La Noche de las Almas está cada vez más cerca. Eostra, la hechicera de los Búhos Reales, mantiene aterrorizados a los clanes en su intento de dominar el mundo de los vivos y de los muertos. Así, Torak debe abandonar el Bosque para buscar la guarida de la Devoradora de Almas en la Montaña de los Fantasmas. En compañía de Renn, emprende un peligroso viaje a través de parajes helados, durante el cual ambos descubrirán la fuerza de su vínculo y hallarán nuevas alianzas que los impulsarán a seguir adelante. Lobo, su fiel hermano de camada, tendrá que superar el dolor más atroz y evitar que la malvada hechicera le arrebate aquello que más quiere. El cazador de fantasmas es una historia sobre la supervivencia y el poder de la amistad en un mundo sombrío del más lejano pasado, en la que Torak llega al final de su viaje. Sexta y última entrega de la apasionante serie Crónicas de la Prehistoria.

Michelle Paver

El cazador de fantasmas

Crónicas de la Prehistoria - 6

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Titivillus 26-01-2022

Título original: Ghost Hunter

Michelle Paver, 2009

Traducción: Patricia Antón de Vez

Editor digital: Titivillus

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1

Torak no quiere entrar en el silencioso campamento.

El fuego se ha apagado. Entre las cenizas está el hacha de Fin-Kedinn. El arco de Renn, pisoteado, asoma en el barro. Unas cuantas huellas dispersas constituyen el único rastro de Lobo.

Hacha, arco y huellas están diseminados por lo que parece nieve sucia. Cuando Torak se acerca, se eleva un enjambre de polillas grises. Esboza una mueca y las espanta, pero cuando se aleja, vuelven a posarse para alimentarse.

Al llegar al refugio, se detiene. Los troncos de la entrada están pegajosos. Torak capta un olor familiar, dulce y empalagoso. No se atreve a entrar.

El interior está oscuro, pero vislumbra una gruesa capa de polillas grises y, debajo de ella, tres formas inmóviles. Su mente rechaza lo que ve, pero su corazón sabe qué es.

Retrocede. Cae. La oscuridad se cierne sobre él…

Con un jadeo, Torak se incorporó hasta sentarse.

Estaba en el refugio, acurrucado en el saco para dormir. El corazón le palpitaba con fuerza contra las costillas. Le dolían las mandíbulas de tanto apretar los dientes. No se había dormido. Sentía los músculos rígidos por la tensión de la vigilancia constante. Pero había visto esos cuerpos. Era como si Eostra hubiese penetrado en su mente para retorcerle los pensamientos.

«Es lo que quiere que veas —se dijo—. No es verdad. Ahí está Fin-Kedinn, dormido en el refugio. Lobo, Pelaje Oscuro y los lobeznos están a salvo en su guarida. Y Renn se encuentra con el Clan del Jabalí. No es verdad».

Algo le correteó por la clavícula. Lo aplastó con el puño. La polilla gris dejó una mancha polvorienta y un tufo a podrido.

Al fondo del refugio, otra polilla se posó en los labios abiertos de Fin-Kedinn.

Torak pataleó hasta salir del saco y reptó hacia su padre adoptivo. La polilla alzó el vuelo, describió un círculo y revoloteó hacia el exterior para internarse en la noche.

Fin-Kedinn gimió en sueños. Se estaba sumiendo en una pesadilla, pero Torak sabía que no debía despertarlo. Si lo hacía, las malévolas imágenes perseguirían al líder de los Cuervos durante días.

Su propia visión se aferraba a él como el sucio polvillo de las polillas. Se puso las calzas, el jubón y las botas antes de salir del refugio.

La Luna del Endrino proyectaba largas sombras azules en el claro. Alrededor, el aliento del Bosque flotaba entre los pinos.

Unos perros levantaron la cabeza al pasar Torak, pero el campamento estaba en silencio. Había que conocer tan bien como él el Clan del Cuervo para saber hasta qué punto andaban mal las cosas. Los refugios se apiñaban como uros asustados en torno a la larga hoguera que ardía durante toda la noche. Saeunn había rodeado el claro con teas de enebro montadas en estacas con la intención de espantar a las polillas.

En la horqueta de un abedul, Rip y Rek se habían posado con la cabeza bajo el ala. Dormían plácidamente. Hasta entonces, las polillas grises sólo habían molestado a las personas.

Ignorando las protestas de los cuervos, Torak los agarró y fue a sentarse junto al fuego con los cuerpos emplumados y soñolientos en los brazos.

En el Bosque bramó un ciervo.

De pequeño, a Torak le encantaba oír los bramidos del ciervo rojo en las brumosas noches de otoño. Acurrucado en el saco para dormir, contemplaba las brasas e imaginaba minúsculos y enardecidos venados entrechocando las cornamentas en valles ardientes. Se sentía seguro, sabiendo que Pa mantendría la oscuridad y los demonios alejados.

Pero con el tiempo había descubierto que no era así. Tres otoños antes, en una noche como ésa, se había agazapado entre los restos de un refugio para ver morir desangrado a su padre.

El ciervo dejó de bramar. Los árboles crujieron y gimieron en sueños. Torak deseó que alguien se despertara.

Echaba de menos a Lobo, pero si aullaba para llamarlo perturbaría el campamento entero, y por otra parte no se sentía con ánimos para recorrer el largo camino hasta la manada. «¿Cómo he llegado a este extremo? —se preguntó—. Me da miedo internarme solo en el Bosque».

«Empieza así —le había explicado Renn media luna antes—. Siempre envía algo pequeño, que aparece por la noche. Algo de lo que no puedes librarte. Y las polillas grises son sólo el principio. El miedo aumentará. De eso se alimenta; es lo que le proporciona fuerza».

A lo lejos se oyó el ulular de un búho real.

Torak recogió un palo y atizó el fuego con furia. No podía soportarlo mucho más. Estaba listo: tenía el carcaj bien provisto de flechas y las yemas de los dedos doloridas de coser las prendas de invierno. Había afilado tanto las hojas del hacha y el cuchillo que podrían partir un cabello a lo largo.

Ojalá supiera dónde encontrarla, pero Eostra se había ocultado en su guarida en la Montaña. Como una araña, había cubierto el Bosque con su tela. Como una araña, captaba el más mínimo temblor en la hebra más lejana. Sabía que él saldría a darle caza. Quería que lo intentase. Pero todavía no.

Torciendo el gesto, Torak trató de ensimismarse en el resplandor de las brasas. Despertó al oír una voz pronunciar su nombre.

Los troncos se habían derrumbado. Los cuervos estaban de vuelta en su árbol. No había soñado esa voz: la había oído. Le resultaba familiar, dolorosamente familiar. Sin embargo, era imposible.

Se levantó con el cuchillo en ristre. Al llegar al círculo de teas de enebro que rodeaba el campamento, se detuvo. Entonces enderezó la espalda y pasó entre ellas para internarse en el Bosque.

La luna resplandecía. Los pinos flotaban en un mar blanco de neblina.

Más allá, ladera arriba, entrevió algo que desaparecía.

Su respiración se volvió rápida y entrecortada. Le daba miedo seguirlo, pero debía hacerlo. Empezó a trepar, rasguñándose las manos al abrirse paso en la maleza.

A medio camino, se detuvo a escuchar. Sólo se oía el rítmico gotear de la niebla.

Algo le hizo cosquillas en la mano del cuchillo.

En la base de su pulgar, una polilla se alimentaba en una minúscula mota de sangre.

—Torak… —lo llamó una voz susurrante entre los árboles.

El miedo penetró en el pecho del joven y le oprimió el corazón. No era posible.

Siguió trepando.

A través de la neblina que se arremolinaba, vislumbró una figura alta, de pie junto a un peñasco.

—Ayúdame… —musitó.

Torak se precipitó hacia ella.

La figura se fundió con las sombras.

No había dejado huellas; sólo una rama que se mecía levemente. Sin embargo, detrás del peñasco, encontró los restos de un fuego. Los troncos estaban fríos, cubiertos de ceniza. Se los quedó mirando. Los habían dispuesto formando una estrella. No podía ser. Sólo él y otra persona hacían esa clase de fuegos.

«Mira detrás de ti, Torak».

Se volvió en redondo.

A dos pasos de distancia, alguien había clavado una flecha en la tierra.

Torak reconoció las plumas de inmediato. Supo quién había hecho esa flecha. Deseó desesperadamente tocarla.

Trató de lamerse los labios, pero tenía la boca seca.

—¿Eres tú? —llamó con voz áspera de miedo y anhelo—. ¿Eres tú… Pa?

2

—Quizá no fuera él —dijo Fin-Kedinn.

—Era Pa —insistió Torak enrollando el saco para dormir—. Su flecha, su fuego, su voz. Su espíritu.

Fin-Kedinn hurgó la tierra ante el refugio con el cayado.

—Las voces pueden imitarse. Los que lo conocieron, recuerdan cómo disponía las hogueras. En cuanto a la flecha…

—Ya lo sé —interrumpió Torak—. Cualquiera pudo haberla encontrado. Porque lo dejé en el Bosque, sin ramas de serbal, sin cánticos. Sólo con un burdo intento de hacerle las Marcas de la Muerte. No me extraña que no esté en paz.

Tomó unas tiras de carne seca de las vigas y las embutió en su bolsa de comida. «La carne de ciervo seca —había jadeado su padre cuando yacía moribundo—. Llévatela tú». Pero, con las prisas, Torak la había dejado atrás.

—Tenías doce veranos —respondió Fin-Kedinn en voz baja—. Lo hiciste lo mejor que pudiste.

—No fue suficiente. Por eso ahora me ruega que lo ayude.

—O eso quiere Eostra que creas.

Torak se puso tenso. Últimamente, pocos se atrevían a pronunciar ese nombre en voz alta.

—Así es como actúa —explicó el líder de los Cuervos—. Se cuela en los pensamientos y en los sueños. Engendra miedo.

—Ya lo sé.

—¿De veras? ¿Tienes idea de lo poderosa que es? Tiene tokoroths a sus órdenes. Posee el ópalo de fuego. Todos los demás Devoradores de Almas la temen. Y tú quieres ir en su busca solo.

Torak hizo una pausa. La niebla se había vuelto más densa y, en el campamento que despertaba, la gente aparecía y se desvanecía como fantasmas. Vio rostros tensos y atemorizados. Se preguntó si la niebla era también obra de Eostra.

Al abrir la bolsita de medicinas, encontró el pedazo de raíz negra que le había pedido a Saeunn, por si necesitaba transformarse en espíritu errante. Pero ¿de qué serviría eso contra la hechicera de los Búhos Reales?

—Quizá tengas razón —dijo—. Quizá lo que vi anoche fue obra de Eostra. Pa fue un Devorador de Almas durante un tiempo. Es posible que ella tenga algún control sobre su espíritu. Pero no cabe duda que he de hacer algo.

—Todavía no. Sólo han pasado unos días desde que llegaron las polillas. Ni siquiera Saeunn había visto nada parecido. Me han llegado noticias de Durrain de los Ciervos Rojos, y está de acuerdo conmigo. Debemos reunir a los clanes. Si no lo hacemos, si nos dejamos vencer por el miedo, Eostra nos tendrá en sus manos.

—¡Ya no puedo esperar más! —exclamó Torak—. ¡He querido partir una y otra vez, y siempre te has negado! Las montañas son vastas, dijiste, y podría pasarme la vida buscándola sin encontrarla. Pero ahora hemos sido objeto de un ataque. Quién sabe qué enviará después. Es mi destino enfrentarme a ella, Fin-Kedinn. ¿Debo esperar a que tenga al Bosque entero en sus garras?

—¿Y qué harías? ¿Partir hacia las Montañas y confiar en la suerte?

—¡No será necesario! Ella desea mi poder. Cuando esté lista, me hará saber dónde se encuentra.

—¡Cuando esté lista, Torak! Cuando te tenga a ti solo. Cuando sea demasiado tarde. De ninguna manera. No permitiré que te vayas.

—No puedes impedírmelo.

Se miraron fijamente. Fin-Kedinn era más robusto y fuerte, pero Torak ya no tenía que alzar la vista hacia él.

El joven sujetó la bolsita de medicinas y tiró con fuerza del cordón para cerrarla.

—Cuando vuelva Renn, dile que lo siento. Es demasiado peligroso para ella que me acompañe. Al menos ésa es una decisión que sí aprobarás —añadió con cierta amargura. Desde que había cumplido los quince, la edad en que las leyes de los clanes permitían a un muchacho buscar compañera, le parecía que Fin-Kedinn trataba de separarlos.

Dejando a un lado el cayado, Fin-Kedinn se alejó unos pasos; luego regresó.

—Comprendo el anhelo de contactar con los muertos, créeme. Cuando tu madre murió… Pero, Torak, tienes que resistirte. Los vivos y los muertos no pueden estar juntos. Eso arroja una sombra sobre los vivos, ¡los conduce a la locura!

Habló con sorprendente vehemencia y, por un instante, Torak se sintió sobrecogido. Pero entonces se echó al hombro el carcaj y el arco antes de tomar el hacha.

—Es mi padre —declaró.

—Sí, tu padre. Y también tu destino. ¡Pero esta batalla no es sólo tuya! ¡Esto nos amenaza a todos!

—Por eso he de marcharme. No puedo seguir sin hacer nada.

Torak abandonó el campamento de los Cuervos poco después. La niebla lo sumía en el desánimo, pero no vio polillas grises ni sintió amenaza inmediata alguna al dirigirse hacia el este.

En torno a mediodía, la niebla se disipó y salió el sol. Gotitas de humedad destellaron en los helechos ambarinos y el musgo cobró un color verde plateado. Las últimas adelfillas brillaban purpúreas bajo los abedules dorados y los serbales encendidos; era el último estallido de resplandor del Bosque antes de sumirse en el sueño del invierno. Había sido un buen otoño para los frutos secos y las bayas, y la maleza estaba a rebosar de pequeñas criaturas que disfrutaban del festín. Los arrendajos se peleaban por las piñas. Las ardillas enterraban avellanas en el mantillo de hojas.

Rip y Rek pasaron volando, haciendo ruidos de pájaro carpintero y fingiendo que no veían a Torak. Estaban irritados por tener que abandonar el campamento de los Cuervos, donde habían engordado a base de ofrendas, en especial Rip. Había perdido una pluma del ala luchando contra el hechicero de los Robles en primavera, y había vuelto a salirle blanca. Por eso los clanes lo veneraban.

Torak apenas advertía la presencia de los cuervos. Detestaba dejar atrás a Renn. Jamás lo perdonaría. Sin embargo, sabía que tenía que ser así. Su visión del campamento destruido podría haber sido verdadera. Cuando se enfrentara a la hechicera de los Búhos Reales, tenía que ser sin Renn.

Y sin Lobo.

Por eso había decidido seguir una ruta indirecta hacia las Montañas. El camino más rápido habría sido cruzar el Río de Ceniza y dirigirse al sureste, siguiendo el Río Rápido corriente arriba hacia los páramos altos. En lugar de ello, fue hacia el noreste para remontar el Salto del Caballo hacia la cresta sobre el río, donde Lobo y Pelaje Oscuro habían trasladado recientemente a los lobeznos.

Para despedirse.

La guarida consistía en un tramo de tierra plana en lo alto del acantilado, limitada a un lado por un fresno caído y al otro por unos matorrales de zarzamora. Atardecía ya para cuando Torak llegó; Pelaje Oscuro y los lobeznos lo recibieron con gran alegría, pero Lobo había salido a cazar.

Torak se sintió aliviado. Tendría que construirse un refugio y esperar a su hermano de camada. Podía postergar la marcha hasta el día siguiente.

Al anochecer, encendió un fuego y apoyó una rama de abeto contra el tronco del fresno, para entonces colgar sus pertenencias fuera del alcance de hocicos curiosos. Sólo quedaban dos lobeznos husmeando por ahí. El de las orejas de zorro, al que Renn puso el nombre de Chasquido, había muerto una luna antes, víctima de la enfermedad.

Cuando hubo acabado el refugio, Torak fue a buscar moras, seguido por los lobeznos: Sombra, la hembra de pelaje negro y aficionada a morder las botas, y Guijarro, que en verano había sido el primero en salir de la guarida para saludar a Torak.

Las moras estaban tan maduras que se le deshacían en las manos, y los lobeznos lamieron el jugo de la palma. Sombra le puso las patas delanteras en la rodilla y se levantó sobre las de atrás para darle un pegajoso beso de lobo, mientras Guijarro, con el hocico teñido de morado, se alejaba brincando dispuesto a atacar el refugio. Aferró una rama entre las fauces y dio un tirón que sacudió todo el montaje, tras lo cual huyó despavorido en busca de su madre.

Observando a Pelaje Oscuro lamer a sus lobeznos, Torak supo que estaba haciendo lo correcto. Sólo tenían tres lunas; eran demasiado pequeños para el difícil trayecto hasta las Montañas. Y Lobo jamás los dejaría atrás.

Pensando en eso, Torak se metió en el saco para dormir.

La noche era gélida y se alegró de llevar la ropa de invierno: jubón y calzas interiores de piel de pato, con una pelliza y unas calzas exteriores de cálida piel de reno, y botas de pellejo de castor. No llevaba mucho rato durmiendo cuando lo despertaron unos gemidos de excitación.

Lobo había vuelto. Pelaje Oscuro y los lobeznos meneaban el rabo mientras engullían la carne que había regurgitado para ellos, mientras Rip y Rek merodeaban con sigilo para pillar algún resto. Pelaje Oscuro era demasiado astuta para ellos y los lobeznos habían aprendido a las malas a evitar los robos de los cuervos, así que los mantenían a raya a gruñidos y empujones.

A la luz de la luna, la planicie ante la guarida estaba tachonada de escarcha y los ojos de los animales parecían plateados. Lobo brincó hasta Torak y se revolcaron juntos, acariciándose y lamiéndose los hocicos.

«La caza es buena —dijo Lobo—. ¡Los lobeznos están fuertes!».

Alzando la vista, Torak advirtió que el cielo negro estaba cuajado de motitas blancas y aterciopeladas.

Era la primera nevada para los lobeznos, que se sintieron encantados. Se dedicaron a perseguir, mordisquear y acosar a aquella extraña presa silenciosa, propinándole golpes con las pezuñas y lamiéndosela mutuamente del pelaje. Torak se arrodilló y se le subieron encima para embestirlo con sus pequeños y fríos hocicos. Lobo y Pelaje Oscuro se unieron a ellos, y se persiguieron unos a otros alrededor de la guarida, acercándose tanto al borde del acantilado que arrojaron guijarros a las profundidades del Salto del Caballo.

Por fin, Torak se agachó junto al fuego y los lobos levantaron el hocico para aullar a la luna. Torak escuchó los trémulos gañidos de los lobeznos interrumpidos por las voces intensas y seguras de sus padres. No le pareció posible reunir el valor necesario para marcharse. Y lo peor de todo era que no podía contárselo a Lobo, pues eso no haría sino obligarlo a tomar una difícil decisión: seguirlo y dejar atrás a su familia, o quedarse con ella y abandonar a su hermano de camada.

Captando la infelicidad de Torak, Lobo dejó de aullar y trotó hacia él. La nieve destellaba en su espeso pelaje de invierno, pero Torak sintió la calidez de su lengua cuando le lamió la mejilla.

«Estás triste», dijo.

«No», mintió Torak.

Lobo no añadió más; se limitó a apoyarse contra él, consolándolo con su presencia.

A salvo con la manada, Torak durmió sin temer a las polillas grises de Eostra y despertó al amanecer. Los lobeznos yacían arrebujados y salpicados de nieve, con Lobo y Pelaje Oscuro hechos sendos ovillos muy cerca.

Sin hacer ruido, Torak apagó el fuego y se echó al hombro su equipo.

Lobo estremecía las patas en sueños, pero cuando Torak se arrodilló a su lado, enseguida abrió los ojos y meneó la cola.

«¿Sales a cazar?», preguntó ladeando la oreja.

«Sí», contestó el joven en la lengua de los lobos. Enterró el rostro en el pelaje de su hermano de camada, inhaló profundamente aquel olor tan querido. Luego se obligó a apartarse.

Hacía una mañana tremendamente fría y la costra de nieve crujía bajo sus botas. En el terreno más alto, el viento había expuesto retazos de matorrales de gayuba del alarmante color escarlata de la sangre derramada. En uno de esos retazos, Torak encontró una polilla gris muerta. La tocó con la bota y el insecto se convirtió en polvo.

Al avanzar, encontró más polillas muertas alfombrando la maleza. La escarcha había acabado con ellas.

O quizá, se dijo con inquietud, Eostra ya no las necesitaba. Tal vez habían cumplido ya con su cometido.

3

—¿Los oyes? —susurró el niño enfermo.

—¿A quiénes? —quiso saber Renn.

—A los demonios…

Renn sacó una rama del fuego y le mostró cada rincón del refugio del Clan del Jabalí.

—Mira, Aki. No hay ningún demonio.

—Las polillas los trajeron —musitó el chico, meciéndose—. Ahora ya nunca me dejarán.

—Pero si no hay nada…

Agarrándola del brazo, el niño le susurró al oído:

—¡Están en mi sombra!

Renn se echó atrás. Aki miró alrededor con ojos despavoridos.

—Los oigo todo el tiempo. El chasquear de sus mandíbulas. Su respiración airada. Por las mañanas, cuando mi sombra es larga, los veo. A mediodía, cuando mi sombra se me acerca, están dentro de mí. Debajo de mi piel, royéndome las almas. ¡Eh! ¡Apártate de mí! —Le dio un zarpazo a su sombra.

Renn se preguntó qué podía hacer. Estaba agotada. Llevaba días haciendo lo posible por alejar a las polillas grises del Clan del Jabalí, mientras su hechicero yacía víctima de la fiebre. Y ahora, eso.

A Aki le sangraban los dedos de tanto arañar la estera. Renn trató de detenerlo, pero era demasiado fuerte. Gritó pidiendo ayuda. El padre del niño entró corriendo y aferró a su hijo entre los brazos. Un segundo hombre, demacrado por la fiebre, levantó un amuleto en espiral e hizo el signo de la mano.

—Dice que hay demonios en su sombra —explicó Renn.

El hechicero de los Jabalíes asintió con la cabeza.

—Ya he visto a otros dos con la misma enfermedad. Renn, si la tenemos aquí, también la tendrán los Cuervos. Ya me encuentro mejor. Vuelve con tu clan.

Los Jabalíes habían acampado en el Río Pedregoso, a menos de un día de camino al norte de los Cuervos, pero Renn marchaba despacio por culpa de la niebla. Al avanzar a trompicones, iba pensando en polillas grises y en Eostra la Enmascarada. Cada hoja que caía le causaba pavor. Lamentó haber declinado el ofrecimiento del líder de los Jabalíes de acompañarla.

Su cansada mente no paraba de dar vueltas. ¿Cómo detener a las polillas grises? ¿Cómo luchar contra la enfermedad de la sombra? ¿Y si Saeunn estaba demasiado vieja y débil para hacerlo, y finalmente recaía todo en ella?

Además, bajo todo ello, al igual que una oscura corriente subterránea, iba fluyendo su creciente inquietud por Torak.

Llevaba varios días interpretando las brasas y la noche anterior había puesto un conjuro de sueños bajo su saco para dormir: una ramita de serbal envuelta en un rizo del cabello de Torak. En ese momento deseaba no haberlo hecho. Todo indicaba lo mismo. Rogó por que se hubiese equivocado.

Hacia media tarde la niebla se había disipado y se detuvo a tomar una torta de salmón bajo un haya. Estaba abriendo la bolsa de comida cuando los tatuajes de las muñecas empezaron a hormiguearle. En silencio, cerró la bolsa y examinó el árbol.

Al otro lado, alguien había hecho una extraña marca puntiaguda en el tronco. Tenía más o menos el ancho de una mano y, más que tallarla, la habían abierto a hachazos en la lisa corteza plateada.

Renn nunca había visto nada parecido. Semejaba un pájaro enorme con las alas extendidas. O una montaña.

Y era reciente. De la herida manaba aún sangre del árbol. Quien lo hubiera hecho, había actuado llevado por el odio y el deseo de infligir dolor.

Sacando el cuchillo, observó el Bosque. La luz empezaba a declinar. Las sombras se unían bajo los árboles.

Sólo conocía una criatura capaz de tratar a otra con tanta ferocidad. Un tokoroth. Un demonio en el cuerpo de un niño.

Se tocó la cicatriz del dorso de la mano, donde dos veranos antes le había mordido uno. Recordó el cabello sucio y apelmazado, los feroces dientes y las crueles garras. Le pareció que veía agitarse unas ramas, que oía una risa socarrona al saltar la criatura de árbol en árbol.

«No, ahí no hay nada», se dijo.

Pero estaba corriendo ladera arriba.

«Ya no falta mucho. Sólo he de rebasar la cima y habré llegado al valle del Río de Ceniza; desde ahí es cuesta abajo todo el camino».

La noche era gélida para cuando alcanzó el campamento de los Cuervos. Los miembros del clan, encorvados en torno a la hoguera, la recibieron con leves inclinaciones de cabeza. Nadie preguntó por qué estaba tan asustada. El miedo pendía en el aire. El hechicero de los Jabalíes tenía razón: las cosas también habían empeorado allí.

Dos jóvenes cazadores, Sialot y Poi, habían caído enfermos; decían que había demonios en sus sombras. Llevaban el día entero tallando extrañas formas puntiagudas en todas partes: en la tierra, en los árboles, hasta en su propia carne. Fin-Kedinn había ido al río para presentar una ofrenda. Y Torak había desaparecido. Había partido hacia las Montañas esa misma mañana.

Al enterarse, Renn soltó un grito ahogado y se precipitó hacia su refugio.

En el interior, la hechicera de los Cuervos estaba leyendo las brasas.

—¿Por qué no se lo has impedido? —exclamó Renn.

Saeunn no alzó la mirada. Estaba sentada bajo el manto de pellejo de alce, echando trozos de corteza de aliso al fuego para observar cómo se retorcían, esforzándose en captar los siseos de los espíritus.

—La Montaña de los Fantasmas —musitó—. Ah… sí…

Renn arrojó sus bártulos al suelo y se acercó.

—La Montaña de los Fantasmas. ¿Es ésa la marca que he encontrado en el árbol?

—Ella tiene ahora su guarida en la Montaña. Trata de dominar a los muertos. Sí… Ése ha sido siempre su deseo.

Renn pensó en Torak abriéndose camino a través del Bosque, sin saber dónde se metía. Empezó a embutir tortas de salmón en su bolsa de comida.

—¿Vas a partir en plena noche? —se burló la hechicera—. ¿Con las polillas, la enfermedad de la sombra y tokoroths acechando en la oscuridad?

Renn se detuvo.

—Entonces saldré cuando amanezca.

—No puedes irte. Eres una hechicera. Has de quedarte y ayudar a tu clan.

—Ayúdalo tú.

—Soy vieja —respondió Saeunn—. No tardaré en encontrar la muerte.

Alarmada, Renn la miró a los ojos, duros como el pedernal. En el tiempo que había pasado fuera, la hechicera de los Cuervos se había deteriorado. Bajo el cuero cabelludo cubierto de manchas, el cráneo parecía tan frágil como un bejín: con sólo tocarlo se convertiría en polvo.

Pero su mente seguía siendo tan afilada como las garras de un cuervo.

—Cuando haya muerto —declaró—, tú serás la hechicera de los Cuervos.

—No —contestó Renn.

—No tienes elección.

—Pueden encontrar a otro. Pasa a veces; la gente encuentra hechiceros en otros clanes.

—¡Qué estúpida eres, muchacha! —espetó Saeunn—. ¡Sé por qué eludes tu deber! Incluso si él sobrevive a esta última batalla… si vence a los Devoradores de Almas y vive para contarlo… ¿crees acaso que se quedará con los Cuervos? ¡Es un vagabundo, lo lleva en la sangre! Tú te quedarás, él se marchará. ¡Eso es lo que ocurrirá!

En ese momento, Renn odió a Saeunn. Deseó agarrarla de los frágiles hombros y sacudirla con todas sus fuerzas.

Saeunn le leyó el pensamiento y soltó una risotada.

—¡Me odias porque digo la verdad! Pero tú también lo sabes. Has leído los signos.

—No —musitó Renn.

La hechicera la sujetó por de la muñeca.

—Cuéntale a Saeunn qué has visto.

La garra de la anciana era ligera y fría como la de un pájaro, pero Renn no consiguió zafarse de ella.

—El… el Bosque de cristal se hace añicos —balbució.

—La sombra regresa —añadió Saeunn.

—El guardián blanco revolotea ante las estrellas…

—… pero no puede salvar a El Que Escucha.

La joven tragó saliva.

—El Que Escucha yace en la Montaña, frío.

—Ah… —repuso la vieja con un suspiro—. Las brasas nunca mienten.

—¡Tienen que estar equivocadas! —exclamó la muchacha—. ¡Probaré que se equivocan!

—Las brasas nunca mienten. Eostra se lo llevará a él solo. Sin ti. Sin el lobo.

—¡No, no lo hará! —espetó Renn—. ¡No puede separarnos, él no se enfrentará a Eostra solo!

—Claro que sí. Lo he visto en las brasas, lo he visto en los huesos; me dicen, y en el fondo de tu corazón sabes que es cierto, ¡que el espíritu errante morirá!

Tras una noche espantosa, Renn consiguió dormirse por fin, y no soñó. Cuando despertó, se horrorizó al comprobar que ya era media mañana.

Había caído la primera nevada y el blanco resplandor la obligó a parpadear al salir del refugio, con la cabeza embotada y los miembros entumecidos. En el campamento había mucho movimiento. El clan estaba desmontando los refugios y utilizando las ramas y los pellejos de reno para construir trineos, mientras los perros, que sabían bien qué significaba eso, correteaban de aquí para allá, ansiosos de que les pusieran los arneses. Los Cuervos trasladaban el campamento.

Renn encontró a Fin-Kedinn desmantelando su refugio.

—¿Adónde vamos? —quiso saber—. ¿Y por qué ahora?

—Hacia el este, a las montañas. Los clanes se congregarán allí. Estarán más seguros cerca del Bosque Profundo. —El líder vio la expresión de Renn y se detuvo—. Vas a ir tras él.

—Sí. —Ella suponía que intentaría impedírselo, pero el líder prosiguió con su tarea. Tenía el rostro macilento, y la joven supo que no había dormido.

—¿Por qué desmontas ahora el campamento? —insistió Renn.

—Ya te lo he dicho. Estarán más seguros cerca del Bosque Profundo.

—¿Estarán? Pero… ¿no vas tú con ellos?

—No. Thull será el líder durante mi ausencia. Saeunn lo aconsejará cuando se reúnan los clanes.

—¿Qué? —Renn lo miraba estupefacta—. Pero… ¡te necesitan más que nunca! ¡No puedes irte ahora!

Fin-Kedinn se volvió hacia ella.

—¿Crees que abandonaría a mi gente si no estuviera convencido de que es la única manera? Llevo días sin pensar en otra cosa. Ahora estoy seguro.

—¿Por qué? ¿Adónde vas?

El líder titubeó.

—Necesito encontrar a la única persona capaz de ayudar a Torak y a todos.

—¿Quién es?

—No puedo decírtelo, Renn.

Ella se estremeció.

—¿No puedes o no quieres?

Fin-Kedinn no contestó.

Con un grito exasperado, la joven le volvió la espalda. Todo estaba pasando demasiado rápido. Primero, Torak. Y ahora, Fin-Kedinn.

Sintió en los hombros las manos de su tío, que la hicieron volverse con suavidad. Vio la nieve que salpicaba de blanco su pelliza; las vetas plateadas en su barba rojiza.

—Renn, mírame. Te digo que me mires. No puedo revelártelo, porque lo juré sobre mis almas. Juré que jamás lo contaría.

En las riberas del río Salto del Caballo crecían flores del hielo. Los árboles estaban salpicados de escarcha. Hacía demasiado frío para la Luna del Endrino. No parecía lo apropiado.

Renn supuso que, si Torak había decidido que era demasiado peligroso para ella acompañarlo, también trataría de dejar atrás a Lobo; lo que significaba que se dirigiría primero a la guarida, donde se despediría. Con el propósito de ahorrar tiempo, cruzó el río y lo remontó por la ribera sur, menos empinada. No le pareció que Torak hubiese hecho lo mismo; al menos no encontró huellas.

Estaba demasiado preocupada para enfadarse con él. El joven llevaba tres inviernos viviendo con la carga de su destino y durante aquel último verano, ella había visto crecer sus temores. Él nunca hablaba de ello, pero a veces, cuando estaban sentados junto al fuego o jugando con los lobeznos, Renn advertía cierta tensión en los ojos y la boca de su compañero y sabía que estaba pensando en lo que le esperaba.

Ojalá Torak no tuviera la sensación de que debía hacerlo todo solo.

Renn había partido tan tarde que ni siquiera estaba cerca de la guarida cuando tuvo que empezar a buscar un sitio donde acampar. La frustración la hizo apretar los dientes. Torak le llevaba un día de ventaja y caminaba deprisa.

Un día de ventaja era cuanto haría falta.

4

Torak había perdido toda la mañana tratando de encontrar un sitio por donde vadear el Salto del Caballo. La ribera norte se volvía cada vez más escarpada a medida que remontaba el río, de modo que al fin se había visto obligado a volver atrás.

Estaba exasperado. Había crecido en esos valles. ¿Cómo podía haberlos olvidado con tanta rapidez?

Ya echaba de menos a Lobo. Habían estado separados en otras ocasiones, pero esta vez era distinto. Casi esperaba que su hermano de camada lo siguiera; esperaba ver su sombra gris precipitándose hacia él a través de los árboles.

Durante la noche, el Bosque se había vuelto blanco. Torak vio las huellas dejadas por un tejón al arrastrar helechos para su refugio de invierno, y zonas en que los renos habían apartado la nieve con las pezuñas para llegar al liquen de debajo.

La marca en el tejo pareció gritarle desde diez pasos de distancia.

No estaba seguro de qué significaba —quizá fuera una montaña con un gran pájaro descendiendo sobre ella—, pero sí captó su intención. «Estoy aquí —le decía la hechicera de los Búhos Reales—. Te espero».

Torak se sintió indignado. La marca se había hecho a hachazos y atravesaba la corteza hasta la tierna madera interior. Era como si Eostra pretendiese amenazar al Bosque mismo.

Llevado por un impulso, se vertió un poco de sangre de tierra del cuerno de medicinas de su madre en la palma de la mano y la aplicó en la herida del árbol. El recipiente era especial, porque procedía de la cornamenta del Espíritu del Mundo; quizá el ocre que contenía ayudaría al tejo a curarse.

Fue también un gesto de desafío hacia la Devoradora de Almas. «Esto lo ha hecho Torak».

Cuando se alejaba, oyó los ladridos distantes de Pelaje Oscuro, que preguntaba «¿Dónde estás?», y el aullido en respuesta de Lobo: «¡Aquí!». Parecían felices. Torak se dijo que había hecho lo correcto al dejarlos atrás.

Pese a todo, seguía echando de menos a su hermano de camada.

Lobo había dormido toda la Luz, pero al llegar la Penumbra salió a cazar. Dejó a su compañera enseñando a las crías a evitar los cuernos de los uros. Pelaje Oscuro había encontrado uno ya viejo, que los movía arriba y abajo; los cachorros hacían el resto, abalanzándose hacia él para recibir buenos golpes en el hocico.

Al trotar por el Bosque, Lobo captaba los olores de las presas atiborrándose de nueces y hongos. Ante un abeto rojo contra el que un reno se había frotado la cornamenta, se levantó sobre las patas traseras y masticó los deliciosos y sanguinolentos jirones.

Pero había cosas que lo inquietaban.

Hacía tanto frío que la tierra era como piedra bajo sus almohadillas y hasta los árboles temblaban. Ese frío le parecía extraño, peligroso.

Además, Alto Sin Cola le ocultaba algo. Le había dicho que se iba de caza, pero Lobo había intuido que no era así. ¿Por qué no le había dicho la verdad? ¿Cómo podía ocultarle cosas a su hermano de camada?

Y, lo peor de todo, Cara de Piedra se le había aparecido durante el sueño. Había llegado a través de la Penumbra siseante y el terror había agarrado a Lobo del pescuezo. Su aullido le había mordido las orejas como hueso astillado. Su olor era como el de No Aliento. La cara terrible era dura: los ojos no eran ojos sino agujeros, y el hocico nunca se movía. Lobo se encogió ante ella y Cara de Piedra hundió la pata delantera en la Bestia Brillante que Muerde Caliente, y la sacó sin que se la mordiera.

Cuando despertó, Cara de Piedra había desaparecido. Pero en ese momento, mientras seguía el olor de un corzo entre las adelfillas, se preguntó si era por eso que Alto Sin Cola se había marchado. ¿Quería dar caza a Cara de Piedra?

En ese caso, no podía hacerlo sin su hermano de camada. Sin embargo, ¿cómo podía Lobo acompañarlo, cuando tenía que cuidar de los lobeznos?

Mientras se debatía en este dilema, un olor malo le llegó al hocico. Captó el aroma de Cara de Piedra y un deseo feroz de matar. Y el olor a búho.

Se le erizó todo el pelaje.

Se olvidó del corzo y enseguida echó a correr en su persecución.

Era el tiempo en que la luz empieza a cambiar; los clanes lo llaman el tiempo de los demonios.

Rip y Rek llevaban un rato mostrándose inquietos, pero Torak no averiguaba por qué. Quizá, como él, echaban de menos a Renn y Lobo. O tal vez era por aquel extraño frío sin viento.

Hambriento, se detuvo en el acantilado sobre el río, encendió una pequeña hoguera y mordisqueó un pedazo de carne de caballo seca. Las riberas eran aún demasiado escarpadas para descender por ellas, y había tenido que retroceder casi dos tercios del camino hacia la guarida. No se sentía orgulloso de sí mismo.

Arrojó unas migajas en los helechos para Rip y Rek, pero, sorprendentemente, las ignoraron. Volaron en cambio hasta la copa de un pino y soltaron largos y penetrantes graznidos. «Un intruso».

Torak dio un rápido vistazo, pero no encontró nada.

Con chillidos de agitación, Rip y Rek se alejaron volando.

Cuando uno tiene cuervos por compañeros, es sensato escuchar sus advertencias. Sacando el cuchillo, Torak echó un segundo vistazo, más cauteloso.

Al pie de un afloramiento rocoso a poca distancia del fuego, encontró una bola regurgitada por un búho. Era enorme: más larga que su mano y tres veces más ancha que el pulgar. Examinándola, pero sin intención de tocarla, advirtió que estaba hecha de pelaje y huesos, en su mayor parte de comadreja y liebre. No era de extrañar que los cuervos hubiesen huido. Como la mayoría de criaturas, también temían al búho real.

Torak imaginó a la gran ave posándose con su presa en las rocas que había sobre él, para hacer pedazos el cuerpo y tragárselo, y regurgitar después la bola de huesos.

Poniéndose en pie, observó con atención los peñascos. Se quedó mirando el granito moteado, y al cabo de un instante el búho real levantó las orejas empenachadas y le siseó.

Estaba tan cerca que el joven podría haberlo tocado. En un solo vuelco de su corazón, captó las poderosas garras y el pico curvo y cruel. Miró fijamente los ojos brillantes y furibundos, que no parpadeaban. Retrocedió. Las pupilas del búho eran pozos negros de vacío. No había nada en ellos excepto el ansia de destruir.

El búho profirió un grito desgarrador, desplegó las enormes alas y echó a volar, obligando a Torak a agacharse.

El muchacho observó desaparecer al búho en el Bosque. Tenía las palmas empapadas en sudor.

Rápidamente, volvió a apagar el fuego y recogió sus cosas.

Más adelante, encontró los restos destrozados de una marta. El búho no se había alimentado. Había matado por placer.

Vio una pluma del ala, con franjas de pardo rojizo y negro y cubierta por un polvillo sucio que apestaba a podrido. Había encontrado una igual aquel día en que los Devoradores de Almas se habían llevado a Lobo.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta.

El búho había emprendido el vuelo hacia el oeste.

Hacia la guarida.

Hacia los lobeznos.

5

Torak no conseguía llegar a la guarida por culpa de las zarzas. Les propinaba tajos con el cuchillo, las arrancaba con las manos. No veía qué estaba ocurriendo, pero oía los estridentes graznidos de los cuervos y los gruñidos de un lobo furioso. Pelaje Oscuro estaba defendiendo a los lobeznos ella sola. Lobo aún se hallaba fuera, cazando.

Por fin el muchacho consiguió liberarse y avanzó trastabillando hasta el claro que se extendía ante la guarida. Vio a Guijarro escondido bajo un matorral de enebro que crecía al borde del acantilado; a Sombra tendido junto al fresno en el otro extremo, en un encogido montoncito de pelaje negro. Vio a Rip y Rek acosando al búho real cuando éste se precipitó a agarrar al lobezno caído. Y finalmente también vio que Pelaje Oscuro saltaba en su defensa.

Arrancándose el hacha del cinturón, el joven corrió a ayudarla. El búho ladeó las alas y planeó fuera de su alcance. Torak captó una vaharada de aire fétido cuando el ave retrocedió hacia él. Levantó un brazo. El búho le propinó un golpe tremendo en la frente. Al caer de rodillas, vio que el ave descendía con las garras extendidas hacia el escondrijo de Guijarro.

Enjugándose la sangre de los ojos, se puso en pie con esfuerzo y corrió a espantarlo. Casi había llegado cuando Pelaje Oscuro dio un salto desesperado para salvar a su cachorro. El búho giró con cegadora velocidad y las fauces de la loba se cerraron en el aire. Para el horror de Torak, Pelaje Oscuro aterrizó al borde mismo del acantilado. Escarbó, frenética. Sus garras rastrillaron la tierra congelada, y cayó.

Torak la vio precipitarse al agua, muy abajo. Tras hundirse, la loba emergió tratando de nadar, pero la corriente era demasiado fuerte y al final las aguas la cubrieron.

El búho estaba hostigando el matorral de enebro donde se agazapaba Guijarro, pero los cuervos lo acosaban por detrás. Gritando y blandiendo el hacha, Torak se abalanzó hacia él. Con el rabillo del ojo, el muchacho vio que Lobo emergía del Bosque y saltaba hacia el intruso. El búho giró, evitando hacha, colmillo y garra. No paraba de atacar. Había matado antes y pretendía repetirlo.

El joven vislumbró a Guijarro temblando de terror bajo el matorral de enebro. Si permanecía escondido, tendría una oportunidad, pero al descubierto…

Torak ladró una orden, «quédate ahí», pero en ese momento, el valor de Guijarro se vino abajo. El cachorro salió disparado de su escondite y corrió hacia las zarzas. El búho lo atrapó con las garras y se elevó hacia el cielo.

El chico dejó caer el hacha y se quitó del hombro el arco y el carcaj. Tenía los dedos resbaladizos de sangre y no conseguía colocar la flecha.

Con formidable poder, el búho se elevó fuera de su alcance, con Guijarro colgando de sus garras. Describió un círculo, burlón. Luego, trazando un arco amplio y perezoso, se alejó hacia el sur.

Rip y Rek salieron disparados tras él con estridentes graznidos.

Lobo desapareció sobre el borde del acantilado.

Balanceándose, Torak vio a su hermano de camada descender deslizándose por las rocas y correr por la ribera, olisqueando frenético en busca de su compañera. Entonces, al no encontrar rastro alguno, Lobo cruzó el río por un tronco caído y desapareció en el Bosque, en un vano intento de salvar a su lobezno.

6

El búho real estaba provocando a Lobo.

Con el lobezno meciéndose entre sus garras, retrocedió volando para asegurarse de que lo siguiera, y entonces se alejó de su alcance otra vez. Las uñas de Lobo apenas tocaban el suelo cuando corría tras él.

Ascendió la ladera a grandes zancadas y descendió hasta el valle en que había tenido su Principio. Sus garras repiquetearon al correr sobre el Frío Duro Brillante que antes había sido el Agua Rápida.

El búho voló tan bajo que Lobo oyó el sisear de sus alas. Entonces el ave se elevó sobre las copas de los árboles y desapareció.

Lobo corrió incansable, como sólo un lobo puede correr. Pero al final se detuvo. Tenía el viento de cola, no le llegaba ningún olor y no veía lo Alto por culpa de los árboles. Ya no oía los graznidos de los cuervos.

Sintió en el pelaje que, en esa ocasión, el búho no iba a volver.

Un gran vacío se abrió en su interior.

Pelaje Oscuro ya no estaba. Los lobeznos ya no estaban. No podía ser.

Los lobeznos formaban parte de él. Era tan incapaz de perderlos como de perder una pezuña. Y él y Pelaje Oscuro eran un solo aliento. Cazaban en el Bosque como un solo lobo. Captaban como un solo lobo cuándo un cachorro planeaba alejarse demasiado y cuál se había enredado en las zarzas. Cuando aullaban, sus voces se elevaban juntas hacia lo Alto.

No podía ser.

Lobo levantó el hocico y aulló.

Los aullidos de Lobo llegaron hasta Torak, arrodillado en lo alto del acantilado. Cuánta desolación. Un dolor sin fin.

Torak decidió que su hermano de camada no soportaría aquello solo. Iría en su busca y encontraría alguna forma de consolarlo.

Pero cuando se incorporó, el claro que había ante la guarida le dio vueltas. Se llevó la mano a la frente. Cuando la bajó, tenía los dedos teñidos de rojo.

«Vale más que haga algo al respecto», se dijo, aturdido. Sin embargo, no hizo ademán de abrir la bolsita de medicinas.

El claro ofrecía un espectáculo sombrío de nieve revuelta. Sombra estaba tendida junto al fresno, como si durmiera. No había sangre. El búho real debía de haberla agarrado para luego dejarla caer desde gran altura. La caída la había matado al instante.

Arrodillándose junto al cuerpo, Torak imaginó sus pequeñas almas tanteando por ahí en busca de Lobo, Pelaje Oscuro y su hermano de camada. Deseó ayudarla, pero no creía que los lobos tuviesen ritos mortuorios o Marcas de la Muerte. Una vez había preguntado a Renn al respecto y ella le contestó que los lobos no los necesitaban. Su oído y su olfato eran tan finos que las almas siempre permanecían juntas, y nunca se convertían en demonios. Así que el joven se limitó a rogar al guardián de todos los lobos que no tardase en acudir en busca del espíritu de Sombra, antes de que la pequeña tuviera miedo.

En cuanto al cuerpo, lo llevó hasta el extremo de las zarzas y lo dejó sobre un montón de helechos. Allí yacería, con la luna y las estrellas girando en lo alto; y, con el tiempo, como todas las criaturas, se convertiría en alimento para los demás habitantes del Bosque.

Estaba oscuro. Un anillo rodeaba la luna, lo que significaba que aún haría más frío. No podía salir en busca de Lobo esa noche. Tendría que dormir ahí y partir al alba.

Aturdido, recogió sus cosas desperdigadas y encendió un fuego ante el refugio que había abandonado esa misma mañana. Sacó entonces milenrama seca de la bolsita de medicinas y se la aplicó en la frente, antes de vendársela con la cinta de piel de ciervo que había llevado cuando era un proscrito.

El olor a moho de la milenrama le recordó la ocasión en que se había golpeado la cabeza en la catarata y Renn le había curado la herida. La echaba de menos. Se preguntó si habría hecho mal en abandonar el campamento de los Cuervos sin ella. En aquel momento, había tenido el convencimiento de que debía estar solo, pero quizá se había tratado de un truco de Eostra. Quería que estuviese solo. Y entonces se había asegurado brutalmente de que lo estuviera, al enviar su criatura a masacrar a la manada y alejar a Lobo de él.

Del sur le llegaron los aullidos de su hermano de camada. Torak no contestó. Sabía que los únicos aullidos que Lobo quería escuchar eran aquellos que jamás volvería a oír.

Al alba, Torak encontró un escarpado camino por la pared de roca y descendió por él hasta llegar a la ribera del río.

El rastro de Lobo llevaba al tronco de pino caído sobre el río, pero él no lo siguió. Primero se dirigió corriente abajo, examinando el terreno bajo el acantilado. A lo mejor Pelaje Oscuro no había muerto en la caída. Tal vez había conseguido llegar a la orilla y yacía allí, herida pero viva…

La nieve estaba intacta y una impecable capa de hielo cubría los bajíos.

Torak cruzó el Salto del Caballo por el tronco de pino y comprobó la otra ribera. Una vez más, no vio nada. Pelaje Oscuro ya no estaba.

«Ya no están, ya no están», le llegó el eco de los solitarios aullidos de Lobo.

Torak echó a andar siguiendo el rastro de su hermano de camada. Cuando la capa de nieve está demasiado dura para que queden huellas, un lobo apenas deja rastro alguno, sólo roza la escarcha en una rama o inclina levemente un helecho aquí y allá, pero el chico seguía el paso de Lobo casi sin pensar. El rastro llevaba hacia el sur, para ascender la ladera y bajar al valle siguiente por un rocoso y escabroso barranco.

Torak lo reconoció de inmediato: era el valle del Río Rápido. De pequeño, él y Pa solían acampar allí a principios del verano, para recoger corteza de tilo con que hacer cuerdas.

El río estaba helado, pero tres veranos antes había sido un torrente. El muchacho reconoció la gran roca roja con forma de uro dormido. Debajo de ella había encontrado una manada de lobos ahogados en el barro. Y a un pequeño y tembloroso lobezno empapado.

Cruzó el río congelado y empezó a ascender.

Se quedó helado.

Alguien había atado una flecha con un tallo de enredadera al tronco de un abedul unos diez pasos por encima de la roca del uro. Señalaba al este, hacia las Montañas Altas.

Conteniendo el aliento, Torak trepó para acercarse. Estudió las plumas que la empendolaban, pero no osó a tocarla. La flecha había pertenecido a Pa.

Como si su padre hubiese hablado en voz alta, oyó su voz en la mente. «Ayúdame. Libera mi espíritu».

Quizá Fin-Kedinn estaba en lo cierto, quizá Eostra estaba utilizando la flecha de Pa. Pero Torak no conseguía olvidar aquel espíritu perdido que lo llamó en la noche. Si Eostra lo estaba atrayendo hacia su guarida en la montaña, también lo estaba haciendo su padre.

Sin embargo, si se dirigía al este, como la flecha de Pa le indicaba que hiciese, estaría abandonando a Lobo.

Torak permaneció indeciso, con los puños apretados dentro de los mitones.

¿Debía seguir a los muertos, o buscar a los vivos?

Supo qué habría hecho Fin-Kedinn.

Volviéndose hacia las invisibles Montañas, levantó la cabeza.

—Trataste de separarme de mi hermano de camada —le gritó a la hechicera de los Búhos Reales—. Pues no lo conseguirás. ¡No te lo permitiré!

Volviéndole la espalda a la flecha de su padre, se dirigió hacia el sur.

A encontrar a Lobo.

7

A medida que Fin-Kedinn se dirigía hacia el norte, el frío se recrudecía.

La noche anterior, un anillo había rodeado la luna y las estrellas habían titilado con una intensidad que rara vez veía. Había una tormenta en camino. El clan habría acampado temprano. Él debía hacer lo mismo.

Cruzó el Río Pedregoso por el campamento del Clan del Jabalí y luego se dirigió hacia el valle del Río Agitado. Sólo estaba a un día de camino del Río del Viento, donde los Cuervos habían acampado en los tiempos del oso endemoniado. Pensó en el día en que Renn y su hermano habían traído consigo a dos cautivos: un lobezno que se agitaba en un saco de piel de ciervo y un muchacho desaliñado y furioso…

El Río Agitado retumbaba entre sus riberas de hielo, pero el Bosque hacía gala de una quietud peculiar y expectante. Fin-Kedinn comprendió que no había visto aves en todo el día, a excepción de los últimos cisnes solitarios que volaban hacia el sur.

Tampoco había seres humanos. Las nieves habían matado a las polillas grises, pero las víctimas de la enfermedad de la sombra seguían estando angustiadas, y su terror contagiaba a otros. La mayoría de personas se quedaban cerca de sus campamentos, y sólo se aventuraban a internarse en el Bosque cuando el hambre las empujaba a hacerlo.

Así pues, fue agradable encontrarse con una pequeña partida de caza de los Víboras: tres hombres y un niño que se apresuraban a volver con su clan. Habían apresado dos ardillas y tres palomas torcaces. No era gran cosa, pero invitaron a Fin-Kedinn a regresar con ellos y compartirlas.

—Se avecina mal tiempo —comentó uno—. Es peligroso estar solo en el Bosque. —Por respeto, no preguntó qué hacía el líder de los Cuervos tan lejos de su clan.

Fin-Kedinn declinó el ofrecimiento y omitió la tácita pregunta. Les habló en cambio de la reunión de los clanes.

—Los Cuervos han partido ya, y se lo he dicho al Clan del Jabalí al pasar por su campamento, así que a estas alturas ya se habrán ido. Durrain ha hecho correr la voz por todo el Bosque Profundo. Volved con vuestra gente y decídselo al líder. Si los clanes permanecen juntos, seremos fuertes. Incluso contra Eostra.

El hecho de que se atreviera a pronunciar ese nombre en voz alta les infundió valor, pero el cazador que había hablado asió a Fin-Kedinn del brazo.

—Ven con nosotros, te necesitamos. No puedes dejarnos ahora.

—Hay otros líderes. He de ir en busca de quien puede acabar con el poder de la Devoradora de Almas. De quien conoce los lugares oscuros bajo la tierra.

—¿Quién es ése? ¿Adónde vas?

—Al norte —fue cuanto contestó Fin-Kedinn.

Antes de que pudiesen hacerle más preguntas, siguió su camino. El tiempo corría contra él. Y, para encontrar a quien buscaba, debía basarse en un saber de muchos inviernos atrás.

No había llegado muy lejos cuando el niño lo alcanzó corriendo.

—Mi padre dice que te dé esto —jadeó, tendiéndole una ardilla.

Fin-Kedinn se lo agradeció y le dijo que se la quedara. El niño alzó la vista hacia él con timidez.

—¿Puedo acompañarte? Conozco las tierras hacia el norte, te ayudaré a encontrar el camino.

El líder de los Cuervos contuvo una sonrisa. Había cazado en esa parte del Bosque desde antes de que el chico naciera.

Tenía unos doce veranos, miembros esbeltos y un rostro anguloso e inteligente; se parecía un poco a Torak a esa edad.

—Dicen que has viajado más lejos que nadie —se atrevió a añadir el niño—. Hasta el Lejano Norte, las Islas de la Foca y las Montañas Altas. ¿Puedo ir yo también?

—No —respondió Fin-Kedinn—. Has de volver con tu padre.

Cuando observaba alejarse al niño, el líder se alarmó de pronto. Las botas del chico producían un extraño crujido quebradizo que resonaba en exceso entre los árboles. Y la nieve se veía rara. Tenía un matiz casi verdoso.

La mano de Fin-Kedinn se crispó sobre el cayado. No era de extrañar que el Bosque se preparara para lo peor.

—Dile a tu padre que se apresure —le gritó al chico—. ¡Volved al campamento, cuanto antes!

El niño se dio la vuelta.

—¡Ya lo sé! ¡Se avecina una tormenta de nieve!

—¡No! ¡Una tormenta de hielo! ¡Es mucho peor! ¡Díselo a tu padre! ¡Corre!

Fin-Kedinn se quedó observando hasta que el chico estuvo de nuevo a salvo con los demás. Entonces empezó a buscar un lugar propicio para construir un refugio.

Al hacerlo, rogó al Espíritu del Mundo que Torak y Renn, donde fuera que estuviesen, hubieran captado también las señales y se pusieran a cubierto.

8

Renn tenía malos presentimientos desde que se había levantado. Hacía frío, demasiado para que nevase. La noche anterior un anillo había rodeado la luna. Según Tanugeak, la hechicera de los Lobos Blancos, le había contado una vez, eso significaba que la luna se ceñía la capucha de la pelliza porque se avecinaba mal tiempo.

Y, para empeorar las cosas, había oído aullar a Lobo por la noche. Jamás lo había oído aullar de esa manera.

En los bajíos del Río Salto del Caballo, que empezaba a helarse, se estaban formando gélidos y frágiles remolinos de un color verde pálido. En una ensenada encontró esquirlas de hielo y una huella de pata; más adelante, marcas de botas, sin duda de Torak. Estaba desconcertada. Se había dirigido río abajo para después volver sobre sus pasos. ¿Por qué?

Poco después, llegó a la altura de la guarida en la otra ribera del río y observó el acantilado estirando el cuello. Aulló, pero ningún lobo se asomó al borde. Se dijo que debían de haber llevado a los lobeznos a explorar. Pero su inquietud no hizo sino aumentar.

Se animó un poco al encontrar el tronco de pino por el que Torak había cruzado el río. El rastro era más reciente de lo que se había atrevido a esperar y su compañero había caminado a grandes zancadas como de costumbre, de modo que se encontraba bien. Lobo no podía haber estado aullando por él.

Siguió el rastro hasta el barranco del Río Rápido. No lo conocía bien, excepto por la descripción de Torak de cuando había conocido a Lobo, pero a medio camino del ascenso vio una flecha atada a un abedul que señalaba hacia el este. La desconcertó un poco. Torak debía de haberla dejado como una señal para ella. Pero, si quería que lo siguiera, ¿por qué no esperarla sin más?

Por alguna razón decidió pasar de largo rápidamente sin examinar la flecha pero, para su consternación, no encontró más huellas. Torak no había ido por ahí.

Regresó al abedul y se detuvo en seco. Habían atado la flecha con belladona: una planta mortal que los Devoradores de Almas adoraban; en especial Seshru, su madre. Torak jamás la habría utilizado. Esa señal no era suya. No era su flecha.

Una ráfaga de viento le echó atrás la capucha. Se estremeció. Mientras seguía el rastro, el viento había arreciado y el cielo se había vuelto oscuro y amenazador. Se acercaba una tormenta. Debía acampar de inmediato.

Pero si lo hacía, se quedaría más rezagada aún.

Luchando contra una creciente oleada de pánico, decidió prescindir de cuanto había aprendido en su vida y seguir adelante.

Encontró el rastro de Torak y lo siguió hasta el valle siguiente. Se detuvo a recobrar el aliento bajo un enorme acebo vigilante. Su sensación de que algo iba mal se incrementó. Ni siquiera era media tarde, pero estaba tan oscuro como en el crepúsculo. La nieve tenía un extraño matiz verdoso. No había visto una sola criatura viva en todo el día.

Fin-Kedinn se habría detenido mucho antes.

«La primera norma de supervivencia —le había dicho una vez— es no dejar la construcción de un refugio para demasiado tarde».

Y ése era un buen sitio para acampar: una zona de terreno llano cerca del acebo, aunque estuviera un poco lejos del río.

Se mordió el labio.

—¿Torak? —llamó—. ¡Torak!

Enfadada, dejó caer sus bultos. ¿Por qué se había marchado sin esperarla? ¿Y por qué ella no lo había alcanzado?

Ahora que se había detenido, comprendió que le quedaba muy poco tiempo.

«Vamos, Renn. Sabes qué hay que hacer. Primero, el fuego. Enciéndelo ahora, antes de que estés demasiado cansada para cortar leña, y luego construye el refugio en torno a él. Tienes yesca de sobra en la bolsa, caliente dentro del jubón, y una brasa de hongo de pezuña enrollada en corteza, así que ni siquiera te hace falta pedernal».

Menos mal que era así. Los árboles gemían y el viento le tironeaba de la ropa y le azotaba la cara con las ramas. Era malévolo. Quería que fracasara.

Apretando los dientes, Renn encendió el fuego y luego se arrancó el hacha del cinturón. Era el momento de construir el refugio. Inclinó unos arbolillos y los ató unos a otros con ramitas flexibles de sauce, dejando un agujero para el humo en lo alto. Le confirió una forma alargada y baja para que soportara la tormenta y a continuación cortó las copas de los arbolillos para que el viento no los abatiera. «Lo siento, espíritus de los árboles; será mejor que encontréis un nuevo hogar». Dispuso ramas de abeto alrededor, rellenó los huecos con helecho, y volvió a poner más arbolillos encima, todos los que pudo.

Pese al frío, el sudor le corría por los costados. Había demasiado que hacer, y los árboles se agitaban y crujían. Parecían asustados.

Protegiéndose del viento, trenzó una puerta tosca a base de ramas de avellano y abeto antes de entrar a gatas, acarreando leña y más tronquitos que le sirvieran de lecho. El refugio estaba lleno de humo, que formaba espirales cerca del suelo, demasiado asustado para irse. Tosiendo, Renn cerró la puerta. El agujero de lo alto succionó el humo y el refugio se despejó.

Lo había hecho suficientemente grande para albergar a dos personas, por si Torak también lo necesitaba. Advirtió entonces que había sido una falsa ilusión. Hacía mucho que Torak se había marchado.

—Agua —dijo en voz alta, tratando de superar sus temores.

El río quedaba demasiado lejos, de forma que tendría que fundir nieve. Se quitó la pelliza y el jubón por la cabeza, y utilizó los cordones de ese último para cerrar el cuello y las mangas de la prenda, formando una bolsa improvisada. Entonces volvió a ponerse la pelliza y reptó para salir a las fauces de la tormenta.

El viento la acribilló con ramas que volaban y le aguijoneó el rostro con agujas de hielo. Rápidamente, la muchacha embutió nieve en el jubón y volvió a entrar. Con la cuerda de repuesto del arco, colgó el saco de nieve de un arbolillo interior y colocó justo debajo un balde hecho precipitadamente con corteza de abedul para recoger las gotas.

El viento aulló. El refugio se estremeció. De pronto, el Espíritu del Mundo rajó las nubes y envió una lluvia de granizo. Renn se abrazó las rodillas y rogó por Torak y Lobo.

Un golpe seco sacudió el refugio.

Renn dio un respingo. Eso no había sido una rama.

Poniéndose la capucha, abrió un poco la puerta y se asomó.

El granizo le golpeó el rostro. «Sólo que no es granizo —se dijo—. Es lluvia, y se vuelve hielo sobre todo lo que toca».

Arrugando la cara, vio que la lluvia congelada arremetía contra ramas, matorrales y árboles, aprisionando cuanto tocaba en un denso manto de hielo. Las ramas se inclinaban bajo su peso. A Renn ya se le estaba formando hielo en la ropa.

Tanteó en la nieve para encontrar lo que había caído sobre el refugio. Con el mitón tocó un bulto que no parecía una rama. Lo apretó.

El bulto chilló.

Rek tenía las alas cubiertas de hielo, pero, una vez que Renn lo hubo llevado al interior del refugio, empezó a desprender un suave vapor.

Temblando de terror, el ave se agazapó en el regazo de Renn. Cuando ella lo miró a sus profundos ojos de cuervo, tuvo la sensación de que en ellos había algo más que pánico a la tormenta. ¿De dónde había venido Rek? ¿Dónde estaba Torak?

Un trueno hendió el cielo. El Bosque rugió como no lo había oído hacer nunca. Le llegaron crujidos ensordecedores y tremendos chasquidos.

Y entonces, con claridad, captó una voz en la tormenta. Prestó atención. ¿No era Torak, que la llamaba por su nombre?

Sería una locura volver a salir. Sin embargo, había una posibilidad de que su compañero necesitase ayuda.

Tomó una rama del fuego.

La furia de la tormenta se abatió sobre ella. El Bosque era objeto de un ataque. Vio árboles agitándose frenéticos, desesperados por librarse de la carga de hielo. Las ramas se partían. Un pino se quebró como una ramita. Hasta las ramas del gran acebo se inclinaban tanto hacia el suelo que amenazaban con partir en dos el árbol.

—¡Torak! —chilló Renn. La tormenta de hielo se llevó su nombre como una hoja—. ¡Torak!

Era inútil.

Restalló un relámpago y, desde el acebo, un rostro la observó, con el cabello de carámbanos de hielo y unos ojos que brillaban maliciosos.

Renn gritó.

Retumbó un trueno.

El tokoroth se internó de un salto en la oscuridad.

El acebo soltó un gemido y se quebró.

Renn se arrojó al suelo para apartarse un instante demasiado tarde. Una de las ramas del acebo le cayó sobre la pantorrilla, dejándola inmovilizada.

Forcejeó como una loca, pero el árbol la sujetó con fuerza. Había dejado el hacha en el refugio. Con el cuchillo, arremetió contra la rama. La madera era como granito y la hoja rebotó. Frenética, trató de cavar en la tierra bajo la pierna. Estaba congelada.

El hielo ya se amontonaba sobre ella, succionándole la vida.

—¡Torak! —exclamó—. ¡Lobo!

El viento se llevó su voz hacia la noche.

9

La colina que se alzaba por debajo de donde se hallaba Torak era un precario revoltijo de troncos arrojados por la crecida.

Llevaba muchísimo tiempo buscando en vano alguna huella de su hermano de camada. Y finalmente resultaba que ni siquiera podía bajar de ahí. Supuso que Lobo había pasado ágilmente sobre los troncos; pero si él lo intentaba, desencadenaría una avalancha.

—Idiota —musitó.

Un rato antes, había pasado ante un buen sitio para acampar, una zona llana ante un gran acebo, pero estaba tan concentrado en encontrar a Lobo que había pasado de largo. Lo extraño era que en aquel momento supo que cometía un error, pero lo había hecho de todas formas.

El viento le tironeaba la capucha y lo acribillaba con ramas. Los árboles bramaron una advertencia: «¡Ponte a cubierto, rápido!».

Rip aterrizó con fuerza en su hombro y el impulso hizo que el muchacho se tambaleara.

El cuervo soltó un graznido. Se lo veía desaliñado. Torak se preguntó hasta dónde habrían llegado él y Rek en su persecución del búho.

El cuervo levantó el vuelo y se alejó colina arriba.

Por ahí había llegado Torak. Quizá Rip quería que regresara a aquel sitio para acampar mientras tuviese la oportunidad de hacerlo.

«¡Sígueme!», decía el cuervo con sus graznidos.

Torak obedeció.

Había tan poca luz que casi no veía nada. Al abrirse paso a duras penas entre la maleza, vislumbró la pluma blanca del ala de Rip. Entonces las nubes dejaron caer granizo.

«Sólo que no es granizo —se dijo mientras corría—, es lluvia helada. ¡Estás atrapado en una tormenta de hielo, Torak!».

Muy inclinado, se abrió paso con esfuerzo ladera arriba. No podía avanzar mucho más. Tenía que encontrar algún hueco bajo un peñasco, lo que fuera, y esperar a que amainara.

Habría pasado por alto el refugio de no haberse posado Rip encima de él.

¿Un refugio? Torak no podía creerlo. Reconoció la zona de terreno llano, aunque se veía distinta: el acebo se había venido abajo. Y antes no había ningún refugio ahí, estaba bien seguro.

Un relámpago le mostró la puerta hecha de ramas, que una piedra sostenía cerrada. Abriéndola de par en par, arrojó dentro a Rip y reptó tras él.

Con la puerta cerrada, los aullidos del viento se redujeron un poco, pero el ruido del hielo arremetiendo contra las paredes era ensordecedor. El refugio estaba vacío, pero por el aspecto que tenía el fuego, quien lo hubiese construido no había ido muy lejos. Y sabía lo que se hacía.

Mientras se sacudía el hielo de la ropa, Torak advirtió que habían dispuesto el fuego sobre una plataforma de palos para alejarlo de la tierra fría y lo había rodeado con piedras a fin de impedir que escapara. Había leña amontonada a un lado y un arco y un carcaj colgados para secarse, aunque no demasiado cerca de las llamas; y de una bolsa de nieve, improvisada mediante un jubón, goteaba agua en un balde medio lleno.

Rip picoteaba ansioso el saco para dormir. Se movió, y Rek asomó de él. Los cuervos se saludaron con gorjeos y entrechocar de picos. A Torak se le encogió el estómago. ¿Qué hacía Rek ahí?

Ese arco. Ese jubón.

Renn.

Ése era su refugio. Su carcaj, sus flechas. En un rincón había migajas de la torta de salmón que había dejado para el cuervo. Y, tal como era Renn, había protegido el resto de la comida dejando el hacha encima de la bolsa.

Había dejado sus armas, lo que significaba que no podía andar muy lejos.

Torak sintió un escalofrío de miedo. En invierno, no hacía falta alejarse para morir en una tormenta. Cada clan tenía sus relatos sobre personas perdidas en una ventisca, cuyos cuerpos congelados se encontraban después a sólo unos pasos del campamento.

Junto a la pila de leña, Renn había dejado varios palos para utilizarlos de antorchas. Torak hundió uno en las brasas para prenderlo. Entonces, dejando sus bártulos y a los cuervos dentro, agarró el hacha y se internó en la tormenta.

—¡Renn! —gritó.

Podría haber estado a su lado y no lo habría oído.

Volaban ramas hacia él cuando inició la búsqueda. Encorvado para protegerse, rodeó el refugio. La antorcha se apagó. Apenas veía nada a un paso de sí.

Dio otra vuelta al refugio, más amplia esta vez. Siguió sin ver nada.

A la tercera, restalló un relámpago sobre el acebo caído y a través de las ramas vislumbró un destello rojo.

Dejándose caer de rodillas, tironeó de las ramas.

—¡Renn!

10

Daba la impresión de que Renn no respiraba. Tenía los ojos cerrados y los labios teñidos de azul. Sólo cuando la llevó al refugio y le palpó el cuello, Torak detectó un leve temblor de vida.

La llamó a gritos por su nombre, pero ella no respondió. El frío la había hecho refugiarse muy hondo dentro de sí y llegaría a matarla si no conseguía hacerla entrar en calor.

Tenía la ropa tiesa de hielo. Le quitó la pelliza por encima de la cabeza y luego se arrancó sus propias prendas. La piel de pato conservaba el calor de su cuerpo, así que vistió a Renn de inmediato. Le quitó las calzas exteriores y la metió en el saco para dormir, examinándole antes la cara, las manos y los pies en busca de la piel cerúlea de la congelación, pero sin encontrarla.

Con un palo, sacó rodando una piedra caliente del fuego y la envolvió en su odre de agua vacío. Luego la metió dentro del saco de Renn y se la puso sobre el vientre. A continuación desenrolló su propio saco y se lo echó sobre los hombros; le frotó la espalda, deseando con todas sus fuerzas que despertara.

Ella parpadeó. Lo miró sin reconocerlo.

Torak dejó caer otra piedra caliente en el balde de agua, produciendo una nube siseante de vapor. Vertió entonces el contenido de la bolsita de medicinas y recogió un poco de reina de los prados para echarla dentro. Sirvió un poco del brebaje caliente en su tazón, sostuvo la cabeza de Renn y se lo llevó a los labios. Ella escupió. Cuando el joven le dio más de beber, Renn se echó a temblar. El temor de Torak fue remitiendo. Era bueno que temblara. El refugio era bajo y estrecho, de modo que tenía que sentarse encorvado y rodeando a Renn con un brazo.

Cuando la hechicera bebió, un leve color volvió a sus mejillas y su boca perdió el aterrador matiz azulado. Luego, al mirarlo, lo reconoció.

—Vas a ponerte bien —aseguró Torak. Necesitaba decirlo en voz alta para convertirlo en realidad.

Renn advirtió entonces su cabeza vendada.

—Me has encontrado —musitó.

—Y tú has construido el refugio. Rip me ha traído hasta aquí.

Al oír su nombre, el cuervo estiró el cuello y ahuecó las plumas del pecho.

Torak hizo cuanto pudo por rascar el hielo de las pellizas; luego dejó la de Renn secándose al otro lado del fuego y se puso la suya, que sintió helada y desagradable contra la piel desnuda. Entonces compartió con ella unas tortas de salmón.

Renn les dio un pedazo a los cuervos y agradeció solemnemente a Rip que hubiese conducido a Torak hasta ella. Acto seguido comió, sujetando la torta con las dos manos, como habría hecho una ardilla. Estaba sentada, con las mangas del jubón de Torak cubriéndole las manos. Tenía el rostro arrebolado y su cabello era una nube de furibundos zarcillos. Torak se encontró con que era capaz de entrar en calor con su mera cercanía.

El fuego se apagaba. Echó más leña para alimentarlo. En el exterior, la tormenta de hielo arremetía contra el Bosque. Torak se echó a temblar. La tempestad casi había matado a Renn. Casi la había matado.

Se disculpó por haberla abandonado y Renn le dirigió una mirada que él no supo interpretar. Luego la joven le contó cómo habían ido las cosas después de que él se fuera: le habló de la enfermedad de la sombra y de que Fin-Kedinn había partido solo en un viaje secreto. Cuando Torak ya no pudo retrasarlo más, le contó a Renn el ataque del búho real y las muertes de Pelaje Oscuro, Sombra y Guijarro.

Renn lo escuchó sumida en un silencio horrorizado.

—¿Los tres? —preguntó por fin.

Torak asintió con un gesto.

—No sé cómo va a soportarlo Lobo.

—Los tres —repitió ella.

Pero por algo Renn era pariente de Fin-Kedinn, y Torak advirtió que ya estaba dándole vueltas al significado de todo aquello.

—El búho —señaló—. Algo debía de pasarle a esa criatura.

—Le he visto los ojos. Los tenía… vacíos.

—Ah, entonces no es un demonio.

—No lo creo.

—Me pregunto qué le habrá hecho Eostra.

El tono de Renn fue el de una hechicera que evaluara las artes de otra, y Torak admiró la rapidez con que se había recobrado.

—¿Has dicho que ha volado hacia el sur? —añadió ella.

—Sí. Se ha llevado a Guijarro, creo que como señuelo para Lobo. Está ahí fuera, en la tormenta, si es que sigue vivo.

Renn lo miró a los ojos y entonces fue más la muchacha que la hechicera.

—Está vivo —afirmó—. Lobo sabe cuidar de sí mismo.

Torak no contestó. Recordó los aullidos de su hermano de camada. No parecía que a Lobo le importara vivir o morir.

Agazapado en la parpadeante penumbra, le pareció que oía una risa frenética entre los bramidos del viento.

—Esta tormenta la ha enviado Eostra, ¿verdad?

Los ojos de cuervo de Renn brillaron.

—Tiene al Bosque en sus garras de hielo.

Juntos, oyeron cómo caían los árboles.

—Después de que te fueras —explicó la muchacha—, envió algunas señales.

—Creo que vi una. Una especie de pájaro puntiagudo, tallado en un tejo.

Ella titubeó; Torak advirtió que trataba de decidir qué decirle y qué ocultarle.

—Esa señal significa que Eostra ha establecido su guarida en la Montaña de los Fantasmas.

La Montaña de los Fantasmas. Torak nunca había oído hablar de ella, pero el nombre lo estremeció.

—Fin-Kedinn me contó que es sagrada para los clanes de la Montaña —prosiguió la joven hechicera—. Dice que si conseguimos hallarlos, quizá nos ayuden a encontrar la Montaña.

Una parte del muchacho oía su voz, pero otra parte estaba pensando que habría cuevas. Esa certeza cayó como una losa en su corazón. Dos veces en su vida se había aventurado hacia el interior de una caverna: una en los tiempos del oso, en busca del diente de piedra, y otra, en el Lejano Norte, para rescatar a Lobo. En ambas ocasiones, el Caminante lo había avisado. «Una vez que hayas entrado, nunca serás el mismo». El Caminante estaba loco, pero de vez en cuando vivía momentos de lucidez. Sus advertencias tenían fuerza. Torak tuvo el súbito presentimiento de que si prescindía de ellas, si volvía a entrar de nuevo en una cueva, las fauces de la tierra se cerrarían para siempre con él dentro.

Renn pronunció su nombre y su compañero se encontró de vuelta en el refugio.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —mintió él.

La hechicera le tomó la mano. Tenía los dedos finos y cálidos. Le infundieron fuerzas.

—Torak. No sé qué pretende hacer Eostra en la Montaña, pero sí sé una cosa: quiere apartarte de mí y de Lobo. Te quiere a ti solo. No lo conseguirá.

Permanecieron sentados muy juntos mientras la tormenta de hielo asolaba el Bosque con furia desatada. Al final Renn acabó por dormirse, pero su amigo siguió despierto. Por el momento, se encontraban a salvo. Lobo no lo estaba. Le dio la sensación de que el vínculo que los unía era un frágil hilo extendido a través de la noche, y que Eostra estaba alargando la gélida mano para cortarlo.

11

El Frío Duro Brillante estaba atacando con fiereza el Bosque. Aplastaba árboles y arrojaba pájaros de lo Alto. Atacaba a Lobo con gélidas garras.

Que lo hiciera. No le importaba en absoluto lo que le ocurriese.

Había estado corriendo sin parar, tratando de encontrar el olor del búho real, de oír el último gañido de su lobezno. Nada. El Frío Duro Brillante se había comido la esperanza.

Llegó a una colina de pinos rugientes en la que un peñasco ocultaba una pequeña guarida. Sin detenerse a oler por si había osos, entró y se dejó caer sobre huesos rotos y viejos excrementos.

Sabía que Alto Sin Cola andaba buscándolo, pero ni siquiera pensar en su hermano de camada conseguía animarlo. Pelaje Oscuro y los lobeznos ya no estaban. Lobo ansiaba estar con ellos, pero se habían vuelto de No Aliento. No comprendía cómo podía haber pasado. Pelaje Oscuro y los lobeznos… ya no estaban.

Lobo cerró los ojos. Deseó no estar tampoco.

El silencio despertó a Torak.

Tenía frío, pues el fuego casi se había apagado, y el refugio se había combado hasta quedar justo encima de él. Su aliento se oía mucho en la quietud y se le helaba en la cara.

La puerta estaba bloqueada por el hielo. Empezó a abrirla a hachazos y despertó a Renn, que se incorporó antes de que pudiera avisarla y se dio un golpe en la cabeza.

Preparándose para el frío, Torak reptó y salió a un resplandor penetrante y a un Bosque convertido en hielo.

La tormenta había descabezado árboles y convertido lo que quedaba de ellos en relucientes agujas. Había arrasado bosquecillos enteros para transformarlos en cúmulos de cristal retorcido. Arboles, ramas y hojas: todos se habían visto atrapados con rapidez en la prisión de hielo de Eostra.

Lentamente, Torak se puso en pie. Dio unos cuantos pasos. El hielo bajo sus botas era duro como la piedra. El frío le laceraba los pulmones y le restallaba en la nariz. El resplandor era como un cuchillo en su cerebro. Por todas partes destellaban árboles destrozados. El Bosque hecho añicos poseía una belleza terrible.

—¿No sientes sus almas? —preguntó Renn detrás de él.

Torak asintió. El aire se estremecía con los espíritus de árboles muertos que buscaban nuevos hogares.

—No pueden entrar en los arbolillos —dijo Renn—. El hielo se lo impide.

—¿Qué van a hacer?

—No lo sé. Esperemos que llegue pronto el deshielo.

A Torak no le pareció muy probable. Un frío mortífero y sin viento se había posado sobre la tierra. La mano de Eostra.

Protegiéndose los ojos con la mano, vio una cría de reno más abajo en la ladera. Temblaba sobre las larguiruchas patas, asustado ante aquel nuevo mundo traicionero, mientras su madre, hambrienta, arremetía contra la tierra con las afiladas pezuñas delanteras en busca de liquen. No conseguía llegar hasta él.

Torak pensó en lemmings atrapados en escondrijos helados; en castores confinados en sus madrigueras.

Pensó en Lobo.

Rip y Rek salieron volando del refugio y se posaron sobre un matorral, desprendiendo una tintineante cascada de fragmentos. El eco que produjeron tardó mucho rato en extinguirse.

Renn pronunció entonces el nombre de Torak con una voz llena de alarma.

Estaba agachada a diez pasos de él, a la sombra de un peñasco, observando a través de la maraña de ramas de un abeto caído contra él. Al acercarse Torak, le advirtió que no lo hiciera.

—Espera. No mires…

Torak se abrió paso empujándola con el hombro. Entre las ramas, vislumbró un pelaje gris con las puntas negras. El pelaje de Lobo.

Renn tironeaba de su brazo. Lo agitó para librarse de ella. Tiró de las ramas, desesperado por llegar… a lo que fuera que yacía enterrado bajo el hielo.

Renn lo rodeó y llegó primero.

El mundo de Torak se redujo a aquel pelaje gris debajo de la roca.

La voz de Renn le llegó desde muy lejos.

—No es Lobo.

Retrocedió reptando con una tira de pelaje de lobo en el mitón.

Era del ancho de una mano y estaba enrollado y tieso.

—Alguien lo ha metido ahí. Alguien quería que lo encontrásemos. Está curtido y tiene los bordes perforados para coserlos. Parece el resto de la piel de la criatura del clan de alguien.

—Lo es. —Torak lo recibió de manos de Renn y trató de desenrollarlo. El pelaje congelado crujió, y algo cayó de él. El mundo pareció inclinarse cuando recogió el pequeño amuleto en forma de foca. Conocía bien las líneas elegantes de aquella cabeza. Había contado muchas veces las garras minúsculas de sus aletas—. Era de mi padre.

Renn se lo quedó mirando.

—Su madre era del Clan de la Foca, y él siempre lo llevaba. —Torak tragó saliva—. Me lo ha dejado a modo de señal. Lleva un tiempo pidiéndome ayuda. Y yo le he dado la espalda para encontrar a Lobo.

—Tenías que hacerlo —dijo Renn—. Lobo te necesita.

—Le he vuelto la espalda a mi padre. Por eso me ha dejado esto.

—No. —El tono de voz de la joven hechicera fue firme—. Esto lo han dejado unos tokoroths.

—¡No puedes saber eso! —exclamó él—. ¿Cómo vas a saber algo así?

—No puedo saberlo con certeza. Pero sí sé una cosa. Eostra mandó a sus tokoroths, al búho y la tormenta de hielo para separarnos, pero ha fracasado. Y no conseguirá apartamos de Lobo.

—¿Y qué pasa con Pa? —quiso saber Torak.

Renn se volvió hacia el Bosque destrozado, y luego de nuevo hacia Torak.

—Quizá no sea él.

—¿Y si lo es? ¿Qué pasa entonces?

—En ese caso —replicó ella sin inmutarse—, aun así habrás hecho bien en seguir a Lobo. Porque él está vivo. Tu padre murió. No puedes tener tratos con los muertos.

El muchacho la miró furioso, pero su compañera no se amilanó.

—Está muerto, Torak. Nada puede devolverlo a la vida. Lobo te necesita más que él.

Volvieron al refugio en un silencio tenso. Recogieron toda la leña que podían acarrear y Renn hizo unas máscaras de pellejo de ciervo con ranuras para protegerse del resplandor. Él comprobó las provisiones: una bolsa de avellanas, varias tortas de salmón, carne de caballo seca y bayas de arrayán. Quiso llevarse la piel de la criatura de clan de su padre, pero Renn sacudió la cabeza.

—No, Torak. No puedes llevarte las cosas de un hombre muerto.

Acabó cediendo, pero tomó la determinación de quedarse con el amuleto de foca. Al verle la cara, Renn no protestó; tan sólo insistió en que lo envolviera en corteza de serbal antes de meterlo en la bolsita de medicinas. Torak advirtió que ella quería suavizar las cosas entre ambos, pero siguió guardando un obstinado silencio. Su amiga no había oído al espíritu de su padre llamándolo en la noche. ¿Cómo iba a entenderlo?

La tormenta de hielo había echado por tierra cualquier esperanza de encontrar un rastro, pero el día anterior, Lobo había ido hacia el sur, de forma que hacia ahí se dirigieron. Les resultó casi imposible. El hielo era el hermano malévolo de la nieve. Cuando se abrían paso a través de ramas congeladas, enviaba una lluvia de esquirlas hacia sus ojos. Los hacía caer y los castigaba. No tardaron en estar cubiertos de magulladuras.

De vez en cuando, Torak se detenía a aullar. «Te estoy buscando, hermano de camada». El Bosque le devolvía sus aullidos sin respuesta.

Por fin llegaron al río congelado. Torak vio el cuerpo de un pato real atrapado entre los juncos, con la brillante cabeza verde cubierta de hielo. Se llevó las manos a los labios y aulló.

No hubo respuesta.

El río estaba tan resbaladizo que tuvieron que cruzarlo a gatas, pero al llegar a la ribera opuesta, se encontraron con que una serie de hayas caídas les bloqueaba el camino. No les quedó otra opción que continuar río arriba.

Torak aulló hasta quedarse ronco.

—No pares —le dijo Renn—. Te oirá. Aullará para contestarte.

Pero Lobo no contestó, y Torak temió que nunca lo hiciera. Estaban en el valle del Río Rojo, donde el oso demoníaco había matado a su padre. Quizá era el sitio en que su hermano de camada había encontrado también la muerte.

A media tarde, los árboles se volvieron menos densos y un viento gélido agitó las hojas congeladas. Era el viento de los páramos altos. Se acercaban al confín del Bosque.

Llegaron a una arboleda de pinos destrozados ante un peñasco del que colgaban carámbanos de hielo más largos que lanzas.

Bajo el peñasco, encontraron a Lobo.

12

Lobo estaba vivo, pero a duras penas.

Una capa de hielo le cubría el pelaje y el hocico. Cuando Torak blandió el hacha y quebró los carámbanos con estrépito, el animal abrió los ojos, pero su mirada apagada no se animó al ver a su hermano de camada. El muchacho reptó hasta su lado, tratando de tranquilizarlo con la mirada, el tacto y los gañidos. La cola de Lobo apenas se movió.

—Tenemos que hacerlo entrar en calor —dijo Torak arrancándole hielo del pelaje.

—Encenderé un fuego —repuso Renn—. Tú construye un refugio alrededor.

Trabajaron en silencio, él arrastrando arbolillos caídos y quitando hielo para apoyarlos contra el peñasco y así cerrar el espacio; ella luchando por prender fuego. A su calor, el pelaje de Lobo empezó a desprender vapor, pero sus ojos siguieron indiferentes, con su luz ambarina apagada.

Renn le puso una torta de salmón junto al hocico, pero Lobo la ignoró. Alarmada, trató de tentarlo con unas bayas de arrayán secas, que tampoco despertaron su interés. Cuando Rip y Rek se acercaron para robárselo todo, no movió un bigote.

—Gracias al Espíritu que lo hemos encontrado a tiempo —dijo Torak cerrando la puerta detrás de sí—. Se pondrá bien en cuanto haya entrado en calor.

Renn se mordió el labio.

—Dame tu cuerno de medicinas. Probaré a hacer un rito sanador.

Sintiendo la mirada de Torak, se vertió sangre de tierra en la palma y embadurnó con ella la frente de Lobo, musitando un hechizo.

—Ahora se pondrá mejor —dijo el joven—. ¿Verdad, Renn?

Ella no contestó. Lobo tenía las almas enfermas de puro dolor. Y uno podía morirse de eso.

Cuando salió la luna, se metieron en los sacos para dormir. Torak se tendió con un brazo sobre Lobo, tratando de ofrecerle consuelo con su cercanía, como su hermano de camada había hecho con él en el pasado. A veces, la cola del animal se movía con desgana, pero Renn advirtió que estaba dándose por vencido.

El día siguiente amaneció despejado y gélido, sin indicios de deshielo. Al colarse la luz en el refugio, la joven hechicera vio con una punzada de terror que Lobo no había mejorado.

Preocupada por las provisiones, dijo que iba a poner unas cuantas trampas. Torak no quería apartarse de Lobo, de modo que fue sola, sin alejarse mucho por temor a los tokoroths. Cuando volvió, intentó poner en práctica todos los ritos sanadores que conocía. Lobo se sometió a ellos sin apenas mover las orejas. No le importaba.

—He hecho todo lo que he podido —declaró ella al fin.

—Tiene que haber algo más —apuntó Torak.

—Si lo hay, no sé qué es.

—Pero está mejor que cuando lo encontramos. Apenas podía moverse; ahora está más fuerte.

—Torak, sabes tan bien como yo qué está pasando.

Renn vio el terror en su rostro.

—Pero aún nos tiene a nosotros —insistió él—. También formamos parte de su manada.

Torak tenía razón. Pero si eso bastaba para mantener a Lobo con vida, Renn no lo sabía.

Al anochecer, fue a comprobar las trampas. Seguía siendo afortunada en la caza: una de ellas contenía una liebre congelada. Se dijo que era buena señal, pero a la vuelta advirtió unas huellas. Eran pequeñas, humanas, y con garras.

En el campamento, encontró a Torak de pie ante el refugio. Sus labios se movían en una silenciosa plegaria, y por un terrible instante ella pensó que Lobo había muerto. Entonces vio el mechón de cabello oscuro atado a una rama. Torak estaba ofreciendo una parte de sí mismo al Bosque a cambio de la vida de Lobo.

—Torak —dijo con suavidad—. No puedes hacer eso.

Tendió una mano para desatar la ofrenda, pero él se la apartó.

—¿Qué haces? —exclamó—. ¡Es para Lobo!

—¡Ya lo sé, pero piensa un poco! Tu cabello contiene parte de tu alma del mundo. Hay tokoroths por ahí. Si se hacen con él, no hay forma de saber de qué serán capaces.

En furibundo silencio, el muchacho la observó desatar el mechón y embutirlo en su bolsita de medicinas.

—Piensas que Lobo va a morir, ¿verdad? —preguntó él. Su tono hizo que pareciera una traición.

—Si no quiere vivir —respondió en voz baja—, no hay hechizos, plegarias u ofrendas que podamos hacer.

Enfadado, Torak le volvió la espalda.

Sintiéndose débil y enferma, Renn metió la presa en el refugio y avivó el fuego; luego acarició a Lobo y les pidió a Rip y Rek que cuidaran de él. Entonces salió a trazar líneas de poder en torno al campamento, para mantener alejados a los tokoroths.

Renn estaba en lo cierto con respecto a Lobo, y Torak casi la odió por ello.

Pero lo que de verdad detestaba era lo que le estaba ocurriendo a su hermano de camada. Odiaba no poder impedirlo. Odiaba al búho real. Por encima de todo, odiaba a Eostra.

Durmió un sueño inquieto, del que despertó a menudo, encontrándose siempre a Lobo mirando fijamente el fuego.

«Estoy aquí, hermano de camada», le dijo Torak.

«Los echo de menos», respondió Lobo.

«Ya lo sé. Estoy aquí».

Torak hundió los dedos en el cálido pelaje del pecho de su hermano de camada y sintió los latidos de su corazón. Deseó con todas sus fuerzas que siguiera palpitando.

En la siguiente ocasión en que Torak despierta, la oscuridad es absoluta. Lobo ya no está. Renn ha desaparecido. Se encuentra solo.

Camina, pero no nota la tierra bajo sus pies. Tiene frío, pero no siente el viento en la cara ni oye el crujir de los árboles. La oscuridad es completa, hasta el extremo que ni siquiera es capaz de distinguir su propia mano cuando la tiende ante sí.

No se ha transformado en espíritu errante: no experimenta el intenso dolor. Es algo peor. Sigue siendo él mismo, Torak, pero le falta algo. En su interior se abre un vació enorme y terrible.

—¿Renn? ¿Lobo? —pregunta, pero su voz permanece atrapada en su cabeza. No tiene adonde ir. Está solo en medio del vacío—. ¡Renn! —exclama mientras gira en una oscuridad sin fin—. ¡Lobo!

Lobo despertó con un respingo.

Oía los gruñidos de la Bestia Brillante que Muerde Caliente y a la hermana de camada revolviéndose en sueños. Alto Sin Cola había desaparecido.

La inquietud aferró a Lobo del hocico al rabo. Alto Sin Cola era listo, pero apenas era capaz de oler u oír, y en la Penumbra quedaba tan indefenso como un lobezno.

Moviendo las orejas, captó ruidos en el exterior de la guarida. Oyó a los árboles estremecerse bajo el Frío Duro Brillante y a unos ratones escarbar para salir de sus madrigueras. No captaba a su hermano de camada, pero tuvo la sensación de que Alto Sin Cola lo necesitaba.

Pasando en silencio sobre la hermana de camada, Lobo salió de la guarida. Se sentía débil por falta de alimento, pero sus sentidos estaban alerta.

Levantando el hocico, olisqueó los alrededores. Se le erizó el pelaje de los cuartos traseros al captar el olor a demonio.

Posando cada pata con extremo cuidado, Lobo avanzó sin ruido sobre la tierra quebradiza.

Alto Sin Cola se hallaba a unas zancadas de distancia, bajo un abeto. Se balanceaba. Tenía los ojos abiertos pero no veía, y Lobo supo que estaba dormido.

En el árbol que se erguía por encima de Alto Sin Cola se movió una sombra.

En un instante, Lobo lo entendió todo. Vio a la cría de demonio sin cola agazapada en la rama sobre su hermano de camada. Captó su hambre y su odio; vio la gran garra de piedra en su pata delantera, lista para atacar.

Con un gruñido, Lobo se precipitó a través del Frío Duro Brillante.

Algo se abalanzó sobre Torak y lo derribó.

Vislumbró el brillo de unos ojos de demonio, el destello de un cuchillo; de pronto Lobo saltó hacia el tokoroth y éste se escabulló de nuevo árbol arriba para desaparecer en la oscuridad.

—¿Estás bien? —exclamó Renn corriendo hacia él.

Aturdido, el joven se incorporó con esfuerzo. Las ramas crujieron mientras el tokoroth huía de árbol en árbol, y Lobo, una flecha plateada a la luz de la luna, se precipitaba tras él.

Torak trató de seguirlo, pero se le doblaron las rodillas.

—Vuelve al refugio —dijo ella.

—Tengo que ayudar a Lobo.

—No llevas puesta la pelliza. ¡Vamos, antes de que te congeles!

Una vez dentro, Torak descubrió que temblaba, pero no de frío.

—¿Qué… qué me ha pasado?

—Estabas caminando dormido. —A la luz del fuego, el rostro de Renn estaba ceniciento—. Me he despertado y no estabas. He salido y te he visto ahí de pie, más allá de las líneas de poder. Me mirabas sin verme. Ha sido horrible. He visto al tokoroth en el árbol, apuntándote a la cabeza. Entonces Lobo ha salido de la nada. Te ha salvado.

Torak pensó en su hermano de camada persiguiendo al demonio.

—Creo que Eostra te ha hecho caminar dormido —añadió ella, devolviéndolo a la realidad.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero creo que ya lo intentó una vez, en el Bosque Profundo. ¿Te acuerdas?

El joven cerró los ojos. Eso lo devolvió a la negrura, de modo que los abrió de nuevo.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —musitó.

—Me parece que quería que fueras más allá de la sangre de tierra que yo había vertido, para que el tokoroth te tuviera a su alcance. Pero ¿por qué? —añadió para sí—. No tendría sentido matarte; de esa forma perdería tu poder. Hay algo que falla. Nada encaja.

Torak apoyó la frente en las rodillas. Renn le tocó la mejilla con el dorso de la mano y le preguntó cómo se sentía. Cuando él contestó que se encontraba bien, la joven hechicera le preguntó qué había sentido al caminar dormido.

—Me he sentido vacío. Estaba en la nada. Estaba perdido.

Renn inspiró profundamente. Torak quiso saber qué significaba, pero ella no quiso decírselo. Aunque sabía que le estaba ocultando algo, no le importó. Lobo lo había salvado, y ahora estaba solo ahí fuera, contra el tokoroth.

El demonio desapareció entre unos matorrales y Lobo perdió su rastro. Se sacudió, asqueado; luego dio la vuelta y trotó de regreso a la guarida.

El Frío Duro Brillante le mordía las almohadillas y estaba increíblemente hambriento y débil; pero se sentía mejor que nunca desde que el búho atacó, por lo que llevaba la cola alta. Había salvado a su hermano de camada del demonio. Para eso servía él.

Al acercarse a la guarida, los cuervos lo sobrevolaron y graznaron, e hizo un débil intento de dar saltos juguetones hacia ellos. Los cuervos estaban con la manada, pero no pertenecían a ella; había que mantenerlos en su sitio.

La hermana de camada salió de la guarida y dijo algo en la lengua de los sin cola, sorprendida. Entonces se agachó para entrar de nuevo en el refugio y volvió a salir con las patas delanteras llenas de esos salmones pequeños y planos que no tenían ojos. Lobo se los zampó todos y se sintió mucho mejor. Se estaba lamiendo los restos de las patas cuando apareció Alto Sin Cola, que vio a Lobo y se quedó muy quieto. Lobo soltó un gañido y se abalanzó sobre su hermano de camada; rodaron juntos por el suelo gimoteando, frotándose el hocico y captando mutuamente sus deliciosos olores.

El Ojo Brillante Caliente se elevó en el cielo, derramando luz sobre el Bosque, y Lobo sintió que eso estaba bien. Pelaje Oscuro y los lobeznos ya no estaban, y siempre los echaría de menos; pero ahora entendía que no podía ir con ellos. Alto Sin Cola y la hermana de camada también formaban parte de la manada, y lo necesitaban.

Un lobo no abandona a su manada.

13

El lobezno no entendía en absoluto qué estaba pasando.

¿Cómo había llegado a esa ladera blanca tan lejos de la guarida? ¿Y dónde estaba la manada?

Recordaba a los cuervos graznando y al búho atacando a su madre. Los había visto luchar desde debajo del matorral de enebro: su madre saltaba y daba dentelladas y el enorme búho arremetía con las garras. Entonces su madre desapareció de pronto y era su padre el que luchaba contra el búho, y Alto Sin Cola le había ladrado a él que no se moviera, pero no pudo evitarlo. Salió corriendo, y de repente unas garras le habían mordido los flancos y ya no tocaba el suelo y estaba volando.

Se había retorcido, gimoteando, pero nadie lo oyó. Su padre y Alto Sin Cola se volvieron puntitos mientras el búho terrible lo llevaba más y más alto. Hasta los cuervos se quedaron atrás. Entonces ya no hubo más Bosque, sólo un vacío blanco salpicado de palos que parecían árboles.

El lobezno había sollozado de terror.

El búho voló durante un tiempo interminable. El pequeño despertó de pronto al oír unos graznidos enfadados, y los cuervos aparecieron en el cielo. Acosaron al búho, que se retorció y viró bruscamente para evitarlos. El lobezno trató de morderle las patas, pero no llegaba. Los cuervos atacaron una y otra vez. De pronto, el búho lo soltó y el lobezno cayó.

Aterrizó sobre el Frío Suave Brillante y se quedó ahí temblando, demasiado asustado para moverse.

Como no pasó nada, se puso en pie con esfuerzo y asomó la cabeza.

El búho terrible había desaparecido.

Y todo lo demás también. No había cuervos, ni Bosque, ni lobos. Sólo el viento y la blancura.

Cavando para salir del Frío Suave Brillante, el lobezno ascendió la colina, hundiéndose, para captar los olores como había visto hacer a su padre. Le dolían los flancos y le temblaban las patas. Tenía hambre y estaba muy muy asustado. Levantó el hocico y aulló.

No acudió nadie.

El lobezno había comido un poco del Frío Suave Brillante, pero aunque lo sació un poquito, no consiguió espantar el hambre.

Cansado, continuó ladera arriba. El viento había amainado y se acercaba la Penumbra. Sentía las patas extrañamente tensas y parecía que todo, la montaña y el Frío Suave Brillante y hasta lo Alto, estuviese esperando; esperando algo malo.

Llegó a un grupo de pequeños sauces retorcidos que se aferraban a la ladera. Le recordaron los alrededores de la guarida, así que decidió quedarse cerca.

Olisqueando por ahí, encontró lo que parecía una madriguera. De ella salía un olor interesante que no consiguió recordar.

Justo entonces, algo lo golpeó en el hocico. Con un gañido, retrocedió de un salto y algo lo golpeó en el anca. De pronto lo acribilló por todas partes, en la espalda, las orejas, las patas. Venía de lo Alto. El cachorro levantó la cabeza. Lo golpeó en el ojo. Salió disparado a esconderse bajo un sauce. El Frío Duro Brillante rugía desde lo Alto, partiendo ramas y aporreando al cachorro.

«La guarida. Métete en la guarida».

Haciendo acopio de valor, salió disparado hacia ella.

¡Ja! ¡Ahí dentro, el Frío Duro Brillante no podía atraparlo! Lo oyó gruñir, furioso porque no podía alcanzarlo.

La madriguera era sólo algo mayor que él, pero al fondo, el olor interesante era mucho más intenso. El lobezno se acordó entonces de qué era: olía a glotón.

Los glotones son extremadamente feroces, pero, por suerte, ése no se movía. El cachorro olisqueó. Extendió una pata cautelosa. El glotón se había vuelto de No Aliento.

El lobezno estaba acostumbrado a comer carne suave y masticable que regurgitaban sus padres; tuvo que hacer grandes esfuerzos para conseguir asir entre las fauces una parte del glotón. La carne estaba tan dura que era como morder un tronco, pero después de mucho roer consiguió arrancar un pedazo y tragárselo.

Comió hasta que le dolieron las mandíbulas y sintió la panza llena. Entonces se tumbó de costado bajo el olor a podrido y se durmió.

Cuando despertó, el Frío Duro Brillante seguía arremetiendo contra la ladera, de modo que comió un poco más de glotón y durmió. Y despertó. Comió. Durmió…

Cuando volvió a despertar, todo estaba en silencio.

En el otro Ahora al que había ido cuando dormía, él y su hermana de camada se habían encaramado a su madre y jugaban a morderle la cola mientras ella les acariciaba la panza con el hocico.

En ese Ahora, estaba solo.

Gimoteó. El ruido que produjo en el silencio lo asustó, de modo que dejó de hacerlo y masticó un pedazo más de glotón. Luego se acercó a la boca de la guarida.

El resplandor lo deslumbró. No había olores. Los únicos sonidos eran unos extraños crujidos y el sisear del viento.

Parpadeando, vio que los sauces yacían rotos bajo el Frío Duro Brillante. El mundo entero estaba debajo del Frío Duro Brillante.

Se armó de valor y salió. Las patas le resbalaron y cayó, pero consiguió ponerse en pie clavando las garras.

Sobre él se alzaba la ladera blanca, que también descendía por debajo de él para luego volver a elevarse. El cachorro no se atrevió a moverse. No había ningún sitio al que ir. Levantó el hocico y aulló. Fue el aullido más fuerte y menos tembloroso que le había salido nunca, pero ningún lobo contestó.

En lugar de ello, un cuervo descendió para posarse a unas cuantas zancadas de él. Y luego, otro.

El lobezno movió la cola y soltó un gañido de alegría. ¡Ésos eran sus cuervos, pertenecían a la manada! Echando atrás las orejas, corrió hacia ellos, resbalando en el Frío Duro Brillante.

Los cuervos levantaron el vuelo, riendo. Al cachorro no le importó; estaba acostumbrado a sus trucos: muchas veces le picoteaban la cola y le robaban la carne. Echó a correr tras ellos, olvidó clavar las uñas, y se deslizó ladera abajo.

Todavía riéndose con sus graznidos, los cuervos lo siguieron volando.

Irritado, el lobezno se incorporó y se sacudió. Los cuervos se elevaron en el cielo y se alejaron.

«¡Volved!», ladró el lobezno.

Los cuervos describieron círculos sobre él y después volvieron a alejarse, meneando las colas antes de desaparecer sobre la montaña. «¡Síguenos!», graznaron.

El cachorro ascendió con esfuerzo tras ellos. Cuando llegó a lo alto de la ladera, el panorama hizo que gimoteara de miedo.

Ante él se alzaban las rocas más grandes que había visto en toda su vida; mucho mayores incluso que el peñasco que había detrás de la guarida.

Los cuervos volvieron a graznar.

El lobezno estaba aterrorizado, pero no quería que lo dejasen atrás. Entrecerrando los ojos contra el viento, echó a correr detrás de los cuervos, hacia las Montañas.

14

—¿A cuántos días de camino quedan las Montañas? —quiso saber Torak.

Renn sacudió la cabeza.

Tenían el Bosque a sus espaldas y contemplaban los ondulados páramos altos cubiertos de nieve. A lo lejos, y sin embargo espantosamente presentes, se alzaban las relucientes cumbres de las Montañas Altas.

El ánimo de Torak flaqueó. Desde donde estaba, distinguía cientos de minúsculas cumbres. Cualquiera de ellas podía ser la Montaña de los Fantasmas y su única esperanza de encontrarla residía en los clanes de la Montaña.

Renn pareció oír sus pensamientos.

—Los renos se estarán dirigiendo al Bosque para refugiarse. Fin-Kedinn dice que los clanes de la Montaña siempre siguen a los renos. Con un poco de suerte, los encontraremos.

Su compañero no contestó. Tuvo deseos de arrastrarse de vuelta al Bosque y esconderse.

Lobo se acercó para apoyarse contra él. Torak se quitó el mitón y hundió los dedos en su pescuezo. El animal le lamió la muñeca: un breve instante de calidez que el viento se llevó.

—Y no olvides —añadió la joven hechicera— que ella quiere que la encuentres.

—Pero no que tú lo hagas —repuso Torak—. Ni Lobo, o Rip y Rek.

—Trató de separarnos. No lo consiguió.

—Volverá a intentarlo.

Juntos, contemplaron las Montañas que se alzaban más allá de los páramos. Un viento huracanado envió una lluvia de lanzas de cellisca hacia ellos. «¡Dad la vuelta, dad la vuelta!».

A los cuervos les encantó. Remontaron el vuelo para describir círculos en el cielo límpido, frío e implacable. Rek dio volteretas mientras Rip plegaba las alas y descendía en picado, para aterrizar en una nube de nieve y dejarse deslizar colina abajo. Al llegar al fondo remontó el vuelo hasta la cima y volvió a empezar.

Lobo soltó un bufido y corrió hacia el cuervo, pero Rip se elevó en el viento, fuera de su alcance. Lobo se plantó en la cima meneando la cola, mirando a Torak. Su espeso pelaje estaba salpicado de nieve y sus ojos brillaban. «¡Vámonos!», aulló.

El entusiasmo de los animales infundió valor a Torak, que se volvió hacia Renn.

—Creo que podemos hacerlo.

Ella abrió la boca para protestar.

—Sólo hemos de encontrar a los renos.

Renn señaló los páramos altos.

—¿Cómo?

—Tenemos un lobo, dos cuervos, tu hechicería y mis dotes de rastreador. Los encontraremos.

No fue así.

Durante tres días se abrieron paso con esfuerzo por los páramos sin hallar una sola huella de reno. La luz blanca y sin contrastes impedía calcular las distancias, y las Montañas no se acercaban, mientras que los páramos resultaron incluso más formidables de lo que les habían parecido. La zona estaba plagada de barrancos, lagos helados y matorrales cubiertos de hielo; unos llegaban a la cintura y otros sólo a los tobillos, pero siempre los obligaban a avanzar en zigzag. En unos sitios tenían que atravesar ventisqueros, mientras que en las cimas de las colinas el viento se había llevado la nieve para revelar el hielo pedregoso de debajo.

Trataron de dirigirse hacia el este guiándose por el sol y las estrellas, pero las nubes cubrieron el cielo y ellos acabaron desviándose en pos de lo que parecían renos, y resultaron ser peñascos.

Sobrevivieron gracias a lo que habían aprendido en el Lejano Norte. Llevaban máscaras para protegerse del resplandor y se frotaron el rostro con el bálsamo de tuétano de Renn para no quemarse con el sol. Cavaron agujeros en la nieve a modo de refugio y cazaron mediante una trampa una perdiz blanca, que se comieron cruda, pues guardaban la poca leña que encontraban para fundir nieve. Metían todas sus cosas en un agujero en la nieve para que no se perdieran en un ventisquero, y los odres dentro del saco para dormir a fin de impedir que se congelaran. Las noches eran frías. Soñaban con brazadas de leña preciosa y seca.

Al tercer día, vieron a alguien a lo lejos y se precipitaron a su encuentro, sólo para descubrir un hombre hecho de turba. Tenía una barba de carámbanos de hielo y sus brazos extendidos eran cuernos, sujetos por una lanza en cada mano. No parecía amenazador, sólo extrañamente cordial.

—¿Será alguna especie de guardián? —preguntó Renn—. Quizá es del Clan del Serbal; construyen sus refugios con turba.

—Entonces lo hicieron el otoño pasado —respondió Torak—. Hay musgo en esos cuernos.

Recorrió los páramos con la vista. Hacía mucho que habían dejado atrás el Bosque. Todo cuanto veía eran montañas blancas. Bajo sus botas, la nieve ocultaba el hielo que sellaba la tierra. Eostra seguía teniéndolo todo bajo su control. Y lo estaba observando.

—No tardará en oscurecer —comentó la joven—. Tenemos que detenernos.

Acamparon bajo la mirada del hombre de turba, al abrigo de una colina y junto a un lago helado y bordeado de maleza. Renn dijo que cavaría un refugio en la nieve y que luego intentaría hacer un hechizo para encontrar a los clanes de la Montaña. Torak fue a poner sedales y trampas. Sus provisiones se reducían a un puñado de avellanas, y hasta entonces sólo habían conseguido apresar una perdiz blanca.

Lobo se fue de caza, seguido de Rip y Rek, quienes evidentemente confiaban más en su capacidad que en la de Torak.

En el lago, el joven hizo agujeros con el hacha y pasó por ellos anzuelos de enebro en sedales de raíz de pino que había traído consigo del Bosque. Para impedir que los agujeros volvieran a helarse durante la noche, embutió ramitas en ellos y los cubrió con nieve. Entonces hundió el cuchillo junto a las aberturas para disuadir a Rip y Rek, capaces de tironear de los sedales con el pico y robarle la pesca.

De vuelta en la orilla, rodeó el lago. La tierra parecía desierta, pero su mirada de cazador le reveló que no era así. Distinguió huellas de alas donde un búho gris había horadado la nieve persiguiendo a un lemming. Más allá, descubrió unos cuantos agujeros poco profundos, cada uno con una montañita de excrementos congelados, donde unos urogallos se habían apiñado para hacerse compañía. Y también halló una telaraña de huellas de perdiz blanca, aunque no encontró ni rastro de sus lechos; a las perdices blancas les gusta volar alto para luego precipitarse en picado sobre la nieve blanda para hacerse una madriguera cómoda e invisible.

También les encantan las ramitas de abedul, de modo que Torak partió unas que le llegaban al tobillo, de un abedul enano, las frotó para quitarles el hielo y las clavó en un montón de nieve para formar un grupito tentador, en el que ocultó trampas de cordel enroscado. Hizo lo mismo con ramitas de sauce para los urogallos.

Ladera arriba, encontró el rastro de una liebre. Siguiéndolo hasta una cresta tortuosa, colocó la trampa justo en el sitio donde la liebre tendría que abandonar la seguridad de la maleza para cruzar terreno abierto. Estaría preocupada, y sería por tanto menos probable que advirtiera una trampa.

Para entonces, Torak se sentía mareado de hambre. Todo cuanto le esperaba en el campamento era su ración de avellanas. El cielo era de un azul intenso, frío, y estaba salpicado de estrellas. Aún no había salido la luna, pero distinguió los colmillos negros de las Montañas y, encima de ellas, débil y lejana, la estrella roja del invierno. El ojo del Gran Uro.

«Cuando el ojo rojo está en lo más alto —había dicho Pa, moribundo—, es cuando los demonios son más poderosos».

La hechicera de los Búhos Reales y sus secuaces eran imágenes muy vívidas en la mente de Torak, pero el rostro de Pa se había convertido en un borrón. Se llevó una fuerte impresión al comprender que se había convertido en una persona distinta desde que su padre había muerto. Quizá Pa ni siquiera lo habría reconocido. Tal vez por eso su espíritu había huido de él en el campamento de los Cuervos.

—Pa —le dijo a la oscuridad—. Soy yo, Torak. ¿Dónde estás? ¿Cómo voy a encontrarte?

La única respuesta fue el sisear de la nieve a merced del viento.

Acurrucada en el saco para dormir, Renn escuchaba los susurros de la nieve.

Tenía hambre y estaba cansada, pero sabía que no podría dormir. El hechizo para encontrar a los clanes de la Montaña no había servido de nada. Un muro de hielo se había cerrado en su mente. «Vete por donde has llegado —le ordenó la hechicera de los Búhos Reales—. Nadie puede desafiar el poder de Eostra».

La joven había quedado aturdida, sujetándose la dolorida cabeza. Se sentía tan mal que, cuando Torak volvió, tuvo que pedirle que vertiera sangre de tierra en torno al agujero en la nieve. No era una línea de poder, pues sólo un hechicero podía trazarla, pero era mejor que nada. Y quizá el hombre de turba los ayudaría a mantener alejados a los tokoroths.

Tumbada de costado, Renn observó el cielo por la ranura del agujero en la nieve y trató de figurarse el propósito de Eostra.

La hechicera de los Búhos Reales deseaba el poder de Torak de transformarse en espíritu errante, eso estaba claro. Pero ¿cómo pretendía arrebatárselo? ¿Y cuándo?

El muchacho entró reptando en el refugio y su compañera lo oyó quitarse las botas, aplastarlas para utilizarlas de almohada y meterse en el saco para dormir. Le preguntó si se encontraba mejor; Renn contestó que no y él dijo que lo sentía. Unos instantes después, la respiración de Torak cambió. Al igual que un lobo, tenía la habilidad de quedarse dormido de inmediato.

Alrededor de medianoche, se alzó la luna devorada a medias y Renn le pidió ayuda. Siempre se había sentido cercana a la luna. Cuando el oso del cielo se la comía, lo lamentaba, aunque el hecho de que siempre regresara le infundía fuerzas.

La luna.

Renn despertó del todo. ¿Cómo era posible que no la hubiera visto antes? «¡No me he fijado en la luna!».

Al cabo de unos días, ésta alcanzaría su fase oscura. Y esa luna era especial: era la Noche de las Almas, cuando el Espíritu del Mundo se transforma de hombre con la cornamenta de un ciervo en una mujer con el cabello de sauce rojo. Un tiempo peligroso, en que los fantasmas vagan buscando a los clanes que han perdido. El tiempo en que los muertos están más cerca de los vivos.

La Noche de las Almas.

Eso era lo que estaba esperando Eostra. Con una punzada de temor, Renn comprendió que encajaba muy bien con lo que ella y Saeunn habían previsto. El Que Escucha debía morir…

Hasta entonces, había relegado eso a un rincón de su mente, pero pronto sería necesario que se lo contara a Torak.

Se sentó y vio que su amigo estaba profundamente dormido, soñando con el entrecejo fruncido. Hacía un tiempo que dormía como si no deseara despertar.

«No es justo —se dijo—. ¿Por qué tiene que ser Torak El Que Escucha? ¿Por qué tiene que ser diferente?».

Volviéndose sobre el costado, Torak se arrebujó en el saco para dormir y el cabello le cayó en la cara.

«Se lo contaré —decidió Renn—. Pero todavía no».

Además, una noche oscura en los páramos era mal momento para hablar de profecías; y la línea de sangre de tierra en torno al campamento era frágil. No había forma de saber qué podía estar escuchando.

15

Fin-Kedinn observó la marta que trepaba como una flecha por el tronco del árbol y a continuación siguió su camino, con cautela y en silencio. El hombre al que buscaba podía estar al acecho.

Durante días había recorrido los lugares donde su presa solía cazar tiempo atrás. En las estribaciones del Bosque Profundo, el Clan del Lince había oído rumores; el Clan del Murciélago había encontrado huellas que lo llevaron de nuevo hacia el sur, hacia el barranco en que se hallaba en ese momento. Y durante todo ese tiempo, Torak y Renn se enfrentaban solos al poder de Eostra.

En el barranco no se movía nada. Unos días antes, el murmullo del agua habría reverberado en las rocas, pero la tormenta de hielo había silenciado el río con una oleada de aliento gélido. Cada onda duraría el invierno entero. La ola que coronaba el peñasco debía esperar a la siguiente primavera para caer.

Fin-Kedinn llegó a una bifurcación. Un camino se dirigía serpenteando al oeste y el otro, hacia el este, internándose en las colinas. No había huellas. Tenía que confiar en que lo guiara el Bosque y en lo que sabía sobre el hombre al que buscaba.

Anduvo unos pasos por el primer sendero. Un pájaro carpintero se posó en un tronco de pino, ladeó la cabeza escarlata y lo miró. Gorjeó y volvió a levantar el vuelo.

El hombre oyó el repiqueteo distante de una ardilla que correteaba de rama en rama. Más allá, encontró un montoncito de excrementos en un tocón, retorcidos y con olor a almizcle. Eran de marta, quizá de la que había visto antes.

Ese paso era demasiado transitado. Tal vez no fuese el correcto.

Retrocediendo un trecho, echó a andar por el otro camino. En torno a él, los abetos eran conos blancos congelados. Debajo de uno, un uro había resquebrajado el hielo con la pezuña para llegar a una pequeña mata de adelfilla.

Eso en sí le reveló bien poco a Fin-Kedinn, pero entre los restos de las plantas encontró una raíz de pino expuesta, despojada de la corteza sólo parcialmente. Sobre ella había un quebradizo pelo castaño. Supuso que, después de irse el uro, había acudido un ciervo rojo a mordisquear la corteza, pero no había tenido ocasión de comérsela toda: había dejado unas huellas profundas y separadas al huir sendero arriba. Algo lo había asustado.

No había sido un oso; estaban en su sueño del invierno. ¿Un lince? ¿Un lobo? No se lo pareció. No había visto marcas de olor amarillas en la nieve, ni señales de garras en los árboles. Quizá, se dijo, un cazador solitario había espantado al ciervo.

Anochecía. No tardarían en aparecer las primeras estrellas, aunque la luna a medio devorar no se elevaría hasta medianoche. Fin-Kedinn no había llegado muy lejos cuando se detuvo a escuchar y captó el lejano chirrido de advertencia de un arrendajo. Unos instantes después le llegó el seco rumor de sus alas cuando pasó volando sobre él, lo vio, y profirió otro graznido alarmado.

El pájaro había estado ladera arriba al soltar el primer grito; fuera lo que fuese lo que había visto, Fin-Kedinn supuso que se hallaba cerca de la cima. Conocía bien esas montañas. Más adelante había un saliente rocoso, un buen sitio donde ocultarse para vigilar lo que se acercara. Y, si se equivocaba, podría refugiarse allí para pasar la noche.

Mientras trepaba, le llegó un olorcillo a humo de leña. Oyó crujir una rama. ¿O sería el restallar de un fuego?

Ocultándose detrás de un acebo, examinó los alrededores.

«Ah, qué astuto». No estaba cerca del saliente, sino por debajo, en esa hondonada a treinta pasos del camino. El fuego quedaba oculto por un peñasco y arrojaba tan sólo un leve resplandor. Fin-Kedinn no había esperado menos. El hombre al que buscaba sabía esconderse.

Sin hacer ruido, descendió por la cuenca. En la penumbra, distinguió una figura que no era una roca. Estaba agachada sobre los restos de un pequeño ciervo, con un hacha a su lado.

Fin-Kedinn aferró el cuchillo en su funda y dio un paso más. Se detuvo. Avanzó de nuevo.

La sombra se incorporó, agarró el hacha y la blandió hacia él. Fin-Kedinn le asió el brazo del hacha por la muñeca. Cara a cara, forcejearon.

De pronto, la tensión en el brazo del hacha se relajó. Fin-Kedinn lo soltó.

—Ya es hora de reparar el daño, amigo mío.

16

Los anzuelos aparecieron vacíos y un glotón había robado durante la noche lo apresado en las trampas.

—No tenemos comida para hoy —dijo Torak, recuperando los sedales.

Renn parpadeó al ver los anzuelos.

—Tendremos que alimentarnos de liquen.

Él la miró, dudoso.

—¿Pueden comer eso las personas?

—Creo que sí. —Pero no pareció muy segura.

Torak la ayudó a raspar unos puñados de debajo del hielo y los dejaron en remojo en un odre de agua. Mientras Renn avivaba el fuego, él fue en busca de algo más que comer. Tras una búsqueda prolongada y fría, sólo encontró unas camarinas y un poco de acedera congelada.

Renn añadió sus hallazgos al pellejo de cocinar, donde el liquen se había convertido en una sustancia lodosa y oscura.

—¿Estás segura de que las personas pueden comer esto? —insistió Torak tras el primer bocado.

—Los clanes de la Montaña lo hacen, si las cosas van mal.

—Han de ir mal, muy mal.

—A lo mejor Lobo tiene más suerte. Podríamos compartir su comida con él.

A Torak no le entusiasmó la idea de hurgar en una de las presas de Lobo, pero Renn tenía razón. Habían transcurrido dos días desde la última perdiz blanca. Ahora era vital encontrar a los renos, no sólo para dar con los clanes de la Montaña, sino para alimentarse.

A media mañana, llegaron a un río que, para su sorpresa, seguía fluyendo. Se precipitaba ruidosamente entre colinas rocosas coronadas por tres más de aquellos extraños hombres de turba. En los bajíos no había hielo. Torak y Renn arrancaron matas de cola de caballo verde y brillante y masticaron los abultados brotes de las raíces.

Cuando se incorporó, Torak se sintió mareado. La cola de caballo apenas había conseguido saciarlo. Empezaba a dolerle la barriga.

Renn se dejó caer sobre una roca y se quitó la máscara. Tenía unas profundas ojeras.

—Lo normal sería que hubiese peces —dijo—, pero no veo ninguno.

Se miraron. ¿Cuánto tiempo podrían aguantar?

—Cuando encontremos a los renos —comentó Torak—, pienso comerme uno entero. Empezaré por el cuello e iré bajando. Y mataré otro para ti.

Renn esbozó una sonrisa lánguida.

El joven se agachó a rellenar el odre de agua.

—¿Qué río es éste, por cierto?

—Ni lo sé ni me importa. Si no consigo carne pronto, voy a comerme la bolsita de medicinas.

Pero él ya no la escuchaba. Quitándose el mitón, recogió algo del agua.

—¿Qué es? —quiso saber Renn.

Su compañero se lo enseñó: un pelo de color marrón claro, tan largo como su pulgar.

Era de reno.

—Deben de estar corriente arriba —supuso ella.

Aguzaron el oído. El río hacía demasiado ruido.

Sus riberas estaban sembradas de peñascos, infranqueables. Tendrían que dar un largo rodeo, o trepar por ellas. Se decidieron por esto último. Sería más rápido y les ofrecería una vista mejor de lo que hubiese al otro lado.

Trepar resultó más duro de lo que esperaban. A Torak lo horrorizó sentirse tan débil. Veía puntitos negros ante los ojos y cada paso suponía un esfuerzo. A su lado, Renn jadeaba.

Lobo apareció por encima de ellos, deteniéndose junto a un hombre de turba antes de descender corriendo hacia Torak. Tenía el pelaje erizado de pura excitación.

«¡Renos! ¡Date prisa, vamos a cazar!».

Torak se lo tradujo a Renn. Detrás de la máscara, los ojos de ella brillaron.

—Adelante —dijo.

Rápidamente, Torak comunicó en la lengua de los lobos a su hermano de camada que debía ir sin ellos, pues así tendría más posibilidades de conseguir una presa. Lobo no discutió y desapareció al otro lado de la colina.

La emoción de la caza infundió nuevas fuerzas a Torak y Renn. Cuando se aproximaban a la cima de la colina, se echaron al suelo y avanzaron reptando. Los renos tienen los sentidos aguzados. Si había alguno al otro lado, era vital no espantarlo.

Quitándose el arco del hombro, Torak sacó una flecha del carcaj. Renn ya había hecho lo mismo. También se había recogido el cabello rojo debajo de la capucha, para que las presas no la descubrieran. Mirándolo a los ojos, se llevó una mano a las plumas de la criatura de su clan y le brindó su habitual sonrisa.

Un viento helado azotó la cara del joven. Estupendo. Soplaba de forma que no llevaba su olor a las presas.

Avanzó a hurtadillas. Coronó la cima. Contuvo el aliento.

Debajo de él, la colina descendía hasta las relucientes aguas de la corriente. Y había otro río que la cruzaba: un río de renos. Nubecillas de aliento gélido que emanaban de millares de hocicos se veían doradas bajo el sol. Los balidos de las crías y los gruñidos de sus madres resonaban en el aire, así como los gritos nasales de los machos en celo. Y de fondo, como el latido de un corazón inmenso, se oía el rítmico golpeteo de miles de pezuñas.

En el Bosque, Torak sólo había visto grupos pequeños de estos animales. Sobrecogido, observó la manada, que fluía despacio y con determinación, interminable, a través del río. La colina donde se encontraba descendía escarpada a través de un bosquecillo de sauces hasta una zona llana y pedregosa de la ribera; luego volvía a elevarse otra colina, poblada a su vez de sauces. Supuso que ese espacio que se abría en el centro era uno de los sitios por los que los renos vadeaban el río desde hacía mucho. Fin-Kedinn le había explicado una vez que las manadas habían seguido las rutas de sus antepasados durante miles de inviernos.

Torak vio cómo convergían en una densa masa de cuerpos al pasar por el estrecho espacio. Vio las cabezas levantadas y las cornamentas que se movían al nadar los renos, los rápidos empujones mientras subían por la ribera y se dispersaban en la otra orilla. Supo que muchos cazadores seguirían el rastro a aquel río de vida: águilas, lobos, cuervos, glotones, hombres.

Pero ¿dónde estaban los hombres?

Distinguió a Rip y Rek volando en lo alto, volviendo la cabeza de aquí para allá en busca de carroña. Vio un macho que se levantó sobre las patas posteriores y avanzaba unos pasos para advertir a los demás del peligro, para entonces dejarse caer y cargar contra un glotón, que se alejó brincando. Y, en la distancia, descubrió a Lobo, una sombra gris en el extremo de la manada, que buscaba un ternero abandonado o un reno demasiado enfermo o herido para ofrecer pelea.

Pero no había seres humanos. Sólo tres hombres de turba más en la colina opuesta, de pie con los brazos de astas extendidos.

Renn le susurró al oído:

—Nuestras flechas no los alcanzan desde aquí. Hemos de descender la ladera hasta el bosquecillo.

Tenía razón. Había que olvidarse de encontrar a alguien. Lo único que importaba ahora era la carne.

Y tendrían que acercarse más. El éxito en la caza del reno depende de abatir a la presa con rapidez y en silencio, sin alertar a la manada. Si fallas, se marcharán y habrás perdido tu oportunidad.

Renn musitó una plegaria a su guardián, y Torak le pidió al Bosque que le diera suerte. Empezaron a descender por la ladera hacia los sauces.

Torak vislumbró a Lobo internarse entre los renos. Le deseó mentalmente suerte en la caza.

Lobo corría a través del rico torbellino de olores que lo enardecían de hambre.

Olía los sanguinolentos jirones que se mecían en las ramas de la cabeza de los renos y aspiraba el delicioso aroma de las crías. Para su alivio, no captaba el olor de otros lobos; no había ninguna manada extraña dispuesta a atacar a un lobo solitario que se atreviera a entrar en su territorio.

Se mostró a las presas para que éstas echaran a correr.

Un gran macho agachó la cabeza y cargó contra él. «¡Apártate de mis hembras!». Lobo esquivó las ramas de su cabeza y se alejó de un brinco.

En medio del estruendo, oyó un balido angustiado. Se precipitó hacia él.

La cría estaba temblando en un pequeño islote pedregoso en medio del Agua Rápida. Lobo captó su miedo. Estaba desprotegida. Su madre yacía muerta, sin carne ya en los huesos.

Lobo agachó la cabeza y avanzó por la ribera hasta meterse en el agua. Nadó con los renos, que lo ignoraron al captar que no pretendía cazarlos a ellos.

La cría lo olió. Los balidos se convirtieron en chillidos. Lobo la vio ocultarse tras las costillas de la madre, agachando la cabeza para que no la viera, pero asomando la grupa pálida y esponjosa.

Las patas de Lobo tocaron guijarros. Había llegado a la isla.

Pero cuando emergió, una gran hembra apareció al otro lado y cargó contra él. Lobo correteó para evitarla. La hembra agachó la cabeza y arremetió con sus ramas. Lobo se apartó de un salto. Las ramas de la hembra no lo alcanzaron por un pelo de bigote y lo rociaron de guijarros. Había cometido un error. El animal muerto no era la madre. Esa hembra era la madre. Lobo corrió como una flecha ante ella y se zambulló en el Agua.

Al llegar a la seguridad de la orilla, miró atrás. La cría se había agazapado bajo el vientre de su madre para mamar, pero la hembra aún miraba furibunda a Lobo: «¡No te acerques!».

Sacudiéndose el agua del pelaje, Lobo observó a la manada en busca de una presa más fácil.

Le llegó un balido distante de dolor. Ahí estaba. Un joven macho que trataba de subir por la ribera. Las ramas de la cabeza estaban afiladas como colmillos: un solo bandazo podría abrirle las entrañas a un lobo descuidado.

Pero le pasaba algo en la pata.

17

Torak distinguió a Lobo entre los renos y luego volvió a perderlo.

Renn le susurró al oído:

—Estos sauces son demasiado espesos. No consigo apuntar bien.

Torak asintió con la cabeza.

—Si conseguimos descender hasta esas rocas sobre el río…

En silencio, se abrieron paso entre los árboles de la ladera, tan altos como ellos. Entre las ramas, Torak vislumbró renos trotando a través de terreno abierto hacia el agua. Corrían como lo hacen estos animales, con el hocico levantado y las patas de atrás bien abiertas, al tiempo que la grupa, blanca, se menea de acá para allá.

A su lado, Renn se había quitado la máscara. Le brillaban los ojos. Torak supo que estaba pensando en tuétano y en una grupa asada tan suculenta que, al morderla, la sangre se le escurriría entre los dientes y le correría por la barbilla…

«Basta, Torak. Todavía no has conseguido cazar ninguno».

Como aún estaban en celo, los machos no paraban de volverse de lado para entrechocar las cornamentas, diseminando a hembras y terneros al perseguirse. Los machos de mayor tamaño tenían el cuello hinchado y una espesa melena que les cubría desde la garganta hasta las rodillas; algunos llevaban jirones ensangrentados en las astas, donde el pellejo no había acabado de caer. Torak vio hebras de ellos ondeando en las ramas de los bosquecillos a ambos lados del paso. Los renos las evitaban asustados, al igual que a los hombres de turba plantados con los brazos abiertos en las colinas y riberas.

Casi parecía que estuvieran arreando a las presas, se dijo Torak.

Advirtió que los renos no estaban tan bien alimentados como cabría suponer. Después de pastar todo el verano, deberían haber tenido una gruesa almohadilla de grasa en el lomo, pero no era así. Vio que una hembra joven se desviaba a un lado y hacía un lastimoso intento de alimentarse, aporreando el hielo con las pezuñas delanteras, antes de alejarse con un trote cansino.

Por fin, él y Renn consiguieron descender la ladera hasta un saliente rocoso en la ribera, rodeados por sauces que crecían en desorden. Torak vio renos dándose empujones para meterse en el agua. Vio lenguas húmedas y rosáceas deslizarse sobre dientes amarillos. Captó su olor almizcleño y oyó el chasquear de tendones al golpear las pezuñas la tierra congelada. Colocó una flecha en el arco.

Renn se echó atrás la capucha, clavó la mirada en la presa y apuntó.

Lobo mordió con fuerza y el reno de la pata rota quedó inmóvil.

En un frenesí de hambre, le hundió los dientes en el vientre y dejó manar las deliciosas y resbaladizas entrañas. Las engulló deprisa, dejando tan sólo la bolsa que olía a moho. Cuando la panza del reno estuvo vacía y la de Lobo casi llena, empezó con las grupas, arrancando pedazos de carne jugosa y caliente.

Los cuervos se posaron y dieron saltitos hacia la presa. Lobo los espantó con un gruñido sin levantar el hocico. Las aves se alejaron un poco a esperar su turno.

El hambre había desaparecido; Lobo ya no podía comer más. Estaba sediento y tenía el hocico y el pecho pegajosos. Trotando ribera abajo, bebió a lengüetazos, cediéndoles la presa a los cuervos.

Al levantar la cabeza del Agua, captó el olor de los sin cola. Husmeó.

No eran los suyos.

Eran otros sin cola.

Renn estaba a punto de disparar cuando su presa dio un traspié en los bajíos y cayó con una lanza cimbreando en las costillas.

Una lanza.

Intercambió una mirada sorprendida con Torak y éste bajó el arco. ¿De dónde había salido?

El arma había abatido tan limpiamente al reno que los demás miembros de la manada pasaron junto a él chapoteando, despreocupados. Agazapándose entre los sauces, Torak y Renn observaron la ribera. La lanza había salido del río…

De ahí. A media corriente, en el grueso de la manada, había una canoa oculta. Torak distinguió una cabeza de reno de madera en la proa, y una cola corta en la popa. La embarcación estaba bien hundida en el agua, llena de cazadores que apenas veía. Avistó cuatro, astutamente disfrazados: con cornamentas atadas a la cabeza, el rostro pintado de marrón oscuro y de blanco en torno a los ojos y la boca, como los renos. Reparó en la presencia de otra canoa río abajo. Renn señaló dos más río arriba.

Torak observó los jirones de pellejo de asta que ondeaban en los extremos del bosque y los hombres de turba con los brazos extendidos. Estaban ahí para arrear a los renos hacia el río, donde los cazadores los esperaban, listos para abatirlos cuando estaban nadando y eran menos capaces de escapar.

Renn también lo había entendido.

—Ahora sí que la hemos hecho buena —susurró—. ¡Nos hemos metido en la caza de otros!

Torak vio a un cazador en uno de los botes apuntar a un reno blanco en el agua. Justo cuando echaba atrás la lanza, descendió un cuervo salido de la nada.

—Oh, no —musitó la joven.

Rip había comido bien y le apetecía un poco de diversión. Volando bajo, ladró como un perro. El sorprendido cazador arrojó el arma, pero en lugar de alcanzar a su presa en las costillas, lo hizo en la grupa. El reno blanco salió trastabillando del río y se alejó al galope, arrastrando la lanza.

En un instante, la manada olió el miedo de su hermano herido y fue presa del pánico. Torak vio ojos en blanco y ollares dilatados. El pánico se convirtió en estampida. Los renos se encabritaron, se encaramaron unos sobre otros, agitando las aguas. Las canoas se balancearon terriblemente y los cazadores se aferraron a ellas. Pero el joven cazador dejó de preocuparse por ellos cuando las ramas se partieron tras él y los animales se dirigieron en estampida adonde estaban, por entre los árboles.

—¡Trepemos a los peñascos! —exclamó Renn.

Huyeron de los sauces y Torak izó a su compañera al peñasco más cercano, antes de encaramarse él. La manada pasó en torno a ellos, un clamoroso torrente de cornamentas, pezuñas y cuerpos poderosos, arrolladores. Renn no estaba lo bastante arriba y el asta de un macho encabritado le enganchó el cabello. Chilló, tratando de liberarse con una mano. Torak sacó el cuchillo y le cortó el cabello de un tajo. El reno, aterrorizado, dio cabezazos y pateó el aire, alcanzándolo en el hombro. El joven cayó y rodó de costado justo cuando una pezuña golpeaba la tierra junto a su rostro. Renn se inclinó y lo asió del brazo. El reno se precipitó ribera abajo.

—¿Estás bien? —gritó la muchacha a voz en cuello para hacerse oír.

—¡Sí! ¿Y tú? —repuso Torak.

Renn asintió con expresión sombría, pero la parte posterior del cuero cabelludo le sangraba donde le habían arrancado de raíz un mechón de pelo.

De pronto, todo había terminado. El último reno descendió a medio galope por la ribera. El estruendo de cascos se fue desvaneciendo. La manada finalmente se había ido.

Renn fue deslizándose para bajar del peñasco, al tiempo que se asía la cabeza. Torak se plantó de un salto a su lado.

Debajo de ellos, los cazadores chapoteaban en los bajíos, arrastrando las canoas. Algunos ya habían echado a correr hacia el bosquecillo, empuñando las lanzas, con el propósito de encontrar a los que les habían arruinado la caza. Torak se fijó en los entrecejos fruncidos, oyó voces cuyo tono le recordó el zumbido de avispas airadas. Tenían motivos para estar enfadados. Un reno abatido y otro herido, lo que significaría seguirle el rastro durante días para acabar con él. No era una gran cacería para un clan tan numeroso.

Renn tiró de él hacia el abrigo de los peñascos.

—Será mejor que nos marchemos antes de que nos localicen —siseó.

—Pero suponen nuestra única posibilidad de encontrar la Montaña.

—¡Sí, pero ahora mismo están furiosos, y no creo que estén de humor para indicarnos el camino!

El cazador que había sido víctima de la travesura de Rip era el que más enfadado estaba.

—¿Lo habéis visto? —exclamó—. ¡Un demonio con forma de cuervo! ¡Me ha desviado el tiro para luego desvanecerse en el aire!

Torak estaba a punto de contestar, pero su compañera le tapó la boca con la mano.

—¿Estás loco? —susurró.

Torak estudió a los cazadores. Entonces apartó la mano de Renn, se puso en pie y salió de detrás de las rocas.

18

Renn vio a un hombre robusto darse la vuelta y aguzar la mirada.

—¡Krukoslik! —exclamó Torak, arrancándose la máscara y corriendo ribera abajo.

El rostro pintado esbozó una amplia sonrisa.

—¡Torak! —Avanzando a grandes zancadas, el líder del Clan de la Liebre Alpina se llevó ambos puños al pecho en señal de amistad—. ¡Te has vuelto mucho más alto! ¿No es Renn ésa de ahí? ¡Bajad, bajad aquí!

Avergonzada por no haberlo reconocido, la joven hechicera obedeció y todos se apiñaron en torno a ellos. La mayoría eran Liebres Alpinas, pero Renn advirtió también algunos collares de corteza de serbal y plumas de cisne atadas a las capuchas. Todos tenían el rostro ancho y esbozaban sonrisas cordiales. Su ira parecía haberse disipado como la niebla.

Torak trató de disculparse por haberles estropeado la caza, pero Krukoslik hizo un ademán despectivo.

—Hay otro vado en el río siguiente, y más cazadores esperando. ¡Vamos! Parecéis hambrientos.

Alguien había encendido ya un fuego. El líder dio las gracias al reno caído por su cuerpo y le deseó a su espíritu un viaje seguro hasta la Montaña. Entonces tres hombres lo despellejaron rápidamente. Tras vaciarle los estómagos, limpiaron uno y vertieron en él la sangre, para luego amontonar las entrañas y el contenido de los estómagos en el pellejo y descuartizar el cuerpo. No se desaprovechó nada y la nieve apenas quedó enrojecida.

Al ver su destreza, Renn pensó en Fin-Kedinn y sintió una punzada de nostalgia. También se sentía un poco temblorosa por el encuentro con el reno y le palpitaba el cuero cabelludo. Una mujer Serbal la vio tocárselo y la ayudó en silencio a aplicarse un ungüento de acedera, que alivió un poco el dolor.

Krukoslik tendió a los recién llegados unos tazones y los instó a beber. La sangre ya se estaba coagulando y Renn tosió al tragarla, pero la fuerza del reno pasó a ser suya y se sintió mejor.

El hijo de Krukoslik, Chelko, el joven cazador que había fallado el tiro, les pasó pedazos de hígado crudo: estaba caliente e increíblemente delicioso. La muchacha empezó a sentirse muchísimo mejor. Musitó una tardía plegaria de agradecimiento al guardián, pues había olvidado hacerlo antes.

Krukoslik se sentó con ellos, pero no comió nada. Se había frotado la pintura para revelar una cara redonda que tenía siempre colorada, como si estuviera ante un buen fuego. Como el resto de su clan, vestía una túnica de piel de reno hasta la pantorrilla, atada con un ancho cinturón escarlata. Llevaba el cabello castaño muy corto en la frente para revelar el zigzag rojo del tatuaje de clan, y la capa de piel de liebre también estaba teñida de rojo, aunque la había vuelto del revés para la caza.

Terna unos ojos sagaces, pero amables. Cuando Renn faltó sin saberlo a las costumbres de su clan al volver la espalda al fuego, la corrigió con suavidad.

—Nosotros no hacemos eso, al fuego no le gusta.

Pero era también un líder, acostumbrado a hacer las cosas a su manera. Cuando Torak le preguntó por la Montaña de los Fantasmas, lo interrumpió.

—Éste no es el lugar apropiado. Vendrás a nuestro campamento mientras Chelko sigue el rastro del reno herido. Hablaremos entonces de cosas sagradas.

Torak asintió y se volvió hacia Chelko.

—Siento que el cuervo te asustara. Deberías saber que es… una especie de amigo nuestro.

Chelko parpadeó.

—¿Es vuestro amigo?

—No pretendía causar ningún daño —intervino Renn—. Es joven, le gusta gastar bromas.

Chelko se rascó la barbilla y sonrió.

—Y yo que pensaba que era un demonio.

—En realidad tu caza ha fallado por culpa nuestra —añadió Torak—. Será mejor que te ayude a seguirle el rastro al herido.

El hijo del líder pareció complacido.

—Bien —opinó Krukoslik—. Eso está bien.

—Os acompañaré —propuso Renn.

Pero, para su sorpresa, su compañero negó con la cabeza.

—Aún estás impresionada, deberías irte con Krukoslik.

—¡Estoy bien! —protestó ella.

—Nos veremos en el campamento —concluyó el joven.

Los ojillos de Krukoslik fueron de uno al otro.

—Bien —repitió—. Torak va con Chelko y Renn conmigo. Cuando volvamos a reunirnos y todo el mundo haya comido, podréis contarme por qué habéis venido.

A Renn no le apetecía mucho la larga caminata hasta el campamento, pero no tenía de qué preocuparse. Los cazadores habían dejado los trineos con perros lejos de los renos, pero cuando silbaron acudieron, conducidos por los niños dejados a su cargo.

Los trineos eran de cornamentas atadas con ramas flexibles de sauce, y los patines se habían recubierto de lodo congelado, que habían frotado hasta dejarlo liso. Eran más pequeños que los del Lejano Norte, con apenas espacio suficiente para que se sentara una persona, mientras que el conductor iba de pie detrás. Primero, Krukoslik presentó a Renn a cada uno de sus perros. Sin duda pensaba que merecían las mismas formas de cortesía que la gente, un motivo más para que Renn sintiera simpatía por aquel hombre.

Emprendieron el camino hacia el norte, traqueteando sobre la tierra congelada. Krukoslik no utilizaba látigo; gritaba órdenes al perro que iba en cabeza, y éste se ocupaba de todo lo demás. Mientras guiaba el trineo, pidió a Renn que le contara noticias del Bosque. Cuando ella le habló de las polillas y la enfermedad de la sombra, y de que la inquietaba que Fin-Kedinn hubiese partido solo, el líder de los Liebres Alpinas frunció el ceño y se llevó una mano a la piel de la criatura de su clan; pero pareció alegrarse de que Lobo los hubiese acompañado, aunque pidió a su invitada que no lo nombrara en voz alta.

—Los que vivimos en el ojo de la Montaña tenemos cuidado con los nombres. A los que son como ese gris que es tu hermano de camada los llamamos cazadores de fantasmas, porque los acechan con gran destreza. Y tampoco pronunciamos en voz alta el nombre de las presas, porque tienen el oído fino y podrían enterarse de nuestros planes de caza. Para nosotros son los cornudos.

Su rostro mostró preocupación.

—Es bueno que hayáis traído con vosotros al cazador de fantasmas. Durante tres lunas, no hemos visto ni oído a ninguno de su especie en los páramos altos, excepto uno muerto que unos cazadores Serbales encontraron más al oeste. Le pusieron comida junto al hocico para alimentar sus almas, y luego lo dejaron en paz. Tememos que los demás hayan huido por culpa… —bajó la voz— de la maligna.

Renn miró por encima del hombro. Las cimas recortadas estaban de pronto mucho más cerca.

Krukoslik no volvió a hablar y prosiguieron en silencio. Las sombras se estaban volviendo más oscuras y violáceas cuando llegaron al campamento. Desde cierta distancia, éste se veía minúsculo, acurrucado junto a un lago gris en la inmensidad de los páramos. Cuando se acercaban, Renn vio muchos refugios apiñados bajo la luz dorada: la enorme tienda de pellejo de los liebres Alpinas, las cúpulas de turba de los Serbales y unos túmulos alargados y recubiertos de nieve, que según Krukoslik pertenecían a los Cisnes.

—Corren tiempos terribles —explicó—. Los clanes de la Montaña deben permanecer juntos. Es nuestra única posibilidad.

Los perros ladraron al detenerse los trineos y los rayos dorados alancearon la nieve cuando los cazadores salieron a recibirlos. Krukoslik ofreció a Renn una espátula de hueso para quitarse la nieve de la ropa. Envarada de frío, lo siguió al interior del refugio.

La recibió una oleada de calor y un olor humeante y maravilloso a comida caliente y humanidad. Un gran fuego de turba fulguraba entre un anillo de piedras. Alrededor, en pieles de reno extendidas sobre capas de mullido abedul, hombres y mujeres se sentaban cosiendo o afilando puntas de lanza. De unos pellejos de cocinar emanaba vapor. Inmediatamente Renn se sintió acosada de nuevo por el hambre.

Quitándose las capas exteriores de ropa para colgarlas a secar en una viga, siguió a Krukoslik en torno al fuego, teniendo buen cuidado de no volverle la espalda. La gente ante la que pasaba inclinaba la cabeza con cauteloso gesto de amistad, pero notó que todos la miraban y deseó que Torak estuviese con ella.

El líder se instaló en un extremo del refugio.

—Es el sitio más cercano a la Montaña —explicó cuando Renn se sentó a su lado. Dio las gracias al fuego y a los cornudos por la comida, y todos lo imitaron, mientras Renn musitaba una plegaria a su guardián. Entonces empezaron a comer.

Una mujer tendió un cuenco a la invitada y explicó que el estofado consistía en su mayor parte en grasa: tuétano machacado y sebo del lomo, lengua y las entrañas más mantecosas.

—La carne es buena —explicó—, pero cuando vives en los páramos, es mejor la grasa.

Renn descubrió que el estofado la fortalecía, pero la manteca se le pegó al paladar y tuvo que engullirla con infusión de brezo. Después, había panza de reno rellena de liquen masticado, que rechazó educadamente, además de platos de costillas y orejas asadas, bastante correosas. Los más pequeños tenían cuencos de gelatina de pezuña de reno, y una madre le dio a su bebé que echaba los dientes un pedazo de tuétano congelado para que lo mordisqueara. Los ancianos recibían los ojos de los ciervos, de los que arrancaban la grasa con los dientes antes de llevárselos a la boca y masticarlos enteros.

Krukoslik se disculpó por que no hubiese bayas.

—Es debido al hielo —explicó. Fue la única ocasión en que lo mencionó.

Cuando Renn estuvo saciada, se hizo un ovillo y escuchó el ruido del fuego y el murmullo de las voces. Estaba agotada y aún le parecía notar el traqueteo del trineo sobre el hielo, pero por primera vez en varios días se sentía a salvo. Afuera, los páramos altos estaban en las garras de Eostra, pero en el interior del refugio casi era posible olvidarlo.

Adormilada, oyó el crujir de los palos de la tienda y la nieve que el viento arrastraba. En la humeante semipenumbra, observó a los críos más pequeños, desnudos, encaramarse a sus mayores, que los apartaban del fuego sin levantar la vista siquiera de su trabajo. La vida de los clanes de la Montaña era más incierta que la de la mayoría; quizá por eso disfrutaban tanto de las cosas buenas.

Pese a ello, Renn advirtió las penurias que soportaban. A algunos les faltaba un ojo a raíz de encuentros con cornamentas. Otros habían perdido dedos por culpa de la congelación. Krukoslik le había contado que su gente no ponía nombre a los niños hasta que llegaban a su octavo verano, por si enfermaban y había que dejarlos morir.

Pensando en eso, Renn se quedó dormida.

Despertó al oír gritos y risas. Torak y Chelko habían vuelto. Este último explicaba con entusiasmo que su nuevo amigo había llamado al cazador de fantasmas, que los había ayudado a seguir el rastro del reno herido.

—Lo he matado con un solo tiro de lanza. Entonces han venido a ayudarnos unos Serbales con sus trineos.

El clan miró a Torak con cauteloso respeto y una mujer llevó al exterior una cabeza de reno como regalo para Lobo.

El muchacho vio a su compañera hechicera y fue a sentarse con ella, trayendo consigo el olor limpio y frío de la noche. Mientras engullía un cuenco de estofado, le preguntó si se encontraba mejor.

—Pues claro —respondió ella con aspereza.

Torak fingió burlonamente que se protegía de un golpe imaginario.

En torno a ellos, la conversación fue bajando de tono y los niños se arrebujaron en sus sacos para dormir. Los hechiceros de los tres clanes entraron y empezaron a describir círculos, musitando hechizos.

—Para que estemos a salvo —le susurró uno de ellos a Renn.

Llevaba un collar de plumas blancas y el tatuaje de clan era un anillo de trece puntos rojos en la frente, por las trece lunas de cada ciclo. Tenía los ojos muy claros, como si contemplar distancias enormes se los hubiese desteñido, y soplaba sangre de tierra hacia las paredes mediante un hueso de muslo de cisne, para dotar de vida las imágenes de los guardianes. Una liebre se levantó sobre las patas traseras y escudriñó por si había peligro. Un cisne planeó con las alas muy abiertas. Un árbol extendió sus brazos protectores. También había espirales, renos y criaturas parecidas a bisontes con los cuernos curvados hacia abajo.

Renn se estremeció. La hechicera de los Cisnes le había recordado que entre ellos y la oscuridad sólo se interponía el grueso pellejo de reno.

Torak estaba sentado con los brazos alrededor de las rodillas y observaba las chispas que se elevaban hacia el agujero para el humo.

De pronto, Renn captó que algo los separaba, todo aquello que no se habían dicho. Sabía que él le guardaba secretos. Cuando vació la bolsita de medicinas de Torak durante la tormenta de hielo, había visto un pedazo de la raíz negra que lo transformaba en espíritu errante. Debía de habérsela pedido a Saeunn. Y no se lo había dicho.

Pero eso no era nada comparado con lo que ella no le había contado a él.

—Renn —murmuró él procurando no alzar la voz—. ¿Recuerdas tus sueños?

—¿Qué? —preguntó sobresaltada.

—Tus sueños, cuando despiertas. ¿Los recuerdas?

—Casi siempre. ¿Por qué?

—Desde que salimos del Bosque, yo no puedo. Sólo veo oscuridad. ¿Qué significa?

Renn tragó saliva. «Díselo, díselo».

En ese instante, un extraño gemido retumbó en la noche.

Krukoslik vio que se sobresaltaban.

—Es el lago. Se está helando. Le ruega a la Montaña que envíe más nieve para mantenerlo caliente. Nosotros también la necesitamos, para que ponga fin a este maldito hielo que está matando de hambre a los cornudos.

Las llamas bailaron en los ojos de Torak.

—La Montaña —dijo—. Ya es hora de que nos cuentes lo que sabes.

19

Krukoslik echó más turba al fuego, que desprendió un amargo olor a tierra.

Renn lo miró, y luego a Torak. En la penumbra rojiza, sus rostros resultaban extraños, ensombrecidos.

—Los que vivimos en el confín del mundo —empezó el líder— tenemos dos montañas sagradas. La Montaña del Norte, que es donde habita el Espíritu del Mundo, y la del Sur: la Montaña de los Fantasmas. Pero no importa cuánto nos alejemos de la Montaña de los Fantasmas en nuestras cacerías: sigue siendo una madre y un padre para nosotros. Crea los ríos y la nieve. Sostiene el cielo. Nos envía el sol, fuente de toda la vida. Toma los espíritus de los cornudos y les da nuevos cuerpos.

Y acoge a nuestros fantasmas, las almas de los muertos que se han perdido.

—La Noche de las Almas —dijo Renn en voz baja—. ¿Qué ocurre entonces?

—¿La Noche de las Almas? —Torak se volvió hacia ella—. ¿Crees que es eso lo que espera Eostra?

Ella le indicó que guardara silencio.

—Cuando llega la Noche de las Almas —continuó Krukoslik—, la Montaña libera a sus muertos. Con el aullido del viento los oímos: el retumbar de las pezuñas de los espíritus cornudos y los gritos solitarios de los fantasmas hambrientos. —Esbozó una expresión más dulce—. Nosotros los consolamos. Dejamos montones de líquenes para los espíritus cornudos y, para nuestros fantasmas, construimos un refugio. Lo llenamos de ropa de abrigo, de su comida favorita, de juguetes para los más pequeños. Y encendemos un fuego que destierra la oscuridad.

»¡Oh, son buenos tiempos! —prosiguió con una sonrisa—. Durante un día y una noche, les hacemos compañía, les cantamos y les contamos historias. Entonces llega a su fin, como debe ser, y dejamos que se vayan. Muchos de ellos encuentran la paz —señaló el agujero para el humo— y se unen a los antepasados, para dar caza a las grandes manadas que recorren el cielo. Otros no la encuentran, y regresan a la Montaña. Pero volverán a intentarlo el invierno siguiente, y nosotros los ayudaremos. Nunca los abandonaremos.

Torak dijo lo que estaba pensando Renn.

—Pero este invierno…

El rostro de Krukoslik se ensombreció. Tendió una mano y tocó uno de los guardianes pintados.

—Todo empezó hace dos primaveras. Se nos perdieron varios niños. Se esfumaron sin dejar rastro. Desaparecieron trineos. Volvieron a aparecer muy lejos, destrozados. Entonces llegaron las polillas, y luego la enfermedad de la sombra. Sí, Renn, también nosotros las hemos tenido. Ahora, el hielo está matando de hambre a los cornudos. Y sin embargo, hace menos de una luna que nuestros hechiceros empezaron a sospechar dónde tenía su guarida la maligna.

—Pero ¿qué quiere? —preguntó Renn—. ¿Qué ocurrirá la Noche de las Almas?

—Nadie lo sabe —respondió Krukoslik—. Se han oído unos gritos terribles al pie de las montañas. Algunos han vislumbrado pequeños demonios con ojos de búho brincando entre las piedras. Nuestros hechiceros tienen visiones del terror gris que roe las entrañas de la Montaña. —Tragó saliva—. Tememos que ella la haya hecho suya. Ésa ha sido siempre… su forma de actuar.

—¿La conoces? —preguntó Torak.

—Incluso la maligna fue joven una vez. Cuando yo era niño, todavía vivían algunos miembros del Clan del Búho Real. Eran buena gente, los veíamos en las reuniones de los clanes. Eostra era distinta. Ansiaba conocer los secretos de los muertos. —Miró alrededor. Los hechiceros se habían trasladado a otro refugio; todos los demás dormían—. Se dice que, cuando se convirtió en hechicera, llevó a cabo el rito prohibido.

Renn soltó un jadeo.

—¿De veras hizo eso?

—¿El qué? —quiso saber Torak—. ¿Qué fue lo que hizo?

El líder se inclinó hacia adelante.

—Un miembro de su clan había resultado muerto en un desprendimiento de rocas, un muchacho de diez veranos. Dicen que la Noche de las Almas, en la fase oscura de la luna, ella fue al túmulo donde yacía el chico. Para despertar al muerto…

Renn se llevó una mano a las plumas de la criatura de su clan. Cerró los ojos. Vio una ladera batida por el viento y a una mujer alta de largo cabello oscuro de pie ante un túmulo funerario.

El túmulo se mueve. Las piedras caen hacia los lados. Eostra se sube una manga y se hace un tajo con el cuchillo en el antebrazo, para ungir con sangre la carne sin vida. El muchacho muerto se incorpora hasta sentarse. Vuelve la cabeza. Clava su mirada turbia en la de ella. De su boca brota la espuma de la descomposición. Como una amante, Eostra se inclina sobre él. Su largo cabello acaricia el rostro del chico cuando acerca más y más la cabeza, para lamerle la espuma de los labios en descomposición…

Con un respingo, la joven abrió los ojos. Torak le había puesto la mano en el hombro.

—Renn —susurró.

Ella se enjugó la boca con la mano.

Krukoslik miraba el fuego con el entrecejo fruncido.

—Consiguió lo que quería —continuó—. A partir de entonces fue capaz de hablar con ellos. Poco después, la enfermedad se llevó consigo al resto de su clan.

Y Eostra desapareció.

—Para unirse a los Devoradores de Almas —concluyó Torak.

—Se convirtió en una Devoradora de Almas —corrigió Krukoslik con peculiar intensidad—. Eso es algo que debes comprender, Torak. La gente dice que los Devoradores de Almas adoptaron ese nombre sólo para atemorizar, pero en el caso de Eostra, es cierto.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber Renn.

—El Clan del Cisne recorre con frecuencia los desfiladeros más altos. A veces se aventuran hasta la Cañada de la Gente Oculta. La han visto. Cuentan que camina con una lanza acabada en tridente para atrapar almas. Dicen que si la oyes gritar, es que te has extraviado.

Extraviado… Los dedos de Renn aferraron las plumas de la criatura de su clan.

—Ese grito —prosiguió Krukoslik— te arranca las almas del tuétano. Ella las atrapa con la lanza. Las devora. Eostra es realmente una devoradora de almas.

Torak apoyó las manos en las rodillas.

—Pero tengo que encontrarla —afirmó.

Renn lo miró.

—Has dicho «tengo»; no «tenemos».

El joven no contestó.

El líder del Clan de la Liebre Alpina sacudía la cabeza.

—Dicen que ése es tu destino, muchacho. Pero después de lo que acabo de contarte…

—Krukoslik. Hace tres inviernos, en los tiempos del oso, me ayudaste a encontrar una Montaña. ¿Me ayudarás ahora?

—Lo que me pides no es nada fácil. Antes nuestros hechiceros acudían a la Montaña, pero ya no. Sólo existe un camino para llegar hasta ella, y es secreto.

—Tienes que decirme cuál es.

Se miraron mientras el viento gemía y el lago crujía llamando a la Montaña.

Krukoslik se sentó más tieso. Volvía a ser un líder de clan, a quien debía obedecerse.

—Ahora dormiremos. Te daré mi respuesta por la mañana.

Renn despertó en medio de un silencio extraño que le puso los pelos de punta.

El fuego ardía, pero sin hacer ruido. Las paredes del refugio se henchían y aflojaban, pero no conseguía oírlas, ni el gemir del viento. Torak movió la cabeza y musitó algo en sueños. Sus labios se movieron sin sonido alguno.

Muy despacio, Renn se incorporó hasta sentarse.

En el otro extremo del refugio, en la penumbra del umbral, había alguien de pie.

El corazón de la joven empezó a palpitar con fuerza.

La figura era alta y estaba de espaldas a ella. Vio un cabello de color ceniza que caía en mechones lacios. De la cabeza en sombras sobresalían las orejas puntiagudas de un búho real.

Renn quiso despertar a Torak, pero no podía moverse. Las manos le pesaban como piedras en el regazo.

La figura del umbral no debía darse la vuelta. Si lo hacía, si la miraba, a Renn se le pararía el corazón.

Lentamente, la sombra se volvió.

20

Eostra la Enmascarada, a la que incluso los demás Devoradores de Almas temían. La boca tallada era un agujero en la oscuridad. Sus ojos feroces y que no parpadeaban llenaron de espanto las almas de Renn.

Un frío mortífero reinó en el refugio. El fuego se convirtió en cenizas. Una capa de hielo cubrió las pieles de reno y los rostros de los durmientes. El aliento de Renn brotó en nubecillas.

A su lado, Torak dormía con un brazo sobre la cabeza. La escarcha le cubría las pestañas y relucía sobre su piel. Tenía los labios blancos.

Renn pronunció su nombre, pero él no se movió. Volvió a llamarlo, a gritos. Sólo un soplo de aliento congelado demostró que seguía vivo.

—No oyen nada —dijo una voz como el entrechocar de huesos—. No saben nada. Eostra así lo desea.

—No eres real —declaró Renn.

—Lo que Eostra desee, será. Ella dirige a los Muertos Intranquilos. Ella gobierna sobre Montaña y Bosque, sobre Hielo y Mar. —Su voz estaba despojada de toda emoción. La hechicera de los Búhos Reales era inmune a cualquier sentimiento que no fuera el ansia de poder.

Renn se recordó que ella también era una hechicera. Empezó a pronunciar un conjuro para que se fuera, para desterrar aquella maligna presencia del refugio.

La Enmascarada no se movió, pero Renn sintió unos dedos gélidos en el cuello, asfixiándola para impedir el hechizo.

—Nadie puede desafiar el poder de Eostra.

—¡No eres real! —repitió Renn, jadeante—. ¡No te temo!

—Todos temen a Eostra.

Lentamente, los brazos emplumados se alzaron y sus sombras levantaron el vuelo. Al cabo de un instante, la Enmascarada se hallaba junto al fuego extinguido, de pie ante Renn.

Torak yacía entre ambas. La joven vio la túnica impura arremolinarse en torno a él. Vio el pulso que latía en su cuello. Expuesto, vulnerable.

—No puedes poseerlo —advirtió a Eostra.

La máscara terrible se inclinó hacia ella, insoportablemente cerca. El cabello ceniciento le acarició la mejilla. Captó el hedor a podredumbre.

—El espíritu errante —dijo la hechicera de los Búhos Reales— ya se ha extraviado.

Renn miró fijamente aquellos despiadados ojos pintados. El espanto la apretó con fuerza y la esperanza se desvaneció.

Con un grito, Renn apartó la mirada. Vio la mano de la Devoradora de Almas aferrando una maza. Su carne tenía la granulosa densidad del granito; las garras estaban teñidas de azul, como las de un cadáver. Entre sus dedos brotaba un resplandor furibundo como sangre. El ópalo de fuego.

—Su hora se acerca —sentenció la Enmascarada.

El terror apresó el corazón de Renn y lo agitó como un pescado.

—No puedes saberlo con certeza.

—Eostra lo sabe todo. Él no puede escapar. —Tendió un brazo emplumado y hurgó en los restos del fuego. Abrió las garras. Una ceniza tan fina como huesos machacados cayó con un siseo sobre el rostro desprotegido de Torak, llenándole la boca, cubriéndole los ojos.

—No —dijo Renn.

—Eostra le succionará el poder del tuétano. Devorará su alma del mundo y escupirá los restos a la noche infinita.

—¡No!

—De un huésped a otro, las almas de Eostra, espíritu errante, recorrerán las edades. Vencerá a la muerte. Todos se encogerán ante la que nunca perece. ¡Eostra vivirá para siempre!

—¡No! —chilló Renn—. ¡No, no, no!

Los hombres gritaban. Los perros ladraban. En el refugio reinaba el alboroto.

—¡Renn! —Torak estaba inclinado sobre ella—. ¡Despierta!

Ella siguió gritando.

—¡No! ¡No puedes poseerlo!

El búho águila la miró desde el borde del agujero para el humo. Entonces desplegó las alas y levantó el vuelo hacia la oscuridad.

—¿Ha sido una visión? —quiso saber Torak—. ¿Renn? ¿Has tenido una de tus visiones?

—Ella era real.

—Pero no ha estado aquí, en el refugio.

—Sí que ha estado.

Estaban sentados con la espalda apoyada contra el montón de turba; Renn se asía con rigidez las rodillas y Torak le rodeaba los hombros con un brazo. Krukoslik había ido al refugio del Clan del Cisne a hablar con su líder. Casi todos los hombres estaban fuera, calmando a los perros. Al otro lado del fuego, las mujeres tranquilizaban a los niños y lanzaban temerosas miradas a Renn.

Ella había dejado de temblar, pero se sentía exhausta, como le ocurría siempre después de una visión. Ésa había sido la más intensa y la peor que había tenido nunca. Aturdida, contempló las brasas resplandecientes. No había ni rastro de la ceniza que Eostra había vertido sobre Torak, como en un rito funerario.

—Cuéntame qué has visto —exigió él en voz muy baja para que nadie más lo oyera.

Titubeando, su compañera le contó que Eostra planeaba gobernar a los Muertos Intranquilos y convertirse en el espíritu errante.

—Pretende devorarte el alma del mundo. Ahí es donde reside tu poder. La devorará y… escupirá el resto. Entonces ella será el espíritu errante, irá de un cuerpo a otro y vivirá para siempre.

—Y yo estaré muerto.

Renn se volvió hacia él.

—No. Eso es lo peor. No estarás muerto. Serás un Extraviado.

—¿Extraviado? ¿Qué significa eso?

Renn inspiró entre dientes.

—Es el que ha perdido su alma del mundo. Sigues siendo tú mismo, conservas el alma del nombre y el alma del clan, pero tu vínculo con el resto del mundo se ha roto. Vas a la deriva en la oscuridad de más allá de las estrellas, en una noche que no tiene fin. Eternamente vivo. Eternamente solo.

En el fuego, la turba humeó y restalló.

Torak apartó el brazo y se inclinó para que ella no pudiese verle la cara.

—Cuando caminé dormido, me sentí perdido en el vacío. Te estremeciste cuando te lo conté. Fue por eso, ¿no es así?

Renn asintió.

—Pero ¿por qué me ocurrió eso?

—No lo sé. Quizá ella estaba probando un hechizo. No lo sé.

Torak se apartó el cabello de la cara y ella advirtió que le temblaba la mano.

—¿Puede pasarle a cualquiera? ¿O corro yo un riesgo mayor?

—Creo… que tú corres un riesgo mayor, porque eres el espíritu errante. Y… —titubeó— porque rompiste tu juramento.

Torak esperó a que continuara.

—Cuando juraste vengar al chico del Clan de la Foca, lo hiciste sobre tu cuchillo, sobre tu cuerno de medicinas y tus tres almas. Es posible que al romper ese juramento hayas debilitado el vínculo entre ellas.

Torak permaneció en silencio, contemplando el fuego.

—Pero, Torak —prosiguió Renn con gravedad—, todo eso es sólo lo que Eostra desea, no lo que tiene que pasar. ¡No permitiremos que ocurra! ¡Podemos enfrentarnos juntos a ella!

El joven le dirigió una mirada que la hechicera no supo interpretar.

La luz del día irrumpió de pronto por el umbral y vieron que Krukoslik se sacudía la nieve de las botas y dejaba entrar el alba.

—Ya está decidido —anunció—. Os acompañaremos hasta la Cañada de la Gente Oculta, pero no más allá. Vosotros mismos tendréis que encontrar la forma de entrar.

21

Torak no tuvo tiempo de asimilar lo que le había contado Renn. El campamento era un bullicio de actividad y la gente corría a poner los arneses a los perros y preparar los trineos.

Se llevaron a Torak y Renn a un refugio y les dieron prendas «adecuadas para la Montaña». Cuando Torak salió, el cielo estaba cubierto y no se veían las cimas, pero sintió su presencia oprimiéndole el pecho.

Renn emergió con aspecto de sentirse incómoda con aquella ropa. Los dos llevaban jubón y calzas interiores de somormujo, con el cálido plumaje contra la piel, y una túnica hasta la pantorrilla de flexible piel de reno, sujeta en la cintura mediante un ancho fajín de gamuza; calcetines y mitones interiores de un tejido ligero y suave que, según los Cisnes, era lana de buey almizclado, además de botas altas y mitones exteriores de áspero pellejo de testuz de reno.

Debían de haberse invertido días en hacer esas prendas. Cuando Torak se lo comentó a Renn, ella le dirigió una mirada extraña.

—¿No adivinas por qué? Las han hecho para la Noche de las Almas. Nos han dado prendas para fantasmas.

Krukoslik se acercó a ellos. Su expresión era sombría, pues su campamento se había visto amenazado por una Devoradora de Almas. No iría con ellos; una partida de Cisnes los acompañaría hasta donde se atreviera a llegar.

Krukoslik les presentó al líder, Juksakai, un hombre delgado con desconcertantes ojos azul claro y el ceño siempre fruncido, quien les indicó con un gesto que Renn iría en el trineo de su hijo y Torak, en el suyo. Este le dio las gracias por ayudarlos, pero el líder de los Cisnes se limitó a fruncir más el entrecejo y sacudir la cabeza.

Cuando Torak se hubo subido al trineo, Krukoslik le dijo:

—Ojalá cambiases de opinión, muchacho.

—Crees que voy a fracasar —señaló él.

—Creo que eres valiente, pero insensato. La gente así no dura mucho en las Montañas. Ojalá me equivoque. —Llevándose una mano a la piel de la criatura de su clan, se apartó del trineo—. Adiós, Torak, y que tu guardián corra contigo.

Juksakai dio una orden a sus perros y se pusieron en marcha.

Durante todo el día traquetearon sobre el hielo hasta llegar al pie de las Montañas. Entonces empezaron a ascender sus laderas, cuyas cimas estaban todavía envueltas en nubes. Rip y Rek volaron un tiempo a la altura de Torak, pero no tardaron en alejarse de nuevo, como si alguien los hubiese llamado. Torak no vio ni rastro de Lobo. Se preguntó si su hermano de camada habría captado el olor del búho real y decidido darle caza.

El viento era cortante. Las nubes bajas hundían en el desánimo a Torak. Pensó en cómo sería hallarse Extraviado en la oscuridad de más allá de las estrellas. «Eternamente vivo —había dicho Renn—. Eternamente solo».

Acamparon en una rocosa hondonada en que las Montañas se alzaban imponentes e invisibles sobre ellos. Los trineos no podían seguir más allá. Al día siguiente continuarían a pie.

Los Cisnes construyeron refugios apuntalando los trineos unos contra otros y cubriéndolos con pieles sujetas con piedras. No había árboles, pero no tardaron en encender hogueras. Torak preguntó cómo y Juksakai le mostró una planta parecida al brezo que ardía incluso cuando estaba mojada. También le enseñó las huellas en forma de trébol del buey almizclado y pelusas de lana fina enganchadas en los matorrales.

—Tened cuidado. Son más rápidos que el bisonte y pueden escalar laderas imposibles para vosotros. Y son las presas de la Gente Oculta; nosotros sólo recogemos la lana.

A los Cisnes se les daba bien la pesca en el hielo, y un lago helado proporcionaba muchos raños y Iotas. Durante la cena, Juksakai se mostró un poco más cordial y contó que su clan cazaba en las Montañas con hondas. También mostró la piel de la criatura del clan, una pulsera trenzada de pellejo de cisne teñido de rojo. Los Cisnes, explicó, utilizaban con moderación la criatura de su clan: los niños lucían las garras; los hombres, la piel; las mujeres, las plumas, y el líder, el pico.

Después de comer, insistió en que Torak y Renn tomaran lo que llamó un baño de vapor: sentados con unas pieles sobre las cabezas, derramaron agua sobre piedras calientes y respiraron los vapores. Los Cisnes no participaron, sino que los observaron en inquietante silencio.

Cuando hubieron acabado, Torak le preguntó a Juksakai por qué los ayudaba su clan.

—No os ayudamos a vosotros —respondió—, sino a nosotros mismos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Renn con inquietud.

El líder de los Cisnes observó a Torak.

—Buscas a la Devoradora de Almas en la Montaña. Quizá, cuando te tenga, nos enviará un deshielo y los cornudos podrán comer.

Torak captó entonces el significado de un baño de vapor: era un ritual de purificación. Esbozó una sonrisa sardónica.

—Así pues, soy un sacrificio.

Juksakai no contestó.

Renn pareció horrorizada.

Durante la noche, los perros se mostraron inquietos y Torak durmió mal. Renn, que también parecía cansada, le rehuía la mirada. Torak captó la tensión que iba creciendo entre ambos. Llevaba un tiempo sabiendo que su compañera le ocultaba algo y se preguntó cuándo tendría valor para decírselo.

Amaneció otro día nublado y las Montañas siguieron ocultas. Los Cisnes los guiaron a través de un paso nevado que seguía un río de aguas agitadas corriente arriba. El terreno se volvió tan escarpado que Torak y Renn tuvieron que utilizar las manos para trepar. Sin aliento, se quedaban rezagados.

Los Cisnes plantaron el campamento junto al río, en la boca de un profundo barranco. Construyeron rápidamente dos refugios extendiendo pieles sobre unos muros existentes de piedra y turba; según Juksakai, eran restos de refugios de hechiceros.

Renn se dejó caer sobre una roca y apoyó la cabeza en las rodillas.

Torak inspiró profundamente, pero siguió sin aliento.

—¿Qué nos pasa? —preguntó, jadeante.

—Nos estamos acercando al cielo —respondió el líder—. Hay menos aire. Los espíritus no necesitan respirar. —Nervioso, jugueteó con la pulsera—. Nosotros no vamos a ir más allá. Mañana partiréis solos.

Renn se incorporó.

—¿Quieres decir que…?

Juksakai asintió.

—Sí, es la Cañada de la Gente Oculta.

Torak dio unos pasos hacia el barranco. Unas paredes de roca cortadas a pico se alzaban sobre él, coronadas por extraños peñascos retorcidos que semejaban enormes criaturas que mirasen hacia abajo. Un sendero pedregoso se internaba describiendo tortuosos giros y siguiendo el río. De la Cañada emanaban nubes que ocultaban de la vista la Montaña, pero Torak sintió su gélido aliento. Vio que los Cisnes musitaban plegarias mientras Renn se llevaba la mano a las plumas de la criatura de su clan que llevaba atadas a la cintura.

Tras una cena silenciosa, Juksakai tomó una porción de pescado, se inclinó con reverencia ante el río y lo arrojó a las aguas.

—Ésta es una de las venas de la Montaña —explicó.

Torak preguntó cómo se llamaba y el líder respondió con gravedad que nunca pronunciaban su nombre en voz alta.

—Pero creo que los del Bosque lo llamáis el Río Rojo —añadió.

—¿El Río Rojo? —repitió el joven con sobresalto.

—¿Lo conoces?

—Yo… sí. Mi padre murió cerca del Río Rojo.

Descendió la escarpada ribera y contempló las aguas espumosas. Le pareció un presagio; que el pasado irrumpía de pronto en el presente, como huesos viejos que emergen tras el deshielo.

Un inquietante crepúsculo bañaba el campamento. Cuando Torak se volvió de nuevo hacia la Cañada, las nubes se abrieron y, por fin, ahí estaba: la Montaña de los Fantasmas. Aún distante, y sin embargo se alzaba imponente frente a él. La nieve se derramaba desde su único y perfecto pico que sostenía el cielo. Sus blancos flancos parecían iluminados desde el interior con su propia luz sagrada.

Durante tres veranos, Torak había librado su lucha contra los Devoradores de Almas por el Mar y el Hielo, por el Bosque y el Lago, y esa lucha lo había conducido hasta allí. En un instante cegador, percibió que en esas laderas lejanas hallaría su destino y que, para él, no había nada más allá. En la Montaña encontraría la muerte.

Eso era lo que Renn le había estado ocultando. Ése era el temor que él había estado abrigando en su interior.

Sintió una llamarada de pánico. «Corre. Deja que algún otro luche contra Eostra. Nunca pediste este destino».

Pero ¿qué pasaba con Pa?

Ese pensamiento cayó en su mente como un guijarro en un charco. De algún modo que aún no lograba comprender, el espíritu de su padre estaba ligado a todo aquello, a su lucha definitiva contra la última Devoradora de Almas. No podía volverle la espalda a Pa.

Ahí de pie, estirando el cuello ante la Montaña, sintió que se abría una soledad tremenda dentro de sí. Necesitaba a Lobo.

Llevándose las manos a los labios, aulló para llamar a su hermano de camada.

El eco reverberó en la Cañada de la Gente Oculta, tornándose más y más débil hasta morir en el silencio.

Al cabo de un rato, algo aulló en respuesta.

No era Lobo.

Juksakai corrió hacia él, con los ojos claros muy abiertos por el miedo.

—¿Qué ha sido eso?

—No lo sé —contestó Torak. Recorrió con la mirada el campamento cada vez más sumido en las sombras y añadió con aspereza—: Juksakai, ¿dónde está Renn?

22

«¿Qué ha sido eso?», se preguntó Renn.

No era Lobo. Ni siquiera era un lobo. ¿Un perro? Ninguno producía ese sonido. Gracias al Espíritu que estaba muy lejos.

A toda prisa, se subió las calzas.

Estaba oscureciendo cuando se había alejado, pero en ese momento apenas distinguía las paredes del barranco. La noche cae deprisa durante la Luna del Endrino. Debería haberlo recordado.

Con una punzada de irritación, comprendió que no iba por donde debía. Esos dos enormes bloques de roca inclinados uno hacia el otro no los había visto con anterioridad.

Frunciendo el ceño, volvió sobre sus pasos. Qué estupidez haberse alejado tanto del campamento; sólo habría hecho falta caminar río abajo hasta que nadie la viera. Los Cisnes le habían advertido que marcara el camino si se alejaba sola. «Es fácil perderse en las Montañas, en especial para una chica del Bosque». Antes no le había parecido necesario, pero en ese momento pensó que les iba a dar la razón.

No estaba asustada. No era del todo oscuro; el campamento tenía que estar cerca. Pero Torak se burlaría de ella y, desde luego, prefería no darle la oportunidad de hacerlo.

Con las prisas por salir del barranco, resbaló sobre una zona de hielo negro y estuvo a punto de caer. Decidió darle a su amigo la oportunidad.

—¡Torak! —llamó.

No hubo respuesta.

—¡Vamos, Torak, no tiene gracia! ¡Necesito saber dónde estás!

Siguió sin haber respuesta, sólo el sigiloso sisear del viento y la mirada ceñuda de las piedras.

Inquieta, Renn recordó que los Cisnes habían acampado junto al ruidoso río. Torak no la oiría.

Otro aullido quebró la quietud, mucho más cerca que antes.

El vello de los brazos se le puso de punta. Escuchó reverberar el eco y extinguirse.

Un aullido en respuesta, que acabó en dos breves ladridos. Una señal.

Echó a correr, trastabillando sobre montoncitos de piedras sueltas. Ése tenía que ser el camino de vuelta.

No había salida.

Retrocedió dando traspiés. Los mitones se le deslizaron de las manos y aletearon, colgando de los cordeles como pájaros atrapados. Oyó su propia respiración aterrada.

La oscuridad se volvió más intensa. Renn se detuvo a escuchar.

Ni aullidos ni ladridos secos. Eso fue aún peor. Lo que fuera que la estaba siguiendo se acercaba en silencio, como hacen los cazadores.

Corrió derecha a una pared de roca. Estirando el cuello, vio brillar las estrellas. Sintió el resplandor rojo del Gran Uro. El espanto hizo presa en ella. ¿Qué habría creado Eostra?

Un sonido de guijarros.

Aguzando la vista para penetrar la oscuridad, distinguió laderas escarpadas a ambos lados. Estaba de vuelta en el barranco. En torno a ella, unas formas sombreadas se movieron hasta unirse.

En lo alto, algo se desprendió de la oscuridad. Más que verlo, Renn sintió que levantaba la cabeza y olisqueaba el aire.

La joven echó a correr, saltando sobre rocas, rodeando peñascos. Las piedras, inconmovibles, la observaron mientras ella se alejaba.

Se le trabó el pie en una grieta y cayó, sintiendo una oleada de dolor en el tobillo. No podía correr, no podía apoyar el peso en él.

Detrás de sí, oyó el repiquetear de unas garras.

«Escóndete. Es tu única posibilidad».

A cuatro patas, encontró un hueco y reptó para meterse en él, arrastrando el pie herido. Tanteó en busca de algo con que tapar el agujero. No encontró nada mayor que su puño.

Tendría que salir de su escondrijo. No podía. Se sintió incapaz de hacerlo.

Se oyó un ruido de guijarros cuando la criatura corrió por el barranco.

Reptando, Renn salió y tanteó a ciegas en busca de una roca. Encontró una, demasiado pesada para levantarla; la hizo rodar y la arrastró a medias hasta el escondrijo. La criatura estaba tan cerca que oía su respiración entrecortada.

Un mitón con su cordel quedó atrapado bajo la roca. Sollozando de terror, se lo arrancó, se metió en el hueco y arrastró la roca tras de sí para bloquear con ella la salida.

Algo arremetió contra la piedra, con tanta fuerza que hizo temblar a Renn. Ella se aferró a la roca, su única defensa. Notó un resquicio en que no encajaba, de tres dedos de ancho. Le pareció un barranco.

Fuera, se hizo el silencio.

Le corrieron gotas de sudor por la espalda.

A través de la abertura, un aliento le abrasó los dedos. Sollozando, apartó las manos todo lo que pudo.

Un gruñido reverberó en las rocas. Renn cerró los ojos con fuerza. El gruñido se extinguió para convertirse en respiración jadeante.

Le llegó entonces el ruido que producían unas garras al escarbar. La criatura estaba cavando para sacarla de ahí.

Olió su hedor. Captó sus ansias ilimitadas de destruir. La sacaría a rastras y chillando de su agujero. Le hundiría los colmillos y le desgarraría la garganta mientras ella yacía agitándose, todavía viva.

Renn no podía respirar, pero prefería ahogarse allí que enfrentarse a lo que había fuera.

Al echarse más hacia atrás en el hueco, sintió el cuchillo contra la cadera. Con torpeza, lo sacó de la funda. Cuando la criatura fuera a por ella, quizá sería capaz de hundirle la hoja entre las fauces. Moriría como una valiente, aunque no hubiese nadie para verlo.

De pronto, la criatura dejó de escarbar.

Renn abrió los ojos.

Oyó un húmedo chasquear de mandíbulas, como si la criatura hubiese vuelto bruscamente la cabeza.

Y luego el susurrar de unas almohadillas sobre la piedra, retrocediendo deprisa.

¿Se estaría alejando de verdad?

Renn se mordió el labio. «Quédate donde estás. Es una trampa. Tiene que serlo».

No lo era. La criatura se había ido.

Renn aún seguía agazapada en el escondrijo cuando oyó voces, y a Torak llamándola por su nombre.

23

—No sé decir qué era exactamente —explicó Renn cuando la ayudaban a entrar en el refugio—, pero creo que… —Esbozó una mueca de dolor cuando el pie herido tocó el suelo.

—He visto la sombra de algo parecido a un perro enorme —dijo Torak—. Y luego se ha ido, como si alguien lo hubiese llamado.

—Yo no he oído a nadie —intervino Juksakai.

—Es que no se oye —respondió Torak. Describió el silbato de hueso de urogallo que había hecho una vez para llamar a su hermano de camada—. No producía sonido alguno, pero Lobo lo percibía. Si lo que ha atacado a Renn se parece a un perro, será capaz de oír lo que nosotros no captamos.

Renn estaba sentada junto al fuego, temblando. Los demás cazadores Cisnes la miraban fijamente. Juksakai les dijo que se fueran al otro refugio y ellos recogieron sus cosas evitando la mirada de Renn. Quizá percibían en ella el olor de la criatura.

Cuando sólo quedó Juksakai, Torak ayudó a Renn a quitarse las botas y le apartó con suavidad la calza. Renn trató de no parpadear, pero el dolor le llenó los ojos de lágrimas.

—Pero ¿qué era? —insistió el líder de los Cisnes.

Torak no contestó. Encontró su viejo jubón del Bosque y empezó a cortar una tira para utilizarla de venda.

—Eostra tiene el ópalo de fuego —dijo Renn—. Ha creado tokoroths. No sé qué le ha hecho a ese búho, o a esos perros, si es que son eso, pero sin duda los ha convertido en sus criaturas. Parecen abrigar tan sólo el deseo de destruir.

Juksakai pareció horrorizado.

La joven se volvió hacia Torak.

—Esos aullidos… ¿has podido entenderlos?

Él sacudió la cabeza.

—No era la lengua de los lobos ni de ningún perro que yo conozca. Pero me ha parecido que eran varios. Quizá una manada entera.

La hechicera miró fijamente el fuego. Aún parecía oír aquellos gruñidos; aquella respiración hambrienta, entrecortada. Eostra había criado una raza de asesinos. Había hecho suya la Montaña.

Tembloroso, el líder vertió agua helada en un cuenco hecho de pellejo, añadió corteza de sauce seca y la machacó con una punta de cuerno. Luego depositó el cuenco junto a la herida.

—Deja que lo haga yo —dijo Torak.

—Ya me las apaño —musitó ella.

De la bolsita de medicinas, sacó tajadas de hongo de herradura y las puso en el cuenco. Cuando estuvieron empapadas, apretó los dientes y se aplicó el helado emplasto en el tobillo.

Sabía que Torak la observaba. Ambos comprendían muy bien qué significaba aquello: cinco lunas atrás, en el Bosque Profundo, ella se había torcido la rodilla. Habían pasado dos días antes de que pudiese caminar sin ayuda.

«¡Estúpida, estúpida!», se recriminó. En voz alta, pidió a su compañero que le pasara la venda y se la ciñó al tobillo con firmeza, sin hacer muecas para demostrarle que no le dolía.

No consiguió engañarlo.

—Vas a estar varios días sin poder caminar —observó él en voz baja.

Juksakai asintió con la cabeza.

—Mañana la llevaremos de vuelta a los trineos. Con nosotros estará a salvo.

—Sólo necesito un día de descanso —espetó Renn.

—No, no es verdad —replicó su compañero.

Ella lo miró, furiosa.

Juksakai los observó a ambos y musitó que iba a unirse a los demás.

—Un solo día —insistió Renn cuando se hubo marchado—. Entonces podremos dirigirnos juntos a la cañada.

Torak se frotó la cicatriz del brazo.

—Juksakai me ha dicho que hay dos jornadas de camino hasta la Montaña. Sólo faltan cuatro días para la Noche de las Almas.

—Así pues, hay tiempo.

—No, Renn. Para ti, no.

—Me niego a que decidas eso por mí.

—No me hace falta. —Torak se puso las botas—. Nos despediremos ahora. Partiré en cuanto amanezca.

A Renn le zumbaron los oídos. No podía estar ocurriendo eso.

—Pero… no puedes marcharte tú solo.

—No estaré sólo. Tengo a Lobo.

—Él no está aquí.

—Vendrá.

—¿Cómo lo sabes? Estarás solo. ¡Eso es precisamente lo que quiere Eostra!

Torak no contestó.

Algo en su actitud llamó poderosamente la atención de la hechicera, que contuvo el aliento al ver la expresión de su rostro. No sería necesario contarle la profecía de Saeunn.

—Ya lo sabes —señaló.

Él asintió en silencio.

—¿Cómo?

—Cuando he visto la Montaña. —Se llevó una mano al esternón—. Lo he sentido, aquí.

—Las profecías pueden ser erróneas —dijo ella tras unos instantes—. Podemos probar que ésta se equivoca.

—Esta vez no. —Hizo una pausa—. Hace muchos inviernos, en la Noche de las Almas, mi padre provocó el gran fuego y quebrantó el poder de los Devoradores de Almas. Tengo que acabar lo que él empezó.

—Ya lo sé. Pero…

—Y quizá lo logre, incluso contra Eostra. Pero la verdad, Renn… —Se interrumpió—. La verdad es que, cuando trato de pensar en lo que vendrá después… en regresar al Bosque y estar contigo y Lobo y Fin-Kedinn… no consigo verlo. Sólo hay oscuridad.

Renn se lo quedó mirando, horrorizada.

Lo observó enrollar el saco para dormir y recoger sus cosas.

—¿Adónde vas? —quiso saber.

—Dormiré en el otro refugio y partiré al alba. Tú quédate aquí. Descansa un poco.

Su expresión sólo revelaba terquedad y Renn advirtió que no tenía sentido discutir.

—En cuanto esté mejor —dijo con firmeza—, te alcanzaré.

—No.

—Sí, lo haré. Y voy a probarlo. Toma. Llévate mi brazal. Es una prenda. —De algún modo, se las apañó para desatar las tiras y agarrarle la muñeca. Le levantó la manga y le ciñó al antebrazo el fino óvalo de piedra verde pulida—. Ya está. Me lo devolverás cuando te encuentre.

—No debes tratar de encontrarme.

—No puedes impedírmelo.

—¡Escúchame, Renn! Esa criatura prescindió de mí y fue a por ti porque Eostra me quiere vivo, al menos hasta la Noche de las Almas, pero tú no le importas. Bueno, pues a mí sí. —Se echó el arco al hombro—. Quédate con el Clan del Cisne. Recupérate. Vuelve al Bosque.

—¡No!

—Adiós, Renn. Pase lo que pase, ya sabes… tienes que saber lo mucho que te… —Se le hizo un nudo en la garganta—. Que el guardián vuele contigo. —Inclinándose, la besó en la boca. Luego se dio la vuelta y se internó corriendo en la oscuridad.

24

El viento aulló en las Montañas y barrió los páramos altos. Movió unos matorrales que rodeaban un lago congelado, donde los hombres se habían acuclillado en torno a un fuego.

Un grupo del Clan del Serbal había llegado en trineos tirados por perros, trayendo consigo a tres cazadores del Bosque. Casi habían pasado de largo el campamento de Fin-Kedinn, pues lo había ocultado bien, pero al final los perros lo habían encontrado.

Etan, del Clan del Cuervo, habló con urgencia a su líder.

—Fin-Kedinn, te lo rogamos, ¡vuelve con nosotros! Thull no nos habría enviado si no estuviera desesperado. La enfermedad de la sombra se ha extendido entre los clanes. No quedan muchos con fuerzas suficientes para cazar. Los que están bien no se atreven a alejarse mucho, por temor a los tokoroths. Empiezan a pelearse por la comida.

Fin-Kedinn escuchó todo aquello en silencio.

—Thull no es el único líder entre ellos —dijo luego—. ¿Qué pasa con los demás?

—El líder del Clan del Sauce ayudó a mantener el orden un tiempo, y Durrain del Clan del Ciervo Rojo también. Entonces la enfermedad los atacó a ellos dos. Ha habido que confinarlos en sus refugios. Y ahora Saeunn se está muriendo.

—¿Saeunn ha contraído la enfermedad de la sombra? —preguntó Fin-Kedinn con aspereza.

—No. Acabó exhausta atendiendo a su gente. Cuando nos fuimos, se estaba debilitando con rapidez. Thull dice que no puede mantener el orden sin ella, y tiene razón. Los clanes no lo escucharán si está solo.

—Tendrán que hacerlo —replicó Fin-Kedinn—. Yo debo llegar a la Montaña.

—Pero ¿por qué? —Inquieto, Etan observó los matorrales, donde una figura en sombras se ocultaba más allá de la luz.

—¿Quién es ese que está contigo? —quiso saber uno de los cazadores Serbales—. ¿Por qué no sale de ahí y nos dice su nombre?

El líder no contestó. La sombra en los matorrales se internó aún más en la oscuridad.

—¿Qué esperas conseguir aquí? —preguntó Etan—. ¿Qué puede lograr nadie, ni siquiera Fin-Kedinn, contra la maligna?

—Si tenemos alguna posibilidad —contestó él—, no será por la fuerza, sino únicamente mediante la hechicería. Viajo con alguien que sabe de esas cosas, que sabe cómo encontrar a Eostra en la Montaña de los Fantasmas y cómo permanecer oculto de ella y sus criaturas. Eso es todo cuanto puedo revelaros.

Etan lo miró a los ojos.

—Quizá lo que voy a contarte te hará cambiar de opinión. La propia Saeunn te envía un mensaje. Asegura que sólo tú puedes calmar a los clanes.

—Saeunn se oponía a mi partida —explicó Fin-Kedinn—. Por supuesto que quiere que regrese.

—Te pide que recuerdes lo que vio en las brasas. Dice que el espíritu errante morirá. Ni siquiera tú puedes cambiar eso. Dice que el sitio del líder de los Cuervos está con los vivos. Dice que debes volver.

El fuego chisporroteó. Los cazadores esperaron la respuesta de Fin-Kedinn. La figura en los matorrales observó y escuchó.

El líder de los Cuervos se incorporó y anduvo hasta donde acababan los árboles y un peñasco solitario montaba guardia sobre el lago. En la distancia, las Montañas se veían negras contra las estrellas. Aún estaban lejos. Si volvía ahora al Bosque, ¿podría tener la seguridad de que su compañero lo conseguiría solo?

Miró fijamente el cielo, pero éste no le ofreció respuesta alguna. El Espíritu del Mundo estaba muy lejos, librando su batalla contra el Gran Uro. Los problemas de los hombres no eran asunto suyo.

Y ahí fuera, en algún lugar, estaban Torak y Renn: aislados, vulnerables, como dos minúsculas chispas a punto de verse sofocadas por la noche.

Fin-Kedinn lanzó un puñetazo contra el peñasco. El deber lo llamaba al Bosque. Su corazón tiraba de él hacia las Montañas.

El viento amainó para convertirse en un susurro. El granito estaba duro bajo su mano.

Fin-Kedinn dio la espalda a la oscuridad y regresó a la hoguera.

25

Cuando Lobo se detuvo de pronto en la ventosa Penumbra, captó que su hermano de camada estaba a muchas carreras de distancia. Había cometido un error. No debería haber salido corriendo hacia las Montañas.

Había estado mordisqueando la cabeza del reno cerca de la gran guarida de los sin cola cuando el búho real había descendido sobre él. Supo que era un truco, pero no pudo evitar seguirlo. Se había llevado a su lobezno.

Lo había hostigado durante Luces y Penumbras, pero ahora el búho había desaparecido y él no sabía dónde estaba. Las patas se le hundían en el Frío Suave Brillante y las Montañas se alzaban imponentes sobre él. El viento llevaba los olores de perdices blancas y liebres, pero no el de Alto Sin Cola. Levantando el hocico, Lobo profirió secos ladridos. «¿Dónde estás?».

No le llegó el querido aullido de respuesta.

El viento cambió de dirección y cuando Lobo se volvió hacia él, captó un olor que le era desconocido. Eran perros, pero les pasaba algo extraño. Olió que eran grandes y fuertes, astutos y llenos de odio. Tensó las garras. Contra esa clase de perros, los sin cola no tenían más posibilidades que un lobezno recién nacido.

Hacía un día borrascoso y el viento gemía en la Cañada de la Gente Oculta. Torak no había oído aullidos raros, pero se sobresaltaba cada vez que caía un guijarro.

De vez en cuando llegaba a un peñasco con una espiral tallada. Según Juksakai, sus antepasados las habían hecho para señalar el camino a la Montaña, pero habían pasado muchos inviernos sin que nadie se aventurara a recorrerlo.

¿Quién, entonces, había raspado el hielo de las espirales?

¿Y dónde estaba Lobo?

Torak intentó no pensar en lo que podían hacerle a su hermano de camada los perros de Eostra. Y ni siquiera podía aullar para llamarlo, como no fuera en su cabeza.

Había zonas en que la nieve le llegaba al muslo, mientras que en otros lugares tenía que trepar por rocas que el viento había dejado desnudas. No tardó en estar sudando, pero no se congeló gracias a las prendas de la Montaña. El jubón tenía un denso plumaje de somormujo en el pecho y la espalda, pero plumas más sueltas de perdiz blanca bajo los brazos para que el sudor no lo empapara. Los calcetines de lana de buey almizcler eran ligeros y vaporosos, pero increíblemente calientes. Un relleno de musgo seco en las botas impedía que se le formaran ampollas, y unas espirales de pellejo seco en las suelas hacían que se agarraran bien.

Pero nada podía protegerlo del aire cada vez más escaso. Le dolía la cabeza. Se sentía constantemente sin aliento. Lo peor de todo era la certeza de que estaba donde no debía estar.

La Cañada de la Gente Oculta era un desconcertante laberinto de barrancos, espolones y valles tortuosos. El cielo quedaba casi oculto por despeñaderos tremendos. El Río Rojo había huido bajo tierra. Ése era un mundo de piedra.

Y la Gente Oculta no lo quería allí.

—Te hacen ver cosas —le había explicado Juksakai—. Una vez, en la entrada de la Cañada, encontré un ratón de la nieve convertido en piedra. En otra ocasión, vi un gran pájaro blanco desaparecer en el interior del despeñadero.

—Pero ¿qué son en realidad la Gente Oculta? —había preguntado él. Sabía que vivían en lagos, ríos y rocas; hasta había sentido su presencia en ocasiones, y los recuerdos eran muy desagradables. Pero nunca se había detenido a considerar quiénes eran, o de dónde venían.

—Antaño formaban clanes, como nosotros —había revelado Juksakai—. Pero hace mucho, durante la Gran Hambruna, se aficionaron a matar a seres humanos para comérselos. El Espíritu del Mundo los castigó decretando que debían ocultarse para siempre, y sólo salir cuando no hubiese nadie cerca. Por eso es que nunca se les ve. Si alguna vez alguien llega cerca, todo lo que distingue son piedras.

Torak los sintió en ese momento observándolo a hurtadillas desde grietas en la pared de roca. Pasó ante un anillo de piedras que se apoyaban unas contra otras y al mirar atrás, captó un movimiento. Mientras caminaba, oía furtivos susurros de hojarasca. Se detenían cuando él lo hacía, pero volvían a empezar en cuanto continuaba.

Alrededor de media tarde, se detuvo a recobrar el aliento.

—No pretendo haceros daño —les dijo a los moradores de las rocas—. Voy en busca de la Devoradora de Almas. No tengo nada contra vosotros.

Le llegó un ruido de lo alto y Torak se arrojó hacia un lado. La roca explotó con el impacto, cubriéndolo de fragmentos.

Más tarde, oyó el borboteo del agua y lo siguió hasta un manantial en una quebrada. Encontró matojos de la planta correosa que Juksakai había utilizado para encender un fuego y un saliente bajo el que podría guarecerse a modo de refugio.

Por la noche no cayó silbando ninguna roca ni oyó aullidos extraños. Pero tampoco hubo rastro de Lobo.

A la mañana siguiente el viento había amainado. La quietud le pareció poco natural, como si fuera deliberada.

No mucho después de abandonar la quebrada, encontró huellas en la nieve. Algún tiempo antes, una manada de perros había pasado corriendo por la Cañada. Torak distinguió siete juegos de huellas, todas mayores que las que había visto nunca.

Con la boca seca, sacó el cuchillo y siguió el rastro hasta rodear un espolón.

La joven liebre estaba destrozada. Las entrañas, de un rojo oscuro, yacían esparcidas por la nieve como cuerda desechada. Los ojos bordeados de hielo miraban fijamente desde el cráneo hecho pedazos.

Torak imaginó el zigzaguear desesperado de la liebre mientras los perros le daban caza. La habían abierto en canal, desparramando carne y sesos a lo largo de más de treinta pasos, pero sin comer nada. Lo habían hecho sólo porque podían hacerlo.

La lástima y el asco se agitaron en su interior mientras musitaba una plegaria por las almas de la liebre. Mas, al alejarse, fue por sí mismo por quien rogó. Le había dicho a Renn que Eostra lo quería vivo. Pero vivo, reflexionó, no significaba necesariamente entero.

El olor a sudor emanaba del cuello de su túnica. Un perro lo captaría desde un día de camino de distancia. «Estoy asustado», declaraba.

Oyó un ruido sordo detrás de sí.

Se volvió en redondo.

Relajó los hombros, aliviado.

Rek levantó la cabeza del cráneo de la liebre y profirió un graznido de preocupación, para enseguida volver a picotear un ojo.

Mientras Torak enfundaba el cuchillo, Lobo apareció dando brincos hacia él a través de la nieve.

«¿Seguiste al búho?», preguntó Torak cuando los delirantes saludos hubieron concluido.

«Sí —contestó Lobo—. Pero no he encontrado al lobezno».

«Lo siento».

«¿Dónde está la hermana de camada?».

«A salvo —contestó Torak—. Pero se hirió en la pata».

«La echas de menos».

«Sí».

«Yo también».

Lobo olisqueó el aire.

«Perros. Muy lejos».

«Son fuertes, y muchos —advirtió Torak—. Muy peligrosos».

Lobo se apoyó contra él y meneó la cola.

No habían llegado muy lejos cuando reapareció el Río Rojo en un reverberante canal bajo los despeñaderos. Rip y Rek volaron hasta lo alto de un espolón que cruzaba la Cañada y luego descendieron hacia Torak, graznando con impaciencia: «¡Vamos, es fácil!».

—No, no lo es —jadeó Torak cuando él y Lobo empezaron a trepar.

El espolón estaba hecho de cuchillos. Alguna fuerza malévola había convertido las rocas en millares de hojas afiladas. Pese a la protección de las botas, Torak no tardó en tener los pies en carne viva. No había recorrido mucho trecho cuando advirtió que Lobo cojeaba. Tenía las almohadillas llenas de cortes.

—Lo siento —dijo Torak.

Lobo le lamió la oreja.

En el Lejano Norte, el joven había visto perros de trineo con botas. Lo mejor que pudo hacer por Lobo fue vendarle las patas con tiras de pellejo de ciervo de su antiguo jubón. Lobo no paró de incordiar para tratar de ver qué estaba haciendo, y cuando las tiras estuvieron bien atadas, Torak tuvo que decirle con tono severo que no se las comiera.

Estaba tan concentrado en observar a Lobo, que no advirtió que llegaban a la cima del espolón. Irguiéndose, contuvo el aliento. La Cañada de la Gente Oculta quedaba detrás de él. Delante se alzaba la imponente cumbre de la Montaña de los Fantasmas.

La cima perforaba las nubes. Las deslumbrantes y empinadas faldas blancas le advertían que no se acercara. «Éste es un lugar sagrado. De espíritus, no de hombres».

Dejándose caer de rodillas, espolvoreó sangre de tierra a modo de ofrenda. En susurros, rogó a la Montaña que lo perdonara por internarse en ella.

Las nubes se cerraron, ocultándola de la vista. Torak no supo si aquello era buena o mala señal.

A su derecha, un pedregal descendía a pico hacia un valle sumido en sombras. Más allá vislumbró, a través de la blancura que se arremolinaba, una enorme llanura cubierta de peñascos que conducía hasta la Montaña. El Río Rojo caía en cascada de una pequeña cueva negra acunada en su centro.

Torak distinguió una señal de espiral en uno de los peñascos. Dominado por la aprensión, echó a andar hacia ella. Lobo lo siguió con la cola baja.

Los peñascos estaban salpicados de hielo traicionero y había sitios en que la nieve era tan profunda que dificultaba el ascenso. Continuaron con esfuerzo hasta llegar a otra señal, y a otra más. Ya se hallaban en la Montaña propiamente dicha.

Era preciso que Torak encontrara algún sitio donde acampar.

Vio con alivio que llegaban a un espolón en que la nieve se había amontonado: prefería cavar un agujero en la nieve que mover de sitio una sola piedra en aquel lugar sagrado.

No se atrevió a encender un fuego. Acurrucado en el agujero que había abierto en la nieve, compartió un pedazo de reno ahumado con Rip y Rek, mientras Lobo masticaba las botas que le había hecho, y que, como sus almohadillas ya estaban curando, le había dado para cenar.

Cuando la noche se volvió más profunda, Torak escuchó las voces distantes del río y el silencio de la Montaña. Le había permitido acampar, pero podía aplastarlo en un solo instante.

Y Eostra… ¿Qué pasaba con la Devoradora de Almas que lo aguardaba en su interior?

Con la tranquilidad de ejercer el poder absoluto, había consentido que se aventurara Cañada arriba; pero podía enviar a su manada a atraparlo cuando quisiera. Y dos días después sería la Noche de las Almas.

En el antebrazo, Torak sintió el peso del brazal de Renn. Nunca le había parecido tan lejana su presencia.

Sueña que es verano y está jugando con Lobo en un lago lleno de nenúfares amarillos. Su hermano de camada surge de un brinco del agua y vuelve a caer con un chapuzón. Él también se sumerge, con una estela de burbujas de risa submarina. Todavía riendo, sale de nuevo al sol. Todo parece en orden. Su alma del mundo es un hilo dorado que se extiende hacia todas las cosas vivas. Y ahí está Pa, de pie en los bajíos, sonriendo. «Mira detrás de ti, Torak».

Despertó sobresaltado. Oyó el estruendo de unas rocas al caer y los pétreos graznidos de alarma de los cuervos.

Poniéndose a toda prisa las botas y aferrando el hacha, reptó para salir del agujero en la nieve… a un muro de niebla.

Rip y Rek eran invisibles y no veía dos pasos más allá de su mano. Vislumbró a Lobo, un borrón gris que corría sobre las piedras.

Dando traspiés hacia él, Torak descubrió que parte del espolón se había derrumbado; todavía rodaban unos cuantos peñascos.

Lobo se detuvo y enseñó los dientes en un gruñido.

El joven siguió su mirada. En la niebla, todo cuanto alcanzó a distinguir fueron peñascos que rodaban.

Los gruñidos de Lobo le sacudían todo el cuerpo.

Torak aguzó la mirada.

No eran peñascos.

Eran perros.

26

Implacable como la marea, la manada de Eostra avanzó hacia él a través de la niebla.

Eran mayores que cualquier lobo o perro que Torak hubiese visto jamás. Distinguió melenas enmarañadas y con pegotes de suciedad; ojos inyectados en sangre y desprovistos de todo sentimiento.

Se quitó los mitones y los guardó en las mangas. Aferró el hacha. A su lado, Lobo arrugó el hocico y enseñó los colmillos.

El muchacho profirió un profundo gruñido. «Permanezcamos juntos».

Su hermano de camada se acercó un poco más a él sin apartar los ojos de los atacantes.

Los perros avanzaron en silencio, totalmente concentrados en sus presas.

Torak sintió una oleada de desafío. «Muy bien, pues. Veamos qué tal lucháis».

Una enorme bestia negra se abalanzó sobre él.

El chico blandió el hacha. Lobo saltó. La criatura retrocedió, para fundirse en la niebla.

Un perro más lo intentó, y luego dos juntos: atacaban y desaparecían, pero siempre extendiéndose para rodearlos.

Torak comprendió qué estaban haciendo. Cuando se trataba de lobos y perros, las cacerías solían empezar de esa manera: haz que las presas luchen, que corran. Encuentra a la más débil. Ve a por ella.

La presa más débil era Torak. Él lo sabía. Lobo lo sabía. Los perros lo sabían.

Alcanzó una piedra, la arrojó con todas sus fuerzas y golpeó a un monstruo manchado en el flanco. El perro sacudió una oreja, como si sólo se tratara de una avispa inoportuna.

Los cuervos descendieron del cielo soltando furibundos graznidos y sus garras rozaron los lomos de los perros. La manada los ignoró. Acobardados, Rip y Rek volaron más alto; Torak pensó que ya parecían estar describiendo círculos sobre un cadáver.

Arrojó más piedras y los perros retrocedieron hacia el remolino de blancura, pero era consciente de que el anillo se estaba cerrando.

Sentía los dedos con que sujetaba el hacha resbaladizos de sudor. Esa arma no servía de gran cosa excepto en el combate cuerpo a cuerpo, y si la cosa llegaba a tal punto, no tendría ninguna posibilidad. Lo único que le serviría de algo era su arco, y estaba en el agujero en la nieve, a cinco pasos de distancia. Lo mismo podrían haber sido diez veces más.

Con la velocidad de una serpiente, una gigantesca bestia gris arremetió contra Lobo, que se retorció y le hundió los dientes en la grupa. Con un aullido, el perro se liberó y huyó, salpicando sangre.

La manada continuó estrechando el círculo.

Lobo se sacudió, ileso.

Con el rabillo del ojo, Torak vislumbró un borrón negro que se abalanzaba sobre él. Blandió el hacha y le asestó un golpe de refilón en el cráneo. La criatura cayó con un ruido sordo y luego se puso de nuevo en pie, como si no hubiese pasado nada.

Mientras la manada acechaba, el perro manchado, el líder, avanzó con rigidez y se detuvo a tres pasos de Torak. Éste sintió que Lobo se ponía tenso, dispuesto a atacar, y se apresuró a decirle que se mantuviera firme.

Los ojos pequeños y apagados del líder se clavaron en los de Torak y, por un instante, éste supo qué pensaba el animal. Ante sí no veía a un muchacho, sino un saco de carne al que había que destrozar hasta que dejara de moverse. Lo que hacía latir ese corazón negro era la rabia que le inspiraban todos esos sacos de vida que corrían y aullaban, ante toda esa vida que debía destruir.

Con gran fuerza de voluntad, Torak apartó la mirada.

Tuvo una visión de sí mismo ahí tendido, muerto. Entonces se dio cuenta de que se equivocaba; no sería su cuerpo, porque Eostra lo quería vivo. Se trataba de apartar a Lobo de él, de destrozar a su hermano de camada.

Dos perros se lanzaron al ataque. Lobo salió como una flecha a interceptarlos en un frenesí de pelaje y colmillos. El líder manchado atacó a Torak desde atrás. El hacha de éste lo alcanzó de lleno en las costillas. Con un aullido, el perro retrocedió, pero sólo un paso.

Cuando el chico se precipitó a ayudar a su hermano de camada, el líder volvió a atacar, le aferró el borde de la túnica entre las fauces y tiró de él para derribarlo. Torak le lanzó un golpe. El perro se escabulló, arrastrándolo, fuerte como un oso. Torak resbaló y estuvo a punto de perder pie. Fingió que se debilitaba, dejó que la criatura lo acercara hacia sí, y entonces le propinó una fuerte patada con el talón de la bota entre los ojos. Durante un instante, las grandes mandíbulas se aflojaron. El joven liberó la túnica de un tirón y trastabilló de nuevo hacia Lobo.

Con un húmedo chapoteo de saliva, el líder se sacudió y bajó la cabeza para el siguiente ataque.

Tres perros se lanzaron contra Torak, cuatro contra Lobo. Pero, en pleno aire, los animales soltaron gañidos y se retorcieron, como si algo los hubiese golpeado desde atrás. De la niebla surgían piedras volando. La manada titubeó, mirando alrededor en busca del atacante invisible.

A Torak le pareció vislumbrar una figura pálida que se desvanecía en la niebla.

«¿Quién es?», le preguntó a Lobo.

«Un sin cola», respondió éste.

Más piedras alcanzaron a los perros, primero desde un lado y luego desde el otro. Confusos, los animales dejaron sus presas para volverse y buscar al misterioso atacante.

Tembloroso, el chico tocó el pescuezo de su hermano de camada. Lobo tenía sangre en la grupa y la oreja izquierda desgarrada, pero le brillaban los ojos; ni siquiera jadeaba.

Su compañero sí lo hacía. No conseguía que le llegara suficiente aire a los pulmones.

Pensó con rapidez. Quien fuera que estaba distrayendo a los perros, no conseguiría hacerlo por mucho tiempo. Volverían. Y aunque Lobo era capaz de defenderse el día entero, él no podría hacerlo. No tardaría en caer. Y los perros matarían a Lobo.

Detrás de sí, descubrió una grieta estrecha al otro lado del espolón, una hendidura en la Montaña. Retrocedió hacia ella.

Lobo le dirigió una mirada de advertencia. «¡No!».

El muchacho siguió desplazándose. De mala gana, Lobo retrocedió también. Los perros, que se debatían bajo una lluvia de piedras, no lo advirtieron.

La nieve le llegaba a la rodilla, pero por fin Torak llegó al final de la grieta. ¡Qué alivio sintió al notar roca sólida contra los hombros! Ahí sí que podría aguantar el día entero, comiendo nieve y rechazando ataques que sólo vendrían desde el frente.

De pronto, la lluvia de piedras cesó. El guardián invisible ya no estaba. Durante un instante, el chico se preguntó quién habría sido, pero de pronto se olvidó de eso. Una vez más, la manada los acechaba.

A su lado, Lobo se erizó, consternado. Había seguido a su hermano de camada por pura lealtad, pero aquello iba contra todo lo que sabía: ningún lobo retrocede hasta un sitio del que sólo hay una salida.

Por su parte, Torak no podía explicarle por qué lo había hecho, porque Lobo era incapaz de pensar como una presa. A él, sin embargo, le parecía bien sencillo, y había visto suficientes encuentros entre lobos y renos para saber cómo funcionaba. Los lobos, y también los perros, dan caza a aquellos que corren. Para la presa, la mejor opción es quedarse donde esté y luchar.

Tenía razón, pero había subestimado a Lobo.

Durante un momento, la mirada ambarina se posó en la suya y en ese preciso instante, Torak captó qué pretendía hacer. «¡No, Lobo, no! ¡Es precisamente lo que quieren!». Demasiado tarde. En la manada se abrió un hueco, y Lobo salió disparado a través de él. Los perros se precipitaron en su persecución.

Todo había ocurrido en el tiempo que dura un parpadeo, pero el joven supo que debía aprovechar la oportunidad que Lobo le había dado.

Embutiéndose el hacha en el cinturón, tendió las manos hacia las rocas y se dispuso a trepar.

Lo último que vio antes de empezar a ascender por la pared de piedra fue a Lobo descendiendo a la carrera la ladera, seguido por la manada de Eostra.

27

Lobo volaba sobre las rocas y los perros volaban tras él. Detestaba huir, pero no tenía más remedio que salvar a Alto Sin Cola.

Se dirigía hacia una gran ladera de Frío Suave Brillante. Por la voz del viento procedente de él, supo que era profunda, quizá de la altura de un lobo. Era eso. La manada pretendía darle caza donde incluso un lobo perdería pie. Pero él conocía ese truco, porque lo utilizaba cuando cazaba renos. ¿Creían acaso que iban a engañarlo?

Aflojando un poco el paso, dejó que el perro que iba en cabeza se le acercara hasta que sintió el pétreo latido de su negro corazón. Hacía chasquear las mandíbulas, como si saborease ya su carne.

Demasiado pronto. Cuando Lobo llegaba al borde del Frío Suave Brillante, giró sobre una pata y saltó de lado hacia la roca sólida. El perro que iba detrás era demasiado pesado y no pudo girar a tiempo. Cuando Lobo se alejó a la carrera, lo oyó chapotear y gruñir en el Frío Suave Brillante. Lobo levantó la cola. ¡Podían ser más grandes, pero él era más rápido!

Aunque no por mucho tiempo. Ya volvían a ganarle terreno.

Corrió sobre los guijarros, moviendo hacia atrás la oreja desgarrada para escuchar, y la otra hacia adelante por si había algún peligro.

Olió que la oscuridad se precipitaba hacia él. El viento que soplaba de ella producía un ruido sordo; venía de bajo tierra. De pronto ya no hubo más piedra delante y la Montaña se abrió para tragarlo. Resbalando hasta detenerse, vio que la grieta tenía muchos pasos de distancia. De sus profundidades surgían los aullidos del frío.

En un instante, Lobo tomó la decisión. Tensando los cuartos traseros, saltó. Se agarró con las patas al otro lado. Moviendo la cola y arañando con las patas traseras, se izó con todas sus fuerzas… y consiguió encaramarse.

Aullando de furia, la manada corría por el otro lado de la grieta. Lobo levantó el hocico, burlándose de ellos. ¡Ningún perro, ni siquiera ésos, podía saltar tanto como un lobo!

Sin embargo, algo fallaba. No había tantos perros como antes.

¿Dónde estaba el líder?

El líder de los perros estaba en el fondo del desfiladero observando trepar a Torak. Su mirada no flaqueaba.

Mientras sus dedos buscaban el siguiente asidero, Torak imaginó a Lobo corriendo sobre la nieve seguido muy de cerca por la manada. De pronto tropezaba. Un perro le hundía los colmillos en el flanco. Caían todos sobre él, para despedazarlo…

«No han atrapado a Lobo —se dijo—. Es lo que Eostra quiere que creas».

El desfiladero tenía la altura de cuatro hombres altos, pero era lo bastante angosto para permitirle trepar apoyando un pie a cada lado. Las fisuras del granito le proporcionaban muchos asideros; en un día de verano, Torak habría ascendido como una ardilla. Pero la roca estaba mojada y veteada de hielo negro. Tenía los dedos entumecidos de frío. Los mitones se le habían bajado de las mangas y colgaban de sus cordeles, pero no se atrevía a ponérselos.

Deteniéndose para recobrar el aliento, estiró el cuello. Aunque la Montaña estaba perdida en la niebla, vislumbró la cima del desfiladero. Se encontraba a medio camino.

«No te precipites, Torak». Le pareció oír la voz firme y tranquila de su pariente Bale. Dos veranos antes, el chico del Clan de la Foca le había enseñado a trepar por las rocas. Se había mostrado paciente, sin impartir nunca más de lo que Torak podía asimilar. «Trata de mantener los brazos a la altura de los hombros, no más arriba; de ese modo, tu peso se apoyará sobre todo en los pies… Y baja los talones, Torak. Permanecer de puntillas sólo sirve para que te tiemblen las piernas».

Aunque seguía este consejo, las piernas igualmente le temblaban.

Debajo de él, la criatura manchada gruñó.

Torak miró hacia abajo.

Qué fría era su pétrea mirada; el animal sólo esperaba a que el saco de carne cayera entre sus fauces. El hambre le succionaba las almas.

Torak cerró con fuerza los ojos. «No mires abajo —se dijo—. No pienses en esa bestia. Pon otra cosa en su lugar. Piensa en Lobo, en Renn y en Fin-Kedinn».

La oscuridad de su cabeza se esfumó como humo dispersado por un viento purificador.

Abriendo los ojos, obligó a sus entumecidos dedos a buscar otro asidero.

Encontró de nuevo el ritmo, moviendo una mano, luego un pie, y luego la otra mano y el otro pie. Con gestos suaves y fluidos, como en una danza. Ya casi había llegado.

El hacha en su cinturón se enganchó en un afloramiento y tiró de él hacia atrás.

Se aferró con ambas manos, con la pierna derecha levantada para encontrar la grieta siguiente. Pero la misma estaba demasiado alta, y no conseguía alcanzarla con el pie porque el hacha se había atascado y tiraba de él hacia abajo.

Bajando la pierna derecha, trató de encontrar el asidero al que acababa de renunciar. Su bota rozó roca sólida, no conseguía encontrarlo. La pierna izquierda, que soportaba todo su peso, empezó a temblarle. No podría aguantar así mucho más; tendría que soltar una mano y bajarla para liberar el hacha. Pero entonces sólo tendría una mano y un pie en la roca, y con eso no bastaba para mantenerse ahí. De nuevo le pareció oír la voz de Bale. «Aunque olvides todo lo demás, has de recordar una sola cosa, Torak: mantén siempre tres miembros en contacto con la roca. Mueve un brazo o una pierna, pero nunca los dos al mismo tiempo».

La pierna izquierda le temblaba violentamente. No le quedaba más remedio: tendría que tironear hasta liberarse.

Los nudillos de ambas manos se le pusieron blancos cuando trató de izarse con todas sus fuerzas para quedar libre. El hacha rechinó de forma terrible. El cinturón se le clavó cuando el arma se retorció hacia abajo. Los brazos acusaron la tensión. Con una sacudida que casi lo arrancó de la pared, el hacha se soltó por fin. Él se impulsó hacia arriba y el pie libre encontró por fin la grieta siguiente.

Suspirando de alivio, apoyó las piernas contra ambos lados del desfiladero. Cuando hubo controlado el temblor, hizo un último esfuerzo y se encaramó a la cima.

Yació ahí jadeando como un salmón fuera del agua, con la mejilla contra la piedra gélida. Ante él se extendía una meseta de unos cincuenta pasos de ancho, ensombrecida por riscos envueltos en niebla y alfombrada de peñascos rotos que la Montaña había dejado caer.

Torak se puso en pie y el viento lo abofeteó, tan frío que le dolieron las sienes. Al desenredarse el hacha del cinturón, ésta se le escurrió entre los dedos y dio tumbos hacia el desfiladero. Horrorizado, la observó caer con estrépito hasta el fondo.

No había ni rastro del perro.

Miró hacia abajo, incapaz de asimilar la pérdida del arma.

Sintió unos ojos que lo miraban.

Se dio la vuelta.

A veinte pasos de distancia, en las rocas bajo los despeñaderos, se hallaba la hechicera de los Búhos Reales.

La eterna máscara mortuoria era del vivido blanco de un hueso roto. La raja de la boca se abría en un grito silencioso. Una mano aferraba una maza con una brillante piedra roja en el extremo; la otra, una lanza acabada en tridente para atrapar almas.

Torak tanteó en busca del cuchillo. Sabía que eso no serviría de nada contra la Devoradora de Almas, pero había pertenecido a Pa y le infundió el coraje suficiente para seguir de pie.

La maldad de la hechicera de los Búhos Reales restallaba como el relámpago, obligándolo a retroceder.

Pensó en Lobo, acosado por la manada.

—Llámalos —jadeó.

Los ojos de búho pintados lo miraron con furia. De la raja de la boca no surgió sonido alguno.

—¡Llama a tus perros para que dejen a mi hermano de camada! —gritó Torak—. ¡Ya tienes lo que quieres! ¡Aquí estoy!

La Enmascarada no se movió, pero detrás de ella, Torak vio que se extendían unas sombras como alas. Sintió la maldad de la hechicera hurgarle en la mente.

Entonces, de esa máscara de pesadilla, brotó un grito que le perforó el cráneo. Reverberando de roca en roca, creció de intensidad; más y más, como esquirlas de hueso que le horadaran el cerebro…

«Mira detrás de ti, Torak».

Volvió la vista por encima del hombro… y se agachó demasiado tarde. El búho real lo golpeó en el costado de la cabeza. El joven trastabilló, balanceándose en el borde del desfiladero. En lo alto, el búho viró para atacar de nuevo.

En ese momento, un gran pájaro blanco descendió en picado desde la niebla, con las garras extendidas para golpear al búho. Éste viró bruscamente para evitarlo y describió un giro para volver a dirigirse hacia Torak.

El chico retrocedió trastabillando y cayó.

28

Torak despertó flotando en una nube. Era suave y ligera, y resultaba deliciosamente cálida.

Con un esfuerzo, abrió los párpados. A través de una neblina vio renos blancos saltando sobre él. Glotones blancos paseaban tranquilamente entre lemmings y urogallos blancos. Un buey almizclado con el pelaje como la nieve pastaba cerca de un cuervo brillante como escarcha.

—¿Estoy muerto? —musitó.

—No lo creo —respondió una voz que pareció llegar desde una gran distancia.

Torak exhaló un suspiro.

Más tarde, se le ocurrió que aquella voz había estado en lo cierto, pues aún se encontraba en su cuerpo. Su ropa de abrigo había desaparecido, pero aún llevaba el jubón y las calzas interiores. La nube le hacía cosquillas en los pies descalzos.

—¿Dónde estoy? —murmuró.

—Aquí —respondió la voz en un susurro.

Torak trató de entender lo que decía.

—¿Sois la Gente Oculta?

Hubo una pausa.

—Me oculto, pero no soy uno de ellos.

La niebla empezó a disiparse. Torak captó el olor de humo de leña. Oyó gotear agua y el chisporrotear de un fuego. Sintió la presión en el pecho que sólo experimentaba cuando se hallaba en una cueva.

Abrió los ojos de par en par.

Estaba tendido en una estera hecha de pieles de liebre, bajo una manta de lana de buey almizclado. La cueva era tan estrecha que podría haber tocado sus paredes estirando los brazos, pero supuso que debía de ser profunda. Más allá de sus pies, la luz del día bordeaba una serie de pieles cosidas entre sí que cerraban la boca de la cueva. Más cerca, un buen fuego arrojaba un resplandor rojizo. Torak vio montones de brezo y excrementos secos de buey almizclado; así como tiras de hierbas, hongos y truchas colgadas para que se ahumaran.

Los renos y los bueyes almizclados blancos estaban pintados con yeso en las paredes. Los lemmings, glotones y urogallos, que llenaban todas las cornisas, habían sido tallados en pizarra para luego cubrirlos con caliza. El cuervo blanco era real. Estaba encaramado a una roca, observando a Torak. Plumas, patas, garras, y hasta el pico, eran blancos. Pero los ojos eran oscuros y sagaces como los de un cuervo.

Tembloroso, Torak se incorporó hasta sentarse. Se sentía mareado y magullado, pero podía mover todos los miembros, de modo que supuso que la nieve y la ropa abultada habían contribuido a amortiguar la caída. Le dolía la cabeza. El búho real había vuelto a abrir la herida del cuero cabelludo, que alguien le había vendado.

El búho real.

De pronto lo recordó todo.

—¿Quién está ahí? —preguntó—. ¿Dónde habéis metido mi cuchillo? ¿Adónde ha ido Lobo?

No hubo respuesta.

Torak se acercó tambaleándose a la boca de la cueva.

—¡Detente! —exclamó una voz.

El joven oyó pies que corrían y garras que repiqueteaban. Hizo a un lado las pieles y lo recibió una ráfaga gélida. Unas manos tiraron de él hacia atrás para evitar que cayera a un abismo vertiginoso. Se sentó y Lobo saltó sobre él para lamerle la cara y soltar gañidos de alegría. «¡Estás despierto! ¡Odio estos largos sueños! ¡Aquí estoy!».

Torak tendió una mano hacia el pescuezo de su hermano de camada. Alzó la vista hacia el muchacho que le había salvado la vida.

Parecía más o menos de su edad. Mugriento y flaco, parpadeaba y se protegía los ojos de la luz. Llevaba una túnica andrajosa de lana de buey almizclado y no tenía tatuajes de clan visibles. Pero no era eso lo que lo hacía extraordinario.

Parecía que alguien le hubiese robado todo el color. El largo y enmarañado cabello era blanco como una telaraña. Las cejas y pestañas tenían el matiz de la hierba seca y el rostro lucía la palidez de la caliza recién tallada. Los ojos de un gris claro evocaron a Torak un cielo lleno de nieve.

—¿Quién eres? —preguntó el chico con una extraña mezcla de miedo y anhelo.

—¿Y qué eres tú? —espetó Torak, esforzándose por ponerse en pie—. Me has quitado la ropa y el cuchillo. ¡Devuélvemelos!

El chico esbozó una sonrisa de dientes separados que parecía no haber utilizado en mucho tiempo.

—Tu cuchillo está a salvo. —Señaló una cornisa—. Me pareció que estabas mareado. Te he hecho dormir. Hablabas un montón.

—¡Eres una de sus criaturas! —gruñó Torak.

—¿De quién?

—¡De Eostra!

—¿La que ha hecho suya la Montaña?

—¡No finjas que no lo sabes!

—Oh, sí que lo sé. La he visto.

Torak advirtió las sombras que le rodeaban los ojos. Era evidente que ese muchacho había soportado días y noches de temor.

O sabía mentir bien.

—¡Tienes que estar ayudándola! —insistió—. ¿Por qué si no ibas a estar aquí?

—Yo estaba aquí antes. Me… —El desconocido se interrumpió, volvió la cabeza para escuchar, y exclamó—: ¡Ahora voy!

—¿Quién está ahí? —preguntó con suspicacia.

—Tienes que descansar. Estás mareado.

Al oír estas palabras, el malestar empeoró.

—¿Eres un hechicero? —quiso saber Torak—. ¿Haces que sienta lo que tú quieras?

—¿Un hechicero? No lo creo.

Lobo lamía la mano de Torak. Aturdido, advirtió que a su hermano de camada le habían lavado y curado con ungüento las heridas, y que parecía muy tranquilo en presencia del extraño.

—Al principio no permitía que me acercara a ti —dijo el chico, tendiendo los dedos para que Lobo se los oliera.

—¿Por qué me has hecho dormir? —quiso saber Torak, que se esforzaba por permanecer en pie.

—Tenía que ir a comprobar mis trampas. No podía dejar que te fueras.

El herido pasó con andar inseguro ante él y tomó el cuchillo.

—Dame la ropa. Déjame salir.

La cueva empezó a darle vueltas. Con suavidad, el chico le quitó el cuchillo y lo hizo tenderse sobre las pieles de liebre.

Cuando Torak despertó de nuevo, volvía a estar bajo la manta de buey almizclado.

Y se encontraba atado de pies y manos.

—Suéltame.

—No.

—¿Por qué?

—Te escaparías.

—¡Pero no puedo quedarme aquí!

—¿Por qué no?

Torak dejó de forcejear y miró a su captor.

Las botas de liebre del chico tenían parches de piel de lemming, aplicados con torpeza, y la túnica la había hecho alguien que no sabía coser. Estaba sentado con las manos entre las rodillas, mirando al enfermo con cierta añoranza.

—¿Quién eres? —quiso saber Torak.

Las pálidas pestañas se movieron.

—Soy Dark, el Oscuro.

Torak soltó un bufido.

—¿Por qué te llaman así?

—No me llaman así. Me echaron antes de que tuviese un nombre, de forma que elegí Dark. Pensé que ayudaría.

Torak sintió una punzada de lástima, que se apresuró a reprimir.

—Si no tienes nada que ver con Eostra, ¿cómo es que no te ha matado?

—Mantengo a raya a sus perros y a sus niños demonios con mi honda. Así fue como te ayudé cuando los perros te atacaron. Y Ark me vigila cuando duermo.

—¿Quién es Ark?

En su roca, el cuervo blanco levantó las plumas de la cabeza.

—Si Eostra te quisiera muerto, habría encontrado una forma de conseguirlo.

—Sí. Creo que le gusta el poder. Para ella, soy un juego. —Esbozó su extraña y tensa sonrisa—. Pero ahora te tengo a ti. Ya no estoy solo.

Torak no supo qué pensar de él. Parecía escuálido, pero se las había apañado para trasladarlo hasta la cueva, y lo había atado bien. Lobo le olisqueó las ataduras, pero cuando Torak le dijo con un gañido furtivo que le mordiera las de las muñecas, el animal se limitó a lamerle los dedos.

—¿Tienes hambre?

—No —mintió Torak—. ¿Quién eres? ¿Cómo es que estás aquí?

Dark sacó media trucha seca del interior de la túnica y empezó a mordisquearla.

—Cuando mi madre me llevaba en su vientre, pasó corriendo ante ella una liebre blanca, de forma que nací así. —Se llevó una mano al cabello de telaraña—. Mi madre dijo que era del Clan del Cisne, como ella, pero al hacerme mayor empecé a ver cosas y me acusaron de atraer la mala suerte. Mi madre me protegía, pero cuando cumplí ocho veranos, ella murió. Al día siguiente, mi padre me llevó a la Cañada. Pensé que iba a hacerme mis tatuajes de clan, pero me dejó ahí. Procuré mantener bien claras las señales en el sendero para que pudiese encontrarme. Pero nunca volvió.

—¿No has tratado de salir de aquí por ti mismo?

—Oh, no. Sabía que tenía que quedarme.

Torak reflexionó sobre eso.

—Así pues, ¿estás aquí desde entonces?

Dark indicó las criaturas de piedra que atestaban las cornisas.

—Hay una por cada luna.

—Pero… ahí debe de haber siete inviernos. ¿Cómo has sobrevivido?

—Ha sido duro —admitió Dark sacándose un hueso de pez de entre los dientes—. Los primeros tres inviernos, alguien me dejó comida. Después de eso, nada. Pasé frío hasta que recogí la lana de buey almizclado. Una vez se me enfermaron los dientes. Me dolieron hasta que me saqué algunos a golpes de piedra. —Hizo una pausa—. Estaba solo. Entonces encontré a Ark. Otros cuervos lo estaban picoteando porque era blanco. Le puse el nombre de Ark porque eso fue lo primero que me dijo. —Sonrió—. ¡Le gusta su nombre, lo dice muchas veces!

—O sea, que todo este tiempo sólo habéis estado tú y el cuervo, ¿no?

—Y los fantasmas.

Lobo se incorporó y se alejó trotando cueva adentro. Dark ladeó la cabeza para escuchar.

—Tú… ves a los fantasmas —dijo Torak.

Dark asintió tranquilamente con la cabeza.

La cueva estaba muy silenciosa.

—¿Antes estabas hablando con un fantasma?

—Con mi hermana, sí. Pero como es un fantasma, no se acuerda de que es mi hermana.

Torak escudriñó las sombras, pero sólo distinguió a Lobo, que estaba sentado barriendo el suelo con la cola.

—¿Has visto el fantasma de un hombre que se parece a mí? —preguntó—. ¿Con el cabello largo y oscuro? ¿Con tatuajes del Clan del Lobo?

—No. ¿Quién es?

Torak no contestó.

—Pero ¿estamos dentro de la Montaña? ¿De la Montaña de los Fantasmas?

—Sí.

—¿Hay otras cuevas?

—Muchas. La que más me gusta la Cueva de los Susurros, porque allí están los fantasmas, pero no he ido desde que ella se instaló. Trajo demonios y la piedra roja y fría.

Torak empezó a sentir el corazón palpitarle en el pecho.

—¿Cómo se llega hasta la Cueva de los Susurros?

—Por muchos caminos.

—Llévame.

—No.

—Tienes que hacerlo. ¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—Esto… casi dos días.

—¿Dos días? —exclamó Torak—. ¡Pero eso significa que hoy es la Noche de las Almas!

Sus gritos hicieron que Lobo corriera a su lado.

El joven entendió entonces por qué Eostra lo había dejado escapar: porque no lo había hecho. Le convenía tenerlo apresado como una mosca en una telaraña, hasta que llegara el momento en que le sería útil.

—Dark, escúchame —dijo, obligándose a mantener la calma—. Esta noche, la Devoradora de Almas hará algo terrible. No sé exactamente qué, pero sí sé que pretende someter a los muertos y utilizarlos para gobernar a los vivos. ¡Tienes que dejarme marchar!

—Pero en tus sueños has dicho que ella quiere matarte. Has de quedarte conmigo. Aquí estás a salvo.

—Después de esta noche, no se estará a salvo en ninguna parte, ¡ella será demasiado fuerte! ¡Con los muertos a sus órdenes, someterá las Montañas, el Bosque y el Mar!

—¿Qué es el Mar? —quiso saber Dark.

El otro soltó un rugido que hizo estremecerse la cueva.

Lobo echó atrás las orejas y aulló.

Ark aleteó con furia.

Con tremendo esfuerzo, Torak controló su ira.

—Quizá lo que voy a decir te convencerá. De alguna forma que no comprendo, el espíritu de mi padre está ahí con ella, atrapado en sus maquinaciones. Si logro detenerla, quizá pueda también ayudarlo a él. ¿Entiendes ahora por qué es tan necesario que me dejes marchar?

Una sombra cruzó el rostro extraordinario de Dark, que de pronto pareció mayor.

—Mi padre me abandonó. Jamás regresó.

Torak apretó los dientes.

—¿Y si fuera Ark el que necesitara ayuda? Harías cualquier cosa para salvarlo, ¿no es así?

Dark retorció las manos blancas como la caliza hasta que le crujieron los nudillos. Era evidente que no lograba decidirse.

—He estado aquí un invierno tras otro —dijo—. Tú eres la primera persona, la primera persona viva.

Captando su agitación, Ark fue a posársele en el hombro.

Lobo miró con expresión ansiosa de Torak a Dark y de nuevo a su hermano de camada.

Torak esperó.

El extraño chico sacudió la cabeza.

—No. No puedo dejarte marchar.

29

—Un solo día —se quejó Renn, cojeando sobre los peñascos—. Eso fue todo lo que te pedí. ¡Un día!

Una piedra silbó y cayó con estrépito detrás de ella.

—Lo siento —susurró en tono de disculpa dirigiéndose a la Gente Oculta.

No les gustaba que hablase en voz muy alta. No les agradaba su presencia. Pero hasta entonces la habían tolerado; quizá por los ramitos de serbal que había dejado en cada señal del camino.

Habían transcurrido dos días desde que Torak se fuera. Los Cisnes habían querido partir de inmediato, pero Renn había insistido en que permanecieran en la entrada de la Cañada. Había pasado un día en el campamento, desesperada, apretando los dientes mientras aguardaba a que el tobillo mejorase. A la mañana siguiente había mentido a los Cisnes, diciendo que se encontraba mucho mejor, y había partido en busca de Torak. No habían tratado de impedírselo: se habían limitado a darle provisiones y observarla marchar.

Al principio, las cosas habían ido bien. Le fue fácil seguir el rastro de su compañero, y aunque le dolía el tobillo, podía caminar. Cada ruido la sobresaltaba, pero su intuición de hechicera le dijo que las criaturas de Eostra estaban lejos. Y por la tarde había hecho un descubrimiento alentador: un refugio rocoso que era obra inconfundible de Torak. Había pasado la noche en él y se quedó dormida planeando qué le diría cuando lo alcanzara.

Despertó entumecida, asustada y con frío. Una pálida raja de luna pendía en el cielo matutino. Al día siguiente sería la Noche de las Almas.

No había llegado muy lejos cuando encontró los huesos de una liebre, que los cuervos habían dejado limpios. No había nada extraño en ellos; y sin embargo se había llevado una mano a las plumas de la criatura de su clan. La maldad pendía en el aire. Ahí ocurrían cosas malas. El mal había empapado las rocas.

De eso hacía ya un buen rato, pero aún se sentía estremecida. Sus botas crujían sobre maleza helada y liquen negro, quebradizos como rescoldos. El gorgoteo del odre de agua parecía el sonido de pisadas. Se detuvo para asegurarse de que no lo fueran.

—No son reales —dijo en voz alta—. Aquí no hay nada.

Las piedras parecieron ponerse alerta. Sintió a la Gente Oculta observándola.

Eostra también la observaba.

Las nubes empezaron a verterse desde el borde de los despeñaderos. A hurtadillas, engulleron la Cañada, envolviendo a Renn en su húmedo abrazo. Eostra no había enviado a sus perros para hacerla retroceder. No le hacía falta.

Como una sombra alada en un rincón de su campo visual, Renn sentía la presencia de la hechicera de los Búhos Reales. La niebla se le coló en la garganta y la dejó sin aliento. El tobillo le latía de dolor. Su valor se escabulló. ¿Para qué continuar, cuando estaba condenada al fracaso?

Tuvo la extraña sensación de estar viéndose desde arriba. Ahí estaba, una chica coja encogida de miedo en un barranco. Jamás encontraría a Torak. Él se había ido porque quería enfrentarse a Eostra solo: porque quería morir y estar con su padre. Y ese deseo no tardaría en verse satisfecho.

Un cuervo graznó a lo lejos.

Renn levantó la cabeza. Ése era Rip.

Instantes después, de más lejos aún, le llegó la respuesta de Rek.

Mientras escuchaba cómo se extinguían lentamente sus graznidos, apretó los puños. Rip y Rek no parecían haberse dado por vencidos. Por lo visto estaban concentrados en algún misterioso asunto de cuervos; probablemente tenía que ver con comida.

Como si le hubiesen dado pie, su barriga produjo un gorgoteo. Con niebla o sin ella, tenía hambre.

Abrió la bolsa de los alimentos y sacó dos tiras de lengua de reno unidas con grasa de tuétano. Se sentó entonces en un peñasco y empezó a comer. Era lo más bueno que había probado nunca.

Decidió que a su arco también le vendría bien un poco de alimento. Juksakai le había dado una vejiga llena de aceite de articulaciones de pata de reno, que según él era lo mejor para mantener flexibles la madera y el tendón, incluso en las condiciones más frías. Renn untó un poco en el arco. Luego comprobó las flechas, regalo de Krukoslik, con finas puntas de cuarzo y plumas blancas de búho.

—De búhos buenos —musitó entre dientes.

La comida, el aceite, las flechas: todas esas cosas procedían de gente buena. La ropa que llevaba se la habían proporcionado con la intención de darle valor además de calor. Los Liebres Alpinas habían dicho que siempre hacían la parte delantera de sus prendas con el pelaje del pecho del reno, «pues ahí, en el pecho del cornudo, late un gran corazón».

Un gran corazón. Renn pensó de pronto en Fin-Kedinn. Se sentó más tiesa.

—Soy pariente de sangre del líder de los Cuervos —le dijo a la niebla, y ésta se encogió ante la determinación en su voz—. Soy Renn. Soy una hechicera.

Cuando echó a andar de nuevo, la bruma ya no parecía tan densa.

Sintiéndose ahora más capaz de luchar que en todo ese día, Renn le dio vueltas a lo que sabía de los planes de Eostra.

La hechicera de los Búhos Reales pretendía vivir para siempre. Tenía la intención de devorar el alma del mundo de Torak y hacerse con su poder.

Se detuvo.

Hasta entonces, nunca se había preguntado cómo pretendía hacer eso Eostra. Pero, si lograba averiguarlo, quizá tuviera una posibilidad de impedírselo.

Lo mejor que se le ocurrió fue un rito para retener almas del que Saeunn le había hablado una vez. Se llevaba a cabo cuando una madre o un padre lloraba con tanta intensidad a su hijo muerto que se arriesgaba a volverse loco. Su hechicero apresaba entonces al espíritu recién separado del cuerpo en una caja de corteza de serbal y la ataba con un mechón de cabello de la criatura muerta. El doliente debía entonces vivir separado del clan durante seis lunas, con la única compañía de las almas de la caja. Al cabo de ese tiempo las almas se liberaban abriendo la caja y el cabello se quemaba en la cima de una colina, para que el humo se elevara hasta el Árbol Primigenio en el cielo.

Renn se quitó el mitón para rascarse la cabeza. ¿Qué tenía eso que ver con Eostra?

Sus dedos se quedaron inmóviles.

El cabello.

El cabello contiene una parte del Nanuak de cada cual. Por eso la Marca de la Muerte para el alma del mundo se traza en la frente.

«Y eso —se dijo la joven hechicera en un súbito arranque de suspicacia— era lo que andaba buscando el tokoroth la noche después de la tormenta de hielo». Cabello de Torak. Si Eostra lograba conseguir un mechón de su cabello para cuando llegara la Noche de las Almas, podría arrebatarle el alma del mundo y su poder.

Era horriblemente simple. Y quizá por eso Eostra había mandado a su tokoroth. Había estado burlándose de ellos, haciéndoles saber que podía conseguir un mechón de cabello de Torak cuando quisiera.

Renn echó a correr. Se abrió paso entre ventisqueros y resbaló por pedregales helados. Dejó atrás matorrales de gayuba, de color carmesí como sangre derramada.

Un gran pájaro descendió en picado hacia ella y pasó rozándole la capucha.

El ruido de su aleteo se desvaneció. Renn se escondió tras una roca. Volvió a oír el aleteo. Demasiado ruidoso para tratarse de un búho, se dijo.

Rip se posó en la roca y soltó una excitada sarta de graznidos.

La muchacha soltó una risa nerviosa. El ave levantó el vuelo y se alejó con un graznido.

Como Renn no lo siguió, el pájaro volvió.

Ella se mordió el labio. El rastro de Torak continuaba hacia adelante, pero Rip quería que lo siguiera a lo hondo de un barranco.

El animal volvió a graznar con impaciencia.

Renn lo siguió.

No había llegado muy lejos cuando la niebla se disipó un poco y distinguió algo que yacía en las rocas. Rip y Rek sobrevolaban el lugar, como si describieran círculos sobre un cuerpo.

A Renn le dio un vuelco el estómago. Era un cuerpo.

Los sonidos se extinguieron cuando avanzó a trompicones hacia él.

30

Pelaje Oscuro respiraba con ásperos accesos de tos que le sacudían los flancos.

Cuando Renn se arrodilló a su lado, la loba levantó la cabeza y trató de saludarla chasqueando las mandíbulas. El esfuerzo fue excesivo. Volvió a derrumbarse.

Tras quitarse el mitón, Renn apoyó la mano en el costado de Pelaje Oscuro. Pudo palpar cada costilla. La loba llevaba días sin comer.

¿Cómo había conseguido llegar hasta allí?

Renn imaginó a Pelaje Oscuro saliendo con esfuerzo del río tras el ataque del búho y echando a andar, maltrecha, llorando a sus lobeznos, decidida a encontrar a su compañero. Quizá la habían atraído los aullidos de Lobo; quizá, la fuerza del vínculo que los unía.

Con la capacidad de recuperación de los lobos, mayor que la del hombre más duro, había sobrevivido a la tormenta de hielo y cruzado los páramos altos. Renn recordó a Krukoslik hablando de unos cazadores que habían encontrado un lobo muerto y dejado comida para su espíritu. Tal vez se había tratado de Pelaje Oscuro. Quizá la generosidad de unos extraños le había salvado la vida.

Renn abrió la bolsa de comida y dejó un pedazo de carne junto al hocico de la loba. Pelaje Oscuro no se movió.

Rip se posó para acercarse con sigilo.

—No —lo regañó Renn—. Ella lo necesita más.

El cuervo le dirigió una mirada de reproche y se alejó, ofendido.

La muchacha empujó un poco más la carne hacia la loba, que siguió sin dar respuesta.

Desconcertada, Renn le tocó una de sus grandes patas negras.

Pelaje Oscuro se puso tensa y profirió un gruñido por lo bajo.

La alarma de Renn aumentó. Tenía la almohadilla ardiendo. La hechicera advirtió entonces que el hocico de Pelaje Oscuro no brillaba. La lengua estaba teñida de gris.

Se inclinó más hacia la loba… y enseguida retrocedió ante el hedor. No era el hambre lo que había abatido al animal. Las garras del búho le habían hecho un tajo en la pata delantera desde la paletilla a la caña, y la herida estaba infectada. Renn vio manar un pus verde y apestoso.

Pensó a toda prisa. Pelaje Oscuro yacía en un hueco bajo una roca. No debería llevarle mucho rato convertirlo en un refugio. Un trecho antes había pasado ante una de esas plantas correosas que Juksakai utilizaba para encender fuego. Tenía hierbas en la bolsita de medicinas, pues la había rellenado antes de dejar a los Cisnes, y conocía un ensalmo curativo.

Le pasó por la cabeza que todo aquello disminuiría sus posibilidades de encontrar a Torak, pero se calmó diciéndose que no se retrasaría mucho. Curaría la herida, obligaría a Pelaje Oscuro a comer y luego la dejaría para que se recuperara. ¿Cuánto tiempo podía llevarle eso?

Segura de sí, Renn trabajó deprisa. No mucho después había construido el refugio y encendido un fuego. Al pie de un peñasco en que un halcón se había posado a devorar a su presa, encontró el cráneo minúsculo de un ratón de nieve: una medicina potente contra las fiebres. Lo mejor de todo fue que los excrementos morados del peñasco la condujeron a un matorral de enebro cercano. Le sería de gran ayuda para el hechizo curativo.

De vuelta con Pelaje Oscuro, calentó agua y preparó una infusión con raíz de acedera aplastada, huesos de ratón y bayas de enebro. Después de enfriar el preparado con nieve, empezó a limpiar la herida dejando caer unas gotas en la paletilla herida.

Los gruñidos sacudieron el cuerpo entero de Pelaje Oscuro.

Renn tragó saliva. Volvió a intentarlo, con el mismo resultado.

Deseó ser Torak y poder hablar la lengua de los lobos. Ojalá pudiera decirle tan sólo que aquello era por su bien.

—Pelaje Oscuro, por favor —dijo—. Estoy tratando de ayudarte.

La loba movió una oreja.

—Tienes que dejar que te limpie la herida.

El ámbar verdoso de la mirada lobuna se posó levemente en la de la chica, y luego se apartó.

«Quizá se trata sólo de eso, de hablarle», pensó Renn.

—Siento… mucho lo de tus lobeznos —balbució—. Y que el búho te hiciera daño. Pero Lobo está vivo. Volverás a verlo. Por eso has de permitir que te ayude.

Pelaje Oscuro siguió tensa, con los tendones de las largas patas abultados como cordeles. No obstante, la estaba escuchando.

Renn siguió hablando, con suavidad y sin parar. Rogó por que la loba captara que no pretendía hacerle ningún daño.

Cuando volvió a verterle la medicina en la herida, Pelaje Oscuro no se movió.

Lavar la pata herida fue un proceso muy lento. Renn hizo cuanto se atrevió a hacer y a continuación preparó el emplasto. Masticó bayas de enebro; luego machacó raíz de acedera con sangre de tierra y albura de enebro para reducirlo todo a una pulpa caliente.

Murmurando el hechizo por lo bajo, se inclinó sobre la loba escondiendo el emplasto detrás de sí.

Pelaje Oscuro le enseñó los dientes, blancos y temibles.

Renn se quedó inmóvil mientras el sudor le corría entre los omoplatos. Cuando la loba pareció relajarse, la hechicera sacó lentamente el emplasto.

El animal movió la cabeza para acercarla a la cara de Renn, que notó su aliento cálido y miró fijamente las fauces abiertas.

—No… no pasa nada —tartamudeó la chica—. Déjame hacerlo.

Las mandíbulas se relajaron. La loba volvió a tenderse y cerró los ojos.

Temblando, Renn cubrió la herida con el emplasto. Pelaje Oscuro no se movió.

Los cuervos se acercaron con sigilo y se llevaron la carne. La muchacha estaba demasiado exhausta para que le importara. Oyó que reñían, y luego un soñoliento susurrar de plumas cuando se disponían a dormir.

¿A dormir?

Salió a gatas del refugio.

Mientras atendía a Pelaje Oscuro, el resto de la jornada se había evaporado. Torak debía de haber llegado ya a la Montaña de los Fantasmas. Al día siguiente, cuando el sol se pusiera, daría comienzo la Noche de las Almas.

Demasiado tarde, Renn se percató de la astucia de Eostra. La Devoradora de Almas había permitido a Pelaje Oscuro llegar tan lejos por una razón: para mantener a Renn lejos de Torak. Y no costaba mucho figurarse por qué no las habían amenazado los perros: tenían otras presas a las que dar caza. En alguna parte, en algún lugar solitario, estaban acorralando a Torak y Lobo. Renn se figuró cómo encogerían las malévolas cabezas entre los hombros, disponiéndose a matar…

Enfadada, apartó de sí ese pensamiento y volvió a entrar en el refugio, donde encontró a Pelaje Oscuro estremeciéndose en sueños.

Se mordió el labio. Sabía que tendría que pasar la noche allí, pero y luego ¿qué? ¿Debía quedarse y cuidar de Pelaje Oscuro? ¿O abandonar a la loba a su suerte y alcanzar a Torak?

Los lobos se curan mucho más rápido que los seres humanos, pero incluso así, haría falta lavar y vendar la herida. Era posible que perdiera otro día entero.

Renn no sabía qué hacer. Sentía que unas cuerdas hechas de lealtad y amor tiraban de ella en distintas direcciones.

A su lado, Pelaje Oscuro meneó la cola en sueños. Le tembló el hocico: estaba sonriendo. Soltó un gemido lastimero. A Renn se le encogió el corazón de pura lástima. En su sueño, Pelaje Oscuro llamaba a sus lobeznos muertos.

Un momento después, la loba despertó. Durante un instante le brillaron los ojos. Entonces el sueño se desvaneció y exhaló un suspiro de derrota.

Renn le acarició con suavidad la pata delantera. Si seguía a Torak y Pelaje Oscuro moría, ¿cómo podría volver a mirar a Lobo a la cara? ¿Cómo podría enfrentarse a sí misma?

Sus dudas se disiparon. Si en ese momento no se mostraba leal a Pelaje Oscuro, ocurriera lo que ocurriese en la Montaña de los Fantasmas, Eostra habría ganado. La loba había pasado por mucho dolor y duras experiencias. Aunque su propio espíritu le gritaba que siguiese a Torak, Renn había tomado una decisión: se quedaría.

31

Torak se había sumido en un silencio furibundo. Dark estaba hurgando en sus cosas y haciéndole preguntas. ¿Qué es esta cosa verde? ¿Un brazal? ¿Quién lo hizo? ¿Qué es un padre adoptivo? ¿Te quiere? ¿Por qué está hecha de pata de cisne esta bolsa? ¿Para qué sirve este cuerno? ¿Quién lo hizo? ¿Tu madre? ¿Te quiere?

—¡Sí! —exclamó Torak.

La Noche de las Almas se acercaba y ahí estaba él, atado como una perdiz blanca, mientras ese chico extraordinario examinaba sus cosas.

—Hay un mechón de cabello rojo en la punta del cuerno —observó Dark—. ¿Es de tu madre?

—No. Es de una chica llamada Renn. No lo toques.

El otro lo miró.

—¿Es tu compañera?

—No.

—Pero te gusta.

—Pues claro.

—Y tú le gustas a ella.

—¡Sí! —espetó Torak.

El pálido rostro de Dark adoptó una expresión seria y las blancas pestañas le temblaron. De pronto, arrojó el cuerno de medicinas y corrió hacia las sombras. Unos instantes después reapareció con la ropa de Torak en los brazos.

—Toma. —La dejó caer al suelo.

Ark graznó y aleteó. Lobo olisqueó las pieles. Torak observó a Dark. Con brusquedad, el chico sacó el cuchillo y cortó las ataduras de su visitante.

—Eres libre. Puedes irte.

Torak no tardó ni un momento en vestirse. Cuando se ceñía el cinturón, preguntó:

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Dark tomó un glotón de pizarra de una cornisa y lo miró con furia.

—Toda esa gente te echará de menos. A mí nadie me echa de menos.

Torak hizo una pausa.

—Lo siento.

El chico pálido dejó la figura.

—Te enseñaré la salida.

La cueva era más profunda de lo que Torak había creído. Seguido de cerca por Lobo, se dejó guiar por el resplandor del cabello de telaraña de Dark. Las paredes se estrecharon. Renos y bueyes almizclados blancos como la nieve lo observaron. Consciente de los demás moradores de las sombras, preguntó:

—¿Y tu hermana? ¿Está…?

—Es la Noche de las Almas. Se ha ido con los demás.

Torak sintió un aire gélido y supuso que habían llegado a la salida.

El chico pálido se embutió una honda en el cinturón y se protegió los ojos con una máscara para la nieve de piel de pájaro. El visitante cortó los cordeles de sus mitones para que no lo molestaran. Dark quitó una cuña de granito de una patada y empujó una roca; pero, cuando se arrodillaba para salir a gatas, Torak le dijo:

—Espera. Necesito que hagas una cosa.

La última vez que había llevado las Marcas de la Muerte fue tres inviernos antes, cuando se disponía a dar caza al oso demoníaco. Entonces lo había ayudado Renn. En ese momento sería Dark quien debería trazarle los círculos de sangre de tierra en el esternón, los talones y la frente.

Mientras revolvía el ocre rojo con sus dedos flacos, comentó:

—Me acuerdo de esto. Es para la gente que se muere.

Torak no contestó.

Los trazos del extraño chico fueron ligeros y diestros, y de algún modo tranquilizadores.

—Queda un poco —dijo cuando hubo acabado—. No olvides untarte el pelo. Habrá fantasmas. No conviene que se te acerquen demasiado.

Torak notó muy fría la pasta roja en el cuero cabelludo, pero por otra parte supuso un extraño consuelo: quizá porque su madre, que había sido Ciervo Rojo, también habría llevado ocre rojo en el cabello.

Frotó las orejas de Lobo con el resto. Su hermano de camada no tardaría en estar solo en la Montaña. Quizá eso lo mantuviera a salvo.

La idea de dejar a Lobo le resultaba insoportable, pero también lo era la idea de llevarlo consigo a la Cueva de los Susurros y verlo morir.

Con un gruñido de irritación, el animal se retorció para liberarse y salió disparado hacia el exterior de la cueva, seguido por Ark y Dark. Torak reptó tras ellos hacia el frío glacial.

Se encontró en una escarpada ladera cubierta de nieve. La niebla se había disipado. El cielo había cobrado un color amarillento que no auguraba nada bueno. La Montaña no tardaría en liberar sus fantasmas.

Cuando los ojos se le acostumbraron a la luz, Torak advirtió que estaban en la cara oriental. El desfiladero por el que había trepado se hallaba en algún lugar al oeste. Ante él, la Montaña de los Fantasmas, cuya cima refulgía bajo los últimos rayos del sol poniente, horadaba el cielo. Se acercaba la hora de los demonios.

Ark volaba sobre ellos y sus alas blancas lanzaban destellos. Lobo correteaba por ahí, olisqueando frenéticamente y deteniéndose de vez en cuando a observar algo que se movía ladera abajo, algo que Torak no veía.

Dark selló la entrada a su gruta con una astuta disposición de rocas que la ocultaban.

—Por ahí se va a la Cueva de los Susurros —explicó, señalando—. Pero el camino es muy escarpado, de modo que primero tenemos que dar un rodeo hacia el este.

La nieve endurecida era traicionera, y el joven pálido enseñó a su visitante cómo caminar presionando fuertemente con las puntas de los pies.

—Tienes que hundir el pie bien recto, o se te deslizará. —Un bloque de nieve se desprendió y se fragmentó mucho más abajo, demostrando lo que podía ocurrir si se equivocaba. Dark miró por encima del hombro y añadió—: Sígueme.

Su voz resonó; Torak estaba a punto de recomendarle que hablara más bajo cuando pensó: «¿Y qué importa eso? Eostra ya sabe que estamos aquí. Esto es lo que quiere».

La locura de lo que estaba a punto de hacer lo acometió de pronto. No tenía hacha, ni arco, ni otro plan que no fuera encontrar el camino a la Cueva de los Susurros y entonces… ¿qué? ¿Cómo imaginaba que podría quebrantar el poder de la hechicera de los Búhos Reales? Estaría tan indefenso como aquella liebre joven en las fauces de los perros.

«¿Me habré vuelto loco? —se preguntó—. ¿Será que me he acercado demasiado al cielo?».

Renn le habría expresado lo que pensaba exactamente poniendo los oscuros ojos en blanco. Torak la echaba tanto de menos que sentía un dolor físico.

—Aquí es donde giramos —indicó Dark, que esperaba a que le diera alcance.

Lobo estaba al lado del chico, jadeando y meneando la cola. Al captar la desdicha de Torak, retrocedió trotando hacia él, levantando con las patas brillantes copos de nieve. «Estoy contigo», le dijo.

—Ya no falta mucho —anunció el chico pálido.

Continuaron avanzando penosamente, con el sol en los ojos. Al mirar abajo, Torak vio que las sobras ascendían con sigilo la Montaña. La Noche de las Almas no tardaría en llegar.

—Ahí —señaló Dark en voz baja—. Ésa es la entrada. La Cicatriz.

Protegiéndose los ojos, Torak vio un corte en la cara de la Montaña. A cada lado se había tallado una mano en la piedra. Líneas de poder emanaban de los dedos medios para impedir que el mal se acercara.

En vano. Unas marcas de garras habían estropeado las manos, arruinando su poder para franquear el paso a Eostra.

Torak sintió el aliento de la Cicatriz helándole el rostro, endureciendo la sangre de tierra sobre su piel. Ahí dentro lo esperaba la muerte; o, peor aún, el horror inimaginable de ser un Extraviado.

Cada brizna de su espíritu se rebeló. «¡No pienso hacerlo! ¡Que algún otro luche contra Eostra! ¡No tengo que ser yo!».

Escapó trepando a ciegas por la ladera. Tropezó y cayó de rodillas.

Cuando levantó la cabeza, advirtió que su huida lo había llevado mucho más arriba. Vio lo que hasta entonces había permanecido oculto: la Montaña era, en efecto, el pico que quedaba más al este, pero lo que había más allá no era el confín del mundo. Muy abajo, y extendiéndose hasta el horizonte, había otro Bosque.

Sobrecogido, Torak distinguió serbales y abedules, robles y hayas, pinos y abetos montando guardia ante sus hermanos dormidos. Y él, cuyo espíritu errante había morado en los árboles más antiguos del Bosque del Oeste, oyó entonces la llamada del Bosque del Este. «Soy eterno e imperecedero —musitó en su cabeza—. Vale la pena luchar por mí».

La rebeldía prendió en las almas de Torak. Si él abandonaba, Eostra habría ganado y ningún lugar sería seguro. La Devoradora de Almas desgarraría la piel que separaba a los vivos de los muertos y el equilibrio del mundo quedaría destruido.

El sol se puso. Su resplandor se apagó en el Bosque. El tiempo de los demonios había llegado.

Torak bajó con esfuerzo la ladera hasta donde lo esperaban Lobo y Dark. Se dirigió hacia la Cicatriz.

A dos pasos de ella, se detuvo.

—Cuida de Lobo —le pidió a Dark—. Tengo que dejarlo atrás.

El muchacho quedó horrorizado.

—Pero… ¡tenemos que acompañarte! He de enseñarte el camino.

—No creo que salga vivo de esto. No tiene sentido que te maten a ti también. En cuanto a encontrar el camino… —Tragó saliva—. Creo que ahí dentro hay quienes me lo enseñarán.

Se arrodilló para despedirse de Lobo por última vez. Para decir adiós a su hermano de camada. No era posible.

No quería pensar en que debía dejarlo atrás en la Montaña, desconcertado, incapaz de comprender por qué lo había abandonado.

Lobo le resopló en la mejilla y Torak sintió el cosquilleo de sus bigotes y la calidez de su aliento. «Hermano de camada», dijeron los ojos dorados, tan claros como la miel bañada por el sol.

Él nada sabía de profecías o de los locos designios de Eostra; pero seguiría a su hermano de camada incluso al espanto de la Cicatriz.

Con un sollozo ahogado, el joven enterró la cara en su pescuezo. Lobo gimió suavemente y le lamió el cuello. «Estoy contigo».

Dejarlo atrás supondría una traición que el animal nunca llegaría a comprender, de la que jamás se recobraría.

—No puedo —dijo Torak con un hilo de voz—. Adonde yo vaya, él vendrá también.

Al incorporarse, captó movimiento en el interior de la Cicatriz.

Lobo agachó la cabeza y gruñó.

—¿Lo has visto? —susurró Dark.

En lo profundo de la Cicatriz, sobre un pilar de piedra en sombras, se agazapaba un tokoroth.

A través de una maraña de cabello sucio, los ojos demoníacos brillaban preñados de maldad. En silencio, la criatura señaló a Torak con una garra amarilla y luego indicó con el esquelético brazo la oscuridad que se extendía más allá de él.

El joven miró por encima del hombro el mundo que estaba a punto de abandonar. Entonces, con Lobo a su lado, entró en la Cicatriz.

—¡Voy contigo! —exclamó Dark.

Unas manos invisibles hicieron rodar un peñasco ante la entrada, dejándolo fuera.

Y la Montaña se tragó a Torak y a Lobo.

32

Renn se dejó caer de rodillas ante la Montaña sagrada.

La Noche de las Almas. Sintió la presencia de los fantasmas a los que ésta pertenecía.

Con manos temblorosas, presentó una ofrenda de sangre de tierra y carne, y rogó a la Montaña que la dejara pasar. Acto seguido se vertió en el cabello lo que le quedaba de ocre rojo, para protegerse de los fantasmas.

Encima de ella, el cielo estaba de un azul oscuro e intenso. El frío era brutal. Al respirar sentía una cuchillada en las fosas nasales. Le dolía el tobillo y tenía los pies magullados por la colina de malévolas hojas de pizarra.

A unos pasos de distancia, una sombra se movió y profirió un ladrido por lo bajo. Pelaje Oscuro se dirigió dando brincos hacia ella. Tenía la cola alta y el pelaje erizado por la excitación. La luz de las estrellas volvía plateados sus ojos.

Renn sintió que recuperaba el valor.

—Ven —la llamó en voz baja—. Veamos qué tal tienes las patas.

Para protegerlas de la colina de cuchillos, la hechicera había cortado la bolsa de comida y fabricado unas botas para la loba. Habían dado resultado. El animal apenas tenía arañazos en las almohadillas.

Un buen sueño y el emplasto habían obrado milagros en ella, y tras lamerse la herida y zamparse la mayor parte de las provisiones de Renn, había sido una loba nueva. Para cuando llegó el mediodía estaba describiendo círculos en torno al refugio, cojeando, pero olisqueando ansiosa el rastro de su compañero.

Renn, sin embargo, se había despertado angustiada tras unos sueños terribles en que aparecían fantasmas susurrando con la voz de Torak. Y cuando emergió del refugio, los cuervos habían desaparecido.

Ella y Pelaje Oscuro habían avanzado a buen ritmo a través de la Cañada de la Gente Oculta, con la loba adelantándose al trote para luego volver en busca de Renn. No le hacía falta conocer la lengua de los lobos para interpretar aquellos impacientes gañidos. «¡Date prisa! ¿No puedes ir más rápido?».

A veces, sin embargo, Pelaje Oscuro se detenía y se volvía para observar algo que la chica no conseguía distinguir. Otras veces meneaba la cola. Y otras, se le erizaba el pelaje.

Un pájaro blanco cruzó volando ante las estrellas. Renn pensó en el guardián blanco de su visión y se puso en pie.

A su derecha, un pedregal descendía abruptamente. Delante, un campo de peñascos conducía a la Montaña sagrada. El cielo se veía inmenso e implacable. No había luna para infundirle valor, sólo las frías estrellas, la mirada rojiza del Gran Uro y, más allá, la oscuridad interminable.

Renn se dijo que quizá Eostra había ganado ya. Quizá Torak era ya un Extraviado.

La quietud mientras avanzaba penosamente por el campo de peñascos era terrible. Los únicos sonidos procedían de su áspera respiración y el crujir de su ropa. Silenciosa como un espíritu, Pelaje Oscuro corría delante de ella.

Es difícil distinguir a una loba negra en la oscuridad, y la joven tenía que seguir su aliento, las nubecillas de vida en aquella desolación.

De pronto, vio a Pelaje Oscuro volar como el rayo sobre un trecho de nieve hacia un espolón en sombras, donde correteó de acá para allá olisqueando con excitación, antes de desaparecer en un desfiladero. Renn oyó el eco de unos gruñidos. Entonces la loba emergió de nuevo y volvió al espolón, meneando la cola.

La muchacha corrió a investigar. Al acercarse, se le erizó el vello de los antebrazos. Alguien había cavado un agujero en la nieve. En torno a él había un caos de huellas. Enormes. No eran de Lobo.

Con un cosquilleo de miedo, entró reptando al refugio.

Su respiración sonó muy audible en el angosto espacio. Sus manos encontraron un carcaj con flechas. Una bolsa de comida. Un odre de agua. Un saco para dormir, arrugado y tieso por el hielo.

Un arco.

Después de quitarse un mitón, recorrió con los dedos la madera gélida. Ahí estaba: la marca puntiaguda del Bosque que Torak había hecho el verano anterior, igual que la que su madre tallara en su cuerno de medicinas tanto tiempo atrás.

Sintiéndose mareada, Renn dejó el arco. Tenía la verdad ante sus ojos, cubierta de escarcha. Algún tiempo antes, su amigo había salido del refugio dejando atrás sus cosas. Y no había regresado.

Renn retrocedió, salió rápidamente del refugio y empezó a vomitar.

Pelaje Oscuro soltó un gemido antes de correr hasta el borde del pedregal, donde se plantó a escuchar con atención.

Temblorosa, la joven se incorporó.

La loba la ignoró. Gimoteando, corrió en círculos, como si no supiera qué hacer. Entonces echó a correr ladera abajo.

—¡Pelaje Oscuro! —la llamó Renn en horrorizados susurros—. ¡Vuelve!

El repiqueteo de guijarros se extinguió. El animal se había ido.

Renn se llevó una mano a las plumas de la criatura de su clan. Estaba sola en la Montaña de los Fantasmas.

Vagamente, a la luz de las estrellas, distinguió el sendero que se internaba en el desfiladero y luego volvía a salir; la franja de nieve revuelta que se alejaba hacia el este.

Al entrar en el desfiladero, tropezó con algo que estaba pegado al suelo, congelado; tuvo que tirar para arrancarlo.

El hacha de Torak.

Renn supo al instante qué había pasado. Su amigo había escalado el desfiladero para escapar de la manada de Eostra. Se había caído. La nieve revuelta era la huella que había quedado cuando alguien se había llevado a rastras su cuerpo.

Dejó caer el hacha y se quedó ahí de pie, balanceándose en la penumbra.

—¡Torak! —El grito se le escapó—. ¡Torak! ¡Torak! —El nombre reverberó: «¡Torak! ¡Torak!». El eco de su voz se fue desvaneciendo lentamente en dirección a la Montaña.

Descubrió que un rostro la observaba: alguien se había apostado en lo alto del acantilado.

Renn sacó una flecha y la insertó en el arco.

—¡No dispares! —exclamó una voz.

La muchacha echó atrás el brazo y se dispuso a hacer exactamente eso.

Ágil como una marta, una figura apareció en el borde del acantilado y empezó a descender.

Todavía apuntando, Renn dio un paso atrás.

Con sorprendente velocidad, aquella criatura completó el descenso y raudamente saltó al suelo para volver el rostro hacia ella. En un atónito instante, la joven vio una cara tan pálida como el hueso y una mata de cabello blanco.

—¿Eres Renn? —preguntó el chico, jadeante.

Ella se quedó boquiabierta.

—¡Rápido! —La asió de la muñeca—. ¡Tenemos que salvar a Torak!

33

Las sombras retrocedieron al elevarse las llamas. En su pilar, el tokoroth aferraba una antorcha chisporroteante y miraba furibundo a Torak.

Éste vislumbró el brillo de unos colmillos y el pelo plagado de piojos. Vio unos ojos que no parpadeaban, impregnados con polvo de caliza para conferirles la mirada de un búho. Entonces la criatura se alejó de un salto, sumiéndolo en la oscuridad.

Tras quitarse los mitones, Torak sacó el cuchillo y lo siguió.

Hacía frío en el túnel; se guió por la nube húmeda que formaba el aliento de la alimaña. Vio sombras que correteaban. Su mano se movía por roca pegajosa y con bultos, como entrañas. En una grieta, algo con escamas se encogió cuando lo tocó.

En torno a sí sentía el peso asombroso de la Montaña. Él estaba en su interior, dentro de esa vasta y antiquísima criatura que sólo tenía que estremecerse para aplastarlo.

A su espalda se oía el tenue repiqueteo de las garras de Lobo. Había dejado de gruñir y no había intentado atacar al tokoroth, quizá captando que permanecería fuera de su alcance. Pero lo que alarmaba a Torak era que el tokoroth ignorase a Lobo, como si supiera que no representaba ninguna amenaza.

A medida que avanzaban, el joven empezó a lamentar haber traído consigo a su hermano de camada. Eostra jamás permitiría que Lobo llegase a la Cueva de los Susurros. Encontraría alguna forma de separarlos, y Lobo moriría.

Se preguntó cuántos tokoroths más los esperaban. ¿Dónde estaba la manada de Eostra? ¿Y el búho?

Agachándose, preguntó a Lobo si la cría de demonio era la única que había.

«Hay más —respondió, rozando con los bigotes los párpados de Torak—. No consigo oler dónde».

Más allá, el demonio enseñó los colmillos y les gruñó que no se rezagaran.

Anduvieron más y más, siempre hacia abajo. Empezó a hacer menos frío. Torak sintió una ráfaga de aire más caliente. Señales extrañas lo contemplaban desde la oscuridad. Un zigzag en caliza. La huella amarilla de una mano. Una alarmante criatura de carbón con muchos miembros. ¿Serían advertencias? ¿O las habían puesto allí para mantener a los demonios detrás de las rocas?

Sus dedos encontraron un nido de guijarros lisos y redondeados como ojos. En su mente brotó un recuerdo de tres veranos antes: el acertijo del Nanuak. «En lo más profundo, la visión ahogada».

Detrás de él, Lobo soltó un grave ladrido de advertencia.

El tokoroth desapareció al doblar una esquina.

Torak continuó, más allá, tanteando… y se detuvo en seco.

La luz de una hoguera resplandecía más allá de un arco de piedra blanca; alrededor había un caos de huellas rojas de manos: «¡Retroceded, retroceded!».

Entonces, todo ocurrió a la vez. Torak vio al tokoroth hundir la antorcha en un charco y corretear arco arriba. Algo cayó con estrépito detrás de él: un muro de pellejo seco, que le bloqueó el camino. Al otro lado, Lobo gemía y arañaba para llegar hasta él. El joven intentó cortar el muro, pero el pellejo era duro y su cuchillo rebotaba. El demonio cayó sobre él como una araña, tratando de desgarrarle la cara. Cuando el chico cayó de rodillas, el atacante le tironeó de la capucha para estrangularlo. Torak blandió el cuchillo y la alimaña chilló al tiempo que soltaba la capucha. El muchacho le agarró el brazo y se lo retorció. La criatura se arqueó y se soltó, y desapareció a través del arco.

Jadeando, mareado por el hedor a demonio, Torak se incorporó. Tropezó y retrocedió un paso.

Hacia la nada.

Lobo arremetía contra las crías de demonio y les lanzaba dentelladas, mientras ellas luchaban con sus grandes garras de piedra.

Lobo fingió saltar hacia un lado y las crías saltaron con él; entonces se volvió hacia el otro lado y hundió los dientes en una pata escamosa. El tokoroth aulló y dejó caer la garra de piedra. Otro mordió a Lobo en la paletilla. El animal fue a por ella y no la alcanzó por un bigote. Los dos demonios huyeron encaramándose a las rocas, donde no podía alcanzarlos.

Estaba demasiado oscuro para ver, pero los sentía. Oía su respiración, y los piojos que correteaban por su carne. ¿Por qué no atacaban?

De pronto, lo supo. Podían ser demonios, pero estaban en cuerpos de sin colas, de manera que sólo tenían las orejas y las narices débiles de los sin cola. Si Lobo no se movía, no sabrían dónde estaba.

Despacio, arrugó el hocico y olisqueó en silencio.

El hedor a sangre y odio estaba por todas partes, pero hacia arriba era más intenso.

Oyó a Alto Sin Cola aullar al otro lado del pellejo. Lobo no pudo soportarlo, saltó hacia el pellejo, y las crías de demonio cayeron sobre él.

Eran rápidas, pero Lobo lo era más. Volviéndose en redondo, hundió los colmillos en un cuello huesudo que se partió. El demonio quedó inerte. Lobo olió al otro e intentó apresarlo, pero el bicho desapareció por encima del pellejo.

Volvió a oler a la cría de sin cola caída para asegurarse de que se hubiera vuelto de No Aliento. Sí. La carne se estaba enfriando. Pero Lobo vio al demonio que se había ocultado en el cuerpo deslizarse y alejarse correteando en busca de un nuevo cuerpo. Corrió tras él, lo arrinconó en una guarida de la que no pudiese escapar y lo obligó a penetrar en la roca. Ya estaba. De ahí no podría volver a salir.

Cuando volvió al pellejo, encontró el Aliento Que Camina de la cría de sin cola temblando junto al cuerpo. Estaba desconcertado. Después de tanto tiempo atrapado con el demonio, no sabía qué hacer.

Lobo sintió un lametón de lástima. Sólo era una cría. La empujó túnel arriba con el hocico, hacia los demás. «Vamos, vete ahí arriba. No estarás solo, hemos pasado ante un montón como tú de camino aquí».

Sollozando, el Aliento Que Camina se alejó en busca de su manada.

Del otro lado del pellejo le llegaron muchos ruidos. Lobo captó los gruñidos de perros y el repiquetear de las garras de las crías de demonio; el malévolo sisear de las alas de un búho y el susurro distante de un Agua Rápida, todo ello procedente de mucho más abajo.

Olió a su hermano de camada y a otro sin cola al que había conocido una vez pero al que no conseguía recordar. Entonces el aire se movió y captó un olor que le erizó todo el pelaje: era Cara de Piedra, con aquel terrible hocico tieso.

Desesperado por llegar hasta su hermano de camada, Lobo dio un salto tremendo. Estaba demasiado alto, no podía pasar por encima. Trató de desgarrar el muro con los colmillos, pero era demasiado plano y no conseguía asirlo entre las fauces. Tenía que encontrar otro camino.

Volviéndose en redondo, se precipitó guarida arriba. Corrió por los tortuosos túneles, chocando con el hocico y golpeándose las patas. Llegó a una guarida más grande, donde el aire procedente de otras más pequeñas, muchas, se arremolinó en torno a él.

Débil y de muy lejos, le llegó un olor que le dio esperanzas. Era el efluvio del nuevo sin cola con el pelaje blanco en la cabeza, y quien lo acompañaba —Lobo no pudo creer lo que le decía su hocico— era nada menos que la hermana de camada.

34

—¿Quién eres? —quiso saber Renn.

—Dark, el Oscuro —respondió el chico.

—¿Cómo? —Retorciéndose para liberarse, Renn sacó el cuchillo.

—Es mi nombre. ¡Me llamo Dark!

Renn sacudió la cabeza.

—Seas quien seas, dices que conoces a Torak, pero ¿cómo sé que es verdad?

—Sabía tu nombre, ¿no?

—Tal vez le obligaste a decírtelo.

—Tienes el cabello rojo. Él lleva un mechón en la punta de su cuerno de medicinas. ¡Ahí lo tienes! ¿Me crees ahora?

Renn titubeó.

—¿Dónde está?

—¡Ya te lo he dicho, en la Montaña! Traté de entrar yo también, pero me dejaron fuera. Aunque hay otra forma de entrar. ¿Vienes o no?

Renn seguía indecisa.

Un pájaro blanco se acercó para acabar posándose en el hombro del chico.

Un cuervo. Un guardián blanco. Renn arrojó a un lado el odre y el saco para dormir.

—Vamos —dijo.

Agarrándola de nuevo de la muñeca, él echó a correr, con el cuervo blanco volando ante ellos. Ese Dark debía de tener los ojos de un murciélago para ver con esa oscuridad; Renn apenas distinguía el terreno ante sí, mientras que él caminaba sin vacilar.

—No te dejaré caer —le aseguró, como si hubiese oído sus pensamientos.

Y, por algún motivo, Renn lo creyó.

Tras un tenso y tortuoso ascenso, le dolía el tobillo, por lo que se sintió aliviada cuando él se detuvo al pie de una pared de roca.

Al menos le pareció que era una pared de roca. Las nubles tapaban las estrellas; la noche era tan negra como el basalto. Observó al cuervo alejarse volando, un brillo blanco que la oscuridad engulló.

—Luz —murmuró el muchacho dejándose caer de rodillas. Encendió una vacilante antorcha de corteza de abedul, que le iluminó el extraño y pálido rostro—. Ahí dentro.

A Renn se le encogió el estómago. Era una fisura de bordes irregulares, como una boca de dientes rotos, y apenas lo bastante grande para un tejón. Tendrían que entrar en ella arrastrándose.

—No puedo pasar por ahí —musitó la joven.

—No te quedarás atascada. Yo iré primero; tú empuja el hacha y el arco delante de ti; yo los recogeré. Todo irá bien, ya lo verás.

Cuando Renn reptó tras él, sintió que las fauces de piedra se cerraban, dejándola sin aliento. Avanzó retorciéndose, intentando no pensar en la Montaña que se alzaba sobre ella. Sintió una oleada de pánico: tenía los brazos oprimidos contra el pecho y no podía moverse. Estaba atascada, como le había ocurrido en el Lejano Norte. Pero esta vez no conseguiría salir.

—Ya hemos pasado —anunció el chico, agarrándola de la capucha para tirar de ella y sacarla a un espacio que reverberaba.

La hechicera se golpeó la cabeza y soltó una risa nerviosa.

—¡Calla! Algunas de estas piedras están sueltas, podrías provocar una avalancha. Y mantente alerta por si hay agujeros.

Era espantoso, eso de ver sólo a un paso de sí. Más allá de la vacilante luz de la antorcha, la oscuridad era tan intensa que le oprimía los globos oculares.

Con una flecha, tanteó el terreno ante sí. Tropezó. Al tender una mano se encontró con algo liso y redondeado: un cráneo. Su sollozo hizo que el chico acudiera corriendo. La luz reveló la calavera de un oso, enorme y ahogada en piedra.

—Sí, hay montones de huesos —dijo Dark—. Están aquí desde los viejos tiempos, cuando la Montaña estaba más despierta. Ahogó a muchas criaturas.

A medida que fueron descendiendo, Renn oyó el gotear del agua, sintió un aire frío procedente de túneles invisibles, vislumbró húmedas columnas de piedra gris, apiñadas. Al pasar, unas sombras empezaron a corretear. Bajó los ojos para no mirar a la Gente Oculta de la Montaña.

—Cuidado, ésta es profunda —advirtió el chico.

La joven pasó sobre una grieta y le llegó el susurro del agua desde muy abajo.

Dark se detuvo tan repentinamente que chocó contra él.

—¿Qué pasa?

—Está cerrado —repuso el muchacho pálido con voz inexpresiva.

Un peñasco bloqueaba el túnel. En él se había trazado una imagen en yeso, de forma que se veía horriblemente blanca. Era un búho enorme. Les daba la espalda: Renn le vio las alas plegadas sobre el lomo, pero la cabeza estaba vuelta hacia ellos para mirarlos con ferocidad. El significado era claro. «Eostra lo ve todo».

—Sabe que estamos aquí —dijo ella.

—Pues claro que lo sabe.

Se hizo a un lado, llevando consigo la luz, y el búho se hundió en las sombras. No obstante, Renn siguió sintiendo su mirada.

—Creo que hay otro túnel —murmuró él, resiguiendo las piedras con los pálidos dedos, como si captara sus mensajes—. Ah, ¡ahí está!

La guió sobre un montón de rocas y hacia un estrecho agujero. Ese túnel era más estrecho y tuvieron que entrar de lado, pero, para alivio de Renn, no tardó en ensancharse.

Una vez más, Dark se detuvo.

—De esto no me acuerdo.

Levantando la antorcha, mostró a su acompañante una caverna en que varias capas de roca amarillenta formaban el techo. De ella partían tres túneles. El de la izquierda era bajo, bordeado de dientes de piedra que goteaban. El de en medio se abría sobre un tocón rojizo que semejaba un miembro cercenado. El tercero era el mayor, y estaba dividido en dos por una lanza de piedra que surgía del suelo.

—¿Cuál de los tres? —preguntó Renn.

—No lo sé. En realidad, ninguno me parece el adecuado. Creo que…

—¿Que no lo sabes?

Apartándolo de un empujón, corrió hasta el primer túnel y apoyó las manos en el borde, evitando los dientes de piedra. La roca palpitó bajo sus palmas con el calor impuro del Otro Mundo.

Corrió entonces hacia el túnel con la lanza de piedra. Sintió el mismo calor latente que emanaban los demonios.

Desesperada, trepó sobre el tocón y tanteó en la tercera abertura. Durante un instante, la roca pareció ceder bajo sus dedos cuando las fauces demoníacas se abrieron para morder.

Se apartó.

—En los tres túneles hay demonios.

—Eso era lo que iba a decirte —espetó Dark.

—Bueno, ¿y por cuál seguimos?

—No te muevas —repuso él con voz agitada.

—¿Qué?

—¡Shh! —Dark levantó la antorcha de golpe.

En una grieta sobre su cabeza, la joven hechicera distinguió otro búho de piedra. Tenía los ojos cerrados y las orejas con penachos levantadas.

—Baja hasta aquí tan silenciosamente como puedas —indicó el chico.

El búho abrió los ojos y siseó.

Con un grito, Renn cayó y estuvo a punto de derribar a Dark. La antorcha salió volando. Justo antes de que imperara la oscuridad, la muchacha vio al búho real desplegar las alas y alejarse planeando.

Silencio. Un chapoteo distante.

—Eso ha sido la antorcha —dijo él.

—¿Tienes más?

—No.

Jadeando, Renn se puso en pie.

—¿Qué hacemos ahora?

—No lo sé.

Desesperada, la chica se mordió los nudillos. En algún lugar de esa Montaña terrible, Torak se estaba enfrentando a Eostra solo.

Una mano fría le tocó la muñeca.

—¿Eres tú? —musitó.

—¿Qué? —preguntó Dark, a varios pasos de distancia.

Un dedo helado tocó la mejilla de la muchacha.

—¡Deja de hacer eso!

—¡Yo no he hecho nada!

Ella cerró los ojos con fuerza. Volvió a abrirlos, y vio. No era posible en esa oscuridad, y sin embargo, veía.

—¿Lo ves tú también? —musitó.

—Lo veo —respondió él en voz baja—. Pero no sé quién es.

Renn sí lo sabía. Era borroso, como si estuviera en la niebla, y sin embargo parecía contener su propia luz, como les ocurre a los espíritus. El miedo se evaporó, dejando tan sólo una distante sensación de pérdida.

Ante ella se hallaba la marchita figura contra la que se había rebelado toda su vida. Por última vez, sostuvo su pétrea mirada; observó la boca sin labios a la que nadie había visto sonreír.

Sin sonido alguno, la figura extendió un frágil brazo y señaló el túnel de la lanza de piedra.

—Gracias —murmuró Renn—. Gracias… Y que el guardián vuele contigo. —Llevándose ambas manos a las plumas de la criatura de su clan, se inclinó ante el espíritu de la hechicera de los Cuervos.

Cuando volvió a incorporarse, el fantasma había desaparecido.

Renn se apoyó el arco y el carcaj en el hombro. Entonces tendió una mano para agarrar la de Dark.

—Ven. Ahora sabemos cuál es el camino.

35

Torak cayó rodando por una cascada de piedra hasta impactar contra el fondo. Sintió un dolor muy intenso en el hombro y en el cráneo.

Se quedó inmóvil. El pómulo le dolía terriblemente, pero podía mover los brazos y las piernas. No sabía cómo, había conseguido mantener el puño bien apretado para no soltar el cuchillo.

Encima de él, la cascada de piedra desaparecía en la oscuridad. Imposible trepar por ella. No había vuelta atrás. «Al menos Lobo no está aquí —se dijo—. Al menos él tiene una posibilidad de salir».

Le dio la impresión de que se hallaba en una caverna enorme y umbría. La piedra había fluido antaño como miel, goteando y formando charcos para luego volverse sólida.

Unos colmillos retorcidos de roca pendían del techo; otros brotaban del suelo hasta encontrarse con los primeros. «Como dientes», se dijo Torak. «En lo más antiguo, el mordisco de piedra». Se hallaba en las fauces de la Montaña.

Vio el resplandor de un fuego. Captó el susurro del agua muy abajo. Más cerca, oyó un rítmico entrechocar de huesos. Una voz canturreaba.

Por el poder del hueso.

Por el poder de la piedra.

Por el poder del ojo demoníaco.

Eostra convoca a los Muertos Intranquilos.

¡Eostra los somete a ella!

Torak avanzó trastabillando hacia la luz. No tenía sentido esconderse. Ella ya sabía que estaba ahí.

Entonces, Torak lo vio.

En alguna antiquísima catástrofe, las rocas se habían ido desmoronando hasta formar un montón tan alto como dos hombres. Sobre ese túmulo había una losa de piedra negra en la que ardía un fuego. Detrás de ese altar, flanqueada por dos tokoroth que hacían entrechocar huesos, se hallaba la hechicera de los Búhos Reales.

Su túnica de plumas parecía atraer la oscuridad, pero la máscara de un blanco fantasmal resplandecía. Con una cadavérica mano aferraba la maza que llevaba el ópalo de fuego; en la otra, la lanza acabada en tridente para atrapar almas.

Por el poder del hueso.

Por el poder de la piedra.

Por el poder del ojo demoníaco.

Torak trató de hablar, pero tenía la boca demasiado seca.

La Enmascarada levantó los brazos y su sombra alada envolvió la caverna. Los tokoroths se postraron, con los malévolos rostros infantiles llenos de terror y adoración.

—Sabes que estoy aquí —jadeó él—. Sabes que voy a detenerte.

La Enmascarada no interrumpió su cántico, pero giró la lanza para apuntarlo a él. A los pies del montón de roca, se encendieron siete pares de ojos. Unas formas oscuras se abalanzaron sobre el joven.

Enfundando el cuchillo, Torak se quitó las botas y trepó por el colmillo de roca más cercano. Tenía a la manada casi encima. Se encaramó a una cornisa de apenas unos dedos de ancho y levantó las piernas. Los perros se apiñaron bajo su refugio, saltando y lanzando dentelladas. El aliento de los animales le abrasó los pies desnudos; sus mandíbulas mordieron aire vacío. Gruñendo, se echaron atrás y volvieron a saltar, con las almas repletas de odio.

A un brazo de distancia sobre él, la roca se torcía para unirse a un diente que pendía. Podía trepar más alto, pero un tokoroth podía bajar por ahí. Una sombra se le acercó. Cuando él blandió el cuchillo, el búho viró y volvió con su dueña. Torak siguió aferrándose. La cabeza le daba vueltas por culpa del humo amargo del fuego. A través de éste, vio a la Devoradora dejar a un lado la lanza y empezar a envolver con cordel el ópalo de fuego. Los tokoroths exhalaron suspiros. Con frenético deseo, hicieron entrechocar los huesos.

La luz de las llamas arrancaba destellos rojizos y dorados al cordel, que Eostra había trenzado como cabello. Al observarla envolver con él la piedra, el muchacho se sintió intensamente atraído por el ópalo de fuego.

Poseía el terrible color escarlata de una herida letal. Irradiaba belleza, sufrimiento y deseo incontenible. Era la mirada furibunda del Gran Uro en el cielo de invierno, y refulgía con todo el dolor que había causado a través del tiempo.

De pronto, la Devoradora de Almas interrumpió su cántico. Con ásperos susurros, fue pronunciando uno por uno los nombres de los Muertos Intranquilos.

La impresión fue tan grande que Torak estuvo a punto de caerse. Por fin entendía qué pretendía hacer Eostra. Y él no podía detenerla. Sólo podía quedarse ahí, como una paloma a punto de ser atrapada por un halcón.

La bolsita de medicinas se le clavaba en la cadera. El cuerno estaba vacío; ahora no podía serle de ayuda.

Sin embargo…

Sacrificando su vida, su madre había hecho un pacto con el Espíritu del Mundo. El Espíritu lo había convertido a él en espíritu errante. Le debía a su madre utilizar ese don una última vez.

Enjugándose el sudor de los ojos, gritó a la Devoradora de Almas:

—¡Crees que me tienes en tus garras! ¡Crees que no puedo llegar hasta ti! ¡Pues te equivocas! —Su voz sonó aflautada y asustada.

Trepando hasta donde se encontraban los dos colmillos, Torak se sentó a horcajadas en la unión. Aunque las piernas le colgaran, la manada no podía alcanzarlo. Rápidamente, se ató a la piedra con el cinturón. Entonces sacó la raíz negra de Saeunn de la bolsita y se la metió en la boca.

El dolor le aferró las entrañas. Soltó un grito…

… y su voz fue el áspero graznido de la Devoradora de Almas, que llamaba a los Muertos Intranquilos.

A través de sus ojos y de las ranuras de la máscara, Torak observó el cuerpo inconsciente del espíritu errante. Su piel era gris, al igual que las llamas que brincaban en el altar. Todo era gris, excepto el frío corazón rojo del ópalo de fuego.

En lo profundo del gélido tuétano de Eostra, el espíritu de Torak trató de obligarla a tomar una piedra y destrozar el ópalo, pero la voluntad de la hechicera era la más fuerte que él había conocido nunca, tanto que petrificó la suya. Ésa era la fuerza de Eostra: que no sentía placer o dolor, que no sentía nada excepto el ansia de gozar de vida eterna. Sus tokoroths no eran niños torturados y poseídos por demonios, sino criaturas creadas para cumplir su voluntad. Sus perros no eran más que armas que utilizaba y luego desechaba como pedernal roto. El muchacho de la roca era la cáscara del poder que ansiaba tener; si destrozaba esa cáscara, el poder pasaría a sus manos. Eso era el mal, un mal muy frío. El espíritu de Torak se ahogó en él.

De pronto, la voz de Eostra se interrumpió. Los tokoroths dejaron de entrechocar los huesos.

En el silencio, la Enmascarada arrojó un manto de pellejo sobre el fuego y ahogó su luz. En la oscuridad, Eostra habló.

Liso y brillante como la foca… el astuto.

¡Tenris…! ¡Comparece!

De manera casi imperceptible, la caverna se llenó del sonido de las olas. Detrás del altar, el humo se volvió más y más denso, hasta formar la figura de un hombre. A través de los ojos de la Devoradora de Almas, Torak vio un rostro hermoso, destrozado; oyó una voz tan dulce y poderosa como el Mar.

Tenris ya está aquí.

La Enmascarada prosiguió con su canto y levantó el pellejo del altar. El fuego cobró nueva vida y las llamas se elevaron. Volvió a ahogarlas.

Poderoso como el roble, el más fuerte.

¡Thiazzi! ¡Comparece!

Se oyó un susurrar de hojas. Una sombra inmensa se cernió sobre la cueva.

Thiazzi ya está aquí.

Una vez más, Eostra canturreó. Una vez más, avivó y ahogó el fuego.

Rápida como el murciélago… la retorcida.

¡Nef! ¡Comparece!

Se oyó el correoso susurro de alas de murciélago. Unas motas que giraban se unieron hasta formar la figura renqueante.

Agazapado en el tuétano de la Devoradora de Almas, Torak tuvo que presenciar cómo convocaba a los Muertos Intranquilos; y estaban ahí a sus órdenes, sometidos por el poder del ópalo de fuego.

En la penumbra de la mente de la hechicera, el joven contempló la visión de lo que estaba por venir: «En la Montaña y el Hielo, en el Bosque, el Lago y el Mar, los clanes se encogen atemorizados ante Eostra, que gobierna a los vivos y a los muertos… Eostra, que vive para siempre».

Ella era invencible. Todo por lo que Torak había luchado durante tres largos inviernos no había servido de nada.

Los Devoradores de Almas habían vuelto.

36

En las profundidades de la Montaña, Lobo oyó el susurrar de hojas.

¿Hojas?

Se detuvo. Eso no encajaba.

¿Sería otro truco de los Ocultos? Odiaban que él estuviese ahí; odiaban que cualquiera estuviese en la Montaña, y no paraban de desparramar sonidos y olores para que él no supiera de dónde venían.

Lobo continuó a la carrera, aunque no sabía adonde iba. Llevaba una eternidad en aquella terrible y tortuosa guarida. Había perdido el olor de la hermana de camada; sólo olía a roca mojada y a Lobo asustado. Tenía sed, le dolían los flancos por el ataque de las crías de demonio, y seguía sin conseguir encontrar a Alto Sin Cola.

Llegó a un lugar en que la guarida se ensanchaba y el aliento de la Montaña le revolvía el pelaje. Encontró un poco de agua en un hueco y la lamió, sin prestar atención a los huesos de piedra que había por ahí. Sólo eran otro truco; antes había probado uno y casi se rompe un colmillo.

De pronto, levantó la cabeza. Un olor leve le rozó el hocico. Temblando de ansiedad, olisqueó profundamente para asegurarse. ¡Sí! ¡Era su hermano de camada!

El olor le llegaba de arriba. Levantándose sobre las patas traseras, plantó con fuerza las delanteras en la roca. Estaba demasiado oscuro para ver, pero sintió el aliento de una minúscula guarida. Se izó, arañó con las patas de atrás y por fin consiguió meterse en ella. La guarida era tan pequeña que tuvo que agachar las orejas y reptar sobre la panza. La piedra le arañó los costados y lo apretó hasta que no pudo respirar. Entonces lo escupió y él cayó, golpeándose el hocico contra una roca.

Un torrente de olores giró en torno a él. El hedor a demonio; el olor a No Aliento de Cara de Piedra; el rico efluvio del sin cola que ahora Lobo sí recordaba de tiempo atrás. Y el olor de su hermano de camada.

Lobo voló a través de la oscuridad. El túnel era estrecho y retorcido como unas entrañas, pero le llegaban los rugidos de la manada. Su sonido hueco le dijo que se dirigía a una guarida muy grande.

Oyó el silbido familiar de la Garra Larga Que Vuela de la hermana de camada, y el susurrar de las alas de un búho. Apretó el paso. Para dar caza a los demonios, para eso estaba hecho él.

La salida del túnel ya estaba cerca, por lo que Renn apretó el paso.

—¡No vayas tan rápido! —advirtió Dark.

Renn no le hizo caso. Oía el repiquetear de huesos y los mortíferos cánticos de la Devoradora de Almas.

Por el poder del hueso.

Por el poder de la piedra.

Por el poder del ojo demoníaco.

Eostra convoca a los Muertos Intranquilos.

¡Eostra los somete a ella!

La joven trató de recordar un encantamiento que rompiera su hechizo, pero la gélida voluntad de la Devoradora de Almas le helaba los pensamientos. «Nadie puede desafiar el poder de la Enmascarada».

Renn llegó al final del túnel.

Dark tiró de ella hacia atrás.

El túnel se abría a un vacío vertiginoso, cerca del techo de la cueva. No había forma de bajar.

Reprimiendo un grito, la muchacha se arrodilló y se asomó al borde. A través de un bosque de enormes dientes de piedra, vio que la cueva estaba dividida por un abismo que la cruzaba en zigzag como un rayo. En el lado más cercano, un fuego ardía en un altar envuelto en humo. Debajo, unas sombras se movían al pie de una columna cuya parte superior no veía. Incluso desde esa distancia captó su odio, y supo que se trataba de la mano de la Enmascarada. No había ni rastro de Torak.

Eostra convoca a los Muertos Intranquilos…

Renn dejó caer las armas. El hacha y el arco estaban intactos, pero había aplastado el carcaj al pasar por una grieta y sólo le quedaban tres flechas en buen estado.

¡Eostra los somete a ella!

El humo se abrió y Renn vislumbró brevemente a la hechicera de los Búhos Reales. Vio una mano lívida blandir la maza que llevaba incrustado el ópalo de fuego. Vio su luz escarlata derramarse como sangre a través de los cordeles entrelazados sobre la piedra carmesí. Renn sacó una flecha. Eostra captó la amenaza y se envolvió en un manto de humo.

—¿No lo sientes? —susurró Dark, que se había arrodillado a su lado.

—¿Si siento qué?

—Ahí abajo, en el humo. Hay algo terrible.

—No veo nada.

—Yo tampoco, pero lo noto.

Renn también lo captaba: en la Cueva de los Susurros había alguien más que Eostra y sus criaturas.

—Es el humo —musitó Renn—. Forma parte del hechizo. No mires.

Pero Dark no podía apartar la mirada. Y ella tampoco.

La Devoradora de Almas interrumpió su cántico. La negrura descendió sobre la cueva. En el silencio, volvió a hablar.

Astuta y silenciosa cual serpiente, la seductora…

¡Seshru…! ¡Comparece!

A Renn se le pusieron los pelos de punta.

La cueva pareció llenarse de siseos reverberantes.

«No puede ser —se dijo Renn—. No puede ser».

Mientras observaba, el humo ascendió en espiral para formar una figura sinuosa…

«No. Seshru está muerta. Tu madre está muerta. Tú misma le trazaste las Marcas de la Muerte. Observaste cómo disponían el cuerpo para su eterno reposo».

La Devoradora prosiguió con su cántico. Al cabo de un tiempo interminable, volvió a interrumpirse. Una vez más, el resplandor del fuego se debilitó.

¡Narrander…! ¡Comparece!

Desde el extremo más alejado de la caverna, les llegó una sonora voz de hombre.

—Narrander ya está aquí.

Renn contuvo el aliento. Conocía esa voz.

—Tu hechizo es imperfecto —declaró el convocado—. Contiene cabello de un hombre vivo.

No hubo respuesta por parte de Eostra.

—¿Quién es ése? —quiso saber Dark.

La joven no contestó. El pasado pareció condensarse como un bloque de hielo mientras observaba la figura que emergía de las sombras.

El búho real descendió hacia él, pero el hombre lo espantó con el hacha. Sus andares eran inseguros. Pieles hechas jirones ondeaban en torno a sus descarnados miembros. Renn supo que, de hallarse más cerca, vería una barba enmarañada y reluciente de cieno. Un rostro sucio y con un solo ojo, áspero como corteza.

El séptimo Devorador de Almas. Les había dado una pista de ello en su primer encuentro: «Antes de que el pedernal lo mordiera, era un hombre sabio».

—Narrander murió —declaró Eostra con aspereza desde el humo—. Murió en el gran fuego.

—¡Fue otro el que murió! —bramó el Caminante—. ¡Y debería haber vivido! ¡El Caminante pondrá fin a esto!

—Nadie puede desafiar el poder de la Enmascarada.

El Caminante rugió y se abalanzó hacia el montón de rocas, pero antes de llegar a él, se detuvo en seco. El abismo era demasiado grande. No podía cruzarlo.

—¡Él debería haber vivido! —Su aullido llenó la caverna de dolor.

De pronto, Renn se fijó en las pequeñas figuras que se agazapaban en las rocas sobre el Caminante. Desesperada, apuntó con el arco. Dark cargó su honda.

Pero ambos no tardaron en bajar las armas. Los tokoroths estaban fuera de su alcance.

—¡Encima de ti! —gritaron Renn y Dark al unísono.

El Caminante alzó la mirada justo antes de que lo alcanzara la primera piedra y cayó de rodillas. Otra piedra lo golpeó. El hombre se desplomó en el suelo, al borde del abismo. El hacha se le deslizó de la mano y al cabo de unos instantes se oyó un chapoteo distante. El Caminante yació sin moverse. Renn nunca había odiado tanto a Eostra como en ese momento.

—¡Ahí está Torak! —siseó Dark.

Tiró de ella para echarla hacia un lado, señaló, y Renn lo vio por fin.

El muchacho se hallaba a medio camino de la columna en torno a la cual acechaban los perros. Estaba atado por la cintura, con la cabeza gacha sobre el pecho. No se movía.

—¡Torak! —chilló ella.

No hubo respuesta.

O estaba aturdido o se había transformado en espíritu errante. Se negó a creer que estuviese muerto. Apretando los dientes, Renn se dispuso a disparar. ¿Cuántos perros había? ¿Seis? ¿Siete? Y sólo tenía tres flechas.

Una bestia manchada saltó hacia el pie desnudo de Torak. El arco de la joven hechicera cimbreó. El perro cayó con un aullido ahogado y una flecha hundida en la garganta.

A su lado, Dark disparó con la honda. Una bestia gris cayó y no volvió a moverse. El chico pálido mató a otro con una piedra que le abrió el cráneo; Renn le disparó a uno en el pecho. El perro retrocedió tambaleándose, cayó al abismo y sus aullidos se alejaron hasta extinguirse.

Dos animales cruzaron como rayos la caverna, para desaparecer en el interior de un túnel como si hubieran captado el olor de una presa. El que quedaba describía círculos en torno a la columna de Torak. Un tokoroth apareció en la base y empezó a trepar, con un cuchillo entre los dientes. Renn colocó su última flecha en el arco y apuntó. Le temblaron las manos. La criatura era un demonio, pero tenía el cuerpo de un niño.

Una piedra silbó en el aire. La cría de demonio cayó con un chillido, asiéndose una espinilla rota. Con gesto sombrío, Dark volvió a cargar la honda, pero el tokoroth se internó arrastrándose en las sombras.

Escudriñando la bruma, la muchacha buscó otro objetivo. El humo era demasiado denso y lograba penetrar en sus pensamientos. Imaginó a la Enmascarada regodeándose sobre el ópalo de fuego. «Nadie puede desafiar el poder de Eostra».

Renn bajó el arco. De acuerdo. Esa batalla no iba a ganarse con flechas.

La inflexible voluntad de Saeunn acudió a su mente y aumentó su determinación. «Eres una hechicera —se dijo—. Piensa como tal».

«Tu hechizo es imperfecto —había dicho el Caminante—. Contiene cabello de un hombre vivo».

Renn se quedó inmóvil. Observó la malla que rodeaba el ópalo de fuego. Parecía trenzada con cordeles de colores diferentes. Vislumbró tonos negros, dorados, rojizos…

Cabello. Eostra había atrapado los espíritus de los Devoradores de Almas al hacerse con su cabello. Lo había trenzado para formar la malla que cubría ahora el ópalo de fuego. Con ese cordel conseguía someter a los Devoradores de Almas a su voluntad, al igual que, con el cabello de Torak, pretendía someter su alma del mundo y hacerse con su poder.

—¡Torak! —exclamó Renn—. ¡Corta el cordel!

Atrapado en el tuétano de la Devoradora de Almas, el muchacho forcejeaba para liberarse. Su espíritu se estaba cansando. Eostra era demasiado fuerte.

Desde una gran distancia, oyó gritar a alguien. Parecía Renn. Pero eso era imposible.

Durante un instante, los gritos distrajeron a Eostra y el joven notó que la voluntad de la hechicera flaqueaba. Fue suficiente. Aprovechó la oportunidad.

Abrió mucho los ojos. Se encontraba de vuelta en su cuerpo. Alguien seguía gritando.

—¡Corta el cordel que envuelve el ópalo de fuego! ¡Torak! ¡Córtalo y romperás el hechizo! ¡Harás que se vayan para siempre!

Sí, era Renn. A ella no la veía, pero sí una de sus flechas, sobresaliendo del cuello del perro manchado.

El cordel. Sintió que la fuerza fluía en su interior. Sabía qué debía hacer.

Rápidamente, se desató y bajó por la columna. Un perro surgió de las tinieblas y se abalanzó hacia él. Torak le hundió el cuchillo en la panza y se la rajó. Apartando el cuerpo de una patada, blandió el cuchillo hacia la oscuridad. No había tokoroths ni perros, aunque le llegaban los rugidos de una pelea salvaje. Con la mano libre, tomó una pieza y avanzó a traspiés hacia el altar de rocas. Renn estaba en lo cierto: había una forma de vencer. El hechizo podía romperse y los Devoradores de Almas quedarían desterrados para siempre.

¿Por qué, entonces, seguía impertérrita Eostra?

Una vez más, la hechicera ahogó las llamas e interrumpió su cántico. A través del remolino de humo, extendió las alas y convocó al último de los Muertos Intranquilos.

Sabio como el lobo, el obstinado…

¡No!, trató de gritar Torak para interrumpirla, pero la lengua se le pegó al paladar. Impotente, oyó que la Devoradora de Almas pronunciaba aquel nombre tan querido que él llevaba tres veranos sin decir en voz alta.

Durante un instante, se hizo el silencio.

En la cueva parecieron reverberar los aullidos de lobos invisibles. Detrás del altar, el humo bailó hasta volverse más y más denso. Y empezó a asumir la forma de una figura alta.

Torak dejó caer el cuchillo con un tintineo.

—Pa.

37

La figura envuelta en humo era tan leve como la sombra que proyectaba la luna en una noche nublada, pero Torak supo quién era. Supo que estaba alzando la vista hacia su padre.

—Pa… soy yo, Torak.

Los ojos blancos y muertos lo miraron sin reconocerlo. El espíritu de su padre pertenecía a Eostra.

En algún sitio, Renn gritaba:

—¡Corta el cordel! ¡Así se irán para siempre!

¿Que Pa se fuera? ¿Y para siempre?

No podía hacer eso. Tenía doce veranos; estaba desconcertado, aterrorizado, viendo sangrar a su padre. «Pa, no te mueras. Por favor, no te mueras».

Tenía las mejillas bañadas en lágrimas cuando se acercó al montón de piedras.

—¡Corta el cordel! —chilló Renn.

—¡No puedo! —musitó él—. Pa… No puedo volver a perderte.

Empezó a trepar.

Oyó el entrechocar de huesos y el cántico incesante de la Devoradora de Almas. Sintió un repentino dolor en la parte posterior del cuero cabelludo y vio alejarse al búho con un mechón de su cabello en las garras. No importaba. Nada importaba excepto llegar hasta su padre.

Se plantó en la bruma amarga de delante del altar. Al otro lado, la Enmascarada seguía con su cántico, rodeada por las figuras en sombras de los Muertos Intranquilos. Torak tendió una mano hacia su padre. La figura envuelta en el humo no respondió.

Una visión cruzó de pronto la mente de Torak, la de cómo podrían haber sido las cosas si Pa hubiese vivido, si aún estuviesen juntos y el ópalo de fuego no hubiese existido jamás. El dolor le desgarró el corazón como un cuchillo.

Pero el ópalo de fuego sí existía. Ahí estaba, en la maza, latiendo como una herida abierta.

Con un grito, el joven tendió una mano por encima del altar, aferró la maza y trató de tirar de ella hacia las llamas.

Los dedos de la Devoradora de Almas eran de piedra: no pudo hacerlo. Con la otra mano, Eostra levantó la lanza para asestarle un golpe, aunque Torak blandió la piedra y la lanza cayó al suelo con un tintineo. Un tokoroth aferró el antebrazo del chico entre las fauces, pero el brazal de Renn lo protegió. Una vez más, dejó caer la piedra para aplastar el cráneo de la criatura como si de un huevo se tratara. Todavía aferrando la maza, luchó con la Devoradora a través de las llamas. Captó el brillo de sus ojos detrás de la máscara. Torak dio un tirón desesperado y hundió la maza en el fuego. Ahogándose con el hedor a cabello quemado, levantó la piedra… y la dejó caer sobre el ópalo de fuego, convirtiéndolo en sangrientos añicos.

Con un chillido, Eostra hundió ambas manos en las llamas para sacar los fragmentos y sostenerlos en alto. Los últimos jirones de cabello quemado se encogieron hasta marchitarse.

Los Muertos Intranquilos empezaron a desintegrarse. A través de una niebla de lágrimas, Torak vio desvanecerse a su padre.

Sin embargo, en el último instante, el rostro de humo cambió. Se convirtió en Pa como era cuando estaba vivo, y se iluminó al ver a su hijo.

—Torak —murmuró, en voz tan baja como el aliento de un durmiente.

Entonces desapareció.

El joven permaneció delante del altar, temblando. Una parte de él supo que Eostra aún tenía los fragmentos del ópalo de fuego. Una parte de él la oyó empezar a canturrear.

Eostra convoca al espíritu errante.

¡Eostra lo somete a ella!

Desde muy lejos, Renn le gritó una advertencia.

—¡Torak! ¡Detrás de ti!

38

—¡Detrás de ti! —chilló Renn. Estaba dispuesta a disparar, pero el tokoroth no paraba de ocultarse en las sombras, arrastrando su pierna rota.

Por fin Torak pareció volver en sí. Vio que la cría de demonio trepaba por el montón de rocas. Advirtió que Eostra blandía los fragmentos del ópalo de fuego y levantaba la mano libre hacia el búho mientras éste descendía sobre ella, sosteniendo el mechón de su cabello en las garras.

Al cabo de un instante, el tokoroth se abalanzó hacia el muchacho. Éste lo agarró de los brazos y lo alzó sobre su cabeza para arrojarlo por detrás. La criatura volvió a atacarlo, implacable. Forcejearon cuerpo a cuerpo, moviéndose demasiado deprisa, por lo que Renn no conseguía tener un blanco claro. Al lado de ella, Dark aferraba la honda. Torak arrojó sobre el altar a la cría de demonio, que se retorció al partírsele el espinazo y se deslizó al suelo, muerto.

Dos formas negras surgieron como rayos de las sombras y treparon por el montón de piedras hacia Torak. Renn y Dark dispararon a los perros y alcanzaron el mismo objetivo. La criatura herida arañó el borde del abismo, pero acabó cayendo con un aullido. Torak se volvió y pareció fijarse en el abismo por primera vez. El otro perro se abalanzó sobre él.

Renn no tenía más flechas. Frenética, buscó una piedra.

—No queda ninguna —dijo Dark.

Ella agarró el hacha y la arrojó con todas sus fuerzas. Cayó a poca distancia del montón de piedras.

Torak estaba de rodillas, luchando con el perro; lo agarraba del pescuezo, tratando de alejar las fauces de su rostro.

Su amiga golpeó las rocas con los puños.

Una flecha plateada cruzó de pronto la caverna: era Lobo, que se aprestaba a salvar a su hermano de camada. Tenía los flancos manchados de sangre, le brillaban los blancos colmillos y su mirada era la más feroz que Renn le había visto nunca. Voló de un salto hacia los contrincantes y hundió los dientes en el cuello del perro, arrancándolo de Torak. Lobo y perro rodaron por las rocas, una maraña rugiente de negro y gris. El primero se puso en pie, jadeante y con el pelaje manchado de sangre, mientras su oponente yacía inmóvil. Lobo le había desgarrado la panza y derramado sus entrañas.

El búho real planeó por la caverna, volando bajo como señuelo para alejarlo de Torak. En realidad, demasiado bajo. Cuando ambos desaparecían ya en la oscuridad, Renn vio que Lobo lanzaba una dentellada para asirlo del ala, abatirlo y hacerlo pedazos.

Torak se apoyaba contra el altar, totalmente exhausto. Al otro lado de él, la Devoradora de Almas blandió con gesto triunfal su mechón de cabello.

—¡Eostra lo somete! —chilló—. ¡Eostra vive para siempre! —Embutiéndose el cabello entre los labios de madera, agarró la lanza y arremetió con ella hacia el pecho del chico.

Este se apartó hacia un lado, trastabillando. Rodearon el altar, la Devoradora arremetiendo con la lanza mientras su oponente daba traspiés para quedar fuera de su alcance.

En el otro extremo de la caverna, se movió una sombra.

La joven hechicera contuvo el aliento. Incrédula, vio al Caminante a cuatro patas y sacudiendo la cabeza.

—Gente Oculta —murmuró.

Torak y la Devoradora de Almas continuaban describiendo círculos en torno al altar.

—¡Gente Oculta de la Montaña! ¡El Caminante os convoca! ¡Librad al mundo de esta enfermedad!

Al principio, Renn no sintió nada.

Poco a poco fue notando un leve temblor bajo las manos.

El Caminante levantó los esqueléticos brazos y su voz se alzó más fuerte.

—¡El Caminante os convoca! ¡Dejad que las fauces de la Montaña se cierren!

En la caverna, los dientes de piedra se estremecieron. Renn vio que una gran columna se inclinaba y caía con estrépito.

—¡Libradnos de la Devoradora de Almas para siempre!

Una columna colgante cayó sobre el túmulo, partiéndolo en dos. Sin soltar los fragmentos del ópalo de fuego, Eostra retrocedió desde las ruinas trastabillando. Se tambaleó en el borde del abismo y con un grito terrible, sobrenatural, perdió el equilibrio para acabar precipitándose.

Pero, al caer, su lanza enganchó el borde de la túnica de Torak.

Horrorizada, Renn vio que su compañero se resistía, pero el peso era demasiado grande y no tenía cuchillo con que liberarse.

—¡Torak! —chilló ella.

El muchacho cayó de rodillas.

La Devoradora de Almas lo arrastró consigo al abismo.

39

Está en las profundidades de la tierra. Hace frío y está oscuro; siente un estruendo en los oídos y un hedor a podrido en las fosas nasales. ¿Está muerto ya?

Alguien lo lleva. Deben de conducirlo a los osarios.

Lo tienden en el suelo y le van pasando las manos por la cara, musitando un cántico mortuorio. Luego lo dejan solo.

Las estrellas giran sobre él. La luna sale, se pone y vuelve a salir. Todo lo que ha sido, es y será fluye a través de él. Es un bebé en la guarida, que mama de su madre loba. Corre alejándose del claro en que Pa yace moribundo. Cae al abismo en la Montaña de los Fantasmas.

Se encuentra de nuevo bajo las estrellas. Unas gentes menudas y umbrías se inclinan sobre él. Alza la vista hacia unos rostros extraños, grises y alargados, y unos ojos de luz de luna.

¿Dónde está Renn?, trata de preguntar. ¿Dónde está Lobo?

Los ojos se apagan. Una vez más, se halla solo.

Las estrellas siguen girando sobre él. «En lo más frío, la luz más oscura». La última luz que un hombre ve antes de morir.

No experimenta dolor, sólo un gran vacío. No quiere morir solo.

Pero se siente agotado.

Está de pie contemplando su cuerpo. No quiere marcharse, pero ha de hacerlo, está muy cansado. Con un suspiro de desgana, se da la vuelta y empieza a ascender hacia las estrellas.

El Árbol Primigenio brillaba más de lo que Renn había visto nunca. El cielo entero estaba lleno de vida, surcado por resplandecientes ondas verdes, a la espera de darle la bienvenida al espíritu de Torak.

El chico del cabello blanco tapó la boca de la cueva con la cortina de pieles y la hizo sentarse junto al fuego, donde le puso un manto de lana sobre los hombros y un cuenco humeante en las manos. La joven temblaba tanto que derramó casi todo el contenido. Torak y Lobo ya no estaban. La habían dejado atrás, en el vacío.

Aturdida, advirtió las criaturas de piedra blanca que la observaban desde cada grieta. Nada era real. Ni esa cueva ni la huida de pesadilla a lo largo del túnel, entre piedras que caían, mientras Dark tiraba de ella para ponerla a salvo. Torak había muerto. Eso no era real.

Al otro lado del fuego, los cuervos —el blanco y los negros— despertaron y aletearon con irritación.

—Los han despertado los fantasmas —explicó el joven pálido, calentándose las manos en el fuego—. La mayoría se ha ido para estar con sus clanes, pero siempre hay algunos que se quedan rezagados. —Siguió hablando, sobre que su hermana no estaba ahí, de modo que quizá esa vez había encontrado la paz en el cielo, pero Renn ya no lo escuchaba.

La Noche de las Almas. Imaginó entonces a los clanes de la Montaña celebrándola con sus muertos; y también a su propio clan, muy lejos, en el Bosque. Quizá habían sentido ya que la amenaza de Eostra había llegado a su fin.

—Renn —dijo Dark devolviéndola al presente—. Se había trazado las Marcas de la Muerte. Al menos sus almas permanecerán juntas.

«Pero no tiene guardián —pensó ella—. Así pues, ¿quién vendrá en su busca para guiarlo hasta el Árbol Primigenio?».

Lobo observó a los Alientos Caminantes desaparecer cañada abajo.

Los había seguido hasta salir de la Montaña, confiando en que lo guiaran hasta Alto Sin Cola. Pero no lo habían hecho. Así que se hallaba en medio de la aullante Penumbra, mientras el viento le alborotaba el pelaje y se llevaba los olores.

El animal estaba asustado. Algo era distinto de las otras veces que él y su hermano de camada habían estado separados. En esa ocasión parecía que una gran Agua Rápida fluyese entre los dos, un Agua que no era posible vadear.

Sollozando, Lobo corrió sobre el Frío Suave Brillante y regresó de nuevo.

Sobre los aullidos del viento y el agua, le llegó un gemido tan agudo que fue como oír la luz. Conocía ese gemido. Era la voz del hueso de ciervo que Alto Sin Cola llevaba en el flanco: el hueso de ciervo que contenía el polvo terroso con que a veces embadurnaba a Lobo. El hueso de ciervo al que una vez, en el Bosque, Lobo había oído cantar.

Ansioso, el animal corrió hacia esa voz que cantaba, ladera abajo, más allá del lugar donde había luchado con los perros, hacia el Agua Rápida que manaba burbujeante de la Montaña.

Alto Sin Cola yacía junto a ella.

Lobo se le subió sobre el pecho y le lamió el hocico. «¡Despierta!».

Alto Sin Cola no se movió.

Lobo le ladró en la oreja. Arañó y golpeó con las patas, mordisqueó su rostro frío. No hubo respuesta.

El mundo de Lobo se hizo pedazos. «No. No. ¡Alto Sin Cola se había vuelto de No Aliento!».

No obstante, el hueso seguía cantando.

El canto penetró hasta lo más hondo de Lobo y se convirtió en esa extraña certeza que acudía a él a veces. Por fin supo qué hacer.

Con gran determinación, olisqueó en busca del rastro. Ahí estaba: leve pero muy familiar. El olor de su hermano de camada. Lobo corrió siguiéndolo.

No había llegado muy lejos Montaña arriba cuando lo vio. Era del mismo tamaño y la misma forma que Alto Sin Cola, pero de bordes un poco borrosos. Era su Aliento Que Camina.

Lobo captó que estaba perdido y confuso. Aminoró el paso hasta un trotecillo, para no asustarlo, y meneó la cola. El Aliento lo vio y se detuvo, meciéndose y parpadeando. Lobo se apoyó contra sus patas y le dio un suave empujón. El Aliento Que Camina se tambaleó. Empujándolo con el hocico, Lobo lo guió ladera abajo. Cuando por fin llegaron al cuerpo, lo hizo entrar de nuevo en él a golpes de hocico.

Alto Sin Cola soltó un jadeo tembloroso… y empezó a respirar.

Lobo lamió la cara de su hermano de camada para calentarlo y luego se tendió sobre él para asegurarse de que esta vez el Aliento Que Camina permaneciese en su interior.

Dark dijo que iba a salir en busca de las cosas de Renn que había dejado en la Montaña y le aconsejó que lo acompañara, pues ver salir el sol quizá la consolara un poco; a él lo ayudaba a veces.

Había nevado durante la noche. El frío mortífero de Eostra había desaparecido. Los cuervos se perseguían en el cielo resplandeciente y la nieve nueva brillaba como el oro bajo el sol naciente.

Dark se equivocaba. Renn no se sintió mejor. Era su primer amanecer sin Torak.

Mientras seguía al joven del pelo blanco, haciendo crujir la nieve bajo los pies, pensó en el largo viaje que tenía por delante, de vuelta al Bosque. Tendría que contarles a todos lo que había ocurrido. Y con Saeunn muerta, querrían que ella fuera la hechicera de los Cuervos. Una vida de dolorosa soledad se extendía ante ella. No podía soportarlo.

Se acercaron al agujero que Torak había abierto en la nieve y Dark fue en busca de las cosas de Renn.

—Hay algo raro —dijo él cuando volvió.

A ella no le importaba, pero Dark insistió tanto y tan tímidamente, que al final la joven permitió que le enseñara lo que había descubierto: unas huellas grandes y toscas en la nieve.

«Vaya, de manera que el Caminante consiguió salir —se dijo—. Eso está bien». Pese a todo, no consiguió sentir nada.

El cuervo blanco profirió un graznido ensordecedor y viró hacia el oeste.

Dark se apresuró a seguirlo mientras Renn se quedaba donde estaba.

Las alas del cuervo relucieron como hielo cuando descendió hacia un arroyo que fluía de una pequeña cueva en el campo de peñascos. Posándose en una loma cubierta de nieve, el cuervo hinchó las plumas del cuello y graznó, exhalando nubecillas de aliento gélido.

—Renn —llamó el muchacho pálido.

Ella se masajeó las sienes. ¿Qué quería ahora?

El cuervo blanco alzó de pronto el vuelo y de la loma emergió Lobo, que se sacudió la nieve del pelaje y avanzó a brincos hacia Renn.

—Lobo. —Se le quebró la voz. Bajó por la ladera a trompicones. Lobo se abalanzó sobre ella, la derribó y la cubrió de babosos besos. La muchacha lo rodeó con los brazos, pero él se escabulló y volvió corriendo junto a Dark.

El cuervo blanco seguía graznando, ya acompañado por los chillidos de Rip y Rek. Lobo meneaba la cola mientras brincaba en torno a la elevación, y Dark se dejó caer de rodillas junto a ella.

—¡Renn! —exclamó—. ¡Es Torak! ¡Está vivo!

40

El lobezno despertó sobresaltado. ¡Eso eran aullidos de lobo!

No, no lo eran. Sólo eran los cuervos imitando ruidos de lobo. Lo hacían muchas veces. Se reían cuando el lobezno correteaba por ahí buscando a su manada.

Enfadado, se dejó caer y se cubrió el hocico con la cola. Pero no consiguió volver a dormirse. Estaba demasiado hambriento.

Reptando para salir de debajo de la roca, se plantó en la boca de la guarida y venteó el aire.

Había llegado la Luz, pero no los cuervos; de modo que nada de carne. Hacía más calor y el Frío Suave Brillante era más profundo. Desde donde estaba el lobezno, la colina blanca descendía bruscamente y luego volvía a elevarse para formar la Montaña. Hasta ésta parecía más amable. Una vez, el lobezno había tratado de llegar hasta ella, pero los cuervos lo habían hecho retroceder. Se había enfadado. Entonces le habían llegado los aullidos de la Montaña, de unos perros furiosos y aterradores que tenían toda la pinta de comer lobeznos. No había vuelto a intentarlo.

Parpadeando bajo el resplandor, el pequeño lobo echó a andar sobre el Frío Suave Brillante y se hundió hasta la panza. Inquieto, alzó la vista en busca del búho terrible. Nada. A lo mejor el Gran Sin Cola lo había espantado.

El Gran Sin Cola había llegado en la Penumbra, cuando el lobezno, al intentar cazar unos lemmings, había caído en un agujero y no conseguía salir. Llevaba mucho tiempo aullando cuando el sin cola se había asomado. Tenía un olor rico y tranquilizador, de modo que el pequeño había meneado el rabo. El Gran Sin Cola lo había sacado del agujero; luego le arrojó un buen pedazo de carne pegajosa y se alejó arrastrando las patas.

Todo estaba en silencio en la colina. Hasta el viento se había ido. Había tanta quietud que daba miedo.

El lobezno ladró. «Estoy aquí».

Al no obtener respuesta, empezó a sollozar. Echaba tanto de menos a la manada que le dolía.

De pronto se calmó. Desde muy lejos le llegaron los profundos y sonoros graznidos de unos cuervos. Levantó las orejas. ¡Eran sus cuervos!

El lobezno aulló, pero los cuervos no acudieron. Bueno, pues entonces iría él. Ansioso, avanzó a brincos sobre el Frío Suave Brillante; éste se abrió debajo de él y cayó rodando colina abajo.

Al llegar al fondo, se incorporó y estornudó. La guarida quedaba muy arriba; imposible trepar hasta ella. ¿Qué podía hacer?

En algún lugar de las montañas, aulló un lobo.

El lobezno se tensó, alerta. Eso no había sido un truco de los cuervos, sino un lobo real. ¡Era su madre!

Frenético, se puso a ladrar. «¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí!».

Los aullidos se interrumpieron.

El lobezno ladró y ladró mientras avanzaba a trompicones a través del Frío Suave Brillante. «¡Estoy aquí!».

Empezaba a cansarse cuando una sombra oscura se precipitó ladera abajo, y de pronto su madre saltó sobre él y rodaron juntos, y ella gemía y lo acariciaba con el hocico, y él soltó un gañido y se hundió en su maravilloso y cálido pelaje, aspirando su querido aroma de madre, deliciosamente intenso. Entonces ella regurgitó un poco de comida y él se la zampó, mientras su madre lo lamía a conciencia por todas partes. Después, se apoyaron uno contra el otro y aullaron su felicidad hacia lo alto.

El lobezno aún estaba aullando cuando Pelaje Oscuro soltó un gañido y salió disparada.

El lobezno se interrumpió a medio aullido y abrió los ojos.

Y ahí estaba su padre, corriendo hacia ellos sobre el Frío Suave Brillante.

41

Es verano; Renn camina con Torak bajo los árboles susurrantes.

—No te vayas —le pide.

Torak se vuelve hacia ella sonriendo, y la joven ve las motitas verdes de sus ojos.

—Renn, el Bosque se extiende de forma interminable. Lo vi desde la Montaña.

—Por favor, no puedo soportarlo.

Torak le acaricia la mejilla antes de alejarse.

Renn se mordió el nudillo y se arrebujó más en el saco para dormir.

«Quizá no ocurra nunca —se dijo—. Todo irá bien».

Tendida de costado, observó la luz ondulante del fuego sobre las vigas. Estaba de vuelta en el Bosque, en el gran refugio donde el Clan del Cuervo vivía en pleno invierno. Todo le resultaba familiar: las paredes de troncos protegidas con musgo, el techo de pellejo de reno abierto a las estrellas encima del fuego. Olía a humo de leña. Oía el restallar de las llamas y el murmullo de voces.

«Estás a salvo con tu clan —se dijo—. El Tiempo Oscuro ha concluido, el sol ha vuelto a salir. Los Ciervos Rojos han acampado aquí cerca, y Torak está…».

Se incorporó hasta sentarse. En la penumbra, no consiguió verlo.

Pero no era raro. Como los días eran todavía muy cortos, se cazaba sobre todo de noche, a la luz de la luna y el Árbol Primigenio.

En torno a ella, la gente estaba sentada tranquilamente, cosiendo o afilando pedernal. Habían transcurrido tres lunas desde la Noche de las Almas. Para los clanes del Bosque, Eostra y la enfermedad de la sombra no eran más que un recuerdo.

Renn se vistió y fue en busca de Dark.

Su cabello blanco resplandecía en el otro extremo del refugio, donde estaba sentado en el borde de la plataforma de dormir, concentrado en tallar algo. Durrain, la hechicera de los Ciervos Rojos, le hablaba mientras marcaba con un trozo de carbón la forma de un jubón en una piel de reno.

Renn les preguntó si habían visto a Torak. Dark respondió que le parecía que había ido en busca de los lobos. De pronto, la muchacha le dio la espalda y fingió calentarse las manos en el fuego.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Durrain.

—Nada —mintió Renn.

No habría creído posible que fuera a echar de menos las Montañas, pero así era. Echaba de menos aquellos primeros días en la cueva de Dark, y el tiempo que pasaron después con los clanes del Cisne y de la Liebre Alpina. Tanto el cuerpo como el espíritu de Torak se habían curado despacio, pero ella había estado a su lado. Él le había contado cómo Lobo lo había llevado de vuelta de entre los muertos, y también lo de su padre. Renn le había explicado lo del Caminante y cómo Saeunn le había hecho su último regalo en la Montaña. Habían hablado sobre la hechicería de Eostra y decidido que fue la sangre de tierra del cuerno de medicinas de su madre lo que había protegido su alma del mundo. Habían estado juntos cuando Torak había dejado el amuleto de foca de su padre como ofrenda para la Gente Oculta y cuando Renn había ayudado a los hechiceros de la Montaña a obligar a los demonios a regresar al Otro Mundo. Luego se quedó a llevar a cabo un rito por las almas de los niños tokoroth, pues, de haber sido distintas las cosas, ella misma habría sido una de ellos.

Durante todo aquello, habían estado el uno junto al otro. Pero desde que habían regresado al Bosque eso había cambiado.

—¿Renn? —pregunto Dark.

—¿Qué?

—¿Quieres que vayamos en su busca?

—¡Oh, déjame en paz!

Sin prestar atención a la sonrisa dolida de Dark y la mirada de reproche de Durrain, salió a grandes zancadas en busca de su arco.

—Ah, Renn. —Fin-Kedinn estaba sentado al otro lado del fuego, haciendo flechas—. Ayúdame, ¿quieres?

—Voy a cazar.

—Ayúdame primero.

Exhalando un profundo suspiro, la chica dejó caer el arco.

Su tío había alisado ya los astiles de madera de aliso y asegurado las puntas de sílex con tendón. Tenía a un lado montoncitos de mitades de plumas de urogallo, separadas en lados derechos e izquierdos, y estaba empendolando con ellas los astiles en grupos de tres. Un gran perro le hacía compañía con la cabeza apoyada contra la pantorrilla.

Fin-Kedinn preguntó a su sobrina por qué estaba enfadada, pero ella contestó que no lo estaba.

«¿Por qué quiere que lo diga? —se preguntó—. Ya sabe qué me pasa. Torak nunca parece estar cerca. Además, la gente no para de inclinarse ante mí como si fuera ya la hechicera de los Cuervos, y no lo soy ni lo seré hasta que yo acepte».

Como si le hubiera leído el pensamiento, Fin-Kedinn dijo:

—Ya hace algún tiempo que has vuelto, y sin embargo nunca has preguntado cómo murió la anciana.

Ignorándolo, Renn recortó una flecha con el cuchillo, dejando sólo la pluma necesaria para que volara recto.

—Fue justo después de que yo hubiese vuelto de los páramos altos —empezó a contarle el líder de los Cuervos—. Esperó hasta saber que había regresado para mantener unidos a los clanes. Eligió un día sereno y frío, y un bosquecillo de acebos a medio día de camino del campamento. La tendimos en la nieve en el saco para dormir y se tomó la poción que ella misma había preparado para adormilarse. Cantamos a los ancestros para avisarlos de su partida, y entonces ella nos dijo que nos marcháramos. Tuvo una buena muerte.

Renn dejó el cuchillo.

—Ya sé por qué me cuentas eso. Por la misma razón por la que has hecho quedarse a Durrain. Para asegurarte de que ocupe su lugar.

Fin-Kedinn la miró sin vacilar.

—¿Por eso estás asustada?

—¡No estoy asustada! —espetó ella.

El perro agachó las orejas y se acercó más al líder.

La joven miró el fuego, furiosa.

—¡No es justo! —exclamó—. Se inclinan ante mí y me llaman hechicera, pero en cambio a él le tienen miedo. Algunos incluso hacen la señal de la mano para protegerse.

—Volvió de entre los muertos, Renn. Es normal que se sientan inquietos. Pero todos saben muy bien lo que le deben.

—Oh, sí —ironizó ella secamente—. Hasta han empezado a contar historias sobre él: El Que Escucha, que habla con lobos y cuervos. Es sólo que no quieren que viva con ellos.

—Y Torak… ¿qué quiere él?

Como siempre, su tío había captado qué le preocupaba en realidad.

—No lo sé —contestó, sintiéndose desdichada.

Fin-Kedinn recorrió el astil de una flecha con el pulgar.

—Dicen que, en el Inicio, todas las personas eran como Torak y conocían las almas de otras criaturas. Ahora sólo queda él. Durrain piensa que puede ser el último, que en tiempos venideros no habrá más espíritus errantes y que todo cuanto quedará será la amistad entre hombre y perro, un recuerdo de lo que fue antaño. —Hizo una pausa—. Torak es distinto a los demás, Renn. Los clanes lo saben. Él lo sabe.

Renn se puso en pie de un salto.

—¿Incluso tú? ¿Quieres que se vaya?

—¿Que si lo quiero? —Los ojos azules de Fin-Kedinn echaron chispas—. ¿Piensas que quiero que se vaya?

—¡Entonces dile que se quede!

—No —respondió el líder de los Cuervos—. Tiene que encontrar su propio camino.

Fin-Kedinn alcanzó a Torak cuando se iba en busca de Lobo y le pidió que lo acompañara valle arriba a comprobar las trampas. El muchacho estuvo a punto de protestar, pero algo en la voz de su padre adoptivo lo hizo cambiar de opinión.

Aún faltaba mucho para el alba, pero la luna brillaba con fuerza y los árboles proyectaban largas sombras azules sobre el río congelado. Torak y Fin-Kedinn hacían crujir el hielo bajo sus pies en una bruma de aliento helado. En la ribera opuesta, un reno dejó de escarbar en la nieve para verlos pasar y luego volvió a mordisquear liquen.

En ese momento Torak advirtió que Fin-Kedinn llevaba una bolsa de comida y una estera para dormir; preguntó si debería haber traído sus cosas. Fin-Kedinn contestó que no. Algún tiempo después, se desvió hacia un barranco que quedaba a un lado.

—Pero las trampas están río arriba —advirtió Torak, extrañado.

Fin-Kedinn continuó trepando.

La nieve era más profunda en el barranco. Arboles que la tormenta de hielo había arrancado arrojaban sombras extrañas y achaparradas a la luz de la luna.

El Caminante estaba sentado bajo un acebo roto, atándose las fundas de los pies.

Torak se detuvo. Parecía imposible que ese hombre andrajoso hubiera sido antaño un gran hechicero. Sólo Fin-Kedinn había visto en lo más hondo del corazón del Caminante y percibido que aún poseía la destreza y la chispa de cordura que lo llevarían a cruzar los páramos altos y a encontrar la guarida de Eostra. El líder de los Cuervos no se había equivocado al confiar en él.

Fin-Kedinn se llevó los puños al pecho en señal de amistad.

—Narrander —dijo en voz baja.

El Caminante no le hizo caso.

Con cautela, Torak fue a agacharse junto a él.

—Caminante —le dijo—. Me salvaste la vida. Quiero darte las gracias.

—¿Qué? ¿Qué? —espetó el viejo.

—Me sacaste de la Montaña. Me cubriste las manos y los pies para que no se me congelaran.

El Caminante se arrancó un piojo de la barba, lo aplastó entre el índice y el pulgar y se lo comió.

—Los Ocultos salvaron al niño lobo. El Caminante sólo lo sacó de allí. —Masticando otro piojo, soltó una carcajada—. ¡Una roca cortó a la Enmascarada en dos, como a una avispa! Y ahora, ¿dónde está Narik?

Fin-Kedinn se acercó.

—Ven con nosotros al campamento, Narrander. Estarás caliente. Cuidaremos de ti.

El Caminante se ciñó sus pieles llenas de moho e indicó al líder de los Cuervos que se apartara.

—Narik y el Caminante se marchan a su precioso valle. Saben cuidar de sí mismos.

Fin-Kedinn exhaló un suspiro y dejó los bultos que llevaba.

—Ropa y comida. Son para ti, viejo amigo.

—Ropa y comida —repitió el Caminante con voz burlona—. Pero ¿dónde está Narik?

Fin-Kedinn titubeó.

—Narik murió en el gran fuego —respondió con suavidad—. ¿Lo recuerdas? Tu hijo murió.

El joven se lo quedó mirando.

—¡Ah, aquí está Narik! —exclamó el Caminante, sacándose de la capa un ratón de nieve de aspecto soñoliento.

Torak habló despacio.

—Caminante, me contaste una vez que perdiste el ojo en un accidente, tallando pedernal. Pero ¿lo perdiste en el gran fuego, cuando mi padre hizo añicos el ópalo de fuego?

El anciano acarició al ratón con un dedo mugriento.

—Se me saltó entero —canturreó—, y un cuervo se lo comió. A los cuervos les gustan los ojos.

El líder de los Cuervos lo miró con semblante serio.

—Has vengado la muerte de Narik. Has ayudado a acabar con el terror de la hechicera de los Búhos Reales. Ven con nosotros. Encuentra la paz.

El anciano continuó canturreando como si no lo hubiese oído.

Con un ademán, Fin-Kedinn indicó a su hijo adoptivo que debían marcharse.

—Adiós, Narrander —se despidió—. Que el guardián nade contigo.

Cuando se incorporaban para marcharse, el Caminante alargó una garra y arrastró a Torak hacia sí, reteniéndolo con fuerza. El chico captó un tufo de mal aliento y vio destellar algo en el único ojo, como un pececillo en un charco lodoso.

—El niño lobo está inquieto, ¿eh? ¿Se le han pegado pedacitos de almas al espíritu? ¿El Gran Vagabundo, el Bosque, la Enmascarada? Él es como el Caminante, sí, se acercó demasiado, ¡de modo que tiene que vagar continuamente!

Con un grito, Torak tironeó para liberarse. El Caminante soltó una risa balbuciente que acabó en tos.

Lo dejaron bajo la luz de la luna entre los árboles partidos, llevándose al pecho el ratón de nieve.

Ninguno de los dos habló de camino a las trampas. Cuando llegaron a ellas, encontraron tres perdices blancas y dos liebres tiesas en la nieve. Fin-Kedinn desplumó una perdiz mientras el joven encendía un fuego y ponía una piedra plana a calentar. El líder partió la perdiz y la dejó sobre la piedra. Cuando hubieron comido, sacó una punta de asta del cinturón y empezó a afilar el cuchillo.

Al cabo de un rato, dijo:

—Te conté una vez que el séptimo Devorador de Almas había muerto en el fuego. Te dije eso porque había jurado a Narrander no revelar que había sobrevivido.

Torak asimiló lo que le decía en silencio.

—¿Narik era su hijo? —preguntó entonces.

Fin-Kedinn hizo una pausa antes de referirle la historia que el padre de Torak le había contado a él la noche después de que ocurriera.

—Narik tenía ocho veranos cuando Narrander se unió a los Sanadores. Éste no tardó en querer marcharse, pero no se lo permitieron. Era obstinado. Para obligarlo a obedecer, la hechicera de los Búhos Reales se llevó a Narik. —Negó con la cabeza—. La Noche de las Almas, tu padre los convocó en lo que luego se convertiría en la Colina Quemada. Provocó el gran fuego. Hizo añicos el ópalo de fuego. El hechicero de los Focas sufrió quemaduras terribles. El Caminante perdió un ojo. Todos lograron huir con vida… excepto Narik, atado y escondido por la Enmascarada. Su padre encontró el cuerpo. El dolor lo enloqueció.

Las brasas crepitaron. Un búho gris que iba de caza pasó volando.

Levantando la cabeza, Torak observó desvanecerse la luz del Árbol Primigenio al aproximarse el alba. Pensó en Narik y Narrander, en sus propios padres y en los brillantes hechiceros que habían acabado siendo los Devoradores de Almas. Cuánto sufrimiento, y ¿para qué?

—Todo ha terminado, Torak —dijo con suavidad Fin-Kedinn.

—Ya lo sé. Pero pensaba… pensaba que me sentiría mejor.

—Lleva su tiempo.

—¿Cuánto?

El líder de los Cuervos extendió las palmas.

—Cuando tu madre murió, mi espíritu tardó muchos inviernos en curarse.

—¿Qué te hizo volver?

—Preocuparme por mi clan. Cuidar de Renn.

Ese nombre pendió entre ambos en el aire gélido.

El muchacho se levantó y se alejó, para luego regresar.

—Ya sé que ella ha de quedarse. Y quizá el Caminante está en lo cierto, quizá yo siempre seré un vagabundo. Pero no puedo… no quiero perderla.

Necesitaba que Fin-Kedinn le pusiera más fáciles las cosas, pero el rostro del líder de los Cuervos se mostró severo cuando enfundó el cuchillo.

—Llevaré las presas de vuelta al campamento —declaró con brusquedad—. Apaga el fuego y ocúpate de los sedales de pesca en el río.

Renn había olvidado llevarse comida, de forma que cuando amaneció estaba hambrienta y de mal humor. No había encontrado a su amigo, aunque había visto un montón de huellas de lobo, y además se sentía fatal por Dark.

Los clanes de la Montaña sólo lo habían tolerado porque estaba con Torak, y le habían asignado un refugio aparte en el extremo de su campamento para que durmiera. El Clan del Cuervo también se había mostrado cauteloso al principio, aunque habían cambiado de opinión al ver a Ark: un muchacho con un cuervo blanco merecía respeto. El propio Dark se había adaptado de inmediato al Bosque, y le encantaba estar entre la gente. Pero el día anterior, Renn lo había encontrado toqueteando con nerviosismo el pequeño buey almizclado de pizarra que se había traído consigo de su cueva. Ella le había recordado que el líder lo aceptaría todo el tiempo que quisiera y Dark había asentido con educación, pero la joven advertía que en realidad no lo creía y que temía que le dijeran que se fuera.

«Y tú has sido desagradable con él —se reprendió cuando volvía hacia el campamento—. Qué bien. Es justo lo que necesita».

Torak estaba en el río, abriendo agujeros en el hielo con una punta de cuerno y pasando por ellos los sedales. A su lado, un montón de eperlanos se congelaban con rapidez, y Rip y Rek caminaban por ahí fingiendo no estar interesados.

Torak miró a Renn cuando se acercaba y luego siguió con su tarea.

A diferencia de ella, todavía llevaba la túnica de Liebre Alpina, ceñida en la cintura por el fajín que Krukoslik le había dado como regalo de despedida: una ancha franja de gamuza con muchas hileras de dientes de reno cosidas. Renn pensó que tenía buen aspecto, pero se le veía distinto a todos los demás en el Bosque. Le preguntó si no le importaba parecer tan diferente de los otros.

—¿Por qué debería importarme? —respondió él encogiéndose de hombros—. Es lo que soy.

La chica aferró el cuerno y raspó el hielo con él.

—¿Ni siquiera te preocupa?

—¿Qué sentido tendría? No puedo cambiarlo.

Por un instante, le pareció realmente un extraño: un joven alto vestido con pieles extravagantes, con un tatuaje de proscrito en la frente e inquietantes ojos grises. «Fin-Kedinn tiene razón —pensó—. Es distinto. Siempre lo será».

En voz alta, dijo:

—Necesito que me prometas una cosa.

Torak le dirigió una mirada de cautela.

—¿Qué?

Renn había tenido la intención de pedirle que no abandonara el clan, pero en cambio soltó:

—Nunca te transformes en espíritu errante dentro de mí.

—¿Cómo? —Torak se ruborizó intensamente—. Pero yo no haría… Quiero decir, ¿por qué iba a hacer eso? Si ya sé lo que piensas.

Ella se lo quedó mirando.

—¿Sabes… sabes lo que pienso?

El joven tragó saliva.

—Sí… en cierto sentido.

La muchacha arrojó el cuerno al suelo y se alejó a grandes zancadas.

—Renn…

La bola de nieve le dio de lleno en la cara.

—¡Ahí lo tienes! —exclamó ella—. Ni siquiera imaginabas que iba a hacer eso, ¿verdad?

Torak parpadeaba y escupía nieve al tiempo que su expresión se volvía pensativa. Al verlo, la chica decidió que más valía echar a correr.

Al precipitarse ribera arriba, lo oyó correr tras ella. Se agachó. La bola de Torak le pasó por encima y le dio a Dark, que había acudido a investigar a qué se debían esos gritos.

Se quedó perplejo.

—Pero ¿qué…?

—¡Es un juego! —jadeó Renn al pasar por su lado, y soltó un chillido cuando el siguiente proyectil de Torak le estalló con fuerza en el hombro.

Dark lo entendió deprisa, y el aire no tardó en estar lleno de bolas de nieve. Renn tenía buena puntería; Dark, mejor incluso. Torak era el peor, pero lo compensaba disparando sin parar. Los graznidos de excitación de los cuervos atrajeron a los lobos. Lobo dio grandes saltos y atrapó bolas de nieve a dentelladas en el aire; Pelaje Oscuro acabó toda cubierta de nieve porque constituía un blanco fácil; y Guijarro correteaba de acá para allá, ladrando y metiéndose entre los pies de todo el mundo. Finalmente, Torak y Renn la tomaron con Dark y lo acribillaron hasta que rió tanto que cayó cuan largo era. Jadeando y asiéndose los costados, sus dos amigos se derrumbaron a su lado; Lobo y Pelaje Oscuro se abalanzaron sobre ellos y Guijarro se encaramó encima de todos.

Se tendieron a contemplar el cielo, mordisqueando unas tortas de avellana que Dark había traído consigo y arrojando migajas a los cuervos. Entonces una nube tapó el sol y de pronto hizo frío.

Guijarro se alejó y se enredó con un sedal. Dark fue en su ayuda, seguido por Lobo y su compañera.

Renn se volvió boca abajo y miró a Torak.

—Si vas a irte —dijo con rapidez—, hazlo de una vez.

Él se sentó.

—Renn…

—¿Qué?

El muchacho frunció el entrecejo.

—Renn.

Ella se puso en pie y se alejó.

Los lobos se fueron a cazar al Bosque mientras que los demás regresaron al campamento empapados, cubiertos de nieve y habiendo olvidado los eperlanos sobre el hielo.

Fin-Kedinn miró a los tres amigos. Pidió a Torak que fuera a recoger los peces y a Renn que buscara a Durrain, que preguntaba por ella.

—Dark, tú quédate conmigo —ordenó brevemente—. Necesito hablar contigo.

«Oh, no», se dijo Renn. Vio que Torak titubeaba, preocupado.

—Iré en busca de mis cosas —dijo el chico del pelo blanco en tono de derrota.

—¿Por qué? —preguntó el líder de los Cuervos con aspereza—. ¿Te vas acaso?

—Bueno, es que pensaba que…

—¿Quieres irte?

Dark negó con la cabeza.

—Entonces, quédate.

—¿Quieres decir para siempre?

—Tu sitio está entre nosotros, ¿no es así?

Tímidamente, Dark asintió en silencio.

—Bueno, pues entonces, quédate. —Sin esperar respuesta, Fin-Kedinn se volvió en redondo y se alejó.

Atónito, el muchacho pálido lo observó marcharse. Torak sonrió y le dio una palmada en el hombro, pero Renn se preguntaba por qué su tío no sonreía.

Esa noche, la joven despertó y lo vio sentado junto al fuego. No estaba haciendo nada, lo cual era raro en Fin-Kedinn; se limitaba a contemplar las llamas.

En el Bosque, los lobos aullaron. Renn distinguió el canto fuerte y feliz de Lobo, los musicales aullidos de Pelaje Oscuro y los de Guijarro, cada vez más adultos.

Observó a Fin-Kedinn volver la cabeza para escucharlos. Su expresión era triste, como si los lobos le estuvieran diciendo algo que no quería oír.

Al cabo de un rato, se sentó más tieso y cuadró los hombros.

Asintió una vez con la cabeza.

42

La Penumbra se estaba agrupando bajo los árboles cuando Lobo trotó a través del Frío Suave Brillante para esperar a su hermano de camada. Llegó a la colina que protegía la gran guarida de los sin cola y saltó sobre un tronco para ventear el aire. Observó a algunos miembros de la manada que olía a cuervo emerger del Bosque con montones de ramas en las patas delanteras. El cuervo blanco se posó en lo alto de la guarida y el sin cola amable del pelaje pálido en la cabeza salió a llamarlo.

Los cuervos negros pasaron volando ante Lobo y lo saludaron con suaves graznidos. Como estaba de buen humor, les contestó levantando un poco el hocico. Había abatido un corzo y tenía la panza llena. Cuando había dejado a Pelaje Oscuro y el lobezno, estaban mordisqueando huesos cómodamente.

Un fuerte crujido en el Frío Suave Brillante indicó a Lobo que su hermano de camada se acercaba. «Qué ruidoso es», pensó con afecto.

Para asegurarse de que Alto Sin Cola lo viera, salió de entre los árboles y esperó al descubierto, meneando la cola. Alto Sin Cola lo saludó sin gran entusiasmo. Se sentó en el tronco y miró a la nada, y Lobo se acomodó a su lado. Pobre Alto Sin Cola. Seguía confuso respecto a lo que debía hacer.

Permanecieron un rato en silencio. Entonces Alto Sin Cola dijo:

«Tu Aliento Que Camina, lo vi en la Montaña. Brilla muchísimo».

Fue eso al menos lo que a Lobo le pareció que dijo. A veces se hacía difícil entenderlo.

«Eres sabio —continuó Alto Sin Cola—. Siempre sabes cómo ayudarme. Ayúdame ahora. ¿Debo quedarme con la manada de los Cuervos? ¿O es mejor que me marche?».

Lobo apoyó la cabeza en la rodilla de su hermano de camada y lo miró a los ojos. Y le dio su respuesta.

A la mañana siguiente, Torak estaba atando el saco para dormir cuando Dark apareció en la entrada del refugio. Intercambiaron una mirada y Torak comprobó aliviado que no habría de darle explicaciones a su amigo.

—Te echaré de menos —dijo Dark.

El otro trató de sonreír.

—Mi padre solía decir que lo mejor de la vida es levantar el campamento para dirigirse al siguiente. —Hizo una pausa—. Por supuesto, ése es un dicho del Clan del Lobo, y yo no soy del Clan del Lobo.

—Bueno, yo no soy del Clan del Cuervo. No parece que les importe.

—¿Sabes que hay gente que ya te llama el Cuervo Blanco?

Dark sonrió. Últimamente parecía más seguro de sí mismo. Torak pensó que le sentaba bien.

—¿Qué harás? —quiso saber Dark.

—Oh… cazar. Ver partes del Bosque que no he visto antes. Estar con Lobo, Pelaje Oscuro y Guijarro. —Reflexionó un instante—. Me siento cansado, Dark. Quiero estar en paz entre los árboles.

Su amigo asintió con la cabeza.

—Renn dice que te han ocurrido demasiadas cosas; y a mí, demasiado pocas.

Torak bajó la vista hacia el saco para dormir y pensó: «Confiemos en que ella lo entienda». Frunciendo el entrecejo, apretó bien el último nudo.

—Toma —dijo el joven pálido tendiendo la palma—. No tenías amuleto, así que te he hecho uno.

Era un colgante de un pequeño lobo de piedra, hermosamente tallado en pizarra gris, con los ojos entrecerrados mientras levantaba el minúsculo hocico para aullar.

—Le he grabado la marca del Bosque en la panza —explicó Dark— y luego la he teñido con sangre de aliso. Eso es importante, porque el rojo representa el fuego y las Montañas, y también la amistad. Claro, que debes acordarte de renovarla de vez en cuando. Me refiero a la sangre de aliso.

Torak tomó el amuleto y se lo puso al cuello.

—Gracias. Así lo haré.

Encontró a Fin-Kedinn sentado en la orilla del río, cosiendo redes de pesca. El líder de los Cuervos dejó su tarea y lo observó acercarse.

—Me gustaría que no tuvieses que marcharte —dijo en voz baja.

—A mí también, pero mi hermano de camada me ha recordado algo: que un lobo no puede pertenecer a dos manadas.

El hombre asintió, pensativo.

—¿Sabes una cosa? Cuando eras pequeño y tu padre acudió a la anciana más sabia en la reunión de los clanes junto al Mar, le dijo: «Aunque mi hijo no es del Clan del Lobo, creo que es un verdadero lobo». Por fin comprendo a qué se refería.

Torak sintió un nudo en la garganta.

—Fin-Kedinn, no sé… no sé cómo agradecerte todo lo que has hecho.

El líder de los Cuervos frunció el ceño.

—No me des las gracias. Sólo recuerda, Torak, que adonde quiera que vayas, encontrarás amigos entre los clanes. Y confío… confío en que algún día regreses.

—Lo haré. Volveremos a vernos. Te lo prometo, padre adoptivo.

Fin-Kedinn se puso en pie. Sus ojos azules brillaron cuando le puso la mano en la nuca. Ambos se inclinaron hasta que sus frentes se tocaron.

—Adiós, hijo mío —se despidió el líder de los Cuervos—. Y que tu guardián corra contigo.

Torak se alejó de él y salió a ciegas del campamento.

Hacía un día apacible y soleado, en la luna de la Perdiz Blanca, y aunque aún no había llegado la primavera, el Bosque empezaba a despertar. Un pájaro carpintero picoteaba en la distancia. Un pardillo regordete se había posado en lo alto de un fresno y trituraba semillas en el pico. Una liebre blanca, sentada sobre las patas de atrás, mordisqueaba bayas de espino ennegrecidas por la escarcha.

Torak no había llegado muy lejos cuando Lobo apareció para trotar a su lado. Tenía el pelaje moteado de nieve y sus ojos ambarinos brillaban. El muchacho le preguntó dónde estaba la hermana de camada y Lobo lo guió ladera arriba del valle.

Renn estaba sentada en una roca en la que daba el sol, cambiando la cuerda del arco. Pelaje Oscuro se hallaba tendida a su lado, limpiándose las fauces en una rama de zarzamora, mientras que Rip y Rek se habían posado en un árbol para arrojar piñas a Guijarro.

Pelaje Oscuro y el lobezno se acercaron a saludarlos, pero Renn ni siquiera volvió la cabeza. Se había echado atrás la capucha y su cabello rojo refulgía a la luz. Torak se detuvo para fijar aquella imagen en su memoria.

—He venido a despedirme —anunció por fin.

Renn lo miró y a continuación volvió a su arco.

—¿De quién?

—Renn. Ya sabes que no puedo quedarme. Y tú no puedes irte.

—Y si pudiera, querrías ahorrarme esa decisión.

Torak no contestó.

La muchacha se levantó y se plantó ante él, muy pálida y serena.

—La decisión no te corresponde. Soy yo quien debe decidir.

Algo en la forma en que lo dijo hizo que a Torak le diera un pequeño vuelco el corazón.

—Pero… vas a ser la hechicera de los Cuervos.

—No. Dark será el hechicero.

Dark.

—Fin-Kedinn lo vio antes que nadie —explicó ella, y se le quebró un poco la voz—. Por eso hizo que Durrain se quedara. No por mí, sino por él. Dice que tiene dotes asombrosas. Y Dark quiere hacerlo, lo quiere de verdad. —En sus mejillas habían aparecido dos manchas de color—. Fin-Kedinn lo vio todo, y… —Tragó saliva—. Y me dio la oportunidad de decidir.

Fue entonces cuando el chico vio el resto de las cosas de Renn amontonadas detrás de la roca.

—Torak —continuó ella con tono severo—. Has intentado dejarme atrás antes. Ésta es la última vez. ¿Quieres que vaya contigo o no?

Él trató de hablar, pero no pudo hacerlo. Asintió con la cabeza.

—Dilo —ordenó Renn.

—… sí. Sí, quiero que vengas conmigo.

La muchacha empezó a sonreír.

—¡Sí! —exclamó Torak, sujetándola en brazos y haciéndola girar, de forma que su cabello rojo ondeó, en tanto que los cuervos aleteaban como locos en el aire y los lobos meneaban las colas y aullaban.

En lo hondo del valle, Fin-Kedinn los oyó; se puso en pie y levantó el cayado a modo de despedida.

Los dos se encaramaron a la roca para que Fin-Kedinn los viese y blandieron los arcos en alto. Luego recogieron las cosas de Renn y emprendieron la marcha, con los lobos trotando tras ellos y los cuervos bailando en el cielo.

Nota de la autora

El mundo de Torak es el mundo de hace seis mil años, un tiempo posterior a la Edad de Hielo y anterior a la agricultura, cuando el Bosque cubría todo el noroeste de Europa.

La gente de la época de Torak tendría el mismo aspecto que tú o que yo, pero su modo de vida era muy distinto. No habían descubierto la escritura, los metales o la rueda, pero no los necesitaban. Eran magníficos supervivientes. Lo sabían todo sobre animales, árboles, plantas y piedras del bosque. Cuando querían algo, sabían dónde encontrarlo o cómo fabricarlo.

Vivían en pequeños clanes y muchos de ellos se trasladaban continuamente; unos permanecían en un campamento sólo unos días, como el Clan del Lobo; otros se quedaban durante una luna entera o una estación, como los clanes del Cuervo o del Jabalí; mientras que algunos permanecían todo el año en el mismo sitio, como el Clan de la Foca. Por tanto, algunos clanes se han movido un poco desde los sucesos de El juramento de Torak, como verás en el mapa ligeramente corregido.

Cuando investigaba para El cazador de fantasmas, visité la Laponia finesa en pleno invierno. Allí, en el Parque Nacional de Urkho Kekkonen (parte del Parque de Saariselká), recorrí muchos kilómetros con raquetas de nieve, siguiendo el rastro de un alce, y vi a los renos escarbar alegremente en la nieve en busca de liquen a temperaturas de dieciocho grados bajo cero.

También pasé un tiempo en las tierras altas de Dovrefjell, en Noruega, donde, en muchas excursiones en solitario llegué a captar la esencia de los páramos altos y experimenté esa extraña sensación que tiene el cazador al hallarse solo en las montañas. En muchas ocasiones vi bueyes almizclados, que se parecen mucho a bisontes muy lanudos, pero en realidad están emparentados con las ovejas. Recogí mechones de su lana increíblemente cálida que habían quedado enganchados en las ramas; y muchas veces tuve que cambiar el rumbo de mi excursión cuando una manada de esos bueyes me bloqueaba el camino. Asimismo, trepé por las laderas del monte Snøhetta (2286 metros). Sus nieblas repentinas, riscos espeluznantes y traicioneros campos de peñascos me proporcionaron gran inspiración para la Montaña de los Fantasmas.

Finalmente, he mantenido por supuesto mi amistad con los lobos del Wolf Conservation Trust del Reino Unido, que continúan inspirándome. Ha supuesto un privilegio pasar el tiempo con unos lobos a los que conocí de lobeznos y que son ahora jóvenes adultos felices, sanos y bulliciosos, gracias a sus devotos cuidadores.

Quisiera dar las gracias a todo el personal del Wolf Conservation Trust por permitirme hacerme amiga de los lobos; al señor Derrick Coyle, alabardero y maestro encargado de los cuervos (ahora retirado) de la Torre de Londres, cuyos vastos conocimientos sobre estas aves y sus experiencias con ellas han supuesto una continua inspiración para mí; a la gente amable y servicial del distrito de Ivalo en Finlandia; a Ellen y Knut Nyhus del Kongsvold Fjeldstue, en Dovrefjell, en especial por llevarme a través del campo de tiro del ejército hasta el pie del Snøhetta, permitiéndome así ascender hasta (casi) la cima.

Quiero dar las gracias a todo el personal de mi editorial, Orion Publishing Group, por su apoyo incondicional a estos libros desde el principio. También le estoy extremadamente agradecida a Geoff Taylor por crear las magníficas ilustraciones de cada capítulo y los evocadores mapas de las guardas; y a John Fordham por captar la esencia de cada relato en sus preciosos y particulares diseños de portada.

Como siempre, quiero expresar mi gratitud a mi agente, Peter Cox, por fomentar la idea desde el principio, y por apoyarla de forma tan incansable y habilidosa durante todo el proceso.

Por último, mi especial agradecimiento a Fiona Kennedy, que me ha animado a la hora de escribir estos libros con imaginación, talento, paciencia, compromiso y comprensión sin límites. No podría haber deseado una editora mejor.

Michelle Paver 2009