Una guerra de bandas nunca había sido tan sensual. «Altamente adictiva. No pude dejar de leer hasta llegar al final», Alice Kellen.

En la ciudad de Operetta hay una eterna guerra entre los chicos de los bajos fondos y los niños ricos del barrio más exclusivo, East Wood. Mark pertenece al primer grupo, liderado por Theo. Nunca ha necesitado la atención ni el amor de nadie. Pero entonces conoce a Lee Parker, el hijo de una de las familias más respetadas de la ciudad.

Por otra parte, Iván, el perrito faldero de Theo, coincide con el cabecilla de los pijos del East Wood: Alex Peterson.

Y es entonces cuando Mark e Iván comienzan a perder la cabeza por dos personas que jamás de los jamases habrían entrado en su prototipo de tío al que habrían besado.

Michelle Durán

El ritmo de la noche

El ritmo de la noche - 01

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Titivillus 06-06-2024

Título original: El ritmo de la noche

Michelle Durán, 2023

Editor digital: Titivillus

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1

Había algo casi místico en el acto de pegar un puñetazo. La conexión piel con piel, la descarga de energía, el mero contacto humano.

A Mark lo ponía a cien.

Un crujido rompió la noche y la sangre empezó a manar a borbotones. Mark se alejó de su víctima sacudiendo la mano. El gilipollas de Peterson tenía la nariz más dura de lo que esperaba.

—¡Eh, Clark, cuidado por ahí! —⁠Oyó.

Mark se agachó justo a tiempo de evitar que una botella de cerveza le golpeara la cabeza, pero no acertó a ver quién era el capullo de la mala puntería. A su alrededor, todo ocurría muy deprisa. Harvey se enfrentaba a uno de los colegas de Peterson un par de metros más allá. Otro tipo, Theo, parecía haber noqueado a todos los que habían sido tan ilusos como para enfrentarse a él. Ahora bailaba de manera ridícula con una botella de vodka en una de las manos.

La oscuridad no ayudaba a hacerse una idea de qué cojones estaba pasando; o igual era Mark, que estaba demasiado borracho como para procesar las cosas con claridad.

Peterson se limpió la sangre con la manga de su chaqueta y escupió al suelo.

—Eres hombre muerto, Clark.

Mark se relamió el labio inferior y sonrió.

—Sigue soñando, Peterson.

Dios. Estaba eufórico. Qué ganas tenía de partirle la cara a ese quarterback niño de papá.

Peterson se lanzó sobre él, pero lo que le habría valido a la hora de hacer un placaje en un partido de fútbol no sirvió para alcanzar a Mark. Este se había criado en la calle y lo suyo era el juego sucio.

Mark se apartó de su trayectoria, le hizo la zancadilla y lanzó un derechazo contra su cara. Los nudillos golpearon la piel, y Peterson se alejó siseando.

—¿Qué pasa, Peterson? ¿Problemas de equilibrio?

Peterson no contestó. Le enseñó unos dientes teñidos de rojo al tiempo que sus ojos refulgían con odio.

—Eres una puta rata tramposa y voy a acabar contigo.

Mark soltó una carcajada y alzó los brazos hacia el cielo.

—Adelante. Ven con todo lo que tengas.

Esta vez, cuando Peterson lo embistió, él no se apartó y ambos cayeron y rodaron por el suelo en un amasijo de puñetazos y patadas.

Entonces las sirenas lo paralizaron todo a su alrededor.

«Joder».

Peterson reaccionó más rápido que él. Lo empujó y salió corriendo con el rabo entre las piernas.

—¡Eh! —⁠le gritó Mark⁠—. ¡Te dejas tus pelotas aquí!

Por supuesto, Peterson no contestó y ni siquiera se volvió. Seguro que quería evitar que su rico papaíto tuviera que ir a recogerlo a comisaría. A él, por el contrario, no podía importarle menos. Mark ya había estado en el calabozo en más de una ocasión. Era una excursión habitual en su familia.

Todo era un caos total.

La policía empezó a bajar de los coches mientras todo el mundo trataba de huir. Porras en ristre, no tenían pinta de andarse con miramientos, aunque sabían que había menores por ahí. No era un secreto para nadie que las peleas en el parque de la Camorra, como lo apodaban, eran la tónica habitual, ya fueran entre estudiantes de instituto o universitarios. No lo llamaban el parque de la Paz, al fin y al cabo.

—¡Clark! ¡Levanta! ¡Es hora de irse! —⁠Alguien tiró de él y lo obligó a levantarse. Se trataba de Harvey. Tenía un corte muy feo en una de las cejas, pero como su cara ya era fea de por sí tampoco marcaba mucho la diferencia.

—Te han dejado hecho un cromo, tío —⁠le dijo, y Harvey sonrió.

—Tú no tienes mejor aspecto.

No pudieron continuar la conversación. Un coche tocó el claxon en la distancia.

—¿Alguien necesita un taxi? —⁠La voz de Ivan les llegó desde el asiento del conductor. Y no se lo pensaron. Ambos jóvenes echaron a correr justo a tiempo de evitar que uno de los policías los alcanzara. Se subieron al vehículo de un salto y el viejo Mustang del 88 desapareció en la carretera.

Harvey soltó un grito de euforia y sacó el dedo corazón por la ventanilla del copiloto mientras Ivan hacía sonar la bocina una y otra vez.

Mark se recostó sobre el asiento y sonrió. Sentía su cuerpo vibrar.

—Dios, decidme que habéis visto la cara de McCann cuando ha venido la policía. Os juro que se me ha puesto dura. —⁠Ivan sonrió y el humo del porro se le escapó por las comisuras de la boca. Harvey aprovechó, le quitó el canuto de la mano y le dio una larga calada antes de contestar.

—¿Y la de Warren? Creo que a ese sí que lo han pillado. ¿Os lo imagináis en la cárcel?

—Joder. Mataría por ver su reacción cuando se dé cuenta de que las sábanas no son de seda.

Ivan rio de manera estruendosa y un par de pájaros levantaron el vuelo, asustados por el escándalo. Mark siempre se preguntaba cómo era posible que una voz así de grave y exagerada saliera de un cuerpo tan pequeño.

—¿Y Peterson? —⁠preguntó Harvey, sacándolo de sus pensamientos. Tendió el porro en su dirección, pero Mark negó con la cabeza y apuró su lata de cerveza.

—Creo que le he roto la nariz.

—Mola —⁠dijo Ivan.

—Mucho —⁠asintió Mark.

Cómo odiaba a los pijos del East Wood. Todos tan pulcros, tan carismáticos. Se creían con más derecho que nadie solo por tener los bolsillos de sus pantalones llenos de billetes. Intocables, admirados por todos, brillantes… A Mark le hacían vomitar. Solían acudir al parque de la Camorra en busca de…, sí, camorra. Con navajas ilegales, deportivos relucientes y cuerpos machacados en el gimnasio, siempre se metían en peleas con el grupillo de Mark y los demás. O, mejor dicho, el grupillo de Theo. Ese cabronazo era el rey indiscutible de la plebe.

Mark no llegaba a sentirse parte del grupo, no del todo. Solo los acompañaba porque se divertía con ellos. Bebida, sexo, tabaco y peleas. ¿El daño colateral? Tener que aguantar a Harvey y a Ivan más de lo que le gustaría. No llegaba a comprender por qué insistían tanto en acompañarlo a todas partes. No eran amigos, solamente eran personas que bebían juntas de vez en cuando.

Por suerte, no eran de lo peor. Odiaban tanto a los del East Wood como él. E Ivan tenía un coche que le dejaba conducir de vez en cuando, aunque Mark hubiera sido incapaz de sacarse el carné. Harvey contaba unos chistes detestables, pero bueno. Todo el mundo tenía algún defecto.

Mark se levantó del capó del Mustang de un salto y arrojó la lata de cerveza sobre unos matorrales. Ivan soltó un taco y lo reprendió, pero Mark lo ignoró. Inspiró aire con fuerza y cerró los ojos. Desde ahí, en la cima del mundo, se podía ver toda Operetta, desde las montañas colindantes al centro de la ciudad, los barrios bajos, la zona de las mansiones y chalés de lujo.

Se sentía como un dios privilegiado. Lo tenía todo bajo sus pies. Podía hacer lo que quisiera. Era libre.

—¿Me estás escuchando, tío? Que solo tenemos un planeta, joder. ¿Tú sabes lo que contamina una sola lata de cerveza? —⁠continuó diciendo Ivan. Se había bajado del coche y estaba recogiendo la mierda que la gente tiraba por ahí. Mark siguió sin contestar y dejó que el chico continuara despotricando como un puñetero ecologista zumbado.

Pese a ser un lugar protegido, los lugareños no solían cuidar mucho ese mirador. De hecho, nadie osaba acercarse a él. Quizás era por su aspecto abandonado, por su mala fama, por los rumores que decían que estaba encantado o por una mezcla de todo lo anterior.

Los chicos del grupo de Theo solían acudir ahí muy a menudo, siempre para celebrar alguna victoria. Era su territorio. Un lugar lleno de mierda para la mierda que la sociedad solía desechar.

El lugar perfecto para gente como él.

—Eh, princesitas. ¿Todo bien por ahí?

Mark reconocería esa voz en cualquier parte. Abrió los ojos y giró la cabeza para mirar al recién llegado. Dos todoterrenos acababan de aparcar junto al Mustang de Ivan y de ellos se bajaron Theo y los demás.

—Vete a la mierda, Theo —⁠le espetó Harvey y le hizo un corte de mangas. Aunque, a juzgar por su mueca burlona, no estaba enfadado⁠—. Habéis tardado toda una eternidad. ¿Hay alguna baja?

Theo negó con la cabeza, orgulloso. Se acercó a Ivan, le revolvió el pelo y aceptó la cerveza que le tendía un tipo del que Mark no lograba recordar el nombre. Theo tenía a tantos chupapollas a su alrededor que era complicado seguirles la pista a todos y cada uno de ellos.

—No hagas eso —⁠escupió Ivan, alejándose de Theo. Se pasó la mano por la cabeza y se despeinó su ya más que desastroso pelo⁠—. No soy tu puñetero chucho.

—No te enfades, pequeño —⁠dijo Theo con una sonrisa, y sus palabras fueron como un bidón de gasolina.

—¡Que no me llames pequeño! ¡No soy tan bajito!

Los demás rompieron a reír, y ni siquiera Mark pudo retener una sonrisa. Ver enfadarse a Ivan era como ver ladrar a un chihuahua.

Los ánimos no tardaron en calmarse y la fiesta dio comienzo. De uno de los todoterrenos empezó a sonar música a todo volumen y el alcohol y las drogas fueron pasando de mano en mano. La gente bailaba por ahí, fumaba, reía y gritaba. Theo llamaba la atención, como siempre. Ivan tenía algo de razón: no era tan bajito, el problema era que se rodeaba siempre de personas con aspecto de jugadores de baloncesto, así que parecía un Furby en comparación con los demás.

Mark volvió a hacerse con otra lata de cerveza y se la bebió apoyado en el tronco de un árbol, algo alejado de los demás.

Kiera aprovechó ese momento para acercarse a él.

—¿Te has enterado de lo de la fiesta de mañana? —⁠le preguntó, mucho más pegada a su cuerpo de lo estrictamente necesario. Olía a cerezas, como de costumbre.

Mark ni siquiera la miró antes de contestar.

—¿Qué fiesta?

—La que van a hacer los pijos del East Wood. Theo quiere ir. Dice que podemos conseguir un buen botín.

Cómo no.

Por fin, Mark la miró. Kiera era, con diferencia, la mujer más guapa que había visto en su vida, aunque no guapa en el sentido tradicional de la palabra. Pelo castaño, ojos marrones, una nariz enorme que le daba el aspecto de un tucán. Podría decirse que no tenía nada de especial y, sin embargo, era su chica favorita. Estaba tan locamente enamorada de Theo que follar con ella no requería ningún compromiso serio por parte de ninguno de los dos. Lo cual era perfecto, porque Mark se negaba a enamorarse y lo único que buscaba ella era una manera de hacer callar a su dolorido corazón.

—¿Vas a ir? —⁠insistió la chica. Había ido arrimando posiciones poco a poco y ahora Mark ya la tenía prácticamente encima.

Partirle la cara a Peterson, burlarse de la policía y un polvo con Kiera en la misma noche. Era su día de suerte.

No quiso seguir haciéndose el interesante mucho más tiempo. Dejó caer la lata de cerveza al suelo y la atrajo hacia sí de un fuerte tirón. Se fundieron en un beso desesperado, lleno de saliva, mordiscos, rabia. Mark apretó sus caderas con fuerza contra las suyas, haciendo que notara su dureza y Kiera gimió de manera queda. Cuando se separaron, tiró de ella y ambos se alejaron en la oscuridad.

A sus dieciocho años, Mark se sentía más vivo que nunca.

2

Lo malo de vivir siempre de noche era que el día solía pillarlo por sorpresa.

Mark odiaba las mañanas. Levantarse antes de las dos de la tarde le parecía todo un sacrilegio y no acostumbraba a tener palabras amables para aquel que osara despertarlo.

—¿Qué te ha pasado en la cara?

Por desgracia, su hermano no parecía comprenderlo. Menudo gilipollas.

Mark gruñó y rodó hasta darle la espalda al intruso. Sin embargo, Steve estaba más que acostumbrado a sus desplantes, así que no solo no se marchó, sino que tiró de las sábanas para tratar de sacarlo de la cama.

—Venga, Mark. No soy idiota. ¿Te has vuelto a pelear con alguien?

Mark se irguió apoyándose en los codos y le lanzó una profunda y molesta mirada.

—No —⁠le dijo, y Steve torció el morro.

—Mark…

Joder, cómo lo odiaba.

Mark se levantó para evitar escuchar un solo reproche de su boca. Empujó a su hermano con el hombro y salió de su habitación rumbo al cuarto de baño. Le sorprendió un poco la imagen que reflejó el espejo. No había salido tan indemne de su pelea contra Peterson como pensaba. Tenía sangre seca en la comisura de la boca y un moratón en la mejilla. Le consolaba saber que, por lo menos, a él no le habían roto la nariz.

—Mark. —⁠Steve llamó a la puerta⁠—. Abre la puerta. ¿Qué ha pasado?

—Lárgate —⁠le ladró. Se quitó los pantalones y abrió el grifo de la ducha. No esperó a que se calentara el agua para meterse bajo el chorro. En el hogar de los Clark, el agua caliente era un lujo que no siempre podían permitirse.

El agua tapó las palabras de su hermano, lo que no era fácil, porque Steve parecía tener mucho que decir. No terminaba de aprobar del todo su estilo de vida y no dudaba a la hora de hacérselo saber.

Steve Clark se tomaba su papel de hermano mayor muy en serio.

Mark cerró el grifo y se pasó una toalla por encima. Limpió el vaho del espejo con el antebrazo. Todo parecía mejor con el rostro limpio. Steve ya no hablaba.

Se había rendido.

Ivan no parecía muy contento, pero era difícil tomárselo en serio llevando ese ridículo pañuelo con estampado de patitos de goma atado a la cabeza.

—Llegas tarde.

—No es verdad. —⁠Mark rechazó sus reproches con una negación de cabeza. Abrió su taquilla y tiró dentro su mochila y la chaqueta de mala gana.

—Te dije que vinieras antes de la hora para ayudarme a clasificar las cajas. Ahora tendremos que sacarlo todo sin saber qué contiene cada cosa y seguro que tardamos el doble —⁠gruñó Ivan⁠—. ¿Me estás escuchando?

—Es difícil no escucharte con esa voz de camionero —⁠le contestó Mark. Cerró su taquilla y al pasar junto a él le dio un capón en la frente. Ivan lo maldijo con lo mejorcito de su repertorio, pero él lo ignoró y salió del vestuario.

Y esta vez el que maldijo fue él. Iban a tardar horas en acabar con esa mierda.

—Te lo dije —⁠canturreó Ivan, y mientras se arremangaba se dirigió hacia las cajas más pequeñas. Mark no tardó en imitarlo y juntos comenzaron a arrastrar las pesadas cajas hacia la parte trasera del camión.

Si le preguntaras a su familia, los Clark asegurarían que Mark era un vago sin oficio ni beneficio. Pero nada más lejos de la realidad. A Mark le encantaba la fiesta, las peleas, el sexo y el alcohol, pero también la libertad. Y, por supuesto, le encantaba la libertad que te da la pasta para poder hacer lo que te venga en gana.

Cuando Mark cumplió los quince años, y tras un fuerte desengaño, hizo una tontería que casi le cuesta la vida. Su familia, creyendo que hacían lo mejor para él, lo mandó a un campamento de verano terapéutico. Pero no sirvió de nada. A los dieciséis se creía intocable y era el alma de la fiesta. A los diecisiete, su adicción a la cocaína lo mandó de cabeza a un centro de rehabilitación. A los dieciocho se juró que jamás volvería a permitir que nada ni nadie condicionara el rumbo de su vida.

Conscientes de sus vicios, su madre y su hermano no tardaron en cortarle el grifo. Con la mayoría de edad ya a sus espaldas, sabían que poco podían hacer para encarrilar su vida, así que decidieron atacarlo con lo único de lo que aún era dependiente. Pero no le afectó. El mismo día en que Mark cumplió los dieciocho años se marchó del centro de rehabilitación, dejó los estudios, consiguió su primer trabajo y conoció a Ivan.

Fueron unas horas de lo más intensas.

El resto era historia.

Ahora trabajaba de sol a sol, siempre en trabajillos sueltos. Sin el graduado académico ni habilidades a destacar, solo podía valerse de su altura y fuerza. En total tenía tres trabajos. Era mozo de almacén en una empresa de mudanzas, dependiente ocasional en la tienda de antigüedades de los padres de Harvey cuando necesitaban personal y paseaba perros los fines de semana. De entre todos, los chuchos eran lo peor. Les tenía una alergia insoportable.

Nadie de su familia sabía que Mark trabajaba, y él no tenía intención de contarlo. Llevaba ya más de nueve meses ahorrando cada centavo de su sueldo. No veía el momento de poner un pie fuera de su casa. Era lo único que quería: estar lo más lejos posible de ellos.

Terminaron de guardar todas las cajas en el camión a eso de las nueve de la noche. A Mark le dolían todos los músculos del cuerpo, tenía las manos agrietadas y lo único que quería era echarse a dormir sobre su cama. Entonces el móvil de Ivan emitió un sonido y el cansancio desapareció.

—Dice Theo que la fiesta empieza a las diez —⁠anunció Ivan. No esperó a que Mark le confirmara su asistencia⁠—. Voy a por el Mustang.

La vida de Mark se basaba en una sucesión de días iguales al anterior. Del trabajo a la fiesta, de la fiesta a casa y de casa al trabajo.

No se le ocurría una mejor forma de vivir.

3

Mark odiaba a los pijos del East Wood, pero tenía que concederles algo: sabían cómo montar una buena fiesta.

El Mustang de Ivan se detuvo frente a una gran mansión de estilo colonial, tan ostentosa y anacrónica como el resto de las mansiones de la zona. El jardín delantero estaba a rebosar de gente y la música sonaba tan alto que se dejaba oír incluso desde la parte baja de la colina.

Ivan se apeó del coche y silbó.

—Hay que joderse con los pijos. Mirad este césped. ¿Cuántos jardineros creéis que hacen falta para cuidar un terreno como este?

—¿Tú qué crees? —⁠le espetó Harvey. Cerró la puerta del copiloto y apoyó uno de los codos en el techo del Mustang. Sus ojos de color oscuro recorrieron la mansión de arriba abajo⁠—. ¿Lo oléis? Hasta su mierda huele a billetes de los grandes.

—Qué asco, tío. —⁠Ivan sacó la lengua en un gesto exagerado⁠—. Me acabo de imaginar a Peterson cagando un lingote de oro y ya no voy a ser capaz de quitarme esa imagen de la cabeza.

Ahora que Ivan lo había dicho, ninguno de los tres podría hacerlo. Mark se encendió un pitillo y bajó del coche.

Los tres encajaban tanto en medio de la multitud como un rinoceronte en una iglesia. A su alrededor todo era lujo e histrionismo elevado a su máxima expresión. Deportivas, camisetas de Ralph Lauren, chaquetas de Armani, pelos engominados en forma de tupé en teces blancas, tan ridículamente blancas que parecían una jodida propaganda del Ku Klux Klan.

No hacía falta echarles un segundo vistazo para saber que ellos no pertenecían a ese mundo. Mark llevaba sus clásicos pantalones rotos, una chaqueta vaquera llena de parches y una camiseta blanca que contrastaba con su piel oscura; Ivan, como de costumbre, lucía una camiseta de tirantes con el logo de un grupo musical de los ochenta y unos pantalones de cuero tan ajustados que parecía un pajarillo; y Harvey… solo Harvey sabría defender un traje granate combinado con unos tirantes de color oliva.

Su gusto a la hora de vestir le recordaba a alguien a quien Mark prefería no recordar.

No iban a llegar demasiado lejos sin un poco de alcohol circulando por sus venas, así que se metieron dentro de la casa y recorrieron sus laberínticos pasillos en busca de la priva.

Como ya era costumbre, Harvey no tardó en encontrarse con algún amigo y desapareció por ahí. Igual era por su trabajo en el negocio familiar, pero ese tipo parecía conocer a todo el mundo. Ivan apuró el contenido de su vaso de un solo trago y corrió a la pista de baile a darlo todo. Y Mark se limitó a beber y a fumar en una esquina alejado de todos, con una cara que dejaba más que claro que no toleraría ninguna interrupción.

Al poco rato vio a Theo en la distancia y este hizo un gesto con la cabeza que Mark devolvió con un asentimiento. No esperaba que se le acercara —⁠de entre todos, desde luego, Mark no era su favorito⁠—, pero se equivocó. El matón rodeó a un par de jóvenes borrachos y se detuvo junto a él.

—Clark —⁠lo saludó⁠—. ¿Qué se cuece por ahí?

Mark se encogió de hombros con desgana.

—Nada interesante.

Theo asintió, pensativo. Se hizo con un vaso de cerveza y se limitó a mirar en derredor mientras bebía.

Muy a su pesar, debía admitir que Theo se hacía respetar. Tenía veinticinco años, casi veintiséis, y era esa clase de persona arrolladora y carismática que conseguía que la gente lo siguiera a ciegas. A Mark no le extrañaría nada si resultara ser un sociópata encubierto. Todos en los barrios bajos darían su vida si él se lo pidiera.

—¿Te mencionó algo Kiera ayer? —⁠preguntó, finalmente. Mark tardó en contestar. ¿Hablaron Kiera y él ayer? Era complicado decirlo. Usaron mucho la boca, eso sí.

—Más o menos.

Theo asintió. Tiró el vaso (ahora vacío) en una papelera y le señaló el piso de arriba.

—¿Te acuerdas de que os mencioné que tenía un contacto infiltrado en el East Wood? —⁠Mark no lo recordaba, pero asintió de todas formas⁠—. Pues bien —⁠siguió⁠—, me ha dado el soplo de que en esta casa hay un jarrón carísimo en el despacho principal. Cerámica… ¿precolombina? ¿Existe eso?

Ah, el botín. Por fin las cosas se ponían interesantes.

Durante los siguientes cinco minutos, Theo le explicó el plan. Mark escuchó en silencio y, cuando terminaron de hablar, se encaminó hacia su objetivo.

¿Eran ladrones? No, qué va. ¿Saqueadores? ¿Había alguna diferencia? Nunca usaban el botín para ganar dinero; de haber sido así, con todo lo que habían ido adquiriendo a lo largo de los meses desde que Mark se juntaba con Theo y los demás, se habrían podido comprar dos mansiones como esa.

Las peleas en el parque de la Camorra eran más interesantes si tenían algún «rehén». Iban a las casas ricas, robaban algún objeto caro y lujoso, dejaban una nota en su lugar y, si los pijos querían recuperarlas para evitar problemas con sus ricos papaítos, tenían que pelear por ellas. Por supuesto, no eran los únicos que jugaban sucio. Los del East Wood, aunque no eran tan creativos como Theo, también tenían las manos largas.

Era todo un honor que Theo te incluyera en una de sus tretas. Esta era la tercera vez que elegía a Mark, aunque nunca le había dicho que robara algo tan grande como un jarrón. ¿Dónde pretendía que se lo metiera? ¿Entre los huevos? No era como robar un puñetero collar de perlas. Lo verían.

Además, ¿qué aspecto tenía un jarrón de cerámica precolombina? ¿Cómo podría diferenciarla de cualquier otro tipo de cerámica?

Mark recorrió los pasillos en busca del despacho. Él, que vivía en un apartamento de apenas cincuenta metros cuadrados donde no entraban ni siquiera dos estanterías, buscando un despacho. Había que joderse. Esquivó a una pareja metiéndose mano y giró en una esquina. Al fondo había una gran puerta de caoba negra y, como no encajaba con el resto de la decoración de la casa, Mark dedujo que había encontrado su objetivo.

Por desgracia, no pudo acercarse hasta allí. De una de las puertas contiguas al despacho salió volando un montón de ropa. Escuchó gritos y un chico a medio vestir salió corriendo de la habitación con los brazos en alto. No pudo impedir que una almohada le diera en la cabeza. Tras él apareció huyendo también una chica con apenas una camiseta y unas bragas que dejaban ver la larga longitud de sus piernas.

—¡Lee! —⁠decía el chico a quienquiera que estuviera aún en el interior de la habitación⁠—. ¡No hagas un drama de esto!

—¡Vete al infierno, sinvergüenza!

Era tal el escándalo que a su alrededor no tardó en juntarse un grupito de curiosos. Alguien agarró a Mark del brazo y este se giró. En la cara de Ivan había algo parecido a la picardía.

—Ese es Jaden —⁠le explicó, y Mark alzó una ceja.

—¿Se supone que tengo que conocerlo?

Ivan no tuvo tiempo de contestarle. La discusión se acaloró tanto que el siguiente objeto que emprendió el vuelo fue un libro. El tal Jaden lo esquivó por los pelos.

—¡Lee! ¡Deja de tirar cosas! ¡Vamos a hablar de todo esto de manera civilizada y…!

Por fin, tras la puerta se asomó el gran tirador. Aunque Mark no lo hubiera visto jamás, no le cupo la menor duda de que se trataba de uno de los chicos del East Wood. Alto, rubio, con las típicas gafas de ver estilo Ray-Ban de metal apoyadas en una nariz recta y un caro jersey marrón que le quedaba demasiado grande. No tenía cara de estar muy contento. Esta vez no se le pasó por alto la risa de Ivan.

—Y ese —⁠le dijo el chico bajito, señalando al recién llegado⁠— es Lee Parker, el contacto de Theo y el, hasta ahora, novio de Jaden.

Mark no pudo añadir nada, y tampoco pudo preguntarle cómo era posible que siempre lo supiera todo de Theo cuando este jamás le contaba nada a nadie, porque en ese instante Lee Parker alzó un jarrón y lo arrojó con fuerza contra la pared.

A Mark le sobrevinieron tres certezas. La primera: que esa gran puerta de caoba del fondo del pasillo no daba al despacho. La segunda: que el despacho era la sala de la que habían salido los infieles. Y la tercera: ahora sabía muy bien qué aspecto tenía un jarrón precolombino; era exactamente igual que el que acababa de volar y que ahora estaba hecho añicos en el suelo.

4

La cosa estaba así: Lee Parker estaba terriblemente enamorado de su novio. Terriblemente porque Jaden no era una persona de fiar.

Y sí, claro que sabía que podía aspirar a más. No era feo o, al menos, no del todo. No tenía una belleza convencional, pero sus increíbles ojos del color del cielo, que a pesar de las gafas sobresalían en su rostro, y el pelo de la tonalidad de la arena iluminada por el sol hacían que resaltara entre el resto.

También era alto, tenía una buena musculatura y un gracioso lunar en la comisura de la boca que solía volver loco a todo el mundo. ¿Que no hacían cola para liarse con él? Bueno, no importaba. Para su abuela era el segundo nieto más guapo de la familia, aunque fuese estadounidense, como solía recalcar la anciana con la boca chica y su acento británico cerrado, ¡pero era el segundo y eso era lo importante! Además, no era por presumir (un poco sí), pero vivía de una manera lo suficientemente holgada como para tener una plaza en la Universidad de Providence, una lujosa institución a la que acudían la mayoría de los jóvenes ricos del East Wood.

En resumidas cuentas: era guapo y rico y no tendría que estar arrastrándose por un tío como Jaden. Pero lo quería, joder, lo quería a rabiar.

Por eso le dolió tanto encontrar su lengua metida en la tráquea de una desconocida.

Lo primero que pensó fue que estaba teniendo visiones. Hasta se quitó las gafas y limpió los cristales con su jersey. Luego se fijó en la poca cantidad de ropa que llevaban puesta y en la gran cantidad de ropa que había en el suelo. Y, cuando Jaden trató de acercarse a él, la furia lo volvió loco.

Se agachó, recogió la ropa y se la lanzó, los maldijo, les tiró un libro, cogió un jarrón, lo tiró también. Habría tirado hasta el escritorio si no pesara tanto.

—¡Lee, por favor, para!

—¡No me puedo creer…! —⁠empezó a decir él. Sentía las orejas arder por la rabia y tuvo que resistir el impulso de frotárselas⁠—. ¡Pensé que me querías!

—¡Y te quiero!

—¡Me dijiste que me querías a mí! —⁠estalló entonces la desconocida. Jaden le lanzó una mirada desesperada.

—Nena, también…

—¡Me dijiste que estabas soltero!

—¡Y ahora lo está! —⁠Sentenció Lee.

Jaden alternaba su mirada entre la chica y Lee, sin saber a quién acercarse primero. Así que Lee decidió por él.

—Vete al infierno.

Se alejó sin echar la vista atrás. Apartó de un empujón a la multitud de cotillas congregada al final del pasillo y salió de allí con la cabeza bien alta.

Era un Parker, joder. Podía aspirar a algo mejor.

Fumar porros le daba un hambre tremenda. O igual era eso de tener el corazón roto lo que hacía que su estómago exigiera a gritos un Big Mac.

Lee apagó el canuto en la suela de sus botas, sacó las llaves del coche de uno de los bolsillos traseros de sus pantalones y abrió la puerta de la casa con el hombro. Pasó de largo a un chico que vomitaba sobre un seto y atravesó el jardín en busca de su pequeña Casiopea, que no era más que un coche que había heredado de Ashley, su hermana mayor.

—¡Eh, tú! —⁠gritó alguien a sus espaldas, y como Lee ya había tenido suficiente con esa mierda de fiesta y no quería hablar con nadie se giró con fuego en la mirada.

—¡Qué! —⁠les espetó a los dos desconocidos que se encontraban frente a él. Pero luego se fijó mejor, y al reconocer a Ivan Shevchenko, su rostro se suavizó un poco. Al otro no lo había visto nunca.

Recordaría la cara de un chico tan guapo, eso seguro.

—¿Qué hay, Parker? —⁠lo saludó el enano. Lee se obligó a apartar su mirada del desconocido⁠—. Has liado una buena ahí arriba.

—Ah, eso. —⁠Lee torció el morro⁠—. ¿Lo has visto?

—Jaden es un gilipollas.

—Ahora lo sé.

El nuevo no abrió la boca, pero había algo en su mirada que… ¿Estaba enfadado o esa era su expresión habitual? Una pena, porque le hacía parecer un poco amargado. Tenía los ojos del color verde más claro que había visto nunca y resplandecían como los faros de Casiopea en su rostro de piel oscura.

«¿Como los faros de Casiopea, en serio? ¿Qué clase de metáfora de mierda es esa, Lee?».

—¿Quién es? —⁠preguntó al final, y aunque miraba a Ivan mientras se hacía el desinteresado, en realidad estaba muy interesado. Pero cualquier atisbo de atracción que pudiera haber sentido desapareció en cuanto el desconocido abrió la boca.

—Te has cargado el jarrón.

—¿Perdona?

—El jarrón que necesitaba Theo —⁠le explicó, recalcando cada palabra como si estuviera hablando con un estúpido⁠—. ¿Qué coño os pasa a los del East Wood? ¿Vuestros papaítos no os enseñan a controlar vuestro mal genio?

—Nuestros papaítos nos enseñan muy bien a controlar nuestro genio. Igual es a la chusma como a ti a quien no terminan de enseñarle modales.

El chico sonrió. Sus dientes eran blancos y perfectos, y a Lee empezaron a enrojecérsele las orejas. Ya no le cabía la menor duda: ese chico era peligroso, sabía que los demás lo sabían y disfrutaba con ello.

—Mis padres están muertos.

Lee retrocedió un par de pasos y empezó a titubear. «¡Perfecto! Eso es lo que te pasa por intentar hacerte el chulo», se recriminó.

—V-vaya… Lo siento y…

Entonces Ivan lo interrumpió con una carcajada.

—No le hagas caso, Parker. Está marcándose un farol. No sé quién es su padre, pero la señora Clark está vivita y coleando.

La rabia sustituyó a la vergüenza.

—Vete a la mierda. Eres un impresentable.

—Puede, pero tú te has cargado el jarrón de Theo y vas a tener que hacer algo para compensarnos.

Joder, ¿era ese el que le había tirado a Jaden? ¡Mierda! La había cagado.

Gruñendo un taco en voz baja, sacó su cartera del bolsillo de sus pantalones y contó mentalmente los billetes. ¿Cuánto podía costar un jarrón como ese?

—Solo llevo quinientos dólares encima —⁠les dijo. En realidad, llevaba quinientos diez dólares encima, pero no pensaba renunciar a una hamburguesa con patatas fritas⁠—. ¿Os puedo dar el resto otro día?

Y no supo por qué, ni qué dijo para enfadarlo tanto, pero el chico nuevo lo miró con un odio tan apabullante, tan real, tan… tan certero que le quitó la respiración. Nunca, en sus casi veintiún años de vida, le habían lanzado semejante mirada.

—Quédatelos —⁠le escupió, y como si mirarlo le supusiera un esfuerzo tremendo, dio media vuelta y volvió a meterse en la mansión.

Lee se quedó quieto como un pasmarote, con la boca entreabierta y la cartera en una mano temblorosa. De no ser por el bufido de Ivan, seguro que se habría quedado ahí tan quieto como un árbol.

—No hagas eso —⁠le dijo mientras negaba con la cabeza⁠—. A Clark no le gusta que la gente presuma de dinero delante de él. Bueno, ni de dinero ni de nada, en realidad.

—¡Yo no estaba presumiendo! —⁠estalló Lee. Sus orejas estaban más rojas que nunca y eso solo quería decir una cosa: su enfado y su vergüenza habían adquirido proporciones estratosféricas⁠—. ¡Solo quería arreglar lo del jarrón! ¿Qué narices le pasa?

Ivan miró en dirección a la mansión y, cuando sus ojos grises volvieron a enfocarse en Lee, se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Mark Clark es el tío más complicado que conozco. No intentes comprenderlo.

Lee se frotó la oreja izquierda con rabia.

«No, no lo haré», se juró. «Lo que menos necesito en estos momentos es meterme con alguien como Mark Clark. Que le jodan».

5

Existen muchos tipos de amigos. Amigos de la infancia, amigos de cañas, amigos del trabajo, amigos de la universidad, amigos-más-que-amigos…

Steve Clark tenía muchos amigos. Mark solía encontrárselos por la mañana a la hora del desayuno. O, al menos, a casi todos.

—Buenos días —⁠lo saludó Gaby con una sonrisa que Mark no correspondió. En lugar de contestar, se dirigió hacia la nevera en busca de algo que poder llevarse a la boca. Tenía un hambre voraz.

—¿Buenos días? —⁠contestó Steve. Había recriminación en su voz⁠—. Querrás decir buenas tardes. Es la una y media del mediodía.

Ya empezaba.

Mark cerró el frigorífico de un golpe y se giró, lanzándole una profunda mirada de desprecio. Steve aceptó el desafío y no apartó los ojos.

—Steve —⁠se apresuró a intervenir Gaby. Agarró a Steve del brazo para llamar su atención⁠—. Está bien. No te pelees ahora.

Para sorpresa de absolutamente nadie, Steve asintió. Inclinó la cabeza y apoyó su frente contra la de Gaby, que le devolvió el gesto de cariño con una sonrisa brillante. A Mark, ver a su hermano tan dócil le revolvió el estómago, así que salió de la cocina.

Había muchas razones por las cuales odiaba a Steve, y no solo porque era alto, guapo y prácticamente perfecto.

Su madre se había quedado embarazada de dos tipos diferentes que se habían desentendido por completo de la manutención de sus hijos. Ni Steve ni Mark los conocieron, y estaba seguro de que su madre terminaría llevándose ese secreto a la tumba. Tampoco era algo que lo traumatizara. No se puede echar de menos a alguien a quien jamás has conocido, y él no sabía lo que era convivir con una figura paterna a su alrededor, por mucho que su madre se hubiera esforzado para suplir esa carencia con raciones dobles de amor.

Como madre soltera, trabajaba prácticamente todo el día para poder sacar adelante a su familia. Sin ayuda de nadie, se las había apañado para alquilar un cuchitril en el barrio más chungo de la ciudad, criar a dos niños pequeños y mandarlos a una buena escuela pública.

Steve siempre había sido el más responsable de los dos hermanos. Antes incluso de cumplir la edad mínima exigida por la ley, encontró un trabajillo de media jornada y lo compaginó con los estudios. Su ayuda fue fundamental a la hora de pagar las facturas.

Mark era incapaz de recordar esa época sin que la rabia bullera en su interior.

Steve, el perfecto. Steve, el querido. Steve, el popular.

Además, estaban sus amigos. Oh, sus condenados y estúpidos amigos, tan perfectos como él. Siempre tan querido, siempre rodeado de gente, mientras que Mark se tenía que conformar con existir en un segundo plano.

Lo único de Steve que le merecía algún respeto era su capacidad para ligar con todo el mundo. Ese sí que era un lenguaje que ambos compartían… en el pasado. En la actualidad, el mayor de los Clark llevaba más de un año saliendo con Gaby, una de sus mejores amigas de la infancia. Al parecer, siempre había estado secretamente enamorado de ella y solo ligaba con las demás chicas por miedo a intentar algo y estropear su amistad. Por desgracia, Gaby resultó corresponderle, y ahora su hermano se había transformado por completo. Estaba… radiante, joder, radiante. Sonreía a todas horas, estaba tan feliz, tan contento, tan enamorado que a Mark le entraban ganas de potar.

Y el amor era expansivo, cómo no, porque su madre siempre había adorado a Gaby y le hacía muchísima ilusión poder llamarla nuera.

La muy estúpida siempre estaba ahí. De entre todos los amigos a los que Steve dejaba quedarse a dormir en casa, era la segunda que menos soportaba Mark. Aunque la verdad era que el primero hacía tiempo que no ponía un pie allí, así que igual tenía que ascender a Gaby al primer puesto. La tía dormía más en el cuarto de Steve que en su puñetera casa. Por no hablar del folleteo. Cuando su madre no estaba en casa parecían incapaces de apartar sus manos el uno de la otra. ¿Cuántas veces le habrían despertado los gemidos y los muelles de la cama de su hermano? Qué. Puto. Horror.

Era una situación insoportable y uno de los motivos por los cuales Mark llevaba tanto tiempo ahorrando en secreto. Necesitaba poner tierra de por medio.

El amor le daba asco.

Una vez solo en su cuarto, Mark volvió a dejarse caer sobre la cama. Su estómago rugió, pero lo ignoró. No pensaba volver a poner un puto pie en la cocina mientras esos dos Teletubbies amorosos siguieran allí. Igual, si rebuscaba un poco…

Estiró el brazo y comenzó a desordenar los cajones de su mesilla de noche. Entre los calzoncillos, los condones, lubricantes, algún que otro juguete sexual y unas esposas encontró un viejo KitKat a medio comer.

«Menos da una piedra», pensó, pero no pudo llegar a darle ni un mordisco. Su móvil vibró y llamó su atención. Era un mensaje de Harvey.

Tenían trabajo por delante.

—Repítemelo otra vez, y despacio, por favor.

Ivan puso los ojos en blanco y cambió de marcha para salir de la autopista.

—Mira, yo tampoco lo entiendo, pero Theo me ha dicho que…

Harvey perdió la paciencia.

—¡Otra vez Theo, tío! ¿Por qué coño no se moja él en lugar de mandarnos a nosotros a hacer el trabajo sucio?

—Porque eso no sería propio de Theo —⁠murmuró Mark. Estaba sentado en el centro de los asientos traseros y fumaba un pitillo mucho más tranquilo que los demás. Tras el fracaso con el jarrón, se imaginaba que algo así sucedería más pronto que tarde, así que no le había pillado por sorpresa.

—Bueno, ¿qué más da? —⁠repitió Ivan⁠—. No vamos a hacer nada que no hayamos hecho ya, ¿no?

Harvey entrecerró los ojos.

—Hay una gran diferencia entre meterse en la casa de un chaval cualquiera del East Wood y colarse en la de Alex Peterson.

En eso Mark tenía que darle la razón. E Ivan también lo sabía, porque guardó silencio.

Estaban a punto de meterse en la boca del lobo para robar la joya de la corona. Y lo que era peor, iban a hacerlo a plena luz del día, sin que hubiera una fiesta que les sirviera como tapadera. Había mil millones de cosas que podían salir mal, y mil millones de razones más por las que Mark debería haber rechazado ese plan demencial. Podían pillarlos, y él ya tenía antecedentes. Esta vez nadie lo libraría de la cárcel. Además, Harvey tenía razón. Estaba muy cansado de hacer siempre el trabajo sucio.

Pero luego se imaginaba la cara que pondría Peterson cuando se diera cuenta del robo y su corazón se ponía a mil. Solo por eso merecía la pena correr el riesgo.

6

Ivan Shevchenko no era el perrito faldero de Theo, aunque todo el mundo creyera que sí.

Principalmente porque él no seguía a nadie. No lo había hecho nunca, y no pensaba empezar a sus diecinueve años. Además, aunque Theo tratara de fingir ser todo lo contrario, Ivan sabía la verdad. En realidad era despistado, borde, malhablado y un poquito prepotente. Ivan podría haber pasado todos estos defectos por alto de no ser porque Theo era el tío más cobarde que conocía.

Y ese era el único pecado que él no podía perdonar.

Sin embargo, también era buena persona. Gracioso, carismático, atento, inteligente… y su líder.

Así que enamorarse de él había sido algo irremediable, como un accidente múltiple en la autopista; un choque tras otro y decenas de cadáveres en la carretera.

Ivan redujo a primera y fue dejando que el Mustang avanzara solo hasta que se detuvo por completo. Harvey soltó un silbido que reflejaba lo que todos pensaban.

Había que joderse con el puto Peterson.

Su casa era, con diferencia, la mansión más espectacular que habían visto nunca. El terreno tenía que medir como diecisiete pistas de hockey con pelota y el césped estaba mejor cortado que su pelo. Todo ahí estaba compuesto por líneas rectas y grandes bloques geométricos superpuestos hasta formar cuatro plantas. La fachada era tan blanca que Harvey se apresuró a ponerse las gafas de sol para evitar deslumbrarse. Ivan le golpeó el brazo por exagerado, pero su amigo lo ignoró. Hasta Mark estaba callado, lo que no era raro en él porque era así de asocial, pero sí que era raro que guardara un silencio impresionado.

Como era costumbre, fue Ivan quien lo rompió.

—Apuesto cien de los grandes a que la casa oculta un gran complejo de tamaño en… Ya sabéis.

—¿Por parte de Peterson padre o de Peterson hijo? —⁠preguntó Harvey.

—Por parte de los dos —⁠añadió Mark⁠—. Deben de tener la polla como una jodida canica.

—Amén, Clark. —⁠Harvey se santiguó de manera exagerada y los tres jóvenes se apearon del coche.

¿La buena noticia? Alrededor de la casa no había otras viviendas. Ivan sospechaba que era porque, en realidad, toda esa colina pertenecía a la familia Peterson, así que no tenían que preocuparse por si algún vecino cotilla los pillaba con las manos en la masa. ¿La mala? Que la mansión estaba rodeada por una gran valla electrificada y parecía tener más cámaras de seguridad que el puñetero Gran Hermano. De hecho, había una de ellas enfocándolos directamente.

Ivan le hizo una peineta y Harvey le golpeó la muñeca.

—No hagas eso. Se supone que no deben vernos.

—Venga ya —⁠bufó él⁠—. Es imposible que nos colemos sin que nos vean. Aquí tiene que haber más seguridad que en el palacio de Buckingham.

Mark no se dejó intimidar. Se adelantó un par de pasos y examinó la valla con atención. Una sonrisa empezó a dibujarse en su rostro. Cuando hacía eso, cuando sonreía así, la temperatura bajaba un par de grados. A Ivan le entró un escalofrío.

—Hasta en los mejores palacios hay puntos ciegos. Solo tenemos que encontrarlos.

Y eso hicieron.

Se pasaron casi tres horas recorriendo los terrenos de la casa, tratando de encontrar cualquier resquicio en la valla que les permitiera meterse dentro. Sin embargo, cuando el sol ya empezaba a ocultarse en el horizonte, no les quedó más remedio que admitir la derrota.

—¿Quieres apagar eso? —⁠espetó Harvey⁠—. Sabes que odio esa canción.

Ivan lo ignoró y subió aún más el volumen de la radio. La voz de los Bee Gees resonó con fuerza.

—Feel the city breakin’ and everybody shakin’. And we’re stayin’ alive, stayin’ alive. Ah, ha, ha, ha, stayin’ alive, stayin’ alive —⁠canturreó Ivan, ajeno a la mueca malhumorada de Harvey.

—¡Tío! ¡Para de una vez!

—Stayin’ alive, stayin’ alive, AH, HA, HA, HA —⁠siguió Ivan. Molesto, Harvey apagó la radio y el silencio cayó sobre ellos como una losa.

Estaban cabreados, pero por motivos muy distintos. Mark, porque odiaba perder el tiempo; Harvey, porque no le gustaba que lo tomaran por idiota, e Ivan no soportaba saber que iba a decepcionar a Theo cuando se presentaran frente a él con las manos vacías. Y sí, joder, sí. Cantar a los jodidos Bee Gees le subía la moral, porque eran horteras, unos cutres y cantaban casi tan mal como él y eso no les había impedido labrarse una carrera musical. Era eso o fumarse un puto porro y, como era el único que sabía conducir, de momento la marihuana tendría que esperar.

Aparcó el Mustang a un par de manzanas de la casa de Theo. Ninguno de los tres hizo el ademán de bajar del coche, así que Ivan volvió a estirar el brazo para encender la radio.

—Ni se te ocurra —⁠amenazó Mark, e Ivan desistió. Le resultaba más sencillo obedecer a Mark que a Harvey, quizás porque conocía a este último desde hacía tantos años que ni lo recordaba y sabía que era inofensivo, mientras que Mark era muy… muy Mark.

—¿Y ahora qué? —⁠preguntó Harvey. Con las gafas de sol aún sobre el puente de su enorme nariz, su aspecto era ridículo⁠—. ¿Qué le vamos a decir a Theo?

—La verdad, ¿qué si no? Que es un gilipollas por habernos mandado allí sin un plan definido —⁠sentenció Mark. Se encendió un pitillo y bajó del coche. Los demás no tardaron en seguirlo.

Visto así, cualquiera diría que le tenían miedo a Theo cuando… Qué coño, nada más lejos de la realidad. Ivan estaba seguro de que Theo sabía que los había enviado a una misión suicida con cero posibilidades de éxito. Lo que les pasaba era que, como Ivan, no querían decepcionarlo. A su manera, todos le debían mucho. Incluso Mark, por mucho que renegara de todo el mundo.

Además, no soportaban la sensación de haber sido derrotados por el puñetero Alex Peterson.

Ivan podía imaginárselo sentado en la sala de seguridad, observándolos dando vueltas alrededor de la valla una y otra vez. Podía imaginarse su sonrisa, su mirada divertida, su gesto chulesco.

Dios, qué asco le tenía.

Conociendo a Theo, era fácil pensar que se había criado en uno de los barrios chungos de la ciudad, entre ladrones, prostitutas y delincuentes. Era parte de su leyenda, la del matón hecho a sí mismo, el gran sueño americano pero un poquito a lo regular. Nadie se esperaba que viviera en el típico barrio de clase media del este de Estados Unidos. A Ivan le habría sorprendido, de no haber sido su vecino. Su casa no se diferenciaba en absoluto del resto de las casas del barrio. El mismo patio delantero, el mismo tejado a dos aguas, el mismo roble plantado en el jardín.

Aunque, bueno, sí era la única en la que la fiesta y la marcha eran la tónica habitual.

Ivan evitó mirar en dirección a su propia casa y se internó entre la multitud. Se hizo con una botella que le ofreció un desconocido y le dio un trago que le hizo arder la garganta. Tosió de manera exagerada y le pasó la botella a Mark, que se encogió de hombros y se terminó su contenido.

Encontraron a Theo en medio de una interesantísima partida de póker, rodeado de sus esbirros más fieles. Parecía que iba ganando, pero con él era difícil asegurarlo. Ivan sabía que solía hacer trampas.

Mark se les adelantó y se acercó a Theo de muy malas maneras. Golpeó la mesa con la botella para llamar la atención de todos los presentes.

—Eres un gilipollas —⁠le escupió. Theo no solo no pareció sorprendido por su arrebato, sino que encima le sonrió.

—No habéis conseguido nada, ¿verdad?

—Sabías lo de las medidas de seguridad.

Theo dejó caer las cartas sobre la mesa.

—Claro que lo sabía. Por si se os ha olvidado, yo lo sé todo.

—Entonces, ¿por qué nos has mandado ahí? —⁠le preguntó Ivan, molesto⁠—. ¿Para que hiciéramos el ridículo?

—Para que os familiarizarais con el terreno. ¿En serio pensabais que sería tan sencillo colaros en la mansión más cara del East Wood?

—¿Sí? —⁠preguntó Harvey, aún con las gafas de sol puestas. Ivan se las quitó de un golpe.

—No seáis tontos —⁠los cortó Theo⁠—. Sabéis lo de la fiesta que va a organizar Peterson en unos días, ¿verdad? Será ahí cuando le quitéis la chaqueta de capitán del equipo de la Universidad de Providence. Pero, para evitar errores como el del jarrón, quería que fuerais antes para ir planeando la ruta de escape más segura. Y sé que no hubieseis querido ir hoy si simplemente os hubiera dicho que se trataba de una especie de misión de reconocimiento.

Ahí estaba el puñetero problema con Theo: todo, absolutamente todo el jodido universo, giraba a su alrededor. Era el titiritero que movía los hilos en las sombras, y ellos solo eran meras marionetas esperando su turno para brillar.

Los chicos guardaron silencio, sopesando la nueva información. Por mucho que les molestara admitirlo… Theo tenía razón. Ivan sí que hubiese ido, al igual que hubiese hecho cualquier cosa por él, pero Mark y Harvey… No malgastarían ni un solo minuto de su tiempo investigando los terrenos de un pijo a menos que pudieran sacar algo a cambio, como bebidas gratis en alguna fiesta. Tras horas buscando alguna manera de entrar, ahora se conocían el terreno de memoria. Ivan hasta podría conducir el Mustang a oscuras. Si, como decía Theo, se las apañaban para entrar…

—No somos del equipo de fútbol de la universidad —⁠gruñó Mark.

—De hecho, ni siquiera sé diferenciar el fútbol americano del europeo —⁠comentó Harvey⁠—. ¿El del Viejo Continente es el del balón blanco con las manchitas negras, ya sabéis, como el de Oliver y Benji?

—Ya sé que no sois del equipo universitario de fútbol —⁠cortó el mayor⁠—. Pero él sí.

Ivan miró en la dirección que señalaba Theo y no le sorprendió mucho encontrarse a Lee Parker bailando con un tío en medio de la pista. Con un porro en una mano y un vaso de cerveza en la otra, no parecía la típica persona con el corazón roto. Todo lo contrario. El otro tío se acercó a él y le robó un beso que Parker no tardó en corresponder de manera apasionada.

—No —⁠dijo Mark. Esta vez hasta Theo lo miró con sorpresa. No solían negarle nada.

—¿No?

—No. No pienso juntarme con un niñato del East Wood, ni siquiera para joder a Peterson.

—Clark, esto no es debatible. Quiero esa chaqueta.

—Pues métete en esa casa a buscarla tú mismo —⁠sentenció Mark, y se marchó hecho todo un basilisco, dejando a Theo con cara de idiota y a Harvey tratando de controlar un ataque de risa mal disimulado.

7

Decepcionante. Muy decepcionante.

Lee tuvo que hacer un gran esfuerzo para no bostezar. Podía ser un poco caradura, pero sus padres le habían dado una buena educación.

—Oye —⁠lo cortó, perdiendo la paciencia. El chico se sacó la polla de la boca y lo miró.

—¿Te he hecho daño o…?

No, si encima le había tocado un buen tipo. Había que joderse.

Lee negó con la cabeza y se apartó de él. Su erección había pasado a mejor vida. «Descansa en paz, amiga», pensó.

—No, es solo que… creo que me encuentro mal —⁠mintió. Se colocó la ropa interior y se subió la cremallera de la bragueta.

El chico trató de acercarse a él, pero Lee lo apartó con toda la delicadeza de la que fue capaz.

—¿Quieres que llame a alguien?

—Estoy bien. Pero me gustaría quedarme solo y…

Le costó que lo entendiera, pero por fin se marchó y, antes de que pudiera decir algo que lo estropeara todo, como pedirle su número de teléfono o algo así, Lee le cerró la puerta en las narices.

No había sido la peor mamada de la historia, pero estaba seguro de que sí que entraba en el Top 3. Por suerte, Lee era una persona positiva. ¿Por qué mirar el vaso medio vacío cuando puedes bebértelo, emborracharte y dejar de ver el puto problema? Todavía tenía tiempo para buscar a alguien que pudiera satisfacerlo de verdad.

Esperó un par de minutos, los suficientes para asegurarse de que el chico se había ido, y salió del baño. Se hizo con una botella de vodka de la que bebió de mala gana y a los pocos tragos la sustituyó por un poco de ginebra.

Lee Parker se sentía en su salsa rodeado de todos esos desconocidos. No es que no le gustara vivir en el East Wood, pero las fiestas allí eran más… pretenciosas. Sus compañeros de clase eran las personas más falsas que conocía. Siempre trataban de aparentar ser el más rico, o la más simpática, o el más guapo, o la más lista, o el más más. Y él, que en realidad no tenía ningún talento a destacar, se sentía mucho más cómodo entre mierdas menos refinadas.

Al no ser una casa muy grande, no tardó en volver a la sala principal. Theo seguía metido en su partida de cartas, pero parecía de mal humor. Lee se preguntó quién habría sido el causante de ese ceño fruncido. Ver a Theo sin su sonrisa de vendedor de coches era tan extraño como ver a un jaguar en un centro comercial. Junto a él se encontraba Ivan Shevchenko, bien pegado a su espalda y atento a cada uno de sus movimientos.

Y, viéndolo a él, su mente no pudo evitar recordar a…

Mark Clark bebía alejado de la gente. Sentado cómodamente en el sofá, alternaba los tragos de cerveza con largas caladas a un pitillo. Lee se quedó mirando la nuez de su garganta mucho más tiempo de lo necesario.

«No te acerques a él, Lee. Es peligroso».

Claro que él tampoco era quién para juzgar a nadie.

Sus piernas se movieron antes de que su cerebro terminara de procesar la orden.

—¿Estás así de amargado de natural o es que llevas constantemente un palo metido por el culo?

Mark expulsó el humo de su boca sin apartar su mirada de la de Lee.

—No lo sé —⁠le contestó, tras lo que le pareció toda una eternidad⁠—. ¿Y tú eres así de gilipollas siempre o solamente cuando te ponen los cuernos con la mitad de la ciudad?

Golpe bajo, tocado y hundido, jaque mate, etcétera.

Lee trató de fingir la mejor sonrisa de su repertorio.

—Eres un idiota.

Mark, por el contrario, sonrió con genuina diversión.

—Oh, vaya. Ten cuidado, niño bueno, o tu madre terminará lavándote la lengua con jabón.

Tendría que haberse largado. Olvidarse del imbécil de Mark Clark, seguir con la búsqueda de algún tío, cualquier puñetera persona que supiera mamarla bien. Sin embargo, no lo hizo. Sus pies seguían clavados en el suelo, negándose a obedecer.

Había algo en Mark que lo atraía profundamente, como los asteroides se sienten atraídos por la órbita gravitacional de la Tierra.

Cuando contestó, lo hizo con los ojos convertidos en dos rendijas y la voz tan fría como el hielo.

—Vamos a tener que trabajar juntos para robarle la chaqueta a Peterson.

—No voy a hacerlo.

La frialdad de Lee se resquebrajó. No pudo evitar mostrarse sorprendido.

—¿No?

—No voy a aliarme con un pijo del East Wood, y mucho menos tú.

Otra vez ese veneno, ese… ese asco. A Lee Parker jamás lo habían tratado así. Estaba acostumbrado a que la gente lo admirara, a que besaran el suelo por el que pisaba. Era un jodido Parker, formaba parte de la élite de esa ciudad, maldita sea. Se sabía envidiado y deseado. Lo tenía todo, todo el puto mundo sostenido entre sus putas manos.

Y ahí estaba Mark Clark, tan extraño, callado, con esa postura tan peligrosa, ese aire de criatura letal y demencial, tratándolo como si fuera el ser más diminuto e insignificante del universo.

Dios. Estaba empezando a ponerlo cachondo, joder.

—¿Tienes miedo? —⁠le preguntó, en lugar de obedecer a sus más bajos instintos y tirarse sobre él⁠—. ¿Le temes a Peterson? Porque nunca te habría tomado por un gallina.

—¿Miedo? ¿Yo? —⁠Mark soltó una carcajada mientras negaba con la cabeza. Se acomodó en el respaldo del sofá, cruzando una pierna sobre la otra. Lee se obligó a sí mismo a no bajar la mirada⁠—. Ni en tus mejores sueños.

—¿Entonces? —⁠continuó⁠—. ¿Temes pasar tanto tiempo conmigo como para acabar cogiéndome cariño?

—Por extraño que te pueda parecer, niño bueno, no todo el mundo se muere por tus huesos.

—Pues entonces demuéstramelo. Demuéstrame que no eres un cobarde. Demuéstrame que puedes colarte en casa de Peterson sin mi ayuda. Demuéstrame que puedes quitarle la chaqueta. Demuéstrame que…

«Demuéstrame que eres la única jodida persona en el mundo capaz de resistirse a mis encantos».

Mark le dio una lenta y profunda calada al cigarrillo y expulsó el humo sin apartar los ojos de él. Lee lo percibió: un extraño brillo, como el de una llama incandescente. Había desafío en su mirada, diversión, perversión y, sobre todo, odio, un odio casi visceral e irracional. Era ridículo, joder, ridículo. Solo se habían visto dos veces. ¿A qué venía esa actitud?

¿Y por qué le molestaba? ¿Por qué se sentía con la necesidad de impresionarlo, de demostrarle que no era un pijo más del East Wood a pesar de que eso era exactamente lo que era?

«Esto es culpa de mi padre», se lamentó. «Si no me hubiera puesto Grease cuando era un crío ahora no me pondrían tanto los chicos malos».

—Está bien —⁠contestó finalmente. Lee lo miró con sorpresa⁠—. ¿Qué?

—¿De verdad? ¿Lo vas a hacer?

Con una gracia felina que no se correspondía para nada a su descomunal altura, Mark se levantó del sofá. Se acercó tanto a él que Lee pudo aspirar su aroma, apreciar cada poro de su piel, cada pequeña mota en los iris de sus ojos.

Y entonces sonrió. Sonrió con mofa, con burla, sonrió con tanta picardía que Lee tuvo que reprimir un jadeo quedo.

—Haría cualquier cosa con tal de joder a un niñato pijo como tú.

Dicho lo cual, lo apartó con un empujón de hombros y se internó entre la multitud, dejando a Lee con un serio problema bajo los pantalones y el corazón latiéndole a mil por hora.

8

Cuando la fiesta acababa, siempre era Ivan quien debía limpiar los platos rotos.

Theo era pesado, pero se las apañó para tirar de él escaleras arriba, no sin gran esfuerzo. Pese a su tamaño, Ivan tenía mucha fuerza. Al menos, la suficiente como para ser capaz de cargar con un tío tan alto y pesado como el matón o con las cajas de mudanzas del trabajo.

O igual es que ya contaba con años de práctica a sus espaldas.

—Eres un buen chico —⁠murmuraba Theo una y otra vez. Se removió entre sus brazos e Ivan tuvo que hacer malabares para no dejarlo caer.

Ya no quedaba nadie en aquella casa. Los esbirros de Theo siempre estaban ahí para él cuando estaba bien, cuando era Theo el estratega, Theo el divertido, Theo el grande, pero jamás cuando era Theo el borracho o Theo el que vomitaba hasta echar las putas tripas por la boca.

Esa era la tarea de Ivan.

—Venga, tío —⁠gruñó Ivan⁠—. Pon de tu parte. No puedo abrir la puerta si tengo que arrastrarte a ti también.

Theo no contestó e Ivan temió que se hubiera quedado dormido sobre él. Por suerte, con la lentitud de movimientos propia del alcohol, el matón se apartó lo suficiente como para que Ivan pudiera abrir la puerta de la habitación. Lo arrastró hasta la cama y lo dejó caer sobre el colchón cual largo era.

Ivan podría haberse marchado en ese momento. Sin embargo, suspiró y se sentó en el suelo cerca de la cama. No se atrevía a irse sin antes asegurarse de que estuviera bien o de que no fuera a vomitar.

—Eres muy bueno, Ivan, muy muy bueno.

—Lo sé. Mucho más de lo que te mereces.

Theo estiró el brazo y le pasó una mano por el pelo. Ivan retuvo la respiración. Estaban cerca, tan cerca que… No pudo resistir la tentación. Se echó hacia delante y juntó ambos labios en un tímido beso que el más mayor no correspondió. En su lugar, se apartó de él, aunque no dejó de acariciarle la cabeza.

Como a un puñetero chucho.

—Ivan…

—No me importa. —⁠Ivan negó y trató de acercarse otra vez a él. Esta vez el rechazo no fue tan sutil. Theo puso tierra de por medio.

—Eres un crío.

—No lo soy. Ya tengo diecinueve años.

Theo negó. Incluso borracho, trataba de encontrar las palabras adecuadas para no hacerle sentir mal.

—Siempre serás un crío —⁠dijo, al fin.

Ivan se mordió el labio inferior. Cada rechazo dolía tanto como el anterior, maldita sea.

—¿Por qué? —⁠le preguntó⁠—. ¿Por qué no eres capaz de verme de otra forma? ¿Por qué no…?

—Porque eres tú, Ivan. —⁠Cansado, Theo escondió la cabeza contra la almohada y le dio la espalda. Su voz le llegó de forma amortiguada⁠—. Porque siempre vas a ser tú. Nunca podré verte de otra manera. No sería justo para nadie.

El silencio se adueñó de la sala hasta que los leves ronquidos de Theo lo rompieron. Recogiendo los poquitos cachitos de su dignidad que aún permanecían intactos, Ivan se levantó del suelo y salió de allí. Cerró la puerta con cuidado para no despertarlo.

Y un sollozo se escapó de su garganta de manera inevitable.

Daba igual cuánto lo intentara. Daba igual cuánto lo quisiera. Daba igual lo mucho que se esforzara, lo mucho que peleara. Daba igual que él fuese el único capaz de permanecer a su lado incluso cuando era simplemente Theo y nada más.

No era suficiente, joder. Nunca había sido, era o sería suficiente para nadie. Y ya estaba harto de intentarlo.

9

Ivan estaba de un humor de perros, así que Mark prefirió dejarlo tranquilo mientras él metía las cajas dentro del camión.

Si él fuera otra persona, como Harvey o incluso Theo, le habría preguntado; lo habría obligado a hablar de sentimientos y ese tipo de cosas de las que él evitaba hablar a toda costa. Pero no era Harvey, ni Theo. Era Mark, y él nunca preguntaba. Así que terminaron el trabajo en silencio y dejó que Ivan condujera hacia el viejo acantilado.

Cuando llegaron, los demás ya estaban allí. Harvey se acercó a ellos haciendo eses, lo que delataba su estado de embriaguez. Pero como consiguió que Ivan se echara unas risas, Mark decidió dejarlos a solas. Tenía algo más importante que hacer. Harvey le echó una última mirada, como si supiera exactamente adónde se dirigía, pero él lo ignoró y se encaminó hacia donde estaba Kiera.

La chica fumaba un pitillo sobre el capó del coche de uno de los esbirros de Theo y le sonrió al verlo llegar.

—¿Qué hay?

Mark le quitó el cigarrillo y le dio una larga calada. Saboreó con gula la nicotina y expulsó el humo con calma, cerca del rostro de Kiera, que se relamió los labios.

—Tengo que pedirte un favor —⁠dijo él.

—Primero demuéstrame que sabes hacer algo más con esa boca y luego hablamos.

Mark sonrió con picardía.

«El plan es de lo más sencillo», le dijo Mark mientras besaba su cuello y sus manos se aventuraban bajo la tela de su falda.

¿Qué les gustaba más que el alcohol y el dinero a los del equipo de fútbol de la universidad? Las chicas. Y Kiera era una chica, razonó. Kiera se rio, aunque no tardó en gemir cuando la lengua de Mark fue descendiendo a lo largo de su torso. Y, como la chica extrovertida y espontánea que era, continuó él, tenía muuuchas otras amigas chicas.

Esas chicas serían su caballo de Troya.

—Eres un demonio —⁠dijo Kiera, y Mark sonrió.

—¿Lo soy? —⁠preguntó. Le dio un ligero mordisco en el muslo, sin apartar sus ojos de los de Kiera. La chica alzó una ceja de manera divertida.

—Oh, sí. La peor criatura de todo el jodido universo.

Y luego no pudieron hablar más.

10

Lee Parker no era bueno en los deportes. Qué demonios, incluso decir eso era ser demasiado suave con la realidad. Era un auténtico desastre, una mole de largas extremidades, con dos pies izquierdos y graves problemas de coordinación.

Pero Theo le había dicho que se apuntara al equipo de fútbol de la universidad, y él lo había hecho.

Todavía se arrepentía.

—¿Nos vemos esta noche en la fiesta de Peterson, Parker? —⁠le preguntó uno de sus compañeros de equipo, y Lee apenas pudo asentir sin que las agujetas le provocaran una mueca de dolor.

—¡Ay Dios! No sé cómo podéis aguantar estos entrenamientos tan duros —⁠masculló.

Su compañero soltó una carcajada. Cerró su taquilla y se colgó una bolsa de deporte en uno de sus hombros.

—No son tan duros. Lo que pasa es que tú eres un blando. Nos vemos en la fiesta.

Lee no tuvo fuerzas para contestar. Al fin y al cabo, tenía razón.

—Nos vemos —⁠se despidió, y pese a que estaba agotado, pese a que no sentía ni siquiera las pestañas, pese a que empezaba a temer que la temblequera de sus músculos fuera algo irreversible, Lee sacó fuerzas para girar la cara y mirar el culo de su compañero mientras se alejaba.

Ahora recordaba por qué había accedido a aceptar la petición de Theo.

Había tres coches y una furgoneta aparcados a las puertas del garaje de su casa. El Audi de su hermana Ashley, el Cadillac de su hermana Britney, el Jeep de su padre y… No sabía de dónde narices había salido la furgoneta.

Lee masculló un taco en voz baja y se vio obligado a dejar a Casiopea en una de las calles aledañas. Odiaba cuando le tocaba dejar a su pequeña fuera del garaje.

Entró en su casa con la misma mueca huraña solo para encontrarse con un gran caos a su alrededor. Una mujer pelirroja a la que no había visto en su vida corría de un lado para otro, hablando apresuradamente por un pinganillo adosado a la oreja. Un gran cable negro atravesaba el vestíbulo y conducía a la sala en la que solían recibir las visitas. Al asomarse, Lee se encontró con un par de cámaras que enfocaban a su madre. Priscilla Parker estaba sentada en medio del sofá, con la cara alzada mientras una chica le aplicaba maquillaje en una de las mejillas. A su lado había otras dos personas más, aunque Lee solo llegó a reconocer a Rachel Montgomery, la secretaria de comunicaciones de su madre. Estaba enfrascada en medio de una discusión con uno de los asistentes de cámara.

—¡Lee! —⁠exclamó Priscilla cuando se percató de su presencia. Apartó a la maquilladora de un manotazo y extendió los brazos en su dirección.

—¿Qué es todo esto?

—¿No te acuerdas? La entrevista, cielo. —⁠Su madre besó su mejilla cuando Lee se inclinó sobre ella⁠—. Hoy venían a grabar un par de planos, a hacer unas cuantas fotos y a comprobar la iluminación. Han venido tus hermanas y los niños para ayudarme a, ya sabes, causar una buena impresión.

«No me jodas».

—Ah, ya, la entrevista. Ya me acuerdo —⁠mintió, aunque no pareció engañar a nadie. Su madre sonrió, pero en su mirada se apreciaba cierta desaprobación.

—Tienes una memoria desastrosa, cariño.

—Sí, bueno…

—Señora Parker, ¿le parece bien si iniciamos la grabación con la chimenea de fondo? —⁠interrumpió la mujer pelirroja, que acababa de hacer aparición en escena⁠—. Tiene muchas fotos y recuerdos. Será una forma de mostrarla como una mujer comprometida con su familia, como una madre modélica y cercana, ya sabe, como una persona de confianza.

Su madre asintió y Lee no tardó en verse desplazado al fondo de la sala. La maquilladora terminó de dar los últimos retoques al rostro de su madre y pronto la mujer que le había dado la vida dejó de parecer precisamente eso para transformarse en una desconocida.

Priscilla Parker estaba muy lejos de ser una madre modélica y cercana. Para eso, primero tendría que pasar tiempo en casa, algo que no terminaba de casar con sus compromisos dentro del partido. Y ahora que se le había antojado presentarse al Senado como parte del bando republicano, verla era casi tan extraño como encontrar un unicornio o una virgen.

A Lee le daba igual; aunque no terminara de compartir sus ideas políticas, admiraba la ambición profesional de su progenitora y, a pesar de que eso tenía un coste en su vida personal, no dejaba de ser su madre. El problema era que Priscilla pretendía arrastrar a toda su familia a esa locura. Y el estilo de vida de Lee no encajaba demasiado en ese modelo de familia norteamericana perfecta que su madre se había montado en su cabeza.

—Lee. —⁠Su madre hacía gestos para que se acercara a ella. Con más resignación que otra cosa, Lee se aproximó y se dejó caer junto a su madre en el sofá⁠—. Sonríe, cielo —⁠le susurró al oído⁠—. Sonríe con esa sonrisa tan bonita que tienes. —⁠El flash de la cámara lo deslumbró. Al contrario que él, que tuvo que entrecerrar los ojos para evitar quedarse ciego, su madre parecía radiante⁠—. Una más, una más. Luego grabaremos un par de tomas contigo, con papá, tus hermanas, Dereck, Keanu y los niños. Y, con mucha suerte, si consiguieras alguna chica antes de que termine la campaña…

—Mamá —⁠la cortó, con la voz fría como el hielo⁠—. Sabes que a mí no me gus…

—Sonríe, cielo. —⁠Su madre le clavó las uñas en el brazo. Ya no lo miraba⁠—. Tú solo sonríe.

Y Lee obedeció.

11

—¿Existía esta puerta el otro día?

—¿Tú te crees que me quedé con alguna puñetera puerta? En esta casa tiene que haber como veinte.

—Hay doce puertas, que las he contado. Y ahora callaos los dos. Como Peterson nos pille me mata.

Ivan y Harvey guardaron silencio mientras Lee cerraba el acceso de personal. La puerta daba a una gran cocina moderna de paredes blancas. La estancia, más grande que toda su casa, estaba tan limpia que parecía que nadie cocinara allí jamás. Ivan se acercó a una de las dos gigantescas campanas extractoras y le sorprendió comprobar que funcionaba con wifi.

—¿Esto para qué es? ¿Para que te ponga una ranchera mientras preparas el chile? —⁠preguntó.

—No seas ridículo —⁠le chistó Lee⁠—. Es para ajustar el temporizador, regular la intensidad, reproducir vídeos personalizados, por ejemplo, para cocinar… —⁠Su voz fue perdiendo intensidad a medida que se percataba de las miradas que le lanzaban Harvey e Ivan⁠—. ¿Qué?

—Tío —⁠dijo Harvey⁠—. Mi cocina mide un cuarto que esto y me parece que la campana extractora no funciona. ¿Y me estás diciendo que este bicho tiene YouTube?

—No es como YouTube, es más bien como… Bah, olvidadlo. Estoy hablando como si yo conociera la mía y no comiéramos siempre de un cáterin a domicilio. Ahora seguidme, si no queréis que nos pillen.

Ivan le lanzó un último vistazo a la campana y siguió a Lee Parker por los interminables pasillos de la mansión. Si la cocina se caracterizaba por el minimalismo, el resto de la decoración de la casa no se alejaba demasiado de ese estilo. Líneas rectas, colores neutros solo rotos por alguna que otra planta, alfombras de apariencia cara… Cada rincón le parecía igual que el anterior y agradeció que Lee estuviera allí para guiarlos. Él se habría perdido nada más poner un pie en ese sitio.

Harvey parecía tan impresionado como él. Su boca permanecía abierta como la de un pez, e Ivan tuvo que morderse el labio inferior para no echarse a reír. Su amigo vivía en un apartamento minúsculo que compartía con sus padres y tres hermanos pequeños. Para él, cualquier cosa que fuera mayor que una caja de zapatos era todo un lujo.

Pero si le daban a elegir, Ivan se quedaba con el hogar de los Sullivan. Llevaba ya un tiempo viviendo con ellos y, pese a que eran una multitud, siempre lo habían tratado como a uno más. Nunca podría agradecérselo lo suficiente.

Se preguntó, durante un par de segundos, qué clase de personas vivirían en una casa tan fría. Sí, podían estar rodeados de lujos, pero ¿los disfrutaban realmente? Allí todo parecía tan frágil como el cristal.

No le extrañaba que Peterson fuera un capullo.

Lee se detuvo frente a una gran puerta de color blanco.

—Solo os puedo acompañar hasta aquí —⁠les explicó⁠—. Al otro lado está uno de los salones de la casa. Peterson y los demás están borrachos, pero no lo suficientemente borrachos como para que no se den cuenta si montáis un gran escándalo. Así que…

—Lo pillamos —⁠lo interrumpió Ivan⁠—. Que sea rapidito, ¿no?

—No sé dónde está la chaqueta. Solo os puedo decir que ahora no la lleva puesta.

—Algo extraño en él —⁠añadió Harvey⁠—. ¿Vosotros creéis que la lava alguna vez o es que tiene tantas que se pone una nueva cada día de la semana?

—Me gustaría pensar que la lava, aunque no os puedo asegurar nada. Solo se quita esa chaqueta para entrenar. —⁠Al otro lado de la puerta sonó un golpe seco y Lee les dio un empujón⁠—. Venga, largo de aquí. Y, como me metáis en algún lío, os mato.

Harvey encabezó la marcha e Ivan se quedó plantado el tiempo suficiente como para despedir a Lee con la cabeza. Siempre le había parecido un chico de lo más curioso. Era rico, pero solo se juntaba con gente como Harvey y él. No le debía nada a Theo y, sin embargo, lo obedecía. ¿Qué ganaba él con todo esto? En cierto modo, le recordaba un poco a Mark. Eran dos personas muy difíciles de comprender.

—¡Eh, atontao! —⁠exclamó Harvey para llamar su atención⁠—. Date prisa, joder. Este sitio tan fino me da escalofríos.

Ivan asintió y siguió a su mejor amigo.

12

Eran tan insoportables, tan aburridos, tan prepotentes, tan… tan como él, qué cojones. Todos y cada uno de ellos, él incluido, eran como una puñetera fotocopia perfecta.

—Entonces vino su padre y… No os riais, cabrones, que os juro que me vio los huevos rebotar mientras salía corriendo.

—Venga, Warren, no seas fantasma. Es imposible que te hayas tirado a Monica.

«Ni a Monica ni a nadie», pensó Lee, no sin cierta malicia. Warren le espetó algo a uno de los chicos, pero Lee no prestó atención. Escuchó las risas y se limitó a darle un trago a su vaso cargado de ginebra.

Dios, qué aburrido estaba.

Acostumbrado a beber con Theo y los demás, ahora a Lee se le hacía extraño que sus compañeros de universidad tuvieran tan poco aguante. Un par de cervezas y ya estaban diciendo tonterías. Eran tan heteros, tan básicos. ¿Siempre había sido así? ¿Y él? ¿Esa era la imagen que los demás tenían de él? Frío, superficial, como… como su puta madre, joder, como la puta Priscilla Parker.

No estaba siendo justo con ellos. En realidad, no hablaban de nada de lo que él no hablara con asiduidad. Bebían, estaban a su rollo, se respiraba la camaradería en el ambiente. El problema era suyo, estaba amargado desde que había salido de casa.

Alejó la ginebra de su vista y se levantó del sofá. Sabía que no podía encenderse ningún canuto, no en presencia de Peterson, al menos. Como capitán que era, se tomaba muy en serio la política antidrogas del equipo. Irónico, porque él bebía alcohol que daba gusto y Lee estaba seguro de que no pasaría limpio ningún test antidopaje ni de coña.

Lo ponía enfermo tanta falsa rectitud.

Sí, Alexis Peterson era el peor de todos ellos. Con diferencia. El más rico, el más popular. Él sí que podría haberse tirado a Monica y, si hacía caso a los rumores, seguro que lo había hecho. A ella y al resto del equipo de animadoras.

Era un jodido cliché con patas: el nene perfecto, el de las notas de sobresaliente, el de la beca deportiva, al que todo el mundo le auguraba un futuro brillante.

—¿Y tú, Lee? —⁠dijo uno de sus compañeros, con una combinación de malicia y burla en los ojos⁠—. ¿Te has tirado alguna vez a Mónica?

—¿Este? —⁠dijo Warren⁠—. Si lo que le van son los…

Lee fingió la mejor sonrisa de todo su repertorio.

—¿Los rabos? —⁠terminó por él, y muchos de sus compañeros soltaron risitas nerviosas. Otros, en cambio, lo miraron con recelo⁠—. Pero no os preocupéis, chicos. Y menos tú, Warren. Os la he visto a todos en el vestuario. Ni todas juntas serían suficientes para que me entraran ganas de comérosla a ninguno.

El silencio fue seco y prolongado hasta que Peterson lo rompió con una gran carcajada. Los demás no tardaron en imitarlo, como los bueyes dóciles que se dejan guiar por el boyero.

—Muy buena esa —⁠dijo, con voz animada⁠—. ¿Sabes? Entre tú y yo, yo tampoco querría chupársela a Warren, la verdad.

—¡Oye! —⁠se quejó Warren⁠—. ¡Cualquiera se sentiría honrado de chupármela, que lo sepáis!

—Ni que fuera un puto polo de fresa, Warren —⁠dijo otro chico, y todos volvieron a reír.

Lee notó el cambio en el ambiente. Los demás volvieron a enfrascarse en una soez conversación sobre sexo, tetas y culos, pero Peterson no se les unió. En lugar de hablar, bebió de su vaso sin apartar la mirada de la suya.

Lee había visto señales menos luminosas.

Su espalda chocó con fuerza contra la pared del baño, pero a Lee no le importó, porque enseguida tuvo los labios de Peterson sobre el cuello. Se estremeció y retuvo un jadeo quedo al sentir los dientes mordiendo su carne. Sus propias manos tampoco se quedaron atrás. Se colaron dentro de los pantalones de Peterson en busca de su erección y sonrió cuando se percató de lo duro que estaba.

—Vaya —⁠ronroneó, moviendo una de ellas a lo largo de su extensión⁠—. ¿Quién iba a pensar que tenías este tipo de aficiones?

Peterson jadeó de manera queda antes de contestar.

—No soy… No soy… Ya sabes, eso.

Lee se hizo el desentendido.

—¿Qué no eres, Peterson? —⁠Apretó la punta de su polla y se acercó a él como un felino para morder su labio inferior. Peterson volvió a jadear mientras apoyaba una de sus manos en la pared para evitar perder el equilibrio.

—Como tú —⁠finalizó el quarterback⁠—. Gay. No soy gay.

Lee retuvo una carcajada divertida.

«Y una mierda», pensó. «Tienes la polla tan dura como el acero de los barcos. Tú eres tan hetero como yo».

Durante los siguientes minutos el único sonido que se oyó en el cuarto de baño fue la fricción de ambos cuerpos. Para no ser gay, Peterson sabía desenvolverse muy bien con un miembro ajeno entre las manos. Cuando el deportista se hizo con la dureza de Lee y empezó a masturbarlo con unos movimientos decididos, el chico no pudo evitar pensar que, desde luego, esta no era la primera vez que Peterson se cuestionaba su sexualidad.

Lee podía entenderlo. No lo de cuestionarse, pero sí que no fuera del todo abierto con su orientación sexual. Sabía lo difícil que era salirse un poco de la norma en un mundo como el suyo. Al fin y al cabo, su madre todavía no aceptaba lo que era. Al contrario que sus hermanas y especialmente su padre, que siempre lo habían apoyado al cien por cien y lo habían animado a ser quien quisiera ser, Priscilla trataba la sexualidad de Lee como un «pequeño problema de rebeldía juvenil», pero le importaban tanto las apariencias que estaba dispuesta a callarse con tal de no montar ningún escándalo. Siempre que fuese discreto, Priscilla lo ignoraba, que era mucho más de lo que Lee podía esperar de ella. Ya que no iba a recibir su aceptación, por lo menos esperaba que lo dejara en paz.

Pero eso no quería decir que Lee estuviese dispuesto a esconderse.

Por mucho que su madre y algunos conocidos no parecían aceptarlo del todo, a Lee le encantaba chupar pollas. Le puto flipaba, joder. Y no solo eso. Le encantaban los culos, los abdominales. Le encantaban los tíos y el sexo con ellos, mierda. Disfrutaba como nadie de un buen polvo, y no entendía por qué eso tendría que suponer ningún problema. Al fin y al cabo, a él no le importaba con quién compartía cama cada uno. ¿Por qué debería importarle a los demás? Tenía otros vicios menos beneficiosos para la salud. No comprendía por qué debería avergonzarse de algo de lo que no podía desprenderse, como lo era su orientación sexual.

Entendía a Peterson, pero eso no hacía que dejara de darle algo de pena.

—No me mires así. —⁠La voz de Peterson lo sacó de sus pensamientos. Lee lo miró a través de los cristales empañados de sus gafas. Con las mejillas sonrojadas y el pelo despeinado, el deportista era la mismísima imagen de la lujuria, y su pene pulsó con impaciencia.

—¿Cómo se supone que te miro?

—Con lástima. —⁠Peterson lo empujó hasta que esta vez fue su pecho el que chocó contra la fría pared y apretó sus nalgas entre sus manos. Lee gimió, alzando las caderas.

—No te miro con lástima.

Peterson mordió su nuca y empezó a restregar su dureza contra su trasero.

—No me importa que no lo entiendas —⁠dijo. Aferraba su cadera con fuerza, algo que Lee agradeció. Sentía sus piernas como si fueran de gelatina⁠—. Voy a follarte tan duro que voy a borrarte esa expresión paternalista de la cara. Vas a estar gimiendo mi nombre hasta quedarte sin voz.

Lee soltó una gran carcajada y le lanzó una mirada por encima del hombro.

—Adelante. Demuéstrame que sabes usar ese cuerpo para algo que no sea tirarte por el césped.

Por desgracia, Peterson no pudo llevar a cabo su promesa.

Alguien llamó a la puerta y ambos se quedaron congelados al instante.

—¿Alex? —⁠Era la voz de Warren⁠—. Tío, ¿estás ahí?

Peterson le lanzó una mirada de advertencia y se colocó el dedo índice en los labios.

—¿Qué quieres, Warren? ¿No puedo ni mear tranquilo? ¿Tan fetichista eres que tienes que venir a mirar?

—¡No! ¡Quiero decir, tío, no he venido a mirarte mear! Es que… —⁠Warren tomó aire, como si estuviera alucinando⁠—. Hay un grupo de tías en la puerta de tu casa. Y me parece que quieren unirse a la fiesta.

13

Kiera De Luca no entendía por qué se metía siempre en semejantes líos. ¿No se suponía que a sus veintidós años tendría que estar un poco más centrada en la vida? Un trabajo fijo, estudios, alguna afición, hacer ganchillo o pertenecer a algún club de lectura.

Colarse en la casa de Alex Peterson había sido mucho más fácil de lo que se imaginaba. Mark tenía razón: si algo gustaba más a los niñatos pijos que el dinero, eso eran las mujeres. Y Kiera tenía muchas amigas, amigas que no dudaban a la hora de apuntarse a cualquier plan. Nadie quería perderse una buena fiesta.

Pero lo que había comenzado como una invitación forzada pronto se le había ido de las manos. Annalise invitó a una de sus amigas, y esta trajo a su novio consigo, y el muy idiota trajo a muchos otros amigos que Kiera no conocía. Sin tener ni idea de qué coño había pasado, ahora la gran mansión de Peterson era un hervidero de jóvenes borrachos, drogados y cachondos.

No sabía dónde narices se había metido Mark, o siquiera si había conseguido meterse o no en la casa, y hacía tiempo que había perdido de vista a cualquier ser remotamente conocido. Estaba sola en medio de un mar de niños ricos que trataban de ligar con ella sin demasiado éxito; y todo por ayudar a ese demonio de ojos verdes. Si ya se lo decía su madre: los tíos serían su perdición. Pero Kiera nunca la escuchaba. Le aterraba tanto la idea de ser como ella que hacía cualquier cosa con tal de desobedecerla, sobre todo si eso incluía fijarse en los chicos con la peor reputación de la ciudad.

—¡Eh, Kiera!

Kiera se giró con el alivio pintado en el rostro. Reconocería esa voz en cualquier parte, y solo había una persona capaz de destacar de esa manera en medio de la multitud. Con sus pantalones de color amarillo y su blusa de un azul metálico, Harvey parecía un payaso encantador.

Se alejó de un chico que trataba de comerle la oreja («¡Te lo juro, eres tan guapa que hasta los ángeles se quedan embelesados con tu belleza!») y que le había puesto la cabeza como un bombo contándole batallitas, y pronto llegó al lugar en el que Harvey se escondía.

—Menos mal que te veo —⁠le dijo, dándole un cariñoso apretón en el brazo⁠—. Empezaba a volverme loca con tanto tío baboso. Joder, no sabéis ligar.

—Eh, no lo dirás por mí, ¿no? Yo te recitaría poesía, si quisieras.

Kiera sabía que Harvey bromeaba, así que rio.

—No me amenaces. ¿Estás solo? ¿Has visto a Mark?

Harvey se encogió de hombros mientras echaba un vistazo a su alrededor.

—No, o sea, ahora sí estoy solo. Antes estaba con Ivan, pero lo he perdido cuando ha empezado a venir tanta gente. Habéis sido vosotros, ¿verdad? Clark y tú.

—Quería entrar aquí sin ayuda de nadie. —⁠Kiera bufó, haciendo que su flequillo se moviera con el aire⁠—. ¿Y yo qué soy, entonces? ¿Un puto cerrajero? Maldita sea vuestra masculinidad frágil.

—Tú eres tú —⁠la cortó su amigo, como si no tuviera importancia⁠—. Siempre dispuesta a ayudar a quien lo necesite.

Kiera torció el gesto, pero Harvey, si se percató, no dijo nada. Por mucho que le molestara, tenía razón. Vendía su tiempo y su afecto por muy poco. Un par de palabras bonitas, algo de atención, una chocolatina, un viaje en coche; cualquier cosa servía para involucrarla en lo que fuera necesario. Y, por lo general, accedía de buena gana. Necesitaba la adrenalina para poder sobrellevar su aburrida vida. Pero no podía evitar preguntarse qué ocurriría cuando ese chute ya no fuese suficiente. ¿Seguirían a su lado cuando no estuviera dispuesta a sacrificarlo todo por un poquito de atención?

Ella era la que había accedido en primer lugar a esa locura, aunque Mark la hubiera coaccionado un poquito usando esa lengua tan maravillosa que Dios le había dado. Ahora ya estaba metida en ese lío, así que lo único que le quedaba era desear que saliera bien.

—Venga —⁠dijo Harvey⁠—. Ayúdame a buscar a Ivan para que podamos salir cuanto antes de esta casa. Me da miedo romper algo y que me caiga la perpetua.

Kiera puso los ojos en blanco una vez más, con una sonrisa divertida asomándose en la comisura de los labios.

—No creo que te caiga la perpetua por algo tan tonto como eso. ¿Diez, veinte años? Seguro.

—¿Bromeas? ¿Has visto esta puta locura de mansión? La campana extractora tiene wifi, Kiera. Que te pone anuncios mientras cocinas. Y seguro que te da un besito de buenas noches antes de dormir.

—Increíble.

—¿Verdad que sí? Me apuesto lo que quieras a que tienen uno de esos baños japoneses que te limpian el ojete al terminar de cagar.

—¡Harvey! ¡No seas cerdo, joder!

—¿Qué? ¡Como si tú no cagaras, Kiera!

Y así, entre gritos y risas, se internaron en la mansión.

14

Cuando Mark le pidió su ayuda a Kiera, no pensó que la chica fuera a tomárselo tan en serio.

Había tanta gente dentro de la mansión que no le había supuesto ningún problema colarse. Prácticamente le habían puesto una alfombra roja. Mark cruzó la puerta principal, echó un vistazo a su alrededor y se camufló entre la multitud. Recorrió los pasillos de la casa en busca de la habitación de Peterson. Si tenía suerte, el quarterback no llevaría la chaqueta encima, y si no la tenía… Bueno, tendría que quitársela. No pensaba salir de allí sin tener la puta prenda en su poder.

No era solo cuestión de decepcionar a Theo o no. A Mark se la sudaba tanto ese ridículo pique que tenía el matón con los del East Wood como podría sudársela un documental sobre el aye-aye. Él no necesitaba la excusa de los robos para sacar los puños a pasear.

Sin embargo, este asunto sí que era algo personal. No pensaba quedar como un idiota delante de un niñato pijo como Parker. Ni de puta coña. Ese gilipollas lo había llamado cobarde. A él. Y estaba convencido de que no conseguiría la chaqueta sin su ayuda. Esa manía que tenían los del East Wood de pensar que la Tierra giraba a su alrededor y no del Sol sí que le molestaba. Estaba dispuesto a jugarse el puto pellejo para demostrarle que se equivocaba, para borrarle esa condenada mueca prepotente de la boca, para hacerle ver que, por mucho dinero que tuvieran sus papás, jamás podrían comprarle un par de pelotas como las que él tenía.

Era una lucha de orgullo en todo su esplendor.

Tras recorrer la casa un par de veces y acabar siempre en el mismo cuarto de baño, paró unos segundos a encenderse un cigarrillo. La mansión era tan grande que era imposible orientarse. ¿Dónde podía estar el dormitorio de Peterson?

—¿Perdido?

Mark le dio una larga calada a su pitillo antes de girarse. Parker parecía más salvaje que las dos últimas veces que lo había visto. Pelo despeinado, ropa arrugada, marcas rojizas en el cuello y…

—Tienes la bragueta abierta —⁠le dijo.

El rubio lanzó un taco mientras se apresuraba a subirse la cremallera de sus pantalones.

—Por lo que veo has estado pasándotelo en grande, ¿eh? —⁠continuó Mark.

Parker lo miró con una ceja arqueada.

—Y, por lo que veo yo, te has estado fijando más de lo normal en mi paquete.

Mark se relamió el labio inferior y sonrió.

—¿Y si te dijera que así es?

El rostro de Parker se turbó y sus orejas enrojecieron. Mark lo observó balbucear, abriendo y cerrando la boca un par de veces. Al final, optó por la reacción más fácil para ambos: le sacó el dedo corazón.

—Vete a la mierda —⁠gruñó.

—Como quieras. —⁠Mark se encogió de hombros y, sin darle tiempo a replicar nada más, se giró y puso rumbo a su destino. Tiró el pitillo dentro de un jarrón de agua mientras buscaba con los ojos algún indicio que le permitiera encontrar de una condenada vez la habitación de Peterson.

Por desgracia, parecía que Parker todavía tenía mucho más que decir.

—No la lleva puesta. La chaqueta, digo —⁠recalcó cuando Mark le lanzó una mirada airada.

—¿Por qué me sigues? No necesito tu ayuda.

Parker dibujó una mueca ofendida.

—¿Por qué eres tan borde?

—¿Y tú por qué eres tan insoportable e insistente?

—No soy insoportable —⁠gruñó el rubio. Sus orejas estaban muy rojas⁠—. ¿Tanto te cuesta aceptar la ayuda de los demás?

Mark se detuvo y Parker chocó contra su espalda. Cuando se giró, había fuego en su mirada.

—Me retaste —⁠le dijo, recalcando la última palabra⁠—. Me retaste a conseguirla sin ayuda de nadie. Y quiero demostrarte que puedo hacerlo. Quiero hacerte ver lo prescindible que eres.

Parker abrió la boca para contestar, pero la cerró de inmediato. Sus ojos eran como los de un cachorrito apaleado, pero a Mark no le dio ninguna pena. Siempre había creído que los del East Wood estaban acostumbrados a que los trataran entre algodones; ahora tenía la certeza de que era así.

Ese tío, Parker, era tan contradictorio. Primero lo retaba, luego pretendía ayudarlo. Montaba un espectáculo al descubrir los cuernos de su novio, pero al día siguiente se comportaba como si jamás le hubiera importado su relación en primer lugar.

A Mark le producía dolor de cabeza.

No sentía ningún tipo de empatía hacia calaña como él.

Y estaba seguro de que el sentimiento era mutuo, así que se sorprendió cuando Parker lo agarró del brazo con fuerza, abrió la primera puerta que encontró en el pasillo y lo empujó dentro. Después, cerró con un golpe brusco.

—¿Qué cojo…? —⁠Trató de preguntar, pero Parker le chistó.

—He visto a Peterson al fondo del pasillo. Si te pillan aquí conmigo…

Comprendiendo lo que quería decir, Mark soltó su brazo de malas maneras. Sin embargo, no llegó a replicar porque se fijó mejor en la habitación en la que estaban y las palabras murieron en su garganta.

Aunque esa era la primera vez que ponía un pie en ese cuarto, no tenía dudas de que se encontraba en la habitación de Peterson. Era tan pretenciosa como él, de un tamaño desproporcionado y estaba hecha un asco. Un gran lienzo con la cara del deportista coronaba una enorme cama deshecha. Había bates de béisbol, balones de fútbol, rodilleras y cascos desperdigados por el suelo. Junto a la gran exhibición de testosterona deportiva masculina se repartían montones de ropa, calzoncillos, una caja de pizza a medio comer, vasos de plástico y botellas de agua que formaban una especie de collage-vertedero de lo más… grotesco.

Todo parecía fuera de lugar.

Pero, sin lugar a dudas, lo peor de todo era un enorme expositor lleno de trofeos deportivos iluminado con luces led. Era la única parte del cuarto que permanecía limpia; no había ni marcas de dedos en el cristal.

—Hay que joderse —⁠murmuró Parker a su lado, y Mark tuvo que darle la razón.

Era como si hubieran caído por la madriguera de Alicia en el País de las Maravillas, solo que en lugar de encontrarse con un mundo extraño se habían topado con el ego descomunal de un jugador de fútbol norteamericano hecho realidad.

Un sonido al otro lado de la puerta los sobresaltó.

—Al armario —⁠se apresuró a decir Parker, y como él tampoco quería que lo pillaran, no tuvo que pensárselo dos veces. Abrieron una puerta corredera y se metieron dentro de un gran vestidor justo a tiempo de evitar a una pareja en actitud amorosa que irrumpió en la habitación y se arrojó sobre la cama.

Con la puerta entreabierta, Parker se asomó a echar un ojo mientras Mark miraba a su alrededor. El vestidor era más grande que su propio cuarto, aunque tampoco fue una revelación. Había ropa de marca colgada en miles de millones de perchas, pero ni rastro de la chaqueta de Peterson.

—Mmmm, Warren —⁠ronroneó una chica. Luego escucharon sonidos desagradables como de ventosa. Parker fingió una arcada.

—Llámame Peterson, nena. Sabes que me pone.

Al parecer, fue suficiente para Parker. Cerró la puerta y se giró con el horror pintado en la cara.

—Joder. Pues sí que se tira a Monica. Voy a tener que dejar de burlarme de él. Que lo llame Peterson, dice —⁠masculló⁠—. Sabía que estaba obsesionado con Peterson, pero no imaginaba que hasta ese punto.

—Tus amigos son patéticos —⁠se mofó Mark, y Parker abrió la boca para replicarle, pero la cerró.

—No es mi amigo —⁠dijo, finalmente.

Tampoco había mucho más que decir. En sus ojos se expresaba la misma certeza que Mark se negaba a admitir.

Estaban atrapados.

15

Maldita sea. ¿Dónde se había metido Harvey? Ivan solo lo había perdido de vista un par de minutos. ¿En qué momento se había llenado tanto la casa? ¿Y quién cojones eran esas personas? Parecían de todo —⁠drogadictos, fumetas, delincuentes, promiscuos, gentuza como él⁠— menos deportistas de élite.

En realidad, el ambiente parecía más propio de una fiesta de los barrios bajos que una organizada por un ricachón como Peterson. Y ahora Ivan estaba solo ante el peligro. Todas las cosas que podrían salir mal en esa locura de plan estaban saliendo mal. Él creía que lo más difícil sería conseguir colarse en la mansión. Ahora ya no estaba tan seguro.

Ivan tenía un pésimo sentido de la orientación. Quizás era debido a que era una persona un poco despistada, o a que no estaba acostumbrado a ir solo a ningún sitio y siempre solía fiarse de que sus acompañantes se orientaran mejor que él, pero el caso es que siempre se perdía. Igual influía un poco su déficit de atención.

Cuando encontrase a Harvey lo mataría, a menos que tuviese la chaqueta en su poder, en cuyo caso primero lo besaría y luego lo mataría. Y luego mataría a Theo, por haberlo metido en ese lío solo para tener la satisfacción de haber robado a un tipo como Peterson.

—¿Por qué será que no me extraña nada encontrarme a gentuza como tú aquí?

«Hablando del rey de Roma…»

Alexis Peterson tenía cara de estar hasta los cojones de la vida. Sentado en uno de los peldaños de una costosa escalera de mármol (¿adónde narices llevaba esa escalera y por qué esa mansión tenía tantas?), su expresión era de resignación.

Ivan adoptó una postura defensiva.

—He venido por casualidad —⁠se apresuró a explicar⁠—. Ni siquiera sabía que era tu casa.

—Permíteme que lo dude. —⁠Peterson bufó. Ivan se fijó en su vestuario y a punto estuvo de chasquear la lengua. No tenía la chaqueta⁠—. Esto apesta a plan de los vuestros. Dime, ¿ha sido Theo el que te ha mandado aquí? ¿Qué habéis venido a robar?

—Nada. Theo no tiene nada que ver con esto.

Una chispa maliciosa brilló en los ojos de Peterson.

—No me sirve de nada que me lo diga su puta. Tú estarías dispuesto a cualquier cosa con tal de defenderlo.

Durante unos segundos, Ivan dejó de sentir el suelo bajo sus pies. Fue consciente de su respiración, más acelerada de lo normal, y del sudor frío que caía por su espalda.

Su cuerpo actuó antes de que se lo ordenara. Agarró a Peterson del cuello de la camiseta y lo zarandeó. Su voz no sonó fría, no. Menuda tontería. Él era puro fuego, pura rabia.

—Ni se te ocurra insinuar…

Peterson parecía divertido. No se molestó en quitárselo de encima.

—Oh, ¿he tocado un punto sensible?

—No soy ninguna puta. Y menos la puta de Theo, que te quede claro, niño pijo de mierda. —⁠Ivan lo soltó con brusquedad y se alejó un par de pasos, dispuesto a marcharse.

No lo hizo.

—Es curioso, porque no es eso lo que todo el mundo dice. —⁠Las palabras de Peterson tenían cierto aire cantarín. Ivan nunca se había fijado, pero su voz sonaba algo nasal⁠—. Ivan Shevchenko, el chucho de Theo. Su fiel lacayo, su sombra. Tiene que follarte muy bien para que estés dispuesto a pringarte hasta las cejas por él. ¿Qué harías si llamo a la policía? ¿Y si les digo que has sido tú el que ha metido a todos estos desconocidos en mi casa? ¿Y si insinúo que a mi madre le falta un caro collar de perlas y diamantes y que tú eres la última persona a la que vi salir del cuarto en el que se guardan las joyas familiares?

»¿Te defendería Theo? ¿Vendría a rescatarte como a una princesita o te dejaría tirado, pudriéndote en una puta celda hasta el fin de tus jodidos días? Mírate. Eres pequeño. No aguantarías ni dos días allí metido. Acabarían sacando tu cadáver mutilado, profanado, putrefacto y sangrante en una bolsa de plástico. Y me apuesto lo que quieras a que nadie lloraría tu pérdida.

Había tanta ira velada en su postura que a Ivan se le erizó cada vello de su cuerpo. Peterson sonreía, pero su rostro no tenía nada de alegre. Le recordaba a uno de los cuadros que decoraba el viejo salón de su babushka, uno de esos que representaban al demonio en su forma humana, tan guapos, de aspecto angelical y, al mismo tiempo, tan peligrosos, tan corruptos, demasiado irreales como para parecer humanos, la pura representación del mal en la tierra.

Era el rostro de una persona podrida, el cadáver putrefacto que él mismo mencionaba.

Hasta la fecha, Peterson y él apenas habían intercambiado un par de palabras, y siempre había sido en medio de alguna pelea en el parque de la Camorra. Ni siquiera sabía que conocía su nombre. Era imposible que ese odio estuviera dirigido hacia él, imposible. Ivan lo sabía, pero eso no hacía que sus palabras dolieran menos.

Dolían porque eran ciertas.

Y Peterson también lo sabía.

—Oye, Peterson —⁠contestó Ivan de manera calmada, tras una larga pausa, lo que pareció sorprender y enfurecer al quarterback, ya que una de sus cejas se arqueó⁠—. Te has tomado demasiadas molestias organizando esta fiesta entre compañeros del club de fútbol como para que sea una celebración sin más. Todo el mundo sabe la fecha que es hoy. Feliz cumpleaños, por cierto. ¿Dónde están tus padres? —⁠preguntó. La expresión de Peterson se volvió más sombría, así que Ivan sonrió⁠—. No me digas. ¿Están de viaje?

Peterson se movió a tal velocidad que Ivan no lo vio venir. Antes de que pudiera tomar aire, su espalda ya había chocado de manera seca contra la pared. Tenía el cuello aprisionado y a Peterson tan cerca de él que podía apreciar perfectamente la dilatación de sus pupilas. Sus ojos, ya oscuros de por sí, parecían dos pozos negros.

—Repite eso si te atreves —⁠gruñó. Como Ivan no reaccionó, volvió a empujarlo con más fuerza. Esta vez no pudo evitar soltar un quejido dolorido⁠—. ¡Repítelo, joder, repítelo!

Pese al dolor que sentía y a la falta de aire, Ivan adoptó una sonrisa chulesca. Le lanzó una mirada por encima, como si no fuera más que un insecto diminuto.

—Pobre Peterson. Tan rico y tan solito, un pobre niño encerrado en una cárcel de cristal y mármol, sin nadie a quien le importes.

Peterson alzó el puño en su dirección e Ivan cerró los ojos, esperando un golpe que nunca llegó. En lugar de eso, su cuerpo fue arrojado de malas maneras contra el suelo. Chocó contra una mesa con un jarrón que cayó al suelo y se hizo añicos al instante.

—¡Alex! —⁠La voz de un desconocido sonó al fondo del pasillo. Ivan abrió los ojos y Peterson se giró hacia la persona que había interrumpido su conversación, que se encogió un poco sobre sí misma.

—Qué coño quieres, John. ¿No ves que estoy ocupado, joder?

—Es que… me dijiste que te avisara si las cosas se salían de madre y abajo hay alguien que ha asaltado la bodega de tu padre y…

Peterson soltó un taco. Se pasó una mano por el pelo y le lanzó una última mirada a Ivan, que no se molestó en levantarse del suelo pese a que se había hecho un corte en la mano con un trozo de cerámica.

—Lárgate. No quiero volver a verte por aquí —⁠dijo, y corrió a reunirse con su compañero de equipo. Solo cuando desaparecieron al fondo del pasillo, Ivan se levantó.

Sus piernas temblaban y se llevó la mano herida al pecho, donde su corazón le martilleaba las costillas.

16

El silencio era tan incómodo que Lee no tardó en romperlo.

—Entonces, ¿es demasiado pronto para hacer bromas sobre salir del armario?

Mark le lanzó una mirada airada. Por supuesto, no le contestó.

Lee bufó y se dejó caer en una cómoda butaca de terciopelo negra, aunque tuvo que apartar unos cuantos montones de ropa para ello. «Mira que eres cerdo, Peterson».

Al otro lado de la puerta se podían escuchar a la perfección los sonidos propios del sexo. De solo pensar que era Warren el que estaba follando se le ponían los pelos de punta.

Le lanzó una nueva mirada a Mark, pero él no se la devolvió. Tras escrutar concienzudamente cada percha del vestidor se había rendido a la evidencia: la chaqueta no estaba allí, así que ahora estaba sentado en el suelo, con las piernas estiradas y la cabeza apoyada en la pared. Cada vez que Monica dejaba escapar algún gemido, se daba un ligero cabezazo. Hasta la fecha, Mark le había parecido una persona malhumorada, pero ahora se le antojaba como el personaje de Ira de la película Inside Out. Empezaba a temer que se le fuera la olla y le diera por golpear cosas más contundentes, como al propio Lee.

El tiempo no parecía transcurrir ahí dentro y Lee se preguntó cuánto tardaría Warren en correrse. ¿Diez? ¿Doce segundos? Le estaba empezando a dar envidia, maldita sea.

Y que te diera envidia un pringado como Warren era caer muy bajo.

—Yo pensaba que era virgen —⁠empezó Lee⁠—. Ya sabes, Warren —⁠se apresuró a aclarar cuando Mark lo miró⁠—. Quiero decir, hubiese sido genial que lo fuera, pero Warren siempre ha sido un poco fantasma. Lleva semanas presumiendo y diciendo que se había tirado a Monica, pero hasta ahora no pensé que…

—Es obvio que no lo es, aunque, a juzgar por lo que se escucha, no es que sea un experto en la materia.

Lee no pudo evitar sonreír.

—El chico parece que se esfuerza, aunque ni siquiera yo me acostaría con él. Y por lo general suelo acostarme con todo el mundo.

—¿Por eso tienes esas marcas en el cuello?

La diversión dio paso a algo parecido a la vergüenza y Lee se apresuró a taparse el cuello. No es que se avergonzara de lo que había ocurrido en el baño hacía apenas unas horas, pero… Alexis Peterson le caía realmente mal, joder. Y había estado a punto de tirárselo. En realidad, no era la vergüenza lo que le corroía las entrañas, era… era un sentimiento difícil de explicar. Era admitir que algo andaba mal en él, admitir que estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de llevar la contraria, admitir que, incluso ahí metido, en esa situación tan incómoda, lo único que le apetecía era arrojarse sobre Mark.

En lugar de eso apartó la mirada y decidió cambiar de tema.

—¿Cómo te las has apañado para organizar todo esto? Ya sabes, la fiesta y eso. No sabía que conocieras a tanta gente. Por lo general es Theo el que suele atraer a las grandes masas. Y, no te ofendas, pero tú no eres especialmente… agradable.

En los ojos de Mark brilló algo parecido a la diversión.

—Tú tampoco eres Míster Simpatía, niño pijo.

Lee frunció el ceño; sus orejas empezaban a enrojecerse. Tuvo que resistir el fuerte impulso de frotárselas.

—No me llames eso.

—¿El qué? ¿Niño pijo? —⁠Mark sonrió con mezquindad⁠—. Pero es lo que eres. Eres un niñato pijo e insoportable.

—¿Eso crees? —⁠Lee se echó hacia delante en la butaca. Le lanzó una mirada por encima del hombro, como solo los Parker sabían hacer⁠—. ¿Qué hay de ti, Mark? Eres, por lo que sé, un puto amargado asocial que va de tipo duro por la vida. ¿A qué se debe esa actitud? ¿Problemas familiares? ¿Tienes el corazón roto? ¿Es la pobreza lo que os convierte en hienas envidiosas? —⁠«Para, Lee», se dijo a sí mismo. «Te estás comportando como un capullo»⁠—. ¿Qué es? ¿Qué es lo que ha hecho que te pongas esa coraza de fría indiferencia?

Mark guardó silencio y durante un par de segundos Lee temió que fuese a pegarle un puñetazo. En lugar de eso, se irguió. Sus ojos eran una tormenta en todo su esplendor.

—¿Y si te dijera que así es? —⁠le preguntó. Su voz era tranquila, pero a Lee le puso los pelos como escarpias⁠—. ¿Y si te dijera que sí, que es todo lo que has dicho? Los problemas familiares, el corazón roto, la pobreza. ¿Qué harías si fuera así?

Lee, que no se esperaba una respuesta tan directa, enmudeció. De repente, el ambiente del vestidor empezó a asfixiarlo, le faltaron las palabras. No se había dado cuenta, pero sus cuerpos habían ido arrimando posiciones. Mark estaba tan cerca de él que bastaría con un movimiento para…

—Quieres besarme con todas tus ganas —⁠murmuró Mark, no como una pregunta, sino como una afirmación.

Lee apreció la burla en sus palabras y solo por eso sacó la voz necesaria para responder:

—¿Y si te dijera que así es? ¿Qué harías si fuera así?

Mark sonrió, sabiendo que Lee le había copiado las frases, y se mordió el labio inferior. Lee recorrió su rostro con la mirada. Era consciente de cada una de las sensaciones de su propio ser: su respiración, más acelerada que en cualquier partido que pudiera jugar en la universidad, su garganta seca, el creciente bulto de sus pantalones. Tragó saliva de manera inconsciente.

Dios. Sí que quería besarlo.

No engañaba a nadie.

Como sabía que su cuerpo hablaba por los dos, Lee se fue inclinando poco a poco. Mark entreabrió los labios. Lee ladeó el rostro. Mark se le acercó un poco más. Lee cerró los ojos y…

La puerta del vestidor se abrió y los dos chicos se sobresaltaron.

—¡Clark! ¡Por fin te he encontraaaaaa…! Ehm… ¿Interrumpimos algo?

Lee se giró para lanzarles una mirada furibunda a los recién llegados. Eran Harvey Sullivan y una chica a la que no había visto en su vida pero que parecía muy divertida con la situación.

—Si queréis podemos volver en otro momento para… —⁠empezó la chica, pero Mark negó con la cabeza. Se levantó para reunirse con sus amigos y dejó a Lee sentado en la butaca con el corazón a mil por hora y cara de gilipollas.

—No, no interrumpís nada —⁠contestó el chico, y se encogió de hombros como si lo que había estado a punto de suceder no fuera más que una mancha en su expediente.

El interior de Lee se prendió con rabia.

—Ah, ¿nada? —⁠preguntó de manera mordaz⁠—. Y yo que pensé que estábamos empezando a hacernos amigos…

Mark lo miró con una ceja arqueada.

—¿El sarcasmo es para esconder las ganas que me tienes o es marca de la casa?

Las orejas de Lee enrojecieron y se frotó la izquierda con fuerza. Entrecerró los ojos antes de responder.

—Vete a la mierda.

—No me habías dicho que tenías un nuevo amigo —⁠comentó la chica antes de que Mark tuviera tiempo de contestarle.

—No es mi amigo —⁠se apresuraron a decir Lee y Mark al mismo tiempo que se fulminaban con la mirada.

La chica se echó a reír.

—Vaya, qué interesante.

—No es lo que piensas, Kiera. Parker es uno de los pijos del East Wood. Es el infiltrado de Theo. Estábamos buscando la chaqueta cuando… —⁠Mark miró por encima de las figuras de sus dos amigos⁠—. ¿Han terminado de follar?

—¿Quiénes? —⁠preguntó Harvey, confundido⁠—. ¿Había alguien follando en la habitación de Peterson? ¿Es que aquí todo el mundo folla menos yo?

—Sí. Warren. —⁠Lee sacó la lengua, con disgusto⁠—. ¿No está ahí?

—¿Por qué si no me escondería con alguien como Parker en un vestidor? —⁠continuó Mark, ignorándolo⁠—. Su ego es monstruoso. Apenas cabíamos aquí los tres.

Fue suficiente para la escasísima paciencia de Lee. ¿Y él había estado a punto de besar a ese gilipollas? Primero Jaden, luego Peterson y ahora Mark. Joder. Tenía que empezar a plantearse seriamente sus estándares.

Se levantó de la butaca de un salto y se acercó a Mark en un par de pasos.

—Eres… —⁠empezó. No le salían las palabras, así que lo empujó⁠—. Eres insoportable, un caradura, un sinvergüenza y…

—Ah. ¿Te he dejado con las ganas? —⁠La ceja de Mark volvió a arquearse y en sus labios asomó una sonrisa⁠—. Porque, si quieres, podemos terminar lo que…

—Escúchame —⁠lo interrumpió Lee. Terminó de acortar la distancia que los separaba y pegó su rostro al suyo, cerca, muy cerca, pero no lo suficiente como para besarlo. Se felicitó mentalmente al comprobar que eran casi de la misma altura y que no necesitaba alzar el cuello para mirarlo a los ojos⁠—. Nunca, repito, nunca va a pasar nada entre nosotros. Ni en tus mejores sueños. Jamás.

Mark no pareció intimidado con sus palabras; todo lo contrario. Su sonrisa se ensanchó.

—Créeme. No hay nada que me apetezca menos que el que te aparezcas en mis sueños, niño pijo.

Lee siempre había odiado la electricidad estática. En su casa había una costosa alfombra que solía dar calambre a cualquiera que osara poner un pie sobre ella. Cuando era pequeño, sus hermanas y él solían arrastrar las zapatillas por encima y corrían unos detrás de los otros para darse un calambrazo. En una ocasión, la chispa fue tan fuerte que casi le quemó la piel. Desde entonces, prefería evitar cualquier tipo de objeto o situación que implicara alto voltaje.

Mark Clark era así: alto voltaje, electricidad estática, un calambre letal. Lee sabía que, si seguía jugando con él, si seguía arrastrando las zapatillas por encima de la alfombra, no solo su piel acabaría chamuscada; todo él se quemaría.

Y, aun así, había una parte de su interior, una parte casi masoquista, que estaba dispuesta a sufrir el peor choque eléctrico de toda la historia de la humanidad.

—Dios. ¿Soy el único que aprecia la tensión sexual en el ambiente? —⁠murmuró Harvey⁠—. Porque me están empezando a poner cachondo y…

La chica, Kiera, golpeó el brazo de su amigo justo cuando un pitido salía del bolsillo de sus pantalones. Harvey se apresuró a sacar el móvil y Lee aprovechó la distracción para alejarse de Mark. Sin embargo, seguía sintiendo sus ojos verdes clavados en él, así que se obligó a apartar la mirada.

—Es Ivan —⁠anunció Harvey. Su voz estaba cargada de sorpresa⁠—. Ha encontrado la chaqueta.

17

Voldemort:

lee n m ignors xfavor

Voldemort:

vng hbla cnmigo:

Voldemort:

q t jodan n me intresas tanto

⁠—¡Lee, tu turno!

Lee parpadeó y guardó el móvil en el bolsillo trasero de los pantalones. Su padre lo observaba a pocos pasos de distancia.

—No me mires así —⁠le dijo. Lee echó un vistazo al campo y sacó el hierro dos de la bolsa. Hizo un rápido cálculo mental y golpeó la bola. No pudo evitar torcer el gesto cuando esta voló mucho más lejos de lo que le hubiera gustado.

Su padre sonrió y le palmeó la espalda.

—Vaya. Mal tiro. Llevas distraído toda la mañana. ¿A qué viene esa expresión tan seria?

A esas horas había poca gente en el campo de golf y la mayoría, como su padre y él, eran unos habituales del selecto club deportivo Los Alpes y no faltaban a su cita de cada sábado por la mañana.

Richard Parker, adicto al café, jubilado y jugador aficionado de golf, era una fotocopia de su hijo. O, mejor dicho, Lee era la viva imagen de su padre con unos cuantos años menos. El mismo cabello de tonalidad rubia, los mismos ojos azules, el mismo arqueado chulesco de las cejas.

—¿Te acuerdas de Jaden? —⁠preguntó Lee mientras jugaba distraído con su palo.

—¿Es el chico que trajiste a casa el otro día? El que parecía un delincuente. —⁠Su padre sacó el putter de su bolsa y dio una vuelta alrededor de la bola mientras trataba de calcular su trayectoria⁠—. No me cayó muy bien.

—Ya, a mí ahora tampoco. Me puso los cuernos.

Richard alzó la vista y le lanzó una mirada plagada de indignación. A punto estuvo de golpear la bola por error.

—¿Te engañó? ¿A ti? Menudo imbécil.

—Ya. Bueno, si te sirve de consuelo, le tiré un jarrón encima.

«Aunque ese condenado jarrón me ha traído más problemas que alegrías».

—Muy bien hecho —⁠aprobó su padre con una sonrisa. Volvió a mirar la bola y alzó la vista en dirección al hoyo⁠—. ¿Te está molestando?

—Me ha estado mandando un par de mensajes, pero no le he contestado. No sé si quiero…

—Lee —⁠lo interrumpió⁠—. Eres un Parker. Y, como Parker que eres, tiendes a enamorarte con la intensidad de un accidente nuclear.

Esta vez fue el turno del hijo de sonreír.

—No me imagino a Ashley enamorada de Keanu con la intensidad del jodido Chernóbil.

—Bueno —⁠concedió Richard⁠—, tu hermana es distinta. Ella no se enamora de las personas, se enamora del estatus. Pero te aseguro que lo hace con la pasión de los Parker. Solo… —⁠Un golpe. El putter golpeó la bola, esta echó a volar y cayó dentro del hoyo en una trayectoria perfecta⁠—. Asegúrate de que la persona por la que estás dispuesta a destruirlo todo sea la adecuada. Si tienes que arrasar un territorio entero, haz que merezca la pena.

Lee silbó y padre e hijo chocaron los puños.

⁠—¿Qué te parece ese de ahí? No tiene mal aspecto.

Lee lanzó una mirada por encima de la copa de vino y casi se atragantó.

—Papá, está calvo.

—Bueno, chico. ¿No te gustan los calvos? ¿No te he enseñado yo a no discriminar a la gente por su aspecto físico?

—¡Pero es que me saca como cien años!

—No exageres. Solo te saca cincuenta.

Lee soltó una gran carcajada que generó varias miradas molestas por parte de algunos comensales del comedor, pero no le importó. A esas alturas de la película, ya tenían que estar acostumbrados al escándalo. No era culpa de Lee que fueran tan estirados.

—Pues si no te gusta ese yo me rindo. —⁠Su padre alzó los brazos con resignación⁠—. Te he presentado a todos los hombres que hay por aquí. Ya no se me ocurre qué más hacer. ¿Y si te descargas una app de esas que se usan hoy en día para ligar?

—No voy a descargarme ninguna aplicación, pero tampoco voy a encontrar a alguien por aquí. No quiero salir con un pijo. —⁠Lee rasgó la servilleta con la uña⁠—. Sería una lucha constante de egos. Y sabes que no me gusta perder.

—Eres demasiado exigente, lo cual es, indudablemente, culpa nuestra. Tu madre y yo te hemos malcriado.

Lee puso los ojos en blanco y abrió la boca para responder, pero no le dio tiempo ya que un hombre se acercó a su mesa seguido de un chico trajeado.

—¡Richard! ¡Qué alegría verte! —⁠dijo el que aparentaba la misma edad que su padre⁠—. Empezaba a temerme que este club estuviera más muerto que mi matrimonio. Echaba en falta carne joven.

Su padre se echó a reír mientras se levantaba para estrecharle la mano al recién llegado.

—Que sepas que pienso chivarme a tu mujer, West.

El hombre rio con ganas. Era bajito, gordo y tenía cara de bonachón, así que Lee decidió que le caía bien.

—Hazlo si te atreves.

—Lee, ¿te acuerdas de West? Trabajaba en el bufete de abogados del norte. Siempre negaré haber dicho esto, pero es de los mejores abogados penalistas que existen en el mundo. Este cabroncete y yo hemos tenido que vernos las caras delante de más de un tribunal.

Lee se enmascaró con los modales que se esperaba de un Parker y se levantó. Estrechó la mano del hombre y fingió una sonrisa de lo más brillante.

—West, sí. Algo recuerdo.

—Hay que ver cuánto has crecido. Hace poco no eras más que un mocoso pegado a las piernas de su padre y mírate ahora, todo un hombre —⁠le dijo West, con una sonrisa. Luego se apartó para que pudieran ver al joven trajeado⁠—. Os presento a Freddy Harrington. Es el capullo que va a quedarse con mi puesto cuando me jubile.

—Algo que estás deseando, por cierto —⁠contestó el chico de manera jovial. Y Lee se entretuvo más tiempo del necesario analizando su cara.

Era, sin lugar a dudas, un tipo parido de las entrañas del East Wood. Alto, con porte elegante y facciones que le recordaron a una escultura griega, con nariz prominente y unos ojos pequeños de color castaño. No eran azules como los de Jaden, pero tenía una sonrisa bonita.

«Seguro que este no es un gilipollas».

Su padre invitó a West y a Freddy a sentarse con ellos y no tardó en pedir otra botella de vino que compartió con su excompañero de muy buena gana. Hacia la mitad de la tarde, Richard Parker tenía la lengua suelta, West el rostro enrojecido por el alcohol y Lee ya sabía que Freddy le gustaba.

Y, a juzgar por las miradas de hito en hito que el joven abogado le lanzaba, algo le decía que no era una atracción unilateral.

18

Ninguno de los tres se atrevía a tocar la chaqueta. Ni siquiera Mark.

—Sigo flipando —⁠murmuró Harvey, por tercera o cuarta vez aquella tarde⁠—. ¿Cómo cojones la conseguiste? Kiera y yo la buscamos por todas partes y…

—Fue suerte —⁠lo cortó Ivan. Le dio una calada al porro y apartó la vista⁠—. Solo fue suerte.

Decir que su encontronazo con Peterson le había afectado sería quedarse corto. Ivan llevaba desde entonces repitiendo como un bucle en su cabeza todo lo que le había dicho. No encontraba las pruebas suficientes como para negar sus palabras, así que cada vez estaba más convencido de que el deportista tenía toda la razón.

Quizás por eso le había resultado tan sencillo robarle la chaqueta, pese a lo mucho que odiaba él esa tontería que se traía Theo de sustraer objetos personales.

Cuando lo dejó solo en el pasillo, Ivan recorrió la casa en busca de un cuarto de baño en el que poder curar su mano herida. En lugar de eso se encontró con un gran despacho con una gran biblioteca llena de libros antiguos y una vitrina llena de trofeos deportivos. Movido por la curiosidad, Ivan se acercó. Leyó los títulos, admiró tal colección y casi deseó tener tiempo para leer algo. La vitrina era igual de impresionante, toda llena de medallas y fotografías. Pensó que serían los trofeos de ese quarterback insoportable, pero luego se fijó mejor en una de las instantáneas y reconoció los rasgos de Peterson, así que enseguida dedujo que se trataba del despacho de su padre. Allí, apoyada pulcramente en una silla de cuero, estaba la chaqueta. Llevársela había sido un juego de niños.

No se la había entregado aún a Theo.

—¿Qué vamos a hacer con ella? —⁠preguntó Mark, sacándolo de sus pensamientos.

—Dársela a Theo, ¿no? —⁠contestó Harvey⁠—. ¿Qué otra cosa podríamos hacer con ella?

—Quemarla —⁠continuó Mark, y una sonrisa de las suyas empezó a dibujarse en su rostro mientras prendía el mechero.

Ivan se apresuró a colocarse frente a ella.

—¡No podemos quemarla!

—¿Por qué no? Si Peterson nos hubiera quitado algo a nosotros no dudaría en…

—La conseguí yo —⁠lo cortó Ivan⁠—. Yo decido.

Mark apagó la llama y chasqueó la lengua. Se levantó de la silla y, tras darle una ligera patadita, se perdió entre las estanterías del local. A esas horas de la tarde, la tienda de antigüedades de los Sullivan estaba prácticamente vacía, como… como en el resto de las horas del día, siendo fiel a la verdad.

—No le hagas caso —⁠dijo Harvey mientras limpiaba distraídamente una vitrina al otro lado del mostrador⁠—. Está enfadado porque no pudo besar a Lee Parker.

La sorpresa de Ivan fue mayúscula.

—¿A Parker? ¿Por qué querría Clark…?

—Él era el que me quería besar a mí —⁠los interrumpió Mark. El espacio no era tan grande como para mantener una conversación privada.

—No es eso lo que vimos Kiera y yo…

—¿Desde cuándo te gusta Parker? —⁠insistió Ivan⁠—. No creía que fuera de tu tipo. Ya sabes. Es muy… muy pijo.

Mark volvió junto a ellos. Traía una vieja lámpara entre las manos y se entretenía tirando del cordón interruptor.

—Y no me gusta. De hecho, no lo soporto.

—¿Entonces? ¿Por qué querrías besar a alguien a quien no soportas?

—Porque, al contrario que tú, no todo el mundo tiene la cabeza en las nubes y espera a estar enamorado para besar —⁠le soltó Mark malhumorado.

El rostro de Ivan se ensombreció. Entrecerró los ojos y le sacó el dedo corazón.

—Vete a la mierda, Clark —⁠le espetó. Se colocó un porro en la boca, cogió la chaqueta y se dirigió a la salida.

—Venga, Ivan, no te enfa… —⁠Trató de decir Harvey, pero ya era tarde.

Salió de allí cerrando la puerta de un portazo.

Ivan tiró la chaqueta encima del sofá.

Theo levantó la mirada del libro que estaba leyendo y se acercó a él con la sorpresa pintada en el rostro.

—¿Cuándo…?

—Ayer —⁠lo interrumpió Ivan⁠—. La conseguí ayer.

La sorpresa fue sustituida por el reproche.

—¿Por qué no me la trajiste ayer por la noche cuando salisteis de la fiesta? Te estuve llamando y no me lo cogiste.

—Porque no soy tu puta, Theo —⁠le espetó Ivan⁠—. No soy tu puta y no tengo que estar disponible las veinticuatro horas para ti.

Theo guardó silencio. El pecho de Ivan subía y bajaba con rapidez. Se obligó a sí mismo a sostener la mirada de Theo, a no bajar la vista como siempre hacía cuando se sentía abrumado por la situación. Entonces, Theo se acercó a él. Le pasó una mano por el pelo y lo envolvió en un cálido abrazo que relajó todos y cada uno de los músculos de su cuerpo.

—Bien hecho.

A Ivan le entraron ganas de llorar. El alivio que le hacían sentir esas palabras, la calidez de su pecho, las mariposas que sentía en el estómago no se podían comparar con nada más. Eran la puta droga más perfecta jamás creada, la más adictiva, la más alucinante, la que tenía los efectos más letales. Se conformaba con las migajas que Theo estuviera dispuesto a repartir, aunque él siempre se llevara la peor parte y no le dieran ni para evitar la inanición.

19

—Lee, espera.

Freddy se acercó a él. Llevaba un cigarrillo colgando de la comisura de la boca.

—¿Me prestas fuego? —⁠le preguntó. Lee se sacó el mechero del bolsillo de sus pantalones y se lo tendió, pero Freddy, en lugar de cogerlo, envolvió su mano con las suyas y la acercó al cigarrillo. La llama iluminó sus facciones durante unos segundos y Lee tragó saliva.

—¿Sabe tu jefe que te escapas a fumar? —⁠le preguntó para aliviar un poco la tensión en el ambiente.

—¿Lo sabe tu padre?

Lee sonrió.

—Prefiere hacerse el ciego.

Freddy soltó una carcajada y Lee se apresuró a guardar el mechero.

Fumaron en silencio, con la mirada puesta en el campo de golf. Sus cuerpos estaban pegados; Lee notaba el calor que emanaba de Freddy. Si quisiera, podría alargar la mano para rozar su piel, para comprobar si era tan suave como parecía a simple vista. Pero no lo hizo.

No sabía si quería cruzar esa línea.

Sentía los mensajes de Jaden ardiendo en el bolsillo. Una parte de él, una mucho más grande de lo que estaba dispuesto a admitir, quería contestarlos. Era esa parte masoquista, esa parte que buscaba el amor en los lugares donde menos le convenía encontrarlo. Al fin y al cabo, habían estado tres meses juntos, y su padre tenía razón: Lee se enamoraba con la fuerza de un accidente nuclear.

Sin embargo, otra parte de él, la parte que habría hecho que Priscilla Parker alzara la cabeza con orgullo, se negaba a seguir arrastrándose por alguien como Jaden, aunque en su lengua aún persistiera su sabor y su corazón siguiera palpitando acelerado al rememorar cada segundo que pasaron juntos.

Entonces Freddy tiró el cigarrillo al suelo y lo besó.

Y el sabor de Jaden fue sustituido por el de la nicotina y el vino. Su lengua era suave y le pidió permiso para entrar, y Lee se lo concedió. Antes de separarse, Freddy le metió algo en el bolsillo de los pantalones.

—Llámame —⁠le dijo. No fue una pregunta, ni una sugerencia. En su sonrisa se adivinaba una certeza.

Después volvió a entrar en el restaurante y Lee permaneció mirando su espalda mientras se alejaba durante tanto tiempo que se quemó los dedos con el cigarrillo, pero no le importó.

20

El parque de la Camorra estaba de celebración y nadie quería perdérsela. Y era normal, porque estaban ante el evento de la temporada. No todos los días se podía disfrutar de una buena pelea entre las dos grandes bandas de la pequeña ciudad de Operetta.

A un lado, la pandilla del East Wood, con Alexis Peterson a la cabeza; al otro, Theo Coen y la chusma más inmunda de los barrios bajos.

Las apuestas se contaban por docenas y el resultado de la pelea haría ganar centenares de dólares al suertudo que lograra adivinarlo.

¿Quién se alzaría con la victoria? ¿Sería Peterson, futura promesa, el gran quarterback e hijo del retirado futbolista de élite Edward Peterson? ¿O sería Coen, el pandillero que había logrado hacerse con el respeto de toda una generación de marginados?

Esa noche el ambiente estaba cargado de posibilidades; para Kiera De Luca el ambiente olía a desastre inevitable.

—No metas el pulgar dentro de la palma cuando vayas a pegar un puñetazo; podrías rompértelo.

—Kiera…

—Y no te chulees. Si te sangra la nariz no inclines la cabeza hacia atrás, porque será peor.

—Escucha…

—En cuanto veas que vas perdiendo deja de lado tu puto orgullo de machito y sal corriendo. Es más importante tu seguridad que todo lo demás y…

—Kiera. —⁠La voz de Theo fue tajante⁠—. No voy a perder esta pelea.

La chica torció el gesto, no muy convencida. Quiso decirle que había miles de cosas que podían salir mal —⁠como su exceso de confianza, que estaba convencida de que sería la causa de su muerte, o que Peterson era un jugador de fútbol experimentado y que era muy bueno en la lucha cuerpo a cuerpo⁠—, pero no pudo hacerlo. Enseguida llegó parte del séquito de Theo y lo arrastraron fuera de su alcance. Theo le lanzó una rápida mirada de disculpa, pero después no volvió la vista atrás. Se marchó y la dejó sola en medio del parque.

El frío de finales de septiembre le mordió la piel y Kiera se encogió dentro de su chaqueta.

—Está muy confiado, ¿eh? —⁠preguntó una voz a sus espaldas. Kiera se giró y no le sorprendió ver a Ivan Shevchenko junto a ella. Tenía un cigarrillo colgando de la comisura de la boca y una expresión sombría cubriéndole todo el rostro.

—Ya lo conoces. —⁠Las cejas de Kiera se arquearon en una mueca preocupada⁠—. Cuando se le mete algo en la cabeza no hay quien se lo saque. No va a parar hasta que acabe con Peterson.

—O hasta que Peterson acabe con él.

Kiera guardó silencio, sopesando sus palabras. En realidad, no había motivos para la preocupación. Era una pelea como otra cualquiera, una noche más en el parque de la Camorra. Sin embargo, esta vez no podía quitarse de encima el presentimiento de que algo malo estaba por suceder. Era como un mal catarro que ignoras al principio y que luego se transforma en una neumonía.

—Tú lo conoces mejor que nadie, Ivan. ¿Por qué les tiene tanta inquina a los del East Wood? No me creo que sea solo por un pique tonto entre bandas callejeras. Tiene que haber algo más, algo que ni él ni tú nos habéis contado.

Los ojos grises de Ivan brillaron con una chispa que Kiera no llegó a comprender. Su semblante era complicado. Estaba allí, junto a ella, pero al mismo tiempo no lo estaba. Daba la sensación de que se encontraba en un pasado muy lejano.

—Cree que se lo quitaron todo —⁠se limitó a responder Ivan, tras lo que le pareció toda una eternidad⁠—. Solo eso.

A Kiera no le pareció que fuera solo eso, pero decidió dejarlo estar.

La pelea estaba a punto de empezar.

21

A Mark todo aquel revuelo lo ponía de los nervios. No había nada que le apeteciera menos que estar en el parque de la Camorra, salvo quizás hacerse una endodoncia. Lo malo de pertenecer a la banda de Theo era precisamente eso: pertenecías con todas las consecuencias. No había forma de escaquearse de un acontecimiento como aquel y, aunque a Mark le solía gustar ver cómo le partían la cara a Peterson, esta vez prefería permanecer al margen.

Había demasiado niño pijo para su gusto.

En el parque de la Camorra había una regla no escrita que todos debían cumplir sin excepción: cuando había una pelea entre dos de los grandes, el resto tenía que echarse a un lado. Quedaban prohibidas peleas secundarias, discusiones, rencillas y, en definitiva, cualquier cosa que pudiera hacerles sombra a los protagonistas de la noche.

—Esto va a acabar muy mal —⁠murmuró Harvey. Sentado junto a él en el respaldo de un banco, miraba hacia la multitud con aire preocupado⁠—. No me fío de Peterson y de los suyos, y esta vez creo que Theo ha ido demasiado lejos. No le va a perdonar que le quitara la chaqueta.

—Técnicamente no se la quitó él.

—Ya, pero como si lo hubiera hecho. De todas formas, ¿lo has visto por aquí? Porque Theo y los demás sí que están armando bulla, pero no he visto a Peterson por ningún lado.

Ahora que Harvey lo mencionaba… Mark echó un vistazo alrededor del parque para comprobar que su amigo tenía razón. Vio a algunos de los integrantes del equipo de fútbol de la universidad, pero ni rastro de su capitán.

—¿A qué hora empezaba la movida esta? —⁠preguntó, sacando el móvil del bolsillo.

—A las nueve, creo. ¿Por qué?

Eran las nueve y media. Peterson nunca llegaba tarde.

Tenía un mal presentimiento.

—¿Crees que Peterson…? —⁠empezó Harvey, pero no pudo terminar de formular la pregunta.

—Nos ha tendido una trampa —⁠masculló Mark. Se levantó del banco de un salto, todo su cuerpo parecía estar en alerta.

—Dios, ¿estás seguro? Igual solo llega tarde. —⁠Harvey parecía preocupado, y Mark no dudó ni un segundo en asentir.

—Vamos a buscar a Ivan. Él tiene la chaqueta.

Harvey empalideció. Se bajó también del banco y se situó al lado de Mark. Lo agarró del brazo y señaló a Theo y los suyos. Ya no había ni rastro de los pijos del East Wood, así que ya no le cabía ni la menor duda: el hijo de puta de Peterson se traía algo entre manos.

22

Unos golpecitos en el cristal le hicieron alzar la mirada. Ivan se atragantó con su propia saliva y se apresuró a bajar la ventanilla de su Mustang.

Peterson parecía muy pagado de sí mismo.

—¿Qué coño quieres? —⁠le preguntó, de malas maneras. Intentó que su vista no se desviara hacia el asiento trasero, donde estaba la chaqueta robada.

—Sé que la tienes tú —⁠lo cortó Peterson.

Ivan soltó un taco. Dirigió la mano hacia la manecilla de la puerta, sin atreverse a abrirla.

—¿Y los demás? —⁠preguntó, tratando de ganar tiempo⁠—. ¿Cómo… cómo ha terminado la pelea?

No estaba seguro de querer escuchar la respuesta. Mirando a Peterson, era obvio que el quarterback no estaba herido. De hecho, no tenía ni un solo rasguño, así que eso quería decir que…

No. Se negaba a pensar que Theo hubiera perdido. Era imposible.

—¿Por qué no vas a comprobarlo tú mismo?

Ivan descartó su sugerencia con una mueca malhumorada. Él jamás asistía a las peleas de Theo. Al contrario que Kiera, era incapaz de ver cómo le partían la cara en dos.

—¿Qué haces aquí?

Peterson señaló a sus espaldas. Todavía sonreía.

—He llamado a unos amiguitos míos para igualar un poco la situación. ¿Sabes? No es justo si solo una de las dos partes se divierte.

Ahora que Ivan prestaba atención podía escuchar un gran alboroto al otro lado del parque. Su cuerpo se puso en marcha. Abrió la puerta y se apeó del coche.

—¿Nos has tendido una emboscada? ¿Cómo te atreves? —⁠le espetó, dándole un fuerte empujón⁠—. ¡Has infringido las reglas!

—Vosotros las infringisteis mucho antes. ¿Por qué no me devuelves la chaqueta?

—No me jodas, Peterson. ¡No es la primera vez que te quitamos algo, maldita sea! ¡Esto es distinto! ¿En qué coño estabas pensando?

—Ya te lo he dicho: yo también quiero divertirme. —⁠Inmune a su mal humor, Peterson rebuscó en el bolsillo de su sudadera y sacó un móvil que Ivan reconocería en cualquier parte.

—¿Cómo te las has apañado para robar el móvil de Theo?

—No he dicho que los policías fueran mis únicos amigos. Yo también sé codearme con gente como tú.

Ivan intentó que su expresión no cambiara, pero tenía que admitir que estaba impresionado. El Peterson que tenía frente a él se alejaba mucho del Peterson perfecto que simulaba ser. Se preguntó qué pensaría su padre si supiera que tenía contactos entre los carteristas más inmundos de Operetta. Y luego se tuvo que recordar a sí mismo que, en realidad, le daba igual.

—¿Quieres que te dé la chaqueta a cambio del móvil?

Para su sorpresa, Peterson negó con la cabeza.

—Eso no sería divertido.

—¿Entonces? ¿Qué quieres? ¿Por qué estás aquí?

El quarterback volvió a guardar el móvil en el bolsillo. Se acercó a Ivan de manera peligrosa. Sus ojos eran fieros y, durante un par de segundos, Ivan se temió lo peor. Retrocedió un par de pasos de manera inconsciente, hasta que su cuerpo chocó contra la carrocería de su coche.

—Quiero asegurarme de que el mensaje le llega a Theo alto y claro, y sé que contigo lo hará. Dile que no es tan listo como se cree. Tengo su móvil, y él tiene mi chaqueta. ¿Cuál de las dos cosas importa más? Dile que nos veremos las caras en la fiesta de recaudación de la parroquia, sin tanta ceremonia. No quiero tener a nadie de los suyos cerca.

—¿Y si…? —⁠Ivan tragó saliva⁠—. ¿Y si me niego?

Peterson sonrió.

—Seguro que en este móvil hay cosas muy interesantes. Puedo encontrar a alguien que me ayude a descifrar la contraseña. Y no queremos que los secretos de Theo se vean comprometidos, ¿verdad?

Ivan empalideció, pero su cuerpo se llenó de rabia. Se echó hacia delante, golpeó a Peterson en el pecho y tiró de su sudadera para acercarle a él. No le importó tener que alzar la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

No pensaba dejarse aplastar por un tipejo como él. No le tenía miedo.

—No te atreverías —⁠gruñó.

—¿Estás dispuesto a correr ese riesgo?

La duda duró apenas un par de segundos. No sabía lo que había dentro de ese móvil, pero podía hacerse una idea, al igual que no dudaba de que Peterson sería capaz de utilizarlo a su favor.

—Se lo diré —⁠cortó Ivan. Soltó a Peterson, pero el fuego de su mirada no se apagó⁠—. ¿Contento? Se lo diré. Podrás darte de hostias contra Theo todo lo que quieras, joder.

La dentadura de Peterson centelleó con la sonrisa del ganador. Empezó a alejarse de Ivan caminando marcha atrás.

—Nos vemos, Shevchenko. No lo olvides: la fiesta de recaudación.

Ivan no le dio la satisfacción de mostrar ninguna emoción y Peterson desapareció en la oscuridad.

23

La fiesta de recaudación de la parroquia era una tradición en la pequeña ciudad de Operetta. Organizada por las familias más acaudaladas, tenía lugar dos veces al año, cuando el otoño empezaba a secar las hojas de los árboles y cuando la primavera les devolvía el color verde. Para los del East Wood era la oportunidad perfecta para demostrar que se era más altruista que los demás. En realidad, no era más que un juego: mandaban a sus criados hornear suculentos pasteles, o tejer jerséis, o hacían que los niños elaboraran pulseras de hilo para luego venderlas en el aparcamiento de la parroquia. Era una forma de calmar su conciencia, de presumir delante de los vecinos, de decir «ey, somos igual que vosotros». Solo que no lo eran.

Por supuesto, los Parker eran unos de los principales organizadores del evento. Priscilla adoraba esa fiesta y se involucraba más que nadie en la ciudad. Al resto de sus familiares no les gustaba tanto.

Por su parte, Lee prefería la fiesta clandestina que organizaban los jóvenes mientras sus padres fingían ser poco menos que la madre Teresa de Calcuta. Cuando caía la noche, los puestos se cerraban y comenzaban a llegar los coches. A las pocas horas, el aparcamiento se transformaba en un hervidero de adolescentes y no tan adolescentes con las hormonas disparadas y muchas ganas de diversión.

Lee no era altruista, pero tampoco era un falso.

—Creo que el puesto de las flores quedaría mejor en ese otro lado. —⁠Priscilla señaló un punto sobre el plano y Rachel se apresuró a apuntar sus indicaciones en una libreta⁠—. Y creo que el de los bizcochos quedaría mejor aquí, un poco más alejado. Queremos que compren de ambos, y es mejor que no se mezclen los olores. Cuando huelan los dulces picarán, y luego se dirigirán hacia el este y se toparán con el aroma de las flores, y seguro que vuelven a caer.

Rachel asintió.

—Muy buena idea.

Priscilla sonrió con orgullo, y Lee tuvo que hacer un gran esfuerzo para no poner los ojos en blanco. En lugar de eso, se metió en la boca una cucharada colmada de cereales. Su móvil vibró encima de la mesa y se apresuró a cogerlo antes de que alguna de las dos mujeres se fijara en él.

Freddy:

¿Quieres que te vaya a buscar después de la fiesta de la parroquia para dar una vuelta?

Una sonrisa boba empezó a dibujarse en su rostro.

—… y creo que, si vienen Lee y las niñas, podríamos aprovechar para hacer un poco de campaña. ¿Qué te parece, Lee?

—¿Eh? —⁠Olvidándose del móvil, Lee alzó la vista. Su madre tenía ese rictus de exasperación tan propio de su expresión⁠—. ¿Qué?

—La fiesta de recaudación de la parroquia —⁠repitió Priscilla⁠—. Irás, ¿verdad? A la de verdad, la que organizamos nosotros, no esa que está llena de drogas y alcohol. Sabes que no me gusta que vayas a esos sitios y, además, no creo que ayuden a favorecer tu imagen a la hora de conseguir plaza para tu posgrado en Harvard…

—Iré —⁠se apresuró a cortar Lee. Lo último que le apetecía esa mañana era recibir una reprimenda por parte de su madre sobre su estilo de vida «descuidado»⁠—. Pero no esperes que me lo pase bien.

Priscilla ignoró su mal humor. Posó la mano en la mejilla de su hijo y sonrió.

—Gracias, cielo. Sabes que es importante para mí. Las elecciones se acercan y necesito aumentar mis índices de popularidad. Contigo y tus hermanas es más sencillo. Si la gente de tu edad ve que me apoyas, es posible que se animen a votarme.

«Lo que tú digas», quiso responder. Ya no le apetecían tanto los cereales, así que los hizo a un lado y se levantó.

—Llego tarde a clase. Nos vemos luego —⁠se despidió.

Priscilla volvía a estar tan inmersa en la organización del evento hablando con Rachel que ni siquiera respondió.

Lee se mordió el labio inferior, agarró su móvil y salió de la cocina.

Lee:

lo que sea con tal de salvarme de esa tortura

Y Freddy no tardó en contestar.

24

Habían pasado dos días desde el fracaso del parque de la Camorra y Theo seguía de mal humor.

Ivan lo comprendía. Theo odiaba perder, y odiaba aún más que el jefe de los pijos le hubiera robado el móvil después de tenderle una emboscada. Había jugado sucio y, por una vez, había sido más listo que él. Theo no pensaba perdonar que lo hubiera dejado como un imbécil delante de toda la ciudad.

Las palabras de Peterson cayeron como una bomba. Theo se enfureció y golpeó una pared, pateó el sofá, arrojó cojines, destrozó la casa. Luego se emborrachó e Ivan tuvo que arrastrarlo escaleras arriba para meterlo en la cama. A la mañana siguiente, mandó a uno de sus más fieles compinches a aceptar la invitación del quarterback.

Quedaba apenas una semana para el 21 de septiembre, el día en el que se celebraría la fiesta de recaudación. Ivan no creía que pudiera aguantar el mal humor de Theo hasta entonces.

25

Las cosas se habían puesto realmente feas en la ciudad. Tras la última pelea en el parque de la Camorra, el ambiente estaba enrarecido y todos en los barrios bajos parecían más furiosos de lo normal. Las peleas entre ellos y los del East Wood se habían intensificado, y ahora raro era el día en el que alguien no acabara con un diente roto.

Mark esperaba que todas estas gilipolleces llegaran a su fin lo antes posible. Echaba de menos la vieja rutina, esa en la que pegar un puñetazo no equivalía a declarar la Tercera Guerra Mundial.

En la familia de los Clark la religión nunca había jugado un papel predominante. De hecho, los hermanos ni siquiera estaban bautizados. Audrey Clark, aunque creyente, no era practicante, así que prefería dejar que sus hijos fueran libres para decidir en qué creer, o para no hacerlo. Por eso, estar esperando con ganas la fiesta de recaudación de la parroquia se le hacía extraño.

Ivan le había dicho que todo terminaría entonces, aunque Mark no estaba muy seguro de a qué se refería con ese «todo».

Afortunadamente, la redada en el parque de la Camorra no había salpicado al más bajito. Cuando Harvey y Mark lo encontraron, Ivan estaba furioso, pero no preocupado. Por mucho que Harvey intentó sonsacarle a qué se debía su estado de ánimo, el chico no soltó prenda, así que se limitaron a hacer el camino de vuelta a casa en un silencio amargo.

El día de la fiesta de recaudación amaneció nublado.

Mark se encontraba en la cocina comiéndose unas chocolatinas Mars cuando recibió el mensaje de Ivan.

Pequeño chihuahua:

mueve el culo Clark tenemos trabajo

Mark suspiró, echando a un lado el envoltorio de la chocolatina. ¿Es que no podía disfrutar de un solo minuto sin que Theo lo salpicara con sus problemas?

No, al parecer no.

—Van a pegarse a la puesta de sol.

Harvey soltó algo parecido a un gemido lastimero.

—Ay, mi madre. ¿Que van a hacer qué?

—Peterson me amenazó. Me dijo que no dijera nada —⁠continuó Ivan. Miró por uno de los espejos laterales y se cambió de carril⁠—. Pero me la suda Peterson ya. No quiero que vuelva a jugárnosla. No me fío de él.

—Nadie lo hace —⁠continuó Harvey⁠—. ¿No te parece demasiado arriesgado? Quiero decir, ir a la fiesta de la parroquia…

—Que es un puto tostón, encima —⁠masculló Mark de mal humor.

—… Cuando va a haber una pelea de las gordas, no sé. No quiero que nos pase nada. Y si Peterson nos ve allí seguro que se enfada. Si ha conseguido quitarle el móvil a Theo no me quiero ni imaginar de lo que sería capaz de hacernos a unos mindundis como nosotros.

Ivan le lanzó una larga mirada.

—No va a pasarnos nada. Solo vamos a observar desde la distancia. Peterson ni siquiera nos verá.

—Más te vale —⁠concluyó Mark⁠—. No pienso jugarme el pellejo por Theo. Tú eres el único que está dispuesto a hacerlo.

Ivan guardó silencio y Harvey le lanzó una mirada recriminadora por el espejo retrovisor que Mark ignoró. ¿Qué? Joder, ni que fuera un secreto que Ivan estuviera locamente enamorado de Theo. Él no lo juzgaba. Al fin y al cabo, sabía lo que era estar enamorado de manera tóxica y enfermiza de la persona equivocada.

Si Ivan quería perder el tiempo persiguiendo un sueño imposible, adelante. Además, si quería mantenerlo en «secreto» era cosa suya, aunque ese secreto fuera un secreto a voces y no existiera nadie en la ciudad que no supiera de sus verdaderos sentimientos hacia Theo. A Mark se la sudaba todo eso: el amor e Ivan; no eran nada para él, así que no entendía por qué tendría que preocuparse.

Ganara quien ganara la pelea, Mark se daría por satisfecho. Theo se merecía una lección por meterles de mierda hasta el culo, y Peterson… Bueno, que le partieran la cara a Peterson siempre era una buena noticia.

Había demasiada gente para su gusto. Y lo que era peor, había mucha gente rica.

En una esquina alejados de la multitud, Harvey y Mark bebían un ponche que previamente habían edulcorado con un poco de vodka. Ivan se había marchado a ver si conseguía encontrar a Theo antes de que comenzara la pelea. A su alrededor, familias y parejitas cristianas se arremolinaban en torno a los puestecitos para comprar pasteles, camisetas o flores.

El tiempo pasaba con una lentitud desesperante y el puñetero sol seguía tan alto como la última vez que lo había mirado.

—¿Sabes? Siempre he odiado el ponche de huevo. Tiene un sabor desagradable, como a podrido. Y encima este no es de los buenos. Creo que si… —⁠decía Harvey, pero Mark no le prestaba atención. A lo lejos le pareció distinguir una cabellera rubia que empezaba a conocer muy bien.

—Ahora vuelvo —⁠le dijo. Dejó el vaso a un lado y antes de que Harvey pudiera decir nada para detenerlo, Mark echó a andar.

Parker estaba repartiendo unos folletos con cara de aburrimiento mortal. Cuando lo vio, sus ojos brillaron con sorpresa, pero no tardó en volver a una expresión neutral.

—¿Qué haces aquí? —⁠le preguntó.

Mark no contestó. Se limitó a arrebatarle un folleto de las manos. En él, el rostro de una mujer sonreía con elegancia. Vestía ropas caras, su cabello era liso, castaño, y la mueca de su expresión le recordó mucho a…

—¿Es tu madre?

Parker le quitó el folleto de las manos.

—¿Qué te importa?

—¿Se presenta al Senado en el bando republicano? Cualquiera lo diría, teniendo en cuenta que tiene un hijo como t…

—Márchate antes de que te vean hablando conmigo —⁠masculló Parker, y tras mirar en derredor le dio un ligero empujón. A Mark su reacción solo le divirtió y una sonrisa empezó a dibujarse en su rostro.

—¿Te pongo nervioso?

Las orejas de Parker empezaron a enrojecer.

—¡No!

—¿Entonces? Oh, no me lo digas. ¿Es porque te dejé con las ganas el otro día? ¿Estás enfadado conmigo?

—¡Vete a la mierda, Mark! ¿Sabes la cantidad de conocidos que hay aquí? Si me ven contigo, mi mad… —⁠No pudo terminar de formular la frase. Si a Mark le había parecido exagerada la mujer del folleto, la de carne y hueso le hizo arquear las cejas.

La madre de Parker era todo lo que Mark siempre había detestado: la clase de persona que apesta a riqueza a kilómetros de distancia.

—¡Cielo! ¿Has terminado de repartir los folletos? —⁠preguntó, pero luego pareció percatarse de la presencia de Mark y adoptó una expresión de falsa cortesía⁠—. Anda, ¿este chico es amigo tuyo?

A pesar de que no la conocía de nada, Mark pudo captar perfectamente el tono de desaprobación en su voz.

—No, no lo es —⁠se apresuró a aclarar Parker. Le lanzó una mirada mordaz a Mark⁠—. De hecho, ya se iba, ¿verdad?

Mark podría haberle dado esa satisfacción, haberse marchado junto a Harvey, buscar a Ivan y Theo y acabar con esa tontería, pero no lo hizo. Siempre había sido un poquito hijo de puta y tenía serios problemas para acatar la autoridad.

Por eso, se sacó una cajetilla de cigarrillos del bolsillo de la chaqueta, se colocó un pitillo entre los labios y se lo prendió con una parsimonia desesperante. La madre de Parker arrugó ligeramente el ceño mientras que Parker parecía mortificado.

Tras darle una calada, Mark sonrió con socarronería. Se acercó a Parker y le dijo:

—Búscame cuando te aburras de obedecer órdenes y quieras un poquito de diversión.

La expresión de la mujer valió millones, pero el brillo de lujuria que Mark percibió en los ojos de Parker y la nuez de su garganta moviéndose al tragar saliva valieron mucho más.

Sin darles tiempo a replicar nada, Mark dio media vuelta y se alejó de allí.

26

—¿A qué narices ha venido eso, tío? —⁠preguntó Harvey, pero Mark se encogió de hombros y no le contestó⁠—. Cualquiera diría que te gusta Parker. Cuando te has acercado a él pensé que ibas a besarlo y…

—Me divierte provocarlo —⁠se limitó a contestar Mark⁠—. Es un niño bueno, un pijo. Estoy seguro de que no ha roto un plato en su vida, por mucho que vaya de tipo duro.

Harvey bufó.

—Sabes cómo pueden terminar esas cosas, ¿verdad? No quiero que acabes con el corazón roto como… —⁠Harvey enmudeció y chasqueó la lengua⁠—. Como Ivan, joder. No quiero que te pilles por un tío como Lee Parker.

Mark soltó una carcajada sincera que le hizo doblarse en dos.

—¿Yo? ¿Pillarme por Parker? ¿Estás loco?

—¡Ríete si quieres, pero no soy estúpido! Si sigues jugando con fuego, terminarás quemándote.

Mark negó con la cabeza. La idea de enamorarse ya le parecía estúpida, pero enamorarse de un tipo como Parker le parecía directamente imposible. Sin embargo, negar que le llamaba la atención sería una vil mentira. Había algo en él, no sabía si era precisamente ese halo de niño bueno, que le hacía desear sacarle los colores, y no podía evitar preguntarse cuánto podría tensar la cuerda antes de romperla. Pero de ahí a sentir algo por él había un mundo de distancia.

Mark no creía en imposibles, y no había nada que le apeteciera menos que meterse en algo serio con alguien como Parker. Seguiría con sus provocaciones hasta que se aburriera, y después lo tiraría a la basura, como siempre hacía cuando las personas dejaban de llamarle la atención.

—¡Chicos! —⁠La voz de Ivan interrumpió sus pensamientos⁠—. ¡La pelea va a empezar!

Mark nunca había participado en las apuestas que solían hacerse antes de cada pelea. Era la persona con menos visión de futuro de todo el jodido universo; sería incapaz de ver la opción correcta incluso aunque esta lo golpeara en plena cara. A pesar de eso, no le cabía la menor duda de que Theo ganaría la primera ronda. Y no porque Peterson no fuera lo bastante fuerte como para derrotarlo, no.

Era porque la furia que sentía Theo después de la última pelea no se podía comparar a nada conocido.

Mark la veía en su postura, en la forma que tenía de fumar un cigarrillo, en lo blancos que tenía los nudillos de la mano izquierda, cerrada en un fuerte puño. La sentía en su mirada, feroz y afilada, y en la manera que tenía de apretar la mandíbula.

Esa tarde, Theo Coen era como un animal salvaje a punto de abalanzarse sobre su presa.

—Voy a detener esta locura. —⁠Ivan se incorporó y trató de ir hacia donde se encontraba el chico, pero se quedó paralizado en el último momento. Peterson caminaba hacia Theo con sus típicos aires de grandeza y una expresión en el rostro en la que dejaba claro lo pagado que estaba de sí mismo.

—Es demasiado tarde —⁠susurró Harvey, agarrando el brazo de Ivan⁠—. No queda otra que esperar.

Ivan se mordió con fuerza el labio inferior, pero no dijo nada.

La parroquia, al estar situada en la parte baja de la colina del East Wood, estaba rodeada por un bosque que le daba nombre al barrio. Entre sus árboles, los jóvenes encontraban la seguridad para actuar con cierta impunidad. Por allí era habitual encontrar fiestas clandestinas, encuentros sexuales entre adolescentes y peleas ilegales. No tenía la fama que tenía el parque de la Camorra, pero solamente porque no todo el mundo se atrevía a poner un pie allí. Había habido casos de avistamientos de lobos salvajes y hasta de algún que otro cazador furtivo. Quedar para pelearse allí era toda una declaración de intenciones: solo ibas si querías que no te viera nadie.

Era el escenario perfecto para la lucha de titanes.

Agazapados tras unos cuantos matorrales, Mark y los demás eran incapaces de escuchar la conversación que estaban manteniendo Theo y Peterson. El primero parecía tranquilo, casi divertido, y eso solo parecía enfurecer más al segundo. Theo llevaba la chaqueta de Peterson como si se tratara de su segunda piel, como un emblema. Estaba provocando al pijo, tratando de que perdiera la sangre fría.

En un visto y no visto, Theo se echó hacia delante, lanzando un derechazo directo contra la mandíbula de Peterson. El quarterback no logró esquivarlo, así que el golpe le hizo retroceder. Se pasó una mano por la mejilla y escupió carmesí sobre el suelo.

Estaba sonriendo.

—Dios. No me gustaría nada recibir un puñetazo directo de Theo —⁠masculló Harvey⁠—. ¿Y Peterson sonríe? ¿Es que ese tío está zumbado?

Ninguno tuvo tiempo de responder, porque los acontecimientos se sucedían tan rápido que, si se detenían siquiera a parpadear, corrían el riesgo de perdérselos.

A Peterson no pareció importarle que Theo llevara su chaqueta. Se lanzó sobre él para devolverle el puñetazo. Theo lo aguantó sin trastabillar, mientras una sonrisa demencial empezaba a dibujarse en su rostro. Su nariz chorreaba, pero no se inmutó. Peterson no quiso perder ni un segundo; lo agarró de la camiseta y lo empujó. Ambos cayeron al suelo en un amasijo de puñetazos y patadas. Mark sintió cómo Ivan se tensaba a su lado; parecía incapaz de apartar sus ojos del espectáculo que tenían frente a ellos.

Theo golpeó a Peterson en la cara. El quarterback rodó por el suelo hasta lograr incorporarse de nuevo y se lanzó sobre su rival. Lo agarró de la frente y golpeó su cabeza contra el suelo repetidamente, pero Theo fue capaz de apartarlo dándole una patada en el estómago. Peterson boqueó, y Theo aprovechó ese momento de distracción para empujarlo y colocarse sobre él.

La sangre empezaba a manchar el suelo. El sonido de los nudillos golpeando la carne era grotesco, desagradable, tanto que Harvey apartó la mirada. Su semblante estaba algo verdoso.

Mark había visto muchas peleas a lo largo de su vida, pero siempre le sorprendía la crudeza de Theo a la hora de golpear. Había algo, quizás la rabia con la que aporreaba, o la forma que tenía de disfrutar de la violencia, que le recordaba a él. De cierta manera, hacía que se le revolvieran las tripas, porque parecerse a Theo Coen podía ser tanto una ventaja como una maldición.

Crac.

—Dios, no —⁠gimió Ivan.

Peterson había conseguido acorralar a Theo. Sentado sobre su abdomen, golpeaba su cara una y otra vez, mientras le gritaba algo que no eran capaces de escuchar.

La cosa pintaba muy mal.

Theo, al principio, trató de resistirse. Agarró a Peterson de los brazos, forcejeó con él, pero en algún punto de semejante paliza dejó de resistirse. Sus brazos cayeron a ambos lados de su cuerpo y dejó de moverse, pero ni con esas se aplacó la furia de Peterson.

Mark ya se estaba imaginando lo peor cuando Ivan actuó. Salió de su escondite y corrió a parar esa locura. Harvey le lanzó una mirada plagada de pánico, pero Mark estaba tan sorprendido que no fue capaz de actuar a tiempo para detenerlo.

—¡Para! —⁠gritó Ivan. Agarró a Peterson por la espalda, sorprendiéndolo, y tiró con fuerza de él. El quarterback se resistió. Golpeó una vez más a Theo, pero Ivan ejerció aún más presión⁠—. ¡Te he dicho que pares!

Con un gran esfuerzo, el más bajito consiguió separar a Peterson de Theo y no tardó en echarse sobre este último para comprobar su estado. Le agarró la cara con las manos, acercó su oreja a la boca para comprobar la respiración. Peterson se levantó, limpiándose el rostro manchado de sangre. Escupió sobre su rival.

—¿Qué te parece, Theo? Ha tenido que venir tu puta a rescatarte. ¿No es patético? —⁠dijo, y soltó una gran carcajada mientras Ivan le lanzaba una mirada plagada de veneno.

Entonces, todo cambió.

El cuerpo de Theo se movió. Apartó a Ivan de un empujón, cogió un puñado de tierra y lo arrojó sobre Peterson, que no vio venir el ataque. La risa fue sustituida por un grito y el quarterback empezó a frotarse los ojos para eliminar la suciedad, pero Theo no pensaba permitirlo. Se arrojó sobre él con un placaje y esta vez fue su cabeza la que golpeó con fuerza el suelo.

—¡Theo! —⁠gritó Ivan, horrorizado⁠—. ¡Para, joder, para!

Pero Theo no escuchaba a nadie. De hecho, ya ni siquiera parecía humano. Si Peterson se había ensañado con la cara de Theo, este tampoco se quedó atrás. Golpeó a Peterson una y otra vez, hasta que la sangre salió disparada de su rostro y sus nudillos se tiñeron de rojo. Ivan trató de separarlos de nuevo, pero no tenía la fuerza suficiente, así que Mark se levantó. Se dirigió hacia ellos y, aprovechando el factor sorpresa, pateó a Theo hasta que consiguió alejar su cuerpo del de su contrincante.

—Vas a matarlo, imbécil —⁠gruñó.

Theo volvió en sí. Sus ojos se enfocaron en la figura inmóvil de Peterson y, aunque su respiración estaba agitada por el movimiento, sonrió.

—¿Sabes? —⁠empezó. Se quitó la chaqueta, ahora manchada de tierra y sangre, con deliberada lentitud y la dejó caer sobre su rival⁠—: Os confiáis y lo dais todo por sentado. Y puede que tú jugaras sucio el otro día, pero yo sé jugar aún peor.

Ivan, todavía en el suelo, temblaba como las hojas de los árboles.

—¿Has… estabas fingiendo? —⁠preguntó. Su voz era apenas un susurro⁠—. ¿Fingías que perdías?

—Sabía que estabas por aquí —⁠dijo Theo, finalmente⁠—. Si me veías en peligro, sabía que acabarías interviniendo. Solo necesitaba que lo distrajeras para poder noquearlo. El que me ha sorprendido ha sido Clark. —⁠Lo señaló⁠—. No te esperaba.

Mark chasqueó la lengua, molesto.

—Eres un hijo de puta. ¿Y si Ivan no hubiera intervenido? ¿Y si lo hubiera agarrado para que no viniera a salvarte el puto cuello?

Theo no dudó.

—Ivan siempre viene. Siempre.

Mark fue a contestar, pero no pudo hacerlo. Ivan agachó el rostro, mientras apretaba un montón de tierra entre los puños.

—Tiene razón —⁠susurró⁠—. Tiene razón. Nunca lo abandonaría.

Theo se acercó al más bajito y le acarició la cabeza. Le manchó el pelo de sangre, algo que a Ivan no pareció importarle.

—Gracias, pequeño. Sé que siempre puedo contar contigo —⁠dijo. Mark quiso golpearlo en ese preciso instante. Ver a Ivan tan sumiso le revolvió las tripas⁠—. Ahora decidle a Sullivan que mueva el culo y ayudadme a sacar a Peterson de aquí. Lo último que necesitamos es que se muera.

Y, por muchas ganas que le entraron de gritarle que solucionara él sus putos problemas, Mark obedeció.

27

La victoria de Theo pronto se extendió por toda la ciudad. Como no podía ser de otra manera, no tardaron en venir de todas partes para celebrarlo. En apenas un par de horas, el aparcamiento de la parroquia se llenó de jóvenes que cargaban ingentes cantidades de alcohol y muchas ganas de divertirse circulando por sus venas, y la música rompió el silencio del lugar.

Ya no quedaba nada de los puestecitos, ni cristianos afables, creyentes y beatos sin mácula.

La noche era para los pecadores.

Theo estaba eufórico. Bailaba en medio de una gran multitud con una lata de cerveza en una de las manos. Las heridas de su rostro eran horribles. Tenía uno de sus ojos tan hinchado que no podía abrirlo bien, un feo cardenal morado en la mejilla y los labios rotos, pero esto no le impedía estar comiéndole la boca a una desconocida.

Ivan observaba la escena en la distancia, borracho, engañado, triste, abrumado, ansioso y asqueado.

No había dudado ni un solo segundo a la hora de parar la pelea. Ni uno solo. Estaba dispuesto a enfrentarse a Peterson de ser necesario. Ver a Theo derrotado, tirado en el suelo y ensangrentado…

Era lo peor que le había pasado en la vida.

Le dio un largo trago a su cerveza en el mismo momento en el que Harvey se dejaba caer a su lado.

—¿Cómo te encuentras? —⁠le preguntó. Arrastraba las palabras y tenía las mejillas sonrojadas⁠—. Menuda tarde, ¿verdad?

—Estás borracho —⁠contestó Ivan.

Su amigo sonrió.

—Tú también lo estás.

«Lo que estoy es triste», pensó, pero no lo dijo. En lugar de eso, se limitó a apurar la cerveza en silencio. Harvey se encendió un cigarrillo sin apartar la vista de Theo. Su relación con la chica desconocida había alcanzado un nuevo nivel, porque ahora le metía mano por debajo de la falda.

—Este amor acabará matándote —⁠murmuró Harvey.

Ivan hizo lo que siempre hacía cuando alguien insinuaba su amor por Theo: enfadarse y ponerse a la defensiva.

—No quiero a Theo.

Pero era Harvey con quien estaba hablando. Harvey, su Harvey, su mejor amigo, su hermano. Ivan vivía en casa de los Sullivan desde la mayoría de edad, en un colchón hinchable colocado de manera precaria en el minúsculo cuarto de Harvey.

—No quiero que te destroce —⁠murmuró su amigo.

Ivan aplastó la lata de cerveza entre las manos, se levantó y la tiró en una papelera. No miró a Harvey cuando contestó:

—Voy a mear. Nos vemos luego.

Su amigo no lo detuvo. Había apreciado perfectamente las lágrimas cayendo por sus mejillas, pero no le dijo nada. Y solo por eso, Ivan lo quiso aún más.

Ah. Ivan había bebido demasiado, tanto como para necesitar apoyarse en el tronco de un árbol para no perder el equilibrio al mear.

«La resaca de mañana será horrible», pensó con amargura. Esperó a echar las últimas gotas, se sacudió y se colocó los pantalones. Se giró, dispuesto a volver junto a Harvey, pero no pudo hacerlo.

Peterson bebía sentado sobre el tronco de un árbol caído.

Ivan no lo había escuchado llegar, así que todo su cuerpo se tensó.

Si Theo había salido mal parado de la pelea, el aspecto de Peterson no era mucho mejor. Debía de haber ido al hospital, porque una venda rodeaba su cabeza y, aunque visibles, sus heridas habían sido tratadas. A pesar de eso, sus ojos estaban rojos, y tenía un feo corte en una de sus cejas, el labio partido y las mejillas hinchadas. Se había cambiado de ropa —⁠ahora ya no tenía manchas de sangre en la camiseta⁠—, pero seguía teniendo un aspecto muy chungo.

—Tu novio ha hecho trampas —⁠dijo.

—No es mi novio —⁠contestó Ivan de manera apresurada.

¿Qué hacía ahí? Esa era la fiesta de Theo, su celebración. Y Peterson se había golpeado la cabeza. ¿No hubiera sido mejor que se quedara en el hospital? Igual… tenía miedo. Siendo quien era, ¿qué pensarían sus padres si entraba en casa con semejante aspecto? ¿Sabrían siquiera que solía meterse en peleas callejeras? «No te importa», se dijo. «Él sabrá si quiere jugarse así el pellejo». Si alguno de la pandilla lo pillaba ahí, se metería en un lío. Y esta vez Ivan no estaba tan seguro de que Theo fuera generoso y quisiera dejar a su rival con vida.

Lo mejor que podía hacer era largarse de allí. A él tampoco le convenía que lo vieran hablando con Peterson.

Y lo intentó, claro que lo intentó. Pero no pudo ni dar dos pasos cuando la culpabilidad le mordió el estómago.

—Oye… —⁠empezó. Volvió sobre sus pasos y se acercó a Peterson. No era capaz de mirarlo a la cara, así que se concentró en sus desgastadas deportivas⁠—. No… —⁠carraspeó, incómodo⁠—. No ha sido justo. La pelea la estabas ganando tú.

El quarterback rompió a reír y él alzó la cabeza con sorpresa.

—Hay que joderse. Eres un buen chico, ¿no es cierto, Shevchenko?

Ivan frunció el ceño.

—No, no lo soy.

Peterson se levantó e hizo el amago de acercarse a él, pero Ivan retrocedió en un acto reflejo.

—¿Qué hace un tío tan legal con un demonio como Theo? ¿Tanto lo quieres? ¿Tan loco estás por él?

—Yo no… —⁠Su lengua se trabó por culpa del alcohol e Ivan se maldijo por ello⁠—. Yo no estoy con él, maldita sea.

—Me molesta —⁠continuó Peterson, ignorándolo. Volvió a acercarse a él, y la espalda de Ivan chocó contra el tronco de un árbol⁠—. Es jodidamente molesto. Tú eres jodidamente molesto.

Ivan dijo que no con la cabeza. Estaba empezando a sentirse incómodo. Intentó alejarse del árbol para evitar ser acorralado, pero Peterson lo agarró del brazo con tanta fuerza que Ivan lanzó un quejido.

—Peterson, joder —⁠masculló, intentando zafarse de su agarre⁠—. Suéltame. Me estás haciendo daño.

Pero el quarterback no parecía escucharlo. Sus ojos eran como dos agujeros negros; no había brillo en ellos.

—Dime, ¿por qué? ¿Qué te da? ¿Qué os da a todos vosotros? ¿Por qué coño estás tan dispuesto a sacrificarte por él? ¿Por qué lo seguís? ¿Por qué narices…?

—¿Te gusta Theo? —⁠preguntó Ivan, y Peterson enmudeció, lo soltó y se alejó de él como si fuera de fuego.

Ivan se llevó el brazo al pecho. Su corazón latía frenéticamente.

Peterson abrió y cerró la boca un par de veces; había perdido el color en el semblante. Esta vez fue Ivan el que hizo el amago de acercarse a él, pero el rostro del deportista cambió. Sus facciones se llenaron de rabia, de vergüenza. Le pegó un fuerte empujón y la espalda de Ivan crujió al chocar de nuevo contra el árbol.

—No se te ocurra insinuar… No se te ocurra…

Pero Ivan había descubierto la verdad, y no estaba dispuesto a dejarse amedrentar.

Se echó hacia delante y golpeó a Peterson en el pecho. El más alto retrocedió, más por la sorpresa que por el golpe, pero Ivan no se detuvo y volvió a golpearlo una, y otra, y otra vez.

—Eres… —⁠empezó⁠—. ¡Joder! ¡Joder! —⁠Soltó una carcajada amarga⁠—. Es eso, ¿no? Claro, cómo no. Estás coladito por Theo hasta los huesos. Por supuesto. ¿Quién no lo está? Theo Coen, el puto Theo Coen. ¡¿Cómo no amarlo?!

Peterson lo obligó a detenerse agarrándolo por las muñecas. Ivan hizo fuerza para tratar de soltarse, sin mucho éxito. Tenía ganas de llorar, maldita sea. Ahora todo había cobrado sentido. Sabía por qué Theo odiaba tanto a los del East Wood, pero nunca había comprendido por qué Peterson se empeñaba en atacar a Theo una y otra vez. Dios. Por eso le había robado el móvil, por eso insistía en pelearse con él a solas. Estaba obsesionado, enamorado hasta las trancas, maldición.

Peterson y él eran iguales. Estaban podridos por un amor insano.

—¿Cómo lo supiste? —⁠preguntó Peterson. En la quietud del bosque, su voz, aunque apenas un murmullo, sonó con intensidad⁠—. Lo de mi cumpleaños, lo de mis padres. ¿Cómo lo supiste?

Sus palabras fueron como un anestésico. Ivan dejó de resistirse y enfocó su mirada en el rostro de Peterson. Así, tan tranquilo, tan calmado, no parecía él.

La pregunta tenía una respuesta tan sencilla que le sorprendía que el quarterback no hubiese sido capaz de llegar a ella.

Ivan nunca había sido muy inteligente, al menos de la manera tradicional. Esa siempre había sido la función de su hermana mayor, Ekaterina: la de ser la lista de la familia. Mientras que ella sacaba matrículas de honor, Ivan apenas rozaba el aprobado. Le costaba memorizar un libro, se distraía con facilidad y le resultaba imposible mantener el culo sobre la silla durante más de una hora seguida. Pero, a pesar de sus desastrosas notas, le gustaba estudiar. Era de los que no se perdían ni una clase, de los que tomaban apuntes y de los pocos que leían las lecturas obligatorias que mandaban los profesores en lugar de buscar resúmenes en internet.

Le hubiese encantado ir a la universidad. Quería estudiar historia, y música, y también comunicación, y literatura, y miles de millones de asignaturas más, pero tuvo que dejar el instituto cuando cumplió los dieciocho, a solo unos meses de la graduación. Necesitaba ponerse a trabajar. Necesitaba la pasta más de lo que necesitaba llenarse el coco de conocimientos. Necesitaba marcharse de su casa antes de que todo acabara jodidamente mal.

Había cosas que simplemente no podían ser.

Así que puede que Ivan no tuviera conocimientos técnicos, y mucho menos cultura general, pero lo que sí que poseía era una gran intuición: sabía leer el ambiente mejor que nadie. Siempre percibía los más oscuros pensamientos de la gente, quizás porque él mismo era una persona un tanto retorcida.

¿Que cómo lo supo? Joder. Era tan obvio…

—Porque mis padres son iguales que los tuyos —⁠susurró Ivan⁠—. Porque, aunque tú seas rico y yo sea pobre, los padres siguen siendo padres.

Entonces Peterson hizo algo que dejó a Ivan sin palabras.

Lo besó.

E Ivan le pegó un puñetazo en la mandíbula.

Pero luego recordó a Kiera y su amor no correspondido por Theo, recordó las palabras de Mark —⁠«Porque, al contrario que tú, no todo el mundo tiene la cabeza en las nubes y espera a estar enamorado para besar»⁠—, y las de Harvey —⁠«No quiero que te destroce»⁠—, y las jugarretas de Theo —⁠«Ivan siempre viene. Siempre», y entonces hizo algo que le sorprendió aún más.

Besó a Peterson.

Y el mundo se puso del revés.

Peterson le soltó las muñecas y acunó sus mejillas entre sus manos. Ivan se alzó sobre sus talones y aferró con fuerza la chaqueta del otro mientras intentaba seguir el ritmo. Sus lenguas se rozaron, Ivan mordió el labio de Peterson, sus dientes chocaron, sus respiraciones se confundieron la una con la otra.

Peterson sabía a alcohol, a sangre. Sus labios eran ásperos, sus movimientos eran rudos, mucho más expertos que los suyos. Y, aun así, ninguno quería parar. Porque Ivan ya no era Ivan. Había un antes y un después de ese beso, de besar a su enemigo jurado en medio de un bosque. Había algo indescriptible dentro de su cuerpo, un deseo desconocido que, hasta ahora, había reservado a Theo.

Pero, en el fondo, seguía siendo ese chico asustadizo que siempre lo fastidiaba todo, así que se alejó de Peterson. El quarterback lo miró con el mismo asombro que transmitía el rostro del propio Ivan.

—¿Era tu primer beso? —⁠le preguntó, e Ivan enrojeció, empezando a ser consciente de lo que acababa de ocurrir.

No le salían las palabras y su cuerpo decidió actuar por él: volvió a pegarle un puñetazo.

Peterson se llevó una mano a la mandíbula mientras le lanzaba una mirada airada, e Ivan aprovechó ese momento para huir. Se dio media vuelta y echó a correr sin volver la vista atrás.

¿Qué narices había hecho?

28

El alcohol no le funcionaba, y Lee tampoco quería beber tanto si luego se iba a reunir con Freddy para cenar.

Menuda mierda. Él, más que nadie, se merecía emborracharse.

Todavía podía escuchar las palabras de su madre en su cabeza.

«No dejes que ese chico te distraiga. No me avergüences».

Estaba harto de fingir ser un puto niño bueno.

Ignorando esa vocecita en su cabeza que le decía que no debía beber más, que todavía tenía que conducir hasta su casa, donde se reuniría con Freddy, Lee fue a servirse otra copa. En esos momentos, lo que menos le importaba era la multa que podrían ponerle por conducir en estado de embriaguez.

El aparcamiento de la parroquia era un hervidero de actividad. Los coches se distribuían por todas partes, y la música salía de ellos a un volumen tan alto que Lee estaba seguro de que se podía escuchar por toda la ciudad. La gente había sacado mesas de pícnic en las que poder apoyar las bebidas y la comida y pequeños grupitos se juntaban en torno a ellas, aunque él trataba de mantener cierta distancia del resto del mundo. Estaba de mal humor y quería que lo dejaran beber tranquilo.

—¿Un mal día? —⁠preguntó alguien detrás de él, y el cuerpo de Lee se llenó de un calor irrefrenable.

Los ojos de Mark Clark eran igual de afilados que de costumbre; su voz, igual de ronca. Lee se maldijo a sí mismo. No debería sentirse así. No debería sentir ese deseo circulando por cada centímetro de su cuerpo.

—Por tu culpa me han regañado.

Mark sonrió con esa socarronería tan suya.

—¿Problemas con tu mamaíta?

Lee frunció el ceño.

—Mi mamaíta —⁠dijo, recalcando la palabra⁠— piensa que eres un peligro y que tengo que alejarme de ti.

Su réplica solo pareció divertir más al otro chico, que se acercó a él sin apartar los ojos de los suyos.

—¿Y qué piensas tú?

Lee lo empujó, aunque lo hizo sin muchas ganas, y Mark no se movió.

—Pienso que estás puto loco —⁠empezó⁠—. Eres muy contradictorio, ¿lo sabías? Primero dices que me odias, pero luego quieres besarme, y después de eso te presentas frente a mí, frente a mi madre, y me provocas. ¿Qué coño quieres de mí, Mark?

Para su sorpresa, Mark no pareció sorprendido por su arrebato. Todo lo contrario. Se separó de él, se hizo con un vaso cargado de licor y se limitó a darle un trago hasta que la paciencia de Lee estalló como las palomitas de maíz.

El rubio dejó su vaso sobre la mesa, meneó la cabeza de lado a lado y se frotó la oreja izquierda con rabia.

—Qué tontería —⁠murmuró. Agachó el rostro y se negó a mirar a Mark⁠—. Ni siquiera tú sabes lo que quieres.

—Tienes razón —⁠confesó Mark, y su tono de voz le hizo alzar el rostro⁠—. Te detesto. Eres todo lo que siempre he odiado en una persona. Crees que el reino es tuyo.

—Si crees que me voy a quedar aquí quieto viendo cómo me insultas…

—Pero —⁠lo interrumpió⁠— sí que quería besarte.

El tiempo se detuvo a su alrededor y Lee dejó de sentirlo todo: el frío, el viento, la música, el suelo bajo sus pies. Su respiración se aceleró, su pulso se disparó. Era incapaz de apartar los ojos del rostro de Mark, de sus labios… Joder, de sus putos labios.

Mark se acercó de nuevo a él. Colocó los brazos a ambos lados de su cuerpo, acorralándolo contra la mesa. Lee no se movió; su cerebro se negaba a obedecerlo. Mark estaba cerca, tan cerca. Si uno de los dos quisiera, bastaría con un movimiento, un solo movimiento para…

Su móvil sonó en su bolsillo.

—¿Tu mamaíta? —⁠preguntó Mark. No se había movido y tampoco parecía que quisiera retirar la vista de los labios de Lee.

—No —⁠contestó él. Consiguió sacar fuerzas de donde no sabía que las tenía y lo embistió⁠—. Un chico con el que me estoy viendo.

Algo cambió en el ambiente. Los ojos de Mark se llenaron de una chispa de diversión perversa que transformó las mariposas de su estómago en dinamita.

—¿Y sabe ese chico que quieres follarte a otro? —⁠le preguntó.

Lee decidió aprovechar la rabia que sentía en esos momentos para emprender la huida. Le dio un empujón con el hombro y comenzó a caminar en dirección al aparcamiento. Se obligó a sí mismo a no volver la vista atrás. Sabía que Mark no lo seguía, y quizás eso fuera lo mejor, porque estaba seguro de que, una vez cruzaran esa línea, no habría vuelta atrás. Y Freddy era un buen chico.

Freddy:

Voy a llevarte al mejor japonés de la ciudad. Ya verás. Nunca has probado un sushi igual.

Jaden jamás lo había llevado a un japonés, Mark jamás lo llevaría a un japonés. Freddy era la opción perfecta, la mejor.

Era la única opción que Priscilla Parker podía llegar a aceptar.

Por eso, sacó las llaves de Casiopea, cruzó la carretera y se metió en el coche. Sin embargo, no pudo arrancar.

Mark abrió la puerta y se sentó en el asiento del copiloto.

29

—¿Y ahora qué quieres?

Mark tardó una eternidad en contestar.

—Ese chico al que ves ¿es de los tuyos?

Lee frunció el ceño, molesto.

—¿A qué te refieres con «de los míos»?

—Ya sabes. —⁠La intensidad de su mirada le abrumó⁠—. Pijo, rico, insoportable.

Lee tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para apartar los ojos. Aferró con fuerza el volante y se concentró en la carretera.

—Sí, lo es. ¿Por qué? ¿Te molesta que lo sea?

Mark soltó una carcajada.

—Joder, no, me da igual —⁠dijo, y Lee supo que decía la verdad⁠—. Puedes liarte con quien te dé la real gana.

—¿Entonces? —⁠contraatacó él⁠—. ¿Por qué estás aquí?

—Porque —⁠empezó Mark, y su tono de voz hizo que Lee se volviera a mirarlo⁠— hay algo que detesto aún más que a los pijos, y es a los mentirosos. Y tú eres lo peor por partida doble: eres un pijo mentiroso.

Lee ya sabía que era un mentiroso. De hecho, lo había sido siempre. Cuando era pequeño, solía engañar a su padre para que le diera más postre a la hora de la cena. Y, siempre que suspendía algún examen, intentaba echarles la culpa a sus profesores o a sus compañeros para que no lo regañaran.

Estaba acostumbrado a convivir con la mentira: era su mejor amiga, su compañera de por vida.

Pero había una gran diferencia entre saber que era un mentiroso y que Mark se lo llamara a la cara.

Se giró para encararlo.

—¿Me vas a decir de una vez cuál es tu puto problema, Mark?

Mark lo imitó, y le hizo frente.

—Mi problema está en que no eres sincero contigo mismo. ¿Sales con ese chico porque te gusta a ti o porque le gusta a tu madre?

Lee titubeó y se apartó como si le hubieran pegado un bofetón. Sus orejas empezaron a enrojecer y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no frotárselas.

Siempre le había enorgullecido su capacidad de ocultar sus verdaderos sentimientos, algo muy relacionado con su facilidad para mentir. Y ahora aparecía Mark, un desconocido de los barrios bajos, y le lanzaba las verdades a la cara.

No era justo.

—No te metas —⁠gruñó, tras una larga pausa.

Mark sonrió con crueldad.

—¿Lo ves? Eso es lo que eres: un mentiroso. Y, como mentiroso que eres, estás condenado a ser un niño bueno de por vida. Porque ¿cómo vas a decepcionar a tus papás?

—Cállate.

Pero Mark nunca obedecía órdenes.

—Dime, ¿te lleva a cenar a restaurantes caros? ¿Qué es? ¿Abogado, médico? Apuesto lo que quieras a que es alto. ¿Es rubio? No, no lo creo. Una persona tan vanidosa como tú no soportaría estar junto a un chico que se le pareciera demasiado. ¿Moreno, quizás? Oh, no me jodas. ¿Es igual que tu madre?

—¡Cállate, joder! —⁠repitió Lee. Se echó hacia delante y tiró del cuello de su camiseta⁠—. No tienes ni idea, mierda, ni idea. ¿Qué sabes de mí? ¿Con qué derecho te crees a juzgarme? Te sientes superior, ¿eh? ¿Es eso?

Mark no contestó. En lugar de eso, ensanchó su sonrisa y le lanzó una mirada por encima del hombro. Se estaba divirtiendo a su costa. ¿Tan predecible creía que era? ¿Tan seguro estaba de que acabaría perdiendo los papeles?

Pues Lee tenía una mala noticia para Mark: él era la persona más impredecible del puto planeta.

Terminó de acortar la distancia que los separaba y lo besó.

Oh, pero el mundo también tenía una mala noticia, esta vez para Lee: Mark era, quizás, más impredecible que él.

No tuvo tiempo para separarse, porque enseguida Mark lo agarró de la nuca y volvió a besarlo. No supo quién de los dos fue, o en qué momento ocurrió, pero cuando Lee quiso darse cuenta su lengua ya estaba jugando con la de Mark y se había desabrochado el cinturón de seguridad.

Sus cuerpos actuaban por su cuenta, como el hierro atraído por la fuerza magnética de un imán. Lee se levantó de su asiento y se sentó a horcajadas sobre Mark. Sus manos se lanzaron a descubrir la piel que se escondía bajo la camiseta mientras Mark atacaba su cuello sin piedad. El chico lo mordió, lo marcó, y Lee gimió quedo cuando se percató de la dureza de sus pantalones, un fiel reflejo de la suya propia.

No le importaba una puta mierda que se encontraran en un aparcamiento, que media ciudad estuviera de fiesta a pocas yardas de distancia o que cualquiera pudiera pasar por allí y pillarlos con las manos en la masa, porque Mark besaba bien, tan jodidamente bien que le resultaba físicamente imposible separarse de él. Por eso, Lee se irguió para obligarlo a olvidarse de su cuello y volvió a besarlo una vez más. Mordió su labio inferior y Mark sacó la lengua sin poder ocultar una sonrisa divertida. Lee la lamió, con un hambre voraz, con una gula inusitada, y pronto se enredaron en una batalla de besos en la que ninguno tenía intenciones de perder.

Sus miembros se rozaban, y a Lee pronto empezó a sobrarle ropa.

El tacto de Mark sobre su piel era la lava de un volcán.

Los coches nunca habían sido su lugar favorito para follar. Eran pequeños e incómodos, pero siendo un Parker y un adolescente muy salido, a Lee no le había quedado más remedio que aprender a manejarse dentro de un vehículo. En su casa era imposible meter a un tío cada vez que tenía ganas de follar.

Y eso hicieron, porque ahora mismo eran animales y no había ni rastro de cariño en sus acciones.

Porque ese chico le hacía perder la cordura y, cuando lo tocaba, cuando acariciaba su dureza, a Lee no le importaba absolutamente nada más.

El interior del vehículo permanecía en silencio, roto solo por sus respiraciones agitadas. Lee aferraba con tanta fuerza el volante que sus nudillos estaban blancos.

Lo que acababa de pasar ahí dentro estaba mal, estaba muy mal.

«Lo sé, maldita sea, claro que lo sé. Pero, entonces, ¿por qué me he sentido tan bien?»

Su corazón martilleaba con fuerza dentro de su pecho.

Su cuerpo se tensó cuando sintió los labios de Mark cerca de su oreja.

—Dale recuerdos a tu novio de mi parte.

Lee se giró con indignación, con las orejas rojas por la furia, pero ya era tarde. Mark había bajado del coche y se alejaba con un pitillo en una mano.

No miró atrás, y Lee golpeó el volante con furia.

30

Cuando Harvey llegó, Ivan llevaba dos horas fingiendo que dormía.

Su mejor amigo se tiró encima de su cama y permaneció en silencio mucho tiempo. Ivan aguzó el oído, esperando oír sus ronquidos. Sin embargo, su voz le sorprendió:

—¿Por qué has salido corriendo de la fiesta?

Ivan no contestó al instante. Todavía sentía el sabor de Peterson en su paladar; sus labios hormigueaban con el recuerdo de los del quarterback.

—Me estaba agobiando —⁠respondió, al final.

—¿Sabes? No tienes de qué preocuparte. No se ha ido con esa chica. Theo, me refiero. Se han besado, pero Theo se ha marchado solo y…

—Está bien —⁠lo cortó Ivan. Se tapó con las sábanas y susurró⁠—: Está bien.

No supo si Harvey llegó a escucharlo o no, porque enseguida sus ronquidos rompieron la quietud de la noche.

Por primera vez en años, Ivan no estaba pensando en Theo.

Su primer beso. Había sido su primer beso y se lo había regalado a Peterson como si nada.

Maldita sea.

31

Había pasado una semana desde la fiesta de recaudación de la parroquia y por fin todo parecía haber vuelto a la normalidad.

Solo que no era así en absoluto.

Lee se negaba a pensar en Mark.

Las cosas seguían siendo iguales en su vida. Se levantaba, iba a clase, se dejaba caer por el club de fútbol de la universidad, volvía a casa, ayudaba a su madre con la campaña electoral, jugaba a baloncesto con su padre en la canasta que tenían en la parte trasera del jardín, bebían cerveza antes de cenar y veían alguna película mala.

Estar con Freddy era muy sencillo. Cuando terminaron de cenar, el joven abogado lo llevó de vuelta a casa. Antes de que Lee pudiera bajarse del coche, Freddy lo besó, y él no dudó a la hora de devolverle el beso.

Ese polvo tampoco había significado tanto para él. De hecho, estaba seguro de que no había nada entre ellos, solamente una gran tensión sexual que, por fin, habían resuelto. Y se acabó. Podía volver con su vida, una muy alejada de la de cualquier chico de los barrios bajos. Seguiría haciendo de topo para Theo, pero no volvería a ver a Mark. No lo necesitaba.

Suele decirse que la curiosidad mató al gato, y él no pensaba ser un pobre animal asesinado.

—Buenos días.

Lee remoloneó un poco y escondió la cabeza debajo de las sábanas, sorprendido por la repentina claridad. Escuchó la risa de Freddy y sintió el colchón cediendo bajo su peso.

—Te he preparado el desayuno —⁠continuó el abogado.

Lee asomó uno de sus ojos y lo miró con curiosidad, tratando de ocultar una sonrisa.

—Ah, ¿sí?

Las manos de Freddy comenzaron a recorrer su espalda desnuda y Lee sintió un escalofrío. El joven se inclinó sobre él antes de susurrar:

—Sí: tostadas con aguacate y un café. Si te concentras, puedes olerlo desde aquí. Está recién hecho.

El estómago de Lee rugió, y Freddy hizo el amago de retirarse, pero él lo detuvo. Tiró de su brazo para obligarlo a volver a tumbarse sobre la cama y lo abrazó, escondiendo la cara en su ancho pecho. Freddy era un gran deportista. Según le había dicho, había formado parte del club de remo cuando estudiaba en la Universidad de Washington, y aún seguía practicando ese deporte, aunque sin tanta asiduidad.

Freddy se acomodó, abrazándolo con más fuerza, y Lee volvió a cerrar los ojos.

Se sentía extrañamente a gusto entre sus brazos.

Siempre había dicho que detestaría salir con alguien del East Wood, pero Freddy era distinto; no parecía uno de ellos. Era humilde y buena persona. Tenía solo veintiséis años y ya estaba independizado. Cuando terminó sus estudios en la capital y pese a que recibió un par de buenas ofertas de trabajo en algunos bufetes de abogados, decidió volver a su ciudad natal porque no quería estar lejos de sus padres. Así que alquiló una casa en el centro de Operetta y buscó trabajo por ahí.

Permanecieron tumbados durante tanto tiempo que la modorra ya estaba echándole de nuevo el lazo a Lee. Freddy acariciaba su pelo, relajando cada músculo de su cuerpo.

«Podría acostumbrarme a esto», pensó, y entonces su estómago volvió a rugir.

—¿Desayunamos? —⁠preguntó Freddy otra vez, y ahora Lee asintió.

Freddy no era muy buen cocinero. Por eso le enternecía el corazón que se esforzara en prepararle el desayuno cada vez que dormían juntos. Jamás habían hecho eso por él antes, y dudaba mucho que otra persona quisiera hacerlo nunca.

Hablaron de temas banales mientras apuraban la comida. Lee le preguntó sobre sus planes para el fin de semana, y Freddy le explicó que tendría que hacer horas extra en el bufete para terminar el trabajo que dejaba West al jubilarse. Bromearon sobre los habituales del club de Los Alpes, hablaron sobre golf, sobre lo clasista que les parecía y lo ridículos que eran ellos mismos al practicarlo como si fueran un cliché con patas. Freddy le preguntó también cuáles eran sus planes para el sábado, y Lee agrió el gesto.

—Tengo que ayudar a Britney con la mudanza —⁠dijo, y Freddy sonrió con diversión.

—¿Britney es la morena o la rubia?

—La morena.

—Tus hermanas son tan parecidas entre sí que me cuesta distinguirlas. No me creo que no sean gemelas.

—Como si lo fueran. —⁠Lee puso los ojos en blanco⁠—. Se llevan solo un año entre ellas. Yo soy el que cayó en la familia de rebote.

Freddy soltó una carcajada y a punto estuvo de derramar el café sobre la mesa.

—Venga ya, no te creo. Eres el ojito derecho de tu padre.

—Eso es verdad —⁠asintió, con algo de orgullo⁠—. Pero es solamente porque mis hermanas son unas pesadas.

Las hermanas mayores de Lee eran dignas hijas de su madre.

Ashley, la mayor, tenía treinta y cinco años. Era graduada en Estudios Empresariales por la Universidad de Harvard y tenía un posgrado en Marketing por la Universidad de Illinois. Se había casado con Keanu, su novio de la adolescencia, en cuanto se graduó de la universidad, y a los veintinueve años ya tenía un puesto de directiva en una empresa importante y era madre de dos niñas, las pequeñas Sasha y Victoria.

Britney tenía solo un año menos que Ashley, pero era igual de exitosa que ella. Se había graduado en Antropología en la prestigiosa universidad femenina de Wellesley College («¡La misma que la de Hillary Clinton!», le gustaba repetir), trabajaba como investigadora en un museo. Se casó con Dereck, un joven y prometedor cardiólogo tres años menor que ella y juntos habían tenido a dos niños pequeños, Malcom y Nick.

Y luego… Luego estaba él, que solo había entrado en la Universidad de Providence gracias a un suculento donativo de sus padres y estudiaba Literatura Comparada, una carrera que su madre encontraba inútil en todos los aspectos, lo que le dio a Lee una razón extra para escogerla.

Lee y sus hermanas se llevaban tantos años entre ellos como para no haber tenido una relación de hermanos convencional. Cuando él nació, sus hermanas ya iban al instituto, así que no llegaron a compartir tardes de juegos. Además, Ashley y Britney eran tan críticas como su madre cuando se trataba del estilo de vida de Lee. Ninguna de las mujeres de la familia Parker comprendía que él, en realidad, se conformara con la mediocridad. Si nadie esperaba nada de él, él tampoco tenía que esforzarse. Era todo un alivio no tener que cumplir con expectativas inalcanzables.

A Freddy se le daba bien leer el ambiente, y comprendió enseguida que hablar de su familia no era, precisamente, algo cómodo para Lee. Así que no tardó en redirigir la conversación.

Y Lee se lo agradeció cuando terminaron de desayunar. Tiró de él hacia la habitación y volvieron a enredar sus cuerpos entre las sábanas.

32

La empresa de mudanzas en la que trabajaban Ivan y Mark cerraba los sábados por la tarde y, si Harvey no los necesitaba para cubrir turno en la tienda de antigüedades, a Mark no le quedaba más remedio que recurrir a su tercer trabajo.

Britney Coleman tenía dos caniches tan pequeños que parecían ratas.

Mark no los soportaba.

—¿Quién es mi bebé? —⁠decía la mujer a uno de ellos⁠—. ¿Quién es la princesa más bonita del universo? ¿Quién, eh, quién?

El chico, en una esquina de la cocina, tuvo que hacer un gran esfuerzo para evitar bufar. Nunca entendería a las personas que hablaban con los animales con voz aguda. Le parecían imbéciles. Eran chuchos, joder. ¿Qué esperaba la gente? ¿Que les contestaran?

Su nariz roja hormigueaba por culpa de la alergia y sus ojos llorosos le pedían a gritos que se alejara de los perros.

—Ahora Mark os va a sacar a dar un paseo mientras nosotros nos encargamos de la mudanza. —⁠La mujer se alzó sobre sus talones y se acercó a Mark, con una sonrisa tirante⁠—. Los pobres están muy estresados. Asegúrate de que hacen sus necesidades. Si los sacas más de dos horas, te pagaré un extra.

Mark asintió, desganado.

—Lo que sea. —⁠Le arrebató una de las correas a la mujer y se agachó para ponérsela a uno de los perros, que le gruñó en cuanto se le acercó⁠—. Maldición —⁠masculló, pero reculó en el último momento al fijarse en la mirada reprobatoria que le lanzó la mujer. Moduló su voz y se mordió la lengua⁠—. Ven, perrito, perrito. Ven conmigo.

El perro le ladró y se lanzó hacia él para morderlo, y Mark apenas tuvo tiempo de retirar la mano.

—¿Lo ves? Están estresados, los bebés —⁠dijo la señora Coleman, apenada. Se agachó y los dos perritos corrieron junto a ella moviendo el rabo.

Cuánto los odiaba, joder.

Al final, la mujer les colocó los arneses con las correas y se las pasó a Mark, pero los perros clavaron las pezuñas en el suelo de la cocina cuando el chico trató de sacarlos de allí.

Hoy querían ponérselo difícil, los muy cabrones.

—Oye, Brit, ¿vas a necesitar esto de aquí o puedo tir…? —⁠Parker enmudeció y se detuvo en el umbral de la cocina.

Mark alzó una ceja con un aire divertido muy mal disimulado.

¿Qué hacía Parker en un lugar como ese y cuál era su relación con la señora Coleman?

—Tíralo —⁠contestó la señora Coleman, haciendo un aspaviento con la mano, ajena a la tensión en el ambiente⁠—. Es de Dereck, pero no creo que lo eche en falta. Sabes que le gusta acumular cosas sin sentido y luego no nos caben.

Parker no contestó, y Mark no se movió. Ninguno apartó los ojos del otro.

Mark no esperaba encontrarse con el niño pijo tan pronto. De hecho, no pensaba hacerlo, punto. Se habían acostado una vez y, aunque le jodiera admitirlo, había sido un gran polvo, pero no iba a llegar a más. Esperaba que Parker siguiera haciendo de topo para Theo, pero eso no quería decir que tuvieran que volver a compartir espacio. Ahora que ya habían follado, no tenían nada más que decirse.

—¿Pasa algo? —⁠preguntó la señora Coleman. Llamó la atención de Parker chasqueando los dedos frente a él⁠—. Te has quedado como tonto. ¿Estás bien?

—Sí, es que…

La señora Coleman volvió la vista hacia Mark y alzó una ceja.

—¿Os conocéis?

—Más o menos —⁠se apresuró a decir Parker, intuyendo alguna salida de tono por parte de Mark.

No iba muy desencaminado.

—Más bien más que menos —⁠contestó él, con una sonrisa.

Esta vez la mirada de la mujer se enfocó en Parker. Estaba plagada de reproche, y a Mark le pareció la misma expresión que había empleado su madre cuando los había visto hablar en la parroquia.

Empezaba a hacerse una idea de la relación que mantenían esos dos y por qué Parker estaba en casa de la señora Coleman vestido de faena.

—Lee… —⁠empezó a decir la mujer, pero Parker negó con la cabeza. Le dio algo que parecía la pieza de una maqueta y miró a Mark.

—¿Eres el que pasea a los perros de mi hermana? —⁠preguntó. No esperó que Mark contestara algo tan obvio⁠—. Te acompaño.

Mark disimuló su sorpresa lo mejor que pudo. Se enmascaró con su indiferencia habitual y arqueó una ceja.

—¿Me acompañas?

—Venga —⁠cortó. Lo agarró de la muñeca y tiró de él⁠—. Ahora vuelvo, Brit —⁠dijo, esta vez mirando a la señora Coleman.

—Pero, Lee… —⁠repitió ella. Sin embargo, Parker no volvió la vista atrás.

Mark se dejó arrastrar fuera de la cocina.

⁠—¿Coleman?

Parker torció el gesto.

—Ha adoptado el apellido de su marido.

—Qué antiguo.

El niño pijo no le contestó. Se limitó a tirar un palo que había rescatado del suelo y observó cómo los perros de su hermana corrían tras él.

A Mark le resultaba extraño verlo vestido con un chándal. En general, siempre llevaba ropa de marca, y no dudaba que esos pantalones desgastados lo fueran también, pero no le pegaban. Era una imagen chocante y no encajaba con la visión que tenía de Parker en su cabeza.

Aunque debía admitir que le hacían un culo increíble.

A lo lejos, los perros se enfrascaron en una pelea para ver quién de los dos se hacía antes con el palo. Parker se irguió; sus ojos brillaban con intensidad.

—¿Qué? —⁠preguntó Mark.

—Eres un estúpido —⁠le espetó.

—¿Y ahora por qué?

—Por lo de antes, por insinuarle a mi hermana que somos más que simples conocidos.

—Pero bueno, Parker, es que tú y yo ya somos muy amigos —⁠recalcó, y sonrió de manera perversa cuando se percató de la rojez de sus orejas.

El silencio cayó sobre ellos como una losa. Los caniches ladraron, y Parker decidió que era más interesante observar a los chuchos que mirarlo a él. Mark, por su parte, se encendió un pitillo solo para tener algo que hacer.

A esas horas de la tarde el parque estaba lleno. Familias con niños, parejitas, preadolescentes en grupitos… Había un gran barullo a su alrededor y ellos habían tenido suerte al encontrar un banco vacío en el que poder sentarse.

—Fue solo un polvo —⁠murmuró Parker.

Mark arqueó una ceja.

—Obviamente.

—No eres el único con el que follo en ese coche.

—¿Y qué? ¿Pretendes hacerme sentir celoso? Porque tengo malas noticias: me la suda con quién te acuestes.

Parker se giró. Se acercó a él de manera peligrosa, amenazándolo con un dedo acusador.

—Como se te ocurra decirle a alguien más de mi familia que tú y yo…

—Ah, ¿te avergüenzas? —⁠Mark se relamió el labio inferior. No se molestó en levantar el culo del asiento; no le importaba que Parker lo mirara por encima porque sabía que, esta vez, él tenía la sartén por el mango⁠—. No pensé que fueras la clase de persona que se avergüenza por este tipo de cosas.

Los ojos de Parker fueron como dos rendijas cuando contestó:

—No me avergüenzo. Pero…

—¿Es por ese tío? —⁠aventuró Mark, y sonrió al fijarse en la turbación de su semblante⁠—. No me digas. ¿Ya es algo más que «un tío al que estoy viendo»? ¿Ya te lo tiras?

—No es de tu incumbencia —⁠espetó Parker, alejándose de él. Volvió a echar una mirada en dirección a los caniches y se dejó caer a su lado, algo más tranquilo⁠—. Mira, mi relación con mi familia es complicada y…

—No necesito que me cuentes tu vida —⁠lo interrumpió Mark, y Parker frunció el ceño.

—El caso es que… Freddy es un buen tío. Y puede que, esta vez, por primera vez en mi vida, haya una mínima posibilidad de que salga bien. Puede que haya escogido la opción correcta. Y, si todo sigue marchando así, seguro que mi madre…

Mark se acercó a él. Expulsó el humo del cigarrillo cerca de su rostro. Observó cómo Parker se humedecía los labios, y no pudo evitar sonreír.

—Si sigues repitiéndotelo seguro que llegará un momento en el que te lo creas.

Aunque Mark hubiera dejado el instituto, sabía muy bien cómo funcionaba la química. Sorprendentemente, siempre había sido su asignatura favorita. Le gustaba pensar que, si se mezclan los ingredientes apropiados, se puede causar una gran explosión capaz de destruirlo todo. Siempre había sido el primero de la clase en las prácticas de laboratorio, y podría haber optado a matrícula si tantas pellas no le hubieran hecho perder la asignatura.

Con Parker se sentía como en el laboratorio. Cada frase, cada mirada, cada gesto era un ingrediente que se añadía en una pipeta. Pero, al contrario de lo que ocurría cuando seguía las indicaciones del profesor, con él Mark nunca sabía cuál sería el resultado.

Y eso lo ponía a cien.

Parker acortó la distancia que los separaba y lo besó.

Fue como enlazar tres moléculas de nitrógeno. Boom.

Antes de que Parker pudiera alejarse, Mark lo agarró del brazo y tiró con fuerza. Volvió a unir ambos labios mientras sus lenguas se revolvían la una contra la otra. Fue un beso demandante, de los que te arrebatan la respiración. Su cuerpo reaccionó buscando el contacto del otro y la mano que no sostenía el cigarrillo se coló por debajo de la camiseta de Parker. El rubio suspiró, rompiendo el beso, y Mark sintió cómo se estremecía bajo su tacto.

Uno de los perros ladró, y Parker se alejó de él.

—Joder —⁠masculló. Se levantó del banco y le dio la espalda. Mark lo oyó maldecir y soltar algún que otro taco, pero no añadió nada más.

Él le dio una larga calada al cigarrillo, esperando.

Al final, Parker se giró para encararlo.

—No hagas eso.

Mark lo miró como si estuviera loco.

—¿El qué? Por si lo has olvidado, me has besado tú.

—¡Ese es el problema! —⁠estalló el rubio. La gente que estaba a su alrededor se giró para ver de dónde venía semejante escándalo, pero a él no le importó⁠—. Si estás cerca, mi cuerpo actúa solo. Y no quiero.

—Pero eso no es culpa mía. —⁠Mark sonrió⁠—. Te pongo.

—Cállate —⁠le espetó. Se frotó la oreja izquierda con rabia y lo miró⁠—. No vuelvas a acercarte a mí.

Mark se levantó del banco. Tiró el cigarrillo al suelo y lo pisó cuando se aproximó a él. Parker no se apartó, pero lo vio tragar saliva.

—De acuerdo —⁠dijo, con una sonrisa⁠—. Yo no me acercaré a ti. Veamos cuánto tiempo tardas tú en buscarme a mí.

Dicho lo cual, lo dejó plantado en medio del parque y se marchó a buscar a los condenados chuchos para seguir con su paseo.

33

—Peterson aún no me ha devuelto el móvil, el muy sucio rastrero.

Ivan pausó la serie que estaba viendo y miró a Theo.

—¿No? Pensé que te lo había devuelto después de la fiesta de recaudación de la parroquia…

—Sí, pues no lo hizo. —⁠Theo parecía furioso, e Ivan guardó silencio. Lo conocía lo suficiente como para saber que, si Theo no había organizado una nueva pelea contra los del East Wood por el asunto del móvil era porque le avergonzaba admitir que se lo habían quitado. Y seguro que Peterson se estaba aprovechando de la situación, porque sabía que Theo era un orgulloso y que no le diría nada a nadie.

Ah, Peterson. Fue pensar en él y el interior de Ivan se removió de forma desagradable.

Había pasado una semana desde la fiesta de recaudación de la parroquia y no le había contado a nadie lo que había ocurrido en ese bosque. Por él, pensaba llevarse ese secreto a la tumba. Estaba borracho, algo colocado y tenía el corazón roto. Mala combinación y la excusa perfecta para cometer tonterías.

—Mierda —⁠continuó Theo. Se acercó al mueble de la entrada y empezó a rebuscar en los bolsillos de todas las chaquetas que tenía colgadas en el perchero⁠—. Necesito ese jodido aparato.

—¿Para qué lo quieres? —⁠preguntó Ivan. Abandonó la cómoda posición sobre el sofá y se acercó a él⁠—. Si quieres puedo dejarte el mío.

—No es eso. Es que no quiero que lo tenga Peterson. Tengo que ir a recuperarlo.

El cuerpo de Ivan se tensó al instante y agarró a Theo de la muñeca.

—No —⁠dijo, antes siquiera de ser consciente de que había pronunciado palabra alguna.

Theo alzó una ceja, extrañado.

—¿No?

—No. Quiero decir… —⁠Carraspeó⁠—. Si vas, seguro que acabáis otra vez pegándoos, y de no ser por Clark y por mí, el otro día… Podríais haberos matado y…

Theo se apartó de él, chasqueando la lengua. Se encaminó hacia el salón e Ivan no tardó en seguirlo, sin llegar a comprenderse a sí mismo. No quería que Theo se fuera. ¿Por qué le importaba tanto, de todas formas? Si quería irse, nadie se lo impediría. Y tampoco era justo que Peterson tuviera su móvil en su poder. Al fin y al cabo, Theo le había devuelto la chaqueta. Pero… le aterraba la idea de que pudieran pegarse sin estar él delante para detenerlos.

¿Para detener a quién? ¿A Theo? ¿A Peterson?

¿Qué más daba?

—Tendré que mandar a alguien a buscarlo —⁠masculló Theo. Cuando se ponía nervioso, tendía a caminar de un lado para otro arrastrando los pies por el suelo. Ivan estaba muy acostumbrado a verlo en ese estado⁠—. Pero ¿a quién? ¿Y cómo se las va a apañar para meterse en casa de Peterson? Vosotros casi ni lo conseguisteis, y todo fue gracias a Parker. Podría llamarlo a él, pero tampoco me gusta depender de alguien del East Wood. Puede estallarnos en la cara y…

—Iré yo —⁠lo interrumpió Ivan.

La respuesta de Theo fue tajante.

—No.

Esta vez fue Ivan el que lo miró extrañado.

—¿Por qué no? Soy tu mejor opción. Soy de los pocos que sabe que Peterson te ha robado el móvil. Además, conozco su casa. Sé cómo colarme en ella.

«Y sé su mayor secreto», pensó, pero no llegó a decirlo.

—No quiero que vayas tú. No hay más que hablar. —⁠Theo se dirigió a la cocina e Ivan lo oyó trastear en la nevera. Al volver, tenía una cerveza abierta en una mano y una expresión de malas pulgas en el rostro.

Pero Ivan no pensaba dar el tema por zanjado.

—No entiendo por qué quieres mandar a otros cuando sabes que no tienes otra opción. ¿Es que no confías en mí?

—Ivan…

—No. ¿Qué es? ¿Estás enfadado conmigo? ¿Es por lo del otro día? —⁠Fue subiendo la voz sin darse cuenta. No se había percatado del miedo que sentía hasta ese mismo momento. Su cuerpo era pura adrenalina⁠—. Sabes que te quiero, no es algo nuevo. Lo sabes desde que tenía trece años. Y nunca había supuesto un problema para ti. Así que si es por eso por lo que no quieres confiar más en mí…

—Lo que no quiero es que te pase nada —⁠le ladró Theo, e Ivan enmudeció. El más mayor soltó un taco en voz baja y se pasó una mano por el pelo⁠—. ¿No te das cuenta? Últimamente los del East Wood están más agresivos que de costumbre, en especial Peterson. Y ya te he expuesto demasiado. Prometí que no dejaría que te pasara nada malo. Tengo que protegerte.

La nube a la que ascendió su cuerpo al escuchar la primera frase explotó e Ivan se dio de bruces contra el suelo. Su corazón le martilleaba las costillas, enfurecido, y trató de reprimir las lágrimas mordiéndose el labio inferior.

Por un segundo, por un puñetero segundo había creído que… Pero no. ¿Cómo podía ser tan tonto? ¿Por qué se seguía ilusionando? Joder, era un puto estúpido, un puto niño estúpido que no había aprendido nada a lo largo de tantos años de amor no correspondido.

Para Theo siempre sería una carga: la promesa que jamás podría romper.

Le lanzó una última mirada dolida y se marchó de allí dando un portazo.

34

Ivan apagó el motor del Mustang y permaneció en el asiento, sopesando la situación. Apretó el volante con fuerza mientras echaba un vistazo por la ventanilla. La mansión de los Peterson seguía siendo tan imponente como la última vez que la había visto.

La palma de su mano, con una pequeña cicatriz a causa del corte que se hizo, hormigueaba.

Tomó aire un par de veces y se apeó del coche.

No se molestó en ir a la puerta trasera por la que se colaron Harvey y él la última vez que estuvieron allí. Así que se armó de valor y pulsó el timbre de la valla que precedía el jardín delantero de la casa.

Suponía que Peterson no sería tan estúpido como para ignorarlo, y tenía razón.

La puerta sonó, indicándole que estaba abierta. Ivan miró en dirección a su Mustang. ¿Estaba dispuesto a cruzar esa línea? ¿A meterse de lleno en la boca del lobo?

«No es eso. Es que no quiero que lo tenga Peterson. Tengo que recuperarlo».

Lo estaba.

No fue Peterson quien le abrió la puerta.

—¿Quiere que me quede con su chaqueta, joven?

Ivan miró al anciano sin saber muy bien qué decir. El hombre, que rondaría los sesenta años, lo observaba con expresión servicial. Vestía una camisa sencilla de color blanco y tenía pequeñas arrugas alrededor de los ojos y la comisura de la boca, lo que le hizo suponer que debía de ser una persona muy risueña.

—Déjalo, Boyd. No va a tardar en irse.

Ivan se tensó al escuchar la voz de Peterson. El hombre, Boyd al parecer, se giró con una mirada de reproche.

—No deberías tratar así a tus invitados. Es de mala educación.

Peterson hizo un aspaviento con la mano.

—No es un invitado. Solo es un chico muy molesto que no para de meterse donde no lo llaman.

—Soy un chico que ha venido a recuperar algo que no te pertenece y que has robado —⁠espetó Ivan, frunciendo el ceño.

—¡Alexis! —⁠Ahora Boyd parecía horrorizado⁠—. ¿Le has vuelto a quitar algo a alguien?

Sorprendentemente, Peterson se encogió un poco sobre sí mismo y apartó los ojos, algo avergonzado. Ivan habría sonreído con mofa de no haber estado tan desconcertado. No era muy habitual verlo en ese estado tan… humano.

—Yo no… —⁠Titubeó el quarterback, pero el hombre no tuvo piedad. Le dio un golpe en la nuca y se giró hacia Ivan.

—Lo siento muchísimo, joven. Alexis estará encantado de devolverle lo que le ha robado y…

—¡Ellos me robaron a mí primero!

—Eso no justifica que robes tú también. ¿Quieres que les diga a tus padres que últimamente desapareces más de lo normal y que vuelves a casa con la cara magullada? —⁠le preguntó, y Peterson empalideció con sus palabras⁠—. No, ¿verdad? Ya me parecía a mí.

Esta vez fue inevitable que Ivan soltara una risita divertida. Peterson lo taladró con la mirada, malhumorado.

—Os dejaré solos para que terminéis de arreglar vuestras diferencias. —⁠Boyd caminó en dirección a un pasillo que a Ivan, desde donde se encontraba, le parecía eterno. Pero, antes de desaparecer por él, apuntó a Peterson con un dedo⁠—. Más te vale que te comportes bien y que le devuelvas lo que sea que le hayas quitado.

—Que sí —⁠gruñó Peterson, y el hombre los dejó a solas.

El ambiente no tardó en enrarecerse. Sin Boyd allí para calmar los aires, Ivan se sentía incómodo. Quería evitarlo, pero su cabeza no paraba de repetir el beso del bosque una y otra vez, haciendo que su estómago sintiera algo similar a las náuseas.

Se preguntó si Peterson estaría pensando lo mismo o si se sentiría igual que él.

No tenía pinta de ser así. Peterson movió la cabeza, le lanzó una mirada para que lo siguiera y echó a andar. Ivan dudó, pero obedeció. Sabía de primera mano lo difícil que era orientarse en esa casa.

Fueron a parar a algo parecido a un amplio salón con sofás blancos y un gran piano de cola presidiendo la sala. A Ivan le dio la sensación de encontrarse en la típica habitación que aparecía en las series británicas que tanto le gustaba ver a la madre de Harvey. Seguro que allí tomaban el té y comían pastelitos.

Peterson se tiró sobre uno de los sofás e Ivan permaneció quieto, demasiado tenso para animarse a hacer nada por su cuenta.

Al final, carraspeó y señaló el piano.

—¿Tocas?

Peterson alzó la comisura de sus labios con ironía.

—Joder, no. Nadie en esta casa toca un solo instrumento. Es de decoración.

La conversación había muerto incluso antes de empezar.

Qué bien.

¿Por qué estaba ahí? Mierda. Quería irse, salir huyendo como siempre hacía. Pero… no podía volver junto a Theo. No era una persona orgullosa y arrastrarse era algo que se le daba de putísima madre, pero esta vez no iba a ceder tan fácilmente.

No pensaba presentarse frente a Theo con las manos vacías.

—¿Piensas sentarte o qué? —⁠le espetó Peterson⁠—. Me apuesto lo que quieras a que tu culo jamás ha probado unos sofás tan cómodos. ¿Dónde vives, de todas formas? ¿En una caja de cartón?

Ivan gruñó y le sacó el dedo corazón.

—Vete a la mierda. No quiero sentarme. Dame el móvil de Theo y me piro de aquí. No quiero estar contigo.

—Yo tampoco quiero estar contigo.

—¿Y por qué me has abierto la puerta?

—Ha sido Boyd el que te ha abierto, no yo.

—Pues ya está. Dame el móvil y así no tendremos que alargar esta conversación.

—No lo tengo.

El mundo de Ivan se vino abajo. Olvidó esa tontería infantil de no moverse y se acercó a Peterson con aires amenazantes. El quarterback ni siquiera parpadeó ante su repentina cercanía.

—¿Qué?

—Ya me has oído: no lo tengo yo.

La furia llegó a todas las partes de su cuerpo y, como acto reflejo, le pegó un ligero pisotón.

—¡¿Qué haces?! —⁠exclamó Peterson, llevándose el pie a las manos. Iba descalzo, así que la suela de las zapatillas deportivas de Ivan se le había clavado bien en la carne⁠—. ¿Estás loco?

—No me jodas. No estoy aquí para que me tomes el pelo. ¿Dónde tienes el móvil?

—Ya te he dicho que no lo tengo —⁠recalcó Peterson.

Ivan negó con la cabeza.

—Mientes. ¿Por qué te desharías del móvil de Theo pudiendo descifrarlo para descubrir sus secretos?

Peterson se levantó. Lo empujó para apartarlo de él e Ivan estuvo a punto de tropezar con sus propios pies. Tuvo que agarrarse al respaldo de uno de los sofás para no caer.

—Porque no quiero tener nada que me recuerde a ese tío, ¿vale? Porque fue un puto error robarlo. Porque está loco, y no quiero tener nada que ver con él, joder. Así que lo tiré. Lo destrocé y lo tiré cuando volví de la parroquia.

Ivan guardó silencio mientras sus ojos recorrían al quarterback de arriba abajo. El pecho de Peterson subía y bajaba con una agitación que bien podría ser la suya propia.

Y le creyó.

Le creyó porque él también quería a Theo y sabía perfectamente lo que podía encontrar en ese aparato. No era un secreto para nadie el éxito que tenía el matón con las mujeres, aunque no fuera eso lo que más daño pudiera hacerles.

—¿Ya estás otra vez buscando pelea? —⁠La voz de Boyd irrumpió en la sala haciendo que tanto Peterson como Ivan dieran un respingo. El hombre dejó una bandeja con canapés y refrescos sobre la mesita de café⁠—. ¿Le está molestando? —⁠preguntó, esta vez mirando a Ivan.

Él solo atinó a negar con la cabeza de manera torpe.

—No. E-es solo que… —⁠balbuceó.

—Déjanos solos, Boyd —⁠cortó el quarterback⁠—. Todavía hay algo de lo que me gustaría hablar con él.

Por lo poco que había visto de la dinámica de su relación, pensó que Boyd se negaría. Sin embargo, este asintió.

—Como quieras.

Y tan rápido como había aparecido, el hombre puso rumbo a la salida. Le lanzó una última mirada a Ivan y cerró la puerta tras de sí.

—¿Quién es? —⁠preguntó Ivan, antes de que el silencio volviera a hacer la situación insoportable⁠—. ¿Tu mayordomo?

Peterson se rio, pero fue una risa hueca y casi vacía que le desagradó tanto como para torcer el morro.

—No, no es mi mayordomo. ¿Qué visión tiene la chusma como tú de la gente con dinero? —⁠El quarterback volvió a tomar asiento en el sofá y cogió un palito de zanahoria para darle un mordisco. No se había fijado, pero los canapés que les había preparado Boyd eran saludables. Humus y ese tipo de cosas que Ivan no comía a menos que la señora Sullivan lo obligara. Incluso los refrescos eran sin azúcar.

«Tiene sentido», pensó. «En esta casa se supone que son todos deportistas».

—Entonces, ¿quién es?

—Es el mánager barra asistente barra secretario barra sustituto de mi padre. Vamos, que hace todo lo que él le ordena, incluso prestarme atención.

Su voz no varió de tono, pero a Ivan sus ojos le resultaron… tristes. Y quizás fue precisamente eso lo que lo calmó. Decidió sentarse en el otro sofá, asegurándose de mantener la distancia suficiente entre ambos para evitar peleas como la de antes o… cosas más íntimas que prefería no recordar.

—¿No está en casa? —⁠preguntó, más por decir algo que por sincera curiosidad.

Peterson encogió uno de sus hombros. Se hizo con otra zanahoria y se acomodó en el sofá.

—¿Quién sabe? En esta casa es difícil encontrar a alguien.

—¿No cenáis juntos? Quiero decir… Se supone que entre las familias es habitual compartir mesa y…

—¿Tú la compartes con tus padres? —⁠lo cortó Peterson, y esta vez Ivan apreció perfectamente el tono afilado de su voz. Con lo poco que le había contado en el bosque, sabía que Peterson podía hacerse una idea de cuál era el estado de su relación con su familia. El deportista había ido a hacerle daño, así que Ivan se enfadó.

Siempre había envidiado la capacidad que tenía gente como Mark de mantener sus sentimientos en un segundo plano. Con él, era muy difícil saber si había peligro o no, porque no solía mostrar su enfado hasta que ya era demasiado tarde.

Ivan no era así. Era volátil e irascible y, cuando se enfadaba, su lengua se soltaba.

—En mi familia no somos de compartir mesa en amor y compañía.

El silencio se adueñó de la sala. Ivan apartó la mirada y la fijó en la moqueta del suelo. Era suave, mullida y no tenía ni una sola mancha. Puede que no supiera mucho sobre la gente rica, pero sí lo suficiente como para saber que alguien pasaba la aspiradora por ahí mínimo un par de veces al día.

Fue Peterson quien, finalmente, rompió el hielo.

—Sobre lo del otro día, lo que pasó en el bosque…

Ivan alzó la cabeza como un resorte.

—No pasó nada —⁠se apresuró a decir.

—No me refiero al beso, joder. —⁠Peterson negó con la cabeza y se echó hacia delante en el sofá para acercarse a Ivan⁠—. Me refiero a… a lo que dijiste, a mis sentimientos por…

—Ya te he dicho que no pasó nada —⁠repitió Ivan, recalcando cada palabra. Volvía a estar enfadado. Bueno, al menos ahora sabía que Peterson no había dedicado ni medio segundo de su tiempo a pensar en aquel beso.

Se levantó del sofá sin decir nada más y trató de poner rumbo hacia la puerta, pero Peterson lo detuvo agarrándolo la muñeca.

—Espera.

35

Ivan agachó la mirada y se soltó.

—¿Y ahora qué? No te preocupes, no pretendo decirle a nadie que estás enamorado de Theo. No me interesa una mierda tu vida, y mucho menos tu corazón, y no soy mala persona. Puedes estar tranquilo, que mis labios están sellados y…

—¿Por qué me besaste?

El color desapareció del semblante de Ivan. La mirada de Peterson era tan oscura que hacía que las palabras murieran en su garganta antes de poder pronunciarlas. Por eso, al final, optó por lo más fácil. Frunció el ceño y se cruzó de brazos, construyendo una muralla invisible entre ambos.

Finalmente consiguió hablar, aunque en un hilo de voz.

—Tú me besaste a mí primero.

Peterson no lo negó. Se levantó del sofá y comenzó a acercarse a él. Ivan retrocedió un par de pasos, pero eso no detuvo al deportista. Antes siquiera de darse cuenta, su espalda chocó contra la pared. Tenía la sensación de que con Peterson siempre acababa de esta forma. Era como el juego del gato y el ratón, el perseguidor y el perseguido, solo que esta vez él tenía todas las de perder y su cuerpo no parecía muy por la labor de obedecerlo.

—No has contestado mi pregunta —⁠susurró Peterson. Acortó la distancia que los separaba y se inclinó. Estaba tan cerca de sus labios…

—Iba borracho, y… y drogado. Suelo fumar muchos porros, te lo puede decir Harvey. Y… los petas a veces me dejan la cabeza como ida y… —⁠acertó a decir Ivan. Ahora que lo observaba tan de cerca se daba cuenta de que sus ojos, en realidad, no eran negros. Los bordes eran muy oscuros, pero se aclaraban a medida que se acercaban a la pupila. «Tiene las pestañas largas», pensó, sorprendido. «Y pecas. Tiene pecas en la nariz y…».

Peterson lo besó y, aunque esta vez no estaba ni borracho, ni drogado, ni podía usar ninguna excusa tonta que justificara sus acciones, Ivan no se apartó. Y no solo eso, sino que le agarró con fuerza la camiseta mientras sus labios se abrían a él.

La lengua de Peterson se coló en su cavidad y rozó la suya. Ivan sintió un escalofrío cuando el quarterback tiró de su nuca para besarlo más profundamente. Se puso de puntillas y recorrió con las manos el cuerpo de Peterson hasta que se enredaron entre las hebras de su pelo. Era tan oscuro como sus ojos, sin reflejos, ondulado e increíblemente suave. Le recordó a la seda: algo caro, delicado y extraño para él.

La garganta de Ivan emitió un ruido cuando Peterson tiró de él y ambos cayeron sobre el sofá. Las manos del deportista recorrieron cada centímetro de su torso y se colaron por debajo de su camiseta. Arañaron su tripa, e Ivan rompió el beso no solo para recuperar el aire, sino también por la impresión.

La realidad de la situación lo golpeó. Estaba tumbado en el sofá, con Peterson, un tío al que se suponía que odiaba, sobre él. Y empezaba a tener un pequeño problemilla bajo sus pantalones.

Por eso, cuando Peterson se inclinó sobre él para volver a besarlo, Ivan posó las manos sobre su pecho, hizo fuerza y lo alejó.

—Peterson, para —⁠volvió a decir cuando sintió la lengua del quarterback recorriendo su cuello. Y, aunque todo el vello de su cuerpo se erizó y sintió un pinchazo de placer que le hizo gemir otra vez, cerró una mano en un puño y le atizó un golpe en la cara.

Peterson se alejó de él por el impacto y se llevó una mano a la nariz. Ivan se incorporó sobre el sofá y se bajó la camiseta mientras le lanzaba una mirada furibunda.

—Te he dicho que pares —⁠gruñó. Su corazón latía a gran velocidad y un vivo rubor tiñó su rostro, pero estaba tan enfadado que la vergüenza que sentía quedaba en un segundo plano.

El deportista guardó silencio. Solo tras asegurarse de que su nariz no sangraba, se animó a bajar la mano. Y le lanzó una mirada arrepentida.

—Lo siento —⁠le dijo.

Ivan parpadeó, sorprendido.

—¿Qué?

—No volveré a hacerlo —⁠refunfuñó el quarterback. Se levantó del sofá y volvió a tomar asiento en el otro, a mil yardas de distancia de donde se encontraba él. A Ivan no le pasó desapercibido lo abultado de su entrepierna, y se apresuró a apartar la mirada.

Mierda. ¿A qué narices estaba jugando, joder? Era absurdo. Él, metiéndose mano con alguien como Peterson. ¿Por qué su cuerpo reaccionaba de esa forma? ¿Era porque estaba necesitado? Ivan nunca se había considerado una persona con la libido muy alta, pero igual se debía a que solo tenía ojos para Theo.

Jamás había salido con nadie, ni había tenido una cita, ni ligado en una discoteca ni guardado el teléfono de otro chico en sus contactos, pese a ser muy consciente de su sexualidad. Por supuesto, tenía ojos en la cara y sabía cuándo un chico le resultaba atractivo. Lo sabía desde el instituto, cuando se despertaron sus hormonas y descubrió que lo que sentía por Theo era algo más que admiración, que le atraía su aura masculina y se dio cuenta de que le ponía como nunca le había puesto una mujer. A lo largo de su vida podría haber tenido algún lío si hubiera querido, pero no lo hizo. Siempre que lo intentaba se echaba para atrás porque el matón estaba muy presente en su cabeza.

Así que, ¿por qué se sentía así ahora? ¿Por qué con Peterson?

«Precisamente él, de entre todas las personas de este mundo, joder…»

Ivan se irguió sobre el sofá. Todavía sentía el sabor del quarterback en su paladar.

No se atrevía a abrir la boca, así que Peterson rompió el silencio por él.

—¿Pensabas en él?

Por fin, Ivan lo miró. Se fijó en la seriedad de su rostro, en la curvatura de sus cejas. Sabía perfectamente a quién se refería.

Negó con la cabeza.

—No —⁠murmuró, sorprendido⁠—. Cuando te beso a ti, no pienso en él.

Peterson guardó silencio durante unos segundos que se le hicieron eternos.

—Yo tampoco.

Ivan se levantó del sofá y se acercó a él. Peterson permaneció quieto; no movió ni un solo músculo cuando las manos de Ivan se dirigieron a su pelo y volvieron a enredarse en él.

«Así es más fácil», pensó. Sus manos descendieron por el rostro de Peterson, que cerró los ojos y contuvo la respiración. «Si soy yo el que lo controlo, si soy yo el que actúa, el que manda, es más fácil».

«No tengo ganas de apartarlo».

«No tengo ganas de correr».

—No me voy a acostar contigo —⁠murmuró Ivan. Peterson abrió los ojos.

—¿Eres virgen?

—Solo hay una persona con la que me quiero acostar —⁠respondió, contestando a medias su pregunta⁠—. Y no eres tú. Pero…

No necesitó decir nada más. Peterson volvió a tirar de su nuca y esta vez, cuando sus labios se encontraron, Ivan no se apartó.

36

Harvey siempre recordaría el día que la conoció. Era un 20 de mayo muy cálido, tanto que Ivan y él se pararon a comprar un par de helados antes de subir al mirador para reunirse con los demás. Allí, en medio de la sección de licores, la vio.

La gasolinera era oscura, cutre y las luces de neón parpadeaban dándole al ambiente una sensación de irrealidad que se asemejaba mucho a una buena borrachera. Pero, incluso con esas, Kiera De Luca le pareció la chica más guapa que había visto jamás.

La primera vez que escuchó su risa, Harvey se sintió volar. Era una risa capaz de iniciar guerras, de arrasar naciones enteras. Su voz enviaba descargas a través de todo su cuerpo.

Era lista, divertida, amable y no había nadie en el mundo capaz de tumbarla en una competición a la hora de beber.

Harvey siempre lo supo; siempre tuvo claro cuál había sido y era el peor error de su vida hasta la fecha. Lo supo en el momento en que la invitó a reunirse con ellos en el mirador, lo supo cuando le presentó a Theo y, sobre todo, lo supo cuando los ojos de Kiera brillaron al cruzarse por primera vez con los del matón.

El corazón de Harvey nunca volvió a ser el mismo.

Habían pasado tres años desde entonces.

En ese tiempo, Kiera se había convertido no solo en su amor platónico, sino también en su mejor amiga. Iban juntos al cine, de compras, comían hamburguesas grasientas en los peores restaurantes de Operetta, salían a bailar cada vez que la tristeza se asomaba al semblante de la chica.

Harvey no mentía cuando decía que él sí que podría recitarle poesía si quisiera, porque, cuando la miraba, veía el poema más bonito jamás escrito.

Y luego llegó Mark.

Mark, un chico con pinta de animal callejero abandonado, la buena acción de Ivan, su amigo con complejo de superhéroe que se había propuesto rescatarlo. Kiera vio en él lo mismo que había visto su mejor amigo: un adolescente perdido, herido y peligroso. Así que, cuando empezaron a acostarse, Harvey se sintió morir. Sin embargo, jamás dijo nada.

Porque, si Kiera era capaz de dejar de amar a Theo, Harvey estaba dispuesto a acompañarla del brazo al altar en lugar de ser él quien la esperara al otro lado. Porque lo único a lo que aspiraba en su vida era a su felicidad. Porque él jamás había entrado en la ecuación. Porque sabía que ella no le debía nada.

Era jodidamente frustrante porque, existiendo los demás, ¿cómo podía pretender que ella se fijase en él?

Harvey y Mark se llevaban bien por una razón: Mark siempre decía que no creía en imposibles, y Harvey hacía años que sabía que los sueños solamente vivían en su mente.

Mark estaba furioso.

Harvey ya lo conocía lo suficiente como para reconocer sus muecas y expresiones. El chico no solía expresar su enfado de manera abierta a menos que estuviera a punto de explotar, pero eso no significaba que lo ocultara. Siempre se mordía el labio inferior con fuerza y jugaba con ese piercing que tenía en la nuca y que tanta grima le daba. Cuando estaba sentado, como ahora, movía la pierna y taconeaba contra el suelo.

Buscar trabajo lo estresaba.

—¿Por qué quieren que hable francés? ¿Es que acaso un portero de discoteca necesita francés para trabajar? Se supone que tengo que parecer intimidante, no contarles un cuento a los turistas.

—Igual quieren que te los ligues —⁠contestó Harvey, mientras limpiaba de manera distraída una antigua figurita con forma de pastorcilla⁠—. Ya sabes, dicen que el francés es el idioma del amor.

—Yo ya hablo el idioma del amor —⁠masculló Mark. Su dedo seguía bajando la rueda del ratón mientras sus ojos leían más ofertas⁠—. Es un idioma universal.

—Sigo sin entender por qué tienes que buscar trabajo —⁠continuó Harvey⁠—. Es imposible que te hayan echado. Que paseabas perros, tío, no desactivabas bombas. ¿Cómo puedes cagarla paseando perros?

Mark lo miró. Abrió la boca para contestar, pero la campanita de la puerta lo interrumpió.

Ivan se dejó caer en una butaca del siglo XVIII y a Harvey estuvo a punto de darle un ataque al corazón.

—¡Tío! —⁠exclamó. Salió de detrás del mostrador y se acercó a su mejor amigo⁠—. ¿Tienes idea de cuánto cuesta esa butaca? ¡Levanta el culo!

Ivan se quejó y lo insultó un poco, pero lo obedeció. Se fue a la trastienda y volvió junto a ellos con una banqueta.

Otro que estaba raro.

De hecho, esos dos llevaban raros un par de días… No, mucho tiempo más. Ivan desde la fiesta de la parroquia, y Mark, desde que lo habían despedido cinco días atrás.

Harvey tenía la sensación de que le estaban ocultando algo. Y viniendo de Mark no le extrañaba, pero sí le dolía que Ivan no le contara sus problemas. Su mejor amigo era el único que conocía sus verdaderos sentimientos hacia Kiera y, sin contar lo de Theo, jamás le había ocultado nada.

Lo hablaba mucho con la chica. Entre maratones de palomitas de azúcar y chocolate y películas malas de serie B, Harvey no paraba de decirle a Kiera lo preocupado que estaba por Ivan. La pelea entre Theo y Peterson le había afectado más de lo que esperaba. ¿Y si era por eso por lo que desaparecía más de lo normal y estaba empezando a evitar su mirada? ¿Porque Harvey por fin se había atrevido a decirle que sabía sobre sus sentimientos hacia el matón?

La situación estaba empezando a sacar a Harvey de sus casillas.

—A ver —⁠dijo, llamando la atención de los presentes. Volvió detrás del mostrador y les lanzó una larga mirada inquisitoria⁠—. ¿Se puede saber qué os pasa?

—Nada —⁠contestó Ivan, con la cabeza gacha y la vista fija en sus zapatillas deportivas.

Harvey bufó. Estaba convencido de que nadie le diría la verdad. Sin embargo, Mark alzó la vista del portátil y lo miró.

—Me tiré a Parker la noche de la fiesta de la parroquia. Su hermana era la mujer a la que paseaba los perros, se enteró y me echó. Y ahora por su culpa tengo que buscar un nuevo trabajo.

Harvey abrió la boca como un pez.

E Ivan habló:

—Me he enrollado con Peterson. Unas cuantas veces.

Por primera vez desde que lo conocía, el rostro de Mark adoptó la misma mueca sorprendida que el de Harvey.

Por último, habló él.

—Vale, voy a por una cerveza, esperadme aquí. No puedo mantener esta conversación estando sobrio.

37

Halloween era una de las fiestas favoritas de Lee.

Cuando era pequeño siempre conseguía liar a sus hermanas para que lo acompañaran a pedir golosinas por todo el vecindario. Solía tener el mejor disfraz de entre todos sus amigos porque Priscilla Parker, aunque pensara que era una pérdida de tiempo, nunca permitía que su hijo no fuera el ganador, así que lo llevaba a un modista y le hacía un traje a medida, de lo que fuera que Lee deseara. El Joker, Calavera, de la serie de Las macabras aventuras de Billy y Mandy, Darth Vader, pero el malo de verdad, el de la trilogía original… Cada vez que llegaba el 31 de octubre, Lee se vestía en su cuarto con la sonrisa más brillante de toda la ciudad.

En la actualidad, Lee no se disfrazaba. En su adolescencia aprendió que era mucho más práctico llevar ropa que fuera fácil de quitar. Y, aunque imponentes, los tentáculos del Doctor Octopus no eran precisamente cómodos.

Sus compañeros de universidad solían organizar una pequeña fiesta temática cuando llegaba la festividad. Por supuesto, nadie se tomaba la parte «temática» demasiado en serio; asistían porque era una buena oportunidad para gorronear un poco de bebida en la casa de algún desconocido.

Sin embargo, ese Halloween se presentaba diferente.

—No tienes que venir si no quieres —⁠dijo Freddy.

Tirado en la cama, Lee lo miró.

—Pero tú quieres que vaya, ¿no?

Freddy se pasó la cuchilla por la barbilla, y la aclaró en el lavabo antes de contestar.

—No voy a obligarte a nada.

Lee guardó silencio, sopesando sus palabras. No había nada en el mundo que le apeteciera menos que asistir a una fiesta organizada por el bufete de abogados de Freddy. Eso de tener que ponerse un traje, sustituir su amada ginebra por el vino, fingir educación… No iba con él. Pero, por otro lado, la fiesta era importante para Freddy, porque esa noche se presentaba oficialmente como miembro de pleno derecho del bufete ahora que West ya no estaba.

Aunque no se habían sentado a hablar sobre el estado de su relación, Lee suponía que estaban juntos. Al menos, estaban empezando algo. Y puede que llevaran poco más de un mes, pero si Lee quería que la relación prosperase no le quedaba más remedio que hacer algunos sacrificios.

Hizo de tripas corazón, se levantó de la cama y se dirigió hacia el baño. Freddy le lanzó una mirada a través del espejo, pero Lee no le dijo nada; besó su nuca mientras recorría su cuerpo desnudo con las manos. Se colaron por debajo de la toalla, en busca de su miembro, y comenzó a acariciarlo de manera lenta y exasperante. Freddy gimió y tiró la cuchilla al suelo. Cuando se giró, sus ojos lo recorrieron con hambre. Lee se mordió el labio inferior, provocándolo, y el abogado tiró de él y juntó ambos labios en un beso brusco, demandante. No tardó en coger entre sus brazos a Lee, que enredó las piernas alrededor de sus caderas y siseó cuando el frío del lavabo entró en contacto con la piel desnuda de sus glúteos.

Freddy tenía una reunión importante esa mañana, pero ambos sabían que no llegaría a tiempo.

38

—Ni hablar.

—Pero, mamá…

La mirada de la señora Sullivan fue tajante.

—Harvey, tienes veintitrés años, por el amor de Dios. Si quieres un disfraz, háztelo tú.

Su hermano Colton se echó a reír, e Ivan se mordió el labio para no dejar escapar una sonrisa divertida. Su mejor amigo miró a su madre como un animal apaleado, pero la señora Sullivan tenía un corazón de hierro y no se conmovió.

—¡No es justo! —⁠exclamó finalmente Harvey⁠—. ¡A Colton y a Neil les estás cosiendo uno!

—¡Porque tienen diez años!

—Y mamá no me deja acercarme a nada afilado —⁠aportó Colton, con retintín.

—A mí tampoco me ha hecho ningún disfraz.

—Otro igual. —⁠La señora Sullivan dejó caer la tela sobre su regazo y miró a su segundo hijo, Seymour, con indignación⁠—. Tienes veinte años y los huevos negros. ¿Es que acaso he criado a dos adultos que no saben ni coserse un puñetero botón?

—Sí —⁠contestaron los dos hermanos Sullivan al mismo tiempo, y esta vez Ivan no pudo evitar soltar una sonora carcajada.

Si alguien viera a los Sullivan juntos en una misma sala, no dudaría de su parentesco. Todos tenían la misma nariz aguileña, el mismo tono castaño de ojos y los mismos remolinos en el pelo. El único que rompía un poco el molde era Seymour, que se había teñido el pelo de azul al entrar en la universidad.

Estaban sentados alrededor de la mesa del desayuno, cada uno en una silla de un color y material diferente, discutiendo sobre la fiesta de Halloween de esa noche. O, mejor dicho, los jóvenes discutían. La pobre mujer, más concentrada en darle los últimos retoques a los disfraces de sus hijos pequeños, los escuchaba con resignación.

La señora Sullivan, palabras textuales, cometió el error de enamorarse en el instituto y casarse nada más cumplir los dieciocho años. «Un capullo encantador, vuestro padre. Me robó el corazón con un par de chocolatinas Rocky Road y cenas semanales en el Fridays. Antes de darme cuenta, ya estaba completamente enamorada. ¿Y qué tengo ahora a cambio? Un marido que sigue siendo encantador, pero unos hijos que son unos vagos redomados».

Ivan sabía que la señora Sullivan bromeaba. Cada vez que miraba a sus hijos, sus ojos refulgían con un orgullo y un cariño que le encogía el corazón. Hacía años que su madre no lo miraba de esa forma.

Pocos meses después de la boda, nació Harvey, y Seymour lo siguió tres años más tarde. Cuando ya nadie esperaba nada, llegaron los gemelos Colton y Neil.

La madre de Harvey era modista y su padre había heredado el negocio familiar. Eran una familia grande, ruidosa y nunca habían tenido muchos lujos, pero se querían a rabiar. No había ni un solo día en el que no se dieran un abrazo al salir de casa, y Harvey sería capaz de morir por cualquiera de sus hermanos pequeños, incluso por Seymour, del que siempre se quejaba porque le gorroneaba la ropa y nunca se la devolvía limpia.

En el fondo, Ivan los envidiaba. Veía en los Sullivan la representación pura del amor.

—De todas formas, no me gusta que vayáis a esas fiestas. Colton, tápate los oídos.

—¡Pero, mamá!

—Tápatelos —⁠ordenó la señora Sullivan, y el pequeño, con una mueca huraña, obedeció⁠—. Siempre que vais de fiesta volvéis a casa borrachos, y luego acabáis a las cuatro de la mañana en la cocina preparándoos unos macarrones con queso que no os coméis porque acabáis vomitando en el fregadero si no llegáis a tiempo al váter.

—Eso no es verdad —⁠empezó Harvey, indignado, pero Seymour lo interrumpió. Alzó el brazo, se hizo con una uva y la lanzó dentro de su boca.

—A mí me parece bien. Quiero decir, cuando no se los comen ellos yo tengo macarrones con queso para desayunar. Por mí no tienes que preocuparte, querida madre; yo soy un pobre universitario responsable que está esperando a cumplir los veintiuno para empezar a beber.

—Uy, qué mentiroso —⁠bufó Harvey.

Pero, como madre que era, la señora Sullivan puso los ojos en blanco.

—Ya, claro, Seymour. ¿Crees que la policía nació ayer?

—Prometo que esta vez nos controlaremos. —⁠Ivan posó la mano derecha sobre su corazón y alzó la izquierda en señal de paz⁠—. No beberemos más de dos copas. O menos, incluso, porque tengo que conducir.

La señora Sullivan suspiró.

—Ay, cómo me gustaría creerte, cielo.

—¿Puedo escuchar ya? —⁠preguntó Colton. Harvey le dio un capirotazo en la nariz y el pequeño lanzó un quejido.

—Esta vez va en serio, mamá —⁠prometió su mejor amigo⁠—. Ivan ha decidido que va a dejar de beber. Últimamente ha cometido algunas tonterías estando borracho.

Ivan lo fulminó con la mirada, pero Harvey se encogió de hombros como respuesta. Vale, touché. Sabía cuándo tenía que darle la razón.

—Sea lo que sea, no hagáis ruido por la noche. Y tú, Colton, acábate los cereales. Tenemos que ir a buscar a Neil al entrenamiento de fútbol.

Colton hinchó los carrillos con indignación.

—Pues yo, si emborracharme me va a librar de ir a ver a Neil haciendo de paquete, quiero probarlo.

La risa de Seymour fue como un rugido.

⁠—¿Esto se usa antes o después de esta otra cosa?

—Quita, imbécil, ya lo hago yo. —⁠Seymour le quitó la brocha a su hermano mayor y lo obligó a tomar asiento sobre la cama⁠—. Hay que ver qué poco apañados sois para esto.

—Eh, no soy yo el que está saliendo con una maquilladora profesional —⁠se quejó Harvey⁠—. Además, tú tienes ya años de experiencia. ¿Qué esperas de nosotros, si apenas sé afeitarme sin cortarme la mejilla?

Ivan observó a los dos hermanos Sullivan con una sonrisa. Ya que no había conseguido convencer a su madre para que le hiciera un buen disfraz, Harvey había tirado de inventiva. Seymour nunca se había tomado los roles de género muy en serio y llevaba maquillándose desde los catorce años. Por lo que le había contado Harvey, había pasado una mala época en el instituto por ello, pero ahora, con veinte años, a punto de terminar sus estudios y en una relación estable, a Seymour se la sudaba si la gente se reía de él por llevar sombra de ojos de colores.

Los Sullivan siempre habían tenido un particular gusto a la hora de vestir. No había más que fijarse en Harvey para darse cuenta de ello.

Al final, este había decidido maquillarse como si fuera un zombi e Ivan se había limitado a pintarse dos rayas oscuras bajo los ojos, imitando a Rambo. Claro que le faltaba cuerpo y, sobre todo, altura para parecerse al personaje de Sylvester Stallone, pero qué demonios. A él no le entusiasmaba tanto la idea de ir de fiesta como a Harvey.

No tenía el cuerpo para muchos bailes, últimamente.

Seymour terminó de maquillar a Harvey y se alejó un par de pasos para admirar su obra. Ivan debía admitir que, para tratarse de un disfraz improvisado en el último momento, su amigo daba el pego como zombi.

—Mola —⁠dijo Harvey, y Seymour sonrió con orgullo.

—Voy a por el móvil, no te muevas, que quiero enseñarle mi trabajo a Phoebe.

—Joder, Sey, ¡que llegamos tarde!

Por supuesto, su hermano lo ignoró. Salió de la habitación y Harvey bufó con indignación. Ivan soltó una risita.

—Estás muy guapo, tío.

—Lo sé. —⁠Harvey se echó una larga ojeada en el espejo y sus ojos se enfocaron en Ivan⁠—. ¿Y tú? —⁠preguntó. Su tono preocupado hizo que su cuerpo se tensara⁠—. Llevas todo este mes raro. Si es por lo que he dicho antes en la cocina, lo de las tonterías, yo no…

—Está bien —⁠lo interrumpió Ivan⁠—. No me molesta.

Y decía la verdad. El propio Ivan era consciente de que había cometido una tontería al besar a Peterson. Tres veces. Más o menos.

No había vuelto a ver al quarterback desde entonces, y evitaba tanto hablar de él como pasar tiempo junto a Theo. Si había alguna relación entre las dos ocasiones en las que se había acercado tanto a Peterson era precisamente Theo. Siempre que le hacía daño, reaccionaba sin pensar, dándole a su cuerpo el control… y este acababa por buscar el contacto del deportista. Y no podía permitir que pasara una tercera vez. Por eso había dejado de ir a casa del matón, no contestaba sus mensajes y mucho menos sus llamadas. Suponía que Theo estaría enfadado con él, pero, en esos momentos, no podía importarle menos.

Era peligroso. Si dejaba de ver a Peterson como un rival más, si empezaba a verlo como a una persona herida, corría el riesgo de empezar a encariñarse, como siempre le ocurría cuando se daba cuenta de que alguien acarreaba un gran sufrimiento a sus espaldas. Le había pasado con Theo, le había pasado con Mark, le había pasado con Kiera. No podía permitir que le pasara también con él. Había un cupo de personas por las que podía preocuparse, y un deportista pijo del East Wood no entraba en él.

—¿Tío? —⁠preguntó Harvey. Se había colocado a sus espaldas sin que se diera cuenta y posó las manos sobre sus hombros⁠—. Esta noche vamos a pasárnoslo en grande. Ya verás. A la mierda los problemas.

Ivan no pudo evitar sonreír, y asintió.

A la mierda los problemas.

39

Lee estaba soberanamente aburrido. No conocía ni a una sola persona de las que lo rodeaban. En circunstancias normales eso no le habría molestado, pero, vestido de traje y con sus rizos rebeldes aplastados por cera para el pelo, hacía rato que la situación había dejado de parecerle divertida.

Freddy, en cambio, estaba en su salsa. Saludaba a todos los invitados con apretones de manos y regalaba sonrisas por doquier. El traje negro se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel y, de no estar intentando con todas sus fuerzas parecer una persona respetable, Lee se lo habría arrancado con los dientes.

—Como le estaba diciendo, su padre y yo éramos compañeros en nuestros tiempos en Yale. Solía meterme mucho con él por su acento británico, pero ya le digo que de caballero inglés tenía poco. —⁠El hombre soltó una carcajada que hizo temblar su gran papada y Lee pensó que podría haber vivido el resto de su vida sin tener esa grotesca imagen grabada a fuego en su memoria.

Hasta que no se le habían empezado a acercar hombres como él, Lee no había caído en la cuenta de que la mayoría de los abogados allí reunidos eran compañeros de profesión de su padre. Y todos parecían tener algo que decirle. Que si Richard era muy inteligente, que si se ligó a la chica más guapa de todo el campus, que si los Parker formaban parte de la élite intelectual del país…

Todos sin excepción enmudecían cuando Lee abría la boca y dejaba salir su estupidez. Era entonces cuando se percataban de que, en realidad, no todos los Parker jugaban en la misma liga.

Agobiado por el ambiente, Lee consiguió zafarse del monólogo de ese hombre y salió a la terraza a tomar un poco el aire y a fumarse un cigarrillo.

Las luces de Providence rompían la oscuridad de la noche. La ciudad, bajo sus pies, parecía un hervidero de actividad. Situada a media hora en coche de Operetta, a Lee siempre le había gustado. Cuando era un niño, muy a menudo acompañaba a su padre al bufete de abogados cuando este no tenía demasiado trabajo. Al salir, lo acompañaba a dar una vuelta, le compraba algún helado y lo consentía un poco.

Lee lo sabía desde entonces: Operetta era demasiado pequeña para él.

Ahora que tenía que venir a la ciudad casi cada día por culpa de la universidad sentía que esta había perdido un poco el brillo.

Priscilla no paraba de insistir en el posgrado en Harvard, y Lee pensaba complacerla. No quería seguir estudiando, ni siquiera estaba seguro de querer acabar la carrera, pero sabía que era el único billete que le permitiría poner tierra de por medio entre él y su familia.

Había ocasiones, como esa noche, en las que llevar el apellido Parker era toda una condena.

—Aquí estás. —⁠La voz de Freddy le sorprendió tanto que dio un respingo.

—Necesitaba tomar el aire —⁠dijo Lee. El abogado se colocó junto a él y el rubio tendió el cigarrillo en su dirección⁠—. ¿Quieres?

—No. Esta noche no.

Ah, las apariencias.

Lee se encogió de hombros y le dio una larga calada al cigarrillo. La nicotina recorrió todo su cuerpo y en cuestión de segundos se sintió mucho más relajado.

—No eres mucho de este tipo de fiestas, ¿verdad?

Lee no pudo evitar lanzarle una mirada culpable.

—No, no mucho. El ambiente, no sé. Me agobia un poco saber que todas esas personas de ahí me están juzgando solamente en base a lo poco que conocen de mi padre y mi familia. Noto que se decepcionan cuando descubren que no me parezco a él.

—Es verdad que no te pareces nada a él. —⁠Freddy posó una mano sobre la suya⁠—. Y menos mal, porque a mí me gustas así.

Lee se paralizó y apenas pudo reaccionar cuando Freddy se inclinó sobre él y lo besó. Se lo devolvió por impulso, y obligó a su lengua a seguir los movimientos de la intrusa que se había colado en su boca.

Algo andaba mal.

Tendría que estar feliz, jodidamente feliz, de que un hombre como Freddy se le declarara. Y en lugar de eso, lo único que quería era salir corriendo.

Así que ahí lo supo.

«Acabaré jodiéndolo todo».

40

Ivan no tenía muy claro de quién era esa casa, pero suponía que su dueño no estaría muy feliz cuando descubriera uno de los gnomos del jardín dentro del váter.

«Qué mal. Ahora tengo que buscar otro cuarto de baño».

Resoplando, Ivan volvió sobre sus pasos y deambuló por el pasillo en busca de un lugar en el que hacer sus necesidades. A su alrededor todo el mundo estaba borracho y drogado. Y, aunque eso nunca le había importado —⁠él solía encontrarse dentro de ese grupo⁠—, esa noche todo estaba saliendo del revés. Había decidido ser responsable, se lo había prometido a la señora Sullivan y pensaba cumplir su palabra. No había ni una sola gota de alcohol circulando por sus venas, y la fiesta se le estaba haciendo eterna.

Al principio, la noche no había empezado mal. Se habían reunido con Kiera en la entrada de la casa. Su amiga sabía cómo sacar partido de las burlas de los demás y había decidido destacar lo que más odiaba de su aspecto: su nariz. Lejos de acomplejarse por ella, la lucía con orgullo e iba disfrazada de bruja, con un maquillaje tan currado que nada tenía que envidiarle al realizado por Seymour.

Se colaron los tres juntos y no tardaron en hacerse con un par de latas de cerveza que Ivan no probó. Bailaron, hablaron y, cuando se percató de que el alcohol ya estaba empezando a hacerles efecto, decidió darles intimidad y subió a buscar un baño.

El bajonazo se había apoderado de su cuerpo nada más subir el último peldaño. Ahora lo único que quería era mear y pirarse a casa. No iba a putear a su mejor amigo; Harvey estaba muy feliz junto a Kiera, así que le mandaría un mensaje una vez que estuviera bajo la seguridad de las sábanas.

Lo había intentado, ¿no era eso suficiente?

Cuando consiguió encontrar un baño libre y salió de él, Ivan puso rumbo a la puerta principal. Fue entonces cuando oyó aquella voz que tan bien conocía y su cuerpo dejó de obedecer.

Venía de una de las habitaciones al fondo del pasillo.

—… además, no creo que se lo esperen porque…

Ivan empujó la puerta entreabierta y se quedó paralizado en el umbral. La sala era un despacho, algo que, al parecer, solía ser un imprescindible en cualquier casa del East Wood. Sentado en una cómoda silla de cuero se encontraba Theo rodeado de unos cuantos de sus secuaces.

No era la primera vez que Theo se colaba en una de esas fiestas de pijos, pero siempre lo hacía cuando maquinaba una de las suyas.

—¿Theo? —⁠preguntó Ivan⁠—. ¿Qué haces aquí?

Theo no le contestó. Les lanzó una mirada de advertencia al resto de los presentes mientras se levantaba de la silla. Se acercó a Ivan y lo agarró del brazo.

—Ven conmigo.

A Ivan no le dio tiempo a oponerse. Theo tiró de él y lo sacó a trompicones del despacho. Escuchó algunas frases sueltas antes de que la puerta se cerrara a sus espaldas.

«Ya está el perrito faldero tocando las narices».

«Va a montar un drama, qué os jugáis».

«No entiendo por qué Theo se preocupa tanto por…».

—¿Qué significa todo esto? —⁠preguntó Ivan, zafándose de su agarre⁠—. ¿Estás tramando algo? Pensé que, después de lo de la chaqueta, ya no habría más problemas con los del East Wood.

Theo miró en dirección al pasillo para asegurarse de que no los escuchaba nadie, lo que le pareció ridículo. Aunque hubiera gente cerca, todos estaban demasiado borrachos como para preocuparse por su conversación.

—¿Y tú? ¿Qué haces tú aquí? —⁠le preguntó Theo.

Ivan parpadeó, sorprendido por la dureza de su tono.

—He venido con Harvey. Es una fiesta. Siempre venimos a las fiestas, aunque sean del East Wood y…

—¿Y qué? —⁠espetó, haciéndolo enmudecer durante un par de segundos.

—Y… ¡no me parece bien! Creía que ya habíamos acabado con los del East Wood. No está bien que sigas buscando guerra con ellos. ¿Es que no piensas terminar nunca con tanto odio?

—Joder, Ivan, estás empezando a ser una molestia.

Ivan se alejó como si Theo le hubiera pegado una bofetada.

—¿Qué…?

—Lo que has oído. Llevas un mes ignorándome, sin contestar mis llamadas, actuando de forma rara y ahora te veo aquí, en una fiesta de los del East Wood, molesto porque estamos planeando un nuevo ataque contra ellos. Por si lo has olvidado, eso es lo que hacemos: putearnos los unos a los otros.

—Yo solo… No me parece bien que…

—¿Que qué? —⁠espetó él. Había ido alzando la voz y ahora estaba tan cerca de él que cubría todo su rango de visión⁠—. Siempre has sido demasiado blando, Ivan. Todo ha cambiado desde la pelea contra Peterson. ¿Crees que no me he dado cuenta? Te afectó.

—No es verdad. No me afectó. No me importó que te pegaras con Peterson y…

—No me mientas. ¿Crees que soy idiota?

—Claro que no —⁠contestó, casi como un chillido.

Theo negó con la cabeza. Se apretó el puente de la nariz con los dedos.

—Dios, lo sabía; todo el mundo me lo decía, que era un error involucrarte en nuestros planes, pero pensé que… Me dejé llevar y decidí meterte. Fue un error.

Ivan se mordió la cara interna de las mejillas mientras apretaba las manos en fuertes puños. Sus ojos estaban empezando a llenarse de lágrimas, pero se negaba a derramarlas, al igual que se negaba a apartar su mirada de la de Theo.

—¿A qué viene ahora eso? —⁠preguntó, intentando que su voz sonara serena⁠—. ¿Por qué te importa tanto ahora? ¿Es que ya no…? —⁠Guardó silencio y tomó aire⁠—. ¿No quieres volver a contar conmigo?

—No —⁠contestó Theo, sin ni siquiera dudar un solo segundo⁠—. No quiero.

Junto a ellos, un chico vomitó mientras la gente lo abucheaba y vitoreaba a partes iguales. A Ivan le llegaba perfectamente el ritmo taladrante de la música del piso de abajo, los gritos de los jóvenes, el sonido de los cuerpos en movimiento. Podía apreciar a la perfección todo lo que ocurría a su alrededor; el color marrón de la moqueta, las paredes blancas amarillentas por la edad. Olía a Theo, notaba el calor emanando de su cuerpo.

Lo sentía todo y, al mismo tiempo, ya no sentía nada.

No era capaz de encontrar la voz para replicar. No podía recordar en qué idioma se suponía que debía hablar, y ya ni siquiera sabía si su cuerpo poseía cuerdas vocales para ello.

No podía derramar lágrimas.

No podía respirar.

Sus costillas le aprisionaban de manera dolorosa los pulmones.

No podía respirar, joder.

—Vete a casa —⁠dijo Theo y, durante un par de segundos, Ivan creyó ver algo de tristeza en su mirada, pero esa sensación desapareció tan rápido como había llegado.

Theo se marchó y lo dejó solo en el pasillo.

Y solo cuando lo vio alejarse, Ivan rompió a llorar.

41

Él se habría esforzado más con los disfraces, sin lugar a dudas.

Lee le dio una larga calada al cigarrillo y expulsó el humo con calma, mirando hacia el cielo. Hacía décadas que no se veía ni una sola estrella desde Operetta, ni siquiera en lo alto de la colina del East Wood.

Sentía un gran agujero en su interior que ni la nicotina ni el alcohol eran capaces de llenar.

Solo hacía una hora desde que Freddy lo había dejado en la puerta de su casa y cincuenta y nueve minutos desde que Lee había tomado la decisión de conducir hasta la fiesta de Halloween organizada por sus compañeros de universidad, media hora desde que se había hecho con un vaso de ginebra y menos de quince minutos desde que había tratado de emborracharse. Sin embargo, su cuerpo no parecía tener muchas ganas de fiesta aquella noche. Iba por la mitad de su segundo vaso cuando se había empezado a agobiar y había salido al jardín en busca de un poco de aire fresco.

Ahora se encontraba solo, sentado sobre un viejo columpio descolorido mientras el viento nocturno le revolvía el pelo.

Estaba dando una imagen patética de sí mismo. Nunca había estado tan perdido, nunca se había sentido peor, y no lo comprendía porque, en teoría, tenía todo lo que siempre había deseado. Estaba a punto de acabar sus estudios, podría alejarse de su familia, estaba empezando una relación con un hombre serio, cariñoso y respetable, pero…

«Ese es el puto problema, joder. ¿Por qué hay un pero?».

Lo mejor que podía hacer era volver a casa. No había ninguna duda: esa no era su noche.

Lee apagó el cigarrillo en la suela de sus zapatos y se levantó.

No avanzó demasiado.

Mark vomitaba sobre un seto junto a los cubos de basura al otro lado del jardín.

No lo había visto, y Lee sabía que no le convenía que lo viera, pero no le importó. Antes siquiera de darse cuenta, sus pies ya lo estaban llevando hacia él.

—No tienes buen aspecto —⁠le dijo, una vez que llegó a su lado.

Mark alzó la vista. Aunque se sorprendió al verlo ahí, no tardó en adoptar su expresión de indiferencia habitual.

—¿Cómo lo has adivinado?

Lee miró a su alrededor.

—¿Has venido solo?

—¿Qué más te da?

—Estoy intentando ayudarte, imbécil —⁠espetó. Mark abrió la boca para replicarle, seguramente alguna bordería de las suyas, pero no pudo hacerlo. Las náuseas transformaron su rostro y el chico volvió a vomitar. Lee torció el gesto⁠—. Asqueroso.

Mark no le contestó.

«Dios, cómo odio ser una buena persona».

Lee tendió la mano en su dirección.

—Venga, te llevo a casa. Has bebido demasiado y no confío en que estés en tus plenas facultades para volver tú solo.

Vio la duda en los ojos de Mark, pero esta desapareció pronto de su mirada. No le sorprendió que lo apartara de un manotazo. Lee ya estaba abriendo la boca para decirle que era un gilipollas cuando Mark se levantó y echó a andar en dirección a la carretera. Aunque quizás andar no era la expresión más apropiada. Más bien, se tambaleó. Pero al ver que no lo seguía, se giró y le lanzó una mirada por encima del hombro.

—¿Vienes o no? No tengo todo el día, joder.

Lee parpadeó un par de veces antes de reaccionar. Obligó a su cuerpo a moverse y lo siguió.

42

Fue Boyd quien le abrió la puerta.

—Vaya, joven, buenas noches. Qué sorpresa.

—¿Está Peters… Alexis aquí?

—Está entrenando en el jardín. ¿Quiere que le acompañe?

Ivan pensó en rechazar su ofrecimiento, pero al final pudo el sentido común y asintió. Boyd lo guio por los enormes pasillos de la mansión hasta que se toparon con una gran cristalera que daba al jardín trasero. Daba igual cuántas veces visitara la mansión Peterson, nunca podría acostumbrarse a su magnitud.

—¿Qué le trae por aquí? —⁠preguntó Boyd, e Ivan se tensó al darse cuenta de lo cerca que estaba de él⁠—. ¿Ha vuelto a robarle algo?

—No, no —⁠se apresuró a aclarar. Carraspeó un poco antes de contestar⁠—. Solo… La verdad es que no lo tengo muy claro.

Boyd pareció comprenderlo. Dirigió su mano hacia el manillar de una gran puerta de cristal y la abrió para él.

—Buena suerte tratando con Alexis. Hoy está de mal humor.

«No es el único».

Ivan contuvo la respiración y salió al jardín.

Los focos lo cegaron y le hicieron bizquear y, cuando pudo abrir los ojos otra vez, le costó enfocarlos en un solo punto. El terreno era enorme y estaba muy bien aprovechado. Junto a la fachada de la casa había un gran patio con suelo de losetas y una zona con sofás y barbacoa, y, a pocos metros, una piscina casi tan grande como la piscina municipal a la que solía ir en verano con los Sullivan, aunque la de los Peterson estaba más limpia y tenía una pequeña catarata de piedra negra y estaba conectada a un jacuzzi. Pero lo que más le impresionó fue lo que había tras ella. Boyd le había dicho que Peterson estaba entrenando en el jardín, e Ivan había pensado que, siendo tan grande, estaría corriendo un par de carreras o que habría sacado algunas pesas. Pero al hombre se le había olvidado comentar que parte del jardín de esa mansión era, en realidad, un campo de fútbol que nada le tenía que envidiar al de cualquier estadio profesional. Tenía el mismo tamaño, las líneas en el suelo y los dos postes rivales.

—¿Qué haces aquí?

El cuerpo de Ivan se tensó al oír su voz y se puso a la defensiva de manera automática. Se había quedado tan ensimismado con el paisaje que ni siquiera se había dado cuenta de que el quarterback se había acercado a él.

No supo qué contestar. ¿Qué hacía allí? Ni siquiera él lo sabía. Antes de darse cuenta, ya había conducido el Mustang hacia la mansión. El tiempo que había pasado desde la discusión con Theo hasta que Boyd le había abierto la puerta estaba en negro. No sabía por qué su cuerpo seguía atrayéndolo hacia Peterson una y otra vez, y le daba miedo expresar en voz alta esos pensamientos, porque sería hacerlos reales, y no quería. Por eso, guardó silencio, porque era lo más fácil y la opción cobarde a la que estaba acostumbrado.

Peterson iba equipado con la indumentaria de la universidad, aunque se había quitado el casco para poder hablar con él. Su pelo estaba sudado y se le pegaba al rostro, rojo por el esfuerzo.

Sin saber muy bien el motivo, Ivan agachó la cabeza, algo intimidado. Los colores de la Universidad de Providence eran el plata y el negro, y por su cabeza cruzó un terrible pensamiento que lo avergonzó y horrorizó a partes iguales.

«Le sientan bien».

—¿Has vuelto a discutir con Theo?

La pregunta le sorprendió lo suficiente como para alzar la vista.

—¿Qué?

Peterson alzó una ceja con ironía.

—Venga, Shevchenko, que no soy tonto. Solo vienes a verme cuando discutes con Theo. Me besaste tras la pelea del bosque… Has estado desaparecido todo un mes, ¿y ahora de repente decides que me echas de menos? Dime, ¿el malvado de Theo ha hecho llorar a su princesa?

Ivan frunció el ceño mientras sentía la furia recorriendo su cuerpo. Acortó la distancia que los separaba y lo empujó, aunque no consiguió moverlo ni un poquito.

—Vete a la mierda. Venir aquí ha sido un error —⁠gruñó. Hizo el amago de volver sobre sus pasos, pero Peterson lo agarró del brazo antes de que pudiera hacerlo. Intentó soltarse, sin éxito⁠—. Suéltame, capullo.

—¿Has llorado?

Ivan dejó de removerse y lo miró, atónito. Peterson estaba serio y no le quitaba ojo de encima y eso lo enfureció aún más. Estaba harto de ser como un puto libro abierto, maldita sea.

Le pegó un pisotón y Peterson lo soltó por la sorpresa. Ivan aprovechó la distracción para dirigirse a la puerta del jardín. Sin embargo, Peterson se apresuró y le cortó el paso colocándose frente a él. Parecía enfadado.

—¿Sabes? Contigo no voy a molestarme en fingir que soy una buena persona y que me importan tus sentimientos. Pero sí que me molesta que solo vengas cuando Theo te pega la patada.

—¿Y por qué te crees que vengo, si no? —⁠Gruñó. Intentó estirarse todo lo posible para parecer más intimidante. Con el uniforme, la espalda de Peterson daba la sensación de ser mucho más ancha de lo normal⁠—. ¿Para que hablemos de nuestras movidas como dos viejos amigos? No, yo tampoco voy a fingir que soy una buena persona y que me importa hacerte daño o molestarte.

Peterson guardó silencio e Ivan se obligó a no apartar la mirada de la suya.

—Entonces, si tanta tirria me tienes, ¿para qué vienes? —⁠preguntó Peterson, tras toda una eternidad.

—Lo sabes bien.

Para su irritación, el quarterback sonrió con mofa.

—Sí, pero quiero que me lo digas.

Ivan chasqueó la lengua y apartó la vista. Se alejó de él un par de pasos. Recorrió con la mirada el jardín, buscando algo que le permitiera salir del lío en el que se había metido él solito, pero Peterson no pensaba ponérselo tan fácil. Volvió a agarrarlo del brazo.

—Dímelo, Shevchenko —⁠insistió.

Su cerebro colapsó y su lengua se soltó antes de que pudiera retenerla.

—Mierda, Peterson. Quiero que me beses, ¿contento? Quiero que me beses porque Theo ha sido un cabrón conmigo, porque me siento imbécil y porque tú eres incluso más cabrón y más imbécil que Theo y que yo, así que quiero que me beses.

El quarterback le soltó el brazo e Ivan se lo llevó al pecho, enfadado. No quería mirarlo, pero volvió a obligarse a hacerlo. Peterson lucía esa sonrisa suya tan prepotente y engreída, e Ivan se arrepintió de haber hablado tanto. Qué ridículo se sentía. Rogar que lo besara cuando ni siquiera él sabía por qué lo deseaba tanto.

Quiso pegarle un puñetazo, pero Peterson parecía tener otros planes. Se inclinó sobre él y lo besó, e Ivan dejó caer su brazo y correspondió el beso menos a regañadientes de lo que le gustaría. Estaba a punto de tirar de él para que se acercase más cuando el deportista se separó e Ivan no pudo evitar fruncir el ceño como respuesta.

—¿Y ahora qué? —⁠le espetó⁠—. ¿Quieres que suplique más? ¿Que me arrodille? Porque antes muerto, Peterson, antes muerto. Te juro que no volverás a oír de mis labios una sola palabra más de…

—Quiero que lleguemos a un acuerdo —⁠le dijo.

Ivan parpadeó un par de veces. ¿Había escuchado bien?

—¿Qué?

—Ya te lo he dicho: estoy harto de ser un premio de consolación y de que solo tú decidas cuándo te viene bien. Así que esto es lo que haremos: yo te besaré cuando tú quieras, siempre que a mí me apetezca, y tú también me besarás a mí cuando yo quiera y tú estés dispuesto. Por supuesto, cualquiera de los dos puede romper el acuerdo cuando quiera.

A pesar de que no había probado ni gota de alcohol aquella noche, Ivan sentía sus funciones cognitivas más lentas de lo normal. Seguro que estaba poniendo cara de idiota, y era más seguro aún que lo fuera, porque era imposible que las palabras de Peterson significaran lo que él creía que significaban.

—¿Me estás proponiendo… algo así como ser follamigos?

Peterson se echó a reír mientras negaba con la cabeza e Ivan enrojeció, avergonzado.

—Por Dios, no. No quiero ser tu amigo.

—¿Entonces? Joder, deja de reírte, estúpido. ¿Qué quieres de mí?

—Te lo he dicho. —⁠Peterson volvió a acercarse a él e Ivan retuvo su respiración⁠—. Quita la parte de amigos de la ecuación. No quiero saber nada de ti, de tu vida, de tus problemas con Theo o cualquier cosa relacionada con él. Pero sí que quiero besarte.

—¿Por qué? —⁠preguntó Ivan. Los dedos de Peterson recorrieron su brazo, subieron por su hombro y le hicieron cosquillas en el cuello⁠—. ¿Por qué alguien como tú querría besarse con alguien como yo? Yo también pensaba que me tenías tirria.

—Y te la tengo. De todos los pringados de los barrios bajos, tú eres, sin lugar a dudas, el peor.

—¿Entonces? ¿Qué ganarías tú con todo esto?

Los ojos de Peterson brillaron con una intensidad poco propia de él. Estaban cerca, muy cerca, e Ivan entreabrió la boca de manera inconsciente.

—Lo mismo que tú, Shevchenko.

Ivan sabía que estaba firmando su sentencia de muerte porque Theo podría ser un monstruo y un demonio, pero Peterson no era mucho mejor que él. En esos momentos, sin embargo, con la rabia aún bullendo en su cuerpo y el recuerdo de las palabras de Theo en su memoria, no le importó. Se puso de puntillas y lo besó.

43

Lee conducía a Casiopea en silencio. De vez en cuando, sus ojos se dirigían de manera inconsciente hacia Mark. Encogido en el asiento del copiloto, el chico solo abría la boca para darle alguna indicación. Lee no sabía cuánto había bebido esa noche, pero algo le decía que no tenía tanta tolerancia al alcohol como quería hacer creer, lo que le hizo pensar… En realidad, ¿cuántos años tenía? Siempre había pensado que tendrían más o menos los mismos años, pero, viéndolo ahora, no le echaba más de dieciocho.

«Genial, Lee. Te has acostado con él. ¿Y si es menor de edad y vas a la cárcel? Esto tendrías que habértelo preguntado antes, idiota». Siempre había pensado que tenía que rondar su edad; ahora ya no estaba tan seguro.

—Gira a la derecha.

Lee obligó a su cuerpo a obedecer. Puso el intermitente y giró el volante.

Se estaban adentrando en una zona desconocida de Operetta para él. Las mansiones, casas de lujo, jardines y parques bien cuidados iban quedando atrás y en su lugar aparecían aceras menos anchas, cubos de basura tirados por el suelo y edificios casi en ruinas.

No le gustaba ni un pelo.

—De frente. No te pares; el semáforo no funciona.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lleva sin funcionar desde que era un crío.

—¿Y cómo se regula el tráfico, entonces?

Mark lo miró con burla, y Lee enmudeció. Sí, vale. Le faltaba calle.

La casa de Mark estaba a pocas manzanas de distancia. Lee aparcó el coche junto a una boca de incendios y echó un vistazo por la ventanilla con más curiosidad de la que le gustaría admitir.

La fachada le sorprendió. Era casi señorial, y si le quitabas los grafitis, las manchas de meadas y algún que otro agujero, en realidad no estaba tan mal. Medio siglo atrás, tal vez, tuvo que ser impresionante. En realidad, así eran todos los edificios de la calle. Todos pegados, de baja altura, planta irregular, ladrillos marrones y pequeños balcones mal aprovechados.

«Esto tiene que ser el casco antiguo de los barrios bajos, el viejo centro de la ciudad antes de que Operetta creciera y la zona se quedara pequeña», dedujo.

—¿Qué te parece? —⁠preguntó Mark, con ironía. Su voz le sorprendió tanto que Lee pegó un respingo⁠—. ¿Te gusta?

—No —⁠contestó, con sinceridad⁠—. Quiero decir, es…

—¿Pequeño, sucio, peligroso?

—Deprimente.

Mark guardó silencio. Sus ojos recorrieron el rostro de Lee con tanta minuciosidad que este tuvo que hacer un gran esfuerzo para no apartar la mirada. Por suerte para él, cuando parecía que Mark iba a añadir algo más, decidió guardar silencio y dirigió una mano hacia el tirador de la puerta. La habría abierto de no ser porque Lee se estiró sobre él y la cerró. Una vez erguido de nuevo, se aseguró de poner el seguro para evitar que el intento de fuga volviera a repetirse.

—¿Qué haces? —⁠preguntó Mark, visiblemente molesto. Su cuerpo se había tensado ante el repentino movimiento de Lee.

—¿Hay alguien más en tu casa?

Las cejas de Mark se alzaron tanto que llegaron al nacimiento de su pelo.

—¿Qué?

—Mírate, das pena. Has vomitado, apestas a alcohol, apenas eres capaz de andar sobre dos piernas y no creo que tu edificio tenga ascensor. No me fío de que estés en condiciones de quedarte solo en casa.

Durante un par de segundos, Lee pensó que le respondería con un puñetazo. En lugar de eso, Mark bufó y le dedicó una ligera sonrisa divertida.

—Tienes que estar de coña. ¿Qué más te da lo que me pueda pasar?

—¿Cuántos años tienes?

—Esto es ridículo. ¿Desde cuándo hablamos tanto como para querer saber nuestras edades?

—No estoy de coña, Mark. —⁠Lee suspiró, intentando reunir toda la escasa paciencia que poseía⁠—. Me siento responsable. No de ti, por supuesto, pero sí de que llegues bien a casa y…

—Dieciocho —⁠lo interrumpió, y Lee soltó el aire que no sabía que estaba conteniendo. «Menos mal. No voy a ir a la cárcel»⁠—. ¿Contento?

—No. ¿Hay alguien más en tu casa?

Mark se cruzó de brazos. Sus ojos brillaban con furia y todo en su postura le gritaba a Lee «peligro». Aun así, él no se amedrentó.

—¿Puedes abrir la puerta o prefieres que rompa el cristal de un puñetazo?

—No te atreverías. —⁠No tendría que haber dicho eso. Con una mirada desafiante, Mark se desabrochó el cinturón de seguridad y se quitó la chaqueta para atársela alrededor del brazo. Lee se lanzó sobre él y lo agarró para evitar que llevara a cabo sus intenciones⁠—. ¡No! —⁠gritó⁠—. Lo siento, vale, no lo rompas, por favor. Quiero mucho a Casiopea.

Mark resopló. Lo apartó de un empujón y dejó caer la chaqueta sobre su regazo.

El silencio se adueñó del coche. A cada segundo que pasaba, Mark se parecía más a un animal enjaulado. Empezó a taconear con el pie en el suelo y Lee lo vio dirigir la mano hacia su nuca, seguro que para jugar con ese piercing suyo.

«No sé qué demonios estoy haciendo».

Se estaba comportando de una manera irracional y ni siquiera él mismo se entendía, pero no había mentido: se sentía responsable de la seguridad de Mark, quizás porque ahora sabía que era más joven que él, o porque al verlo vomitar lo había visto vulnerable, o porque se había comprometido a llevarlo hasta su casa y eso pensaba hacer.

Había sido una noche demasiado larga.

—Me imagino que estarán mi madre y mi hermano.

Lee alzó la vista, sorprendido.

—¿Qué?

—Ya me has oído —⁠gruñó Mark.

—¿Tienes un hermano? —⁠Su voz se tiñó de curiosidad⁠—. ¿Y es como tú?

—Como yo ¿qué?

—Insoportable.

Mark volvió a guardar silencio y algo en su mirada le hizo saber a Lee que no estaba tocando su tema favorito. Y eso solo hizo que tuviera más ganas de saber. Mark estaba extrañamente hablador aquella noche, seguro que por el alcohol, y él pensaba aprovecharse. Lee se sentía como si fuera siempre dos pasos por detrás; como si, pasara lo que pasara entre ambos, Mark siempre tomara la delantera porque parecía comprenderlo como nadie. Pero ahora él tenía la oportunidad de ganar la carrera por primera vez.

Ahora lo recordaba. Ivan Shevchenko se lo dijo la noche que se conocieron. «No le hagas caso, Parker. Está marcándose un farol. No sé quién es su padre, pero la señora Clark está vivita y coleando».

Vale, pero ¿qué más?

—Steve es… —⁠Mark se trabó con su propia lengua y soltó un taco por lo bajo⁠—. Es justo lo contrario a mí.

—¿Es encantador?

La sonrisa de Mark fue la más falsa que le había visto.

—Algo así. Es perfecto en absolutamente todo. Es alto, guapo, tiene pareja estable, un grupo de amigos de la infancia, se sacó el graduado escolar mientras trabajaba a media jornada en una pizzería y es el favorito de mi madre.

—No parece que te caiga muy bien…

—No. En realidad, lo detesto.

Esta vez fue su turno de guardar silencio. El odio de su voz… Le había recordado al mismo que empleaba cada vez que hablaba con él o con alguno de los chicos del East Wood. «O peor», se dijo. «Tiene que odiarlo más que a nadie en el mundo».

—¿Cómo puedes odiar a alguien que es perfecto? —⁠preguntó Lee.

—¿Y tú? —⁠espetó Mark. Su voz sonó apagada y peligrosa⁠—. ¿Acaso no odias a tu madre? ¿Y a tu hermana? La señora Coleman, casada con un médico, madre de dos críos regordetes de cara rechoncha y orgullosa dueña de un par de ratas peludas. ¿No son también fáciles de odiar?

Lee retrocedió como si le hubieran roto la nariz. Su corazón empezó a latir con fuerza y sus orejas se tiñeron de escarlata.

Qué iluso había sido, joder. ¿De verdad creía que podría ganarle alguna vez? Borracho o no, Mark siempre buceaba dentro de su alma y descubría todos sus secretos.

Se sentía desnudo, expuesto, avergonzado, como si un médico lo hubiera abierto en canal y su cadáver estuviera sobre la fría mesa de un quirófano.

—No —⁠murmuró.

Mark se acercó a él; sus ojos refulgían de ira.

—Mientes.

—No las odio.

—Eres un mal chico, Parker. Eres un niño pijo muy malo y muy mentiroso y tus papás se sentirían muy decepcionados contigo.

—Para —⁠le suplicó. Colocó las manos en su pecho y le pegó un empujón⁠—. No tienes ni idea de mí. No sabes nada.

—Sé lo suficiente. Sé lo que es ser un puto cero a la izquierda en una familia de gigantes.

Mark volvió a acomodarse en el asiento, y Lee miró hacia la carretera. Al fondo de la calle una anciana arrastraba el carrito de un supermercado lleno de basura. Torció el gesto sin querer. Qué diferente era todo aquello del lugar en el que vivía. En el East Wood, las calles estaban correctamente señalizadas, el césped de las casas cortado con una precisión casi militar y no existía la pobreza.

Mark y él no podían ser personas más distintas. Quizás por eso se entendían tan bien.

—¿Por qué no cambias? —⁠le preguntó, tras una eternidad⁠—. Podrías buscarte un trabajo serio, algo que no sea pasear perros, dejar las peleas callejeras, no tener esa cara de amargado, no intimidar tanto con la mirada.

Mark soltó una carcajada plagada de ironía.

—Estás de coña.

—No. Sé que mi hermana te echó. —⁠Lee carraspeó, algo incómodo⁠—. Y sé que fue por mi culpa. Pero ¿no es eso lo que quieres? Conseguir un trabajo estable, libertad, ser… distinto. —⁠Lo miró⁠—. Quiero decir, antes, cuando hablabas de tu hermano… He escuchado odio, pero también envidia. En el fondo, quieres parecerte a él, ¿no? Por eso lo odias. Lo sé, porque es lo que me gustaría a mí también; sacarme de dentro esta parte podrida que siempre lo estropea todo y ser el hijo que Priscilla Parker espera que sea y nunca seré. Me encantaría ser como Brit, o Ashley, como mi padre; un ser perfecto al que todo el mundo quiere.

Mark se volvió hacia él con una expresión en el rostro que era el ejemplo perfecto de la indiferencia. Podría haber engañado a Lee de no ser por lo fuerte que estaba apretando la mandíbula. Estuvo tentado de alzar un brazo en su dirección, de pasar la mano por su mejilla, pero no lo hizo. No sería justo para nadie.

Entonces, Mark le sorprendió inclinándose sobre él. Lee cerró los ojos por puro instinto y entreabrió los labios, pero no pasó nada.

—No vuelvas a mencionar nada de esto. Jamás. —⁠El tono de Mark sonó amenazante y Lee abrió los ojos. Mark había estirado el brazo para quitar el seguro de la puerta⁠—. Yo no te conozco a ti y tú no me conoces a mí. Tú tampoco sabes nada.

Lee enrojeció por la vergüenza, porque en el fondo había esperado… ¿Qué? ¿Un beso? ¿Y traicionar a Freddy? ¿Hacerle lo mismo que le había hecho Jaden a él? No podía ser tan capullo. No podía seguir sintiéndose así por Mark.

—Está bien —⁠susurró, finalmente. Y pensaba cumplirlo, de verdad que sí. Tenía que alejarse, sabía que era peligroso. Aun así…

Mark recogió su chaqueta y abrió la puerta. Estaba a punto de salir del coche cuando Lee tiró de la parte de atrás de su camiseta en el último momento para impedírselo.

—¿Y ahora qué quieres? —⁠le espetó Mark, zafándose de su agarre.

—Toma. —⁠Lee rebuscó en el bolsillo de su americana y tendió algo en su dirección. Como buen Parker que era, nunca asistía a una reunión social sin su tarjeta de contacto⁠—. Te ayudaré con lo del trabajo.

Como esperaba, Mark no cogió la tarjeta, así que Lee se la metió dentro del bolsillo de los pantalones. Para su sorpresa, el chico no la sacó. En lugar de eso, le lanzó una última mirada indescifrable y salió de Casiopea pegando un portazo.

Lee permaneció en el mismo sitio observando cómo se alejaba, hasta que se aseguró de que había entrado en el portal. Contó mentalmente hasta diez y, tras encender el motor, puso rumbo hacia su casa.

44

Esa noche, Kiera se sentía poderosa. Le había tomado toda una semana reunir el valor suficiente para elegir su disfraz, y no se arrepentía. Incluso ahora, casi cinco años después de haber terminado el instituto, todavía podía oír las burlas de sus compañeros de clase en su cabeza, a cada cual menos original que la anterior. Narizuda, tucán, bruja y un largo etcétera.

Iban a seguir llamándoselo de todas formas, así que ¿por qué no darles la razón?

—¡Estás increíble! —⁠le dijo Harvey en cuanto la vio, y ella esbozó una sonrisa deslumbrante.

—Gracias. Tú también —⁠le respondió, y lo decía en serio. Su mejor amigo siempre sabía cómo dar un buen espectáculo.

La noche empezó como cualquier otra. Harvey, Ivan y ella, bebida, baile, risas, juegos. El alcohol no tardó en hacerles efecto, y los bailes se volvieron más ridículos y las risas, más escandalosas. Ivan subió al cuarto de baño y terminó yéndose y, aunque Harvey frunció el ceño con preocupación al leer el mensaje, Kiera corrió a consolarlo.

—Estará bien —⁠le dijo, pasando la mano por su espalda⁠—. Es fuerte. Seguro que le ha surgido algo y…

—Sí, sé que estará bien. Lo que me preocupa es que ese «algo» tenga un nombre.

La chica guardó silencio. Sabía muy bien a quién se refería.

Había una parte de ella, una muy grande y poderosa, que seguía buscándolo en medio de la multitud. Estaba segura de que podría reconocerlo en cualquier parte, sin importar cuánto de lejos estuviera o los obstáculos que tuviera que sortear para llegar hasta él. Sin embargo, también existía otra parte, más pequeñita pero mucho más sabia, que se negaba a seguir arrastrándose por un tío incapaz de sentir nada por nadie que no fuera él mismo.

Pero Kiera era idiota, y seguía dejando que esa parte más poderosa ganara la batalla.

Por eso, cuando lo distinguió en la distancia, no lo dudó ni un segundo y fue junto a él.

—¡Theo! —⁠lo saludó. Se lanzó a sus brazos y le plantó un beso en la mejilla. El matón le correspondió con un cariñoso apretón en el brazo⁠—. No sabía que venías.

—Tenía algunos asuntillos que tratar por aquí.

—Venga ya. No me digas que vas a enfrascarte en otra pelea contra los del East Wood. ¿No tuviste suficiente con la redada del parque?

Theo abrió la boca para replicar, pero no tuvo tiempo para hacerlo porque Harvey llegó y se paró a su lado.

—¿Qué hay? —⁠saludó, moviendo la cabeza con un seco asentimiento.

De repente, había más tensión en el ambiente que en una de sus cenas familiares con su padre y su nueva mujer.

Kiera les lanzó a ambos chicos una mirada inquisidora.

—¿Sabes dónde está Ivan? —⁠preguntó Theo. No había apartado a Kiera de su lado, pero ella tampoco era tan fantasiosa como para hacerse ilusiones. Aunque estuviera entre sus brazos, la diferencia entre abrazarla a ella y abrazar a una piedra era prácticamente inexistente para Theo.

—¿Por qué lo preguntas? —⁠contestó Harvey.

—Por nada.

Harvey apretó la mandíbula. Kiera lo vio mover los dedos de la mano de forma amenazante, como si estuviera resistiendo el impulso de lanzar un puñetazo.

Se alejó de Theo y se colocó entre los dos.

—¿Chicos? —⁠preguntó, pero la ignoraron.

—¿Le has dicho algo? —⁠continuó su amigo.

—¿Qué te hace pensar que le he dicho algo?

—Porque se ha ido a casa sin dar ninguna explicación.

Durante un par de segundos, el ceño de Theo se relajó. Sus ojos mostraron tanta calma que Kiera se sorprendió, pero esa tranquilidad duró tan poco que hasta llegó a pensar que se la había imaginado.

—Pues entonces me subo con los demás. Que os lo paséis bien. Tened cuidado. Aunque estén borrachos, siguen siendo el enemigo y no quiero peleas. —⁠Theo se giró e hizo el amago de marcharse, pero Harvey lo agarró del brazo.

—Qué le has hecho —⁠repitió, no como una pregunta, sino como una afirmación.

Theo lo encaró con fuego en la mirada.

—Harvey, sabes que te tengo muchísimo respeto. Eres un muy buen amigo mío, te conozco desde hace años y siempre cuento contigo para los planes más peligrosos porque sé que no me vas a fallar. Ahora bien, eso no te da ningún derecho a rebelarte o a cuestionarme y mucho menos a…

—No me jodas, Theo. —⁠Harvey apretó su agarre, pero Theo no dio muestras de dolor⁠—. ¿Te crees que soy idiota? ¿Hasta cuándo piensas seguir jugando con Ivan? ¿Qué coño quieres de él? ¿Vas a seguir dándole migajas para mantenerlo contento y así tenerlo siempre atado en tu jardín? Porque Ivan no es tu puto chucho, Ivan es mi mejor amigo y empiezo a estar harto de tu actitud.

—¡Harvey! —⁠exclamó Kiera en un susurro, asombrada. Intentó tirar de él para alejarlo de Theo, sin éxito.

Y todo ocurrió muy deprisa.

Theo se soltó y empujó a Harvey contra la pared, que soltó un quejido dolorido. Pero Theo no tuvo piedad; antes de que pudiera recomponerse, le pegó un puñetazo en el estómago y tiró a Harvey al suelo.

A su alrededor, un grupo de curiosos empezó a jalear la pelea, y algunos hasta gritaron y vitorearon.

Horrorizada, Kiera se echó sobre Harvey para evitar que Theo volviera a golpearlo y le lanzó a este una mirada furibunda.

—¡¿Qué coño haces?! —⁠gritó⁠—. ¿Te has vuelto loco?

Theo no pudo contestar porque Harvey se echó a reír.

—¿Sabes? No tengo ni idea de qué coño es lo que tienes con Ivan porque, al contrario que tú, él es un buen tipo y jamás te haría daño vendiéndote.

—Cállate, Harvey —⁠amenazó Theo⁠—. No me obligues a volver a pegarte o…

—Pero —⁠lo interrumpió. Pese a seguir en el suelo y estar dando una imagen muy patética de sí mismo, Harvey alzó la vista y lo miró como si no fuera más que un insecto muy molesto⁠— ni en un millón de años llegarás a merecértelo. Y él lo sabe. Llegará un momento en el que se canse de ti, en el que encuentre a otra persona y tú no serás nada más que un mal recuerdo. Y ahí será cuando te quedes solo de verdad, con todos tus secretos y toda tu puta mierda a tus espaldas.

Kiera pensó que Theo volvería a golpearlo, que la pelea se recrudecería y que ella tendría que tomar la horrible decisión entre defender a su mejor amigo y defender al tío del que estaba enamorada, pero no fue así. Tal y como había ocurrido antes, la rabia en el semblante de Theo se esfumó tan rápido como había aparecido. El matón cerró los ojos, respiró un par de veces y, cuando los reabrió, volvía a ser el mismo Theo de siempre.

—Lo dicho, chicos. Intentad no meteros en más peleas. No quiero que sigamos dando el espectáculo.

Dicho lo cual, esta vez sí que se marchó, sin que le importara dejar atrás a un Harvey muy enfadado y a una Kiera temblorosa.

Dios. Esto no se lo esperaba.

¿Qué acababa de pasar?

Si hubieran llegado a las manos, ¿qué habría hecho ella?

«¿A quién habrías escogido?».

Le aterraba no saber cuál sería la respuesta.

45

—¿Dónde pasas tanto tiempo últimamente?

Ivan maldijo antes de girarse.

Su mejor amigo compartía el diminuto sofá de los Sullivan con Seymour. Recostados perezosamente y con sendos controles de la Play en ristre, lo miraban con una curiosidad muy mal disimulada. Habían puesto el juego en pausa y Harvey parecía más que dispuesto a lanzarse al interrogatorio.

—Me he… —⁠Ivan carraspeó mientras su cerebro trataba de encontrar alguna excusa a toda velocidad⁠—. Me he apuntado a un club de… yoga.

Seymour alzó una ceja.

—¿Yoga? ¿Eso no es lo que hacen los viejos en el parque?

—¿Desde cuándo te interesa el yoga? —⁠continuó Harvey, entrecerrando los ojos con suspicacia.

—Desde… ahora. Ya sabéis, últimamente he pasado por momentos muy estresantes y necesitaba relajarme —⁠cortó Ivan. Se subió la cremallera de su abrigo hasta la barbilla y señaló la puerta con la cabeza⁠—. Tengo que irme, chicos, o llegaré tarde al club. Nos vemos a la hora de la cena.

No dejó tiempo a que ninguno de los hermanos Sullivan replicara. Antes siquiera de que Harvey pudiera abrir la boca, Ivan ya se había marchado.

Había algo en los besos de Peterson que le hacía perder la cabeza.

Con él, Ivan estaba descubriendo sensaciones que jamás había experimentado. No tenían nada que ver con los sentimientos, ni con las emociones; eran sensaciones físicas, retortijones en la tripa, piel de gallina, escalofríos en la columna vertebral. Era meterse en un juego carnal del que apenas estaba empezando a leer las instrucciones.

Solo hacía una semana desde que habían firmado ese acuerdo en el jardín de la mansión. Desde entonces, Ivan había acudido casi cada día a ver a Peterson. No hablaban ni se saludaban. La rutina siempre era la misma: Boyd le abría la puerta y, sin hacer un solo comentario, lo guiaba hasta el lugar en el que estuviera Peterson. En general, siempre lo pillaba en el gimnasio, la piscina climatizada o el jardín. Si estaba entrenando, Ivan tenía que esperar a que terminara la rutina, se duchara y, una vez limpio y con ropa cómoda, Peterson lo conducía hasta el salón de los sofás blancos.

Y entonces se besaban, tal y como estaban haciendo en ese momento.

La mano de Peterson bajó hasta sus pantalones e Ivan dio un respingo.

El deportista mordió el lóbulo de su oreja antes de susurrar:

—Parece que tu cuerpo está pidiendo algo de atención…

Ivan lanzó un taco por lo bajo y enrojeció. Por mucho que le molestara, tenía que darle la razón: estaba muy caliente. Sin embargo, no pensaba dar su brazo a torcer tan fácilmente. Puede que hubiera accedido a darse el lote con él, pero todavía le quedaba un poquito del orgullo de los barrios bajos.

Por eso, cuando las manos de Peterson volvieron a bajar por su torso, Ivan las detuvo y clavó las uñas en la carne.

Peterson soltó un quejido dolorido, pero no siguió avanzando.

—No es verdad.

Para su sorpresa, el deportista sonrió.

—¿No? De acuerdo, lo capto. Solo te besaré y me quedaré quietecito esperando a que seas tú el que suplique.

Ivan tragó saliva. Su tono de voz había sido más ronco que de costumbre y su miembro pulsó con impaciencia. «Mierda», se dijo. Tenía la sensación de que había vuelto a firmar su sentencia de muerte.

Y no se equivocaba.

Peterson volvió a atacar el lóbulo de su oreja y fue plantando un camino de besos hasta sus labios. Lo besó con tanta intensidad que Ivan temió quedarse sin respiración y, de la impresión, le soltó las manos. El quarterback aprovechó la libertad para colarlas por debajo de su camiseta y recorrer su cuerpo, subiendo poco a poco hasta detenerlas en sus pezones. Ivan no pudo evitar suspirar de manera queda cuando los pellizcó, rompiendo así el beso. Pero Peterson no pensaba rendirse y, mientras sus manos seguían entretenidas, le mordió la barbilla y detuvo los labios en su cuello.

A estas alturas de la película, Ivan debía reconocer que tenía un serio problema en los pantalones. ¿Que si quería que Peterson lo tocara? Joder, sí. Estaba desesperado.

Maldita sea.

—Eres un cabrón estúpido y un pijo gilipollas —⁠masculló Ivan. Peterson alzó la cabeza mientras esbozaba una de sus estúpidas sonrisas⁠—. No tiene gracia.

—Un poco sí. Es divertido ver cómo va cayendo tu orgullo.

—Todavía no ha caído nada.

—Pero quieres que te toque, ¿verdad?

Ivan no contestó. Las manos de Peterson volvieron a descender y, esta vez, cuando se detuvieron sobre sus pantalones, no las retiró. El más bajito se mordió el labio inferior con fuerza y se obligó a no apartar su mirada de la del deportista.

No iba a darle la satisfacción de responder, pero tampoco daba la impresión de que Peterson lo necesitara, así que desabrochó el botón y bajó la cremallera con una lentitud desesperante. Justo cuando Ivan creía que seguiría más allá, el quarterback se detuvo.

—No voy a hacerlo hasta que admitas que quieres que yo, un… ¿cómo me has llamado antes?, un pijo gilipollas, sí; no voy a hacerlo hasta que admitas que quieres que un pijo gilipollas como yo te toque.

Ivan gruñó y frunció el ceño.

—Eres… —⁠empezó, pero no pudo seguir. Uno de los dedos de Peterson empezó a hacer círculos por encima de la tela de sus calzoncillos.

—Dime, Shevchenko. —⁠Peterson se inclinó sobre él. Le mordió el lóbulo de la oreja e Ivan se estremeció⁠—. ¿Alguna vez te ha tocado alguien que no fueras tú? Te has estado reservando tanto tiempo… ¿Tienes idea de lo que te has perdido? ¿Alguna vez se te ocurrió pensar que podría excitarte tanto una persona como yo? Quieres que te toque, lo deseas tan desesperadamente que hasta te duele. Así que venga, dame tu maldito orgullo. Déjalo caer.

Ivan gimió de forma queda. Llevó las manos hacia la cabeza del quarterback y le tiró del pelo, obligándolo a apartarse de él, para así poder mirarlo a la cara.

—Algún día —⁠juró⁠— haré que seas tú el que tenga que suplicarme a mí.

Los ojos de Peterson brillaron con picardía.

—Cuánta confianza tienes en ti mismo, ¿no crees?

—Te lo juro, Peterson. Llegará un día en el que seas tú el que tenga que tirar todo el orgullo por la borda. Ahora tócame. Y espero que seas bueno, porque como resultes ser una decepción te golpearé las pelotas y…

Ivan enmudeció, y cómo no hacerlo, si Peterson decidió dejarse de tonterías y metió la mano por dentro de su ropa interior para hacerse con su miembro.

Odiaba admitirlo, pero tenía razón. Nadie lo había tocado nunca, y ni siquiera él mismo era muy dado a hacerlo. Se había criado en una familia muy religiosa. Su babushka pertenecía a la iglesia ortodoxa rusa y había criado a sus hijos en base a sus creencias y rituales, así que su padre se había empeñado en que Ekaterina y él siguieran con la tradición. Ivan era creyente, aunque no practicante, y ya se sintió como una mierda cuando se percató de sus sentimientos hacia Theo, así que ni qué decir de su despertar sexual. Se tocaba a escondidas, siempre pensando que lo que hacía o sentía estaba mal. Y, una vez que fue mayor y pudo marcharse de su casa, se sentía sucio si lo hacía en la de los Sullivan.

Toda su experiencia sexual se resumía en un par de toqueteos torpes y poco satisfactorios que le habían hecho pensar que todo eso no iba con él. Y ahora llegaba Peterson y le demostraba que estaba muy equivocado.

La mano del deportista subía y bajaba a lo largo de toda su extensión, provocando que pequeños espasmos de placer recorrieran todo su cuerpo. Su corazón latía desbocado, y, aunque todavía oía esa voz tan crítica en su cabeza repitiéndole una y otra vez que eso no estaba bien, Ivan trataba de ignorarla.

¿Cómo iban a estar mal esas sensaciones? ¿Cómo podía estar mal algo que le hacía sentir tan bien?

«Es imposible que las manos de alguien como Peterson me hagan sentir esto».

Solo que no lo era, y el deportista lo estaba tocando en lugares donde nadie jamás lo había hecho. Y siguió haciéndolo hasta que Ivan se vino con un último jadeo vergonzoso que estaba seguro de que Peterson le recordaría toda su vida.

Justo en ese momento, Boyd decidió hacer acto de presencia en la sala.

—Vaya… Siento la interrupción.

El anciano parecía incómodo y mantenía su cabeza girada hacia la ventana para darles algo de intimidad, pero ni con esas Ivan se sintió mejor. Quiso morirse; lo deseó con tantas ganas que hasta empezó a dolerle el pecho.

Su primer impulso fue empujar a Peterson para quitárselo de encima, pero entonces pensó que sería peor porque su cuerpo quedaría más visible, así que en lugar de eso lo atrajo más hacia sí, tiró de su camiseta y escondió la cara en ella.

—Boyd —⁠contestó Peterson, con una calma que solo hizo aumentar su enfado. En esa postura, Ivan podía escuchar a la perfección los latidos de su corazón. Al contrario que el suyo, el del deportista latía de manera compasada, casi como el tictac de un reloj⁠—. ¿Puedes traerme algo para limpiar este desastre? A Shevchenko se le ha olvidado avisarme y… —⁠Guardó silencio y levantó la mano.

Ivan no llegó a escuchar la respuesta de Boyd. Antes de que se diera cuenta, el anciano ya había salido de la sala.

Peterson rompió a reír y se levantó hasta ponerse de rodillas sobre el sofá, lo que obligó a Ivan a salir de su escondite.

—Dios, tendrías que haberte visto la cara. No sé cuál ha sido más divertida, si cuando te has corrido o cuando has visto a Boyd.

—¡Cállate! —⁠le gritó. Quiso vestirse, arreglarse un poco para no dar esa imagen tan patética de sí mismo, pero Peterson tenía razón. Todo era un desastre: tendría suerte si no había manchado también el sofá.

—No sabía yo que una cara pudiera enrojecer tanto. Venga, admite que ha sido la mejor experiencia de tu vida.

—¡Ni muerto! Joder, Peterson, ha sido horrible. Te juro que no voy a volver a dejarme enredar tanto por ti. Esto no va a volver a pasar nunca más y… —⁠No pudo continuar porque Boyd volvió a entrar en la sala con una bandeja llena de toallas. Ivan carraspeó, intentando no mirar al recién llegado⁠—. Boyd, yo…

—Dejo esto por aquí —⁠lo interrumpió el hombre, colocando las cosas en la mesita de café. Se alejó caminando marcha atrás, mirando solamente a Peterson con rostro serio⁠—. Intenta dejarlo todo presentable.

La diversión desapareció del semblante del deportista. Soltó algo parecido a un «que sí, joder» y se levantó del sofá. Se hizo con una de las toallas de la bandeja y se la tiró a Ivan, que se apresuró a limpiarse lo mejor que pudo. El deportista hizo lo mismo, mirando hacia la puerta por la que acababa de marcharse Boyd.

El ambiente había cambiado tan de repente que Ivan no sabía qué decir.

¿Debería preguntarle?

Ni siquiera pudo llegar a planteárselo, porque enseguida tuvo a Peterson otra vez sobre el sofá.

—¿No crees que ha llegado el momento de darme las gracias? —⁠le preguntó. Ivan tardó en procesar sus palabras y, cuando lo hizo, bajó la mirada hacia su miembro. Le sorprendió darse cuenta del bulto en sus pantalones⁠—. Ya te lo dije una vez: no es justo si solo una de las dos partes se divierte.

Ivan sonrió. Dejó caer la toalla de mala manera sobre el suelo y atrajo el cuerpo de Peterson hacia sí. Lamió su labio inferior mientras una de sus manos bajaba hacia sus pantalones. Pero, cuando parecía que iba a desabrocharlos, apretó su dureza con la fuerza suficiente para que el deportista soltara un jadeo dolorido.

—¿Sabes? Me parece que puedes ocuparte de esto tú solito —⁠le dijo. Le dio un empujón y Peterson, tan sorprendido como estaba por su respuesta, no tuvo la fuerza suficiente como para resistirse. Ivan aprovechó y se bajó del sofá. Se puso la ropa y, cuando se aseguró de que volvía a parecer una persona decente, hizo una pequeña reverencia burlona y le sonrió⁠—. Un placer, Peterson.

Para su sorpresa, el deportista le devolvió la misma mirada divertida.

—Eres tan tramposo como todos los de tu calaña.

Ivan no contestó. Se limitó a volver sobre sus pasos y salió de la sala cerrando la puerta a sus espaldas. Sin embargo, no echó a andar rumbo a la salida de la mansión. En lugar de eso, intentó seguir los pasos de Boyd y recorrió los pasillos de la casa en su búsqueda.

Encontró al anciano en lo que parecía ser el cuarto de la colada. Cuando lo vio entrar, Boyd dejó caer una sábana blanca encima de la mesa.

—Lo siento mucho. Por lo de antes, digo —⁠murmuró Ivan. Sus mejillas estaban enrojecidas y le costaba no apartar el rostro de la vergüenza, pero no quería que el hombre se llevara una impresión equivocada de su relación con Peterson⁠—. Es la primera vez que…

Boyd suspiró. Le lanzó una mirada plagada de lástima, como si él fuese un cachorrito abandonado en una gasolinera.

Le heló la sangre.

—No se preocupe. No es raro encontrarme este tipo de escenas cuando se trata de Alexis. Solo… Usted parece una buena persona. No es como el resto de los chicos que Alexis trae a casa.

Las palabras del anciano despertaron una gran curiosidad en su interior.

—Usted sabe lo de Peterson, ¿verdad? Lo de… lo de su sexualidad, quiero decir. Yo tampoco lo conozco mucho, pero tengo la sensación de que esto no es algo que quiera que se sepa. Al menos, no he escuchado ningún rumor sobre… Ya sabe. ¿Es gay? ¿Bi? Todo el mundo cree que es hetero, pero usted… Antes no ha parecido que se sorprendiera al encontrarnos en esa situación. Y si ahora me dice que es algo habitual… ¿Sabe también por qué lo oculta?

—Sus padres no son como yo. Creo que soy la única persona con la que Alexis puede ser sincero de verdad. Mire… —⁠El hombre guardó silencio, como sopesando las palabras⁠—. La situación es complicada. Lo que me preocupa es que… No es la primera vez que los veo juntos. Suele venir muy a menudo a la mansión y…

—Entre Peterson y yo no hay nada —⁠se apresuró a aclarar Ivan⁠—. Quiero decir, sí que nos besamos, pero no es nada serio y tampoco pretendemos que lo sea. En realidad, nos llevamos muy mal. No nos soportamos. En cuanto nos aburramos el uno del otro esto va a acabarse.

Boyd tardó toda una eternidad en responder. Cuando lo hizo, en sus ojos volvía a percibirse la misma lástima.

—Eso espero, joven. Lo digo por el bien de ambos. No le conviene enamorarse de una persona como Alexis.

Ivan tuvo ganas de echarse a reír y no lo hizo por decencia.

—No se preocupe. Le aseguro que no pasará.

Boyd no contestó, e Ivan tampoco le exigió que lo hiciera. No tenía que dar más explicaciones, así que dejó que el hombre volviera a sus quehaceres mientras él, esta vez sí, ponía rumbo a la salida.

Intentaba obligar a su cerebro a dejar de pensar en lo que acababa de ocurrir.

46

Era muy difícil saber cuándo estallaría la tormenta en casa de los Clark.

—No te preocupes, Steve, no hace falta que busques otro trabajo para…

—Pero no salen los cálculos, mamá. Si seguimos así, ¿cómo pretendes que podamos pagar las facturas? Tú no puedes echar más horas, y a mí no me van a hacer una ampliación. Así que no queda más remedio que…

Ambos guardaron silencio cuando Mark entró en la cocina.

Eran las dos de la tarde y se acababa de levantar, así que estaba muerto de hambre. Sin echarles ni una sola mirada, el chico se dirigió hacia el armario en busca de algo de comida.

El día anterior había sido agotador. Ivan y él habían tenido que hacer horas extra en la empresa de mudanzas porque estaba a punto de abrir un nuevo hotel de lujo en la ciudad y todo tenía que estar perfecto para la inauguración. Por si fuera poco, Theo lo había llamado para encargarse de un par de niñatos del East Wood que habían tenido la poca cabeza de intentar colarse en su casa para robar. El matón le había exigido no decirle nada a Ivan, así que no le había quedado más remedio que renunciar al cómodo transporte del Mustang e ir andando. Ahora tenía unas agujetas insoportables.

Por lo que le había dicho Harvey, al parecer esos dos no estaban en muy buenos términos. Habían discutido en la fiesta de Halloween de la que él se tuvo que largar y llevaban sin hablarse desde entonces. Mark llevaba toda la semana esperando ver a Ivan destrozado por la pelea, como siempre ocurría cuando Theo se comportaba como un capullo, pero, para sorpresa de todos, este no parecía afectado en absoluto. De hecho, Mark incluso habría jurado que lo veía algo más relajado que de costumbre.

«Dice que se ha apuntado a un club de yoga», le había comentado Harvey entre susurros un par de días atrás. «Yoga, tío. ¿De verdad se piensa que nos lo vamos a tragar? ¿Qué somos? ¿Gilipollas? Pero si el único deporte que hace es cuando tiene que bajar las escaleras de mi casa, y hasta eso le da flato».

Mark tampoco terminaba de comprar lo del club de yoga, aunque sí que se podía hacer una idea de cuál era el secreto que Ivan se traía entre manos. Pero, claro, ¿quién era él para juzgar?

Él también había cruzado la línea con uno del East Wood.

—Mark, cielo. —⁠La voz tan calmada de su madre le dio escalofríos. Mark se olvidó de rescatar un paquete de cereales medio vacío y se giró⁠—. Te has levantado tarde…

—Como de costumbre —⁠murmuró Steve, mucho más crítico que su progenitora.

—Ya. Ayer estuve… ocupado. Estaba cansado.

—¿Haciendo qué? —⁠Volvió a la carga su hermano.

—Steve…

—No, mamá. No podemos seguir tratándolo como a un niño pequeño. —⁠Steve golpeó la mesa y Mark se fijó en el montón de papeles que había esparcidos sobre ella⁠—. ¿Ves eso? Son facturas. ¿Y sabes qué? No podemos pagarlas.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo? —⁠preguntó, molesto.

Audrey Clark se adelantó antes de que Steve pudiera lanzarse a su yugular.

—Mira, Mark, sabes que nunca te hemos exigido nada, pero…

—No quiero saber nada —⁠interrumpió. Se dirigió hacia la puerta de la cocina, y la habría cruzado de no ser porque su madre volvió a hablar empleando ese tono de voz tan propio de las madres que consigue que las obedezcas, aunque no quieras.

—Tenemos deudas. No te voy a echar nada en cara, Mark, pero Steve tiene razón: ya eres mayorcito. Así que siéntate aquí, que tenemos que hablar.

Mark tardó un total de dos latidos en tomar la decisión. Mordiéndose el labio inferior con rabia, volvió sobre sus pasos y tomó asiento frente a ella. Mark ignoró la expresión sorprendida de su hermano por su repentina predisposición a obedecer y se centró en su madre. Cruzó las manos sobre la mesa y atacó:

—A ver si adivino: las deudas son por mi culpa, ¿verdad? —⁠El silencio de su madre fue como una patada en los huevos⁠—. Los tratamientos médicos, la clínica de desintoxicación y todas esas mierdas en las que habéis malgastado la pasta tratando de arreglarme.

—No te equivoques con nosotros, Mark —⁠lo interrumpió Steve⁠—. No nos arrepentimos de haberlo intentado todo contigo. Si tuviéramos que hacerlo otra vez, lo haríamos. No vamos a rendirnos.

Mark quiso partirle la cara, pero sabía que no le convenía montar un numerito. En lugar de eso, apretó con tanta fuerza los puños que los nudillos se le pusieron blancos.

—No os he pedido nada —⁠gruñó.

—¿Es que no lo entiendes? —⁠preguntó su madre. Intentó posar la mano sobre el brazo de su hijo menor, pero este se apartó de ella como si fuera de fuego. Ignoró su mirada dolida y bajó la vista hacia las facturas. Por suerte o por desgracia, Audrey estaba más que acostumbrada a sus desplantes y no tardó en recomponerse⁠—. Mark, no podemos seguir así. Necesitamos ayuda para pagar las facturas. Y ya que no estudias, deberías…

—¿Que debería qué? —⁠espetó, perdiendo la paciencia. Se levantó haciendo un gran estruendo con la silla⁠—. ¿Buscar empleo? ¿Pagar yo solito las facturas? ¿Comportarme más como Steve?

—¡Joder, Mark! —⁠estalló su hermano⁠—. ¿Por qué te lo tomas todo como un ataque? ¡Nadie quiere que seas como yo, maldita sea! Solo te estamos diciendo que lo justo es que tú también aportes algo en esta casa. ¿Tan difícil es de entender?

—Me importa una mierda —⁠sentenció él.

Ignorando la voz de su madre, Mark se dirigió hacia su habitación y se encerró de un portazo.

Al otro lado de la puerta, escuchó los gritos de Steve, pero no le importo. Se agachó, levantó el colchón y se hizo con una pequeña bolsita de lona en la que tenía guardados todos sus ahorros. Sabía que esa no era la solución, y que mucho menos era la opción más inteligente, pero estaba tan furioso que no pensaba con racionalidad. Por eso, salió de la habitación, volvió a la cocina y tiró la bolsa encima de la mesa.

Su madre y hermano enmudecieron. Fue Audrey Clark la que consiguió recuperarse lo suficiente como para preguntar:

—¿Qué es…?

—¿No querías dinero? Pues ahí tienes tu puto dinero. Es lo único que queréis de mí, ¿verdad? Que pague mis malditas deudas. Por mí podéis quedároslo todo, joder, no me importa.

Steve abrió la bolsa casi con miedo, como si esperase encontrarse dentro una bomba o un cadáver. Y, cuando se dio cuenta de lo que había en su interior, le lanzó una mirada desconfiada.

—¿De dónde lo has sacado? —⁠preguntó.

Mark no quiso contestarle. Sabía que no confiaban lo suficientemente en él como para pensar que lo había ganado de manera honrada, así que volvió a dirigirse a su habitación. Esta vez no oyó gritos, ni voces, y ninguno trató de detenerlo.

Se cambió el pijama por unos pantalones de la silla del escritorio, una camiseta y, tras agarrar las zapatillas y su desgastada mochila, puso rumbo a la salida.

—Mark, espera. —⁠La voz de Steve sonó desde el fondo del pasillo, así que Mark se apresuró en atarse los cordones antes de que pudiera detenerlo⁠—. No te vayas. Tenemos que hablar.

—No lo he robado —⁠le dijo, lanzándole una última mirada plagada de odio⁠—. Sé que no es suficiente para pagar las putas deudas, pero espero que con eso me dejéis en paz durante un tiempo. ¿Queréis más dinero? Pues lo tendréis, joder.

Steve suspiró. Su mirada estaba plagada de dolor.

—¿Por qué lo haces todo tan difícil? No es dinero lo que queremos de ti. Solo queremos ayudarte y que tú nos ayudes a nosotros. Eso es lo que hacen las familias, Mark.

Pero Mark no quería escuchar nada más. Tiró de su chaqueta hasta arrancarla del perchero y se marchó dando un último portazo.

47

Richard Parker tenía un gusto pésimo a la hora de elegir películas, algo que había heredado Lee. Si conseguían encontrar algún ratito libre por la noche, ambos se sentaban en uno de los grandes sofás de casa, en la salita que tenían para ver la tele, y se ponían la película con la peor calificación que encontraran en el catálogo de Netflix.

Lee no cambiaba esos momentos junto a su padre por nada del mundo.

—El monstruo ese ¿no estaba muerto?

—No, papá, que no te enteras. No ha muerto, se lo han comido, pero ha aparecido más tarde de fondo.

—Pero es que es igual que ese otro monstruo que se ha cargado antes a la chica.

—¿Y qué esperabas? Yo creo que se han gastado diez dólares en esta película.

—Mucho me parece.

Lee sonrió, y en ese momento sintió la vibración de su móvil en el bolsillo de sus pantalones. Lo sacó con reticencia. No esperaba ninguna llamada esa noche, y no le extrañó encontrarse con un número desconocido en la pantalla.

—¿Quién te llama a estas horas? —⁠preguntó su padre. Había pausado la película y lo miraba con curiosidad.

Lee se encogió de hombros.

—Ni idea, pero como no sea importante lo mato. —⁠Descolgó el teléfono y se llevó el aparato a la oreja⁠—. ¿Sí? —⁠La persona al otro lado de la línea tardó en contestar y, cuando lo hizo, a Lee se le cayó el móvil al suelo⁠—. Mierda, joder, mierda —⁠masculló, apresurándose a rescatar el teléfono⁠—. Hola, ¿Mark? Lo siento, ¿qué decías?

—¿Quién es Mark? —⁠preguntó su padre, pero Lee lo ignoró.

Maldición. Su corazón latía desbocado. Había pasado más de una semana desde que le había dado su tarjeta. No esperaba su llamada.

—Te he dicho que vale —⁠gruñó Mark al otro lado de la línea⁠—. Joder, odio tener que hacer esto, pero acepto tu ayuda. —⁠Lee enmudeció. Parpadeó un par de veces, intentando procesar la información⁠—. ¿Sigues ahí, niño pijo? —⁠La voz de Mark sonaba impaciente. Lee se lo imaginaba taconeando contra el suelo, seguramente con la mano sobre la nuca⁠—. No tengo todo el puto día. ¿Vas a ayudarme a encontrar un nuevo trabajo o qué?

No tuvo que pensar mucho la respuesta.

—Sí, sí. Te ayudaré. Solo…

—Vale, adiós. —⁠Mark colgó antes de que Lee pudiera añadir nada más.

El rubio se quedó mirando la pantalla de su móvil mucho más tiempo del necesario. Mark lo había llamado. Mark había aceptado su ayuda. Tendría que volver a ver a Mark.

«No te conviene, joder, no te conviene».

—¿Tú no estabas empezando algo serio con Freddy Harrington? —⁠preguntó su padre, sacándolo de su ensimismamiento.

Lee le lanzó una mirada plagada de culpabilidad.

—Sí.

—Pero ese chico con el que acabas de hablar se llama Mark.

—Lo sé.

Richard Parker suspiró y golpeó un par de veces su espalda, casi con resignación.

—Ay, hijo…

Lee no pudo hacer nada salvo darle la razón.

48

El viejo hotel La Laguna llevaba en Operetta casi desde la fundación de la ciudad, pero debido a la crisis económica y a un problema de blanqueo de capitales por parte de los anteriores dueños, el gran establecimiento se había visto obligado a cerrar sus puertas años atrás. Ahora, un grupo de las familias más selectas del East Wood había reunido una cuantiosa cantidad de dinero con el objetivo de rehabilitar el viejo edificio.

Por supuesto, los Parker formaban parte de ese comité.

De estilo señorial, La Laguna había sido testigo de numerosos acontecimientos dentro de Operetta, incluido algún que otro escándalo. Las malas lenguas decían que en una de sus habitaciones habían encontrado al alcalde de la ciudad con su amante, y otros comentaban que hasta la mismísima Madonna había tenido la oportunidad de disfrutar de una de sus suites.

Los días previos a su inauguración, la ciudad parecía estar en ebullición. La madre de Lee había dejado aparcada su campaña electoral para centrarse en el evento, y hasta sus hermanas iban a participar. Se iba a celebrar una lujosa cena en el salón del hotel, y todo aquel que fuera alguien en la ciudad tenía un asiento con su nombre.

A Lee no podría importarle menos tanta tontería; ni siquiera asistiría a la cena de no ser porque se trataba de una noche muy importante para él.

—Por favor, no mires a los asistentes con esa cara.

—¿Qué cara?

—Tu cara de borde. Parece que digas con los ojos: «Abre la boca y te muerdo».

Mark frunció aún más el ceño, y Lee trató de tragarse su preocupación y no dijo nada que pudiera empeorar la situación.

Quedaba menos de media hora para que La Laguna abriera sus puertas y todavía se arrepentía de haber incluido a Mark en la lista de los camareros que atenderían la velada. Había sido una solución de último momento. Días atrás, había escuchado a su madre quejándose de que uno de los camareros del cáterin se había caído de la plantilla y que les iba a costar mucho encontrar a alguien que pudiera sustituirlo en tan poco tiempo. Antes siquiera de que su cerebro pudiera procesar la orden, Lee ya había abierto la boca.

«Yo me encargo».

Su madre se había mostrado reticente, pero Lee había insistido. Se había apuntado el teléfono del encargado del hotel y había ido a hablar con él personalmente. Al finalizar la tarde, Mark ya estaba contratado.

Lo que al principio le había parecido una idea genial poco a poco se había transformado en un quebradero de cabeza. Mark no le había dado ni un solo motivo para desconfiar de su profesionalidad, pero, a medida que se iba acercando el día de la inauguración, los nervios iban retorciendo más y más su estómago.

Esa noche Lee se lo jugaba todo, y no solamente por Mark.

—Soy un buen trabajador —⁠gruñó Mark.

Lee asintió.

—Lo sé. No dudo que seas una persona competente. El problema es que esta gente es muy clasista. Si se dan cuenta de que eres de los barrios bajos, seguro que…

—Lo capto. —⁠Mark le quitó hierro al asunto con un aspaviento. Hizo el amago de apartarse de él, pero Lee lo agarró del brazo⁠—. ¿Y ahora qué?

Lee no dijo nada. En lugar de eso, llevó las manos hacia el cuello de Mark. Sintió cómo se tensaba mientras contenía la respiración, como seguramente él también estaba haciendo, pero no lo empujó. Así que, sabiéndose con el permiso concedido, Lee le levantó el cuello de la camisa y le recolocó el nudo de la corbata. Sus dedos se entretuvieron mucho más de lo necesario en su piel, que sentía arder al más ligero roce.

Su corazón latía a gran velocidad.

Estaban cerca. Estaban solos.

Su cuerpo le pedía… Su cuerpo le pedía que…

No lo hizo. La imagen de Freddy apareció en su cabeza y Lee retiró sus manos de Mark como si le hubiera pegado un calambre.

Carraspeó un par de veces antes de dirigirse hacia la puerta y agarrar el picaporte.

—Buena suerte —⁠le dijo. Mark no le contestó y Lee salió del vestuario rumbo al salón.

Freddy estaba guapísimo esa noche, aunque no era algo sorprendente. Tampoco lo era que todo el mundo quisiera hablar con él. El joven abogado era todo sonrisas, buenas palabras y piropos en los momentos oportunos.

El protocolo en ese tipo de reuniones sociales siempre era el mismo. La bienvenida a los invitados se realizaba a las seis de la tarde, ni un minuto antes ni un minuto después. A las seis y diez se servían los aperitivos y las bebidas. Era el momento de las charlas triviales, del baile de máscaras, ese juego que tanto detestaba Lee. Juzga y sé juzgado; un solo movimiento en falso y estarás perdido. A las siete llegaba la hora de la cena. Con mucha suerte, para cuando esta terminaba todos solían estar ya lo suficientemente borrachos como para que no les importara que Lee se escabullera.

De momento, todo estaba saliendo a pedir de boca. Freddy tenía a todo el mundo comiendo en la palma de su mano. Sin embargo, Lee todavía sentía como si un gran bloque de cemento le estuviera aplastando los pulmones. La mano con la que sostenía su copa de vino temblaba de manera patética y rezaba para que nadie se diera cuenta.

—Tu novio es encantador.

Lee alzó la vista y se cruzó con los ojos oscuros de Peterson. Se le hacía raro no verlo vestido con los colores del equipo, pero debía admitir que el traje le quedaba estupendamente.

—¿Celoso? —⁠preguntó, con cierta burla.

El brillo desapareció de la mirada del deportista.

—No se te ocurra insinuar aquí… —⁠amenazó, y Lee negó con la cabeza, sin poder reprimir una sonrisa.

—No te preocupes. Tu secreto está a salvo conmigo.

Peterson respiró algo más tranquilo. Se hizo con una copa de una de las bandejas que llevaba un camarero y ambos se limitaron a beber en silencio.

Lee sabía que no era lo correcto, que su atención tendría que estar en otra parte, y aun así no podía evitar que sus ojos se movieran por entre la multitud buscando a Mark. Era muy consciente de los numerosos frentes que tenía abiertos. Por un lado, Freddy y su presentación oficial ante su familia como pareja. Por el otro, Mark. Tenía que evitar que se cruzara con su madre o con Britney, las únicas que podrían reconocerlo y echarle en cara que lo hubiera metido allí. Tampoco quería que Freddy y él se vieran porque no podría soportar que Mark estuviera incluso más cerca de conocer cada detalle de su vida. Además, tenía que intentar mantener una buena imagen de sí mismo para no perjudicar la reputación de Priscilla Parker. No podía emborracharse, no podía fumar, y ni siquiera estaba seguro de que se le permitiera ir al baño a mear.

Su cabeza iba a explotar.

—Oye. —⁠Peterson llamó su atención⁠—. Gracias. Ya sabes, por callarte lo de… Eso, por no contarle a nadie lo que ocurrió.

—O lo que no ocurrió. Me dejaste con las ganas.

Para su sorpresa, Peterson sonrió. Le dio un trago a su bebida antes de contestar.

—Siempre podemos volver a repetirlo.

Durante un par de segundos, Lee llegó a replantearse su propuesta. Aunque sus toqueteos con Peterson no hubieran llegado a buen puerto, debía admitir que el quarterback sabía besar, y tampoco podía negar que su cuerpo le atraía. Sí, le parecía un gilipollas presumido, pero era un gilipollas presumido atractivo. No obstante…

«Mierda. ¿Por qué pienso en Mark y no en Freddy?».

—Ya… No creo que pudiera. —⁠Lee suspiró, fingiendo decepción⁠—. No te ofendas, pero soy impaciente. Ya ves: tuve que buscarme a otra persona que terminara de satisfacerme.

Peterson alzó las cejas y Lee percibió de nuevo la sombra de una sonrisa en la comisura de sus labios.

—Ahora no te ofendas tú, pero yo también.

Lee le lanzó una mirada sorprendida.

—No me digas. ¿Quién es el pobre desgraciado que ha caído entre tus garras?

Por supuesto, Peterson no le contestó. Se limitó a darle una última palmada en la espalda, como siempre hacía cuando estaban a punto de iniciar un partido.

—No bebas mucho. Quiero que mis jugadores estén en plena forma.

Lee le enseñó el dedo corazón como respuesta, y la carcajada de Peterson se perdió entre la multitud.

Qué curioso. Al final iba a acabar cayéndole bien ese hijo de perra. «Has pasado mucho tiempo entre los de los barrios bajos», se dijo. «Ahora los cabrones ya no te lo parecen tanto».

Por desgracia, Lee no pudo disfrutar mucho de la soledad. En uno de sus barridos por la sala, sus ojos se cruzaron con los de Freddy y se percató de que estaba hablando con Britney, así que no le quedó más remedio que renunciar a la tranquilidad. Dejó su copa vacía sobre una bandeja y se acercó a ellos.

—… me parece uno de los descubrimientos del siglo, y me sentí muy orgullosa cuando la American Anthropologist me ofreció la oportunidad de escribir un artículo sobre ello.

—¿Ya estás presumiendo, Brit? —⁠preguntó Lee. Se colocó junto a Freddy y este le mostró una gran sonrisa a modo de saludo, muy al contrario que su hermana, que le lanzó una mirada recriminatoria.

—No estoy presumiendo —⁠dijo ella⁠—. Freddy me ha preguntado sobre mi trabajo y este es uno de los mayores logros de mi carrera, así que me parecía oportuno mencionarlo.

—Es verdad. —⁠Freddy parecía mucho más interesado en lo que fuera que Brit le estuviera contando de lo que Lee sabía que estaba en realidad⁠—. La antropología es apasionante.

—Casi tanto como una lavativa.

—Lee —⁠masculló su hermana, y Lee puso los ojos en blanco con exageración.

—Relájate, Brit. Me estoy comportando.

—De momento.

—No te preocupes, Britney —⁠cortó Freddy⁠—. Te prometo que lo controlaré.

Esta vez fue el turno de Lee de lanzarle una mirada cargada de reproche, pero Freddy la ignoró.

El ambiente no tardó en destensarse ya que su hermana y Freddy volvieron a enfrascarse en una conversación sobre descubrimientos, montones de tierra y restos humanos. Como no podía ser de otra manera, Lee se aburrió enseguida. Intentó prestar atención, aportar algo, pero al final asumió que poseía un número de neuronas inferior al necesario para pertenecer al grupo, y se rindió. Por suerte, alguien llamó a su hermana y esta, con una sonrisa dedicada únicamente al joven abogado, se disculpó y se alejó.

Y entonces Lee pudo relajarse por fin.

—Dios, qué horror. Sé que estabais hablando el mismo idioma que yo, pero no lograba entender nada.

Freddy se encogió de hombros.

—No era tan complicado. No mentía al decir que la antropología me parece apasionante. Si escucharas un poco a tu hermana de vez en cuando hasta podrías aprender algo. Mira, si quieres puedo explicarte un poco…

—Olvídalo —⁠lo interrumpió. Se puso frente a él y dirigió las manos hacia la solapa de su chaqueta⁠—. Te estás portando genial, cielo. Creo que todo el mundo está encantado contigo.

—¿Tú crees? —⁠Freddy posó sus manos sobre las suyas y las apartó. Disimuló un poco y se tiró de los gemelos, como si le hubiera resultado imposible hacerlo con Lee encima. Sus ojos recorrieron la sala, y Lee casi pudo jurar que su ceño se frunció un poco. Fue un movimiento sutil, pero él se quedó helado⁠—. Estoy muy nervioso. ¿Crees que se me nota?

—No —⁠se obligó a contestar⁠—. Todo el mundo te adora.

Freddy volvió a centrar su atención en él y sonrió, pero Lee ya no podía quitarse la sensación de que algo no marchaba bien. De hecho, ¿habían hablado algo en toda la velada? Habían venido en coches separados porque él tenía que atender a Mark antes de que se abrieran las puertas y, cuando el joven abogado había llegado, Lee se había apresurado a presentarle a su familia. A su padre hacía tiempo que se lo había ganado y no tardaron en bromear sobre cosas de abogados, aunque era la reacción de su madre la que más preocupaba a Lee.

Sin embargo, Freddy había pasado la prueba. Priscilla Parker había alzado las cejas con interés, lo más cercano a la aprobación que había recibido alguno de sus novios. Y, a partir de ahí, Freddy había ido pasando de mano en mano, de conversación en conversación, míster sonrisas y complicidad con todo el mundo… menos con él. Hasta que no se había acercado Peterson a saludar, Lee no había hablado con nadie más en ese gran salón.

¿Estaría Freddy evitándolo?

No pudo siquiera plantear sus dudas. A lo lejos, tintineó una campanita.

Había llegado la hora de la cena.

49

Estaba siendo el peor día de su vida.

Si ya era malo tener que pedirle ayuda a un pijo del East Wood, tener que servirles la comida era cien mil veces peor.

Mark se estaba esforzando, joder que sí. Llevaba horas tratando de mostrar su mejor cara, una que no intimidara, que no le hiciera parecer un perro rabioso.

No funcionaba.

Hubiera dado uno de sus riñones, su brazo derecho, medio dedo de un pie y parte de su oreja por haber sido él quien encontrara una solución a su problema. Llamar a Parker había sido una de las situaciones más duras a las que se había tenido que enfrentar. Su orgullo había quedado aniquilado, pisoteado, hecho trizas. Y, solo por eso, odiaba al niño pijo un poco más.

No obstante, y muy a su pesar, tenía que admitir que no todo era malo. El trabajo era cómodo y por horas, por lo que no interfería con sus otras obligaciones laborales. Además, la empresa de cáterin les permitía comerse la comida que sobrara de los eventos. El sueldo era una basura, pero Mark ya estaba acostumbrado a la explotación.

«Un par de horas más», se dijo. «Un par de horas más y podrás largarte de aquí».

Tratando de recomponer una sonrisa, Mark asió con fuerza la bandeja y salió al gran salón. A esas alturas de la velada tocaba servir el segundo plato, así que fue pasando de mesa en mesa encargándose de retirar las sobras para que sus compañeros pudieran traer las enormes raciones de cerdo asado y caramelo que esperaban en la cocina.

Parker había sido muy claro cuando le había ofrecido el puesto de trabajo. «Hagas lo que hagas, no te acerques a mi familia». Hasta ahora, Mark lo había cumplido a rajatabla, más por interés propio que por hacerle caso al rubio rico. Sin embargo, eso no le había impedido mirar.

Mark se había imaginado al novio de Parker de mil maneras diferentes, pero ninguna se acercaba a la realidad, porque Freddy Harrington era mil veces peor. Alto, de porte elegante y una sonrisa de oro, nadie dudaría de que pertenecía a la élite de la ciudad. Durante la noche, lo había visto hablar con todo el mundo. Era encantador, todo un príncipe de brillante armadura.

A él le pareció un gilipollas.

—Dios, sabía que eras tú.

Mark se giró, intentando identificar esa voz.

Al principio, pensó que no la conocía. Desde luego, recordaría a una mujer tan despampanante. Luego se fijó mejor en ella, y todo su cuerpo se tensó.

Sabrina Hall.

—¿Qué quieres? —⁠preguntó cuando fue capaz de recomponerse de la sorpresa. Su voz sonó fría y echó un vistazo a su alrededor. Su jefe era estricto y no toleraba que los camareros hablaran con los invitados⁠—. Por si no lo has notado, estoy ocupado.

Sabrina no parpadeó. Sin decir nada, lo agarró del brazo y tiró de él. Mark se vio obligado a dejar la bandeja encima de un tocador y la siguió.

Había bajado la guardia, maldición. Se había preocupado tanto por no acercarse a los Parker que no se le había ocurrido pensar que los Hall también eran una de las familias más ricas de Operetta.

¿Cómo había podido ser tan idiota?

La chica lo arrastró por los largos pasillos del hotel y, ni corta ni perezosa, lo empujó dentro de uno de los lavabos de mujeres. Como todo en ese edificio, este era lujoso e individual. La Laguna daba por sentado que sus invitados merecían toda la privacidad del mundo, así que no había ni rastro de cubículos sucios o lavabos compartidos. Ese cuarto de baño era descomunal; los marcos de los espejos estaban pintados con pan de oro y el inodoro, más grande de lo normal, era de mármol.

Menudo lugar más apropiado para hablar.

Sabrina cerró la puerta con pestillo y se apoyó sobre ella para evitar que Mark pudiera huir.

—¿Has venido aquí a meterte en algún lío? Porque no dudaré en avisar a tu hermano si es necesario. Dime, ¿qué has venido a hacer? ¿Estás en alguna banda criminal? Steve nos contó que les habías dado dinero de sospechosa procedencia y aquí hay mucha gente rica. ¿Les robas? ¿Es así como te mantienes?

Cómo no, joder.

Mark tuvo que hacer un gran esfuerzo para no apartarla de un empujón. «Bueno, mejor Sabrina que cualquiera de los demás», pensó con amargura.

Del gran grupo de amigos de Steve, Sabrina Hall era, quizás, la más inofensiva. En realidad, Mark ni siquiera sabía por qué una chica así, de buena familia, había empezado a juntarse con semejantes marginados. Los datos que tenía sobre ella eran escasos. Estuvo saliendo con el tipo más popular del instituto, Austin Blake, hasta que le puso los cuernos con el mejor amigo de Steve, Darren, que al final resultó ser gay… o algo así. Mark no solía prestar mucha atención a los cotilleos y habladurías en el instituto, y menos si tenían que ver con el grupillo de amigos de su hermano. Además, en esa época iba todo el día fumado, así que tampoco se enteraba de mucho.

No le habría dado ningún tipo de importancia a encontrarse con Sabrina de no ser por la discusión que había mantenido días atrás con Steve y su madre. Llevaba sin pisar su casa desde entonces; había estado durmiendo con Kiera, en la trastienda de los Sullivan o en los sofás de la banda de Theo. Su familia lo llamaba, por supuesto, pero él no les contestaba. Pero con Sabrina allí, era cuestión de tiempo que su hermano se enterara de que, en realidad, sí que trabajaba, lo que no le hacía ni puñetera gracia.

Si su familia descubría la verdad sobre su forma de ganarse la vida, le harían sentirse culpable por no haber compartido con ellos el dinero que ganaba, o por pretender no compartirlo en el futuro. Mark sabía que no se lo dirían directamente, pero se podía imaginar a la perfección la cara del puñetero Steve. Después de su arrebato del otro día sus ahorros se habían ido a la mierda. Necesitaría meses para volver a recuperar el dinero, y eso haría que su marcha de casa se alargara más de lo que le hubiera gustado en un principio. Pero, si tenía que aportar dinero en casa, no quería ni imaginarse lo muchísimo que tardaría en conseguir la pasta suficiente para pirarse para siempre.

No. Era mejor que siguieran pensando que no daba un palo al agua. O mejor: que creyeran que el dinero de Mark era dinero sucio. Así se mostrarían más reticentes a la hora de aceptarlo.

Sabrina seguía esperando una respuesta con los ojos clavados en Mark. Al ver que Mark no pensaba hablar, soltó un suspiro y dijo:

—Mira. Yo fui la última en llegar, así que en realidad tampoco tengo muy claro qué pasa contigo, pero… Steve es mi amigo. Y sé que lo está pasando mal por ti.

—No me digas.

—Dice que dejaste el instituto.

—Lo hice.

—Y que te drogas, que no trabajas, que nadie sabe dónde te metes, que llevas días sin pasar por casa… ¿Cuánto de verdad hay en todo eso? Porque creo que lo del trabajo es mentira. ¿Eres camarero o es cierto eso de la banda criminal y lo que llevas es un disfraz?

—¿Y tú eras de las listas? —⁠preguntó Mark, perdiendo la paciencia. Se acercó a la chica con aires intimidadores, pero Sabrina no mostró ninguna expresión⁠—. Apártate.

—Ni lo intentes. Al contrario que Steve o Gaby, a mí no me engañas. Ya te lo he dicho: fui la última en llegar y no te conozco. No puedes amenazarme ni usar la carta de la pena.

En el rostro de Mark se asomó una sonrisa plagada de cinismo.

—Oh, ¿y quieres hacerlo? —⁠No dejó que Sabrina contestara. Antes de que pudiera abrir la boca, Mark la agarró con fuerza de las muñecas y la obligó a alzar los brazos por encima de su cabeza.

Ah, por fin. El miedo se reflejaba en la mirada de Sabrina. La chica trató de resistirse, haciendo fuerza con las manos para liberarse de su agarre, pero Mark apretó más y ella acabó soltando un quejido dolorido.

—No me harías nada…

—¿Seguro? —⁠Se acercó a su oreja y Sabrina se paralizó. Pequeñas gotas de sudor bajaban por su cuello⁠—. ¿Sabes una cosa? Tienes razón: eres la última en llegar y no sabes de qué va el tema, pero no te conviene meterte. Huye, vete con tus amiguitos, con los pijos del East Wood, lo que sea, pero déjame en paz y olvida que me has visto aquí.

—Suéltame.

—Qué tontos sois. Steve, mi madre, sus amigos y tú. —⁠Mark sonrió⁠—. Seguís empeñados en ver en mí una bondad que no existe.

—Te equivocas —⁠escupió ella. Le lanzó una mirada de profundo asco y alzó la barbilla con desafío. «Al parecer, no eres alguien del East Wood si no aprendes a mirar así»⁠—. Steve es el único que todavía tiene esperanzas con respecto a ti. Los demás hace tiempo que las perdimos, pero seguimos apoyándolo porque eso es lo que hacen los amigos. Aunque dudo mucho que tú sepas lo que es eso.

—No, no lo sé.

—¿Sabes? —⁠Sabrina se relamió los labios, como paladeando las palabras⁠—. Ni siquiera Andy cree ya en ti. Hace tiempo que dejó de mencionarte.

Esta vez fue Mark el que se paralizó. Sus ojos se abrieron con estupor y empezó a escuchar un pitido sordo en las orejas.

Andy.

Andy.

Llevaba meses sin escuchar ese nombre, meses sin pensar en él, meses tratando de borrarlo de su mente.

El ambiente cambió.

Sabrina, consciente del efecto de su frase, aprovechó su distracción para empujarlo. Mark no se resistió y la chica se apartó de él, pero al chico no podría importarle menos; jamás había tenido intenciones de hacerle daño.

Tenía que salir de allí.

Las paredes se le caían encima.

¿Por qué seguía afectándole tanto?

¿Por qué seguía doliéndole?

Lo detestaba. Su cuerpo estaba lleno de odio, de rencor. Recordaba la traición, la última vez en la que decidió confiar en él y solo recibió una puñalada por la espalda, una llamada a la policía y la reclusión en la clínica de desintoxicación.

Andy Miller era lo peor que le había pasado en la vida.

Nunca iba a dejar de quererlo, joder.

—¿Vas a causar algún problema? —⁠preguntó Sabrina. Ahora lo miraba con lástima, con empatía, y el odio de Mark se intensificó⁠—. Te juro que te dejaré en paz si me prometes que no estás metido en ningún lío. Solo se lo diré a Steve y ya está, no volveré a entrometerme en tu vida.

Mark tardó en contestar. Iba contando los latidos de su corazón, tratando de regular su respiración. No podía pensar con normalidad.

La rabia lo cegaba.

«Ni siquiera Andy cree ya en ti».

«Hace tiempo que dejó de mencionarte».

¿Qué quería decir eso? ¿Había rehecho su vida? ¿Había tenido los huevos de avanzar mientras él se quedaba atrás, anclado en la mierda del pasado?

¿Lo había superado?

Casi tenía ganas de reír. Qué idiota era, joder. En el fondo, seguía siendo un crío al que se le hacía bola vivir. ¿Qué era lo que esperaba? ¿Que Andy siguiera pensando en él? Era imposible. Habían pasado casi dos años desde la última vez que se habían visto. Pero Mark quería que sufriera, que pagara por todo lo que le había hecho; quería que Andy lo recordara hasta el día de su puta muerte, que todos y cada uno de los días de su vida fueran un sufrimiento, el mismo que le había hecho pasar a él.

Porque Andy era un monstruo, aunque fingiera ser un chico bueno, y había destrozado a Mark. Había hecho trizas la parte buena de su alma y, en su lugar, había dejado odio. Y solo por eso Mark quería anclarse en su corazón, como la ponzoña, y recorrer cada vena de su cuerpo, pudriéndolo hasta que ya no quedara nada.

Dios. Lo quería, sabía que seguía queriéndolo, lo deseaba más que nada en el puñetero mundo.

Y también lo quería muerto.

—¿Mark? ¿Estás bien? ¿Quieres que llame a alguien? —⁠preguntó Sabrina. Al ver que el chico no reaccionaba, carraspeó⁠—. Siento si me he pasado al mencionar a Andy. ¡Es que me has asustado, joder! Sé lo que pasó entre vosotros y sé lo mal que lo pasasteis Steve y tú, y aunque Andy también es mi amigo pienso que actuó muy mal. Era más mayor y nunca debió acostarse contigo ni aprovecharse de ti. Tú eres una víctima y… y de verdad que siento haberlo mencionado.

Por fin, Mark reaccionó.

Lo último que necesitaba era que una pija estúpida amiga de Steve sintiera lástima por él.

—Ahora la que se equivoca eres tú. No me importa Andy. No me importa una puta mierda —⁠escupió.

Sabrina abrió los ojos con incredulidad, pero Mark no se quedó allí para escuchar su respuesta. Quitó el pestillo de la puerta, tiró de ella y se alejó de allí sin mirar atrás.

50

Al inicio de la noche, la posibilidad de que Freddy lo estuviera ignorando le parecía remota; ahora era toda una certeza.

El joven abogado se había sentado a la misma mesa que el resto de su familia y durante toda la cena apenas se había volteado a hablar con Lee. Charlaba con sus padres, con Ashley y Brit, que parecían encantadas con él, e incluso había conseguido hacer buenas migas con el gilipollas de Keanu, pero ni siquiera había hecho el amago de incluir a Lee en la conversación.

Lee los escuchaba sin escuchar. Eran como el sonido de la televisión que se pone de fondo mientras estás atendiendo otras tareas: comprendía las palabras, sabía de lo que estaban hablando, y aun así era incapaz de procesar la información.

Trató de llamar su atención en dos ocasiones. La primera fue intentando agarrarle la mano. Freddy correspondió su gesto y entrelazó sus dedos con los suyos, pero no lo miró. La segunda fue un poco más cruel. Con la lengua algo más suelta por el vino, Lee decidió hacer uso de la única arma que tenía contra su familia: su irreverencia.

—Freddy, cielo, te estás camelando tanto a mis padres que cualquiera pensaría que te los quieres tirar a ellos en lugar de follarme a mí.

Su madre soltó la cucharilla sobre el plato, haciendo un ruido estridente. Ashley le lanzó una mirada envenenada, y Brit negó con la cabeza. Su padre fue algo más benevolente y solo le dio un puntapié por debajo de la mesa como reproche. Pero la peor reacción fue, sin duda, la de Freddy.

Lo miró con tanta decepción que Lee empalideció y la culpa le mordió el estómago.

Sin decir nada, el joven abogado dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó.

—Discúlpenme, señores Parker. Lee, ¿podemos hablar?

Lee no encontró las fuerzas para negarse, así que se levantó también y lo siguió.

Freddy no se giró para comprobar si Lee iba tras él, y tampoco emitió palabra alguna hasta que estuvieron solos en uno de los pasillos colindantes al comedor.

—¿A qué ha venido eso? —⁠le preguntó, con un tono calmado que solo consiguió irritar más a Lee⁠—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—Eso debería preguntarlo yo, ¿no crees?

—No te entiendo. —⁠Freddy suspiró⁠—. Llevo toda la velada intentando comportarme como el novio perfecto. Pensé que eso era lo que querías, que me ganara a tu familia.

Lee enmudeció. Se sentía como un niño pequeño siendo reprendido por sus padres, y sus orejas estaban empezando a adoptar un tono carmesí. Balbuceó un par de veces antes de encontrar la fuerza para hablar.

—Llevas ignorándome toda la noche.

—¿Y por eso te comportas como un estúpido?

—No me estoy comportando como un…

—Es lo mejor que podemos hacer —⁠lo interrumpió⁠—. Pensé que tú también estabas de acuerdo.

La confusión embotó su cabeza y Lee alzó una ceja.

—¿A qué te refieres?

—A nuestra posición, a nuestro futuro. Me gustas, quiero estar contigo, pero seguimos siendo quienes somos. Y tu familia lo sabe.

—Freddy, no te sigo.

—No tenemos por qué ir anunciándoles a todos que somos pareja. No es lo natural en nuestro mundo.

Fue como una sentencia de muerte. Lee estaba pisando suelo firme y, de repente, ya no. Se sentía como cuando se levantaba de una larga siesta: desorientado, perdido y más cansado que antes de acostarse.

Su cerebro intentaba funcionar a toda velocidad, pero el alcohol entorpecía sus funciones y, por primera vez desde que empezó la noche, Lee se arrepintió de haber bebido.

No podía evitar cuestionarlo todo, cada puto minuto de estos últimos meses. ¿Freddy y él habían estado juntos en público alguna vez? «Me llevó a la fiesta de Halloween en el bufete», pensó, esperanzado. «Pero… solo me hizo caso y me besó cuando estuvimos solos en el balcón».

Freddy lo llevaba al cine, a cenar, pero siempre en lugares discretos. «Así tenemos más intimidad», solía decirle. Y Lee le creía, porque Freddy lo colmaba de atenciones y quería creerle más de lo que jamás había deseado nada.

En realidad, ¿hacían vida de pareja?

«Follamos mucho. Follamos siempre en su apartamento, a escondidas».

«No conozco a su familia, ni a uno solo de sus amigos».

Freddy le había hablado de su vida, del club de remo, de sus compañeros de universidad y del trabajo, pero jamás había mencionado siquiera la posibilidad de presentárselos. Solo Lee había dado ese paso.

Priscilla Parker se había mostrado encantada con Freddy. Y Lee empezaba a sospechar que era porque, al contrario que el resto de sus exnovios, el abogado no era muy dado a mostrar cariño en público.

Freddy no parecía gay, al menos no lo parecía a ojos del resto de la gente, aunque Lee no terminara de entender semejante tontería. Peterson tampoco lo parecía, ni él. De todas formas, ¿qué mierdas era eso de parecer gay? Era tan ridículo como decir que alguien parecía o no vegetariano. ¿Era algo visible físicamente? ¿Importaba siquiera?

Al parecer, sí. Al menos en su mundo.

Qué estúpido había sido.

—¿Es esto lo que nos espera? —⁠le preguntó, con apenas un hilillo de voz⁠—. ¿Escondernos? ¿Ocultar nuestra relación?

Freddy lo miró como si hubiera dicho una tontería.

—Dios, Lee, no. Me he presentado ante tu familia. ¿Crees que lo habría hecho si quisiera ocultar nuestra relación? No quiero tapar lo nuestro, solo… No tenemos por qué ir gritándolo por ahí.

—¿Hay alguna diferencia?

Freddy no tuvo tiempo de contestarle. El sonido de unos tacones golpeando el suelo le paralizó el corazón. Lee reconocería esa forma de caminar en cualquier parte, y no le extrañó encontrarse a Priscilla Parker esperándolos al fondo del pasillo. O, mejor dicho, esperándolo a él. El rostro de su madre permanecía sereno, pero Lee no era tan estúpido como para dejarse engañar. Pocas veces la había visto tan enfadada.

Su cuerpo se tensó al instante.

—¿Freddy? —⁠preguntó la mujer⁠—. ¿Te importaría dejarme a solas con mi hijo? Hay algo que quiero comentarle.

Freddy lo miró, dubitativo. Lee quiso suplicarle que no se fuera, que no lo dejara solo, pero sabía que sería una pérdida de tiempo. No tenía ninguna duda de que se pondría del lado de Priscilla.

Por eso, se limitó a mantener el rostro agachado y la atención fija en sus zapatos.

Ni siquiera supo cuándo se fue. Antes de darse cuenta, su madre ya le había pegado una bofetada.

Lee se llevó la mano a la mejilla, sorprendido. Ya no había ni rastro de calma en Priscilla Parker.

—Este chico es lo mejor que te ha pasado. Es serio, respetable y, aunque no lo entiendo, pareces gustarle mucho. No lo estropees. Ni se te ocurra comportarte como un crío y, sobre todo, que no se te ocurra volver a avergonzarnos de esa forma.

—Lo siento mucho. No volveré… No volveré a cometer ese error —⁠se atrevió a murmurar.

Priscilla no le contestó. Se limitó a lanzarle una última mirada de advertencia y retrocedió sobre sus pasos, dejándolo solo en el pasillo.

A Lee le sorprendió tanto encontrarse con Mark que su cuerpo se quedó paralizado en el umbral de la puerta.

—¿Una mala noche, Parker? —⁠preguntó el chico. La mochila con la que había llegado al hotel descansaba a un lado de su cuerpo, y si eso a Lee no le había dado ninguna pista con respecto a qué hacía allí fuera cuando se suponía que tenía que estar sirviendo el postre, le bastó con echar un vistazo a su aspecto para comprenderlo. Mark tenía un cigarrillo colgando entre los labios, se había quitado la chaqueta y llevaba la camisa arremangada hasta los codos, pero no fue nada de lo anterior lo que más le llamó la atención.

Fueron sus ojos.

Estaban más vacíos que nunca.

Lee se obligó a reaccionar. Bajó los pocos escalones que lo separaban del patio trasero del hotel y se sentó a su lado. Mark le tendió el cigarrillo, y él lo aceptó y le dio una calada de buena gana.

El cielo estaba oscuro y nublado, como anunciando una fuerte tormenta; el frío de noviembre era casi insoportable y le caló los huesos. El viento le removía el cabello, pero Lee ni siquiera se estremeció.

Aún le ardía la mejilla.

—¿Tú no deberías estar trabajando? —⁠preguntó, tras un silencio eterno.

Mark tardó lo mismo en contestar.

—¿Y tú no deberías estar con tu novio y tu familia?

Lee lo miró. A través del humo del cigarrillo su imagen se le antojaba irreal, como si estuviera y no estuviera allí al mismo tiempo.

Y entonces Mark se inclinó sobre él y lo besó. Lo besó con una necesidad compartida que hizo que Lee tirara el cigarrillo y dirigiera las manos hacia su camisa para atraerlo más hacia sí.

Su lengua sabía a nicotina; su beso, a la furia explosiva de un volcán.

Cuando Mark se levantó y tendió la mano en su dirección, Lee no se lo pensó. Aceptó la ayuda y volvió a tirar de él para besarlo. Subieron los escalones casi a trompicones y se metieron de nuevo en el hotel.

No pensó en Freddy, no pensó en su madre, no pensó en nada.

En esos momentos, estaba más que dispuesto a cruzar la línea, a meterse de lleno en las trincheras, y no le importaba una puta mierda los cadáveres que pudiera dejar a su paso.

51

Cuando era pequeño, Mark se rompió el brazo.

No fue más que una caída tonta. Una tarde, jugando con Steve a policías y ladrones en un parque cerca de casa, tropezó y tuvo tan mala suerte que cayó contra una roca. Sonó un crac que se escuchó por todo el vecindario.

Su hermano corrió a socorrerlo, tratando de aguantarse las lágrimas. Lo ayudó a levantarse, se lo cargó a la espalda y lo llevó a casa. Apenas una hora y media después, Mark ya tenía el brazo escayolado, y Audrey llevó a los dos hermanos a tomar un helado para que se les pasara el disgusto. Felicitó a Steve por su valentía, y a Mark por su fuerza y por su calma. Él jamás lo comprendió. Al contrario que Steve, no había derramado ni una sola lágrima. De hecho, ni siquiera se asustó. Aceptó la escayola y el diagnóstico y no protestó, aunque tuvo que pasarse un verano entero sin poder pisar una piscina.

Esa falta de emociones, de empatía y de capacidad para mostrar sus sentimientos era uno de los temas que más habían tratado sus terapeutas, sin éxito.

La realidad era muy distinta. Mark sí que sentía, pero no era consciente de ello hasta que era demasiado tarde. Le resultaba más sencillo ir por la vida fingiendo que no le importaba nada, aunque en el fondo supiera que se trataba de un método de autodefensa bastante pobre.

Evitaba sentir porque no quería ser herido.

Pero Andy Miller llegó para cambiarlo todo.

Era dos años mayor que Mark, uno de los mejores amigos de su hermano, alguien popular y querido por todos; alguien, en definitiva, completamente opuesto a él. ¿Cómo no caer rendido ante sus encantos? Mark no era más que un pringado sin amigos que se pasaba el día encerrado en su habitación. Se habría enamorado de cualquiera que lo sacara de aquel infierno.

A partir de ahí y gracias a lo que sentía por Andy, empezó a ser consciente de las emociones de su cuerpo; empezó a sentir con la intensidad de mil tornados. Incluso ahora, años después de perderlo, todavía era incapaz de librarse de él. Era como si lo llevara tatuado en cada uno de sus huesos.

Parker no era como Mark. Parker sentía, y lo hacía con cada gesto, con cada parpadeo, sentía con cada palabra, sentía como si fuera un grifo abierto y el chorro cayera en medio de un océano. Intentaba ocultarlo, era muy buen mentiroso, pero no lo engañaba.

Para él era como un libro abierto. Mark solo tenía que echarle una mirada para saber qué le rondaba por la mente.

No fueron muy lejos.

Encontraron lo que parecía un viejo almacén, Mark empujó dentro a Parker y cerró la puerta a sus espaldas. El sitio era oscuro, pequeño y olía raro. Una bombilla parpadeaba de forma intermitente, había telarañas en las paredes, miles de productos de limpieza desperdigados por todas partes, toallas, escobas y hasta latas de conserva.

Nada les importó.

El niño pijo volvió a tirar de él para juntar ambos labios, y sus lenguas se entrelazaron mientras Mark le desabrochaba los botones de la americana. Cuando llegó al último, Parker se alejó y la arrojó al suelo de malas maneras. Se miraron el tiempo justo para tomar aire antes de lanzarse otra vez el uno sobre el otro.

Las manos se aventuraron a explorar, los dientes mordieron la carne.

Sus ojos tardaron un poco en acostumbrarse a la oscuridad, pero, cuando lo hicieron, Mark empezó a ser cada vez más consciente de los detalles del rostro de Parker. Podía ver cómo apretaba la mandíbula, la dilatación de sus fosas nasales, la rojez de su rostro, de sus orejas.

Apreciaba el cardenal que se estaba empezando a formar en una de sus mejillas.

Sin saber muy bien por qué, Mark sintió el irrefrenable deseo de tocarlo. Sin embargo, lo que hizo fue meter los dedos por la cinturilla de sus pantalones para atraerlo hacia sí.

El pijo estaba duro.

—¿Tan cachondo estás? —⁠le preguntó, con mofa.

Parker se tomó su tiempo en contestar. Antes de eso, dirigió sus labios hacia su cuello y lo lamió. Mark se estremeció.

—Tú también lo estás —⁠susurró.

Mark no lo negó. En su lugar, empezó a bajar la cremallera de sus pantalones. Metió la mano y se hizo con su miembro. Cuando empezó a moverla por su tronco, Parker gimió. Apoyó la cabeza sobre su clavícula mientras se aferraba con fuerza a la tela de su chaqueta.

Les sobraba ropa, les faltaba tiempo.

No siguió tocándolo mucho tiempo más, porque la necesidad que tenían de llegar hasta el final les estaba consumiendo las entrañas.

Se desabrocharon mutuamente las camisas con esa impaciencia tan propia de ambos y las dejaron caer al suelo. El resto de prendas corrieron la misma suerte: los zapatos, los pantalones, la ropa interior…

Allí, en medio de un cutre y frío almacén de un viejo hotel, Mark y Parker se miraron como si se vieran por primera vez.

—No te creo. —⁠Mark se mordió el labio inferior, tratando de reprimir una sonrisa⁠—. ¿Desde cuándo lo tienes?

Parker enrojeció y se apresuró a taparse el tatuaje que adornaba uno de los costados de la parte baja de su pelvis.

—Tenía diecisiete años e iba muy borracho.

Pero Mark no pensaba dejarlo ir tan fácilmente. Recorrió la distancia que los separaba y trató de apartar su mano. Parker hizo fuerza, retrocedió hasta que chocó con la pared y, solo cuando se supo acorralado, se rindió. Lanzó una última mirada desafiante y dejó caer los brazos.

Mark recorrió su cuerpo con la mirada, deteniéndose en las líneas pintadas sobre su piel.

—¿Consigues pizzas gratis cada vez que lo enseñas?

—No te burles, estúpido —⁠gruñó Parker. Se frotó una de sus orejas con rabia y le dio un ligero empujón que no lo movió⁠—. No me bajo los pantalones cada vez que pido a domicilio, y mucho menos en medio de cualquier local. Bueno, no siempre.

Esta vez, Mark no pudo contener la carcajada. De entre todas las cosas que podría haberse esperado de un niñato pijo del East Wood, llevar tatuado el logo del Pizza Hut en un lado de la cadera era, sin lugar a dudas, la última.

Parker era una caja llena de sorpresas. Quizás no lo conocía tanto como creía. Cada vez que creía que lo comprendía un poco, acababa descubriendo una nueva faceta suya.

Y eso le asustaba.

Su risa se detuvo, y Parker lo miró con una intensidad que hizo que le entraran ganas de huir. No deberían estar allí, no esa noche. No cuando él se sentía en carne viva, no cuando Parker parecía más perdido que nunca.

No lo decían, pero ambos eran muy conscientes de que todo estaba siendo diferente a cuando lo hicieron en su coche. Porque esa vez no pidieron permiso, simplemente actuaron por instinto. Pero ahora Parker no era el mismo. Parecía más frágil, y a Mark casi le daba miedo que se rompiera entre sus brazos.

Qué irónico. Eran dos cosas que no debían ir juntas en una misma frase: el puto loco de los explosivos y el chico de cristal.

Pero ¿desde cuándo se preocupaba Mark por alguien que no fuera él?

Nunca.

«No voy a empezar a hacerlo ahora».

La bombilla parpadeó un par de veces antes de que alguno se animara a hacer algún movimiento. El rubio lo agarró del brazo y tiró de él para juntar ambos labios. Su lengua no tardó en abrirse camino dentro de su cavidad, quitándole el aliento. Fue toda una batalla por hacerse con la supremacía del lugar, una feroz lucha para arrebatar alientos, para hacer enloquecer.

«No pienses», se dijo, y se separó de Parker. Se agachó para rescatar de su mochila un pequeño bote de lubricante y se embadurnó los dedos con el líquido. Después, le quitó las gafas a Parker, las colocó sobre su cabeza e hizo que se girara. Entonces, sus manos comenzaron a recorrer su espalda desnuda hasta detenerse en su trasero.

«No pienses».

Uno de sus dedos se abrió paso en su interior mientras su otra mano masajeaba sus glúteos. Parker se apoyó en la pared y alzó las caderas, buscando más placer. Mark lo escuchó gemir, haciendo que su propia erección pulsara con impaciencia.

«No pienses».

Cuando se aseguró de que el dedo entraba y salía con facilidad, se animó a meter otro. El interior de Parker se cerró un poco ante lo repentino de su movimiento, pero no tardó en relajarse lo suficiente para que los dos dedos pudieran penetrarlo simulando embestidas.

«Joder, no pienses en nada».

—No te corras dentro —⁠lo amenazó Parker cuando Mark sacó los dedos de su interior.

Él sonrió. Se inclinó sobre su cuello y lo mordió. Sus manos volvieron a bajar por su cuerpo y se detuvieron en su miembro.

—No puedo prometértelo.

Parker giró la cabeza y lo fulminó con la mirada, pero no tuvo demasiada credibilidad, puesto que Mark empezó a masturbarlo y se le escapó un gemido quedo.

—No me jodas, Mark —⁠empezó Parker. Volvió a girarse y apoyó la frente en la pared⁠—. No puedo volver junto a mis padres hecho un desastre.

Mark se acercó hasta su oreja izquierda, esa que el pijo siempre se frotaba cuando estaba avergonzado o enfadado, y susurró:

—Será según su voluntad, alteza. He traído condones. Siempre voy preparado a todas partes. Uno nunca sabe qué tipo de diversión se puede encontrar, incluso en una fiesta llena de pijos como tú.

Parker bufó, aunque Mark lo sintió temblar bajo sus caricias.

—Imbécil. Date prisa.

Mark ignoró el insulto. Se agachó y rebuscó su cartera en la mochila. De ella sacó una ristra de condones y se hizo con uno. Parker estaba excitado, lo sabía, pero él se tomó todo el tiempo del mundo para colocarse el condón y lubricar su miembro. Luego le separó las nalgas para empezar a introducirse en su interior. Parker le facilitó el trabajo alzando otra vez sus caderas e inclinándose hacia delante, y sus manos se cerraron en dos fuertes puños en cuanto Mark entró por completo. Unas pequeñas gotitas de sudor bajaban por su espalda y él quiso lamerlas todas.

Sin esperar a que Parker le hiciera ninguna señal, Mark empezó a penetrarlo, sin llegar a sacarla nunca del todo. Pero, por mucho que su propio cuerpo le pedía ir a más, que le gritaba que se olvidara de la coherencia y aumentara el ritmo, Mark no lo hizo hasta que no sintió que Parker abría más las piernas y que su pene entraba con más facilidad. Fue entonces cuando lo agarró de la cadera y las embestidas se hicieron más profundas, menos rítmicas y más necesitadas.

El pelo de Parker se pegaba a su nuca, y esta vez resistir el impulso de apartárselo fue imposible. Mark se inclinó sobre él y dirigió una de sus manos hacia su cuello, tratando de peinar sus rizos rebeldes. Enredó los dedos entre las hebras de su pelo más de lo necesario, y se sorprendió al darse cuenta de que, pese a tenerlo tan rizado, era suave y fino. De manera inconsciente, apoyó la cabeza en su nuca y lo olisqueó. Nunca se había fijado, pero Parker tenía un olor muy característico: una mezcla de champú a menta y el aroma del humo de los cigarrillos. Era un aroma familiar, casi reconfortante.

—Dios, Mark —⁠gimió Parker, llamando su atención. Mark se alejó de él y volvió a posar ambas manos sobre la cadera del pijo⁠—. Más rápido.

«Joder».

—Tú lo has querido —⁠dijo, y obedeció.

Mark lo dejó todo atrás: sus pensamientos, esos pequeños momentos de debilidad, el encuentro con Sabrina, todo. Obligó a su mente a abstraerse, a ser él y a no ser él al mismo tiempo, y aumentó el ritmo de las embestidas. Dejó que el sonido de su cadera chocando con la de Parker lo llenara todo, dejó que fueran sus gemidos, sus gruñidos, las uñas del rubio arañando la pared los que hablaran por él.

Y se entregó al placer; un placer que recorría todas y cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo, que empezaba en la punta de los dedos de sus pies y que terminaba en su coronilla.

No supo cuánto tiempo permanecieron así, sintiéndose y dejando que fuera la piel la que hablara por los dos, pero cuando quiso darse cuenta ya estaba cerca del final. Parker llevó una de sus manos hacia su miembro y comenzó a tocarse, y a Mark la imagen le resultó tan erótica que no pudo resistirlo. Lo penetró un par de veces más, hondo, muy hondo, todo lo profundo que fue capaz. El niño pijo soltó dos suspiros sorprendidos y su propia mano aumentó la velocidad, y Mark se corrió.

Algo cambió en el ambiente.

Mark podría haberse alejado. Al fin y al cabo, él era egoísta y solo buscaba su propio beneficio, pero no lo hizo. Volvió a inclinarse sobre Parker una última vez y posó su mano sobre la suya. Lo obligó a cambiar el ritmo, bajándolo, haciéndole perder la cordura. Empezó a susurrarle obscenidades en el oído, lo mordió y su mano libre se aferró con fuerza a una de sus nalgas, clavando las uñas en la piel.

Fue más de lo que Parker podía soportar y no tardó en llegar, con un último gemido tan escandaloso que podría haber hecho retumbar todas las paredes del puto hotel. Temblaba tanto que, de no haber seguido sosteniéndolo, habría caído al suelo.

Mark se alejó, creando toda la distancia posible entre ambos cuerpos.

No hablaron durante toda una eternidad. Ambos tenían otras preocupaciones en la cabeza. Mark trataba de regular su respiración y Parker intentaba recuperar el control de sus piernas.

Entonces, se miraron.

—Dios, estoy hecho un asco —⁠le dijo Parker.

«Cualquiera lo diría, teniendo en cuenta lo que acabamos de hacer», pensó Mark, no sin ironía.

—Pues límpiate. He hecho lo que me has pedido, no puedes echarme nada en cara.

—No me siento los brazos.

Mientras soltaba un par de tacos por lo bajo, Mark se deshizo del condón usado y se dirigió hacia la estantería. Agarró de mala gana un trozo de papel y la garrafa, y, tras abrirla se acercó a Parker, que volvió a darle la espalda. «Maldito esnob de los cojones», pensó, y se agachó para comenzar a pasar el papel mojado por sus piernas, tratando de limpiar cualquier rastro de lo que acababa de pasar.

La piel de Parker se erizó cuando la mano de Mark se acercó a su trasero.

—¿Vuelves a ponerte cachondo? —⁠le preguntó.

Parker giró la cabeza y a Mark no le sorprendió ver la rojez de sus orejas.

—¡No!

—Pues no es lo que parece… —⁠Mark dejó caer el trozo de papel y acercó sus labios hacia uno de sus glúteos. Lo mordió con fuerza, queriendo que se quedara la marca de sus dientes de manera permanente, y Parker gimió y volvió a apoyarse en la pared⁠—. ¿Lo ves? Vuelves a estar cachondo.

—Vete a la mierda, Mark —⁠le espetó el rubio. Volvió a abrir la boca para replicarle, pero no le dio tiempo a decir nada. La puerta del almacén se abrió, iluminando la sala y los congeló.

Parker perdió todo el color de su semblante.

—¿Ashley?

52

—¿Lee?

Mark se fijó mejor en los recién llegados y reconoció a la mujer como una de las hermanas de Parker. Al otro hombre no supo ponerle cara, pero, a juzgar por la sorpresa que permanecía en el semblante del niño pijo, él tampoco.

El tiempo se ralentizó y Parker tardó un total de dos latidos en reaccionar. Empujó a Mark y se agachó para pillar la primera prenda que estaba a su alcance. Resultó ser la chaqueta de Mark, pero eso no lo detuvo y se la colocó por encima, tratando de ocultar su desnudez.

Él no fue tan considerado. Le importaba bien poco que dos desconocidos pudieran ver su trasero. Así que se levantó con calma, regalándoles a los recién llegados una maravillosa panorámica de su cuerpo.

—No es lo que parece —⁠dijo Parker. Al ver que Mark no tenía intenciones de taparse, lo golpeó con fuerza mientras le lanzaba una mirada mordaz⁠—. Vístete, joder.

—No me des órd… —⁠empezó a decir él, pero la mujer lo interrumpió.

—Dios, Lee, sí que es lo que parece y tú lo sabes.

—Bueno, sí —⁠se rindió Parker. Señaló al hombre, que parecía el más avergonzado de los cuatro⁠—. ¿Quién es ese? Porque no se parece a Keanu en absoluto.

—Yo soy…

Ashley agarró del brazo a su acompañante, haciéndolo enmudecer con la mirada.

—No es nadie.

—Ya… —⁠dijo Parker, pasando su mirada de uno al otro⁠—. Nadie.

«Para no ser nadie, es más que obvio que hay algo entre vosotros», pensó Mark, escrutándolos de arriba abajo. La hermana de Parker llevaba el vestido ligeramente levantado y él tenía marcas de pintalabios en el cuello.

—Mira, nosotros nos vamos. —⁠La mujer tiró del hombre para sacarlo de allí, y Parker no hizo ningún movimiento para impedirlo⁠—. Sentimos haber interrumpido.

Dicho y hecho. Antes de que Parker pudiera despedirse, Ashley cerró la puerta del almacén. Permanecieron en silencio, escuchando sus tacones alejarse por el pasillo, y solo cuando supo que se habían ido, Parker se movió.

Más nervioso de lo que Mark lo había visto nunca, se quitó su chaqueta y se la tiró. Empezó a recoger toda la ropa del suelo mientras se vestía por el camino. Él lo observó sin hacer un solo movimiento. En teoría, tendría que animarlo, ¿no? Su hermana acababa de pillarlo poniéndole los cuernos a Freddy con uno de los camareros. Una bomba como esa podía destruir la reputación no solo de Parker, sino de toda su familia.

Sin embargo, no era capaz de emitir palabra alguna. Ni siquiera era capaz de sentir pena por él. Parker se había metido en ese almacén de manera voluntaria, y ambos habían follado siendo muy conscientes de su decisión, fueran cuales fueran sus motivos. Además, ya conocía lo suficiente al rubio como para saber que cualquier cosa que pudiera decirle caería en saco roto.

Parker no necesitaba palabras amables en ese momento.

Por eso, Mark guardó silencio. El niño pijo terminó de vestirse, se hizo el nudo de la corbata a toda prisa, dejándosela torcida, y se dirigió a la puerta. La abrió, pero no salió por ella. Antes de eso, se giró y le lanzó una última mirada.

—Yo no… —⁠carraspeó. Se trabó con su propia lengua y lanzó una maldición⁠—. Lo que ha pasado…

—Lo sé —⁠lo interrumpió Mark⁠—. No ha pasado nada, realmente. Ve y habla con tu hermana. A mí todo esto me importa una mierda.

Los ojos de Parker brillaron con una emoción que Mark no identificó. Sin decir nada más, el rubio salió al pasillo y cerró la puerta a sus espaldas.

Una vez solo, Mark se agachó en busca de sus pantalones, sacó una cajetilla y se colocó un pitillo entre los labios.

No salió del almacén hasta que se lo acabó.

53

Encontró a su hermana fumándose un cigarrillo a las afueras del hotel.

—No sabía que fumaras —⁠le dijo Lee.

Ashley lo miró y sonrió de manera cínica.

—¿Quieres uno? —⁠Su hermana esperó a darle una larga calada al pitillo antes de ofrecerle la cajetilla. Lee tomó asiento a su lado y la aceptó de buena gana; se llevó un cigarrillo a los labios y dejó que ella lo prendiera.

Fumaron en silencio.

Había tantas cosas de las que le gustaría hablar, tantas preguntas que quería hacerle, pero ¿cómo empezar? ¿Qué decir? ¿Que le sorprendía que estuviera engañando a Keanu? Pero no era verdad. Hacía años que sabía que el matrimonio no se soportaba. ¿Le hablaba de Mark? ¿De Freddy?

¿Cuándo habían mantenido una conversación seria por última vez?

«Nunca», pensó, sorprendido. «Ashley y yo jamás nos hemos sentado a hablar como dos hermanos convencionales».

—Ese chico, el de antes —⁠empezó su hermana, sacándolo de sus pensamientos⁠—. ¿No era uno de los camareros?

—Sí —⁠dijo Lee. Era absurdo negarlo. Su hermana era demasiado perceptiva. Si lo había reconocido, no había nada que hacer. Solo esperaba que fuera la única de las mujeres Parker que lo hubiera hecho⁠—. Lo colé yo en la lista del personal del hotel, pero ya nos conocíamos de antes.

Ashley silbó.

—Siempre he pensado que eres el Parker con más pelotas. No paras de desafiar a la familia. ¿Conseguiste meterlo sin que mamá se diera cuenta?

—Mamá solo me presta atención cuando me comporto como un capullo o cuando me necesita para la campaña electoral.

—Como a todos. No somos más que un engranaje dentro de la maquinaria perfecta que es la mente de Priscilla Parker.

Lee la miró con sorpresa. Hasta la fecha, jamás se le hubiera ocurrido que su hermana compartiera su opinión con respecto a su madre.

—Pensé que no te importaba —⁠dijo, tras pensar mucho en la respuesta⁠—. Quiero decir, siempre eres la primera en ayudarla y en ponerte de su parte.

—¿Hay otra alternativa?

Lee guardó silencio, sopesando sus palabras. Claro que la había, quiso decir, pero la alternativa era ser él, y esa noche había quedado más que claro que esa opción era intolerable para Priscilla.

Por eso, dio otra calada. Se dejó envolver por el humo del cigarrillo y sintió el calor del abrazo de la nicotina.

—¿Quién era ese hombre? —⁠preguntó Lee, cambiando el rumbo de la conversación.

—Es el padre de una de las amigas de Sasha. Nos vemos de vez en cuando.

—¿Lo sabe Keanu?

—¿Tú qué crees? —⁠Ashley soltó una carcajada⁠—. Claro que lo sabe. Y no le importa, al igual que a mí tampoco me importa que él lleve follándose a su secretaria desde antes incluso de que nos casáramos.

—¿Lo sabías y te casaste de todas formas?

El rostro de su hermana se contrajo en una mueca imposible de descifrar. Sus ojos expresaban lástima, aunque también ironía, resignación, sorpresa. Lo miraban como si fuera un tonto idiota o un loco idealista, y Lee se removió, incómodo ante tanto escrutinio. Siempre había pensado que sus hermanas eran las personas más predecibles del planeta. Ellas, tan perfectas, con unas vidas de ensueño, matrimonios felices y niños encantadores. Creía que lo tenían todo controlado.

La Ashley que estaba junto a él no encajaba con la Ashley que existía en su cabeza, y Lee no sabía cómo sentirse al respecto, porque esa mujer era su hermana y, al mismo tiempo, una completa desconocida.

—Escucha, Lee —⁠empezó Ashley. Se terminó el cigarrillo y lo apagó en el asfalto. Suspiró un poco antes de seguir⁠—. No es tan fácil. Keanu y yo estamos juntos desde el instituto. Al principio lo quería, y luego ya no. Es un hombre egoísta, tacaño y un puñetero gilipollas, pero yo no soy mejor que él. No todos tenemos tu valor, o la suerte que tiene Brit. He puesto en una balanza todas mis opciones y me sale más rentable seguir con él, aunque nos odiemos y no nos respetemos. Es lo mejor para Sasha y Victoria.

—Y lo mejor para mamá, ¿no? —⁠preguntó Lee, sin poder evitar que su voz sonara como el filo de un cuchillo.

Ashley ni siquiera parpadeó.

—Y lo mejor para mamá, sí.

Lee le dio una larga calada al cigarrillo.

Tenía la boca del estómago cerrada y no estaba seguro de que pudiera volver a probar bocado nunca más.

¿Era eso lo que le esperaba a él también? Seguir con Freddy, acceder a permanecer oculto y resignarse, como se había resignado Ashley, a estar con una persona a quien no quería. ¿Todo para qué? ¿Para contentar a Priscilla? ¿Porque era lo que se esperaba de él?

Qué puta mierda, joder.

—Podrías divorciarte.

—No, no lo haría. ¿Cuántas parejas conoces que se hayan divorciado? Y no me digas que muchas —⁠se apresuró a cortarlo, antes siquiera de que Lee pudiera abrir la boca⁠—. Me refiero entre nosotros, entre los del East Wood. ¿O acaso eres tan inocente como para creer que todos los que están ahí reunidos en el salón se quieren? ¿Crees que no hay cuernos, traiciones, odio? No, el divorcio no es una opción.

—¿Entonces? ¿Prefieres vivir así toda tu vida?

Su hermana no contestó inmediatamente. Le pasó una mano sobre los hombros y, para su sorpresa, lo atrajo hacia ella. Ashley no era muy dada a las muestras de cariño. Que él recordara, apenas se abrazaban en ocasiones importantes, como en Navidad y en su cumpleaños y, como caían el mismo día, se ahorraban tener que repetirlo más veces de las necesarias.

—¿Aceptarías un consejo de una persona como yo?

—Depende.

—Lo haré de todas formas. ¿Sabes? Brit y mamá me hablaron de ese chico, pero hasta que no os he visto juntos no me lo he creído.

El cuerpo de Lee quedó a la expectativa.

—¿Y? —⁠preguntó, alzando la cabeza.

Ashley se tomó su tiempo, como si estuviera tratando de encontrar las palabras correctas para no enfurecerlo.

—No miras a Freddy como lo miras a él.

Lee balbuceó antes de encontrar la voz para contestar. Sentía su rostro al rojo vivo.

—Eso es porque… Es porque b-bueno, Freddy es más serio, es diferente y… No puedo mirarlos de la misma forma porque Mark no es como él. Mark es terco, odioso, me saca de quicio, se pasa todo el día provocándome y…

—Eh, tranquilo. Conmigo no tienes que justificarte —⁠cortó ella, haciéndolo enmudecer⁠—. Sé que mamá y Brit no lo aprueban, pero yo estoy ya hasta los mismísimos ovarios de que nuestro apellido nos condicione. Manda a la mierda a Freddy, Lee. Es demasiado estirado. Habla con todo el mundo como si se creyese un ser superior, y no me gusta. Ve a por ese otro chico, inténtalo. Y, si mamá se pone blanca, te deshereda y te manda a la mierda, yo estaré ahí.

»No hagas el posgrado en Harvard, si no quieres. No reprimas tus sentimientos. No te censures al hablar. No te comportes como el resto de los gilipollas del East Wood. Sé tú, sé valiente, desafíalos a todos y haz lo que yo jamás seré capaz de hacer. No es demasiado tarde para ti.

Lee se alejó de su hermana y la miró. La miró como si fuera la primera vez que la veía. Se fijó en su cabello rubio, tan parecido al suyo. Se fijó en el lunar que compartían en la comisura de la boca. Se fijó en las arruguitas que estaban empezando a formársele en la frente.

Jamás la había querido tanto como ahora, y, al mismo tiempo, nunca le había parecido más frágil y más equivocada. Lee no creía que seguir con Keanu fuera la opción correcta, no para Sasha y para Victoria. Quería que sus sobrinas crecieran conociendo lo que era el amor de verdad y no en un hogar en el que sus padres no fueran capaces de permanecer juntos en la misma habitación. Pero también conocía a Keanu. Sabía lo cruel que podía ser, sabía lo hostil que era el mundo en general para una mujer. Lee era muy consciente de que bastaría con un par de testimonios por parte de su cuñado y un par de lloriqueos frente a un juez para que Ashley lo perdiera todo: su reputación, a sus hijas, el respeto de Priscilla.

Ashley había hablado de su valor, pero Lee no se consideraba valiente. Solo era un crío idiota que daba palos de ciego intentando manejarse en la vida adulta.

Hace falta valor para desafiar la norma, pero hace falta aún más valor para nadar a favor de la corriente sabiendo que no es la opción correcta, para ser un preso en una cárcel cuyas puertas están siempre abiertas sabiendo que jamás podrás cruzarlas.

—Ashley, tampoco es tarde para ti.

Su hermana no le contestó, pero Lee tampoco lo necesitó.

Ahora sentía que la comprendía un poco mejor.

Dando por finalizada la conversación, Ashley se levantó y se encogió un poco dentro del abrigo. Señaló con la cabeza el interior del hotel.

—Voy dentro. No quiero que Keanu o mamá se vuelvan locos preguntándose dónde me he metido. ¿Qué vas a hacer tú?

Lee lo meditó durante un par de segundos. Su cigarrillo se había consumido hacía rato, así que lo tiró antes de levantarse.

—Yo creo que me voy a casa. No creo que quieran volver a verme por ahí dentro. ¿Puedes decirles que me encontraba mal?

—Lo haré, pero sabes que no me van a creer, ¿verdad?

Lee se encogió de hombros. Su hermana le dio un último apretón cariñoso en el brazo y volvió a meterse en el hotel. Él la observó mientras se alejaba y, cuando desapareció de su vista, se marchó.

54

—¿Por qué no invitas a Freddy a nuestra cena de Acción de Gracias?

Lee estuvo a punto de dejar caer la tostada sobre el café.

—¿Qué?

—Ya sabes. —⁠Brit se sentó a su lado y lo miró con una sonrisa pintada en el rostro. Si se percató de la incomodidad de su hermano pequeño, no lo dejó ver⁠—. A mamá y papá les cayó genial, y a Ashley y a mí igual. Y ya lleváis… ¿Cuánto? ¿Dos meses? Está siendo una de tus relaciones más largas hasta el momento. ¿No crees que es buena idea que conozca también a los abuelos?

—La abuela lleva sin hablarme desde que salí del armario, Brit.

Su hermana le quitó hierro al asunto con un aspaviento.

—Tonterías. Yo creo que lo hizo porque la pillaste desprevenida. Pero Freddy es increíble; estoy segura de que se los ganará a ellos también. Además, últimamente pasa mucho tiempo aquí en casa, así que es mejor que lo presentes de manera oficial antes de que se enteren en Navidad.

Lee guardó silencio, aunque para ello tuviera que morderse la lengua con tanta fuerza como para hacerse sangre. Se levantó y, llevándose consigo el plato con las tostadas a medio comer y el café casi lleno, se alejó en dirección a la cocina.

Lo último que quería Lee era hablar con sus abuelos.

Los padres de Priscilla Parker pertenecían a la burguesía más rancia de Estados Unidos. Su tatarabuelo tuvo la suerte de encontrar un pozo plagado de petróleo en su granja de Texas, y desde entonces los Taylor nadaban en el dólar. Fue todo un orgullo que la única de sus herederas, la guapísima Priscilla, se casara con el joven abogado más prometedor de Yale. La antipatía que sentía Lee hacia ellos era más que recíproca. En su cabeza plagada de ideas anticuadas y homófobas, no entraba la idea de que dos hombres pudieran amarse.

Ni siquiera Freddy conseguiría que cambiaran de opinión.

—A mamá también le encantaría que viniera Freddy.

Lee no fue capaz de sostener la mirada de su hermana, así que se centró en deshacerse de los restos de su desayuno. En casa de los Parker había servicio de limpieza y él jamás fregaba los platos si podía evitarlo, pero esa vez hizo una excepción. Su hermana no pilló la indirecta —⁠ni siquiera viendo lo raro de su comportamiento⁠— y permaneció a su lado, apoyada en una de las encimeras de la cocina.

Debería sentirse aliviado, maldita sea. Era lo que siempre había deseado: que Priscilla aceptara a uno de sus novios. Y lo hacía, joder, claro que lo hacía. Su madre adoraba a Freddy y estaba seguro de que veía en él al hijo que Lee jamás sería.

Brit no exageraba al decir que Freddy pasaba mucho tiempo en su casa: se había unido a sus noches de película con su padre, ayudaba a Priscilla con la campaña electoral y hasta llevaba a sus sobrinos a comprar helado.

Su vida era perfecta, o eso es lo que se repetía una y otra vez durante sus largas noches de insomnio.

Lee terminó de secar la taza del café y se giró.

—Me voy, Brit. Esta tarde tenemos una reunión en el equipo de fútbol, y quiero pasarme antes por la biblioteca a estudiar un poco.

—Vale, pero no te creas que pienso dejar escapar esta conversación tan fácilmente. En cuanto vea a Freddy se lo propondré.

Lee no dudó de que así sería, aunque, con mucha suerte, Freddy rechazaría su oferta y preferiría pasar esa festividad junto a su propia familia. Fuera como fuese, no le merecía la pena preocuparse ahora. Todavía quedaban un par de días para Acción de Gracias.

Así que Lee miró a su hermana una última vez y salió de la cocina rumbo a la universidad.

55

Lo que más le gustaba de Peterson a Ivan era que jamás hacía preguntas. Bueno, en realidad esa era la única cualidad que le gustaba de él.

El listón estaba bajo.

Ivan no estaba pasando por su mejor momento, y sabía muy bien cuál era el motivo: Ekaterina volvía a la ciudad. Se suponía que ya tendría que estar acostumbrado. Su hermana y su marido volvían a Operetta cada 25 de noviembre a celebrar su cumpleaños. Sus padres reservaban una mesa en su restaurante favorito y durante una noche todos los Shevchenko fingían ser una familia unida. Ivan temía ese día más que nada en este mundo. La cena solo duraba un par de horas; las secuelas lo acompañaban semanas.

Estaban a 20 de noviembre.

Ivan coló las manos por debajo de la sudadera de Peterson y rozó la piel de su abdomen. El quarterback dejó de besarlo durante unos segundos, seguramente sorprendido por su repentino arrojo. No le dijo nada, e Ivan se tomó su silencio como una invitación. Por eso, sus manos bajaron y se detuvieron en el elástico de sus pantalones deportivos.

La situación era demasiado golosa para que Peterson siguiera manteniendo la boca cerrada.

—Hoy estás más lanzado de lo normal.

Ivan no le contestó.

Estaban a 20 de noviembre, joder.

El chico peleó con las gomas hasta que consiguió desatar los nudos. Sus manos temblaban, así que rezó todo tipo de oraciones para que Peterson no se percatara. Lo último que quería era darle otro motivo para burlarse de él.

Aunque ya llevaran un tiempo liándose, su baja autoestima hacía que todavía se sorprendiera cuando se daba cuenta de que el deportista era capaz de excitarse estando junto a él. Pero Peterson lo estaba, de eso no había duda. Su dureza sobresalía ahora que había conseguido bajarle el pantalón, y apretaba su ropa interior. Ivan tragó saliva de manera inconsciente.

—Ni se te ocurra.

Aquellas palabras sorprendieron a Ivan lo suficiente como para alzar la vista. Peterson lo agarró de las manos y su temblequera se detuvo.

—¿Qué narices estás haciendo? —⁠le preguntó Ivan. Se deshizo de él de malas maneras y trató de dirigir sus manos hacia los calzoncillos del quarterback, pero este se apartó⁠—. No me jodas, Peterson. Estás duro y quiero tocarte. ¿Tanto miedo tienes de que te guste?

—A mí no me engañas con esa chulería barata. No quiero que me toque alguien de manera obligada. No estoy tan desesperado.

—Quiero hacerlo.

—Ya. —⁠Peterson volvió a atarse los cordones del pantalón e Ivan chasqueó la lengua⁠—. Eres jodidamente predecible.

—Y tú eres como un grano en el culo. Dime, si no me vas a tocar y yo no te voy a tocar, ¿qué cojones hago aquí? Tengo cosas que hacer, y estar contigo no es mi plan favorito.

La sonrisa de Peterson fue burlona.

—Cualquiera lo diría, teniendo en cuenta lo duro que estás.

El dedo corazón de Ivan se levantó a la velocidad de un cohete.

—Vete a la mierda. Es normal, ¿no? Llevamos toda la tarde tocándonos y besándonos. Ya sabes que mi cuerpo reacciona a ti.

«Maldita sea. No tendría que haber dicho eso, joder», pensó, y sus ojos se llenaron de rabia al ver su sonrisa divertida.

Peterson se acercó a él e Ivan apenas tuvo tiempo de cerrar los ojos antes de que lo besara. Tal y como le había dicho, su cuerpo reaccionó: se llenó de un calor que le hormigueó la piel, su rostro enrojeció y su pulso se disparó. Sus manos volvieron a lanzarse a acariciar el cuerpo del otro, mientras su lengua trataba de seguir el ritmo de la intrusa que se había colado dentro de su boca.

Esta vez, Peterson no se apartó cuando Ivan volvió a bajarle el pantalón; tampoco lo hizo cuando sus manos se colaron por debajo de su ropa interior y se hicieron con su dureza. Y no lo hizo porque no necesitó hacerlo: el propio Ivan se alejó de él como si hubiera metido las manos en una pecera llena de cucarachas.

—Mierda —⁠masculló.

Peterson sonrió con mofa.

—¿Y ahora qué, Shevchenko? ¿No querías tocarme?

Ivan le devolvió la mirada de manera desafiante.

—Y quiero. Pero… —⁠Su voz fue perdiendo intensidad de manera inversamente proporcional a la velocidad a la que su rostro adoptaba todo tipo de tonalidades carmesí⁠—. Sabes que nunca he tocado a nadie y…

—Venga ya. ¿Te da vergüenza?

Ivan no contestó, pero sí que le pegó un puñetazo en el brazo cuando el deportista se echó a reír.

—Eres un imbécil.

—Ríndete, ¿quieres? Haremos lo mismo que hicimos el otro día. —⁠Peterson se inclinó sobre él, acorralándolo contra el brazo del sofá y coló una de sus manos dentro de su ropa interior. Ivan no pudo evitar gemir cuando empezó a moverla a lo largo de su miembro⁠—. Te toco y sales huyendo.

Ivan moriría antes de admitirlo, pero llevaba días deseando que se repitiera lo del otro día. Se levantaba empalmado por las mañanas recordando el tacto de Peterson sobre su piel, y sus manos bajaban hacia su propio miembro de manera inconsciente cada vez que se duchaba. Se sentía como un puñetero adolescente pervertido que acababa de descubrir el sexo. Y había que joderse, porque no podía creerse que hubiera sido el quarterback el que hubiera terminado de abrir esa puerta.

«Él, de entre todas las personas de este mundo…», pensó, y volvió a gemir cuando Peterson aumentó la velocidad de su mano. «No lo entiendo. No debería ser así. No es justo».

Ivan se pasaba el día avergonzado, cachondo y deseando que llegara un mensaje de Peterson a su teléfono porque eso significaba que podría tener más de ese placer. Sin embargo, habían tenido que pasar un par de semanas para que el deportista hubiera decidido dar señales de vida. Él, por orgullo, se había negado a dar ese primer paso, así que a esas alturas sentía la polla a punto de explotar.

«No te dejes ganar. No dejes que te abrume».

Ivan podía ser inexperto y un poco corto, pero jamás había sido una persona tímida. No iba a empezar a serlo ahora.

Peterson estaba tan pagado de sí mismo, tan concentrado en su tarea que no vio venir el movimiento de Ivan. Por eso, cuando el chico volvió a meter una de sus manos dentro de su ropa interior no pudo retener un jadeo sorprendido.

Ivan sonrió, marcándose un punto en su cabeza.

—Te pillé.

Peterson lo miró con mofa y sonrió.

—No, no lo creo. ¿Qué vas a hacer ahora, Shevchenko?

No lo sabía, pero rendirse no, eso desde luego.

Empujó a Peterson para que se alejara y se sentó a horcajadas sobre él. Coló de nuevo la mano dentro de sus calzoncillos y empezó a moverla a lo largo de su miembro.

En esta ocasión, no huyó.

56

Ivan llevaba media hora ensimismado con la pared.

—Eres un puto desastre. Te dije el otro día que me avisaras al llegar. Voy a tener que dejarte ropa —⁠dijo Peterson, cerrando la puerta a sus espaldas. Ivan dio un respingo sorprendido⁠—. ¿Qué? ¿Te he asustado?

—Claro que me has asustado, imbécil. ¡No entres así tan de sopetón!

Peterson ignoró su mal humor y se dejó caer en uno de los sofás de la sala. Se hizo con un par de planos y papeles de una mesita de café y se enfrascó en su lectura, sin dignarse siquiera a lanzarle una última mirada. Sin contar el despacho, el salón donde se tocaban siempre, la cocina y el jardín, Ivan no conocía nada de la mansión. Por eso, no podía ocultar su curiosidad. Era muy extraño que el deportista le permitiera saber más cosas sobre su vida, y más raro aún que no le echara en cara que estuviera metiendo las narices en sus asuntos.

La habitación en la que se encontraban era muy parecida al despacho del señor Peterson, pero sin tantas vitrinas con trofeos. Había un montón de estanterías con libros sobre fútbol, anatomía y fisioterapia, un escritorio plagado de papeles, dos sofás de cuero negro y una gran ventana con vistas a la piscina. El suelo era de parqué, e Ivan tuvo la sensación de que tenía que ser mucho más caro que el de la mayoría de las casas de su vecindario. Pero no era eso lo que más le llamaba la atención, al fin y al cabo, ya estaba acostumbrado a la riqueza; lo más llamativo de todo era la gran pared decorada con fotografías de la familia.

En ellas, el quarterback era el protagonista indiscutible. Solía salir en primer plano, en fotos hechas por profesionales o en algunas más caseras. En unas aparecía como un bebé, en otras como un niño vestido con uniforme escolar, o de vacaciones. Londres, Miami, Orlando, Hong Kong, Tailandia… «El muy cabrón se ha tenido que recorrer todo el globo terráqueo. Y yo que no he pisado un puto avión en mi vida…». A veces, Boyd lo acompañaba, pero en la mayoría eran sus padres los que posaban junto a él.

Ivan ya había visto fotos de su padre, pero no de su madre. No le sorprendió mucho encontrarse con una mujer alta, elegante y de apariencia juvenil. Podía ver los ojos de Peterson en ella, aunque no compartieran el color.

—Eras un bebé gordito —⁠dijo, sin poder retener una sonrisa.

El deportista levantó la vista de los planos.

—Sí. Siempre me ha gustado mucho el dulce. De pequeño, perseguía a Boyd por toda la casa pidiéndole más postre.

Ivan trató de fingir que su respuesta no le sorprendía. La imagen del Peterson actual chocaba mucho con la que representaban esas fotografías. En la actualidad, su cuerpo no tenía ni una onza extra de grasa, y no podía imaginárselo comiéndose un par de tortitas con nata. «Más bien al contrario», pensó. «Creo que ahora solo come zanahorias».

—Entonces, ¿siempre has sido igual de caprichoso e insoportable?

De nuevo, el quarterback lo miró.

—¿Y tú? ¿Siempre has sido igual de cotilla?

Ivan le enseñó el dedo corazón, malhumorado, y no le contestó.

El silencio se adueñó de la sala e Ivan se lo tomó como una señal de que debía irse. Sin embargo, no lo hizo. En su lugar, volvió sobre sus pasos y tomó asiento junto a Peterson en el sofá.

—¿Son los planos de un campo de fútbol?

—Hoy estás muy preguntón, ¿eh? —⁠contestó Peterson, con un resoplido. Pero, pese a su evidente molestia, los dejó caer sobre la mesita de café y señaló⁠—. Es la estrategia para el próximo partido. Quiero proponerle algunos cambios al entrenador para que sea perfecta.

—¿Acaso importa? Quiero decir, aunque tengáis una estrategia, un partido es impredecible. No se puede prever todo.

Peterson lo miró como si fuera imbécil e Ivan estuvo a punto de hacerle una peineta.

—Ya sé que no, pero sí que sé con qué jugadores puedo contar, los que están en buena forma y los que sobran. Por ejemplo, este. —⁠Señaló con el dedo un puntito con una pe escrita⁠—. Parker. Últimamente está muy distraído. Molesta. No se concentra en el juego, no está en buena forma ni bien descansado. Como capitán, debo advertir al entrenador de ello si no queremos que arrastre a todo el equipo.

Ivan torció el gesto. Era imposible que Peterson supiera que, en realidad, Parker era un topo de los barrios bajos. No podía admitir que lo conocía, y mucho menos podía hablar de la sensación que tenía de que entre él y Clark había algo extraño que podría explicar su bajo rendimiento en los partidos. Lo sabía, porque su amigo estaba igual de raro. Más malhumorado de lo normal, más insoportable, más callado. Solo había que sumar dos y dos.

Parker era como una mascota para la banda de Theo, y el matón lo apreciaba como uno más. A Ivan no le hacía gracia que Peterson pensara en él como alguien sustituible. No era justo.

—Puede que mejore —⁠dijo.

Peterson negó con la cabeza mientras doblaba el plano para apartarlo de su vista.

—No, no lo hará. Lleva así un par de semanas y solo va a peor. No necesitamos jugadores que no son capaces de dejar su vida personal a un lado cuando salen al campo. Son un lastre.

—Eso es un poco cruel, ¿no?

—¿Cruel?

—Sí, cruel. —⁠Ivan giró el cuerpo para encararlo y le quitó el plano de las manos⁠—. ¿Para ti todo el mundo es prescindible? Porque todos tenemos problemas, pasamos por malas rachas y nos caemos, y cuando eso pasa nadie necesita que le peguen la patada; al contrario: Parker necesita apoyo. ¿No se supone que en el East Wood sois todos amigos? ¿Por qué lo tratas así?

—Parker no es mi amigo. —⁠El deportista frunció el ceño y tiró de los planos, recuperándolos⁠—. La gente como nosotros no tiene amigos.

—Pues eso ya no es cruel, es triste.

Peterson guardó silencio. Se levantó del sofá y se dirigió hacia el escritorio, dándole la espalda. Ivan tensó la mandíbula de manera inevitable mientras algo extraño se instalaba en la boca de su estómago. ¿Culpabilidad? ¿Pena? Oh, no. No podía estar sintiendo lástima por un gilipollas como Peterson, ¿verdad?

¿Debería decir algo? No, era absurdo. Entre ellos no había nada más que sexo, y ni siquiera eso. Solo besos, toqueteos… Y era mejor así. Cuanto menos se metieran en la vida del otro, mejor. Esa tarde ya habían rozado mucho la línea.

De modo que se levantó del sofá y se dirigió hacia la puerta. Asió con fuerza el picaporte, pero antes de salir se giró.

—Deberías ser más comprensivo.

La ojos de Peterson ardieron como el fuego cuando lo miró.

—¿Qué te hace pensar que no lo soy?

—No lo sé. —⁠Ivan se encogió de hombros con ironía⁠—. ¿Quizás tu falta de tacto? ¿Que estés dispuesto a dejar a uno de los tuyos en la estacada? ¿Esa expresión tan rancia que tienes siempre? Pues qué quieres que te diga, Peterson.

—Joder, sí que eres idiota. —⁠Peterson se echó a reír, pero fue una risa amarga que molestó a Ivan y le hizo apretar el picaporte con más fuerza⁠—. ¿Es que no lo entiendes?

—No me llames idiota, imbécil. No lo entiendo porque no lo explicas.

—¿No sabes cómo funciona nuestro mundo? Aquí las apariencias lo son todo. ¿Qué crees que le viene mejor a Parker? ¿Que la gente lo vea en su peor forma haciendo el ridículo en medio de un partido importante o que lo vean sentado en el banquillo por una lesión imaginaria?

»Esa es la visión que tienes de mí, ¿verdad? Pues bien, adelante. Sí, estoy dispuesto a pegarle la patada a cualquiera que se interponga en mi camino. Y ahora lárgate.

Es increíble lo mucho que puede cambiar la percepción de una persona. En cuestión de un segundo, de un instante tan rápido como un parpadeo, esa persona vanidosa se puede convertir en alguien con baja autoestima, o el gilipollas del vecino puede pasar a ser un sol solamente con un saludo apropiado lanzado en un día malo.

Eso era lo que le estaba ocurriendo a Ivan.

Peterson siempre había sido un chulo, un prepotente, un jodido millonario desalmado, un niño de papá, el rival de Theo, y estaba seguro de que nada de lo que pudiera hacer o decir le haría cambiar de opinión. Se equivocaba.

Cuanto más tiempo pasaba con él, más difícil se le hacía odiarlo.

La había cagado, lo había prejuzgado y sabía que tenía que pedirle perdón. Sin embargo, las palabras morían en su garganta.

¿Qué haría si Peterson dejaba de ser «solo» Peterson en su cabeza?

No quería descubrirlo.

Le aterraba descubrirlo.

Por eso, esta vez sí que huyó. Como siempre hacía cuando la situación lo superaba, abrió la puerta y salió sin mirar atrás.

57

El humor de Ivan iba de mal en peor.

Tenía marcado el 25 de noviembre en rojo en el calendario.

El tiempo se acababa.

Tictac.

24 de noviembre.

El deportista no había vuelto a llamarlo, aunque Ivan no esperaba que lo hiciera. Los días que habían transcurrido desde que había salido de esa casa se estiraban como un chicle.

¿Y si no volvían a quedar? Sería lo mejor. ¿Acaso se habían aportado algo más que un par de orgasmos y muchos disgustos? No se conocían, eran rivales. ¿Qué pensaría Harvey si se enterara de todo lo que habían hecho? ¿Qué pensaría Theo? Lo odiaría, e Ivan no podría soportarlo.

Cada segundo que pasaba lejos del matón era un puñal que se clavaba en su corazón. Lo echaba de menos con una intensidad abrumadora; cada paso, cada parpadeo, cada exhalación era como echarle un pulso a la muerte. Se sentía como si estuviera caminando sobre un fino hilo sin sistema de seguridad.

Lo soñaba, lo sentía, lo buscaba cuando se levantaba en la oscuridad. Theo era el único pensamiento que había en su cabeza. Siempre… Menos cuando estaba con Peterson. Y solo por eso, no estaba preparado para dejar al deportista atrás. Porque en el fondo era un egoísta, un puñetero adicto que buscaba el chute que le permitiera volver a respirar. Por eso condujo el Mustang hasta la mansión, dispuesto a arrastrar su orgullo y disculparse.

Percibió algo raro mientras terminaba de subir la colina. Había más coches de lo normal aparcados a ambos lados de la calzada y, si se concentraba… Ivan apagó la radio de su coche y aguzó el oído. Sí, era lo que pensaba. A lo lejos sonaba música.

No le extrañó encontrarse la mansión de Peterson a rebosar.

Ivan consiguió aparcar su coche a duras penas en un pequeño hueco libre que encontró cerca de unos setos. Ni siquiera estaba seguro de que fuera legal dejar el Mustang ahí, pero si se paraba a pensarlo perdería todo su valor y no sería capaz de continuar.

Los Peterson habían montado una gran fiesta y, aunque todos sus sentidos le gritaban que se fuera de allí, Ivan no obedeció. Tomó aire y se dirigió hacia la entrada de la casa. No necesitó llamar al timbre puesto que la puerta estaba abierta, así que simplemente se coló dentro.

Si alguna vez se le había pasado por la cabeza siquiera la posibilidad de que Peterson y él no fueran tan distintos, acababa de esfumársele por completo. Nada de lo que había allí recordaba a las típicas fiestas a las que él solía asistir, ni siquiera a ninguna de las que hubieran celebrado otros pijos del East Wood. Con sus pantalones rotos, sus deportivas desgastadas y su sudadera llena de parches de emblemas de grupos musicales encontrados en mercadillos, Ivan llamaba la atención como lo haría un rinoceronte en un supermercado. La gente se apartaba de él a su paso y cuchicheaba a sus espaldas. Por primera vez en su vida, se sintió sucio, inferior y no pudo evitar llevarse el cuello de su camiseta a su nariz por si acaso olía mal. «No, no soy yo. Son estos clasistas gilipollas de mierda».

Su única esperanza residía en encontrar a Boyd, que el anciano lo llevara hasta Peterson y salir de allí lo antes posible.

Por desgracia, el destino tenía planeada otra jugarreta para él.

Tan distraído iba con sus propios pensamientos que no vio a la mujer hasta que se chocó contra ella. Si Ivan no cayó al suelo fue porque pudo apoyarse en la pared justo en el último momento.

—Ay, cielo, perdona. No te he visto.

Ivan alzó la vista y enmudeció. Reconocería a esa mujer en cualquier parte, aunque ahora llevara el pelo muchísimo más corto y tuviera algunas arrugas más que en las fotografías.

La señora Peterson.

—¿Estás bien? —⁠continuó ella, mirándolo de arriba abajo⁠—. ¿Quieres que llame a alguien?

—Eh… No, no —⁠se apresuró a contestar, avergonzado⁠—. Ha sido culpa mía. Iba distraído y…

—¿Buscabas a alguien? —⁠Ivan abrió la boca para contestar, pero el rostro de la mujer lo escudriñó. Estaba claro que se había dado cuenta de que no pertenecía al círculo de compañeros de la universidad de su hijo. Cuando Iván creía que lo iba a echar de ahí, los ojos de la mujer se iluminaron y dijo⁠—. No me digas. ¿Eres amigo de Alex?

—Algo… ¿así? Creo. En realidad…

—¡Qué alegría! Alex jamás trae amigos a casa. Estaba un poco preocupada, ¿sabes? Porque de niño era como un libro abierto, pero lleva ya unos años que no nos cuenta nada a su padre y a mí. Edward y yo siempre insistimos en que nos presente a sus amigos, pero se niega. Estaba empezando a temer que, en realidad, no los tuviera. No sabes el alivio que me da verte aquí. Ven conmigo. —⁠Tomó su brazo y sonrió⁠—. Te llevaré con él. —⁠Ivan no fue capaz de resistirse y dejó que lo condujera hacia el jardín.

Pese a que la mujer habló durante todo el camino, él no fue capaz de contestar nada que no fueran monosílabos. Se había imaginado a los padres de Peterson de mil maneras diferentes. Por lo que le había dicho el quarterback, o incluso Boyd, siempre había pensado que se trataban de personas frías y que no se preocupaban por su hijo. Pero, al menos la mujer, no parecía así. Ivan creía ver brillar en sus ojos el amor cada vez que hacía referencia al deportista. Le recordaba a la señora Sullivan.

Su estómago se retorció un poquito.

—… a mí ya me pareció increíble que escogiera Matemáticas en la universidad, pero me lo olía. Me imagino que lo sabrás, pero Alex siempre ha sido un cerebrito. Y me alegré mucho porque pensé que, en las clases, podría encontrar a gente como él. ¿Tú… —⁠dudó la señora Peterson⁠— lo conoces de la universidad?

—No, no. Yo no… —⁠Ivan carraspeó, incómodo⁠—. Yo no voy a la universidad.

—Oh, bueno. —⁠La mujer parpadeó y le lanzó una mirada cómplice⁠—. Si te soy sincera, yo tampoco fui. Estaba demasiado concentrada en mi carrera deportiva. Por eso, que Alex esté compaginando ambas me parece increíble. Seguro que se queja todo el rato, mi gruñón. Su padre y yo insistimos en que se matriculara simplemente en algún grado, si de verdad quería ser un jugador profesional, pero no nos hizo caso. Él quería abarcar ambas, aun sabiendo que iba a ser muy duro. Igual por eso está tan amargado.

»Lo peor de todo es que nosotros ni siquiera podemos estar para ayudarlo. El trabajo, ¿sabes?, nos pasamos la mayoría del tiempo viajando. Por suerte, tenemos a Boyd. ¿Lo conoces?, y sabemos que Alex lo quiere como a un segundo padre, pero no es lo mismo.

«Dios, ¿es normal que esta mujer hable tanto?», pensó Ivan, aunque no le molestaba. ¿Matemáticas? ¿De verdad Peterson estaba estudiando Matemáticas? «¿Es un cerebrito? Cualquiera lo diría. Y yo que siempre he pensado que era tonto».

Llegaron al jardín tras un par de contratiempos. La señora Peterson era toda sonrisas y palabras amables y se detenía cada dos pasos para saludar a alguno de sus invitados. Aunque estos miraban mal a Ivan, la mujer no soltó su brazo en ningún momento. No parecía compartir los prejuicios de toda esa gente. Ivan la admiró por ello, y envidió a Peterson.

—Ah, ahí están. —⁠La madre de Peterson alzó su brazo libre en dirección a un pequeño grupo de personas que se encontraban cerca de la piscina⁠—. ¡Hola! ¡Mirad a quién he encontrado!

Ah, mierda. Todo su cuerpo empezó a sudar a causa de los nervios y sus tripas hicieron un doble tirabuzón hacia atrás. Casi temió ponerse a potar. La charla con la señora Peterson lo había distraído de sus verdaderos objetivos y no estaba listo para enfrentarse al deportista. No sabía qué decirle, ni con qué cara mirarlo ahora que lo tenía delante.

Por desgracia, la mujer tampoco le dejó prepararse para ello. Tiró una última vez de él y lo empujó junto a su familia. El grupito estaba formado por el padre de Alex, una anciana, el propio Peterson y una chica de la edad de este último, pero tampoco tuvo tiempo para analizarlos mucho puesto que la mujer lo soltó y se lanzó sobre los brazos de su marido, que era como una versión de Peterson más adulta. Él le devolvió el abrazo con fuerza y besó su frente con un cariño que casi le avergonzó y que le hizo sentir como un voyerista espiando una escena íntima.

—Mira, cariño, me he encontrado con un amigo de Alex por el camino. Es… ¡Anda! ¡Pero si ni siquiera te he preguntado el nombre! ¿Cómo te llamas, cielo?

Ivan no tuvo tiempo de contestar.

—Shevchenko —⁠dijo Peterson, adelantándose a él. Su voz sonó afilada e Ivan deseó poder hacerse invisible. No fue capaz de mantenerle la mirada el tiempo suficiente y no tardó en dirigirla hacia sus deportivas.

—¿Shev… Shekjquenko… Shevc…? —⁠Trató de decir el hombre, y le mostró una sonrisa avergonzada⁠—. Lo siento, no sé pronunciarlo. Pero dame tiempo y ya verás cómo lo logro. Es un… ¿nombre? O un apellido. Es ruso, ¿verdad? ¿Eres ruso?

—No, yo no —⁠masculló Ivan, intimidado por tener las miradas de todo el mundo puestas sobre él⁠—. Mis padres lo son. Mi hermana y yo nacimos en Kentucky. Mi nombre es Ivan.

—¡Qué nombre tan bonito! —⁠exclamó la anciana, una señora bajita de ojos verdes y semblante amable.

—Yo soy Alysha. —⁠La mujer se señaló⁠—. Y este es Edward. A Alex ya lo conoces. Esta es mi madre, Sophia, y esta es Vera, la prometida de Alex. ¿La conocías?

58

«La prometida de Alex».

Ivan alzó la vista y se fijó en el semblante de Peterson, pero él no le devolvió la mirada.

Su corazón se detuvo.

Sus pies dejaron de pisar suelo firme.

Bajó los ojos. Se fijó en las manos entrelazadas de Peterson y de la tal Vera, a la que había confundido con una prima.

«Qué absurdo. Si ni siquiera se parecen».

Vera era alta, de pelo castaño claro y unos ojos azules que nada tenían que ver con los negros de Peterson.

«La prometida de Alex».

—Cuando me presentan así me siento vieja. —⁠Vera hinchó las mejillas con aire infantil y tendió una mano en dirección a Ivan⁠—. Aunque no te lo creas, soy solo un año mayor que Alex.

Ivan obligó a su cerebro a reaccionar y estrechó su mano, con más torpeza que otra cosa.

—E-encantado… —⁠murmuró. Pese a que su mano sudaba por los nervios, Vera no hizo ningún gesto de asco e Ivan se lo agradeció. Ella le guiñó un ojo y el chico se apresuró a secarse las palmas en los pantalones.

—Qué calladito te lo tenías, hijo —⁠dijo Edward en tono animado⁠—. No sabía que ibas a traer a algún amigo.

—No, yo tampoco sabía que venía —⁠contestó Peterson, todavía sin mirarlo.

Alysha intercaló una mirada de sorpresa entre Peterson e Ivan.

—¿Era sorpresa? No me digas que te la he estropeado…

—¡No! —⁠Se apresuró a decir Ivan⁠—. No sabía que había ninguna fiesta y me he presentado sin avisar. Solo quería hablar con Pet…, con Alex de una cosa.

—¿De temas de clase?

—No va a la universidad de Alex, cariño.

—¿No? ¿Y de qué os conocéis?

Ivan enmudeció y su semblante perdió un par de tonos.

Mierda.

Nunca había sido bueno improvisando, de eso se encargaba siempre Harvey. A la vista estaba, teniendo en cuenta el lío en el que se había metido. Decir «su hijo suele tocarme la polla de vez en cuando y somos viejos conocidos del parque de la Camorra. Ah, por cierto, un amigo mío le partió la nariz y estamos enamorados del mismo tío» no le parecía una presentación apropiada.

—De la iglesia —⁠contestó Peterson por él. A Ivan, la frase le resultó tan ridícula que tuvo que morderse la lengua con fuerza para evitar soltar una carcajada nerviosa⁠—. Shevchenko tiene un grupo de rock cristiano.

A tomar por culo.

—¡Qué guay! —⁠exclamó Vera, entusiasmada⁠—. ¿Qué instrumento tocas? ¿O eres el cantante? Yo soy judía, pero no me importaría ir a la iglesia para escucharte. Cursé un par de años en el conservatorio y me encanta la música. Igual podríamos quedar para leer partituras. Oh, ¿quieres cantarnos algo?

—Y-yo no… —⁠tartamudeó.

—Últimamente tiene problemas de afonía —⁠se apresuró a contestar Peterson⁠—. Pero ya vendrá a tocarnos algo con el grupo, ¿verdad, Shevchenko?

Ivan asintió, muy consciente de que cualquier cosa que dijera sonaría ridícula. No era un secreto para nadie que él amaba la música; no había más que echar un vistazo a su sudadera para darse cuenta de ello. Su outfit estrella era cualquier camiseta vieja de grupos horteras de los años setenta y ochenta, pero, por suerte o por desgracia, había nacido con cero talento musical. No era capaz de entonar bien una sola nota y ni hablar de tocar un instrumento. Lo único que Ivan sabía tocar era los cojones, y no creía que fuera eso lo que se esperaba de un grupo de rock cristiano.

Si lo hacían cantar, la mentira caería por su propio peso.

—Qué poco considerados somos. —⁠Alysha dio una palmada que sacó a Ivan de sus cavilaciones⁠—. No te hemos ofrecido nada. Dime, ¿te apetece una hamburguesa o algo? ¿Una bebida? ¿O eres vegetariano? Alex lo es, así que tenemos canapés libres de sufrimiento animal.

—No, gracias. En realidad… Yo debería irme ya. Mañana es el cumpleaños de mi hermana y he quedado con mis padres para celebrarlo y…

Todos los presentes, menos Peterson hijo, se mostraron decepcionados por su respuesta.

—No me digas. ¿Tan pronto? —⁠preguntó Vera⁠—. ¡Pero si acabas de llegar!

—¿No te apetece quedarte hasta la cena? —⁠Siguió Alysha.

—¿No querías hablar con Alex? —⁠inquirió esta vez Edward.

—Lo acompañaré a la salida —⁠cortó Peterson. Se alejó de Vera y se detuvo a su lado⁠—. Venga, Shevchenko.

—No seas tan seco, Alex —⁠lo reprendió su padre. Después, miró a Ivan e hizo el amago de tocarle el brazo, pero este se encogió un poco sobre sí mismo y se apartó, intentando ser sutil. Si el hombre se dio cuenta, no lo dejó ver, e Ivan soltó el aire que no sabía que estaba reteniendo. Podía tolerar que chicos de su edad o mujeres lo tocaran, pero no hombres bien entrados en la cincuentena. Le recordaban a su padre y su cuerpo se defendía de manera automática cuando los veía alzar una mano en su dirección. Le pasaba también con Boyd; cada vez que el anciano se acercaba a él su cuerpo se tensaba. Le había costado años dejar de ver al señor Sullivan como una amenaza⁠—. Puedes venir cuando quieras, Ivan.

—La próxima vez estaremos encantados de escuchar tu música. —⁠La sonrisa de Sophia multiplicó las arruguitas que surcaban su rostro.

Ivan solo atinó a asentir una vez más. Antes de que pudiera darse cuenta, Peterson ya se había dirigido a la entrada del jardín, así que lo siguió. Se despidió de la familia con un torpe movimiento de mano y se internó de nuevo en la mansión.

No fueron muy lejos. Cuando Peterson se aseguró de estar lo suficientemente alejado del jardín y de miradas indiscretas, lo agarró del brazo y lo metió a trompicones en una sala vacía, cerrando la puerta a sus espaldas.

—¿Por qué cojones…? —⁠Tomó aire. Parecía muy molesto⁠—. ¿Por qué has venido?

—Estás prometido.

Peterson frunció el ceño. Se pensó mucho la respuesta antes de continuar.

—Sí, lo estoy.

—¡Estás prometido! —⁠exclamó Ivan, perdiendo los papeles⁠—. ¡Estás prometido con una chica maravillosa y te estás tirando a otro!

—Técnicamente, tú y yo no estamos follando.

—¡Como si lo hiciéramos! ¿Qué coño haces?

El deportista guardó silencio mientras Ivan sentía la furia creciendo en su interior. Le había mentido. No solo con su prometida, sino que también… Sus ojos se llenaron de unas lágrimas ridículas que trató de retener con todas sus fuerzas. Sin embargo, fracasó.

—¿Estás… estás llorando? —⁠le preguntó Peterson. Hizo el amago de apartarse de la puerta para acercarse a él, pero Ivan se alejó con brusquedad.

—¡No! ¡No me toques! ¡Eres un cabrón! Eres un puto egoísta de mierda, un niño mimado que lo tiene todo y ¡¿te permites el lujo de jugártelo?! ¡Para ser tan listo te estás comportando como un imbécil!

—¡No se te ocurra hablarme así, Shevchenko! —⁠advirtió Peterson, de nuevo con un semblante serio⁠—. No tienes ni idea de…

—De qué, ¿eh? ¿De qué no tengo idea, Peterson? ¿De lo que es tener una novia tan guapa? ¿De lo que es tener una madre tan amable, un padre tan simpático, una abuela tan cariñosa? ¡Pues no, no lo sé! Y creí que… Creí que tú… —⁠Su voz perdió intensidad e Ivan guardó silencio.

«Creí que tú tampoco».

«Creí que eso era lo que nos hacía iguales».

Qué tonto había sido. El idiota de Ivan Shevchenko, sintiendo lástima por un niñato del East Wood, sintiéndose identificado. Peterson no tenía ni un solo motivo en su vida para comportarse como se comportaba. Solo jugaba con él, como con todo. Jugaba a ser un matón en el parque de la Camorra, jugaba a ser un capitán de fútbol desalmado, jugaba a no tener amigos.

Ya estaba cansado de ese juego.

—Shevchenko —⁠trató de decir Peterson, pero Ivan negó con la cabeza. Lo apartó de la puerta con un empujón y tiró del picaporte. No lo miró.

—No vuelvas a llamarme —⁠dijo, y salió de allí cerrando la puerta de un portazo.

Peterson no gritó su nombre ni salió a buscarlo, e Ivan pensó que era lo mejor para los dos. «Y para Vera», se recordó de manera amarga. Esa chica era una buena persona. Peterson y ella hacían una pareja encantadora. Los dos tan guapos, tan estilosos, con un futuro tan brillante. Pensaba desaparecer, olvidar para siempre estas semanas. «No han significado nada, ni lo van a hacer».

Avanzó por los pasillos de la casa casi a trompicones, chocándose contra la gente y pidiendo disculpas a cada paso que daba. De repente, la mansión le parecía más grande de lo normal y las estancias más abarrotadas que antes.

«Tengo que salir de aquí».

¿Dónde estaba Boyd cuando se le necesitaba?

¿Y la salida?

¿Qué hacía él con un chico casi casado?

Qué absurdo.

Ivan alcanzó el jardín delantero de la casa justo cuando su móvil comenzó a vibrar en su bolsillo. Al principio pensó en ignorarlo y hasta llegó a dar un par de pasos justo antes de detenerse para contestar. No se fijó en la pantalla, por eso le sorprendió escuchar aquella voz que tan bien conocía.

—Pequeño.

El corazón de Ivan dejó de latir y tuvo que hacer un gran esfuerzo para llenar de aire sus pulmones.

—¿Theo? —⁠murmuró. Al otro lado, solo escuchó un silencio que le hizo temer que el matón le hubiera colgado. Alejó el móvil para mirar la pantalla y volvió a colocárselo en la oreja⁠—. ¿Theo? ¿Estás ahí? ¿Estás bien? ¿Qué ocurre? ¿Necesitas ayuda?

Sollozos.

—Mañana es 25 de noviembre.

Ivan apretó el aparato con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Se le había olvidado que había alguien que odiaba esa fecha incluso más que él.

«Ekaterina vuelve a la ciudad».

59

Lee:

ola mark.

Lee frunció el ceño y borró el mensaje.

Lee:

qué hay? todo bien?

Esta vez, lo que hizo fue negar con la cabeza, y si no arrojó el aparato por la ventanilla del coche fue por pura decencia.

«Dios, soy patético».

Lee dejó caer el móvil sobre su regazo y suspiró. ¿Por qué no podía parar de pensar en Mark? Lo que hicieron en La Laguna estuvo mal, muy mal. No tendría que haberse acostado con él, y el chico le dejó más que claro que no había significado nada. Entonces, ¿por qué su corazón latía como el de un adolescente? ¿Por qué se lo pensaba tanto a la hora de escribirle? ¿Por qué dudaba?

«Olvídalo», se dijo. «Es lo mejor».

Pero… ¿lo mejor para quién? ¿Para él? ¿Para Mark? ¿Para Freddy? ¿Para su madre?

Lee siempre había sido de los que encaran los problemas de frente, pero ahora estaba paralizado por el miedo. Miedo a perderlo todo, miedo a no ser suficiente, miedo a no acabar los estudios, miedo a acabarlos, miedo a llegar a la vejez sintiendo que su vida no había sido más que un espejismo.

—Perdón por hacerte esperar.

Lee dio un respingo cuando Freddy entró en el coche.

—Dios, me has asustado —⁠masculló, malhumorado.

El joven abogado dibujó una sonrisa culpable.

—Lo siento. ¿Estás bien? Te noto distraído.

—Todo bien —⁠mintió, y giró el cuerpo dispuesto a abrocharse el cinturón de seguridad⁠—. ¿Has comprado todos los ingredientes? No querrás que se te olvide nada. No creo que mañana abran todos los supermercados y no…

—¿Por qué no lo celebras conmigo y mi familia? —⁠lo interrumpió Freddy. Lee se pilló el dedo con el cinturón y soltó una maldición.

—¡Mierda, joder!

—A ver, déjame ver eso… —⁠El abogado tendió las manos en su dirección, pero Lee no correspondió el gesto y se limitó a llevarse el dedo herido a los labios. Ni siquiera sangraba, y Freddy fingió no notar su (nada) sutil rechazo. Su semblante era sereno y volvió a sonreír⁠—. ¿Qué te parece? Les he hablado un poco de ti a mis padres y quieren conocerte. Igual Acción de Gracias es como muy oficial para hacer una presentación formal, pero…

—Mi madre no me perdonaría faltar. —⁠Lee negó con la cabeza⁠—. Otro día.

Freddy guardó silencio, y Lee aprovechó para terminar de abrocharse el cinturón. Al final, la situación se hizo tan incómoda que el joven abogado decidió no volver a sacar el tema. Imitó a Lee y arrancó el coche. Después de arrancar, ninguno habló durante un tiempo, lo que fue una puñetera basura, porque el resto de los habitantes de la ciudad parecían haber tenido la misma idea que ellos y se habían echado a las calles en busca de los ingredientes para la cena de Acción de Gracias. El tráfico era abundante y la tensión dentro del coche casi insoportable.

A Lee le costaba mirarlo a la cara, y ni siquiera sabía ya si era por la vergüenza que le daba haberlo engañado, por el dolor que le causaba al querer mantenerlo oculto o por la traición que suponía que estuviera de parte de su madre. Quizás era una mezcla de todo lo anterior.

«Tengo que acabar con esto. Si sigo alargándolo, solo nos haremos daño».

Lo sabía, joder, claro que lo sabía, pero siempre que abría la boca para poner punto y final a su relación, la voz de Priscilla lo detenía.

«No lo estropees».

Lo estaba intentando.

—¿Qué me dices de las vacaciones de Navidad? —⁠preguntó Freddy⁠—. Coinciden con tu cumpleaños, ¿no? ¿Por qué no reservamos habitación en algún hotel de Providence y pasamos el finde en la ciudad? Juntos, tú y yo.

—Tengo exámenes. —⁠La voz de Lee sonó más cortante de lo que pretendía y maldijo en su cabeza⁠—. Y… también tengo los entrenamientos del club de fútbol. Peterson no va a dejar que me escaquee. Ese hijo de perra es un demonio.

—Ya…

—En otra ocasión.

—Perfecto. —⁠Freddy centró toda su atención en la carretera y Lee apoyó su cabeza en la ventanilla, concentrándose en el arcén.

No volvieron a hablar.

«Mark, quiero verte».

60

Theo perdió a sus padres en un accidente de coche cuando solo tenía dos años, así que nunca los había echado de menos. Lo crio su abuela, una señora gruñona y con olor a naftalina que jamás había tenido una sola palabra amable para su hija, y mucho menos para su nieto. Pese a que nunca le había faltado nada, Theo sentía un vacío en su interior que jamás conseguiría llenar.

Ivan lo conoció cuando su familia tuvo que dejar Kentucky por el trabajo de su padre. Quiso la casualidad que Theo y Ekaterina fueran al mismo colegio y, dado que tenían la misma edad, que compartieran clase y aventuras.

Su hermana siempre había sido la niña más popular del vecindario. Era el ojito derecho de sus padres y de sus profesores, y solía ocupar el teléfono de casa durante horas porque sus amigos no dejaban de llamarla. La timidez de Theo, por el contrario, siempre le había impedido encontrar un grupo al que pertenecer. Cuando Ekaterina no estaba disponible para jugar, el matón se tenía que conformar con el pequeño Ivan, que ya en esa época lo perseguía por todas partes. Pero, en el fondo, Ivan sabía que no era su compañía favorita. Lo sabía porque el rostro de Theo se iluminaba cuando su hermana colgaba el teléfono y se unía a ellos. Lo sabía porque Theo y Ekaterina compartían un lenguaje propio que nadie más podía comprender. Lo sabía porque Theo se quedaba despierto por la noche hasta que ella se dormía, ya que sabía que temía la oscuridad y no quería dejarla sola. Por eso, iluminaba su ventana y le hablaba por un viejo walkie-talkie. Ekaterina se despertaba todas las mañanas con el aparato fuertemente agarrado entre las manos.

Todo cambió cuando llegaron a la adolescencia.

La pubertad hizo maravillas con el físico de Theo. Ese niño larguirucho de rodillas puntiagudas y orejas de soplillo se convirtió en el adolescente más atractivo del instituto, y su timidez se esfumó bajo las faldas de las chicas. Ekaterina siguió siendo ella, por supuesto, tan guapa y perfecta como siempre. Era cuestión de tiempo que desarrollaran sentimientos románticos el uno por el otro.

Solo que no fue así.

La casa estaba a oscuras, así que Ivan tuvo que abrirse paso pateando un puñado de bolsas de basura. Todo era un desastre. El televisor permanecía encendido a un volumen tan alto que se extrañó de que los vecinos no se hubieran quejado. Los cojines del sofá estaban tirados por el suelo, aunque no era lo único. Docenas y docenas de latas de cerveza se amontonaban por todas partes junto a cajas de pizza a medio comer, colillas de cigarrillos, de porros y un puñado de polvo blanco encima de la mesita de café.

«Joder, Theo».

Ivan subió las escaleras con el corazón en un puño, temiéndose lo peor. Aguzó el oído, intentando localizar a Theo dentro de la casa. Lo primero que oyó fueron las arcadas; después, los sollozos. Dirigió los pasos hacia el cuarto de baño y empujó la puerta entreabierta.

—Theo.

El matón alzó la vista, aunque no por mucho tiempo. Enseguida una nueva arcada deformó su semblante y volvió a inclinarse sobre la taza del váter para vomitar.

La escena era desagradable, pero Ivan terminó de acortar la distancia que los separaba y se sentó junto a él en el filo de la bañera. Le pasó la mano por la espalda, con cariño, tratando de reconfortarlo.

Theo volvió a vomitar una vez más. Entonces, rompió a llorar.

—La echo de menos —⁠gimió, e Ivan se mordió el labio inferior con fuerza.

—Lo sé.

En un mundo perfecto, Ekaterina habría correspondido los sentimientos de Theo. En un mundo perfecto, Theo no se habría comportado como un capullo con ella. En un mundo perfecto, su hermana no se habría enamorado del anterior líder de los pijos del East Wood y no se habría escapado con él en su segundo año de universidad. En un mundo perfecto, Ekaterina no lo habría dejado solo en casa, con un padre alcohólico y una madre acobardada y demasiado permisiva.

Por desgracia, no vivían en un mundo perfecto.

Ivan adoraba a su hermana. La quería como no quería a nadie en el mundo y, precisamente por eso, jamás podría perdonarla.

61

—¿Estás bien?

Mark miró a Kiera. La chica estaba seria y parecía preocupada, así que llevó una de sus manos a su cabeza y le enredó los dedos en el pelo.

—No lo sé —⁠le confesó, porque ahí, en esa habitación y entre esas sábanas, era más fácil.

Kiera esbozó una sonrisa algo triste.

—Tenemos que dejar de hacer esto.

Mark dejó de acariciarla y se incorporó sobre sus codos. Guardó silencio durante toda una eternidad antes de asentir.

Por mucho que Kiera le gustara, sabía que no era para él. Ella era buena persona, alegre y todavía creía en la bondad de la gente. Mark estaba podrido, y sabía que su corazón jamás podría quererla como se merecía.

—Me hubiera gustado enamorarme de ti —⁠susurró Mark. Ella se echó sobre su costado y negó con la cabeza.

—Tú y yo nunca hubiéramos funcionado. Yo soy demasiado simple para ti, y tú sigues siendo un niño para mí.

—Ah, perdona. Se me olvidaba que me sacas unos cuantos años, vieja.

Kiera le golpeó el brazo.

—Vete a la mierda.

El chico sonrió. Le alegraba saber que, por lo menos, podían seguir siendo amigos, aunque todavía no terminara de creer mucho en ese concepto. En lo que sí creía era en la lealtad de Kiera, en ese poder que tenía para calarle por completo con solo una mirada.

En realidad, Mark no estaba bien. Llevaba varios días sin poder pegar ojo por las noches. Andy se aparecía en sus sueños. Avanzaba delante de él, dándole la espalda. Por mucho que Mark tratara de alcanzarlo, sus pies se movían por el fango y caía, caía una y otra vez. Gritaba su nombre en la oscuridad, se desgañitaba la garganta tratando de llamar su atención. Y lo conseguía, siempre lo conseguía. El problema era que cuando el chico de sus sueños se giraba, su rostro se transformaba y Andy ya no era Andy.

Era Parker.

62

De pequeña, Audrey Clark soñaba con abrir su propio restaurante.

Todo comenzó cuando sus padres le regalaron un horno de juguete por su octavo cumpleaños. Desde ese día, fingía hornear todo tipo de delicias, desde pavo al caramelo hasta graciosos cupcakes decorados con azúcar glas que ofrecía a amigos y familiares. Cuando creció guardó el horno de juguete en el trastero, pero sus platos se hicieron reales y se adueñó de la cocina. Siempre que podía se apuntaba a cualquier cursillo gratuito de los que ofrecía el Ayuntamiento de Operetta. Consiguió su primer trabajo serio en el mundo de la cocina al terminar el instituto. Tenía dieciocho años y miles de pájaros en la cabeza.

Durante dos años, trabajó codo a codo con uno de los mejores chefs de la ciudad. Aprendió a cocinar platos que jamás imaginó y conoció todo tipo de gastronomías. Sus padres siempre habían sido muy humildes y apenas tenían dinero para llegar a fin de mes, ni qué decir de ir de vacaciones. La ciudad más lejana a la que había ido Audrey era Nueva York, pero nunca le había importado. Gracias a la gastronomía, sentía que conocía Japón como la palma de su mano, podía oler el mar Mediterráneo y sentir la sal en los labios con el salmón noruego.

Se esforzó cada segundo del día, cada hora de trabajo, ahorró cada centavo de su sueldo y se juró a sí misma que nadie la alejaría de su sueño.

Entonces, lo conoció a él.

Fue un romance de película, tan corto como una sesión de cine.

Y su futuro planeado se deshizo entre sus dedos.

Cuando se enteró de que estaba embarazada, lloró durante toda la noche, tanto que al día siguiente ya no le quedaban lágrimas que derramar. Dejó su trabajo y buscó otro que le permitiera sobrevivir y criar a ese pequeño ser que crecía en su interior.

El día que nació Steve fue uno de los más felices de su vida; el otro fue cuando nació Mark. Todavía recordaba sus manitas, su cuerpo, tan pequeño, tan delicado. Sus padres estuvieron junto a ella, reformaron la casa para que su primer nieto tuviera su propio espacio, compraron una cunita de segunda mano que su padre arregló y lijó, y su madre le tejió tanta ropa que tuvieron que hacer sitio en el armario para que entrara toda.

Audrey no se arrepintió de su decisión ni por un solo segundo.

Sin Steve junto a ella, jamás habría podido superar el fallecimiento de sus padres. Fue tan rápido que, al principio, no tuvo tiempo de sentir. El cáncer consumió a Archie Clark de manera prematura a los cincuenta y tres años de edad. Poco después, la pena se llevó a Marcy. Su madre, eterna enamorada, no quiso vivir en un mundo en el que su marido no estuviera junto a ella.

Audrey se quedó sola a los veintidós años, con un bebé y miles de deudas a sus espaldas. Lo primero que hizo fue vender el hogar familiar y se mudó a un apartamento más modesto. Lo segundo fue cometer el error de buscar consuelo en los brazos de otro hombre.

Mark fue un bebé mucho más grande que Steve, pero igual de hermoso.

Audrey había conocido el amor dos veces en la vida y, aunque esas relaciones no habían prosperado, nunca le importó, puesto que le habían regalado lo más preciado que tenía.

Y, solo por eso, se sentía la persona más afortunada del planeta.

Se había dedicado en cuerpo y alma a sus hijos; había intentado que nunca les faltara el amor que ella había tenido la suerte de conocer. Quería a Mark y a Steve más que a nada en este mundo. Por eso, los problemas de Mark le dolían más que mil dagas clavadas en la carne.

Las preguntas la atacaban a cualquier hora del día.

¿Y si es culpa mía? ¿Y si nunca conseguí llegar a él? ¿Y si llega el momento en el que no pueda más y se marche de mi lado? ¿Y si me odia? ¿Y si odia a Steve? ¿Y si los demonios lo están consumiendo? ¿Podría haber hecho algo para evitarlo? ¿Y si hubiera estado más pendiente? ¿Podrá superarlo alguna vez? ¿Qué más puedo hacer? ¿Qué puedo hacer para que confíe en mí? ¿Qué puedo hacer para que sane?

Cuando Mark trató de suicidarse, una parte de ella murió para siempre. Su corazón se dividió en dos: un lado albergaba la esperanza y el otro, un miedo atroz que le quitaba la respiración.

Temía el día en el que la esperanza perdiera la batalla.

Todas las noches, Audrey rezaba sus plegarias, suplicando cambiar los papeles con su hijo menor. Sabía que era una idea tonta e infantil, pero daría todas sus posesiones, su futuro, todo lo que fuera si pudiera cargar con los problemas de Mark, si pudieran intercambiar sus mentes, si con eso pudiera hacer a su hijo más feliz.

Acción de Gracias solía ser una fiesta triste. Echaba en falta a sus padres, y hacía años que Mark la pasaba lejos del hogar. Audrey cocinaba su famoso pastel de patata, siempre más de la cuenta, con la esperanza de que llegara el día en el que su hijo lo comiera junto a ellos.

Ese año nada parecía diferente.

—¿Vas a cocinar pastel de patata?

Audrey se giró, cuchara en ristre, y le lanzó una mirada a su hijo menor, que estaba cogiendo un par de uvas de la fuente de la fruta.

—Siempre lo hago. ¿Por qué? ¿Quieres… quieres otra cosa?

Mark permaneció en silencio toda una eternidad. El corazón de Audrey latía con fuerza mientras retenía la respiración de manera inconsciente.

—¿Puedes preparar compota de manzana? Me gusta mucho.

Audrey solo atinó a asentir antes de que Mark volviera sobre sus pasos y saliera de la cocina. Al agacharse para supervisar el horno, la mujer se secó un par de lágrimas que caían por sus mejillas.

Ese día, durante unas horas, el miedo desapareció de su corazón.

63

PizzaHut:

feliz acción de gracias.

Mark:

Gracias.

PizzaHut:

gracias???? y ya está????? deberías sentirte honrado. he dejado mi pastel de zanahoria a un lado solo para escribirte. no todos pueden decir lo mismo.

Mark:

No te lo he pedido.

PizzaHut:

eres un borde.

PizzaHut:

vas a celebrarlo con tu familia?

Mark:

Desde cuándo nos hacemos preguntas como dos amigos de toda la vida?

PizzaHut:

desde que tengo la marca de tus dientes en mi puñetero culo, salvaje.

Mark sonrió de manera involuntaria.

Mark:

Te lo buscaste tú solito.

Mark:

Fui muy obediente y encima te limpié. Ni siquiera limpio mi habitación.

PizzaHut:

vaya gracias???? así que por lo menos me tienes en más estima que a tu habitación. voy escalando posiciones en tu lista de prioridades.

Mark:

No he dicho eso, Parker.

PizzaHut:

es lo que yo he entendido

Un par de golpes en su puerta llamaron su atención. Mark dejó caer el móvil sobre la cama y se incorporó antes de que Steve asomara la cabeza.

—Mamá dice que la cena está lista. —⁠Enmudeció y apartó la mirada⁠—. Así que este año cenas con nosotros…

Mark chasqueó la lengua, molesto.

—Sí. ¿Algún problema?

Steve se apresuró a negar y apretó la puerta con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—Nada. Solo que… me alegro. Me alegro mucho. —⁠Sus palabras fueron sinceras y esta vez fue Mark el que retiró la mirada. El ambiente se enrareció tanto que su hermano carraspeó un par de veces antes de volver a hablar⁠—. Te esperamos en la cocina.

Mark no respondió nada, y Steve se marchó, cerrando la puerta a sus espaldas.

«Ni que fuera la gran cosa, joder. Solo es una cena». Había intentado saltársela, pero no había tenido mucho éxito. Ivan cenaba con sus padres, Harvey con su familia, Theo no contestaba al teléfono y no le parecía apropiado llamar a Kiera ahora que habían roto. La única alternativa que le quedaba era pasarla solo, borracho y tirado en cualquier parque, y hacía un frío de la hostia, así que ni siquiera era una opción viable.

Ahora que Sabrina seguramente les había contado de dónde sacaba el dinero, no tenía sentido dormir fuera de casa. Ni su madre ni su hermano habían mencionado nada, pero Mark sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que empezaran con el interrogatorio.

Pero ese día, durante esa noche, habían firmado una especie de tregua. Ya se estaba arrepintiendo.

Mark:

Dale recuerdos a tu novio de mi parte.

Parker no le contestó.

64

«Que le dé recuerdos a Freddy. Menudo gilipollas».

Lee bufó y tiró el móvil de malas maneras sobre el sofá.

—¡Tío Lee, tío Lee! ¡Malcom me ha tirado del pelo! —⁠La pequeña Victoria se abrazó a las piernas de su tío y alzó la cabecita en su dirección. Tenía lágrimas en los ojos y un moco colgando de la nariz que Lee se apresuró a limpiar con una servilleta.

—No me digas… ¡Malcom! —⁠El niño dio un respingo y se escondió tras una silla⁠—. Ven aquí y pídele perdón a tu prima.

—Yo no he zido —⁠se quejó Malcom. Miró a Victoria y le sacó la lengua⁠—. Ha zido Nick.

—¡Mentiroso! —⁠exclamó la niña, aferrándose aún con más fuerza a las piernas de Lee⁠—. Tú me crees, ¿verdad, tío Lee?

Lee asintió y acarició el pelo de la pequeña. Los niños nunca habían sido de su agrado, pero sus sobrinos eran la excepción. Sí, todos ellos, aunque Victoria fuera una niña un poco repipi y Malcom todo un truhan.

—¿No os incomoda que se acerque a los niños?

Lee se tensó al escuchar las palabras de su abuela. Su mano se detuvo todavía entre las hebras castañas de Victoria y su interior bulló de furia.

—No digas tonterías, abuela —⁠susurró Brit. Su hermana le lanzó una mirada de disculpa y volvió a dirigir su atención a la anciana⁠—. Lee no tiene nada malo.

—Me parece increíble que sigáis fingiendo que su «condición» está bien. —⁠Su voz estaba plagada de tanto asco que esta vez Lee no pudo resistir el impulso de lanzarle una mirada asesina⁠—. ¿Hasta dónde va a llegar la degeneración en este país? Ahora pueden casarse entre ellos, como si esto fuera Sodoma y Gomorra. —⁠La anciana movió su copa de vino de manera despectiva⁠—. Los hombres cada vez son más femeninos. Si seguimos así, dentro de poco no habrá más niños.

—Mejor —⁠espetó Lee⁠—. Así evitamos que nazcan personas como tú.

La anciana alzó las cejas y se llevó la mano al corazón con gesto dramático.

—¡Menuda insolencia! ¿Acaso veis normal su comportamiento?

—Lee —⁠chistó Brit, con la mandíbula apretada por la tensión.

Lee negó con la cabeza y se levantó del sofá. Se hizo con su móvil y acarició el pelo de Victoria una última vez.

—¿Te vas, tío Lee?

—Lo siento, Vic. Tengo cosas que hacer —⁠dijo. Se inclinó para besar la frente de su sobrina y lanzó una última mirada de advertencia a Malcom, que se escondió aún más detrás de la silla. Se negó a darle más atención a la anciana de la que merecía y salió del salón dando un fuerte portazo.

Todo su cuerpo temblaba a causa de la furia.

Delante de sus abuelos, Lee tenía que hacer gala de un autocontrol que en realidad no tenía. Por suerte, su madre y su abuelo estaban en su despacho charlando sobre sus siguientes movimientos en la campaña electoral, porque de no ser así sabía que la conversación habría terminado en una pelea. Si la vieja roñosa esa era antigua, su abuelo pertenecía a la generación de Tutankamón. Y estaba seguro de que hasta el faraón tenía unas ideas más innovadoras.

Lanzando un último suspiro resignado, Lee echó a andar hacia las escaleras. Se acabó Acción de Gracias para él. Pensaba encerrarse en su habitación hasta que ya no quedara nadie en esa casa.

—¿Lee? —⁠La voz de su padre lo sobresaltó tanto que a punto estuvo de dejar caer el móvil. Estaba sentado en el último peldaño de las escaleras, pero Lee había estado demasiado centrado en sus pensamientos como para percatarse de su presencia⁠—. ¿Qué haces aquí?

—Lo mismo que tú, supongo.

Richard le lanzó una mirada culpable.

—No soporto a los Taylor.

Lee esbozó una sonrisa triste.

—Ya somos dos. —⁠Tomó asiento junto a su padre y este le pasó una petaca. Le guiñó un ojo ante su gesto de sorpresa⁠—. No se lo digas a tu madre.

—Hecho. —⁠Lee le dio un trago a la petaca de buena gana. Era coñac, la bebida favorita de su padre y una de las que menos le gustaban a él.

En aquel momento, le supo a gloria bendita.

Padre e hijo permanecieron en silencio toda una eternidad. Richard sabía que Lee no estaba bien, pero no lo obligó a hablar. Eso era lo que más le gustaba de su padre: saber que podía ser él mismo, aunque fuera una mierda de persona, y que jamás lo juzgaría como hacían los demás.

—Engañé a Freddy.

Richard tomó aire y tendió la mano en su dirección. Lee le pasó la petaca y su padre le dio un trago antes de contestar.

—Tienes que romper con él.

—Lo sé.

—No, no por los cuernos. Tienes que romper con él porque llevas sin sonreír desde que empezasteis a salir. Soy tu padre, Lee, y no voy a fingir que lo que hiciste estuvo bien, pero tampoco voy a cerrar los ojos si veo que te estás consumiendo en una relación que no te hace feliz.

Los ojos de Lee se llenaron de lágrimas. Sentía un nudo en la garganta horroroso que le dificultaba tragar y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no derramar ninguna, tanto que las gafas se empañaron y su rostro se calentó y enrojeció. Se abrazó las rodillas y escondió la cara entre sus brazos.

Su padre le acarició la espalda con cariño.

—Creo que me gusta otro chico.

—¿Crees?

—Me gusta —⁠afirmó, con la voz rota⁠—, pero sé que no me conviene. Nunca me va a corresponder.

—No lo sabrás hasta que no lo intentes. —⁠Richard se levantó⁠—. Voy a echarme un rato, Lee. Tanto coñac me ha revuelto el estómago. Tú mientras tanto dale vueltas a cómo vas a decirle a ese abogado estirado que se acabó.

Lee se mordió el labio inferior y asintió.

—Lo intentaré.

Su padre le revolvió el pelo y desapareció por el pasillo.

65

Ivan llegó al restaurante con media hora de retraso. Apenas había pegado ojo en toda la noche, así que se había levantado tarde y con la cabeza embotada. Su familia lo esperaba al fondo de la sala, en una mesa mucho más abarrotada y pequeña de lo que le gustaría. Tomó aire y se dirigió hacia ellos.

La primera en notar su presencia fue Ekaterina. El rostro de su hermana se iluminó al verlo y se levantó casi de un salto para lanzarse a sus brazos.

—¡Chenko!

—Hola, Rina. —⁠Ivan correspondió su abrazo de manera torpe.

—¿Estás más alto? —⁠preguntó la chica, alejándose de él. Después negó con la cabeza sin dejar de sonreír⁠—. No, no lo estás.

—¡Eso no es verdad! —⁠espetó Ivan, avergonzado⁠—. ¡He crecido un poco desde el año pasado!

—¿De verdad? Igual no lo parece porque andas encorvado…

—Te digo que no. Mira. —⁠Ivan se estiró todo lo que pudo, hasta que se percató de la mirada de su padre y se desinfló como un globo.

—Llegas tarde —⁠le dijo este, con voz dura y rostro implacable.

—L-lo… Lo siento. Ha sido una noche difícil y…

—Siéntate para que podamos empezar la cena de una vez.

Ivan tomó asiento, seguido de su hermana, y se escondió detrás de la carta del menú. No necesitaba leerla ya que la conocía de memoria, pero fingió que escogía la cena mientras escuchaba la conversación de fondo. La dieta de Ivan era como la de un niño de primaria, así que pidió unos simples espaguetis a la boloñesa y una botella de agua. Le habría encantado pedir una cerveza, pero, primero, no tenía la edad legal para beber y ese restaurante no era como los tugurios a los que solía ir, y, segundo, luego tenía que conducir y sabía que no le convenía.

Como siempre, Ekaterina fue la encargada de amenizar la velada. Ella y su marido hablaron de todo tipo de tonterías, desde el precio de las sábanas hasta lo mucho que había cambiado Operetta desde que se había ido.

Pese a ser de buena familia, Desmond era de lo más normal. No era ni guapo, ni alto, ni tenía algún rasgo físico destacable. Su carácter era tranquilo, y había estudiado alguna ingeniería, así que Ivan suponía que también era inteligente. Pero lo más raro de todo era que solía odiar meterse en peleas. Lo había hecho, claro. Al fin y al cabo, él había liderado a los del East Wood, pero no aprobaba la violencia. Quizás eso era lo que había enamorado a Ekaterina en primer lugar. Si lo comparaba con Peterson, el actual cabecilla indiscutible de los pijos, el marido de su hermana parecía todo un corderito.

«Ah, ese pijo insoportable. Espero que se atragante con un trozo de brócoli, el muy mentiroso».

Ivan se negaba a pensar en él. Peterson era historia.

«De todas formas, tampoco llevábamos tanto tiempo juntos. No, ni siquiera estábamos juntos. Solo era algo físico, sexo, encuentros casuales. Muy buenos encuentros casuales, sí, pero… Ah, no te pongas cachondo ahora, joder, Ivan».

—¿No tienes hambre? —⁠La voz de su madre lo devolvió a la realidad. Ivan parpadeó con fuerza antes de contestar.

—¿Eh? No, ¡quiero decir, sí! Me muero de hambre —⁠mintió. Enrolló la pasta en el tenedor y se llevó una buena porción a la boca, con tan mala suerte que se le fue por otro sitio y se atragantó. Ekaterina corrió a socorrerlo y golpeó su espalda, preocupada.

—Dios, ¡Chenko! No te mueras, ¿quieres? ¿Estás bien?

—Toma un poco de agua —⁠se apresuró a decir Desmond, ofreciéndole la jarra entera.

—¿Tienes que estar siempre montando el espectáculo? —⁠preguntó su padre, y la tos de Ivan se cortó de golpe.

—Lo siento.

El resto de los comensales guardó un silencio tenso que ni siquiera Ekaterina se atrevió a romper. Su madre torció el gesto a su lado, e hizo el amago de posar la mano en su rodilla, pero pareció arrepentirse en el último segundo y volvió a coger el tenedor en su lugar. Ivan fingió no sentir su rechazo y agachó el rostro. Aunque sabía que su madre era un cascarón vacío, demasiado intimidada por la influencia de su padre como para actuar por sí misma, le dolía igual.

La actual Tatiana era la sombra de la mujer que fue tiempo atrás.

Su familia no siempre había estado rota. Hubo una época en la que las risas se escuchaban en todas las esquinas de la casa, en la que Ivan leía cuentos sobre las rodillas de su padre y en la que la felicidad no parecía un espejismo.

«Pero esa época ya no existe», pensó amargamente. Desapareció cuando su padre tuvo aquel accidente laboral que estuvo a punto de costarle una pierna y que lo dejó discapacitado; desapareció cuando los dolores fueron tan insoportables que empezó a beber para calmarlos; desapareció cuando su carácter se volvió amargo, cuando decidió que golpear a Ivan era la mejor forma de desahogarse de esa nueva vida que tanto detestaba.

De puertas para afuera, Fedor se comportaba como el padre y el marido ideal. Los gritos, los desprecios y los insultos eran algo reservado para la intimidad familiar, y las palizas para Ivan. Por eso, seguían reuniéndose durante las celebraciones importantes, como los cumpleaños. Su padre no toleraría jamás que esa farsa cayera.

Terminaron la cena presos de esa calma fría, temerosos de decir algo que pudiera romperla. Desmond fue el encargado de pagar y, mientras tanto, los demás salieron a esperarlo. Los dedos de Ivan hormigueaban por la necesidad de fumarse algún canuto que le permitiera volver a respirar, pero se resistió.

«Un poco más. Un poco más y serás libre». El próximo cumpleaños sería el de su madre, en febrero. Por lo menos tendría un par de meses para prepararse. Por mucho que Ivan odiara las reuniones familiares, era la única forma que tenía de asegurarse de que su madre estaba bien. Fedor controlaba el teléfono de Tatiana, e Ivan se negaba a poner un pie en casa de los Shevchenko. Le venía bien que las celebraciones siempre fueran en restaurantes y lugares públicos, porque había menos posibilidades de que su padre lo golpeara. Merecía la pena aguantar algún que otro comentario hiriente si así podía hablar un poco con ella. Porque, pese a todo, pese a que el miedo hubiese impedido que Tatiana hiciera algo para detener los golpes, seguía siendo su madre. Ivan estaba enfadado con ella, pero, en el fondo, sabía que no tenía la culpa.

—¿Sigues sin hacer nada con tu vida? —⁠preguntó su padre, devolviéndolo de golpe a la realidad.

Ivan tragó saliva.

—Aún trabajo en la empresa de mudanzas —⁠murmuró⁠—. Y… tengo amigos. Estoy ahorrando para comprarme una casa y…

—Qué bien, cariño —⁠dijo su madre, con una sonrisa sincera. Sin embargo, Ivan no tuvo tiempo de alegrarse. La mirada de decepción de su padre casi le hizo tiritar.

—¿Te crees que habrá algún banco dispuesto a concederle una hipoteca a alguien como tú? Sin estudios, ya me dirás qué futuro te espera.

—¡Papá! —⁠exclamó su hermana, horrorizada.

Ivan se negó a contestar. Fedor sabía siempre dónde clavar la daga.

Otra vez recordándole que había tenido que dejarlo todo. Otra vez recordándole que, por mucho que lo deseara, por mucho que quisiera seguir estudiando, jamás podría hacerlo. No con la mierda de sueldo que ganaba en la empresa de mudanzas. No viviendo de prestado en casa de los Sullivan.

—¿No sabes hablar? —⁠insistió su padre, subiendo el tono de voz. Lo agarró del brazo de improviso con tanta fuerza que Ivan no pudo evitar soltar un quejido dolorido, y lo zarandeó⁠—. Dime, ¿a qué aspiras? ¿Eh? ¿Qué vas a hacer? ¿Piensas ser una decepción toda tu vida?

—¡Suéltame! —⁠gritó Ivan, perdiendo los papeles, y su padre obedeció. Soltó su brazo, pero le golpeó la cara en su lugar.

Su cuerpo se echó hacia atrás abruptamente y cayó al suelo. Se raspó las manos y las rodillas y sintió el cerebro rebotando dentro de su cráneo. El impacto había sido tan fuerte, tan repentino, que tardó un par de segundos en recuperar la respiración.

—¡Fedor, por favor! —⁠suplicó su madre, agarrando el brazo de su marido con lágrimas en los ojos.

—¡Chenko! —⁠Ekaterina se echó sobre él mientras ahogaba un sollozo.

Su padre empezó a gritar en ruso, como siempre hacía cada vez que se enfadaba, pero Ivan no lo escuchó. A su alrededor se empezó a amontonar un grupo de curiosos. Desmond salió a toda prisa del restaurante, con el rostro pálido y asustado por los gritos.

—Vámonos a casa, por favor, Fedor. Vámonos —⁠continuó diciendo Tatiana y, poco a poco, fue arrastrando de manera renqueante a su marido hasta que lo alejó de Ivan. Solo entonces él se levantó, con la ayuda de Ekaterina y Desmond.

—Venid. Aquí llamamos demasiado la atención —⁠dijo este último, y ambos hermanos obedecieron. Caminaron un poco hasta que perdieron de vista el restaurante.

Su hermana ya no podía contener las lágrimas.

—Lo siento mucho. Lo siento muchísimo —⁠murmuró.

Ivan negó con la cabeza. Le dolía la cara y sentía el sabor metálico de la sangre en su paladar.

—Está bien, no es culpa tuya. —⁠Trató de sonreír para quitarle hierro al asunto, pero solo le salió una mueca. No, no era culpa de su hermana, pero no podía evitar sentir cierta rabia hacia ella, que había escapado de allí, dejándolo a su suerte.

Ekaterina se tapó el rostro con las manos y lloró, incapaz de decir nada más. Desmond la abrazó con fuerza e Ivan retiró la mirada, incómodo. Tomó ese momento como una señal de huida y se despidió de ellos de manera torpe. Su hermana insistió en acompañarlo, pero él se negó.

Lo único que quería era estar solo.

Llegó a su Mustang casi a trompicones y prácticamente se dejó caer en el asiento. Dirigió la mano hacia la llave, pero no llegó a girarla. Su cuerpo tembló, y un quejido dolorido se escapó de su garganta.

Ivan se sentía como un dique agrietado. Había días en los que contener el agua era sencillo; otros, sin embargo, se mantenía en pie por pura fuerza de voluntad. Cada vez que se encontraba con su padre, la herida se reabría.

Esa noche, el dique se rompió por primera vez en años. Cayó una lágrima, y luego otra, y otra más hasta que la corriente de agua lo arrasó todo y ya no pudo parar de llorar.

66

Theo tenía planeada una nueva jugarreta para los del East Wood, así que Kiera fue la primera en ofrecerse para ayudarlo.

El plan era muy simple: consistía en entrar en la casa de uno de ellos —⁠McCann, creía⁠— y robar las llaves de su deportivo. El pijo llevaba semanas presumiendo de la velocidad de su nuevo regalo de cumpleaños. Sin contar las peleas en el parque de la Camorra, las carreras ilegales de coches eran el pasatiempo favorito de la gente de los barrios bajos. Los pijos del East Wood no solían participar en ellas; apreciaban demasiado sus carísimos vehículos como para arriesgarse a hacerles un rayajo. Sin embargo, McCann se había crecido y los había retado en un par de ocasiones. Contra semejante bestia, los coches maltrechos de la banda de Theo no habían tenido ninguna oportunidad, así que este último había decidido ponerle fin.

Por supuesto, para evitar denuncias y problemas con la policía, el matón tenía pensado conservar las llaves el menor tiempo posible. Su idea era conducir el coche lejos de la fiesta y enterrar las llaves en el bosque de al lado de la parroquia. Theo sabía que McCann no tardaría en hacerse con la copia que tuviera en casa, pero era suficiente castigo. Lo único que quería era ver el rostro del pijo transformado por la angustia y el horror al pensar que alguien pudiera haberle robado su caro deportivo.

La oportunidad perfecta se presentó poco después de Acción de Gracias. Los niños de papá siempre organizaban una fiesta «de desahogo» para compensar su buen comportamiento de cara a la familia. No se celebraba en casa de McCann, pero sin lugar a dudas asistiría, según les había dicho Parker.

Así que allí fueron.

—Lo único que tienes que hacer es encontrarlo, emborracharlo y robarle las llaves. —⁠Theo ni siquiera la miraba mientras subían la cuesta en dirección a la fiesta⁠—. Aunque, si te soy sincero, no creo que te haga falta emborracharlo. No te arriesgues, y no hagas nada que no quieras hacer. Si se pasa contigo grita, porque yo estaré cerca de ti y te protegeré.

El corazón de Kiera saltó de emoción y ella maldijo en su cabeza.

«Te ofrece menos que una mierda y tú te contentas».

El invierno en Massachusetts siempre era frío y estaban a la espera de que cayeran las primeras nevadas del año. Aun así, Kiera iba vestida con una minifalda y el escote de su top negro de encaje llegaba casi a la cintura. Como único abrigo llevaba una ridícula chaqueta de cuero que no evitaba que estuviera tiritando. Theo le había dicho que hiciera lo posible para llamar la atención de McCann, y ella no había dudado a la hora de complacerlo.

Theo seguía sin mirarla.

Ni siquiera sabía que su nariz moqueaba y que estaba empezando a perder la sensibilidad en los dedos de su mano.

«No es culpa suya», dijo una crítica voz en su cabeza. «Es tuya, solo tuya. Estás dispuesta prácticamente a prostituirte con tal de recibir un poco de su atención».

Los padres de Kiera se divorciaron cuando ella tenía quince años. Todavía recordaba los gritos a altas horas de la madrugada, el llanto de su madre, la indiferencia de su padre, los cuernos por parte de ambos. Que firmaran los papeles fue lo mejor que les pudo pasar como familia.

Su padre no tardó en salir a buscar un nuevo amor. Se creó un perfil en algunas aplicaciones para ligar y, durante los años posteriores al divorcio, Kiera tuvo que aguantar toda una procesión de novias y presentaciones oficiales. Luego llegó la definitiva, una chica veinte años menor que él con quien se casó a las pocas semanas de noviazgo. Kiera no la soportaba: le parecía tonta e infantil, pero nunca le dijo nada a su padre.

En realidad, hacía años que apenas se decían nada.

Su madre llevó el divorcio de otra manera. No quiso ni oír hablar de citas o de hombres. Criticaba a su padre a todas horas y todo lo que alguna vez amó de él. Redecoró la casa entera para evitar tener algo que le recordara a su anterior vida, se apuntó a yoga, pilates, a clubes de cocina y a cualquier cosa que la mantuviera ocupada.

Kiera empezó a salir más que de costumbre. Lo odiaba todo: la situación que vivía en casa, que su madre ya no quisiera pasar tiempo junto a ella porque le recordaba a su vieja vida, la custodia compartida, las citas de su padre. Así que se entregó a los chicos, las fiestas y el desenfreno.

Entonces llegó Theo.

Amar a Theo era sencillo y no implicaba ningún riesgo. Porque el matón era un capullo, un egoísta y Kiera sabía que jamás tendría ninguna oportunidad seria con él. Quizás por eso se aferraba tanto a esos sentimientos enfermizos y por eso había empezado a acostarse con Mark.

A Kiera le aterraba amar, y, sobre todo, le aterraba ser correspondida.

Pero no podía seguir así eternamente. Lo único que estaba haciendo era huir y renunciar a la posibilidad de tener una relación sana con alguien que pudiera quererla de verdad.

Estaba harta.

—Theo —⁠dijo, clavando los talones en el suelo. El matón se detuvo y, por fin, la miró.

—¿Ocurre algo?

—Mark y yo ya no estamos juntos.

La mandíbula del chico se tensó y Kiera lo observó tragar saliva, seguramente anticipándose al resto de la conversación.

—Vaya, lo siento. Hacíais buena pareja.

Kiera tomó aire y aferró con fuerza las mangas de su cazadora.

—¿Crees que algún día…? ¿Crees que algún día podrás verme como algo más que una simple amiga?

Un coche con la música a todo volumen cruzó la carretera a tal velocidad que la despeinó y algunos mechones de cabello se soltaron de su coleta. Más bocinas sonaron a lo lejos. La luz de las farolas se encendió, parpadeando un par de veces antes de enfocarlos con toda su intensidad.

Theo tardó todo eso en contestar.

—No. No podré.

Pese a que Kiera ya sabía cuál sería su respuesta, el rechazo no dolió menos. Asintió, tragándose el sabor amargo de las lágrimas. Una de las cosas que más le gustaba de él era su honestidad. No quería su lástima, así que se secó los ojos y volvió a retomar el paso. Al ver que Theo no la seguía, se giró y lo miró. El rostro serio del matón la sorprendió, pero se recompuso rápido.

—Venga, Theo. Tenemos trabajo que hacer.

—Kiera, yo…

—Ni se te ocurra decir nada —⁠lo cortó ella. Se obligó a sonreír un poco⁠—. En el fondo, lo sabía.

—Lo siento mucho.

La chica negó con la cabeza.

—Por lo menos, seguimos siendo amigos, ¿no?

Esta vez, fue Theo el que sonrió.

—Eso siempre.

«Ahora podré avanzar».

67

Lee estaba muy borracho.

La música estridente de la casa le taladraba los oídos y las luces led parpadeantes amenazaban con provocarle un ataque de epilepsia. A su alrededor, los cuerpos de sus compañeros de universidad se movían al ritmo de una canción que él no podía tararear por culpa del alcohol.

Sentía la cabeza embotada y la lengua llena de serrín.

Le dio otro trago a su vaso de ginebra.

Se sentía bien, mejor de lo que se había estado sintiendo los últimos meses.

Lo habían echado del equipo. Era una expulsión temporal motivada por su bajada de rendimiento en los partidos, pero no le importaba.

Su madre tenía una entrevista en televisión muy importante para su campaña electoral y contaba con el resto de los Parker para hacerle compañía. También con Freddy.

«Es tan correcto que seguro que causa una buena impresión. Puedo usaros a vosotros para ganarme a la parte del electorado LGBT más crítico con mis políticas».

«Cómo ha cambiado tu discurso, ¿eh, mamá?».

Tampoco le importaba.

Mark no había vuelto a escribirle desde Acción de Gracias, y Lee no había encontrado ninguna excusa para hacerlo.

A la mierda, joder, a la mierda con todo.

—¿Estás solo?

Lee no conocía esa voz, y mucho menos al chico a quien pertenecía, aunque suponía que tenía que ser uno de ellos. Llevaba un caro polo de Lacoste y la longitud de su tupé no dejaba lugar a dudas.

No era su tipo. No tenía una sonrisa afilada, ni los ojos verdes, ni parecía estar enfadado con el mundo. Sin embargo, bailó con él. Bailó una canción, dos, tres. Antes de la cuarta, el chico ya lo había agarrado de la mano y ambos se dirigieron hacia uno de los pasillos de la casa.

Su beso supo a alcohol.

Las manos del chico, húmedas por el sudor, recorrieron su cuerpo y se detuvieron en los botones de su camisa. Lee se separó de él y lo ayudó a desabrocharla con una necesidad que lo devoraba todo en su interior. En su estómago había un agujero negro insaciable, un sentimiento indescriptible que lo hacía temblar y lo obligaba a parpadear para contener las lágrimas.

«¿Por qué estoy haciendo esto?».

«¿De verdad es lo que quiero?».

«¿Voy a acostarme con este chico aquí?».

«Dios. Para, para, joder. Que alguien me detenga».

¿Cuándo aprendería a dejar de pedir imposibles?

El chico volvió a tirar de él para besarlo, y Lee le correspondió mordiendo su labio inferior y colando la lengua dentro de su cavidad. Esta vez fueron sus manos las que recorrieron el cuerpo del otro, deteniéndose en la cinturilla de sus pantalones.

No tuvo tiempo de desabrocharlos. Las náuseas retorcieron su rostro y la arcada lo dobló en dos. Apenas fue capaz de separarse del chico antes de vomitar en medio del pasillo.

—¡Tío! —⁠exclamó el desconocido⁠—. ¡Podrías haber avisado, joder! ¡Qué puto asco, maldita sea! Joder, qué asco.

Lee lo escuchó sin escucharlo realmente. Sus rodillas se doblaron, tirándolo al suelo y volvió a vomitar una vez más. Antes de que pudiera darse cuenta, ya estaba solo.

Rompió a llorar.

«No puedo seguir así».

«Quiero dejar de darme asco».

Su piel, su jodida piel, todavía recordaba el tacto de ese tipo. Recordaba el tacto de Freddy, de Jaden, de Peterson, de ese chico que se la mamó en una fiesta, del hijo del pastor, de aquel compañero de clase que le pidió una paja a cambio de que le dejara los apuntes cuando ambos tenían catorce años, de todos y cada uno de los tíos con los que se había acostado o con los que había estado a punto de hacerlo. Se sentía como si tuviera pintadas cientos y cientos de manos en cada centímetro de su cuerpo. Marcas rojas que lo señalaban a ojos de todo el mundo, a ojos de su familia, que lo hacían diferente a ellos, que hacían que Lee se sintiera juzgado.

Pero también recordaba el tacto de Mark. Esas manos, un poco más grandes que las suyas, con unos dedos largos que bien podrían haber sido los de un virtuoso de la música, siempre lo habían abrasado.

Quería que volviera a tocarlo.

—¿Parker?

Su corazón se detuvo por un instante.

Lee alzó la vista y se encontró con los ojos verdes de Mark, que lo miraban con una emoción difícil de explicar. ¿Asco? ¿Sorpresa? No le habría extrañado que fuera una mezcla de las dos.

—¿Qué hay, Mark? —⁠Estaba tan borracho que no podía estar seguro de que ese chico no fuera un espejismo, así que le sonrió, pese a que estaba dando una imagen patética de sí mismo⁠—. Te veo doble.

Mark no contestó. Echó un rápido vistazo al fondo del pasillo y, para su sorpresa, se agachó y tiró de él hasta ponerlo en pie. Lee no se resistió. Tampoco tenía fuerzas para ello.

—Joder. Apestas —⁠se quejó el chico.

Lee inclinó su cabeza hacia su cuello y lo olfateó.

—Tú, en cambio, hueles estupendamente.

—Estás muy borracho.

—Sí. Y casi me acuesto con otro tío aquí en medio del pasillo. ¿Y sabes qué es lo más gracioso? Que ni siquiera estaba pensando en Freddy.

De nuevo, silencio. Mark lo arrastró por el pasillo y Lee solo pudo ordenarle a su cerebro que se coordinara con el resto de sus extremidades.

Fueron a parar a un cuarto de baño. Mark prácticamente lo empujó dentro y Lee se dejó caer sobre la taza del váter. La cabeza le daba vueltas, así que cerró los ojos durante unos segundos, conteniendo una nueva arcada. Cuando volvió a abrirlos, trató de enfocar la vista en Mark. Lo veía borroso, y el alcohol lo tenía tan ofuscado que no se había dado cuenta de que el chico le había quitado las gafas y las llevaba colgadas del cuello de la camiseta.

—¿Por qué haces esto? —⁠le preguntó, con su voz apenas un susurro.

—Porque sí.

Esta vez fue Lee el que calló. Mark, apoyado en el lavabo con sus brazos cruzados, recorría su cuerpo de arriba abajo. Solo entonces recordó que tenía la camisa abierta y enrojeció. Se apresuró a taparse, intentando abrochar los botones de manera torpe.

—Mierda, maldita sea —⁠gruñó. Sus dedos parecían gelatina y no lo obedecían⁠—. Joder, joder.

—Antes de conocerte a ti nunca se me había ocurrido pensar que los del East Wood fueran tan patéticos.

Su burla fue como un puñal clavado en el corazón. Las orejas de Lee enrojecieron.

—Pues yo sí que sabía que los de los barrios bajos sois gentuza.

—Esta «gentuza» es el único que se ha detenido a ayudarte cuando te ha visto en el pasillo tirado. Tus amigos han pasado de tu cara y ni siquiera se han acercado a ver si estabas bien.

Set, juego y partido.

Lee agachó el rostro y terminó de abotonarse la camisa. Una lágrima cayó por su mejilla, pero ni siquiera trató de ocultársela a Mark. ¿De qué serviría, de todas formas? Lo había visto en su peor versión. Lo que le extrañaba era que siguiera ahí junto a él.

—¿Estás llorando?

—¡Sí, joder, sí! —⁠estalló Lee, alzando el rostro⁠—. Mi vida es una mierda, tengo una relación de mierda, y mi madre… ¡Sí, joder, estoy llorando! ¡No todos somos tan fuertes como tú!

—Pues cambia tu vida de mierda. —⁠La mirada de Mark fue implacable⁠—. El único que se está haciendo daño eres tú.

—¡No es tan fácil!

—Sí, sí lo es. ¿Tienes una relación de mierda? Acaba con ella. ¿O qué prefieres, seguir poniéndole los cuernos hasta que se entere y te deje él?

—¡Mira, sí! ¡Eso sería una buena forma de terminar con esto!

—Sería de cobardes.

—¡Es que yo soy un cobarde, Mark! —⁠Lee golpeó su pecho⁠—. ¡Soy un puto cobarde que no es capaz de romper con su novio! ¡Soy un puto cobarde que no es capaz de perseguir sus sueños! ¡Soy un cobarde que no es capaz de confesarte lo que siente por ti!

«Y al parecer soy un puto bocazas, joder».

Mark parpadeó un par de veces y la sorpresa transformó su rostro. Fue apenas un instante, pero duró el tiempo suficiente para que Lee se percatara. Él se trabó con su propia lengua, enrojeció y volvió a agachar la cabeza. Se limpió un par de lágrimas rebeldes con la manga de la camisa y ambos guardaron silencio.

Era curioso, pero ahora que ya estaban todas las cartas sobre la mesa, Lee se sentía más tranquilo. Sí que se sentía avergonzado, aunque no se arrepentía de su arrebato. Estaba seguro de que Mark no le correspondía, así que ¿qué más daba? Lo bueno de eso era que ya no podía caer más bajo.

—¿Cuáles son tus sueños? —⁠preguntó Mark.

El corazón de Lee se saltó un latido.

—¿Qué?

—Ya sabes, tus sueños. ¿Qué harías si no estuvieras tan obsesionado con tu madre?

—Yo no estoy obsesionado con mi madre —⁠masculló.

—Estás ignorando mi pregunta. Dime, ¿qué harías?

Lee se mordió el labio inferior. Ya ni recordaba cuándo fue la última vez que se hizo esa pregunta. El pequeño Lee, el que siempre tenía la cabeza llena de pájaros, estaría muy decepcionado con su versión adulta.

No se había metido a estudiar Literatura Comparada solo porque sabía que su madre odiaría su elección. Al principio, escogió la carrera con mucha ilusión. Le parecía la continuación natural a sus tiempos de instituto, a esos días en los que formaba parte del periódico estudiantil como columnista.

¿Cuándo fue la última vez que escribió algo?

«Dios. Ni siquiera sé dónde he guardado todos mis diarios».

Antes, las palabras le salían de manera tan natural como el respirar. Ahora llevaba años siendo incapaz de hilar un par de frases en un folio de papel.

—Quiero escribir —⁠murmuró⁠—. No un libro, no sé. Solo… Cuando estaba en el instituto formaba parte del periódico. No era periodista; estaba en la sección de opinión, pero… Me gustaba. Llevaba una columna semanal y la gente me leía… —⁠Su voz fue perdiendo intensidad. Mark lo miraba tan serio que todo su valor se escondió entre sus calzoncillos⁠—. Puedes reírte, si quieres. Me da igual.

—¿Por qué debería reírme?

—Porque siempre te burlas de mí. Y hoy estoy haciendo el ridículo más de lo normal.

—Ah, ahí te equivocas. Te sorprendería darte cuenta de lo ridículo que me resultas diariamente. Lo de hoy no es nada en comparación a esa vez en la que te vi bailando en casa de Theo. Nunca había visto a nadie moverse tan mal.

Las orejas de Lee volvieron a teñirse de escarlata y rechinó los dientes.

—Vete a la mierda.

Mark sonrió de manera socarrona y, para su sorpresa, señaló la puerta con un movimiento de cabeza.

—Vamos a buscar a Shevchenko.

—¿A Shevchenko? ¿Por qué deberíamos…?

—Porque tú no puedes conducir en ese estado y él es el único que tiene coche.

—¿Para qué necesitamos un coche?

—Dios, sí que eres estúpido. —⁠Mark bufó⁠—. Vamos a romper con ese noviecito tuyo.

68

Harvey no dejaba de mirarle la cara, así que Ivan estaba haciendo todo tipo de esfuerzos para ocultársela. Por supuesto, el gran cardenal morado que tenía bajo un ojo no se podía disimular, pero él siempre había sido un chico con recursos.

—Podrías haberle dicho a Sey que te ayudara a maquillarte. Te has dejado un manchurrón enorme en la mejilla.

Ivan maldijo en voz baja y comprobó su aspecto en el espejo del pasillo. Harvey tenía razón, por supuesto, así que se frotó la cara tratando de homogeneizar un poco el maquillaje. Por desgracia para él, las luces de aquella casa no ayudaban para nada a disimular su rostro magullado. Le hacían un semblante más pálido de lo normal y parecía un fantasma tras un fin de semana chungo.

Aunque esa definición tampoco se alejaba tanto de la realidad.

—Exageras —⁠dijo finalmente, tratando de quitarle hierro al asunto⁠—. Lo que pasa es que esta luz me hace más morado de lo normal. —⁠Ivan alzó el brazo y se arremangó⁠—. Mira, ¿ves? El brazo está igual.

Los labios de Harvey se tensaron en una fina línea.

—¿Estás bien? Quiero decir… —⁠Su amigo carraspeó, retirándole la mirada⁠—. Sé que la cena fue difícil, pero… llevas desde entonces sin salir de casa. ¿Por qué, de repente, te apetece venir de fiesta? ¿No prefieres que nos larguemos y que veamos alguna película o algo?

Ivan sintió una gran oleada de cariño hacia él y sonrió.

Harvey tenía razón: los días que siguieron a su encuentro con su padre habían sido toda una tortura. Apenas había sido capaz de levantarse de la cama y lo único que había hecho había sido llorar como un bebé.

Cuando finalizó la velada en el restaurante, su cuerpo actuó por pura inercia y condujo hasta casa de Theo. Era a lo que estaba acostumbrado desde que empezaron las palizas. El matón le abrió la puerta y le lanzó una mirada plagada de lástima y comprensión, e Ivan se arrojó sobre sus brazos. El chico lo abrazó fuerte, muy fuerte, y solo entonces Ivan fue capaz de volver a respirar.

Theo era la única persona, sin contar a Harvey, que sabía toda la verdad. Seguía en contacto con su madre y sabía lo mucho que esta echaba de menos a sus hijos y lo difícil que le resultaba estar alejada de ellos, pero también era consciente de que tenía las manos atadas y de que, mientras Fedor siguiera en esa casa, nada volvería a ser como antes.

Theo fue la persona que lo rescató de aquel precipicio, el único que, cada vez que Ivan venía apaleado o con sangre brotando de la comisura de la boca, lo curaba y le hablaba con voz tranquila hasta que dejaba de llorar.

Cuando Ekaterina se fue, el matón le prometió que protegería a Ivan. Y lo había hecho, a su manera, claro: lo había dejado unirse a su pandilla y lo invitaba a asistir a fiestas junto a él, pero no era suficiente. Por eso Ivan tomó la decisión junto a Harvey de huir de casa nada más cumplir los dieciocho años. Theo no lo aprobó: no era eso lo que le había jurado a Rina, y, aunque le dijo que haría lo que fuera con tal de sacar a Fedor del hogar de los Shevchenko, Ivan no dio su brazo a torcer. No podía creer en sus palabras.

Theo siempre fue su héroe, pero sabía que incluso los héroes tienen límites y que no todo se puede conseguir.

La noche del 25 de noviembre durmieron juntos, aunque en realidad lo único que hicieron fue dormitar. A la mañana siguiente, Ivan volvió junto a los Sullivan. No le hicieron preguntas, pese a ver su rostro amoratado, y él se lo agradeció. No estaba preparado para hablar.

Llevaba escondido desde entonces, aunque no había estado solo: Harvey no se había separado de su lado.

Ese día era el primero que se sentía con las fuerzas suficientes como para salir de casa. Ya estaba cansado de seguir sintiendo lástima hacia sí mismo. No podía permitir que su padre siguiera condicionando toda su vida. Esa noche tenía ganas de divertirse y pensaba hacerlo. Bebería, bailaría y fumaría todo lo que le apeteciera. Y si tenía que volver a casa andando, haciendo autostop o pidiendo un Uber, que así fuera.

—¡Shevchenko! —⁠Mark avanzaba hacia ellos empujando a la multitud a su paso. Tenía el rostro serio y, como siempre, parecía un lobo salvaje a punto de saltar sobre su presa⁠—. Tenemos trabajo que hacer.

—¿Trabajo? —⁠preguntó Ivan, confuso. Miró a Harvey y este se encogió de hombros, igual de extrañado que él⁠—. ¿Theo te ha mandado algo o…?

—¿Theo? Qué va. Tienes que dejarnos tu coche.

—¿Dejaros…? —⁠Fue entonces cuando Ivan se fijó en Parker, situado un par de pasos por detrás de Mark. No tenía muy buen aspecto. Estaba pálido, tenía rizos encrespados y la mirada perdida. Además, se veía raro sin las gafas. Bizqueaba un poco, seguramente tratando de enfocarlos⁠—. ¿Para qué queréis mi coche?

—Parker tiene que romper con su novio.

—¿Parker tiene novio? —⁠preguntó Harvey⁠—. Pensé que Jaden te había puesto los cuernos.

—Y yo creí que vosotros dos estabais juntos —⁠añadió Ivan, señalando a los recién llegados.

Parker reaccionó como si le hubieran pegado una bofetada. Enrojecieron hasta sus orejas y comenzó a negar con la cabeza.

—¿Qué? ¡No! —⁠dijo⁠—. ¡No salgo con él! ¡Estoy con Freddy! Aunque… bueno… igual no debería estar con él…

—Yo no saldría con un pijo —⁠atajó Mark, y Parker se encogió un poco sobre sí mismo al escuchar su respuesta⁠—. Pero tengo que admitir que sí que me lo he vuelto a tirar.

—¡Mark! —⁠espetó el rubio, y le pegó un golpe en el brazo que Mark no intentó esquivar.

Harvey tosió, tratando de ocultar una carcajada.

—Eso explica muchas cosas —⁠concluyó el más bajito, y echó un vistazo a su alrededor. «Qué remedio», pensó. «Se acabó la fiesta para mí». Rebuscó en los bolsillos de su chaqueta y sacó las llaves de su Mustang⁠—. Venga, os llevo.

—Id vosotros —⁠dijo Harvey. Su vista estaba perdida entre la multitud⁠—. Me ha parecido ver a Kiera y…

—Ya no estamos juntos —⁠anunció Mark.

Todos reaccionaron con sorpresa.

—¿Quién es Kiera? —⁠preguntó Parker con los ojos cargados de reproche⁠—. Pensé que no tenías a nadie.

—Solo nos acostábamos.

—¿Habéis roto? —⁠preguntó Harvey casi al mismo tiempo. Trató de sonar desinteresado, pero no lo consiguió. Jamás lo conseguía cuando se trataba de Kiera⁠—. Quiero decir… Vaya. Lo siento. Hacíais una buena pareja, y eso…

—Sí, lo que tú digas. —⁠Mark se encogió de hombros, aunque su mirada no dejaba lugar a dudas. Por primera vez desde que Ivan lo conocía, había algo parecido al arrepentimiento en ella.

Ivan siempre había creído que los sentimientos de Harvey hacia su amiga eran un gran secreto y que Mark no tenía corazón, pero estaba empezando a dudarlo. Se preguntó hasta qué punto su decisión había sido suya o habría estado motivada por su lealtad hacia Harvey. «Seguramente se sienta culpable», pensó, no sin cierto estupor. «Se siente culpable porque se ha acostado con Kiera y le ha hecho daño, pero es tan torpe que no sabe cómo pedirle perdón».

Tenía la sensación de que Mark estaba cambiando poco a poco. Todavía recordaba el día en que lo conoció, el miedo que le dio y el escalofrío que recorrió su espalda cuando sus ojos se cruzaron. Ahora, meses después, sabía que toda esa actitud no era más que una fachada, que Mark tenía cicatrices invisibles de las que no hablaba con nadie y que solo necesitaba que alguien lo entendiera.

Ivan asintió.

—Buena suerte buscando a Kiera —⁠le susurró, y su mejor amigo le mostró una sonrisa agradecida.

—Lo mismo digo, chicos. —⁠Harvey se perdió entre el gentío y ellos echaron a andar hacia la salida.

69

Lee no estaba seguro de poder retener el contenido de su estómago antes de enfrentarse a Freddy.

En el hipotético caso de que todavía le quedase algo por expulsar, claro.

Sus manos temblaban con violencia y sudaba tanto que los rizos de la nuca se le pegaban a la piel. Tomó aire y llamó al timbre. Se negó a volver la vista atrás; si lo hacía, seguramente saldría huyendo.

Freddy abrió la puerta segundos después y le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Lee? ¿Estás… estás borracho? ¿Dónde están tus gafas? ¿Te ha pasado algo?

Lee negó con la cabeza y retrocedió un par de pasos cuando Freddy intentó acercarse a él.

—¿Podemos hablar?

El joven abogado asintió; con una expresión dolida en el rostro, se hizo a un lado para que Lee pudiera pasar y este se coló dentro del apartamento. Nunca se había fijado en lo frío que era en realidad. Los muebles eran sencillos, y apenas había fotos que hicieran pensar que alguien vivía en él. Freddy pasaba tanto tiempo en el bufete de abogados que ni siquiera hacía la compra semanal. La mayoría de las veces pedía comida a domicilio.

Tanta impersonalidad le recordaba a su propia casa.

—¿Qué ocurre, Lee? Me estás preocupando —⁠murmuró Freddy.

—Freddy… Yo… —⁠Lee guardó silencio. Derrotado, se dejó caer sobre el sofá y enterró la cabeza entre las manos. El abogado se sentó junto a él y posó una mano en su rodilla⁠—. Yo no…

—Sea lo que sea que te ocurre, no pasa nada. A mí puedes contármelo. Haré cualquier cosa para que te sientas bien. Lo solucionaremos.

—No quiero estar contigo.

Freddy retiró su mano y se irguió todo lo alto que era en una postura tensa.

—¿Qué?

Lee se obligó a sí mismo a no apartar su mirada de la de Freddy.

—Lo he intentado, de verdad que lo he intentado, pero no… No quiero estar contigo —⁠repitió.

El abogado se levantó del sofá y recorrió el salón con pasos apresurados. Lee lo observó en silencio, muy consciente de que cualquier cosa que pudiera hacer ahora sería inútil. El alcohol seguía embotando sus sentidos y no estaba seguro de que su lengua se coordinara con su cabeza el tiempo suficiente como para decir algo con un mínimo de sentido.

Tras una eternidad, Freddy lo miró.

—¿Por qué?

Lee volvió a tomar aire.

—No somos compatibles.

—Y una mierda —⁠soltó Freddy. Lee parpadeó, sorprendido. Freddy no solía decir palabrotas⁠—. Si de verdad pensaras eso no me habrías presentado a tus padres.

—Eso fue un error.

—¿Un error? ¿Me tomas el pelo?

Lee agachó la cabeza y enmudeció. Nunca le había costado demasiado cortar lazos con la gente, quizás debido a que su madre siempre le había enseñado que no merecía la pena sentir apego por nada ni nadie. Sin embargo, las rupturas sí lo ponían algo nervioso. Prefería que lo dejaran, antes que dejar, porque, ante todo, era un Parker y no quería quedar mal, por muy egoísta que fuera eso en realidad.

«Pero ahora es inevitable», pensó. «Sabías que esto ocurriría. Lo sabías desde el primer momento en el que te fijaste en Mark y, aun así, decidiste comenzar a salir con Freddy».

—Te he engañado —⁠murmuró⁠—. Te engañé el día de la fiesta de la parroquia, cuando todavía no éramos nada, te engañé en la inauguración del hotel, cuando ya sí que lo éramos, y hoy también lo he hecho. Y seguramente vuelva a hacerlo, porque no te quiero y ya no sé qué más hacer para que te des cuenta de que soy un imbécil que lo estropea todo y que lo único que ha hecho ha sido jugar contigo.

El silencio se adueñó de la conversación.

Lee parpadeó para evitar las lágrimas.

Freddy se sentó en la butaca que había frente al sofá, pero él seguía siendo incapaz de mirarlo.

¿Con qué derecho? ¿Qué derecho tenía él a sentir tanto dolor, si era el que la había cagado tantísimo, en primer lugar? Nada justificaba lo que había hecho, lo que seguía haciéndole al estar ahí sentado, ni sus sentimientos hacia Mark, ni que Freddy quisiera mantener su relación en un discreto segundo plano. Nada.

—¿Sabes qué es lo peor de todo? —⁠preguntó Freddy. Su voz sonaba fría, casi indiferente y en sus ojos no había ni rastro de emoción⁠—. Que ni siquiera me has pedido perdón.

El corazón de Lee rebotó con fuerza contra su pecho y su rostro enrojeció.

—Lo siento… —⁠susurró, segundos después⁠—. Lo siento muchísimo.

Freddy negó con la cabeza, con una calma tensa que le erizó cada vello de su cuerpo.

—No, no lo sientes por mí, lo sientes por ti. Lo sientes porque eres una persona horrible y ahora ya no tendrás ninguna justificación ante tu madre. Esto no lo ha hecho Priscilla, ¿sabes? Esto no lo has hecho por ella. Salir conmigo, querer introducirme en tu familia, utilizarme… Todo esto lo has hecho por ti.

—Freddy…

—Lárgate, Lee. Ahora mismo no puedo tenerte cerca.

Y Lee obedeció, porque sabía que Freddy tenía razón y que no había nada en el mundo, absolutamente nada, que pudiera hacer para que dejara de mirarlo como el monstruo que acababa de romperle el corazón.

70

—Así que Parker, ¿eh?

Mark le lanzó una mirada envenenada a Ivan.

—¿Qué estás insinuando?

—¿Yo? Nada. —⁠El chico alzó los brazos en señal de paz y Mark se relajó un poco⁠—. Es solo que… antes parecíais muy amigos.

—Pues no lo somos.

—Ya.

Silencio.

Mark miró por la ventana en dirección al edificio en el que vivía Freddy. Se encontraba en el nuevo centro de Operetta, un lugar donde encontrar aparcamiento era cuestión de suerte y en el que las tiendas, comercios y restaurantes se pegaban unos contra otros para conseguir más likes en sus publicaciones de Instagram. Aceras anchas, edificios de la misma altura y apariencia. En ellos vivían personajes importantes de la ciudad, acomodados pero no tan ricos como para permitirse un lugar en la colina: abogados, doctores, empresarios… A Mark le daba la sensación de que se encontraban en un tablero de ajedrez: todo perfectamente colocado, cuadriculado y con las piezas situadas en cada casilla según su función.

—Yo creo que a él le gustas —⁠dijo Ivan, rompiendo de nuevo el silencio. Mark centró su atención en él⁠—. ¿Qué?

—Sé que le gusto —⁠dijo, con tranquilidad⁠—. Se me ha declarado antes en el baño.

—¡No! ¿Qué dices? ¿Y qué le has dicho? ¿Le has contestado? A ti también te gusta, ¿verdad?

—¿Por qué eres tan cotilla? Además, ¿por qué iba a gustarme alguien como Parker?

—¡Porque es rico! ¿Tú sabes la suerte que tienes de que un rico se fije en ti? ¡Puedes pedirle lo que quieras!

—Como tú a Peterson, ¿no?

Ivan retrocedió como si le hubiera escupido fuego. Su rostro perdió varios tonos y sus ojos se abrieron con sorpresa.

—Y-yo no estoy… —⁠balbuceó⁠—. Yo no estoy con él…

—Puedes engañar a Harvey, pero no a mí. Te he visto algunos chupetones en el cuello —⁠dijo Mark, y al ver que Ivan se apresuraba a llevar las manos hacia su piel, añadió⁠—: No ahora, pero sí antes. ¿Qué ha pasado? ¿Habéis roto?

Ivan centró la mirada en su asiento para no tener que enfrentarlo. Como el Mustang ya tenía muchos años, el cuero estaba empezando a pelarse. El chico tiró de uno de esos pellejos y lo arrancó.

—No hemos roto. Nunca estuvimos juntos.

—Lo que sea.

—Está prometido.

Mark silbó y alzó las cejas.

—¿Cuántos años tiene?

—Veintiuno, creo.

—¿Y se va a casar?

—Es rico —⁠contestó Ivan de manera seca⁠—. Los ricos se casan pronto porque su vida ya está solucionada. No tienen que esperar a vivir decentemente para ello.

Mark volvió a mirar por la ventana.

Ivan tenía razón. ¿No era eso lo que buscaba Parker también, lo que le había hecho empezar a salir con ese abogado? Seguridad, una vida fácil, algo que Ivan, él, o ninguno de los chicos de los barrios bajos tendría nunca. Los millonarios siempre lo habían tenido mucho más sencillo. Estaba seguro de que ni Parker ni Peterson sabrían nunca lo que era ducharse con agua fría todas las mañanas o tener que rebuscar en cada compartimento de la cartera para dar con un par de monedas con las que poder pagar una cerveza.

—Ha sido tu padre el que te ha dejado la cara así, ¿verdad?

Ivan alzó la vista. Esta vez, no intentó esconder el motivo de su congoja y Mark sintió un renovado orgullo hacia él.

—Fedor siempre golpea fuerte —⁠trató de bromear el más bajito.

—Es un hijo de puta.

—Lo es.

Mark no dijo «deberías devolverle el golpe», porque sabía que era absurdo. Tampoco trató de reconfortarlo. Ivan no quería la compasión de nadie.

—¿Cómo lo has sabido? —⁠le preguntó⁠—. Solo Harvey y Theo lo saben.

—Sé sumar dos más dos. Vives en casa de los Sullivan, no hablas de tu familia, hay determinadas fechas en las que te pones muy nervioso y sueles volver mal.

Ivan soltó una risita carente de emoción; sus ojos brillaban a causa de la humedad de las lágrimas no derramadas.

—Seguro que te parezco patético, ¿no? Ivan Shevchenko, el perrito faldero de Theo, el amante del capullo de Peterson y el pobre chico maltratado por su padre.

—No te creas. —⁠Mark se encogió de hombros⁠—. Los he visto más patéticos.

—¿Cómo quién?

—Yo.

Ivan bufó.

—¿Tú? Pero si eres uno de los tíos más geniales que conozco. Eres guapo, alto, frío y tienes un aura tan atrayente que hace que todo el mundo se muera por tus huesos.

—Y también soy un niñato que se enamoró de uno de los mejores amigos de su hermano de manera enfermiza, que trató de suicidarse cuando se dio cuenta de que él jamás lo correspondería y que se volvió adicto a la cocaína.

Ivan parecía impresionado.

—Mira —⁠continuó Mark, y luego soltó un largo suspiro. Por muchos años que hubieran pasado de aquello, todavía escocía recordarlo⁠—. Todos tenemos mierda dentro y tratamos de ocultar aquellas partes de nosotros que no nos gustan. Yo también lo hago. Prefiero que me veáis como un tipo duro antes que… Lo que te quiero decir es que… te entiendo. De verdad. Nunca he sido una persona muy estable, pero Andy, el chico del que me enamoré, me cambió por completo. Lo hizo cuando desapareció de mi vida y empecé a odiarlo. Lo odié por haberme hecho ilusiones, porque yo era un niño sin amigos y creí que él me veía a mí, a mí de verdad, y que no se juntaba conmigo solamente porque le daba pena.

—No te imagino como alguien que persigue a nadie.

Mark sonrió amargamente.

—Pues lo era. Un chico solitario que se pasaba el día encerrado en su cuarto. Steve y sus amigos siempre habían sido como algo inalcanzable para mí y me podía la envidia hacia ellos. Así que cuando Andy empezó a incluirme en sus planes yo me aferré a él como si fuera un bote salvavidas. Empecé a salir de fiesta y a desfasar. Me sentí poderoso, mejor que Steve incluso, porque iba a sitios a donde él no iba. A veces Andy se juntaba con peña a la que mi hermano no soportaba. Él siempre ha sido responsable y sabe dónde está el límite y yo…, bueno, yo nunca he visto el peligro en ningún sitio. Entonces, una noche de fiesta, Andy y yo nos acostamos. Fue mi primera vez.

Ivan alzó las cejas y abrió la boca en una gran «o». Luego, miró a su amigo, esperando a que continuara.

—Dijo que estaba borracho. Esa fue su gran excusa para justificar que, después de desvirgarme, pasara por completo de mí. —⁠Mark se encogió de hombros⁠—. Yo creo que fui su conejillo de Indias, ya sabes, quería probar con un chico. Sabía que no me iba a negar. Por eso se empezó a juntar conmigo: porque yo siempre había estado loco por él. Fue un error. En cuanto terminamos todo cambió. Andy se marchó; me dejó tirado en la casa de un desconocido y las cosas no tardaron en ponerse feas. Alguien dio el soplo de que ahí había menores bebiendo y vino la policía. No me dio tiempo a huir. Nos pillaron a unos cuantos y mi familia tuvo que recogerme del calabozo a la mañana siguiente. Pero Andy ni siquiera me llamó para asegurarse de que estaba bien. Me imagino que le aterraba la posibilidad de que me fuera de la lengua con la policía o con Steve.

Mark todavía lo recordaba. La desesperación que sintió al pensar que todo había sido una farsa, el odio hacia Andy, el miedo que le daba volver a encerrarse entre las cuatro paredes de su habitación. Nunca quiso matarse, solo quería llamar la atención de Andy. Qué idiota. De no ser por Steve, que lo descubrió tirado en el suelo de la cocina, seguramente ahora estaría muerto.

Cuando despertó en el hospital al día siguiente, su madre dormitaba en el sofá junto a la cama. Steve apareció poco después, y los cafés que cargaba se le cayeron al suelo al darse cuenta de que su hermano había despertado.

Andy no se presentó en el hospital, al contrario que el resto de los amigos de su hermano.

—¿Qué pasó después? —⁠preguntó Ivan.

—Estaba tan… furioso. Furioso con Andy. Pero también con Steve, y mi madre, y los médicos; aunque no tuviera sentido. Supongo que estaba enfadado con el mundo, y lo pagué con todos. En cuanto me dieron el alta del hospital volví a juntarme con la misma gente que antes. Pensé que no me aceptarían ahora que ya no tenía a Andy para abrirme paso, pero, para mi sorpresa, sí que lo hicieron. Empecé a fumar porros, a esnifar cocaína. Me negué a ir a terapia, aunque mi madre me mandó a una especie de campamento terapéutico cuando tenía quince años que no me ayudó en nada; me acosté con quien me dio la gana, hice lo que quise y dejé de estudiar.

—¿Y… y Andy? ¿Nadie se dio cuenta de lo que te hizo?

Mark tensó la mandíbula. La herida seguía ahí.

—Sí. Se lo confesó a Steve. Estuvieron sin hablarse mucho tiempo.

—¿Y ahora sí lo hacen?

—Sí. Porque Andy lo ayudó a él y a mi madre a meterme en el centro de rehabilitación. Según mi familia, yo estaba fuera de control; apenas pasaba tiempo en casa y no contestaba sus llamadas. Sigo enfadado con ellos. Sé que soy una decepción constante, pero no puedo perdonarlos. No dudé a la hora de contestar la llamada de Andy. No sabía que era una trampa. Pensé que… Era la primera vez que me llamaba desde que cometí esa tontería. Accedí a reunirme con él, pero cuando llegué me estaban esperando Steve, mi madre y un par de policías.

Ivan guardó silencio, un tipo de silencio impresionado que solo se produce cuando estás sentado al lado de una persona a la que crees conocer y, de repente, descubres que ya no es así.

Mark no sabía por qué había decidido abrirse precisamente ahora. Conocía a Ivan desde hacía ya casi un año, y jamás le había mencionado una sola palabra sobre su pasado. Ni a él, ni a Harvey, ni a Kiera, ni a Theo. Seguía pasando por la vida de las personas de puntillas, negándose a establecer ningún tipo de vínculo con nadie por miedo al abandono.

Pero Parker no se había ido de su lado, pese a conocer un poco los problemas que tenía con su familia.

Y Kiera tampoco lo había hecho cuando se había mostrado vulnerable con ella.

E Ivan seguía junto a él, sentado en la misma postura y mirándolo exactamente igual que minutos atrás.

—Pues menuda mierda —⁠dijo, al final.

Mark casi sonrió.

Alguien golpeó la ventanilla.

—Vámonos de aquí —⁠suplicó Parker. Su voz les llegó entrecortada, aunque Mark no tuvo muy claro si fue debido a que les había hablado a través del cristal o a que esta se había roto al pronunciar la última palabra.

Ivan asintió. Se apeó del asiento para que el rubio pudiera entrar y, una vez estuvieron todos aposentados, arrancó el coche y condujo lejos de allí.

71

El hogar de los Sullivan estaba más abarrotado que de costumbre.

—¿No tiene casa? —⁠preguntó Colton, malhumorado.

—La tiene, pero ahora no puede ir —⁠explicó Harvey, con calma.

—Es que está en mi lado del sofá.

—¿Quieres que lo despierte? —⁠Neil sonrió con malicia y trató de acercarse al salón, pero Ivan lo agarró de la parte trasera de la camiseta y tiró de él.

—Parker es amigo nuestro y necesita descansar. No se os ocurra molestarlo.

Los gemelos hincharon sus carrillos a la vez, casi como si lo hubieran ensayado y, enfurruñados, pusieron rumbo a su habitación. Ivan los oyó cuchichear mientras se alejaban por el pasillo, seguramente tratando de encontrar la manera de sortearlos a Harvey y a él para recuperar el dominio del sofá.

El sábado por la mañana les gustaba tomarse los cereales viendo los dibujos animados y no pensaban renunciar a su costumbre.

—Son unos criminales en potencia. —⁠Harvey suspiró e Ivan soltó una risita entre dientes.

Por lo menos, habían conseguido regalarle a Parker un par de horas de descanso, aunque Ivan estaba seguro de que los gemelos se cobrarían su venganza.

El rubio había dormido en el sofá de los Sullivan porque Ivan no pudo acercarlo hasta su casa. Cuando lo intentó, empezó a hiperventilar, sus pupilas se dilataron y comenzaron a moverse a lo largo de sus ojos a más velocidad de lo normal, y sudó tanto que tuvo que quitarse hasta el abrigo, pese al frío de diciembre. Ivan aparcó el coche a un lado de la acera y se giró para ayudarlo. Por suerte o por desgracia, él ya había vivido un par de situaciones como esas, incluso en sus propias carnes, y tenía una ligera idea de qué hacer. Mark, por el contrario, se paralizó. Mientras el más bajito trataba de indicarle a Parker cómo respirar, el chico se apeó del coche y se fumó un cigarrillo apoyado contra el capó.

Solo cuando Parker se hubo calmado un poco, retomaron su camino.

Los Sullivan eran las personas más amables y buenas que Ivan conocía, así que no dudaron a la hora de ofrecer su casa a un desconocido con pinta de estar pasando el peor día de su vida.

—Me sigue sorprendiendo —⁠susurró Harvey.

—¿El qué? —⁠preguntó Ivan.

—No sé, todo. Hace un par de meses solo nos relacionábamos con los del East Wood cuando había que partirles la cara y ahora…

Su silencio fue una invitación, e Ivan agachó la cabeza.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

Harvey suspiró con resignación.

—Venga, tío. ¿Yoga? Odias hacer deporte, aunque, al parecer, no odias hacerlo con deportistas.

—Peterson y yo no nos hemos acostado. Solo…

—Por favor, no quiero entrar en detalles morbosos. Imaginarme a Peterson desnudo hace que se me quiten las ganas de vivir.

Ivan soltó algo parecido a una risita, aunque luego la vergüenza se lo comió entero.

—Tampoco lo he visto desnudo.

—¿Sabes qué? Prefiero no preguntar. —⁠Harvey guardó silencio y ambos chicos dirigieron su mirada hacia el salón, donde Parker seguía durmiendo en el sofá. El rubio tenía una forma muy curiosa de dormir, con el culo casi al filo y la baba cayéndole por la comisura de la boca⁠—. Pero tengo que confesarte que me duele un poco que no me lo contaras.

—No quería que… —⁠Ivan enmudeció⁠—. No quería que te enfadaras conmigo.

—Tío. —⁠La voz de Harvey sonó seria⁠—. Vives en mi puñetera casa y siempre me dejas sin agua caliente por las mañanas, me gorroneas la gomina y jamás tiras el cartón de leche cuando lo acabas y lo guardas otra vez en la nevera. ¿De verdad crees que me enfadaría contigo por enamorarte de Peterson?

El grito de Ivan sonó agudo como el chillido de una chinchilla.

—¡No estoy enamorado de Peterson, Harvey, por Dios! ¡Pero si me cae fatal!

Parker gruñó un poco por el ruido y se giró en el sofá, tirando la manta al suelo.

Lo que le faltaba por oír. Él, enamorado de Peterson. Amar a una persona mentalmente inestable y ligeramente violenta era ya suficiente castigo, muchas gracias.

—Bueno, ¡vale! —⁠Harvey alzó los brazos en señal de rendición⁠—. O sea, que ni te acuestas con él, ni estás enamorado. Joder, Ivan. Sí que te gusta complicarte la vida.

Ivan abrió la boca para contestar, pero no pudo hacerlo. Su móvil comenzó a vibrar en su bolsillo indicando la llegada de una nueva llamada. Se contorsionó un poco para sacar el aparato y miró la pantalla.

No reconoció el número.

—¿Quién es? —⁠preguntó Harvey, con curiosidad⁠—. ¿Peterson?

—Ya no nos hablamos. Es una larga historia —⁠se apresuró a aclarar Ivan al ver la mirada que le lanzó Harvey. Con más curiosidad que otra cosa, descolgó el teléfono y se lo llevó a la oreja⁠—. ¿Sí?

—¿Joven? —⁠Era la voz de Boyd. El cuerpo de Ivan se tensó⁠—. ¿Le pillo en un mal momento?

—¿Boyd? No, no. ¿Ha… ha pasado algo?

—Se trata de Alexis.

Ivan estaba muy familiarizado con el miedo. Conocía esa sensación de ahogo, de sentirse apresado dentro de tu propia caja torácica. Sabía que el miedo se aferra a las personas como las sombras lo hacen en la noche, que te desgasta poco a poco, susurrando en tu oído, haciéndote pequeñito hasta hacerte desaparecer.

El aire se escapó abruptamente de sus pulmones e Ivan le lanzó una rápida mirada a Harvey, que frunció el ceño con preocupación.

Sus manos comenzaron a temblar.

—Voy para allá.

72

Ivan nunca había puesto un pie en la última planta de la mansión Peterson, que era donde se encontraban las habitaciones principales. Sin embargo, mientras subía los peldaños de la escalera detrás de Boyd, se le ocurrió pensar que, en realidad, bien podría haberlo hecho sin darse cuenta. El reflejo del sol que se colaba a través de dos claraboyas le hizo bizquear, y tardó un poco en acostumbrarse a la claridad.

Boyd le señaló una de las puertas, la que se encontraba más alejada del resto de los dormitorios.

—Esa es su habitación —⁠le dijo. Esperó unos segundos parado junto a Ivan⁠—. ¿Quiere que… quiere que entre con usted?

Ivan negó con la cabeza. Agradecía la ayuda del anciano, pero esto tenía que hacerlo solo. Así que se armó de valor y avanzó.

Peterson pegó un bote en la silla cuando Ivan cerró la puerta a sus espaldas.

—¿Shevchenko?

—¿Por qué llevas encerrado en tu habitación desde hace una semana? Tienes preocupado a Boyd.

Peterson chasqueó la lengua. Apartó los ojos y le dio la espalda.

—No es asunto tuyo —⁠le dijo.

Ivan tomó aire, tratando de no perder la paciencia tan pronto.

—Boyd dice que… que te escucha gritar por las noches.

Peterson se giró.

Sus ojos eran fríos como el mar en calma antes de una tormenta.

—¿Hay algún otro secreto mío que Boyd haya ido aireando por ahí?

Ivan guardó silencio.

Cuando estaba en segundo, el colegio organizó una excursión al zoo. Ivan siempre había recordado ese día con mucho cariño porque fue uno de los últimos antes del accidente de su padre. Los profesores hicieron un gran trabajo manteniendo relajada a una turba de niños con sobredosis de azúcar y los trabajadores del parque les permitieron acercarse a acariciar a los animales menos peligrosos. Sus compañeros se pelearon por ser los primeros en la cola, pero Ivan no tardó en perder el interés en los caballos o en las cabras y se alejó del grupo.

Fue entonces cuando se fijó en la jaula de los leones.

Nunca un animal le había parecido tan majestuoso y, al mismo tiempo, le había dado tanta pena. Todavía recordaba lo que pensó al ver a la pequeña manada: «Si quisieran, podrían salir de ahí. Son fuertes, mucho más fuertes que nadie más. ¿Por qué no luchan y se escapan?».

Peterson le recordaba a ese león: el rey indiscutible de la sabana encerrado en una jaula.

—Me ha dicho que han vuelto las pesadillas.

La reacción del deportista fue instantánea; recorrió en un par de pasos la distancia que los separaba y tiró del cuello de su camiseta para acercarlo a él.

Ivan no parpadeó.

—Has venido a burlarte, ¿no? A reírte de mí. Seguro que ya le has ido con esta mierda a Theo y ahora toda la chusma de los barrios bajos lo sabe todo. El pobre de Peterson, el que va a terapia desde los diez años porque seguía mojando la cama cada noche y las pesadillas lo visitaban hasta cuando estaba despierto.

—No. —⁠Ivan posó sus manos sobre las de Peterson. Estaban frías, pese a que la mansión se calentaba mediante calefacción central⁠—. He venido porque estoy preocupado por ti.

Peterson soltó una carcajada plagada de cinismo. Se desprendió de su agarre y retrocedió.

—No me hagas reír, Shevchenko. ¿No me lo dejaste claro la última vez que nos vimos? «No vuelvas a llamarme».

—Lo dije, pero porque tú me mentiste.

—¡No te mentí! —⁠estalló Peterson, e Ivan se encogió un poco sobre sí mismo, sorprendido por el grito. El deportista siempre era frío, como Mark, y solía conservar la calma⁠—. Eres igual que los demás: crees de mí lo que quieres creer, no lo que es.

—¡Pues hazme cambiar de opinión!

Peterson negó con la cabeza, con la mandíbula apretada a causa de la tensión. Ahora que Ivan se fijaba mejor en él, se daba cuenta de que no tenía buen aspecto. Tenía pinta de llevar un par de días sin afeitarse, y había profundas marcas moradas bajo sus ojos.

—Lárgate —⁠le espetó el deportista. Había vuelto a adoptar su voz inexpresiva habitual.

—No voy a irme.

—Pues llamaré a seguridad para que te echen. —⁠Peterson se dirigió hacia su escritorio y rebuscó entre los papeles en busca de su móvil, pero Ivan lo agarró de la muñeca antes de que pudiera encontrarlo⁠—. Shevchenko, no estoy jugando. Quiero que te vayas y…

—¿Por qué no me dijiste lo de Vera? ¿Por qué me hiciste creer que tus padres eran unos gilipollas? ¿Por qué finges ser un capullo sin sentimientos cuando en realidad sí que te preocupas por los demás?

Había tantas preguntas que Ivan quería hacerle. «¿Por qué Boyd me ha llamado a mí? ¿Por qué me dejas verte así de vulnerable? ¿Qué es lo que ha cambiado para que estés así? ¿Quién te ha hecho daño? ¿Por qué te sientes tan solo?».

¿Realmente somos tan distintos?

Pero no lo hizo, joder, no lo hizo. Porque Peterson lo sostuvo por los hombros, haciendo fuerza, tanta fuerza que Ivan retrocedió y su cadera chocó contra el escritorio.

El deportista no lo soltó y le clavó las uñas en la carne. Ivan se mordió el labio inferior para evitar soltar un quejido dolorido.

Los ojos de Peterson eran negros, tan negros que Ivan tenía la sensación de que podría perderse en ellos para siempre, que podrían ser un laberinto, las fauces de una bestia o un agujero negro, y que a él no le importaría una mierda que lo consumieran hasta los puñeteros huesos.

—Porque nadie quiere escuchar al verdadero Alexis Peterson.

—Eso no es… —⁠«Verdad», iba a decir «verdad», pero no pudo hacerlo porque sus palabras fueron como lanzar una cerilla dentro de un bidón de gasolina.

—Ah, ¿no? ¡No tienes ni idea, Shevchenko, joder, ni puta idea! ¿Sabes lo que es crecer en un ambiente en el que tus padres son dos estrellas brillantes del deporte y que todo el mundo espere que tú también lo seas? ¿Sabes lo que es forzarte a que te guste el fútbol, a que te encante, a ser el mejor porque es la única opción que tienes para que alguien te haga caso en esta jodida casa?

—¿No te gusta el…?

—¡Lo odio! —⁠estalló Peterson⁠—. ¡Odio el fútbol, odio hacer deporte, odio sudar, joder, lo odio! ¡Quiero ser matemático, por el amor de Dios, quiero dedicarme a la investigación científica, no a ser un jugador de fútbol profesional!

Las cejas de Ivan se alzaron con estupor, pero si creía que Peterson había acabado de hablar estaba muy equivocado. El quarterback era una caja llena de secretos, y él se había encargado de levantar la tapa. Ahora estos rebosaban por los bordes.

—No lo recuerdas, ¿no? —⁠continuó Peterson. Su voz sonó estrangulada; su pecho subía y bajaba a gran velocidad⁠—. El caso de esa joven promesa del fútbol que murió de forma trágica hace un par de años.

—No. Yo no… no suelo leer las noticias y no…

Su agarre se hizo más firme, aunque no fue para hacerle daño, sino porque sostenerlo a él era lo único que evitaba que Peterson se derrumbara.

—No se murió, Shevchenko, no se murió. Los dueños y el entrenador del equipo decidieron mentir para no perjudicar su reputación. La realidad es que se suicidó. Se suicidó porque salió del armario, porque se filtró la noticia de que llevaba años viviendo con un hombre y todos le dieron la espalda. Los publicistas, los compañeros de equipo, todos. Pasó de ser la estrella a no ser absolutamente nadie. Lo perdió todo de la noche a la mañana y no pudo soportarlo, porque se había pasado toda su vida peleando para cumplir su sueño y se lo habían arrebatado por ser quien era.

Ivan lo recordó.

Pharrel Raini, veintiocho años. Su muerte conmocionó al mundo entero por lo repentina que fue: un deportista joven, guapo, que desapareció de la noche a la mañana. Los medios insinuaron que su muerte se debió a un accidente doméstico y lo convirtieron en un personaje trágico. Sus fans le hicieron un altar en su ciudad natal, y todos los deportistas del país guardaron un minuto de silencio para honrarlo.

Jamás se le ocurrió pensar… Qué idiota, o qué inocente.

¿Cuándo aprendería que el mundo es un lugar cruel y horrible en el que ser diferente prácticamente es sinónimo de vivir con la señal de un francotirador pintada en la frente?

—Mi padre era el entrenador de ese equipo —⁠susurró Peterson⁠—. Él no participó en el acoso, pero tampoco lo impidió. Se limitó a guardar un silencio cómplice, y ¿sabes qué? Creo que eso fue lo que lo mató. Si mi padre supiera lo que soy… No me repudiaría, no lo haría, pero… ¿Habría alguna diferencia?

Ivan soltó todo el aire que había estado conteniendo.

Trató de llevar sus manos hacia el rostro de Peterson, pero él negó y lo soltó.

—No te mentí —⁠repitió, como en un trance⁠—. Estoy prometido con Vera, pero no lo estoy, porque Vera es la única amiga que tengo y pertenece al mismo mundo del que vengo. Sabe muy bien lo que nos pasaría si decimos la verdad, si somos, y por eso fingimos estar juntos.

—¿Quieres decir que…? —⁠Ivan no terminó la frase. Peterson volvió a recuperar su indiferencia habitual; se enmascaró con ella y le lanzó una mirada airada.

—Es lesbiana, Shevchenko.

—Oh…

Sus mejillas enrojecieron y retiró la mirada, avergonzado. ¿Qué le hacía diferente a él del resto de las personas que Peterson había mencionado? Era la segunda vez que juzgaba a Peterson sin saber, sin tener ni idea de nada, sin darle la oportunidad de ver más allá de lo que se asomaba por una rendija de la realidad.

Cuando se trataba del East Wood, Ivan se vendaba los ojos de manera voluntaria. Estaba empeñado en no dejarse deslumbrar por el glamur de aquella vida.

«Eso fue lo que Ekaterina consiguió», pensó Ivan. «Ekaterina supo ver más allá de las apariencias. Por eso se enamoró de Desmond y no de Theo. Por eso escogió a un pijo por encima de su propia gente, porque ella fue más lista y más buena que los demás».

«Es más lista y más buena que yo».

—Y ahora dime, Shevchenko, ¿qué coño crees que puedo hacer? ¿Sigues creyendo que mi vida es perfecta? ¿Me sigues envidiando? ¿Sigues pensando que mi familia es adorable, que todos nos queremos mucho y que tengo la mayor suerte del mundo? ¿Me sigues viendo como un puto capullo sin sentimientos? ¿Sigues creyendo que estaría dispuesto a pisar a todos con tal de conseguir mis objetivos?

»¿Lo entiendes ahora? ¡Todos me quieren y me admiran porque me he encargado de construir al Peterson perfecto, al joven prometedor que es capaz de compaginar sus estudios con su carrera deportiva, al chico enamorado de su mejor amiga de la infancia, al chico serio, que no fuma, que come sano, que es inteligente! ¡Mis padres, Warren, mis compañeros de universidad, todos! Dime, ¿quién va a preferir al verdadero Alexis Peterson? ¿Quién puede preferirlo frente al hijo perfecto de sus padres?

—Yo —⁠soltó Ivan⁠—. Yo lo prefiero.

Peterson…, no, Alex enmudeció. Abrió los ojos con sorpresa y lo miró como si acabara de despertarse de un largo sueño y todavía siguiera sin distinguir la vigilia del sueño.

Un latido.

Dos.

Y Alex reaccionó. Se acercó a Ivan y lo besó; lo besó con hambre, con una necesidad casi animal que hizo que este rugiera y se aferrara a la tela de su camiseta, sin aliento y sintiendo sus sentidos nublados.

Fue un beso que supo a liberación.

73

Eran dientes y lengua y saliva.

Sus manos se aventuraron a tocar el cuerpo ajeno y Alex se estremeció cuando Ivan las coló por debajo de su camiseta. El chico acarició la piel de su abdomen y las dejó descansar sobre su pecho.

Su corazón latía tan rápido como el de Ivan.

—¿Quién te ha hecho eso? —⁠preguntó el deportista. Le retiró un par de mechones de la frente, trató de peinarlo y acarició sus mejillas; uno de sus pulgares se detuvo en el cardenal que adornaba la piel de Ivan⁠—. ¿Quién ha sido?

—Mi padre —⁠susurró Ivan, y cerró los ojos⁠—. Pero no importa.

Los labios de Alex besaron la herida con una delicadeza poco propia de él.

—¿Te duele?

Ivan negó con la cabeza.

—No. Ahora no.

—Mentiroso.

«Lo sé».

Pero decir la verdad no solucionaría nada.

Por eso, Ivan tiró de él y volvió a besarlo. Alex lo aupó, lo sentó sobre el escritorio y se colocó entre sus piernas. Soltó un gemido quedo cuando las manos de Ivan se entretuvieron en uno de sus pezones, y el más bajito aprovechó ese momento para dirigir sus labios hacia su cuello.

Lamió su nuez.

—Quítate la ropa —⁠le susurró, intentando mostrar una seguridad que no sentía en realidad.

Alex alzó una ceja con un brillo de burla en su mirada.

—¿Quieres que me desnude?

Ivan asintió.

—Nunca… nunca te he visto desnudo.

Para su sorpresa, Alex obedeció. Se alejó de él un par de pasos, se quitó la camiseta y la tiró al suelo de cualquier manera. Ivan recorrió su abdomen con una curiosidad muy mal disimulada. Se mordió el labio inferior de manera inconsciente.

Maldita sea.

Ivan posó la mano sobre su tripa.

Ardía.

—Oye, no esperes que yo tenga el mismo cuerpo —⁠murmuró, tímido.

El deportista lo interrumpió negando con la cabeza. Volvió a acercarse a él y sus labios se entretuvieron mordiendo el lóbulo de su oreja.

Ivan lanzó un suspiro tembloroso, arqueando el cuello para facilitarle su labor.

—No quiero que seas igual que yo —⁠susurró. El miembro de Ivan pulsó con impaciencia y Alex coló una de sus manos dentro de sus pantalones.

La risa nerviosa de Ivan se vio interrumpida cuando Alex se hizo con su dureza y comenzó a bombearla de arriba abajo, enviando descargas de placer a lo largo de todo su cuerpo.

Sus manos se aferraron con fuerza al borde del escritorio.

No era la primera vez que Alex lo tocaba, pero Ivan se sentía tan nervioso como si lo fuera, quizás incluso más.

Enredó las piernas alrededor de su cadera cuando Alex se inclinó sobre él para besarlo mientras su mano aumentaba la velocidad de sus movimientos.

Ivan se mordió el labio inferior.

—Espera, para, Alex —⁠le dijo, y Alex obedeció⁠—. Yo también quiero…

No tuvo que seguir la frase. El deportista lo levantó otra vez y lo condujo hacia la cama.

La espalda de Ivan chocó contra el colchón; Alex se colocó sobre él y volvió a besarlo. Su lengua se coló en su cavidad y le arrebató todo el aire de sus pulmones. Ivan se retorció bajo su cuerpo, buscando con desesperación el roce que aliviara la presión de su miembro.

El quarterback le leyó los pensamientos y le facilitó la maniobra. Se quitó los pantalones y se irguió para ayudar a Ivan a deshacerse de los suyos. Las prendas desaparecieron entre las sábanas, y pronto Ivan se vio despojado del resto de su ropa, vestido solo con los calcetines y una gran vergüenza enroscándose en su tripa.

—¿Qué? —⁠espetó, al ver que Alex lo miraba reteniendo una sonrisa⁠—. No te rías, joder.

—¿Quieres dejarlo, Ivan? —⁠lo cortó, e Ivan enmudeció. Alex dirigió sus labios hacia su clavícula y plantó una ristra de besos descendentes⁠—. Me gusta así.

—Me… —⁠Ivan soltó un gemido quedo cuando la lengua del deportista recorrió uno de sus pezones, y volvió a gemir cuando se coló dentro de su ombligo⁠—. Me has llamado por mi nombre.

El quarterback alzó la vista.

—Tú también a mí.

El más bajito tragó saliva.

—Es que ahora eres Alex.

El deportista no contestó.

Su boca siguió bajando y bajando hasta que se detuvo en su entrepierna. Ivan retuvo la respiración y tembló al sentir la lengua de Alex recorriendo su dureza de abajo arriba.

Se incorporó sobre los codos y abrió más las piernas de manera inconsciente.

—Se la vas a comer a un chico de los barrios bajos —⁠trató de bromear para sacarse de encima la congoja, pero Alex le lanzó una mirada tan intensa que si pretendía añadir nada más, las palabras murieron en su boca.

—No se la voy a comer a un chico de los barrios bajos. —⁠Alex le mordió la cara interna de uno de los muslos⁠—. Te la voy a comer a ti.

Y eso hizo. Antes siquiera de que Ivan pudiera recuperarse de su declaración de intenciones, Alex volvió a lamerlo, de abajo arriba. Su lengua se entretuvo jugando con su punta y, después, la metió dentro de su boca. Ivan arqueó la espalda y torció su rostro enrojecido.

La sensación era… extraña, rara, increíble, ni siquiera sabía describirla.

Los labios de Alex subían y bajaban mientras su lengua se entretenía salivando y jugando con su miembro, e Ivan se sentía morir.

Llevó la mano hacia el pelo de Alex y lo acarició justo antes de aferrarse a él como si se tratara de un bote salvavidas. Un sonoro gruñido se escapó de su garganta cuando Alex la sacó y volvió a pasear la lengua hacia abajo. Luego unió la mano a la ecuación, jugando con sus testículos, y volvió a besar la piel de sus muslos, logrando poner de punta cada terminación nerviosa de su cuerpo y erizarle cada vello de su piel.

Ivan ni siquiera sabía que esa zona era tan erógena.

En realidad, no sabía nada, joder, nada.

No podía pensar. Su cabeza estaba embotada por el placer.

Gemía, y ahora era incapaz de retirar su mirada de la de Alex, que tampoco parecía dispuesto a perderse el espectáculo.

¿Siempre había sido así de erótico? ¿Siempre lo había mirado con la misma picardía, con el mismo deseo, con la misma gula?

No podía más.

Necesitaba tocarlo o se moriría.

—Alex —⁠gimió.

El deportista se alzó y lo miró.

—¿Quieres que pare?

Ivan asintió y se irguió hasta quedar sentado sobre el colchón. Sin decir nada, dirigió su mano hacia la erección del chico y comenzó a masturbarlo con movimientos rápidos, desesperados. Alex, de rodillas, gimió, cerró los ojos y se aferró con fuerza a las sábanas.

Ivan se inclinó sobre él y besó su barbilla, su cuello, su nuez. Acarició su cuerpo con la mano libre, lamió la piel de su pecho, y él mismo gimió cuando lo sintió estremecerse bajo sus atenciones.

—Dios, Ivan —⁠gruñó el deportista. Lo empujó para volver a tumbarlo y se colocó sobre él para acariciarle el miembro⁠—. Aprendes muy deprisa.

Ivan esbozó una sonrisa, mezcla de picardía y timidez, y su mano apretó la punta de su miembro.

—Es que me enseñas bien.

No volvieron a hablar. La mano de Alex comenzó su vaivén a lo largo de toda su dureza y sus labios se buscaron. Sus lenguas se rozaban, sus dientes se mordían, sus respiraciones se mezclaban.

Fueron aumentando la velocidad a medida que se sentían cerca del final.

Ivan enredó sus piernas alrededor de la espalda de Alex, buscando más contacto, más cercanía, buscándolo más a él.

Y se vino, con un sonoro gemido que le hizo temblar entero y dobló hasta los dedos de los pies; pero obligó a su mano a seguir moviéndose, a hacer que Alex se sintiera tan bien como él le había hecho sentir.

Alex no tardó en llegar segundos después, soltando un gruñido gutural cerca de su oreja que casi hizo que se corriera otra vez.

El quarterback se separó y se tumbó junto a él mientras trataban de recuperar el aliento perdido.

Ivan sentía su pecho vibrar.

Pero el ambiente no tardó en enrarecerse y el silencio pareció llegar a ellos como lo hace un kamikaze en una autopista.

—Oye. —⁠Ivan tragó saliva y fingió que el techo de la habitación era lo más interesante que había visto en mucho tiempo⁠—. Esto… ¿cambia algo?

Alex se incorporó sobre uno de sus codos y lo miró.

—¿A qué te refieres?

Por fin, Ivan dirigió sus ojos hacia él.

—A… a lo nuestro, a eso de ser… no-amigos-con-derechos.

—No lo sé.

Ivan tampoco lo sabía, y eso era lo que le asustaba. Porque estaba seguro de sus sentimientos hacia Theo, eso no había cambiado, pero ya no estaba tan seguro de qué era lo que sentía por el deportista. Era algo mucho más fuerte para considerarlo una simple relación de folleteo ocasional, pero no lo suficiente como para hacer que se cuestionara todos sus esquemas.

—Estoy enamorado de Theo —⁠le murmuró, solo para dejarlo claro.

Alex ni siquiera parpadeó.

—Lo sé, y yo también. No siento nada por ti. No te veo de esa forma.

El corazón de Ivan se apretó un poco, aunque no supo si fue de alivio o por algo más.

—Entonces, ¿está clara la situación? No quiero que haya malentendidos entre nosotros.

—Cristalina.

Ivan le retiró de nuevo la mirada y Alex se levantó. Sintió una corriente fría que le hizo tiritar. ¿Por qué tenía la sensación de que acababa de estropearlo todo? No tenía sentido. Eso que habían hecho era a lo que estaban acostumbrados, ¿no? A tocarse, besarse y a nada más. Solo que esta vez era distinto. Ivan quería que Alex se quedara tumbado junto a él. No acurrucarse, eso sería muy íntimo, pero… no quería que se alejara.

No pudo aguantar la tensión mucho tiempo más; Ivan se irguió hasta sentarse sobre el colchón.

—Pero —⁠dijo. Alex dejó de rebuscar algo dentro de su (oh, por Dios, ¿eso era un vestidor?), y asomó la cabeza por la puerta⁠—. No quiero volver a ser Shevchenko, y no quiero que tú vuelvas a ser Peterson. No quiero ser «nada».

Algo titiló en la mirada de Alex, pero desapareció tan rápido que Ivan creyó haberlo imaginado. El deportista recorrió los pasos que los separaban y le tendió lo que parecía ser una vieja camiseta arrugada.

—¿Qué quieres que haga con esto? —⁠preguntó Ivan, confuso. Su rostro enrojeció varios tonos al recordar lo que acababa de pasar⁠—. Esta vez no he manchado nada. Puedo volver a mi casa con mi ropa y…

—No quiero que te vayas a tu casa, Ivan. Quédate conmigo esta noche. Podemos ver una película en Netflix o… o lo que sea que te apetezca hacer. Sabes lo que es Netflix, ¿no?

Ivan le arrebató la camiseta de malas maneras y le sacó el dedo corazón.

—Vete a la mierda, gilipollas. Claro que sé lo que es Netflix.

Alex sonrió, y él enmudeció. Era la primera vez que lo veía sonreír de esa manera tan… sincera.

—Puedes usar mi baño para lavarte. Es esa puerta de ahí.

Ivan tardó un total de cuatro parpadeos y tres latidos en reaccionar. Tragándose la vergüenza, se levantó y se dirigió hacia el baño que le había indicado con la barbilla alzada con orgullo.

Pese a que cerró la puerta de un portazo, aún podía oír las risas amortiguadas de Alex.

Y él no pudo reprimir una sonrisa.

74

Los Sullivan eran una familia maravillosa y la madre de Harvey hacía las mejores tortitas de la Costa Este.

—Sabes que puedes quedarte todo lo que necesites, ¿verdad? —⁠insistió la señora Sullivan⁠—. Y tampoco hace falta que me devuelvas la ropa. Sey hace mucho tiempo que no usa ese viejo jersey.

—No, no importa, de verdad que no. —⁠Lee negó con la cabeza y su corazón se enterneció cuando la mujer le quitó un par de pelotillas del jersey⁠—. Lo llevaré al tinte y…

—Ni te molestes. —⁠Seymour bufó. Cruzado de brazos y apoyado en el marco de la puerta de la cocina, a Lee se le antojaba una fotocopia de su hermano mayor, aunque con un extra de sombra de ojos de color verde y un poco más de colorete en las mejillas⁠—. Ya iba siendo hora de jubilarlo.

Lee no conocía las suficientes palabras como para agradecerles todo lo que estaban haciendo por él. Estaba viviendo uno de los peores días de su vida, y era muy consciente de que todavía quedaba lo peor.

En el East Wood las noticias corrían como la pólvora y estaba convencido de que Priscilla ya tenía que saber que había roto con Freddy. Y lo sabía porque en su móvil había un total de tres llamadas perdidas de su padre, una de su madre y siete de su hermana Brit.

Lee dudaba que Freddy hubiera aireado sus problemas por ahí; en realidad, sospechaba que alguien lo había visto en la fiesta enrollándose con otro tío.

A Lee le hubiera encantado retrasar ese momento, fingir que no había nada en el mundo exterior y quedarse a vivir para siempre con los Sullivan, pero sabía que no podía hacerlo. Había llegado el momento de enfrentarse a las consecuencias de sus actos.

—He llamado a Ivan, pero no coge el teléfono —⁠anunció Harvey⁠—. Se ha tenido que ir antes por… motivos personales, y creo que lo tiene apagado. Siento mucho que no puedas volver en el Mustang.

—Está bien. Ya he pedido un taxi. Es lo bueno de ser rico —⁠bromeó, pero nadie se rio y Lee se sintió estúpido. Los Sullivan eran una familia humilde que apenas llegaba a fin de mes y ahí estaba él, comportándose como el niñato pijo y gilipollas que siempre había sido⁠—. Eem… muchas gracias por todo, de verdad. Muchas… —⁠Su voz se quebró y Lee carraspeó⁠—. Muchas gracias.

La madre de Harvey sonrió de manera cálida.

—Pásate por aquí más a menudo, ¿quieres? Volveré a hacer tortitas y podrás comer tantas como quieras cuando te sientas mejor.

Lee se forzó a sí mismo a sonreír.

—Sí, eso estaría genial.

—¿Quieres que te acompañe? —⁠preguntó Harvey, pero él negó con la cabeza.

—No. Esto… Esto tengo que hacerlo solo.

Harvey le lanzó una mirada plagada de comprensión. No tenía ni idea de cuál era la situación en su casa, pero, al parecer, tampoco lo necesitaba. Harvey era esa clase de persona que te ayuda sin necesidad de saber nada más, simplemente por el hecho de ser bueno y ya está.

Ahí, parado en ese recibidor, a Lee el odio que existía entre los matones de Theo y los pijos del East Wood le pareció más estúpido que nunca. Porque ahora sabía que había gente buena entre la chusma de los barrios bajos, y que también la había mala entre los que eran como él.

«Algún día os recompensaré por todo esto», se prometió Lee, mientras cogía su abrigo y se lo colocaba por encima. Se despidió de la familia con un torpe movimiento de mano.

«Os juro que lo haré».

Su casa estaba en silencio cuando llegó. Era ese tipo de silencio propio de las películas de miedo, cuando los protagonistas se meten de lleno en la trampa del asesino y tú les gritas desde la comodidad de tu sofá que huyan, que van a morir, aunque sabes que no te van a oír y que el desenlace es algo inevitable.

Lee dejó las llaves en el mueble de la entrada y, con pasos pesados, se dirigió hacia el salón de las visitas. Estaba vacío, así que cambió el rumbo y buscó a su madre en la cocina, en el comedor, en cualquier parte de la casa, sin ningún éxito. Solo entonces cayó en la cuenta de que su madre siempre estaba encerrada en su despacho.

Haciendo acopio de todo su valor, llamó a la puerta y esperó.

—Adelante. —⁠La áspera voz de su madre le hizo encogerse un poco sobre sí mismo.

El despacho de Priscilla Parker era un fiel reflejo de la personalidad de su dueña. Muebles antiguos, de caoba vieja y oscura, estanterías repletas de manuales y de tesis y un gran ventanal con vistas al jardín. No había rastro de recuerdos personales, salvo por el detalle de un pequeño marco colocado junto a su ordenador. En la fotografía salía toda la familia en uno de sus últimos viajes a Cancún, poco después del nacimiento de Nick. A Lee la estampa le resultaba ajena, y no solo porque todos parecían una familia de lo más feliz, sino porque todavía se le hacía raro ver a su madre con un ligero vestido veraniego y una sonrisa natural pintada en el rostro. Le hacía las facciones suaves, y quizás por eso no sonreía tanto; ella quería parecer más afilada que un puñetero trozo de cristal roto.

Priscilla estaba sentada al otro lado del escritorio.

—Lee.

—Hola, mamá.

—Siéntate, por favor. Tenemos que hablar.

Lee sabía que no tenía elección, así que tomó asiento en una de las butacas de cuero y la miró.

—Me imagino que… —⁠Carraspeó, incómodo⁠—. Me imagino que te habrás enterado de que…

—Ni se te ocurra mencionarlo. —⁠Su madre negó y alzó la mano, interrumpiéndolo. Sus ojos brillaban con una furia muy mal contenida⁠—. ¿Cómo se te ocurre? ¿Cómo se te ocurre besar a un desconocido en mitad de una fiesta cuando hace menos de un mes presentaste a Freddy a ojos de nuestros amigos?

—Mamá…

—¿Sabes la vergüenza que me has hecho pasar? ¿La vergüenza que nos has hecho pasar a toda la familia? Esta mañana he llamado a Freddy con la esperanza de que no hubiera visto las fotos que te hicieron, pero me ha dicho que ayer cortaste con él. Dime, Lee. ¿Acaso he criado a un niño estúpido?

Lee cerró sus manos en dos puños tensos y se obligó a sí mismo a regular su respiración. Todo él temblaba y pequeñas gotitas de sudor le resbalaban por la espalda. Sabía que no ganaría nada enfadándose, y menos con su madre. Sin embargo…

—Es que tú no me has criado.

Su madre se echó hacia atrás como si le acabara de pegar una bofetada.

—¿Qué?

—¡Has estado ausente la mayor parte de mi vida! —⁠estalló⁠—. ¡Nunca viniste a mis obras del colegio, ni leíste una sola de mis columnas en el instituto, ni te preocupaste por mí cuando me caí en quinto y me rompí la pierna! ¡Estás tan obsesionada con tu carrera política que todo lo demás te importa una mierda!

Los ojos de Priscilla se cerraron en dos rendijas tensas.

—No se te ocurra insinuar…

—¡No estoy enamorado de Freddy, joder! ¡Y sí, le he puesto los cuernos! ¡He sido un cabrón, una persona horrible y me merezco lo peor! ¡Pero estoy desesperado y ya no sé qué más hacer, porque odio ser yo, odio estar en mi piel y detesto sentir que, haga lo que haga, siempre voy a ser un fracaso para ti!

Silencio.

Lee hiperventilaba, y ahora que ya había soltado todo lo que tenía que soltar era incapaz de mantenerle la mirada a su madre. Pero eso no le impedía saber exactamente cuál sería la expresión de su rostro. Podía imaginársela: las cejas fruncidas, los labios tirantes, la decepción en los ojos.

Quería salir de allí, huir, pero ¿cómo hacerlo? ¿Cómo hacerlo cuando, en realidad, lo que quería era volver el tiempo atrás para no comportarse como lo había hecho? ¿Cómo hacerlo, cuando lo que quería era que Priscilla se levantara y le diera un cálido abrazo? ¿Cómo hacerlo, cuando lo que más deseaba era que su madre lo reconfortara con palabras cariñosas?

La realidad es la que es, y esa era la que le había tocado vivir a él.

No había escapatoria.

Sus ojos se anegaron de lágrimas que Lee se negó a derramar.

—He hecho lo que he hecho porque creía que eso era lo mejor para ti. —⁠La voz de su madre sonó rota, y Lee alzó la cabeza como un resorte. Por primera vez en toda su vida, Priscilla parecía derrotada⁠—. ¿Crees que ha sido fácil para mí, eh, Lee? ¿Crees que ha sido sencillo tener que salir de mi casa de madrugada, aun sabiendo que mis niños estaban enfermos o tenían fiebre, solamente porque me necesitaba el líder del partido? ¿Crees que es fácil para una mujer hacerse camino en un mundo de hombres?

»He tenido que demostrar más que nadie para llegar hasta aquí. He tenido que aguantar que se me cuestione, que se me llame mala madre, que se me juzgue por no estar presente en las funciones de mis hijos, a tener que vivir vuestra vida desde la distancia. Y sé que no he sido la mejor, claro que lo sé —⁠continuó su madre⁠—. Pero todo lo que he hecho ha sido por vosotros, por ti, por papá, por Ash y Brit. Quería que fuerais a una buena universidad. Quería que os casarais por amor, como yo hice. Quería daros una buena vida. Quería que os sintierais orgullosos de vosotros mismos.

»He cometido muchos errores. Y quizás uno de los mayores ha sido el hacerte pensar que no te apoyaría, aunque decidieras algo contrario a lo que yo escogería; hacerte pensar que tenías que seguir el itinerario que había marcado para ti, ignorando tus verdaderos sentimientos, porque eso te ha hecho rebelde e insensible. Te ha hecho creer que tienes derecho a comportarte como te comportas solo porque estás herido.

Ahora fue el turno de Lee de retirar el rostro como si acabaran de lanzarle un cubo de ácido por encima.

Ni siquiera le salían las palabras.

—Yo no… —⁠Lee enmudeció⁠—. Yo no me comporto así solo porque…

—Lee. —⁠El semblante de su madre cambió; la máscara de fragilidad se desvaneció como un castillo de arena tragado por el mar⁠—. Lo que ha pasado con Freddy no puede volver a repetirse.

Ah, ahí estaba. Priscilla Parker, la Dama de Hierro. Margaret Thatcher habría estado orgullosísima de ella.

—No, no lo hará.

—Y no puede volver a repetirse porque, pese a todo, pese a que me hubiera gustado que las cosas pasaran de otra forma, somos lo que somos y eso no va a cambiar. No vuelvas a fallar.

Su madre no había dicho «porque no toleraré más errores y no volveré a cubrirte más», pero no lo necesitó. Lee había captado perfectamente el significado implícito de sus palabras.

Por eso, asintió. Se levantó del asiento, rígido como un tronco, y se dirigió hacia la salida. Priscilla no volvió a hablar. Y él salió de allí y cerró la puerta despacio, tan despacio, que no hizo ningún ruido. Fue como si la conversación que acabaran de mantener nunca hubiera tenido lugar.

75

PizzaHut:

mark

PizzaHut:

quiero verte

Mark:

Ya sabes dónde está mi casa

PizzaHut:

voy

Parker condujo a lo largo de toda la autopista hasta el mirador en el que solía reunirse el grupo de Theo. Pararon antes en un McDonald’s a comprar un par de hamburguesas y ahora cenaban en silencio, contemplando la puesta de sol.

Desde ahí, Operetta se veía en su mejor forma. Las luces arañaban la superficie como pequeñas luciérnagas, otorgándole un aspecto irreal, casi como de cuento de hadas.

Solo que esto no era un cuento de hadas, ni él un caballero de brillante armadura que había acudido raudo a rescatar al príncipe herido.

Ni siquiera sabía qué hacía allí.

—Venga, estoy listo —⁠dijo Parker, llamando su atención. Mark lo miró con una ceja enarcada.

—¿Estás listo para…?

—Para que me rechaces, así ya tendría el cupo completo de desgracias por un día. —⁠Parker dejó la hamburguesa a medio comer sobre el salpicadero y tomó aire⁠—. Adelante. No te cortes.

Mark guardó silencio, un poco porque no sabía qué decir y otro poco porque era un capullo y quería hacerle rabiar.

Sus sentimientos hacia Parker eran algo complicados y no estaba muy seguro de ser capaz de darles forma. De él tenía más claras las cosas que no le gustaban que las que sí, y también tenía más que claro que no quería nada serio.

Mark jamás había tenido una relación, no una que se pudiera etiquetar así, al menos, y estaba convencido de que el amor no era para él. Su corazón siempre estaría ocupado por la misma persona porque se negaba a dejarla ir, y Parker no podría sustituirla. Sería muy egoísta tratar de fingir lo contrario. Andy Miller lo era todo y, al mismo tiempo, ya no era nada.

Pero llamar amor a lo que sentía por Andy sería endulzar demasiado la realidad. Lo que sentía por él era una obsesión enfermiza y destructiva. Y decir que Parker no le gustaba también sería mentir.

—¿Tu madre te ha regañado mucho?

Parker torció el gesto, molesto por el cambio de tema.

—Ha sido una conversación rara. Se ha mostrado… vulnerable, y luego me ha echado en cara que haya vuelto a fallar. —⁠El chico guardó silencio y, para sorpresa de ambos, una lágrima cayó por su mejilla⁠—. Maldita sea. —⁠Se apresuró a secarla, pero fue inútil. Más lágrimas siguieron a la primera⁠—. Dios, joder, lo siento.

—No lo sientas —⁠murmuró Mark⁠—. Si quieres llorar, llora. A estas alturas, no me va a resultar extraño.

Y eso hizo. Parker se dobló sobre sí mismo y lloró. Lloró, y su cuerpo tembló. Lloró y pequeños sollozos ahogados se escaparon de su garganta. Lloró mientras Mark lo observaba congelado en el sitio.

El chico se calmó cuando las primeras estrellas comenzaron a brillar en el firmamento.

Y esta vez fue Mark quien tomó aire.

—Parker —⁠dijo, su voz apenas un susurro⁠—. No puedo corresponder tus sentimientos.

—Lo sé. —⁠La expresión del rubio era de resignación. Se encogió un poco de hombros, como tratando de quitarle hierro al asunto⁠—. Está bien, ya lo sabía. No pasa nada.

—No puedo corresponderlos —⁠continuó Mark⁠— porque no te conviene que lo haga. Y no quiero…

—¿No quieres que yo salga herido? —⁠preguntó Parker, sorprendido. Tras las lágrimas, sus ojos estaban más rojos de lo normal, pero también más limpios⁠—. ¿Tú, Mark? ¿En serio te preocupa que yo salga herido?

—No he dicho eso.

—Pero es lo que ibas a decir, ¿verdad? —⁠El pijo se acercó a él y Mark no se apartó⁠—. Qué considerado por tu parte.

—Es porque no quiero que me acabe estallando en la cara —⁠espetó Mark, empezando a enfadarse⁠—. Porque la última persona en la que confié me acabó entregando a la policía. Dos veces. Y tú eres un niñato pijo que ahora dice que le gusto, pero que se acabará cansando de todo. O seré yo el que se canse, que es lo más probable. No puedo sentir nada. Y no quiero que tú esperes que lo haga, porque no pasará.

Parker se alejó, y el coche se quedó en silencio.

El Mark de ahora, el que había pasado tanto tiempo lejos de Andy, era muy distinto al Mark que había sido. Pero, al mismo tiempo, se sentía exactamente igual: el mismo crío asustadizo, sin amigos e incapaz de ver un futuro para él. Las cosas con el pijo estaban empezando a ser más serias de lo que se esperaba, mucho más serias de lo que pretendía la primera vez que se acostaron en ese mismo coche. Porque Parker podía llorar, y él no sentía ganas de huir; podía equivocarse, hacer el ridículo y ser un gilipollas, pero eso solo hacía que lo viera más humano. Que lo viera… justo como él: una persona herida que trataba de hacer lo que fuera para sobrevivir en un mundo que parecía darle la espalda.

—Deja que lo intente —⁠le murmuró Parker, llamando su atención⁠—. Deja que lo intente y que sea yo el que decida hasta dónde está dispuesto a aguantar.

Mark bufó.

—Serías un idiota si lo intentaras. No voy a darte ni estabilidad, ni una relación seria, ni muestras de cariño, ni seré considerado. Seguramente ni siquiera conteste tus mensajes.

—Pero es lo que yo quiero, joder. —⁠Parker apretó con fuerza sus manos y se mordió el labio inferior⁠—. Quiero hacer algo por mí mismo por primera vez en mi vida. Quiero intentar algo por mí, y no por mi familia.

»No pretendo cambiarte. Ni que esto sea una comedia romántica. La vida real no va de que el chico bueno cambia al chico malo, porque en realidad ni yo soy tan bueno ni tú eres tan malo. Ya somos los dos mayorcitos como para ser conscientes de nuestros defectos. Y sé que será complicado, que no me puedes asegurar nada, pero quiero intentarlo.

—Seré un auténtico grano en el culo, Parker. No tienes ni idea de mis problemas, de lo que soy y de lo complicado que puede llegar a ser aguantarme.

—¿Y yo no lo soy? —⁠Parker soltó una risita nerviosa⁠—. Por Dios, Mark. Sabes que cometo un error tras otro. Pero, aun así, tú sigues a mi lado.

—Porque me interesa. Pero ¿qué harás cuando deje de hacerlo?

Parker volvió a recorrer la distancia que los separaba.

—Ese será mi problema —⁠dijo, y lo besó.

El primer impulso de Mark fue alejarse, retirarlo. Su parte racional, una muy pequeñita que anidaba en algún lugar de su cerebro, le gritaba que lo hiciera. Sin embargo, la parte animal, esa que parecía incapaz de resistirse a los encantos del pijo, esa que le hacía circular la sangre por todo el cuerpo, lo amenazaba si lo hacía.

Mark siempre había sido una persona de impulsos.

Por eso, pasó su mano por detrás de la nuca de Parker para acercarlo más a él y coló la lengua dentro de su boca. El rubio suspiró cuando Mark enredó los dedos entre las hebras de su pelo, y se aferró a su cuerpo como si lo necesitara para seguir siendo.

«Esto saldrá mal», dijo una voz en su cabeza.

Pero en estos momentos le importaba una putísima mierda.

Porque, con Parker a su lado, Andy desaparecía y las cosas ya no le dolían tanto.

Harvey tenía razón: quien juega con fuego se acaba quemando. Y Mark tenía la sensación de estar ardiendo en el puto infierno.