

Arrodillada ante él con las manos atadas a la espalda, Renn estaba totalmente en su poder. Thiazzi escupió una migaja al fuego y sonrió al verla encogerse.

—Supongo que vas a jurarme que no se lo contarás a nadie.

Renn intentó no echarse a temblar.

—No tiene sentido hacerlo —respondió.

Los ojos del hechicero brillaron.

—Como tampoco lo tiene fingir que no estás aterrorizada.

Renn no contestó.

Con velocidad asombrosa para un hombre de su tamaño, cruzó hasta donde estaba Renn, envolviéndola en hojas susurrantes y en un penetrante olor a abeto. Su mano le rodeó el cuello, la mano de tres dedos. Los ásperos muñones le recorrieron la carne hasta encontrar la vena. Thiazzi sonrió al sentir su terror palpitando bajo la piel. Podía partirle el cuello como si fuera una ramita. Un solo gesto con la mano y sería el final.

Desesperada, Renn intentó pensar algún plan. «Di algo, lo que sea».

—El… el ópalo de fuego —balbució.

Por el rabillo del ojo, vio que Thiazzi se llevaba la mano libre al pecho. ¿Lo había imaginado, o una sombra le cruzó la cara? Pero ¿qué podía temer el hechicero de los Robles?

El hombre avanzó un paso.

—No se lo has dicho a ella —musitó la joven.

—¿A quién? —respondió él, demasiado rápido.

—… a Eostra —susurró Renn, y al pronunciar el nombre su voz sonó tan fría como el aliento de un osario—. No le has dicho que lo tienes. Pero ella lo sabe. Oh, sí. La hechicera de los Búhos Reales lo sabe todo. Viene por ti.

La lengua roja de Thiazzi asomó para lamer los labios.

—Tú no puedes saber eso.

—Pero lo sé. Tengo el don de mi madre.

—¿Tu… madre?

—¿No te das cuenta? —Renn lo miró a los ojos—. La hechicera de los Víboras. Llevo su tuétano en mis huesos… Sé qué pretende Eostra.

—¿Cómo vas a saberlo? ¡No eres ninguna hechicera!

—Sé que el espíritu errante ha escapado —prosiguió ella, captando su inquietud—. Sé que tus planes han fracasado. ¿Qué ha salido mal? ¿Quién se ha vuelto contra ti?

Thiazzi la apartó de un empujón y Renn se golpeó la cabeza contra la jamba. Aturdida, se puso en pie con esfuerzo. Lo oyó reír.

—Sí —caviló él—, tal vez sea mejor así. Quizá un cebo vivo será más eficaz que muerto.

De la manga, sacó un cuchillo de sílex irregular tan largo como el antebrazo de Renn. Ella se encogió al verlo, pero Thiazzi apenas lo advirtió. No había tiempo para el placer, estaba concentrado en su tarea. Arrancando un puñado de escalas para espíritus del orificio para el humo, las cortó en trozos y las utilizó para atarle los tobillos; luego la amordazó con brutalidad.

Acercó su rostro al de la joven.

—Tienes algo que hacer antes de morir —susurró—. Vas a entregarme al espíritu errante.

Renn, negó con la cabeza, aterrada.

—Oh, sí. Vas a traérmelo a la arboleda sagrada.

Tras una búsqueda breve y brutal, Thiazzi encontró el cuchillo de diente de castor y el silbato de hueso de urogallo, le cortó la bolsita de medicinas del cinturón y arrojó las tres cosas al fuego. Lo último que hizo antes de ponerse la capucha para ocultar el rostro fue agarrar el arco y partirlo en dos.

29

Torak creyó ver a Lobo en la ribera, pero cuando lo llamó, no apareció. Tampoco acudieron los cuervos. Era como si supieran lo que había hecho y lo condenaran por ello.

—Pero yo no la he abandonado —dijo—. Ha sido ella quien me ha dejado a mí.

Una ráfaga de viento onduló el río y los alisos susurraron su reproche. Un roble retorcido le dirigió una hosca mirada cuando pasó remando.

No conseguía creer que Renn se hubiese marchado para volver al Bosque. Sin duda cambiaría de opinión y lo seguiría, ¿no? Pero, cuando aguzó el oído para captar el ruido de un bote, cuanto le llegó fue el borboteo del agua y los suspiros de los árboles dormidos.

«Estará bien —se dijo—. Sabe cuidar de sí misma».

«Oh, claro que sí, Torak. ¿Por qué iba a necesitar tu ayuda, perseguida por clanes hostiles en el corazón del Bosque Profundo, y con un Devorador de Almas suelto?».

Al despuntar el alba, se detuvo a descansar y comer algo. Todo le recordaba a Renn. El sol de primera hora, tembloroso, iluminaba unas matas de fresas. De haber estado con él, la joven habría desenterrado un par de raíces para masticarlas y limpiarse los dientes. Cuando Torak buscó a tientas en la orilla unos tallos de junco y se los comió crudos, recordó un día del verano anterior en que ella había tratado de darle uno a Lobo, y la cosa había derivado en un corre que te pillo. Los tres habían acabado en el agua, él y Renn muertos de risa mientras Lobo chapoteaba alrededor, acosando y gruñéndole a su trofeo como si se tratara de un lemming.

—¡Ya basta! —exclamó Torak.

En la ribera opuesta, una nutria levantó la esbelta cabeza y se quedó mirándolo, para luego volver a masticar la trucha que sujetaba entre las patas.

Rek descendió en picado, agarró con el pico la cola de la nutria y tiró de ella. El indignado animal se volvió en redondo, gruñendo al intruso, y mientras estaba de espaldas Rip descendió y le arrancó el pez de las patas.

Ambos cuervos se posaron cerca de Torak y dieron cuenta del pez. Advirtió que lo compartían, tal como él y Renn lo compartían todo. Golpeó la tierra con el puño.

Cuando de la trucha no quedaron más que las espinas, Rek se posó en el hombro de Torak y le tiró con suavidad de la oreja. Rip caminó hacia él y miró fijamente la bolsita de medicinas de su cinturón, la de pata de cisne que había pertenecido a Renn hasta que ella se la regaló la primavera anterior.

—No me digáis que vosotros también —dijo a los cuervos, irritado.

Rip movió la cola y siguió mirando la bolsita.

Sin saber por qué, Torak la abrió y sacó el cuerno de medicinas. Ambos cuervos ladearon la cabeza, como si escucharan.

De mal humor, Torak giró el cuerno entre los dedos. Tenía grabadas unas formas puntiagudas que parecían abetos. Fin-Kedinn le había dicho una vez que ése era el símbolo que su madre utilizaba para el Bosque, y que por eso había reconocido el cuerno. En ese momento, Torak comprendió qué había olvidado. Enrollado en la punta se hallaba el mechón de cabello de Renn que había encontrado en su saco de dormir cuando era un proscrito.

Lo desenrolló despacio. Rip se le subió de un salto a la rodilla, agarró el mechón y lo arregló con el pico tan delicadamente como si se tratara de una de sus plumas.

Torak exhaló un suspiro. Renn había enviado los cuervos a ayudarlo el verano anterior, cuando tenía las almas enfermas. Y él la había abandonado.

Del mismo modo que había abandonado a Bale.

Se estremeció. Estaba ocurriendo de nuevo. Se había peleado con Bale, y éste había muerto. Y luego Renn…

Su puño se cerró sobre el mechón de cabello. Regresaría y la encontraría. Irían los dos juntos. La venganza debía esperar un poco más.

Subió de un salto al bote, le dio la vuelta y empezó a remar río abajo.

En esa ocasión, los cuervos volaron con él.

Lobo estaba confuso además de preocupado. ¿Qué hacía Alto Sin Cola?

Desde que la Bestia Brillante se había comido el Bosque, Lobo lo había seguido, sin comprender. Había merodeado por las grandes guaridas de los sin cola y los había visto gruñirse unos a otros, y luego arrancarse las tiras de pellejo de la cabeza. Luego habían llevado a rastras a su hermano de camada, y Lobo había estado a punto de saltar en su ayuda cuando Alto Sin Cola les había gruñido a ellos. Aquella terrible y furiosa sed de sangre… No era propia de un lobo. Lobo no la entendía. Lo asustaba.

Entonces había seguido a Alto Sin Cola y a la hermana de camada hasta el Agua Rápida, donde se habían gruñido el uno al otro. Después Alto Sin Cola la había abandonado. Un lobo no abandona a su hermana de camada. ¿Estaba enfermo Alto Sin Cola? ¿Estaba rota su mente?

Lobo se había mantenido en la Penumbra mientras seguía a su hermano de camada. Alto Sin Cola lo había llamado, pero Lobo no había acudido. Odiaba esconderse de su hermano de camada, pero sabía, con esa certeza que tenía a veces, que no podía ir a su lado.

Aunque todavía no sabía por qué.

30

Debía de haber habido una tormenta en las Montañas, porque el Río Negro llevó rápidamente a Torak de vuelta al campamento del Bosque Profundo.

Cubrió el bote con ramas y se tendió, confiando en que los juncos lo ocultaran. Tuvo suerte. Todo el mundo estaba muy ocupado pintando árboles. Vio a mujeres, hombres y niños embadurnarlos laboriosamente con sangre de tierra.

¿Qué locura, se dijo, los impulsaba a seguir órdenes ciegamente? ¿No comprendían que Thiazzi les estaba robando la libertad, como un zorro que saqueara un cadáver?

Cuando pasó de largo el campamento, volvió a agarrar el remo. La tarde avanzaba. El viento del oeste arrastraba el hedor de la tierra quemada. Y seguía sin haber rastro de Renn.

Al doblar un recodo, vio que la orilla norte estaba embarrada, como si hubiese habido canoas en ella. Las barcas ya no estaban, pero algo brilló en una rama de sauce. Un rizo de cabello rojizo oscuro.

Sacando el bote, se dirigió con cautela ribera arriba.

Una serie de huellas de hombres se internaban en el Bosque. Entre ellas encontró las de Renn. Habían vuelto a capturarla. ¿Por qué la habían llevado a ese sitio?

Obligándose a concentrarse, descubrió que los hombres habían vuelto poco después para alejarse remando. ¿Se habían llevado con ellos a Renn? No lo creía.

Más adelante encontró otro mechón de pelo atado a una ramita. Y luego otro. La tensión que sentía remitió un tanto. Al menos se encontraba lo bastante bien para dejar un rastro. Y quería que él la siguiera.

Sacó el cuchillo y se internó más en el Bosque.

Para cuando llegó a un pequeño refugio al abrigo de un abeto caído ya anochecía. Vio finas cuerdas escarlatas colgadas de los árboles y cuernos de uro grabados con espirales sagradas. Supuso que se trataba del refugio de oración del hechicero de los Uros, pero en el lugar reinaba la quietud peculiar de un campamento abandonado.

En el umbral había dos ramas cruzadas, una de roble y otra de tejo. Con gran recelo, Torak pasó por encima y entró. Del fuego sólo quedaban restos blanquecinos, frágiles como huesos, sobre los que distinguió algo más. Se le revolvió el estómago. Eran los fragmentos del arco de Renn.

Sin poder creerlo, tomó los pedazos ennegrecidos de tejo a los que ella había prodigado tantos cuidados. Recordó un día del verano anterior en que la había encontrado machacando avellanas para engrasarlo. Su cabello rojo resplandecía al sol, y él se había preguntado qué se sentiría al enrollárselo en la muñeca. Ella se había vuelto para mirarlo a los ojos y a Torak se le había encendido el rostro. Lobo había avanzado husmeando las avellanas y Renn le había apartado el hocico de un manotazo. «¡No, Lobo, no son para ti!». Pero no había tardado en ablandarse y darle un puñado.

Arrodillándose junto a los rescoldos, Torak unió con firmeza los trozos del arco. Olía a ceniza y a abeto. Junto a su rodilla descubrió una minúscula bolita ambarina. La recogió. Sí, era sangre de árbol. Justo al lado, encontró una huella. La mano de un hombre alto a la que le faltaban dos dedos.

De repente todo cobró sentido, y Torak cayó y cayó en espiral desde gran altura. Thiazzi era el hechicero de los Uros. Thiazzi era el hechicero de los Caballos de Bosque. Eran la misma persona.

Y además tenía a Renn.

Incorporándose, Torak salió dando tumbos del refugio. La luna inundaba el claro de una gélida luz azul. El muchacho pensó en Renn, que se había visto obligada a contemplar a Thiazzi partiéndole el arco en dos. Cómo debía de haber disfrutado con eso el Devorador de Almas. Y además había querido que Torak lo supiera. Había dejado el arco a modo de señal, con la huella de su mano de tres dedos. «Thiazzi ha hecho esto».

Era Thiazzi, no Renn, quien había dejado los mechones de cabello en el sendero: para guiar a Torak hasta allí, para asegurarse de que mordiera el anzuelo. Y las ramas cruzadas… proclamaban adonde la había llevado.

A la arboleda sagrada, donde colgaban cadáveres del roble.

Torak anduvo unos pasos vacilantes hasta un árbol y vomitó.

Todo eso era culpa suya. En sus ansias de venganza, había puesto a Renn en manos del hechicero de los Robles.

Alto Sin Cola estaba a sólo un salto de distancia, pero Lobo no podía acudir a él. Algo los mantenía separados, como si una gran Agua Rápida fluyera entre los dos.

Alto Sin Cola había estado sosteniendo la Garra Larga que Vuela de la hermana de camada con las patas delanteras antes de dejarla con cuidado en un árbol. Lobo captó su miedo y, por debajo, su terrible sed de sangre.

Era la sed de sangre lo que impedía a Lobo unirse a él. «Tengo que matar al Mordido —le había dicho Alto Sin Cola una vez—. No porque sea una presa o en una lucha por territorio, sino porque mató al sin cola pellejo pálido».

Pero ¿por qué? Eso no era algo que hiciese un lobo. Eso… no era propio de un lobo.

La inquietud hundió sus garras en la panza de Lobo, que destrozó a mordiscos una rama y corrió en círculos.

Alto Sin Cola lo había oído. Lobo se detuvo y soltó un gañido. «Ven a mí, hermano de camada, ¡te necesito!».

Lobo gimió, retrocedió.

Recordó aquella vez en el Gran Frío, cuando se había encontrado con los lobos blancos y había tratado de hablar al líder sobre Alto Sin Cola. «No tiene cola —había dicho Lobo—, y camina sobre las patas de atrás, pero es…».

«Pues no es un lobo», había respondido el líder con severidad.

Lobo había sabido que el líder se equivocaba, pero no se había atrevido a protestar.

Pero entonces…

Alto Sin Cola se levantó sobre las patas de atrás y fue hacia Lobo con cara de desconcierto. «¿Por qué no vienes?».

Su rostro…

Desde el principio, a Lobo le había encantado la cara plana y sin pelo de su hermano de camada; pero al observarlo en ese momento, de pie en la Penumbra, advirtió que era muy distinta a la de un lobo. Los ojos de Alto Sin Cola no reflejaban la luz del Ojo Blanco Brillante como hacen los de los lobos.

«No es como un lobo».

La certeza que llevaba muchas Luces y Penumbras buscando se precipitó sobre Lobo con la fuerza de un árbol caído: Alto Sin Cola no era un lobo.

Un dolor como el que nunca había sentido le mordió el corazón. Ni siquiera cuando era un lobezno en la Montaña y echaba terriblemente de menos a Alto Sin Cola, ni siquiera entonces había experimentado tanto dolor.

Alto Sin Cola no era un lobo.

No lo era.

Alto Sin Cola no era un lobo.

31

«Pensaba que lo sabías», le dijo Torak en la lengua de los lobos.

Lobo retrocedió, con los ojos ambarinos nublados por el dolor.

«Oh, Lobo. Pensaba que lo sabías».

Gimoteando, Lobo se dio la vuelta y salió huyendo.

Torak corrió tras él, abriéndose paso entre los árboles. Fue inútil. Deteniéndose, se dobló en dos, jadeante. Alrededor, los serbales desplegaban sus hojas plateadas para recoger la luz de la luna llena. Aulló. Lobo no respondió. El aullido de Torak acabó en un sollozo. Lobo se había ido. ¿Para siempre?

Los árboles se movían agitados por el viento, susurrando: «Date prisa, date prisa». Thiazzi podía haber llegado ya a la arboleda sagrada. Podía haber encendido otro fuego y clavado una estaca en el corazón de la hoguera. Podía estar arrastrando a Renn hacia las llamas…

Torak corrió más allá del refugio, hacia donde había dejado el bote. Embarcó de un salto y empezó a remar río arriba, acuchillando el agua como si fuera Thiazzi. Se encontraba en un túnel interminable de árboles oscuros y pensamientos desesperados. Por su culpa, Lobo se sentía desdichado. Por su culpa, Renn estaba en poder del hechicero de los Robles.

El Río Negro era implacable. Los músculos le ardían. Lo merecía.

A través de los árboles, vislumbró el resplandor del campamento del Bosque Profundo. Una red de corteza trenzada, tendida entre las dos orillas, le impedía el paso río arriba.

Hundiendo el remo, Torak le dio la vuelta al bote. Atracó donde nadie pudiera verlo, en un bosquecillo de alisos, y ascendió la ribera. No podía ir más allá por el río, tendría que seguir a pie. No llegaría a tiempo a la arboleda sagrada.

De pronto, se quedó helado. A través de las suelas de las botas, captó un débil temblor en la tierra.

Se dejó caer de rodillas y apoyó las palmas en el suelo. ¿De verdad lo había sentido? ¿Se dirigía hacia él?

Quizá, después de todo, sí existía una forma de conseguirlo.

Lobo sintió que la tierra se estremecía bajo las patas, pero siguió corriendo. Olió que se dirigía hacia la zona mordida por la Bestia Brillante. No le importó.

Por fin la sed le arañó la garganta y tuvo que detenerse. Encontró una pequeña Agua Quieta y bebió un poco. Entonces levantó el hocico y aulló su dolor al Bosque.

Alto Sin Cola no era un lobo.

Alto Sin Cola no era el hermano de camada de Lobo.

Lobo ya no tenía un hermano de camada.

Lobo estaba solo.

El temblor que notaba bajo las patas cobró fuerza. Con apatía, Lobo reconoció que era el retumbar de muchos cascos.

Para quitarse de en medio, subió una ladera, desde donde vio pasar galopando a los caballos. Su rico olor ascendió hasta su hocico, pero se sentía demasiado desdichado para que lo tentara o para preguntarse qué los impulsaba a correr.

Cuando hubieron pasado, bajó de nuevo a la pequeña Agua Quieta.

La tierra que la rodeaba estaba mordida por los cascos de los caballos y se le pegó a las patas en fríos y empapados pegotes. No le importó. Se preguntó si Alto Sin Cola oiría los caballos a tiempo de apartarse. Alto Sin Cola, que apenas oía ni olía nada, y que ya no tenía un hermano de camada para avisarlo.

Mientras Lobo estaba allí, al borde del Agua Quieta con la cola entre las patas, vio al lobo que vive en el agua mirándolo. Era un lobo muy extraño, que no tenía olor. Eso lo asustaba mucho cuando era un lobezno, pero no había tardado en comprender que el lobo extraño no pretendía hacerle daño y que siempre retrocedía cuando él lo hacía.

En ese momento, el lobo del Agua parecía casi tan desdichado como él. Para animarlo un poco, Lobo meneó ligeramente el rabo, y el lobo en el Agua también movió el suyo.

Entonces pasó una cosa muy rara. Otro lobo apareció en el Agua, de pie junto al primero.

Sólo que ese lobo era negro.

32

Pelaje Oscuro permaneció muy quieta, esperando a ver qué haría Lobo.

Lobo también se quedó inmóvil. Sus garras se hundían en el lodo. Tenía el pelaje erizado de excitación.

Pelaje Oscuro meneó la cola.

Lobo levantó el hocico y olisqueó.

Lentamente, Pelaje Oscuro levantó una pata delantera y se la apoyó en una paletilla.

Sus hocicos se tocaron.

Lobo abrió la boca y la agarró por el pescuezo. Ella movió la cola, soltó un gañido y enseguida le mostró la panza. Lobo la soltó, y al cabo de un instante estaban rodando y revolcándose en un lodoso revoltijo de pelaje y colmillos. Se persiguieron entrando y saliendo del Agua: Lobo le propinaba pequeños mordiscos en las ijadas y Pelaje Oscuro gimoteaba encantada y le devolvía los mordiscos. De pronto la loba saltó muy alto, con el pelaje negro reluciente de agua, y giró en el aire para golpearlo con todo el cuerpo, y él la persiguió ladera arriba y ladera abajo, bebiendo su olor intenso y feroz, el olor más hermoso que había captado nunca.

Pelaje Oscuro empezó a levantar hojas del Agua y jugaron con ellas a mordiscos; luego se tumbaron a descansar. Jadeando, ella le contó que lo echaba mucho de menos, de modo que había dejado la manada para buscarlo. Tras muchas Luces y Penumbras olisqueando y escuchando, había aullado para llamarlo y le había parecido oír su respuesta, pero entonces la Bestia Brillante se había comido todos los olores.

Lobo cerró los ojos y oyó el susurro de la brisa entre el pelo de ella. Se sentía sorprendido, contento y triste.

Pelaje Oscuro era lista y no tardó en captar qué sentía Lobo. «¿Por qué estás triste? —preguntó—. ¿Dónde está el que no tiene cola?».

Lobo se levantó de un salto y se sacudió. «No es un lobo. No es mi hermano de camada».

Pelaje Oscuro movió una oreja, asombrada. «Pero jugábamos juntos. Era tu hermano de camada. Eso no puede ser».

Lobo trotó de acá para allá. Encontró un palo interesante y lo dejó caer a los pies de la loba como regalo.

Pelaje Oscuro no hizo caso de él. Se incorporó y le hundió el hocico en la paletilla. «¿Recuerdas aquella vez que los lobeznos trataron de morderle el pellejo exterior y tú se lo impediste? ¿Y que yo le di una cabeza de pez?».

El dolor fue tan intenso que Lobo gimió. Por supuesto que se acordaba de aquel día radiante en que él y Alto Sin Cola habían formado parte de la manada de la Montaña, en que habían nadado juntos y sido felices.

Pelaje Oscuro frotó la grupa contra su paletilla y le acarició el pescuezo con el hocico. «He estado persiguiendo caballos. Hay un sabroso potrillo. Casi lo he atrapado, pero su madre ha empezado a dar coces. ¡Vamos a cazar!».

Lobo levantó el hocico al viento y el olor de los caballos le inundó la nariz. La manada debía de haberse detenido en cuanto Pelaje Oscuro había dejado de perseguirla. No estaba lejos.

Pelaje Oscuro se internó dando brincos entre los árboles, meneando la cola. «¡Ven!». Entonces echó a correr hacia los caballos, una esbelta loba negra volando entre las ortigas.

El hambre despertó en la panza de Lobo. Olvidó su dolor y echó a correr tras ella.

Torak sintió el temblor de cascos a través de la tierra. Los caballos se dirigían hacia él. Algo debía de haberlos asustado, quizá un lince o un oso. «Muy bien —se dijo—, cuanto más rápido, mejor».

Ahora ya los oía. Cuando se acercaban oyó resoplidos y los chasquidos de muchas ramas al romperse. Salió del sendero y se apoyó en un haya.

Instantes después, apareció la yegua líder. Llevaba la cabeza alta y la cola ondeando. Pasó a toda velocidad seguida por la manada, un reluciente río negro de cuellos estirados y poderosas grupas.

En cuanto hubieron pasado, Torak soltó un penetrante relincho.

Oyó el batir de los poderosos cuerpos cuando chocaron unos contra otros al frenar y luego un relincho a modo de respuesta.

Torak salió al sendero y esperó.

Los helechos se movieron. Oyó un resoplido. Unas patas levantándose en el aire. Una esbelta cabeza negra apareció.

La yegua líder se detuvo a unos veinte pasos de él. Sus ijadas subían y bajaban al respirar y resoplaba.

Torak soltó un leve relincho para tranquilizarla.

La yegua agitó la cabeza.

Torak empezó a hablar en voz baja y dulce.

—Me has olido antes, ¿recuerdas? Ayudé a un potrillo a volver a la manada. Sabes que no pretendo haceros daño.

La yegua movió las orejas para captar su voz, pero mantuvo la cabeza alta, con nerviosismo, y dirigió los cuartos traseros hacia él. «¡No te acerques. Te daré una coz!».

Torak avanzó muy despacio, hablándole y sin apartar la vista de ella, pero sin mirarla a los ojos para no alarmarla.

Sus ijadas despedían vapor. Los grandes ojos oscuros estaban muy abiertos, pero ya no bordeados de blanco. Torak la miró fijamente un instante, y una corriente de reconocimiento fluyó entre ambos. Las almas del muchacho habían estado ocultas en el tuétano de la yegua. Había experimentado cómo era ser caballo. Y ella reconocía que era así.

—Ya lo sé —dijo, acercándose más—. Ya lo sé.

La yegua se puso de lado y meneó la cola. Ningún hombre había llegado tan cerca de ella.

Torak sintió el calor de su cuerpo. Se inclinó y le olisqueó los ollares, como había visto hacer a los caballos para saludarse, y ella le permitió que lo hiciera, con el aliento a hierba calentándole el rostro. Suavemente, el muchacho le apoyó una mano en la paletilla, juntó el índice y el pulgar y le pellizcó el sudoroso pelaje, imitando los mordisquitos con que se saludaban los caballos.

Un escalofrío recorrió al animal de la cruz a la cola, y soltó un bufido de placer.

—Soy tu amigo —le dijo Torak—. Sabes que es así, ¿verdad?

Siguió pellizcándole el cuello, cada vez más arriba, y ella volvió la cabeza y le mordisqueó con suavidad el hombro, devolviendo el saludo.

La mano de Torak se movió hacia la cruz y agarró un buen mechón de crin.

Entonces hizo lo que nadie en los clanes había hecho jamás.

Se encaramó de un salto a su lomo.

33

La yegua profirió un chillido indignado y corcoveó, esforzándose por quitárselo de encima. Torak se aferró a la crin e hincó las piernas contra ella por delante de la panza.

La yegua se empinó, pensando que así quizá se libraría de su exasperante carga, pero Torak se echó hacia delante y apretó con fuerza los muslos.

El animal se lanzó al galope, casi desencajándole los brazos con el tirón. Torak se deslizó en el amplio y resbaladizo lomo y estuvo a punto de caer. La yegua fue derecha hacia una rama baja. El joven se agachó, pero las ramitas alcanzaron a arañarle la espalda, así que permaneció encorvado.

Avanzaron a través de los matorrales, y la manada, contagiada del pánico de su líder, echó a correr tras ellos. Entre los árboles, Torak vislumbró el río. La yegua se dirigía corriente arriba hacia el valle en que se sentía segura.

Torak notaba áspero el pelaje contra la mejilla, y al oler el sudor del caballo y oír el aliento sibilante de su pecho, sintió una punzada de culpa. Ella era su amiga y la había asustado. Mala suerte. Nada importaba excepto salvar a Renn.

Sin previo aviso, las patas delanteras de la yegua se levantaron, la cruz golpeó a Torak en la mejilla, y por un instante volaron sobre un árbol caído. Entonces la yegua aterrizó con un ruido sordo y Torak recibió un nuevo golpe.

Aturdido, se incorporó con esfuerzo cuando irrumpieron a toda velocidad en el círculo de luz de las hogueras en el campamento del Bosque Profundo. Pisoteando baldes y pellejos de cocinar, galoparon entre los árboles escarlatas, mientras alrededor la gente se dispersaba, agarrando a los niños y mirando boquiabiertos a Torak.

Por encima del hombro, éste gritó:

—¡Vuestro hechicero es un Devorador de Almas disfrazado! ¡Venid a la arboleda sagrada y vedlo vosotros mismos!

El campamento quedó entonces detrás de ellos y se precipitaron ladera arriba hacia la cresta.

Sólo entonces el muchacho cayó en la cuenta de que nadie le había disparado. Ni flechas ni dardos envenenados. No querían arriesgarse a hacerle daño a la manada sagrada. De pronto notó el golpeteo de la bolsa de medicinas contra el muslo y, sin saber por qué, dio las gracias al espíritu de su madre por mantenerlo a salvo.

Se precipitaron hacia otro árbol caído y Torak se inclinó hacia delante justo antes del salto. El barro le salpicó la cara cuando el animal aterrizó en una ciénaga, hundiéndose hasta los corvejones. El joven se inclinó para ayudar a la yegua, que forcejeaba para liberarse. Ésta se impulsó con fuerza tremenda con los cuartos traseros y lograron salir, espantando a los urogallos, que huyeron revoloteando de los matorrales.

La luna estaba descendiendo y las sombras se filtraban desde el Bosque cuando se precipitaron hacia el Río del Viento. Torak vio que estaban más al este que el sendero que había tomado antes; ese camino era más escarpado y estaba más lleno de maleza. La astuta yegua conocía un atajo hasta su valle.

Las ramas le tironeaban del pelo y las flores de los endrinos volaban como nieve. De pronto, el animal aminoró el ritmo hasta ir al trote para luego detenerse por completo y bajar de golpe la cabeza, de forma que Torak estuvo a punto de salir despedido hacia delante. Detrás de la líder, los miembros de la manada chocaron unos contra otros, se sacudieron y empezaron a pastar.

—¡No! —jadeó Torak golpeándola con las piernas y pellizcándole el cuello—. ¡No te pares, aún no hemos llegado!

Todo fue en vano. La yegua apenas lo notó. Cuando él siguió dando golpes, el animal relinchó y dio un latigazo con la cola, alcanzándolo levemente en la mejilla. Ahora estaba en su terreno y no iba a dejarse intimidar.

Al menos por Torak.

Se oyó un graznido familiar en lo alto, y Rip y Rek descendieron en picado: sus garras casi rozaron la grupa antes de ascender de nuevo hacia el cielo. Asustada, la yegua levantó la cabeza, y detrás de ella la manada resopló, alarmada. Una vez más, los cuervos se abatieron y ella se apartó hacia un lado, mostrando el blanco de los ojos. Pero Torak advirtió que no era sólo por los cuervos. Había captado un olor que temía.

El caballo se lanzó de nuevo a un medio galope. Volvieron a internarse entre los sauces, cansados y con los miembros doloridos, cabalgando en una confusa nube de ramas negras y alas de cuervo.

El Río del Viento desapareció bajo tierra y los sauces dieron paso a abetos. En el este, Torak vio la franja roja del amanecer, amoratada como una herida.

Los cascos de la yegua resonaron con mucha intensidad al internarse entre los acebos y Torak sintió el poder de Thiazzi arremolinándose en torno a él. A la yegua no le gustaban los acebos, pero lo que fuera que la había asustado todavía la impulsaba a seguir adelante.

El animal olió el fuego antes que él. Entonces Torak lo vio: un humo negro en el cielo sanguinolento. El miedo cobró peso y forma en su vientre. ¿Habría llegado demasiado tarde?

Se llevó una mano a la bolsa del cinturón y palpó el cuerno de medicinas. No le quedaba aliento para rogar en voz alta, pero mentalmente suplicó a su madre que salvara a Renn. Invocó al Espíritu del Mundo. Llamó a Lobo.

Mientras Lobo y Pelaje Oscuro corrían tras los caballos, aquél captó que el propósito de la caza estaba cambiando, aunque no supo de qué se trataba. Redujo el paso a un trote, y Pelaje Oscuro lo imitó. Lobo irguió las orejas. En el viento, captó un débil lamento muy agudo, más que el gañido más agudo de un lobo o el chillido más intenso de un murciélago.

Pelaje Oscuro también lo oyó, pero no lo reconoció. Lobo sí. Era el aullido del hueso de ciervo que Alto Sin Cola llevaba en su ijada; el hueso de ciervo que solía estar callado, pero que ahora se había puesto a cantar.

Junto a él, Lobo captó otro sonido, pero era uno que Pelaje Oscuro no podía oír, pues estaba dentro de la cabeza de Lobo. Era Alto Sin Cola que aullaba, llamándolo, igual que había hecho Lobo tanto tiempo atrás, cuando aulló llamando a Alto Sin Cola en su cabeza aquella vez que los sin cola malos lo habían atrapado en la guarida de piedra. «¡Hermano de camada! ¡Ven a mí! ¡La hermana de camada está en peligro!».

Un hocico frío acarició el flanco de Lobo. Pelaje Oscuro estaba desconcertada. «¿Por qué te detienes?».

Lobo no sabía qué hacer. «Él no es un lobo», le dijo.

La mirada de Pelaje Oscuro se volvió severa. «Erais hermanos de camada. Un lobo no abandona a su hermano de camada».

Abatido, Lobo permaneció en el sendero, escuchando el aullido que resonaba en su cabeza, mientras el Gran Ojo Brillante asomaba sobre las Montañas y el olor de la Bestia Brillante que Muerde Caliente volaba hacia él en el viento.

34

Renn sintió que se mareaba al captar el olor a carne quemada.

—La próxima serás tú —le había dicho Thiazzi. Ella se había mantenido en absoluto silencio, pero el hechicero se había reído igualmente.

Después del trayecto de pesadilla en la canoa, Thiazzi se la había echado al hombro y había emprendido la marcha a grandes zancadas a través del Bosque. Renn se había mecido como un saco, golpeándose la cara contra su espalda a cada paso.

Enseguida supo cuándo habían llegado a la arboleda sagrada, porque los árboles parecían estar muy alerta. La habían observado, pero no la habían ayudado. Para ellos, era tan insignificante como el polvo.

El Devorador de Almas la había llevado a través de una muralla de espino y más allá de las brasas de un enorme fuego circular. Había trepado por un pino al que se le habían practicado muescas para los pies y que estaba apoyado contra un árbol gigantesco. Renn había visto la corteza pelada y captado el aroma a tejo. Había tratado de no pensar en su arco. Entonces Thiazzi había apartado unas ramas, la había arrojado allí, y ella se había encontrado cayendo hacia el cavernoso corazón del Gran Tejo.

Las muñecas y los tobillos le palpitaban y le dolían los hombros del rato que llevaba inmovilizada. La mordaza le molestaba mucho, pero no podía morderla porque Thiazzi la había atado muy fuerte. Lo peor de todo era que había aterrizado con la pierna izquierda torcida debajo del cuerpo y cada vez que se movía el dolor le subía hasta la rodilla.

Durante toda aquella noche interminable se había acurrucado en la oscuridad, escuchando su propia respiración aterrada. Para conservar el valor, se había dicho que en algún lugar, en lo alto, brillaba la luna llena. Pero luego pensó que su fuerza no tardaría en menguar, cuando el oso del cielo la atrapara y empezara a alimentarse.

Por primera vez en su vida, no tenía nada que desear. No podía desear que Torak fuese a buscarla, porque Thiazzi lo mataría. Pero, si no acudía, Thiazzi la mataría a ella.

A su alrededor se alzaban los descarnados flancos del Gran Tejo, cubierto de fisuras y escamas, ferozmente vivo. Renn se movió para aliviar un poco los miembros acalambrados, aplastando cagaditas de búho y huesos, algunos de ellos grandes, otros quebradizos y delicados como escarcha. «Estoy sobre los restos de miles de inviernos», se dijo.

Muy en lo alto, inalcanzable, un pedazo de cielo pasó lentamente del gris al rojo y titiló una última estrella. La joven estiró el cuello para verla y, junto a su rodilla, una araña se escabulló para ponerse a salvo. Renn deseó que volviera. No quería estar sola.

Le dolía pensar en su arco. Durante muchos veranos había formado parte de ella, un amigo silencioso que nunca le había fallado. Volvió a oír mentalmente aquel terrible chasquido.

Ya no tenía nada. Ni cuchillo, ni hacha, ni cuerno de medicinas. Ni silbato para llamar a Lobo, ni medios para hacer acudir a Rip y Rek. Iba a morir allí, sola. Y nadie la vengaría.

Se dejó caer contra el Tejo y algo se le clavó en el antebrazo. Era su muñequera. «Al menos me queda esto», se dijo.

Era de piedra verde pulida, muy lisa y preciosa. Fin-Kedinn la había hecho para ella cuando le enseñó a disparar. Pensar en él fue como un rayo de luz en la oscuridad. No moriría sin que la vengaran. Fin-Kedinn lo descubriría, y entonces ya podía Thiazzi prepararse. Cuando el líder de los Cuervos se enfadaba, era peor que cualquier Devorador de Almas. Renn imaginó las facciones de su tío endureciéndose hasta semejar arenisca tallada; su intensa y gélida mirada azul. Se sentó más tiesa.

Fin-Kedinn decía que la posesión más preciada de un cazador no es su pedernal o sus armas, sino los conocimientos que lleva en su cabeza.

«Piensa —se dijo Renn—. Piensa».

El olor a humo le hacía palpitar la cabeza. Le costaba ordenar sus pensamientos.

El humo.

No venía de arriba; el pedazo de cielo estaba despejado. No obstante, tenía que proceder de alguna parte.

Pese al dolor que le causaba, fue recorriendo el Tejo y encontró varias grietas: ninguna era mayor que un dedo, pero al menos sería capaz de ver qué estaba ocurriendo. Esa pequeña victoria de la razón sobre el miedo la animó un tanto. Poniéndose en pie con torpeza y tratando de apoyarse en la pierna buena, dio saltos hacia la grieta mayor y escudriñó a través de ella.

Vio el fuego con su terrible ofrenda. Detrás, muy cerca, el tronco de un roble enorme. Rostros de corteza la miraron con desdén, pero las ramas estaban marchitas y desnudas.

Se le encogió el corazón. Apoyada contra el roble, vio la escala de pino. Thiazzi no la había dejado contra el tejo como ella había creído. De modo que si, mediante alguna asombrosa hazaña, se las apañaba para desatarse pies y manos y trepar hasta el pedazo de cielo, probablemente se partiría el cuello tratando de bajar.

Y aunque lograra descender sin herirse… Más allá del roble se hallaba la muralla de espino: ramas de enebro amontonadas hasta la altura del pecho y que rodeaban el fuego y los árboles sagrados. Thiazzi había cerrado el anillo cuando la había llevado hasta allí. Si llegaba alguien, no podría alcanzar hasta donde estaba, y ella no sería capaz de salir.

Cuando miraba a través de la grieta, una sombra la cruzó. Renn retrocedió y cayó, lastimándose la rodilla. Chilló de dolor.

Thiazzi se echó a reír.

—Ya no falta mucho.

Decidida, Renn volvió con esfuerzo a la grieta.

El hechicero de los Robles aparecía y desaparecía en torno al fuego. Todavía llevaba la capa, pero se había echado atrás la capucha para que la larga cabellera ondeara libre, y en el pecho lucía la corona de piñas y muérdago de la criatura de su clan. Las bayas eran del blanco empañado de unos ojos ciegos. Acurrucada entre ellas, Renn vio una bolsita negra.

El ópalo de fuego.

Sabía que Thiazzi captaba su mirada y disfrutaba con ello, pero Renn no conseguía apartarse. Lo observó alimentar el fuego con más ramas. Miró fijamente la carne calcinada que colgaba de la estaca.

Se obligó a mirar hacia arriba. La estrella se había apagado. «De ahí no vas a recibir ayuda», se burló de ella el cielo vacío.

La mente de Renn se escabulló como una araña. ¿Dónde estaban Rip y Rek? ¿Y Lobo? ¿Y Torak?

«No. No desees que venga; eso es justamente lo que Thiazzi quiere. Tú eres el cebo. Si él viene, tendrás que verlo morir».

Y Thiazzi ganaría, no tenía la menor duda. Era el hombre más fuerte del Bosque y tenía la astucia de un hechicero.

Su dolor de cabeza empeoró. Con un respingo, comprendió que ya no se veía las botas. El humo se estaba filtrando por las rendijas y le rodeaba los tobillos.

Empezaron a escocerle los ojos. Trató de toser, pero sólo consiguió un resoplido amortiguado por la mordaza.

—Ya no falta mucho —repitió Thiazzi.

Una vez más, miró a través de la grieta. El hechicero de los Robles estaba de pie con las piernas separadas, pasándose un látigo de pellejo sin curtir de una mano a otra. Sus duras facciones estaban tensas por la expectativa. ¿Qué habría oído que Renn no había captado?

El ruido en la cabeza de Renn se volvió más intenso.

Pero no estaba en su cabeza, sino que procedía de fuera, de más allá del anillo de espino.

Era el retumbar de cascos de caballos.

35

Los cascos fueron acercándose más y más, y Renn oprimió la cara contra la grieta, esforzándose en ver algo.

Una sombra en el rabillo del ojo y de pronto un caballo negro voló sobre los espinos. En su lomo iba Torak… Sí, Torak, aferrando con una mano la crin del animal y con la otra, el cuchillo de pizarra azul. Su cabello oscuro ondeaba y su rostro se veía severo, concentrado en Thiazzi.

Los cascos de la yegua golpearon el suelo, levantando ceniza, pero el joven siguió aferrándose sin apartar la mirada del hechicero de los Robles, que esperaba en silencio y dándose golpecitos con el látigo contra el muslo.

El caballo resopló y sacudió la cabeza. Torak bajó de un salto y se tambaleó, pero mantuvo el equilibrio. La yegua levantó la cola y volvió a saltar los espinos, y el ruido de sus cascos se fue desvaneciendo hasta perderse.

Renn oyó restallar el fuego y posarse la ceniza. Oprimió la mejilla contra la rígida madera. «¡No, Torak, te matará!», quiso gritar.

Con absoluta calma, Thiazzi se despojó de la capa. Debajo llevaba los pellejos de muchos cazadores —zorro, lince, glotón, oso— de cuya fuerza se había apropiado. En el cinturón pendía el enorme cuchillo, con el filo teñido de rojo tras muchas matanzas. Era invencible: ya no se trataba de una criatura de hojas y corteza, ya no pertenecía al Bosque, sino que era su gobernante.

Torak lo miró, furioso.

—¿Dónde está? —exclamó.

—¿Dónde está? —jadeó Torak. Estaba exhausto. Las piernas le temblaban. Le suponía un gran esfuerzo mantenerse en pie.

El hechicero de los Robles se enfrentó a él a través del humo: enorme, silencioso, sereno. Torak no veía ni rastro de Renn. Sólo la escala de pino contra el roble marchito y el horror en la estaca.

—Esto es lo que querías, ¿no es así? Me querías a mí. ¡Bueno, pues aquí me tienes! ¡Deja que ella se vaya!

—¿Y qué quieres tú, espíritu errante? —quiso saber Thiazzi—. ¿Vengar la muerte de tu pariente? Bueno, pues aquí me tienes también. Sólo has de venir y vengarte para que tu promesa se vea cumplida.

Mostró la amarillenta dentadura y extendió los brazos, exhibiendo el formidable poder de sus hombros y su pecho.

Torak titubeó.

—Aunque sólo me arañes la mano, espíritu errante, la chica Cuervo morirá. Pero si te rindes totalmente a mi poder, ella quedará libre.

El fuego siseó. Los acebos, el Gran Roble y el Gran Tejo esperaron a ver qué haría Torak.

Sin perder de vista al hechicero, el joven se quitó el arco y el carcaj, echó hacia atrás el brazo y los arrojó por encima del espino. Luego le tocó el turno al hacha. Por último, sopesó el cuchillo de pizarra azul que había pertenecido a su padre y lo arrojó también.

Inerme, se enfrentó al Devorador de Almas a través del titilante calor.

—Renuncio a mi venganza —declaró—. Rompo mi promesa. Tómame a mí. Deja que ella viva.

36

—Deja que ella viva —repitió Torak, pero su voz no fue ya más que un susurro suplicante. El terror se apoderó de él. ¿Y si Renn estaba ya muerta?

Thiazzi se percató de ello y esbozó una mueca.

—No ha servido de nada que rompieras tu promesa. Jamás volverás a ver a tu amiga.

Por un instante, Torak se sintió desesperado.

Entonces se acordó de Renn, pequeña y radiante, de pie en la entrada de la cueva, disparando sus últimas flechas al oso demoníaco. Aunque sabía que no podía ganar, había continuado luchando.

El chico levantó la cabeza.

—No te creo.

El látigo del Devorador de Almas restalló, arrancando un montón de chispas del fuego.

—Se acabó, espíritu errante. Contra mí no tienes poder.

—Aún no estoy muerto —declaró Torak.

Thiazzi sacó el cuchillo y avanzó hacia él.

El muchacho rodeó el fuego para escapar.

El hechicero de los Robles rió.

—Voy a despedazarte. Voy a machacarte el cráneo bajo mi talón hasta que se te salgan los ojos. Se acabó el espíritu errante zumbando alrededor de mí como un mosquito en torno a un bisonte. ¡Soy el hechicero de los Robles! ¡Yo gobierno el Bosque! —profirió entre espumarajos. Su voz reverberaba en las rocas.

En alguna parte, aulló un lobo. Dos aullidos cortos. «¿Dónde estás?».

Torak respondió. «¡Aquí! ¿Dónde está la hermana de camada?».

Pero Lobo no lo sabía.

Gruñendo, Thiazzi agitó su puño de tres dedos.

—Tu lobo me arrancó una vez un pedazo, ¡pero esta vez no ocurrirá lo mismo!

Enfundando el cuchillo, agarró una rama ardiendo del fuego y rodeó con ella el anillo de espino. El enebro prendió con un ruido siseante y se convirtió en una muralla de fuego. Thiazzi estaba exultante.

—¡Hasta el fuego me obedece!

Más allá de la ardiente muralla, Torak oyó un repiqueteo de guijarros; luego, gruñidos de furia y un gañido que acabó en gemido. Las llamas eran demasiado altas. «¡Quédate donde estás, no puedes ayudarme!».

Torak tocó la bolsita de medicinas, la bolsita de pata de cisne que su compañera le había regalado.

—¡Renn! —exclamó—. Renn, ¿dónde estás?

Torak la llamaba a gritos, pero Renn sólo logró soltar un gemido que acabó en tos. El Gran Tejo estaba lleno de humo. Si no hacía algo pronto, el árbol se convertiría en su tumba.

Sin embargo… no podía separarse de la grieta. Le daba la sensación de que, al mirar, mantenía a Torak con vida; si apartaba la mirada, Thiazzi lo mataría.

«¡Estúpida, estúpida!», se dijo. Pero siguió mirando a Torak mientras éste rodeaba el fuego y Thiazzi lo seguía: despacio, haciendo restallar el látigo, jugando con su presa como un lince juega con un lemming. El joven estaba exhausto. Tenía el pelo pegajoso de sudor y no paraba de trastabillar. No iba a durar mucho más.

Con un tremendo esfuerzo de voluntad, Renn apartó la mirada. Retrocedió arrastrando los pies y sus botas aplastaron mantillo y huesos; huesos quebradizos e inútiles. Cayó sobre las manos, lacerándose las palmas. No había esperanza.

Algo cálido le corrió entre los dedos. Se volvió en redondo, pero no consiguió ver qué era.

Se había cortado la mano con un hueso o una raíz. Si pudiese encontrarlo otra vez…

El humo era demasiado denso. No podía respirar, no veía nada. Tanteó detrás de sí. ¿Dónde estaba?

Ahí. Un borde fino y dentado. No sería sílex, ¿no? Fuera lo que fuese, parecía estar hincado en el tejo, imposible de arrancar.

Acercándose más, empezó a serrar las ataduras en sus muñecas.

Los ruidos del exterior llegaban amortiguados y remotos. ¿Era eso el gañido de un lobo? ¿El graznido de un cuervo? Más allá de su propia respiración entrecortada, captó el tono burlón de Thiazzi, pero nada procedente de Torak.

Continuó serrando la cuerda.

Los cuervos describían círculos y graznaban, y por un instante Thiazzi alzó la vista. Torak aprovechó la oportunidad: asió una rama del fuego y arremetió con ella.

El hechicero de los Robles la esquivó con facilidad y el chico advirtió que su rama ya no ardía; era un muñón gris y sin vida.

—No puedes utilizar el fuego contra mí —dijo Thiazzi con desdén—. ¡Soy el señor del Bosque y el fuego!

Como si le respondiera, una ráfaga de viento agitó los árboles, cegando con humo a Torak.

Una vez más, Rip descendió en picado. El látigo de Thiazzi lo alcanzó en un ala, y aunque el cuervo se elevó de nuevo hasta ponerse a salvo, una pluma negra cayó flotando en las brasas.

El humo hizo toser a Torak. Cuando paró, alguien siguió tosiendo.

Thiazzi lo vio titubear y sus ojos brillaron de malicia.

—El fuego no puede hacerme daño a mí, pero no hará sino producir humo para matar a tu amiga.

Torak miró como un loco alrededor. ¿De dónde venían esas toses? Pero las ráfagas de viento eran cada vez más fuertes y no supo decirlo.

Thiazzi dirigió una rápida mirada al Gran Roble.

Por supuesto. La escala. El roble debía de estar hueco. Renn estaba dentro del roble.

Rodeando poco a poco el fuego, Torak se fue acercando… y salió disparado hacia la escala.

Para su sorpresa, el hechicero de los Robles se limitó a observarlo. Cuando Torak estaba a medio subir por la escala, lo llamó.

—No eres tan listo como crees, espíritu errante. Ahora te tengo como a una ardilla en un árbol mientras ella se asfixia hasta morir.

Torak aferró la escala. Thiazzi lo había engañado. La tos no se oía más fuerte, sino más débil. No procedía del roble, sino del tejo.

Tembloroso, se enjugó el sudor del rostro.

—No esperes demasiado —jadeó en una muestra desesperada de desafío—. Los clanes están en camino…

Y no llevas la máscara. Te verán como eres realmente.

—Entonces tendré que apresurarme —replicó Thiazzi, quien se dirigió a grandes zancadas hasta el pie de la escala y empezó a subir.

37

Las ataduras de las muñecas se partieron. Renn se arrancó la mordaza, tragó una bocanada de humo y tosió hasta vomitar. Frenética, cortó las ataduras de los tobillos; luego se puso en pie y se acercó a la pata coja a la grieta.

No veía nada a causa del humo, no oía a Lobo o los cuervos… ni a Torak. «No pienses en eso. Sal de aquí, sal de aquí».

Tanteando a través de la bruma, buscó asideros para los pies o para las manos, lo que fuera que la ayudara a trepar. Por fin encontró algo que sobresalía sobre su cabeza. Parecía una estaca. No podía ser. Sí, lo era. Se balanceó para izarse, buscando asidero con el pie bueno, y finalmente encontró una hendidura. La mano libre arañó madera. Otra estaca. Alguien las había clavado, alguien más alto que ella, pues tenía que estirarse para alcanzarlas; además, el tejo parecía estar ayudando, guiándola de una estaca a la siguiente. O quizá simplemente quería que se marchara.

La parte superior fue la más difícil, pues las estacas se acababan y el borde estaba podrido. Asiendo una rama, se izó y quedó colgando, con medio cuerpo dentro y medio fuera. Tenía los dedos en carne viva y una rama rota se le clavaba en el vientre, pero había conseguido escapar del humo y tragaba grandes bocanadas del aliento verde y fresco del Bosque.

Se hallaba a una altura vertiginosa, excesiva para saltar. Tratando de no rozarse la rodilla, apartó unas ramas que enseguida volvieron a abatírsele en la cara, como si dijeran: «Ya te hemos ayudado una vez; no tientes a la suerte». Entonces vio a Torak.

Estaba casi a su mismo nivel; había llegado a lo alto de la escala y saltado a uno de los brazos extendidos del roble. No la veía, pues se esforzaba en empujar la escala mientras Thiazzi, todavía en ella, se aferraba tanto a la escala como al árbol.

Era una batalla que Torak no podía ganar. Renn observó impotente mientras el hechicero se izaba hasta una rama y trataba de alcanzarlo rodeando el tronco. El muchacho se agachó y en ese momento vio a Renn.

Su boca pronunció el nombre de ella al tiempo que asimilaba el apuro en que se encontraba: atrapada, sin poder bajar. Thiazzi se abalanzó por el otro lado para agarrarlo. Torak lo esquivó, asió la escala y la empujó con fuerza. Renn vio el tronco de pino oscilar hacia ella y precipitarse contra el tejo, para quedar a medio camino del tronco. Torak le había proporcionado una forma de bajar.

Casi le costó la vida. Cuando tendía la mano hacia la rama siguiente, Thiazzi se lanzó por él. El muchacho se apartó un instante demasiado tarde y la hoja del hechicero lo alcanzó en el muslo. Gruñendo de dolor, pisoteó con fuerza la muñeca de su oponente y mandó el cuchillo por los aires.

Fue una victoria inútil. Renn advirtió que no tenía ninguna posibilidad. El Devorador de Almas no necesitaba armas; treparía detrás de Torak hasta llegar a la rama más alta, y entonces…

Renn apartó la mirada. No podía ayudarlo desde ahí, tenía que bajar.

La escala de pino estaba demasiado abajo, tendría que alcanzarla saltando. Dándose la vuelta, descendió hasta que quedó colgando del borde por las manos, y se soltó. El pino se estremeció cuando aterrizó en él con el pie bueno, pero aguantó. No se preocupó en encontrar las muescas; simplemente se deslizó, arañándose las manos, para aterrizar en una oleada de agonía sobre la rodilla herida. Cuando alzó la vista, Torak había desaparecido.

No… ahí estaba, aferrado al tronco cada vez más estrecho del roble. El Devorador de Almas ganaba terreno. Renn lo vio estirarse para asir la pierna de Torak. No lo consiguió por muy poco. Torak estaba casi en la copa, donde el árbol tendía ramas por última vez. Renn vio su forma oscura contra el cielo tormentoso, volviendo la cabeza y preguntándose qué hacer. Imaginó al hechicero de los Robles asiéndolo del tobillo y arrojándolo entre gritos a su muerte.

Apretando los dientes, Renn avanzó hacia el fuego, arrastrando la pierna herida. Agarró un nudo de pino rezumante de sangre de árbol que ardía con furia y renqueó hacia el roble.

—¡Torak! —Su voz emergió ahogada y atiplada. Consiguió gritar—: ¡Torak! ¡Toma!

Él se volvió en redondo.

Arrodillada sobre la pierna buena, Renn echó atrás el brazo para apuntar. Tenía que ser el mejor lanzamiento de su vida.

La rama ardiente surcó el aire en un revoloteo de chispas, y Torak la agarró.

Colgado de la mano libre, arremetió contra Thiazzi. El Devorador de Almas se ocultó tras el tronco, salió por el otro lado, y habría agarrado el pie de Torak de no haberse enganchado en una rama su criatura del clan, tirando de él hacia atrás. Al arrancársela, provocó una lluvia de piñas y muérdago, pero aferró el ópalo de fuego contra el pecho.

Eso proporcionó a Torak unos instantes para trepar más alto. Llegó a las ramas superiores y avanzó poco a poco por la más robusta, que se combó bajo su peso. Atacó con el madero en llamas. El hechicero de los Robles lo paró con un golpe que casi le rompió la muñeca a Torak y mandó el tronco ardiente por los aires. El tiempo se detuvo mientras el muchacho observaba caer su última posibilidad, que dejó una estela de chispas y se estrelló contra el suelo.

Thiazzi estaba exultante.

—¡Yo soy el señor! —exclamó.

Pero, mientras bramaba su triunfo, el aliento del Bosque envió una chispa a la maraña de su cabello. Torak la vio prender. El hechicero de los Robles no lo advirtió.

Desesperado, Torak trató de distraerlo.

—Jamás serás el señor de nada —lo provocó—. Aunque me mates, ¡nunca conseguirás lo que quieres!

—¿Y qué se supone que es? —se burló el hechicero de los Robles trepando hacia él.

—Eso por lo que mataste a mi pariente: el ópalo de fuego.

—¡Pero si ya lo tengo! —replicó, al tiempo que agitaba la bolsita.

Un haz de plumas negras cruzó el cielo: era Rek, que intentaba agarrarla, pero Thiazzi lo apartó de un manotazo.

La risa se le heló en los labios cuando una sombra se deslizó sobre él. El búho real hendió el aire con alas silenciosas, adelantó las garras y le arrancó la bolsita de la mano. Aullando de furia, el Devorador de Almas tendió la mano hacia el animal, pero éste había desaparecido, aleteando en dirección a las Montañas Altas.

El aullido de Thiazzi se convirtió entonces en un grito, pues el fuego que había hecho presa estaba hambriento. Le arañaba la melena, la barba, la ropa, y el hechicero se tambaleó, perdió el equilibrio y cayó.

Desde lo alto del roble, Torak contempló al Devorador de Almas, que yacía sin vida sobre las raíces. Vio que una multitud de cazadores del Bosque Profundo emergía entre los acebos e irrumpía entre el anillo de espino para rodear el cuerpo. Entonces las nubes reventaron y la lluvia ahogó las llamas hasta que se elevaron columnas de humo amargo. El Bosque exhaló un profundo y tembloroso suspiro, pues había purgado el mal que amenazaba su verde corazón.

Mientras Torak iba descendiendo, la lluvia le bañó el rostro, pero él apenas lo advirtió. Temblaba de agotamiento, y sin embargo se sentía extrañamente entumecido. Ni siquiera notaba la herida del muslo.

Tras aterrizar de un salto, avanzó tambaleándose hacia Renn, que se había desplomado junto a los restos del fuego. Se arrodilló junto a ella y la asió de los hombros.

—¿Estás herida? ¿Te ha hecho daño?

Renn negó con la cabeza, pero estaba tan blanca como el hueso y había una sombra en sus ojos, una oscuridad que Thiazzi había creado. Abrió la boca para decir algo; entonces su rostro se contrajo y la joven se retorció para apartarse de él. Torak le vio la nuca, lisa e indefensa. La rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí.

Mientras se abrazaban, el cuerno de medicinas comenzó a vibrar. Al levantar la cabeza, Torak vio a Lobo plantado entre el Gran Tejo y el Gran Roble, y en sus ojos brillaba la luz ambarina del guía. «Mira —le dijo a Torak—. Ya viene…».

Como salido de la nada, un viento feroz barrió la arboleda sagrada, azotando ramas pero sin producir sonido alguno. El sol rasgó las nubes y el resplandor verde de los árboles cobró tal intensidad que hería la vista, pero Torak no pudo apartar los ojos. La vibración del cuerno estaba dentro de él y le taladraba los huesos. El mundo empezó a astillarse hasta hacerse pedazos. El joven ya no oía el crepitar de las brasas o el sisear de la lluvia. No olía el humo, ni sentía a Renn entre sus brazos.

En la bruma pasajera entre el roble y el tejo se hallaba en pie un hombre alto. Su rostro estaba oscuro contra el cielo deslumbrante y el largo cabello le flotaba en el viento sin voz. De su cabeza emergía la cornamenta de un ciervo.

Con un grito, Torak se tapó los ojos con la mano.

Cuando se atrevió a volver a mirar, la visión había desaparecido, y ahí estaba Lobo, su hermano de camada, meneando la cola antes de saltar hacia él bajo la lluvia.

38

Cuando despertó, Torak no sabía dónde estaba.

Yacía bajo un manto de cálido pelaje de liebre. Una luz verdosa brillaba a través de un techo de ramas de abeto. Olió una hoguera de leña y oyó los ruidos de un campamento: el crepitar de un fuego, los leves chirridos que producía alguien al afilar un cuchillo.

Entonces todo empezó a volver a su mente. Estaba arrodillado con Renn en la arboleda sagrada. Los clanes del Bosque Profundo se apiñaban alrededor; alguien le ponía su cuchillo en las manos. El trayecto hasta el campamento, a pie y en canoa. Una mujer que le cosía la herida del muslo; otra que aplicaba un ungüento en la rodilla de Renn. Una bebida con sabor a miel que lo dejó soñoliento, y luego… nada.

Cerró los ojos y se encogió. Sentía un leve dolor en el pecho, como si algo tratara de salir, y una persistente sensación de aprensión. Thiazzi estaba muerto; pero Eostra tenía el ópalo de fuego. Él y Renn estaban a merced de los clanes del Bosque Profundo.

Cuando salió del refugio, se encontró con una multitud expectante. Todos se inclinaron ante él, pero Torak no correspondió al saludo. Dos días antes, habían clamado por su sangre.

Para su sorpresa, vio a Durrain y los del Ciervo Rojo entre la gente, así como a algunos de los clanes del Sauce y del Jabalí; pero no había Cuervos. ¿Dónde estaba Renn? Se disponía a preguntarlo cuando la líder de los Caballos de Bosque se inclinó todavía más ante él y le pidió que fuera hasta el árbol escarlata y esperase.

¿Esperar qué?, se preguntó. A su alrededor, los clanes del Bosque Profundo lo miraban sumidos en un inquietante silencio.

Supuso un alivio inmenso ver a Renn renquear hacia él con unas muletas.

—¿Sabes que llevas un día y una noche enteros durmiendo? —le dijo en voz baja—. He tenido que darte codazos para asegurarme de que seguías vivo. —Su voz era alegre, pero él advirtió que algo andaba mal, aunque aún no estaba dispuesta a revelárselo.

—Todo el mundo se está inclinando ante mí —repuso Torak en susurros.

—No puedes hacer nada para evitarlo —contestó ella—. Cabalgaste en la yegua sagrada y luchaste contra el Devorador de Almas. Y el Gran Roble está echando hojas de nuevo. Dicen que tú hiciste que ocurriera.

Torak no quería hablar de eso, de modo que le preguntó por su rodilla. Renn se encogió de hombros, quitándole importancia. El joven quiso saber qué hacía Durrain allí y ella le explicó que los clanes del Bosque Profundo habían rechazado las antiguas costumbres con la misma fiereza con que las habían adoptado, y que ya no despreciaban a los Ciervos Rojos, que nunca las habían seguido.

—Y los Uros están tan avergonzados por haberse dejado engañar por un Devorador de Almas que pretenden castigarse con muchas más cicatrices. Y nadie va a atacar a nuestro Bosque.

—¿Por eso también están aquí los Jabalíes y los Sauces?

Renn golpeó la tierra con la muleta.

—Fin-Kedinn los envió —respondió con voz tensa—. Tuvo que luchar para impedir que Gaup y su clan atacaran, pero al final los convenció de que mandaran sólo a su líder, para hablar, no a luchar. Los Sauces y los Jabalíes han acudido a ofrecer su apoyo.

—¿Y Fin-Kedinn? —se apresuró a preguntar Torak.

La chica se mordió el labio.

—Tiene fiebre. Estaba demasiado enfermo para venir. Eso fue hace unos días. Nadie ha sabido de él desde entonces.

No había nada que Torak pudiese decir para consolarla, pero estaba a punto de intentarlo cuando la multitud se abrió y dos cazadores Uros se aproximaron, arrastrando entre ellos a la mujer del pelo de color ceniza.

La soltaron, y la mujer se balanceó, mirando a Torak con sus ojos sin pestañas.

La líder de los Caballos de Bosque la obligó a ponerse de rodillas a punta de lanza antes de dirigirse a la multitud.

—¡Aquí está la pecadora que hemos atrapado cerca de nuestro campamento!, —exclamó—. Ha confesado. Fue ella quien liberó el gran fuego. —Se inclinó ante Torak, con la cola de caballo barriendo el suelo—. Eres tú quien ha de decidir el castigo.

—¿Yo? —dijo Torak—. Pero… si ha de ser alguien, debería ser Durrain. —Miró a la hechicera de los Ciervos Rojos, pero su rostro permaneció inescrutable.

—Ella dice que debes hacerlo tú —insistió la líder—. Todos los clanes están de acuerdo. Tú salvaste al Bosque. Decide el destino de la pecadora.

Torak miró a la prisionera, que lo observaba atentamente. Esa mujer había intentado quemarlo vivo. Sin embargo, sólo le inspiraba lástima.

—El señor ha muerto —le dijo—. Sabes que es así, ¿no?

—Cómo lo envidio —declaró ella con cansina añoranza—. Por fin conoció el fuego. —De pronto sonrió a Torak, enseñando los dientes rotos—. Pero tú… ¡tú has sido bendecido! ¡El fuego te dejó vivir! Me someteré a tu juicio.

A su lado, Renn se movió.

—Fuiste tú —declaró—. Tú pusiste la pócima para dormir en el agua.

La mujer se retorció las manos secas y rojas.

—¡El fuego lo dejó vivir! No tenían derecho a matarlo.

Hubo murmullos airados entre la multitud y la líder de los Caballos de Bosque agitó la lanza.

—Sólo tienes que pronunciar la palabra —le dijo a Torak—, y ella pagará con la muerte.

Torak miró de la vengativa cara verde a la mujer del pelo de ceniza.

—Dejadla en paz —decidió.

Hubo un alud de protestas.

—¡Pero ella nos drogó! —exclamó la líder de los Caballos de Bosque—. ¡Liberó el gran fuego! ¡Tiene que ser castigada!

Torak se enfrentó a ella.

—¿Eres tú más sabia que el Bosque?

—¡Por supuesto que no! Pero…

—¡Entonces así será! Los Ciervos Rojos la mantendrán siempre bajo vigilancia, y ella jurará no volver a liberar nunca el fuego. —Miró a los ojos a la líder hasta que por fin ella bajó la lanza.

—Se hará como tú digas —musitó.

—Ah —suspiró la multitud.

Durrain permaneció inmóvil, observando a Torak.

De repente, el joven deseó librarse de todos ellos, de esa gente de ojos desvariados, de las cabezas cubiertas de arcilla y los árboles escarlata.

Cuando se abrió paso entre la multitud, Renn avanzó cojeando tras él.

—¡Torak, espera!

Él se volvió.

—Has hecho lo correcto —dijo la joven.

—Pero ellos no lo saben —replicó asqueado—. La dejarán vivir sólo porque yo les he dicho que lo hagan. No porque sea lo correcto.

—Eso a ella no le importará.

—Bueno, pues a mí sí me importa.

Torak la dejó y abandonó el campamento. No le preocupaba adonde iba, siempre y cuando se alejara del campamento de los clanes del Bosque Profundo.

No había llegado muy lejos cuando la herida del muslo empezó a dolerle, de forma que se dejó caer en la orilla y observó fluir el Río Negro. El dolor del pecho lo atormentaba y echaba de menos a Lobo, pero Lobo no acudía a él y él no tenía ánimos para aullar.

Sintió a alguien detrás de sí y al volverse descubrió a Durrain.

—Vete —gruñó.

Ella se acercó más y se sentó.

Torak arrancó una hoja de acedera y empezó a rasgarla.

—Tu decisión ha sido sabia —dijo ella—. La vigilaremos bien. —Hizo una pausa—. No sabíamos hasta qué punto había perdido el juicio. Nos equivocamos al darle tanta libertad. Cometimos… un error.

Torak deseó que Renn hubiese oído esas palabras.

—Es una pecadora —prosiguió Durrain—, pero es de sabios dejar la venganza en manos del Bosque. —Se volvió hacia Torak, y él sintió la fuerza de su mirada—. Ahora lo comprendes. Es algo que tu madre siempre supo.

Torak se quedó helado.

—¿Mi madre? Pero… dijiste que no podías contarme nada de ella.

Durrain esbozó su sonrisa de labios finos.

—Te habías obsesionado con la venganza. No estabas preparado. —Ladeando la cabeza, estudió las hojas que se movían en lo alto—. Tú naciste en el Gran Tejo. Cuando tu madre sintió que llegaba el momento, fue a la arboleda sagrada en busca de la protección del Bosque para su hijo. Entró en el Gran Tejo, donde naciste y donde enterró el cordón de tu ombligo. Entonces ella y el hechicero de los Lobos huyeron hacia el sur. Más tarde, cuando supo que su muerte se acercaba, lo envió a buscarme, para poder contarle las cosas que ya no podría decirle.

Tendió la mano y una polilla moteada se le posó en la palma.

—La noche que tú naciste, el Espíritu del Mundo acudió a ella en una visión y decretó que habrías de luchar toda la vida para deshacer el mal que el hechicero de los Lobos había ayudado a crear. Ella tuvo mucho miedo y rogó al Espíritu del Mundo que ayudara a su hijo a cumplir tan duro destino. La respuesta fue que te convertirías en espíritu errante, pero que no pertenecerías a ningún clan, pues ninguno debía ser más fuerte que los demás. —Observó la polilla, que levantó el vuelo—. Y decretó también que tu madre debía pagar con su vida por ese obsequio.

Torak contempló el esqueleto de la hoja en sus manos.

—Para sellar el pacto, el Espíritu del Mundo rompió un asta de su cornamenta y se la dio. Ella la convirtió en un cuerno de medicinas. El día que lo acabó, murió.

Un colirrojo se posó en un aliso, se enjugó el pico en una rama y levantó el vuelo otra vez.

—Tu padre —continuó Durrain— te dejó en la guarida de los lobos y se fue a erigir una plataforma de la muerte. Al cabo de tres lunas, llevó los huesos a la arboleda sagrada y los dejó en el Gran Tejo para su eterno descanso.

Torak arrojó al agua el esqueleto de la hoja y observó cómo la corriente se lo llevaba. El Gran Tejo. El árbol de su nacimiento. El árbol de la muerte de su madre.

Pensó en su padre, quien clavó estacas en la antiquísima madera para ayudar a su compañera a trepar cuando estaba a punto de dar a luz; luego, llevó allí sus huesos para darles sepultura, junto a su cuchillo: el cuchillo que, muchos veranos después, había salvado la vida de Renn.

Al otro lado del río, un tropel de patitos seguía a su madre por la orilla. Torak los vio sin fijarse en ellos. No pertenecía a ningún clan porque era un espíritu errante. Su madre había decidido que lo fuera, a costa de su vida.

Una rabia dolorosa prendió en él. Su madre podría haber vivido, pero eligió morir. Lo había hecho por él; pero lo había dejado atrás.

Se puso en pie, vacilante.

—Yo no lo decidí.

Durrain hizo ademán de hablar, pero él la silenció con un gesto.

—¡Yo nunca quise esto! —gritó.

A ciegas, corrió por el Bosque. Siguió corriendo hasta que el muslo le dolió demasiado para continuar.

Se encontró en un claro verde inundado de sol, donde las golondrinas descendían en picado y las mariposas revoloteaban sobre las flores de invierno. Qué bonito, se dijo.

Y sus muertos nunca lo verían.

Al caer de rodillas en la hierba, pensó en su madre, en su padre y en Bale. El dolor del pecho se volvió tan penetrante como el sílex. Durante mucho tiempo se había aferrado a su necesidad de venganza. Ahora ésta había desaparecido, y en su lugar no quedaba más que dolor. Un nudo pareció soltarse bajo su esternón, y rompió a llorar. Lloró y lloró, con profundos y violentos sollozos. Lloraba por sus muertos, que lo habían dejado atrás.

Renn yacía en el saco para dormir, contemplando la oscuridad. Sus pensamientos daban vueltas y más vueltas, sin descanso. Fin-Kedinn le había hecho el arco. Thiazzi lo había roto. Fin-Kedinn estaba enfermo. El arco era un presagio. Fin-Kedinn estaba muerto.

Al final, no pudo soportarlo más. Asiendo las muletas, salió del refugio.

Era medianoche y el campamento estaba en silencio. Se acercó a un fuego y se sentó en un tronco a observar el vuelo de las chispas, que luego se extinguían en el cielo.

¿Dónde estaba Torak? ¿Cómo podía hacerle eso? Huir corriendo sin decírselo, cuando ella estaba desesperada por volver al Bosque.

Al cabo de un rato, él llegó cojeando al campamento. La vio y fue a sentarse con ella junto al fuego. Parecía absolutamente agotado y tenía los ojos como si hubiese llorado. Renn endureció su corazón.

—¿Dónde estabas? —preguntó en tono acusador.

Torak miraba el fuego con el ceño fruncido.

—Quiero irme de aquí. Volver a nuestro Bosque.

—¡Yo también! Si no hubieses desaparecido de esa forma, ya estaríamos en camino.

Con un palo, Torak atizó las brasas.

—No quiero ser un espíritu errante. Es como una maldición.

—Eres lo que eres —sentenció Renn, impasible—. Además, tiene sus ventajas.

—¿Cuáles? Dime qué ha tenido de bueno.

Renn torció el gesto.

—Cuando eras niño, en la guarida de lobos. Aprendiste su lengua porque eres un espíritu errante. Eso te permitió ser amigo de Lobo. Ahí lo tienes. Eso es bueno, ¿no?

Torak siguió frunciendo el entrecejo.

—De acuerdo, pero hay algo más. Cuando uno se convierte en espíritu errante le quedan huellas en las almas.

Renn se estremeció. Ella también se había preguntado si sería así. La rabia del oso del hielo, la crueldad de la víbora… A veces, veía huellas de ellas en Torak. Y sin embargo, estaban esas motitas verdes en sus ojos. Eran buenas, sin duda: motitas de sabiduría que el Bosque había dejado en él, como musgo en una rama.

Pero estaba demasiado irritada para contarle eso ahora, de modo que dijo:

—Quizá deja huellas, pero no siempre. Entraste en un cuervo como espíritu errante y no te volviste más listo.

Torak se echó a reír.

Apoyándose en las muletas, Renn se puso en pie.

—Duerme un poco. Quiero marcharme en cuanto amanezca.

Torak arrojó el palo al fuego y se levantó. Entonces agarró algo que tenía a su espalda y se lo puso en las manos a Renn.

—Toma. He pensado que querrías esto.

Eran los pedazos de su arco.

—Así podrás darle eterno descanso —añadió Torak. Pareció titubear, como si no estuviese seguro de haber hecho lo correcto.

Renn guardó silencio porque no se fiaba de poder controlar la voz. Cuando sus dedos se cerraron en torno a la madera tan querida, le pareció ver a Fin-Kedinn tallándola. Era un presagio. Tenía que serlo.

—Renn —dijo Torak en voz baja—. No es un presagio. Fin-Kedinn es fuerte. Se pondrá bien.

Renn inspiró y acabó tragando saliva.

—¿Cómo has sabido que estaba pensando eso?

—Bueno, es que… te conozco.

Renn imaginó a Torak cojeando a través del Bosque para recuperar su arco roto. Pensó que quizá convertirse en espíritu errante dejaba huellas… pero eso… eso era simplemente la forma de ser de Torak.

—Gracias —dijo.

—No ha sido nada.

—No sólo por esto. Por lo que hiciste. Por romper tu promesa. —Apoyándole una mano en el hombro, se incorporó y lo besó en la mandíbula. Luego se alejó rápidamente.

Lobo se quedó mirando a Alto Sin Cola, que parpadeó y se balanceó cuando la hermana de camada se hubo marchado, y captó que sus sentimientos estaban tan desparramados como hojas al viento.

Los sin cola eran muy complicados. A Alto Sin Cola le gustaba la hermana de camada y él le gustaba a ella, pero en lugar de frotarse los flancos y lamerse los hocicos, huían el uno del otro. Era de lo más extraño.

Pensando en eso, Lobo se alejó trotando en busca de Pelaje Oscuro. Ella se le acercó, con el hocico todavía húmedo de la caza, y después de jugar a mordisquearse y frotarse el pelaje uno contra otro, corrieron juntos Agua arriba. A Lobo le gustaba la sensación de los frescos helechos acariciándole el pelaje y el rítmico golpeteo de las patas de Pelaje Oscuro. Aspiró los deliciosos aromas de sangre fresca de cervato y de loba amiga.

El Bosque estaba de nuevo en paz, y sin embargo algo impulsó a Lobo a dirigirse al sitio en que Alto Sin Cola había luchado contra el Mordido. Cuando llegaron, dejaron de correr para ir al trote. El Ojo Blanco Brillante miraba desde encima de los árboles vigilantes y el espanto del Señor del Trueno aún flotaba en el aire.

El Señor del Trueno era un gran misterio. Cuando Lobo era un lobezno, el Señor del Trueno lo había hecho abandonar a Alto Sin Cola y dirigirse a la Montaña. Después, cuando Lobo se escapó, el Señor se había puesto furioso. Entonces Lobo fue perdonado, aunque no se le permitió regresar a la Montaña. Todo eso era muy extraño; pero lo cierto era que el Señor del Trueno era macho y hembra, cazador y presa. Ningún lobo podía entender a una criatura semejante.

Aunque Lobo no soportaba no entender las cosas, sabía que algunas simplemente no podían comprenderse. El Señor del Trueno era una de ellas, y Alto Sin Cola, otra. Alto Sin Cola no era un lobo. Y sin embargo… era el hermano de camada de Lobo. Así era y nada más.

Un olor débil pasó ante el hocico de Lobo, que se puso alerta. Los ojos de Pelaje Oscuro brillaban. «Demonios».

Ansioso, él hundió el hocico en la tierra para seguir el rastro. Llevaba más allá de los viejísimos árboles, ladera arriba.

La guarida estaba casi bloqueada por una roca, y la rendija era demasiado estrecha para pasar por ella. La aumentó de tamaño cavando en la tierra con las patas delanteras, y Pelaje Oscuro lo ayudó. Por fin, Lobo se apretujó y se coló en el interior.

Dentro, captó un tufo a demonio, pero el olor era viejo. Ya no había demonios. Sólo una flaca y olorosa cría de sin cola.

Lobo gimió con suavidad y le lamió la nariz. La cría ni siquiera parpadeó. Algo andaba mal. Lobo retrocedió para salir de la guarida y corrió a buscar a Alto Sin Cola.

La Luz ya había llegado para cuando se aproximó a las guaridas de los sin cola y de inmediato advirtió que tendría que esperar. En el borde del Agua Rápida había una serie de pellejos flotantes. Lobo observó al líder de la manada de los Cuervos, que trepó por la orilla; a la hermana de camada, que arrojó los palos y se dirigió a saltos hacia él, y al líder reír y balancearla entre las patas delanteras.

39

—¿Cuánto falta para llegar al Bosque? —quiso saber Torak.

Fin-Kedinn, que enrollaba el saco para dormir, respondió:

—Deberíamos llegar al anochecer.

—¡Por fin! —exclamó Renn.

Dejó un pedazo de jabalí seco en un abedul para el guardián, pero Rip no tardó en robarlo. Torak trató de proteger su ofrenda al Bosque embutiéndola en una grieta en un fresno. Fin-Kedinn pidió entonces a Renn que apagara el fuego, y él y Torak llevaron las cosas hasta las canoas.

Habían pasado dos días desde que salieron del campamento del Bosque Profundo, y se lo estaban tomando con calma porque las costillas de Fin-Kedinn aún se estaban soldando. El líder de los Cuervos había acudido solo mientras el resto del clan estaba ocupado con el ascenso del salmón. Era estupendo estar los tres solos.

En torno a él, Torak sentía que todo cicatrizaba. Hasta entre los clanes del Bosque Profundo se había iniciado una reconciliación, avivada por la necesidad de curar a los niños robados, cinco de los cuales habían sido liberados de agujeros cavados en las laderas tras la arboleda sagrada. Todos estaban flacos como palos, con los dientes afilados como colmillos y las mentes en blanco como bayas de muérdago. Pero, tras mirarlos a los ojos, Renn había declarado que Thiazzi no había atrapado todavía demonios en su tuétano, de modo que seguían siendo niños, no tokoroth; y puesto que tenía más experiencia en esas cosas que nadie, hasta Durrain le había mostrado respeto. La última vez que Torak había visto a los clanes del Bosque Profundo, se dedicaban a debatir los mejores ritos para ayudar a que las criaturas se recobraran.

También el Bosque empezaba a crecer, curando sus heridas. Les había llevado un día entero remar a través de la zona quemada, pero había sitios en que Torak había vislumbrado parches verdes y unos cuantos ciervos mordisqueando brotes. En las orillas del Lago Negro, había visto a la yegua sagrada. Ella había relinchado y él contestó. Por lo visto, lo había perdonado por cabalgar sobre ella.

Sin embargo, se dijo mientras metía los odres en las canoas, había heridas que nunca sanarían. Las cicatrices de los Uros nunca se borrarían. Gaup estaba tullido de por vida. Su hijita, que habían encontrado junto a los demás, estaba muda. Y, lo peor de todo, uno de los niños se había perdido para siempre. «Demonio», había dicho Lobo al seguir su rastro, antes de perderlo a los pies de las Montañas. Torak imaginó al tokoroth correteando sobre las piedras hacia la guarida de Eostra.

—Será mejor que ates las cosas —aconsejó Fin-Kedinn haciéndole dar un respingo—. Más adelante hay aguas blancas.

Torak se sorprendió; no recordaba haber visto rápidos. Entonces comprendió que él y Renn habían hecho esa parte del viaje a pie, y al sur del río. Suponía un alivio saber que, a partir de ahora, Fin-Kedinn estaba al mando.

Se pusieron en camino, deslizándose entre alisos charlatanes y juncos plagados de trinos. Por fin, cuando la luz ya estaba adquiriendo un suave color dorado, aparecieron ante sus ojos las fauces del Bosque Profundo.

Por encima del hombro, Fin-Kedinn preguntó a Torak si lamentaba dejar el lugar donde había nacido.

—No —respondió Torak, aunque le apenaba admitirlo—. No pertenezco a este sitio. Los Ciervos Rojos habrían permitido que el hechicero de los Robles gobernara el Bosque antes que luchar. Y los demás… querían matar a cualquiera que no siguiera las antiguas costumbres. Ahora pienso que matarían a cualquiera que lo hiciera. ¿Cómo puede uno confiar en gente así?

Fin-Kedinn observó a una golondrina que atrapó una mosca.

—Necesitan certeza, Torak. Como la hiedra que se aferra a un roble.

—¿Y tú? ¿La necesitas también?

Fin-Kedinn dejó el remo cruzado sobre el bote y se volvió para mirarlo.

—Cuando era joven, viajé al Lejano Norte y cacé con el Clan del Zorro Blanco. Una noche, vimos las luces del cielo y yo dije: «Mirad, ahí está el Árbol Primigenio». Los Zorros Blancos se echaron a reír y dijeron: «Eso no es un árbol, son los fuegos que nuestros muertos encienden para mantenerse calientes». Más adelante, cuando estuve en el lago Cabeza de Hacha, el Clan de la Nutria me contó que las luces son un gran lecho de juncos que alberga a los espíritus de sus antepasados. —Hizo una pausa—. ¿Quién tiene razón?

Torak negó con la cabeza.

Fin-Kedinn volvió a asir el remo.

—No existe la certeza, Torak. Tarde o temprano, si tienes el coraje suficiente, te enfrentas a eso.

Torak pensó en los Uros y Caballos de Bosque, que pintaban árboles.

—Creo que algunos nunca se enfrentan a eso.

—Es verdad. Pero no todos los habitantes del Bosque Profundo son así. Tu madre no lo era. Tenía más coraje.

Torak se llevó la mano a la bolsita de medicinas. Aún no había contado a Fin-Kedinn lo que había averiguado sobre el cuerno, pero sí a Renn; y, tal como era ella, había pensado en algo que al muchacho no se le había ocurrido.

—Quizá tu madre te ha estado ayudando durante todo este tiempo. Siempre me he preguntado por qué los Devoradores de Almas no sintieron que eres un espíritu errante. ¿Y aquella vibración en la arboleda sagrada? Quizá fue ella quien llamó al Espíritu del Mundo. Aunque no creo que lo sepamos nunca con certeza.

«No hay certeza», se dijo Torak. La idea sopló a través de él como un viento limpio y fresco.

Cuando se internaron en la sombra de las fauces, volvió la vista atrás. El sol poniente arrancaba destellos de los abetos cubiertos de musgo y le pareció que los árboles susurraban una despedida. Pensó en el valle oculto al que los clanes del Bosque Profundo habían llevado el cuerpo de Thiazzi para los ritos fúnebres secretos. Pensó en la arboleda sagrada en que los grandes árboles se alzaban como lo habían hecho durante miles de veranos, observando a las criaturas del Bosque vivir sus breves y problemáticas vidas. ¿Les preocupaba acaso que hubiese roto su promesa? ¿Lo habrían olvidado ya?

No había pasado ni una luna desde que mataran a Bale, y sin embargo parecía un verano entero. Torak le dijo a Fin-Kedinn:

—Prometí vengarlo. Pero no pude hacerlo.

El líder de los Cuervos se volvió y lo miró a los ojos.

—Rompiste tu promesa para salvar a Renn. ¿No crees que de haber sido distintas las cosas, de haber sido tú quien murió y haber jurado él que te vengaría… no crees que él habría hecho lo mismo?

Torak abrió la boca y enseguida volvió a cerrarla. Fin-Kedinn tenía razón. Bale no habría vacilado.

—Hiciste bien, Torak —continuó Fin-Kedinn—. Creo que su espíritu estará ahora en paz.

Torak tragó saliva. Mientras observaba a su padre adoptivo manejar con destreza el remo, sintió una oleada de cariño hacia él. Quiso darle las gracias por quitarle semejante peso de los hombros; por cuidar de él; por ser Fin-Kedinn. Pero el líder de los Cuervos estaba ocupado en dirigir la canoa en torno a un tronco sumergido y advertir a Renn, que iba en el otro bote. Entonces dejaron atrás las fauces y se internaron en el Bosque; la joven empezó a sonreír y a lanzar el puño al aire, y Torak no tardó en hacerlo también.

Esa noche, cuando estaban acampados junto al Río Negro, Bale acudió a él por última vez.

Torak sabe que está soñando, pero también sabe que lo que está ocurriendo es cierto. Se halla de pie sobre la playa de guijarros de la bahía de los Focas, observando a Bale llevar su bote de piel hasta el Mar. Su amigo vuelve a estar fuerte y sano, y lleva el bote de piel al hombro con facilidad y elegancia. Cuando llega a la orilla, lo deja en el agua, sube de un salto y toma el remo.

Torak corre hacia él, desesperado por alcanzarlo, pero Bale vuela ya como un cormorán sobre las olas y lo deja atrás.

Aunque Torak trata de llamarlo, sólo consigue articular un susurro entrecortado.

—¡Espera!

En el reluciente Mar, Bale hace girar el bote.

—¡Que el guardián navegue contigo! —exclama Torak.

Su amigo mueve el remo en un arco reluciente y esboza una amplia sonrisa.

—¡Y que corra contigo, pariente mío! —contesta.

Y entonces se aleja, con el cabello dorado ondeando tras él mientras se dirige al oeste, hacia donde el sol se está yendo a dormir en el Mar.

—¿Por qué no? —preguntó Renn tres lunas después—. Tú lo echas de menos. Y yo también. Así pues, vayamos en su busca.

Torak no contestó. Mostraba su expresión obstinada, y Renn supo que no tenía sentido sugerir que aullara para llamar a Lobo. No querría arriesgarse a la decepción, porque últimamente Lobo no aullaba a menudo en respuesta. De vez en cuando, a lo largo del verano, había acudido a ellos, pero aunque se mostraba afectuoso y juguetón como siempre, y había superado la impresión que le produjo descubrir que Torak no era un lobo, Renn captaba cierta distancia en ocasiones, como si estuviera en otra parte. El joven no hablaba de ello, pero ella sabía que también lo sentía y que, en sus peores momentos, temía que significara el fin de su antigua intimidad.

«Bueno, ¿y por qué no va simplemente en su busca?», se dijo exasperada.

—Torak —dijo en voz alta—. Tú eres el mejor rastreador del Bosque. Así pues, ¡busca su rastro!

Renn tuvo que admitir que resultaba muy extraño seguir el rastro de Lobo. Aunque sin duda ese verano todo parecía extraño. Todavía se estaba acostumbrando al hecho de ser una hechicera, y aunque Saeunn seguía siendo la hechicera del clan, la gente la trataba incluso con mayor cautela que antes.

Sus pertenencias se le antojaban también poco familiares: cuerno de medicinas y bolsita nuevos (regalo inesperado de Durrain); pedernal, hacha y cuchillo nuevos. Arco nuevo. Había dejado los restos de su fiel amigo en el osario de los Cuervos, y el anciano Uro (que resultó haber conocido a Fin-Kedinn en el pasado y haber sido su maestro en el arte de hacer arcos) le había fabricado uno nuevo y espléndido: era de madera de un tejo talado bajo la luz de la luna creciente y estaba sutilmente adaptado a su forma de disparar con la mano izquierda. Pero no conseguía acostumbrarse a él y ese día lo había dejado en el campamento; aunque empezaba a preocuparla que el objeto se sintiera dejado de lado, de manera que era posible que la próxima vez lo llevara consigo.

Era la Luna de la Semilla Verde de Fresno, y las adelfillas llegaban hasta el hombro. Hacía tanto calor que Rip y Rek volaban con los picos abiertos. Había hecho un verano excepcionalmente bueno, con muchas presas y sin que nadie contrajera una enfermedad peligrosa. Si Renn despertaba a veces por las noches por culpa de sueños sobre búhos reales y tokoroth, no tardaba en volver a dormirse.

Observó que Torak se agachaba a examinar un surco donde un lobo había arañado la tierra después de marcarla con su olor. Exhaló un suspiro.

—No es Lobo.

Más tarde, encontró un mechón de pelaje negro en un matorral de enebro.

—Lobo tiene partes del pelaje negras —comentó Renn, esperanzada—. En la cola y en las paletillas.

—Sus pelos sólo son negros en las puntas —repuso Torak—. No como éstos.

Después, durante largo rato, el muchacho se sumió en lo que ella llamaba su trance rastreador, mientras seguía unas señales que Renn no era capaz de detectar. Entonces se agachó tan de repente que la joven hechicera casi tropezó con él.

Junto a la rodilla de Torak, Renn distinguió la levísima huella de una pezuña.

—¿Es de Lobo? —susurró.

Él asintió. Tenía el rostro tenso de esperanza, y Renn se sintió apenada por él y enfadada con Lobo por no advertir que su hermano de camada lo necesitaba.

Pero, cuando prosiguieron, olvidó su enfado y recogió algunas avellanas verdes para llevárselas como regalo. El verano anterior, Lobo la había observado recoger frutos en un matorral de avellana y Renn le había dado unas cuantas, aunque Lobo había dejado las maduras para comerse sólo las verdes.

Estaba pensando en eso cuando un lobo aulló en el valle siguiente.

Renn se quedó mirando a Torak.

—¿Lobo? —musitó.

Torak asintió con la cabeza.

—Nos está pidiendo que vayamos. —Frunció el entrecejo—. Pero nunca lo he oído llamar de esa manera.

Llegaron a lo alto de la ladera que ascendía desde el río y de pronto Lobo derribó a Torak con una bienvenida mezclada con una ferviente disculpa. «¡Qué contento estoy de que estés aquí! ¡Lo siento, lo siento, yo también te he echado de menos! ¡Contento! ¡Lo siento!».

Por fin dejó a Torak y saltó sobre Renn para decir lo mismo una y otra vez, permitiendo así que Torak mirase por ahí.

El espacio en torno a la guarida estaba alfombrado de pedacitos bien masticados de hueso y pellejo, y la tierra mostraba muchas huellas. Torak advirtió que Lobo estaba más flaco, probablemente porque había tenido que cazar mucho. Empezó a sonreír.

—Debería haberlo sospechado —murmuró.

—Yo también —dijo Renn apartando el hocico de Lobo. Le brillaban los ojos y pareció tan contenta como Torak.

Una magnífica loba negra con los ojos de un verde ambarino emergió de la guarida y trotó hacia ellos, meneando la cola y echando atrás las orejas a modo de tímido saludo.

«Sí, por supuesto —pensó Torak—. Esto está bien».

Volviéndose hacia Renn, le contó que la loba había formado parte de la manada con la que había hecho amistad el verano anterior. Juntos, la observaron tenderse sobre la panza y barrer la tierra con la cola mientras Lobo desaparecía en la guarida.

—Creo que deberíamos retroceder un poquito —dijo Torak, sin saber muy bien cómo debían actuar. Él y Renn se apartaron hasta una distancia prudencial de la guarida y se sentaron con las piernas cruzadas en el suelo.

No tuvieron que esperar mucho. Lobo salió de espaldas, llevando un pequeño bulto que se retorcía entre las fauces. Meneando la cola, se acercó a Torak y se lo dejó delante.

El joven trató de sonreír, pero tenía el corazón a punto de explotar.

El lobezno tenía más o menos una luna. Era regordete y peludo y no parecía muy firme sobre sus cortas patas. Las orejas aún estaban arrugadas y los ojos eran de un azul borroso parecido a la pizarra; pero avanzó bamboleándose hacia Torak, tan confiado y curioso como se había mostrado su padre cuando era un lobezno.

Torak soltó un débil gañido y tendió las manos para que el lobezno las oliera, y el pequeño soltó un ladrido agudo y meneó la corta cola al tiempo que le mordisqueaba. Torak lo tomó en brazos y le acarició la panza con la nariz. El lobezno lo golpeó con las patitas y le tiró del cabello con las garras, tan finas como pinchos de zarza. Cuando volvió a dejarlo, el animalito corrió de vuelta a su padre.

La loba levantó el hocico y soltó un gañido, y tres lobeznos más emergieron de la guarida y brincaron hacia ella, gimiendo y acariciándole las fauces con el hocico. Uno era negro, con los ojos verdosos de su madre, mientras que los otros dos eran grises, como Lobo: uno tenía una pata blanca y el otro, las orejas de un marrón rojizo. Todos temblaban de excitación ante aquel nuevo mundo tan asombroso.

Rip y Rek descendieron y se posaron en el suelo, y dos lobeznos huyeron, mientras sus hermanas empezaban a acecharlos. Los cuervos se pasearon por ahí como si no los hubiesen visto. Dejaron que los lobeznos casi les dieran alcance, y entonces levantaron el vuelo con estridentes graznidos de risa.

Torak vio que Renn se tendía de costado y movía un palo para que los lobeznos lo persiguieran, mientras el de la pata blanca, sin que ella lo advirtiera, le mordisqueaba las botas.

Torak miró a Lobo, que movía orgulloso la cola. «Gracias», le dijo en la lengua de los lobos. Luego se dirigió a Renn.

—¿Sabes qué significa esto?

Renn sonrió.

—Bueno, supongo que significa que Lobo ha encontrado una compañera.

Torak rió.

—Sí, pero es más que eso. Ésta es la primera vez que los lobeznos salen de la guarida. Es el día más importante de todos, porque es cuando conocen al resto de la manada.

Con un ademán, incluyó a Lobo, su compañera y los lobeznos, y a Renn y a él.

—El resto de la manada —repitió— somos nosotros.

Nota de la autora

El mundo de Torak es el mundo de hace seis mil años, un tiempo posterior a la Edad de Hielo y anterior a la agricultura, en que un solo bosque inmenso cubría todo el noroeste de Europa.

La gente de la época de Torak tendría el mismo aspecto que tú o que yo, pero su modo de vida era muy distinto. No habían descubierto la escritura, los metales o la rueda, pero no los necesitaban. Eran magníficos supervivientes. Lo sabían todo sobre animales, árboles, plantas y piedras del Bosque. Cuando querían algo, sabían dónde encontrarlo o cómo fabricarlo.

Vivían en pequeños clanes y muchos de ellos se trasladaban constantemente; unos permanecían en un campamento sólo unos días, como Torak del Clan del Lobo; otros se quedaban durante una luna entera o una estación, como los clanes del Cuervo o del Sauce; mientras que otros más permanecían todo el año en el mismo sitio, como el Clan de la Foca. Así pues, algunos clanes se han movido un poco desde los sucesos de La hechicera.

Cuando investigaba para El juramento de Torak, visité un conjunto de árboles antiquísimos que abundan en el Reino Unido. También pasé algún tiempo en la mayor zona de bosque primigenio que queda en Europa, en el Parque Nacional de Bialowieza al este de Polonia. Allí vi al zubrón (un híbrido de res y bisonte europeo), al jabalí y al tarpán (una especie de caballo salvaje), una serie de árboles abatidos por rayos y más especies de pájaros carpinteros de las que había visto nunca. En Bialowieza, obtuve la inspiración para las distintas zonas del Bosque Profundo y sus habitantes, en particular durante las largas caminatas por la zona estrictamente protegida del bosque. También tuve la oportunidad de estudiar dos magníficas presas de castor, que me proporcionaron la inspiración para la madriguera en que se oculta Torak.

No hace falta decir que he mantenido asimismo mi amistad con los lobos del Wolf Conservation Trust del Reino Unido. Observar a los lobeznos crecer hasta convertirse en adultos y hablar con sus devotos cuidadores voluntarios ha supuesto una continua fuente de inspiración y ánimo.

Quiero dar las gracias a todos los componentes del Wolf Conservation Trust por permitirme intimar con sus maravillosos lobos; al Woodland Trust por ayudarme a obtener acceso a algunos de los árboles antiquísimos que aparecían en mi investigación; al señor Derrick Coyle, alabardero y maestro encargado de los cuervos de la Torre de Londres, cuyos vastos conocimientos y cuya experiencia con los cuervos ha sido una continua inspiración para mí; a la amistosa y colaboradora gente de la entidad del Parque Nacional de Bialowieza y el Museo de Historia Natural y de Silvicultura de Bialowieza; a los guías del Biuro Uslug Przewodnickich Puszcza Bialowieza y el PTTK Biuro Turistyczne, en particular el reverendo Mieczyslaw Piotrowski, guía principal del PTTK, que, con el gentil permiso del jefe de guardabosques del distrito de Druszki del Bosque Nacional de Bialowieza, hizo posible que viera esas madrigueras de castor.

Finalmente, como siempre, quiero dar las gracias a mi agente, Peter Cox, por su entusiasmo y su apoyo constantes; y a mi absolutamente maravillosa editora Fiona Kennedy, de verdadero talento, por su imaginación, su compromiso y su comprensión.

Michelle Paver, 2008