Tras superar una serie de azarosas peripecias, Torak, Renn y Lobo por fin han logrado reunirse y disfrutan de unos días apacibles. Sin embargo, pronto se verán enfrentados a la peor pesadilla imaginable. Durante una rutinaria partida de caza, los Devoradores de Almas secuestran a Lobo con malévolas intenciones. Para seguir la pista de su fiel amigo, Torak tiene que recurrir a su poder de trasladar su espíritu al cuerpo de los animales, aunque el uso de este portentoso don puede acabar destruyéndolo. El enfrentamiento final con los Devoradores se librará en el lejano y helado Norte, donde nuestros valientes protagonistas deberán recurrir a todo su ingenio y coraje en un entorno inhóspito y plagado de peligros indescriptibles.

Michelle Paver

El Devorador de Almas

Crónicas de la Prehistoria - 3

ePub r1.2

FLeCos 12.04.2019

Título original: Soul eater

Michelle Paver, 2006

Traducción: Patricia Antón de Vez Ayala-Duarte

Editor digital: FLeCos

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Sobre la autora

Michelle Paver nació en Malawi, África. Sus padres se trasladaron a Inglaterra cuando ella tenía tres años. Paver estudió Bioquímica en la Universidad de Oxford y es abogada, profesión que ejerció durante trece años, antes de dedicarse exclusivamente a la literatura.

El Devorador de Almas es el tercer libro de las CRÓNICAS DE LA PREHISTORIA, que se inician con Hermano Lobo y El Clan de la Foca y relatan las aventuras de Torak y su lucha para vencer a los Devoradores de Almas.

La serie CRÓNICAS DE LA PREHISTORIA surge de la pasión de Michelle Paver por los animales, la antropología y la historia. Sus viajes a Noruega, Laponia, Islandia y los Cárpatos han sido importantes fuentes de inspiración, así como su encuentro con un gran oso en un valle remoto del sur de California.

1

Torak deseó que no fuera un presagio.

Deseó que no fuera más que una pluma de búho sobre la nieve. Y decidió ignorarla. Ése fue su primer error.

Volvió con sigilo sobre las huellas que llevaba siguiendo desde el amanecer. Parecían recientes. Se quitó el mitón y las palpó. No había hielo en el fondo. Sí, sin duda eran recientes.

Tras volverse hacia Renn, por encima de él en la colina, se dio unos golpecitos en la manga y levantó el índice; luego señaló hacia el bosque de hayas: «Un reno. Se dirige hacia el sur».

Renn asintió con la cabeza, sacó una flecha del carcaj y la colocó en el arco. Al igual que Torak, costaba distinguirla con el jubón, las calzas de piel de reno y la cara cubierta de ceniza para enmascarar su olor. Al igual que él, estaba hambrienta, pues no probaba bocado desde el pedazo de carne seca de jabalí del mediodía. Pero, al contrario que él, no había visto la pluma de búho.

«Bueno, pues no se lo digas», pensó Torak. Ése fue su segundo error.

Unos pasos por debajo de él, Lobo olisqueaba una zona del terreno donde el reno había raspado la nieve para acceder al liquen. Tenía las orejas levantadas y el pelaje plateado erizado por la excitación. Si había captado la inquietud de Torak, no daba muestras de ello. Olisqueó otra vez y luego alzó el hocico para olfatear la brisa cargada de aromas, los ojos ambarinos clavados en los de Torak. «Huele mal».

Torak ladeó la cabeza. «¿Qué quieres decir?», preguntó en la lengua de los lobos.

Lobo meneó los bigotes. «Hocico malo». Torak se acercó para examinar lo que había encontrado y vio una gota de pus amarillo sobre la tierra desnuda. Lobo le estaba diciendo que se trataba de un reno viejo, que tenía los dientes podridos tras muchos inviernos de mascar liquen arenoso.

El muchacho arrugó la nariz en una leve sonrisa lobuna. «Gracias, hermano de camada». Echó un vistazo a Renn y luego se dirigió colina abajo tan sigilosamente como le permitían las botas de piel de castor, no lo suficiente a juicio de Lobo, que movió una oreja en señal de reproche mientras avanzaba por la nieve silencioso como el humo.

Se internaron con sigilo en un bosque de árboles dormidos. Robles negros y hayas plateadas relucientes de escarcha. Aquí y allá, Torak veía el fulgor carmesí de las bayas de acebo; el verde intenso de un abeto alerta que montaba guardia ante sus hermanos adormecidos. El Bosque se hallaba sumido en el silencio. Los ríos se habían helado. La mayoría de los pájaros había volado hacia el sur.

«Excepto ese búho», se dijo Torak.

Había sabido que se trataba de una pluma de búho en cuanto había visto la afelpada parte superior, que amortiguaba el sonido del aleteo cuando el búho cazaba. De haber sido del gris oscuro de un búho de bosque no habría tenido de qué preocuparse; sencillamente se la habría dado a Renn, que las utilizaba para empendolar sus flechas. Pero esa pluma en concreto tenía franjas negras y de un pardo rojizo, de sombra y llama. Eso revelaba que pertenecía al mayor y más feroz de los búhos: el búho real. Y desde luego no presagiaba nada bueno.

Lobo meneó su negro hocico. Torak se puso alerta al instante.

Descubrió al reno a través de los árboles, mordisqueando barba del monte. Oyó el crujir de sus pezuñas y vio su nebuloso aliento. Por suerte se hallaban aún a favor del viento. Se olvidó de la pluma y pensó en carne jugosa y rica grasa de tuétano.

A sus espaldas, oyó crujir débilmente el arco de Renn al tensarse. Colocó una flecha en el suyo y entonces se dio cuenta de que estaba justo en medio. De inmediato se dejó caer sobre una rodilla para que Renn disparara, pues era mejor tiradora. En ese momento el animal se situó detrás de un haya. Tendrían que esperar.

Entretanto, Torak se fijó en un abeto rojo, a cinco pasos por debajo de él. Sus delgados brazos cargados de nieve parecían advertirle que retrocediera. Aferrando el arco, clavó la mirada en la presa. De pronto, una ráfaga de viento agitó las hayas, y las hojas del verano anterior crujieron como manos secas y muertas. Torak tragó saliva. Tenía la sensación de que el Bosque trataba de decirle algo.

Encima de él, una rama se movió y cayó un montón de nieve. Torak alzó la vista. El corazón le dio un vuelco. Un búho real, de orejas con penacho tan afiladas como puntas de lanza, lo observaba con sus enormes ojos naranjas como soles gemelos.

Torak lanzó un alarido y se incorporó de un salto.

Espantado, el reno salió huyendo y Lobo se lanzó en su persecución. La flecha de Renn pasó silbando junto a la capucha de Torak. El búho real desplegó las enormes alas y se alejó con vuelo silencioso.

—Pero ¿qué haces? —exclamó Renn, furiosa—. ¿Por qué te has puesto de pie de esa manera? ¡Podría haberte matado!

Torak no contestó. Observaba el búho real remontar el vuelo en el cielo azul de mediodía. Confuso, recordó que los búhos reales eran cazadores nocturnos.

En aquel momento Lobo apareció dando brincos entre los árboles y resbaló hasta detenerse junto a Torak, sacudiéndose la nieve y meneando la cola. No esperaba alcanzar al reno, pero había disfrutado con la persecución.

Al captar la inquietud de Torak, se frotó contra él. El muchacho se arrodilló y hundió la cara en su profundo y áspero pescuezo, aspirando su familiar olor a hierba dulce.

—¿Qué pasa? —inquirió Renn.

Torak levantó la cabeza.

—Ha sido ese búho.

—¿Qué búho?

Torak parpadeó.

—Tienes que haberlo visto. El búho real… ¡Ha pasado tan cerca que podría haberlo tocado!

Para asombro de Renn, el muchacho corrió colina arriba y encontró la pluma.

—Mira —jadeó, mostrándosela.

Lobo bajó las orejas y gruñó.

Renn se llevó una mano a las plumas de la criatura de su clan.

—¿Qué significa? —preguntó Torak.

—No lo sé, pero es algo maligno. Deberíamos volver. Fin-Kedinn sabrá qué hacer… —Observó la pluma—. Déjala ahí.

Cuando la arrojó a la nieve, Torak deseó no haberla tocado con la mano desnuda. Un fino polvo gris le cubría la palma. Se la frotó contra el jubón, pero le quedó un tufillo a podredumbre que le recordó a los osarios de los Cuervos.

Lobo profirió un gruñido y levantó las orejas.

—¿Qué ha olido? —preguntó Renn. No hablaba la lengua de los lobos, pero conocía a Lobo.

Torak puso ceño.

—No lo sé. —Lobo tenía la cola erguida, pero no le daba ninguna de las señales de presa que el chico reconocía.

«Presa extraña», le dijo finalmente, y Torak percibió que el animal también estaba desconcertado.

Una sensación de peligro se apoderó de Torak, que soltó una apremiante advertencia: «¡No te acerques!». Pero Lobo ya había partido y ascendía por el valle con su trote incansable.

—¡No! —exclamó Torak, trastabillando en pos de él.

—¿Qué pasa? —gritó Renn—. ¿Qué te ha dicho?

—«Presa extraña» —respondió Torak.

Alarmado, observó a Lobo alcanzar la cresta y volverse para mirarlos. Su aspecto era magnífico: el grueso pelaje invernal era una rica mezcla de gris, negro y rojo zorruno, y llevaba la espesa cola bien erguida por la emoción de la caza. «¡Sígueme, hermano de camada! ¡Presa extraña!».

Entonces desapareció.

Lo siguieron tan rápido como pudieron, pero iban cargados con fardos y sacos para dormir. Además, en aquella zona la nieve era profunda y tenían que utilizar raquetas, lo que dificultaba su marcha. Cuando llegaron a la cima de la colina, no había rastro de Lobo.

—Estará esperándonos —dijo Renn para tranquilizar a Torak. Señaló un grupo de álamos temblones—. En cuanto lleguemos ahí, seguro que aparecerá de un salto.

Eso serenó un poco a Torak. De hecho, el día anterior Lobo se había escondido tras un matorral de enebro, para luego aparecer brincando y derribarlo sobre un montón de nieve, gruñendo y jugando a morderlo mientras su amigo no paraba de reír.

Llegaron a los álamos, pero Lobo no apareció.

Torak profirió dos breves ladridos: «¿Dónde estás?». No hubo respuesta.

Sin embargo, sus huellas se distinguían con claridad. Aquél era un territorio de caza compartido por varios clanes y todos utilizaban perros, pero era imposible confundir las huellas de Lobo con las de un perro. Un perro corre de forma irregular, pues sabe que su dueño lo alimenta, mientras que un lobo corre con un solo propósito: debe encontrar presas o morirá de hambre. Y aunque Lobo llevaba con Torak y el Clan del Cuervo las últimas siete lunas, su joven amigo nunca le había dado comida, pues temía mermar con ello su destreza como cazador.

La tarde avanzaba y ellos seguían tras el rastro de Lobo: un trote largo en línea recta, las patas traseras incidiendo en las huellas de las delanteras. El crujir de las raquetas y el áspero sonido de sus alientos era lo único que resonaba en el Bosque.

—Estamos alejándonos mucho hacia el norte —advirtió Renn. Se hallaban más o menos a un día de camino del campamento de los Cuervos, que quedaba hacia el suroeste, junto a Río Ancho.

Torak volvió a ladrar. «¿Dónde estás?».

De la rama de un árbol cayó un montón de nieve sobre su capucha. Después el silencio pareció hacerse aún más profundo que antes.

Torak vio palidecer el brillo de un racimo de bayas de acebo y supo que el día comenzaba a declinar. El resplandor se desvanecía en el cielo y las sombras avanzaban a hurtadillas desde el sotobosque. Un escalofrío le recorrió el pecho, consciente de que el descenso hacia la oscuridad se había iniciado.

Los clanes lo llaman el tiempo de los demonios, pues es en invierno, mientras el Gran Uro cabalga en lo más alto entre las estrellas, cuando los demonios huyen del Otro Mundo y revolotean por el Bosque provocando confusión y desasosiego. Sólo hace falta uno para causar estragos en un valle entero; y aunque los hechiceros se mantienen alerta, no pueden atraparlos a todos. Los demonios son difíciles de ver. Apenas es posible vislumbrarlos y tampoco se sabe con certeza qué aspecto tienen, puesto que cambian (algunos se introducen por la boca de los durmientes para poseer su cuerpo; una vez allí, se agazapan en la roja oscuridad para succionarles el coraje y la confianza, dejando las semillas de la malicia y el conflicto).

Fue en aquel momento, en el tiempo de los demonios, cuando Torak supo que los malos augurios se habían hecho realidad. Lobo no había aullado una respuesta porque sencillamente no podía hacerlo. Le había ocurrido algo.

Visiones de pesadilla parpadearon en la mente de Torak. ¿Y si Lobo había tratado de abatir un uro o un alce por sí solo? No tenía más que veinte lunas. La coz de un animal tan imponente como ésos podía matar a un lobo joven e imprudente.

Quizá había caído en una trampa. Torak le había enseñado a evitarlas, pero tal vez se había descuidado. En ese caso estaría atrapado, incapaz de aullar con el lazo apretándole el cuello.

Los árboles crujieron, liberando más nieve de sus ramas. Torak se llevó las manos a los labios y aulló: «¿Dónde estás?». No hubo respuesta.

Renn le sonrió para animarlo, pero en sus ojos oscuros Torak vio reflejada su propia ansiedad.

—El sol está descendiendo —susurró la muchacha.

Torak tragó saliva.

—Dentro de un rato saldrá la luna. Habrá luz suficiente para seguir el rastro.

La chica asintió con expresión dubitativa.

Habían recorrido unos cuantos pasos más cuando se desvió hacia un lado.

—¡Torak! ¡Aquí!

Quienquiera que hubiera atrapado a Lobo lo había hecho con la más simple de las trampas. Había cavado una fosa para luego taparla con una fina capa de ramas cubiertas de nieve.

Eso no lo habría retenido mucho tiempo, pero en la nieve revuelta en torno a la fosa Torak encontró tiras de pellejo sin curtir trenzado.

—Una red —dijo, incrédulo—. Llevaban una red.

—Pero en la fosa no hay estacas —observó Renn—. Debían de quererlo vivo.

«Esto es una pesadilla —pensó Torak—. Voy a despertar y Lobo saldrá brincando entre los árboles». Fue entonces cuando vio la sangre. Una salpicadura increíblemente roja en la nieve.

—A lo mejor los ha mordido —musitó Renn—. Espero que lo haya hecho. ¡Espero que les haya arrancado las manos a mordiscos!

Con dedos temblorosos, Torak recogió un mechón de pelaje sanguinolento. Se obligó a interpretar lo que revelaba la nieve.

Lobo se había acercado a la trampa con cautela, pues sus huellas indicaban que había cambiado de un trote largo a un paso sereno. Pero se había acercado de todas formas.

«Oh, Lobo —se lamentó en silencio Torak—, ¿por qué no fuiste más precavido?». Se le ocurrió entonces que quizá su amistad con Lobo lo había vuelto más confiado con la gente. Quizá él tenía la culpa de lo ocurrido.

Miró fijamente el rastro de pisadas que llevaba hacia el norte. Se estaba formando hielo en las huellas. Los captores de Lobo le llevaban ventaja.

—¿Cuántos juegos de huellas hay? —preguntó Renn quedándose atrás, pues Torak era mejor rastreador.

—Dos. Huellas de hombre, y las más grandes son más profundas. O sea, que ése llevaba a Lobo. Pero ¿por qué iban a llevárselo? Nadie osaría hacerle daño. —Una ley estricta de los clanes prohibía infligir daño a ningún cazador del Bosque.

—Torak —llamó Renn, agachándose tras un matorral de enebro—. Se escondieron aquí. Pero no consigo ver…

—¡No te muevas!

—¿Qué?

—¡Ahí, junto a tu bota!

Renn se quedó inmóvil.

—¿Qué… qué ha podido dejar algo así?

Torak se agachó para examinarlo.

Su padre le había enseñado a rastrear y creía conocer las huellas de todas las criaturas del Bosque, pero ésas eran las más extrañas que había visto nunca. Muy ligeras y pequeñas, como de pájaro, sólo que no lo eran. Las traseras parecían hechas por minúsculas manos de cinco garras, mientras que las delanteras no eran más que dos agujeros, como si la criatura caminase sobre muñones.

—Presa extraña —musitó Torak.

Renn lo miró a los ojos.

—Carnada. La han utilizado de carnada.

Torak se incorporó.

—Se dirigen hacia el norte, atravesando el valle Palo de Hacha. ¿Adónde pueden haber ido desde allí?

—¡A cualquier parte! —exclamó Renn con ademán exasperado—. Pueden dirigirse al este, hacia el lago Cabeza de Hacha, y continuar hasta las Montañas Altas. O pueden ir al sur, hacia el Bosque Profundo; o al oeste. Sí, a estas horas pueden hallarse a medio camino del Mar…

Se acercaban voces.

Se apresuraron a ocultarse detrás de los enebros. Renn preparó el arco y Torak sacó el hacha de basalto del cinturón.

Fueran quienes fuesen, no se molestaban en avanzar con sigilo. Torak vio a un hombre y una mujer, seguidos por un perro grande que arrastraba un trineo cargado con un corzo muerto. Un niño de unos ocho veranos avanzaba con entusiasmo hundiéndose en la nieve, y tras él iba un perro más joven con unas alforjas de piel de ciervo sujetas bajo el cuerpo.

El perro joven captó el olor de Lobo en Torak, soltó un gañido de terror y corrió hacia el niño, que se detuvo. Torak distinguió el tatuaje de clan entre las cejas: tres finos óvalos negros, cual ceño permanentemente fruncido.

Renn respiró aliviada.

—¡Son del Clan del Sauce! ¡A lo mejor han visto algo!

—¡No! —Torak la retuvo—. ¡No sabemos si podemos confiar en ellos!

Renn se quedó mirándolo.

—¡Torak, son Sauces! ¡Claro que podemos!

Antes de que pudiese detenerla, Renn echó a correr hacia ellos, llevándose los puños al corazón en señal de amistad.

La vieron y sonrieron. Regresaban a su clan en el oeste, explicó la mujer. Las inconfundibles cicatrices en la cara, como cancro en la corteza de un árbol, indicaban que era una superviviente de la enfermedad del verano anterior.

—¿Os habéis encontrado con alguien? —preguntó Renn—. Estamos buscando a…

—¿Estamos? —inquirió el hombre.

Torak se incorporó.

—Venís del norte. ¿Habéis visto a alguien?

La mirada del hombre se dirigió rápidamente al tatuaje de clan de Torak, y arqueó las cejas.

—Últimamente no solemos ver gente del Clan del Lobo. —Se dirigió a Renn—. Eres joven para estar cazando tan lejos de tu campamento.

Renn torció el gesto.

—Los dos tenemos trece veranos. Y contamos con el permiso del líder para…

—¿Habéis visto a alguien? —insistió Torak.

—Yo sí —repuso el niño.

—¿A quién? —preguntó Torak con ansiedad—. ¿De quién se trataba?

El niño retrocedió, asustado por el apremio de la pregunta.

—Iba… iba en busca de Tortuga. —Señaló a su perro, que meneó ligeramente la cola—. Le gusta perseguir ardillas, pero se pierde. Entonces los vi. Llevaban una red con algo que se movía mucho.

«O sea que aún está vivo», se dijo Torak. Había apretado tan fuerte los puños que las uñas se le hincaban en las palmas.

—¿Qué aspecto tenían? —intervino Renn.

El niño estiró un brazo sobre la cabeza.

—Un hombre enorme. Y otro, grande también, con las piernas muy arqueadas.

—¿Y los tatuajes de clan? —preguntó Torak—. ¿Los pellejos de sus criaturas de clan? ¡Lo que sea!

El niño tragó saliva.

—Llevaban las capuchas levantadas. No les vi la cara.

Torak se volvió hacia el hombre del Clan del Sauce.

—¿Puedes llevarle un mensaje a Fin-Kedinn?

—Sea lo que sea —repuso el hombre—, deberías decírselo tú mismo. El líder de los Cuervos es sabio, sabrá qué hacer.

—No hay tiempo —concluyó Torak—. Dile que alguien se ha llevado a Lobo. Dile que vamos en su busca.

2

La noche trajo consigo una terrible helada que tiñó de blanco los árboles y volvió quebradiza la capa de nieve bajo sus pies.

Transcurrida la mitad de la noche, Torak estaba mareado de puro agotamiento. A pesar de ello, se obligó a continuar. El rastro de los captores de Lobo era como una serpiente a la luz de la luna. Hacia el norte, siempre hacia el norte.

El corazón le dio un vuelco cuando, de pronto, siete hechiceros se alzaron ante él. Sombras delgadas y con cuernos se recortaron en medio del camino. «Dominaremos el Bosque —susurraron con voz más fría que la nieve llevada por el viento—. Todos se echan a temblar ante nuestra presencia. Somos los Devoradores de Almas…». Una mano le tocó el hombro. Torak dio un respingo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Renn.

Torak parpadeó. Ante sí, siete abedules relucían de escarcha.

—He tenido un sueño.

—¿Sobre qué? —Renn sabía algo de sueños, pues a veces los suyos se hacían realidad.

—No importa —respondió Torak con tono evasivo.

Renn soltó un bufido de incredulidad.

Reanudaron la marcha con dificultad, sus alientos elevándose como nubes en el aire helado.

Torak se preguntó si aquel sueño significaba algo. ¿Era posible que los Devoradores de Almas estuviesen tras la desaparición de Lobo?

Pero ¿qué podían querer de él?

Además, no se había encontrado rastro alguno de los Devoradores. Desde la enfermedad del verano anterior, Fin-Kedinn había hablado con todos los clanes del Bosque y había enviado mensajes a los clanes del Bosque Profundo, el Mar y las Montañas. Nada. Los Devoradores de Almas se habían escondido como el oso en invierno.

Y sin embargo, Lobo seguía sin aparecer.

Torak se sentía como si caminase en medio de una ventisca de ignorancia y miedo. Al levantar la cabeza, vio al Gran Uro muy alto en el cielo. Sintió la maldad de su ojo frío y rojo, y tuvo que reprimir una oleada de pánico. Primero había perdido a su padre; ahora, a Lobo. ¿Y si nunca más volvía a verlo? ¿Y si estaba muerto ya?

Se internaron en una zona del Bosque menos densa. Ante ellos refulgía un río congelado, entrecruzado de huellas de liebre. En sus riberas, las umbelas muertas de la cicuta alzaban sus dedos puntiagudos hacia las estrellas.

Una manada de caballos de bosque se asustó y se alejó entre un repiqueteo de cascos en el hielo, para luego volverse y observarlos desde la distancia. Sus crines estaban tiesas como carámbanos y, en sus ojos iluminados por la luna, Torak vislumbró un eco de su propio temor.

En su mente vio a Lobo justo antes de desaparecer, con su aspecto magnífico y orgulloso. Torak lo conocía desde que era un lobezno. La mayor parte del tiempo era simplemente Lobo: listo, inquisitivo y ferozmente leal. Pero a veces era el guía y mostraba una misteriosa seguridad en sus ojos ambarinos. Y, por supuesto, siempre era un hermano de camada.

—Lo que no comprendo —dijo Renn, inmiscuyéndose en sus pensamientos— es por qué se han llevado a Lobo.

—Quizá es una trampa. Quizá me quieren a mí, no a él.

—Ya lo había pensado. —La chica bajó la voz—. Tal vez… quienquiera que se haya llevado a Lobo anda tras de ti porque… —titubeó— porque eres un espíritu errante y desea tu poder.

Torak se estremeció. Odiaba ser un espíritu errante. Y también detestaba que Renn se lo hubiese recordado. Le hacía sentir como cuando te arrancan una costra de sangre seca.

—Pero si te querían a ti —insistió ella—, ¿por qué no capturarte sin más? Dos hombres grandes y fuertes; no habríamos podido hacer nada contra ellos. Así pues, ¿por qué…?

—¡No lo sé! ¿Por qué insistes? ¿Qué sentido tiene hacerlo?

Renn lo miró fijamente.

—¡No sé por qué se lo han llevado! —exclamó Torak—. ¡No me importa que sea una trampa! ¡Sólo quiero que Lobo vuelva!

Después de eso, no volvieron a hablarse durante un rato. Los caballos de bosque habían pisoteado el rastro y lo perdieron durante cierto tiempo, lo que al menos les dio una excusa para separarse. Cuando Torak volvió a encontrarlo, había cambiado… para peor.

—Han hecho un trineo —anunció—. No tienen perros para tirar de él, pero aun así irán mucho más rápido colina abajo.

Renn echó un vistazo al cielo.

—Se está nublando. Deberíamos preparar un refugio y descansar un poco.

—Hazlo tú si quieres; yo voy a seguir.

Renn puso los brazos en jarras.

—¿Tú solo?

—Si es preciso, así será.

—También es mi amigo.

—¡Lobo no es sólo mi amigo, es mi hermano de camada! —replicó Torak, y supo que sus palabras la habían ofendido.

—¿Y cómo va a ayudarle —dijo ella entre dientes— que andemos dando tumbos por ahí y perdiendo detalles?

Torak la miró ceñudo.

—¡Yo no me he perdido nada!

—Ah, ¿no? Unos pasos más atrás, uno de ellos se desvió para seguir esas huellas de nutria.

—¿Qué huellas de nutria?

—¿Lo ves? ¡A eso me refería! ¡Estás agotado! ¡Y yo también!

Torak supo que ella tenía razón, pero se resistió a admitirlo.

En silencio, encontraron los restos de un abeto rojo derribado por una tormenta y cavaron la nieve de su base hasta conseguir un espacio donde dormir. Dispusieron ramas a modo de techo y utilizaron las raquetas como palas para amontonar encima una gruesa capa de nieve. Finalmente llevaron más ramas al interior y extendieron encima los sacos para dormir. Cuando hubieron acabado, temblaban de agotamiento.

Torak sacó de su bolsa la yesca y unas tiras de corteza y prendió un fuego. La única leña que había encontrado era de abeto, de modo que humeaba y chisporroteaba. Sin embargo, estaba demasiado exhausto para que le importara.

Al ver el humo, Renn arrugó la nariz, pero no hizo comentarios. Sacó un rollo de salchicha de sangre de alce y la cortó en tres partes, dejó un trozo en el techo del refugio para el guardián del clan y le arrojó el otro a Torak. Guardó el suyo en su bolsa de comida y tomó el hacha y el odre de agua.

—Voy al río. Hay más carne en mi fardo, pero no toques las bayas secas de arrayán.

—¿Por qué no?

—¡Porque las guardo para Lobo! —contestó Renn, enfadada.

Cuando se hubo ido, Torak se obligó a comer. Luego salió del refugio e hizo una ofrenda.

Cortó un mechón de su largo cabello oscuro y lo ató a una rama del abeto caído. Se llevó la mano a la piel de la criatura de su clan: el raído pedazo de pelaje de lobo cosido al hombro del jubón.

—Bosque —imploró—, escúchame. Te pido por cada una de mis tres almas, por mi alma del nombre, mi alma del clan y mi alma del mundo, que cuides de Lobo y no permitas que sufra ningún daño.

Sólo cuando hubo acabado reparó en que había otro rizo de cabello rojo oscuro atado a otra rama. Renn había hecho su propia ofrenda.

Torak no pudo evitar sentirse culpable por haberle gritado.

De vuelta en el refugio, se quitó las botas, se metió con dificultad en el saco y permaneció tendido observando el fuego, oliendo la humedad del pellejo de reno y el aroma acre del abeto.

En la distancia ululó un búho, no el ulular familiar de un búho gris del Bosque sino el más penetrante de un búho real. Torak se estremeció. Oyó las pisadas de Renn crujir en la nieve y la llamó.

—Has hecho una ofrenda. Yo también. —Puesto que Renn no contestaba, añadió—: Siento haberte hablado de esa forma. Es sólo que… Bueno, perdona.

Siguió sin obtener respuesta.

La oyó dirigirse hacia el refugio y luego rodearlo hasta la parte trasera. Torak se incorporó y llamó:

—¿Renn?

Las pisadas se detuvieron.

El corazón empezó a latirle con fuerza. No era Renn. Esforzándose por no hacer ruido, salió del saco para dormir, se puso las botas y agarró el hacha.

Las pisadas se acercaron. Fuera quien fuese, estaba a tan sólo un brazo de distancia, separado por un endeble muro de abeto. Por un instante reinó el silencio. Luego, claramente audible en la quietud, le llegó el sonido de una respiración burbujeante.

Se le pusieron los pelos de punta. Pensó en las víctimas de la epidemia del verano anterior: la luz asesina en sus ojos, la baba formándose en sus gargantas… Y pensó en Renn, sola en el río. Reptó hacia la salida del refugio.

Las nubes tapaban la luna y la noche era negra. Torak captó un hediondo tufillo a carroña y volvió a oír aquella respiración burbujeante.

—¿Quién eres? —preguntó a la oscuridad.

La respiración se interrumpió, dando paso a una quietud absoluta; el acechante sosiego de algo que aguarda en la oscuridad.

Torak salió a rastras del refugio y se puso en pie, aferrando el hacha con ambas manos. El humo le escocía los ojos, pero por un momento vislumbró una forma enorme que se fundía con las sombras.

Oyó un grito detrás y se volvió para ver a Renn avanzar tambaleándose entre los árboles.

—¡En el río! —jadeó—. ¡Apestaba y era horrible!

—Ha estado aquí —dijo Torak—. Ha llegado muy cerca. Lo he oído.

Espalda contra espalda, miraron fijamente hacia el Bosque. Fuera lo que fuese, se había ido, dejando tan sólo un hedor a carroña y el espantoso recuerdo de aquella respiración burbujeante.

Les fue imposible dormir. Echaron troncos al fuego y se sentaron juntos a esperar el amanecer.

—¿Qué crees que era? —preguntó Renn.

Torak negó con la cabeza.

—Sólo sé una cosa: de haber estado Lobo con nosotros, nunca se habría acercado tanto.

Miraron fijamente el fuego. Sin Lobo, no habían perdido tan sólo un amigo. Habían perdido a quien les protegía del peligro.

3

No hubo más ruidos aquella noche, pero por la mañana encontraron huellas. Eran enormes, parecidas a las humanas pero sin dedos. Sin duda no eran como las de los hombres que habían capturado a Lobo, pero se dirigían al mismo sitio.

—Ahora son tres —comentó Renn.

Torak no contestó. No les quedaba otra opción que continuar.

El cielo estaba cargado de nieve y en el Bosque todo eran sombras. A cada paso temían ver una figura abalanzarse sobre ellos. ¿Un demonio? ¿Un Devorador de Almas? ¿O quizá alguien de la Gente Oculta, con sus espaldas huecas como árboles podridos?

Se levantó viento. Torak observó la nieve amontonarse entre las huellas y pensó en Lobo. «Si sigue haciendo este viento, el rastro no durará mucho más».

Renn estiró el cuello para seguir el vuelo de un cuervo.

—Ojalá viésemos lo mismo que él ve.

Torak observó el ave con expresión pensativa.

Iniciaron el descenso hacia el valle siguiente a través de un silencioso bosque de abedules.

—Mira —dijo Torak—. Tu nutria ha estado aquí antes que nosotros. —Señaló una hilera de huellas palmeadas y luego un surco largo y liso en la nieve. El animal había bajado dando brincos la ladera para luego deslizarse sobre la panza; a las nutrias les encantaba.

Renn sonrió y por un instante imaginaron una nutria feliz deslizándose en la nieve.

Pero la nutria nunca había llegado al lago helado al final de la colina. Al socaire de un peñasco, a veinte pasos de la orilla, Torak descubrió una serie de escamas desparramadas y un jirón de pellejo.

—La han atrapado —susurró.

—¿Para qué? La nutria es una cazadora…

Torak negó con la cabeza. Aquello no tenía sentido. De pronto, Renn se puso tensa.

—¡Escóndete! —musitó tirando de Torak hacia detrás del peñasco.

A través de los árboles, Torak vio que algo se movía en el lago. Una criatura que resoplaba y se balanceaba en busca de algo. Era muy alta, de pellejo greñudo y melena larga y apelmazada. Torak olió a carroña y oyó una respiración húmeda y burbujeante. Entonces la criatura se volvió, mostrando un rostro sucio de un solo ojo y tan áspero como corteza de árbol. Torak ahogó un grito.

—¡No puede ser! —musitó Renn.

Se miraron. ¡El Caminante!

Dos estaciones atrás, sus sendas se habían cruzado con la de aquel hombre terrorífico, viejo y loco. Habían tenido suerte de salir vivos del encuentro.

—¿Qué hace tan lejos de su valle? —susurró Torak, ocultos tras el peñasco.

—¿Cómo vamos a pasar sin que nos vea? —siseó Renn.

—Tal vez no lo hagamos.

—¿Qué?

—¿Y si ha visto quién se ha llevado a Lobo?

—¿Has olvidado —susurró Renn, furiosa— que casi nos mata? ¿Que arrojó mi carcaj al río y amenazó con partirme el arco? —Por sus palabras no quedó claro qué consideraba peor: que los amenazase a ellos o a su arco.

—Pero no lo hizo, ¿no? Nos dejó marchar. Además, Renn, cabe la posibilidad de que haya visto algo.

—Oh, claro, simplemente vas a preguntárselo, ¿verdad? Torak, ¡está loco! ¡Diga lo que diga, no podemos creerle!

Torak fue a contestar pero en torno a ellos se produjo una explosión de nieve.

—¡Devuélvelo! —bramó el Caminante, blandiendo un cuchillo—. ¡Ella se llevó su fuego! ¡Le hizo trampa! ¡El Caminante quiere que se lo devuelva!

—¡El Caminante les ha hecho trampa a los tramposos! —rugió el hombre, acorralándolos contra el peñasco—. ¡Ahora tienen que devolvérselo!

Su melena era una maraña de barba del monte; tenía los esqueléticos miembros tan retorcidos como raíces. Bucles de cieno verde le colgaban como lianas de la nariz partida y de la boca desdentada.

Había dejado la capa sobre la nieve para engañarlos y estaba desnudo, a excepción de un taparrabos de piel, tieso de tan mugriento, unas fundas de corteza trenzada para los pies y un rancio jubón hecho con el pellejo de un ciervo rojo, que había arrancado al animal y luego olvidado limpiar. La cola, las patas y las pezuñas que colgaban del jubón se mecieron con fuerza cuando el Caminante blandió el cuchillo ante sus rostros.

—¡Ella se lo llevó! —gritó, salpicándoles de cieno—. ¡Lo engañó!

—Yo… yo no me he llevado nada —balbució Renn, ocultando el arco a la espalda.

—¿No te acuerdas de nosotros? —intervino Torak—. ¡Nunca te robamos nada!

—¡Ella sí! —bramó el Caminante—. ¡Ella! —Rápida como una anguila, una mano agarró a Torak del pelo y le inclinó la cabeza hacia atrás. El muchacho soltó las armas, que quedaron desparramadas en la nieve—. La Torcida —bufó el Caminante, llenándolo todo de un hedor insoportable—. ¡Ella tiene la culpa de que Narik se haya perdido!

—¡Pero nosotros no hemos hecho nada! —suplicó Renn—. ¡Suéltalo!

—¡Hacha! —espetó el Caminante, clavándole la mirada de su ojo inyectado en sangre—. ¡Cuchillo! ¡Flechas! ¡Arco! ¡Todo en la nieve, rápido, rápido!

Renn obedeció.

El Caminante oprimió con el cuchillo la garganta de Torak, dejándolo sin aire.

—¡Ella le devuelve su fuego o le corta el cuello al niño lobo! —amenazó—. ¡Y lo hará, ya lo creo que sí!

Ante los ojos de Torak aparecieron puntitos negros.

—Renn… —jadeó— el pedernal…

—¡Tómalo! —exclamó Renn, hurgando en la bolsa de la yesca.

El viejo atrapó la piedra al vuelo con destreza y dejó caer al suelo a Torak.

—¡El Caminante tiene fuego! —exclamó exultante—. ¡Precioso fuego! ¡Ahora podrá encontrar a Narik!

Ése era el momento oportuno para escapar. Ambos lo sabían, pero ninguno de los dos se movió.

—La Torcida… —masculló Torak, frotándose el cuello.

—¿Quién es? —preguntó Renn.

El viejo se volvió hacia ella y Renn esquivó una pezuña voladora.

—Pero el Caminante está loco —se mofó el anciano—. Así pues, ¿quién va a creerle?

Agarrando una de las patas de ciervo de su jubón, succionó el pellejo purulento.

—La Torcida… —murmuró—. No está sola. Oh, claro que no. Piernas retorcidas y pensamientos relámpago. —Aguzó la mirada y lanzó un escupitajo que cayó junto a Torak—. Grande como un árbol, aplasta a las criaturas más pequeñas, pues las que se deslizan y corretean son demasiado débiles para oponer resistencia. —Un espasmo de dolor contrajo sus arruinadas facciones, y añadió en susurros—: Aún es peor la Enmascarada. La más cruel entre las crueles.

Renn dirigió a Torak una mirada llena de terror.

—Pero el Caminante los sigue —prosiguió el viejo—. ¡Oh, sí, y escucha en el frío!

—¿Adonde se dirigen? —preguntó Torak—. ¿Sigue Lobo con vida?

—¡El Caminante no sabe nada de lobos! ¡Van en busca de tierras desiertas! ¡Del Lejano Norte! —Se palpó las costras purulentas del cuello, como tatuajes—. Primero tienes frío, y luego ya no. Entonces tienes calor, y luego te mueres. —Su tuerta mirada se posó en Torak y esbozó una amplia sonrisa—. ¡Van a abrir la Puerta!

Torak tragó saliva.

—¿Qué puerta? ¿Dónde?

El viejo soltó un alarido y se golpeó la frente con los puños.

—Pero ¿dónde está Narik? Se lo han quedado ellos ¡y Narik se ha perdido!

Luego se alejó dando tumbos hacia el lago.

Torak y Renn intercambiaron miradas, recogieron sus armas y echaron a correr tras él.

Una vez en el hielo, el Caminante recuperó su raída capa y pareció reiniciar la búsqueda desesperada. En aquel momento se le soltó una de las fundas de los pies y el viento se la llevó. Torak la agarró para devolvérsela… y retrocedió. El pie del anciano era un muñón ennegrecido y sin dedos.

—¿Qué te ha pasado?

El Caminante se encogió de hombros.

—Lo que pasa siempre que te quedas sin fuego. Me mordió los dedos, así que me los corté.

—¿Qué te los mordió? —inquirió Renn.

—¡Él! —El anciano golpeó el viento con los puños. De pronto su rostro cambió y, por unos instantes, Torak vio al hombre que había sido antes del accidente que se llevara su ojo y su cordura—. El viento nunca descansa, o dejaría de existir. Por eso está enfadado. Por eso mordió los dedos del Caminante. —Rió—. ¡Puaj, qué mal sabor tenían! ¡Ni siquiera el Caminante pudo comérselos! ¡Tuvo que escupirlos y dejarlos para los zorros!

A Torak se le revolvió el estómago. Renn se llevó las manos a la boca.

—Así que ahora el Caminante se cae una y otra vez. Pero sigue buscando a su Narik. —Hundió un nudillo en la cuenca vacía del ojo.

«Narik», pensó Torak. El ratón que había sido el querido compañero del viejo.

—¿Se llevaron también a Narik? —preguntó para que siguiera hablando.

Apesadumbrado, el Caminante negó con la cabeza.

—A veces Narik se marcha. Siempre regresa, con un pelaje nuevo. Pero esta vez, no.

—¿Con pelaje nuevo? —inquirió Renn.

—¡Sí, sí! —repuso el Caminante con irritación—. De lemming, rata de bosque, ratón… No importa de qué, ¡sigue siendo el mismo Narik!

—Oh —dijo Renn—. Ya veo. Con pelaje nuevo.

—Sólo que esta vez —prosiguió el Caminante con el gesto torcido por la pena— ¡Narik no ha vuelto! —Avanzó tambaleante por el hielo, llamando a gritos a su criatura.

Con cierto pesar, Torak y Renn se alejaron para dirigirse a los bosques de la otra orilla del lago.

—Estará mejor ahora que tiene fuego —comentó Renn.

—No, no lo estará —repuso Torak—. No sin su Narik.

Renn exhaló un suspiro.

—Narik está muerto. Es probable que fuera la cena de algún búho.

—Otro Narik, pues.

—Encontrará uno. —Renn trató de sonreír—. Uno con pelaje nuevo.

—¿Cómo va a hacerlo? ¿Cómo va a seguirle el rastro a un ratón si sólo tiene un ojo?

—Venga, será mejor que nos marchemos.

Torak vaciló. El sol descendía en el cielo y el rastro desaparecía con rapidez bajo la nieve agitada por el viento. Sintió pena por el Caminante. Aquel pobre viejo apestoso y furibundo había encontrado una chispa de calidez en su vida: su Narik, su criatura adoptada. Ahora esa chispa se había apagado.

Antes de que Renn pudiese protestar, Torak dejó caer sus cosas y corrió de vuelta al lago. El viejo no alzó la mirada y Torak no le habló. Simplemente bajó la cabeza y empezó a buscar rastros.

No le llevó mucho tiempo encontrar una madriguera de lemmings. Descubrió unas huellas de comadreja y las siguió hasta un grupo de sauces. Allí se agachó para escuchar los suaves arañazos que le revelaron dónde cavaban los lemmings su madriguera.

Con sus muchos orificios de entrada como hechos con un cuchillo, su refugio invernal le recordó a una tejonera extremadamente pequeña. Escudriñando en la nieve, halló un agujero bordeado de minúsculas flechas de hielo de aliento congelado. Eso significaba que el ocupante estaba en casa.

Marcó el lugar con dos ramitas de sauce cruzadas y corrió en busca del viejo.

—Caminante —llamó con suavidad.

El anciano se volvió hacia él.

—Es Narik. Está allí.

El Caminante aguzó la mirada. Luego siguió a Torak hacia el punto señalado.

Mientras Torak observaba, el viejo se arrodilló y empezó a retirar la nieve con sumo cuidado; se inclinó para soplar los últimos copos. Allí, hecho un ovillo en su madriguera sobre un pulcro lecho de hierba seca, dormía un lemming más o menos del tamaño de la palma de Torak, una bola suave y cálida de pelaje negro y naranja.

—Narik —musitó el Caminante.

El lemming despertó con un respingo, se incorporó de un brinco y soltó un siseo amenazador para asustar al intruso.

El Caminante sonrió y extendió su mano enorme y mugrienta.

La pequeña criatura erizó el pelaje y volvió a sisear.

El viejo no se movió. Por fin el lemming se sentó y se rascó vigorosamente la oreja con la pata trasera. Luego subió torpe y dócilmente a la palma extendida, donde se hizo un ovillo para volver a dormir.

En silencio, Torak los dejó y volvió a la orilla. Allí, Renn le tendió las armas y el fardo.

—Eso que has hecho ha estado bien —dijo.

Torak se encogió de hombros y sonrió.

—Al parecer, Narik ha crecido un poco desde la última vez. Ahora es un lemming.

Renn se echó a reír.

No habían llegado muy lejos cuando oyeron crujir la nieve y los murmullos furiosos del Caminante.

—¡Oh, no! —exclamó Renn.

—¡Pero si lo he ayudado! —se quejó Torak.

—¿Dar? —rugió el Caminante. Con una mano blandía el cuchillo y con la otra aferraba a Narik contra el pecho—. ¿Creen acaso que pueden simplemente dar y luego marcharse? ¿Creen que el Caminante ha olvidado las viejas costumbres?

—Caminante, lo sentimos mucho, pero… —empezó Torak.

—¡Un regalo exige algo a cambio! ¡Así funcionan las cosas! ¡Ahora el Caminante debe dar algo a cambio!

Torak y Renn se preguntaron qué vendría a continuación.

—Hielo negro —resolló el hombretón—, osos blancos, sangre roja. ¡Van en busca del ojo de la víbora!

Torak contuvo el aliento.

—¿Qué significa eso?

—Oh, él lo descubrirá —repuso el Caminante—. Los zorros se lo dirán.

De pronto se inclinó como un árbol partido por el viento y le lanzó a Torak una mirada llena de sabiduría, reflejando asimismo tanto dolor que le partió las almas.

—Entrar en el ojo —prosiguió el viejo— significa entrar en la oscuridad. Es posible que encuentres el camino de salida, niño lobo; pero una vez que hayas entrado, nunca serás el mismo de antes. Se quedará con una parte de ti allá abajo. En lo más oscuro.

4

La penumbra se cernía con sigilo sobre el Bosque, pero Lobo ni siquiera se daba cuenta. Estaba atrapado en una penumbra propia, una oscuridad de rabia, dolor y miedo.

La punta de la cola le dolía porque se la habían pisado durante la lucha, y además la gran garra fría le había mordido la pata delantera. No podía moverse, pues estaba atrapado en un tronco extraño y deslizante, que los sin cola arrastraban sobre el Frío Suave Brillante. Ni siquiera alcanzaba a lamerse las heridas. Estaba aplastado bajo un pellejo de ciervo enredado que pesaba mucho. No se parecía a ninguno que hubiese visto hasta entonces. Tenía montones de agujeros, pero por algún motivo era más fuerte y resistente que el hueso de la pata de un uro.

Los gruñidos que llevaba dentro pugnaban por salir, pero el pellejo se le enredaba en el hocico y le impedía liberarlos. Sin duda eso era lo peor: no poder gruñir, morder o aullar. No soportaba oír a Alto Sin Cola llamándole y ser incapaz de responderle. Casi podía verlo, a él y a la hembra, correr en su busca. Sabía que acudirían. Lo sabía con la misma claridad con que reconocía su propio olor. Alto Sin Cola era su hermano de camada, y un lobo jamás abandona a su hermano de camada. Pero ¿sería capaz de encontrarle? Era listo, pero no muy bueno siguiendo rastros, pues al fin y al cabo no era un lobo normal. Oh, sí, olía a lobo (como muchas otras cosas) y hablaba su lenguaje, incluso cuando no alcanzaba los gañidos más altos. Sus ojos desprendían tonos plateados y poseía el espíritu de un lobo. Pero se movía despacio sobre las patas traseras y era un desastre cuando se trataba de captar olores.

De pronto, el tronco deslizante se detuvo. Lobo oyó el áspero ladrido que era la lengua de los sin cola; luego el crujir del Frío Suave Brillante cuando empezaron a cavar su guarida.

Tras él, en el tronco, la nutria despertó y empezó con sus quejumbrosos maullidos. Siguió gimoteando sin parar, hasta que Lobo deseó agitarla entre las fauces para hacerla callar.

Oyó acercarse a un sin cola por detrás. No había suficiente espacio para volverse y mirar, pero percibió un fuerte olor a pescado. La nutria por fin dejó de maullar y empezó a emitir unos ruidos parecidos a crujidos. Fue un alivio.

Unas zancadas más allá, la Bestia Brillante que Muerde Caliente cobró vida. Lobo observó a los sin cola reunirse alrededor.

Lo tenían desconcertado. Hasta entonces creía conocer a los de su especie. Al menos conocía a la camada con que corría Alto Sin Cola, la camada que olía a cuervo. Pero esos de ahí… eran malos.

¿Por qué lo habían atacado? Los sin cola no son enemigos de los lobos. Los enemigos de los lobos son osos y linces, que se meten con sigilo en las guaridas para matar a los lobeznos. Los sin cola no actúan así.

Por supuesto, en el pasado se había enfrentado a algunos sin cola malvados; a veces, incluso los buenos gruñían y agitaban las patas delanteras si se acercaba demasiado a su carne. Pero ¿atacarlo sin previo aviso? Ningún lobo auténtico haría algo así.

Aguzando los oídos, advirtió que la manada de aquéllos sin cola malvados seguía agazapada en torno a la Bestia Brillante. Giró las aplastadas orejas para escuchar y olisqueó el aire, tratando de diferenciar sus mezclados olores.

La hembra flaca olía a hojas frescas pero tenía la lengua negra y afilada de una víbora, y su sonrisa torcida era tan vacía como el cuerpo muerto de un animal picoteado por los cuervos.

La otra hembra, la grande de patas traseras retorcidas, era lista, pero Lobo tenía la impresión de que no estaba segura de cuál era su sitio en la manada. En el pellejo exterior llevaba un pedazo de pelaje apestoso. Era el pelaje de la extraña presa que lo había atraído a la trampa.

El último miembro de la manada era un macho enorme de pelaje largo y pálido en la cabeza y en el hocico, con un aliento hediondo que apestaba a sangre de abeto rojo. Era el peor, pues le gustaba hacer daño. Se había reído al pisotearle la cola y le había cortado la almohadilla con la gran garra fría.

Fue ese pellejo pálido quien se levantó entonces sobre las patas trasera y se dirigió hacia él.

Lobo profirió un gruñido ahogado. Pellejo Pálido enseñó los dientes y acercó la garra brillante hacia su hocico.

Lobo se estremeció y el sin cola se echó a reír.

Pero ¿qué estaba ocurriendo? ¡Tenía el hocico libre! ¡Pellejo Pálido le había soltado el hocico!

Lobo aprovechó la ocasión y arremetió, pero el pellejo de ciervo lo retuvo y no logró girar lo suficiente las mandíbulas como para romperlo a mordiscos.

Entonces acudió otro sin cola, la hembra grandota y retorcida del pelaje apestoso.

Pellejo Pálido volvió a amenazar a Lobo, pero Pelaje Apestoso le gruñó. Pellejo Pálido la miró fijamente para hacerle saber quién era el líder y luego se alejó, enfadado.

Agazapándose junto a Lobo, Pelaje Apestoso introdujo un pedazo de carne de alce a través de un agujero en la extraña piel de ciervo.

Lobo lo ignoró. ¿Acaso ésos sin cola creían que era estúpido? ¿Pensaban que era un perro, dispuesto a aceptar carne de cualquiera?

Pelaje Apestoso levantó las patas delanteras y se alejó.

Entonces la hembra de lengua de víbora dejó la Bestia Brillante y se acercó a Lobo. Agazapándose sobre los cuartos traseros, le habló con suavidad.

Lobo no pudo evitar escucharla. La voz le recordó un poco a la de la hembra que era hermana de camada de Alto Sin Cola, cuya lengua era áspera y astuta pero dulce en el fondo. Mientras escuchaba a la hembra de lengua viperina, olió que no le tenía miedo, sino más bien curiosidad.

Se encogió cuando la hembra tendió una pata delantera hacia él, pero no lo tocó. De pronto, sintió algo frío en el flanco. Le temblaron los bigotes. ¡Estaba embadurnándole el pelaje de sangre de alce!

El aroma era delicioso, hasta el punto de que logró apartar cualquier otra cosa de su cabeza. Finalmente, tras resistirse, se volvió y empezó a lamer.

Sabía que era raro que la hembra actuara de aquella forma, y algo en su voz lo hizo desconfiar, pero no pudo parar. El ansia de sangre lo tenía atrapado en sus garras y ya notaba la fuerza del alce recorrerle los miembros. Siguió lamiendo.

Lobo se sentía exhausto. Había niebla negra en su cabeza y apenas lograba mantener los ojos abiertos. Se sentía como si lo estuviera aplastando una piedra enorme.

A través de la niebla oyó la risa suave y malévola de la hembra de lengua viperina, y supo que le había tendido una trampa. La sangre de alce que le había dado era mala, y ahora se estaba hundiendo en la Penumbra.

La niebla se hizo más densa. El miedo lo aferró entre sus fauces. Con el último destello de su mente, Lobo envió un aullido silente a Alto Sin Cola.

5

—¿Tienes miedo? —preguntó Torak.

—Sí —contestó Renn.

—Yo también.

Se hallaban en el confín del Bosque, literalmente bajo el último árbol. Ante ellos se extendía una vasta extensión de tierra blanca y vacía bajo un cielo interminable. Aquí y allá un abeto rojo resistía la acometida del viento, pero ésos eran los únicos indicios de vida.

Se hallaban tan al norte como habían llegado nunca los clanes, a excepción de Fin-Kedinn, que de joven había viajado hasta internarse en las tierras heladas. En los dos días transcurridos desde el encuentro con el Caminante, habían cruzado tres valles y vislumbrado el resplandor distante del río de hielo al pie de las Montañas Altas, donde, dos inviernos atrás, acamparan los Cuervos y Torak fuera en busca de la Montaña del Espíritu del Mundo.

Se detuvieron, con el viento del norte azotándoles los rostros, para contemplar el rastro de los captores de Lobo: un tajo brutal hecho a cuchillo en la nieve.

—No creo que podamos hacer esto solos —dijo Renn—. Necesitamos ayuda. Necesitamos a Fin-Kedinn.

—No podemos regresar ahora —repuso Torak—. No queda tiempo.

Renn enmudeció. Desde su encuentro con el Caminante parecía inusualmente abatida. Torak se preguntó si ella también había estado pensando en las palabras del viejo: «Piernas retorcidas y pensamientos relámpago… la Torcida… la grande como un árbol». Todo ello despertaba ecos en su mente, reminiscencias de Fin-Kedinn hablándole de los Devoradores de Almas. Pero, como era de esperar, no logró reunir el valor suficiente para pronunciar en voz alta el nombre de aquellos seres. Trató de convencerse de que no podía tratarse de ellos. Sin embargo, ¿por qué se habían llevado a Lobo y no a él?

—Lobo nos necesita —se limitó a decir.

Renn no contestó.

De pronto, lo asaltó el temor de que Renn se volviese y lo dejara continuar solo. Fue un temor tan intenso que lo dejó sin aliento.

La observó sacudirse la nieve de la frente y cómo le caía en el hombro. Se preparó para lo peor.

—Tienes razón —admitió ella de pronto—. Vamos. —Sin mirar atrás, salió del abrigo de los árboles.

Torak la siguió hacia aquellas tierras inhóspitas.

En cuanto abandonaron el Bosque, el cielo se cernió sobre ellos y el viento del norte los azotó con ráfagas de nieve.

En el Bosque, Torak siempre había sido consciente de la presencia del viento (como era propio de un cazador), pero, más allá de las tormentas, nunca suponía una amenaza, pues el poder del Bosque lo mantenía a raya. Pero ahí fuera nada lograba contenerlo. Era más fuerte, frío y salvaje: un espíritu malévolo e invisible, que acudía a acosar a esos débiles intrusos.

Los árboles pronto adoptaron formas más pequeñas, hasta reducirse a un ocasional arbolillo, un sauce o abedul, no más alto que las rodillas de un hombre. Y luego nada. Ni rastro de vegetación. Tampoco cazadores, ni presas. Tan sólo nieve.

Torak se volvió, impresionado al comprobar que el Bosque se había reducido a una línea grisácea en el lejano horizonte.

—Es el confín del mundo —comentó Renn, alzando la voz por encima del viento—. ¿Hasta dónde llega? ¿Y si nos caemos al vacío?

—Si el confín del mundo está ahí delante —repuso Torak—, los captores de Lobo caerán primero.

Para su sorpresa, Renn esbozó una sonrisa sarcástica.

El día siguió avanzando. La nieve era más firme que en el Bosque, de modo que no precisaban raquetas, pero el viento del norte formaba duros y bajos remolinos que los hacían tropezar constantemente.

De repente el viento amainó, soplando con suavidad desde el nordeste.

Al principio, supuso un alivio; luego, Torak se percató de qué estaba ocurriendo realmente. No se veía los pies. Se encontraban en un río de nieve. Alrededor de sus pantorrillas fluían largos y fantasmales arroyos de nieve que, como un manto de humo, cubrían el rastro.

—¡El viento está cubriendo las huellas! —exclamó—. ¡Sabe que las necesitamos, de modo que las borra!

Renn se adelantó corriendo para comprobar si, más adelante, el rastro se distinguía con mayor claridad. Alzó los brazos.

—¡Nada! ¡Ni siquiera tú podrías encontrarlo!

Mientras corría de vuelta hacia él, a Torak se le encogió el corazón al ver la expresión de su rostro. Sabía qué iba a decirle, pues él mismo había estado pensándolo:

—¡Torak, tenemos problemas! No podemos sobrevivir aquí fuera. Debemos volver.

—Pero aquí vive gente, ¿no? —insistió él—. Los clanes del Hielo. Los Narvales, los Perdices de las Nieves, los Zorros Blancos, ¿no? ¿No fue eso lo que dijo Fin-Kedinn?

—Ellos saben cómo hacerlo. Nosotros no.

—Pero… tenemos carne seca y leña. Y podemos guiarnos por la Estrella del Norte. Podemos cubrirnos los ojos con corteza trenzada para evitar el resplandor y… y hay presas ahí fuera. Perdices blancas, liebres. Fin-Kedinn sobrevivió así, ¿recuerdas?

—¿Y si se nos acaba la leña? —inquirió Renn.

—Están los sauces de los que habló, esos que te llegan sólo al tobillo, pero aun así…

—¿Ves algún sauce por aquí? ¡Están enterrados en la nieve!

Estaba pálida, y Torak sabía que, más allá de sus palabras, yacía un temor más profundo. Los clanes contaban historias sobre el Lejano Norte, sobre ventiscas tan poderosas que se llevaban a los hombres hacia el cielo, sobre grandes osos blancos más altos y feroces que cualquier otro en el Bosque. Aludes que te enterraban vivo. Y Renn conocía bien los aludes. Cuando ella tenía siete veranos, su padre se había internado en el río de hielo al este del lago Cabeza de Hacha. Jamás había regresado.

—No podemos hacer esto solos —insistió Renn.

Torak se frotó la cara con la mano.

—Tienes razón. Al menos por esta noche. Deberíamos acampar.

Renn pareció aliviada.

—Ahí hay una colina. Podemos cavar una cueva en la nieve.

Torak asintió con la cabeza.

—Y luego haré lo necesario para encontrar el rastro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Renn con inquietud.

Torak titubeó.

—Voy a transformarme en espíritu errante.

Renn se quedó atónita.

—Torak, no.

—Escúchame. Desde que vimos aquel cuervo he estado pensando en ello. Puedo transformarme en el espíritu de un pájaro, estoy seguro. Si logro elevarme en el cielo y ver hasta gran distancia, ¡distinguiré el rastro!

Renn cruzó los brazos.

—Los pájaros pueden volar. Tú no.

—No tendré que hacerlo —explicó él—. Mis almas estarán dentro del cuerpo de un pájaro, por ejemplo un cuervo. Veré y sentiré lo mismo que vea y sienta ese cuervo, pero seguiré siendo yo.

Renn caminó describiendo un círculo y luego lo miró a los ojos.

—Saeunn asegura que no estás preparado. Ella es la hechicera del clan, Torak. Sabe de qué habla.

—Ya lo hice el verano pasado…

—¡De forma accidental! Y te dolió, ¿recuerdas? ¡Y no pudiste controlarlo! Torak, tus almas podrían quedar atrapadas dentro y no volver a salir. Entonces, ¿qué pasará con tu cuerpo, ahí tendido en la nieve con tan sólo el alma del mundo para mantenerlo vivo? —Hablaba a voz en cuello y sus mejillas se habían teñido de color—. ¡Morirás, eso pasará! ¡Tendré que quedarme sentada en la nieve y verte morir!

Torak no podía discutir con ella porque todo cuanto había dicho era verdad.

—Necesito que me ayudes a encontrar un cuervo. Necesito que me ayudes a liberar mis almas. ¿Vas a ayudarme o no? —preguntó a su amiga.

6

—Primero tenemos que atraer un cuervo —explicó Torak. Esperó que Renn hiciese algún comentario, pero ella fingió ignorarlo mientras cavaba en la nieve para preparar un refugio—. Vi un nido en el confín del Bosque —prosiguió. El hacha de Renn golpeó el suelo blanco e hizo saltar fragmentos de nieve—. Está a un día de distancia. Pero es posible que lleguen hasta aquí en busca de alimento. Y he traído carnaza.

Renn se detuvo a medio hachazo.

—¿Qué clase de carnaza?

Torak sacó una ardilla del fardo.

—La cacé ayer. Cuando llenaba los odres de agua.

—Lo tenías planeado —lo acusó Renn.

Él echó un vistazo a la ardilla.

—Bueno, pensé que quizá podía necesitarla.

Ella reanudó su tarea, golpeando con mayor fuerza que antes.

Torak dejó la ardilla a veinte pasos de donde estaría el refugio para que, una vez que su alma del nombre y su alma del clan abandonaran el cuerpo, no tuviesen que ir muy lejos para introducirse en el cuervo. Bueno, al menos confiaba en que fuera así, aunque no estaba seguro de que funcionara. No sabía nada sobre la transformación en espíritu errante. Nadie sabía nada.

Sacó el cuchillo y le abrió el vientre a la ardilla. Retrocedió para estudiar el efecto.

—Eso no va a funcionar —aseguró Renn.

—Al menos lo intento —replicó él.

Ella se enjugó la frente con el dorso del mitón.

—No; me refiero a que lo estás haciendo mal. Los cuervos son demasiado listos para dejarse engañar, y creerán que es una trampa.

—Oh, sí, claro —convino Torak.

—Haz que parezca la presa de un lobo. Eso buscarán, una presa.

Él asintió y puso manos a la obra.

Olvidando su desaprobación, Renn se decidió a ayudarlo. Utilizaron su espátula de hueso para trocear el hígado de la ardilla, mezclarlo con nieve y diseminarlo por el suelo para que pareciera sangre. Luego Torak cortó una pata trasera y la arrojó a un lado.

—Así parecerá que un lobo se alejó trotando para comérsela en paz.

Renn estudió la supuesta presa.

—Mucho mejor —opinó.

Las sombras se estaban tornando azuladas y el viento se había alejado hacia el norte, dejando una leve brisa que hacía flotar copos de nieve sobre los restos de la ardilla.

—Los cuervos habrán volado a sus nidos para pasar la noche —dijo Torak—. Si vienen, no lo harán antes del alba.

Renn se estremeció.

—No parece posible, pero según Fin-Kedinn hay zorros blancos ahí fuera, de manera que tendremos que permanecer despiertos para impedir que se acerquen a los restos.

—Y tampoco podemos encender un fuego, o los cuervos lo sabrán.

Renn se mordió el labio.

—Sabes que no puedes comer nada, ¿verdad? Para sumirte en trance, debes ayunar.

Torak lo había olvidado.

—¿Y tú?

—Comeré cuando tú no me veas. Luego prepararé la mezcla para liberar tus almas.

—¿Tienes lo necesario?

Renn dio unas palmaditas a su bolsa de medicinas.

—Recogí unas cuantas cosas en el Bosque.

Torak esbozó una leve sonrisa y bromeó, imitando a su amiga:

—Lo tenías planeado.

Ella no le devolvió la sonrisa.

—No sé por qué, pero pensé que quizá podía necesitarlo.

El cielo era cada vez más oscuro y ya brillaban unas cuantas estrellas.

—Al alba —musitó Torak.

Sin duda sería una noche muy larga.

Torak se arrebujó en el saco para dormir y trató de reprimir los temblores. Llevaba tiritando toda la noche y estaba harto. Escudriñando a través de la estrecha abertura en la cueva de nieve, vio brillar la media luna. No faltaba mucho para el alba. El cielo estaba claro… y no se veía un solo cuervo.

En un mitón aferraba una tira de corteza de haya que contenía el ungüento de Renn para liberar sus almas: una mezcla de grasa de ciervo y hierbas con la que debía embadurnarse la cara y las manos cuando ella se lo dijera; en el otro, sujetaba una bolsita de pellejo sin curtir atada con tendón. Lo que Renn llamaba «poción de humo» ardía en su interior. Le había preguntado en qué consistía, pero ella había dicho que más le valía no saberlo, y Torak no había insistido. Renn tenía talento para la hechicería, un talento que, por razones que nunca explicaba, trataba de ignorar. Lo cierto era que practicarla la ponía de mal humor.

A Torak le temblaron las tripas, y Renn le propinó un codazo. Él se contuvo para no devolvérselo. Estaba tan hambriento que, si no acudía pronto un cuervo, se comería la ardilla.

Una fina línea escarlata acababa de aparecer en el este cuando una forma negra pasó deslizándose entre las estrellas.

Una vez más, Renn le dio un codazo.

—Ya lo he visto —musitó Torak.

Otra forma más pequeña voló en pos de la primera: la hembra del cuervo. Por fin, ya juntos, trazaron círculos sobre la presa y luego se alejaron.

Al cabo de un rato, volvieron para hacer otra pasada, esta vez volando más bajo. Finalmente, en la quinta pasada volaron tan bajo que Torak oyó con claridad el batir de las alas, un susurro intenso y rítmico.

Los observó volver la cabeza de un lado a otro, inspeccionando el terreno. Se alegró de haber enterrado sus cosas junto al refugio de nieve, que Renn había convertido en un montículo informe con una abertura estrecha para la entrada de aire y la observación. Los cuervos son las aves más listas que existen, dotados de unos sentidos agudísimos.

Sobre el confín del mundo se derramaba ya un fuego amarillo, pero los cuervos seguían volando en círculos, inspeccionando la supuesta presa. De pronto, uno de ellos plegó las alas y se dejó caer desde el cielo.

Torak se despojó de los dos mitones, preparándose.

En silencio, el cuervo aterrizó sobre la nieve. Su aliento formó nubecillas mientras observaba el refugio. Con aquellos ojillos, las plumas, patas y garras, era como la Córvida Primigenia misma, que despertara al sol de su letargo invernal y acabara chamuscada y ennegrecida por haberlo molestado.

Ese cuervo, sin embargo, se mostraba interesado en la ardilla, a la que se aproximó con cautelosos saltitos.

—¿Ahora? —musitó Torak.

Renn negó con la cabeza.

El cuervo probó la ardilla con un primer picotazo. Luego dio un brinco en el aire, aterrizó y levantó el vuelo para alejarse. Estaba comprobando que la ardilla estuviese muerta. Cuando se aseguraron, ambos cuervos descendieron y se acercaron al cuerpo cautelosamente.

—¡Ahora! —susurró Renn.

Torak se embadurnó con la mezcla. Era verdosa, y su intenso olor acre hizo que le ardieran los ojos y le cosquilleara la garganta. Luego abrió la bolsita y sorbió la poción de humo.

—Trágatela toda —le susurró Renn al oído—. ¡Y no tosas!

El humo sabía amargo y el acceso de tos le resultó casi incontrolable. Sintió el aliento de Renn en la mejilla.

—¡Que el guardián te acompañe en tu vuelo!

Aunque se sentía mareado, Torak observó al enorme cuervo picotear las entrañas heladas. Notó una aguda punzada en sus propias tripas y, por un instante, lo asaltó una oleada de pánico. «No, no quiero…», y de pronto estaba tironeando de las entrañas de la ardilla con su poderoso pico, desgarrando deliciosos jirones de carne congelada.

Se llenó rápidamente el gaznate y luego arrancó un ojo. Gozando de su viscosa suavidad en la lengua, desplegó las alas y de un salto se dejó llevar por el viento, que lo elevó hacia lo alto, hacia la luz.

El viento era gélido e insospechadamente intenso, y el corazón le latió de júbilo cuando lo hizo ascender más y más. Le encantó sentir el frío bajo las plumas y el olor a hielo en las fosas nasales, la risa alocada del viento recorriendo su cuerpo. Fue magnífico comprobar con qué facilidad ascendía, retorciéndose y girando con el más leve batir de alas; sentir el poderío de sus preciosas alas negras.

Entonces oyó un susurro y de pronto tuvo a su lado a la hembra. Al plegar las alas y dejarse caer, su compañera meneó elegantemente la cola, pidiéndole que la acompañara. Se deslizó tras ella y trabó sus gélidas garras en las suyas, y juntos plegaron las alas y surcaron el aire.

Se precipitaron a través del frío, en una confusión de plumas negras y sol escindido, exultantes en su velocidad mientras el gran mundo blanco corría a su encuentro.

De común acuerdo, soltaron las garras y él desplegó las alas y enfiló el viento. Luego de nuevo se encontró ascendiendo, elevándose hacia el sol.

Con sus ojos de cuervo podía verlo todo. En la lejanía, hacia el este, la mota minúscula que era un zorro blanco trotaba a través de la nieve; hacia el sur se extendía la oscura franja del Bosque; hacia el oeste, los hielos fruncidos del mar congelado. Y hacia el norte, distinguió a dos figuras en la nieve.

Con un graznido, se lanzó en su persecución. Sorprendida, la hembra le devolvió la llamada. Aun así, se alejó de ella y la tierra blanca fluyó debajo de él. Cuando estaba más cerca, descendió en picado y, en un instante que quedó grabado para siempre en su mente, absorbió todos los detalles.

Vio a dos figuras arrastrar con esfuerzo un trineo. Vio a Lobo atado a él, incapaz de moverse. Cuando se esforzaba en captar el más mínimo temblor de una pezuña, el más mínimo movimiento que le revelara que Lobo seguía vivo, vio al hombre de mayor envergadura detenerse, echarse atrás la pelliza y aflojarse el cuello del jubón para liberar el calor. Vio asimismo el tatuaje negro azulado en el esternón: el tridente para atrapar almas. La marca de los Devoradores de Almas.

De su pico de cuervo salió un graznido horrorizado. «Los Devoradores de Almas. Los Devoradores de Almas se han llevado a Lobo». Ascendió y el sol lo cegó. El viento dio un furioso bandazo y lo lanzó por los aires. Su valentía se quebró como el hielo fino.

El viento aulló su triunfo.

Un dolor agudo le laceró las entrañas… y volvió a ser Torak, que se precipitaba desde el cielo.

7

Torak despertó en la penumbra azul de la cueva de nieve con la risa airada del viento resonándole en los oídos.

Renn estaba arrodillada sobre él, con aspecto asustado.

—¡Oh, gracias al Espíritu! ¡Llevo toda la mañana tratando de despertarte!

—¿Toda la mañana? —musitó Torak. Se sentía como un pedazo de pellejo sin curtir que hubiesen aporreado y raspado.

—Es mediodía —dijo Renn—. ¿Qué ha pasado? Estabas respirando nieve y los ojos te han rodado hacia el interior de la cabeza. ¡Ha sido horrible!

—Me he caído. —Con cada aliento sentía una punzada de dolor en las costillas y cada articulación se quejaba. Pero sus miembros aún le obedecían, lo que indicaba que no había huesos rotos—. ¿Tengo… magulladuras?

Renn negó con la cabeza.

—Pero las almas también acaban magulladas.

Torak permaneció inmóvil, mirando fijamente una gota a punto de desprenderse del techo helado. Los Devoradores de Almas se habían llevado a Lobo.

—¿Has visto el rastro? —preguntó Renn.

Torak tragó saliva.

—Hacia el norte. Se dirigen hacia el norte.

Ella supo que estaba ocultándole algo.

—En cuanto te has sumido en el trance —reveló—, el viento se ha levantado. Parecía furioso.

—Estaba volando. Se supone que no debo hacerlo.

La gota aterrizó en la pelliza de Renn y se perdió entre el pelo, como un alma que cayera a tierra.

—No deberías haberlo hecho —dijo ella.

Incorporándose dolorosamente sobre un codo, Torak escudriñó a través de la rendija. El viento soplaba con suavidad, pero los dedos fantasmales de nieve habían vuelto.

—No creo que haya acabado aún con nosotros —opinó Renn.

Torak volvió a tenderse y se arropó hasta la barbilla con el saco para dormir. Los Devoradores de Almas se habían llevado a Lobo.

No se atrevía a decírselo a Renn; al menos, todavía no. De saberlo, quizá insistiría en volver al Bosque en busca de ayuda. O podía dejarlo.

Cerró los ojos.

—Pero ¿quiénes son los Devoradores de Almas? —le había preguntado una vez a Fin-Kedinn—. Ni siquiera conozco sus nombres.

—Muy pocos lo saben —había respondido Fin-Kedinn—, y no se habla de ellos.

—¿Los conoces tú? —le había preguntado Torak—. ¿Por qué no me los revelas? ¡Es mi destino luchar contra ellos!

—A su debido tiempo —fue cuanto le había dicho el líder de los cuervos.

Torak no acababa de comprender a Fin-Kedinn. El líder lo había acogido tras la muerte de su padre; mucho tiempo atrás, él y Pa habían sido buenos amigos. Pero rara vez hablaba del pasado, y sólo ocasionalmente revelaba lo que creía que Torak necesitaba saber.

De manera que cuanto Torak sabía sobre los Devoradores de Almas era que habían conspirado para dominar el Bosque. Luego su poder había sido derrotado por un gran fuego y habían tenido que ocultarse. Dos de los siete habían encontrado la muerte desde entonces; por tanto, según las leyes de los clanes, no podían mencionarse sus nombres durante los cinco inviernos siguientes. Uno de ellos había sido su propio padre.

En lo más hondo de su pecho, Torak sintió un dolor familiar. Según Fin-Kedinn le había contado, Pa se había unido a ellos para hacer el bien. Eso era a lo que Torak se aferraba. Al tornarse malvados, Pa había tratado de dejarlos y se habían vuelto contra él. Durante trece inviernos había sido un hombre perseguido, que criaba a su hijo al margen de los clanes y jamás mencionaba su pasado. Entonces, dos otoños atrás, los Devoradores de Almas habían enviado el oso poseído que lo mató.

Ahora se habían llevado a Lobo.

Pero ¿por qué a Lobo y no a él? ¿Por qué, por qué?

Se quedó dormido al son de los lamentos del viento.

Alguien lo agitaba, llamándolo por su nombre.

—¿Qué? —musitó contra una bola de pelaje de reno.

—¡Torak, despierta! —exclamó Renn—. ¡No podemos salir!

Con torpeza, se incorporó para sentarse hasta donde se lo permitió el bajo techo. A su lado, Renn se esforzaba en controlar el pánico. La estrecha abertura en el refugio había desaparecido. En su lugar había un muro de nieve compacta.

—He estado cavando —explicó ella—, pero no consigo abrirme paso. Estamos atrapados por la nieve. Debe de haberse amontonado durante la noche.

«Lo ha hecho el viento, enterrándonos vivos mientras dormíamos». Sí, sabía que tales eran los pensamientos de Renn, aunque había preferido ocultarlos.

—¿Dónde está mi hacha? —preguntó Torak.

El rostro de Renn se contrajo.

—Fuera, junto con la mía. Allí donde las dejamos. Con el resto de nuestras cosas.

Torak lo asimiló en silencio.

—Debería haberlas metido —se lamentó Renn.

—No había sitio.

—Aun así debería haberles hecho sitio. Debí pensar en ello.

—Estabas cuidando de mí, no es culpa tuya. Tenemos cuchillos. Cavaremos hasta conseguir salir.

Sacó el cuchillo. Fin-Kedinn lo había hecho para él el verano anterior: una hoja fina de tibia de reno, con muescas que presentaban finísimas incrustaciones de esquirlas de sílex. Por supuesto, no era apropiado para cavar en la nieve endurecida por el viento. Mejor le habría ido el cuchillo de pizarra azul de Pa, pero Fin-Kedinn había advertido a Torak que lo mantuviese oculto en el fardo. Lamentó que así fuera.

—Empecemos de una vez —dijo, tratando de parecer sereno.

Fue aterrador cavar un túnel sin tener idea de hasta dónde debían llegar. No había otro sitio donde echar la nieve que sacaban excepto detrás de ellos, de manera que no importaba cuán duro trabajaran, pues seguían atrapados en el mismo agujero estrecho. Se sentían presionados por las paredes frías y húmedas, sus alientos sonaban estridentes y llenos de nerviosismo.

Tras avanzar más o menos un brazo de distancia, Torak dejó el cuchillo.

—Esto no funciona.

Renn lo miró a los ojos. Los de ella se veían enormes.

—Tienes razón. Con tanta nieve, la cosa podría seguir hasta… Quizá nunca logremos salir. —Torak vio lo mucho que se esforzaba por mantener la calma y sospechó que pensaba en su padre.

—Cavaremos mejor hacia arriba —dijo.

Renn asintió con la cabeza.

Fue mucho más duro. Les caían fragmentos de nieve en los ojos y por el cuello, y sentían los brazos doloridos. Trabajaban espalda contra espalda, pisoteando la nieve con las botas. Torak apretaba con tal fuerza los dientes que le dolía la mandíbula.

Poco a poco, la nieve encima de ellos adoptó un tono azul más cálido.

—¡Renn! ¡Mira!

Ella ya lo había visto.

Martillearon febrilmente con los mangos de los cuchillos. De pronto, la nieve se quebró como una cascara de huevo y consiguieron salir.

El resplandor era cegador, el frío les hizo arder los pulmones. Permanecieron en pie con el rostro vuelto hacia arriba, boquiabiertos como crías de pájaro; luego se dejaron caer sobre la nieve. Una leve brisa les helaba el cabello empapado en sudor. El viento había amainado. Torak soltó una risa temblorosa. Renn permaneció tendida boca arriba, con la mirada perdida.

Al incorporarse, Torak vio que el refugio había quedado enterrado bajo una colina escarpada que no había estado allí la noche anterior.

—Nuestras cosas —dijo—. ¿Dónde están nuestras cosas?

Renn se apresuró a ponerse en pie.

Al margen de los cuchillos y los sacos para dormir, todo cuanto necesitaban (arcos, flechas, hachas, comida, leña, odres de agua, pellejos para cocinar) yacía enterrado en algún lugar bajo la nieve.

Con suma calma, Torak se sacudió las calzas.

—Sabemos dónde está el refugio. Cavaremos una zanja alrededor. Tarde o temprano lo encontraremos. —Pero sabía tan bien como Renn que si no encontraban las cosas antes de que oscureciera, tal vez no sobrevivirían una noche más. Ese error podía suponer la muerte de ambos.

Tras consumir tantas energías cavando hacia arriba, fue un golpe amargo cavar de nuevo hacia abajo, y en cuanto empezaron volvió a soplar el viento, arrojándoles cegadoras y asfixiantes ráfagas de nieve.

Torak empezaba a perder las esperanzas cuando Renn exclamó:

—¡Mi arco! ¡He encontrado mi arco!

Poco antes de anochecer, lo habían recuperado todo, pero para entonces estaban exhaustos, empapados en sudor y sedientos.

—Deberíamos cavar un refugio —masculló Renn— y esperar a que amanezca.

—No podemos hacerlo —repuso Torak, llevado por la imperiosa necesidad de ir en busca de Lobo.

—Ya lo sé —dijo Renn—. Ya lo sé.

Después de comer un poco de carne seca y vaciar los odres de agua, se ataron tiras de corteza trenzada sobre los ojos para protegerlos del resplandor (incómodamente conscientes de que deberían haberlo hecho antes) y se pusieron en marcha, guiándose hacia el norte por el sol, que estaba muy bajo.

A Torak le palpitaban las sienes y perdía el paso de pura fatiga. Tenía la inquietante sensación de que estaban cometiendo un nuevo error, de que no pensaban con lucidez, pero se sentía demasiado cansado para ponerle remedio.

Las amplias llanuras dieron paso a montañas escarpadas y riscos azulados y vertiginosos, cargados de nieve llevada por el viento. En algunos puntos formaban precarios salientes que se cernían sobre ellos como olas monstruosas y heladas. Y el viento del norte no paraba de soplar. Furioso, vengativo, imposible de aplacar.

En aquellas circunstancias, se hacía difícil calcular las distancias. No les parecía que hubiesen andado mucho, pero cuando Torak coronó una colina y volvió la vista atrás, comprobó que el Bosque había desaparecido.

De pronto, una violenta ráfaga lo golpeó en la espalda y cayó rodando hasta el pie de la colina.

Renn se lanzó tras él.

—Deberías haber utilizado el hacha para frenar la caída —murmuró mientras lo ayudaba a levantarse. Torak llevaba el hacha embutida en el cinturón, por lo que no había tenido tiempo de sacarla.

A partir de entonces, caminaron con las hachas en la mano.

Poco después de reanudar la marcha apenas les quedaban fuerzas y suponía un esfuerzo titánico seguir adelante. La sed volvió a golpearlos, pero se habían quedado sin leña para fundir nieve. Sabían que no debían comer nieve sólida, pero lo hicieron de todas formas, causándoles ampollas en la boca y calambres. El viento seguía soplando, azotándoles los rostros con minúsculos dardos de hielo, hasta que se les agrietaron las mejillas y les sangraron los labios.

«No pertenecemos a este sitio —pensó Torak, confuso—. Todo está mal. Nada es como debería ser». En una ocasión, oyeron el gorgoteo de unas perdices blancas, sorprendentemente cerca, pero cuando las buscaron, las aves habían desaparecido; en otra, Renn vio a un hombre en la distancia, pero cuando llegaron hasta él, resultó ser un montón de piedras, con mechones de cabello que revoloteaban y pellejo atado a los brazos. ¿Quién lo habría hecho, y por qué?

Los jubones empapados en sudor hacían que el frío los calara hasta los huesos y la nieve les helaba las prendas, volviéndolas pesadas y tiesas. Sentían que la cara les ardía, para luego entumecerse. Las palabras del Caminante acudieron a la mente de Torak: «Primero tienes frío, y luego ya no…». ¿Qué venía después?

Renn trataba de alejarlo de sus pensamientos tironeándole de la manga y señalando el cielo.

Torak se tambaleó al ver las amenazadoras nubes grises que se acercaban desde el norte.

—¡Una tormenta! —exclamó Renn—. ¡Mantengámonos juntos!

Ya había empezado a sacar un rollo de cuerda de pellejo de su fardo. Se habían enfrentado antes a una tormenta y sabían cuan fácil era separarse y perderse.

—¡Tenemos que cavar un refugio! —vociferó Renn mientras forcejeaba para atarse un extremo de la cuerda a la muñeca.

—¿Dónde? —contestó a gritos Torak, atándose a su vez con torpeza su extremo al cuerpo. El terreno se había vuelto plano de nuevo.

—¡Hacia abajo! —exclamó ella—. ¡Cavemos hacia abajo! ¡Un agujero en la nieve! —Dio fuertes patadas en el suelo en busca de nieve más firme… y de pronto ésta se quebró debajo de ella y desapareció.

—¡Renn! —gritó Torak.

La cuerda en su cintura se tensó y tiró de él hacia delante. Se echó hacia atrás, clavando los talones. No veía nada, tan sólo un caótico remolino blanco, pero sentía el peso de Renn al otro extremo de la cuerda, arrastrándolo.

Forcejeando y resbalando, se deslizó inexorablemente hacia delante, rodando y cayendo hasta detenerse junto a un montón de nieve quebrada.

De pronto, la nieve se izó y apareció Renn.

Ambos se sentaron, atónitos pero ilesos. Estirando el cuello, Torak vio que se hallaban en un saliente. Sin saberlo, habían estado caminando sobre una frágil superficie suspendida en el aire.

Para Renn, ésa fue la última flecha que abate al uro.

—¡No puedo continuar! —se quejó golpeando la nieve con los puños.

—¡Tenemos que cavar un refugio! —bramó Torak. Sabía que era imposible, pues apenas le quedaban fuerzas para sostener el hacha. Así pues, una última y salvaje oleada de orgullo lo obligó a ponerse en pie y, tambaleante, gritarle al viento—: ¡Muy bien, has ganado! ¡Lo siento mucho! ¡Jamás osaré volar de nuevo! ¡Lo siento!

El viento aulló. Formas terribles volaron hacia él a través de la nieve; una columna se acercó hacia ellos retorciéndose para luego disolverse…

De repente, la nieve pareció no disolverse, sino juntarse: una miríada de copos minúsculos fundiéndose para crear una criatura distinta a cualquiera que hubiese visto nunca Torak.

Tenía los ojos de mirada fija de un búho y voló hacia él a través de la blancura. Ante ella surgió una silenciosa manada de perros.

Exhausto, Torak ni siquiera sintió miedo. «Todo ha terminado —se dijo, anonadado—. Lo siento, Lobo. Siento no haber podido salvarte».

Se hincó de rodillas cuando la criatura de ojos de búho se precipitó sobre él.

8

La horrible criatura bramó una orden y los perros patinaron sobre el hielo hasta detenerse. Extrayendo un cuchillo largo y curvo, empezó a cavar un agujero en la nieve con asombrosa rapidez. Al cabo de unos instantes, Torak y Renn se vieron agarrados y arrojados al interior. Justo después, una pared de nieve bloqueaba la salida.

En contraste con la furia del viento, oyeron con claridad el sonido áspero de su respiración en la penumbra. Torak incluso percibió el crujir del pellejo congelado, y le llegó un olor rancio que le resultaba extrañamente familiar. No veía a Renn, pues la criatura había saltado entre ambos, pero se sentía demasiado maltrecho para inquietarse.

Sorprendido, advirtió que ya no tenía frío, sino calor. «Primero tienes frío —recordó—, y luego ya no. Entonces tienes calor, y luego te mueres».

Descubrió que la muerte le gustaba. Era hermosamente cálida y suave, como el pelaje de un gran reno blanco. Quiso echarse aquel pelaje sobre la cabeza y arrebujarse debajo…

Alguien lo agitaba. Gimió. Unos ojos de búho lo miraban fijamente, arrancándolo de su adorable y cálida muerte.

Distinguió un collar de pelaje con una corteza de nieve que enmarcaba un rostro purpúreo de frío. Tenía pequeños fragmentos de hielo en las cejas y en la corta barba negra. La nariz chata lucía una banda oscura a modo de tatuaje que Torak no reconoció. Tan sólo deseaba volver a su muerte.

La criatura gruñó y luego se sacó los ojos. Tras éstos, Torak vio que los ojos de búho eran en realidad finos discos de hueso sobre una cinta, dispuestos a modo de visera. Los ojos reales de aquel hombre permanecían entrecerrados para protegerse del resplandor. Rápidamente se arremangó la pelliza, sacó un cuchillo de sílex y se cortó una vena en el antebrazo grueso y moreno.

—¡Bebe! —gritó el desconocido, oprimiendo la herida contra los labios de Torak.

Un calor agridulce llenó la boca de Torak. Tosió y luego bebió sangre. La fuerza y la calidez lo recorrieron al instante; una calidez real, no el calor falso de la congelación. Luego le siguió el dolor. Sentía la cara ardiendo, agujas candentes le perforaron las articulaciones.

En la penumbra, oyó a Renn.

—¡Déjame en paz! ¡Quiero dormir!

El hombre estaba masticando algo. Escupió un bulto gris en la mano y se lo embutió a Torak entre los dientes.

—¡Come!

Era rancio y grasiento, y Torak reconoció el sabor. Grasa de foca. Sabía de maravilla.

El hombre le embadurnó la cara con más grasa masticada. Al principio le hizo daño, pues tenía la palma tan áspera como granito, pero poco después el dolor se desvaneció para convertirse en un latido soportable.

—¿Quién eres? —musitó Torak.

—Más tarde —gruñó el hombre—, cuando el viento agote su furia.

—¿Cuánto tardará? —inquirió Renn.

—Hasta el próximo despertar, o mucho más, ¿quién sabe? ¡Ahora basta ya de charla!

Torak tiene doce veranos y Pa lleva muerto casi media luna.

Torak acaba de matar su primer corzo, y para que Lobo esté tranquilo mientras lo despelleja, le ha dado los cascos. Pero el lobezno se ha cansado de jugar con ellos y se acerca trotando para meter el hocico en lo que está haciendo Torak.

Éste está lavando los intestinos del animal en el arroyo. Lobo agarra el otro extremo entre las fauces y tira de él. Ambos tiran con fuerza. Lobo se agazapa sobre las patas delanteras y mueve la cola. ¡Un juego!

Torak reprime una sonrisa. «No, no es un juego». Lobo insiste. Torak le dice con firmeza en la lengua de los lobos que lo suelte, y el lobezno obedece tan deprisa que Torak pierde el equilibrio y cae hacia atrás en el agua. Lobo brinca y de pronto están los dos chapoteando, entre risas. Su padre sigue muerto, pero él ya no está solo. Ha encontrado un hermano de camada.

Cuando consigue ponerse en pie, el arroyo está congelado. El invierno tiene al Bosque en sus garras. Lobo ya es adulto y se aleja trotando entre los árboles relucientes, se aleja trotando con Pa.

—¡Volved! —le grita Torak, pero el viento del norte se lleva su voz. El viento es tan intenso que apenas logra mantenerse en pie. Pero aun así no tiene poder para tocar a Lobo o a Pa. Ni un aliento mueve el largo cabello negro de Pa; ni un susurro ondula el pelaje plateado de Lobo—. ¡Volved! —repite Torak.

No lo oyen. Impotente, los observa alejarse entre los árboles.

Despertó con un respingo. La sensación de pérdida era tan intensa que le provocaba dolor en el pecho. Tenía las mejillas rígidas de lágrimas congeladas.

Estaba arrebujado en el saco para dormir. Sentía la ropa húmeda en su interior y tenía tanto frío que ya ni siquiera tiritaba. Incorporándose hasta sentarse, vio que ya no se hallaba en el agujero en la nieve, sino en un refugio abovedado hecho de bloques de nieve. En una pequeña lámpara de piedra plana ardía la llama baja y anaranjada de un pedazo de grasa machacada. Encima pendía una vejiga de foca para fundir hielo. Por la quietud que reinaba en el exterior, dedujo que la tormenta había pasado. El hombre extraño también había desaparecido.

—He tenido un sueño terrible —musitó Renn a su lado. Tenía la cara llena de costras y ampollas, y negros manchones bajo los ojos.

—Yo también —repuso él. Le dolía la cara y le costaba hablar—. He soñado que Lobo…

El hombre extraño entró reptando en el refugio. Era de baja estatura y fornido, y la pelliza de pellejo de foca le hacía parecerlo aún más. Al quitarse la capucha, reveló un rostro enmarcado por el cabello corto oscuro y con flequillo. Sus ojos eran ranuras negras llenas de desconfianza.

—Venís del Lejano Sur —dijo con tono acusador.

—¿Quién eres? —preguntó Torak.

—Inuktiluk. Del Clan del Zorro Blanco. Me han enviado a buscaros.

—¿Por qué? —preguntó Renn.

El Zorro Blanco negó con la cabeza.

—¡Miraos! ¡Tenéis la ropa empapada! ¿Acaso no sabéis que no es la nieve la que mata, sino el estar mojado? Tomad. Quitaos esas prendas y poneos esto. —Les arrojó dos hatillos de piel.

Tenían tanto frío que no discutieron. Sus miembros estaban agarrotados como palos y les costó una eternidad desvestirse. Los hatillos contenían sacos para dormir de plateado pelaje de foca, rellenos con un saco interior de piel de pájaro con las plumas para adentro. Eran tan calientes que se sintieron mejor casi al instante, pero Torak se percató alarmado de que el Zorro Blanco había desaparecido llevándose sus prendas. Ahora estaban por completo a su merced.

—Nos ha dejado algo de comida —comentó Renn, y olisqueó una tira de carne de foca congelada.

Todavía en el saco, Torak se acercó a la pared arrastrando los pies y escudriñó el exterior a través de una rendija.

Lo que había tomado por el techo del agujero de nieve en que se refugiaran la noche anterior era en realidad un gran trineo, ahora en la posición correcta. Los patines eran mandíbulas de ballena; los travesaños, cornamentas de reno. Un arnés enmarañado desaparecía en un liso montículo blanco, y otros tantos en cinco montículos un poco más allá. Del centro de cada uno se elevaba una fina voluta de vapor.

Inuktiluk silbó y de los montículos surgieron seis perros grandes. Bostezaron y menearon la cola al sacudirse la nieve, e Inuktiluk les apartó el hocico mientras les desenredaba los arneses y comprobaba que no tuvieran cortes del hielo en las pezuñas.

Con la uña del pulgar, Renn se quitó un pedacito de carne de foca de los dientes.

—El Caminante dijo que «los zorros» nos ayudarían a encontrar el Ojo de la Víbora. Quizá se refería a los Zorros Blancos.

Torak también había pensado en ello.

—Pero ¿podemos arriesgarnos? —preguntó. Quería confiar en Inuktiluk, pero muy a su pesar había aprendido que un hombre puede hacer cosas bondadosas y seguir abrigando un corazón malvado.

—Tienes razón —repuso Renn—. No le contaremos nada. Al menos hasta saber que podemos confiar en él.

Inuktiluk estaba volviendo del revés sus prendas y extendiéndolas sobre el trineo. Se congelaron casi al instante, y les quitó el hielo a golpes de mango de cuchillo. Luego sacó pedazos de carne y se los arrojó a los perros.

Cinco de ellos eran adultos, pero el sexto era un cachorro de unas cinco lunas. Sus almohadillas aún no se habían endurecido y llevaba botas de pellejo sin curtir; ladró de placer cuando Inuktiluk lo puso panza arriba para comprobar que estuviesen bien sujetas.

Torak pensó en Lobo, y el sueño volvió a él para ensombrecerle el espíritu. Se lo explicó a Renn, y añadió:

—Lobo estaba con Pa, y Pa está muerto. Así pues, ¿fue el espíritu de Pa el que me envió el sueño? ¿Me estaba diciendo que Lobo también ha muerto?

—O quizá —sugirió Renn— no era el espíritu de tu padre el que te hacía soñar, sino el de Lobo. Quizá te estaba pidiendo ayuda.

—Pero debe de saber que vamos en su busca.

Renn parecía descontenta.

Torak se preguntaba si era el momento de contarle lo de los Devoradores de Almas cuando regresó Inuktiluk.

—Vestíos —dijo con severidad.

La ropa estaba más seca, pero desagradablemente fría. No ayudó que Inuktiluk los observara con evidente desaprobación.

—Estáis demasiado flacos. Para sobrevivir en el hielo, ¡necesitáis engordar! ¿Ni siquiera sabéis eso? ¡En el norte todo consiste en grasa! ¡Focas, osos, gente! —dijo, y luego les preguntó cuáles eran sus nombres.

Intercambiaron miradas. Renn le reveló sus nombres y clanes.

Inuktiluk pareció sorprenderse al saber que Torak era del Clan del Lobo.

—Eso lo empeora aún más —musitó.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Torak.

Inuktiluk frunció el entrecejo.

—No hablaremos de eso aquí.

—Yo creo que sí deberíamos hacerlo —replicó Torak—. Nos has salvado la vida, y te estamos agradecidos por ello. Pero, por favor, dinos por qué te han enviado a buscarnos.

El hombre del Zorro Blanco titubeó.

—Os contaré una cosa. Hace tres noches, uno de nuestros ancianos entró en trance para observar los fuegos nocturnos en el cielo, y los espíritus de los muertos le enviaron una visión: una muchacha con el cabello de sauce rojo, como el Espíritu del Mundo en invierno; y un muchacho con ojos de lobo. —Hizo una pausa—. El muchacho estaba a punto de causar un gran mal. Por eso debía encontraros. Para impedir que traigas el mal a las gentes del hielo.

—Yo no he hecho nada malo —contestó Torak, airado.

Inuktiluk lo ignoró.

—¿Quién eres? ¿Qué haces aquí, en un sitio al que no perteneces? —Como no respondieron, el hombre enrolló los sacos para dormir e hizo ademán de salir—. Frotaos más grasa en la cara y traed la lámpara. Nos vamos.

—¿Adónde? —preguntaron Torak y Renn al unísono.

—A nuestro campamento.

—¿Por qué? —insistió Renn—. ¿Qué vais a hacernos?

Inuktiluk pareció ofendido.

—¡No vamos a haceros ningún daño, nosotros no actuamos así! Tan sólo os daremos cosas más apropiadas para el hielo y os mandaremos a casa.

—No puedes obligarnos a regresar —dijo Torak.

Para su sorpresa, Inuktiluk se echó a reír.

—¡Por supuesto que puedo! ¡Tengo todas vuestras cosas atadas a mi trineo!

Después de eso, no les quedó otra opción que seguirlo al exterior.

El hombre se había puesto ya la visera de ojos de búho, y les arrojó una a cada uno. Entonces hizo restallar un flexible látigo de piel de unos veinte pasos de largo, y de inmediato los perros empezaron a aullar y a menear las colas, ansiosos por partir.

—¿Por qué señala al oeste el trineo? —preguntó Renn con inquietud.

—Hacia ahí es donde está nuestro campamento —repuso Inuktiluk—. En el mar de hielo, donde viven las focas.

—¿Al oeste? —exclamó Torak—. ¡Pero si tenemos que ir hacia el norte!

Inuktiluk se encaró con él.

—¿Hacia el norte? ¿Dos chicos que nada saben de la vida en el hielo? ¡Estaríais muertos antes de que cayera la noche! ¡Ahora, subid al trineo!

9

El viento del norte aullaba en las montañas blancas y arremetía contra los encorvados abetos en las llanuras. Silbaba a través de los confines septentrionales del Bosque y levantaba la nieve en las riberas del Palo de Hacha, donde el Clan de los Cuervos había acampado. Sin duda el temporal habría despertado a Fin-Kedinn, si éste no hubiera estado ya despierto. Desde que los Sauces le dieran el mensaje de Torak, apenas había dormido.

«Alguien se ha llevado a Lobo. Vamos en su busca».

—Precipitarse así, sin pensar —lamentó el líder de los Cuervos. Con un palo atizaba el fuego que ardía a la entrada de su refugio—. ¿Por qué no regresaría en busca de ayuda?

—¿Por qué no lo haría la chica? —añadió Saeunn con su graznar de cuervo. Sin parpadear, sostuvo la mirada iracunda del líder de su clan. Era el único miembro del mismo que se atrevía a hacerle frente cuando estaba contrariado.

Permanecieron sentados en silencio mientras en el exterior el viento hacía cuanto podía por despertar al Bosque. La hechicera de los Cuervos se tapó las huesudas rodillas con la túnica y tendió las manos como pequeñas garras hacia el fuego.

Fin-Kedinn volvió a atizarlo, y un perro, que había estado considerando la posibilidad de colarse en el interior, echó atrás las orejas y se escabulló en busca de otro refugio.

—No pensé que fuera tan imprudente —admitió Fin-Kedinn—. Mira que dirigirse al Lejano Norte…

—¿Cómo sabes que lo ha hecho? —preguntó Saeunn.

El líder titubeó.

—Una partida de caza de los Perdices de las Nieves los vio en la distancia. Me lo han contado esta mañana.

Pensativa, Saeunn tocó su amuleto en espiral con una uña tan curva y amarillenta como un cuerno.

—Quieres ir en su busca. Quieres encontrar a la hija de tu hermano y traerla de vuelta.

El líder de los Cuervos se mesó la barba cobriza.

—No puedo poner en peligro la seguridad del clan llevándolo al Lejano Norte.

Saeunn lo estudió con la gélida falta de pasión de alguien que jamás ha sentido afecto por criatura viviente alguna.

—Aun así quieres hacerlo.

—Acabo de decir que no puedo —repuso él. Arrojó a un lado el palo, conteniendo una mueca. El viento había despertado su vieja herida en el muslo.

—Entonces acabemos de una vez —dijo Saeunn, moviendo los hombros como un cuervo que encogiera las alas—. La chica ha demostrado ser testaruda y rebelde; no puedo hacer más con ella. En cuanto al chico, ha permitido que sus sentimientos… se interpongan en el camino. —Su boca sin labios esbozó una mueca.

—Tiene trece veranos —le recordó Fin-Kedinn.

—Tiene un destino —repuso la hechicera con frialdad—. Su vida no le pertenece, y no debería arriesgarla por un amigo. No lo comprende ahora, pero lo hará. Cuando no logre encontrar al lobo, regresará, y entonces podrás castigarlos a ambos.

Fin-Kedinn miró fijamente las brasas.

—Iba a adoptarlo —susurró—. Debería habérselo dicho. Quizá todo habría sido distinto. Quizá… me habría pedido ayuda.

Saeunn escupió al fuego.

—¿Por qué inquietarse? ¡Deja que se vaya! ¡Deja que se vaya y busque a su lobo!

10

Lobo está en el otro Ahora al que acude cuando duerme. Puede correr más rápido que el ciervo más rápido y abatir un uro por sí solo; y sin embargo, cuando despierta, está tan hambriento que parece no haber cazado nada.

En esta ocasión vuelve a ser un lobezno. Tiene frío y está mojado, y su madre y su padre y sus hermanos de camada yacen tendidos en el barro, muy quietos y con No Aliento. Lo ha hecho el Agua Rápida. Ha llegado rugiendo mientras Lobo exploraba en la pendiente.

Levanta el hocico y aúlla.

Al otro lado del Agua Rápida aparece otro lobo, ¡que viene a rescatarlo!

Lobo le da la bienvenida con grandes muestras de alegría. Entonces la alegría se convierte en perplejidad. Es un lobo muy extraño. Su olor es el de un macho a medio crecer, pero también huele a otras criaturas, camina sobre las patas traseras ¡y no tiene cola! Por si fuera poco, tiene los ojos claros y brillantes de un lobo, y algo en su espíritu conecta con el suyo. Ha encontrado a un nuevo hermano de camada. Un hermano de camada que jamás lo abandonará…

Lobo despertó sobresaltado. Por desgracia, estaba de vuelta en el tronco deslizante, aplastado bajo aquel odioso pellejo de ciervo, dando brincos sobre el Frío Suave Brillante.

Ansió volver a aquel otro Ahora en que de nuevo era un lobezno y Alto Sin Cola lo rescataba.

Le dolía la cabeza y había vomitado durante el sueño, pero no podía moverse para limpiarse a lametazos. También le dolía la almohadilla herida, y aún más la cola pisoteada.

Pelaje Apestoso vino a traerle otro pedazo de carne, que por supuesto él ignoró. Lo arrastraban sin parar mientras la Luz se iba hundiendo y el Frío Suave Brillante caía de lo alto.

Al cabo de un rato, Lobo olió que habían entrado en el territorio de una manada de lobos extraños. Eso significaba peligro.

El macho de pellejo pálido se alejó a solas, y la esperanza brincó en el corazón de Lobo. Quizá Pellejo Pálido sería tan estúpido como para atacar a esos lobos extraños, y ellos se defenderían y lo matarían.

Mucho después, Pellejo Pálido regresó, sano y salvo. Esbozaba su terrible sonrisa y llevaba una pequeña Guarida de piel de ciervo que se retorcía y gruñía. Lobo percibió la furia pestilente de un glotón. ¿Un glotón? ¿Qué significaba eso?

No pudo concentrarse mucho más en ello, pues volvía a sentirse cansado y se estaba quedando dormido.

Un gran búho ululó a lo lejos, y Lobo despertó. Sin saber por qué, el pelaje se le erizó de miedo. El búho calló de repente. Eso fue aún peor.

Lobo estaba ahora totalmente despierto. Mientras dormía había llegado la Penumbra y el tronco deslizante se había detenido. Los sin cola malvados estaban a unos pasos de distancia, agazapados en torno a la Bestia Brillante que Muerde Caliente. Lobo captó que esperaban algo, algo malo.

En torno a él, aquella extraña tierra blanca estaba quieta y sin viento. Olió una liebre mordisqueando brotes de sauce a muchas zancadas de distancia. Oyó los minúsculos arañazos de lemmings en sus Guaridas y el siseo del Frío Suave Brillante que no dejaba de caer.

Entonces, a través de la Penumbra, oyó acercarse a un sin cola. Se le estremecieron las garras de pura ansiedad. ¿Sería Alto Sin Cola, que venía a rescatarlo?

Sus esperanzas se vieron rápidamente desvanecidas. No era su hermano de camada, sino una hembra a la que Lobo no había olido antes. Supo que formaba parte de la manada, pues vio a los demás levantarse sobre las patas traseras para esperarla. Sintió su miedo ante aquella nueva presencia, deslizándose a través de la blancura siseante.

Era alta y muy flaca, y el pelaje pálido de la cabeza le colgaba alrededor como gusanos. Su voz le recordó al repiqueteo de huesos secos, y olía a No Aliento.

Los otros la saludaron en voz baja en la lengua de los sin cola, pero, aunque lo ocultaban, Lobo percibió su temor. Hasta Pellejo Pálido le tenía miedo. Y Lobo también.

La hembra se volvió y se dirigió hacia él.

Lobo se encogió. Hasta su espíritu se acobardaba ante el de ella.

Se acercó más. Lobo quiso apartar la mirada, pero no pudo hacerlo. Había algo terrible en su cara. Era tan lisa como la piedra y nada en ella se movía, ni siquiera el hocico le temblaba al hablar. Y los ojos no eran ojos, sino agujeros.

Lobo gruñó y trató de alejarse, pero el pellejo de ciervo lo sostuvo con firmeza.

La hembra se inclinó entonces sobre él y su olor a No Aliento lo arrastró hacia una niebla negra de soledad y pérdida.

Lentamente, la hembra le acercó una pezuña delantera al hocico. Sostenía algo. No vio qué era, pero captó el olor de un objeto que ha estado mucho tiempo en lo más profundo de la tierra. A través de su piel pálida vislumbró una luz gris, y supo, con esa extraña certeza que a veces lo invadía, que lo que sostenía mordía tan ferozmente como la Bestia Brillante que Muerde Caliente. Sólo que su mordisco era frío.

Su gruñido se convirtió en gemido de terror. Cerró los ojos y trató de pensar en Alto Sin Cola yendo en su busca a través del Frío Suave Brillante, acudiendo a rescatarlo, como hiciera cuando Lobo era un lobezno.

11

El trineo de Inuktiluk avanzaba hacia el oeste, llevando a Torak y Renn en la dirección equivocada. Sólo se oía el jadear de los perros, el susurro de los patines sobre la superficie helada y el ocasional grito ahogado de Renn cuando se ladeaban peligrosamente en una pendiente y tenían que inclinarse hacia el otro lado para equilibrar el trineo y no volcar.

—No puedes vigilarnos constantemente —le dijo Torak a Inuktiluk cuando se detuvieron a descansar junto a un amplio lago helado—. Tarde o temprano, huiremos.

—¿Adonde iréis? —repuso Inuktiluk—. Nunca conseguiréis ir hacia el norte, nunca podréis rodear el río de hielo.

Ambos lo miraron y preguntaron al unísono:

—¿Qué río de hielo?

—Está más o menos a una noche de aquí. Nadie de los clanes del Hielo lo ha cruzado y ha sobrevivido para contarlo.

Torak apretó los dientes.

—Hemos cruzado antes un río de hielo.

Inuktiluk soltó un bufido.

—No como éste.

—Entonces lo rodearemos —aseguró Renn.

Inuktiluk hizo un gesto de desprecio con las manos. Tras silbar al perro que iba en cabeza, echó a andar por el lago.

—Vamos a cruzarlo a pie —les dijo—. Caminad detrás de mí ¡y haced exactamente lo que os diga!

Con el orgullo herido, lo siguieron, y no tardaron en verse absorbidos por la difícil tarea de mantenerse simplemente en pie.

—No salgáis del hielo blanco —recomendó Inuktiluk.

—¿Qué tiene de malo el hielo gris? —preguntó Renn, dirigiendo la mirada hacia una zona de hielo gris a su derecha.

—Es hielo nuevo. ¡Muy peligroso! Si alguna vez tenéis que cruzarlo, permaneced separados y no paréis de moveros.

Torak y Renn se miraron y aumentaron la distancia entre ambos.

El viento había pulido incluso el hielo blanco hasta tornarlo traicionero de tan resbaladizo, por lo que aminoraron el paso para arrastrar ansiosamente los pies. Las botas de Inuktiluk parecían adherirse al hielo, permitiéndole avanzar a grandes zancadas, y las afiladas pezuñas de los perros resultaron ideales en aquel terreno. Por su parte, el cachorro se deslizaba como podía con sus botas de pellejo de foca, trayéndole a Torak dolorosos recuerdos de Lobo. Cuando éste era un lobezno, siempre tropezaba con sus propias pezuñas.

—¿Es muy profundo el lago? —se interesó Renn.

Inuktiluk se echó a reír.

—¡Qué más da! ¡El frío os matará antes de que podáis gritar pidiendo ayuda!

Fue un alivio llegar a la orilla y encaramarse a la nieve sólida. Mientras Inuktiluk comprobaba las patas de los perros, Torak llevó a un lado a Renn y le susurró:

—A partir de ahora habrá más sitios donde esconderse. ¡Quizá podamos escapar!

—¿Para ir adonde? —repuso ella—. ¿Cómo vamos a rodear el río de hielo? ¿Cómo vamos a encontrar el Ojo de la Víbora? Afróntalo, Torak, ¡le necesitamos!

El terreno se hizo aún más difícil, con crestas recortadas y pronunciadas pendientes. Para ayudar a los perros, saltaban del trineo y subían corriendo cuando era cuesta arriba, para volver a subir cuando se precipitaban cuesta abajo, mientras Inuktiluk aminoraba la marcha hundiendo los dientes de un freno de astas de reno.

El frío minaba sus fuerzas, pero el hombre del Zorro Blanco parecía incansable. Era obvio que amaba aquella tierra extraña y gélida y, por lo visto, le molestaba que supieran tan poco sobre ella. Insistía en que bebieran con frecuencia (incluso sin tener sed), y les hacía llevar los odres de agua bajo las pellizas para impedir que se congelasen. También los obligaba a racionar la cantidad de grasa que consumían o con que se embadurnaban las caras.

—Lo necesitaréis para fundir hielo —explicó—. Recordad que sólo dispondréis de agua mientras tengáis grasa para fundir hielo. —Al ver sus expresiones de asombro, exhaló un suspiro y agregó—: Si pretendéis sobrevivir, tenéis que hacer lo mismo que nosotros hacemos. Debéis seguir las costumbres de las criaturas del hielo. La perdiz blanca cava su madriguera en la nieve. Nosotros también. El eider rellena el nido con sus plumas. Nosotros hacemos lo mismo con nuestros sacos para dormir. Comemos la carne cruda, como el oso del hielo. Tomamos prestadas la fuerza y la resistencia del reno y la foca, haciendo nuestra ropa de sus pellejos. Ésas son las costumbres del hielo. —Entrecerró los ojos para mirar el cielo—. Y por encima de todo, prestamos atención al viento, que rige nuestras vidas.

Como si le respondiera, empezó a soplar viento del norte. Torak sintió su gélido contacto en la cara y supo que no se había aplacado.

Inuktiluk debió de adivinar sus pensamientos, porque señaló la orilla opuesta del lago, donde se alzaba uno de aquellos hombres de piedra.

—Los levantamos para honrar al viento. Tarde o temprano, tendréis que hacer una ofrenda.

Eso preocupó a Torak. En el fondo del fardo llevaba el cuchillo de pizarra azul de Pa, y en la bolsita de remedios, el cuerno de medicinas de su madre. No podía imaginar separarse de ninguno de los dos.

Alrededor de mediodía, llegaron a un terreno extraño e inquietante, con gigantescos bloques de hielo que se inclinaban amenazadoramente. De su interior les llegaban gemidos apagados y ecos de crujidos. Los perros se pusieron en tensión e Inuktiluk aferró un amuleto de garra de águila que llevaba cosido a la pelliza.

—Es el hielo de orilla —explicó en voz baja—, donde el hielo de tierra y el hielo de mar se disputan el dominio. Tenemos que atravesarlo con rapidez.

Renn estiró el cuello para ver una punta recortada que surgía imponente sobre ellos.

—Se diría que aquí habitan demonios.

El Zorro Blanco le dedicó una mirada severa.

—Éste es uno de los lugares donde los demonios del mar se acercan a la piel de nuestro mundo. Son muy inquietos. Siempre están tratando de salir.

—¿Lo consiguen? —inquirió Torak.

—A veces se cuela uno por una rendija.

—En el Bosque pasa lo mismo —intervino Renn—. Los hechiceros se mantienen alerta, pero siempre se escapan unos cuantos demonios.

Inuktiluk asintió con la cabeza.

—Este invierno ha sido peor que nunca. En el Tiempo Oscuro, cuando el sol estaba muerto, un demonio envió una gran isla de hielo que irrumpió en el interior desde el mar. Aplastó un refugio del Clan de la Morsa, matando a cuantos había dentro. Poco después, otro demonio envió una enfermedad que se llevó al niño de una mujer de mi clan. Entonces su hijo mayor se internó en el hielo. Buscamos, pero nunca lo encontramos. —Hizo una pausa—. Por eso debemos enviaros al sur. Porque traéis un gran mal.

—Nosotros no lo hemos traído —repuso Torak.

—Sólo lo seguimos —añadió Renn.

—Explicadme a qué os referís —pidió el Zorro Blanco.

Guardaron silencio. Torak se sintió mal, pues Inuktiluk empezaba a gustarle.

Continuaron avanzando a través de las quebradas montañas de hielo. Por fin el hielo de orilla dio paso a otro hielo más plano y arrugado. Sorprendido, Torak vio a Inuktiluk cuadrar los hombros e inspirar hondo.

—¡Ah, hielo de mar! ¡Mucho mejor!

Torak no compartió su alivio. El hielo que tenía delante parecía doblarse. Confuso, lo observó ascender y descender suavemente, como el pellejo de alguna criatura enorme.

—Sí —concedió Inuktiluk—, se curva con el aliento de la Madre Mar. Pronto, en la Luna de los Ríos Rugientes, el deshielo dará comienzo y este lugar se volverá mortífero. Aparecen grandes grietas (grietas de marea, las llamamos nosotros) bajo tus pies y se te tragan entero. Pero por el momento es un buen sitio para cazar.

—¿Para cazar qué? —preguntó Torak—. Allá en el lago he visto huellas de liebre, pero aquí no hay nada.

Por primera vez, Inuktiluk lo miró con aprobación.

—¿Así que las has visto? No esperaba que un chico del Bosque pudiera hacerlo. —Señaló hacia abajo—. Esta presa está debajo del hielo. Hacemos lo mismo que el oso del hielo. Cazamos focas.

Renn se estremeció.

—¿Se comen a la gente los osos del hielo?

—El Gran Vagabundo se come lo que sea —repuso Inuktiluk, clavando las astas en el hielo para amarrar a los perros—. Pero prefiere las focas. Es el mejor cazador que existe. Puede oler una foca a través de una placa de hielo de un brazo de espesor.

—¿Por qué te has detenido? —dijo Torak.

—Voy a cazar —contestó el Zorro Blanco.

—Pero… ¡no puedes hacer eso! ¡No podemos pararnos a cazar!

—Bueno, ¿y qué pensáis comer? —ironizó Inuktiluk—. ¡Necesitamos más grasa y carne para los perros!

Eso hizo que Torak guardara silencio, avergonzado; pero, por dentro, ardía de impaciencia. Habían pasado seis días desde que se llevaran a Lobo.

Inuktiluk soltó el perro que iba en cabeza, y el animal recorrió lentamente el hielo. No tardó en encontrar lo que buscaba.

—El respiradero de una foca —explicó Inuktiluk en voz baja. Era minúsculo: una topera baja con un orificio en la parte superior apenas más ancho que el pulgar de un hombre y con muescas en los bordes donde la foca había mordisqueado para abrirlo.

Inuktiluk agarró un pedazo de pellejo de reno y lo colocó con la parte peluda sobre el hielo, en la dirección del viento desde el agujero.

—Es para amortiguar el sonido de mis botas, como las almohadillas peludas del oso del hielo. —Dejó una pluma de cisne sobre el agujero—. Justo antes de salir a la superficie, la foca suelta aire y la pluma se mueve. Es entonces cuando tengo que actuar deprisa. La foca no inhala más que unas bocanadas de aire antes de volver a desaparecer. —Les indicó con un ademán que se refugiaran en el trineo—. Tengo que quedarme aquí a esperar, como el oso del hielo, pero con esa ropa que lleváis os congelaríais. Permaneced al abrigo del viento, ¡y no os mováis! El más mínimo temblor espantará a las focas. —Adoptó su posición, de pie e inmóvil con el arpón levantado.

Al agazaparse Torak detrás del trineo, empezó a deshacer los nudos que sujetaban su fardo a los patines.

—¿Qué haces? —musitó Renn.

—Me largo de aquí —repuso Torak—. ¿Vienes?

Renn también empezó a desatar su fardo.

Estaban detrás de Inuktiluk, por lo que pudieron echarse a la espalda los fardos y sacos para dormir sin que los viera. Pero cuando se incorporaban, el hombre volvió la cabeza. No se movió ni habló. Tan sólo los miró.

Torak le devolvió una mirada desafiante, pero tampoco se movió. Aquel hombre se había abierto una vena para salvarlos. Era un cazador, como ellos. Y estaban a punto de estropearle la caza.

—No podemos hacer esto —susurró Renn.

—Ya lo sé —convino Torak.

Lentamente, se quitaron los fardos del hombro. Inuktiluk se volvió de nuevo hacia el agujero.

De pronto, la pluma en el respiradero se movió ligeramente.

Con la rapidez de una garza al ataque, Inuktiluk arremetió con el arpón. La punta se desprendió del astil y quedó firmemente enganchada bajo la piel de la foca. Con una mano, Inuktiluk tiró de la cuerda atada al extremo, mientras con la otra utilizó el astil del arpón para agrandar el agujero.

Dejando caer los fardos, Torak y Renn se precipitaron en su ayuda. Un tirón tremendo y la foca salió, herida de muerte por el golpe en la cabeza antes de tocar el hielo.

—¡Gracias! —masculló Inuktiluk.

Lo ayudaron a arrastrar el cuerpo plateado y sangrante lejos del agujero.

Los perros estaban ansiosos por alcanzarlos, pero Inuktiluk los silenció con una palabra. Extrajo la punta de arpón de la herida y la cerró con un hueso fino que él llamaba «tapón de heridas», para no desperdiciar sangre. Luego hizo rodar la foca hasta dejarla panza arriba y le agarró el hocico para metérselo en el agujero.

—Así enviamos sus almas de vuelta a la Madre Mar, para que vuelva a nacer. —Quitándose un mitón, acarició la panza pálida y moteada—. Gracias, amiga mía. Que la Madre Mar te dé un buen cuerpo nuevo.

—Hacemos lo mismo en el Bosque —comentó Renn.

Inuktiluk sonrió. Rajando la foca en el punto preciso, deslizó la mano en el interior y sacó el hígado, rojo oscuro y humeante.

A sus espaldas, se oyó un ladrido y vieron un pequeño zorro blanco sentado en el hielo. Era más bajo y rollizo que los zorros rojos del Bosque, y observaba a Inuktiluk con los ojos inquisitivos de un castaño dorado.

Inuktiluk esbozó una amplia sonrisa.

—¡El guardián quiere su parte! —Le arrojó un pedazo y el zorro lo atrapó limpiamente, engulléndolo de un bocado. Inuktiluk les tendió trozos de hígado a Torak y Renn. Era firme y dulce, fácilmente digerible. El hombre del Zorro Blanco les arrojó los pulmones a los perros, pero Torak advirtió que se limitaban a olisquearlos, como si estuvieran demasiado inquietos para comer.

—Hemos tenido suerte —explicó Inuktiluk con la boca llena de hígado—. A veces espero un día entero antes de que aparezca una foca. —Arqueó una ceja—. Me pregunto si habríais tenido la paciencia suficiente para esperar tanto.

Torak reflexionó unos instantes.

—Hay algo que quiero decirte. —Hizo una pausa. Renn asintió con la cabeza y Torak añadió—: Hemos venido al norte para encontrar a nuestro amigo. Por favor, tienes que dejarnos marchar.

Inuktiluk exhaló un hondo suspiro.

—Sé que vuestras intenciones son buenas. Pero tenéis que comprenderlo, no puedo hacer lo que me pedís.

—¿Por qué no? —preguntó Torak.

Al otro lado del trineo, los perros gemían y tironeaban de sus sogas.

Torak se acercó a ver qué los inquietaba.

—¿Qué les pasa? —preguntó Renn.

Torak no contestó. Trataba de entender la lengua de los perros. Comparada con la de los lobos, era mucho más simple, como una lengua de cachorros.

—Huelen algo —explicó—. Pero el viento sopla racheado, de modo que no están seguros de dónde está.

—¿Qué huelen? —preguntó Renn, tendiendo una mano hacia su arco.

Inuktiluk se quedó atónito.

—¿Puede… entenderlos?

Torak no tuvo ocasión de contestar. Una cresta de hielo se alzó de pronto a su izquierda… y se convirtió en un enorme oso blanco.

12

El oso del hielo levantó la cabeza sobre el largo cuello y olisqueó el rastro de Torak.

Sin esfuerzo alguno, se irguió sobre las patas traseras. Era más alto que un hombre alto de pie sobre los hombros de otro, y cada pezuña era dos veces el tamaño de la cabeza de Torak. Un solo zarpazo le habría partido la columna como una ramita de sauce.

Meneando la cabeza, entrecerró los duros ojos negros y olisqueó el aire. Vio a Torak de pie y solo sobre el hielo; a Renn e Inuktiluk moviéndose para guarecerse detrás del trineo. Olió la nieve sanguinolenta más allá de ellos y el cuerpo a medio descuartizar de la foca. Oyó a los perros aullar y tironear de las cuerdas en sus estúpidas ansias de atacar. Fue percibiéndolo todo con la soltura y la calma de una criatura que jamás ha conocido el miedo. Tenía el poder del invierno en los miembros, la ferocidad del viento en las zarpas. Era invencible.

La sangre se le agolpó a Torak en los oídos. El trineo estaba a diez pasos delante de él, pero bien podían haber sido cien.

En silencio, el oso se dejó caer sobre sus cuatro patas y una oleada le recorrió el grueso pelaje de un blanco amarillento.

—No corras —le aconsejó Inuktiluk con voz queda—. Camina hacia nosotros. De lado. No le des la espalda.

Por el rabillo del ojo, Torak vio a Renn insertar una flecha en el arco y a Inuktiluk aferrar un arpón con cada mano.

«No corras».

Pero sus piernas le pedían que echara a correr. Estaba de vuelta en el Bosque, corriendo para alejarse de los restos del refugio en que su padre yacía moribundo, huyendo del oso demoníaco. «¡Torak! —le gritaba Pa con su último aliento—. ¡Corre!».

Recurriendo a la fuerza de voluntad, Torak se obligó a dar un paso tembloroso hacia el trineo.

El oso del hielo bajó la cabeza y clavó en él su mirada. Entonces, con paso perezoso y un tanto desmañado, se situó tranquilamente entre él y el trineo.

Torak se tambaleó.

El oso del hielo no produjo sonido alguno al plantar cada pata. Simplemente sus garras se posaron en el hielo, y ni siquiera emitió un leve susurro al respirar.

Apenas consciente de sus actos, Torak se quitó el mitón y tendió la mano hacia el cuchillo, que no obstante se negó a salir de la funda. Tiró más fuerte, pero no sirvió de nada. Se dijo que debería haber seguido el consejo de Inuktiluk y llevarlo bajo la pelliza. La funda de cuero se había congelado.

—¡Torak! —lo llamó Inuktiluk quedamente—. ¡Cógelo!

Un arpón atravesó el aire y Torak lo agarró hábilmente. La fina punta de hueso le pareció demasiado frágil.

—¿Servirá de algo? —preguntó.

—No mucho. Pero al menos morirás como un hombre.

El oso del hielo exhaló aire con un siseo rasposo y, por un instante, le mostró a Torak unos colmillos amarillos. Con una fría punzada de terror, el muchacho supo que recurrir al arpón había sido un error. Aquella criatura no se dejaría intimidar, aunque quizá podía provocarlo para que atacara.

Captó un leve movimiento. Renn se levantaba la visera para apuntar.

—No lo hagas —advirtió—. No harías más que empeorar las cosas.

Renn comprendió que Torak estaba en lo cierto y bajó el arco. Pero dejó la flecha puesta, preparada.

Los perros ladraban y tiraban del arnés. El oso volvió la cabeza sobre el largo cuello y gruñó, emitiendo un trueno profundo y reverberante que estremeció el hielo.

Volvió a clavar su mirada en la de Torak, y el mundo entero se desvaneció. Torak no oía a los perros, no veía a Renn o a Inuktiluk, ni siquiera podía parpadear. Nada existía aparte de esos ojos: más negros que el basalto, más intensos que el odio. Al mirarlos fijamente supo, con absoluta certeza, que para el oso del hielo todas las demás criaturas eran presas.

Notaba la mano en el astil del arpón resbaladiza de sudor. Sus piernas se negaban a moverse.

La criatura abrió y cerró sus enormes fauces y soltó un zarpazo terrible contra el hielo. La intensidad del golpe fue tal, que Torak notó moverse el suelo a sus pies. No obstante, de alguna forma consiguió mantenerse en pie.

Un oso del Bosque gruñía sólo para amenazar, pero si se disponía a cazar, se acercaba en un silencio letal. ¿Actuaría del mismo modo aquel ser surgido del hielo?

No.

El oso del hielo se abalanzó sobre él.

Torak vio el hocico negro lleno de pequeñas cicatrices, la lengua larga y de un gris purpúreo. Sintió su aliento ardiente en la mejilla…

Con aterradora agilidad, el oso dio un brusco viraje, se irguió y volvió a golpear el hielo con las zarpas delanteras.

A Torak le fallaron las rodillas y estuvo a punto de caer.

El animal se alejó de él para rodear el trineo y volcarlo de un zarpazo con la misma facilidad que si se tratara de corteza de abedul. Inuktiluk se arrojó a un lado y Renn saltó hacia el otro, pero al volcar el trineo la golpeó en un hombro y la muchacha cayó con un alarido. Un brazo le quedó atrapado bajo el patín, directamente en el camino del oso.

Torak trató de llamar la atención del oso, blandiendo el arpón y chillando:

—¡Aquí estoy! ¡Me quieres a mí, no a ella! ¡A mí!

Inuktiluk también gritaba y fingía arremeter con su arpón, y un instante después el oso se volvió hacia él. Torak liberó a Renn y la agarró del brazo, tratando de arrastrarla para apartarla del camino del oso. En ese momento uno de los perros se soltó de los tirantes y se abalanzó sobre el oso. Una zarpa enorme lo rechazó para enviarlo volando por los aires, hasta aterrizar con un espantoso crujido en el hielo. Cuando Torak y Renn se arrojaron al suelo, el oso saltó sobre ellos, se abalanzó sobre el cuerpo de la foca y le aferró la cabeza entre las fauces. Luego se alejó a toda velocidad, llevándose su presa con la misma facilidad que si se tratara de una trucha.

—¡Los perros! —exclamó Renn—. ¡Hay que sujetarlos!

Muerto de miedo, el cachorro estaba escondido debajo del trineo, pero los demás, sujetos sólo por los arneses, habían enloquecido llevados por la sed de sangre. En aquel momento tiraron todos al unísono hasta romper sus ataduras para lanzarse en persecución del oso, ignorando las órdenes que les profería Inuktiluk. Al pasar junto a éste, los arneses se le enredaron en la bota y, horrorizados, Torak y Renn vieron cómo era arrastrado a través del hielo.

Los perros, fuertes y rápidos, eran demasiado veloces para alcanzarlos. Torak se llevó las manos a los labios y soltó un ladrido: la orden clara y concisa que en la lengua de los lobos significa «¡Alto!».

Su voz restalló como un latigazo y los perros obedecieron de inmediato, encogiéndose con el rabo entre las patas.

En la distancia, el oso del hielo se desvaneció entre las colinas azuladas.

Los muchachos corrieron hacia Inuktiluk, que ya había logrado incorporarse hasta quedar sentado, frotándose la frente.

Se recobró con rapidez. Aferrando en un puño los arneses, sacó el cuchillo y, con el mango, les propinó a los perros golpes de castigo que los hicieron aullar de dolor. Luego, respirando con dificultad, le dio las gracias a Torak asintiendo con la cabeza.

—Somos nosotros quienes debemos darte las gracias —repuso Renn con voz temblorosa—. Si no lo hubieses distraído…

El Zorro Blanco negó con la cabeza.

—Sólo estamos vivos porque él nos ha dejado vivir. —Se volvió hacia Torak. La desconfianza había vuelto a su rostro—. Mis perros… Puedes hablar con ellos. ¿Quién eres? ¿Qué eres?

Torak se enjugó el sudor del labio superior.

—Tenemos que continuar. Ese oso podría estar en cualquier parte.

Inuktiluk lo observó unos instantes. Luego reunió los perros que quedaban, se echó a la espalda el que había muerto y cojeó de vuelta al trineo.

Torak dejó caer el arpón con un chasquido y se inclinó, apoyando las manos en las rodillas.

Renn se frotó el hombro.

Torak le preguntó si se encontraba bien.

—Me duele un poco —admitió ella—. Pero al menos no es el brazo con el que tiro del arco. ¿Cómo estás tú?

—Bien. Estoy bien. —Luego se dejó caer de rodillas y empezó a vomitar.

El sol poniente arrancaba destellos dorados del hielo azul oscuro mientras los perros corrían hacia el campamento de los Zorros Blancos.

Cayó la noche y apareció una luna fina. Torak no dejaba de mirar el cielo, pero ni una sola vez distinguió el Árbol Primigenio: los fuegos verdes, vastos y silentes que aparecían en invierno. Deseó verlo como nunca lo había hecho; necesitaba algún vínculo con el Bosque, pero no lo halló.

Al pasar junto a oscuras y dentadas montañas de hielo, oyeron crujidos y gemidos distantes. Pensaron en demonios martilleando para liberarse. Por fin, Torak vislumbró una mota de luz anaranjada. Los perros, cansados, olfatearon que estaban cerca de casa y aceleraron.

Cuando se acercaban al campamento de los Zorros Blancos, Torak vio un gran refugio de nieve, espacioso y achaparrado, y otros tres más pequeños unidos a él por cortos túneles. Formaban un laberinto de luz que resplandecía a través de los bloques. Alrededor de ellos, muchos pequeños montículos cobraron vida y se sacudieron la nieve para ladrar su ruidosa bienvenida.

Torak bajó con dificultad del trineo. Renn esbozó una mueca y se frotó de nuevo el hombro. Estaban demasiado entumecidos por el agotamiento para sentir aprensión ante lo que les esperaba.

Inuktiluk insistió en que se sacudieran cada copo de nieve de la ropa y hasta se quitaran el hielo de las cejas antes de atravesar reptando el bajo túnel de entrada, que se había construido formando un codo para protegerse del viento. A gatas, a Torak le llegó el hedor amargo del aceite de foca ardiendo y oyó un murmullo de voces que se interrumpió bruscamente.

A la luz humeante de las lámparas vio estantes de tiras de ballena en las paredes, junto con botas y mitones colgados a secar; percibió asimismo una bruma resplandeciente de aliento helado y vio un círculo de rostros redondos que relucían de grasa.

Inuktiluk se apresuró a contar a su clan cómo había encontrado a los intrusos en medio de la tormenta y todo cuanto había ocurrido desde entonces. Fue justo, pues relató cómo Torak había evitado que se viera arrastrado por el hielo, pero la voz le tembló al narrar cómo el «chico lobo» había hablado la lengua de los perros.

Los Zorros Blancos escucharon pacientemente, sin hacer preguntas ni dejar de observar a Torak y Renn con inquisitivos ojos castaños, no muy distintos de los de la criatura de su clan. No parecían tener un líder, pero había cuatro ancianos agazapados junto a la lámpara situada en una plataforma baja, sobre la que se amontonaban pieles de reno.

—Son ellos —dijo con voz estridente uno de ellos, una mujer menuda de rostro oscuro y apergaminado—. Son los que aparecían en mi visión.

Torak oyó a Renn soltar un bufido. De inmediato se llevó los puños al pecho en señal de amistad y se inclinó ante la anciana.

—Inuktiluk nos contó que en tu visión yo aparecía a punto de causar algún mal. Pero no lo he hecho. Y no lo haré.

Para su sorpresa, el refugio se llenó de risas, mientras los cuatro ancianos esbozaron sonrisas desdentadas.

—¿Quién entre nosotros —preguntó la anciana— conoce el mal que vamos a causar o no? —Su sonrisa se desvaneció y la tristeza le apareció en su rostro—. Te vi. Estabas a punto de romper las leyes del clan.

—Él no haría una cosa así —intervino Renn.

La anciana no pareció molesta por semejante interrupción; tan sólo aguardó para ver si Renn había terminado, luego se volvió hacia Torak.

—Los fuegos en el cielo —anunció con voz serena— jamás mienten.

Torak estaba desconcertado.

—¡No lo comprendo! ¿Qué estaba a punto de hacer?

El dolor contrajo el ajado rostro.

—Te disponías a atacar con un hacha a un lobo.

13

—¿Atacar yo a Lobo? —exclamó Torak—. ¡Jamás haría algo así!

—Yo también lo vi —soltó de pronto Renn—. ¡Lo vi en mi sueño!

No pudo evitar decirlo, aunque de inmediato se arrepintió de ello.

Torak la miraba como si fuera la primera vez que la veía.

—Nunca podría hacerle daño a Lobo —aseguró—. No es posible.

La anciana Zorro Blanco extendió las manos.

—Los Muertos no mienten. —Torak abrió la boca para protestar, pero la anciana no se lo permitió—: Ahora descansad y comed algo. Mañana os enviaremos hacia el sur, y el mal pasará.

Renn pensó que Torak se resistiría, pero en lugar de ello guardó silencio, con aquella mirada obstinada tan característica que siempre les traía problemas.

Los Zorros Blancos trajinaban de aquí para allá, sacando comida de unos nichos horadados en las paredes. Ahora que sus mayores habían hablado, parecían encantados de preparar un banquete, como si Torak y Renn fueran visitantes ocasionales que hubiesen ido a contar historias. Renn vio a Inuktiluk obsequiar a los demás con el relato de cómo el oso del hielo había robado su foca, lo que hizo que todos los que lo escuchaban estallaran en risas.

—No te preocupes, hermanito —exclamó alguien—, yo me las he apañado para conservar la mía, ¡así que aún tenemos algo que comer!

—¿Por qué no me lo contaste? —preguntó Torak. Su rostro reflejaba tensión, pero Renn vio que en realidad estaba profundamente afectado.

—Iba a hacerlo —explicó—, pero entonces tú me contaste tu sueño y…

—¿De verdad crees que podría hacerle algún daño a Lobo?

—¡Por supuesto que no! Pero en mi visión lo hacías. Tenías un hacha. Estabas de pie ante él e ibas a asestarle un golpe. —El sueño la había acompañado durante todo el día. Y no era uno de esos sueños corrientes que no siempre significan lo que parecen; era un sueño lleno de colores deslumbrantes, una clase de sueño que tenía quizá una vez cada trece lunas (uno de esos que siempre se hacían realidad).

Alguien le pasó un pedazo de carne de foca congelada y, de pronto, descubrió que estaba muerta de hambre. Además de foca, había una delicada piel de ballena rellena de grasa; bolitas amargas de brotes de sauce machacados procedentes de las mollejas de perdices blancas; y un delicioso puré dulce de grasa de foca y moras boreales, sus favoritas. La charla y las risas reverberaban en el refugio. Los Zorros Blancos parecían saber muy bien cómo olvidar las preocupaciones y divertirse. Pero resultaba desconcertante tener a Torak sentado a su lado sumido en un grave silencio.

—Discutir no va a ayudarnos a encontrar a Lobo —le dijo—. Creo que necesitamos contarles lo del Ojo de la Víbora y…

—Pues yo no lo creo —la interrumpió.

—Pero si lo saben, a lo mejor pueden ayudarnos.

—No quieren ayudarnos. Quieren librarse de nosotros.

—Torak, son buena gente.

Torak se ensañó con ella.

—¡Hay buena gente capaz de sonreír y que está podrida por dentro! ¡Lo sé muy bien, lo he visto!

Renn lo observó en silencio.

—No puedo perderlo otra vez —añadió él—. Para ti es distinto. Tienes a Fin-Kedinn y al resto de tu clan. Yo sólo tengo a Lobo.

Renn parpadeó.

—También me tienes a mí.

—No es lo mismo.

Renn sintió que la furia se abría paso en su interior.

—¡A veces me pregunto por qué me gustas! —espetó.

En ese momento, una mujer corpulenta la llamó para que acudiera a probarse una prenda nueva, y Renn se alejó sin mirar atrás.

Las palabras de Torak resonaron en sus oídos al cruzar un túnel que llevaba a un refugio más pequeño, donde había cuatro mujeres sentadas cosiendo. «Para ti es distinto». «¡No, no lo es! —quiso gritar—. ¿Acaso no comprendes que tú y Lobo sois los primeros amigos que he tenido nunca?».

—Siéntate a mi lado —le dijo la mujer, llamada Tanugeak— y tranquilízate.

Renn se dejó caer sobre una piel de reno y empezó a arrancarle pelos.

—La ira —añadió suavemente Tanugeak— es una forma de locura. Y un desperdicio de energía.

—Pero a veces es necesaria —musitó Renn.

Tanugeak soltó una risita.

—¡Eres igual que tu tío! Él también se enojaba, cuando era joven.

Renn se incorporó.

—¿Conoces a Fin-Kedinn?

—Vino aquí hace muchos veranos.

—¿Por qué? ¿Cómo lo conociste?

Tanugeak le dio unas palmaditas en la mano.

—Tendrás que preguntárselo a él.

Renn exhaló un suspiro. Echaba terriblemente de menos a su tío. Él sabría qué hacer.

—Esas visiones tuyas… —dijo Tanugeak, examinando la muñeca de Renn—. Pueden ser peligrosas. Deberías llevar marcas de rayo para protegerte. Me sorprende que vuestra hechicera no se haya ocupado de eso.

—Quería hacerlo —admitió Renn—, pero no se lo permití.

—Déjame a mí. Yo también soy hechicera, y creo que vas a necesitarlas. Llevas contigo un montón de secretos.

Volviéndose hacia una mujer sentada aparte de las demás, le pidió sus objetos de tatuar. Entonces, sin darle tiempo a Renn de protestar, le asió el antebrazo para llevárselo al amplio regazo, le tensó la piel y empezó a pinchárselo rápidamente con una aguja de hueso, deteniéndose para mojar una tira de pellejo de gaviota en un cuenco de tinte negro y frotarla sobre las punciones.

Al principio le dolió, pero Tanugeak le contó una historia tras otra para mantenerla distraída. La ira de Renn no tardó en desvanecerse, dejándole tan sólo la preocupación de que Torak pudiese cometer alguna estupidez, como tratar de escapar sin ella.

Lo cierto era que se sentía a salvo en aquel lugar. Sobre una plataforma, tres niños dormían acurrucados como cachorros. Sobre la lámpara de grasa de foca se mecía un bebé embutido en una vejiga de foca rellena de musgo, bien abrigado. Las mujeres charlaban y reían, salpicando el aire de motas de aliento gélido; sólo la que se sentaba al margen, Akoomik, permanecía en silencio. Al invadirla aquella paz soñolienta, Renn se sintió cuidada y protegida como nunca hasta entonces, como si estuvieran arrancándole lentamente el caparazón espinoso que había erigido en su interior para protegerse.

Tanugeak empezó con la otra muñeca, mientras las mujeres extendían las nuevas prendas de Renn para acariciarlas con manos morenas y curtidas por el clima.

Había unas calzas exteriores y una pelliza de piel de foca reluciente y plateada, a la que alguien había cosido las plumas de la criatura de su clan. Había un cálido jubón y unas calzas interiores de pellejo de eider, con el suave plumón para llevar contra la piel; mitones interiores de pelaje de liebre y otros exteriores más gruesos; zapatillas de plumón de perdiz blanca para llevar sobre esponjosos peúcos de piel de foca joven. Y, para impedir que se mojara, unas magníficas botas de pellejo de foca sin pelo, con ataduras entrecruzadas de tendón trenzado y suelas diestramente plisadas.

—Son preciosas —murmuró Renn—, pero no tengo nada que daros a cambio.

Las mujeres parecieron perplejas y luego rieron.

—¡No queremos nada a cambio! —exclamó una de ellas.

—Vuelve en el Tiempo Oscuro —dijo otra—, y te haremos un conjunto de prendas de invierno. ¡Éstas sólo son para la primavera!

Akoomik no se unió a las risas mientras guardaba sus agujas en una cajita de hueso. Renn vio unas marcas minúsculas en la caja, y le preguntó quién las había hecho.

—Mi bebé —repuso Akoomik—. Cuando le estaban saliendo los dientes.

Renn sonrió.

—¿Ha pasado ya lo peor?

—Oh, sí —contestó Akoomik con un tono que hizo estremecerse a Renn—. Es ése de ahí. —Señaló una repisa tallada en la pared sobre la que había un pequeño hatillo envuelto en pellejo.

—Lo lamento —dijo Renn, y se sintió asustada. En el Bosque los clanes se llevaban a sus Muertos lejos de los refugios, para que sus almas no inquietaran a los vivos.

—Guardamos a nuestros Muertos con nosotros hasta la primavera —explicó Akoomik—, para salvarlos de los zorros.

—Y para impedir que se sientan excluidos —añadió Tanugeak con tono amable—. Les gusta charlar tanto como a nosotros. Cuando veas una estrella viajar muy rápido, es uno de ellos partiendo a visitar a sus amigos.

A Renn le pareció una idea reconfortante, pero aun así Akoomik se tocó el puente de la nariz para contener la emoción.

—Los demonios se llevaron su aliento hace una luna. Ahora también se han llevado a mi hijo mayor.

Renn recordó lo que le había contado Inuktiluk sobre el muchacho perdido en el hielo.

—Mi compañero murió a causa de las fiebres en la luna de la Larga Oscuridad —añadió Akoomik—. Entonces mi madre sintió llegar la muerte y salió a encontrarse con ella, para que no se alimentara de los más jóvenes. Si mi hijo no regresa, no me quedará nadie. —Sus ojos carecían de brillo, como si la luz en ellos se hubiese apagado. Renn había visto eso antes, en la gente que tenía el alma enferma.

«Si pierdo a Lobo, no me quedará nadie». Por fin comprendía las palabras de Torak. Su madre había muerto al nacer él. Más tarde había perdido a su padre en las garras del oso. Jamás había conocido siquiera al resto de su clan. Así pues, estaba más solo que nadie que conociera. Y aunque ella también había perdido seres queridos, comprendió que en el caso de Torak, como en el de Akoomik, el dolor aún estaba fresco. Si perdía a Lobo…

Una vez más, se preguntó cómo haría acopio de valor para transmitirle sus sospechas.

—Ya está —anunció Tanugeak, haciéndola dar un respingo.

Renn estudió las pulcras líneas negras en la parte interior de sus muñecas. La hicieron sentir más fuerte, mejor protegida.

—Gracias —dijo—. Ahora necesito encontrar a mi amigo.

—Primero, toma esto. —Tanugeak le dio una bolsita hecha de piel de pata de cisne, con los palmípedos dedos incluidos.

—¿Qué hay dentro? —se interesó Renn.

—Cosas que puedes necesitar. —Tanugeak se acercó para añadir en susurros—: Presta atención. Los ancianos vieron algo más en el cielo aquella noche. No estamos seguros de qué significa, pero tengo la impresión de que tal vez tú lo sepas. —Hizo una pausa—. Era un tridente, de esos que usaría un sanador para atrapar las almas de los enfermos. Sólo que ése no parecía bueno.

Los dedos de Renn se tensaron contra la bolsita.

—Ah, ya veo que temías algo así. —Le tocó la mano—. Ve. Encuentra a tu amigo. Cuando sea el momento adecuado, revélale los secretos que guardas.

Cuando Renn volvió al refugio principal, los Zorros Blancos se habían instalado para pasar la noche. La mayoría dormían apiñados, mientras unos cuantos permanecían sentados alisando tendón entre los dientes o flexionando las rígidas botas para que pudieran calzarse por la mañana. Torak estaba profundamente dormido en un extremo de la plataforma que utilizaban para descansar.

Renn se metió en el saco para dormir, preguntándose qué debía hacer. La visión del Zorro Blanco había confirmado los temores que albergaba desde hacía días. Los Devoradores de Almas se habían llevado a Lobo.

Le daba miedo decírselo a Torak. ¿Cuánto tiempo podría soportarlo?

Inuktiluk la despertó agitándola por el hombro.

Los demás estaban dormidos, pero a través de una pequeña rendija en el refugio vio que la luna estaba baja; no tardaría en amanecer. Torak había desaparecido.

Se incorporó de golpe.

—Te está esperando fuera —musitó Inuktiluk—. ¡Sígueme!

En silencio, se abrieron paso hasta el refugio más pequeño, donde Renn se quitó la ropa vieja para ponerse la otra, nueva y extraña.

El aire nocturno cortaba como un cuchillo, pero no había viento. La nieve relucía bajo el débil resplandor de la luna moribunda. La superficie se había helado, por lo que debían pisar con cautela. Unos cuantos perros se movieron, captaron su olor y volvieron a tumbarse.

Torak la esperaba. Al igual que Renn, llevaba prendas nuevas; apenas lo reconoció con su pelliza plateada.

—¡Van a ayudarnos a salir de aquí! —susurró con ojos brillantes de excitación.

—¿Quiénes? —siseó Renn—. ¿Y por qué?

Inuktiluk se había desvanecido en la penumbra y fue Torak quien respondió.

—Se lo conté todo a Inuktiluk. ¡Tenías razón, saben lo del Ojo de la Víbora! Y hay una mujer… una tal Akoomik o algo así. ¡Ella va a decirnos dónde está!

Renn estaba perpleja.

—Pero… creía que no confiabas en ellos. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Tú. —Torak esbozó una de sus raras sonrisas lobunas—. Verás, resulta que a veces sí te escucho.

Inuktiluk les hacía señas, de manera que lo siguieron hacia el oeste hasta llegar a una grieta en el hielo. Renn vio el oscuro resplandor del agua y captó el aroma del Mar.

Siguieron la trayectoria del canal a medida que éste se ensanchaba, y entonces Torak le oprimió el brazo a Renn.

—Mira. —Renn jadeó.

—¡Un bote de piel!

Era de diez pasos de largo, sólidamente construido a base de pellejo de foca pelado y estirado sobre un armazón de hueso de ballena. Habían colocado pulcramente sus fardos dentro, uno en cada extremo, y encima del bote había dos remos de doble pala.

—Este canal conduce a mar abierto —explicó Inuktiluk—. Una vez lleguéis a él, mantened la tierra a la vista, pero permaneced alejados de la boca del río de hielo.

—Nos dijiste que nadie lo había cruzado jamás —le recordó Torak.

El rostro redondo esbozó una gran sonrisa.

—¡Pero muchos lo han rodeado remando! —La sonrisa se le borró—. Evitad el hielo negro. Es más denso que el blanco, y os hundirá en unos instantes. Si veis un pedazo en el agua, significa que habéis pasado otros antes que no habréis visto.

Renn se preguntó cómo iban a ver hielo negro en un Mar negro.

Torak sopesaba el remo, ansioso por partir.

—¿Cómo encontraremos el Ojo de la Víbora?

Akoomik surgió de las sombras y empezó a hacer marcas con el cuchillo en la nieve.

—Seguid la Estrella del Norte más allá del río de hielo —contestó—, más o menos hasta un día remando desde aquí. Cuando veáis una montaña con la forma de tres cuervos encaramados a un témpano de hielo, poned rumbo a la bahía helada que hay debajo, y luego subid por la cornisa que asciende en espiral por su falda noroeste.

—Pero ¿qué es exactamente? —preguntó Renn—. ¿Cómo sabremos que lo hemos encontrado?

Ambos Zorros Blancos se estremecieron e hicieron la señal con la mano para conjurar el mal.

—Lo sabréis —se limitó a responder Akoomik.

—Y que el guardián os salve —añadió Inuktiluk— si os aventuráis a entrar. —Los ayudó a subirse al bote de piel.

Torak aferró el remo con confianza, pero Renn se sintió insegura. No tenía mucha experiencia con botes.

—¿Por qué nos ayudáis? —les preguntó a los Zorros Blancos.

—Los ancianos no os conocen como yo —repuso Inuktiluk—. Cuando se lo explique, no se enfadarán. Además —añadió—, aunque no os ayudemos, ¡iréis de todas formas!

Akoomik examinó el rostro de Torak.

—Tú has perdido a alguien. Igual que yo. Si encuentras lo que buscas, quizá yo también lo haré.

Torak reflexionó unos instantes, hurgó en el fardo y luego le puso algo a la mujer entre los mitones.

—Quédatelos.

La mujer frunció el entrecejo.

—¿Qué son?

—Colmillos de jabalí. Había olvidado que los tenía, pero son especiales. Pertenecieron a un amigo mío. Hazle una ofrenda al viento con ellos. Por ti y por mí.

Inuktiluk mostró su aprobación con un gruñido y Akoomik enseñó sus dientes blancos en la primera sonrisa que Renn le había visto esbozar.

—¡Gracias! ¡Que el guardián corra a tu lado!

—¡Y al tuyo también! —susurró Renn.

Partieron entonces, hincando los remos en las negras aguas para dirigirse a mar abierto, en busca de Lobo.

14

Los lobos extraños aullaban a muchas zancadas de distancia y, al escucharlos, Lobo sintió el mordisco de la soledad.

Oyó que era una manada grande y que cada lobo variaba con astucia sus aullidos para que sonaran como si fueran incluso más numerosos. Lobo conocía ese ardid, lo había aprendido cuando corría con la manada de la Montaña.

En su cabeza vio a los lobos alzar el hocico hacia el Ojo Blanco Brillante. Ansiaba contestar a sus aullidos. Pero seguía arrebujado bajo aquel odioso pellejo de ciervo. Aullar no era más que un recuerdo.

Los sin cola llegaron a lo alto de un acantilado y el tronco deslizante dio varios bandazos. Lobo se obligó a permanecer alerta, preparado para cuando llegara su hermano de camada. Pero cada vez era más difícil. La sed le arañaba la garganta y el dolor le mordisqueaba la cola. Cuando habían estado en el Agua Grande en aquellos terribles pellejos flotantes, se había mareado. Todavía le dolía la panza.

Las otras criaturas no se sentían mejor que él. La nutria se había sumido en un silencio desesperado, aunque Lobo olía que aún no se había vuelto de No Aliento. El lince y el zorro, a los que Pellejo Pálido había atrapado y apretujado en otro tronco deslizante, no habían aullado desde la Luz. Sólo el glotón profería un ocasional gruñido furibundo.

La manada extraña acabó sus aullidos y en las montañas blancas se hizo el silencio. Lobo sabía que ahora sus hermanos estarían lamiéndose y acariciándose con el hocico unos a otros, preparándose para la caza. Antes de que él y Alto Sin Cola salieran a cazar, siempre se lamían y acariciaban y juntaban el hocico, aunque por supuesto tan sólo él meneaba la cola.

El tronco deslizante giró en el viento y Lobo olió unas montañas que se acercaban. Sintió una oleada de excitación recorrer a los sin cola y sospechó que estaban llegando al final de su largo trote.

Pelaje Apestoso se acercó para trotar a su lado y arrojarle un pedazo de Frío Suave Brillante a través del pellejo de ciervo. Lobo lo apresó entre las fauces aplastadas y se lo zampó. Ya no tenía fuerzas para rechazar lo que le daban.

Más adelante, Pellejo Pálido hablaba con Lengua de Víbora, y lo miraron y empezaron a soltar esos gañidos que eran la risa de los sin cola. La rabia le mordió la panza. En su cabeza, se liberaba del pellejo de ciervo y se abalanzaba sobre Pellejo Pálido para desgarrarle el cuello y dejar manar la sangre…

Pero eso era sólo en su cabeza. Se estaba debilitando. Aunque pudiera liberarse, no tendría fuerzas para abatir a Pellejo Pálido. Le preocupaba que, cuando por fin llegaran Alto Sin Cola y su hermana de camada, estuviera demasiado débil para luchar junto a ellos.

A medida que la Luz huía, se erigía ante ellos una montaña. El viento cesó. Lobo olió que había pocas presas allí, y ningún lobo. El pelaje se le erizó de miedo.

El tronco deslizante se detuvo con una sacudida.

Allí, contra el flanco de la montaña, gruñía una Bestia Brillante que Muerde Caliente, y a su lado, en silencio y sin moverse, esperaba Cara de Piedra.

Se hallaba de pie con las pezuñas delanteras apretadas a los costados, y Lobo sintió que en una de ellas aferraba aquella cosa gris y luminosa que mordía frío. Estaba muy quieta, pero aun así su sombra en el flanco de la montaña daba brincos como alas hechas jirones.

Lobo no la había visto ni olido desde que se acercara a él a través de la blancura siseante. Ahora, con sólo vislumbrar su rostro terrible, se convirtió de nuevo en un lobezno que gimoteaba.

En silencio, los otros sin cola bajaron de sus troncos deslizantes y se acercaron a ella. Sentían temor pero, al igual que antes, se ocultaban su miedo unos a otros.

Cara de Piedra habló con su voz rota y toda la manada se agazapó en torno a la Bestia Brillante que Muerde Caliente, y empezó a mecerse adelante y atrás. Adelante y atrás, adelante y atrás. Observarlos hizo marearse a Lobo, pero no podía apartar la mirada. Luego empezaron a proferir unos gruñidos bajos y rítmicos que resonaron a través de Lobo como los cascos de renos galopando sobre terreno duro. Siguieron gruñendo y gruñendo, más rápido, más alto, hasta que el corazón le latió dolorosamente en el pecho.

Y desde la montaña le llegó entonces un fuerte olor a Penumbra y demonios que flotó hacia él como un Agua Rápida invisible.

De pronto, Cara de Piedra levantó una pata delantera, aquella que sostenía la cosa gris que mordía frío. Y entonces, ante los asombrados ojos de Lobo, ¡metió la pezuña derecha en las fauces de la Bestia Brillante!

Paralizado por el horror, observó a Pelaje Apestoso meter su pezuña, y luego a Pellejo Pálido y a Lengua de Víbora. Los vio mecerse adelante y atrás, sin dejar de proferir aquellos gruñidos rápidos y pétreos, con las pezuñas hundidas en las restallantes fauces de la Bestia Brillante.

Soltaron al unísono un aullido triunfal, y volvieron a sacar las pezuñas.

¡Lobo no podía creer lo que olía! ¡Sus pezuñas no apestaban a carne mordida por la Bestia Brillante! ¡Su olor era fresco y crudo! ¿Quiénes eran ésos sin cola a quienes hasta la Bestia Brillante temía morder?

El terror se apoderó de Lobo; sintió terror no sólo por él, sino también por su hermano de camada.

Alto Sin Cola y la hembra eran astutos y valientes, y tenían Largas Garras que Vuelan Lejos. Pero si atacaban a ésos sin cola extraños y malvados, los harían pedazos.

15

—¿Qué es eso que hay en el agua? —susurró Renn.

—Una foca —contestó Torak por encima del hombro.

—¿Estás seguro?

—No.

—Me ha parecido un oso del hielo.

—Si fuera un oso del hielo, a estas alturas ya lo sabríamos.

Pero Renn lo había visto. Una gran forma blanca deslizándose a través de las aguas oscuras bajo el bote de piel.

—Inuktiluk me contó que hay ballenas blancas —dijo Torak—. Quizá has visto una de ellas.

Con cierta irritación, Renn advirtió que Torak no parecía asustado. Pero era mejor remero y estaba demasiado concentrado en encontrar a Lobo para tener miedo. El oleaje alzó el bote y Renn hundió el remo, tratando de no pensar en qué habría ahí abajo. La Madre Mar podía ahogarlos con sólo mover una aleta. Entonces se hundirían en aquella negrura sin fondo, la boca abierta en un grito que no tenía fin; y cuando los peces les hubiesen dejado los huesos pelados a mordiscos, la Gente Oculta los envolvería para siempre en sus largas cabelleras verdes…

—Cuidado —advirtió Torak—, me estás salpicando.

—Perdón.

A Renn le dolían los brazos y, pese a la visera de ojos de búho, le retumbaba la cabeza por culpa del resplandor. Habían alcanzado mar abierto poco después del alba, y ahora se hallaban en un inquietante mundo de aguas verdosas y montañas de hielo azul a la deriva. Hacia el este se extendía la amplia blancura de la costa; hacia el norte, el vasto y resquebrajado caos del río de hielo.

—Demasiado lentos —musitó Torak y, aumentando el ritmo, guió el bote hacia una montaña flotante.

—No creo que debamos acercarnos tanto —opinó Renn.

—¿Por qué no? Nos guarece del viento.

Renn se concentró en su remo. Al pie verde pálido de la montaña de hielo, tres focas tomaban el sol. Clavó la mirada en ellas y se dijo que no había de qué preocuparse.

No sirvió de nada. Era absurdo negar que estaba preocupada. Además, había empezado a preguntarse adónde los conduciría la imperiosa necesidad de Torak de encontrar a Lobo. Y todavía no le había contado lo de los Devoradores de Almas.

Una montaña de hielo de menor tamaño pasó de largo deslizándose en su misterioso viaje. Renn sintió su aliento helado, oyó el batir y el succionar del Mar tallar una caverna en su falda. Parecía un profundo óvalo azul. «Como un ojo», pensó.

—El Ojo de la Víbora —soltó de pronto.

—Yo también he pensado en eso —dijo Torak—. No puede tener nada que ver con una víbora real, pues no las hay tan al norte…

—E Inuktiluk dijo: «Si os aventuráis a entrar…».

Torak se volvió hacia ella y los ojos de búho de la visera lo hicieron parecer extraño.

—Creo que sospecho a qué se refería.

—Yo también —dijo Renn.

Torak se estremeció.

—Ojalá nos equivoquemos. Odio las cuevas.

Siguieron remando en silencio. Para levantar el ánimo, Renn hurgó en el fardo en busca de comida. Los Zorros Blancos los habían aprovisionado bien. Además de medio pellejo de grasa, encontró costillar de foca y salchichas de sangre congeladas. Cortó dos pedazos y le tendió uno a Torak. Tenía un sabor arenoso, y Renn encontró a faltar el toque de bayas de enebro. No obstante, aún echó más de menos a los Zorros Blancos.

—Me siento un poco culpable —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Torak con la boca llena.

—Nos han dado mucho, y se lo hemos devuelto escapándonos.

—¡Iban a mandarnos hacia el sur!

—Pero todas estas cosas… Cuchillos para la nieve, lámparas, mejores odres de agua, un pedernal nuevo para mí y una preciosa funda para mi arco. Hay hasta utensilios para reparar el bote. —Sostuvo en alto una bolsita de aleta de foca.

Torak no la escuchaba. Había bajado el remo y miraba fijamente algo.

—¿Qué ocurre? —inquirió Renn.

Más allá de ellos, en la montaña de hielo, las focas habían despertado.

—Pero si ya tenemos comida suficiente —susurró Renn, confusa—. ¡Ahora no podemos pararnos a cazar!

Torak la ignoró.

De pronto, las focas se deslizaron desde el hielo hasta el agua. En el mismo instante, Torak hundió el remo y vociferó:

—¡Gira! ¡Gira!

Perpleja, Renn obedeció y se inclinaron hacia un lado, para salir de la estela de la montaña de hielo justo cuando un bramido desgarrador hendía el cielo. De inmediato la montaña de hielo se inclinó y se precipitó en el Mar, enviando un muro de agua arrollador justo donde habían estado un instante antes.

Jadeando, se mecieron en el oleaje. En lugar de la montaña de hielo había ahora un bullente remolino blanco.

—¿Cómo sabías que iba a pasar esto? —preguntó Renn.

—No lo sabía —repuso Torak—. Han sido las focas.

—¿Cómo sabías que lo sabían?

Torak titubeó.

—Lo han sentido en los bigotes. El verano pasado fui un espíritu errante dentro de una foca, ¿recuerdas?

Inquieta, Renn se lamió la sal de los labios. Lo había olvidado; o quizá simplemente prefería no recordarlo. Odiaba que se le recordara cuán diferente era Torak.

Él lo vio escrito en su cara.

—Vamos —dijo—. Nos queda mucho camino por delante.

Reemprendieron la marcha, pendientes en todo momento de mantenerse alejados de las montañas de hielo. Renn era consciente de la distancia que se había creado entre ellos por las cosas que no se habían dicho. Tendría que contárselo pronto.

El viento se levantó de nuevo, azotándoles sin piedad el rostro. No obstante, la ropa de los Zorros Blancos resultó excelente, pues Renn apenas lo notó. La piel de foca paraba el viento, pero era más ligera que la de reno, mientras que las prendas interiores de plumón de eider la mantenían caliente pero la dejaban transpirar, para que el sudor no se helase. El ribete de pelaje de perro en la capucha conservaba el calor en la cara, y el aliento congelado nunca se quedaba en él; y los mitones interiores tenían aberturas en las palmas para poder sacar los dedos cuando los necesitaba para tareas delicadas como abrir bolsas. Además, las prendas eran bonitas, de una piel plateada que resplandecía bajo el sol. Pero la hacían sentir otra persona.

Los tatuajes en zigzag en las muñecas también la hacían sentir distinta, y se preguntó por qué motivo se los habría hecho Tanugeak. Le había parecido que la hechicera de los Zorros Blancos sabía cosas de ella que pensaba que estaban reservadas sólo a Saeunn y Fin-Kedinn; cosas que la propia Renn mantenía ocultas en un recóndito rincón de su mente.

Pero era el regalo final de Tanugeak el que más la desconcertaba. La bolsita de pata de cisne contenía un polvo oscuro que olía a hollín y algas. ¿Qué se suponía que debía hacer con eso?

—Mira —dijo Torak, interrumpiendo sus pensamientos.

Había estado guiándolos mar adentro, y Renn vio entonces por qué.

Al este se extendía la blancura cegadora del río de hielo. Cimas recortadas se alzaban sobre arrecifes vertiginosos hendidos por descomunales grietas azuladas. Renn oyó retumbar algo en la distancia y vio desprenderse un saliente enorme, que cayó con estrépito al Mar. Nubes de hielo en polvo brotaron de pronto hacia el cielo. Una gran ola verde rodó hacia ellos e hizo mecerse el bote de piel. «De haber estado más cerca —pensó Renn—, nos habría aplastado. Como a mi padre».

—Trata de no pensar en eso —susurró Torak.

Renn asió el remo y lo hundió en el agua.

El sol estaba ya bajo y el río de hielo muy por detrás de ellos cuando por fin vislumbraron la montaña. Se alzaba de aquella tierra blanca y sin vida: tres picos pelados que perforaban el cielo, como cuervos posados en el hielo. Renn jamás había visto un lugar tan solitario. Dos inviernos atrás, su clan había viajado hasta el confín más septentrional de las Montañas Altas, y ella se había sentido como si hubiese llegado al fin del mundo. Ahora se sentía como si hubiese caído desde él.

Torak tuvo la misma sensación, y liberó una mano del mitón para llevársela a la piel de la criatura de su clan.

Al sur de la falda oeste de la montaña, encontraron la bahía helada que Akoomik dibujara en la nieve. Supuso un alivio bajar del bote de piel, aunque tenían las piernas agarrotadas. Una vez más, se sintieron agradecidos a los Zorros Blancos. El bote era fácil de transportar y las ásperas suelas de sus botas les impedían resbalar en el hielo.

Ocultando la embarcación al abrigo de una colina de nieve, le dieron la vuelta y la colocaron sobre cuatro ramas bífidas depositadas por el Mar.

—Inuktiluk las llamaba puntales —le explicó Torak a Renn—. También podemos utilizarlas para convertir el bote en un refugio.

Renn supo que era mejor no sugerir que lo hicieran en ese momento, pues ya era media tarde y las sombras se volvían purpúreas. Torak recorría ya el terreno en busca de huellas.

No tardó en encontrarlas: una franja ancha de nieve revuelta.

—Dos trineos —anunció con ceño—. Muy pesados y dirigiéndose hacia la montaña. El rastro es bastante fresco. —Se incorporó—. Vamos.

Renn se estremeció. De pronto sintió que los Devoradores de Almas estaban muy cerca.

—Espera —dijo—. Deberíamos pensarlo un momento.

—¿Por qué? —preguntó él con impaciencia.

Renn titubeó.

—Una de las mujeres Zorro Blanco me contó algo. Llevo todo el día tratando de decírtelo.

—¿Sí?

Renn bajó la voz para hablar en susurros.

—Torak… Son los Devoradores de Almas. Fueron ellos quienes se llevaron a Lobo.

—Yo… ya lo sé —admitió él.

—¿Qué?

Le contó lo que había visto al transformarse en el espíritu del cuervo.

—Pero… ¿por qué no me lo dijiste? —exclamó Renn—. ¡Hace días que lo sabes!

Torak puso cara de pocos amigos y golpeó la nieve con el talón.

—Sé que debería haberlo hecho, pero no podía arriesgarme. Pensé que podías volver al Bosque. —Frunció aún más el entrecejo—. Si te hubieses ido…

De pronto, Renn sintió lástima por él.

—Llevo días sospechándolo, pero no me he ido. Y tampoco lo haré ahora.

Torak la miró a los ojos.

—O sea… que continuamos.

Renn tragó saliva.

—Sí. Continuamos.

Observaron el rastro de los Devoradores de Almas, que serpenteaba montaña arriba.

—¿Y si es una trampa? —dijo Renn.

—No me importa —musitó él.

—¿Y si han oído rumores de ese chico del Clan del Lobo que es un espíritu errante? Si te atrapan, si se hacen con tu poder, pueden poner en peligro el Bosque entero.

—No me importa —repitió Torak—. ¡Tengo que encontrar a Lobo!

Renn tuvo una idea.

—¿Y si nos disfrazamos?

—¿Qué?

—Eso los despistaría. Y quizá también era lo que Tanugeak tenía en mente. Al menos, me dio lo que necesitamos.

Torak dio unos pasos y luego volvió junto a ella.

—¿Qué hacemos?

No les llevó mucho tiempo cambiar de aspecto. Los tatuajes de clan no supusieron un problema, pues tenían las mejillas tan laceradas a causa de la tormenta de nieve que las finas marcas apenas se distinguían. Renn preparó un tinte negro mezclando el polvo de Tanugeak con agua y luego trazó con los dedos una franja de Zorro Blanco en la nariz de Torak. También le cortó el cabello a la altura del hombro y con flequillo. Estaba demasiado flaco para ser un Zorro Blanco realmente convincente, pero, con un poco de suerte, la ropa lo disimularía.

Ella misma se tiñó el pelo aplicándose más tinte, que también utilizó para oscurecerse el rostro. Luego hizo que Torak la convirtiera en una Liebre Alpina, pintándole en la frente una raya en zigzag con sangre de tierra de su cuerno de medicinas.

Torak la miró perplejo.

—Ya no pareces Renn.

—Estupendo —repuso ella—. Y tú ya no pareces Torak.

Se miraron, ambos más inquietos de lo que querían admitir. Después partieron para seguir el rastro de los Devoradores de Almas. Éstos habían subido arrastrando los trineos por una cornisa que serpenteaba por la falda occidental de la montaña, tal como dijera Akoomik. A medida que ascendían las sombras se tornaban más profundas, para pasar del púrpura al carbón. Se detenían con frecuencia a escuchar, pero no se movía ser vivo alguno. Ni águilas que volaran en círculos, ni cuervos que graznaran.

El aire se volvió más frío. El viento cesó. Sus botas crujían en la quietud inquietante que los rodeaba.

Entonces, con terrible brusquedad, se toparon con los trineos, hacinados como si tal cosa a un lado del sendero.

Después de tantos días siguiendo las pistas más débiles, los impresionó encontrar aquellas estructuras sólidas de madera y pellejo. Fue como si de pronto los Devoradores de Almas también fueran sólidos.

Con la acuciante sensación de que se acercaban al final, escondieron los fardos y los sacos para dormir en la nieve a unos pasos de los trineos. Renn vio cuán doloroso le resultaba a Torak dejar atrás el cuchillo de pizarra azul de su padre.

—Es demasiado peligroso —dijo—. Ellos lo conocían; podrían reconocer el cuchillo.

Decidieron llevarse los odres de agua que les entregaron los Zorros Blancos, un poco de comida y sus cuchillos. Renn también tomó el arco y quiso llevarse las hachas, pero Torak temía demasiado la visión de los Zorros Blancos para arriesgarse.

Sobre ellos se alzaba imponente la montaña desolada, teñida de carmesí por los últimos rayos de sol. En su falda se abría un gran agujero negro. Ante él, como una advertencia, se erigía un alto pilar gris de piedra.

De las profundidades de la cueva manaba una niebla blanca. Húmedos zarcillos se tendían hacia ellos, apestando a miedo y demonios. Sus esperanzas se desvanecieron. Si los Devoradores de Almas habían metido a Lobo allí dentro…

Mirando por encima del hombro, Renn vio la forma de la montaña entera por primera vez. Vio cómo surgía de la nieve como la cabeza de una criatura gigantesca. Vio el río de hielo desenroscar su mole sinuosa al este, antes de torcer para perderse de nuevo en el Mar.

Torak también lo había visto.

—Hemos encontrado la Víbora —musitó.

—Estamos de pie en ella —susurró Renn.

Se volvieron de nuevo hacia la montaña, hacia el desafiante agujero negro hendido por el pilar de piedra.

—Y ahí está el Ojo —concluyó Renn.

Torak se quitó la visera de búho y la metió en la bolsa de medicinas.

—Están ahí dentro —declaró—. Puedo sentirlo. Y Lobo está con ellos.

Renn se mordió el labio.

—Debemos pensar.

—Yo ya he pensado bastante —espetó él.

Asiéndolo del brazo, Renn lo condujo tras una roca, fuera de la vista del Ojo.

—No tiene sentido entrar —dijo—, a menos que sepamos con certeza que… que Lobo sigue con vida.

Torak no contestó. Entonces, horrorizada, Renn vio que se llevaba las manos a la boca para aullar.

Lo agarró de la muñeca.

—¿Te has vuelto loco? ¡Te oirán!

—¿Y qué si lo hacen? ¡Creerán que soy un lobo!

—¡Eso no lo sabes! ¡Torak, son Devoradores de Almas!

—¿Qué hacemos, pues?

—Hay otra manera. —Sacando una mano del mitón, hurgó en el cuello de su pelliza hasta extraer el pequeño hueso de urogallo que Torak le diera una vez. Sopló en él… y no produjo sonido alguno, como bien sabían que pasaría; pero si Lobo estaba vivo, lo oiría.

Nada. Ni un soplo de viento movió el aire quieto.

—Inténtalo otra vez —pidió Torak.

Renn así lo hizo. Y otra vez. Y una más.

Siguió sin pasar nada. Renn no podía mirar a Torak a los ojos.

Entonces, de lo más profundo de la montaña, les llegó el más débil de los aullidos.

El rostro de Torak se iluminó.

—¡Te lo dije! ¡Te lo dije!

El aullido era largo y tembloroso, y hasta Renn captó el sufrimiento y el dolor que transmitía. Se volvió más y más agudo…

Y se interrumpió en seco.

16

—¡Lobo! —exclamó Torak, abalanzándose hacia delante.

Renn tiró de él hacia atrás.

—¡Torak, no! ¡Van a oírte!

—¡No me importa, suéltame! —La empujó con tanta fuerza que Renn salió despedida.

Aterrizó boca arriba y se quedaron mirando fijamente, ambos impresionados por la violencia de Torak.

Él le ofreció la mano, pero Renn se puso en pie sin ayuda.

—¿No lo comprendes? —musitó—. ¡Si entras en esa cueva, bien puedes estar poniéndote directamente en sus manos!

—¡Pero Lobo me necesita!

—¿Y crees que vas a ayudarlo dejando que te maten? —Lo arrastró sendero abajo, fuera de la vista del Ojo—. ¡Tenemos que pensar! Está ahí dentro. Eso lo sabemos. Pero si entramos sin más, quién sabe qué puede pasar.

—Ya has oído ese aullido —repuso Torak entre dientes—. Si no entramos ahora, ¡puede morirse!

Renn abrió la boca para protestar… y se quedó inmóvil.

Torak también lo había oído. El crujir de pisadas subiendo por la cuesta.

Al unísono, se agazaparon detrás de los trineos.

Los crujidos continuaron. Sin prisas, cada vez más cerca.

En silencio, Torak desenfundó el cuchillo. Detrás de él, Renn se despojó de los mitones e insertó una flecha en el arco.

Un hombre fornido apareció ante ellos. Vestía una piel de foca moteada y llevaba un saco de pellejo gris al hombro. Tenía la cabeza gacha. La capucha le ocultaba la cara. Por lo que veían, iba desarmado.

Mientras Torak lo observaba, la rabia iba invadiéndolo. Una niebla roja le veló la vista. Era uno de ellos. Ese hombre se había llevado a Lobo.

En su mente, vio a Lobo, orgulloso y magnífico, en la cresta sobre el Bosque, el pelaje teñido de oro por el sol. Oyó de nuevo aquel aullido desesperado. «¡Hermano de camada! ¡Ayúdame!». Más crujidos. El hombre estaba casi a su altura. Se detuvo. Miró por encima del hombro, como si se resistiera a seguir. Fue demasiado para Torak. Sin saber apenas lo que hacía, se abalanzó para darle un cabezazo al tipo en la panza y derribarlo sobre la nieve.

Se quedó tendido sin aliento, pero entonces, con asombrosa agilidad, rodó sobre el costado, le arrancó el cuchillo de la mano a Torak de una patada y lo agarró de la capucha, retorciéndosela hacia atrás para ahogarlo. Torak sintió que unas piernas fuertes le inmovilizaban los brazos y le oprimían el pecho hasta dejarlo sin aliento. Una punta de sílex se le clavó dolorosamente en el cuello.

—Yo que tú no lo haría —amenazó Renn con frialdad, y dio un paso adelante con la flecha apuntando al corazón del desconocido.

Torak sintió aflojarse la presión en sus costillas. El hombre le soltó la capucha y apartó el cuchillo.

—Por favor —gimió—, ¡no me hagas daño!

Sin dejar de apuntarle, Renn le acercó su cuchillo a Torak con una bota; luego le dijo al hombre que se pusiera en pie.

—¡No, no! —gimoteó el cautivo, encogiéndose de miedo a sus pies—. ¡No me hagáis contemplar el rostro del poder!

Torak y Renn intercambiaron miradas de asombro.

El cautivo se arrastró en busca del saco que había dejado caer en el ataque. Torak se sorprendió al ver que no era un hombre, sino un muchacho más o menos de su edad, aunque el doble de robusto. Lucía en la nariz el tatuaje negro de los Zorros Blancos y su rostro redondo y aterrorizado brillaba de grasa y sudor.

—¿Dónde está? —preguntó Torak—. ¿Qué habéis hecho con él?

—¿Con quién? —farfulló el muchacho, perplejo al ver el tatuaje de Torak—. Tú no eres uno de nosotros. ¿Quién eres?

—¿Qué haces aquí? —le espetó Renn—. ¡No eres ningún Devorador de Almas!

—¡Pero lo seré! —repuso el chico con inesperada ferocidad—. ¡Me lo han prometido!

—Por última vez —amenazó Torak, avanzando con el cuchillo—, ¿qué le habéis hecho a Lobo?

—¡Apártate de mí! —exclamó el chico, caminando a trompicones hacia atrás como un cangrejo—. Si… si grito, me oirán. ¡Vendrán a rescatarme, los cuatro! ¿Es eso lo que queréis?

Torak miró fijamente a Renn. ¿Cuatro?

—¡Dejadme en paz! —El muchacho se alejaba poco a poco cuesta arriba—. ¡Yo elegí esto! ¡Nadie puede detenerme!

Parecía tratar de convencerse a sí mismo. Eso le dio a Torak una idea.

—¿Qué llevas en ese saco? —preguntó para que el chico siguiera hablando.

—Un… un búho —balbució él—. Lo quieren para el sacrificio.

—Pero el búho es un cazador —le recordó Renn con tono acusador.

—Al igual que el lobo —añadió Torak—. Y la nutria. ¿Qué están haciendo tus señores ahí dentro? Dínoslo o…

—¡No lo sé! —exclamó el chico, ascendiendo un poco más.

Al seguirlo, volvieron a ver el Ojo.

—¿Hablan tus señores —preguntó Renn en voz baja— de alguien que es un espíritu errante? ¡Dinos la verdad! ¡Si mientes, lo sabré!

—¿Un espíritu errante? —El chico abrió los ojos desorbitadamente—. ¿Dónde?

—¿Hablan alguna vez de eso? —insistió Torak.

—¡No, no, lo juro! —Sudaba abundantemente y apestaba a grasa—. ¡Han venido a hacer un sacrificio! Es todo cuanto sé, ¡lo juro por mis tres almas!

—¿Y por eso incumples las leyes de los clanes al apresar cazadores para sacrificarlos? —inquirió Renn—. ¿Por la vana promesa de un poder que jamás será tuyo?

Enfundando el cuchillo, Torak dio un paso hacia el chico.

—Tu madre quiere que vuelvas —dijo.

Sus sospechas eran ciertas. El chico hundió los hombros.

Renn lo miró, perpleja, pero Torak la ignoró. De haber tenido la más mínima sospecha de lo que pretendía hacer, quizá habría tratado de impedírselo.

—Vete de aquí —le dijo al chico—. Vuelve con Akoomik mientras todavía puedas.

El terror y la ambición se debatieron en el rostro grasiento.

—No puedo —musitó.

—Si no vas ahora —insistió Torak—, será demasiado tarde. Tu clan te marginará. Jamás volverás a verlos.

—No puedo —sollozó el muchacho.

De lo más profundo del Ojo, una voz bramó:

—¡Chico! ¿Por qué tardas tanto?

—Te lo pondré fácil —gruñó Torak, y arrebatándole el saco de las manos, empujó al muchacho sendero abajo—. ¡Venga, vete ya! —Se echó el saco al hombro—. Renn, lo siento, pero tengo que hacer esto.

Renn cayó en la cuenta de lo que ocurría y se reflejó en su rostro.

—Torak, no… Nunca funcionará, ¡te matarán!

Él volvió la cabeza y gritó en respuesta a los Devoradores de Almas:

—¡Ya voy!

Entonces se precipitó sendero arriba y se internó en el Ojo de la Víbora.

17

Tras el crepúsculo en la falda de la montaña, la oscuridad fue como una pared para Torak.

—Cierra los ojos —dijo una voz delante de él—. Deja que la oscuridad sea tu guía.

Torak tuvo el tiempo justo de bajarse la capucha antes de que una figura se acercara tambaleante a él, portando una antorcha de brea de pino que chisporroteaba.

Por la voz esperó que fuera un hombre, pero cuando alcanzó a verlo fugazmente, le sorprendió ver a una mujer.

Era robusta y gruesa, tan terriblemente patizamba que se balanceaba al caminar. Sus facciones no guardaban relación con el resto: ojos pequeños y vivaces en un rostro de nariz fina y larga; orejas puntiagudas, que a Torak le recordaron a un murciélago. No reconoció su clan; el tatuaje en la barbilla le era desconocido. Lo que atrajo su mirada fue el amuleto de hueso sobre su pecho: el tridente para atrapar almas.

—Has tardado mucho —dijo la Devoradora de Almas—. ¿Lo has conseguido?

Ocultando el rostro, Torak sostuvo en alto el saco. Dentro, el búho se movió levemente.

La Devoradora profirió un gruñido y luego se volvió para seguir internándose en la cueva, cojeando.

Al mirar atrás, Torak vio desvanecerse los últimos atisbos de luz. Se colgó el saco al hombro y echó a andar tras ella.

Pese a sus piernas deformes, la Devoradora de Almas avanzaba deprisa. A la luz oscilante de la antorcha, Torak sólo vio imágenes a medida que se internaban más y más: paredes rojas con salientes como fauces abiertas; un túnel tan lúgubre y retorcido como un intestino; marcas amarillas de manos que brillaban para luego desvanecerse en la penumbra. Y constantemente percibía el reverberante gotear del agua.

Mientras avanzaba a trompicones, iba comprendiendo la insensatez de lo que había hecho. Cuando los Devoradores de Almas le vieran la cara, sabrían que no era el chico Zorro Blanco. Quizá reconocerían también algún indicio de su padre en sus facciones. O tal vez simplemente ya sabían quién era y todo aquello no era más que una trampa.

Descendieron más y más. Un calor insano emanaba de las rocas y se le adhería a la cara como telaraña. Un olor acre se le coló en la garganta.

—Respira por la boca —musitó la Devoradora de Almas.

Pa solía darle el mismo consejo. Era terrible oírlo repetido por el enemigo.

Sobre él, Torak vio finas capas de piedra rojiza que pendían como pliegues de pellejo sanguinolento. Entre ellos, criaturas invisibles huían de la luz.

Se golpeó la cabeza con una roca y cayó, gritando de asco cuando sus dedos se hundieron en una blanda negrura en que bullían gusanos grises.

Una mano fuerte lo agarró del brazo y lo puso en pie.

—¡Cállate! —le espetó la Devoradora—. ¡Vas a asustarlos! —añadió dirigiéndose a la oscuridad—. Tranquilos, mis pequeñines. —A modo de respuesta les llegaron los chillidos y aleteos de montones de murciélagos—. El calor los desvela —musitó a continuación, y apoyó la palma en la pared del túnel e hizo que Torak la imitara. Él retrocedió. La roca emitía el calor persistente de un cuerpo recién muerto. Sólo conocía una razón para algo así. El Otro Mundo—. Sí, el Otro Mundo —dijo la Devoradora de Almas como si hubiese leído sus pensamientos—. ¿Por qué, si no, crees que hemos venido hasta aquí?

Torak no se atrevió a responder, lo que pareció irritarla.

—No dejes que los murciélagos te vean los ojos —gruñó—. Van hacia lo que brilla.

El túnel se ensanchaba bruscamente para formar una caverna larga y baja del color de la sangre seca. Despedía el olor de una montaña de excrementos en pleno verano, un hedor que hacía saltar las lágrimas, y Torak sintió náuseas.

Entonces se olvidó del olor. En las paredes había huecos más pequeños, algunos tapados con losas de piedra. Del interior de uno de ellos le llegó el siseo de un glotón.

El corazón le latió con fuerza. Si había un glotón, quizá también había un lobo.

Profirió un sonido bajo entre gruñido y gañido, que Lobo reconocería sin duda. «¡Soy yo!».

No hubo respuesta. La desilusión le cayó encima como una ola. Si Lobo seguía con vida, no estaba allí.

—¡Deja de gimotear —ordenó la Devoradora de Almas— y apresúrate! Si te pierdes aquí abajo, jamás volveremos a encontrarte.

Más túneles, hasta que Torak se sintió mareado. Se preguntó si la Devoradora habría elegido a propósito una ruta tortuosa para desorientarlo. Tras aquel rostro anguloso, tuvo la impresión de que había una mente ágil. «Piernas retorcidas y pensamientos relámpago». Tales habían sido las palabras del Caminante.

Emergieron a una enorme caverna, y Torak se tambaleó. Ante él se alzaba un bosque. Un bosque de piedra.

Umbríos matorrales tendían sus ramas en busca de un sol que jamás encontrarían. Cascadas de piedra se hallaban congeladas en un invierno eterno. Mientras Torak seguía la antorcha vacilante, un calor enfermizo empezó a perlarle la frente de sudor. Oyó un gotear furtivo, vio lagos quietos y raíces retorcidas. Distinguió fugazmente figuras de pesadilla vestidas de piedra: algunas agazapadas sobre él y otras semiocultas en el agua. Cuando volvió a mirar habían desaparecido, pero sintió su presencia: era la Gente Oculta de las Rocas.

La Devoradora de Almas lo condujo hasta un tronco gigantesco de piedra verdosa, que parecía haberse convertido en tocón mediante un acto de violencia inimaginable. Torak advirtió que algo se movía y supo que estaba siendo observado.

Se le trabó el pie en una raíz, tropezó y cayó. La caverna se llenó de risas.

—¿Qué pasa, Nef? —preguntó una voz burlona de mujer—. ¿Nos has traído por fin a tu chico adoptivo?

El corazón de Torak latió muy deprisa. Se las había apañado para engañar a una Devoradora de Almas, pero sin duda necesitaría todo su ingenio para engañar a los demás.

Postrado donde estaba, empezó a gemir.

—¡No, no me hagáis contemplar el rostro del poder!

—¡No empieces con eso otra vez! —bufó Nef—. ¡Ni siquiera se atreve a mirarme a la cara!

Torak sintió un leve destello de esperanza. Si no le habían visto el rostro al joven Zorro Blanco, quizá…

Sintió en la mejilla el contacto de un dedo frío, que lo hizo estremecerse.

—Si no se atreve a mirar a Nef, la hechicera de los Murciélagos —le susurró una mujer al oído—, ¿se atreverá acaso a mirar a Seshru, la hechicera de los Víboras?

La mujer se quitó la capucha, y Torak contempló el rostro más perfecto que había visto jamás. Rasgados ojos de lince de un azul insondable; una boca de belleza sobrecogedora. El cabello oscuro, peinado hacia atrás desde la frente alta y blanca, revelaba una austera línea negra de puntas de flecha tatuadas, como las manchas de una serpiente.

Sintiendo fascinación y a la vez repugnancia, Torak sostuvo aquella mirada sin igual, mientras la hechicera de los Víboras lo estudiaba como un cazador contempla a su presa.

Sus preciosas facciones esbozaron una mueca de desprecio, pero nada más. No sabía quién era Torak.

—Está flaco para ser un Zorro Blanco —dijo—. Nef, me decepcionas. Nos has traído un pequeñajo.

Sus gélidos dedos se deslizaron bajo el cuello de la pelliza de Torak, y sonrió.

—¿Qué es esto? ¡Lleva un cuchillo!

—¿Un cuchillo? —preguntó la hechicera de los Murciélagos.

El cuchillo que le hiciera Fin-Kedinn pendía en su funda de un cordel en torno al cuello. Se quedó sin él: la hechicera se lo quitó por encima de la cabeza y se lo arrojó a Nef.

—¡Lleva un cuchillo, nada menos! —se burló una voz de hombre, sonora y profunda. Una figura enorme surgió de la oscuridad y, antes de que Torak pudiera resistirse, lo agarró y le retorció los brazos tan brutalmente que lo hizo chillar.

Más risas, que lo salpicaron del olor penetrante de la sangre de abeto rojo.

—¿Debería estar asustado, Seshru? —se mofó el hombre. Con su voluminosa ropa de pellejo de reno, parecía llenar la caverna—. ¿Pretende acaso amenazar al hechicero de los Robles?

Torak miró fijamente el rostro curtido como tierra endurecida por el sol. La barba era tan densa que recordaba a un matorral; la melena, una maraña rojiza. Los ojos que se clavaban en los suyos eran de un verde furibundo.

—¿Pretende amenazarme? —repitió el hechicero de los Robles con tono de amenazadora dulzura.

Torak se sintió tan indefenso como un lemming atrapado por un lince.

—¡Thiazzi, déjalo en paz! —intervino la hechicera de los Murciélagos—. ¡Lo necesitamos vivo, no muerto o aterrorizado!

La hechicera de los Víboras arqueó el blanco cuello y se echó a reír.

—¡Pobre Nef! ¡Siempre tan ansiosa de mostrarse maternal!

—¡Qué sabrás tú de la maternidad! —espetó Nef.

Seshru apretó los preciosos labios.

—Veamos qué nos ha traído, ¿de acuerdo? —dijo Thiazzi, arrancando el saco de manos de Torak. Sacó un pequeño y joven búho blanco, y lo agitó hasta que los ojos del pobre animal parecieron oscurecerse. Desde ese instante, Torak detestó a Thiazzi, el hechicero de los Robles, que se deleitaba atormentando criaturas más débiles que él.

A la hechicera de los Murciélagos tampoco pareció gustarle. Arrastrando los pies, se adelantó para quitarle el búho de un tirón al hechicero de los Robles y volver a meterlo en el saco.

—A éste también lo necesitamos vivo —musitó. Luego se volvió hacia Torak, indicó un cuenco de corteza de abedul en el suelo y le dijo que comiera.

Para su sorpresa, Torak vio que el cuenco contenía una tira de carne de caballo seca y unas cuantas avellanas.

—Adelante —instó Seshru con una curiosa sonrisa torcida—. Come. Tienes que conservar las fuerzas. —Su mirada se deslizó hacia Thiazzi, y Torak captó una chispa de diversión entre ambos.

Fingió comer, pero se le había cerrado la garganta. Le pareció que sólo un instante antes había estado ahí fuera en la nieve con Renn. En cambio, ahora se hallaba en las entrañas de la tierra con los Devoradores de Almas.

Los Devoradores de Almas. Lo habían acosado en sueños. Habían matado a su padre. Y por fin ahí los tenía: misteriosos, insondables, y sin embargo más reales de lo que jamás habría imaginado.

Thiazzi, el hechicero de los Robles, se tumbó despatarrado en las rocas para masticar sangre de abeto rojo, salpicándose la barba de migajas doradas. Podría haber sido cualquier cazador del Bosque, de no ser porque torturaba por placer.

Seshru, la hechicera de los Víboras, se movió para apoyarse contra él, esbelta y elegante, la fina túnica de piel de foca resplandeciendo como la luna en un lago. Su sonrisa era tan vacía que Torak se estremeció. Cuando se lamió los labios, vislumbró una pequeña lengua negra y puntiaguda.

Nef, la hechicera de los Murciélagos, era la que más lo desconcertaba. Sus recelosos ojillos iban constantemente de Thiazzi a Seshru, y parecía en desacuerdo con ambos y consigo misma.

En la distancia, se oyó ulular un búho.

La sonrisa de Seshru vaciló.

Thiazzi se quedó inmóvil.

Nef murmuró algo y se llevó una mano a la oscura piel de la criatura de su clan en el hombro.

La llama de la antorcha titiló.

Con un sobresalto de terror, Torak vio a una cuarta Devoradora de Almas sentada en las profundidades de la cueva, donde antes sólo hubiera sombras.

—Mirad —musitó Seshru—, ha venido la Enmascarada.

—Eostra —dijo Thiazzi con voz ronca—, la hechicera de los Búhos Reales.

Nef se agarró a un arbolillo de piedra y se puso en pie, levantando a Torak con ella.

«La Enmascarada —se dijo Torak, recordando el dolor en el rostro del Caminante—. La más cruel entre las crueles». En la penumbra, Torak distinguió una alta máscara gris. Tras ella miraban sin parpadear los ojos desafiantes del mayor de los búhos. Plumas de búho le cubrían la cabeza, de la que surgían dos puntiagudas orejas. Largos rizos de cabello ceniciento pendían en torno a una túnica de plumas. Sólo se le veían las manos. Las uñas eran ganchudas y estaban teñidas de azul, como las de un cadáver. La piel tenía el desagradable brillo verde pálido de la carne putrefacta.

—Acercadlo —dijo una voz tan áspera como un estertor.

Empujaron a Torak y lo hicieron caer de rodillas. Captó un hedor a descomposición, parecido al olor de los osarios de los Cuervos. El miedo le heló el corazón.

Con espantosa lentitud, la máscara de búho se inclinó hacia él y Torak sintió que una voluntad feroz y malévola le sacudía la mente.

Justo cuando ya no podía soportarlo más, la máscara se apartó.

—Está bien —dijo—. Lleváoslo.

Torak espiró, tembloroso, y reptó de vuelta a la luz. Las antorchas llamearon.

Cuando se atrevió a volver a mirar, la hechicera de los Búhos Reales había desaparecido.

Pero el cambio en la cueva era palpable. El hechicero de los Robles y la hechicera Víbora se movían con decisión entre los árboles de piedra, recogiendo cestos y sacos cuyo contenido Torak no veía.

—Vamos, chico —dijo Nef—. Ayúdame a darles comida y agua a las ofrendas. Luego tú y yo haremos el primer sacrificio.

18

El pánico ante la presencia de Eostra se aferraba todavía a Torak cuando siguió a la hechicera de los Murciélagos a través del bosque de piedra.

Nef le tendió el saco que contenía el búho.

—Déjalo ahí —ordenó, indicando una cornisa cerca del altar— y sígueme.

Al dejar el saco, Torak aflojó un poco el cuello para que el búho tuviera más aire. Nef soltó una risotada amarga.

—Te inquieta hacerle daño a un cazador. Tendrás que hacer cosas peores si quieres ser un Devorador de Almas. —Agarrando una antorcha, echó a andar por los intrincados túneles—. Deberás asumir la carga del pecado por el bien de muchos otros. ¿Serás capaz de hacerlo, chico?

—Sí —repuso Torak sin demasiada convicción.

—Ya veremos —repuso Nef—. Dime, ¿qué edad tienes?

Torak parpadeó.

—Trece veranos.

—Trece. —Nef frunció el entrecejo—. De haber vivido, mi hijo tendría catorce.

Por un instante, Torak casi sintió lástima por ella.

—Trece veranos —repitió la hechicera de los Murciélagos. Con expresión ausente, hurgó en una bolsita que llevaba en el cinturón y sacó un puñado de moscas muertas. En su hombro, el pelaje de la criatura de su clan se movió, estiró el cuello… y se las zampó.

—Ahí tienes, precioso mío —murmuró Nef. Sorprendió a Torak mirándola y añadió—: Bueno, adelante, deja que te huela.

Torak le ofreció un dedo. Las orejas arrugadas del murciélago temblaron, delicadas como hojas nuevas, y Torak sintió la breve calidez de una lengua minúscula probando su piel. «Presa extraña», se dijo. Imaginó cómo se movería el murciélago sobre la nieve: hundiendo en ella las garras y dejando con los codos minúsculas huellas como de muñones. Sintió un nudo en el estómago al pensar en cómo el siempre curioso Lobo habría corrido a investigar.

—Le gustas —gruñó Nef—. Qué raro. —De pronto volvió a alejarse y Torak tuvo que correr para alcanzarla.

—¿Cómo murió tu hijo? —preguntó.

—De hambre —repuso Nef—. Las presas huyeron de nuestra parte del Bosque. Debimos de hacer algo que desagradó al Espíritu del Mundo. —Puso aún más entrecejo—. Yo también quise morir. Traté de hacerlo, pero el hechicero de los Lobos me salvó.

Ante la mención de su padre, Torak casi cayó de bruces.

—Me salvó la vida —añadió Nef con amargura—. Ahora él está muerto y jamás podré corresponderle. La gratitud es algo terrible.

De pronto le agarró las manos a Torak y se las apretó contra la pared del túnel, aplastándoselas bajo las suyas.

—Por eso estamos aquí, chico, para arreglar las cosas con el Espíritu del Mundo. ¡Rápido! ¡Dime qué sientes!

Torak forcejeó, pero las manos lo tenían apresado. Bajo sus palmas, la roca estaba húmeda y caliente. En lo más hondo sintió retorcerse algo.

—¡Está viva! —susurró.

—Lo que sientes —explicó Nef— es la piel que separa nuestro mundo del Otro. Hay lugares bajo la tierra donde esa piel se ha vuelto fina.

Torak pensó en una cueva en la que una vez se había internado. Preguntó si había lugares como ése en el Bosque.

—Hay uno —respondió Nef—. Intentamos entrar, pero el camino estaba cerrado.

—¿Por qué lo necesitáis? —preguntó Torak—. ¿Por qué estáis aquí?

Los ojillos de la hechicera brillaron.

—Ya sabes por qué.

Torak se lamió los labios.

—Pero… necesito saber más si voy a ser un Devorador de Almas.

Nef se inclinó hacia él, envolviéndolo en el acre olor a murciélago.

—Primero debemos encontrar la Puerta, el lugar donde la piel es más fina. Después tenemos que hacer un hechizo para protegernos de lo que vendrá entonces. —Su voz se convirtió en un susurro—. Por último, durante la luna oscura, debemos abrir la Puerta.

Torak tragó saliva. Una vez más oyó la voz del Caminante: «¡Van a abrir la Puerta!».

—Pero ¿por qué? —musitó—. ¿Por qué vais a…?

—¡Basta ya de preguntas! —espetó Nef—. ¡Tenemos trabajo que hacer!

Continuaron a toda prisa hasta que, al cabo de un rato, llegaron a la caverna apestosa en que Torak oyera al glotón. Vio un arroyo que antes no había visto y que formaba un charco en un hoyo antes de desaparecer por una grieta. Junto a él había un balde de corteza de abedul y un saco de corteza trenzada de bacalao seco.

Nef le indicó que agarrara ambas cosas y la siguiera. Arrastrando los pies hasta el primero de los huecos, levantó un poco la losa que lo cerraba. Arrojó al interior un pedazo de bacalao, sacó un pequeño cuenco de madera de abedul, lo llenó y volvió a meterlo dentro.

Torak captó el brillo de unos ojos. Una nutria, aquélla cuyo divertido deslizarse rastreara en el Bosque. Ahora el lacio y brillante pelaje se veía sucio, y el animal se encogía para alejarse de ellos. Su lástima por Nef desapareció. Si era capaz de hacer algo así…

La hechicera Murciélago volvió a bajar la losa, dejando una rendija para que pasara el aire, y cojeó hacia el hueco siguiente. Lentamente, fueron recorriendo la caverna. Torak vio un zorro blanco hecho un ovillo en su agotado dormitar; un águila, con el plumaje maltrecho y la mirada amarilla fulminante de rabia; un lince, tan apretujado en su prisión que no podía ni darse la vuelta. También oyó los bufidos de furia de un glotón.

Finalmente, en un hoyo profundo y casi sellado por completo por una losa enorme, distinguió la forma imponente e inconfundible de un oso del hielo.

—A éste sólo le damos agua —dijo Nef, asiendo el balde para arrojar un poco por la rendija—. Necesitamos que pase hambre, o se pondrá demasiado fuerte.

El oso profirió un gruñido atronador y se arrojó contra la losa, que se mantuvo firme. Ni siquiera la fuerza de un oso del hielo podía moverla.

—¿Cómo lo atrapasteis? —se interesó Torak.

Nef soltó un bufido.

—Seshru tiene bastante maña con las pociones para dormir. La fuerza de Thiazzi también resulta útil.

Torak se volvió y asimiló el tamaño de la caverna. Empezaba a comprender que los Devoradores de Almas se proponían mucho más que amenazar a Lobo.

—Cazadores —dijo—. Todos son cazadores.

—Sí —repuso la hechicera de los Murciélagos.

—¿Dónde está el lobo?

Nef se quedó inmóvil.

—¿Cómo sabes que hay uno?

Torak pensó con rapidez.

—Lo he oído. Un aullido.

Cojeando, la hechicera se encaminó de vuelta por donde habían venido.

—Al lobo lo traeremos mañana, durante la luna oscura; cuando sea el momento.

Con disimulo, Torak miró alrededor para ver si quedaba algún hueco por explorar. Una vez más, Nef pareció leerle el pensamiento.

—No está aquí. Lo mantenemos separado de los demás.

—¿Por qué?

—Haces muchas preguntas —repuso mirándolo con suspicacia.

—Quiero aprender.

El murciélago en el hombro de Nef se movió, y la hechicera lo observó levantar el vuelo y alejarse hacia la oscuridad.

—Es por Seshru —explicó—. El verano pasado recibió un extraño mensaje de nuestro hermano al otro lado del Mar: «El Lobo vive». No sabemos qué significa. Por eso mantenemos separado al lobo.

Los pensamientos se agolparon en la mente de Torak. ¿Sabrían algo? Quizá no lo suficiente para revelarles que era un espíritu errante, aun así…

Ante la intensa mirada de Nef, decidió hacer una pregunta cuya respuesta ya conocía.

—Todas esas criaturas… ¿qué vais a hacer con ellas?

—¿Qué crees tú que vamos a hacer?

—Matarlas —contestó Torak.

La hechicera Murciélago asintió con la cabeza.

—La sangre de los nueve cazadores es la más espantosa… Será el más poderoso de los sacrificios.

Torak sintió que la sangre le latía en las sienes. Las paredes de la cueva lo agobiaron.

—Dices que quieres ser uno de los nuestros —prosiguió Nef—. Pues bien, eso empieza ahora mismo. —Levantó la antorcha y Torak vio que lo había conducido al punto de partida y se hallaban de nuevo en el bosque de piedra. Estaba desierto. Los otros Devoradores de Almas habían desaparecido. En la repisa que había a su espalda, el búho del saco permanecía inmóvil, a la espera del sacrificio.

Torak sintió un nudo en la garganta.

—Pero… has dicho que sería mañana, durante la luna oscura.

—Para el hechizo completo, sí. Pero primero tenemos que encontrar la Puerta, y para ello también debemos protegernos. La sangre de un búho nos servirá. Y nos ayudará a escuchar lo que yace en las profundidades.

Hincando la antorcha en una grieta, tendió una mano hacia el saco y sacó al ave. Con una mano la sostuvo boca abajo; con la otra, le tendió el mango del cuchillo a Torak.

—Cógelo —ordenó—. Córtale la cabeza.

Torak se quedó mirando al búho, que a su vez también lo miró, paralizado por el miedo.

Nef le dio un golpe en el pecho con el mango del cuchillo.

—¿Eres tan débil que vas a fallar en la primera prueba?

Una prueba…

Torak comprendió entonces que todo cuanto había hecho la hechicera de los Murciélagos tenía el solo propósito de llegar hasta allí. Pretendía averiguar si era quien aparentaba ser: un joven Zorro Blanco dispuesto a internarse en el tenebroso mundo de los Devoradores de Almas.

—Pero no es una presa —murmuró—. No vamos a comérnoslo. Y tampoco lo estamos cazando. No ha tenido la posibilidad de escapar.

Los ojos de la hechicera brillaron con terrible certeza.

—A veces —declaró—, los inocentes deben sufrir por el bien de muchos.

«¿El bien? —se preguntó Torak—. ¿Qué tiene esto que ver con el bien?».

—Toma el cuchillo —ordenó Nef.

Torak no podía respirar. El aire en sus pulmones ardía y la culpa lo volvía denso.

—¡Venga! —insistió la hechicera—. Somos los Devoradores de Almas, hablamos en nombre del Espíritu del Mundo. ¿Estás con nosotros o contra nosotros? ¡No hay término medio!

Torak agarró el cuchillo, se arrodilló y colocó la mano libre sobre el búho. Jamás había tocado nada tan suave como aquel plumaje, tan delicado como los frágiles huesos que daban cobijo al pequeño corazón que latía en el interior.

Si se negaba a hacerlo, Nef lo mataría. Entonces los Devoradores de Almas abrirían la Puerta y desatarían quién sabía qué horrores sobre el mundo.

Y Lobo moriría.

Así pues, respiró hondo, rogó en silencio al Espíritu del Mundo que lo perdonara y dejó caer el cuchillo.

19

—Ya está hecho —anunció la hechicera de los Murciélagos.

—¿Es eso la sangre? —preguntó el hechicero Roble.

—Por supuesto.

Sin atreverse apenas a respirar, Renn se arrebujó aún más en su escondite, una fisura oscura tras un grupo de arbolillos de piedra. ¿Dónde estaba Torak? ¿Qué le habían hecho?

Observó a la Devoradora de Almas que llevaba una antorcha chisporroteante en una mano y un cuerno en la otra. Bajo aquella luz vacilante, su sombra patizamba era enorme. Sobre su cabeza, revoloteaban miles de murciélagos.

—¿Dónde está el chico? —preguntó el hechicero de los Robles, ocupando su lugar ante el altar.

—Con las ofrendas —respondió Nef—. Parecía muy impresionado. Seshru lo está vigilando.

A Renn se le pusieron los pelos de punta.

—Conque está impresionado, ¿eh? —se burló el hechicero de los Robles—. Nef, ¡es un cobarde! Espero que eso no afecte al hechizo.

—¿Por qué iba a hacerlo, Thiazzi? —inquirió la hechicera Murciélago—. Él vino a nosotros, vino a ofrecerse. Será lo bastante útil para nuestro propósito.

«¿Qué propósito?», se preguntó Renn. Por lo que había oído, el disfraz de Torak había tenido éxito: no sabían quién era ni que fuera un espíritu errante. Pero ¿por qué lo necesitaban?

Se preguntó asimismo cuántos Devoradores de Almas habría en esas cuevas. Al principio habían sido siete, y dos de ellos estaban muertos, por lo que debían de quedar cinco; pero el chico Zorro Blanco había mencionado tan sólo cuatro. ¿Dónde estaba el quinto?

Entonces se olvidó de eso. La hechicera de los Murciélagos insertó la antorcha en una grieta, hundió un dedo en el cuerno y se embadurnó la frente con una franja oscura. Le hizo lo mismo al hechicero de los Robles.

—La sangre del búho —entonó—, para tener el oído más fino.

—Y para protegernos de aquellos que desatan su cólera en lo profundo —cantó el hechicero Roble.

Renn ahogó un grito. «La sangre del búho…». O sea, que lo habían matado, tal como había dicho el chico Zorro Blanco. Pero ¿por qué? Dar muerte a un cazador hace enojar al Espíritu del Mundo y trae mala suerte al clan.

Al apoyar la mano en un arbolillo, se sobresaltó al sentir un calor pringoso. Supo al instante de qué se trataba: era el calor del Otro Mundo.

«Para protegernos de aquellos que desatan su cólera en lo profundo…». ¿Se refería a demonios? ¿Demonios del Otro Mundo?

Ojalá hubiese seguido a Torak de inmediato, pero en lugar de hacerlo había deambulado de un lado a otro en la nieve, furiosa con él y consigo misma. Para cuando había tomado una decisión, escondido el arco y reunido el valor suficiente, la cueva se lo había tragado.

Fue entonces cuando había oído las pisadas de un hombre. Apenas había tenido tiempo de colarse dentro antes de que surgiera imponente de la oscuridad: grande como un uro, con el rostro oculto por una maraña de cabello y barba. Le había visto con claridad el tatuaje del Clan del Roble en el dorso de la mano. El olor a sangre de abeto rojo pendía en torno a él como niebla en el Bosque.

Sobrecogida, lo había observado empujar con el hombro una losa de piedra de cinco veces el tamaño de la propia Renn, y deslizarla contra la boca de la cueva como si fuera una pantalla de mimbre. Estaban atrapados dentro. No le quedó otra opción que seguirlo por los intrincados túneles, temiendo acercarse demasiado o, peor incluso, quedarse atrás en la oscuridad y perderse.

Por fin habían llegado a aquel bosque de piedra. En torno a ella sentía la presencia de figuras fantasmales que observaban, a la espera. Hasta el gotear incesante del agua sonaba furtivo. No obstante, lo peor de todo era el aleteo ensordecedor y los chillidos agudos de incontables murciélagos. ¿Sabían que estaba allí? ¿Se lo dirían a los Devoradores de Almas?

Escudriñando entre dos arbolillos de piedra, observó a la hechicera de los Murciélagos agarrar su antorcha y utilizarla para prender otras en torno al altar. Las llamas refulgieron, para encogerse de pronto, como si rindieran homenaje. Entre los murciélagos se hizo el silencio. El aire se tornó denso de maldad.

Renn se embutió los nudillos en la boca.

Una tercera Devoradora de Almas se sentaba ante el altar. En la penumbra, Renn distinguió una túnica de plumas que parecía surgir de la piedra misma; la temible mirada anaranjada de un búho real.

Desde detrás de la máscara, habló una voz gélida:

—Las almas. Dame las almas.

La hechicera de los Murciélagos dejó algo pequeño sobre el altar y la enigmática figura de la túnica se movió para cubrirlo. Renn supuso que aquélla había urdido alguna clase de hechizo para atrapar las almas del búho en sus plumas.

—Está bien —dijo la Devoradora enmascarada.

Renn pensó en las almas del búho, atrapadas, quizá para siempre, en las garras de la hechicera de los Búhos Águila. Se preguntó si escaparían algún día para revolotear hacia el cielo, en busca del refugio del Árbol Primigenio.

El terror le encogió el corazón al ver a la hechicera depositar un objeto oscuro y curvo en el altar. Era el pedernal del Caminante: la garra de piedra que se encontrara en una cueva del Bosque mucho tiempo atrás.

El hechicero de los Robles hurgó entonces en una bolsa y extrajo un pequeño guijarro negro, tan liso y brillante como un ojo.

—Éste es el búho —entonó mientras lo dejaba junto al pedernal—. El primero de los nueve cazadores.

¿Los nueve cazadores?

Los dedos de Renn se cerraron en torno a una fina ramita de piedra. Sintiéndose mareada, observó al hechicero vaciar la bolsa de guijarros sobre el altar.

La hechicera de los Murciélagos eligió uno y lo dejó junto al que representaba al búho.

—Ésta —canturreó— es el águila. Para la vista más aguda.

—Y para protegernos de aquellos que desatan su cólera en lo profundo —entonaron los demás.

Colocaron otro guijarro junto al segundo. Y otro. Y otro más. Mientras escuchaba atentamente, a Renn se le reveló el espantoso alcance del sacrificio inminente.

—Éste es el zorro. Para la astucia…

»Ésta es la nutria. Para la destreza en el agua…

»Éste es el glotón. Para la furia…

»Éste es el oso. Para la fuerza…

»Éste es el lince. Para la agilidad…

»Éste es el lobo…

Renn cerró los ojos.

—Para la sabiduría…

De nuevo se hizo el silencio. El noveno guijarro esperaba a que lo pusieran en su sitio, para completar el anillo de ojos que rodeaba el pedernal.

La hechicera de los Búhos Reales extendió una garra para asirlo.

—Éste —entonó— es el hombre. Para la crueldad.

El hombre.

Renn apretó los dedos sobre la rama de piedra. Al fin sabía por qué los Devoradores de Almas habían dejado al chico Zorro Blanco unirse a ellos. Y ahora Torak había ocupado su lugar…

La rama de piedra se partió. Hubo una explosión de murciélagos, una nube de revoloteos y chillidos.

—¡Ahí hay alguien! —exclamó Nef, poniéndose en pie de un salto.

—¡Es el chico! —bramó Thiazzi—. ¡Ha estado escuchando!

La luz de las antorchas se deslizó entre los árboles de piedra cuando los Devoradores de Almas empezaron a registrar la cueva.

Renn miró frenética alrededor, en busca de una vía de escape; pero al elegir su escondite se había alejado demasiado del túnel. No podía volver sin que la vieran.

La luz se acercaba más y más, buscándola. Y cada vez se oía más cerca el retumbar de los pasos del hechicero de los Robles.

Renn hizo lo único que podía hacer: trepar.

La fisura era tan irregular como el filo de un hacha, y se despellejó las palmas al tantear en busca de asideros. Levantó la cabeza, sin ver nada, y ascendió hacia la oscuridad.

Las pisadas casi la habían alcanzado.

Sus dedos por fin encontraron una cornisa. No hubo tiempo de pensar. Se encaramó a ella, rogando que el susurrar de los murciélagos enmascarase el escarbar frenético de sus botas.

No era una cornisa, sino un túnel… ¡Había encontrado un túnel! Era demasiado bajo para ponerse en pie, pues se dio un golpe en la cabeza. Se puso a gatas y avanzó en la oscuridad.

El túnel doblaba a la derecha; mejor así, pues si podía entrar, la luz no la encontraría. Pero era tan estrecho que apenas consiguió pasar, y el techo era cada vez más bajo: tuvo que arrastrarse sobre el vientre e impulsarse con los codos.

Retorciéndose como un lagarto, siguió avanzando. Al torcer el cuello para mirar atrás, vio la luz amarilla parpadear más cerca, casi hasta lamerle las botas. No se había internado lo suficiente, iban a encontrarla…

Con un tirón tremendo, consiguió impulsarse más allá de la curva, justo cuando la luz le incidía en los talones.

Debajo de ella, oyó la áspera respiración de un hombre. Le llegó el olor penetrante a sangre de abeto rojo.

Se mordió con fuerza el labio.

Entonces, del otro extremo de la cueva, le llegó el retumbar de unos pies que corrían.

—¡No era el chico! —exclamó Nef, jadeante—. ¡Ha estado con Seshru todo el tiempo!

—¿Estás segura? —preguntó el hechicero de los Robles, y su voz sonó increíblemente cerca.

—Deben de haber sido los murciélagos —concluyó Nef.

—Bueno, pues a partir de ahora —gruñó Thiazzi—, más nos vale estar atentos.

Su voz se fue alejando, llevándose consigo la luz. Volvió a reinar la oscuridad.

Exhausta pero aliviada, Renn se dejó caer sobre el vientre. Durante mucho rato permaneció tendida en la oscuridad, oyendo moverse de aquí para allá a los Devoradores de Almas, hablando en susurros.

Por fin sus voces se desvanecieron. Habían abandonado el bosque de piedra. Los murciélagos revolotearon y luego también fueron quedando en silencio. Renn esperó aún más, temiendo una trampa.

Cuando estuvo todo lo segura que podía de que por fin se encontraba sola, empezó a retroceder arrastrándose para salir del túnel.

La capucha de la pelliza se le enganchó en el techo y pataleó para adelantarse y soltarla, pero el túnel era demasiado bajo y no pudo moverse lo suficiente para liberarse.

Desesperada, volvió a intentarlo. Era inútil. Trató de retorcerse de un lado a otro, pero el túnel era demasiado estrecho y no le sirvió de nada.

Permaneció boca abajo, esforzándose en asimilar lo ocurrido. Tenía los brazos doblados en incómodo ángulo bajo el pecho. Sintió contra los puños los latidos de su corazón.

La verdad la asaltó bruscamente.

Estaba atrapada bajo tierra.

20

Pensó en gritar para pedir ayuda, pero con eso atraería a los Devoradores de Almas. Pensó en abandonar y quedarse en aquella apestosa madriguera de comadrejas hasta morir de sed. Una muerte rápida o una muerte lenta. No había más opciones.

Estaba empapada en sudor y las paredes del túnel le devolvían el olor de su propio miedo. El gotear del agua había cesado, sólo oía su respiración entrecortada y un extraño e irregular latido que parecía seguir el ritmo de su corazón.

Comprendió que, en efecto, se trataba de su corazón, que resonaba a través de la roca al aporrearle las costillas.

De pronto fue horriblemente consciente del peso descomunal de la piedra que la oprimía, de la absoluta imposibilidad de moverse. La tierra se la había tragado. Sólo debía llevar a cabo el más leve movimiento para aplastarla como a un piojo.

Nadie lo sabría nunca. Nadie encontraría sus huesos y les daría reposo en el osario de los Cuervos. Nadie le haría las Marcas de la Muerte para que sus almas se mantuviesen unidas.

La oscuridad se posó en su rostro como una segunda piel. Cerró los ojos y volvió a abrirlos. No había diferencia alguna. Con gran esfuerzo, sacó la mano de debajo del cuerpo y se la puso ante la nariz. No se veía los dedos. No existían. Ella misma no existía.

Apenas había aire para respirar. Inspiró, temblorosa y profundamente, y la roca la presionó con fuerza.

Fue presa del pánico. Arañó, pataleó y gimió, ahogándose en un mar negro de terror. Por fin, exhausta, se derrumbó y hundió la boca en aquella piedra implacable para contener los sollozos.

En lo más profundo de la tierra no existe el tiempo. Ni invierno, ni verano. Ni luna, ni sol. Sólo existe la oscuridad. Renn permaneció tendida tanto tiempo que dejó de ser Renn. Inviernos enteros vinieron y pasaron. Ahora formaba parte de la roca.

Oyó reír a los demonios al otro lado. Destellos de luz, ojos rojos que la miraban furiosos, cada vez más cerca. Se estaba muriendo. Sus almas no tardarían en dispersarse y se convertiría en un demonio, para gritar y farfullar en el calor eterno del Otro Mundo, odiando y deseando todo cuanto tenía vida.

Y de pronto distinguió nuevas luces, puntas de aguja verdes que brillaban y bailaban, espantando a los ojos rojos. Un zumbar ensordecedor le llenó los oídos, el zumbar de…

¿Abejas?

Despertó de golpe. ¿Abejas? ¿En invierno, en el interior de una cueva en el Lejano Norte?

Los zumbidos se acercaron, y definitivamente supo que eran abejas. Aunque no las veía, las sintió rozarle las mejillas. ¿Quizá se trataba del mensaje del guardián de su clan? ¿Los espíritus de sus antepasados? ¿O tal vez un burdo truco de los demonios que acechaban al otro lado de la roca?

Pero no parecían tener malas intenciones. Cerrando los ojos, permaneció inmóvil y escuchó el zumbar de las abejas…

Es la Luna del Ascenso del Salmón, los endrinos están en flor y se oye zumbar a las abejas. Renn tiene ocho veranos; está cazando con Fin-Kedinn, ansiosa por probar el precioso arco nuevo que ha hecho para ella. Se detiene en la ribera del río para admirar su reluciente curva dorada. Las flores del endrino caen meciéndose como nieve de verano y se posan en las crines de los caballos de bosque que se hallan en los bajíos.

Cuando logra apartar la mirada del arco, se sorprende al ver que Fin-Kedinn ha cruzado el río y ha continuado sin ella. Desciende a toda prisa la ribera hasta meterse en el agua, y chapotea tras él.

A las yeguas no les gusta que se acerque tanto a sus potrillos. La miran amenazadoramente, listas para darle una coz.

Renn no les tiene miedo, pero para evitarlas se interna en aguas más profundas y el lodo le succiona las botas. Se ha quedado atascada.

Se deja llevar por el pánico. Desde la muerte de su padre, ha tenido pesadillas en las que se ve atrapada. ¿Y si los caballos la pisotean? ¿Y si la Gente Oculta del río tira de ella hacia las profundidades?

De pronto el sol queda emborronado y Fin-Kedinn está de pie ante ella. Su rostro es tan impenetrable como siempre, pero en sus ojos azules hay un destello de alegría.

—Renn —dice con tono tranquilo—, hay una respuesta para esto. Pero no la encontrarás si no usas la cabeza.

Renn parpadea. Mira hacia abajo. Entonces, temblorosa, saca los pies de las botas.

Riendo, su tío la toma en brazos. Y ahora también ella ríe, y chilla cuando él la hace describir un vertiginoso descenso en picado para recuperar sus botas del lodo. Sin dejar de reír, se la sube a hombros y vadea hasta la ribera, y en torno a ellos las flores siguen flotando y las abejas siguen zumbando…

Las abejas seguían zumbando, pero ella ya no las veía porque se hallaba de vuelta en la madriguera de la comadreja. Pensar en Fin-Kedinn era como un rayo de luz en la oscuridad. Sus dedos tocaron el brazalete de pizarra pulida en su antebrazo. Se lo había hecho él cuando la había enseñado a disparar.

—Hay una respuesta —musitó—. Usa la cabeza…

Respiró hondo, tratando de mantener la calma. Las paredes parecieron presionarla menos que antes.

«¡Claro! —se dijo—. ¡No respires tan hondo y no ocuparás tanto espacio!». Controlar la respiración supuso una pequeña victoria y la animó muchísimo. Todavía no estaba muerta. Si hubiese una manera de moverse en aquel lugar…

Quizá era posible. ¡Sí! ¿Por qué no se le había ocurrido antes?

Lenta y dolorosamente, estiró el brazo derecho hasta extenderlo ante sí todo cuanto pudo. Luego echó poco a poco el hombro izquierdo hacia atrás. Ahora ocupaba menos espacio, porque no bloqueaba la entrada del túnel sino que estaba ladeada.

El paso siguiente sería más duro. Doblando de nuevo el brazo derecho sobre la cabeza, trató de agarrar la pelliza. Falló. Lo intentó otra vez y asió la capucha. Tiró de ella. Por suerte no le quedaba ajustada; Tanugeak le había contado que los Zorros Blancos las hacían así porque las prendas holgadas son más calientes. Como una serpiente que mudara de piel, Renn se retorció y tironeó hasta quitarse la pelliza por encima de la cabeza.

Luego permaneció inmóvil, jadeante, y las abejas zumbaron atolondradas.

Ahora le tocaba al jubón de piel de pájaro. Tampoco fue sencillo, pues no tenía capucha que agarrar, pero sin la pelliza podía moverse con mucha mayor facilidad.

El alivio que sintió al conseguir quitarse el jubón fue abrumador. Durante un rato sólo jadeó, sintiendo enfriarse el sudor sobre su piel, palpando las prendas amontonadas ante sí. Pero ahora descansaba con un propósito. Con sólo las calzas, abultaba la mitad que antes y podía deslizarse por el túnel como una anguila. Podía volver al bosque de piedra y encontrar a Torak y Lobo.

Empezó a retorcerse hacia atrás, pero las calzas se le engancharon en una piedra puntiaguda. No la detuvo mucho rato pero, para su sorpresa, el zumbido de las abejas se tornó tan frenético como el de avispones. ¿Qué significaba eso? ¿No querían que retrocediera?

Tendiendo la mano hacia la oscuridad que tenía delante, sintió aire fresco en los dedos en carne viva. No se trataba tan sólo del sudor al enfriarse, sino de una corriente de aire frío. Y si estaba frío, debía de proceder del exterior.

Empujándose con los dedos de los pies, avanzó poco a poco a través del túnel. Ascendía abruptamente, pero ahora que tenía más espacio para escurrirse le resultaba más fácil y podía palpar protuberancias en las rocas a las que agarrarse para avanzar.

Aun así, titubeó. Si seguía hacia delante, a donde fuera que llevase ese camino, significaría dejar atrás a Torak. No podía hacer tal cosa. Tenía que advertirle que él era el noveno cazador en el sacrificio.

Y sin embargo, si retrocedía, se encontraría una vez más en la caverna de los Devoradores de Almas; e incluso si conseguía eludirlos y dar con Torak, incluso si juntos lograban rescatar a Lobo y abrirse camino por los túneles hasta la entrada de la cueva, ¿cómo iban a salir si estaba bloqueada por aquella losa enorme que sólo Thiazzi era capaz de mover?

Se mordió el labio, preguntándose qué debía hacer.

Fin-Kedinn solía decir que, cuando las cosas se ponían feas, lo peor que podías hacer era no actuar. «A veces, Renn, tienes que tomar una decisión. Quizá sea buena, quizá no. Pero es mejor que no hacer nada».

Renn reflexionó unos instantes. Entonces empezó a avanzar serpenteando.

21

En el bosque de piedra, los Devoradores de Almas se preparaban para encontrar la Puerta.

Nef cojeaba de aquí para allá, hundiendo antorchas en brea y colocándolas en su lugar, mientras su murciélago revoloteaba sobre ella. Thiazzi tenía abultadas las venas de las sienes por el esfuerzo de colocar rocas en un círculo en torno al altar. Seshru les ponía ojos de tripa a tres máscaras para poder ver en el Otro Mundo. De Eostra no había ni rastro.

Torak temía el regreso de la hechicera de los Búhos Águila, y sin embargo también lo necesitaba. Tenía que asegurarse de que los cuatro Devoradores de Almas estuviesen en la caverna antes de escabullirse para buscar a Lobo. Hasta entonces, tendría que ser el aprendiz de Devorador de Almas, machacando sangre de tierra sobre una losa mientras la sangre del búho se le endurecía en la frente.

Después de matarlo, Nef le había puesto una mano grandota en el hombro y le había dicho: «Bien hecho. Acabas de dar el primer paso para convertirte en uno de nosotros».

«No, no lo he hecho», le respondió mentalmente Torak.

Pero sabía qué habría dicho Renn: «¿Cuándo acabará esto, Torak? ¿Hasta dónde piensas llegar?».

Recordó una discusión que había tenido con Fin-Kedinn, cuando le había rogado al líder de los Cuervos que lo dejara partir en busca de los Devoradores de Almas. En vano.

«Tu padre trató de luchar contra ellos —había dicho Fin-Kedinn— ¡y lo mataron! ¿Qué te hace pensar que tú serías más fuerte que él?». En aquel entonces, Torak se había puesto furioso ante la negativa del líder de los Cuervos, pero ahora comprendía qué significaba. No era sólo la maldad de los Devoradores de Almas lo que Fin-Kedinn temía, sino el hecho de que también yacía en el interior del propio Torak.

En cierta ocasión, el líder de los Cuervos le había contado la historia del primer invierno que existió jamás. «El Espíritu del Mundo libró una batalla terrible con el Gran Uro, el más poderoso de los demonios. Por fin el Espíritu del Mundo consiguió que el demonio cayera ardiendo de los cielos; pero, en su caída, el viento diseminó sus cenizas y una minúscula mota fue a parar a la médula de cada criatura sobre la tierra. El mal existe en todos nosotros, Torak. Algunos luchan contra él. Otros lo alimentan. Así es como siempre han sido las cosas».

Torak pensaba en eso ahora: en la minúscula semilla que llevaba en la médula, a la espera de cobrar vida.

—Tráeme la sangre de tierra —ordenó Seshru, haciéndole dar un respingo—. Rápido. Ya casi ha llegado el momento.

Torak alzó la pesada piedra y la llevó hasta el altar.

¿Cuándo podría escapar y encontrar a Lobo?

El plan que había urdido era peligroso; quizá hasta supusiera su muerte, pero era lo único que se le ocurría. Primero tenía que volver al túnel apestoso en que estaban encerradas las «ofrendas», luego debía acercarse tanto como se atreviera al oso del hielo y entonces…

—Déjala ahí —indicó Seshru.

Él obedeció e hizo ademán de retirarse, pero la fría mano de la hechicera lo agarró de la muñeca.

—Quédate. Observa y aprende.

No le quedó otra opción que arrodillarse a su lado.

Seshru había pintado la máscara con cal, volviéndola de un blanco resplandeciente. Hundió entonces el dedo índice en una pasta de jugo de aliso y sangre de tierra y pintó de rojo la boca. Su dedo describía lentos círculos que mareaban a Torak. Mientras observaba, la cara empezó a cobrar vida. Los labios escarlata brillaban de saliva, la melena de hierba muerta creció entre susurros.

—No la toques —musitó la hechicera de los Víboras.

Torak se echó hacia atrás con un grito.

Una oleada de risas recorrió a los Devoradores de Almas. Estaban jugando con él, haciendo que se sintiera uno de ellos con algún oscuro y secreto propósito.

—Quieres saber por qué hacemos esto —dijo Nef, adivinando sus pensamientos.

—¿Por qué vamos a abrir la Puerta? —murmuró Seshru—. ¿Por qué vamos a dejar salir a los demonios?

—Para gobernar —respondió Thiazzi, situándose de pie junto a ella—. Para unir a los clanes y gobernarlos.

Torak se lamió los labios.

—Pero… los clanes se gobiernan a sí mismos.

—Y así les va… —ironizó Nef—. ¿Nunca te has preguntado por qué el Espíritu del Mundo es tan caprichoso, tan impredecible? ¿Por qué unas veces nos envía presas y otras no? ¿Por qué hace enfermar y morir a un niño y a otro lo deja vivir? ¡Porque los clanes no viven como deberían hacerlo!

—Tienen formas distintas de ofrecer sacrificios —explicó Thiazzi—, de enviar a sus muertos en el Viaje. Eso desagrada al Espíritu del Mundo.

—No hay un orden en todo ello —concluyó Nef.

Thiazzi se irguió en toda su estatura.

—Nosotros sabemos cómo debe hacerse en realidad. Se lo mostraremos.

—Pero, para hacerlo —añadió Seshru, clavando en Torak una mirada insondable—, debemos tener poder. Los demonios nos lo darán.

Torak trató de apartar la mirada, pero los ojos de Seshru se lo impidieron.

—Nadie puede controlar a los demonios —dijo él.

La risa de Thiazzi reverberó en la caverna.

—Te equivocas. ¡Ojalá supieras hasta qué punto!

—La ambición traicionó a otros en el pasado —explicó Seshru—. Ése fue su error. Nuestro hermano que se ha perdido invocó a un demonio primario y lo encerró en un oso enorme. Por supuesto que no pudo controlarlo. La suya fue una locura magnífica.

«¿Magnífica?», se preguntó Torak. Esa locura le había costado la vida a su padre.

Cojeando, Nef avanzó hacia él.

—Invocaremos a tantos demonios —declaró— como murciélagos que oscurecen la luna…

—… tantos como hojas hay en el Bosque —intervino el hechicero de los Robles—. ¡Inundaremos la tierra de terror!

—Y después… —La hechicera de los Víboras extendió las manos y luego las atrajo hacia sí, como si acaparara un botín invisible—. Después volveremos a invocarlos y los demonios harán lo que nosotros queramos, porque nosotros, y sólo nosotros, poseemos lo que los obliga a someterse a nuestra voluntad.

Torak la miró fijamente.

—¿A qué te refieres?

La preciosa boca se curvó en una sonrisa.

—Ah… Ya lo verás.

La mirada de Torak fue de Nef a Seshru y a Thiazzi. Sus rostros estaban radiantes de fervor. Mientras él urdía un plan para rescatar a Lobo, ellos habían estado tramando cómo conseguir el dominio sobre el Bosque.

—Devoradores de Almas, nos llaman —recordó Thiazzi. Escupió una migaja de sangre de abeto rojo.

—Un nombre estúpido —opinó Nef.

—Pero útil —murmuró Seshru con su sonrisa torcida—, si hace que sigan teniéndonos miedo.

Torak se incorporó, inseguro.

—Yo… debería irme —dijo—. Debería proteger las ofrendas.

—¿De qué? —preguntó Thiazzi, bloqueándole el camino—. El Ojo está cerrado. Nada puede entrar.

—O salir —añadió Seshru.

Torak tragó saliva.

—Una de ellas puede intentar escapar.

La hechicera de los Víboras le dirigió una mirada burlona.

—Quiere alejarse de nosotros.

—Ya te dije que era un cobarde —comentó con desprecio Thiazzi.

—Toma. —Nef le tendió un pedazo de raíz negra y marchita—. Cómetela.

—¿Qué es? —preguntó Torak.

Seshru se lamió los labios, enseñando su pequeña lengua puntiaguda.

—Te sumirá en un trance.

—Forma parte de ser un Devorador de Almas —explicó Thiazzi—. Es eso lo que quieres, ¿no?

Los tres lo observaban.

Torak agarró la raíz y se la llevó a la boca. El sabor era dulce, pero con un regusto a podredumbre que le hizo sentir náuseas.

Lo tenían atrapado. Primero el búho, ahora eso. ¿Dónde acabaría? ¿Cómo iba a encontrar nunca a Lobo?

22

Había niebla negra en la cabeza de Lobo y le decía que Alto Sin Cola nunca vendría a rescatarlo, jamás.

Le había pasado algo. Había sido presa de un Agua Rápida o los sin cola malvados lo habían atacado. De no ser así, ya estaría allí para ayudarlo.

Mientras se paseaba por la apestosa Guarida, sacudió la cabeza para librarse de la niebla, pero sólo consiguió darse con el hocico contra una roca. La Guarida estaba lejos de las demás criaturas y era tan pequeña que sólo podía dar un paso antes de tener que volverse para dar el siguiente. Paso, giro. Paso, giro.

Ardía en deseos de echar a correr. En sueños, ascendía colinas y bajaba por valles a grandes zancadas; rodaba entre los helechos, moviendo las patas y gruñendo de placer. A veces saltaba tanto que volaba en lo Alto y lanzaba un bocado al Ojo Blanco Brillante. Pero siempre, cuando despertaba, se hallaba de vuelta en la apestosa Guarida. Podría haber aullado, de haber tenido los ánimos para hacerlo. Pero ¿de qué servía hacerlo? Nadie lo oiría a excepción de los sin cola malvados y los demonios.

Paso, giro. Paso, giro.

El hambre le mordía la panza. En el Bosque, cuando había pasado tiempo sin abatir una presa, el hambre le aguzaba el hocico y los oídos, y le confería una fuerza a sus zancadas que lo hacía volar entre los árboles. Pero el hambre que ahora sentía era tan mala que ni siquiera le dolía.

Todos aquellos pasos arriba y abajo habían acabado por marearlo, pero no podía parar, aun cuando a cada paso que daba se sintiera más débil. Su cola estaba mucho peor. Había tratado de lamerla para curarla, pero ya no le sabía a sí mismo y no llevaba su olor. Olía como la presa de No Aliento que ha yacido en el Bosque muchas Luces y Penumbras. Sabía mal. Y detestaba esa maldad. La sentía colarse en su cuerpo y devorarle las fuerzas.

Paso, giro. Paso, giro.

Se hallaba en las entrañas de la tierra, lejos de las demás criaturas. Echaba de menos los lloriqueos de la nutria y la furia del glotón, e incluso los gruñidos de aquel oso estúpido. Y sin embargo no estaba solo. En sus orejas resonaban el griterío de los murciélagos y el farfullar de los demonios. Los olía detrás de las rocas, oía el arañar de sus garras. Había muchísimos. Era un tormento no ser capaz de atacar, de morder y arrancar y desgarrar, como se suponía que debía hacer. Él estaba hecho para cazar demonios.

Paso, giro. Paso, giro.

Eran demonios los que le habían puesto el mal en la cola, los mismos que le soplaban niebla negra en la cabeza. Por su culpa, había empezado a ver y oír cosas que no estaban allí. A veces veía a Alto Sin Cola agazapado junto a él; en una ocasión había oído el aullido agudo y débil que hacía la hembra al ponerse el hueso de urogallo en la boca.

Ahora, bajo los chillidos de murciélago y el arañar de los demonios, captó un nuevo sonido, uno real. Dos sin cola acercándose, uno pequeño y otro más pesado.

Por un instante la esperanza brincó en su interior. ¿Serían Alto Sin Cola y la hembra?

No. No era su hermano de camada que venía a rescatarlo. Eran los sin cola malvados: Lengua de Víbora y Pellejo Pálido.

Como sabía que estaba demasiado débil para luchar, Lobo se encogió en la Guarida. Oyó que retiraban la tapa y vio que dejaban en el suelo un trozo de corteza. Lamió a toda prisa el agua. Había justo lo suficiente para despertar la sed, pero no lo bastante para mandarla a dormir otra vez.

Y sin embargo… ¿qué era eso? Había otro olor pegado al pellejo exterior de Lengua de Víbora. Un olor limpio y adorado: ¡el olor de Alto Sin Cola!

Su alegría se convirtió rápidamente en horror cuando comprendió que eso sólo podía significar una cosa. ¡Los sin cola malvados habían apresado a su hermano de camada!

Creyó enloquecer. Empezó a proferir gañidos y se arrojó contra la Guarida. Levantó el hocico para aullar, pero unas pezuñas fuertes le agarraron la cabeza. Se retorció y trató de morder, pero estaba demasiado débil y ellos eran muy fuertes. Una vez más le envolvieron el hocico con aquella odiada corteza de árbol.

Una vez más fue incapaz de aullar.

23

El bosque de piedra estaba creciendo ante los ojos de Torak. Troncos rocosos brotaban entre crujidos y esquirlas, ramas quebradizas se extendían con el entrecortado temblor de dedos rotos.

Cerró los ojos, pero siguió viéndolo. Se preguntó si ése sería el «ojo interno» del que le había hablado Renn, el mismo que se utilizaba para la hechicería. Deseó desesperadamente que Renn estuviese con él en ese momento.

Sintió en la boca el sabor dulzón y a la vez amargo de la raíz negra. Aunque sólo la había masticado un instante para luego esconderla bajo la lengua, estaba tirando con fuerza de sus almas. Se sentía mareado y enfermo, pero más alerta que nunca en toda su vida.

Observó a los Devoradores de Almas describir círculos en torno al altar. Al igual que el bosque de piedra, habían cambiado tanto que apenas los reconocía. La hechicera de los Murciélagos gruñía a través de un hocico arrugado mientras desplegaba las correosas alas para ensombrecer la cueva. El hechicero Roble se alzaba imponente sobre los árboles de piedra, con la nudosa corteza resquebrajándosele al blandir un par de sonajeros hechos con dientes y calaveras. La hechicera de los Víboras miraba furibunda con sus ojos de muertos a través de una siseante melena de serpientes.

Sólo la hechicera de los Búhos Reales seguía igual, como si hubiese echado raíces en la piedra.

Olvidado en las sombras, Torak aguardaba. Había llegado el momento de escabullirse, de ir en busca de Lobo. Pero la raíz negra lo sujetaba con fuerza en una telaraña invisible. No podía moverse.

Los sonidos le llegaban con mayor agudeza que nunca. Oía caer cada gota de los árboles pétreos; cada chillido de murciélago, cada parpadeo de las húmedas lenguas de las serpientes. Sabía por qué, lo cual aún era más desesperante. La sangre del búho había aguzado su oído.

Odiándose por no hacer nada, observó a la hechicera de los Víboras dar vueltas y vueltas, moviendo la cabeza llena de serpientes en mareantes círculos. Una serpiente pasó deslizándose ante la cara de Torak. Vislumbró sus ojos amarillos y partidos en dos, el brillo negro de su lengua.

De pronto la hechicera se dirigió al altar y hundió las manos en una piedra hueca, para volver a sacarlas chorreando un líquido rojo. Retorciéndose y balanceándose, se deslizó hasta el fondo de la caverna y plantó las palmas sobre la roca.

El hechicero Roble y la hechicera Murciélago aullaron, presas del éxtasis.

Torak soltó un grito ahogado.

Al apartarse la hechicera Víbora, las huellas de sus palmas despedían humo. La mancha roja estaba devorando la piel entre este mundo y el Otro.

Al fin comprendía el significado de las huellas amarillas de manos que había visto en su camino hacia las cavernas. Las había hecho alguien que trataba de encontrar la Puerta.

Y entonces, bajo el sisear de las serpientes y el tintinear de dientes contra huesos, bajo los gemidos de la tierra misma, Torak percibió un sonido que le hizo doblar las rodillas y sentir un cosquilleo en la nuca, como si se la recorriera una araña. Un sonido capaz de succionar toda esperanza de la médula y detener el corazón de puro miedo: un aliento áspero, maligno y rasposo.

Demonios. Demonios al otro lado de la roca, deseosos de verse libres.

Horrorizado e incapaz de hacer nada, observó a los Devoradores de Almas retorcerse al son de su frenético ritual.

¿Qué debía hacer? Tenía que encontrar a Lobo. Tenía que impedir que sumieran al mundo en el terror.

La hechicera de los Víboras aferraba el pedernal del Caminante y daba golpecitos con él contra la roca, deteniéndose de tanto en cuando para escuchar. Aumentó el ritmo del repiqueteo de sonajeros y el de los golpes con la garra de piedra negra.

A Torak le dio vueltas la cabeza. Trató de moverse, pero la telaraña invisible lo tenía inmovilizado.

Entre los brazos extendidos de la hechicera de los Víboras, la roca empezó a moverse.

Torak parpadeó. Debía de tratarse de un parpadeo de las antorchas.

No. Ahí estaba otra vez, como si una mano empujara hacia arriba tras una piel muy tensa. Empujaba desde detrás de la roca.

Ya no había confusión posible. Detrás de la roca, en el caos ardiente del Otro Mundo, los demonios luchaban por pasar al otro lado. Cabezas lisas y ciegas que tensaban y estiraban la piedra, bocas crueles que se abrían y succionaban, garras salvajes que arañaban. La pared de la caverna se estaba combando, frágil como la joven hoja de un día de vida. No resistiría mucho tiempo aquellas ansias terribles e insaciables.

La hechicera de los Búhos Águila se incorporó y levantó un brazo, y Torak vio que empuñaba una maza negra en que había montada una piedra llameante.

Los Devoradores de Almas interrumpieron sus danzas.

—El ópalo de fuego —musitaron.

Perplejo y fascinado, Torak cayó de rodillas, y el ópalo de fuego llenó la caverna de luz carmesí. Era el calor abrasador en el corazón de la brasa más ardiente, el clamor escarlata de la sangre fresca sobre la nieve, la llamarada de la puesta de sol más furibunda y la luz cegadora del Gran Uro en pleno invierno. Era, en fin, belleza y terror, éxtasis y dolor, aquello que los demonios deseaban. Sus aullidos resonaron en la caverna cuando se arrojaron contra la roca, duplicando en su frenesí la intensidad de las arremetidas.

Torak se tambaleó. Se hallaba ante el poder secreto de los Devoradores de Almas, capaz de doblegar a los demonios a su antojo.

—El ópalo de fuego —susurraron al unísono mientras la hechicera Búho Real sostenía en alto la maza y en torno a ella los árboles de piedra se agitaban bajo un viento silencioso.

Mientras Torak observaba, el hechicero Roble y la hechicera Murciélago hicieron rechinar los dientes hasta escupir una saliva negra. La hechicera Víbora plantó las humeantes palmas contra la roca, para luego echar atrás la cabeza y proclamar:

—¡La Puerta ha sido hallada!

Retrocedió, tambaleándose, y Torak vio que había completado en la roca un gran anillo de huellas y, dentro del mismo, los demonios estaban a punto de irrumpir en la caverna.

En ese momento, la hechicera de los Búhos Águila bajó el ópalo de fuego y lo escondió entre la túnica, y la luz escarlata se extinguió. La roca tensa y tirante volvió a contraerse. Los aullidos de los demonios se redujeron a jadeos furibundos.

—La Puerta ha sido hallada —siseó la hechicera de los Víboras, y se desplomó en el suelo, desmayada.

La telaraña invisible que sujetaba a Torak se quebró. Se puso en pie de un salto y echó a correr.

24

En su loca carrera a través de los túneles, Torak se raspó los nudillos y las espinillas. Trastabilló, y la antorcha que había arrancado del bosque de piedra dio un violento bandazo. Al recuperar el equilibrio, un ala correosa le revoloteó ante la cara. Ahogó un alarido y siguió adelante.

En dos ocasiones le pareció oír pisadas, pero al detenerse no oyó otra cosa que su propio aliento. Dudaba que los Devoradores de Almas lo siguieran. No lo necesitaban. ¿Adónde iba a ir? El Ojo de la Víbora estaba cerrado.

Desechó tales pensamientos y siguió corriendo.

Fragmentos de las horribles visiones que acababa de presenciar parpadeaban ante sus ojos. Vio el hocico de los demonios arremetiendo, luchando por abrir la Puerta. La espantosa belleza del ópalo de fuego.

No podía creer que lo hubiese tenido tanto tiempo bajo su poder. ¿Qué clase de hechizo era ése que lo había hecho olvidarse de Lobo? ¿Era lo mismo que le había sucedido a su padre? Lo había atraído la curiosidad, la necesidad fatal de saber, hasta que había sido demasiado tarde.

Demasiado tarde. El terror se apoderó de él. Quizá ya era demasiado tarde para Lobo.

Sin dejar de correr, escupió la raíz negra y luego la partió en dos de un mordisco; embutió una mitad en su bolsita de medicinas y masticó la otra. El regusto a podrido le provocó náuseas, pero se obligó a tragar. No había tiempo para titubeos. Había visto lo que la raíz les había hecho a los Devoradores de Almas. Ahora tenía que funcionar para él.

Con alarmante brusquedad sintió los primeros retortijones. Agarrándose el vientre, entró tambaleándose en el túnel de las ofrendas, metió la antorcha en una grieta y cayó de rodillas. Vomitó, arrojando un montón de bilis negra. Le ardían los ojos, el túnel daba vueltas. Sus almas empezaban a forcejear por separarse.

Todavía vomitando, se arrastró hasta la fosa que contenía al oso del hielo. Le llegó el sonido de unas almohadillas peludas contra la piedra.

Los recuerdos acecharon desde la oscuridad y lo arrastraron consigo. Un anochecer azul de otoño en el Bosque, su padre se reía de la broma que él acababa de contar. Entonces, surgiendo de las sombras, el oso…

«¡No! —se dijo—. No pienses en Pa, piensa en Lobo. Encuentra a Lobo». Temblando, se arrastró para acercarse más y apoyar la frente ardiendo contra la roca, mirando por la rendija entre el suelo y la losa que cubría el foso.

Unos ojos despiadados lo fulminaron con la mirada. Un gruñido hizo temblar la roca y su propio ánimo. Incluso hambriento y debilitado, el oso del hielo era todopoderoso. Sus almas serían demasiado fuertes.

Lo acometieron más retortijones. Vomitó…

… y de pronto estaba atrapado en el hoyo, entrecerrando los ojos contra el doloroso borrón de luz. El calor era insoportable. Encima de él el cuerpo frágil de un muchacho lo tentaba con el aroma exasperante de la carne fresca, un olor tan intenso que le dolieron las garras al volverse y tratar de caminar.

Oyó el murmullo distante de voces humanas y, por un instante, su mente se apartó del olor a sangre y enseñó los dientes. Conocía esas voces. Pertenecían a los malvados que se lo habían llevado del hielo.

Al recordar su hogar perdido, lo recorrió un dolor sordo. Le habían robado su precioso y frío Mar, donde duermen las ballenas blancas y nadan las suculentas focas; el viento leal que nunca dejaba de llevarle el olor a sangre al hocico. Le habían robado su hielo, su hielo interminable, que lo ocultaba cuando cazaba y lo llevaba a donde quisiera ir, y que era cuanto había conocido. En cambio, lo habían traído a aquel lugar terrible y ardiente en que no había hielo; en que el olor a sangre estaba por todas partes pero nunca a su alcance.

Gruñó al imaginarse agarrando las cabezas de los malvados para aplastarlas unas contra otras. Les desgarraría las panzas y se daría un festín con sus entrañas humeantes y su grasa dulce y caliente. Como el batir del Mar, el ansia de sangre lo recorría en oleadas, y rugió hasta hacer temblar las piedras. ¡Él era el oso del hielo, no le tenía miedo a nada! ¡Todo era presa para él!

En lo más profundo del tuétano del oso del hielo, las almas de Torak se esforzaban en dominarlo. El espíritu del oso era el más fuerte con que se había encontrado nunca. Jamás se había sentido tan envuelto por los sentimientos de otra criatura.

Con un gran esfuerzo de voluntad, se impuso y el oso del hielo dejó de desatar su furia contra los malvados para concentrarse en el olor a sangre: en la tentadora telaraña de rastros de olor que llevaban hacia la oscuridad, como las marcas en la nieve después de arrastrar una morsa.

Cerca, desesperantemente cerca, olió sangre de lince y nutria, de murciélago y muchacho; de glotón y águila. Más allá, olió a lobo.

El rastro era más débil que los demás y estaba mezclado con algo malo que no comprendía, pero para un oso capaz de oler una foca a través del hielo más grueso, le fue fácil seguirlo.

El rastro llevaba a través de la oscuridad y torcía hacia su pezuña de golpear, para luego volver a subir a donde el aire olía más fresco. Se creían muy listos al ocultar al lobo, pero él lo encontraría. Y cuando hubiese liberado y matado a todos los demás, mataría también al lobo. Lo apresaría entre las fauces y lo sacudiría hasta que su espina crujiera y…

«¡No!», exclamó Torak en silencio. Por un instante el enorme oso titubeó y, en el tuétano latiente de sus huesos, las almas de Torak lucharon por escapar. Ya había olido bastante. Su plan había funcionado. Sabía dónde habían escondido a Lobo los Cazadores de Almas.

Pero las almas del oso eran demasiado fuertes.

No podía salir.

25

Renn emergió de la madriguera de comadreja y cayó de bruces en la nieve.

Tras el calor de las cuevas, el frío fue como un cuchillo en sus pulmones. No le importó. Rodó sobre el costado hasta quedar con la espalda desnuda contra la nieve y contempló una ventisca de estrellas.

De lo alto le llegó el graznido de un cuervo. Musitó unas fervientes palabras de agradecimiento y el guardián de su clan graznó en respuesta, advirtiéndole que sus problemas aún no habían acabado.

Le castañeteaban los dientes. Perdía calor con rapidez. Poniéndose en pie, descubrió que no lograba encontrar la pelliza, el jubón o los mitones, que había lanzado ante sí para sacarlos de la madriguera.

Tras una búsqueda desesperada, dio con ellos. Se los puso y sintió el calor al instante. Bendijo la destreza de las mujeres Zorro Blanco.

Sobre ella las estrellas despedían una luz trémula, como nubes que recorrieran el cielo. No había rastro del Árbol Primigenio. Tampoco había luna.

¿No había luna? Sin duda era imposible que ya hubiera llegado la luna oscura.

Estaba equivocada. Con un escalofrío, comprendió que no tenía idea de cuánto tiempo había permanecido bajo tierra. Miró fijamente la oscura mole de la montaña. Torak y Lobo estaban en algún lugar dentro de ella, destinados a ser sacrificados en la luna oscura, que al parecer ya había llegado.

Tenía que encontrarlos. Tenía que volver a entrar.

A medida que sus ojos se acostumbraban a la luz de las estrellas, se percató de que no reconocía lo que la rodeaba. Ante ella, la madriguera de la comadreja era un círculo de negrura, pero no veía el pilar de piedra o el Ojo de la Víbora; sólo nieve amontonada y superficies de roca negra como el carbón. Por lo que sabía, bien podía hallarse al otro lado de la montaña.

Frenética, avanzó tanteando, tropezó… y cayó contra un montículo de nieve acumulada por una ventisca. Un montón de nieve muy duro, con algo sólido debajo. Se puso de rodillas y empezó a cavar.

Un bote de piel. No. Dos botes de piel, ambos de mayor tamaño que el que les proporcionaran a ellos los Zorros Blancos, y guardados con sus remos, arpones y cuerdas. Los Devoradores de Almas habían pensado en todo.

Sacando el cuchillo, rajó el vientre de cada bote. Bien, ¡a ver si ahora conseguían llegar muy lejos!

De las profundidades de la montaña surgió un rugido.

Corrió hacia la madriguera de comadreja. Ahí estaba otra vez: el rugido inconfundible de un oso del hielo. Recordó el canturreo asesino de los Devoradores de Almas: «Un oso para la fuerza».

Los rugidos cesaron. Aguzó el oído, pero de la oscuridad le llegó tan sólo una cálida ráfaga que apestaba a murciélago. Se imaginó a Torak, solo contra el poder de los Devoradores de Almas. Tenía que encontrarlo.

Pensó con rapidez. En su trayecto a través de la madriguera había ascendido de forma regular. Eso significaba que ahora estaba por encima del nivel de la montaña en que había empezado.

—¡O sea, que tienes que bajar! —exclamó.

Corrió, hundiéndose en los montículos de nieve acumulada, de los que volvía a salir con esfuerzos, pero dirigiéndose siempre hacia abajo.

Con gran brusquedad, rodeó un espolón de hielo y ahí estaban el pilar de piedra y el Ojo de la Víbora. Nunca pensó que se alegraría tanto de verlos.

El Ojo estaba cerrado, bloqueado por la losa que había empujado el hechicero de los Robles para taparlo. Pero quizá podría moverla lo suficiente para colarse dentro.

Arrimó el hombro a la piedra y empujó. Fue como tratar de mover la montaña entera.

De la esquina inferior de la losa emergía vapor, allí donde no encajaba del todo en la entrada de la cueva. Trató de meterse por la rendija. Sería lo bastante grande para Lobo, pero era unos dedos demasiado estrecha para ella.

De pie frente al Ojo, la realidad se asentó en ella con el mismo sigilo que si fuera nieve. Sólo quedaba un camino para volver a entrar. El mismo por el que había salido.

—No puedo —musitó, y su aliento se arremolinó de forma inquietante en la penumbra.

Corrió de vuelta sendero arriba y, jadeante, se detuvo ante la madriguera de comadreja. Era minúscula. Una boca pequeña y cruel que esperaba para tragársela.

Echó atrás la cabeza.

—¡No puedo!

La luz de la luna le dio de lleno en la cara.

Parpadeó. Se había equivocado. No era la luna oscura. Todavía no. Allí, cabalgando sobre las nubes, brillaba la más fina de las tajadas de plata, el último mordisco que el Oso Celeste no había devorado aún. Todavía le quedaba un día. Y a Torak y Lobo también.

Al alzar la vista hacia aquella luz pura, constante y blanca, Renn sintió que un nuevo valor se infundía en ella. La luna era la presa eterna: en eterna huida a través del cielo, eternamente apresada y devorada, pero siempre renacía, siempre iluminaba lealmente el camino a cazadores y presas, hasta en lo más crudo del invierno, cuando el sol estaba muerto. Pasara lo que pasase, la luna siempre regresaba. Y lo mismo haría ella.

Antes de que pudiese cambiar de opinión, se precipitó sendero abajo hacia los trineos de los Devoradores de Almas, donde ella y Torak habían ocultado sus cosas. Por suerte no había caído nieve fresca, de modo que dio fácilmente con el fardo.

Primero engulló unos cuantos bocados de grasa, que la tranquilizaron un poco. Luego metió más grasa en su bolsa de comida para Lobo y Torak, se ciñó el hacha al cinturón y embutió cuanto le pareció que podía necesitar en la bolsa de medicinas. Entonces se apresuró de vuelta a la madriguera de comadrejas.

La respiración le laceró dolorosamente el pecho cuando se despojó de la pelliza y el jubón por encima de la cabeza y los enrolló para hacerlos lo más pequeños posible. El sudor en su piel se congeló de inmediato, pero lo ignoró mientras ataba el hatillo de ropa con la cuerda de un mitón y utilizaba la otra para sujetárselo al tobillo, para arrastrarlo detrás de sí. Se permitió una última mirada a la luna y musitó una rápida plegaria de agradecimiento.

El viento quemaba como el hielo, pero el calor impuro de la madriguera era mucho peor. Cuando reptó para internarse en la oscuridad, el pánico asomó a su garganta. Se lo tragó de nuevo.

«Ya lo has hecho una vez —se dijo—. Puedes hacerlo otra». Agachó la cabeza y empezó a arrastrarse.

Nunca supo cuánto tiempo le llevó recorrer el camino de vuelta al interior; de vuelta por la cada vez más angosta madriguera de comadreja, de vuelta a aquella estrechez final que helaba el corazón, para luego emerger al bosque de piedra, donde, por sorprendente que fuera, no había rastro de los Devoradores de Almas, sólo el leve parpadeo de una antorcha y un sombrío círculo de rojas huellas de palmas en la pared, que la hizo morirse de miedo.

Algo, quizá el guardián del clan describiendo círculos muy por encima de ella, la guió a través de recodos y bifurcaciones y repentinas pendientes, hasta que emergió al hedor fétido y la luz vacilante de una antorcha casi consumida.

Se hallaba en un túnel bajo de paredes del color de la sangre y que se ramificaba en cuevas más pequeñas, tapadas con losas de piedra. De detrás de éstas le llegó el arañar de garras y sospechó que se trataba del lugar donde tenían encerradas las «ofrendas».

—¿Torak? —musitó.

No hubo respuesta, pero los arañazos continuaron.

—¿Lobo?

Siguió sin oír nada. Tanteando con las manos, avanzó en la penumbra.

La antorcha se apagó, sumiéndola en la negrura, y tropezó con algo que yacía en el suelo.

Se quedó quieta, sin aliento, esperando a que sobreviniera el desastre. Como no fue así, se quitó el mitón para investigar. Su mano palpó la suavidad de la piel de foca. Era un cuerpo con una pelliza de pellejo de foca tendido en el suelo.

—¿Torak? —susurró.

Silencio. O estaba dormido o…

Temiendo lo que podía descubrir, se acercó más. Quizá estaba muerto.

La cabeza le dio vueltas. Las almas de Torak tal vez abarrotaban la oscuridad: airadas, desconcertadas, incapaces de permanecer juntas sin las Marcas de la Muerte. Su alma del clan bien podía haberse escindido, dejando tras de sí un demonio. Sin duda una idea terrible, la de que su amigo pudiera haberse vuelto contra ella.

No. Se negaba a creerlo. Tendiendo la mano, la sostuvo donde le pareció que estaría la cara… y sintió una leve calidez. Aliento. ¡Estaba vivo!

Retiró bruscamente la mano. Quizá no era Torak. Quizá era un Devorador de Almas.

Con cautela, le tocó el cabello. Abundante pero corto, con flequillo. Una cara flaca, sin barba; pero con costras, quizá quemaduras de la nieve. Parecía Torak. Pero si se equivocaba…

Tuvo una idea. Si era Torak, le encontraría una cicatriz en la pantorrilla izquierda. El verano anterior se la había desgarrado un jabalí, y se la había cosido bastante mal, para luego olvidarse de quitar los puntos. Al final, la propia Renn había tenido que hacerlo por él y Torak se había impacientado, dándose un buen coscorrón y echándose a reír.

Deslizándole una mano dentro de la bota, le recorrió la piel. Sí. Bajo los dedos notó los lomos cálidos y lisos de piel lacerada.

Temblando de alivio, lo agarró por los hombros.

—¡Torak! ¡Despierta!

Pesaba mucho y no respondía.

—¡Basta ya! ¡Despierta! —le susurró al oído.

Pero ¿qué le pasaba? ¿Le habrían dado una poción para dormir?

—¿Quién anda ahí? —preguntó de pronto una ruda voz de mujer.

Renn se quedó atónita.

El leve resplandor de una antorcha apareció al final del túnel.

—¿Chico? —llamó la mujer—. ¿Dónde estás? ¡Contéstame!

Horrorizada, Renn tanteó en la oscuridad en busca de un escondite. Sus dedos dieron con el borde de una losa que tapaba uno de los huecos, pero era demasiado pesada y no pudo moverla. «Encuentra otro. Rápido».

Las pisadas se acercaron, la luz de la antorcha se volvió más brillante.

Por fin encontró una losa que pudo mover, la apartó sin hacer ruido, se arrastró al interior y volvió a cerrarla.

Una fina línea de luz apareció a través de la rendija que quedaba. Contuvo el aliento.

Volvió la cabeza para apartarla de la luz, por si la sentían observando, y fijó la vista ciegamente en la oscuridad.

Desde el fondo de su escondite, unos ojos amarillos la fulminaron con la mirada.

26

En un horrorizado instante, Renn vislumbró un pico lo bastante afilado para desgarrar un vientre de ballena, unas garras capaces de llevar una cría de reno hasta un nido situado en lo alto de un acantilado.

Doblando las piernas, se apretó contra la roca. El hueco era muy pequeño: apenas había espacio para las dos. Sus armas no le servían de nada. Imaginó unas garras rápidas como el relámpago cortándole en tiras la cara y las manos; a los Devoradores de Almas contemplando su carne desgarrada para luego acabar con lo que el águila había empezado.

—¡Chico! —llamó la Devoradora de Almas al otro lado de la losa.

El águila plegó las enormes alas y volvió a mirar a Renn. Se oyó el chasquido de una antorcha al embutirse en una grieta, seguido del agudo chillido de un murciélago.

—¡Ahí estás! —exclamó la hechicera Murciélago.

Renn dio un respingo.

—¡Chico! ¡Despierta!

—Así que lo has encontrado —dijo otra mujer un poco más lejos. Su voz era suave y musical, como el agua de un arroyo al fluir sobre las piedras. Le puso a Renn los pelos de punta.

—No puedo despertarlo —dijo la hechicera de los Murciélagos. Sorprendida, Renn advirtió que parecía preocupada.

—Ha tomado demasiada raíz —repuso la otra con desdén—. Déjalo. No lo necesitamos hasta mañana.

El águila desplegó las alas todo lo posible, ahuyentando a Renn para que retrocediera. ¿Para que retrocediera? ¿Adónde? No tenía adónde ir. Trató de encogerse aún más, y al hacerlo aplastó con la palma un excremento seco de águila.

Las Devoradoras de Almas guardaron silencio. ¿Lo habrían oído?

—¿Qué estás haciendo? —preguntó la Devoradora de voz aterciopelada.

—Darle la vuelta —repuso la hechicera Murciélago—. No puedo dejarlo dormir boca arriba. Si vomita, se ahogará.

—Oh, Nef, ¿para qué preocuparse? No merece la… —Se interrumpió.

—¿Qué ocurre? —inquirió Nef.

—Siento algo —contestó la otra—. Almas. Siento almas, en el aire en torno a nosotras.

Silencio. Una vez más aquel chillido agudo y tenue.

Renn parpadeó. El hedor a excremento de pájaro le llenó los ojos de lágrimas y le hizo moquear la nariz. Trató de no sorberse los mocos.

—Tu murciélago también las siente —añadió la de voz dulce.

—Tranquilo, pequeño —lo consoló la hechicera Murciélago—. Pero ¿qué almas son ésas? ¿Habrá muerto una de las ofrendas?

—No lo creo —murmuró la otra—. Es más bien… No, no me parece que sea una de ellas.

—Aun así, deberíamos echarles un vistazo.

El terror cuajó en Renn como una capa de hielo.

—Sostén la antorcha —dijo la hechicera de los Murciélagos, y su voz sonó aún más lejos.

Renn oyó el roce de otra losa a unos pasos de distancia, luego el siseo feroz de un glotón.

—¡Bueno, éste desde luego está vivo! —ironizó la de voz dulce.

La hechicera de los Murciélagos profirió un gruñido mientras volvía a colocar la losa. Apartó otra piedra, más cerca del escondrijo de Renn, que oyó el chillido de una nutria.

Una por una, las Devoradoras de Almas comprobaban las ofrendas, cada vez más cerca de donde se agazapaba ella. No había escapatoria. Si salía corriendo, la verían. Si se quedaba donde estaba, la atraparían como a una comadreja en una trampa. Tenía que impedir que miraran allí dentro. De lo contrario, podía darse por muerta.

Un zorro ladró en el hueco al lado del suyo. Casi las tenía encima. «Piensa».

Sólo había una cosa que hacer.

Cerrando los ojos con fuerza, cruzó los brazos para taparse la cara… y le dio una patada al águila. Ésta atacó con un graznido estridente, y Renn se estremeció cuando las garras pasaron a sólo un cabello de distancia de su piel.

Al otro lado de la losa, las Devoradoras de Almas se detuvieron.

El águila se sacudió, furiosa, y empezó a recomponer con el pico las maltrechas plumas.

Renn se encogió, con los brazos aún tapándole la cara, incapaz de creer que siguiera ilesa.

—No tiene sentido preocuparse por ésta —comentó la hechicera Murciélago—. Aunque al parecer vuelve a tener hambre.

—¡Oh, déjala ya! —exclamó la otra con impaciencia—. ¡Deja al chico, déjalos a todos! Necesito descansar, y tú también. ¡Vámonos ya!

«Sí, marchaos», rogó Renn en silencio.

La hechicera Murciélago titubeó.

—Tienes razón —concluyó al cabo—. Después de todo, sólo tienen que vivir un día más.

Sus pisadas se alejaron por el túnel.

Renn suspiró aliviada. Con la yema de los dedos, siguió los tatuajes en zigzag en sus muñecas y volvió a ver el rostro redondo y astuto de Tanugeak. «Creo que vas a necesitarlos». Hizo falta algún tiempo, y que el águila volviera a impacientarse, para que Renn se atreviera a moverse. Se estaba frotando las piernas entumecidas cuando oyó que algo se movía al otro lado de la losa.

—Ya puedes salir —susurró Torak.

Torak seguía sin creer que fuera realmente ella.

—¿Renn? —musitó.

—¡Gracias al Espíritu, estás despierto! —Con el cabello teñido de negro, su amiga le resultaba extraña. Pero sin duda era Renn, que mostraba sus dientes pequeños y puntiagudos en una sonrisa temblorosa y le daba torpes palmaditas en el pecho.

—Renn… —repitió Torak. El mareo se apoderó de él y cerró los ojos. Quería contárselo todo: que había entrado en el oso del hielo como un espíritu errante y había quedado atrapado, que había oído aullar a Lobo, aullar dentro de su cabeza, y había logrado liberarse del oso. Pero por encima de todo, quería decirle lo increíble y maravilloso que era el hecho de que ella se hubiese abierto camino a través de la oscuridad hasta encontrarlo.

Pero cuando lo intentó, la bilis amarga ascendió en su garganta y tan sólo consiguió farfullar:

—Voy… a vomitar.

Se puso en cuclillas y vomitó. Renn se arrodilló junto a él y le sostuvo la cabeza.

Cuando hubo acabado, lo ayudó a ponerse en pie. Al acercarse ambos a la luz de la antorcha, Renn vio su rostro por primera vez.

—Torak, ¿qué te ha pasado? ¡Tienes los labios negros! ¡Tienes sangre en la frente!

Él se apartó para que no lo tocara.

—No lo hagas, está… mancillada.

—¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar Renn.

Torak no consiguió reunir el valor necesario para contárselo. En lugar de ello, dijo:

—Sé dónde tienen a Lobo. Vamos.

Pero cuando echó a andar tambaleante por el túnel, Renn lo detuvo.

—Espera. Hay algo que tengo que contarte. —Hizo una pausa—. Es sobre los Devoradores de Almas. No van sólo por Lobo. ¡También quieren sacrificarte a ti!

Entonces le contó una historia sobre el cántico que había oído entonar en el bosque de piedra. Torak volvió a marearse.

—Es un hechizo que les dará enorme poder y los protegerá de los demonios.

A Torak se le doblaron las rodillas y se apoyó contra la pared.

—Los nueve cazadores. Los oí decirlo, pero no se me ocurrió que… —Frunciendo el entrecejo, arrancó la antorcha de la grieta—. Vamos. No queda mucho tiempo.

Renn pareció perpleja.

—Pero… ¿no está Lobo aquí, con los demás?

—No. Te lo contaré por el camino.

Su mente se despejaba con rapidez. Torak precedió a Renn a través de los túneles, tratando de recordar los rastros que había olido el oso y deteniéndose a escuchar por si los perseguían. Le contó lo del mensaje desde el otro lado del Mar que había inducido a los Devoradores de Almas a mantener separado a Lobo. Le explicó lo que había visto en las cuevas, el hallazgo de la Puerta, el plan de los Devoradores de Almas para inundar la tierra de terror, el ópalo de fuego…

Una vez más, Renn se detuvo.

—¿El ópalo de fuego? ¿Han encontrado el ópalo de fuego?

Torak se la quedó mirando.

—¿Sabes algo de eso?

—Bueno… sí. Pero no mucho.

—¿Por qué no me lo habías contado?

—Nunca pensé que… —Titubeó—. Es algo de lo que oyes hablar en las historias legendarias si… si creces en el seno de un clan.

—Cuéntamelo ahora.

Renn se acercó más y Torak sintió su aliento en la mejilla.

—El ópalo de fuego —susurró— es luz que proviene del ojo del Gran Uro. Por eso los demonios se sienten atraídos por él.

Torak la miró a los ojos y en su insondable negrura vio dos minúsculas antorchas vacilantes.

—O sea, que quien lo empuña —concluyó él— controla a los demonios.

Renn asintió con la cabeza.

—Siempre y cuando no toque tierra ni piedra, los demonios están al servicio de quien lo empuña y han de hacer su voluntad.

Torak recordó el resplandor carmesí en el bosque de piedra.

—Pero es muy hermoso.

—El mal puede ser hermoso —sentenció Renn con sorprendente frialdad—. ¿No lo sabías?

Torak aún trataba de asimilarlo.

—¿Qué antigüedad tiene? ¿Cuándo fue…?

—Nadie lo sabe.

—Pero ahora lo han encontrado —murmuró él.

Renn se lamió los labios y preguntó:

—¿Quién lo tiene?

—Eostra, la hechicera de los Búhos Águila, que desapareció después del hallazgo de la Puerta.

Guardaron silencio, escuchando atentamente el revolotear de los murciélagos sobre sus cabezas y un distante hilillo de agua, preguntándose qué más albergaría la oscuridad.

—Vamos —dijo Torak, rompiendo el silencio—. Ya casi hemos llegado.

—¿Cómo sabes adónde ir? —inquirió ella, atónita.

Torak titubeó.

—Sencillamente lo sé.

Ascendieron penosamente hasta llegar a una pequeña cueva fría y húmeda, donde un sucio arroyo marrón formaba una laguna antes de precipitarse y desaparecer por un agujero. Junto a la cueva había un balde de corteza de abedul, con un cesto de corteza trenzada que contenía unas cuantas tiras de bacalao enmohecido. En un rincón encontraron lo que parecía una fosa, cubierta por una robusta valla de cañas sujetas con piedras. El corazón de Torak latió con fuerza. Supo, con absoluta certeza, que Lobo estaba en la fosa.

Tendiéndole la antorcha a Renn, apartó las piedras y arrojó a un lado la valla.

Lobo se hallaba en un hoyo minúsculo y mugriento, apenas mayor que él. Estaba terriblemente flaco: los huesos de sus cuartos traseros sobresalían con claridad. Del pelaje apelmazado se elevaba un olor a podredumbre. Estaba tumbado, inmóvil, sobre la panza con la cabeza entre las patas, y por un horrible instante Torak creyó que había muerto.

—¡Lobo! —musitó.

La gran cabeza plateada se movió un poco, pero los ojos ambarinos carecían de brillo.

—El hocico —susurró Renn—. ¡Mírale el hocico!

Se lo habían atado con un trozo de pellejo sin curtir, cruelmente apretado.

La furia ardió en el pecho de Torak.

—Me ocuparé de esto —dijo entre dientes—. Dame tu cuchillo.

Saltando al interior de la fosa, cortó las ataduras.

—Hermano de camada —dijo con un gruñido tembloroso que fue casi un gañido—. ¡Soy yo!

La cola de Lobo ni siquiera se movió.

—Torak —dijo Renn, asustada.

—Hermano de camada —repitió Torak con frenesí.

—¡Torak! —exclamó Renn—. ¡Sal de ahí!

Lobo enseñó los dientes y profirió un gruñido. Luego se incorporó, tambaleante. Un instante antes de que se abalanzara sobre él, Torak se aferró del borde de la fosa y se impulsó hacia arriba, en tanto que Renn lo agarraba de la pelliza y tiraba con todas sus fuerzas. Salió a toda prisa y los dos volvieron a colocar la valla y las piedras, justo cuando Lobo saltaba y se golpeaba con un ruido sordo.

Renn se llevó las manos a la boca.

Torak la miró fijamente, aterrado.

—No me reconoce —dijo.

27

Lobo saltó sobre los sin cola extraños y a medio crecer, pero la Guarida se cerró de golpe y volvió a caer sobre la piedra.

El dolor en su cola no lo dejaba descansar. Caminaba en círculos, hasta que las patas traseras le temblaban tanto que tenía que tumbarse. Notaba el pelaje caliente y tenso, y había un persistente zumbido en sus oídos. La niebla negra hacía que le doliera la cabeza.

Desde arriba le llegaron los gañidos de los sin cola extraños. Movió las orejas, perplejo. Él conocía esas voces, o al menos eso creía. Pero aunque ésos sin cola le resultaban vagamente familiares, olían como no debían. La hembra olía a perro-pez y águila, y el macho, que sonaba tan parecido a Alto Sin Cola, apestaba a los malvados y al gran oso blanco. ¿Era Alto Sin Cola o no lo era? Lobo no lo sabía. No podía desentrañarlo en su cabeza.

Y sin embargo, no hacía mucho, había captado el olor de su hermano de camada, estaba seguro. Lo había percibido en el pellejo exterior de la hembra de lengua de víbora; e incluso cuando le había envuelto el hocico con el odiado pellejo de ciervo, había llamado a aullidos a su hermano de camada, había aullado dentro de su cabeza. Y por un momento, lo que duraba el mordisco más rápido, había oído una respuesta; y el sonido de los roncos y hermosos aullidos de su hermano de camada había sido como una ráfaga de aliento suave en su pelaje.

Entonces la niebla negra había vuelto a acecharlo y los hermosos aullidos habían dado paso al tedioso rugir de un oso. «¡Estoy furioso! —había rugido el oso—. ¡Furioso! ¡Furioso!». Como todos los osos, ése no tenía gran conversación, por lo que no hacía más que repetir lo mismo una y otra vez.

Un arañazo encima de él. Los ojos le escocieron ante la luz. Entonces el pedazo de corteza de abedul se meció ante su hocico y luego se posó. Con desgana, lamió el agua.

Los sin cola extraños lo estaban mirando. Olió su confusión y su miedo. Ahora el macho a medio crecer se inclinaba casi al alcance de sus mordiscos, soltando suaves gañidos. «¡Hermano de camada! ¡Soy yo!».

Esa voz… qué familiar le resultaba. Era reconfortante para su dolorida cabeza, como la sensación del barro frío contra unas almohadillas despellejadas.

Pero quizá ya se hallaba en el otro Ahora, ése al que acudía cuando dormía. Quizá cuando despertara volvería a estar solo en aquella hedionda Guarida.

O tal vez era otro truco de los sin cola malvados.

De nuevo el macho se inclinaba hacia él. Lobo vio el pellejo corto en su cabeza, mucho más corto que el de Alto Sin Cola. Pero también vio una querida cara plana y unos brillantes ojos de lobo.

Confuso, Lobo olisqueó la pata sin pelo que se tendía hacia él. Olía un poco a Alto Sin Cola, pero ¿lo era? ¿Debía lamerla? ¿O morder?

Lobo profirió un gruñido de advertencia y Torak apartó la mano.

—No te reconoce —dijo Renn.

Torak apretó los puños.

—Pero lo hará. —Miraba fijamente la sórdida fosa. Los Devoradores de Almas pagarían por eso. No le importaba si le llevaba el resto de su vida, los perseguiría y haría que pagaran por lo que le habían hecho a Lobo.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntó Renn, arrancándolo de vuelta al presente—. ¿Dónde están los Devoradores de Almas?

Torak negó con la cabeza.

—Estamos lo bastante lejos como para que no nos oigan desde el bosque de piedra; y por lo que dijo Seshru, supongo que estarán descansando. No creo que aparezcan por aquí hasta… hasta mañana, cuando abran la Puerta. Pero no es más que una suposición.

Renn asintió con expresión sombría.

—Una cosa es segura. No llegaremos muy lejos con Lobo en este estado. Necesita comida y medicinas. Y rápido.

Abriendo la bolsa de comida, sacó un pedazo de grasa de foca y lo dejó caer en la fosa. Lobo se abalanzó sobre él y se lo zampó sin masticar siquiera.

—Me alegro de que pensaras en traer comida —comentó Torak.

—Aún no he terminado —murmuró Renn. Subió el cuenco de corteza tirando de la cuerda, lo llenó de unas bolitas oscuras que sacó de la bolsa de comida y volvió a bajarlo al hoyo. Lobo meneó el negro hocico. Se incorporó con esfuerzo y se las comió—. Bayas de arrayán —dijo Renn.

Torak sonrió por primera vez desde hacía días. Luego su mirada volvió a posarse en Lobo y la sonrisa se desvaneció.

—Se pondrá mejor, ¿no es así?

Vio esforzarse a Renn en hacer que su cara esbozase una sonrisa alentadora.

—Pero… Renn —balbució—, no puede estar tan mal.

Cogiendo la antorcha, Renn la sostuvo sobre la fosa.

—¡Mírale la cola!

Lobo profirió un gruñido feroz. «¡No te acerques!».

Torak se quedó atónito. La punta de la cola plateada y densa de Lobo estaba apelmazada de sangre seca. Pero no fue eso lo que lo horrorizó, sino la carne viscosa y de un negro verdoso que asomaba aquí y allá. Carne que apestaba a podredumbre.

—Es la enfermedad que ennegrece —explicó Renn—. Lo está envenenando. Los gusanos de la enfermedad se lo están comiendo por dentro.

—Pero una vez que lo saquemos fuera, a la nieve, mejorará…

—No, Torak, no. Tenemos que detener esto ahora, o será demasiado tarde.

Torak sabía a qué se refería, pero era incapaz de afrontarlo.

—¡Tiene que haber algo que puedas hacer! ¡Después de todo, conoces la hechicería!

—Si hubiese algo, ¿no crees que ya lo habría hecho? ¡Torak, lo está matando! ¡Y tú lo sabes! —Lo miró a los ojos—. Sólo puede hacerse una cosa. Tenemos que cortársela.

—Sabes que tengo razón —insistió Renn, consciente de que Torak no la escuchaba.

Temerosa, miró por encima del hombro. Hasta entonces no había habido rastro de los Devoradores de Almas. Se volvió de nuevo hacia Torak e inquirió:

—¿Confías en mí?

—¿Qué?

—¿Confías en mí?

—¡Por supuesto que sí!

—¡Entonces tienes que saber que te estoy diciendo la verdad! Ahora ve y díselo a él. Dile a Lobo lo que tenemos que hacer para que pueda mejorar.

Torak titubeó. Por fin, muy lentamente, descendió a la fosa hablando la lengua de los lobos en susurros.

Lobo alzó la cabeza y gruñó amenazadoramente. Horrorizada, Renn vio que Torak ignoraba la advertencia. Se agachó, manteniendo los ojos fijos pero con la mirada dulce.

Lobo tenía tiesos los cuartos traseros y las orejas gachas.

De pronto arremetió para morder el aire a una mano de distancia del rostro de Torak. El rechinar de las potentes fauces reverberó en toda la cueva.

Torak acercó aún más la cabeza y resopló ante el hocico negro.

Lobo siguió gruñendo, mirando a Torak con ojos oscuros y amenazadores.

Torak se echó hacia atrás y se incorporó.

—No lo ha entendido —dijo desesperado.

—¿Por qué no?

—No… no encuentro la forma de contárselo, de decirle que esto hará que se ponga mejor. Porque en la lengua de los lobos no existe el futuro.

—Oh —repuso Renn.

Lentamente, Renn se sacó el hacha del cinturón. Desde el principio había sabido, con aquella extraña certeza que la asaltaba a veces, que iba a necesitarla.

—Cógela.

Torak no contestó. Miraba fijamente el hacha.

—Sólo le… cortaremos la punta de la cola. Más o menos la medida de tu pulgar. —Tragó saliva—. Torak, tienes que hacerlo. Es tu hermano de camada.

Torak asió el hacha. La sopesó en la mano.

Lobo levantó la cabeza y luego se desplomó sobre el costado, con la ijada palpitante.

Torak afirmó las piernas y alzó el hacha.

Renn se mareó. Era la visión del anciano Zorro Blanco.

Despacio, Torak bajó el hacha.

—No puedo —musitó, y alzó la vista hacia ella con los ojos húmedos—. No puedo.

Tras titubear un instante, Renn se deslizó hasta el interior de la fosa. Había el espacio justo para que estuviera de pie junto a Torak. Le quitó el hacha de la mano.

Lobo le dirigió una breve mirada y entreabrió la boca para mostrar los temibles dientes.

—Deberíamos atarle el hocico —musitó Renn.

—No —repuso Torak.

—¡Morderá!

—¡No! —contestó Torak, furioso—. Si le ato el hocico ahora, pensará que no soy mejor que los Devoradores de Almas. Si no lo hago, si confío en que no me haga daño, entonces tal vez, sólo tal vez, él confiará en mí lo suficiente para dejar que lo ayudemos.

Se miraron mutuamente un instante. Renn vio la convicción en su rostro y supo que había tomado una decisión.

—No dejaré que te muerda —dijo Torak, colocándose entre ella y las fauces de Lobo. Cuando Renn se arrodilló, Lobo levantó la cabeza y le olió los dedos a Torak. Luego volvió a tumbarse.

Con la mano izquierda, Torak acarició el denso pelaje detrás de las orejas de Lobo, resoplando y profiriendo gañidos por lo bajo. Su mano derecha pasó con suavidad sobre el flanco y luego sobre el cuarto trasero. Cuando llegó a la base de la cola, el hocico de Lobo se contrajo en un gruñido.

La mano de Torak continuó, despacio, para recorrerle la cola.

Lobo gruñó hasta que todo su cuerpo se estremeció.

Torak permaneció inmóvil. Entonces sus dedos se movieron un poco, deslizándose hasta casi llegar a la zona podrida en la punta. Su mano se cerró sobre la cola y la sujetó hacia abajo.

Con inusitada rapidez, Lobo movió la cabeza y apresó la otra muñeca de Torak entre las fauces, con los dientes apretados en torno al hueso, marcando la piel pero sin perforarla, listo para aplastar.

Renn contuvo el aliento. En cierta ocasión había visto a Lobo partirle el hueso del muslo a un alce. Podía cercenar la muñeca de Torak con la misma facilidad con que se partía una ramita.

Lobo clavó la mirada en Torak, esperando a ver qué haría.

El rostro de Torak brillaba de sudor cuando miró a Lobo a los ojos.

—Prepárate —le dijo a Renn.

Renn movió los dedos helados sobre el mango del hacha.

En ningún momento Torak apartó los ojos de los de Lobo.

—Hazlo —dijo.

28

A Lobo todavía le dolía la cola, pero era un dolor limpio y la maldad había desaparecido.

La niebla negra también se había disipado, y con ella sus últimas dudas. Aquel macho a medio crecer era realmente Alto Sin Cola. La niebla negra le había hecho gruñir a su hermano de camada y apresarle la pata delantera entre las fauces. «Si me haces daño —había dicho Lobo con los ojos—, te muerdo». Pero la mirada de Alto Sin Cola había sido firme y sincera; de pronto Lobo había recordado aquella ocasión, cuando no era más que un lobezno, en que se estaba ahogando con un hueso de pato y Alto Sin Cola le había agarrado la panza y había apretado. Lobo se había sentido tan indignado que se había retorcido para morderle, pero Alto Sin Cola había seguido apretando hasta que el hueso había salido disparado del hocico, y él había comprendido. Alto Sin Cola sólo había pretendido ayudarle.

Por eso Lobo había dejado a la hermana de camada cortarle la cola con la gran garra de piedra. Por eso no había mordido la pata delantera de su hermano de camada, porque lo estaban ayudando.

Ahora había terminado y la hermana de camada se apoyaba contra el lateral de la Guarida, jadeante, mientras que Alto Sin Cola se sentaba con la cabeza entre las patas, temblando de arriba abajo.

Lobo se acercó a oler el pedacito de cola que yacía sobre la piedra, el pedazo de cola que había formado parte de él y que ahora no era más que un trozo de carne mala, que no merecía la pena comerse. Acarició con el hocico a Alto Sin Cola debajo de la barbilla, para decirle que sentía haberlo mirado mal, y Alto Sin Cola hizo un extraño ruido como de tragar y enterró el hocico en su pescuezo.

Después de eso, las cosas mejoraron. La hermana de camada le dio a Lobo más bayas de arrayán y deliciosos pedazos de grasa de perro-pez, y Lobo sintió que recuperaba las fuerzas. Alto Sin Cola se sentó a su lado, rascándole el flanco, y la hermana de camada hundió el extremo mordido de su cola en un barro líquido que olía a miel y helechos mojados. Lobo la dejó hacerlo, porque sabía que estaba haciéndolo mejorar.

Puso el hocico entre las pezuñas, cerró los ojos y se abandonó a las caricias de su hermano de camada y al contacto de aquel barro maravillosamente fresco, que daba caza a lo que quedaba de la maldad.

Lobo se recobró con una rapidez que asombró y complació a Renn. Su pelaje parecía ya más acicalado y brillante, y el hocico había dejado de tener aquel aspecto apagado y febril. En la punta de la cola, ahora un pulgar más corta que antes, la herida olía a limpio y fresco. Lobo los había sorprendido al dejar que se la cubrieran con un bálsamo hecho a base de saúco y reina de los prados en grasa de ballena masticada; hasta le había permitido a Renn vendársela con corteza trenzada, haciendo un solo intento medio desganado de comérsela. Por su parte, Torak no podía mirar. Parecía incapaz de soportar ver la herida, como si sintiera el dolor más que el propio Lobo.

—Te aseguro que está mejorando —dijo Renn para tranquilizarlo—. Creo que los lobos se curan más rápido que nosotros. ¿Te acuerdas el verano pasado, en la Luna de los Venados Rugientes, cuando fue en busca de arándanos y se desgarró la oreja? Tres días después ni siquiera tenía cicatriz.

—Lo había olvidado. —Torak se obligó a sonreír—. Y tu bálsamo también ayuda.

—Cada vez está más fuerte —dijo Renn, cerrando la bolsa de medicinas—. Creo que deberíamos…

Un murciélago revoloteó en lo alto y se detuvieron a escuchar.

Nada.

En tres ocasiones durante el día (aquel extraño día subterráneo que más bien parecía la noche), Torak había vuelto hasta el bosque de piedra para hacerse con una antorcha recién empapada y comprobar que los Devoradores de Almas siguieran durmiendo para recuperarse del trance. Pero no podían contar mucho más tiempo con que así fuera.

—Deberíamos sacarlo de esta fosa —sugirió Renn—. Podemos hacer una eslinga con nuestros cinturones e izarlo. Si es que nos deja.

—Nos dejará. ¿Has dicho que Thiazzi había bloqueado la entrada de la cueva?

—Sí. A lo mejor seríamos capaces de moverla.

—Tendremos que hacerlo. Es la única salida.

—No, no lo es. —Renn se decidió a contarle lo de la madriguera de comadreja.

Normalmente, Torak habría querido saber todos los detalles, incluyendo por qué no se lo había dicho antes, pero en lugar de ello se mostró impresionado. Renn se preguntó si le preocuparía lo mismo que empezaba a preocuparla a ella.

Lo observó hundir la nariz en el pescuezo de Lobo. El animal movió una oreja e intercambiaron una de esas miradas expresivas que solían hacer que se sintiera excluida. En realidad ya no le importaba, porque simplemente se alegraba de que Torak tuviera otra vez junto a él a su hermano de camada.

—La sangre de los nueve cazadores —dijo Torak de pronto— es para protegerlos de los demonios cuando abran la Puerta, ¿no?

Renn asintió con la cabeza.

—Yo también he pensado en eso. Incluso a los Devoradores de Almas les resultará muy difícil mantener la Puerta abierta más de unos instantes. Pero será suficiente.

Se imaginaron a los demonios extendiéndose cual marea negra sobre la nieve, sobre los hielos, en dirección al Bosque.

—Y el ópalo de fuego —prosiguió Torak— les dará el control sobre los demonios una vez que hayan salido.

—Sí.

Acarició el costado de Lobo con la mano y el animal meneó levemente la cola en señal de agradecimiento, teniendo buen cuidado de no golpeársela.

—¿Cómo puede destruirse? —preguntó Torak—. ¿A golpes de mazo? ¿Arrojándolo al Mar?

Los dedos de Renn se tensaron sobre la bolsa de medicinas.

—No es tan sencillo. Sólo puedes despojarlo de su poder sepultándolo bajo tierra o piedra. Y… —Titubeó—. Necesita una vida. Una vida enterrada con él. De lo contrario no puede ser aplacado.

Torak apoyó el mentón en las rodillas y frunció el entrecejo.

—Cuando le tracé las Marcas de la Muerte a mi padre —relató, sorprendiéndola—, no lo hice muy bien. En especial ésta, la del alma del clan. —Se llevó una mano al esternón—. Él tenía una cicatriz. Se la hizo con su propio cuchillo al quitarse el tatuaje de Devorador de Almas.

Renn tragó saliva.

—No pude regresar y hacer las cosas por él como era debido. No pude recoger sus huesos y llevarlos a su lugar de reposo en el osario del Clan del Lobo, dondequiera que esté, porque desde entonces, de una forma u otra, he estado luchando contra los Devoradores de Almas. —Hizo una pausa—. Lo dejé porque él me pidió que lo hiciera. Sabía que era mi destino luchar contra los Devoradores de Almas. No creo que ahora pueda volverle la espalda a ese destino.

Renn no contestó. Eso era lo que se había estado temiendo.

Ella ansiaba encontrar la salida de aquellas cuevas horribles, recuperar el bote de piel y regresar junto a los Zorros Blancos. Entonces Inuktiluk podría llevarlos en su trineo de vuelta al Bosque, y se reencontrarían con Fin-Kedinn y todo habría terminado. Pero sabía que eso no iba a suceder.

Torak levantó la cabeza y sus ojos grises no vacilaron.

—No se trata sólo de salvar a Lobo. Sencillamente no puedo salir corriendo y dejar que abran la Puerta.

—Ya lo sé —repuso Renn.

—¿De veras? —El rostro de Torak se veía franco y vulnerable—. Eso espero, porque no puedo hacer esto yo solo. Y tampoco puedo pedirte que me ayudes. Ya has hecho muchísimo.

—¡Sé tan bien como tú lo que tengo que hacer! —exclamó molesta—. Tenemos que asegurarnos de que Lobo quede libre y entonces… —Contuvo el aliento—. Entonces tenemos que impedir que abran la Puerta.

29

No sin cierto esfuerzo, se las apañaron para sacar a Lobo de la fosa, y luego se fueron de allí. El camino los condujo al túnel de las ofrendas, donde se alegraron de no toparse con los Devoradores de Almas, aunque habían estado allí recientemente. El hueco que había albergado al lince estaba vacío.

Torak se estaba preguntando qué significaba eso cuando Lobo profirió un grave y urgente gruñido.

—¡Escóndete! —musitó, pero Renn conocía lo suficiente la lengua de los lobos para reconocer la señal de advertencia y ya gateaba hacia el hueco que había albergado al lince. Torak tapó la entrada con la losa y, un instante después, el murciélago de Nef revoloteó ante su cara.

—¿Chico? —llamó Nef desde el final del túnel—. ¿Dónde estás?

Torak miró a Lobo, cuyos ojos ambarinos brillaban a la luz de la antorcha. Si Nef lo veía…

Cuando la hechicera de los Murciélagos cojeó hacia ellos, Lobo se volvió y se fundió con la oscuridad. Torak exhaló un suspiro de alivio. No debería haber dudado de él. Si no quería ser visto, nadie lo veía.

—Aquí estoy —dijo, esforzándose por que su voz sonase firme.

—¿Dónde has estado? —espetó Nef.

Frotándose la cara, Torak intentó parecer adormilado.

—Estaba durmiendo. Esa raíz… Me duele la cabeza.

—¡Por supuesto que te duele! ¡Tienes que ser fuerte para ser un Devorador de Almas!

Con el corazón en vilo, Torak vio que Nef se detuvo justo al otro lado del escondite de Renn y apoyó la mano en la losa.

Torak se apartó poco a poco, confiando en que la hechicera lo siguiera. No lo hizo. Apoyando la antorcha contra la pared, Nef se puso en cuclillas.

—Fuerte —repitió con un hilo de voz—, tienes que ser fuerte. —Abrió las manos y se las quedó mirando. Estaban teñidas de sangre.

—El lince —dijo Torak—. Lo has matado. El sacrificio ha dado comienzo.

Con las manos extendidas ante sí, Nef apretó los puños.

—¡Tiene que hacerse! ¡Han de sufrir unos pocos por el bien de muchos!

Torak se lamió los labios. Tenía que librarse de la hechicera de los Murciélagos antes de que descubriera a Renn. Y sin embargo…

—No tienes por qué hacer esto —dijo casi sin ser consciente.

Nef levantó bruscamente la cabeza.

—El sacrificio… La Puerta.

—¿Qué? —espetó la hechicera.

—¡Son demonios!

—¡Eso es lo bueno! ¡Los demonios no distinguen el bien del mal! ¡Podemos manejarlos a nuestro antojo! ¿Acaso no lo ves? ¡Es nuestra oportunidad de arreglar las cosas de una vez! ¡De hacer respetar la voluntad del Espíritu del Mundo!

—¿Incumpliendo las leyes de los clanes?

Nef lo miró fijamente. De pronto se incorporó, agarró la antorcha y se la acercó tanto a la cara a Torak, que incluso oyó el crepitar de la brea de pino.

—Eras un cobarde —dijo—, arrastrándote ante mí todo el tiempo y lloriqueando… Pero ya no lo eres. ¿Por qué has ocultado tu verdadera naturaleza?

Torak no contestó. Nef bajó la antorcha.

—Ah, pero ¿acaso importa ya? —Una sombra oscura pasó ante la luz y le cayó en el hombro. Al observarla acariciar el suave pelaje del murciélago, Torak se preguntó cómo podía tratar de aquella manera a la criatura de su clan y sin embargo manchar su espíritu de pecado—. La Apertura de la Puerta está a punto de hacerse realidad —declaró Nef—. Tienes trabajo que hacer. Trae las ofrendas al bosque de piedra.

—O sea, que… —masculló Torak, mirándola a los ojos.

—Vamos a matarlas. ¡Vamos a matarlas a todas!

Torak tragó saliva.

—¿Adonde… vas tú?

—¿Yo? —bramó Nef—. Voy a ocuparme del lobo.

—¿En qué estabas pensando? —susurró Renn cuando la hechicera se hubo marchado—. ¿A quién se le ocurre discutir con un Devorador de Almas conmigo al lado, esperando a ser descubierta?

—Creía que quizá sería capaz de hacerla cambiar de opinión —repuso Torak.

—Torak, es una Devoradora de Almas.

Renn tenía razón, pero él no quería admitirlo.

—Vamos —dijo de súbito—. Cuando descubra que Lobo no está, dará la voz de alarma. ¡Tenemos que liberar a las ofrendas y salir de aquí!

Rápidamente, aguzando el oído y temiendo oír pisadas, fueron recorriendo el túnel y empujando losas para apartarlas y liberar a los cautivos. El zorro y la nutria huyeron en cuanto hubo un hueco lo bastante grande para colarse. El águila les lanzó una mirada cargada de indignación, desplegó con dificultad las desaliñadas alas y se alejó majestuosamente para internarse en la oscuridad. El glotón era un rencoroso manojo de furia, y los habría atacado de no haber surgido Lobo de las sombras para espantarlo.

—¡Vaya! —jadeó Renn—. ¡Eso sí que es gratitud!

—¿Crees que encontrarán la forma de salir? —preguntó Torak.

Renn asintió con la cabeza.

—Por la rendija entre la piedra y la entrada de la cueva. Seguro que pasarán.

—¿Y Lobo?

—Es lo bastante grande para él, pero no para nosotros. Y no creo que debamos contar con poder mover esa losa.

—Quieres decir que… tendremos que volver a la madriguera de comadreja.

Renn palideció.

—Si es que tenemos oportunidad de hacerlo.

Guardaron silencio. Aun intentándolo, no habían sido capaces de urdir un plan para detener a los Devoradores de Almas, aparte de dirigirse al bosque de piedra e improvisar… algo.

Las pezuñas de Lobo resonaron en la roca cuando trotó hacia el final del túnel. El sonido cesó de repente. Miraba fijamente la fosa del oso del hielo.

Con un mal presentimiento, Torak se acercó a investigar. Lo que vio le hizo temblar las rodillas.

—Tendremos más posibilidades que estos dos —declaró.

—¿A qué te refieres? —preguntó Renn.

Torak se hizo a un lado.

Los Devoradores de Almas habían sacrificado y despellejado al oso, dejando el cuerpo maloliente y todavía humeante en la fosa. Le habían hecho lo mismo al lince, para luego arrojar su cuerpo sobre el del oso.

Renn tuvo que apoyarse contra la pared de la cueva.

—¿Cómo han podido hacer algo así? Sencillamente los han dejado ahí para que se pudran.

«Esto es el mal —se dijo Torak—. Éste es el rostro del mal». En la muerte, el oso del hielo se veía patéticamente pequeño. A Torak se le encogió el corazón.

—Que tus almas encuentren el camino de vuelta al hielo —murmuró—. Que queden en paz.

—Torak… —Por algún motivo, la voz de Renn le pareció muy distante—. Ha llegado el momento. Tenemos que irnos. ¡Debemos impedir que abran la Puerta!

En el bosque de piedra, el rito de la Apertura ya había dado comienzo.

Agazapado entre las sombras a la entrada de la cueva, Torak sintió que le flaqueaba el ánimo. Lobo temblaba a su lado, mientras que Renn permanecía inmóvil.

Los árboles de piedra estaban salpicados de escarlata. Un humo negro y acre se elevaba del altar, donde los Devoradores de Almas habían hecho una ofrenda de sus cabellos. El hechicero de los Robles y la hechicera de los Víboras merodeaban por las sombras, pinchando la oscuridad con tridentes para espantar a las almas vengativas de los cazadores asesinados. Ambos estaban irreconocibles con las máscaras de ojos muertos y los labios pintados moteados de espuma negra. Iban desnudos de cintura para arriba, ataviados tan sólo con una piel viscosa y brillante.

La hechicera de los Víboras llevaba el pellejo del lince: la cabeza boquiabierta se hallaba sobre la de ella y la piel lacia del animal le ondeaba en la espalda cuando blandía el pedernal del Caminante.

El otro hechicero se había convertido en el oso del hielo. Con las manos embutidas bajo las pezuñas delanteras, zigzagueaba entre los arbolillos de piedra, siseando, rebanando el aire con las garras.

Sólo la hechicera de los Búhos Águila conservaba el aspecto de antes. Estaba clavada a la piedra, de cara a la pared en que las huellas de palmas rojas señalaban la Puerta. Sus manos cadavéricas cubrían la maza con el ópalo de fuego engastado.

Con gran esfuerzo, Torak meneó la cabeza para liberarse del hechizo. Hicieran lo que hiciesen, tenían que actuar con rapidez. En cualquier momento Nef daría la voz de alarma.

—Las antorchas —le susurró a Renn al oído—. No veo más de tres. Si conseguimos apagarlas, quizá…

Renn no se movió. Parecía incapaz de apartar la mirada de los Devoradores de Almas.

—¡Renn! —Torak la sacudió, agarrándola del hombro—. ¡Las antorchas! ¡Tenemos que hacer algo!

Finalmente, Renn reaccionó y musitó:

—Toma. Agarra mi cuchillo. Yo me quedaré el hacha.

Torak asintió con la cabeza.

—La madriguera de comadrejas. ¿Dónde está?

—Ahí, detrás de ese arbolillo verdoso. Hay una gran grieta por la que tienes que trepar…

—Muy bien. Cuando sea el momento, deberíamos ser capaces de llegar hasta ella.

Torak se arrodilló y pegó la cara al hocico de Lobo. El animal meneó levemente la cola y le lamió la oreja.

—Lobo encontrará otra forma de salir —musitó Torak al incorporarse—. Tiene más posibilidades que nosotros.

—¿Y antes qué hacemos? —preguntó Renn—. ¿Cómo los detenemos?

Torak miró fijamente a los Devoradores de Almas, que caminaban en círculos y siseaban.

—Intenta apagar las antorchas mientras yo hago que sigan hablando.

—¿Mientras tú haces qué?

Pero antes de que pudiese impedírselo, Torak se había incorporado y había salido a la luz.

Con inusitada rapidez, los hechiceros convertidos en lince y oso del hielo se volvieron en redondo y lo observaron con sus ojos carentes de vida.

—El noveno cazador ha llegado —anunció el hechicero de los Robles con voz profunda.

—Pero tiene las manos vacías —susurró la hechicera Víbora—. Debía traer al águila, el glotón, la nutria, el zorro.

Las garras de la hechicera de los Búhos Águila se tensaron en torno a la cabeza de la maza.

—¿Por qué nos ha fallado?

Torak abrió la boca para hablar, pero no emitió sonido alguno. ¿Qué estaba haciendo Renn? ¿Por qué seguían ardiendo las antorchas?

Desesperado, trató de pensar en alguna forma de hacerse con el ópalo de fuego e impedirles que abrieran la Puerta, una forma de conseguir lo imposible.

Un grito resonó en la caverna y Nef entró cojeando.

—¡El lobo no está! —exclamó—. ¡Ha sido el chico! ¡Sé que ha sido él! ¡Ha liberado al lobo! ¡Los ha liberado a todos!

Tres cabezas enmascaradas se volvieron hacia Torak.

—¿Los ha liberado? —preguntó la hechicera Víbora con tono terriblemente dulce.

Torak retrocedió un poco. De inmediato, Nef le bloqueó el camino.

El hechicero de los Robles se enjugó la espuma negra de los labios y entonó:

—«El lobo vive». Ése fue el mensaje de nuestro hermano al otro lado del Mar. Nos preguntamos qué significaba.

—Entonces llegó un chico —prosiguió la hechicera de los Víboras—. Un chico que lucía los tatuajes de los Zorros Blancos pero no parecía uno de ellos. Yo sentí almas en el aire en torno a mí. ¿Qué significa eso?, me pregunté.

La mano de Torak se tensó sobre el cuchillo. Las antorchas seguían ardiendo y los Devoradores de Almas se le echaban encima.

—¿Quién eres? —inquirió el hechicero Roble.

—¿Qué eres? —añadió la hechicera de los Víboras.

30

Alto Sin Cola estaba rodeado. Les plantaba cara con valentía, aferrando la gran garra, pero contra tres sin cola ya crecidos, no tenía ninguna posibilidad.

Lobo agachó la cabeza y avanzó con sigilo. Los sin cola malvados no lo oyeron. No sabían que estaba allí.

Moviendo una oreja, percibió los pasos amortiguados de la hembra a unos saltos de distancia, luego oyó un siseo chispeante y esa parte de la Guarida quedó a oscuras. Tanto mejor. Lo estaba ayudando. Lobo veía en la oscuridad, pero sus enemigos no.

Alto Sin Cola dijo algo desafiante en la lengua de los sin cola y Pellejo Pálido, que apestaba a oso, soltó una risotada cruel. Luego otra parte de la Guarida quedó a oscuras. Y otra más.

De pronto, Pelaje Apestoso y Pellejo Pálido se abalanzaron sobre Alto Sin Cola. No los esquivó lo bastante deprisa, pero no importó, pues Lobo era más rápido que cualquiera de ellos. Con un gruñido, saltó sobre Pellejo Pálido, lo tiró al suelo y le hincó los dientes en una pata delantera. Pellejo Pálido rugió. Se produjo un crujido de huesos. Lobo se alejó de un salto, tragando carne ensangrentada.

Al echar a correr, las pezuñas le resbalaron sobre la piedra y estuvo a punto de caer. Se recobró, algo tembloroso, porque su cola recién cortada no lo ayudaba tanto como antes a mantener el equilibrio. Tendría que ir con cuidado, pensó mientras corría a través de la oscuridad para ayudar a su pobre y ciego hermano de camada, que trataba de huir de Pelaje Apestoso.

No muy lejos de allí, la hermana de camada sostenía una rama resplandeciente con una pezuña, entrecerrando los ojos como hacen los sin cola cuando no ven nada.

Entretanto, Lengua de Víbora no había perdido el tiempo. Se había abierto paso a través de los árboles silenciosos, más allá de Cara de Piedra, hasta llegar al fondo de la Guarida, donde arañaba con una garra en la roca, susurrando y gimiendo de tal forma que a Lobo se le erizó el pellejo. Oyó el clamor de demonios. No sabía qué pretendía hacer la sin cola, pero sí supo que tenía que impedírselo.

¡Pero Alto Sin Cola lo necesitaba! ¡En su ceguera, estaba dando tumbos hacia Pelaje Apestoso!

Lobo titubeó.

Tomó una decisión en lo que dura un mordisco, y se precipitó a ayudar a su hermano de camada para darle un empujón y apartarlo del camino de la malvada. Alto Sin Cola resbaló, recuperó el equilibrio y se agarró al pescuezo de su hermano de camada. Lobo lo llevó a un lugar seguro a través de los árboles.

Pero era demasiado tarde para detener a Lengua de Víbora. Sus lloriqueos se convirtieron en un grito que le erizó el pelaje cuando extendió mucho las patas delanteras y de pronto una gran boca se abrió en la roca.

Cara de Piedra soltó un aullido triunfal que perforó las orejas de Lobo como hueso astillado. Luego levantó muy alto la pata delantera. La Guarida se llenó del duro resplandor gris de la Bestia Brillante que Muerde Frío… y los demonios empezaron a salir.

Alto Sin Cola soltó el pescuezo de Lobo y cayó de rodillas. La hermana de camada dejó caer la antorcha y se tapó las orejas con las pezuñas. Tembloroso, Lobo se encogió contra Alto Sin Cola cuando sintió la ráfaga de terror de los demonios en el pelaje.

Sabía que tenía que atacarlos, pues tal era su naturaleza, pero había demasiados. Resbalaban, escarbaban, abatiéndose unos sobre otros en su famélica búsqueda de aquella fría luz gris. Lobo vio colmillos que goteaban y ojos crueles y brillantes. Eran demasiados…

Mas de pronto le llegó un olor a furia.

¡La hembra sin cola se había sacudido el miedo de encima y gruñía de rabia!

Asombrado, Lobo la observó levantar la rama todavía ardiente y arrojársela a Lengua de Víbora. Le dio de lleno en la espalda, pues la hembra rara vez fallaba cuando tiraba algo, y Lengua de Víbora aulló de rabia. Sus patas delanteras se separaron de la roca y la gran Boca se cerró de golpe.

Pero incluso en tan poco tiempo los demonios habían salido a raudales y ahora el bosque de piedra estaba abarrotado de ellos, hacinándose en manadas en torno a la Bestia Brillante que Muerde Frío. Cara de Piedra seguía sujetándola en alto, obligándolos a obedecerla. Y Lobo tuvo la sensación de que ni Alto Sin Cola y la hembra, ni él mismo, se atreverían a atacarla, pues sabían que la suya era la peor de las maldades.

Se equivocaba.

El ataque de la hermana de camada había provocado a Alto Sin Cola, que entonces le ladró algo a la hembra y ella le tiró su gran garra, la misma que había cortado parte de su cola.

Alto Sin Cola la agarró con una pata delantera y corrió hacia Cara de Piedra… ¡hacia los demonios!

El terror le tiraba a Lobo de las pezuñas, pero quería demasiado a su hermano de camada para abandonarlo ahora. Juntos, corrieron a través de la niebla de miedo. Entonces Alto Sin Cola echó atrás la pata y arremetió con la gran garra, pero no contra Cara de Piedra o los demonios, sino contra un delgado arbolillo de piedra.

¡Qué astuto era Alto Sin Cola! El tronco crujió, se tambaleó y por fin cayó con gran estrépito. Los demonios gritaron y corretearon como hormigas que huyeran de los cascos de un uro, derribando a Cara de Piedra. La Bestia Brillante salió despedida de su pezuña y cayó al suelo… y su luz fría se vio engullida por la Oscuridad.

Como si fueran uno, los demonios aullaron. ¡Eran libres! De pronto se desparramaron por la Guarida como una gran Agua Rápida, y Lobo se ocultó con Alto Sin Cola entre los matorrales de piedra, con el corazón palpitante de terror y desesperación al ver pasar correteando a los demonios.

Oía ya a los sin cola malvados pelear entre sí, acusándose mutuamente de la pérdida de la Bestia Brillante que Muerde Frío. Sólo Lobo vio a la hermana de camada tambalearse hacia ella y agarrarla, para esconderla en el pedazo de pellejo de cisne que le colgaba del cuello.

Entonces asió a Alto Sin Cola de la pezuña y lo arrastró bajo el débil resplandor de la rama hacia una Guarida más pequeña situada en lo alto de un flanco de la grande; una Guarida estrecha como túnel de comadreja, a través de la cual fluía el olor limpio y frío del exterior.

Con una punzada de dolor, Lobo comprendió qué pretendían hacer. Se disponían a seguir una senda que él no podía tomar. Bajó la cola al observarlos desprenderse de los pellejos exteriores y prepararse para la partida.

Alto Sin Cola se arrodilló. «¡Vete! —le dijo a Lobo—. ¡Encuentra la otra salida! ¡Reúnete con nosotros fuera!». Y Lobo meneó la cola para tranquilizarlo, porque captó la preocupación de su hermano de camada y lo mucho que lamentaba tener que abandonarlo.

Cuando partieron, Lobo giró sobre una pezuña para correr como el rayo por la Guarida, siguiendo el olor limpio y fresco que llegaba a ella desde lo alto.

Torak se hallaba perdido en un túnel interminable, arrastrándose y jadeando. ¿Cómo se las había apañado Renn para cruzarlo, no una sino tres veces?

Ya era de noche para cuando se dejaron caer exhaustos sobre la nieve. Una noche ventosa de la luna oscura, con el único resplandor de las estrellas para iluminarles el camino, y ni rastro de Lobo.

«Al menos todavía no —pensó Torak—. Pero conseguirá salir. Si alguien puede salir de ahí, es Lobo».

Tras el calor de las cuevas, el frío se mostraba despiadado y los dientes les castañeteaban demasiado para hablar, de modo que forcejearon para desatar los hatillos de ropa y ponérsela a toda prisa.

—El ópalo de fuego —musitó Torak al fin—. Lo he visto caer, y ha tocado roca. ¡Eso significa que los demonios están libres!

Renn sólo asintió levemente con la cabeza. Se la veía pálida bajo la luz de las estrellas, y el cabello negro la hacía parecer otra persona.

—¿Has visto dónde ha caído? —insistió Torak—. ¿Lo ha recogido alguno de ellos?

Renn abrió la boca y luego negó con la cabeza.

—Vamos —lo apremió—, ¡tenemos que llegar al bote de piel antes de que salgan!

Torak no supo si se refería a los Devoradores de Almas o a los demonios. No se lo preguntó.

Avanzando a trompicones por la nieve, consiguieron rodear la falda de la montaña hasta el pilar de piedra. El Ojo de la Víbora estaba cerrado, pero cuando llegaban a él, Torak vislumbró una forma menuda y pálida deslizarse a través de una rendija y alejarse corriendo. El corazón le dio un vuelco. ¡El Zorro Blanco había encontrado la salida!

Se volvió hacia Renn y la vio sonreír. Al menos uno había escapado.

A continuación, vieron escabullirse al glotón, por una vez más concentrado en huir que en morder a alguien. Luego emergió el águila, para avanzar torpemente por la nieve antes de desplegar las alas y alzar el vuelo.

—Ve en paz, amiga mía —musitó Renn—. ¡Que tu guardián vuele contigo!

Luego vino la nutria, deteniéndose un instante para dirigirle a Torak una penetrante mirada antes de dirigirse, veloz como el rayo, montaña abajo. Y finalmente, cuando Torak empezaba a temer lo peor, salió Lobo.

No le fue fácil colarse por la rendija pero, una vez fuera, empezó a sacudirse y a brincar con la lengua fuera, con la misma naturalidad que si huyera de cuevas atestadas de demonios todas las noches de su vida.

Cuando llegó ante Torak, se irguió sobre las patas traseras, le apoyó las delanteras en los hombros y le cubrió la cara de húmedos lametones.

Sin preocuparse lo más mínimo de Devoradores de Almas o demonios, Torak le devolvió los saludos. Luego corrieron los tres hacia los trineos y Lobo describió círculos alrededor de ellos, mientras recuperaban a toda prisa los fardos.

Se precipitaron montaña abajo, con Lobo deteniéndose para dejar que lo alcanzaran. Cuando llegaron a la bahía helada, los ayudó a encontrar el bote de piel, enterrado bajo una capa de nieve reciente.

Pero cuando el bote estuvo en el agua, cargado ya con sus cosas, y Torak y Renn hubieron ocupado sus sitios en él, Lobo se negó a saltar al interior.

—¿No puedes obligarlo? —exclamó Renn.

Abatido, Torak vio la respuesta a esa pregunta en la posición de las orejas de Lobo y la forma obstinada en que había abierto las garras.

—No —repuso, y exhaló un suspiro—. Odia los botes. Y será mejor que vaya por tierra. Nunca lo alcanzarán.

—¿Estás seguro? —preguntó Renn.

—¡No! —espetó Torak—. ¡Pero es lo que va a hacer! —Por supuesto que no estaba seguro; incluso en el Bosque, la vida de un lobo solitario era corta, pero ahí fuera, en los hielos…

No hubo tiempo para despedidas. Sus miradas se encontraron fugazmente, pero antes de que Torak pudiese decirle algo, Lobo se volvió y echó a correr, un rayo plateado sobre la nieve.

El sol despuntaba ya por la cima de la montaña cuando giraron el bote y partieron hacia el sur, hendiendo el agua con los remos. Por suerte, el viento soplaba a favor y avanzaron a buen ritmo.

Cuando estuvieron fuera del alcance de las flechas, Torak giró el bote.

—Mira —dijo Renn.

El flanco de la montaña seguía sumido en sombras, pero, contra la nieve grisácea, Torak vio una sombra más oscura descender por la ladera.

—Demonios —dijo.

Renn lo miró, y en la penumbra sus ojos parecieron más negros que el Mar.

—Hemos fracasado —concluyó ella—. Los demonios andan sueltos por el mundo.

31

Lejos de allí, en el confín septentrional del Bosque, el sol salía sobre las Montañas Altas. Alrededor del campamento de los Cuervos, los abedules se estremecieron en sueños.

—Demonios —dijo Saeunn, en cuclillas sobre una estera de sauce para leer en las brasas—. Veo demonios que vienen del Lejano Norte. Una marea negra que ahoga a todo aquel que se interpone en su camino.

Sólo Fin-Kedinn la oyó. La caza había sido buena y el resto del clan dormía, con las panzas llenas de ciervo rojo asado y puré de serbas. Pero el líder de los Cuervos y su hechicera habían permanecido toda la noche sentados a la entrada de su refugio, mientras las estrellas palidecían y el cielo se tornaba gris y, en torno a ellos, el Bosque dormía bajo el resplandor silencioso de una fuerte nevada.

—¿No hay duda, pues? —preguntó Fin-Kedinn—. ¿Es obra de los Devoradores de Almas?

Al mirar fijamente el fuego, las venas en la calva cabeza de la hechicera palpitaban como minúsculas serpientes.

—El espíritu del fuego nunca miente.

Una brasa crepitó. La nieve tamborileó al caer del abeto rojo encima de ellos. Fin-Kedinn alzó la mirada y se quedó muy quieto.

—Hemos llegado demasiado al norte —opinó Saeunn—. Si nos quedamos aquí, no habrá nada entre nosotros y los demonios.

—¿Y qué pasa con Renn y Torak? —preguntó Fin-Kedinn, sin dejar de mirar el abeto.

—¿Y qué pasa con el clan? —espetó Saeunn—. ¡Fin-Kedinn, tenemos que ir hacia el sur! Tenemos que dirigirnos hacia el Río Ancho y refugiarnos en la Roca del Guardián. Allí puedo urdir hechizos para protegernos, tender una línea de poder en torno al campamento.

Ante el grave silencio de Fin-Kedinn, la hechicera añadió:

—Éste debe de ser el final de eso en lo que has estado pensando.

El líder arrastró la mirada de vuelta a la hechicera.

—¿Y en qué he estado pensando? —preguntó con tal frialdad que habría hecho palidecer a cualquier otro miembro del clan. Por supuesto, tratándose de Saeunn, su expresión se mantuvo inalterada.

—No puedes conducirnos al Lejano Norte.

—Oh, sin duda a ti no te llevaría, hechicera. Me aseguraría de que te quedaras aquí, en el Bosque.

—¡No pienso en mí, sino en el clan, como bien sabes!

—Lo mismo hago yo.

—Pero…

—¡Basta! —Moviendo la palma de arriba abajo, cortó en seco la conversación—. ¡Cuando yo te diga cómo hacer hechicería, podrás decirme cómo liderar mi clan!

Una vez más levantó la cabeza, y en esta ocasión no le habló a Saeunn, sino a la criatura que lo observaba desde el abeto rojo: el búho real de orejas emplumadas y feroz mirada naranja que estaba allí posado observando, escuchando.

—No conduciré al clan más allá del Bosque —declaró Fin-Kedinn sin bajar la vista—. Lo juro por mis almas.

El búho real desplegó las enormes alas y levantó el vuelo hacia el norte.

32

Torak y Renn remaban a buen ritmo y, durante un rato, el alivio por haber escapado de las cuevas les levantó el ánimo. Era magnífico estar ahí fuera y gozar del resplandor del hielo, el Mar y el cielo; oír los breves aullidos tranquilizadores de Lobo flotar hasta ellos desde el este («¡Aquí estoy, aquí estoy!») y aullarle en respuesta.

—¡Ahora ya nunca podrán alcanzarnos! —exclamó Renn.

Le explicó a Torak cómo había rajado los botes de piel de los Devoradores de Almas, y él se echó a reír. Lobo era libre y se dirigían de vuelta al Bosque. Los Devoradores de Almas y los demonios parecían estar muy lejos.

Entonces, el día cambió súbitamente. Nubes silíceas oscurecieron el sol, la niebla avanzó con sigilo desde el Mar. A Torak le dolía la cabeza de agotamiento, y sentía el remo muy pesado en las manos.

—Tenemos que descansar —dijo Renn—. Si no, volcaremos o nos estrellaremos contra una montaña de hielo.

Torak asintió con la cabeza, demasiado exhausto para hablar.

Precisaron de todas sus fuerzas para sacar el bote del agua y arrastrarlo a través del hielo hasta dejarlo al abrigo de una colina helada, y luego para levantarlo sobre puntales que hallaron en la orilla y amontonar nieve sobre él a modo de refugio improvisado.

Mientras trabajaban, Torak recordó la súbita quietud de la hechicera de los Víboras. «¿Qué eres?», le había preguntado. Había sentido la presencia de sus almas en el túnel de las ofrendas cuando regresaban a su cuerpo, quizá incluso había sospechado que era un espíritu errante.

Desde muy lejos les llegó el profundo ulular de un búho real.

Renn se detuvo con los mitones llenos de nieve. Su rostro reflejaba tensión.

—Nos siguen.

—Ya lo sé —repuso Torak.

El búho ululó de nuevo.

Torak observó el cielo, pero no vio más que niebla. Renn había entrado en el refugio y ahora estaba solo en medio del hielo. Los sonidos que percibía eran más audibles de lo normal: el gemido del viento, el distante estrépito del hielo al desmoronarse. Le dolía la cabeza y le picaban los ojos. Hasta el refugio y la colina le resultaban extrañamente borrosos.

Por el rabillo del ojo, captó movimiento. Se volvió en redondo.

Vio algo pequeño y oscuro, que se movía fugazmente de risco en risco.

Sintió la boca seca. ¿Un demonio?

Deseó que Lobo estuviese allí, pero no lo habían oído aullar desde media tarde.

Desenfundando el cuchillo de su padre, fue a investigar.

No había nada detrás de la colina de hielo. Sin embargo, estaba seguro de haber visto algo.

Enfundó de nuevo el cuchillo y reptó para entrar en el refugio. Renn estaba ya acurrucada en el saco para dormir. No le dijo lo que había visto.

Estaban demasiado agotados para machacar grasa que echar a la lámpara o para obligarse a tragar más que unos bocados de carne de foca congelada. Renn se durmió al instante, pero él permaneció despierto, pensando en la forma oscura que saltaba de un risco a otro.

Los demonios estaban ahí fuera. Los sentía minarle el ánimo, ahogarle el valor y la esperanza.

«Y es culpa tuya —se dijo—. Has fracasado, y ahora andan sueltos. Todo tu esfuerzo no ha servido de nada».

Despertó sintiéndose agarrotado y dolorido. Tenía los ojos como si alguien se los hubiese frotado con arena. No se le ocurría ni una sola razón para levantarse. Los demonios andaban sueltos, sí, pero no tenía sentido defenderse.

Fuera, Renn se movía de aquí para allá en la nieve. ¿Por qué tenía que hacer tanto ruido? Debía de saber que cada crujido de sus botas era otro carámbano que se le hundía en la cabeza.

Para no tener que salir todavía, comprobó qué quedaba de sus cosas. En su precipitación por huir, había dejado atrás el hacha y el arco, pero aún llevaba el odre de agua al cuello, la bolsita de la yesca y la de las medicinas en el cinturón, y el cuchillo de Pa a salvo en su funda. El mango estaba curiosamente caliente al palparlo. Quizá era un presagio. Tal vez debía preguntárselo a Renn, lo cual no haría más que darle otra oportunidad de alardear sobre cuántas más cosas sabía que él. Sólo el pensar en ello lo llenaba de una furia nada razonable.

Cuando ya no pudo postergarlo más, salió al exterior.

Durante la noche, el aliento del Espíritu del Mundo se había tragado el mundo. El hielo, el Mar… se lo había llevado todo. El viento había amainado. Sin él, el frío no era tan penetrante, pero el retumbar del hielo al romperse sonaba próximo.

«Eso es cuanto necesitamos —pensó Torak—. Se acerca el deshielo».

—Tienes un aspecto horrible —soltó Renn—. Tus ojos… Deberías haberte puesto la visera para la nieve.

—Ya lo sé —gruñó Torak.

—Entonces ¿por qué no lo has hecho?

Qué crispante era su voz. Siempre estaba dándole órdenes. Y, por supuesto, ella había llevado la visera todo el día, porque jamás olvidaba nada.

En medio de un irritable silencio, desmontaron el refugio y llevaron el bote de piel hasta la orilla del hielo. Luego volvieron en busca de sus cosas.

—Menos mal que se me ocurrió rajar los botes —alardeó Renn—, o a estas alturas ya nos habrían alcanzado.

—Los botes pueden ser reparados —respondió Torak maliciosamente—. No los habrás retrasado mucho tiempo.

Renn puso los brazos en jarras.

—Supongo que estarás pensando que podría haberlo hecho mejor. Bueno, pues no tuve tiempo, ¡porque tenía que ir a rescatarte!

—¡Tú no me rescataste! —le espetó Torak.

Renn soltó un bufido.

Para darle un auténtico motivo de enojo, Torak le contó que los Devoradores de Almas los perseguían porque se había convertido en espíritu errante y Seshru había sentido la presencia de sus almas.

Renn se quedó atónita.

—¿Te transformaste en espíritu errante? ¿Y no me lo contaste?

—¿Y qué? Te lo estoy contando ahora.

Renn guardó silencio.

—De todas formas, te equivocas —dijo al fin—. No nos siguen por eso.

—¿Ah, no? ¿Qué te hace estar tan segura?

—Es por el ópalo de fuego. Me lo llevé. Por eso nos siguen.

—¿Por qué no me lo contaste? —exclamó Torak.

—Te lo estoy contando ahora. Antes no tuve tiempo.

—¡Has tenido tiempo de sobras! —gritó él.

—¡A mí no me grites! —replicó Renn.

Torak negaba con la cabeza.

—Así que no sólo nos persiguen los Devoradores de Almas, sino también los demonios.

—Lo que sí hice fue encubrirlo —repuso ella a la defensiva—. Tengo hierbas, y lo metí en una bolsa de pata de cisne que me dio Tanugeak.

Torak hizo un aspaviento.

—¡Oh, genial, eso lo resuelve todo! ¿Cómo has podido ser tan estúpida?

—¿Y tú qué? ¡Fuiste tú quien se convirtió en espíritu errante!

Su voz resonó en el hielo. El silencio que se hizo después fue aún más audible. Siguieron mirándose furiosos durante un momento, respirando agitadamente.

Torak se pasó la mano por la cara, como si acabara de despertar.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó.

Renn negó con la cabeza para despejársela.

—Son los demonios. Están haciendo que nos peleemos. —Titubeó—. Creo que pueden oler el ópalo de fuego, o… sentir su presencia.

Torak asintió con la cabeza.

—Debe de ser eso.

—No, no, no es una posibilidad. Me refiero a que sé que pueden hacerlo. —Renn se mordió el labio—. Anoche oí ruidos.

—¿Qué clase de ruidos?

Renn se estremeció.

—Permanecía despierta para vigilar. Entonces oí a Lobo. Estaba aullando, de esa forma en que lo hace antes de salir de caza. Después ya no oí nada más.

Torak se alejó unos pasos y luego volvió junto a Renn.

—Debemos librarnos de él.

—¿Cómo? Tendríamos que sepultarlo bajo tierra o piedra, y ahí fuera no hay ninguna de las dos cosas. ¡Sólo hay hielo!

Se miraron con expresión sombría.

Renn abrió la boca para hablar… y un crujido ensordecedor hendió el aire, al tiempo que una fina línea negra zigzagueaba en el hielo a un palmo de sus botas.

Renn se miró los pies.

El hielo de mar dio una repentina sacudida y ella retrocedió, tambaleándose. La línea negra era ahora un canal de agua tan ancho como la pala de un remo.

—Una grieta de la marea —dijo Torak, incrédulo.

El tiempo pareció transcurrir más despacio. Vio que él estaba en el hielo firmemente sujeto a tierra, el lado en que también se hallaban el bote y las provisiones, mientras que Renn se encontraba en el otro lado, el que estaba resquebrajándose y separándose.

—¡Salta! —exclamó Torak.

El témpano de hielo volvió a sacudirse. Renn afirmó las piernas para mantener el equilibrio.

—¡Salta! —repitió Torak.

Era tal su impresión, que el rostro de la muchacha se mostraba inexpresivo.

—No puedo. Es demasiado tarde.

Estaba en lo cierto. La grieta tenía ya más de dos pasos de ancho.

—¡Iré a buscar el bote! —dijo Torak. Corrió por el hielo hacia el bote de piel, dio un traspié y volvió a recuperar el equilibrio. ¿Por qué no veía con claridad? ¿Por qué sus miembros parecían no obedecerle?

Casi había llegado al bote cuando éste se meció, ladeándose y deslizándose con elegancia desde el hielo hasta el Mar. Con un grito, Torak se abalanzó por él, pero las olas lo arrebataron de su alcance. Aulló de rabia y la Madre Mar le salpicó agua salada a los ojos, riéndose de él.

—¡Torak! —La voz de Renn sonó amortiguada por la niebla.

Se puso en pie y quedó horrorizado al comprobar cuánto se había alejado flotando.

—¡Torak!

Corrió hasta el borde del hielo, pero no pudo hacer nada, aparte de observar cómo el Mar se la llevaba y el aliento del Espíritu del Mundo se cernía sobre ella.

Luego no quedó más que silencio.

33

El hielo tembló una vez más, haciendo que Torak volviera en sí de repente. Tenía que apartarse del borde o él sería el siguiente.

La niebla era tan densa que apenas veía. ¿O quizá estaba empeorando su visión? En cualquier caso, incluso aquella luz tan débil parecía clavársele en el cerebro como agujas candentes.

Aunque veía borroso, trató de encontrar las cosas que les quedaban. Aparte de lo que llevaba encima, había un cuchillo para la nieve, los sacos para dormir y nada de comida. Creía recordar haber visto a Renn meter una bolsa de comida en el bote de piel, y confió en que estuviese equivocado, confió en que la llevase consigo…

¿Los sacos para dormir? ¿Los tenía él los dos?

Oh, Renn.

Al menos ella tenía su arco, pero…

Se detuvo en seco. Renn llevaba el ópalo de fuego. Los demonios irían tras ella.

Al acordarse de cómo le había gritado, se sintió avergonzado. Llevarse consigo el ópalo de fuego era lo más valiente que podría haber hecho. Además, había permanecido despierta toda la noche, vigilando.

—Y tú no has hecho más que gritarle —dijo, asqueado.

La niebla se arremolinó ante sus ojos para fundirse en un punzante borrón rojo. Entrecerró los ojos. Se puso la mano delante de la cara. El borrón rojo no cambió. No veía nada.

—Ciego por el resplandor de la nieve —dijo en voz alta, y la niebla le deslizó unos dedos gélidos en la garganta. Jamás se había sentido tan vulnerable.

Hizo lo único que podía hacer. Se llevó las manos a los labios y aulló.

Lobo no acudió ni mandó un aullido en respuesta, lo que significaba que allí donde estuviera no podía oírle, y conociendo el oído de Lobo, eso suponía que sin duda se hallaba muy lejos.

Torak aulló otra vez. Y otra más.

Silencio. No había viento. Sólo los insidiosos lengüetazos del Mar y un silencio horrible y al acecho. Imaginó formas oscuras saltando de risco en risco. Tuvo la sensación de que no estaba solo.

—Alejaos de mí —les susurró a los demonios.

Creyó oír risas.

—¡Largaos! —gritó agitando los brazos.

Más risas.

Con un sollozo, se dejó caer de rodillas. Furioso, se enjugó las lágrimas que le llenaron los ojos.

Si Renn estuviera ahí, recurriría a la bolsa de medicinas. Por algún motivo, aquella idea prendió en él una pequeña chispa de valor. Quitándose los mitones, tanteó en busca de su propia bolsita, encontró unas hojas de saúco por el olor y las masticó. Le picaron terriblemente cuando se las aplicó en los ojos, pero se dijo que le estaban haciendo bien.

Luego tuvo otra idea. Encontró el cuerno de medicinas de su madre y vertió en la palma un poco de sangre de tierra en polvo.

De pronto, el aire en torno a él se cargó de tensión. Quizá a los demonios no les gustaba la sangre de tierra.

Mezclando el polvo rojo con saliva hasta formar una pasta, trazó lo que esperó que fuera la señal de la mano en su frente, recordando demasiado tarde que debería haberse quitado primero la sangre del búho. No sabía si eso impediría que funcionara. Sólo sabía que la señal de la mano servía para procurar protección, y él necesitaba toda la posible.

Se puso en pie con gran esfuerzo y oyó claramente un siseo y el escarbar de unas garras. Tal vez retrocedían ante la marca del poder.

—Alejaos de mí —les dijo con voz temblorosa—. Aún no estoy muerto. Y Renn tampoco.

Silencio. No sabía si lo escuchaban o se burlaban de él.

A gatas, encontró los sacos para dormir y se los ató a la espalda; luego se ciñó el cuchillo de nieve al cinturón. Se obligó a pensar. Se acercaba el deshielo, de modo que tenía que ir tierra adentro. Desde allí iría en busca de Renn.

El día anterior, la corriente y el viento los habían llevado hacia el sur. El témpano de hielo también se dirigía hacia allí.

—Dirígete al sur —dijo en voz alta. Pensó que quizá el témpano quedaría varado en hielo firme y ella encontraría el camino hasta la orilla.

Pero ¿dónde estaba el sur?

Dio unos pasos, pero tropezó. El hielo era muy irregular, con todos aquellos pequeños lomos…

De pronto cayó en la cuenta de que el viento formaba pequeños lomos en la nieve… al soplar desde el norte.

—¡Gracias! —exclamó. También le dio las gracias a Inuktiluk por aconsejarle que hiciera una ofrenda. Al viento debían de haberle gustado aquellos colmillos de jabalí, o no estaría ayudándolo en aquel momento.

Tanteando con los mitones, palpó la forma irregular del suelo. Luego se levantó y cuadró los hombros.

—Todavía no estoy muerto —gritó a los demonios—: ¡Todavía no estoy muerto!

Luego partió hacia el sur.

La marcha era exasperantemente lenta. A veces oía un horrible crujido y el hielo de mar se movía bajo sus pies. Tanteaba el camino con el cuchillo para la nieve. Aun así, si topaba con una zona de hielo fino, probablemente sería demasiado tarde.

¿Qué había dicho Inuktiluk? «El hielo gris es hielo nuevo, muy peligroso… Permaneced en el hielo blanco». Quizá era un buen consejo, pero desde luego no servía de mucho si uno estaba ciego y el próximo paso podía llevarlo a una grieta del deshielo.

Avanzó con esfuerzo. El frío le minaba las fuerzas y empezó a sentirse débil de hambre. Necesitaba comer, aunque no tenía idea de cómo podría cazar sin arpón, arco, ni vista.

Al cabo de un rato, oyó el sonido de un aleteo cerca de él. El cielo era una mancha rosácea, y ni siquiera consiguió distinguir una sombra oscura volando hacia él.

Los búhos vuelan en silencio, por lo que no podía tratarse del búho real. Aquel aleteo producía un siseo intenso y regular que reconoció al instante.

El cuervo voló más bajo para observarlo. Entonces, con un graznido breve y profundo, se alejó volando.

Sintió un temblor en el vientre. El graznido había sonado amortiguado, como si el cuervo llevara comida en el pico. Quizá había encontrado algún cuerpo y se alejaba para ocultar su trofeo. Quizá volvía por más.

Poco después, lo oyó regresar. Aguzó el oído. Corrió hacia él.

Justo cuando perdía toda esperanza, oyó ladrar a un zorro blanco y luego los sonoros graznidos de los cuervos ante una presa abatida. ¡Carne! Por el fragor, había montones de ellos, de modo que debía de tratarse de un cuerpo grande. Quizá el de una foca.

Se le atascó un pie en algo sólido y cayó. Los cuervos se elevaron en el cielo en un frenético batir de alas y el zorro blanco profirió cortos ladridos que sonaron sospechosamente a risas.

Torak tanteó para saber qué lo había hecho caer. No era un pliegue en la nieve formado por el viento, sino un liso montículo de hielo de dos veces el tamaño de su cabeza. Confuso, encontró otro un poco más allá. Y luego había más, agrupados en una doble hilera que se torcía.

El corazón empezó a latirle con fuerza al comprender que en realidad no eran montículos, sino huellas. Las huellas de un oso del hielo. Inuktiluk le había contado que el peso del oso apretaba la nieve hasta dejarla bien dura y luego el viento la diseminaba alrededor, dejando unas huellas de pezuña perfectas y elevadas.

En su mente, Torak vio a la foca disfrutar del sol junto a su orificio para respirar, ajena a la presencia del oso del hielo que acecha sin que el viento le lleve su olor. El oso se acerca sigilosamente, ocultándose tras cada loma y montículo. Es paciente. Sabe esperar. Por fin la foca se queda adormilada. El oso se prepara para la carga letal… La foca está muerta antes de saber qué la ha atacado.

Los cuervos habían reanudado ruidosamente su banquete, pues al parecer habían decidido que Torak no suponía amenaza alguna.

Pensó que si el gran oso anduviese cerca, no estarían alimentándose. Ansiaba creer que era así. Y a juzgar por el ruido había muchísimos cuervos, además del zorro blanco; lo cual debía de significar que el oso había dejado carne de sobras. Inuktiluk había dicho que, cuando la caza era buena, los osos del hielo sólo se comían la grasa y dejaban el resto.

Pero ¿y si volvía a estar hambriento? ¿Y si en ese preciso momento estaba acechándolo?

De pronto, los cuervos alzaron el vuelo. Algo los había asustado.

Torak sintió el pecho a punto de estallar. Hurgando dentro de la pelliza, sacó el cuchillo de su padre.

Se imaginó al gran oso dándole caza, posando sus enormes y peludas pezuñas silenciosamente en el hielo.

Se puso en pie. El silencio era ensordecedor. Se preparó y esperó a que la Muerte Blanca viniera por él.

Lobo lo derribó de espaldas sobre la nieve y le cubrió la cara de lametones.

A Lobo le encantaba sorprender a su hermano de camada. No importaba con cuánta frecuencia lo hiciera, Alto Sin Cola nunca sabía que venía, y Lobo nunca se cansaba de repetirlo: el acecho, el salto, la caída hasta quedar pezuñas arriba.

En ese momento, jugando a mordisquearlo y meneando la cola (su cola recién cortada a la que estaba acostumbrándose con rapidez), se plantó encima de su hermano de camada. ¡Estaba tan contento que bien podría haberse puesto a aullar! Cualquier pensamiento sobre demonios y sin cola malvados y lobos extraños huyó de su cabeza. Tras pasar tanto tiempo aplastado y apretujado, ¡era libre para saltar y trotar! ¡Para sentir el Frío Suave Brillante bajo las almohadillas y el viento limpio en el pelaje! ¡Para jugar con su hermano de camada!

Como ocurría con frecuencia cuando Lobo le tendía una emboscada, Alto Sin Cola se mostró enojado y encantado a la vez. Pero Lobo captó que en esa ocasión también sentía dolor.

¿Dónde estaba la hermana de camada? Habían partido juntos en el pellejo flotante. ¿Se habría perdido en el Agua Grande?

Y Alto Sin Cola se mostraba extrañamente patoso. Tras el primer saludo lleno de alegría, había arremetido con torpeza contra el hocico de Lobo y tratado de lamerle la oreja. Era muy raro. De pronto movió la pata delantera y le pegó en el hocico. Lobo se sorprendió. No había hecho nada malo.

Agazapándose sobre las patas delanteras, le pidió a Alto Sin Cola que jugara con él, pero le hizo caso omiso.

Lobo profirió un gañido ofendido y le lanzó a su hermano de camada una mirada inquisitiva. Alto Sin Cola miró fijamente, más allá de Lobo.

Lobo empezaba a preocuparse. Una mirada como aquélla sólo podía significar que Alto Sin Cola estaba extremadamente molesto. Quizá Lobo había hecho algo equivocado sin saberlo.

Entonces tuvo una idea. Acercándose a saltos al cuerpo del perro-pez y dispersando a los cuervos, arrancó con los dientes un pedazo de pellejo, corrió de vuelta con él y lo arrojó a los pies de Alto Sin Cola para ver su reacción. «¡Ahí tienes! ¡Juguemos un poco a que me lo lanzas!».

Alto Sin Cola no hizo nada. Ni siquiera pareció saber que el pellejo estaba ahí.

Lobo se acercó a él. Alto Sin Cola tendió una pata delantera y le tocó el hocico con torpeza.

Lobo observó aquella querida cara sin pelo. Los preciosos ojos de lobo estaban arrugados y cerrados, y caía agua de ellos. Con delicadeza, Lobo los olisqueó. No olían como debían. Probó a lamerlos.

Su hermano de camada tragó saliva y le hundió la cara en el pescuezo.

De pronto, Lobo lo comprendió. Pobre Alto Sin Cola. No podía ver.

Para tranquilizarlo, se frotó contra su hombro, cubriéndole el pellejo exterior del reconfortante olor a Lobo. Luego le dio empujoncitos con la cabeza a la peluda pezuña delantera de Alto Sin Cola.

Éste se incorporó tambaleándose sobre las patas traseras. Lobo esperó a que estuviera preparado y luego anduvo tan despacio como un lobezno recién nacido.

Cuidaría de Alto Sin Cola. Lo conduciría al cuerpo del perro-pez y esperaría pacientemente mientras comía, porque él seguía siendo el líder de la manada, así que tenía que comer primero. Entonces, cuando Lobo también hubiese comido, llevaría a Alto Sin Cola en busca de la hermana de camada.

34

En el Bosque, la llegada de la primavera era bienvenida; en el Lejano Norte, siempre temida. Ahora Renn entendía el motivo.

Una montaña de hielo flotó hacia ella a través de la niebla, se ladeó y cayó con estrépito al Mar, creando una ola que sacudió el témpano en que ella se acurrucaba. Se tendió y esperó a que los bandazos pasaran.

Más allá, dos enormes losas chocaron entre sí: la mayor avanzó sobre la más pequeña, obligándola a hundirse.

«Ésa podría haber sido yo», pensó Renn. No tenía idea de adonde la llevaba el Mar. No veía tierra. Sólo niebla y hielo que se alzaba imponente en letales aguas negras. El estruendo del deshielo la rodeaba por doquier. Oía el borbotear incesante del agua al fundirse, el crujir y rechinar del hielo.

Su témpano era de unos veinte pasos de ancho, y ella se hallaba agazapada en el centro, mirando fijamente el borde que la Madre Mar roía más y más. El viento gemía y, pese a la visera de los Zorros Blancos, le lloraban los ojos de frío. En la distancia, pero cada vez más cerca, oía la voz de trueno del río de hielo.

Se preguntó qué haría sin saco para dormir cuando llegara la noche. Recordó una historia que le había contado Tanugeak sobre cómo su abuela había sobrevivido a una ventisca. «Se quitó los mitones y se sentó sobre ellos, para impedir que el frío le entrara por abajo; luego metió los brazos dentro de la pelliza y se encogió con la barbilla en las rodillas, de forma que si se quedaba dormida no cayera».

Renn tomó ejemplo de la abuela de Tanugeak y se sintió más caliente, aunque estaba segura de que ella no se dormiría. Tenía que montar guardia por si la niebla se disipaba y vislumbraba la costa. Tenía que permanecer alerta por si veía a los Devoradores de Almas en botes de piel. Y también debía estar pendiente de los demonios.

El hambre y la sed la atormentaban, pero estaba resuelta a no tocar las provisiones. ¡Provisiones! Un bocado de carne congelada de foca y una vejiga con agua en un cordel en torno al cuello. Trató de no pensar en la bolsa de comida que había metido en el bote de piel instantes antes de que todo ocurriera, al igual que intentaba olvidarse del demonio.

Estaba en el témpano, podía sentirlo. Sin embargo, tan sólo captaba fugaces destellos de oscuridad, un repiqueteo de garras.

Se habría acercado de no haberse borrado el «tatuaje» de Liebre Alpina de la frente para trazar la señal de la mano, recordando añadir las líneas de poder que emanaban del dedo medio. Había pensado también en agregar las Marcas de la Muerte, pero aún no era el momento.

En la bolsa de pata de cisne, el ópalo de fuego palpitaba con ardor frío contra su esternón. Arrojarlo al Mar sería la salida de un cobarde. Quién sabía qué maldades podía cometer allí. Y no había tierra o piedra bajo las que sepultarlo.

Oyó un súbito graznido de oca en lo alto. Embutiendo los brazos en las mangas, sacó el arco de su funda de pellejo de foca.

Demasiado tarde. Estaban fuera de su alcance.

—¡Estúpida! —se increpó—. ¡Deberías haber estado preparada! ¡Siempre debes estar preparada!

Se sentó a esperar que aparecieran más presas. Observó hasta que le dolieron los ojos. Al final empezó a dar cabezadas.

El demonio estaba tan cerca que podía olerlo. Le sacó la lengua para saborear su aliento, su mirada furibunda la sumió en una ardiente llama negra…

Despertó súbitamente con un grito.

—¡Apártate de mí! —vociferó.

Una bandada de gaviotas levantó el vuelo desde una montaña de hielo cercana. Buscó a tientas el arco, pero las gaviotas habían desaparecido.

En algún lugar a sus espaldas, el demonio soltó una risa socarrona.

—Habrá más gaviotas —le dijo Renn, confiando en que fuera así. Pero no apareció ninguna.

Deslizó la mano sigilosamente en la bolsa de medicinas. Dentro, en su menguante provisión de hierbas, yacía el guijarro en que Torak había pintado su tatuaje del clan el verano anterior; se preguntó si él sospechaba siquiera que lo conservaba. Y ahí estaba también el hueso de urogallo para llamar a Lobo. Ansiaba utilizarlo, pero, aun oyéndolo, no podía llegar nadando tan lejos. No haría más que ponerlo en peligro.

Sus pensamientos vagaron hasta el otoño anterior, cuando Torak había tratado de enseñarle a aullar, por si alguna vez perdía el silbato. Renn no había sido capaz de mantener una expresión seria y Torak se había enfadado y se había alejado, ofendido; pero cuando ella había tratado de llamarlo para que volviera con un aullido, le había sonado tan raro que Torak se había echado a reír.

Intentó entonces lanzar un aullido tembloroso. No fue lo bastante audible para llamar a Lobo, pero por algún motivo logró que se sintiera un poco mejor.

Si aparecían más gaviotas, tenía que estar preparada. Comprobó las plumas de su mejor flecha de sílex; luego sacó todos los pedazos de tendón que tenía en la bolsa de costura, los ató unos a otros y después al astil de la flecha. Finalmente engrasó el arco y la cuerda frotándolos con la carne de foca, resistiendo la tentación de zampársela toda. Mientras trabajaba, le pareció ver las ásperas manos de Fin-Kedinn cubriendo las suyas. Él había hecho ese arco para ella, y tenía no sólo la resistencia del tejo de que estaba hecho, sino también parte de la fuerza de su tío. Sabía que no la decepcionaría.

Con la flecha dispuesta, se levantó la visera y se dispuso a esperar.

Detrás de ella, el demonio arañó el hielo para distraerla. Renn torció el gesto. ¡Que lo intente! Fin-Kedinn la había enseñado a concentrarse. Cuando cazaba, nada era capaz de distraerla, como le pasaba a Torak cuando seguía un rastro.

En la distancia, oyó los extraños graznidos de unos araos. Venían hacia ella.

Su mente se llenó de dudas. «Están demasiado lejos y la cuerda no es lo bastante larga. Tienes las manos congeladas, no podrás disparar recto…». Aun así, ignoró al demonio y se concentró en la presa.

Volaban bajo, como hacen los araos, batiendo el aire con sus pequeñas alas negras. Renn eligió uno y fijó la vista en él, a la espera de que pasaran las ráfagas de viento.

La flecha voló en línea recta y el ave cayó al Mar. Con un grito de júbilo, Renn tiró de la cuerda para recuperarlo.

El disparo sólo le había dado en la cola, y el animal estaba sufriendo. Murmurando su agradecimiento y su alabanza, Renn le deslizó la mano bajo el ala y le oprimió el corazón entre los dedos para pararlo. Luego cortó las alas y le dio una a la Madre Mar y otra al viento, para darles las gracias por no haberla matado todavía. Arrojó la cabeza al otro extremo del témpano para el guardián del clan, y también le dio las gracias al arco frotándolo con un poco de la grasa.

Finalmente, le rajó el vientre, sacó la pechuga caliente y púrpura y se la llevó a la boca. Sabía grasienta y de maravilla. La fuerza del arao pasó a ser suya.

Desplumó el cuerpo y se lo ató al cinturón, quedándose con las plumas para empendolar. El demonio había huido. Renn escupió un trocito de arao y sonrió. Sin duda el demonio la prefería hambrienta y miserable que bien alimentada y desafiante.

Un cuervo descendió en picado, arrebató la cabeza del arao y levantó el vuelo para alejarse. Renn sintió una oleada de orgullo. Los cuervos son de las pocas aves lo bastante resistentes como para pasar el invierno en el Lejano Norte. Estaba orgullosa de ser su descendiente, un miembro de su clan.

Quitándose la capucha, se frotó el cabello con nieve para borrar los últimos restos del tinte negro de Tanugeak. Volvía a ser ella misma. Renn, del Clan del Cuervo.

Trataba con tanto afán de ver la costa que casi le pasó por alto.

En un instante el témpano describía un lento giro, y al siguiente se oyó un crujido que casi la tiró al Mar. Luego el bloque de hielo se detuvo en seco.

De nuevo en pie, vio que había estado mirando en la dirección equivocada. Su témpano había chocado con una compacta masa de hielo flotante. Entonces la niebla se abrió y el río de hielo se alzó imponente sobre ella.

Si conseguía cruzar aquella masa de hielo, si conseguía llegar al hielo firme de la costa…

Y entonces ¿qué? El río de hielo no tenía más que estremecerse y los riscos caerían sobre ella, aplastándola como a un escarabajo.

Ya pensaría en eso después. Por el momento tenía que alcanzar la costa.

Tras echarse el arco al hombro, bajó del témpano para subir a la masa de hielo flotante. Ésta se meció de forma alarmante y tuvo que saltar al siguiente pedazo, y luego al siguiente, manteniéndose siempre en hielo blanco y sin detenerse nunca, tal como Inuktiluk le había enseñado. La masa de hielo estaba llena de grietas; un pie en el sitio equivocado y acabaría en el Mar. Cuando alcanzó lo que le pareció hielo firme de la costa, estaba empapada en sudor.

Se dobló en dos, demasiado aturdida para sentirse a salvo. Le resultaba difícil permanecer erguida, pues sus piernas se mecían aún al ritmo del Mar.

Desde el sur, de lo más profundo del río de hielo, le llegó un intenso martilleo, como gemidos extraños y rechinantes. Se incorporó.

El viento siseaba sobre el hielo. El frío era tan intenso que se le pegaban las pestañas. Inconscientemente, se llevó la mano a las plumas de la criatura de su clan. Aquel sitio le daba mala espina. El frío mortífero, las colinas heladas como colmillos al pie de los acantilados, tan hundidas en la penumbra que casi parecían negras.

Con un respingo, advirtió que no eran las sombras lo que las hacía parecer negras; era imposible, pues los acantilados daban al oeste y el sol (ya bajo) incidía directamente sobre ellos. Aquellas colinas eran realmente negras. Y en su centro se abría una sima fantasmal, como un bostezo. Una sima de hielo negro.

Se sintió extrañamente atraída hacia ella.

Trastabillando sobre el hielo de la orilla, se dirigió hacia las colinas negras. Al acercarse, el hielo bajo sus botas se tornó negro: hielo negro y quebradizo que crujía a cada paso.

Se inclinó para recoger un fragmento y lo aplastó con el mitón. Se fundió, sin dejar otra cosa que motas negras. Al mirarse la palma, vio que las motas negras no eran hielo, sino piedra. Piedra de alguna montaña enterrada, absorbida por el poderío del río de hielo.

Dejó caer la mano a un costado y el agua le goteó con tristeza del mitón. Ahora entendía por qué el Mar la había llevado allí, al oscuro vientre del río de hielo. Había hecho lo imposible. Había encontrado una forma de enterrar el ópalo de fuego en piedra. Pero la única vida que podía dar era la suya.

35

Bajo el mitón, Torak sintió que Lobo se estaba inquietando.

Confiaba desesperadamente en que el rastro que Lobo había encontrado fuera el de Renn, pero no podía estar seguro. Gran parte de la lengua de los lobos no consiste en la voz, sino en gestos: una mirada, una cabeza que se ladea, un leve movimiento de las orejas. La ceguera dificultaba sobremanera la comunicación con Lobo. Y aunque Torak había empezado a recuperarla lentamente, Lobo era todavía para él una mancha grisácea…

El viento también se mostraba inquieto, le gemía en los oídos y le tironeaba de la pelliza. Unas voces agudas le llegaban desde la distancia. ¿Demonios? ¿Espías de los Devoradores de Almas? O quizá Renn, que gritaba para pedir ayuda.

Lobo se detuvo tan bruscamente que Torak casi cayó sobre él. Sintió la tensión en sus paletillas, cómo agachaba la cabeza para husmear el hielo. Se le encogió el corazón. Otra grieta. Habían cruzado ya tres, y la situación era cada vez más difícil.

Sin más preámbulos, Lobo se soltó de la mano de Torak y saltó. Torak oyó el susurrar de pezuñas al aterrizar en la nieve, y luego un ladrido de ánimo. «¡Ven!».

El muchacho se descolgó del hombro los sacos para dormir y la parte del costillar de foca que había cortado del cuerpo, arrojándolos hacia la sombra que era Lobo. Lo tranquilizó oír un ruido sordo en lugar de un chapoteo.

Ahora venía la parte más difícil. No distinguía la grieta; podía ser de cualquier tamaño, desde un palmo a dos pasos de ancho. Era demasiado arriesgado arrodillarse y palparla con los mitones, pues su peso podía romperla. Tendría que confiar en que Lobo, capaz de saltar tres pasos con facilidad, recordase que su hermano de camada no podía hacerlo.

Otro ladrido y un gañido impaciente. «¡Vamos!».

Torak respiró hondo… y saltó.

Aterrizó sobre hielo sólido, tambaleándose terriblemente. Pero Lobo estaba allí para ayudarlo a recobrar el equilibrio. Torak recogió las cosas, puso la mano sobre el pescuezo de Lobo y continuaron.

A media tarde, y pese a los impacientes empujones con el hocico de Lobo, tuvo que descansar. Mientras Lobo corría en ansiosos círculos, él se acurrucó sobre el hielo para arrancar carne del costillar de foca. Su vista seguía mejorando, y ahora logró ver la carne —en realidad, una mancha roja contra el borrón más rosáceo del hielo—. Tanteó en busca de la visera de ojos de búho y se la puso.

Para su sorpresa, Lobo gruñó por lo bajo.

Quizá no le gustaban las viseras.

—¿Qué ocurre? —musitó Torak, demasiado cansado para hablar la lengua de los lobos.

Otro gruñido; no era hostil, sino de inquietud. Tal vez no se trataba de la visera. Quizá le disgustaba que Torak hubiese traído la carne, ya que atraería a cualquier oso del hielo que estuviese a menos de dos días de camino. Pero no tenía elección. A diferencia de Lobo, no podía zamparse media foca y luego pasar hambre varios días.

Le dio otro apremiante empujón con el hocico. «¡Vámonos!».

Torak exhaló un suspiro y se puso en pie con esfuerzo.

El día siguió avanzando y Torak sintió aumentar el frío a medida que el sol descendía. De pronto fue incapaz de dar un paso más. Encontró una colina de hielo y cavó a golpes de hacha un burdo refugio, lo rellenó con uno de los sacos y se metió en el otro.

Lobo también se deslizó al interior y se tumbó a su lado, pesado y deliciosamente caliente. Por primera vez desde hacía días, Torak se sintió a salvo. Acompañando de su hermano, no había demonio, Devorador de Almas u oso del hielo que osara acercarse. Se quedó dormido con el levísimo cosquilleo de unos bigotes en la cara.

Despertó para encontrarse en la oscuridad… y sin Lobo.

Supo que no había dormido mucho y, cuando salió del refugio, vio un vasto cielo negro reluciente de estrellas.

¡Lo vio! ¡La ceguera de la nieve se había disipado!

Permaneció con el rostro alzado, empapándose de la visión de estrellas.

Mientras miraba, una gran lanza de luz verde recorrió como el rayo el cielo. Luego una lluvia de flechas brotó hacia lo alto y, de pronto, nuevos rayos de luz verde rompieron la oscuridad: resplandecientes, fundiéndose para reaparecer en silencio.

Torak sonrió. Al fin. El árbol Primigenio. Había crecido desde la oscuridad del Inicio para dar vida a todas las cosas: río y roca, cazador y presa. Regresaba a menudo en lo más crudo del invierno para iluminar los corazones y avivar el coraje. Pensó en Pa y se preguntó si habría completado el Viaje a la Muerte y encontrado el camino de vuelta a sus ramas. Quizá en ese momento lo observaba desde lo alto.

En la distancia, se oyó ulular a un búho real.

A Torak se le pusieron los pelos de punta.

Entonces, mucho más cerca, oyó algo deslizarse en el hielo.

Agachándose, sacó el cuchillo.

—Déjalo caer —dijo Thiazzi.

—¿Dónde está el ópalo de fuego?

—Yo no lo tengo.

Un golpe en la cabeza lo hizo salir volando. Al aterrizar, se golpeó el pecho contra el hielo y se quedó sin aliento.

—¿Dónde está? —bramó la hechicera de los Búhos Reales, poniéndolo en pie de un tirón.

—¡Yo… no lo tengo!

El enorme puño volvió a alzarse, pero Nef le agarró el brazo a Thiazzi.

—¡Lo necesitamos vivo o jamás lo encontraremos!

—¡Se lo sacaré a golpes! —rugió el hechicero de los Robles.

—¡Thiazzi! —exclamó Seshru—. ¡No conoces tu propia fuerza! ¡Lo matarás!

El hechicero de los Robles masculló una maldición, pero bajó el puño y dejó caer a Torak. Éste quedó jadeando en el suelo, tratando de asimilar qué estaba ocurriendo. Incomprensiblemente, Lobo había desaparecido y ellos debían de haberse acercado con sigilo en mitad de la noche. A unos pasos de distancia, vio dos botes de piel sobre el hielo, con parches de pellejo de foca en los cascos. Ni rastro de Eostra, pero a diez pasos de distancia había un búho real posado en un carámbano, mirándolo con feroces ojos naranjas.

Al observar las difusas formas de los Devoradores de Almas, captó la discordia entre ellos: hilos de tensión se extendían entre los tres como una telaraña.

«Pues claro —se dijo—. No completaron el sacrificio, de modo que no están protegidos del todo contra los demonios». Se preguntó si podría aprovecharse de ello.

—Registradlo —ordenó la hechicera de los Víboras—. Tiene que estar en alguna parte.

Thiazzi y Nef agarraron a Torak de la pelliza y se la quitaron por encima de la cabeza; luego lo despojaron del jubón y el resto de la ropa, hasta que quedó desnudo y temblando sobre el hielo.

El hechicero de los Robles se dio el malicioso placer de realizar la búsqueda despacio, agitando mitones y botas, partiendo en dos el cuchillo para nieve, vaciando el cuerno de medicinas de Torak, de forma que el viento se llevó su preciada sangre de tierra.

—Aquí no está —dijo Nef, sorprendida.

—Lo ha escondido —repuso Seshru, y acercándose aún más, estudió el rostro de Torak. Su lengua puntiaguda asomó para lamer los labios—. Esos tatuajes son del Clan del Lobo. «El lobo vive». ¿Quién demonios eres?

—Ya os… lo… he dicho —balbució Torak—. ¡No tengo el ópalo de fuego!

Nef se inclinó para recoger el cuchillo de Pa.

—Vístete —le dijo a Torak sin mirarlo.

Agarrotado por culpa del frío, Torak se puso la ropa y trató de recuperar lo que quedaba de sus cosas. Le habían vaciado la bolsa de la yesca y el cuerno de medicinas de su madre había perdido el tapón, aunque en el fondo de la bolsa encontró el fragmento que quedaba de la raíz negra de los Devoradores. La deslizó dentro del mitón y cerró el puño en torno a ella. No sabía por qué, pero tuvo la impresión de que podía necesitarla.

Justo a tiempo. Thiazzi le agarró las muñecas y se las ató a la espalda con un pedazo de cuerda de pellejo. Le apretó cruelmente el lazo y Torak soltó un alarido. El hechicero Roble rió. Nef parpadeó, pero no hizo intento alguno de detenerlo.

Torak advirtió que Thiazzi llevaba la mano izquierda profusamente vendada con piel de ciervo manchada de sangre, y que le faltaban dos dedos. «Estupendo —se dijo, despiadado—. Al menos Lobo consiguió vengarse».

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó Nef con nerviosismo. Permanecía inmóvil, mirando fijamente el cuchillo que tenía en la mano. El cuchillo de Pa.

Torak levantó la barbilla.

—Era de mi padre —dijo con orgullo.

Entre los Devoradores de Almas se hizo el silencio. El búho real volvió la cabeza y miró fijamente.

—Tu… padre —repuso Nef, horrorizada—. ¿Era… el hechicero de los Lobos?

—Sí —contestó Torak—. El hombre que te salvó la vida.

—¡El hombre que nos traicionó! —espetó Thiazzi.

Torak le lanzó una mirada de puro odio.

—¡El hombre que descubrió cómo erais! ¡El hombre al que asesinasteis!

—Su hijo —musitó Nef con ceño—. ¿Cómo… te llamas?

—Torak.

—Torak —repitió la hechicera de los Murciélagos. Lo buscó con la mirada, y Torak supo que por primera vez no lo veía como al «chico», el noveno cazador en el sacrificio, sino como a Torak, el hijo del hechicero de los Lobos.

—«El lobo vive» —musitó de nuevo la hechicera de los Víboras, y sus labios se curvaron en su fea sonrisa—. De manera que ése es el significado. Menuda decepción.

El hechicero de los Robles había agotado su paciencia. Apartando a Seshru, agarró a Torak del cabello y le echó atrás la cabeza para oprimirle el cuello con la hoja de un cuchillo.

—¡Dinos dónde has escondido el ópalo de fuego o te corto el cuello!

Torak lo miró a los ojos verdes y vio que hablaba en serio.

—Lo tiene la chica —susurró—. La espíritu errante.

—¿Qué chica? —preguntó con sorna Thiazzi.

—¿Un espíritu errante? —dijo Nef con voz ronca.

Torak miró a Seshru.

—Ella lo sabe —dijo—. ¡Lo sabe y no os lo ha dicho!

Thiazzi y Nef miraron fijamente a la hechicera de los Víboras.

—¿Lo sabías? —preguntó Thiazzi con tono acusador, soltando a Torak con tanta fuerza que cayó de rodillas.

—Se lo está inventando —repuso Seshru—. ¿Acaso no lo veis? Trata de enemistarnos.

—¡Estoy diciendo la verdad! —exclamó Torak. Luego se dirigió a Nef y Thiazzi—. ¡Sabéis que había una chica conmigo, tenéis que haber visto las huellas!

Las habían visto. Lo supo por sus rostros.

Nef se volvió hacia Seshru.

—Hubo un momento en las cuevas en que sentiste la presencia de almas. Pero nunca nos contaste de qué se trataba.

—Lo sabía —insistió Torak—. Sintió la presencia del espíritu errante, sintió que las almas erraban libres entre cuerpos. —Estaba empezando a trazar un plan. Un plan desesperado y mortal, que podía ponerlos a él y a Renn en peligro. Pero no se le ocurría ningún otro camino. Dijo en voz bien alta—: La chica es la espíritu errante. Ella tiene el ópalo de fuego.

—Llévanos hasta ella —ordenó Nef.

—¡Es una treta! —exclamó Seshru—. ¡Nos está engañando!

—¿Qué puede hacernos? —gruñó Thiazzi.

—Si me dejáis vivir —propuso Torak—, os llevaré hasta el ópalo de fuego. Lo juro por mis tres almas.

En silencio, Seshru se deslizó hasta él y acercó su rostro al de Torak. Su aliento le calentó la piel. Sintió que se ahogaba en aquella mirada sin igual.

Lentamente, Seshru se quitó el mitón y alzó la mano.

Torak parpadeó.

Los labios perfectos se curvaron en una sonrisa, los dedos gélidos le borraron la señal de la mano de la frente.

—Ya no necesitarás esto —murmuró. Un largo índice le rozó la mejilla, pero asegurándose de que sintiera el frío de la uña—. Tu padre trató de engañarnos —musitó—, y lo matamos. —Se inclinó aún más y le susurró al oído—: Si me engañas, me aseguraré de que nunca te libres de mí.

Torak tragó saliva.

—Os conduciré al ópalo de fuego. Lo juro.

Nef se embutió el cuchillo de Pa en el cinturón y miró fijamente a Torak con una expresión extraña y difícil de interpretar.

—¿Cómo?

—El lobo —reveló Torak, indicando con la cabeza las huellas de pezuñas que serpenteaban hacia el sur sobre el hielo—. Debemos seguir el rastro del lobo.

36

Lobo se sentía como si estuvieran despedazándolo.

Tenía que encontrar a la hermana de camada. Tenía que salvar a Alto Sin Cola de los malvados. Y tenía que dar caza a los demonios para devolverlos a lo Profundo. Pero no podía hacerlo solo, necesitaba ayuda. Sólo se le ocurría una forma de encontrarla. Sabía que sería la acción más temeraria que un lobo solitario podía atreverse a hacer, pero tenía que intentarlo.

Corría a través de la reluciente Penumbra. En lo alto, el Ojo Blanco Brillante estaba escondido, pero sus muchos lobeznos arrojaban su luz sobre la tierra.

Mientras corría, Lobo pensó en Alto Sin Cola y sintió un nuevo mordisco de preocupación. ¿Comprendería su hermano de camada por qué se había ido? ¿Esperaría su regreso, o se alejaría dando tumbos hasta caer presa del Agua Grande?

Era terrible pensar en ello, de modo que Lobo intentó perderse en los sonidos y los olores que le traía el viento: los furtivos arañazos de una perdiz blanca que ahondaba en su madriguera para acurrucarse, los gruñidos del Gran Frío Blanco más adelante, el olor intenso y familiar de la hermana de camada.

Lobo siguió corriendo, sin perder el rastro. Sabía que debía encontrarla antes de pedir ayuda contra los demonios, aunque no sabía por qué; tan sólo lo sentía en el pelaje, con esa inexplicable certeza que tenía a veces.

Ascendió a zancadas por una larga cuesta y se detuvo en la cima. Ahí abajo. Estaba durmiendo ahí abajo en la oscuridad.

Un nuevo olor le invadió el hocico, erizándole el pelaje y haciéndole hormiguear las garras. Demonios. El ansia de darles caza fluía caliente en sus miembros. Pero aún no. Y desde luego no él solo.

Girando sobre una pezuña, se precipitó ladera abajo, por el mismo camino que había venido, y partió en busca de ayuda.

La Penumbra avanzaba y él corría incansable sobre el Frío Suave Brillante. Llegó a una tierra rota donde sauces raquíticos hacían repiquetear sus hojas secas al viento. Aminoró hasta avanzar al trote.

Las marcas de olor del lobo líder eran frescas, intensas y ricas. Eso le indicó a Lobo que los lobos extraños habían abatido una presa recientemente y que la manada no estaba lejos.

Se mantuvo cerca de las marcas de olor, lo que revelaría a los lobos extraños que había entrado en su territorio a propósito y que estaba allí porque quería. Confiaba en que eso despertara su curiosidad más que su enfado, pero no sabía si sería así. Ignoraba qué clase de lobos eran o, más importante aún, qué clase de líder tenían. Los lobos protegen ferozmente sus territorios y casi nunca permiten a un lobo solitario entrar en él; sólo en raras ocasiones una manada permitirá a un extraño correr con ella, como hiciera Lobo con la manada de la Montaña, y Alto Sin Cola con la manada de sin colas que olía a cuervo.

Las marcas de olor eran cada vez más intensas y frecuentes. Ya no faltaba mucho.

En efecto.

Los lobos blancos llegaron corriendo a través de los sauces a una velocidad que hasta a Lobo lo pilló por sorpresa. Formaban una manada grande y, como los lobos del Bosque, corrían alineados tras las huellas del líder. Eran ligeramente más bajos que los lobos del Bosque, aunque más robustos. Lobo pensó que parecían muy fuertes.

Permaneció inmóvil, esperando que se acercaran. El corazón le palpitaba en el pecho, pero mantuvo altas la cabeza y la cola. No debía parecer asustado.

Se acercaron a él a través del Frío Suave Brillante.

El líder alzó la cabeza con gesto altivo y la manada se desplegó para formar un anillo en torno a Lobo.

Se detuvieron en silencio. Sus pelajes relucían a la luz de los lobeznos del Ojo Blanco Brillante, sus alientos fluían como niebla. Los ojos resplandecían con tonos plateados.

Lobo respiró con calma, tratando de fingir tranquilidad.

Muy tenso, el líder caminó hasta él. Tenía las orejas levantadas, la cola bien alta y el pelaje erizado.

Lobo echó las orejas un poco atrás. Tenía el pelaje erizado, pero no tanto como el del líder, y la cola estaba ligeramente más baja. Demasiado alta y parecería una falta de respeto por su parte; demasiado baja, y lo tomarían por débil.

El líder clavó una mirada severa más allá de él, demasiado orgulloso para mirarlo a los ojos.

Lobo volvió la cabeza levemente a un lado y su mirada se dirigió más abajo y hacia lo lejos.

Sin atreverse apenas a respirar, Lobo no cedió. Vio las cicatrices en el morro del líder y la punta mordida de una oreja. Aquel lobo había librado muchas peleas, y ganado.

El líder dio un paso más y olisqueó bajo la cola de Lobo; luego la corteza que la vendaba. Retrocedió de pronto, moviendo las orejas para mostrar su asombro. Acercó el hocico al de Lobo, sin llegar a tocarlo, aspirando su olor.

Lobo inspiró a su vez profundamente, saboreando el intenso y dulce olor del líder, mientras en torno a ellos los lobos blancos aguardaban en silencio.

El líder levantó una pezuña delantera… y tocó con ella la paletilla de Lobo.

Lobo se puso tenso.

El instante siguiente era decisivo. O bien lo ayudarían… o lo harían pedazos.

37

Tras una noche espantosa en un refugio de nieve cavado a toda prisa, Renn se sentó a esperar la llegada del amanecer. Su último amanecer. No paraba de repetírselo mentalmente, para hacerlo real.

Sabía que debería haber tenido la valentía de acabar de una vez durante la noche, pero no había podido hacerlo. Necesitaba ver el sol por última vez. Era una noche tranquila. No se oía más que el viento impaciente y un ocasional estruendo cuando el río de hielo se agitaba en sueños. Las estrellas nunca le habían parecido tan distantes o frías. Ansiaba oír voces. Gente, zorros, lo que fuera. «Hambre de voces», lo llaman los clanes del norte: cuando estás solo en el hielo y ansias más oír voces que sentir calor o comer carne, sencillamente porque no quieres morir solo.

No era justo. ¿Por qué tenía que enterrarse ella en el hielo con los demonios? Quería volver a ver a Torak, y a Fin-Kedinn, y a Lobo.

—Lo que tú quieras no importa —se dijo en voz alta—. Así son las cosas. —Su voz sonó vieja y cascada, como la de Saeunn.

Sobre el río de hielo, apareció una franja de carmesí oscuro: una herida en el cielo.

Observó el carmesí tornarse naranja, y luego un amarillo resplandeciente. Basta de excusas. Se puso en pie. Sentía las Marcas de la Muerte tensas sobre la piel. El ópalo de fuego le pesaba en el pecho. Echándose al hombro su fiel arco, inició el camino hacia los acantilados.

Empezó a nevar. Copos blancos que moteaban el hielo negro, una extraña e inquietante inversión de cómo debían ser las cosas. El hielo era irregular. Tenía que abrirse camino a través de crestas enormes y grietas sin fondo. Un desliz y se la tragaría, sin esperanzas de volver a salir. Y debía internarse más, hasta la sima negra justo debajo de los acantilados. Era allí donde le arrebataría el hechizo encubridor al ópalo de fuego y llamaría a los demonios. Era allí donde los conduciría a las profundidades, a la oscuridad.

Se oyó un crujido ensordecedor y, hacia el sur, parte de la pared del acantilado se desplomó. Grandes nubes de hielo le acribillaron la cara. Nada podía soportar el poder del río de hielo. Ni siquiera los demonios.

Se sacudió la pelliza y continuó.

Ya era mediodía para cuando se acercó a la oscuridad amenazante de los acantilados. Bajo la nieve que caía, se encaramó a una cresta para mirar fijamente el tajo en el vientre del río de hielo.

«Ahí —se dijo—. Ahí quedará enterrado para siempre».

Torak llevaba caminando toda la noche, siguiendo las huellas de Lobo bajo el resplandor de la antorcha de junco de los Devoradores de Almas. Tras él, Nef y Thiazzi avanzaban pesadamente con los botes de piel al hombro; delante iba Seshru, con la antorcha en una mano y la cuerda que le sujetaba a él las muñecas en la otra. En ocasiones, Torak sentía la siniestra presencia de Eostra, aunque nunca la veía; pero cuando alzaba la vista, ahí estaba la forma oscura de un búho real, trazando círculos contra las estrellas.

Le dolía el pecho, le pesaban los pies. Se obligó a continuar. Nada importaba, excepto encontrar a Renn. Haciendo rechinar los dientes contra el dolor, retorció las muñecas hasta que el pellejo sin curtir le mordió la carne. Tenía que dejar un rastro de sangre. Formaba parte del plan.

Estaba amaneciendo. A la luz cenicienta, la tierra se veía encorvada y amenazadora. Sintió que los seguían.

O bien Lobo había vuelto o su plan estaba funcionando… aunque demasiado pronto.

Seshru tironeó de la cuerda, haciéndolo precipitarse hacia delante.

Fingiendo dar un traspiés, Torak cayó de rodillas y se frotó las muñecas sanguinolentas en la nieve.

—¡Arriba! —espetó Seshru, dando un tirón que lo hizo gritar.

—Oídlo lloriquear —se burló Thiazzi—. Como aquel lobo cuando le pisoteé la cola. Gimoteaba como un lobezno.

«Pagarás por eso —se dijo Torak mientras se ponía en pie, tembloroso—. No sé cómo, pero pagarás».

Se acercaba el mediodía. Empezó a nevar. A través de la blancura voladora, Torak distinguió una colina alargada y baja. Tras ella, oyó el estruendo del río de hielo; y muy lejos hacia el sur, en el límite mismo de su capacidad de oír, los aullidos de unos lobos.

Seshru había llegado a lo alto de la colina. Su rostro era tan inexpresivo como una máscara con la visera de ojos de búho, y la lengua negra asomó levemente para saborear el aire. Sonrió.

—Los demonios vienen hacia aquí.

Nef dejó caer el bote de piel y ascendió cojeando por la ladera. Cuando se quitó la visera, Torak quedó impresionado al comprobar cómo había envejecido en el transcurso de una noche.

—Ahí —indicó la hechicera de los Murciélagos—. La chica está ahí abajo, a la sombra de los acantilados.

Renn se detuvo a veinte pasos de la sima, al abrigo de una cornisa de hielo negro.

Sacando las manos de los mitones, extrajo la bolsa de pata de cisne de la pelliza. Le temblaban tanto los dedos que necesitó varios intentos para aflojar el cuello de la bolsa, pero al final lo consiguió y el ópalo de fuego rodó sobre su palma. Permaneció allí apagado y sin vida, extrañamente más pesado que cuando lo llevara en la bolsa, y tan frío que le quemaba la piel.

«Ahora ya no podrías impedir esto —se dijo—. Ni aunque quisieras hacerlo».

Caían gruesos copos de nieve que le helaban la palma, pero ninguno tocó el ópalo de fuego.

En el corazón de la piedra parpadeó una chispa carmesí, que pronto se convirtió en llama. Una llama pura, firme, hermosa…

Cerrando los ojos, Renn protegió la llama formando una jaula en torno a ella con los dedos. Cuando volvió a mirar, todavía relucía: una luz carmesí que sangraba a través de su carne.

La nieve se le arremolinaba en el rostro. Bajo las botas, el hielo negro se estremeció. Levantó la mano y sostuvo en alto el ópalo de fuego.

El río de hielo se sumió en el silencio, el viento amainó hasta convertirse en un susurro. Esperaban el siguiente paso.

Al principio fue sólo un rumor distante, un murmullo de ansia y odio traído por el viento. Pero luego aumentó hasta convertirse en un clamor estridente que penetró en la mente de Renn y le hizo flaquear el ánimo. Los demonios estaban llegando.

Una flecha hizo añicos el hielo a un palmo de su cabeza.

—¡No te muevas! —exclamó una voz de hombre.

Torak apenas la reconoció.

El cabello rojo se mecía como una antorcha en la nieve que se arremolinaba, su rostro blanco mostraba una belleza severa mientras sostenía el ópalo de fuego. Ya no parecía su amiga, sino más bien el Espíritu del Mundo en invierno: una mujer con desnudas ramas de sauce rojo por cabellos, que recorría solitaria la tierra nevada y aterrorizaba a todo aquél con quien se encontraba.

—¡No te muevas! —volvió a bramar el hechicero de los Robles.

—¡Dispararemos! —advirtió la hechicera de los Murciélagos.

—¡No puedes escapar! —añadió la hechicera de los Víboras, insertando otra flecha en su arco.

—¡Atrás! —exclamó Renn, y dio un paso hacia el borde de la sima, diez pasos por detrás de ella—. Hay grietas en todas partes alrededor de mí. ¡Si disparáis, lo perderéis para siempre!

Los Devoradores de Almas se quedaron perplejos. Renn estaba a unos treinta pasos de ellos, perfectamente al alcance de sus flechas, pero el riesgo era demasiado grande.

Desesperado, Torak tiró de la cuerda que le sujetaba las muñecas a la espalda, pero no consiguió liberarse. Thiazzi había hundido la estaca bien profunda en el hielo.

Pensando a toda prisa, deslizó una mano fuera del mitón, abrió el puño y dejó caer la raíz negra sobre el hielo. Luego se retorció para alcanzarla con los dientes. Rogó que no fuera demasiado tarde, que su plan funcionara contra todo pronóstico y que…

Una sombra voló por encima de él.

—¡Renn! —exclamó—. ¡Encima de ti!

Renn ya lo había visto. Cuando el búho real se precipitó en picado hacia ella con las garras extendidas, blandió el cuchillo y lo envió gritando hacia lo alto.

—¡Atrás! —les advirtió a los Devoradores de Almas—. ¡No podéis detenerme!

—¡Renn, no lo hagas! —suplicó Torak—. ¡No saltes!

Entonces ella pareció verlo por primera vez. Su rostro se contrajo y volvió a ser Renn.

—¡Torak! No puedo…

Horrorizada, abrió los ojos desorbitadamente al ver algo detrás de él, y Torak se volvió y vio, a través del remolino de blancura, una marea negra que avanzaba como la sombra de una nube sobre el hielo.

Demonios.

Por un instante, Torak no pudo más que observar la oscuridad que avanzaba hacia él. Después inclinó la cabeza, se metió la raíz en la boca y masticó; sintió náuseas, pero se obligó a tragarla.

—¡Renn! —exclamó—. ¡No saltes!

Renn titubeó. A través de la nieve lo vio arrodillado en el hielo negro, atado a una estaca y con la capucha echada hacia atrás para revelar su rostro magullado. Los Devoradores de Almas se hallaban de pie a ambos lados de él. No tenía la menor posibilidad, y sin embargo la esperanza la hizo vacilar. Parecía tan seguro de sí mismo…

Pero los demonios se acercaban y los Devoradores de Almas también avanzaban, echándosele encima.

Vio a Torak balancearse… y observó horrorizada cómo palidecía de pronto, ponía los ojos en blanco y caía hacia delante sobre la nieve.

«¡Levántate! —le ordenó en silencio—. Haz algo, lo que sea. ¡Sólo hazme saber que sigues vivo!». Torak permaneció inmóvil.

«Todo ha terminado —pensó Renn, incrédula—. Soy la única que queda».

Sus dedos se tensaron sobre el ópalo de fuego cuando empezó a recular, acercándose más a la sima.

38

La bilis sabía amargo en la boca de Torak, que yacía tendido en la nieve.

Con sus últimas fuerzas volvió la cabeza y vio a Renn retroceder hacia la sima y a los Devoradores de Almas avanzar hacia ella. Entonces los demonios pasaron rugiendo por encima de él. Captó sus ansias de poseer el ópalo de fuego y su terror ante los lobos que los perseguían: los lobos blancos del norte y el lobo gris del Bosque, que les daban caza, incansables sobre la nieve, y que ahora cruzaban como rayos el hielo, abatiéndolo todo a su paso.

—Lobo… —masculló Torak, pero sus labios se negaron a moverse. Sentía retortijones en las entrañas, el mareo le llegaba en oleadas.

Justo antes de caer en la oscuridad, vio volverse a la hechicera Víbora, con la boca floja de terror. Allí mismo, en la orilla de la masa de hielo flotante, un enorme oso blanco surgió con una explosión del Mar.

Tras encaramarse a la masa de hielo, se sacudió el agua del pelaje y avanzó saltando hacia los hechiceros, que temblaban ante él y cuyo terror apestaba en el viento.

La hechicera de los Víboras vaciló con una flecha en el arco. Miró el oso y luego el cuerpo caído de Torak, y su rostro se contrajo de furia.

—¡El chico! ¡El chico es el espíritu errante!

Con solo blandir una pezuña, el oso la envió por los aires, aterrizando violentamente en el hielo. El animal saltó entonces sobre aquella negrura que crujía, empapándose de los olores que el viento le traía. La rabia del hechicero de los Robles, el terror de Renn… Ante él, la hechicera de los Murciélagos huyó y los demonios se separaron como un río. Su rugido llenó el cielo, su bramido salpicó hielo. ¡Era invencible!

Torak sintió la furia del oso del hielo como si fuera suya, sintió las ansias de sangre ahogarlo en una marea incontenible. Luchó por conquistarlo… Y perdió.

Las ansias de matar lo recorrieron en oleadas, las mismas que había sentido mientras seguía el rastro de sangre sobre la nieve. Destrozaría a sus presas: aquellos seres malvados que osaban invadir su hielo, la muchacha del cabello llameante… Se daría un festín con sus corazones calientes y tiernos, ¡los mataría a todos!

A su espalda, el malvado de cabello pálido blandió un arma insignificante. Lo apartó de un desdeñoso zarpazo, deleitándose en el angustiado aullido de la presa.

Todos lloriqueaban y correteaban. Se preparó para matar, pero de pronto un gran lobo gris se interpuso entre sus presas y él. Le plantó cara, enseñando los dientes en un gruñido.

El oso bramó su ira. Se levantó sobre las patas traseras y golpeó el hielo con las delanteras, volviendo la cabeza y rugiéndole al lobo.

Éste no cedió terreno, no le tenía miedo. Sus ojos ambarinos estaban fijos en el oso: firmes e intensos como el mismo sol. Atravesaron la oscuridad de las almas del oso y encontraron a Torak, vieron sus almas y lo llamaron. Con una agónica sacudida, se liberó de las ansias de sangre, reconoció a Lobo y volvió a reconocerse a sí mismo. Torak había doblegado las almas del oso del hielo a su antojo.

Thiazzi todavía se hallaba ante él, de rodillas, con el brazo roto y desarmado.

Torak vaciló. Tenía a un Devorador de Almas a su merced, podía matarlo con un solo chasquido de sus terribles mandíbulas. Pero ahora no era el deseo de sangre del oso lo que lo guiaba, sino el suyo propio. Sería él mismo quien asestara el golpe mortal, con el poder del mayor de los cazadores a sus órdenes. Y deseaba matar. El hechicero de los Robles había torturado a Lobo y tratado de matar a Renn, y también le había dado caza a su padre hasta la muerte. ¡Oh, cómo deseaba acabar con él!

Pero los ojos ambarinos de Lobo seguían mirándolo, y de pronto supo que si mataba al Devorador en ese momento, se volvería como uno de ellos.

Con un rugido ensordecedor, se irguió una vez más sobre las patas traseras, alzándose imponente sobre el hechicero de los Robles. Y con otro rugido se dejó caer, para golpear el hielo de forma ensordecedora. ¡No mataría!

En el instante en que se negó a matar, vio a Renn tambalearse hacia la sima, dispuesta a saltar. Vio a la hechicera de los Murciélagos cojear tras ella, arrebatarle el ópalo de fuego de la mano y lanzarse desde el borde con tanta fuerza que salió volando.

Entonces la hechicera se volvió con expresión de amargo triunfo y gritó al cuerpo de Torak desmadejado en el hielo:

—¡He saldado mi deuda! ¡Díselo a tu padre cuando te encuentres con él! ¡He saldado mi deuda!

Cayó hacia el abismo, los demonios profirieron un aullido desgarrador y se lanzaron tras ella. El río helado gimió y el hielo negro se desmoronó, cerrando la sima para siempre. Finalmente la luz del ópalo de fuego quedó extinguida.

39

Torak despertó sobre el hielo, tendido boca arriba.

La cabeza le daba vueltas y se sentía mareado. No obstante, los últimos copos de nieve le caían con suavidad en la cara y el cielo mostraba una claridad que le reveló que los demonios se habían ido.

Renn estaba sentada a su lado, con la cabeza apoyada en las rodillas. Estaba temblando.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él.

La muchacha se incorporó. Estaba muy pálida, y llevaba una Marca de la Muerte en la frente que no había visto antes.

—Sí —musitó—. ¿Y tú?

—Sí —mintió Torak. Cerró los ojos y las visiones se arremolinaron en su cabeza. La hechicera de los Murciélagos al borde del abismo; el hechicero de los Robles suplicando ante él; él mismo, el oso del hielo, dispuesto a matar…

—Los Devoradores de Almas se han ido —dijo Renn—. Tomaron sus botes de piel y huyeron. Por lo menos eso creo. —Le contó cómo se había arrastrado para ponerse a salvo justo antes de que el hielo se desmoronara, y cómo, cuando las nubes de nieve se habían disipado, la hechicera de los Víboras y el hechicero de los Robles habían desaparecido. Lo mismo había ocurrido con la hechicera de los Búhos Reales y los lobos blancos.

Torak abrió los ojos.

—¿Dónde está Lobo?

—No ha ido lejos. —Tironeó del pelo de su mitón—. Él me ayudó a encontrarte. Yo no veía por culpa de la nieve, y entonces lo oí aullar. Ha sido horrible. Creí que estaba llorando tu muerte.

—Lo siento —musitó Torak.

—La hechicera de los Víboras —dijo Renn con voz trémula— sabe que eres un espíritu errante.

—Sí.

—Así pues, ahora lo saben todos.

—Sí.

Estremeciéndose, la mirada de Renn se perdió a lo lejos.

—¿A qué se refería la hechicera de los Murciélagos al decir que había saldado su deuda?

Torak le contó que en una ocasión su padre había impedido que la hechicera se quitara la vida.

—Entiendo —repuso Renn, y le puso algo pesado en la mano—. Toma. Esto es para ti.

Era el cuchillo de pizarra azul de Pa.

—Cuando ella me empujó —explicó Renn—, debió de metérmelo en el cinturón. No me di cuenta hasta después.

Los dedos de Torak se cerraron sobre el mango.

—No era del todo mala —murmuró—. No hasta la médula.

Incrédula, Renn lo miró y exclamó:

—¡Era una Devoradora de Almas!

—Pero hizo cuanto pudo por reparar el mal que había causado.

Torak pensó en las almas de la hechicera, atrapadas en el hielo negro con los demonios. Pensó asimismo en la menuda sombra negra que había visto elevarse del hombro de Nef justo antes de que saltara. Había mandado alejarse a su adorado murciélago para que no pereciera con ella.

—Eras tú, ¿no es así? —musitó Renn—. Tú eras el oso del hielo. Tu espíritu errante penetró en el oso del hielo.

Torak la miró a los ojos, pero no dijo nada.

—¡Torak, podrías no haber salido nunca de él! ¡Podrías haberte quedado atrapado para siempre!

Él se incorporó sobre un codo, dolorido.

—No podía hacer otra cosa.

—Pero…

—Fuiste tú la que lo arriesgó todo, la que estaba dispuesta a dar su vida para que el ópalo de fuego quedara enterrado. Has sido muy valiente… No consigo imaginarme haciendo algo así.

Renn frunció el entrecejo y se arrancó más pelos del mitón. Luego se encogió de hombros.

—Tampoco podía hacer otra cosa.

Guardaron silencio. Renn tomó un puñado de nieve y se borró la Marca de la Muerte de la frente. Luego se dedicó a limpiarle las heridas en las muñecas a Torak.

—¿Y si no hubiese acudido ningún oso del hielo? —preguntó—. ¿Qué habrías hecho entonces?

—Mi espíritu errante habría entrado en Thiazzi —respondió él sin titubear—, o en Seshru. No iba a dejarte morir.

Renn parpadeó.

—Me has salvado la vida. Si no hubieses…

—Lobo nos ha salvado —la interrumpió Torak—. Ha dado caza a los demonios y me ha impedido matar a Thiazzi. Él nos ha salvado a todos.

Como si lo hubiesen llamado, Lobo apareció corriendo por el hielo, resbaló, recobró el equilibrio con un diestro movimiento de su cola acortada y se deslizó hasta detenerse con una lluvia de nieve. Entonces saltó sobre Torak y le lamió la cara de abajo arriba.

Torak deseó hundir la cara en el pescuezo de Lobo y llorar hasta que se le rompiera el corazón, llorar por la hechicera de los Murciélagos, por sí mismo, y, de forma un poco confusa, también por su padre.

—Toma —dijo Renn, tendiéndole un pedazo de carne de foca.

Torak se sorbió la nariz, agarró la carne y trató de incorporarse hasta sentarse, pero el dolor en el pecho le hizo esbozar una mueca.

—¿Estás herido?

—No, sólo me he caído. Me he magullado el pecho.

—¿Quieres que le eche un vistazo?

—No —se apresuró a contestar—. Estoy bien.

Renn no pareció satisfecha, pero volvió a encogerse de hombros y se alejó para dejarle un pedazo de carne al guardián del clan. Cuando volvió, le dio otro trozo a Lobo, quedándose el último para sí.

Comieron en silencio, observando cómo el sol se hundía paulatinamente hacia el Mar. El viento había amainado y el río de hielo estaba dormido. Era una tarde tranquila. Torak observó a un cuervo solitario remar a través del inmenso cielo blanco, y fue súbitamente consciente de lo lejos que estaban del Bosque.

Miró a Renn y vio que ella estaba pensando en lo mismo.

—No tenemos comida, grasa ni bote de piel —dijo la joven—. ¿Cómo, en el nombre del Espíritu, vamos a volver a casa?

Fue así como Fin-Kedinn e Inuktiluk los encontraron cuando llegaron del sur en sus botes de piel: Torak y Renn acurrucados juntos sobre la nieve, y Lobo montando guardia a su lado.

40

Tras el primer instante de perplejidad, Renn había proferido un sollozo ahogado y se había arrojado al cuello de su tío. Éste permaneció de pie en el hielo y la abrazó, y Renn aspiró su familiar aroma a piel de reno y Bosque.

Le contó a su sobrina que había tomado prestado un bote de piel del Clan del Águila Pescadora, para mantenerse en las aguas navegables entre las rocas aisladas y la costa, hasta llegar al campamento de sus viejos amigos, los Zorros Blancos.

—¿Y el resto del clan? —preguntó Renn, enjugándose la nariz en la manga.

—De vuelta en el Bosque.

—¿En el Bosque? O sea, que has…

—Venido solo. Pensé que tú me necesitabas más que ellos.

Renn estaba hecha un ovillo en su bote de piel, maravillosamente cálido bajo el saco para dormir de invierno de piel de reno blanca. Torak iba en el bote de Inuktiluk y Lobo corría a su altura por el hielo.

Al cabo de un rato, Renn le dijo a Fin-Kedinn, que iba delante en el bote:

—Sigo sin entender a los Devoradores de Almas. Torak dice que pretenden lograr que todos los clanes sean iguales, pero es que ya lo son. Todos vivimos según las mismas leyes.

Fin-Kedinn volvió la cabeza.

—¿De veras? Dime, desde que estás en el Lejano Norte, ¿qué has comido para sobrevivir? ¿Foca?

Renn asintió con la cabeza.

—¿Y qué comen las focas?

Renn soltó un bufido.

—¡Peces! Son cazadores. No se me había ocurrido.

Fin-Kedinn viró para esquivar un pedazo de hielo negro.

—Los clanes del hielo viven como lo hace el oso del hielo. Tienen que hacerlo o no sobrevivirían. Algunos clanes del Mar actúan de la misma forma. En el Bosque es distinto. Eso es lo que los Devoradores de Almas quieren cambiar.

Renn escuchaba con aire pensativo.

—Le dijeron a Torak que hablaban en nombre del Espíritu del Mundo, pero…

—Nadie habla en nombre del Espíritu del Mundo —repuso Fin-Kedinn.

Después de eso guardaron silencio.

Era un día nublado, y el cielo estaba cargado de nieve. Las gaviotas describían círculos en lo alto. Un zorro pasó trotando por el hielo, olió a Lobo y huyó. Renn observó el remo de Fin-Kedinn hender el agua y empezó a entrarle sueño.

Las animosas abejas habían vuelto. Tendió una mano para tocarlas y rió cuando le rozaron los dedos. Entonces desaparecieron y se quedó sola en una montaña alta, y unos ojos rojos se acercaban a ella en la oscuridad…

Soltó un grito.

—Renn —la llamó Fin-Kedinn con voz queda—. Despierta.

Renn entrecerró los ojos para protegerlos de la luz.

—He tenido un sueño.

El líder de los Cuervos equilibró el bote hundiendo un extremo del remo y luego se volvió en redondo para mirarla.

—Los Devoradores de Almas —susurró—. Has estado cerca de ellos, ¿no es así?

Renn contuvo el aliento.

—Antes no eran más que sombras, pero ahora los he visto. Thiazzi, Eostra, la hechicera de los Murciélagos… Seshru.

Se miraron a los ojos.

—Cuando lleguemos al Bosque, cuéntamelo todo —dijo Fin-Kedinn—. Aquí no.

Renn asintió, más tranquila. Todavía no estaba preparada para hablar de lo ocurrido. No quería rememorarlo.

Fin-Kedinn asió el remo y siguieron adelante.

Inuktiluk guiaba su bote junto al de ellos. Torak estaba sentado tras él, y Renn trató de buscarlos con la mirada, pero él no la vio. Con el cabello corto y el flequillo se le veía inquietantemente extraño.

Se había mostrado muy reservado desde la lucha en el hielo. Al principio Renn pensó que se debía a lo que había presenciado en las cuevas. Ahora se preguntaba si habría algo más, algo que aún no le había contado.

Poco después, le dijo a Fin-Kedinn:

—Aún no se ha acabado, ¿verdad?

Una vez más, el líder de los Cuervos se volvió para mirarla.

—Nunca se acaba —concluyó.

Lobo estaba tan preocupado como el propio Alto Sin Cola. De modo que en ese momento, en lo más hondo de la Penumbra, Lobo decidió acercarse a la gran Guarida blanca de los sin cola que olían como zorros y asegurarse de que su hermano de camada estuviese a salvo.

Por suerte, se habían llevado los perros a cazar y pudo colarse en la Guarida sin que nadie lo descubriera. Una maraña de olores le llenó el hocico: reno, perro-pez, sin cola, zorro, baya de arrayán, y entre ellos también el de su hermano de camada.

Alto Sin Cola dormía hecho un ovillo en su pellejo de reno, espalda contra espalda con la hermana de camada. Su expresión era ceñuda y se estremecía de vez en cuando. Lobo captó la intensidad de su preocupación. Alto Sin Cola trataba de hacer una elección con respecto a algo. Estaba asustado, no sabía qué hacer. Eso era todo cuanto Lobo entendía.

Por el momento, sin embargo, su hermano de camada parecía a salvo con los otros sin cola, de modo que centró su atención en los atrayentes aromas que llenaban la Guarida. La vejiga de un perro-pez le resultó especialmente interesante, hasta que la mordió y salió un chorro de algo líquido. Entonces encontró una bola colgante de pellejo y le dio un golpe con la pata. Soltó un gorjeo. Al mirar en el interior, Lobo se sorprendió al ver una pequeña cría de sin cola alzar la vista hacia él. Le lamió la nariz y la cría soltó un gritito de alegría.

Luego olió la carne de perro-pez que colgaba de una rama en medio de la Guarida. En torno a ella, los sin cola resoplaban en sueños. Estirando el cuello, apresó la carne con delicadeza entre las fauces y la descolgó. Estaba a punto de marcharse cuando captó el brillo de unos ojos.

De todos los sin cola, el lobo líder de la manada de cuervos era el más respetado por él. Sólo ese sin cola tenía un sueño tan liviano como un lobo normal, y se despertaba con cualquier susurro. Y en ese momento estaba despierto.

Lobo echó atrás las orejas y meneó la cola, confiando en que el lobo líder no hubiese visto la carne entre sus fauces.

Pero sí la había visto. No gruñó. No era necesario. Simplemente cruzó las patas delanteras sobre el pecho y observó a Lobo. Éste lo entendió, dejó la carne en el suelo y salió de la Guarida.

De nuevo en la Penumbra, encontró un lugar en el Frío Suave Brillante y se hizo un ovillo. Ahora ya sabía que Alto Sin Cola estaba a salvo, al menos por el momento, porque el líder de la manada de los cuervos lo vigilaba.

En un claro en el Bosque resplandecía la luz del fuego y flotaban en él los embriagadores aromas del humo de leña y la carne al asarse. La grasa siseaba sobre las llamas.

—¡El primer fuego de verdad que hemos tenido en media luna! —exclamó Renn.

Tras el mortecino resplandor de las lámparas de grasa de los Zorros Blancos, era maravilloso poder calentarse ante un fuego de troncos largos de los Cuervos como era debido. Un pino entero ardía en el centro del claro, con las llamas alzándose hasta donde un hombre no podía llegar saltando, las brasas lo bastante ardientes como para quemarte las cejas si te acercabas demasiado.

Mucha gente de otros clanes se había unido a los Cuervos en las riberas del Palo de Hacha, para celebrar el regreso de los viajeros del Lejano Norte y la derrota de los demonios. Todos habían traído comida. Los Jabalíes habían aportado una ijada entera de caballo de bosque, que habían asado en un hoyo (entre muchas discusiones de buen talante sobre si la leña de abeto rojo o la de pino daba mejor sabor). Los Nutrias habían traído deliciosos pasteles de arándano rojo y harina de junco, así como un estofado de sabor extraño hecho a base de hongos secos de la ciénaga y patas de rana, que no le había gustado a casi nadie, a excepción de a ellos mismos. Por su parte, los Sauces trajeron montones de arenque salado y varios pellejos llenos de caldo de serbal, famoso por su sabor intenso; y los Cuervos aportaron grandes rollos de salchichas de intestino de uro relleno de una deliciosa mezcla de sangre, tuétano y avellanas machacadas.

A medida que avanzaba la velada, todos acabaron arrebolados y locuaces. Los perros correteaban llenos de excitación, y los árboles que quedaban se inclinaban hacia el fuego para calentarse las ramas y escuchar las conversaciones.

Torak no había bebido tanto como los demás, pues no quería que sus almas vagaran. Había hecho cuanto había podido por participar en las chanzas y las historias de caza, pero sabía que no era muy bueno para esas cosas. Incluso antes del Lejano Norte, no había pertenecido realmente al clan, y ahora se le hacía más duro. La gente no dejaba de mirarlo y susurrar.

—Dicen que ha pasado días enteros con los Devoradores de Almas —le susurró una niña Jabalí a su madre.

—¡Chist! —siseó la madre—. ¡Va a oírte!

Torak fingió que no lo había hecho. Estaba sentado en un tronco junto al fuego, observando a Fin-Kedinn cortar tajadas de caballo y ponerlas en cuencos; a Renn arrugar la nariz al pescar una pata de rana en su cuenco, y echársela a hurtadillas a un perro que esperaba. Se sentía distinto de ellos. No sabían qué ocultaba, y él no sabía cómo decírselo.

Sólo Inuktiluk parecía tener alguna idea de lo que lo atormentaba. Cuando se hallaban juntos en el hielo su última mañana en el Lejano Norte, el cazador del Zorro Blanco se había vuelto hacia él para decirle: «Tienes buenos amigos entre los Cuervos. No te precipites en dejarlos cuando estés de vuelta en el Bosque».

Torak se había sorprendido. ¿Cuánto sabía, o sospechaba, Inuktiluk?

El rostro redondo había esbozado una sonrisa teñida de tristeza.

«A mí me parece que eres como el oso negro del hielo, que aparece una vez cada mil inviernos. Quizá nunca encuentres la paz, pero harás amigos por el camino. Y muchas tierras se conocerán por tu nombre. —Luego se había llevado ambos puños al pecho para inclinarse y añadir—: Buena caza, Torak. Y que tu guardián corra contigo». En el claro, la comida había dado paso a los cánticos y los relatos. De pronto, Torak no pudo soportarlo más. Cuando nadie lo miraba, se escabulló hacia su refugio.

Tendiéndose en la estera de sauce, miró fijamente el fuego que ardía a la entrada, preguntándose qué debía hacer.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Renn, y su amigo dio un respingo.

De pie al otro lado del fuego, a Torak le pareció que estaba tan asustada como él mismo.

—No estarás pensando en marcharte, ¿verdad?

Torak vaciló.

—Si lo hiciera, te lo diría primero.

Recogiendo un palo, Renn atizó el fuego.

—¿De qué tienes miedo?

—¿Qué quieres decir?

—Hay algo, puedo sentirlo.

Torak no contestó.

—Muy bien —concluyó Renn, tirando el palo—. Lo adivinaré. En las cuevas tenías sangre en la frente. Dijiste que estaba mancillada. ¿Te hicieron formar parte del sacrificio?

Era un buen intento, aunque no había acertado. No obstante, decidió seguirle la corriente.

—Sí —dijo—. El búho, el primero de los nueve cazadores… Yo lo maté.

Renn palideció.

A Torak se le encogió el corazón. ¿Cómo iba a sentirse si se enteraba del resto?

Pero Renn se recobró con rapidez y comentó, encogiéndose de hombros:

—Bueno, después de todo, yo les pongo plumas de búho a mis flechas. Aunque en realidad no mato para conseguirlas, espero a encontrar uno muerto o a que alguien me traiga una. —Comprendió que estaba hablando demasiado deprisa y se mordió el labio—. Podemos arreglarlo, Torak. Hay métodos para purificarte.

—Renn…

—No tienes que marcharte —se apresuró a añadir—. Eso no resolverá nada. —Como Torak no contestó, ella insistió—: Al menos espera a hablar con Fin-Kedinn. Jura que no te irás hasta que hayas hablado con él.

Torak lo juró, tal era la expresión franca y esperanzada del rostro de su amiga.

Cuando se hubo marchado, apoyó la cabeza en las rodillas. De pronto estaba de vuelta en el hielo, con las manos atadas a la espalda. Seshru le recorría la mejilla con el maléfico dedo. «Nunca te librarás de mí», le susurraba al oído. Entonces Torak sintió a Thiazzi agarrarlo con fuerza de los hombros, sujetándolo, y a Seshru pincharle el pecho con una aguja de hueso, para luego frotarlo con el tinte negro procedente de los huesos de cazadores asesinados y la sangre de los Devoradores de Almas.

«Esta marca —musitó la hechicera— será como la punta del arpón en la cabeza de la foca. Un sólo tirón y te arrastrará consigo, no importa con cuánta fuerza te resistas…».

Abriéndose el cuello del jubón, Torak siguió con el dedo la costra en su esternón. Se preguntó si algún día sería capaz de enseñarles a los Cuervos, que confiaban en él, esa marca en su pecho. El tridente para atrapar almas.

La marca del Devorador de Almas.

41

Fin-Kedinn despertó a Torak antes del amanecer y le dijo que lo ayudara a comprobar los sedales de pesca. Cuando Torak salió del refugio, encontró a Renn esperando con su tío. Por sus rostros, supo que ella le había hablado al líder de los Cuervos de su conversación la noche anterior.

Mientras avanzaban a través del Bosque dormido, guardaron silencio. En el valle había una densa niebla, en la ribera del río las ramas de los alisos trazaban una delicada bruma purpúrea. Torak entrevió a Lobo serpentear entre los árboles. El único sonido era el producido por el Palo de Hacha, que burbujeaba ruidoso bajo el hielo que todavía formaba una corteza en sus riberas.

Llegaron a la parte llana y cenagosa del valle, donde el río se ensanchaba hasta formar lagunas. Era en aquellas lagunas donde habían tendido las cuerdas de corteza trenzada, con sedales que descendían hasta el agua.

La pesca había sido buena, y no tardaron en reunir pequeños montones de percas y bramas. Fin-Kedinn dio las gracias a los espíritus de las presas y luego insertó una cabeza de pescado en una rama bífida para el guardián del clan. Después encendieron un fuego bajo un viejo y castigado roble e iniciaron la tarea de destripar y raspar las escamas, que dejaba los dedos entumecidos. Una vez limpio, colgaron cada pescado de las agallas en una cuerda tendida en el roble, fuera del alcance de Lobo. Se levantó una brisa.

El roble estaba demasiado dormido para sentirla, pero las hayas exhalaron suspiros y los alisos hicieron tabalear sus pequeñas piñas, charlando incluso en sueños.

Una comadreja con su pelaje blanco de invierno se irguió sobre las patas traseras para olisquear el viento. Lobo levantó las orejas y se lanzó en su persecución.

Fin-Kedinn lo observó alejarse. Luego se volvió hacia Torak y dijo:

—Una vez te hablé del gran fuego que derrotó a los Devoradores de Almas.

Renn se quedó atónita con un pescado en la mano. Torak se puso tenso.

—Lo recuerdo —dijo con cautela.

El cuchillo de cuerno de Fin-Kedinn comenzó a raspar, diseminando escamas.

—Tu padre lo provocó —añadió.

Torak sintió la boca seca.

—El ópalo de fuego —agregó el líder de los Cuervos— era el corazón del poder de los Devoradores. Tu padre se lo arrebató. Lo hizo pedazos.

Renn dejó el pescado.

—¿Él destruyó el ópalo de fuego?

—Entonces desató el gran fuego —dijo Fin-Kedinn. Hizo una pausa—. Un Devorador de Almas resultó muerto en ese fuego. Murió tratando de alcanzar un pedazo del ópalo de fuego.

—El séptimo Devorador de Almas —musitó Renn—. Me preguntaba qué habría sido de él.

Torak contempló el rojo corazón de las brasas y pensó en su padre. Su padre, que había iniciado aquel gran fuego.

—O sea que no huyó simplemente.

—Oh, no era ningún cobarde —explicó el líder de los Cuervos—. Además, era astuto. Hizo que pareciera que él y su compañera habían perecido también en el fuego. Entonces huyeron los dos al Bosque Profundo.

—El Bosque Profundo —repitió Torak. El verano anterior había llegado a sus fronteras. Recordaba las densas sombras bajo los árboles acechantes y reservados—. Deberían haber permanecido allí. Habrían estado a salvo.

Con su cuchillo, Fin-Kedinn atizó el fuego. Bajo el resplandor, sus facciones parecieron talladas en granito.

—Deberían haberse quedado con el pueblo de tu madre, sí. Marcharse fue su perdición. —Miró a Torak—. Pero fueron traicionados. El hermano de tu padre se enteró de que aún vivían. A partir de entonces, les dieron caza. Y tu madre… —Respiró hondo—. Tu madre no quiso poner en peligro a su gente al quedarse. De manera que se marcharon. —Una vez más revolvió las brasas—. Al verano siguiente, naciste tú.

—Y ella murió —intervino Torak.

Pero el líder de los Cuervos no contestó. Contemplaba el pasado, con los brillantes ojos azules reflejando su dolor.

Torak volvió la cabeza y miró los abedules que tendían las ramas desnudas hacia el frío cielo.

Lobo regresó con la pata delantera de una liebre colgándole de las fauces. Chapoteó en los bajíos, lanzó en alto la pata de la liebre y la atrapó en el aire.

—El ópalo de fuego —dijo Renn—. Has dicho que lo hizo pedazos.

Fin-Kedinn alimentó el fuego con más leña.

—Dime, Renn. Cuando lo tuviste en la mano, ¿cómo era de grande?

Torak se movió, irritado. ¿Qué importaba eso ahora?

—Más o menos del tamaño de un huevo de pato —respondió Renn, y contuvo el aliento—. ¡Sólo era un fragmento!

El líder de los Cuervos asintió.

—Aquel del que procedía era casi del tamaño de tu puño.

Se hizo el silencio. Lobo estaba tumbado en la ribera, aplastando en silencio la pata de liebre. Hasta los alisos habían dejado de hablar.

—Así pues, la piedra que cayó con la hechicera de los Murciélagos no era más que un pedazo del ópalo —dijo Torak—. ¿Puede haber más?

—Hay más —afirmó el líder—. Piensa, Torak. Que sepamos, había al menos otro. El Devorador de Almas del otro lado del Mar debió de tener uno, para crear el oso demoníaco que mató a tu padre.

Torak se esforzó en asimilar aquellas palabras.

—¿Cuántos en total?

—No lo sé —repuso Fin-Kedinn.

—Tres —musitó Renn—. Había tres.

La miraron fijamente.

—Tres ojos rojos en la oscuridad. Los vi en mi sueño. Uno se lo llevó el Mar, el otro, la hechicera de los Murciélagos, y otro más… —Se interrumpió—. ¿Dónde está el tercero?

Fin-Kedinn tendió las palmas.

—No lo sabemos.

Torak levantó la cabeza y contempló las ramas retorcidas de los árboles. Muy en lo alto, tanto que no la había visto hasta entonces, había una bola de muérdago. Después de todo, el roble no estaba dormido. Ahí, sobre sus cabezas, estaba su pequeño corazón verde, siempre despierto. Se preguntó qué secretos conocía. ¿Sabía algo de él? ¿Veía la marca que llevaba en el pecho?

Deslizándose las manos en la pelliza, se tocó la costra. Esa marca ponía en peligro a cuantos lo rodeaban, al igual que los tatuajes de Renn la protegían a ella. Y en alguna parte del Bosque, o en el Lejano Norte, o más allá del Mar, los tres Devoradores de Almas que quedaban estarían conspirando para encontrar el último fragmento del ópalo de fuego, para encontrarlo a él, Torak, el espíritu errante…

—Renn —dijo Fin-Kedinn, sobresaltándola—. Vuelve al campamento y cuéntale a Saeunn lo del ópalo de fuego.

—Pero yo quiero quedarme aquí —protestó ella.

—Vete. Necesito hablar a solas con Torak.

Renn exhaló un suspiro y se puso en pie.

De pronto, Torak sintió que era muy importante que hablara con ella antes de que se marchara.

—Renn —dijo llevándola aparte y hablando en susurros para que Fin-Kedinn no lo oyera—, necesito que sepas algo.

—¿Qué? —preguntó ella, enojada.

—Hay cosas que aún no te he contado. Pero lo haré.

Para su sorpresa, Renn no dio muestras de su habitual impaciencia. Jugueteó con la cinta del carcaj y frunció el entrecejo.

—Oh, bueno —musitó ella—, todo el mundo tiene secretos. Incluso yo. —Entonces se le iluminó la cara—. ¿Significa eso que vas a quedarte?

—No lo sé.

—Deberías hacerlo. Quédate con nosotros.

—No encajo aquí.

Renn soltó un bufido.

—¡Ya lo sé! Pero el caso es que no encajas en ningún otro sitio, ¿no es así? —Entonces esbozó su sonrisa de dientes puntiagudos, se echó el arco al hombro y se alejó entre los árboles.

Durante un rato después de que los dejara a solas, ni Torak ni Fin-Kedinn hablaron. El líder de los Cuervos le raspó las escamas a un gran brama sobre un palo y lo puso a asar sobre las brasas, mientras Torak permanecía sentado con expresión huraña.

—Come —dijo Fin-Kedinn entonces.

—No tengo hambre.

—Come.

Torak comió y, al hacerlo, descubrió que estaba realmente hambriento. Se había acabado casi todo el pescado cuando se dio cuenta de que el líder había comido muy poco.

Era la primera vez que estaban a solas desde que Fin-Kedinn los rescatara del hielo. Torak se enjugó la boca en la manga y dijo:

—¿Estás enfadado conmigo?

Fin-Kedinn limpió el cuchillo en la nieve.

—¿Por qué debería estarlo?

—Porque fui en busca de Lobo sin tu permiso.

—No necesitas mi permiso. Eres casi un hombre. —Se detuvo y luego añadió con tono seco—: Será mejor que empieces a actuar como tal.

—¿Qué se suponía que debía hacer, dejar que los Devoradores sacrificaran a Lobo? —inquirió Torak, ofendido—. ¿Permitirles que inundaran el Bosque de demonios?

—Deberías haber vuelto en busca de mi ayuda.

Torak abrió la boca para protestar, pero el líder de los Cuervos lo silenció con una mirada.

—Sobreviviste por pura suerte, Torak. Y porque el Espíritu del Mundo quería que lo hicieras. Pero la suerte se acaba. El Espíritu del Mundo otorga sus favores en otra parte. Necesitas quedarte con el clan. —Torak siguió guardando silencio, obstinado—. Dime. ¿Qué huellas ves en torno a ti?

—¿Qué?

—Ya me has oído.

Perplejo, Torak respondió. Le indicó la presencia de las huellas profundas y marcadas de un uro; unas cuantas ramitas mordisqueadas por un ciervo rojo; un puñado de huecos apenas visibles, cada uno con un minúsculo montoncito de excrementos helados al fondo, donde unos urogallos se habían acurrucado para hacerse compañía.

Fin-Kedinn asintió con la cabeza.

—Tu padre hizo un buen trabajo contigo. Te enseñó a seguir rastros porque eso te enseña a escuchar, a permanecer atento a lo que el Bosque te cuenta. Pero cuando él era un hombre joven, nunca escuchaba a nadie. Estaba convencido de que tenía razón. Seguir rastros, escuchar… ése era el don de tu madre. —Hizo una pausa—. Quizá al enseñarte a rastrear, tu padre trataba de impedir que cometieras los mismos errores que él.

Torak pensó en ello.

—Si te marchas ahora —prosiguió Fin-Kedinn—, serás tú contra tres hechiceros de enorme poder. No tendrás una sola posibilidad.

En la ribera, Lobo había acabado con la pata de liebre y permanecía en pie, meneando la cola ante su alma del nombre en el agua.

Fin-Kedinn lo observó.

—Un lobo joven —dijo— puede ser imprudente. Puede creerse capaz de abatir un alce por sí solo, pero olvida que sólo hace falta una coz para matarlo. Y sin embargo, si tiene sentido común y aprende a esperar, vivirá para abatir muchos alces. —Se volvió hacia Torak—. No te estoy diciendo que te quedes, te lo estoy pidiendo.

Torak tragó saliva. Fin-Kedinn nunca le había pedido nada antes.

Inclinándose hacia él, el líder de los Cuervos habló con inusual suavidad.

—Algo te preocupa. Dime qué es.

Torak pensó en decírselo, pero no pudo. Por fin musitó:

—El cuchillo que hiciste para mí… Lo perdí. Lo siento.

Fin-Kedinn leyó la evasiva en sus ojos y exhaló un suspiro.

—Te haré otro —dijo. Con la ayuda del cayado, se puso en pie—. Vigila la pesca. Voy a subir a la colina para comprobar las trampas. Y Torak… Sea cual sea el problema, estarás mejor aquí, con gente que te… Con tus amigos.

Cuando se hubo marchado, Torak permaneció junto al fuego. Sintió el tatuaje de Devorador de Almas arderle a través de la pelliza. «Nunca te librarás de nosotros…». En los bajíos, Lobo había encontrado una presa fresca: los restos maltrechos de un corzo que se había ahogado río arriba y ahora pasaba lentamente de largo. Saltó sobre él y se hundió bajo su peso, arrastrándolo consigo. Emergió de nuevo, se izó hasta la ribera, se sacudió el agua del pelaje y volvió a intentarlo. El corzo volvió a hundirse. Tras el tercer intento, se sentó y gimoteó suavemente. Un cuervo aterrizó sobre el cuerpo del corzo y se rió de él.

«Quizá la hechicera de los Víboras tenía razón», se dijo Torak. Quizá nunca se libraría de ella.

Se sentó más erguido. «Pero ella nunca se librará de mí. Ahora sabéis quién soy —les dijo en silencio a los Devoradores de Almas—, pero yo también conozco a mis enemigos. Sé contra quién estoy luchando. Y no estoy solo. Puedo contarle al líder de los Cuervos lo que ocurrió. Se lo contaré. Hoy no, pero lo haré pronto. Puedo confiar en ellos. Fin-Kedinn sabrá qué hacer». La brisa arrancó una ráfaga de nieve de las ramas en lo alto y en el mismo instante salió el sol, convirtiendo los copos que caían en minúsculas tajadas de arco iris.

Lobo subió a grandes zancadas la ribera, trayendo consigo el olor fresco del río. Se tocaron los hocicos. Llevado por un impulso, Torak se bajó el cuello de la pelliza y le enseñó a Lobo el tatuaje de los Devoradores de Almas. Lobo lo olisqueó y le dio un lametón, luego se alejó a resoplar para levantar las escamas en torno al fuego.

«No le importa», pensó Torak, sorprendido.

Con una nueva sensación de esperanza, miró alrededor. Había indicios de la primavera por doquier. Esponjosos amentos plateados que brotaban en los sauces, el sol resplandeciente sobre los afilados brotes de las hayas jóvenes que crecían en la nieve junto a sus padres.

Recordó la ofrenda que había hecho la noche que se llevaron a Lobo. Le había pedido al Bosque que velara por él. El Bosque lo había escuchado. Quizá ahora podía pedirle que velara por él mismo también.

Fin-Kedinn regresó sobre la media tarde, llevando consigo tres urogallos y una liebre. No miró a Torak, pero éste captó la tensión en su rostro cuando se dirigió al roble y empezó a desatar los sedales de pescado.

Se levantó y acudió a ayudarlo.

—Quiero quedarme —anunció.

Los ojos azules de Fin-Kedinn brillaron y sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Bien —repuso—. Eso está bien. —Entonces apoyó la mano en el hombro de Torak y lo zarandeó un poco.

Y juntos partieron de regreso al campamento.

Nota de la autora

El mundo de Torak es el mundo de hace seis mil años, un tiempo posterior a la Edad de Hielo y anterior a la agricultura, cuando el Bosque cubría todo el noroeste de Europa.

La gente de la época de Torak tendría el mismo aspecto que tú o que yo, pero su modo de vida era muy distinto. No habían descubierto la escritura, los metales o la rueda, pero no los necesitaban. Eran magníficos supervivientes. Lo sabían todo sobre animales, árboles, plantas y piedras del Bosque. Cuando querían algo, sabían dónde encontrarlo o cómo fabricarlo.

Vivían en pequeños clanes y muchos de ellos se trasladaban constantemente: unos permanecían en un campamento sólo unos días, como Torak del Clan del Lobo; otros se quedaban durante una luna entera o una estación, como los clanes del Cuervo o del Sauce; mientras que algunos permanecían todo el año en el mismo sitio, como el Clan de la Foca. Por tanto, algunos clanes se han movido un poco desde los sucesos de El Clan de la Foca, como verás en el mapa ligeramente corregido.

Cuando investigaba para El Devorador de Almas, pasé un tiempo en un bosque nevado en las estribaciones de los montes Cárpatos, en Rumanía. Tuve la suerte de ver huellas de lobo, jabalí, ciervo, lince, tejón y otros animales (por suerte para mí, los osos aún estaban hibernando). También observé cuervos ante un animal muerto y, gracias a mi guía, aprendí a preparar supuestas presas para atraer a esas inteligentísimas aves.

Aprendí mucho sobre los perros esquimales y los trineos en Finlandia, donde vi a los huskies en acción, y también en Groenlandia, donde incluso tuve ocasión de participar en varias carreras excitantes (con un frío de rigor) a través del hielo. Para llegar a comprender la vida de los clanes del Hielo, estudié los modos de vida tradicionales de los inuit de Groenlandia y el norte de Canadá: sus técnicas de caza, sus viviendas en la nieve y sus magníficas prendas de piel. Fue en Groenlandia donde sentí en mi propia piel el poder del viento y el hielo y, en una memorable excursión en solitario, el terror de ver un oso polar en la distancia.

Para conocer más de cerca a los osos polares acudí a Churchill (Manitoba), en el norte de Canadá, donde los observé descansar y jugar, de día y de noche. Es un privilegio estar cara a cara con un oso polar salvaje y mirar a los ojos a esa criatura a la que los inuit del noroeste de Groenlandia llaman pisugtooq, el Gran Vagabundo. Creo que siempre me perseguirá el recuerdo de la mirada de aquellos ojos oscuros, aterradores y no obstante extrañamente inocentes.

Quiero dar las gracias a Christoph Promberger, del Proyecto sobre Grandes Carnívoros de los Cárpatos, por compartir conmigo algunos de sus conocimientos sobre rastrear huellas, lobos y cuervos; a la gente de Churchill por ayudarme a conocer más de cerca a los osos polares en estado salvaje; a la gente del este de Groenlandia por su hospitalidad, franqueza y buen humor; al Wolf Conservation Trust de Gran Bretaña por algunos momentos inolvidables con varios lobos maravillosos; y al señor Derrick Coyle, alabardero y maestro encargado de los cuervos de la Torre de Londres, por compartir conmigo su vasto conocimiento de algunos cuervos muy especiales. Como siempre, quiero dar las gracias a mi agente, Peter Cox, por su entusiasmo y apoyo constantes, y a mi maravillosa editora, Fiona Kennedy, por su imaginación, compromiso y comprensión.

Michelle Paver, 2006

Unas palabras sobre Lobo

Al principio de Hermano Lobo, Lobo tenía tres lunas. En Devorador de Almas ha alcanzado ya veinte lunas y el aspecto de un lobo adulto; pero no lo es, al menos en lo referido a la experiencia. Cuando estuvo con la manada de la Montaña del Espíritu del Mundo, aprendió algunas de las técnicas de caza que necesitará para sobrevivir, aunque todavía tiene mucho que aprender.

Y si bien no tardará en ser capaz de engendrar lobeznos, no lo hará durante algún tiempo. Muchos lobos tienen al menos tres años antes de formar una familia. Hasta entonces, a menudo se encargan del cuidado de sus hermanos pequeños, por ejemplo mientras el resto de la manada sale de caza.

Como Lobo tiene el pecho estrecho y las patas largas y esbeltas, puede abrirse camino por la nieve profunda con rapidez y facilidad. Sus grandes pezuñas le sirven de raquetas, permitiéndole correr por la nieve endurecida en la que bien podrían hundirse los cascos de un ciervo.

Al ser invierno, su pelaje es mucho más denso de lo que fuera en El Clan de la Foca y lo hace parecer incluso mayor. Su piel cuenta ahora con dos capas: el esponjoso pelo inferior, que atrapa el aire para aislarlo del frío; y el largo y áspero pelaje exterior, que lo protege de la lluvia, la nieve y los arañazos de matorrales de enebro. Gracias a este magnífico pelaje invernal, Lobo puede hacer frente al Lejano Norte sin sentir el frío como Torak y Renn.

Al contrario que ellos, Lobo cuenta con una resistencia increíble. Incluso caminando, es el doble de rápido que Torak (a menos que aminore deliberadamente la marcha para dejar que su amigo lo alcance), pero la mayor parte del tiempo prefiere ir al trote: un precioso y fluido paso ligero que puede mantener durante horas. Y, por supuesto, cuando corre va muchísimo más rápido que Torak.

Algunos sentidos de Lobo son mucho más sensibles que los de Torak, mientras que otros son más o menos iguales. No sabemos gran cosa sobre el sentido del gusto de un lobo, aunque nos consta que su lengua es capaz de percibir las mismas clases de sabor que nosotros: salado, dulce, amargo y ácido. Sin embargo, desconocemos cómo le sabe a Lobo la carne, el agua o la sangre.

Se cree que la vista de los lobos es similar a la nuestra, aunque son mejores a la hora de distinguir tonos de gris y ver en la oscuridad. También parecen superiores cuando se trata de captar movimiento, lo cual es muy útil para la caza en el Bosque, y se cree que no ven en color, al menos no tan bien como nosotros. El sentido del oído de Lobo es sin duda superior al de Torak.

Es capaz de oír sonidos demasiado agudos para éste, y sus grandes orejas lo ayudan cuando se trata de captar sonidos muy débiles. Eso explica en parte por qué ni siquiera Torak será nunca capaz de percibir todas las sutilezas de la lengua de los lobos, o de expresarse tan bien como lo hace un lobo de verdad: porque no puede oír los gañidos y ladridos más agudos, como hace Lobo.

Su sentido del olfato es muchísimo más agudo que el de Torak. No se sabe con exactitud hasta qué punto, pero a juzgar por el número de pequeños receptores en su largo hocico, se estima que de mil a un millón de veces mejor.

Como todos los lobos, Lobo se comunica por medio de la lengua de los lobos: una combinación de sonidos, movimientos y olores sumamente compleja. Torak sabe más al respecto que nosotros, pero los científicos y observadores especializados en lobos cada vez aprenden más cosas sobre ella.

Cuando Lobo utiliza su voz, no se limita a aullar. Puede producir toda clase de sonidos, incluidos ladridos, gruñidos, resoplidos, gañidos y rugidos.

También utiliza el movimiento: desde grandes gestos como el de arremeter con el cuerpo o mover las pezuñas, hasta otros más sutiles mediante los ojos, el hocico, las orejas, el pelo del lomo, las pezuñas, el cuerpo, la cola y el pelaje. Utiliza asimismo su olor para comunicarse, ya sea diseminándolo o frotándose contra algo donde quiera dejar su marca (o contra Torak), de una manera que ni su propio hermano de camada acaba de comprender.

Y, por supuesto, cuando Lobo quiere decir algo, puede utilizar no sólo un sonido, un movimiento o un olor, sino una compleja combinación de todos ellos, que cambia en función del receptor y de qué humor está.

Por tanto, si quiere sonreírle a Torak, es posible que baje la cabeza y baje las orejas, arrugue el hocico y menee la cola, en tanto que para hacerle cosquillas profiere gañidos, empuja con el hocico y da mordisquitos a Torak en cara y manos. ¡Todo eso sólo para decir hola!

Michelle Paver, 2006