La guerra en Operetta ha alcanzado un punto crítico. Las diferencias entre ambos bandos parecen irreconciliables y confraternizar con el enemigo se considera alta traición. Mark e Ivan caminan sobre la cuerda floja y han empezado un juego de alto voltaje. Besar a tu enemigo jurado es una cosa, pero empezar a conocerlo y pasar más tiempo con él es otra muy distinta. Lee y Peterson ya no son solo niños ricos. También han cruzado la raya y ahora tienen que hacer frente a las consecuencias de sus actos. En un mundo en el que las apariencias lo son todo, deberán elegir entre seguir las normas y dejarse llevar por lo que sienten. Dicen que quien juega con fuego termina quemándose. Y ellos parece que no han terminado de aprenderse la lección.

Michelle Durán

Al compás del amanecer

El ritmo de la noche - 02

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Titivillus 06-06-2024

Titulo original: Al compás del amanecer

Michelle Durán, 2023

Editor digital: Titivillus

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Al compás del amanecer

Michelle Durán

1

Mark Clark había sido muchas cosas a lo largo de su vida. Delincuente, adicto, mal estudiante, mal hijo, mal hermano y mal amigo. Pero nunca había sido el «algo» de un pijo.

—¿Quieres que siga?

Los besos de Parker eran tan adictivos como la más maravillosa de las drogas. Mark pensó que no tardaría en aburrirse de ellos, pero no fue así. Quizás eso era lo que había hecho: sustituir el subidón de las drogas por el sabor de los labios del pijo.

—Si paras ahora, te mato.

Los ojos de Parker brillaron con picardía. Se inclinó sobre él, tiró con los dientes del labio inferior de Mark y este lo agarró de la nuca, enredando los dedos entre las hebras de su pelo. Parker gimió por la sorpresa, y Mark aprovechó ese momento para culminar el puñetero beso.

Sus cuerpos eran un amasijo de extremidades entrelazadas sobre unas sábanas de seda, tan suaves y delicadas que Mark tenía ganas de desgarrarlas con las uñas. Fuera, el cielo caía sobre la tierra en forma de nieve. Diciembre había llegado con fuerza a la ciudad, regalándoles temperaturas bajo cero y la necesidad de caminar con ropa de abrigo, pero Mark no tenía frío. Sentía su cuerpo en llamas, un calor abrasador que le nacía en las entrañas. Pequeñas gotitas de sudor le caían por el cuello, y Parker las lamió con gula. Mark siseó por la sorpresa. El chico sonrió, satisfecho, y continuó el camino de besos descendentes a lo largo del tronco de Mark. Ah, sí. Por fin empezaba lo bueno.

Había algo que a Mark le gustaba más que los besos de Parker, y eso eran sus mamadas.

El niñito de papá sabía utilizar muy bien la lengua.

Así que, cuando Parker llegó hasta su destino y lamió su extensión, Mark se acomodó y se dispuso a disfrutar.

—Se parecen a ti.

Parker alzó la cabeza de debajo de la almohada y lo miró.

—¿Desde cuándo eres tan cotilla? —⁠preguntó, pero Mark lo ignoró y siguió recorriendo con la mirada las fotografías de la cómoda.

La habitación de Parker parecía una fantasía psicodélica sacada del sueño húmedo de un millonario. Las paredes eran blancas y el techo era un artesonado de cemento, con detalles en pan de oro que remataban las esquinas. Estaba dividida a doble altura por un escalón que separaba una zona con sofás de cuero negro y un televisor de plasma de una gran cama de matrimonio. A Mark le costaba reconocer en ella la personalidad de Parker. Quizás por eso el pijo se había esforzado tanto en dejar su impronta: todo era un desastre, como si alguien hubiese tirado una granada en su interior y hubiese cerrado la puerta para evitar la onda expansiva. Se preguntó si eso era algo propio de la gente con pasta, porque la habitación de Peterson era muy similar. Recortes de periódicos pegados en las paredes con cinta adhesiva, cojines por el suelo, un portátil encendido encima de una mesita de café llena de revistas, jerséis y pantalones tirados sobre los respaldos de las sillas y sofás… El pijo tenía vestidor, pero, como Mark no había tardado en averiguar en las dos semanas que llevaban acostándose prácticamente todos los días, tenía tanta ropa que también contaba con cómodas repartidas a lo largo de toda la habitación. Encima de una de ellas había numerosas fotografías; todo un mosaico de rostros desconocidos, tan parecidos a Parker que Mark no dudaba de que se trataba de su familia.

Mark reconoció a su madre, la mujer con el semblante más amargado que había visto en su vida. Posaba junto a un hombre que era la versión envejecida de Parker.

—¿Es tu padre?

—Richard Parker, uno de los abogados penalistas más reputados de todo Estados Unidos. Bueno, exabogado. Ahora está jubilado.

—Lo dices como si fuera algo malo. Que tu padre sea jodidamente rico y famoso, me refiero.

Parker no contestó. En lugar de eso, rodó sobre la cama hasta alcanzar las gafas que se encontraban sobre la mesita de noche.

—Vuelve a la cama —le dijo, finalmente.

Siempre evitaban hablar de este tipo de cosas —⁠qué eran, qué hacían⁠—, así que Mark solía sorprenderse cuando algo más que deseo se asomaba por la mirada de Parker, sentimientos muchísimo más profundos de los que estaba dispuesto a comprender. A veces se le olvidaba que se le había declarado. El pijo no era más que un pasatiempo para él, se decía. Algo con lo que jugar de vez en cuando, sin más pretensiones que las de pasar un buen rato. Sus cuerpos se compenetraban y funcionaban en la cama, como los engranajes de un reloj. Su relación no era muy diferente a la que Mark había mantenido con Kiera durante tantos meses. Solo sexo, un poco de química.

No sabía por qué se encontraba en la necesidad de recordárselo a sí mismo todo el rato.

Mark estaba empezando a pensar que Parker era la mayor locura que había cometido jamás.

Retrocedió sobre sus pasos y se agachó para rescatar una cajetilla del bolsillo de sus pantalones.

—Ni se te ocurra —amenazó Parker⁠—. Si mi madre te pilla fumando aquí me deshereda.

Mark ocultó una sonrisa divertida colocándose un cigarrillo entre los labios.

—¿No te ha desheredado ya? Ya sabes, por eso de ser maricón, o por ponerle los cuernos a tu novio.

Parker torció el gesto y se echó hacia atrás como si alguien acabara de abofetearlo. Docenas de motitas rojas empezaron a salirle por toda la piel y sus orejas adquirieron una tonalidad carmesí.

—Eres un gilipollas.

Mark se encogió de hombros. Se prendió el piti y le dio una larga calada. Si Parker buscaba palabras de dulzura después del sexo se había metido en el sitio equivocado.

—Dios —lo escuchó mascullar Mark. El chico se levantó de la cama y se puso los calzoncillos medio enfadado. Mark tendió el cigarrillo en su dirección⁠—. ¿Qué?

—¿Quieres?

Durante unos segundos, Mark estuvo seguro de que Parker lo mandaría a la mierda. De hecho, abrió la boca y colocó la lengua como para pronunciar esas palabras, pero pareció rectificar en el último momento. En lugar de eso, aceptó el piti que le ofrecía Mark, le dio una calada y volvió a sentarse sobre la cama. Mark lo acompañó segundos después.

—¿Por qué eres así? —⁠le preguntó Parker. Tenía los rizos encrespados pegados a la frente, y Mark sintió el impulso de apartárselos.

«Por esto, mierda».

Mark no contestó. No tenía ningún sentido, nada de esto. Se suponía que iban a follar un tiempo y que luego se aburriría de él. ¿Por qué no era así? ¿Qué coño le pasaba? ¿Se estaba volviendo un sentimentaloide? ¿Qué haría cuando dejase de estar cachondo y, aun así, siguiera queriendo pasar tiempo junto a Parker?

Nunca se sintió de esta manera con Kiera.

Maldita sea.

—¿Mark?

—Acércate —dijo, no como una petición, pero tampoco como una orden. Parker guardó silencio, pero accedió. Apagó el cigarrillo en la suela de uno de los zapatos que tenía desperdigados por el suelo y recortó la distancia que los separaba. Mark tiró de él y lo besó. Su lengua sabía a humo y nicotina.

Por desgracia, no tuvieron tiempo de profundizar mucho. La puerta de la habitación se abrió y Parker se alejó de él como si Mark fuera venenoso.

Priscilla Parker los observaba lívida, como si estuviera frente a un desastre natural o un incendio que acabara de arrasar todo su hogar.

No parecía muy contenta.

2

Lee Parker estaba perdido.

Uno pensaría que después de su largo historial de fracasos amorosos habría aprendido la lección, pero qué cojones. Su cerebro tenía que ser más obtuso que una lámpara de plexo, porque que lo mataran si no estaba loco por el jodido Mark Clark.

—¿Qué…? —⁠Su madre parecía incrédula, como si no terminara de creerse si lo que estaban viendo sus ojos era real o fruto de su imaginación⁠—. ¿Se puede saber…?

Mark reaccionó antes que él; se levantó de la cama y, tras echarle a Priscilla una mirada de lo más condescendiente, empezó a recoger su ropa del suelo. Lee se movió justo después. Se hizo con su camiseta y se la pasó por encima.

Estaba del revés.

—Mamá, pensé que estabas con Ashley y…

—Lo estoy. —La voz de su madre sonó fría como el hielo, y solo entonces Lee se fijó en que, tras ella, se encontraba su hermana mayor, tratando de ocultar una sonrisa.

Bueno, por lo menos alguien se lo estaba pasando bien con esta situación.

—Yo me largo —dijo Mark. Se había vestido en tiempo récord y ahora lo miraba con una mueca divertida. Volvía a tener la cajetilla entre las manos, y Lee estaba a una sola chispa de mechero de ponerse a gritar. «Lo está haciendo a propósito —⁠pensó⁠—. Dios, otro igual. Está disfrutando de esto, el muy cabrón».

—Sí, vete. Es lo mej… —⁠Las palabras murieron en su boca cuando Mark, el puñetero Mark-esto-no-es-nada-serio, tiró de su camiseta y lo besó. Lee soltó un gemido sorprendido, y no tuvo tiempo ni de cerrar los ojos antes de que el otro chico se alejara de él, no sin antes morderle ligeramente el labio inferior.

Ay, joder.

Mark le sonrió una última vez y dio media vuelta. Priscilla se apartó de la puerta con las manos en alto, como si no pudiera soportar que alguien de los barrios bajos la tocara, pero a este no pareció importarle mucho. Se colocó un pitillo entre los labios y se lo prendió, con calma. Después, inclinó la cabeza.

—Señoras —dijo, y abandonó la sala en una nube de humo.

Lee permaneció quieto, observando su espalda al alejarse, hasta que la mirada afilada de Priscilla le hizo reaccionar.

—Vístete —ordenó ella, y agarró el picaporte de la puerta con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos⁠—. Espero que tengas una buena explicación para esto.

Lee no contestó. Al fin y al cabo, ¿qué podía decir? Acababa de pillarlo cometiendo el peor delito en la familia Parker: la desobediencia.

—¿En qué estabas pensando? —⁠La voz de Ashley sonó ansiosa mientras bajaban las escaleras rumbo al salón de las visitas. Priscilla se les había adelantado; había pedido que le sirvieran una tila y ahora Lee se la imaginaba sentada en uno de los sofás, con la misma expresión con la que se había marchado de su habitación.

—¿Y yo qué sabía? ¿Desde cuándo mamá entra en mi habitación?

—Dios. —Su hermana negó con la cabeza⁠—. Está furiosa, Lee. Muchísimo.

—¿Cuándo no lo está? —⁠preguntó él. Se detuvo a las puertas del salón y agarró a su hermana del brazo⁠—. Ashley, ¿qué más da? Pensé que estabas de mi parte.

—Y lo estoy. Yo soy la primera a la que le alegra saber que tu relación con ese chico va por buen camino, sea la que sea. E incluso me ha parecido divertida la situación.

A Lee no le gustó nada su mirada.

—¿Pero?

—Pero… hay normas, Lee. No puedes traerlo a casa.

Lee retrocedió un par de pasos, dolido.

—¿Tú también me vas a regañar?

—No, joder, no. No soy la más apropiada para hacerlo.

—No, no lo eres. —La mirada de Lee fue letal.

—Lee, escucha. Lo único que quiero es…

Pero Lee no se quedó a escuchar qué era lo que su hermana quería o dejaba de querer y entró en el salón.

Qué curioso. Pese a la tensión que se podía respirar en el ambiente, Lee estaba muy tranquilo. Sus piernas no temblaban como aquella vez en el despacho de su madre, y hasta podía decirse que la mueca de su rostro era desafiante. Caminaba con la cabeza alta, como el Parker que era. No había hecho nada malo. Por fin ahora lo entendía.

Priscilla ni siquiera cambió el gesto cuando Lee se sentó frente a ella.

—Habla —le ordenó.

Lee tomó aire.

—Mark y yo nos acostamos. No es nada serio, pero él me gusta, así que voy a seguir viéndolo.

Una grieta; una de las cejas de Priscilla tembló ligeramente.

—Eres un niño estúpido —⁠dijo, con la voz fría como el hielo.

—Eso ya me lo dijiste.

Durante un par de segundos, Lee llegó a pensar que Priscilla se lanzaría sobre él para abofetearlo, pero su madre tenía un gran control sobre sí misma, así que en lugar de eso posó la tila sobre su regazo.

—La entrevista para la televisión es esta noche. Espero que sepas comportarte.

Ah, mierda, la puñetera entrevista. A Lee no había nada que le apeteciera menos, salvo quizás hacerse el harakiri.

—No creo que sea apropiado que yo vaya.

—No me importa lo que tú creas. Acabas de demostrarme que no estás en tus cabales.

—¿Por acostarme con un chico?

—Por acostarte con ese chico —⁠escupió, y quizás fue el tono con el que pronunció esa palabra⁠— ese, —⁠como si Mark fuera poco más que un trozo de mierda, o por el brillo asqueado que se podía apreciar en su mirada, pero el cuerpo de Lee se tensó y sus manos se cerraron en dos fuertes puños.

—Entonces, ¿solo te parece bien que sea gay si me follo a abogados o a médicos? Igual tendrías que pasarme una lista de futuros pretendientes, ya sabes, para evitar situaciones como esta.

—No sigas por ahí, Lee.

—¡No! —⁠estalló él⁠—. Eres… ¿y yo soy el que no está en sus cabales? ¿Te estás escuchando? ¿Es que no ves el monstruo en el que te has conver…?

Un sonido seco, tan repentino como el del cañón de una pistola, cortó la frase. Priscilla había tirado la taza al suelo y se había levantado del sofá. Sus ojos refulgían de pura rabia y lo miraban como nunca antes lo habían mirado, ni siquiera cuando se enteró de lo que le había hecho a Freddy.

Algo dentro de Lee se quebró.

—Dúchate y vístete. Quiero que, en la entrevista, te comportes como el hijo al que crie y no como…

—¿Como la persona que soy? ¿Sigo sin ser suficiente para ti?

Priscilla no contestó; cogió la campanita de la mesita de café y la hizo tintinear. A los pocos segundos llegó Maggie, una de las personas del servicio de la familia Parker, y se detuvo junto a la puerta.

—¿Señora? —⁠preguntó.

—Limpia esto —ordenó. No se quedó a comprobar si la mujer cumplía la orden; el tacón de sus zapatos pisó los trozos de porcelana rotos y salió de la sala, sin girar el rostro ni una sola vez para mirar a Lee.

Lee reaccionó. Se agachó y empezó a recoger las partes de la taza. Le temblaban las manos, y su vista estaba empezando a emborronarse por culpa de unas lágrimas que se negaba a derramar.

«Ni se te ocurra llorar. No le des esa puta satisfacción, Lee. Eres más fuerte que todo esto».

—Señorito, deje que yo haga esto. —⁠Maggie corrió a agacharse junto a Lee y le quitó la porcelana de las manos⁠—. Váyase, no se preocupe. Puedo encargarme de todo… ¡Señorito!

Lee agachó la vista. Uno de los trozos de la taza se le había clavado en la palma de la mano y de la herida manaba un líquido espeso. Maggie le tomó la mano entre las suyas y le quitó la porcelana, pero la sangre no dejaba de salir, así que la mujer se levantó y echó a correr fuera de la sala. Lee ni siquiera se inmutó; sus ojos permanecieron fijos en la herida, casi como si estuviera embelesado. No le dolía. El verdadero daño estaba dentro.

3

Lee había olvidado lo muchísimo que odiaba la televisión.

El furgón de la cadena pasó a recogerlos a las seis de la tarde, y llegaron a Providence media hora después. Pese a que aún faltaban cuatro horas para que empezara la entrevista, a las afueras de los estudios ya había un grupo de fotógrafos esperando. Priscilla fue la primera en salir del vehículo, haciendo gala de su sonrisa de política perfecta, y Ashley y Brit la imitaron poco después. Lee, en cambio, dudó. Todavía estaba a tiempo de cerrar las puertas, fingir que se encontraba mal y suplicar que lo llevaran de vuelta a casa.

—¿Todo bien? —⁠Richard Parker miró a su hijo con la preocupación propia de los padres, y Lee se obligó a sí mismo a asentir.

—Perfectamente —mintió. Por supuesto, su padre no le creyó, pero no tuvo tiempo de seguir indagando; uno de los encargados de la seguridad les hizo un gesto para que salieran de la furgoneta, y no les quedó más remedio que obedecer.

Lee siempre había sido un mal actor, pero muy buen mentiroso, así que, con una alegría que no sentía en realidad, se apeó y mostró la mejor sonrisa de todo su repertorio.

Empezaba la función.

Lo bueno de vivir en el East Wood es que uno acababa acostumbrándose a semejante pompa. No era la primera vez que Lee acudía a la televisión; Priscilla llevaba siglos persiguiendo una carrera política, y su padre era un abogado reconocido en todo el país, así que los medios de comunicación solían entrevistar a la familia Parker. Lee podría ir con los ojos cerrados y, aun así, saber perfectamente dónde se encontraba en cada momento y cuál era la tarea que le quedaba por delante. La experiencia ya estaba empezando a resultarle tan rutinaria como ir a hacerle una visita al dentista.

Lo primero, la prensa. Esa prueba la habían pasado con nota. Dentro de poco, sus fotografías harían las delicias del Twitter más conservador. Bien por Priscilla.

Después, un baile de rostros desconocidos guiándolos por pasillos interminables con puertas infinitas, con el personal de seguridad siguiéndoles los talones. ¿Para protegerlos de qué? ¿De cortarse con las tarjetas identificativas? ¿De un exceso de café aguado de máquina? Menuda tragedia.

Por último, vestuario y maquillaje. Los estilistas los engalanaban con caros conjuntos y transformaban pelo y rostro frente al espejo. Y ese era el problema. Para cuando Tracy, la peluquera encargada de domar sus rizos, terminó de engominarlo, Lee se sentía como un niño con disfraz. Odiaba el traje que habían escogido para él, tan ajustado. Odiaba los zapatos, demasiado estrechos. Odiaba la corbata. Tenía casi veintiún años, joder, ¿qué coño hacía con corbata?

Dios. Qué ganas tenía de fumarse un porro.

Se suponía que todo lo anterior era la parte glamurosa de la experiencia, lo cual era una jodida mierda, porque ahora quedaba lo peor: la larga espera en el camerino. Lee ya no podía más. Llegados a ese punto, ya iba por su tercera copa de champán. ¿Dos horas enteras encerrado con su familia en una sala de cinco metros cuadrados? Ted Bundy había matado por menos.

Lee había perdido la cuenta de la cantidad de veces que Rachel Montgomery, la secretaria de su madre, se había acercado a ellos para repasar los detalles de la entrevista. Priscilla sería la primera en hablar. Le harían unas preguntas sobre su programa electoral —⁠ya pactadas, por supuesto. Su madre nunca dejaba nada en manos del azar⁠— y, llegados a la parte más personal, entrarían el resto de los Parker para continuar con el programa.

—El objetivo —recalcó⁠— es mostraros como una familia ejemplar. Tenéis que estar todos unidos, que se note la complicidad. A ojos de la prensa, la familia Parker tiene que ser modélica, casi de catálogo, el ejemplo perfecto de cómo debería comportarse una familia norteamericana. Los problemas se quedan fuera de la sala esta noche, ¿entendido?

Las miradas de todos los presentes se enfocaron en Lee, que estaba en medio de la titánica tarea de terminarse su cuarta copa.

—Lo capto —dijo. Igual era por el alcohol, pero la sonrisa le salió de manera natural⁠—. Esta noche somos como los jodidos Teletubbies.

A nadie pareció hacerle gracia la broma.

Pues qué bien.

El programa empezaba a las nueve de la noche, y uno de los asistentes fue el encargado de dirigirlos hacia el plató. La grada ya estaba a rebosar de gente, muchísima más de la que Lee esperaba. ¿Por qué había tanto público? Priscilla ni siquiera competía en la carrera por la presidencia, no todavía, al menos. ¿No deberían estar aprovechando mejor la tarde? ¿Por qué no se iban a jugar al golf y lo dejaban en paz? Ay, joder. Estaba empezando a marearse. No tendría que haberse tomado la quinta copa.

El presentador, una especie de Jimmy Fallon de marca blanca, se acercó a ellos para saludarlos.

—¡Priscilla! —⁠dijo, y estrechó la mano de su madre con entusiasmo⁠—. Me complace muchísimo tenerte aquí esta noche.

—El gusto es mío, Rick. —⁠Lee sintió un escalofrío. Cada vez que su madre actuaba como un ser encantador moría un gatito⁠—. Te presento a mi familia. Este es Richard, mi marido. Y mis hijos, Ashley, Britney y Lee.

—Un placer. —Su padre, siempre correcto, tiró de los gemelos de su traje y le dio un apretón de manos a modo de saludo⁠—. Me encanta tu corbata, por cierto.

—Ah, ¿te has dado cuenta? —⁠Rick la enseñó con orgullo⁠—. El objetivo de hoy es enaltecer nuestra querida nación, y nadie le hace feos a un gato que odia los lunes. ¿Qué hay más estadounidense que Garfield? —⁠preguntó, mirando esta vez hacia las gradas.

El público se vino arriba y vitoreó como si Rick se tratara de uno de los Backstreet Boys.

Lee llevaba toda la tarde sin hablarse con Ashley, pero, en cuanto sus ojos se cruzaron y su hermana tosió para ocultar una carcajada, supo que ya lo había perdonado.

—Divertidísima. —Los labios de Priscilla permanecían tirantes en una fina línea, lo cual evidenciaba lo poco divertido que le parecía en realidad que el presentador de uno de los programas de máxima audiencia del estado hubiera decidido ser gracioso precisamente la noche de su entrevista.

Lee, en cambio, encontraba la corbata encantadora.

—Mola —dijo, y Rick lo miró con un renovado interés⁠—. Igual tendría que ir a pedir que cambien la mía por una a juego.

—Ni se te ocurra —masculló su madre, en un tono demasiado cortante. Rachel carraspeó a sus espaldas, y Priscilla volvió a sonreír⁠—. Quiero decir, no querrás hacerle sombra al gran Rick O’Neall, ¿verdad?

—No se me ocurriría… —⁠murmuró Lee.

Por suerte o por desgracia, Rick no tuvo tiempo de contestar. Una luz se prendió sobre sus cabezas, indicando que faltaban apenas cinco minutos para empezar. El director del programa les gritó desde una de las cámaras, y una de las asistentes se acercó a ellos.

—Si son tan amables de acompañarme hasta aquí…

—Tú no, Priscilla. A ti te espero en el plató —⁠indicó Rick, justo antes de despedirse y tomar la dirección opuesta⁠—. ¡Nos vemos en cinco minutos!

Todos, salvo Priscilla, siguieron a la mujer hacia el backstage. Lee lo intentó, pero…

—No vuelvas a hacerlo. —⁠Las uñas de su madre se clavaron en su brazo y Lee no pudo evitar soltar un quejido sorprendido⁠—. Te lo suplico, Lee. Si de verdad me quieres y quieres a nuestra familia no…

Lee se zafó de su agarre con brusquedad y se tambaleó. Vale, sí. Había bebido demasiado.

—Que sí. Me comportaré.

Priscilla no contestó. Se limitó a echarle una mirada de arriba abajo y siguió a Rick hacia el centro del plató.

Solo una noche. Durante una única noche, Lee podría fingir que todo estaba bien, ¿verdad? Solo tenía que seguir el guion, contestar las preguntas que se había aprendido de memoria y nada más.

¿Qué podía salir mal?

4

A veces, Lee se pasaba de optimista.

—Y dime, Priscilla, ¿qué cualidades tienes tú que otros no poseen?

Su madre fingió pensárselo durante unos segundos.

—Confianza, lealtad, tranquilidad. Son los mismos valores que he intentado inculcar a mi familia. Eso es lo que quiero para Estados Unidos; unir a todos los ciudadanos bajo un mismo sentimiento: el amor a nuestra nación, nuestra gente, nuestra cultura.

El público aplaudió y Priscilla Parker alzó la barbilla con orgullo. Cómo estaba disfrutando. A Lee le parecía fascinante la capacidad que tenía su madre de decir lo correcto en el momento apropiado. Siempre se las había apañado para que las tonterías sonaran creíbles. Era algo que él, por supuesto, no había heredado.

—Maravilloso, maravilloso. —⁠Rick se unió a los aplausos y se inclinó sobre Priscilla de manera cómplice⁠—. Y, hablando de familia…, ¿por qué no invitamos a los Parker a unirse a nosotros?

—Sería estupendo, Rick.

—Pues, con todos ustedes, la familia Parker.

El director del programa les hizo señales para que entraran en plató, y uno a uno, el resto de la familia de Lee fue a reunirse con su madre. Brit y Ashley se llevaron una gran ovación del público —⁠cómo no⁠—, y Lee se felicitó al ser capaz de caminar sin tropezarse con sus propios pies. Por desgracia, la alegría no duró mucho. Los focos lo deslumbraron, y a punto estuvo de caerse de la silla al intentar sentarse. Richard acudió al rescate y lo ayudó a acomodarse mientras su madre le lanzaba una mirada de advertencia.

—¿Estás bien, muchacho? —⁠preguntó Rick, y Lee asintió de manera torpe.

—Los focos brillan mucho.

El público rio, y su madre forzó una sonrisa.

—Así es Lee, mi niño patoso. —⁠Priscilla le acarició la mejilla. Lee sintió un escalofrío. A ojos de los demás, el gesto podía interpretarse como una muestra de cariño espontánea. Pero él sabía la verdad.

Era una amenaza velada.

—Vaya, sí que tienes una familia de guapos —⁠empezó Rick⁠—. ¿Quién es la mayor?

Ashley alzó la mano y el presentador enfocó toda su atención en ella.

—Ashley Parker, ¿verdad? ¿Qué se siente al ser una de las mujeres más jóvenes en conseguir un puesto de directiva en una empresa de tal envergadura como I. A. Technology Enterprise?

—Mucho vértigo —contestó su hermana. El público rio con ella, y Lee puso los ojos en blanco.

«Pura meritocracia», ironizó.

Durante la siguiente media hora, tanto Ashley como Brit hablaron sobre sus estratosféricas carreras, su talento innato, sus vidas perfectas, sus coches perfectos y sus hijos perfectos. Exaltaron la figura de su madre, «todo un referente sin el cual jamás habríamos llegado a ningún sitio», y Priscilla las tomó de la mano con una emoción que enterneció todo tipo de corazones. Era fácil sentir empatía por ellas, las tres mujeres hechas a sí mismas, iconos feministas como podría serlo Hillary Clinton, pero lo suficientemente alejados de la realidad como para no hacer sentir amenazado al sector más conservador del país.

Todo estaba saliendo a pedir de boca, justo como su madre quería, y hasta Rachel, que observaba la entrevista desde el backstage, parecía aliviada. Hasta que Rick se dirigió a Lee y la cosa se estropeó.

—Lee, si no me equivoco, ibas a traer a un invitado especial a la entrevista, pero no hay nadie más aquí. ¿Qué ha ocurrido?

Lee se tensó y apretó las manos en dos fuertes puños.

—Pues que… ehm…

—Freddy Harrington, ¿verdad? ¿No es abogado como tu padre?

—Uno de los mejores —⁠añadió Richard, más para echarle un capote a su hijo que porque de verdad lo creyera.

—No… funcionó.

Rick soltó un «ooooh» lastimero que coreó el público.

—Qué desgracia. ¿Y eso por qué?

¿Por qué narices no lo dejaba pasar y ya está? Mierda. Tanta presión, los ojos del público sobre él, la presencia de Priscilla, el alcohol circulando por todo su cuerpo… Era demasiado, una combinación explosiva que no recomendaba. No podía pensar con claridad.

—¿Quieres la versión censurada o la que me permiten contar? —⁠soltó, sin poder evitarlo.

Rick rio divertido, pero Priscilla empalideció. Su hermana Brit, que estaba sentada justo a su lado, le pegó una ligera patadita debajo de la mesa.

—Quién fuera joven. A estas edades se suele cambiar de pareja con mucha facilidad.

—Bueno, a mi familia eso no termina de hacerle mucha gracia.

—Freddy era un buen hombre, pero Lee está en una época en la que quiere centrarse en su carrera, ¿verdad? —⁠preguntó Priscilla, la boca de nuevo en una fina línea, y Lee asintió.

—Algo así.

—Y hablando de eso… ¿Qué opinas de aquellos que te ven como un posible referente del colectivo LGBT?

—Yo no soy ningún referente. —⁠Mierda. Estaba sudando muchísimo. ¿Por qué no apagaban esos focos?⁠—. Ni siquiera…

—No ha tenido que ser fácil, ¿verdad? —⁠La voz de Rick se llenó de ternura, y esta vez giró el cuerpo para hablar con sus padres⁠—. ¿Cómo fue para vosotros la experiencia de tener un hijo gay?

Había pronunciado esas palabras, «tener un hijo gay», con tacto, como si estuviera preguntando sobre un hecho traumático o una enfermedad condicionante e inesperada.

Lee sentía náuseas.

—No fue fácil, al principio —⁠admitió Priscilla⁠—. Ya sabes, los padres siempre nos hacemos una idea de cómo queremos que sea la vida de nuestros hijos. Esto no entraba en nuestros planes, pero…

—¿Por qué hablas también por papá? —⁠interrumpió Lee. Le ardían las orejas enrojecidas por la rabia⁠—. Por lo menos él me apoya de verdad.

—Lee… —empezó su padre, pero ya era demasiado tarde. Lee estaba borracho, triste, y ahora enfadado, así que a la mierda.

—No, papá. Vamos a hacerle un favor a toda la comunidad LGBT y a decir la verdad. Priscilla no os apoya, claro que no. Ni siquiera es capaz de apoyar a su propio hijo. Solo estoy aquí para hacer bulto. Si por ella fuera, me habría desheredado cuando salí del armario.

—Jesucristo —masculló Ashley.

—Disculpad todo esto. No se encuentra bien. —⁠Priscilla se levantó del asiento e hizo el amago de coger a Lee del brazo, pero este se apartó de ella de manera brusca.

—¡No! Mierda. Estoy perfectamente. De hecho, nunca he estado mejor.

—Venga, Lee. Vamos a salir a que te dé el aire. —⁠Esta vez se trataba de su padre, que, al igual que su madre, se había levantado y tendía la mano en su dirección.

—Nosotros vamos a publicidad. —⁠Rick parecía estar pasando el peor rato de su vida. No paraba de hacerle gestos al equipo para que cortaran la emisión, pero la cadena parecía estar teniendo problemas técnicos. Así que Lee les regaló el broche perfecto. Su cuerpo terminó de cumplir sus amenazas y vomitó.

Y, por fin, pasaron a publicidad.

Había un silencio casi sepulcral en el camerino.

Lee estaba tumbado encima de un sofá, con un paño frío sobre la frente y Richard sentado junto a él. Rachel Montgomery se había pasado a comprobar cómo se encontraba, pero no había empleado palabras amables al preguntarle. Mejor. Lee no quería hablar con nadie.

Esta vez sí que la había fastidiado.

—Lo siento mucho —murmuró. Richard tardó toda una eternidad en contestar.

—Deberías sentirlo, sí.

Lee se quitó el paño y lo miró. Su padre parecía más furioso de lo que lo había visto nunca.

—Es que… estoy agobiado y borracho y mamá…

—Lee, estoy harto de justificar todos tus errores. Lo de ponerle los cuernos a Freddy estuvo mal, pero traté de entenderte, porque sé que no le querías y no eras feliz con él. Pero esto… Esto no lo ha hecho el alcohol, hijo. Esto lo has hecho tú.

Lee torció el gesto. Era una frase tan parecida a la que Freddy le dijo cuando lo dejó… «Esto no lo has hecho por ella. Todo esto lo has hecho tú». Sintió una nueva arcada; su estómago volvió a retorcerse y, de no haber estado vacío, Lee estaba seguro de que habría vuelto a vomitar.

Tenían razón. Freddy, su padre. ¿Cuánto tiempo más podría seguir excusándose en terceros para justificar las tonterías que cometía? ¿Por qué seguía haciéndole daño a la gente, actuando sin pensar en las consecuencias de sus actos? Podía soportar la indiferencia de Priscilla; al fin y al cabo, era algo con lo que llevaba lidiando años. Pero no que su padre lo mirara con tanta decepción. Por eso, se quitó las gafas y volvió a colocarse el paño sobre los ojos, y ambos permanecieron en silencio hasta que la puerta del camerino se abrió de nuevo.

—Pris —murmuró su padre, y Lee se incorporó, cada músculo de su cuerpo tensionado. No necesitaba ponerse las gafas otra vez para saber qué expresión tenía que estar poniendo su madre en esos momentos.

Pero, para su sorpresa, Priscilla no parecía furiosa. Era como si ya se esperara que Lee acabaría fastidiándolo todo, y eso era lo peor.

—Mamá, yo…

—¿Cómo te atreves? —⁠estalló Brit⁠—. ¡Nos has dejado en ridículo delante de todo el país!

—Lo siento —repitió Lee⁠—. No quería… He bebido demasiado y…

—Dios —continuó su hermana. Ni siquiera Ashley parecía muy por la labor de defenderlo; se limitó a tomar asiento y se pellizcó el puente de la nariz, derrotada⁠—. Solo tenías que comportarte bien durante una noche, Lee. ¿Tan difícil era? ¿Tú sabes lo que has hecho? ¡Eres trending topic en Twitter!

—Pero eso es bueno, ¿no? —⁠preguntó Lee, casi esperanzado⁠—. Eso quiere decir que la gente ha visto la entrevista… —⁠Enmudeció, al ver que nadie en la sala estaba dispuesto a apoyarlo⁠—. Mamá, de verdad que lo siento. Te prometo que no…

—Quiero que te marches —⁠dijo Priscilla, con la voz fría como el hielo, y ni un poquito de empatía en la mirada.

El corazón de Lee se detuvo.

—¿Qué?

Su madre permanecía de pie, en medio del camerino, su mirada clavada en los ojos de Lee. No vaciló ni un poquito cuando repitió:

—Quiero que te marches de mi casa.

—Pris… —empezó su padre, y se levantó de la silla⁠—. No puedes echar a Lee de casa. También es mía. Mira, sé que se ha portado mal, pero no son formas de solucionar…

—No quiero volver a verlo. No voy a seguir manteniendo a una persona tan… egoísta, tan… Ni siquiera me salen las palabras, Richard. No lo quiero en casa.

Lee tomó aire con fuerza, pero ni con esas consiguió llenar de oxígeno sus pulmones. No podía estar hablando en serio. No podía.

—Mamá, no… Dios, de verdad que lo siento. Lo siento mucho, por favor. No tengo dónde ir.

—Lárgate —repitió Priscilla. Richard trató de ponerle las manos sobre los hombros, pero ella se apartó y negó con la cabeza⁠—. ¡No! ¡Era mi noche, Richard! ¡Era mi oportunidad! ¡Y ahora todo se ha estropeado! ¡Quiero que se marche, joder!

Lee giró el rostro como si alguien acabara de abofetearlo. Su madre nunca decía palabrotas. Su madre nunca perdía así los nervios. Su madre nunca había hablado de él con tanto asco, pese a todo.

—Mamá —suplicó, una última vez, pero la mirada de Priscilla fue letal.

—Eres la vergüenza de la familia, Lee. A todos nos iría mejor sin ti.

Y algo se rompió.

Richard y Brit gesticularon, seguramente tratando de convencer a su madre de que reconsiderara sus palabras, pero Priscilla se cruzó de brazos, negándose a dar su brazo a torcer. Ashley se acercó a Lee y lo zarandeó; él la observó mover los labios, pero no podía escuchar lo que decía. De hecho, no era capaz de oír nada de lo que decía nadie. Se sentía como si estuviera fuera de su cuerpo. Veía la escena en la distancia, los veía a él, y a Ash. Veía a su madre, a Richard y a Brit, pero sentía como si todo lo que estaba ocurriendo no le estuviera pasando a él, sino a otra persona, a otro Lee, al Lee que había llegado al límite, al Lee que había terminado con la paciencia de su madre.

Pero no a él. Esto no podía estar pasando. Solo que sí que era real. Y ya no podía más.

—Vale —dijo, con una voz tranquila que no evidenciaba la tormenta que había en su interior⁠—. No me echas tú. Me voy yo.

—¡Lee! —⁠dijo Ashley, pero Lee ya había tomado su decisión. Estampó el paño contra el suelo y se levantó del sofá.

—Hijo, no hagas ninguna tontería. Este no es el momento para… —⁠trató de decir su padre, pero él negó con la cabeza.

—Yo tampoco puedo vivir ni un segundo más con una persona que no tiene corazón.

Hasta la fecha, Lee pensaba que jamás podría decir nada que afectara lo suficiente a Priscilla como para resquebrajar su máscara perfecta. Creyó hacerlo, una vez, cuando se enfrentó a ella en su despacho. Pero ahora sabía que lo que dijo en esa ocasión no fue nada. Y lo sabía, porque ahora los ojos de su madre estaban llenos de lágrimas y su labio inferior temblaba, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para no echarse a llorar.

—No vuelvas —le dijo, y Lee aceptó el golpe sin parpadear.

Cogió su abrigo, ignoró a todo el mundo y se marchó del camerino dando un fuerte portazo.

5

El error de Ivan fue decirle a Alex que no sabía nadar.

Por supuesto que los Peterson tenían una piscina climatizada en casa. Pijos de mierda.

—Venga, lánzate.

—Y una polla. No pienso meterme ahí.

—Pero si no cubre.

—¿Me estás vacilando? Puede que para ti no, que mides como una cancha de baloncesto, pero ¿me has visto?

Alex ahogó una risa e Ivan le sacó el dedo corazón. No, desde luego, no iba a meterse ahí dentro.

—Venga, Ivan, confía en mí.

Había algo en la forma que Alexis Peterson decía «confía en mí» que hacía que Ivan se lo replanteara todo. Lo cual era una auténtica mierda, porque prefería morir en tierra antes que hacerlo dentro de una trampa llena de agua.

La primera vez que se lo dijo, a Ivan Shevchenko le sorprendió darse cuenta de que, realmente, confiaba en él. Fue una tontería. Alex había preparado un plato vegetariano y le había instado a probarlo. «Confía en mí, Ivan, este te va a gustar de verdad», y él lo había hecho. Se había metido un buen puñado de verduras en la boca y… mierda. Resultó que estaba bueno. Y no era justo, joder que no, porque Alex no debería tener tantísimo poder sobre él.

Era algo antinatural. Confiar así en un pijo del East Wood.

—¿Me prometes que me vas a agarrar si me hundo?

—Lo prometo.

Ivan tomó aire. Tocó el agua con uno de sus pies y un escalofrío lo recorrió de arriba abajo.

—Creo que paso.

—¡Venga, Ivan! ¡No seas cobarde!

Oh, no. Por ahí sí que no. Ivan podía ser muchas cosas, pero desde luego no un cobarde. Puede que estuviera liándose con un Peterson, pero todavía le quedaba mucho del orgullo de los barrios bajos.

Por eso, se echó hacia atrás, cogió carrerilla y, tras cerrar los ojos, pegó un salto y se metió en el agua.

Mala idea.

El agua le entró dentro de la boca y la nariz y, cuando su cuerpo emergió, empezó a toser de una forma muy poco elegante. Iba a morir, ya era oficial.

—Venga, respira. —Alex se acercó a él y lo tomó de ambas manos⁠—. ¿Ves cómo haces pie?

Ivan le lanzó una mirada iracunda antes de comprobar que, efectivamente, Alex tenía razón. Algo más tranquilo, fue capaz de llenar de aire sus pulmones y de respirar con normalidad.

—No me gusta. El agua está fría. Y tu bañador me queda grande y estoy incómodo con él. Además, ¿por qué debería aprender a nadar a estas alturas? A nadie le importa si sé nadar o no.

—Porque te puede salvar la vida. Imagínate que vas en yate y te caes al mar. ¿No te gustaría poder defenderte?

«Ah, ahí está», pensó Ivan, y soltó las manos de Alex, que torció el gesto al darse cuenta de lo que acababa de decir.

Yate. Alex había dicho yate. Podría haber escogido la palabra «barco», o incluso «taxi acuático», pero había decidido usar yate.

La mayoría de las veces, Ivan podía hacerse el tonto. Podía ponerse una venda sobre los ojos y fingir que no veía todo el lujo y riqueza que rodeaban la vida de Alexis Peterson. Pero luego pasaba algo, Alex decía algo, o lo hacía él, que lo devolvía de vuelta a la realidad. Nunca se veían fuera de la mansión, así que Ivan se sentía constantemente como un intruso. Cada vez que observaba el vestidor de Alex, o la cocina, o el frigorífico lleno, o incluso el papel de váter de doble cara, la parte más crítica de su cabeza le recordaba que, pasara lo que pasara, él no pertenecía a ese mundo.

¿A qué estaban jugando?

—Ivan. —La voz de Peterson sonó muy cerca de su oído, y él sintió un escalofrío⁠—. Lo siento.

Ivan tomó aire y se giró.

—Antes no me pedías nunca perdón.

Los ojos de Alex eran de color negro, muy muy negro, tanto que apenas se diferenciaba la pupila del resto del iris. Estaban empezando a hacerle sentir cosas que no debería. No cuando él siempre sería él, y Alex siempre sería Alex.

No cuando su corazón aún latía emocionado cada vez que pensaba en Theo.

—Porque no me importaba si dejabas de hablarme o no.

Ivan no preguntó «¿y ahora sí?», porque no quería saberlo.

Estas dos últimas semanas estaban siendo las más confusas de su vida.

—¿Vas a enseñarme a nadar o no? —⁠preguntó, y Alex asintió. Volvió a tomarle de las manos y tiró de él.

—Intenta mover las piernas, venga.

Durante la siguiente media hora, Ivan trató de seguir las instrucciones de Alex lo mejor que pudo. Sorprendentemente, el quarterback de la Universidad de Providence era un buen profesor. Al menos, tenía la suficiente paciencia como para no ahogar a Ivan cada vez que este le pegaba una patada por error. Tampoco se rio de él, algo a agradecer, teniendo en cuenta que lo único que hacía era chapotear como un jodido pato borracho con serios problemas de movilidad. Para cuando terminó la clase improvisada, Ivan había conseguido mantenerse a flote sin ayuda por un par de segundos. Todo un récord por el que se sentía muy orgulloso.

—¿Cómo es que no sabes nadar? —⁠preguntó Alex. Ivan había decidido que ya había sufrido suficiente, así que ahora se encontraba sentado sobre el borde de la piscina, mientras el deportista, que aún permanecía dentro del agua, apoyaba los brazos sobre sus piernas. Era un gesto tan íntimo que Ivan no podía evitar que su cuerpo estuviera en una tensión constante⁠—. Tienes diecinueve años. ¿No se supone que tendrías que haber tomado clases en primaria o algo así?

—¿A qué clase de colegio ibas tú? No, espera, no quiero saberlo. En el sistema público no tienen mucho tiempo para darnos clases de natación. Además, de pequeño mis padres no eran muy dados a llevarnos a ninguna piscina. Y tampoco he ido nunca al mar, así que…

—Espera. —Alex alzó la cabeza y le lanzó una mirada sorprendida⁠—. ¿No has visto nunca el mar?

—No todos tenemos una familia rica que nos lleve de vacaciones, Alex —⁠espetó, y ambos guardaron silencio.

Mierda.

Alex se alejó de él y se marchó a nado a la parte más profunda de la piscina. Metió la cabeza debajo del agua, e Ivan soltó una palabrota. No debería ser así. ¿Por qué se sentía tan mal por haber sido tan brusco?

«Qué mal te veo, Ivan —⁠dijo una voz en su cabeza⁠—. Lo mejor que puedes hacer es salir de aquí».

Por supuesto, no hizo ningún caso. En lugar de eso, se lanzó de nuevo al agua.

Alex emergió justo en ese momento, y se acercó todo lo rápido que pudo hasta donde se encontraba Ivan y lo sostuvo para evitar que este se hundiera. Ambos hablaron prácticamente al mismo tiempo.

—Lo siento —dijo Alex.

—Bésame —murmuró él.

El quarterback parpadeó, y él enrojeció, pero ahora que lo había soltado no pensaba echarse atrás.

—¿Qué?

—Eso es lo que hacemos, ¿verdad? Solo nos liamos. No deberías estar enseñándome a nadar, ni deberías cocinarme platos vegetarianos raros. Estas dos semanas he dormido en tu casa más veces que en donde los Sullivan. Y no quiero eso. Así que venga, bésame.

«Necesito sentir que todo está como siempre entre nosotros».

Alex pareció dudar, e Ivan se mordió la cara interior de las mejillas con fuerza. Si habían perdido de vista el objetivo por el cual habían empezado a hablarse, ¿por qué cojones seguía ahí? Solo eran besos. Besos y toqueteos, nada más. Ni siquiera eran exclusivos. Ni siquiera se acostaban. Ivan jamás se acostaría con Alex, porque su cuerpo seguía deseando a Theo, y su corazón no podía olvidarlo. Así que, si estar con Alex no le hacía sentir mejor, mierda, entonces, ¿de qué narices le servía?

El quarterback atrajo a Ivan hacia sí y lo besó.

Y por fin, por fin, Ivan sintió que estaban justo donde tenían que estar. Sin complicaciones, sin momentos incómodos, sin pedir disculpas. Así que correspondió su beso con un hambre mal contenida. Se aferró a su cuerpo, húmedo por el agua, pero fuerte, característica que siempre relacionaría con Alex, una piel cuyo tacto había memorizado y podría reconocer en cualquier parte. Los labios del quarterback sabían a cloro, y no tardaron en abrirse para dejar paso a la lengua de Ivan, que aceptó la invitación gustoso y soltó un gemido sorprendido cuando esta vez fueron los brazos de Alex los que lo rodearon.

Cuando besaba a Alex, Ivan se sentía más Ivan que nunca, como si alguien le inyectara un gran chute de energía. Lo olvidaba todo —⁠las diferencias sociales, el dinero, Theo, todo⁠—, y, en su lugar, en su cabeza solo quedaba espacio para la lengua de Alex, el olor de Alex, la forma que Alex tenía de agarrarlo, de acariciarlo, siempre con las yemas de los dedos al principio, como él cuando había tanteado la temperatura del agua, pero con todas sus fuerzas después.

Por desgracia, el momento no duró mucho.

Alguien carraspeó a sus espaldas.

—Alexis, tienes visita.

Alex se separó de Ivan y este se giró para mirar a Boyd, que ya parecía más que acostumbrado a encontrarse con escenas como esa. «Pobre hombre —⁠pensó Ivan⁠—. Igual debería regalarle una caja de bombones por las molestias».

—¿Quién es? —⁠preguntó el quarterback, receloso⁠—. No espero a nadie.

—Lee Parker. Lleva una bolsa de viaje y dice que se queda.

6

—No puedes quedarte aquí. No tengo sitio. —⁠La voz de Peterson fue tajante, y Lee torció el gesto.

—Vives en una mansión de cuatro plantas.

—No voy a dejar que te quedes en mi casa, Parker. No soy una pensión de caridad.

Mierda. Iba a obligarle a suplicar, ¿verdad?

«Es un sádico».

—Por favor, Peterson. No tengo ningún lugar al que ir.

Peterson le lanzó una larga mirada. Mantenía los brazos cruzados sobre el pecho y no parecía ni un poco conmovido. Tenía el pelo mojado y vestía un albornoz, como si acabara de pillarlo saliendo de la ducha.

—¿Te han echado?

—¿No lo has visto? He potado en pleno prime time.

Por fin, una reacción. El quarterback alzó una de sus cejas.

—Estás de broma.

—Búscalo en Twitter. Al parecer, soy trending topic.

Peterson hizo una pausa. Y Lee tuvo que hacer un gran esfuerzo para no zarandearlo por los hombros.

Estaba siendo un día de mierda, lleno de decisiones de mierda y de revelaciones de mierda. Primero, su madre. Luego, el programa. Y ahora Lee se daba cuenta de que no tenía ni un solo amigo en el mundo y que Peterson era su última esperanza. Peterson, el mismo tío que le pidió al entrenador que lo echaran del equipo de fútbol en cuanto dejó de ser útil y que era tan sieso que hasta el enano gruñón de Blancanieves parecía el puto Piolín en comparación.

Había pensado en llamar a Mark, pero la idea se había esfumado tan rápido como había venido. Para Mark, Lee solo era un polvo. Él lo sabía, y no tenía ningún problema con ello. Al fin y al cabo, había sido él el que había insistido en que empezaran a verse en esos términos. Lee albergaba la esperanza de que Mark llegara a sentir lo mismo que él sentía, con el tiempo. Pero ahora era absurdo pedírselo. El chico se lo advirtió cuando Lee se le declaró, así que no podía exigirle nada. No sería justo.

También había pensado en llamar a alguien de la banda de Theo, pero… ¿realmente habría supuesto alguna diferencia? Para ellos, Lee siempre sería un topo, alguien con el que contar a la hora de pasar información sobre los del East Wood, pero nadie en quien confiar realmente.

Lee se había equivocado en todo. Nunca había pensado realmente en las consecuencias de sus actos hasta ahora. Al creerse superior al resto de sus compañeros de universidad, había perdido la oportunidad de hacer amigos entre los suyos. Y al ser solamente un soplón a ojos de Theo y su banda, poco más que un niño rico que se aburre de su vida, también había perdido la posibilidad de encontrar amistad entre la gente de los barrios bajos.

Su padre y sus hermanas llevaban llamándolo toda la noche, de una manera tan insistente que Lee había terminado apagando el teléfono. Desde que había salido del programa apenas había tenido tiempo de pasarse por casa y llenar una bolsa de deporte con sus cosas. Si hablaba con su padre, aunque solo fuera durante un segundo, Lee estaba seguro de que toda su determinación se iría por el retrete. Volvería llorando y arrastrándose bajo las faldas de su madre, y no pensaba hacerlo. Su orgullo se lo prohibía.

Lee estaba muy cansado. Derrotado. Le dolía la cabeza y tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar. Si eso no era suficiente para ablandar ese frío corazón, Lee tendría que empezar a buscar en Google Maps puentes que no tuvieran demasiada corriente.

—Una noche —dijo, y Lee lo miró esperanzado⁠—. Solo una noche.

—Dios, Peterson. Podría besarte ahora mismo.

—Ni se te ocurra. —El quarterback se tensionó y echó un vistazo por encima de su hombro. Lee creyó que lo hacía para asegurarse de que sus padres no escuchaban la conversación, pero se quedó de piedra cuando reconoció el rostro de Ivan Shevchenko tratando de ocultarse tras el marco de una puerta. El chico, al verse descubierto, pegó un brinco y la cerró de un golpe, pero ya era demasiado tarde.

Lee miró a Peterson, que había empalidecido, y luego volvió a mirar hacia la dirección por la que había desaparecido Ivan, y recordó las palabras que el quarterback le había dicho en la reinauguración de La Laguna.

«No te ofendas, pero soy impaciente. Ya ves: tuve que buscarme a otra persona que terminara de satisfacerme».

«Ahora no te ofendas tú, pero yo también».

Y algo hizo clic en su cabeza.

—Pero ¿qué narices…?

7

Ivan Shevchenko apreciaba a Lee Parker. En serio. Al principio lo hacía como quien aprecia a un gato callejero que se acerca a ti de vez en cuando, pero, después de haberlo visto derrumbarse cuando fue a cortar con su novio, ahora lo entendía un poco mejor y hasta empatizaba con él.

Sin embargo, cuando lo vio abrir la boca con sorpresa al pillarlo escuchando la conversación a escondidas, Ivan deseó que se marchara por donde había venido y los dejara en paz. Alex se tensó. Y él cerró la puerta como por acto reflejo.

—Pero ¿qué narices…?

—Puedo explicarlo —dijo Alex, con un tono de voz que Ivan no reconoció en él⁠—. No es lo que parece, te lo juro —⁠continuó, y entonces lo entendió. «Es… asco. Se avergüenza de mí, de lo nuestro».

Ivan sabía que Alex tenía problemas con eso de salir del armario, y siempre había esperado una reacción parecida si alguien llegaba a descubrir los términos de su relación. Pero en su imaginación Alex jamás había hablado de él así. Escucharlo le dolió mucho más de lo que pensó que pudiera dolerle algo así. Sin poder resistirlo más, Ivan salió de su escondite y acortó la distancia que los separaba. Estaba tan furioso que le temblaban las manos.

—¿Qué, Alex? —⁠preguntó, y Alex lo miró mortificado⁠—. ¿Qué es lo que puedes explicar?

—¿Estáis juntos? —⁠preguntó Parker. Parecía alucinado⁠—. ¿Él es la persona de la que me hablaste?

—¿Le hablaste de mí?

—¿Qué hacías escuchando? ¡Te dije que me esperaras en la piscina!

—¡No me grites! ¿Qué pasa? ¡Se trata de Parker! ¡Él se acuesta con Mark! ¡No es nadie para decir nada!

Alex entrecerró los ojos y miró a Parker.

—¿Que te acuestas con…? —⁠Luego miró a Ivan⁠—. Un momento, ¿cómo lo sabes? ¿Conoces a Parker?

Mierda. No podía comprometer la posición de Parker como chivato. Joder.

—Yo n-no… —tartamudeó, pero Alex volvió a mirar a Parker.

—¿Sabes qué? No importa. ¿Es verdad eso? Que te acuestas con Mark Clark. Ese hijo de puta me rompió la nariz.

—¿Y a ti qué te importa? —⁠Las orejas de Parker enrojecieron⁠—. ¡Tú también te acuestas con uno de los barrios bajos!

«Con uno de los barrios bajos».

Auch.

—No me acuesto con él.

—Ya, claro. Igual que ocurrió conmigo, ¿no?

Ivan ahogó un gemido sorprendido.

—¿Te acostaste con Parker?

—¡Tampoco me acosté con Parker, Dios!

—Me rompes el corazón. Yo pensé que habíamos conectado.

—Joder, Parker, cállate por un segundo. —⁠Alex trató de acercarse a Ivan para agarrarlo del brazo, pero este se alejó de él de manera brusca⁠—. Ivan…

—¿Qué coño, Alex? En serio, ¿qué coño?

—Mierda, lo siento —⁠dijo entonces Parker, como si acabara de darse cuenta de que había metido la pata⁠—. No sabía que ibais tan en serio. No nos acostamos, Ivan. Solo nos besamos. Estaba bromeando, solo eso. No fue para tanto.

Era lo peor que podía decirle. Porque era justo lo que hacían ellos.

¿Tampoco era para tanto?

¿Por qué le molestaba?

Alex hizo una pausa e Ivan inspiró con fuerza. No sabía por qué le importaba tanto la respuesta del deportista cuando minutos atrás él mismo buscaba besarlo solamente para distraerse y no porque quisiera nada serio con él, pero lo hacía. Le importaba, mierda. Porque puede que fueran un secreto, pero no soportaba que fueran un secreto del que avergonzarse.

—No estamos juntos. No somos nada, ¿vale? —⁠dijo Alex, finalmente. E Ivan tuvo la sensación de que su corazón se saltaba un latido⁠—. Solo nos besamos de vez en cuando. Por favor, no se lo digas a nadie, Parker. No podría soportar…

—Vete a la mierda —escupió Ivan. Alex abrió la boca para decir algo, pero él se negó a escuchar más. Echó a andar en dirección a la piscina climatizada para buscar su ropa. Escuchó pasos detrás de él, pero no se giró. Ni siquiera lo hizo cuando Alex lo llamó, ni tampoco cuando ambos entraron en la zona de la piscina y la puerta se cerró a sus espaldas.

«No somos nada».

Alex no era su novio, e Ivan ni siquiera estaba enamorado de él, pero, desde luego, no era «nada». Alex era mucho, joder. Era mucho.

—Ivan, lo siento.

Ivan se quitó el albornoz de malas maneras y lo arrojó con fuerza contra el suelo. Se pasó su jersey por encima de la cabeza, y solo dudó un segundo antes de quitarse el bañador y tirarlo también. En circunstancias normales, que Alex lo viera desnudo le hubiera avergonzado, pero ahora estaba tan enfadado que no podía importarle menos.

—Ivan…

—Tú no eres… —Ivan guardó silencio, tratando de regular su respiración⁠—. Eres un cobarde.

Alex retrocedió un par de pasos, tratando de encajar el golpe.

—¿Y qué esperabas que dijera? ¡Tú y yo ni siquiera nos acostamos! ¿No era eso? ¡Ese era el trato! Tú mismo acabas de decírmelo.

—Ya lo sé. Pero yo en ningún momento he dicho que seas nada para mí. Porque sí que lo eres, Alex. Eres mi amigo, y una de las personas en las que más confío. Ni siquiera sé por qué es así, pero esa es la realidad. Yo no me avergüenzo de ti.

Alex tartamudeó un poco antes de encontrar la voz para contestar.

—Yo tampoco… No me avergüenzo… Solo… Te dije que no estaba listo para…

—No estabas listo para salir del armario, Alex, y eso lo respeto. Siempre lo he hecho. Pero Parker sabe que eres gay. Te liaste con él. Esto no lo has hecho por temor a salir o no del armario. Esto lo has hecho por temor a que alguien te relacione conmigo. Porque te avergüenzas. Y por eso se acabó.

—¿Qué…?

Ivan terminó de vestirse y encaró a Alex, sus ojos refulgentes como el fuego.

—No pienso liarme con alguien que me humilla de esta forma.

Alex cerró la boca en una fina línea y no añadió nada. Eso fue lo peor de todo. Si se hubiera negado, si le hubiese dicho algo, cualquier cosa, una sola palabra que le hiciera creer que estaba equivocado…, pero no lo hizo, así que Ivan lo apartó de un empujón y volvió sobre sus pasos. Esta vez nadie lo siguió.

Parker seguía parado frente a la puerta de la mansión. Cuando vio a Ivan, hizo el amago de detenerlo, pero este le lanzó una mirada plagada de furia y el chico pareció pensárselo mejor.

—Ivan, te juro que entre Peterson y yo no hay nada. Solo estoy aquí porque no tengo ningún lugar al que ir. No sabía que tú y él… pensé que estabas enamorado de Theo y…

—Y lo estoy —sentenció él. Abrió la puerta de la mansión y salió de allí negándose a mirar atrás.

8

—Tiene que ser horrible. Dios, pobre chico.

—¿Te da pena? Pensé que estabas en contra de los pijos del East Wood.

—Y lo estoy. Por mí, la familia Parker puede meterse todo su dinero por el culo. Pero eso no quita que ese chico me dé pena.

Fue esa mención, Parker, la que hizo que Mark detuviera sus pasos a mitad del pasillo y retrocediera para asomar la cabeza por la puerta del salón. Steve y Gaby estaban acurrucados sobre el sofá, con el televisor prendido frente a ellos. Eran todo brazos, y piernas, y arrumacos. La escena era tan íntima que, en otras circunstancias, Mark se habría marchado nada más verla. Pero no pudo hacerlo. Porque en la televisión se emitía uno de esos estúpidos programas de entrevistas, El show de Rick, y reconoció a Parker. No parecía muy cómodo ahí. Mark ya lo conocía lo suficiente como para percibir sus muecas tirantes, o que la rojez de sus orejas no indicaba nada bueno. Estaban hablando de Freddy, ese abogaducho estirado. «Mal asunto —⁠pensó él⁠—. ¿Por qué narices no se pira? Se ha metido en una ratonera».

Era casi como ver ocurrir un desastre natural. Primero, el terremoto. Luego, la bajada de la marea, la calma que precede al horror. Y, por último, el jodido tsunami devastador. Pero, pese a saberlo, Mark era incapaz de dejar de mirar. Parker cada vez parecía más arrinconado, más desesperado y, entonces, Priscilla dijo algo, y Parker se levantó y… vomitó.

—Joder —se le escapó, y Steve y Gaby giraron la cabeza, sorprendidos de verlo ahí.

—¿Mark? —⁠preguntó Steve. Desde Acción de Gracias, la relación con su familia se había tranquilizado. Ni Audrey ni Steve habían vuelto a sacar el tema del dinero, y Mark estaba seguro de que era porque Sabrina Hall les había dicho que se ganaba la vida de manera honrada. Por supuesto, la chica no les había contado que había perdido el trabajo de camarero esa misma noche por abandonar su puesto para follar con uno de los invitados de la fiesta, principalmente porque no lo sabía. Así que ahora sus ingresos dependían solamente de la empresa de mudanzas y de las perras que se ganaba ayudando a los Sullivan, y Mark estaba desesperado buscando otro trabajo⁠—. ¿Qué haces aquí? —⁠continuó, y luego se fijó en que estaba vestido, y entrecerró los ojos⁠—. ¿Vas a… salir? ¿Al trabajo, tal vez?

Mark no le contestó. No le apetecía discutir con Steve, y mucho menos que este se inmiscuyera en su jodida vida.

—Ay, mi madre —dijo Gaby a su vez, y señaló el televisor⁠—. ¿Lo habéis visto? Acaba de vomitar en directo. Dios. Qué fuerte.

—Es la primera vez que veo una entrevista que sale tan jodidamente mal —⁠dijo Steve, y parecía sentirlo de verdad.

Mark miró la pantalla del televisor sin saber muy bien qué pensar. Parker era la persona más ridícula que conocía, pero esto superaba con creces todo lo que le había visto hacer hasta la fecha. Y Mark lo había visto prácticamente revolcarse en su propio vómito, tan borracho como para no saber diferenciar lo que ocurría.

Seguro que se metía en problemas con su familia.

«No va contigo —se dijo⁠—. No te importa».

—Mierda. Se supone que son ricos, ¿no? Y encima él es blanco, un jodido chaval rubio de ojos azules y seguramente cis. Míralo. Tiene más privilegios que el noventa y nueve por ciento de la sociedad. ¿Y ni siquiera alguien como él puede pertenecer al colectivo libremente? ¿Tan cerrados de mente son entre ellos? —⁠Gaby parecía sinceramente indignada⁠—. Si el día que salí del armario y les confesé a mis padres que era bi ellos me hubieran humillado en la televisión, no sé cómo podría haberlo soportado.

—Por suerte somos pobres —⁠bromeó Steve⁠—. Así que no tienes que preocuparte por esas cosas. El tío ese mañana se levantará con resaca, y sus padres pagarán una gran suma de dinero para que todo esto se quede en una simple anécdota.

—¿Tú crees?

—Por supuesto. El dinero puede comprarlo todo, incluso la dignidad.

No. Steve estaba equivocado.

Mark se había fijado en la mirada de Priscilla justo antes de que la emisión se cortara. Apenas se había encontrado a esa mujer un par de veces, pero jamás la había visto así de furiosa, ni siquiera cuando les había pillado en la cama esa mañana.

Gaby tenía razón en algo, muy a pesar de Mark, que odiaba a la chica con todas sus fuerzas. A él, Andy lo sacó del armario prácticamente a patadas. Ni siquiera pudo decidir el momento en el que contarle a su familia que era bi, porque el chico se encargó de humillarlo, y Mark tampoco tuvo tiempo de plantearse su sexualidad antes de lo que ocurrió. Simplemente pasó. Se enamoró de Andy, y luego descubrió que también le ponían las tías. Pero, al igual que Gaby, nunca se había sentido discriminado por su familia por ello.

Pero Parker…

Antes siquiera de darse cuenta, ya había sacado el móvil del bolsillo trasero de sus pantalones.

Mark:

Te he visto vomitar en la televisión.

No le preguntó «¿estás bien?» o «¿quieres hablar?» porque era absurdo. Era obvio que no estaba bien, al igual que era obvio que Mark no quería mantener ninguna conversación tan complicada. Esto era lo máximo que podía dar.

Mark esperó. Lo hizo en casa, durante un rato, y también lo hizo cuando se juntó con Theo y los demás para ir a beber al mirador, pero Parker no le contestó.

9

—¿Por qué Ivan sabe lo tuyo con Mark?

Lee le dio un largo trago a la cerveza antes de contestar.

—Me junto con el grupo de Theo Coen.

Durante unos segundos, Lee temió que Peterson le pegara un puñetazo. Pero, en lugar de eso, el quarterback negó con la cabeza y soltó una carcajada cínica.

—Hay que joderse, Parker. ¿Eres un chivato?

—¿Estás enfadado?

Hubo una pausa.

—No —contestó Peterson⁠—. Sorprendido, quizás. Por eso siempre he tenido la sensación de que Theo va siempre varios pasos por delante.

—Lo siento mucho. Empecé a juntarme con ellos porque me acostaba con uno de los amigos de Theo. Ni siquiera me acuerdo… Creo que se llamaba Andrea. No duramos mucho, pero ya me había acostumbrado a quedar con ellos y me lo pasaba bien. Antes de darme cuenta ya tenía a Theo comiéndome la oreja y diciéndome lo que tenía que hacer y… Joder, nunca me habéis caído bien, así que no me costó mucho hacerle caso. Ni siquiera lo pensé. Solo… Lo siento.

Peterson hizo una pausa.

—¿Cómo es posible que un chico tan estúpido como tú se las haya apañado para engañarme durante tanto tiempo?

Lee podría haberse sentido ofendido por sus palabras, pero sabía que Peterson tenía razón. Encogió uno de sus hombros.

—Porque no prestas atención, Peterson. Crees que lo tienes todo controlado, pero no es así. En realidad, solo te importas a ti mismo, y todo lo demás te pasa desapercibido.

Silencio.

Peterson le arrebató la lata de cerveza y le dio un trago. No era la primera vez que Lee lo veía beber. El quarterback siempre había sido una persona muy contradictoria: insistía en que el equipo tenía que estar limpio, pero él mismo disfrutaba de una buena copa de champán y los cubatas se los bebía a pares. Sin embargo, no era muy fan de la cerveza. «Vulgar», solía decir cada vez que alguno de ellos aparecía con una lata.

No sabía qué había entre Ivan y él, pero suponía que tenía que ser algo fuerte, lo suficiente como para que la discusión que habían mantenido dejara a Peterson en ese estado tan… poco propio de él. El deportista no era la persona más habladora del mundo, pero, en esta ocasión, el silencio era diferente. Lee no se atrevía a preguntar.

—¿Por qué te han echado de casa?

Ah, mierda.

Lee se acomodó mejor en el sofá y golpeó el pie de Peterson con el suyo de manera distraída. Cualquiera que los viera ahora pensaría que eran las dos personas más patéticas del jodido universo. Los dos, supuestas futuras promesas, ricos, guapos, tirados sobre el sofá uno al lado del otro, con los pies apoyados sobre la mesita de café, completamente derrotados, mirando al techo como si este pudiera darles las respuestas de todos sus problemas.

—¿Te acuerdas de Freddy Harrington? El abogado al que llevé a la reinauguración de La Laguna. —⁠Peterson asintió. Lee le quitó la cerveza y esta vez fue él el que le dio un trago⁠—. Le puse los cuernos. Con Mark, y luego con un desconocido en una fiesta. Me gusta, ¿sabes? Tengo que ser jodidamente imbécil, o masoquista, porque ese chico me gusta mucho. Mark, no el de la fiesta. El caso es que Mark no le gusta a mi madre. Supongo que he llegado a su límite. Y luego está lo de la entrevista, claro. No me puedo creer que haya potado en un programa de máxima audiencia.

Peterson no trató de consolarlo, gesto que él agradeció. En lugar de eso, el quarterback golpeó el pie de Lee.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Lee bufó. Ni siquiera lo había pensado. Todo esto lo había pillado por sorpresa. Como Parker que era, su vida siempre había estado escrita desde el momento en que nació. Posgrado en Harvard, un puesto en el bufete de abogados de su padre, casarse, formar una familia.

—Emborracharme, y seguramente me fume algún porro, no sé. Tengo la sensación de que últimamente solo cometo un fallo tras otro, así que haga lo que haga estará mal.

—No pensé que fueras alguien que se compadece tanto de sí mismo.

—Bueno, pues lo soy.

—Te tenía envidia, ¿sabes? —⁠continuó Peterson, y la revelación cayó como una bomba. Lee se incorporó y le lanzó una mirada alucinada⁠—. ¿Qué?

—Tienes que estar superborracho, tío.

—No tanto.

—Ya, claro. ¿Alexis Peterson teniendo un poquito de humanidad? Madre mía. Igual el que sigue borracho soy yo.

Peterson negó con la cabeza. Él fue el encargado de terminarse la cerveza, como si necesitase un extra de valor para continuar hablando.

—Esto está malísimo. No sé cómo podéis soportarlo.

—Al final te acostumbras.

Peterson posó la lata sobre la mesa y volvió a apoyar la cabeza en el respaldo del sofá. La tela era tan blanca que su pelo destacaba como el carbón, pese a que Lee siempre había pensado que era más castaño que negro.

—Creí que tu familia te apoyaba. Quiero decir, siempre has dicho y hecho lo que te ha dado la gana. Puedes amar, y besarte, y enrollarte con quien te apetezca. Nunca has necesitado ocultar quién eres de verdad.

Lee enmudeció, impresionado.

¿Esa era la imagen que daba? Pues sí que era mejor actor de lo que pensaba.

No pudo evitar soltar una carcajada. Definitivamente, todavía le duraba la borrachera. Solo eso explicaría que hubiera escuchado lo que acababa de escuchar.

—Pues te equivocas. Ya ves. Mi madre me odia, y yo también lo hago. Soy lo peor, y no sé cómo dejar de serlo. Ni siquiera sé si quiero dejar de serlo.

Peterson giró el rostro y lo miró.

—Voy a casarme. Estoy prometido desde hace años y voy a casarme porque no puedo soportar que nadie sepa que soy gay.

Lee parpadeó. Eso sí que era un notición.

—¿Qué…? —⁠empezó, pero no encontró las palabras para continuar. Si se paraba a pensarlo, tenía sentido. Peterson tenía un perfil en redes sociales más profesional, siempre enfocado a sus logros deportivos. Sin embargo, había un par de fotos en las que aparecía con una chica. Lee siempre había creído que se trataba de una prima, o incluso una amiga⁠—. Por eso a nadie le ha extrañado nunca que no salgas con ninguna tía en el campus. Al menos, no de manera seria. Porque todo el mundo sabe que tienes novia.

—Sí. Vera es mi tapadera. —⁠Peterson se pasó una mano por el rostro, como si estuviera arrepentido⁠—. De vez en cuando se pasa por el campus y nos damos un par de besos.

—Pero… ¿y los rumores?

—¿Qué rumores?

—Las novias animadoras, eso de que te tiraste a Monica en el vestuario, o esa vez en la que hiciste un trío en la fiesta de cumpleaños de Warren… ¿Son mentira? ¿Cómo te las has apañado para mantener esa imagen de heterobásico donjuán?

—No lo sé. Creo que es porque todo el mundo cree de mí lo que quiere creer. En realidad, nunca me he acostado con ninguna chica… Y tampoco he hecho ningún trío.

—¿No?

—¿Por quién me tomas? Soy muy tradicional. De hecho, perdí la virginidad a los veinte años. Aunque, bueno, tengo que admitir que desde entonces no he desperdiciado el tiempo.

Lee soltó una risita incrédula. Que él supiera, Peterson acababa de cumplir los veintiuno hacía poco.

—Mierda. ¿Y vas a casarte? ¿En serio?

Peterson calló.

—En cuanto termine los estudios.

—¿Qué…? —⁠Lee tomó aire y se irguió sobre el sofá. El alcohol hacía que sus funciones cognitivas fueran más lentas de lo normal, pero no le costó mucho hacer los cálculos⁠—. Pero eso es… Faltan menos de cuatro meses.

Peterson no contestó, y él no supo qué decir. Pensó en decirle que rompiera el compromiso, que no era justo que se jodiera toda la vida por ser un cobarde, pero reculó. Él no era nadie para dar lecciones de moral, y mucho menos para juzgar las decisiones que tomaban los demás para mantenerse a salvo. Al fin y al cabo, esa noche había sido una prueba más de lo duro que es ser tú mismo en un mundo como el suyo. Así que, en lugar de eso, dejó caer la cabeza de nuevo sobre el respaldo del sofá y volvió a pegarle un golpecito con el pie.

—¿Y qué pasa con Ivan Shevchenko?

El cuerpo de Peterson se tensó.

—¿Qué pasa con él?

—Estáis… ¿estáis juntos?

—No —soltó el quarterback entre dientes⁠—. Él ama a Theo.

—No sabía que te gustara tanto.

Peterson tardó toda una eternidad en contestar.

—Lo peor de todo es que no lo sé. Lo único que sé es que, con él, puedo ser yo mismo. Y, por eso, quiero meterlo en un tarro de cristal para que no se aleje nunca de mi lado, porque, si lo hace, siento que me perderé. Que se irá la única parte de mí que se permite ser y que no tiene que cumplir con ninguna expectativa.

—Qué egoísta. Y poco realista por tu parte. Sabes que eso es imposible, ¿verdad? Aunque pudieras hacerlo, aunque encontraras la forma de retenerlo junto a ti… eso no le haría dejar de amar a Theo.

Peterson gruñó algo parecido a «ya lo sé, joder», y Lee sintió una profunda ola de compasión por él.

Estaban jodidísimos.

—Puedes quedarte más tiempo, si lo necesitas —⁠dijo Peterson al final, y esta vez fue Lee el que lo miró⁠—. Pero tienes que intentar solucionar tus problemas. Y nada de fumar porros dentro de casa. Y tampoco quiero que le cuentes a Theo Coen nada de esto, ni a tu novio el loco rompenarices.

—¿De verdad?

—No me hagas repetirlo o te juro que mañana te pego la patada.

Lee suspiró de puro alivio. No iba a tener que vivir debajo de un puente, menos mal. Le hubiese ido fatal sin poder cargar la batería de su iPhone.

—¿También vas a hablar con el entrenador para que me deje volver al equipo de fútbol?

—¿Qué? Ni hablar. No estás concentrado en el juego.

—Tú tampoco. Venga, Peterson. —⁠Lee le pinchó el costado y el quarterback le lanzó una mirada mordaz⁠—. Necesito dopamina.

—Para eso ya tienes tus drogas. Y odias el fútbol.

—Pero no odio ver a los futbolistas en acción. —⁠Las comisuras de Peterson temblaron, y Lee abrió la boca como un pez⁠—. ¿Era eso una sonrisa?

—No. Cállate. Joder, ¿ves? A eso me refiero. Eres capaz de decir todo lo que se te pasa por la cabeza sin más.

—¿Quiere eso decir que te caigo bien?

—No.

—Mierda, Peterson. Tú no eres una piedra, eres un rocódromo, tío.

Peterson le sacó el dedo corazón, y Lee se echó a reír con ganas, casi con cierta sorpresa. Había sido una de las noches más complicadas de su vida, y que Peterson hubiera sido el único capaz de sacarle una carcajada solo quería decir una cosa: había tocado fondo.

Ahora las cosas solo podían mejorar.

Esperaba.

10

Mark estaba hasta la polla o, lo que era lo mismo, de peor humor de lo normal.

Hoy era el cumpleaños de un tal Damon, o Ramon, o quien cojones fuera, así que toda la banda de Theo había acudido al mirador a celebrarlo. Y, aunque a su alrededor la fiesta había alcanzado su máximo apogeo, Mark, Harvey e Ivan se encontraban apalancados sobre la parte trasera de una furgoneta y apuraban una lata de cerveza. Ninguno parecía tener muchas ganas de fiesta.

Había casi una veintena de jóvenes bailando al ritmo de una música a todo volumen, bebiendo y fumando como si se tratara de una competición. No faltaba nadie. Theo se encontraba en el centro de un corrillo, bramando a gritos y bailando con los brazos en alto. Y Kiera De Luca le estaba comiendo la boca a un desconocido, lo cual explicaría un poco por qué Harvey no era uno de los que la estaban liando por ahí.

—Voy a bailar, ¿venís? —⁠preguntó Ivan, pero ninguno le contestó⁠—. Vosotros os lo perdéis. —⁠Se encogió de hombros y se bajó del vehículo. Pese a que acababa de beberse una cerveza, aceptó el vaso que le ofreció un desconocido. Empezó a balancearse y pronto lo perdieron de vista.

El chico tampoco parecía estar pasando por su mejor momento, aunque no les había explicado por qué. Mark ni siquiera estaba seguro de que el problema tuviera algo que ver con Theo, o, de lo contrario, ya lo sabría todo el mundo. Era muy difícil mantener un secreto cuando este involucraba al puto líder de los barrios bajos. Si Theo se hubiera echado una nueva novia o hubiera discutido con Ivan, su chucho, el cotilleo se habría extendido por las calles de Operetta como la pólvora.

—Quiero irme a casa —⁠gruñó Harvey. Mark siguió la dirección de su mirada y alzó una ceja.

—¿Por qué no te declaras?

Harvey lo miró como si hubiera dicho la mayor locura del mundo.

—¿Estás loco? No pienso estropear mi amistad con ella.

—Pero te duele.

—No, no me duele. Kiera es mi mejor amiga y me alegra que esté superando a Theo. Lo mejor que puede, claro.

—Si te lo dices más veces igual te lo crees.

Harvey gruñó y bebió.

Y Mark volvió a mirar el móvil una vez más. Hacía ya dos días desde que le había enviado ese mensaje a Parker y lo único que había recibido por respuesta había sido un «vale».

Un puto «vale».

—De verdad que no me importa que se líe con otro tío —⁠continuó Harvey⁠—. Es decir, ¿con qué derecho puedo decirle algo? Ella es libre, y que a mí me guste es algo que solo tiene que ver conmigo. Aunque sea mi mejor amiga, ella no me debe nada. Y, si me declarase, lo único que haría sería hacerla sentir incómoda, porque lo estaría haciendo por mí sin pensar en sus sentimientos. Y no es justo.

Mark guardó silencio. Harvey Sullivan era la persona más bromista del mundo, y parecía que no le importaba nunca nada, pero era en momentos como esos, cuando había que ponerse serio, en los que Mark recordaba que, en realidad, el chico le sacaba unos cuantos años, que era adulto, más maduro y que siempre pensaba en los demás antes que en sí mismo.

—Siento haberme acostado con ella durante tanto tiempo —⁠dijo, para sorpresa de Harvey. Y un poquito la suya propia⁠—. Quiero decir, no sabía que te gustaba. Kiera nunca me interesó realmente. Si hubiera sabido que estabas enamorado de ella no lo habría hecho.

Harvey recompuso rápido su expresión. Negó con la cabeza y sonrió.

—No, sí que lo hubieras hecho. Vamos, eres Mark Clark. Tú tampoco le debes nada a nadie. No me pidas perdón, que me da grima. Es una palabra antinatural que no debería estar incluida en tu vocabulario. —⁠Alzó la lata de cerveza y la movió⁠—. Tío, creo que estoy borracho. Ivan tiene razón. Voy a bailar un poco para sacarme de encima esta modorra. ¿Vienes?

—Antes muerto.

Harvey soltó una carcajada. Se bajó de la furgoneta de un salto y, tras hacerle un gesto, se perdió entre la multitud.

«¿Realmente es así? —⁠pensó él⁠—. ¿Soy el tipo que nunca se disculpa?»

Mark ya no estaba seguro de nada. Se sentía menos él mismo que nunca, como si otro Mark totalmente diferente se estuviera haciendo pasar por él. Porque él jamás le habría enviado ningún mensaje a Parker. De hecho, siempre había sido el pijo el que había iniciado las conversaciones. Y, desde luego, no estaría tan enfadado por no haber recibido ninguna respuesta.

—¿Cómo es que tú no bailas? —⁠Mark bajó la vista. Junto a la furgoneta había una chica que no había visto nunca. Tenía que ser una nueva incorporación de la banda⁠—. Eres el único que parece no estar pasándoselo bien.

—¿Eso crees? —⁠preguntó, de manera desganada.

La chica sonrió.

—¿Por qué no vienes conmigo?

Mark no contestó. Se acercó la lata de cerveza a los labios y le dio un trago.

Dudaba, maldita sea. Estaba dudando.

Parker y él no eran exclusivos, ¿no? Mark nunca había salido de manera seria y formal con nadie. Kiera era la persona con la que había mantenido relaciones durante más tiempo, pero ni siquiera ella había sido la única. ¿Le debía lealtad a Parker? ¿Él?

Y una mierda, joder.

Tiró la lata de cerveza a un lado y se bajó del vehículo. La chica lo cogió de la mano y lo arrastró hacia el centro de la pista de baile improvisada. Mark no bailaba, nunca, jamás, y no iba a empezar a hacerlo ahora, pero a ella no pareció importarle y empezó a contonearse a su alrededor, hondeando las caderas y jugando con su propio pelo. Era guapa, muy guapa, del tipo de personas que le gustaban: seguras de sí mismas, explosivas. Y él era libre, así que agarró a la chica de la cadera, la pegó a su cuerpo y la besó.

Lo bueno de enrollarte con desconocidos en una fiesta es que no tienes que dar explicaciones. Además, tiene muchísimas ventajas. No es necesario que compongas serenatas, ni que jures amor eterno. La gente va a lo que va, con franqueza, y eso era lo que Mark necesitaba. No quería pensar en nada, ni mucho menos en nadie. Y, al parecer, el sentimiento era mutuo, porque ella no perdió el tiempo. Correspondió su beso con hambre, llevando las manos hacia el cuerpo de Mark, tocándolo todo. Mark la aferró por las caderas. Ella soltó un gemido, y el chico aprovechó para colar la lengua dentro de su boca.

Otra de las ventajas de estar en medio de una fiesta rodeado de chavales drogados y alcoholizados es que nadie les prestaba atención. Así que, cuando ella llevó la mano a la entrepierna de Mark y metió la mano en el interior de sus pantalones, a nadie pareció importarle. Y, cuando Mark coló las manos por debajo de su falda, tampoco.

Entonces, algo empezó a vibrarle dentro del bolsillo, y Mark tardó en darse cuenta de que se trataba de su móvil.

—Espera… —le dijo a la chica, que no pareció muy contenta por la interrupción. Llevó los labios al cuello de Mark mientras este se sacaba el aparato del bolsillo y le plantó un par de besos⁠—. Qué.

—¿Estás libre?

Parker.

Mark apartó a la chica de manera brusca, ganándose un gruñido por su parte.

—¿Por qué me llamas ahora? —⁠preguntó, de mal humor. Parker guardó silencio durante unos segundos.

—¿Estás borracho?

¿Lo estaba?

Mark miró a la chica, y bajó la vista hasta fijarse en sus pantalones desabrochados. Sí, mierda, lo estaba.

—No.

De nuevo, silencio.

Y luego, la voz de Parker.

—¿Puedo ir a buscarte? Quiero verte.

Mark no quería, por supuesto que no. Este era otro de los caprichos del puñetero pijo. Eso de hacer que se preocupara por él y luego desaparecer. Y Mark se negaba a seguirle el juego. Las cosas no funcionaban así. Él era quien tenía que marcar los tiempos, no el puto Parker.

Sin embargo…

—Estoy en el mirador con Theo y los demás.

—Voy.

11

Alex… no, Peterson, había intentado contactar con Ivan dos veces. En ambas ocasiones, Ivan ni se había molestado en contestar el teléfono, por supuesto. El deportista era historia y él se lo estaba pasando de puta madre en esa fiesta. Claro que sí.

—¿Vas a contarme ya qué ha pasado?

Ah, Harvey. ¿Cuándo había llegado hasta aquí?

—¡Harvey! —⁠gritó, y alzó los brazos⁠—. Te quiero. Dame un abrazo.

Harvey lo miró con la sombra de una sonrisa pintada en los labios, pero no hizo el amago de moverse.

—Dios, Ivan. Estás muy borracho.

—No, tú estás borracho —⁠espetó⁠—. Yo solo quiero pasármelo bien.

—Venga, ven, vamos a alejarnos un poco a que te dé el aire.

—No quiero —dijo, pero fue inútil. Harvey tiró de él y lo obligó a caminar un buen trecho hasta que se alejaron lo suficiente de la música como para no oírla.

Antes de darse cuenta, Ivan estaba sentado en el bordillo frente a una gasolinera y Harvey le tendía una botella de agua parado frente a él.

—¿Cuándo…? —⁠preguntó, y luego negó con la cabeza. Aceptó el agua de buena gana⁠—. Sí que estoy borracho.

Harvey sonrió y se sentó junto a él.

—¿Mejor? —⁠preguntó.

—Mierda, no. La boca me sabe a suela de zapatos.

—Eso tiene fácil solución. —⁠Harvey rebuscó en una bolsa de papel y sacó un par de chocolatinas⁠—. ¿Quieres?

—Te quiero.

—Eso ya me lo has dicho.

—Pero es que te quiero mucho. —⁠Ivan cogió la chocolatina y le dio el mordisco más amplio que le permitió la mandíbula. Si su babushka aún viviera, coincidiría con él en que Dios existía en forma de chocolate con caramelo.

Se comieron el dulce en silencio, y después Harvey sacó unas patatas fritas y se las ofreció e Ivan se las comió también. No se había dado cuenta de lo hambriento que estaba hasta ese momento, aunque no le sorprendía demasiado que Harvey sí lo hubiera hecho.

Realmente no sabía qué sería de su vida sin él.

—Dejé a Al…, Peterson. Bueno, ni siquiera eso, porque no estábamos juntos. Simplemente discutimos y le dije que no quería volver a verlo —⁠murmuró, con voz queda, y Harvey asintió.

—Me imaginaba que algo te había pasado con él. Te estás comportando igual que cuando discutías con Theo porque te había dicho algo o se había echado un nuevo ligue.

Ivan lo miró horrorizado.

—¿Qué insinúas?

—Que te gusta Peters…

—¡No! —⁠lo interrumpió, y se levantó del bordillo de un salto. Mala idea. La cabeza empezó a darle vueltas y tuvo que volver a sentarse para evitar darse de bruces contra el suelo⁠—. Dios, Harvey, no. No me gusta.

Harvey hizo una pausa.

Ivan quería a su mejor amigo más que a nadie. Harvey era su hermano, su familia, y se pondría delante de una bala por él, pero había algo que siempre había detestado, y era su habilidad de mirar ahí donde no miraba nunca nadie.

Le hacía sentir desnudo, vulnerable, como si no pudiera guardar ningún secreto.

—¿Seguro? —⁠preguntó, e Ivan dejó caer los hombros.

—Sí. Mierda. Lo he intentado, ¿sabes? He intentado que me guste, pero… No puedo olvidar a Theo. Y por eso estoy tan enfadado. Porque… No sé. A veces parece sencillo estar con Alex y me hace creer que puedo enamorarme de él, pero luego me recuerda que hay un gran abismo entre los dos y que amarlo no serviría de nada y mi corazón vuelve a Theo. Voy a morirme por culpa de este amor no correspondido.

—Nadie muere de eso, créeme.

—¿De verdad? Porque me siento como si lo hiciera.

Harvey cambió el gesto; Ivan le retiró la mirada y la fijó en las zapatillas de su mejor amigo. Eran de un tono verde intenso, aunque estaban tan desgastadas que empezaba a formarse un agujero en la zona del pulgar. «Harvey tendría que cambiarlas», pensó Ivan, y el detalle casi le hizo llorar. Mierda. ¿Qué narices le pasaba?

—No lo sé —admitió su amigo finalmente⁠—. Maldita sea, no lo sé.

Eran como esas zapatillas. Usadas, rotas, pero obligadas a seguir siendo funcionales. Joder. ¿Se estaba sintiendo identificado con unas puñeteras playeras?

Definitivamente, había bebido demasiado.

Ivan dejó caer la cabeza sobre el hombro de Harvey.

—Voy a dejar de beber —⁠anunció, y su amigo soltó una carcajada.

—Deberías.

—Te lo prometo. Nada de bebidas alcohólicas. Y comeré más verduras. Y me acostaré temprano. También haré la colada. Voy a ser un Ivan 2.0.

—Me parece bien, aunque a mí me gusta el Ivan 1.0.

«Sí, pero a veces siento que eres el único. Al final, los demás terminan pegándome la patada», pensó, pero no lo dijo.

No encontró el valor.

12

—Tienes un poco de pintalabios ahí. Y en el cuello también.

Mark se pasó la mano por la boca. Parker tenía razón. «Bueno —⁠pensó, molesto⁠—. Ni que hubiera hecho algo malo. No pienso sentirme culpable». Con una expresión indescifrable en el rostro, el pijo arrancó el coche y condujo lejos de allí.

El silencio no tardó en resultar asfixiante.

Mark cerró los ojos y se apoyó en la ventanilla, con muy pocas ganas de ser el que iniciara la conversación. Pese a la calefacción del coche, tenía tanto frío que no paraba de tiritar, así que iba arrebujado en la chaqueta de cuero, intentando mantener el calor corporal. Parker se dio cuenta y subió la temperatura.

—¿Mejor?

Mark asintió secamente.

Odiaba cuando se comportaba de manera madura y responsable. Le hacía sentir como un crío.

—¿Por qué me has llamado?

—Porque quería verte.

—No voy a acudir siempre que me necesites. No soy tu puto criado.

Parker suspiró. Sus orejas estaban empezando a enrojecer y Mark lo vio aferrar el volante con fuerza.

—Solo me apetecía verte. ¿Tan raro es?

—Me has estado ignorando todo este tiempo. Te mandé un mensaje, y no me contestaste. —⁠Parker le lanzó una mirada sorprendida y a punto estuvo de salirse de la carretera⁠—. ¡Parker, joder! Casi nos matas, gilipollas. Aparca en cualquier sitio, mierda.

El pijo masculló algo en voz baja que Mark no llegó a escuchar, pero obedeció. Puso los intermitentes y metió el coche en una zona habilitada para el camping. Se alejaron un poco del resto de los vehículos y, finalmente, lo paró. Ambos se desabrocharon los cinturones de seguridad casi al mismo tiempo, pero ninguno se bajó.

Tener una experiencia cercana con la muerte te cambia. Es capaz de hacer que lo que un segundo antes parecía importante ahora deje de serlo, como guardar silencio.

—Odio que me ignoren.

—¿Eso es lo que te molesta? No somos de mantener conversaciones telefónicas. Pensé que lo preferías.

—No en esta situación.

—¿Qué situación?

—¿Estás de coña? Potaste en un puñetero programa de máxima audiencia. ¿Sabes el ridículo que hiciste? Pensé que… —⁠Mark enmudeció y soltó un taco en voz baja. Había hablado demasiado, joder.

Parker tardó varios segundos en contestar.

—¿Estabas… preocupado por mí?

Esta vez fue él el que se negó a decir una sola palabra.

Parker tenía razón. A Mark se la sudaba si el pijo contestaba sus mensajes, o si decidía desaparecer durante días enteros. Era algo que no iba con él. Respetaba su libertad, al igual que esperaba que el otro chico respetara la suya, pero…

Había un «pero», joder.

—Me largo —gruñó, e hizo el amago de apearse del coche, pero Parker fue más rápido que él y puso el seguro⁠—. No tiene gracia, Parker. Déjame salir de aquí.

—Mi madre me ha echado de casa —⁠murmuró, y todo se esfumó de la mente de Mark⁠—. Me ha echado, y ahora estoy viviendo en casa de los Peterson. No tengo ningún lugar al que ir. No tengo amigos. No tengo nada. Y ahora ni siquiera tengo a mi familia. No te contesté el mensaje porque no quería que… Esto no es nada serio, ¿verdad? ¿Para qué iba a aburrirte con mis problemas, cuando tú siempre dices que odias mantener conversaciones complicadas?

Mark nunca había sido una persona especialmente brillante. Las palabras solían atragantársele, y nunca encontraba nada apropiado que decir. Además, aunque fuera capaz de identificar cuando alguien se sentía mal y necesitaba consuelo, algo dentro de él le impedía darlo. Ese era uno de los motivos por los cuales odiaba mantener charlas profundas, el motivo por el cual no le había preguntado a Ivan qué narices le pasaba, o había tardado tanto en pedirle perdón a Harvey. Así que se encogió de hombros y dijo:

—Tienes razón.

Parker lo miró en silencio durante unos segundos. Y luego se echó a reír.

—¿Eso es todo?

—¿Qué más quieres que te diga?

—Es que… ¡ese es el problema, joder! —⁠estalló Parker, al final⁠—. Te acabo de decir que me han echado de casa, ¿y ni siquiera eres capaz de preguntarme cómo estoy?

—No.

El pijo golpeó el volante con fuerza. La bocina sonó, haciendo que ambos dieran un respingo.

—Joder —masculló Parker⁠—. Necesito salir a fumar un cigarrillo. —⁠El chico trató de abrir la puerta, sin éxito, y, cuando recordó que acababa de poner el seguro, soltó una palabrota⁠—. Mierda, ¡joder!

—Lo decidiste tú —le dijo Mark, y lo agarró del brazo⁠—. Fuiste tú el que decidió verse conmigo en estas circunstancias. Te lo advertí. Te dije que no era buena idea, pero tú insististe y ahora…

—Ahora, ¿qué, Mark?

«Ahora todo es demasiado serio», quiso decir, pero en lugar de eso se apartó de Parker y se apoyó con fuerza contra el respaldo del asiento.

—Estabas enrollándote con otra persona, ¿verdad? —⁠preguntó el pijo, con la voz falsamente contenida⁠—. Antes de que te fuera a buscar. Por eso tienes pintalabios por todas partes.

—¿Y qué si es así?

Parker mantenía la mirada hacia el frente, así que era imposible descifrar sus pensamientos.

—He pasado unos días de mierda, Mark. Y soy un gilipollas, porque me hacía falta un poco de espacio y quería que tú también lo tuvieras porque sé, joder si sé, que odias todo lo que tiene que ver con establecer vínculos afectivos. Pero, cuando te llamo porque te necesito, descubro que no solo no has pensado en mí, sino que encima te estás intentando tirar a otra. Y es todo… —⁠El chico enmudeció, y solo entonces Mark se dio cuenta de que estaba intentando retener las lágrimas⁠—. No puedo más.

Debería haberse marchado. Tendría que haberlo mandado a la mierda por romper con sus propias palabras a solo dos semanas de empezar a verse de esta forma, por esperar más de él cuando Mark fue bien claro desde el principio. Pero no lo hizo. Y no lo hizo por el mismo motivo por el que tampoco se bajó del coche cuando quedaron esa tarde de hace dos semanas y Parker se le declaró.

No podía.

—Pensaba en ti —murmuró, con furia, casi como si le estuvieran sacando las palabras bajo tortura⁠—. Llevo dos días pensando en ti, esperando tu puta respuesta. Porque vi la jodida entrevista y te vi tan mal que pensé que… Odio mantener conversaciones serias, y hablar de sentimientos, pero contigo lo hago siempre. Por eso me he enrollado con otra, joder. Porque estás empezando a… —⁠Mark calló. No sabía cómo continuar.

Estás empezando a preocuparme.

Estás empezando a importarme.

Estás empezando a agobiarme por hacerme sentir lo que me haces sentir.

Estás empezando a ser más de lo que yo esperaba.

Estás empezando a asustarme, joder.

Mark quería a Andy. Lo quería tanto como lo odiaba. Seguía presente en su vida como un catarro mal curado, como una jodida enfermedad crónica. Pero, cuando estaba con Parker, el odio desaparecía. Y, si eso ocurría, ¿qué quedaba? ¿Quién era él? ¿De qué le había servido sufrir tanto, aferrarse con tanta fuerza a ese sentimiento, si luego resultaba tan fácil desprenderse de él? ¿En qué se había basado toda su jodida vida, entonces?

¿Qué haría si decidía dejar atrás todos y cada uno de los cachos más dañinos de su personalidad, todo lo que le hacía ser, y lo único que quedaba era incluso peor que lo que había ahora?

—No puedo pedírtelo, ¿verdad? —⁠murmuró Parker.

—¿El qué? ¿Que no me enrolle con otra gente? ¿Que seamos exclusivos?

—Quiero hacerlo —admitió el otro chico⁠—. Dios, me encantaría hacerlo. Me gustas, maldita sea. Y quiero gustarte yo también a ti. Quiero que me quieras, que me necesites, que no mires a otra gente, pero es absurdo. Soy un niño malcriado que está acostumbrado a tenerlo todo, pero las relaciones no funcionan así. Ahora lo entiendo. Así que no puedo hacerlo, porque fui yo el que aceptó verse contigo en estas condiciones. No puedo pedirte que cambies, y yo tampoco pretendo cambiarte, porque… Joder, me gustas así.

Mark permaneció callado. Pese a que el alcohol hacía rato que había dejado de hacerle efecto, el dolor de cabeza le impedía pensar con claridad.

—No lo sé —contestó, finalmente.

Eso era lo peor de todo. Parker no le había obligado a dejar de acostarse con Kiera. Parker no le había obligado a pasar Acción de Gracias con su familia por primera vez desde que era un crío. Parker no le había obligado a ayudarle cuando lo encontró en aquel pasillo. Parker no le había obligado a hablar con Ivan sobre su vida. Parker no le había obligado a aceptar sus sentimientos. Parker no le había obligado a pedirle perdón a Harvey. Parker no lo estaba obligando a abrirse con los demás.

Era él. Algo en él estaba cambiando, y la sensación era tan apabullante, tan jodidamente vertiginosa, que Mark no sabía qué hacer. Por eso había buscado los labios de esa chica. Porque, cuando se comportaba como un capullo, cuando hacía algo que sabía que no estaba bien, era el único momento en el que se sentía él mismo.

Pero ¿a qué precio? ¿Seguir siendo un kamikaze emocional hasta quedarse finalmente solo?

¿Eso era lo que realmente quería?

—Mark.

Mark giró el rostro y Parker lo besó.

Con Parker, existían cientos y cientos de besos.

La mayoría de las veces, besarlo era tan salvaje como el rugido de un puma. Pero había otras ocasiones en las que los besos empezaban lento, como una caricia. Eran casi una invitación, como parar el tiempo. Eran paz, y tranquilidad. Eran todo a lo que Mark no estaba acostumbrado, y a lo que no le importaría acostumbrarse.

Mark dirigió sus manos hacia el cuerpo de Parker. Le sacó la camisa de dentro de los pantalones y, cuando el pijo se separó y alzó los brazos, Mark se deshizo de la prenda y la arrojó a la parte trasera del coche. Estuvo a punto de llevarse las gafas por el camino, y estas se deslizaron por el puente de la nariz del pijo en un ángulo extraño. Mark casi sonrió. Parker solía olvidarse de que las llevaba puestas, así que había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había tenido que encargarse de ellas. Como en esa ocasión. Mark le quitó las gafas, y las dejó sobre la guantera. Parker lo miró, en silencio, casi como si contuviera la respiración, y luego se levantó de su asiento y se sentó a horcajadas sobre Mark. Esta vez, el beso fue voraz.

Parker le quitó la chaqueta, y esta corrió la misma suerte que la camisa del pijo. Mark ya no sentía frío; de hecho, le costaba recordar algún momento de la noche en el que lo hubiera sentido. Porque las manos de Parker abrasaban todo a su paso. Cada vez que le acariciaba, Mark se sentía arder. Así que apagó la calefacción de malas maneras y Parker soltó una risita muy cerca de su oreja, lo suficiente para que Mark se estremeciera y su cuerpo buscara la cercanía del otro.

Hubo un tiempo en el que esa risa le habría resultado irritante.

Mark aferró con fuerza las caderas del pijo y este gimió cuando sus manos ascendieron por su torso. El cuerpo de Parker no era musculoso. De hecho, no tenía nada llamativo, salvo varios lunares repartidos por toda la piel y ese ridículo tatuaje del logo de Pizza Hut delineado sobre uno de los lados de su cadera. Y, sin embargo, tenía algo que a Mark le resultaba extrañamente reconfortante. Quizás porque ya estaba empezando a conocerlo bien, o porque sus reacciones eran honestas y no podía ocultarle nada.

Las manos de Mark se detuvieron en el abdomen de Parker, y lo arañó cuando este se inclinó sobre él para besarlo. El pijo empezó a mover las caderas con necesidad, y Mark soltó un gruñido cuando se percató de su dureza, un fiel reflejo de la suya propia. Daba igual que lo hicieran en un coche, o en la cama del pijo, o en un parque, escondidos entre los arbustos. Parker siempre se las apañaba para sorprenderlo y hacerlo enloquecer.

Pero Mark no podía permitir que le tomara la delantera. Así que dirigió sus manos hacia los pantalones del pijo y coló una de ellas dentro. Parker ronroneó, y esta vez Mark no pudo ocultar una sonrisa plagada de satisfacción.

—Yo gano —dijo.

Parker lo miró; sus ojos azules, generalmente un mar en calma, estaban oscurecidos.

Sin previo aviso, el pijo rodó la rueda del asiento y este se inclinó hacia atrás. Parker enredó sus piernas con las de Mark y acomodó sus manos a ambos lados de su cabeza. El pijo sonrió, demasiado pagado de sí mismo.

—No, yo gano —susurró. Mark no contestó al instante. Llevó una de sus manos hacia el pelo de Parker y enredó los dedos entre sus hebras. El pijo contuvo el aliento, sobrecogido, pero no se apartó; inclinó su cabeza de manera inconsciente, buscando más de ese contacto. Fue el momento en el que Mark aprovechó para darle un tirón que le hizo soltar un jadeo sorprendido.

Mark sonrió.

—Ni en tus mejores sueños.

Parker se inclinó sobre él y lo besó. Apresó su labio inferior con los dientes y Mark aprovechó la mano que descansaba sobre la cabeza de Parker para atraerlo más hacia sí. Volvió a colar su otra mano por dentro de los pantalones de Parker y se hizo con su dureza. Empezó a masturbarlo lento, con una desesperación que estaba seguro de que al pijo no le haría ni puñetera gracia. Y no se equivocó. Con un gruñido de reproche, Parker dirigió una de sus manos hacia el interior de sus propios calzoncillos y obligó a Mark a aumentar el ritmo. El beso se rompió, pero a Mark no le importó. Porque sabía que había vuelto a ganar.

Entre ellos todo era así. Una competición constante, tan excitante que Mark estaba seguro de que jamás tendría suficiente.

13

La empresa de mudanzas en la que trabajaban Mark e Ivan estaba pasando por problemas económicos.

—Ya sabéis, chicos. La crisis, y todo eso. Me gustaría pagaros a tiempo, claro que sí. Y siento tantos retrasos, pero, por lo menos, lo hago. —⁠Su jefe, un hombre bajito y rechoncho, lucía un Rolex en una de sus muñecas y contaba un fajo de billetes mientras se fumaba un puro⁠—. Lo entendéis, ¿verdad? Si no, igual tengo que cerrar. Y ninguno quiere eso.

Mark estuvo a punto de lanzarse sobre el hombre, pero Ivan lo agarró del brazo en el último momento.

—Lo entendemos —dijo el más bajito, y Mark soltó un gruñido como respuesta.

—Buenos chicos, buenos chicos. Y ahora salid de aquí, que tenéis trabajo por delante.

Mark salió del despacho hecho un auténtico basilisco, e Ivan fue el encargado de disculparse por él. Pero, una vez fuera, este último no pudo reprimir su enfado.

—Menudo gilipollas. Puto rico de mierda. Condenado… —⁠La ristra de insultos que Ivan soltó a continuación habría escandalizado hasta al camionero más experimentado, pero parecía tan furioso que no podía parar. Y no lo hizo ni siquiera mientras trabajaba, así que mucho menos cuando finalizó su turno y Mark y él se metieron dentro de los vestuarios⁠—. Los odio. A todos y cada uno de ellos. Lo único que saben hacer es amenazar y amenazar mientras se llevan todo el jodido dinero calentito. Hijos de puta.

Mark se quitó los guantes de protección y los arrojó dentro de su taquilla, que después cerró de un portazo. Él era mucho más contenido, siempre lo había sido, pero suscribía al cien por cien las palabras de Ivan. Lo único que le apetecía era volver sobre sus pasos para pegarle un par de puñetazos al cabronazo de su jefe.

Ivan suspiró, derrotado. Estaba sentado sobre uno de los bancos del vestuario, con todas sus cosas alrededor. Parecía haber agotado todos los insultos de su vocabulario.

—No sé qué haré si pierdo este trabajo.

—No va a echarnos —dijo Mark⁠—. Solo quiere asustarnos.

—¿Tú crees? Porque parecía ir muy en serio.

—¿De dónde sacaría todo el dinero, si no? Nos necesita. Y necesita que esta empresa funcione. Pero sabe que estamos desesperados, así que nos retuerce las pelotas.

—Jodido capullo de mierda.

Al parecer, todavía le quedaba fuelle para rato.

Mark hizo una pausa y miró a Ivan alzando una ceja.

—¿Has acabado?

Ivan pareció pensárselo durante un par de segundos. Hizo un corte de mangas hacia ningún ser en concreto y asintió.

—Ahora sí.

—Bien. Salgamos de aquí antes de cometer algún delito.

Theo Coen jamás se había preocupado por nadie que no fuera él mismo. Por eso, a Mark le extrañó encontrárselo apoyado en un coche fuera del almacén en el que trabajaban. Estaba fumándose un cigarrillo, y sonrió cuando los vio aparecer.

La actitud de Ivan cambió casi de inmediato. Los nubarrones de sus ojos se esfumaron, dejando en su lugar una neblina tonta, y Mark lo observó aferrar con fuerza su bolsa de deporte.

—¿Theo?

—Pequeño. —El matón tiró el pitillo con los dedos. Luego, como si acabara de darse cuenta de que Mark también estaba ahí, añadió⁠—: Clark.

Él no le contestó.

—¿Qué haces aquí? —⁠preguntó Ivan. Cuando hablaba con Theo, su voz cambiaba. Mark dudaba mucho que el chico se hubiera dado cuenta, pero su tono bajaba de volumen, como si estuviera rezando en una iglesia y no quisiera molestar⁠—. Nunca habías venido… ¿Sabías dónde trabajamos?

Theo lo miró como si hubiera dicho una tontería.

—Claro que sí. ¿Cómo no voy a saber dónde trabajas tú?

«Condenado capullo», pensó Mark.

Era muy difícil sentir simpatía por una persona como Theo. Con el tiempo, Mark había llegado a respetarlo, pero odiaba cómo manipulaba a todo el mundo, especialmente a Ivan.

—¿Por qué has venido? —⁠preguntó esta vez Mark⁠—. ¿Quieres que nos encarguemos otra vez de la basura?

—He venido a buscar a Ivan —⁠contestó él, ignorando deliberadamente su mal humor⁠—. Me dejaste muy preocupado el otro día. En la fiesta. Sabía que te pasaba algo y, cuando te vi desaparecer con Harvey, supe que era grave.

Ivan parpadeó. Hasta a él le resultaba difícil creerlo.

—¿De verdad?

—Claro. Mierda. Siento que últimamente te estoy descuidando, y no me gusta. Después de lo que ocurrió la última vez que quedaste con tu familia… —⁠Theo se alejó del coche. Tenía las piernas largas, así que, en apenas un par de pasos, se plantó junto a Ivan y lo envolvió entre sus brazos⁠—. ¿Ha pasado algo? ¿Te han vuelto a molestar?

Ivan miró al matón, y Mark supo que había vuelto a caer cuando lo vio retener las lágrimas.

—No. No tiene nada que ver con ellos. Es solo… todo es muy difícil últimamente y no sé…

No iba a mencionarle nada sobre Peterson, ¿verdad?

Theo asintió. Apartó a Ivan por los hombros y le limpió una lágrima rebelde de la mejilla.

Si Theo fuera una persona normal, Mark habría identificado ese gesto como algo cariñoso. Si Theo no fuera un capullo, Mark habría creído que realmente estaba ahí porque le importaba Ivan y no porque sintiera que estaba aflojando demasiado la correa. Pero Theo no era una persona normal y, desde luego, tenía mucho de capullo. Nada de esta actuación era casual.

El matón no iba a perder su influencia sobre su chucho. A sus ojos, le pertenecía, como creía que le pertenecía toda la jodida ciudad.

—Venga, pequeño. Te llevo a casa.

—Ha traído su propio coche —⁠gruñó Mark, y Theo lo miró⁠—. No puede dejarlo aquí.

—No me importa —se apresuró a aclarar el chico⁠—. Vendré luego a por él. ¿Quieres… quieres venir con nosotros?

A la mierda.

—Paso —gruñó. Dio media vuelta y se alejó de allí.

Ver a Ivan y a Theo muchas veces era como verse reflejado en un espejo. Porque Mark estaba seguro de que, si Andy no se hubiera ido, él sería exactamente igual. Estaría desesperado por un poco de atención, arrastrándose y suplicando hasta dejarse las rodillas rojas.

Y eso le ponía enfermo.

14

Cuando eran pequeños, Ekaterina, Theo e Ivan solían hacer maratones de programas basura.

Bueno, más bien eran Ekaterina y Theo quienes los hacían. Él solo se unía cuando lo dejaban, generalmente cuando el programa ya había empezado hacía tiempo. Ivan nunca había sido muy de sentarse a ver la televisión. Jamás conseguía retener la atención lo suficiente como para acabar una película. De esa época, Ivan recordaba pocas cosas, como el sabor de las palomitas con chocolate, el miedo que le daba el presentador de las noticias de la tarde o lo a salvo que se sentía rodeado de las dos personas más importantes de su vida.

Ojalá el tiempo se hubiera congelado en ese momento.

—Entonces…, ¿qué ha pasado?

Estar ahí, tirado en el sofá de la casa de Theo junto a él, con un ridículo concurso de cocina prendido en el televisor, era un poco como una reminiscencia del pasado. Ivan se sentía como ese niño pequeño, pero ya nada era igual.

Ivan no era idiota. Ya no tanto, al menos.

Sabía que Theo se había acercado a él porque quería algo, y que eso no implicaba que no estuviera realmente preocupado por él. Solo… sus intereses siempre estaban por encima de todo lo demás.

Theo necesitaba tenerlo todo bajo control. E Ivan estaba empezando a salirse de los márgenes.

—Nada —dijo. Por supuesto, no fue suficiente. Theo le lanzó una larga mirada.

—Sabes que puedes confiar en mí, ¿verdad?

Durante unos segundos, Ivan se replanteó decir la verdad. Se imaginó a sí mismo diciendo «me he estado enrollando con Alexis Peterson estos últimos meses y ahora lo hemos dejado» para ver su reacción. ¿Theo se pondría celoso? ¿Serviría para que, por fin, lo viera como a un hombre y no como a un crío? ¿Actuaría si pensaba que lo estaba perdiendo? ¿Le suplicaría que no se fuera de su lado?

Pero no lo hizo.

Era estúpido e inútil.

—Estoy teniendo problemas en la empresa. Mi jefe es un cabrón y no nos paga bien y… —⁠Ivan se lanzó a narrar el problema de aquella tarde, poniendo un especial énfasis en lo mal que lo estaba pasando por culpa de ese cabronazo y lo agobiado que lo tenía la posibilidad de perder el trabajo. El matón escuchó en completo silencio, pero si Ivan creyó por un segundo que lo había engañado, ese pensamiento se esfumó de su mente cuando se fijó en lo fuerte que apretaba la mandíbula.

Theo no le creía. Y lo que era peor: ahora sabía que, además, Ivan mentía.

15

Theo acercó a Ivan de vuelta al Mustang. El matón insistió en acompañarlo también a casa de los Sullivan, pero Ivan se negó. Necesitaba tiempo a solas. Lo de Alex le había afectado más de lo que estaba dispuesto a admitir, y lo del trabajo le había rematado. Delante de Mark había intentado hacerse el duro, pero estaba acojonado. De solo pensar en que podía quedarse en paro le entraban ganas de gritar. Sabía que los Sullivan no lo dejarían morirse de hambre, pero Ivan no podría soportar vivir allí sin aportar ni un solo dólar.

Todavía no había ahorrado lo suficiente para permitirse un hogar propio. Y, con su currículum, nadie más querría contratarlo. No tenía estudios, no hablaba ningún idioma —⁠ojalá sus padres hubieran insistido más con el ruso cuando Ekaterina y él eran pequeños⁠—, y era bajito y poca cosa. Era fuerte, pero ¿acaso serviría de algo si no le dejaban demostrarlo? Con tal de mantener su puesto, Ivan estaba dispuesto a arrastrarse. Hasta aceptaría una bajada de sueldo.

Estaba harto.

Eso era lo que siempre hacía, mierda. Se pasaba toda la vida agachado, siendo menos que nadie, soportando que todo el mundo lo mirara por encima del hombro y lo menospreciara. Lo había hecho con su padre, lo hacía con Theo y seguiría haciéndolo si eso le permitía sobrevivir.

En esos momentos, lo único que le apetecía era encerrarse en la habitación de Harvey, esconderse bajo las sábanas y llorar un poco. «Qué mal —⁠pensó, mientras apagaba el motor del Mustang⁠—. Tengo la sensación de que últimamente eso es lo único que hago. ¿En qué momento me he convertido en una persona tan jodidamente triste?»

¿Por qué no podía ser como Mark y asumir los problemas con la misma frialdad y calma con que los aceptaba él? Ivan no se imaginaba al chico llorando. De hecho, de no ser por lo que le contó aquella vez, nunca se hubiera imaginado que hubo un tiempo en el que también jugaron con él. Mark era justo lo contrario a «debilidad»; era un bastión infranqueable. «Igual es práctica. Eso de fingir que nada importa. Si me esfuerzo, quizás pueda imitar la actitud de Mark e ir por la vida sintiéndome como un jodido dios».

Pero esa noche no era el día.

Ivan bajó del Mustang y se encaminó al portal. Se sentía tan miserable que no se fijó en el deportivo que había aparcado frente al edificio de los Sullivan hasta que lo tuvo delante, y casi se le cayeron las llaves al suelo cuando de él salió el mismísimo Alexis Peterson.

—¿Alex? —⁠preguntó Ivan. Miró a su alrededor⁠—. ¿Estás loco? ¿Sabes dónde estás? En este barrio venir con un coche como ese es casi sinónimo de pintarte una letra escarlata sobre el pecho.

—Quería verte —murmuró, y parecía sinceramente aliviado al comprobar que Ivan no lo había mandado a la mierda nada más verlo.

Ivan guardó silencio. Sí, eso hubiera estado bien.

No estaba preparado para verlo. Seguía enfadado con él, y no entendía por qué su corazón bombeaba emocionado cada vez que sus ojos se cruzaban.

—Tengo que irme —cortó, finalmente. Trató de dirigirse hacia el portal, pero Alex se puso frente a él. Hizo el amago de posar las manos sobre sus hombros, pero Ivan se apartó y el chico las dejó caer a ambos lados de su cuerpo.

—Lo siento.

—¿Cómo sabes dónde vivo?

Esto era lo peor que podría haberle pasado: que Alex viera que era un puto paria sin hogar, un parásito que se veía obligado a vivir en casa de los Sullivan para no quedarse en la jodida calle. Alex sabía que su relación con sus padres no era buena, pero Ivan no quería que descubriera también esta faceta de su vida. Le hacía sentir aún más patético, como si la brecha que los separara fuera aún mayor.

—Me lo ha dicho Parker.

Pijo traidor de mierda.

Chivato.

—Lárgate, Peterson. No quiero hablar contigo.

Alex retrocedió como si acabaran de pegarle una bofetada.

—¿Peterson? ¿Ahora vuelvo a ser Peterson?

—Ahora no eres nada. —⁠La mirada de Ivan fue letal⁠—. Tú me lo dejaste muy claro el otro día.

Alex tomó aire.

—Ya te he dicho que lo siento. Te he llamado dos veces, pero tampoco quería insistir.

—Creo que tenemos conceptos muy diferentes de lo que es «insistir». Venir a casa de los Sullivan no es lo que yo considero «dejarlo estar».

—Mierda, Ivan. Eres mi amigo, ¿vale? Eres mi único amigo junto a Vera. Y perdóname por asustarme. Perdóname por hablar sin pensar. Perdóname por estar intentando solucionarlo de la mejor manera que sé.

Ivan apretó con fuerza las llaves, tanto que se clavaron en la palma de su mano.

¿Iba a caer? ¿Así, sin más? ¿Tan poquito amor propio tenía?

—El otro día no parecías sentir mucho aprecio por mí.

—Pues lo tengo —cortó Alex, y el corazón de Ivan se saltó un latido⁠—. ¿No lo ves? Lo tengo. Y quiero que vuelvas.

Ivan le esquivaba la mirada. Los ojos de Alex ardían ahí donde se posaban.

—¿Crees que es así de fácil? Mierda. —⁠Soltó una risita nerviosa⁠—. Estás acostumbrado a tenerlo todo, ¿no es eso? Por eso estabas seguro de que, si venías aquí, yo me lanzaría a tus brazos.

—¡No quiero que te lances a mis brazos! —⁠estalló el deportista, y el grito le sorprendió tanto que Ivan volvió a mirarlo⁠—. ¿De verdad piensas que quiero complicar más lo que tenemos? ¡Solo quiero que vuelvas a hablarme! Ni siquiera me importa si quieres besarme, o lo que sea. Te dije que el trato quedaría roto si alguno de los dos así lo decidía.

Ivan no supo qué decir. Todavía recordaba esa noche de Halloween en la que había ido a casa de los Peterson. Era algo tan vívido que podía verse a sí mismo recorriendo los pasillos de la casa, buscando algo, cualquier cosa, que le hiciera olvidar. Recordaba lo mal que se sentía, la horrible certeza de no ser nunca suficiente, la discusión con Theo, la desesperación, y el rayito de sol que fue besar a Alex. No quería perder eso. Maldita sea. Todavía no estaba preparado para perderlo.

—Me hiciste daño —murmuró, porque con él era fácil hablar. Pese a todo, sabía que Alex nunca lo juzgaba⁠—. ¿De verdad te avergüenzas de mí?

Alex negó con la cabeza.

—No. En realidad, me avergüenzo de mí mismo. Por no ser capaz de decir la verdad. Lo hice todo mal. No quería decir lo que dije, pero me da miedo admitir que… estar contigo es un recordatorio constante de lo que podría ser si no tuviera miedo.

Hubo un tiempo, años atrás, en el que Ivan creía en la magia y los milagros. Soñaba con encontrar un príncipe perfecto, con ser el único que encajara en el zapatito de cristal y con un «felices para siempre». Pero luego empezaron los golpes, los gritos, y todos sus sueños se quebraron en mil pedazos, como los trocitos de un cristal roto. Ivan aprendió desde muy joven que la vida de la gente como él no está hecha para las sorpresas.

Sin embargo, una parte de él siempre había mantenido cierta esperanza infantil. Había volcado en Theo todos esos sueños, y lo había erigido como su superhéroe, el príncipe valeroso que todo lo puede y que, al final, termina salvando a la princesa de las pesadillas.

Y luego estaba Alex.

Alex, el deportista brillante que no quería serlo. Alex, el matemático que prefería dejar las fórmulas a un lado porque estas no podían darle la aprobación de su familia. Alex, el chico con el que no tenía nada que ver, pero que era la persona con la que más identificado se sentía.

Alex no era perfecto. Era torpe, egoísta, caprichoso y un cobarde. Pero era real; era real como Theo no lo era.

Eso era lo peor de todo. Ivan temía el día en el que a Theo finalmente se le cayera la corona. Porque, si dejaba de verlo a él como su salvador, si dejaba de creer en cuentos y decidía vivir en esa realidad en la que solo estaba Alex, el golpe sería letal.

El deportista sí que estaba hecho para los milagros y en su vida jamás habría espacio para él.

—Necesito tiempo —susurró.

Alex apretó la mandíbula.

—Sin mí —dijo, no como una pregunta, sino como una afirmación.

Ivan no contestó.

Ya no era capaz de entender nada. No sabía qué sentía por Alex o qué seguía sintiendo por Theo. ¿Se podía tener dividido el corazón en dos, aunque esas dos partes fueran de tamaños diferentes? Su relación con Theo había sido la única constante en su vida, y una gran parte de él, prácticamente todo lo que le hacía ser la persona que era, sabía que siempre lo amaría. Pero Alex había llegado de improviso, y estaba empezando a llenarlo todo con su presencia. Había sido tan repentino como la caída de un rayo, y quizás tan silencioso como el eco de un trueno en medio de ninguna parte.

Ivan empezaba a pensar que, si no caía rendido por el deportista, era única y exclusivamente porque sabía que no podía ser. Porque, cuando todo esto acabara, Ivan no sería más que otro chico con el que Alex se había enrollado, pero que no significaba absolutamente nada. Y acabaría, eso seguro. Porque Ivan no podría soportar verlo ir al altar de la mano de Vera, sabiendo que la besaba a ella y luego a él. Era lo que había dicho Alex: estar con él siempre sería un recordatorio constante de lo que podría ser, si no fueran incompatibles. Por eso, seguía amando a Theo. Porque era lo fácil. Era lo conocido. Era lo que tenía que ser. Era lo único que podía ser.

—Esto ha empezado a ser mucho más difícil de lo que planeamos, Alex.

—Lo sé. Pero no quiero que se acabe.

Esa era la señal: ahora o nunca. O lo dejaba para siempre o Ivan se metería en el fango hasta los codos. Porque a partir de aquí todo sería cada vez peor. Cuanto más tiempo pasara junto a Alex, más le importaría. Y ya no podría volver atrás.

—¿Sigues enamorado de Theo?

Alex parpadeó, como si la pregunta lo hubiera pillado por sorpresa.

—¿Qué?

—Ese fue el motivo por el que empezamos esto, ¿recuerdas? Theo. ¿Lo quieres?

—Sí —dijo Alex, sin dudar durante un solo segundo. Y, aunque Ivan sabía que eso era lo mejor que podía pasar, que era lo correcto, algo en su interior se quebró.

—Bien —asintió, y recortó la distancia que los separaba y lo besó.

Al final, ese era el único lenguaje que podían hablar.

16

Lee se sentía como Kim Kardashian cuando salió el escándalo de su sex tape.

Después de la horrible entrevista y el aún peor espectáculo que ofreció en El show de Rick, todo el mundo en la universidad parecía conocer su nombre. Los estudiantes cuchicheaban a su paso, y algunos hasta lo paraban para hacerse fotos. Internet estaba lleno de memes con su cara, y el número de seguidores de sus redes sociales había subido como la espuma.

Lee Parker mentiría si dijera que no soñaba a lo grande. Era una persona tremendamente presuntuosa, y hacerse famoso siempre le había parecido una posibilidad de lo más apetitosa. Claro que lo que le hubiera gustado es haberlo conseguido por sus escritos, o incluso por algún vídeo gracioso que hubiera subido a Instagram, o porque un cazatalentos lo hubiera descubierto en plena calle y le hubiera ofrecido un puesto como modelo en Vogue, no por ser el tío que había potado en prime time.

Quedaban apenas un par de semanas para los exámenes finales. ¿Por qué la gente no podía meterse en sus asuntos y dejarlo en paz? ¡Las asignaturas no se iban a aprobar solas!

Cuando su móvil volvió a sonar por tercera vez esa mañana, Lee pensó en no contestar. Pero luego vio el nombre de su padre en la pantalla, y se le retorció el estómago.

Pensó en ignorarlo, pero se encontraba en la biblioteca —⁠el único lugar de toda la facultad en el que podía estar tranquilo⁠— y varios estudiantes empezaron a lanzarle miradas furibundas, así que Lee se levantó y salió de la sala. Antes de poder pensar bien en lo que iba a decir, su dedo descolgó la llamada.

—Papá —dijo, con cuidado. No era la primera vez que su padre lo llamaba desde el incidente, pero sí que era la primera que Lee le cogía el teléfono en toda esa semana y media.

Lee escuchó a su padre soltar aire.

—Lee, gracias a Dios.

Su padre no era creyente y nunca traía a Dios a colación a menos que estuviera realmente preocupado o aliviado, así que la bolita de culpabilidad que le impedía tragar se hizo aún más grande.

—Lo siento —murmuró. Se apoyó en la pared y miró hacia la nada⁠—. Lo siento mucho.

—Lee, ¿sabes lo preocupados que estábamos? —⁠La voz de Richard Parker no parecía enfadada, pero sí tirante⁠—. ¿Dónde te estás quedando? ¿Por qué no contestas nuestras llamadas? ¿Estás comiendo bien?

—Guau, abogado Parker, esas son muchas preguntas. ¿Estoy en un interrogatorio? —⁠trató de bromear, pero el silencio al otro lado de la línea le hizo recular⁠—. Estoy en casa de los Peterson.

—¿De los Peterson? ¿Qué haces allí? ¡Ni siquiera te cae bien el chaval!

—Alexis y yo hemos hecho… buenas migas últimamente.

Su padre hizo una pausa.

—Por favor, dime que no estás hablándome en clave. Hijo, pensé que estabas con ese otro chico, el…

—¡No! Quiero decir, ¡sí! Sigo con Mark. Joder, papá. ¿Por quién me tomas? ¿Crees que me estoy tirando a Peterson para que me deje quedarme en su casa?

—¡Claro que no! —⁠Richard Parker parecía sinceramente indignado, pero ahora Lee estaba enfadado y se arrepentía de haber contestado la llamada, así que no sintió ninguna pena⁠—. ¿Por quién me tomas tú, Lee? ¡Solo estoy tratando de entenderte!

—¿Llamándome puto en mi cara?

Richard no contestó durante un par de segundos, y Lee se mordió la lengua.

—¿Qué te está pasando? —⁠preguntó su padre, finalmente.

Lee odiaba, joder, odiaba, discutir con su padre. Richard Parker lo era todo para él. No solo era su familia, sino que era su mejor amigo, la persona en la que más confiaba, y a la que más quería. Se habría esperado esta clase de comentarios por parte de su madre, o incluso de su hermana Brit, pero no de su padre. No de Richard. Él lo entendía. Siempre lo había entendido. Era el único apoyo que tenía.

Sin él, ¿qué le quedaba?

—Voy a colgar, papá.

—Espera, Lee. Vamos a hablar esto como dos personas adultas. No puedes huir de los problemas, y tampoco puedes quedarte siempre en casa de los Peterson. He estado hablando con tu madre y…

Pero Lee no quiso saber qué era lo que su madre y Richard habían hablado. Antes de que su padre pudiera añadir algo más, cortó la llamada y apagó el teléfono.

17

—El último partido antes de las vacaciones tendrá lugar el viernes. —⁠El entrenador Perez golpeó la pizarra y todo el vestuario dio un respingo. El hombre, según los cálculos de Lee, tenía como ciento ochenta años y no solía ser tan efusivo⁠—. El capitán y yo hemos llegado a la conclusión de que esta es la mejor alineación para el encuentro. —⁠Hizo una pausa y carraspeó. Peterson se levantó. Vestido con la equipación, su espalda era infinita⁠—. Alexis…

—Gracias, entrenador. —⁠El quarterback de Providence inclinó la cabeza y el entrenador Perez tomó asiento. Peterson podía ser un gilipollas parco en palabras, pero nadie dudaba de que su presencia intimidaba más que la de nadie. Era casi como estar delante de un jugador profesional. Cuando el chico se ponía la equipación se transformaba. Lee estaba seguro de que todos y cada uno de los jugadores lo seguirían sin dudar. Por eso, no era de extrañar que el entrenador le dejara los discursos motivacionales a él. Peterson era quien realmente llevaba el equipo⁠—. Como bien ha explicado el entrenador Perez, esta será finalmente la alineación. Nos ha costado mucho tomar la decisión, especialmente ahora que Providence está en los primeros puestos de la liga y un error nos puede hacer perderlo todo, pero creemos que…

Lee desconectó.

Dios, odiaba el fútbol. Lo odiaba de verdad, pero su vida apestaba últimamente, y en los vestuarios masculinos se respiraba la clase de camaradería hipócrita que Lee necesitaba. Sabía que sus compañeros habían hablado sobre lo ocurrido, que seguían haciéndolo, pero por lo menos no lo hacían delante de él. Estaba seguro de que Peterson había tenido mucho que ver en eso. Para el quarterback, era imprescindible que el equipo permaneciera unido. No podía haber fisuras, así que los cotilleos se quedaban siempre fuera del vestuario.

Sorprendentemente, estudiar y asistir a los entrenamientos eran lo único que lo mantenía a flote. Lee acababa tan cansado después de cada jornada que no tenía tiempo de pensar antes de posar la cabeza sobre la almohada y caer rendido.

Apenas se reconocía a sí mismo. Tenía tan poco tiempo libre que no había vuelto a ver a Mark desde aquella noche, y tampoco habían vuelto a hablar, ni siquiera por teléfono. Tampoco se había vuelto a meter en ningún lío con la banda de Theo; no le parecía justo, ahora que se quedaba en casa de los Peterson y este había sido el único que le había tendido una mano cuando el resto le había dado la espalda. Así que ahora ignoraba las llamadas y los mensajes del matón. Sabía que llegaría el momento en el que la banda de Theo le echara en cara sus deslealtades, y que también lo harían los del East Wood, pero en esos momentos todo le importaba una mierda.

De repente, le había dejado de parecer divertido jugar a dos bandas.

Peterson estaba haciendo que las cosas fueran sorprendentemente fáciles, y su familia no había puesto ninguna pega cuando el chico les había dicho que Lee pasaría algunos días en su casa. Lee conocía a los señores Peterson como todos se conocían en el East Wood: por alguna fiesta y siempre aparentando ser quienes no eran. De todos sus vecinos, los padres del quarterback siempre habían sido los más despegados. Apenas se juntaban con los demás; ambos tenían brillantes carreras deportivas y casi no pasaban tiempo en casa. Al principio, Lee no había sabido qué esperar de ellos. Se había imaginado a dos personas estiradas, tanto como su hijo, pero eran todo lo contrario. Los Peterson habían resultado ser gente de lo más… normal. Era casi decepcionante.

No eran como esas estrellas que Lee pensaba. Solamente eran dos padres demasiado ocupados para pasar tiempo con su hijo. Amables, pero un poco distantes.

Conocerlos de esa forma había hecho que Lee comprendiera mejor a Peterson.

—¿Queda claro?

El equipo entero coreó y pataleó contra el suelo, y Lee se obligó a sí mismo a imitarlos; se lanzaron mensajes de ánimo, y el entrenador Perez palmeó hasta que los chicos se levantaron y empezaron a salir del vestuario. Lee se levantó también, pero él no pudo seguirlos. Antes de cruzar la puerta, Peterson lo agarró del brazo.

—¿Has prestado atención a lo que he dicho?

—Claro —mintió.

—Entrenador Perez, déjenos solos un minuto —⁠dijo el chico. El hombre los miró, y luego asintió. Lee estaba convencido de que, si Peterson le pedía la luna, el entrenador Perez haría lo posible por traérsela. Una vez a solas, Peterson lo soltó⁠—. ¿Cómo has podido hacer de topo todo este tiempo con lo mal mentiroso que eres?

Lee se encogió de hombros.

—¿Gracias a mi encanto natural?

A Peterson no pareció hacerle mucha gracia su respuesta.

—Eres imposible.

—Me lo dicen mucho. Y solo para que conste, soy un buen mentiroso. Es mi única buena cualidad.

—¿No te tomas nada en serio?

—No lo sé, Peterson. ¿Qué narices quieres?

—Vas a jugar el próximo partido.

Lee parpadeó y miró la pizarra. Su nombre estaba escrito en la parte derecha del dibujo que simulaba el campo.

—Estás de coña. No he jugado un encuentro entero desde… Nunca. Nunca me habéis dejado jugar durante tanto tiempo. Sabes que soy horrible. ¿Por qué me incluyes en la alineación?

Peterson no contestó enseguida.

—¿Por qué no invitas a tu familia? —⁠dijo, finalmente, y Lee lo entendió.

El chico no le dejaba jugar porque creyera en él —⁠habría que estar loco para hacerlo⁠—, sino por una razón puramente sentimentaloide. Peterson, el puto Peterson, el mismo que consiguió que lo echaran del equipo un mes atrás porque no estaba dando el mejor rendimiento. Ese jodido Peterson.

—¿Tan pronto quieres echarme de tu casa? —⁠preguntó, con una voz afilada como un cuchillo⁠—. Podrías decírmelo directamente en lugar de montar todo este circo.

—¿Qué dices? ¿No ves que estoy intentando ayudarte a solucionar las cosas?

—¿Poniendo en riesgo la posición de Providence en la liga? ¿Qué narices te pasa?

—¿A mí? Qué narices te pasa a ti, Parker. ¿Por qué te lo tomas todo como un ataque?

Ah, ¿encima la culpa era suya por indignarse? ¡Lee estaba harto! ¿Por qué todo el mundo se creía con el derecho a meterse en su vida? Primero, su madre. Luego, Freddy. Y también sus compañeros de universidad. Y ahora Peterson. Iba a cumplir veintiún años. Era un adulto.

—No te metas —escupió, y sin dejar tiempo a que Peterson replicara nada salió del vestuario dando un fuerte portazo.

18

—Los tíos sois unos capullos.

Mark soltó lentamente el humo y miró a Kiera. La chica no parecía de buen humor.

—Seguramente. ¿Hay alguien que te esté molestando?

Kiera lo miró de vuelta y bufó.

—¿Vas a actuar como un caballero de brillante armadura?

—Joder, no. Pero sabes que no me cuesta mucho sacar los puños a pasear.

—Eres… —Kiera soltó una risita y negó con la cabeza. Y Mark estuvo a punto de dejar caer los hombros con alivio.

Kiera no se había acercado a hablar con Mark desde que habían roto… o algo así. Mark aún no tenía muy claro cuál era su relación actual y ni siquiera sabía si las cosas estaban raras entre ambos. Kiera y él nunca habían sido de hablar de temas importantes —⁠evitarlos había sido precisamente lo que les había hecho congeniar tan bien⁠—, pero ahora que volvía a tenerla cerca Mark se daba cuenta de que la había echado de menos.

—¿Quieres? —⁠preguntó, ofreciéndole el cigarrillo, y la chica aceptó gustosa. Se lo arrebató de las manos y le dio una larga calada⁠—. ¿Qué ha pasado?

—Barry.

—El tío capullo.

—Uno entre tantos.

—¿Quién es? —⁠Mark echó una ojeada al grupo que estaba congregado a su alrededor. Theo se había metido en una movida con uno de los niños del East Wood y estaban esperando en el parque de la Camorra a que iniciara una nueva pelea. Mark había venido junto a Ivan y Harvey, pero los había perdido de vista cuando Theo le había exigido a Ivan que no se moviera de su lado y Harvey se había negado a dejarlo solo. El matón tiraba de la correa cada vez con más fuerza, y Mark no soportaba ver a Ivan en esa situación⁠—. ¿El de ahí?

—El pelirrojo. De repente dice que quiere algo serio.

—Qué capullo.

Kiera le golpeó con el hombro y Mark retuvo una sonrisa.

—No te metas conmigo.

—No lo hago. No mucho.

La chica guardó silencio durante unos segundos.

—Es solo que… A lo largo de toda mi vida he vivido obsesionada con los chicos y las relaciones. He pasado de un tío a otro, y nunca he tenido tiempo de ser… yo misma. No sé si eso tiene sentido. Pero ahora quiero… —⁠Kiera suspiró. El cigarrillo se había consumido, así que lo apagó en la suela de sus botas y lo tiró⁠—. Me confesé a Theo y me rechazó. Así que ahora me siento libre. Por fin siento que lo soy, y no quiero encadenarme a nadie. Pensé que Barry estaba en la misma onda.

—Y resulta que se ha enamorado de ti.

Kiera se echó a reír.

—Dios, no. Solo se ha puesto celoso cuando me ha visto coquetear con otro chico y me ha montado un numerito exigiéndome exclusividad.

Nada en esta conversación era casual. No eran palabras vacías. No era la típica charla que pudiera uno tener con un vecino en un ascensor. Era profunda, íntima, todo lo contrario a lo que Mark buscaba en una interacción social. Y, sin embargo, no se sentía incómodo. Nunca le ocurría con Kiera.

Que la chica se hubiera declarado a Theo explicaba por qué este último estaba más pesado de lo normal con Ivan. Theo era un jodido narcisista que necesitaba que todo el mundo besara el suelo por el que pisaba. No lo era al estilo de Parker o el resto de los pijos del East Wood, que se creían con ese derecho simplemente por haber nacido. No. Theo se creía merecerlo porque había peleado muy duro para conseguirlo. Y eso era peor, muchísimo peor, porque sabía lo que era no tenerlo, y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de mantenerlo.

Ahora que Kiera se había alejado de él, solo le quedaba Ivan. Y Theo no lo soltaría nunca. La devoción que Ivan sentía hacia él mantenía su orgullo intacto.

—Me parece bien —contestó Mark, finalmente⁠—. Eso de que no quieras atarte a nadie. Es lo mejor que puedes hacer.

Kiera sonrió. Y, para sorpresa de Mark, apoyó la cabeza en su hombro. Seguía oliendo a cerezas, como siempre. Mark sabía que jamás podría oler esa esencia sin pensar en ella.

—Me alegra saber que estamos bien —⁠susurró ella⁠—. Me daba miedo que las cosas estuvieran raras después de… bueno, todo, pero… Eres mi amigo, Mark.

Mark hizo una pausa.

Después de todo lo que había ocurrido a lo largo de esos meses era muy consciente de que ya no podía fingir que estaba solo en el mundo. Kiera, Harvey, Ivan, e incluso Parker le habían quitado esa farsa prácticamente a puñetazos.

Había que joderse.

¿En qué momento había bajado tanto la guardia?

—Tú también.

Después de eso, no hablaron mucho más. El ambiente ya estaba lo suficientemente raro como para enturbiarlo aún más, así que Kiera se levantó del banco de un salto, se despidió de él y se encaminó hacia el grupo de chicas con el que Mark solía verla a menudo.

Él pensó en ir a buscar a Ivan y Harvey, pero no lo hizo. Metió la mano dentro del bolsillo de su chaqueta en busca de la cajetilla de cigarrillos, pero rescató el móvil en su lugar. Lo desbloqueó y bajó por la lista de contactos hasta encontrar el nombre que buscaba.

«PizzaHut».

Mark llevaba sin saber nada de Parker desde aquella vez que se acostaron en su coche. Al menos, no de manera directa. Era imposible ignorarlo cuando estaba en todas partes. No había día que no hablaran de lo ocurrido en redes sociales. Mark no tenía ninguna cuenta de Instagram o Twitter, pero Ivan le había enseñado vídeos y Harvey había empezado a reportar muchos comentarios que se burlaban de él, como si eso sirviera para algo.

Steve se había equivocado: los Parker no habían hecho absolutamente nada para detener la humillación. Habían echado a su hijo a los leones y la opinión pública lo estaba haciendo trizas.

Mark dudó, con el dedo sobre el nombre de Parker.

Solo se acostaban. No tenía por qué llamarlo para preguntar cómo se encontraba. Era absurdo. ¿Qué más le daba a él?

¿Por qué no podía quitarse de encima la preocupación? Era como si sintiera un guijarro en la boca del estómago, y se fuera haciendo más grande a medida que pasaban los días sin tener noticias del puñetero pijo.

Parker estaba consiguiendo que Mark no pudiera dejar de pensar en él.

Y, solo por eso, lo estaba empezando a odiar.

Fue casi como si lo hubiera invocado. El móvil empezó a vibrar y a Mark le sorprendió darse cuenta de que se trataba de una llamada de Parker. «Qué bien. Como hayamos empezado a desarrollar telepatía juro que me marcho ahora mismo y le dan por saco a todo esto».

—Qué —dijo, tras descolgar y llevarse el aparato a la oreja.

—Hola a ti también.

Silencio.

Mark volvió a rebuscar en el interior de sus bolsillos la cajetilla de cigarrillos.

—¿Qué quieres? —⁠preguntó, tratando de modular la voz. Se colocó un pitillo entre los labios y esperó. Parker tardó toda una eternidad en contestar.

—Me apetece follar. ¿Puedo ir a buscarte?

Mark estuvo a punto de dejar caer el piti al suelo.

«Y una mierda. No soy un puto consolador al que recurres solo cuando te pican los huevos. Se suponía que iba a ser yo el que tuviera el control de todo esto», pensó. Pero en lugar de eso dijo:

—Claro.

—Bien. Mándame tu dirección.

—Vale —dijo, y Parker cortó la llamada antes de que pudiera añadir nada más.

19

Las peleas en el parque de la Camorra tenían reglas. Se permitían puñetazos, patadas, arañazos, golpes, placajes y zancadillas, pero no cuchillos, navajas, armas o pistolas. Podía haber derramamiento de sangre, pero nada de herir de manera letal. No se podía llamar a la policía ni a las ambulancias, y las peleas tenían que terminar cuando el líder de alguno de los dos bandos cayera en combate, cuando ambos decidieran una tregua o cuando escuchaban alguna sirena a lo lejos.

Kiera De Luca no recordaba quién puso estas normas sobre la mesa, pero tenía la sensación de que eran tan antiguas como la propia Operetta. Por suerte, solían cumplirse el noventa y nueve por ciento de las veces.

Era ese uno por ciento el que le quitaba el sueño.

—¡Necesitas un médico!

Cada vez que escuchaba esas palabras, su corazón se detenía.

—¡No lo necesito! ¡Estoy divinamente! —⁠Kiera conocía esa voz a la perfección. Por eso, echó a correr, apartando a empujones a todos los que se le ponían por delante. Suponía que la pelea había terminado, porque había una estampida de gente que huía hacia ninguna parte. No sabía quién narices había ganado. Y no le importaba una puta mierda⁠—. ¡Lo único que quiero es devolverle el golpe a ese hijo de perra de…!

Harvey enmudeció cuando vio a Kiera, y ella se lanzó sobre él en cuanto detuvo la carrera.

—Mierda —dijo. Le pasó las manos por la cara, el pelo, el cuerpo. Le alzó la camiseta, buscando alguna herida, y luego volvió al rostro⁠—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? Joder, Harvey. ¡Te han partido la ceja!

El rostro de su amigo no tenía muy buena pinta. Tenía la mitad del rostro teñido de escarlata y, además de un feo corte en la ceja que sangraba profusamente —⁠Kiera estaba segura de que necesitaría puntos⁠—, tenía un morado debajo de uno de los ojos.

—¡Le han partido una puta botella en la cabeza y luego le han rajado la cara! —⁠explicó Ivan. Kiera no se había dado cuenta de que estaba ahí, pero ahora era imposible no verlo. El chico caminaba de un lado a otro, con pasos tan pesados y escandalosos como los de un elefante. Parecía furioso, casi fuera de sí, pero no herido⁠—. ¡Ha sido el hijo de puta de T. J.! ¡Ha atacado a Harvey y se ha largado! ¡Podrían haberle abierto la maldita cabeza!

—Voy a matarlo. —Harvey hizo el amago de levantarse, pero Kiera lo obligó a detenerse empujándolo por los hombros. Harvey volvió a tenderse sobre el césped, y Kiera llevó una vez más las manos a sus mejillas⁠—. ¡Kiera, joder, estoy bien!

—¡Cállate! —⁠gritó ella, y luego miró a Ivan⁠—. Llama a una ambulancia.

Ivan asintió, y sacó el móvil, pero una voz lo detuvo.

—Aquí nadie va a llamar a nadie.

Theo.

El corazón de Kiera se saltó un latido, y ella se odió un poco por ello. Pasase lo que pasase, Theo siempre tendría ese poder, el de imponerse sobre todo el mundo. Lejos de enfadarse al ver que alguien había herido a Harvey, el matón ni siquiera se molestó en mirarlo más de dos segundos. Tenía sangre en la camiseta, pero no parecía suya, y Kiera sintió un alivio casi arrollador. Se le llenaron los ojos de lágrimas de manera inevitable. Estaba aterrada por Harvey, pero ver a Theo herido la habría matado.

«Soy una persona despreciable».

—Pero… —murmuró Ivan. Miró a Harvey, y luego a Theo, y Kiera deseó que lo mandara a la mierda y que llamara a la puta ambulancia.

Pero no lo hizo.

—Las botellas no van en contra de las normas; llamar a una ambulancia sí —⁠sentenció Theo.

—Harvey se está desangrando —⁠dijo ella. El matón agachó la vista, como si acabara de darse cuenta de que ella también estaba allí.

—Estoy bien —espetó su amigo.

—Llama a una ambulancia, Ivan —⁠repitió Kiera.

—No. —Por fin, una reacción. Theo frunció el ceño⁠—. ¿Qué haces aquí, Kiera? Deberías irte a casa.

—No voy a irme sabiendo que Harvey está herido.

—¡Estoy bien!

—Ha dicho que está bien.

Kiera entrecerró los ojos. Sabía que Theo podía ser cruel, pero esto era… demasiado. Era horrible, incluso para él.

—¿Así es como te preocupas por los tuyos?

—Sí. Porque si Ivan llama a una ambulancia y la gente se entera de lo que ha hecho, los del East Wood se le echarán encima. Estoy protegiendo lo que me importa.

Ivan soltó un gemido ahogado y Kiera cerró los labios en una fina línea.

—Puedo llevar a Harvey al hospital en mi Mustang y…

Theo no dijo nada, y Kiera lo entendió.

Al final, todo se basaba en eso. En que Theo se asegurara de que seguía teniendo poder sobre alguien. No le importaba Ivan. No le importaba Harvey. No le importaba ella. Solo quería demostrar que podía controlar la situación.

Y, pese a verlo ahora tan claro, su corazón no podía dejar de amarlo.

—Vamos, Harvey. —Kiera se levantó y tendió la mano para ayudar a Harvey a ponerse en pie, pero él rechazó su ayuda. Apartó su mano y se alzó él solo⁠—. ¿Harvey?

—No voy a ir a ningún hospital —⁠dijo, más serio de lo que Kiera lo había visto nunca. Ella abrió la boca para replicar, pero la mirada que él le lanzó le heló la sangre⁠—. Me marcho de aquí.

—Pero… tu cabeza…

—Kiera.

Kiera enmudeció. Harvey le retuvo la mirada durante unos segundos más y luego, sin emitir palabra alguna, dio media vuelta y se alejó de allí. Ivan hizo el amago de seguirlo, pero Theo lo agarró del brazo.

—Theo… —empezó él, pero Theo negó con la cabeza.

—¿No lo entendéis? Los Sullivan no tienen seguro médico.

El mundo de Kiera se detuvo. Dejó de sentir el suelo bajo sus pies, y a punto estuvo de perder el equilibrio.

Ivan empalideció, y abrió la boca un par de veces, pero su garganta parecía haber olvidado cómo hablar.

—Eso es… —dijo, tras unos segundos⁠—. Mierda, es verdad.

—Me preocupo por vosotros —⁠dijo Theo, serio, y Kiera lo miró⁠—. No lo olvidéis nunca. —⁠El matón soltó el brazo de Ivan y le entregó su móvil⁠—. Busca entre mis contactos. Tengo un amigo que puede ayudarlo con la herida y no le cobrará nada. —⁠Dicho lo cual, el chico dio media vuelta y se marchó.

Fue entonces cuando Kiera no pudo más y rompió a llorar.

Ese era el problema. Ese sería siempre el problema. Por muy capullo que fuera Theo, por muy injustamente que ella creyera que podía comportarse, en el fondo sabía que había luz dentro de él. Y, aunque esta fuera muy pequeña, Kiera estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de mantenerla.

Nunca se libraría de ese amor insano. Ahora lo sabía.

20

Mark había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había follado con Parker en su coche. Él nunca había sido una persona de gustos exquisitos y había hecho de todo prácticamente en cualquier sitio, pero la situación estaba empezando a resultarle aburrida. Y un poco absurda.

—La próxima vez podrías llevarme a algún hotel.

Parker terminó de abrocharse el último botón de la camisa y lo miró.

—No pensé que te molestara que lo hiciéramos aquí.

—Y no lo hace. Pero ¿de qué me sirve follar con un pijo si no voy a poder disfrutar de algún lujo?

—Eres un gilipollas —⁠gruñó Parker. Se pasó el jersey por encima de la cabeza e hizo el amago de bajarse del coche. Sin embargo, pareció pensárselo mejor en el último momento y reculó⁠—. ¿Tienes hambre?

Mark parpadeó, sorprendido.

—¿En serio?

—Sí. ¿Quieres una hamburguesa?

«Me está vacilando».

—¿Por qué no?

Parker asintió y se colocó el cinturón de seguridad. Mark lo imitó y segundos después el pijo arrancó el coche. Bajó por la colina y condujo hasta el primer McDonald’s que encontró abierto a esas horas. Mark lo observó en silencio, sin querer decir nada para iniciar una conversación. Parker siempre había sido una persona absurda que actuaba más por impulsos que por lógica, pero esto era… raro. Desde la entrevista, Parker no era como el Parker que Mark conocía. Había cierto halo oscuro dentro de sus ojos, y no parecía estar realmente en ninguna parte. Era como si se moviera solo porque tenía que hacerlo, y no porque quisiera.

Mark era un experto en comportamientos autodestructivos y en contener las emociones hasta que estas explotaban. Y sabía reconocer cuándo se encontraba frente a alguien que también lo hacía.

Parker pidió dos menús, y luego volvió a conducir de vuelta al mirador. Cenaron envueltos en ese silencio extraño. Llegados a este punto de la noche y con todo lo que había pasado, Mark había decidido no hablar, más por orgullo que otra cosa, y el pijo parecía estar más sumido en sus propios pensamientos que en la realidad.

Joder. Esto estaba empezando a ponerle de los nervios.

La paciencia de Mark era jodidamente finita y odiaba que le hicieran perder el tiempo, así que hizo una bolita con el envoltorio de la hamburguesa y, sin decir nada, se bajó del coche y cerró la puerta de un portazo. Metió la mano dentro del bolsillo de su chaqueta en busca del móvil, pero no lo sacó. No tenía pasta para pillar un taxi, y suponía que Ivan seguía en el parque de la Camorra y se negaba a mendigar ayuda, así que no le quedaba más remedio que caminar hasta su casa.

No pudo ir muy lejos. Escuchó pasos acelerados a su espalda; Parker no tardó en alcanzarlo y se paró frente a él.

—Mark —le dijo.

—Apártate —espetó él, pero el pijo no obedeció⁠—. No estoy de broma, Parker. Estoy de un humor de mierda y lo único que quiero es irme a casa.

—No te vayas —suplicó. Parker era un jodido niñato perteneciente a una de las familias más importantes de la ciudad. Mark nunca le había escuchado suplicar⁠—. Por favor.

—¿Qué coño quieres de mí, Parker?

—Ya te lo he dicho: que te quedes.

—No. —Mark negó con la cabeza⁠—. ¿Qué quieres de verdad? ¿Quieres que te consuele cuando estás herido? ¿Quieres que te mienta y te diga que todo va a ir bien, cuando es obvio que no es así? ¿Quieres que finja que me importas más que nada, que jamás me iré de tu lado y que toda tu vida no se está yendo por la borda?

Parker no contestó. Se echó hacia atrás, como si Mark acabara de pegarle un fuerte puñetazo, y este chasqueó la lengua y se giró dándole la espalda. Maldita sea. ¿Iba a hacerle sentir culpable por haberle hablado con franqueza? ¡Eso era lo que hacían! Ellos dos nunca se habían tratado entre algodones, y eso era de alguna manera lo que los caracterizaba.

—Sí —murmuró el pijo, y Mark volvió a mirarlo⁠—. Miénteme y dime todo eso.

—No voy a hacerlo.

Los ojos de Parker se llenaron de lágrimas.

—Lo sé.

Y Mark no supo por qué, pero, en ese momento, decidió quedarse junto a él.

Soltó un taco por lo bajo y echó a andar de nuevo hacia el coche. Parker tardó un poco, pero, al final, lo siguió, y ambos se apoyaron sobre el capó, hombro con hombro, durante un tiempo que a él se le antojó eterno.

En general, desde ese punto tan alto podía verse alguna estrella, pero esa noche estaba llena de nubes negras que amenazaban tormenta, así que apenas estaban iluminados por las luces de unas farolas que habían pasado tiempos mejores y que no paraban de parpadear.

—¿Quieres? —⁠preguntó Parker, tendiéndole un porro que acababa de prenderse. Mark negó con la cabeza y se apartó de él⁠—. Perdona. ¿Te molesta el humo?

Mark apretó con fuerza la mandíbula. Había veces en las que le resultaba muy fácil resistir la llamada de las drogas. Pero había otras, como esa noche, en las que sentía los sentimientos a flor de piel y recordaba lo bien que se sentía cuando esnifaba algo, la irrealidad tan placentera que lo arrullaba y que le hacía creer que todo estaba bien, y le costaba un jodido infierno decir que «no».

—No consumo.

Parker asintió. Le dio una calada al canuto y, para sorpresa de Mark, lo apagó.

—Ahora que lo pienso, nunca te he visto ponerte. Quiero decir, sí que te he visto borracho, y fumar tabaco, pero no suele ser lo habitual… La mayoría de las veces permaneces alejado de todas estas cosas.

El tiempo es líquido, y un jodido caprichoso de mierda. Porque ya había pasado casi un año desde que salió del centro de rehabilitación, y más tiempo aún desde que su vida se fue a la mierda, pero Mark lo sentía tan cercano como si hubiera ocurrido ayer mismo. Solo que no a él. Era imposible que todo eso le hubiese ocurrido a él, al niño sin amigos que jamás salía de su habitación. Ese año en el que se pasó más tiempo drogado que lúcido le parecía a Mark algo ajeno. Nunca se interesó por ese mundo hasta que Andy jugó con él y lo destrozó. Luego llegaron las malas compañías, las pésimas decisiones y las terribles consecuencias. No se arrepentía de nada, porque todo eso le había llevado a ser la persona que era ahora, pero, cuanto más tiempo pasaba, más difícil le resultaba echar la vista atrás.

Solo había compartido esta parte de su vida con Ivan, y no había nada que le apeteciera menos que hacerlo también con Parker.

Pero esa noche todo estaba saliendo del revés, así que encogió uno de sus hombros.

—Fui adicto.

Parker soltó algo parecido a un gritito de sorpresa.

—¿Qué?

—Estuve en un centro de rehabilitación hasta que cumplí los dieciocho.

—¿Qué…? —⁠repitió, y luego empezó a mover las manos de manera exagerada, como si tratara de alejar el humo⁠—. Joder, mierda. Lo siento. No sabía que… Mierda.

—Está bien. No me molesta.

—Pero…

—Déjalo, Parker —cortó él, y Parker guardó silencio durante unos segundos. No duró mucho.

—Mi padre piensa que me tiro a Peterson.

Mark intentó evitarlo, pero la comisura de sus labios tironeó hacia arriba.

—¿Y lo haces?

—¡No! —⁠Parker negó con la cabeza, horrorizado, y, cuando se dio cuenta de que Mark estaba sonriendo, le dio un empellón con el hombro⁠—. No te rías, mierda. No es divertido.

—No me río.

—Mentiroso —susurró el pijo. Y luego bajó aún más el tono⁠—. Casi lo hice. Una vez. No acabó bien.

Mark alzó una ceja.

—Así que son ciertos los rumores. En el East Wood sois endémicos, como las monarquías europeas.

—Te lo estás pasando bien, ¿verdad?

—Venga, Parker. Ni que fuera para tanto. Quiero decir, a mí se me corta todo solo de pensar en besar a Peterson, pero yo qué sé.

Parker no siguió la broma. Parecía realmente afectado por la situación.

—Me duele que mi padre crea que me quedo en casa de Peterson porque me lo esté tirando. Nunca se me había ocurrido pensar que tuviera esa visión de mí, aunque… bueno. Tampoco es que le haya dado motivos para opinar lo contrario.

—¿Qué más te da? —⁠preguntó Mark. Parker abrió la boca para replicar, pero él no le dejó⁠—. No, mierda. Te has pasado toda tu jodida vida intentando hacer lo que los demás te dicen que tienes que hacer. Fóllate a Peterson si quieres.

—Ese no es el punto…

—Lo sé. Lo que intento decir es… Ahora que ya no tienes que soportar a la gilipollas de tu madre, simplemente haz lo que te apetezca y ya está.

Parker no contestó, pero estaban tan pegados que Mark podía escuchar su respiración acelerada.

—Peterson me ha incluido como titular en el próximo partido.

—¿Seguro que no te lo tiras?

—¡Mark!

—¿Qué? Apestas. Apenas se te da bien caminar, así que no me quiero imaginar lo malo que tienes que ser en un campo de fútbol.

—Vaya. ¿Gracias?

—Un placer.

Parker murmuró algo que Mark no entendió, pero que sonó muy parecido a «no sé qué narices estoy haciendo con semejante sinvergüenza». Hubo una pausa, y luego el pijo rozó la mano de Mark con la suya. Fue tan rápido como un suspiro, apenas una simple caricia con la yema de uno de sus dedos, pero todo el cuerpo de Mark se tensó.

Parker y él no se tocaban a menos que hubiera sexo de por medio.

—Ven a verme.

A Mark le costó encontrar la voz para contestar.

—¿Quieres que vaya a verte jugar un partido ridículo a tu universidad de pijos?

Era una locura. Sería como si Parker les pegara una hostia a sus padres en toda la cara, como si mandara a tomar por culo todas las convenciones sociales, como si dinamitaran todos los límites de esa extraña relación que mantenían.

—Sí.

Pues a la mierda.

—Vale.

Siempre le había gustado dar un buen espectáculo. Y, si este implicaba sacarle los colores a un puñado de pijos retrógrados e insoportables, mejor.

21

—¿Qué cojones estáis haciendo vosotros aquí también si nadie os está obligando?

Esa era una buena pregunta que Ivan no quería contestar.

—Porque dan bebida gratis. —⁠Harvey se encogió de hombros, y Mark alzó una ceja⁠—. ¿Qué? Son ricos. No les importará que un pobre como yo se una a la fiesta.

—No es una fiesta. Es un ridículo partido en una universidad ridícula llena de estudiantes ridículos y…

—Entonces, ¿qué haces tú aquí? —⁠contraatacó Harvey.

Mark vaciló. Se pasó una mano por el pelo rapado y casi sonrió. Parecía perdido, e Ivan no pudo evitar sentirse identificado con él. Y, maldita sea, sentirse identificado con Mark Clark era lo peor que podía pasarle.

—El gilipollas. Eso es lo que hago.

Harvey miró al chico con algo parecido a la empatía —⁠era muy difícil saber cuándo gesticulaba por culpa de los puntos⁠—, y lo golpeó varias veces en la espalda. No dijo nada, pero Mark no pareció necesitarlo. E Ivan se bebió el contenido de su vaso de un solo trago, solo para evitar atraer la atención sobre él.

Pese a que Providence se encontraba solo a media hora de distancia de Operetta, Ivan nunca había estado allí. No había sabido qué esperarse, pero, desde luego, no eso: la ciudad era ruidosa; había coches por todas partes, personas por todas partes y gritos por todas partes. Y, aun así, Ivan estaba fascinado. Apenas recordaba nada de Kentucky antes de marcharse, y nunca había salido realmente de Operetta. Por eso, los grandes rascacielos y edificios le llamaban la atención como lo harían las atracciones de una feria a un puñado de niños pequeños. Le fascinaban. Le gustaba la sensación de estar en medio de ninguna parte, rodeado de gente que parecía no percatarse de que estaba allí. Le hacía sentir libre, como si pudiera irse a cualquier lugar, como si su mundo no fuera tan jodidamente pequeño y reducido, como si todas las posibilidades estuvieran sobre la palma de su mano.

Habían llegado allí pasado el mediodía, cuando todavía faltaban un par de horas para el inicio del partido, así que Harvey había sugerido hacer un poco de turismo. Al parecer, Providence era la ciudad en la que había nacido un tal Damien Chazelle, y Harvey quería recorrer las mismas calles que habían visto crecer al director de La La Land, o algo así. Ivan suponía que tenía que ser una de esas pelis que tanto le gustaban a su mejor amigo. Ni Mark ni él habían encontrado algo mejor que hacer, así que habían accedido y Harvey los había arrastrado a todas partes.

La voz de su mejor amigo había sonado animada a lo largo de todo el día, demasiado como para ser natural.

Ivan no se tragaba esa actitud. No tras la última pelea con los pijos y los horribles días que la habían seguido.

Después del incidente del botellazo, Ivan había acompañado a Harvey al lugar en el que se habían reunido con el contacto de Theo, mientras le pedía perdón una y otra vez. Harvey le había quitado hierro al asunto con un aspaviento, pero no habían vuelto a sacar el tema.

Kiera, en lugar de marcharse con Theo como Ivan esperaba, los había seguido, aunque lo había hecho de manera taciturna, sin emitir sonido alguno. Extrañamente, Harvey tampoco había hecho el amago de acercarse a ella, así que, al final y solo tras asegurarse de que Harvey estaba en buenas manos, Ivan la había llevado a casa, envueltos en un silencio extraño que él no había tardado en romper.

—¿Estás bien?

Kiera se había limitado a encoger uno de sus hombros.

—No lo sé. —La chica había enmudecido durante unos segundos⁠—. Tú también, ¿verdad, Ivan? También lo sientes. Amar a Theo es inútil, una pérdida de tiempo y algo peligroso. Pero… no puedes dejar de hacerlo.

Ivan no había sabido qué decir.

Harvey y Kiera no habían hablado desde entonces.

Su mejor amigo no estaba pasando por su mejor momento. Nunca, desde que conocía a Kiera, habían pasado tanto tiempo separados. A Ivan se le hacía raro. Le costaba recordar un pasado en el que la chica no estuviera junto a ellos.

Algo había cambiado esa noche, en ese parque, algo que iba más allá del entendimiento de Ivan.

—¿Cuándo va a empezar esta mierda? —⁠La voz de Mark sonó malhumorada. Hacía tiempo que se había terminado la bebida y miraba el campo de fútbol con una impaciencia muy mal disimulada⁠—. ¿Por qué coño tardan tanto?

Harvey sonrió. Le pasó una mano por los hombros y lo atrajo hacia sí.

—¿Nervioso por ver a tu amor?

Mark se deshizo del agarre de manera brusca y Harvey soltó una sonora carcajada.

—Que te jodan. Parker no es mi «amor». Solo follamos.

—Pero sois exclusivos, ¿no?

Mark gruñó e hizo un gesto con la cabeza, a medio camino entre el asentimiento y la negación.

—Puede —dijo, finalmente⁠—. De momento. Hasta que me canse de él.

Harvey abrió la boca para replicar, pero la mirada que le lanzó Mark fue suficiente para hacerle retroceder.

Ivan sintió lástima por Mark. Todavía no se había recuperado de la sorpresa que le había causado que el chico le pidiera que lo llevara a la Universidad de Providence. Ivan no era un experto en temas del corazón, pero que Mark se recorriera tantos kilómetros solo para ver a Parker jugar le parecía dar un paso muy importante en la relación que ambos chicos mantenían, fuera la que fuese. El Mark de meses atrás no lo habría hecho.

Ivan observó a Mark mientras le daba un trago al vaso de cerveza. Nada en él había cambiado y, sin embargo, había algo que lo hacía diferente. ¿Era porque hablaba más o porque Ivan ahora conocía su pasado? Ivan siempre había creído que Mark era una persona sin sentimientos, pero desde que sabía que había alguien a quien no podía olvidar lo entendía un poquito mejor. Sabía perfectamente lo que era convivir con una espina clavada en el corazón. La herida no dolía, pero jamás cerraba del todo.

Lo que Ivan no terminaba de comprender era hasta qué punto estaba también pillado por Parker.

Dudaba de que ni siquiera el propio Mark lo supiera, en realidad.

El ambiente era ensordecedor; para cuando habían llegado a la universidad, las gradas ya estaban a rebosar, así que habían tenido suerte de haber encontrado unos asientos en primera fila. Aunque quizás no tanta, porque desde ahí no se veía gran cosa. Ivan casi lo prefería. No era capaz de quitarse de encima el pensamiento de que estaba en territorio enemigo, rodeado de gente que lo despreciaba por ser pobre, que cuchicheaba a su paso y que lo juzgaba de manera injusta, tal y como había ocurrido en aquella barbacoa en la mansión Peterson. Se sentía un poco como un conejito indefenso a punto de ser devorado por una víbora. Esto no era lo mismo que colarse en una de las fiestas del East Wood; si alguno de los pijos se percataba de su presencia, no solo ellos se meterían en problemas. Malinterpretarían la visita y todo el grupo de Theo saldría perjudicado.

La parte cobarde que vivía dentro de él habría dado millones para ponerse a salvo. Sin embargo, había otra gran parte que se negaba a levantar el culo del asiento. Ivan había venido a Providence con un propósito que nada tenía que ver con el turismo.

—¿Y tú? ¿A quién buscas con tanta ansia? —⁠bromeó Harvey. A juzgar por su sonrisa, era obvio que sabía de quién se trataba.

—A nadie. Mierda, hoy estás pesadito, ¿verdad? —⁠preguntó. Pero Harvey no dejaba de sonreír, así que Ivan le dio un ligero empellón con el hombro⁠—. Cállate.

—Están en el vestuario —⁠explicó Mark.

—Os he dicho que no…

—Venga, Ivan. ¿Por qué si no vendrías hasta aquí? Odias el fútbol. —⁠Harvey le devolvió el empujón e Ivan le sacó el dedo corazón⁠—. Eres un mentiroso de mierda.

Ivan no contestó. Al fin y al cabo, Harvey tenía razón.

La calma duró poco.

—¿Qué cojones hacéis vosotros aquí?

22

La voz de Warren Corlett, el segundo de a bordo de entre los pijos del East Wood, había sonado con un profundo asco.

Los jugadores de Providence acababan de salir del vestuario. La mayoría de ellos había seguido su camino y se encontraban en el centro de la pista realizando el calentamiento, excepto Alex, Warren, Parker y otros dos chicos que Ivan reconocía de alguna pelea en el parque de la Camorra, que permanecían parados frente a ellos.

Si las cosas se ponían feas, ellos estaban en una clara desventaja.

No contaba con que Alex se pusiera de su parte.

Ivan se tensó, y no fue el único. A su lado, Harvey cuadró los hombros. Maldita sea. Había guardado la esperanza de reconocer él a Alex antes de que este o alguno de los suyos lo hiciera primero, pero la suerte nunca estaba de su parte.

—¿Tú qué crees? —⁠espetó Mark, y Warren soltó un improperio que habría escandalizado a su babushka. Hizo el amago de lanzarse sobre ellos, pero Alex posó una mano sobre su hombro, apaciguándolo. El capitán de Providence se mostraba sereno y, pese a que Ivan no podía dejar de mirarlo, él parecía no haberse percatado de que estaba allí.

Ivan arañó la madera del asiento.

—Yo los he invitado —⁠dijo Parker, casi con desinterés. Los pijos se giraron para mirarlo⁠—. ¿Qué?

—Son el enemigo —dijo Warren.

—Tengo algo con Mark —⁠explicó el chico, como si la cosa no fuera para tanto. Pero era evidente que sí lo era, porque hubo un clamor que se extendió entre algunos de los jugadores⁠—. Me apetecía que viniera.

—¿Con uno de ellos? —⁠preguntó Warren, anonadado⁠—. ¿Estás con un puto pobre? ¿Qué te pasa, Parker?

Mark hizo el amago de levantarse, pero Ivan lo agarró del brazo, impidiéndoselo.

—No estamos juntos. —⁠Parker alzó la cabeza con orgullo, y solo entonces Ivan se dio cuenta de que, pese a que se juntaba con Theo y los suyos, el chico seguía siendo del East Wood⁠—. Y tú no eres nadie para decirme con quién puedo o no follar. ¿O quieres que hable de Monica y cómo te gusta que te llame?

Warren enrojeció de pura ira, pero guardó silencio. Ivan no sabía a qué se refería Parker, pero Mark sonrió, como si se tratara de una broma privada entre ambos.

—No pueden estar aquí —⁠reiteró uno de los chicos⁠—. Son el enemigo.

—Sí pueden —insistió Parker⁠—. ¿Qué más te da? Estamos fuera de Operetta: es territorio neutral. No pueden hacernos nada.

—¡Son de los barrios bajos! —⁠exclamó el otro chico.

—Deberíamos echarlos de aquí a patadas.

—Pobres de mierda —masculló Warren. Ivan aumentó la fuerza del agarre que sostenía el brazo de Mark⁠—. Van a traer la vergüenza al partido. Lo van a fastidiar todo.

—Que se vayan.

—Sí, eso. Piraos y no volváis.

Ninguno de los tres hizo el amago de levantar el culo del asiento.

El desafío fue suficiente para que Warren terminara de perder la paciencia.

—¡Joder! ¿Alex? —⁠Warren se giró para mirar al capitán de Providence⁠—. ¿Por qué no dices nada?

Alex tardó toda una eternidad en contestar. Por fin, miró a Ivan. El contacto duró poco, apenas un parpadeo, pero fue suficiente para hacerle latir el corazón como si fuera el puñetero tambor de una lavadora.

—Tienen tanto derecho a estar aquí como cualquier otra persona —⁠dijo, finalmente. E Ivan soltó el aire que no sabía que estaba conteniendo.

Warren bufó.

—Estás de coña.

—No, no lo estoy. —La voz de Alex sonó distinta, como si la estuviera proyectando, e Ivan sintió algo muy fuerte en la boca del estómago. Nunca lo había visto actuar como capitán, y tenía que admitir que ese rol le sentaba estupendamente⁠—. Este es el último partido antes de las vacaciones y no pienso permitir que nada lo estropee.

Warren apretó la mandíbula con fuerza.

De entre todos los del East Wood, el chico era el más leal al quarterback, aunque esa lealtad fuera más bien una admiración obsesiva y vergonzosa. Warren era demasiado delgado, poco atractivo y su personalidad era volátil y manipulable. Su mejor cualidad —⁠seguir siempre a su líder ciegamente⁠— era precisamente la que lo condenaba a permanecer siempre en un segundo plano.

A Ivan le costaba un poco no sentir empatía por él. Aunque luego el muy gilipollas se comportaba como la sucia mierda clasista que era y se le pasaba.

—¿Vas a dejar que se queden?

Alex no dudó.

—Sí. Y es mi última palabra.

Pero Warren no pensaba dar su brazo a torcer. Miró a Alex con dolor, con decepción, como si no pudiera reconocer en él al líder que siempre había admirado.

—¿Qué te pasa? Te perdiste la última pelea en el parque de la Camorra, y ahora esto. ¿Sabes que una de esas sabandijas hirió a Luke? Eres nuestro líder. Tienes que estar con nosotros.

Era el momento.

—Uno de los vuestros hirió a Harvey. —⁠Ivan se levantó, y señaló la cabeza de su mejor amigo. Alex volvió a mirarlo⁠—. Rompieron una botella en su cabeza y estuvieron a punto de partírsela.

—¡Ivan! Pero ¿qué coño…? —⁠dijo Harvey. Tiró de la manga del abrigo de Ivan para que volviera a sentarse, pero este se negó.

Ahí estaba: el motivo por el cual Ivan estaba dispuesto a aguantar todo un aburrido partido de fútbol.

Alex y él no estaban pasando por su mejor momento. Desde aquella noche en la que Parker había irrumpido en la mansión Peterson, casi no se veían y, cuando quedaban, apenas hablaban. Lo único que hacían era morrearse y toquetearse un poco. Ivan llevaba una semana queriendo pedirle explicaciones a Alex por lo que había ocurrido: por qué no había ido a la pelea y por qué había permitido que los suyos rompieran las normas, pero no había encontrado el valor para hacerle frente. No quería que las cosas entre Alex y él se estropearan más.

Pero ya no podía más. Cada vez que cerraba los ojos, Ivan recordaba el rostro de Harvey, la sangre cayendo por una de sus mejillas, y la culpabilidad lo dejaba sin respiración. En esta ocasión la cosa no había sido grave. Pero ¿qué habría pasado si la pelea no se hubiera interrumpido? ¿Y si Theo no hubiese tenido un contacto con nociones básicas de medicina que pudiera curar las heridas de Harvey?

—No va en contra de las normas usar botellas —⁠dijo Alex, como si estuviera escogiendo con cuidado las palabras. Parecía seguro y comedido y nada en su postura delataba nervios o tirantez, pero Ivan lo conocía ya demasiado bien. Sabía cuándo se enfundaba en la máscara de líder perfecto.

—Pero sí herir de manera letal.

—Tu amigo está bien.

—Por suerte. Tú eres su líder. Y no estabas para evitar que se liara parda. Así que todos deberíais pedirle perdón.

Alex hizo una pausa. Larga, demasiado larga. Un silbato sonó en la distancia y el momento para replicar pasó. El entusiasmo recorrió las gradas como un virus, contagiando todo a su paso. La gente empezó a corear y a vitorear.

El partido estaba a punto de empezar.

Alex se giró y dijo algo que Ivan no alcanzó a oír. Hubo quejas, y más insultos, pero al final, los pijos del East Wood guardaron silencio. Solo Warren seguía mirándolos como si fueran la mayor mierda sobre la faz del universo.

Alex tiró de Warren y lo arrastró en dirección al banquillo, donde ya los esperaban el resto de los jugadores. No miró a Ivan una última vez, y él se mordió el labio inferior con fuerza, con un sentimiento de vacío carcomiéndole las entrañas. Los otros dos chicos no tardaron en seguirlos, pero Parker permaneció frente a ellos durante unos segundos más. Miró a Mark con una intensidad que habría hecho que Ivan se sintiera desnudo en cuerpo y alma y, finalmente, se alejó.

Fue entonces cuando Harvey agarró a Ivan del brazo.

—¿Estás loco? ¿Sabes lo que acabas de hacer? ¿Qué mosca te ha picado?

—¡Defenderte, eso es lo que he hecho! ¡Eres mi mejor amigo!

—No. —Mark negó con la cabeza⁠—. Acabas de cuestionar el liderazgo de Peterson.

Ivan empalideció.

No.

Imposible.

—Pero yo no quería… Solo quería explicaciones por…

—Déjalo. —Harvey dejó caer los hombros, derrotado⁠—. Solo vamos a rezar para no haber iniciado una guerra civil entre los pijos, porque puede salpicarnos mierda hasta los puñeteros codos.

—Yo no quería… —Ivan fue perdiendo la voz hasta dejar morir las palabras dentro de su boca. ¿Era cierto? ¿Había puesto en entredicho el mando de Alex?⁠—. ¿Creéis que lo he metido en problemas?

—Los tres lo hemos hecho —⁠sentenció Harvey, y parecía sentirlo de verdad.

Ivan no fue capaz de añadir nada. Lo único que pudo hacer fue mirar en dirección al banquillo, donde los jugadores se preparaban para el juego. Warren y los otros dos chicos del East Wood permanecían a un par de pasos de distancia de Alex y lo miraban como Ivan nunca pensó que nadie pudiera mirar a un Peterson.

Como a un extraño.

23

Ivan odiaba el fútbol, pero ni aun siendo un hincha aficionado habría sido capaz de concentrarse en el partido. Providence competía contra la Universidad de Johnson & Wales, otra institución privada llena de niños bien y talentosos, y eso hacía que la victoria no estuviera clara para ninguno de los dos equipos. Cada vez que un jugador de Providence marcaba un tanto, otro de Johnson & Wales lo alcanzaba en el marcador. Las gradas enteras bramaban y gritaban; ondeaban banderas con los colores de Providence y cantaban el himno de la universidad.

Ojalá pudiera compartir su entusiasmo.

¿Y si Mark y Harvey tenían razón? ¿Había metido en un lío a Alex? ¿Estaría este enfadado con él? Lo único que Ivan quería era una disculpa pública. Los puñeteros pijos sabían perfectamente contra quiénes luchaban: la mayoría de ellos eran más pobres que las ratas y no contaban con seguro médico, como era el caso de Harvey. Que hirieran a uno del East Wood no era un problema; contaban con todo un sistema sanitario que los favorecía y cuidaba. Ivan tenía suerte de tener póliza gracias a la empresa de mudanzas —⁠al fin y al cabo, trabajaban con su físico y debían tener mucho cuidado para evitar accidentes⁠—, pero sabía que era solo eso: suerte. Solo quería que Alex lo comprendiera, que se pusiera en su situación. ¿Tan horrible era? ¿Tan frágil era el respeto que le tenían los del East Wood?

Ivan no se habría dado cuenta de la finalización de la primera parte del partido de no ser porque Harvey le dio un pequeño empujón con el hombro.

—¿Por qué no vas a hablar con él? —⁠le preguntó, e Ivan negó, horrorizado.

—Eso es lo peor que podría hacer. Si alguno del East Wood me pilla hablando con Alex después de lo que acaba de pasar…

—No tienen por qué pillarte. —⁠Mark señaló el túnel que separaba el campo de fútbol de la entrada de los vestuarios⁠—. Peterson se acaba de meter por ahí. Está solo.

Mierda. No iba en serio, ¿verdad? Era imposible que se estuviera replanteando cometer semejante locura.

Pues sí.

Ivan se levantó del asiento.

—Vuelvo en cinco minutos —⁠dijo, y echó a correr grada abajo en dirección a los vestuarios. Miró por encima de los hombros para asegurarse de que nadie lo seguía y, entonces, entró dentro de la universidad.

Los pasillos eran un laberinto de cemento y madera y, en circunstancias normales, Ivan no habría tardado en perderse. Era algo que siempre relacionaría con el dinero —⁠el frío suelo de mármol, el eco de las pisadas en las paredes por culpa de los altos techos⁠—, porque todas las mansiones del East Wood tenían ese mismo aspecto. Pero, por suerte para él, los vestuarios estaban apenas a un par de pasos de distancia de la salida, así que se adentró en su interior y cerró la puerta a sus espaldas.

Alex alzó la cabeza nada más verlo; estaba sentado sobre una banca, con el casco a un lado y los hombros caídos en una actitud derrotada.

Ivan sintió un mordisco de culpa dentro del estómago.

—¿Ivan?

—Alex —dijo él. Acortó la distancia que los separaba, pero no lo tocó. Algo en la mirada de Alex le hizo detenerse⁠—. Lo siento. Lo siento muchísimo.

El quarterback tardó toda una eternidad en contestar.

—¿Te han visto?

Ivan negó con la cabeza, sin poder evitar que una gran oleada de decepción lo arrastrara a las profundidades. ¿Eso era todo lo que le importaba?

—Solo quería decirte que… Lo siento —⁠repitió. Había sido mala idea ir, maldita sea⁠—. Mi intención no era cuestionar nada, y mucho menos tu liderazgo. No pensé que Warren fuera a ponerse así. Es un imbécil y…

—¿Qué narices haces aquí? —⁠lo cortó. Ivan se mordió la cara interna de las mejillas antes de contestar.

—Ya te lo ha dicho Parker, nos ha invitado él. Por si lo has olvidado, Mark y él salen juntos.

—No. —Esta vez fue Alex quien negó con la cabeza⁠—. Tú. ¿Has venido solo para recriminarme no haber hecho nada por lo de tu amigo?

—Lo único que pretendía era que…

—Tú mismo lo has dicho: yo ni siquiera estaba en la pelea. Y, aunque hubiera estado, ¿crees que habría hecho algo para detenerla solo porque hubieran herido a tu amigo? ¿Es que has olvidado quién soy yo y cuál es mi posición?

Ivan retrocedió, como si alguien le hubiese golpeado.

Alex no necesitaba decírselo; Ivan lo entendía muy bien. El deportista era un líder, y él solo era un puto perro.

Al final todo se reducía a eso: la gran brecha que existía entre ambos, el puñetero precipicio insondable que siempre los separaría.

—Harvey es mi mejor amigo. —⁠Ivan habló con cuidado, escogiendo las palabras. Estaba tan enfadado que lo único que le apetecía era gritar, pero no pensaba darle esa satisfacción a un jodido pijo⁠—. ¿Y tú crees que iba a dejar las cosas como están solamente por lo que tenemos? Él siempre estará por encima de todo lo demás.

Por fin, una reacción. Alex negó con la cabeza, los ojos refulgentes como una llama incandescente.

—Eres un mentiroso.

—¿Qué?

—Theo siempre estará por encima de los demás. ¿Por eso has venido? ¿Para librarte de la culpa? ¿Pasó algo más en la pelea?

A veces, a Ivan se le olvidaba que Alex siempre había sido capaz de leerle la mente a la perfección, incluso cuando no se conocían.

No tenía por qué explicar nada, ni justificarse. Pero era Alex, y él sabía lo bajo que podía caer por culpa de Theo.

—Harvey estaba sangrando y yo iba a llamar a una ambulancia, pero Theo me dijo que no lo hiciera y yo… lo obedecí. Intento engañarme a mí mismo diciéndome que no lo hice porque Harvey no tiene seguro médico, pero la verdad es que ni siquiera me acordaba de eso. Aunque lo hubiera tenido, no hubiera llamado a esa ambulancia. No lo habría hecho porque Theo no quería que lo hiciera.

Silencio.

Ivan parpadeó con fuerza, tratando de retener las lágrimas. No pensaba llorar. No delante de Alex, no después de lo que le había hecho a Harvey. No tenía ningún derecho.

El quarterback tenía razón: solo se había enfrentado a él para acallar la culpa. Porque, si Harvey se hubiera desangrado y hacía responsables a los del East Wood de lo que había ocurrido, él no tendría que lidiar con el hecho de que, como Alex decía, siempre escogería a Theo por delante de todo lo demás.

—Tu amigo… ¿está bien?

Ivan miró a Alex como si fuera la primera vez que lo veía.

—¿Eh?

—Harvey. ¿Está bien?

—Sí. Theo nos pasó el contacto de un médico que suele ayudar a la gente que no tiene seguro y… está bien.

De nuevo, silencio.

—No fui a la pelea porque no quería enfrentarme contigo. —⁠El estómago de Ivan dio una voltereta, y él necesitó apoyarse en el lavamanos para no perder el equilibrio⁠—. En el parque de la Camorra es un todos contra todos, y había una pequeña posibilidad de que nos tocara pelear a nosotros y… —⁠Alex hizo una pausa⁠—. No quería. Y todos se hubieran dado cuenta de que no lo hacía porque no quiero hacerte daño. Así que no fui.

En momentos como esos, Ivan relacionaba a Alex con un tornado, un fenómeno atmosférico catastrófico, capaz de arrasar pueblos enteros, peligroso y letal. El deportista causaba el mismo terror en él que el avistamiento de uno de ellos, pero también la misma fascinación, la sensación de estar presenciando algo grande, espectacular, la fuerza de la mismísima naturaleza.

Alex podía hacer latir su corazón como jamás lo había conseguido nadie salvo Theo.

—¿Por qué? —⁠preguntó, pero el quarterback no contestó enseguida. Se levantó y caminó hacia él, despacio⁠—. ¿Por qué me dices esto?

—Porque tú no eres el único que hace las cosas mal —⁠susurró, tan bajito que Ivan creyó haberlo imaginado. El deportista le tomó una de las manos con cuidado, como si temiera ser empujado. Pero Ivan no lo alejó; de un tirón, lo acercó más a él, tanto que sus pechos chocaron entre sí, y apretó su mano con fuerza⁠—. No debería darte prioridad a ti por encima de mi gente, pero eso hice. Y volvería a hacerlo. Por eso sé que tú harías lo mismo por Theo. Por eso nos llevamos tan bien. Por eso sé que has venido aquí para tratar de sentirte mejor contigo mismo. Tú me lo dijiste una vez: somos iguales y tomas las mismas decisiones de mierda que yo.

Ivan sonrió, más para destensar la situación que por pura diversión.

—¿Es porque soy tu único amigo sin contar a Vera? —⁠preguntó⁠—. ¿Por eso no quieres enfrentarte a mí o es porque temes que te dé la paliza definitiva y termine de desacreditarte delante de todo el mundo?

Alex no contestó. Se limitó a colocarle un mechón de pelo detrás de la oreja, lo que le hizo pensar que necesitaba un buen corte de pelo. Pensó en decirlo para aliviar esa repentina tensión que se respiraba dentro del vestuario, pero Ivan se fijó en los ojos de Alex y no fue capaz de emitir sonido alguno.

—Tengo que volver al partido —⁠dijo el quarterback, finalmente, y fue como si el hechizo se hubiera roto. Alex lo soltó y se alejó de él⁠—. Si me prometes que ni tú ni tus amigos vais a montar ningún escándalo os dejo que os quedéis.

—Pensaba quedarme de todas formas. —⁠Ivan negó con la cabeza y le sacó la lengua. Su corazón latía tan rápido que estaba seguro de que todo el jodido campo de fútbol podía oírlo⁠—. Por cierto, ¿vais ganando?

Aunque trató de ocultarlo, las comisuras de Alex tironearon hacia arriba.

—¿Ni siquiera me estás prestando atención?

—¡Es que estaba preocupado! Pero te prometo que ahora no te quitaré ojo.

Sí, era justo eso.

Alex sonrió, y el tornado lo destruyó todo.

—Eso espero.

24

—Sale de algo malo y se mete en lo peor.

Mark miró a Harvey. El chico no apartaba a vista del túnel por el que acababa de desaparecer Ivan.

—¿Es por Peterson?

—Claro que es por Peterson. ¿En qué está pensando? ¿Qué cojones hace liándose con un pijo? —⁠preguntó, pero luego pareció caer en la cuenta de con quién estaba hablando, porque se echó a reír⁠—. Mierda. Si tú también lo estás haciendo.

—¿Te molesta? —⁠Mark alzó una de sus cejas. Ni siquiera se le había ocurrido la posibilidad de que a Harvey pudiera sentarle mal que sus dos amigos metieran las manos donde no les convenía.

—No, joder. Podéis liaros con quien os apetezca. Pero…

Mark asintió, comprendiéndolo. En esos momentos, no era el Harvey normal quien hablaba: era el Harvey que tenía complejo de hermano mayor y que actuaba de manera sobreprotectora con Ivan.

—Ivan es mayorcito. Sabe bien lo que hace. —⁠Mark se removió, incómodo⁠—. Y, te juro que siempre negaré haber dicho esto y si dices que lo dije te partiré las piernas, pero creo que Peterson le hace más bien que Theo.

Harvey se olvidó de Ivan y miró a Mark.

—¿Eso crees?

—Cualquiera es mejor que Theo.

Harvey no contestó. Se limitó a estirar los brazos por encima de la cabeza y soltar un gran suspiro.

—¿No quieres ir a ver a Parker?

A Mark le sorprendió el cambio de tema.

—¿Por qué querría?

—Porque estamos aquí por él.

—¿Y?

—Venga, Clark. —Harvey le dio un ligero codazo⁠—. Deja de hacerte el duro y ve a buscarlo. Seguro que él lo está deseando. Además, aprovecha que tú sí que puedes verlo en público. Piensa en las caras de todos esos cabronazos cuando te vean hablar con él como si te importaran una mierda las convenciones sociales. Dame esa satisfacción, por lo menos.

—Harvey…

—Me partieron una ceja y casi me abren la cabeza —⁠cortó él, y se señaló la cara⁠—. Se merecen todo lo malo de este mundo.

—¿Y eso soy yo?

—Por supuesto que sí.

Mark odiaba admitirlo, pero Harvey tenía razón. Quería ver a Parker porque le ponía el caos. Y no había nada más satisfactorio que ver las miradas de desaprobación de los pijos del East Wood. Así que, por eso, se levantó. Harvey alzó el pulgar en su dirección y Mark bajó las gradas con calma.

No le resultó muy complicado distinguir a Parker en medio de la multitud; su pelo rubio, encrespado por culpa del sudor y del casco, destacaba como lo haría una mancha de sangre en un manto blanco. Hablaba con otro jugador de Providence y un chico vestido con los colores del arcoíris. Ambos estaban de espaldas a él, pero Mark sintió un pinchazo en uno de sus costados. Siempre le ocurría cuando veía a Harvey, o cuando se cruzaba con alguien cuyo estilo era tan hortera como el de su amigo y se basaba en la mezcla de colores y estampados. Andy siempre vestía así. «Un payaso encantador», solía decir.

«Más bien un puto Muppet psicótico».

—… ocupado. Tendría que sentirme fatal porque mi novio no ha venido a verme jugar la primera parte del partido. —⁠Pese a sus palabras, el jugador de Providence, un jodido armario de casi seis pies de altura, sonaba divertido.

—Tampoco te has perdido mucho —⁠bromeó Parker. Todavía no había visto a Mark, y él no hizo el amago de llamarlo. Había algo casi fascinante en verlo interactuar con los suyos, porque daba igual que se encontrara frente a Theo o frente a Peterson: su actitud no cambiaba lo más mínimo. Parker podía ser un topo y un traidor, pero era auténtico⁠—. Vamos perdiendo por dos puntos.

—¿En serio? Entonces igual no me tendría que haber molestado en venir.

Mark no llegó a escuchar la respuesta del otro jugador.

Sus pasos se detuvieron, su corazón se aceleró, su cabeza se llenó de un pitido insoportable.

No podía respirar.

No.

No podía ser… No era posible…

Solo que sí lo era. Y los recuerdos de aquella noche lo golpearon con la fuerza de mil puñales. Los colores, la pajarita estampada de M&M’s, el olor a canela, el pelo castaño, largo hasta los hombros, las gafas de pasta falsas, los ojos de color café, comunes, pero tan fascinantes y expresivos, su cuerpo sobre el suyo, la rabia, el odio, el dolor.

Reconocería esa voz en cualquier parte, pese a que hacía años que no la escuchaba.

—Peterson está como loco. —⁠Parker le devolvió a la realidad; Mark se aferró a su voz y se obligó a reaccionar⁠—. Dice que no podemos perder, que nos matará si nos eliminan de la liga y blablablá. Si te soy sincero, creo que es por mi culpa. Juego como una puta mierda, pero él insiste en mantenerme en el juego, así que… —⁠Entonces, el pijo alzó la vista y lo vio⁠—. ¡Mark! ¿Qué haces aquí?

Pero él no contestó. Andy se volvió al escuchar su nombre, y Mark se lanzó contra él y le pegó un puñetazo.

25

Lee conocía la reputación de Mark.

Sabía que era de los que más fuerte golpeaban en el parque de la Camorra, de los que pegaban y luego preguntaban, de los que rompían narices, crujían nudillos y destrozaban huesos. Sabía que, dentro de él, había algo muy oscuro, peligroso, aterrador, como un agujero negro que lo absorbe todo. Lo sabía, pero jamás lo había visto. Nunca lo había querido ver.

Pero ahora que golpeaba a Andy Miller lo veía. Lo entendía.

Mark ya no era Mark. Era una bestia.

A su alrededor, todo era caos.

A Lee le llegaron el aroma metalizado de la sangre, los gritos de la gente y los flashes de las cámaras, pero no era capaz de reaccionar.

—¡… que pares, joder! —⁠Bran, su compañero de equipo, trató de apartar a Mark de su novio, sin éxito. Necesitó de la ayuda de varios jugadores de Providence para ser capaz de alejarlo y contenerlo. El chico se arrojó sobre el bulto que ahora era Andy y lo examinó con ansiedad, las lágrimas a punto de caer por las mejillas⁠—. ¡And, And! ¿Estás bien? ¿Estás bien?

«Por favor, que esté bien».

Andy reaccionó. Escupió sangre y asintió. Tenía la cara teñida de escarlata, el pelo despeinado y la ropa sucia y arrugada, pero estaba vivo.

—Lo estoy —masculló, con un hilo de voz. No apartaba la mirada de Mark⁠—. Mark…

—¡Soltadme! —⁠bramó él, y trató de apartar a los jugadores de Providence⁠—. ¡Soltadme, malditos hijos de perra!

—Mark —murmuró Lee, al fin. ¿Qué narices estaba pasando? ¿Por qué atacaba a Andy? ¿Acaso se conocían de algo?⁠—. Mark, escúchame…

—¿Qué narices…? —⁠Peterson apartó a un par de curiosos de un empujón y enmudeció cuando vio la escena. Se fijó en Andy, tirado en el suelo, y en su jodido defensa abrazándolo de manera protectora. Y luego vio a Mark y ató cabos⁠—. Tú —⁠dijo, y Lee tardó varios segundos en darse cuenta de que le estaba hablando a él⁠—. Llévatelo. Os quiero fuera de aquí. Ya.

Lee asintió. Se acercó a Mark con el cuidado de quien se acerca a un animal peligroso y posó una de sus manos sobre su pecho. Le latía el corazón a mil por hora.

—Mark… —Mark no pareció reparar en él hasta que Lee apretó la tela de su camiseta entre los dedos⁠—. Ven conmigo. Estás herido. Vamos a la enfermería a curarte las manos y…

—Mark. —Lee se volvió al escuchar a Andy. El chico se había puesto en pie con ayuda de Bran. Parecía… ¿arrepentido? ¿Por qué no se enfadaba? Si lo soltaran, Lee estaba seguro de que Mark no dejaría que se fuera vivo⁠—. Lo siento. No sabes cuánto lo siento.

—Cállate —ladró Mark, y dejó de moverse durante el tiempo suficiente como para que los jugadores que lo sostenían se atrevieran a soltarlo. Grave error. Mark hizo el amago de volver a cargar contra Andy, y lo habría conseguido de no ser porque Lee lo detuvo.

—Vámonos —dijo Lee, serio. Alzó la cabeza y lo miró. No reconocía al Mark de siempre en esos ojos, pero no se dejó asustar⁠—. Ahora.

Mark negó con la cabeza, pero Lee tiró de él y lo obligó a andar. Solo cuando el chico se dio cuenta de que Andy y Bran iban tras ellos se dejó guiar. Y los cuatro se alejaron de la multitud.

Lee nunca se había parado a pensar en el sonido del silencio.

Siempre había pensado que se trataba de la ausencia de ruido, pero no era así. Lee podía escuchar al enfermero cortar las vendas, tirar del esparadrapo, el sonido del agua oxigenada cayendo sobre una gasa, y los chasquidos de lengua de Andy cuando se la pasaban por la cara. Podía escuchar las sábanas cuando Mark hacía algún movimiento, y los gritos de los espectadores del partido en la distancia.

Y, sin embargo, el silencio era desolador.

Nadie emitía palabra alguna.

Lee no podía quitarse de la cabeza lo que acababa de ocurrir. Recordaba la primera vez que Mark y él se vieron, ese odio tan profundo que brillaba en su mirada. Lee creía que esa llama estaba destinada única y exclusivamente hacia ellos, los cachorros del East Wood, y que, fuera de su círculo, a Mark se la sudaba todo el mundo.

Ahora sabía que se equivocaba.

—¿Quieres que dé parte a la policía? Es mi obligación como enfermero…

—No. —La voz de Andy sonó clara⁠—. No quiero que nadie sepa nada de esto, por favor.

—And…

—No, Bran. Déjalo estar.

Lee tensó los hombros.

La enfermería de Providence era una antigua aula reacondicionada, de altos techos, grandes ventanales y aspecto envejecido. Había dos filas de camas que se alargaban por toda la sala. Andy y Bran se encontraban lo más lejos posible de donde estaban Mark y él, pero Lee estaba seguro de que, ni aun estando en otro continente, a Mark le habría parecido suficiente.

El enfermero le había vendado los nudillos, pero Mark no parecía sentir las heridas. Apretaba las manos en dos puños, con tanta fuerza que no paraba de temblar. Lee estaba de pie frente a él, aunque tenía la sensación de que Mark ni siquiera se daba cuenta de su presencia.

—Mark —susurró Lee. Se atrevió a tomar una de las manos de Mark entre las suyas. El chico dio un respingo, y solo entonces Lee se percató de que no temblaba por la furia, sino por miedo. La saliva le supo a alquitrán cuando tragó⁠—. ¿Qué ha pasado?

Mark se alejó de él de manera tan brusca que tiró una silla con el pie, y los demás miraron en su dirección.

—¿Seguro que está todo bien? —⁠repitió el enfermero, y Andy asintió.

—Sí. ¿Podría… podría dejarnos a solas? —⁠Hubo un silencio solo roto por los gritos de fuera de la enfermería. El hombre asintió, no sin antes recordarle que podía llamar a la policía si así lo deseaba, y luego se marchó. Andy suspiró de manera temblorosa, como si tomara aire desde lo más profundo de su pecho⁠—. Mark, escucha…

—¿Ahora quieres hablar? Porque no fue eso lo que decidiste hacer la última vez que yo lo necesitaba —⁠dijo Mark, sorprendiendo a todos. Trató de camuflar la ansiedad de su voz con su chulería habitual, pero no engañó a Lee.

Con el paso de los meses, había llegado a conocer las emociones de Mark con casi tanta precisión como las suyas propias.

—¿Qué? —⁠preguntó Lee. Abrió la boca, tratando de encontrar algo más que decir, pero Bran se le adelantó. Se colocó frente a Andy a modo de escudo.

—No tienes derecho a machacarlo ahora, Mark. Mira… No estuvo bien lo que hizo, pero ya ha pagado por todo. Entiendo tu enfado, pero creo que ambos os merecéis pasar página.

Mark tardó toda una eternidad en contestar.

—¿En serio?

—¿Qué está pasando? —⁠Lee miró a Mark, y luego a Andy, que ahora mantenía la cabeza gacha y parecía estar al borde de las lágrimas⁠—. ¿Qué cojones…?

—Lo siento mucho. No hay día que no me arrepienta de lo que pasó. Lo hice mal, y sé que no merezco tu perdón, pero realmente lo siento —⁠murmuró Andy, y la tregua se rompió. Mark se levantó de la cama y volvió a hacer el amago de acercarse a él, pero Lee lo detuvo.

—Mark, habla conmigo. Eh, venga —⁠susurró. Tomó aire y trató de acariciarle la mejilla, pero Mark volvió a rechazarlo⁠—. ¿Qué pasa? Podemos irnos, no te preocupes. Nos vamos de la universidad, te acerco a Operetta y…

Pero Mark no quiso escuchar nada más. Negó con la cabeza y, tras lanzarle una última mirada a Andy, se marchó de la enfermería dando un fuerte portazo.

Lee se dejó caer sobre la silla, el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas.

Entonces, el silencio volvió a engullir la sala entera y Andy se echó a llorar.

Providence ganó el partido en el último momento.

Peterson hizo lo que mejor se le daba: ser una estrella. En una brillante jugada más propia de la NFL que de una simple liga universitaria, recordó a todo el mundo por qué era el quarterback del equipo; fue capaz de sortear a varios jugadores que le pisaban los talones y consiguió meter el tanto de la victoria cuando apenas quedaban cinco segundos para que finalizara el encuentro.

El público enloqueció. Arrojaron las banderas, corearon el nombre de Peterson y el equipo entero se juntó y lo alzó en volandas. Lee lo observó todo desde la distancia.

Pese a la alegría colectiva, él se sentía como si estuviera a punto de morir.

26

Es increíble lo rápido que uno se habitúa a lo que se da por sentado, y lo jodidamente doloroso que es darse cuenta de que, en realidad, nada es seguro.

Los días que siguieron al partido de Providence contra Johnson & Wales fueron los más extraños de la vida de Lee. Nunca se había parado a pensar en lo rápido que se había acostumbrado a tener a Mark junto a él hasta que este desapareció. Porque eso es lo que hizo ese cabrón de los barrios bajos: desaparecer. Dejó de contestar sus mensajes y llamadas y no acudió a ninguna de las quedadas organizadas por Theo y su banda, con los que Lee había vuelto a juntarse con la esperanza de poder encontrarse con él.

Era como si se lo hubiese llevado el viento, un hecho tan repentino que Lee empezaba a dudar de si todo lo que había vivido había ocurrido de verdad o simplemente había sido fruto de su imaginación. Al fin y al cabo, nadie puede esfumarse de la noche a la mañana. No en Operetta, al menos. Mark había llegado para poner su vida patas arriba y, de repente, ya no estaba. Tampoco es que antes se comunicaran muy a menudo —⁠Mark siempre había sido una persona muy intermitente⁠—, pero Lee sabía que esta vez todo era distinto. Porque había creído, joder que sí, que algo había cambiado entre ellos. Esa última noche en el mirador, Lee había sentido la relación real.

Y ahora… nada.

Eso era lo peor: el no saber qué narices había pasado para que se estropeara todo.

Ashley lo llamó una semana después del partido.

Lee estaba estudiando para el último examen del trimestre, que tendría lugar esa misma tarde, cuando su móvil empezó a vibrar. Tal y como ocurrió la vez que lo llamó su padre, la biblioteca entera se giró para amonestarlo por el ruido, y a Lee no le quedó más remedio que levantarse para atender la llamada.

Ashley solo había intentado contactar con él tres veces desde la entrevista.

—Ash.

Su hermana no contestó de inmediato. Lee la escuchó encenderse un cigarrillo.

—Estoy fuera.

—¿Fuera? ¿Dónde?

—En la puerta de tu universidad.

—Tengo un examen.

—¿A qué hora?

Lee dudó.

—A las cuatro.

—Te espero en cinco minutos.

Ashley cortó, sin darle tiempo a replicar nada más y Lee suspiró.

—Llegas tarde.

Lee se mordió la lengua para no soltar un taco. Ashley llevaba puestas las gafas de sol y estaba apoyada contra la carrocería de su coche. A su hermana siempre le habían gustado los lujos, y conducir era una de sus pasiones, así que trataba su Audi R8 Cabrio como si fuera un hijo más. Adoraba que la gente lo mirara, y todavía le gustaba más que lo miraran con envidia.

—Estaba en la biblioteca. Ya te he dicho que tengo un examen.

—¿Qué tal lo llevas?

—¿Desde cuándo te interesas por mis notas?

Ash se colocó las gafas por encima de la cabeza y sonrió.

—Tienes razón. Venga, te invito a comer.

Lee no encontró ninguna excusa para negarse. Se moría de hambre.

Ashley condujo a lo largo de la carretera en completo silencio. Lee no tenía ganas de hablar, y su hermana tampoco, así que ninguno de los dos hizo el esfuerzo para destensar la situación. A Lee no se le ocurría qué podía hacer su hermana ahí, no después de tanto tiempo, y Ashley estaba dispuesta a mantener el misterio hasta el final. Así que se resignó; se limitó a observar la carretera, agradeciendo que, por lo menos, el coche tuviera puesta la capota. Las temperaturas habían bajado hasta casi bajo cero; todo Massachusetts se preparaba para una de las olas de frío más intensas de los últimos años, y lo que menos le apetecía a Lee era tener que aguantar toda esta mierda mientras el viento helado le cortaba la cara y le agitaba el pelo.

Poco a poco, el camino le fue resultando cada vez más conocido, hasta que Ashley tomó una de las avenidas principales de la ciudad y detuvo el coche frente al restaurante que había sido testigo de la mayoría de las celebraciones de la familia Parker: el hotel Concordia, uno de los puntos de encuentro de la jet set de Operetta.

Lee llevaba apenas un mes alejado de su familia, pero era el tiempo suficiente como para que ahora le resultara ajena tanta reverencia. Los Peterson habían resultado ser más normales de lo que esperaba y, desde que Lee vivía con ellos, nunca los había visto acudir a ningún lugar tan lujoso como este. Además, apenas contaban con servicio doméstico, solo Boyd, el anciano que parecía más el niñero de Peterson que otra cosa, una cocinera, dos jardineros y un ama de llaves, aparte de un contrato con una empresa de limpieza que acudía cada día a limpiar la mansión.

Eran tan diferentes a los Parker que Lee solía preguntarse si de verdad formaban parte del mismo mundo.

Uno de los porteros del hotel fue el encargado de abrir las puertas del Audi. Su hermana se apeó del coche con gracia y elegancia, y le entregó las llaves a un aparcacoches para que lo estacionara. Lo único que Lee pudo hacer fue seguirla al interior; su hermana nunca echaba la vista atrás para ver si la gente caminaba junto a ella, así que Lee tuvo que apresurarse para alcanzarla y no perderla de vista. Alguien se ofreció a ayudar a Lee con el abrigo, pero él decidió hacerlo solo y cargó con él hasta el comedor.

Ashley tenía reservada una de las mesas principales, y Lee no pudo evitar entrecerrar los ojos cuando ambos tomaron asiento.

—Lo tenías planeado, ¿verdad? —⁠preguntó él. Ni siquiera se molestó en abrir la carta⁠—. Todo esto. ¿Qué habrías hecho si me hubiera negado a acompañarte? ¿Secuestrarme?

Ashley abrió la boca, pero no tuvo tiempo de emitir palabra alguna. Uno de los maîtres se acercó a ellos.

—Señora Parker —saludó, con una inclinación respetuosa. Lee lo conocía de anteriores veces, pero era incapaz de recordar su nombre⁠—. ¿Qué desea tomar hoy?

—Lo de siempre, Sebastian.

El hombre sonrió; pequeñas arruguitas se le formaron alrededor de los ojos. Era de esa clase de personas de edad indefinida.

—Hoy tenemos un M. Chapoutier envejecido que…

—Perfecto. —Ashley asintió, cortándolo, y el hombre captó la indirecta. Se inclinó de nuevo a modo de despedida y se alejó de allí. Los zapatos que calzaba, de suela de charol, resonaron hasta que Lee lo perdió de vista⁠—. Bueno…

—¿Qué quieres?

Sorprendentemente, Ashley se tomó su tiempo para contestar.

—¿Qué tal estás?

Lee se echó hacia atrás en el asiento.

—¿En serio?

—Claro que sí. Todos estamos muy preocupados por ti. Brit no para de llorar.

—Brit llora por cualquier cosa —⁠masculló él, aunque la imagen lacrimógena de una de sus hermanas lo hizo sentir incómodo y culpable⁠—. Hablé con papá.

—Lo sé. Estás en casa de los Peterson, ¿no?

Hubo una pausa.

Lee tomó aire.

—¿Tú también piensas que me estoy tirando a Alexis Peterson?

Ashley parpadeó, sorprendida.

—¿Qué? Claro que no. Menuda tontería. ¿Eso dijo papá?

Lee encogió uno de sus hombros.

—Puede.

Esta vez fue su hermana la que se apoyó contra el respaldo de la silla.

—Vaya. Por eso no has vuelto a hablar con él, ¿verdad?

—Entre otras muchas cosas.

Como, por ejemplo, que lo echaba de menos. Echaba de menos las noches de películas malas, los partidos de baloncesto improvisados, los comentarios ácidos plagados de humor inglés que Richard Parker tenía hacia sus suegros. Lee extrañaba a su padre con una intensidad sorprendente y abrumadora, como ni siquiera lo hacía con el resto de las cosas que había dejado atrás: su madre, su habitación, su vida, su reputación.

Siempre había pensado que el apellido Parker era más una carga que una bendición. Lo sentía en las fiestas que se organizaban en el East Wood, lo sintió cuando empezó a salir con Freddy y lo llevó a su bufete de abogados, lo sintió en la entrevista, y ahora estaba seguro de que siempre lo sentiría. Pero era lo que lo ataba a su familia, la prueba de que era hijo de su padre, y solo por eso Lee jamás renunciaría a él.

—Dentro de poco será tu cumpleaños.

Lee no contestó. Empezó a arañar la servilleta de tela con una de sus uñas. Estaban a 20 de diciembre. Solo quedaban cinco días para Navidad; cinco días para que cumpliera veintiún años.

Por mucho que fingiera lo contrario, Lee aún se sentía como un crío.

—Lo sé.

—Ven a vivir conmigo.

Lee alzó la cabeza. Ashley estaba seria y decidida.

—¿Qué…?

—Quiero que vuelvas a casa, Lee. Dios, esto está siendo insoportable. ¿Sabes que papá y mamá no dejan de discutir? No es culpa tuya, por supuesto, pero papá no soporta que no estés y mamá no va a dar su brazo a torcer, y menos ahora que han salido los resultados de las últimas encuestas y la sitúan por detrás del Partido Demócrata.

—¿Es por lo de la entrevista?

Ash guardó silencio, y Lee no necesitó nada más.

El maître llegó en ese preciso momento para aliviar un poco la tensión. Lee no era muy de vino, pero en esos momentos, con una gran bola aplastándole los pulmones e impidiéndole respirar con normalidad, se aferró a su copa como si fuera un elixir.

Nunca le había sentado tan bien un trago.

—Lo he hablado con Keanu. No le importa que te quedes. Vuelve con nosotros.

—No puedo.

—¿Por qué? ¿Por orgullo? —⁠Ashley negó con la cabeza⁠—. Joder, Lee.

—Sí. Y porque quiero demostrar que puedo valerme por mí mismo.

—¿En serio? Mira, Lee, odio ser tan dura contigo, pero sigues viviendo del dinero de papá y mamá. Mamá quiso anularte la tarjeta, pero papá se negó. Estás quedándote con los Peterson, no has trabajado nunca, y ¿qué vas a hacer cuando termines la universidad? Te quedan solo unos meses. ¿Qué harás cuando ya no puedas quedarte con los Peterson? ¿Dónde vas a vivir?

—Yo no… —Lee empalideció. Cada frase había sido un puñal lanzado directamente contra su corazón⁠—. No sé si…

—No te juzgo, mierda. Brit y yo también lo hicimos: no trabajamos hasta terminar los estudios, que pagaron papá y mamá. Y seguimos valiéndonos del apellido Parker. No es malo. Vivimos en el mundo que vivimos, y tenemos esa suerte. —⁠Ash dudó durante unos segundos⁠—. Yo no voy a impedir que te veas con ese chico. Se llamaba Mark, ¿verdad? Si vienes conmigo, te prometo que haré todo lo posible para que mamá termine por aceptarlo.

Lee giró el rostro.

Mark.

No quería ni pensar en él.

—No puedo, Ash.

Silencio.

Ashley cogió la copa de vino, con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos, y le dio un trago.

—Mi oferta siempre seguirá en pie. Lo sabes, ¿no? Somos tu familia, Lee. Llama a Brit y a papá, por favor. Necesitan saber que estás bien. Y sobre mamá… se le pasará. Con el tiempo.

Lee lo dudaba, pero decidió creer la mentira, justo como los niños creen en el Hada de los Dientes o Santa Claus. Al fin y al cabo, el perdón y la aceptación de su madre tendrían el mismo toque de maravilloso, improbable e irreal que esos seres propios de las fantasías infantiles, y sería tan mágico como un milagro.

27

—¿Sabes dónde narices se ha metido Clark? No puedo seguir cubriéndolo eternamente.

Kiera cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro.

—¿Todavía no se ha presentado en el trabajo?

Ivan soltó algo parecido a un gruñido.

—No. Mierda. ¿Qué coño le pasa? Es como si hubiese desaparecido del mapa. Harvey tampoco lo ha visto.

—¿No está en casa?

—Nadie sabe dónde vive —⁠murmuró Ivan, y luego sonó un grito a lo lejos⁠—. Joder, Kiera, perdona. Tengo que colgar. Tengo a mi jefe tocando las narices. Si lo ves dile que venga. Y que ha pasado una mononucleosis muy jodida.

—Lo haré. —Kiera asintió, pero Ivan cortó la línea y no supo si la había escuchado o no.

Mark la tenía muy preocupada, pero ahora mismo no podía dedicarle todo el tiempo que le gustaría. Hoy era su día libre en el trabajo —⁠un empleo a tiempo parcial en una pequeña tienda de ropa para perros ubicada en el centro de Operetta⁠—, y tenía pensado aprovecharlo para solucionar aquello que le quitaba el sueño.

Parada frente a la tienda de antigüedades de los Sullivan, el corazón le latía acelerado dentro del pecho, y las piernas le temblaban por culpa de los nervios.

Harvey llevaba sin hablar con ella desde aquella pelea en el parque de la Camorra. Ya habían pasado nueve días desde entonces. Era el máximo tiempo que habían permanecido separados desde que se conocían. Y Kiera había llegado a su límite.

Tomó aire con tanta fuerza que tosió por culpa del frío y, avergonzada, echó un vistazo a su alrededor. Solo cuando se aseguró de que nadie la había visto obligó a sus piernas a moverse y entró dentro de la tienda.

Harvey estaba sentado tras el mostrador, leyendo una revista de manera distraída. Alzó la cabeza cuando oyó tintinear la campana de la puerta, y enmudeció al ver a Kiera parada frente a él.

—Hola —saludó ella. Se quitó los guantes con calma, más por tener algo que hacer que porque no le hicieran falta⁠—. ¿Estás solo?

—Sí. Ya ves, otra apasionante mañana en la tienda de los Sullivan —⁠ironizó Harvey, y Kiera sonrió, aliviada⁠—. ¿Quieres que te traiga una silla?

—Puedo ir yo a buscarla.

—Mi padre está tasando un diván en el almacén. Sospecha que es del siglo XVIII. Si alguien le hace un rasguño estoy seguro de que se quedará calvo.

—¿No lo está ya?

Harvey soltó una carcajada y desapareció por la puerta que se ubicaba tras el mostrador. Kiera permaneció en su sitio, observando todo lo que había a su alrededor. Siempre le había maravillado la tienda de los Sullivan. Estaba plagada de objetos tan antiguos y extraños que ella no habría sabido darles uso. Lo único que explicaba que el negocio fuera tan mal era el clasismo de Operetta; los ricos del East Wood preferirían amputarse un brazo antes que comprar en un local ubicado en los barrios bajos. La mayoría de las ventas de la tienda se conseguían gracias a internet, y, muchas veces los gastos de envío y el seguro de protección de los muebles eran tan caros que no salía rentable.

—Toma. —Harvey interrumpió el hilo de sus pensamientos. Cargaba con una banqueta que dejó caer justo al lado de su silla⁠—. Es lo más limpio que he encontrado.

—Nunca me ha importado mancharme de polvo.

Harvey guardó silencio. La miraba con una intensidad poco propia de él. O igual era la herida de la ceja la que le daba un aspecto diferente.

—Lo sé.

Kiera se sentó y Harvey no tardó en imitarla. El chico volvió a centrar su atención en la revista, y ella lo observó, en silencio. El corte estaba cicatrizando bien; sabía que le quedaría una cicatriz algo fea, pero podría camuflarla con el pelo. Era la cabeza lo que le preocupaba. De solo pensar en lo que podría haber pasado le entraban escalofríos.

—Harvey… —empezó. Apretó con fuerza los guantes sobre su regazo⁠—. Lo siento muchísimo.

—¿Por qué? —⁠preguntó él, y parecía sinceramente confundido⁠—. No has hecho nada malo.

—No lo sé —admitió ella. Y era verdad. Siempre que Theo estaba involucrado, la línea que separaba lo bueno de lo malo se volvía muy difusa; y Kiera estaba segura de que su moralidad siempre se inclinaba más por lo segundo⁠—. No sé qué ha pasado entre nosotros. No sé por qué llevamos nueve días sin hablar.

—¿Nueve? ¿Los has contado?

—Claro que los he contado. Eres mi mejor amigo. Te echaba de menos.

Harvey hizo una pausa. Empezó a jugar con una de las páginas de la revista, doblándola una y otra vez.

—Lo siento —dijo, finalmente⁠—. No quería darte la sensación de que te estaba ignorando. Simplemente… No lo pensé.

—¿No lo hacías?

—No. Es solo que… no quería involucrarte.

Kiera resopló de una manera tan exagerada que se despeinó el flequillo.

—No me jodas, Harvey —⁠dijo, y le pegó una ligera patadita con el pie⁠—. Ni se te ocurra actuar como Batman.

—¿Batman? Ya sabes que yo siempre he sido más de Marvel.

—No bromees. Tienes esa actitud de mierda, ya sabes, la de héroe sufrido. ¿Cómo que involucrarme? ¿Involucrarme en qué, exactamente? Yo también formo parte de la banda. Si hieren a uno de nosotros, nos hieren a todos.

Harvey sonrió.

—No me digas que tú también vas a ir a Providence a encararte con Peterson.

—Mierda, Harvey. Soy una macarra, pero no imbécil. —⁠La sonrisa de Harvey se transformó en una risa y ella no pudo evitar contagiarse. De todos los sonidos del mundo, la risa de su mejor amigo era uno de sus favoritos⁠—. ¿Qué ha pasado? ¿Alguien ha cometido esa locura?

—Ivan.

—No.

—¡Sí! ¿Te lo puedes creer? El muy idiota fue allí y se plantó frente a Peterson y le dijo, y cito textualmente, «me llamo Ivan Shevchenko, tú has herido a mi amigo, prepárate a morir».

—Estoy casi segura de que esa frase es de La princesa prometida.

—¿Tú crees?

Kiera le arrojó uno de sus guantes. Harvey no intentó impedirlo, y simplemente volvieron a reír.

Hacía solo tres años desde que se conocían, pero ahora a Kiera le resultaba imposible imaginarse la vida sin él. Había tenido amigos antes, claro. Y todavía conservaba el mismo grupo con el que se juntaba en el instituto, pero su conexión con Harvey había sido casi instantánea. A veces, hasta tenía la sensación de que compartían la misma neurona.

No sabía qué habría hecho si la situación hubiera seguido tan tensa entre ambos, si Harvey no quisiera seguir hablando con ella. Estar estos días alejada de él le había hecho darse cuenta de que perderlo la mataría. Siempre había pensado que alejarse de Theo sería lo más doloroso en el mundo, pero ahora sabía que no era así. No volver a escuchar los chistes malos de Harvey sí que lo sería. Sería un golpe del que no podría recuperarse, al menos, no como la persona que era en esos momentos.

—¿A qué te referías con involucrarme, entonces? —⁠preguntó ella. Había apoyado la mejilla encima del hombro de Harvey y miraba las imágenes de la revista junto a él. Era un aburrido catálogo de muebles franceses de antes de la Revolución francesa. Sus palabras fueron como el detonante de una bomba. Harvey detuvo la mano en el aire, justo cuando estaba a punto de pasar una de las páginas. Kiera lo sintió tensarse, y ella se separó de él, asustada⁠—. ¿Qué pasa?

Harvey tardó toda una eternidad en contestar.

—Nada —mintió⁠—. Kiera, olvida lo que he dicho. No me refería a nada en concreto.

—Harvey…

Su mejor amigo dudó. Y, cuando finalmente habló, lo hizo en un tono más bajo de lo normal.

—Voy a… —Carraspeó. No era capaz de mirar a Kiera a la cara⁠—. Llevo ya un tiempo pensándolo y… voy a dejar la banda de Theo.

El corazón de Kiera se detuvo y ella tuvo que aferrarse con fuerza al mostrador para evitar perder el equilibrio.

—¿Qué…? —⁠susurró, pero ahora que Harvey se había atrevido a hablar parecía incapaz de callar.

—Es algo que llevo queriendo hacer desde hace mucho tiempo, pero lo del otro día… Bueno, simplemente fue la gota que colmó el vaso. Theo ha cambiado mucho estos últimos años. Mierda. No sé qué hago hablando de esto contigo si… —⁠Soltó una risita y dejó caer los hombros⁠—. Olvídalo, Kiera.

—Harvey.

Por fin, su mejor amigo la miró.

—Antes todo era divertido. Simplemente nos peleábamos con los ricos, nos lo pasábamos bien. O igual es que yo era más joven e inconsciente, no lo sé. Pero ahora la banda se está metiendo en problemas más chungos, Kiera. Tú también tienes que haberlo notado. Cada vez hay más violencia, y más problemas. Esto es solo una coctelera que está a punto de explotar. Tengo un mal presentimiento. Lo único que ha impedido que me marche sois Ivan y tú, puede que incluso Clark, pero ahora… Ivan cada vez se está alejando más de Theo, y confío en que no tarde en abrir los ojos y decida lo mismo que yo, y tú… —⁠Harvey negó con la cabeza⁠—. Por eso digo que no quiero involucrarte.

»Sabes perfectamente lo que ocurrirá cuando me marche. Seré considerado un traidor a ojos de los demás. Vendrán a por mí, no permitirán que nadie de la banda se acerque otra vez a hablar conmigo. Y… simplemente no quiero hacerte elegir entre Theo y yo. No sería justo para ti.

Kiera no supo qué decir. Ni siquiera era capaz de encontrar la voz para hablar. Tenía la sensación de que el tiempo iba más despacio de lo normal, o igual era su cabeza, que no podía hilar ningún pensamiento coherente.

Era consciente de que sus días en la banda de Theo no durarían para siempre. Nadie juega a las pandillas eternamente, y sabía que, tarde o temprano, ocurriría algo que terminaría por separarlos. Hijos, marido, trabajo. Pero jamás se le había ocurrido pensar que ese día ya estuviera allí, que fuera en esos momentos, ahora, ya.

—¿Lo has pensado bien? —⁠preguntó ella para tratar de ganar tiempo, y Harvey asintió.

—Sí. Voy a esperar a que Ivan salga también de esa mierda y me iré. Quiero… Quiero un futuro, Kiera. Quiero tener mi propia vida, una que sea mía, no que esté condicionada por los deseos de un tío caprichoso que se cree el rey del mundo. Ayudar a mis padres a movilizar más el negocio, aprender a restaurar muebles, pasar más tiempo con mis hermanos pequeños sin tener que preocuparme de si les apetece ir a un parque que sea territorio de los del East Wood. Simplemente…

Harvey no siguió, pero Kiera no lo necesitó.

Se mordió el labio inferior, respetando el silencio de su amigo.

En Halloween, cuando vio a Harvey pelearse con Theo, sintió pánico. Un terror horripilante, tan certero que casi la hizo vomitar. Fue la primera vez que lo pensó, que supo que algún día tendría que elegir entre Harvey y Theo.

En ese tiempo, no sabía cuál era la respuesta.

Pero ahora sí.

Tomó la mano de su mejor amigo.

—Venga, acerca eso. Quiero saber qué más cosas hacían esos menuisiers franceses.

—Creo que no se pronuncia así. Es más como méniusie, sí, como si tuvieras un huevo en la boca.

—Vete a la mierda. Ni que tú lo pronunciaras mejor que yo.

Harvey se echó a reír, pero a Kiera no se le pasó por alto el temblor de su cuerpo cuando le apretó con fuerza la mano.

En Operetta, nadie traicionaba a Theo.

Se avecinaban tiempos muy oscuros.

28

Alex estaba enfadado con Ivan.

—No puedes seguir así. Han pasado días. Los delitos prescriben.

El quarterback alzó la cabeza de la pila de papeles que había sobre la mesa. Se suponía que las clases en Providence ya habían terminado, pero, por alguna razón que Ivan desconocía, el chico seguía estudiando. Al principio pensó que eran apuntes y que se trataba de exámenes de recuperación, pero luego cayó en la cuenta de que era imposible que Alex suspendiera nada. Así que a base de insistencia y de remolonear a su alrededor durante toda la tarde había descubierto que se trataba de la estrategia del próximo partido, que tendría lugar la segunda semana de enero.

—Casi expulsan a Providence de la liga por vuestra culpa.

Ivan se apoyó de manera distraída sobre el escritorio.

—Pero no lo hicieron. Y ganasteis el partido. Mira, te hice hasta una foto. Sales borroso, pero me imagino que estás guapo.

La sonrisa de Alex fue fugaz, pero suficiente para que Ivan supiera que ya lo tenía en el bolsillo. El quarterback le quitó el móvil y miró la pantalla.

—Salgo bizco.

—Que no.

—Deberías borrar esta mierda.

—No. Es mía.

Resignado, Alex le devolvió el móvil e Ivan sonrió.

Era la primera vez que tenían tiempo para estar a solas desde… Ivan ni siquiera recordaba cuándo. Parker no estaba en casa, y los padres de Alex se habían marchado a California, donde el señor Peterson tenía un pase de prensa y la señora Peterson una entrevista para un importante medio deportivo. Y joder, lo necesitaba. Ni siquiera se había dado cuenta de cuánto hasta ese momento.

Todo era un auténtico caos últimamente.

Mark estaba desaparecido en combate. Esa mañana Ivan había tenido que recurrir a Kiera para ver si ella sabía dónde estaba, sin éxito. Nadie lo había visto e Ivan estaba empezando a preocuparse. Según le había contado el propio Alex, Mark se había peleado contra alguien en el partido, pero no había sabido decirle quién. «El novio de Bran», le había dicho. «No sé cómo se llama, y no sé qué tiene contra él. Parker consiguió detenerlos, pero no sé más». Poca información, muchas preguntas.

Ivan le había preguntado a Parker por el paradero de su novio, pero después de que el pijo le aclarara que no eran novios y blablablá le había admitido que él tampoco lo sabía.

Ivan ya no sabía qué más excusas ponerle a su jefe. Intoxicación intestinal, asma, mononucleosis. Si seguía así, Mark acabaría perdiendo el trabajo, e Ivan se sorprendió a sí mismo dándose cuenta de que no aguantaría en ese puto almacén de mierda sin él.

Por suerte, Kiera y Harvey habían hecho las paces. A la hora de la comida, en el descanso, Ivan se había acercado a la tienda de los Sullivan y los había visto juntos, riéndose como si nada. Aliviado, Ivan se había unido a ellos y los tres habían trazado un plan para tratar de localizar a Mark. Lo primero sería encontrar su dirección. Alguien tenía que saberla o, a malas, Ivan tenía pensado colarse en el despacho de su jefe para buscarla. La idea no era tan arriesgada como cabría esperar. Al fin y al cabo, ese hombre evitaba pasar más tiempo en el almacén del estrictamente necesario.

Pero, por esa tarde, Ivan quería paz. Había llamado a Alex varias veces tras el partido, pero no se habían podido ver por culpa de los exámenes finales. La añoranza había sido sorprendente. A pesar de que hacía ya más de un año desde que había abandonado los estudios, Ivan todavía extrañaba esa sensación, los nervios antes de cada prueba, pasar las páginas de los libros, el silencio de las aulas. Cómo le hubiera gustado estar preparándose para los finales del trimestre, en lugar de para asaltar el despacho de un gilipollas.

«Bueno, no hay nada que hacer. La vida es la que es. Pensarlo y extrañarlo no hará que las cosas sean diferentes».

Por lo menos, ahora sabía que, en realidad, Alex no estaba enfadado con él por lo del partido, ni por lo que le correspondía a él —⁠desafiarlo delante de todo el mundo⁠—, ni por lo que había hecho Mark.

—Deberías borrar esa foto. —⁠Alex se olvidó de los papeles y giró la silla para mirar a Ivan.

—¿Qué? Ya te he dicho que no voy a hacerlo para alimentar tu ego. No puedes salir bien en todas las fotos.

—No es por eso. ¿Y si alguien te pilla el móvil y la ve? ¿Cómo vas a explicarlo?

Ivan enmudeció durante unos segundos.

—Tendré cuidado.

—¿Theo nunca mira tu móvil?

Maldita sea.

Alex tenía razón.

Ivan miró la pantalla del teléfono y se mordió el labio inferior. Era muy consciente de la mirada de Alex sobre él, pero su dedo vacilaba encima del botón de borrar. No quería eliminar la foto de Alex. Era extraño, pero le gustaba tenerlo ahí, en su galería, junto a un montón de fotos de sus amigos. Hacía que su relación pareciera real. Pero el quarterback tenía razón. Aunque ya no tanto, Ivan todavía pasaba mucho tiempo con Theo. El matón ya sospechaba que le mentía y ocultaba algo. Si le daba por mirar su móvil y descubría la foto…

Al final, su dedo se deslizó y eliminó la fotografía. E Ivan sintió un vacío enorme, tan inesperado que casi lo dejó sin respiración.

—Ya está —dijo, pero Alex no contestó. Se limitó a agarrarlo del borde de su camiseta y tiró de él.

—Ven aquí —susurró el deportista, y él accedió y se sentó sobre su regazo. Solo había borrado una foto. Ni siquiera era gran cosa, pero no podía evitar sentirse como si hubiese hecho algo irremediable. Y puede que en el fondo así fuera. Había vuelto a elegir a Theo por encima de todo lo demás⁠—. ¿Qué ocurre?

Ivan negó con la cabeza.

—Nada —le dijo, y trató de mentirse a sí mismo diciéndose que eso era lo correcto. A ojos del resto del mundo, seguían siendo enemigos. No podían jugarse el tipo con algo tan absurdo como una fotografía.

Alex escrutó su rostro. Ivan sabía que no le creía, pero no dijo nada. En lugar de eso, le colocó un mechón rebelde por detrás de la oreja, lo atrajo hacia sí y lo besó. Ivan se aferró al cuerpo del deportista, se dejó envolver por su olor, por el calor que desprendía y se olvidó de todo lo demás.

Porque eso era lo que Alex siempre conseguía: que a Ivan dejara de importarle absolutamente todo salvo ellos dos y ese pequeño mundo que habían construido juntos.

Los besos se sucedieron uno tras otro, cada vez con más urgencia y necesidad. Alex tironeó de su labio inferior, haciendo que Ivan se removiera sobre él. El quarterback mordisqueó su cuello, y lo lamió inmediatamente después, creando un contraste de sensaciones que hizo que un escalofrío lo recorriera de arriba abajo. Ivan coló las manos por debajo del jersey de Alex y arañó su torso cuando el deportista siguió maltratando su cuello y lamió su nuez. Siempre le sorprendía lo suave que era la piel de Alex, todo lo contrario a la rugosidad de sus manos. El fútbol las había endurecido y estaban llenas de callosidades, y, pese a ello, su tacto no resultaba desagradable.

Pronto empezó a sobrarle ropa. Ivan se deshizo de su sudadera y la arrojó de cualquier manera contra el suelo, obligando a sus labios a separarse. Ambos aprovecharon para tomar aire y Alex aferró con fuerza las caderas de Ivan. Apoyaron una frente contra la otra, los ojos cerrados, sintiendo la respiración del otro. Ivan volvió a moverse, rozándose contra el deportista, sintiendo su creciente excitación, un fiel reflejo de la suya propia. El quarterback soltó un gemido quedo y él abrió los ojos.

Siempre le sorprendía saber que podía generar ese tipo de reacciones en Alex. Le hacía sentir deseado, y eso le gustaba. Así que Ivan se animó a ir más allá. Se levantó del regazo de Alex y se arrodilló frente a él.

El corazón le latía rápido, muy rápido, y tenía el rostro más rojo que en toda su vida cuando desabrochó el botón del pantalón del deportista.

—¿Ivan…? —⁠preguntó Alex, pero Ivan le chistó.

—Déjame inten… —Carraspeó⁠—. Nunca he hecho esto. Pero quiero… ¿Quieres que lo intente?

Alex enmudeció. Pasaron largos segundos hasta que se animó a hacer algún gesto.

Asintió.

Ivan tomó aire.

Le gustaba que el deportista le diera placer, pero había descubierto que también le gustaba ser él quien le hiciera sudar y suplicar por más. Ya se lo dijo una vez. «Algún día haré que seas tú el que tenga que suplicarme a mí».

Bueno. Pues había llegado ese momento.

El despacho permanecía en silencio mientras ambos recogían las pruebas de lo que acababa de ocurrir apenas unos minutos atrás. Sin embargo, no era ese tipo de silencio incómodo que había caracterizado sus primeros encuentros. En realidad, era agradable. De vez en cuando, Ivan miraba por encima de su hombro y se encontraba con la sonrisa de Alex y su corazón latía acelerado. No tardaba en retirar la vista, avergonzado, y volvía a centrar toda su atención en la tarea que se traía entre manos.

Uno pensaría que, después de meses de toqueteos y besos a escondidas, Ivan se habría acostumbrado a este tipo de situaciones, al retortijón de tripa que le entraba cada vez que se percataba de todo lo que habían hecho, pero no era así.

—Nunca me había fijado. —⁠La voz de Alex sonó cerca de su oído e Ivan se estremeció. Dejó caer un par de papeles sobre el escritorio cuando sintió los brazos del deportista rodeándole la espalda⁠—. Fue aquella vez, ¿verdad? En mi cumpleaños.

Ivan bajó la mirada y extendió la palma de su mano. La pequeña cicatriz destacaba sobre su piel clara. A veces le sorprendía encontrársela ahí.

—Fue cuando me empujaste contra el jarrón —⁠susurró él. Alex plantó un beso detrás de su oreja⁠—. Apenas se ve.

—Lo siento. Por todo. Lo que te dije, lo que insinué, lo que hice.

Ivan hizo una pausa y se giró, todavía envuelto en ese abrazo tan poco habitual en ellos. Los gestos de cariño, si es que tenían alguno, siempre se reservaban para aquellos momentos de intimidad, pero Ivan pensó que no le importaría acostumbrarse a ellos.

—Fuiste un completo gilipollas.

Alex se echó a reír y él no pudo retener una sonrisa.

—Os colasteis en mi casa para robarme mi posesión más preciada. ¿Qué esperabais? ¿Que os extendiera una alfombra roja?

—Hubiera sido todo un detalle.

—La próxima vez lo haré.

—Espero no tener que volver a colarme en tu casa.

—No. Ahora puedes venir siempre que quieras. —⁠El corazón de Ivan se saltó un latido, impresionado. Alex alzó su barbilla y se inclinó sobre él. Ivan contuvo el aliento, anticipando un beso que nunca llegó.

La puerta del despacho se abrió de golpe y ambos se separaron con un salto.

—¿Boyd…? —⁠empezó Alex, confuso⁠—. ¿Qué narices…?

—Vienen hacia aquí —⁠dijo el anciano. Parecía haber corrido a lo largo de toda la mansión para llegar hasta allí y ahora estaba sin aliento⁠—. Los compañeros de tu universidad.

Alex empalideció. Entonces, Ivan escuchó los pasos acelerados al otro lado de la puerta. Era demasiado tarde para esconderse, así que Alex tomó la determinación por él.

—Debajo del escritorio. Ya.

29

Ivan tenía miedo hasta de respirar. Temía que cualquier sonido lo delatara, que alguien, quien fuera, se diera cuenta de que estaba ahí y estallase una guerra de proporciones catastróficas. No sabía por qué de repente el despacho del señor Peterson se había llenado de pijos indignados, pero algo le decía que él había tenido algo que ver en esa situación.

La culpa le mordió el estómago. Nunca debió ir al partido. Nunca debió desafiar a Alex delante de todo el mundo. ¿Y si estaba frente a un motín? ¿Era eso un golpe de Estado? ¿Iban a derrocar a Alex?

Por suerte, el quarterback sabía cómo mantener el tipo. Permanecía sentado sobre la silla, con las manos cruzadas sobre el escritorio, y nada hacía indicar que tuviera escondido a Ivan bajo las tablas de madera.

—¿A qué viene esto, Warren? —⁠preguntó, con la voz clara. Si estaba asustado, no lo parecía.

—Sabes muy bien a qué se debe. —⁠Ivan escuchó un ruido, y supuso que Warren se había tirado sobre uno de los sofás⁠—. ¿Qué coño ocurrió en el partido, Alexis? ¿Por qué permitiste que se quedaran esas sucias ratas?

«Condenado hijo de…»

—Creí haberlo dejado muy claro aquel día. Parker los invitó.

—Parker debería estar fuera de la banda por follarse a uno de ellos —⁠escupió otro chico, con tanta rabia que Ivan no pudo evitar sorprenderse. La gente de la banda de Theo hablaba mal de los pijos, pero nunca con tanta inquina ni maldad. Esos chicos los odiaban de verdad, y no lo comprendía.

—No ha hecho nada malo —⁠continuó Alex, con calma⁠—. Parker puede tirarse a quien le dé la gana, siempre que no nos perjudique.

—¡Pero casi lo hizo! —⁠Warren pegó con el puño al cuero del sofá e Ivan dio un respingo⁠—. ¡Por culpa del salvaje de su novio estuvieron a punto de expulsar a Providence de la liga!

—Eso ya está solucionado. Hablé con Parker y me juró que no volvería a invitarlo a ningún partido.

—No es suficiente. —⁠Esta vez había hablado otro chico. Había tantos que Ivan no sabía de cuál de ellos se trataba⁠—. Merecemos venganza.

Alex hizo una pausa, e Ivan sintió su mundo caer. ¿Venganza? ¿A qué se referían? Maldita sea. Odiaba estar ahí escondido sin poder ver ni hacer nada.

—¿Qué sugieres, Connor? —⁠preguntó Alex finalmente.

—Eres nuestro líder —⁠se le adelantó Warren. De todos, era el que más molesto parecía. Siempre había pensado que la admiración y el odio estaban más relacionados de lo que cabría esperar; al fin y al cabo, el uno podía convertirse en el otro con facilidad y con la misma intensidad⁠—. Pelea contra ellos.

—No vinieron como representantes de la banda de Theo. Estaban en territorio neutral. Si atacamos, vamos a meternos en una guerra, porque Theo no se quedará quieto. Recuerda la última pelea, Warren. Luke acabó en el hospital.

—Más de doce puntos. —⁠Otra voz. Ivan supuso que se trataba de Luke por la indignación y la furia que desprendía⁠—. Una factura desorbitada, dos días en el hospital.

—Y no hiciste nada, Alexis —⁠sentenció Warren.

Ivan estuvo a punto de lanzar un gemido lastimero.

Las cosas estaban empezando a ponerse feas.

Antes de conocer realmente a Alex, Ivan pensaba que el deportista era violento, una persona fría, manipuladora y calculadora. Pero ahora sabía que no era así. Alex era el líder del East Wood por su inteligencia, su saber estar y por su diplomacia. Sorprendentemente, su moral era más justa que oscura, y, pese a meterse en peleas, realmente lo hacía más por un tema personal que por ensañamiento. Ivan no lo justificaba —⁠no le gustaba que pegara solamente porque no era capaz de aceptarse a sí mismo, o porque no soportaba que sus padres lo ignoraran⁠—, pero sabía que sus motivos no eran peores que los de otra persona. Theo, sin ir más lejos, se metía en peleas solo por el placer de hacerlo. Sentía satisfacción con la violencia, y eso lo hacía muchísimo más peligroso.

Theo se había ganado el respeto manchándose las manos, y Alex porque tenía dotes de liderazgo.

Ivan no era tonto. Sabía que últimamente las cosas estaban mucho más tensas de lo habitual. Cada vez había más peleas. La banda de Theo se estaba metiendo en cosas chungas —⁠trapicheos, robos, asaltos⁠—, y estaba seguro de que lo único que evitaba que los del East Wood entraran también en esa ecuación era Alex. Pero, sin él, Operetta se llenaría de sangre.

—Vale. —Alex se levantó de la silla, e Ivan temió, durante unos segundos, que pudiera hacer algo que delatara su posición. Pero el deportista se alejó del escritorio y se paró frente al resto de los pijos del East Wood⁠—. ¿Queréis que le pidamos explicaciones a Theo?

—No. —Warren sonó tan cerca del escritorio que el corazón de Ivan se saltó un latido. La madera crujió sobre su cabeza, y solo entonces comprendió que el chico se había sentado sobre él. Cerca, muy cerca del lugar que Alex acababa de abandonar⁠—. Ya te lo hemos dicho: queremos venganza. Y queremos que respondas a nuestra pregunta. ¿Estás con nosotros o no, Alex?

Silencio.

Ivan deseó que Alex se negara. Que decidiera dejar el liderazgo de los pijos. Que hablara abiertamente de la amistad que los unía. Que les dijera que, en realidad, no eran tan diferentes los unos de los otros, pero no lo hizo.

—Lo estoy.

—¿De verdad vas a hacer algo?

Alex estaba ordenando un par de papeles sobre el escritorio que Warren había arrugado al sentarse sobre ellos. No se giró para encararlo, e Ivan siguió recogiendo los cojines desperdigados del sofá. Necesitaba moverse, hacer algo, o las paredes se le caerían encima.

Hacía solo diez minutos desde que los pijos del East Wood se habían marchado de la mansión Peterson, pero a él no se le iba el susto del cuerpo. No podía quitarse de la cabeza la conversación.

Tenía un mal presentimiento.

—¿Tengo otra alternativa?

Por fin, Ivan reaccionó. Acortó la distancia que los separaba y agarró a Alex de la muñeca.

—Si te enfrentas a Theo él no se va a quedar de brazos cruzados. Lo sabes, Alex, mierda. ¿No recuerdas la pelea en el bosque? Casi te abre la cabeza.

—Eso es cosa mía.

—¡No lo es, maldita sea! —⁠estalló, y Alex le lanzó una mirada sorprendida⁠—. Es culpa mía, por haber ido al partido y haberte echado en cara lo que pasó con Harvey.

Alex negó con la cabeza. Se zafó del agarre de Ivan, pero no se separó de él. Todo lo contrario; dirigió las manos hacia las mejillas de Ivan y acunó su rostro. No era un gesto de cariño; Ivan le había visto hacer lo mismo en el partido. Era lo que solía hacer para infundirle ánimo a algún jugador cuando la moral flaqueaba.

—No lo es. Ya estaban enfadados porque no asistí a la anterior pelea.

—Por mí —susurró él, martirizado. Estaba empezando a pensar que solo le causaba problemas⁠—. No deberías haberlo hecho.

—No —aceptó Alex⁠—. Pero ya es demasiado tarde. Asumiré las consecuencias y me enfrentaré a Theo.

—¡Es absurdo! —⁠Ivan se alejó de Alex⁠—. Todo esto, ¡tanta violencia! ¿Para qué, joder, para qué? ¿Por qué narices os tenéis que pelear? ¿Por qué le haces caso a Warren? ¡Que se enfrente él a Theo!

Hubo un silencio solo roto por sus respiraciones agitadas, y entonces Ivan se dio cuenta de lo que acababa de decir.

«Que se enfrente él a Theo».

¿En qué momento había pasado a preocuparle más la seguridad de Alex que la de Theo? ¿Cómo había podido permitir que cambiara tanto la situación?

En ese entonces, ver a Alex tirado en el suelo rodeado de un charco de su propia sangre no le importó. O sí, quizás sí, pero nunca lo suficiente como para sentirse mal por ello. Ivan salió en defensa de Theo, y estaba seguro de que volvería a hacerlo una y mil veces más. Hasta ahora.

—Deberías irte —susurró Alex, e Ivan se mordió el labio inferior.

«No quiero que te hagan daño».

—Está bien. —Ivan retrocedió sus pasos hacia la puerta, y muy seguramente se habría marchado envuelto en ese silencio tan extraño de no ser porque escuchó su nombre⁠—. ¿Qué? —⁠preguntó, volviéndose.

—¿Se lo dirás? A Theo. ¿Vas a decirle a alguien lo que has escuchado?

Ivan dudó. Debería hacerlo, ¿verdad? Al fin y al cabo, él estaba en su bando. Le debía lealtad a Theo.

Y, sin embargo…

—No. Creo que no se lo diré. Yo no debería haber escuchado nada de esto.

Silencio.

Ivan no pudo evitar sentirse decepcionado. ¿Eso era todo lo que Alex quería de él? ¿Asegurarse de que mantendría la boca cerrada?

—No vayas.

El corazón de Ivan se saltó un latido.

—¿Dónde?

—Lo sabes bien. No vayas al parque de la Camorra cuando estalle la guerra.

Pero era demasiado tarde.

Ivan estaba harto de recibir órdenes.

—No voy a quedarme en casa.

El quarterback dejó caer los hombros.

—Lo sé.

Sin añadir una sola palabra más, Ivan salió del despacho cerrando la puerta a su espalda.

30

Mark llevaba días sin quitarse a Andy de la cabeza.

Recordaba las noches sin dormir pensando en él.

Recordaba las primeras palabras que compartieron, cuando Mark era todavía un crío y Andy acababa de conocer a Steve.

Recordaba el flechazo, tan rápido e inesperado que lo dejó sin respiración.

Recordaba el momento en el que Andy se dio cuenta de que Mark ya no era un niño y le ofreció acompañarlo a una fiesta.

Recordaba esa primera vez, y las terribles consecuencias.

Recordaba ese horrible sentimiento de abandono; esa falta total y completa de autonomía, de razón, ese dolor tan grande que lo condujo de cabeza al hospital.

Recordaba cómo, después de eso, Andy desapareció del mapa.

Recordaba la traición, cómo todo ese amor se transformó en odio.

Recordaba lo que era sentirse sin él, esa sensación de pérdida tan profunda que lo mareaba, que le hacía pensar que lo había perdido todo, que no era nadie sin él, que lo necesitaba, que no podía creerse que no estuviera con él, que no pensaba admitir que lo único que Andy había hecho había sido usarlo para su propio beneficio.

Recordaba cómo empezó todo. Una fiesta. Un poco de polvo blanco. La primera noche desde el hospital que fue capaz de dormir sin pesadillas.

Estas últimas horas estaban siendo una neblina llena de alcohol y fiesta. Mark estaba borracho, cansado, perdido. Sabía que había buscado entre sus contactos hasta encontrar los nombres de algunos de los chavales con los que se juntaba en el instituto, y que los había llamado y le habían arrastrado de fiesta en fiesta. Pero… había bebido tanto que ni siquiera sabía dónde estaba, o cuántos días habían pasado desde que había visto a Andy en el partido.

El partido.

Entonces recordó a Parker.

La música le taladraba los oídos, le dolía la cabeza y le escocían tanto los ojos por culpa del humo de tabaco que había dentro del local que no paraba de frotárselos, pero, por primera vez en un tiempo, se sentía lo suficientemente lúcido como para necesitar respirar un poco de aire fresco. Así que apartó a un par de cuerpos y salió al exterior. Estaba muy lejos de Operetta, y se fijó en que, lo que había tomado por una discoteca era, en realidad, un local situado en un polígono industrial. Se alejó unos pasos, hasta que fue capaz de ignorar tanto ruido y buscó el móvil en el bolsillo de su chaqueta. No tenía batería.

Maldita sea.

¿Qué narices estaba haciendo?

Una oleada de náuseas lo obligó a arrodillarse. Vomitó sobre el frío pavimento, y luego se sentó y se abrazó las piernas. Su cuerpo no dejaba de temblar.

Andy. Andy. Andy.

¿Por qué, incluso después de tanto tiempo, seguía afectándole tanto?

No podía seguir así. No podía seguir ahí. Tenía que irse. Tenía que volver a casa.

Mark se obligó a sí mismo a levantarse. Retrocedió de manera renqueante hasta la puerta del local. Estaba lleno de gente que Mark no conocía, pero eso no le importó. Se acercó a la primera persona que encontró y la agarró del brazo. Resultó ser un chaval mucho más joven que él.

—¿Podrías dejarme tu móvil un momento? —⁠preguntó.

El chico dudó. Echó una mirada por encima de su hombro hacia lo que Mark supuso que serían sus amigos y, al final, accedió. Se metió la mano en el bolsillo de los pantalones y, tras desbloquearlo, le tendió el móvil.

—Toma, tío. Estás para el arrastre, ¿eh? Os lo dije, colegas. La mierda de este sitio es buena.

Mark lo ignoró. Independientemente de la pinta que tenía, estaba seguro de que no había consumido nada. Por lo menos, eso lo tranquilizaba. Empezó a marcar el teléfono de la única persona que sabía que no lo juzgaría por lo que había hecho.

Theo Coen contestó al cuarto timbrazo.

—¿Sí?

—Theo. —Hubo un silencio al otro lado de la línea. Mark ni siquiera sabía qué hora era, pero suponía que muy tarde, a juzgar por la oscuridad del cielo. La voz del otro chico había sonado adormilada, y Mark escuchó el frufrú de unas sábanas.

—¿Clark? —⁠preguntó el matón, finalmente⁠—. ¿Qué coño…? ¿Desde dónde me llamas? ¿El móvil es tuyo?

—No. No lo sé. Solo… —⁠Mark se mordió el labio inferior. La cabeza le daba vueltas y temía ponerse a vomitar otra vez⁠—. ¿Puedes venir a buscarme?

Theo no dudó.

—Pásame la ubicación.

El camino de vuelta a Operetta fue incómodo, y Mark se pasó la mayor parte del trayecto durmiendo. De vez en cuando la claridad de una farola lo despertaba. Según el reloj del coche, eran las cinco de la mañana del 21 de diciembre. Llevaba varios días fuera de su casa.

Mark estaba seguro de que tenía una pinta desastrosa. No se había cambiado de ropa en todo este tiempo, apestaba a sudor, fiesta y vómito, y ni siquiera sabía de qué eran las manchas que adornaban su camiseta. Pero Theo no hizo ninguna pregunta; no parecía importarle demasiado tener que ir a recogerlo, incluso a pesar de que Mark no era su persona favorita en el mundo. Se limitó a ayudarlo a subir al coche, y, cuando llegaron a su casa, también lo ayudó a salir. Arrastró a Mark al interior y lo dejó caer sobre el sofá. Mark lo escuchó decir algo, pero no llegó a entenderlo bien. Sus ojos volvieron a cerrarse y el sueño lo venció.

Lo despertó el aroma a café recién hecho.

Mark se incorporó sobre el sofá, y la manta que estaba sobre su cuerpo se cayó al suelo. No sabía dónde estaba y le costó varios segundos reconocer el salón de la casa de Theo.

Theo. Lo había llamado, ¿verdad? Sí. Y el matón había ido a buscarlo.

—Ah, buenos días. O debería decir buenas tardes. —⁠La voz lo sobresaltó, pese a que Theo no había hablado alto. El chico se acercó a él y le tendió una taza humeante⁠—. Perdón. Resaca, ¿eh?

Mark asintió. Aceptó el café de buena gana, pero su cuerpo no tardó en rechazarlo. Sintió una fuerte arcada y, de no haber tenido el estómago vacío, habría vomitado.

—Vaya. —Theo silbó⁠—. Igual el café es demasiado fuerte. ¿Has comido algo?

—No lo sé —dijo, y su voz le sonó extraña. Estaba ronca y le dolía la garganta.

—Voy a por unos huevos revueltos. El baño está al fondo a la izquierda. Te he dejado ropa limpia junto al lavadero.

Sabía captar una indirecta. Bien, sí. Apestaba.

Mark se levantó, aunque tardó más tiempo de lo normal en dirigirse al cuarto de baño. Le temblaban las piernas, y sentía su cuerpo como si fuera gelatina. La ducha le sentó bien, y casi sintió alivio de poder deshacerse de la ropa sucia. Las prendas que Theo le había dejado eran viejas, pero el matón y él tenían prácticamente la misma talla, así que a Mark no le importó. Cuando volvió al salón, Theo estaba sentado sobre el sofá con un par de platos de tostadas y huevos revueltos. Mark aceptó uno de ellos y se sentó junto a él.

Tomaron el desayuno en un silencio solo roto por el sonido del televisor.

Mark estaba preparado para que Theo empezara con el interrogatorio. Sin embargo, una vez terminaron de comer, lo único que hizo el matón fue mirarlo.

—Hay una carrera en el depósito de agua. Las apuestas son grandes, y estoy seguro de que podemos timar a los polluelos del East Wood. Esos niños acaban de sacarse el carné de conducir y están deseando demostrarle a todo el mundo que son los putos amos. ¿Vienes?

Mark hizo una pausa.

Los chanchullos en los que se metía Theo cada vez eran más peligrosos. No era la primera vez que el matón lo incluía en una de sus tretas, pero, hasta la fecha, todo lo que había hecho para él había estado dentro de las normas de la calle. Robar a los pijos, desafiarlos y luego devolverles las cosas, algunos puñetazos o amenazas, nada que los del East Wood no hicieran también. Nunca se había metido en estafas, o en problemas mucho mayores, como palizas a sueldo o trapicheos de drogas.

A Mark no le importaba que Theo nunca lo hubiera incluido en aquellos planes más peligrosos. Realmente él nunca se había sentido muy conectado a la banda de Theo. Solo estaba con ellos porque le convenía y se lo pasaba bien, y no estaba muy seguro de querer involucrarse más de la cuenta. Tenía antecedentes y había pasado más de una noche en el calabozo. No estaba seguro de querer volver ahí.

Entonces pensó en su familia. En Andy. En Ivan. En Harvey. En Kiera. En el trabajo al que llevaba días sin ir y que seguro que había perdido.

Y pensó en Parker, en la mirada de preocupación que le lanzó justo antes de abandonar la enfermería. Sabía que tendría que llamarlos, a todos ellos, y que tendría que afrontar las consecuencias de lo que había hecho esos días.

Pero no le apetecía.

Así que asintió.

—Sí, claro. Lo que sea —⁠dijo. Theo sonrió, como si ya supiera la respuesta de antemano.

Y Mark no pudo quitarse de encima la sensación de que acaba de tomar la peor decisión de su vida.

31

Theo volvió a incluir a Mark en la siguiente jugarreta. Y en la siguiente a esa. Y en la siguiente.

Durante los dos días posteriores a su descenso a los infiernos, Mark pasó todo su tiempo junto al matón y su núcleo más cercano. No se había equivocado: Theo estaba empezando a meterse en asuntos más serios, como robos de coches o venta de productos de lujo y sustancias en el mercado negro.

Mark descargaba la tensión de los últimos días dando golpes, o peleando, o con violencia. Theo le había asignado tareas muy pequeñas, como la de romper la luna de un coche para poder hacerle un puente, o cargarse las cámaras de seguridad de las mansiones del East Wood con un bate de béisbol.

Había una voz en su cabeza que no paraba de repetirle que nada de eso estaba bien, pero Mark trataba de acallarla con litros y litros de alcohol y bocanadas de humo de tabaco. Siempre lo había sabido, desde la primera vez que pisó la cárcel por culpa de Andy.

Esa sería su vida.

Mark llamó a Ivan la tarde del segundo día.

—Clark, me cago en la puta, joder, Dios, mierda —⁠espetó el chico. Mark lo escuchó pegar un grito, avisando a Harvey de que había llamado⁠—. ¿Dónde coño estás? ¿Por qué has desaparecido?

—Con Theo —dijo, despacio, e Ivan guardó silencio al otro lado de la línea. Hubo un ruido, y luego vino un grito.

—¿Qué coño…? —⁠Era la voz de Harvey⁠—. ¿Estás loco? ¿Qué narices estás haciendo, Clark?

Mark no contestó. Ni él mismo lo sabía.

A su espalda, la escena era un caos. Theo y su banda se habían colado en uno de los laboratorios de Operetta en busca de materiales para poder hacer anfetaminas. Él lo único que tenía que hacer era vigilar y asegurarse de que nadie los pillaba con las manos en la masa, así que estaba parado frente al edificio fumándose un pitillo.

—Mark. —Esta vez era Kiera⁠—. ¿Estás bien? Habla con nosotros. Dios. Estábamos a punto de ir a tu casa para asegurarnos de que seguías vivo. ¿Qué te está pasando?

Ivan no fue tan amable. Mark lo escuchó gritar un «¡pues que es un imbécil, eso es lo que le está pasando! ¡Y yo diciéndole al jefe que tiene mononucleosis, jodido capullo!», y algo en su interior se removió. Esa gente se preocupaba por él. Lo hacía de verdad, de manera sincera y desinteresada, como Andy jamás lo había hecho, como Mark creyó que sí lo hacía.

¿Y si se estaba volviendo a engañar a sí mismo?

¿Acaso una persona como él, tan puto inestable, tan difícil, tan tóxica, merecía algo de amor?

—Estoy bien —dijo, finalmente, escogiendo con cuidado las palabras⁠—. Lo mejor será que no volváis a llamarme.

Silencio.

Y otra vez un ruido.

—¿Es por lo que pasó en el partido? —⁠Ivan bajó la voz. Mark ya se temía lo peor. El chico podía ser una persona despistada, pero no era tonto⁠—. Fue ese chico, ¿verdad? El chico del que me hablaste, Andy. El chico que abusó de…

Mark colgó el teléfono.

Fue a darle otra calada al piti, pero este ya se había consumido.

La conversación con Steve fue mucho más breve.

—Mark —susurró su hermano⁠—. Estás bien. —⁠El alivio duró poco. Pronto, la voz de Steve se afiló⁠—. ¿Por qué no has llamado? ¿Tienes idea de lo preocupada que está mamá? Te íbamos a dar de plazo un día más y, si no dabas señales de vida, llamaríamos a la policía.

Mark no sintió ninguna pena. Porque sabía, claro que sabía, por qué su familia se había dado tanto margen.

—Has hablado con Andy, ¿verdad?

Steve no contestó, y Mark le colgó.

—Buen trabajo. —Theo sonrió y tomó asiento junto a Mark. Tras ellos, el resto de la banda estaba guardando el botín en una furgoneta. A Mark todavía le sorprendía la poca seguridad que había demostrado tener el edificio⁠—. Sin ti no habríamos podido colarnos.

Era mentira, por supuesto. Realmente él no había hecho nada. De hecho, ni siquiera había prestado atención a lo que ocurría y se había alejado del laboratorio para sentarse en el bordillo de la acera.

—¿Por qué haces esto? —⁠preguntó Mark. Estaba empezando a dolerle la cabeza por culpa de las llamadas de teléfono. Su móvil sonaba tanto que había tenido que apagarlo⁠—. Lo de robar y jugarte el pellejo. ¿No tienes miedo de ir a la cárcel?

Theo no contestó al instante. Se limitó a sacar una cajetilla de tabaco del bolsillo interior de su abrigo y se colocó un pitillo entre los labios.

—Porque estoy harto —⁠dijo. Se prendió el cigarro y tendió la cajetilla en dirección a Mark, que la aceptó gustoso⁠—. Por mucho que trabajemos, nosotros jamás vamos a llegar a donde están ellos.

Mark no había visto a Theo trabajar en su vida, pero tenía que admitir que llevaba razón. Él sí lo había hecho. Todos y cada uno de los días desde que cumplió los dieciocho, y, con el sueldo ganado, no podía pagar ni la mitad de las deudas de las clínicas de rehabilitación.

Se prendió un pitillo y le dio una larga calada.

—Pero robar a los ricos no te va a hacer rico a ti.

—No. —Theo cabeceó, a medias entre la negación y el asentimiento⁠—. Tampoco lo pretendo. Solo… No es justo que ellos tengan más que nosotros solamente por haber nacido al otro lado de la ciudad. Ellos buscan pelea con nosotros porque se aburren; lo nuestro es cuestión de supervivencia. Estoy harto de jugar a su juego, de seguirles el rollo, de que se crean superiores a todo el mundo. No quiero seguir viviendo en la puta miseria, agobiado por si no voy a poder pagar las facturas a final de mes.

»Quiero más. Quiero dinero. Quiero que la balanza se equilibre. Y quiero joderlos, porque ellos no dejan de jodernos a nosotros.

Mark miró a Theo, y se fijó en el brillo fiero de su mirada. Y supo que nada de lo que dijera o hiciera le haría cambiar de opinión. Así que se limitó a guardar silencio mientras se fumaba el cigarrillo y, cuando la banda los llamó, Mark se levantó y los siguió.

32

Había una calma inusitada en Operetta, la típica que precede a una tormenta imparable y destructiva.

Ivan sentía escalofríos.

Trataba de hablar con Alex todos los días, aunque el quarterback no siempre tenía tiempo para él. No lo hacía porque lo echara de menos —⁠que también⁠—, sino porque necesitaba saber cuándo lanzarían los pijos el contraataque. De momento, no había una fecha en concreto. Al parecer, querían esperar a pillar a Theo desprevenido. Como si eso pudiera ser posible. Theo jamás bajaba la guardia.

Además, estaba el asunto de Mark. Ni Harvey ni Kiera ni él podían comprender por qué ahora el chico parecía haber entrado a formar parte del núcleo más cercano a Theo. Ivan podía hacerse una idea del porqué de su desaparición, pero los detalles se le escapaban.

—Dile a tu amigo que si no se presenta la semana que viene a trabajar que no se moleste en volver. —⁠La voz de su jefe fue seca, e Ivan no tuvo más remedio que asentir.

«En qué líos me metes, joder».

Nada más salir del despacho del hombre, sacó su móvil y abrió la conversación que tenía con Mark. El chico llevaba días sin responder. Ivan volvió a dejarle un mensaje, sin tener muchas esperanzas de que sirviera para algo. Ni siquiera sabía si Mark los leía.

Ivan suspiró. Esperó unos segundos y, al ver que no recibía respuesta alguna, salió de la conversación, pero no de la aplicación. Su dedo bajó de manera inconsciente por la pantalla hasta encontrarse con el nombre de su hermana. Ekaterina le había mandado un par de mensajes que Ivan había ignorado deliberadamente.

Rina

¡Chenko! Mañana es Navidad. ¿Qué tienes pensado hacer? ¿Por qué no te vienes a pasarla con Desmond y conmigo? Podemos ir a buscarte, si no quieres conducir.

Ivan odiaba la Navidad. Ya lo había hecho antes, cuando vivía en casa de sus padres, pero ahora que estaba en el hogar de los Sullivan el sentimiento era aún peor. Se sentía como un intruso, como si no debiera estar ahí. Sabía que los Sullivan lo querían como a un hijo más y que estaban encantados de que Ivan celebrara las fiestas junto a ellos, pero él siempre fingía tener algo más que hacer. Estas serían sus segundas Navidades desde que se había ido de casa. En ambas, Ivan se había asegurado de aceptar todos los turnos posibles del trabajo. La empresa de mudanzas cerraba el 25 de diciembre, pero no los demás días, así que Ivan se valía del ansia que su jefe sentía por el dinero para su propio beneficio. No trabajaba para ayudar a otros compañeros que sí que querían tener esos días libres para estar con sus familias, sino porque sabía que, si tenía la excusa del trabajo, ni los Sullivan ni Ekaterina insistirían en verlo. Lo único que le fastidiaba la jugarreta era ese preciso día, el 25. Y ahí es donde entraba Theo. El matón tampoco celebraba la Navidad, así que Ivan y él solían quedar para emborracharse y jugar a las cartas. Era más sencillo de esa forma.

Por mucho que su hermana insistía desde que se había marchado de Operetta en que fuera a su casa a celebrar las fiestas, Ivan ni siquiera se lo planteaba. No soportaba la felicidad que se respiraba en ese sitio. Le hacía enfurecer, y luego se sentía mal por ello. Porque el hogar de Rina brillaba, y ella y Desmond hacían una pareja casi perfecta. Era como si su hermana ya hubiera olvidado todo lo ocurrido a lo largo de los años, como si nada fuera real, como si solo Ivan siguiera anclado en el pasado, incapaz de superarlo.

Ivan guardó el móvil. Este año las Navidades se presentaban incluso más tétricas que de costumbre, porque ahora sabía que se avecinaba una guerra. Y todavía no estaba muy seguro de ser capaz de participar en ella.

Ivan estaba saliendo del trabajo cuando su móvil vibró dentro del bolsillo de su pantalón. Esperanzado, sacó el aparato y buscó la notificación, pensando que se trataba de Mark. Pero no era él. La decepción le mordió el estómago, hasta que se fijó mejor en el nombre de la persona que le había mandado el mensaje.

Parker

sabes algo de mark???

«¿Ni siquiera ha llamado a Parker?», se preguntó. Ivan se mordió el labio inferior. Sin pensar realmente en lo que estaba haciendo, le dio al botón de llamar. Parker contestó casi enseguida.

—Ivan.

Ivan tomó aire. Parker y él no eran amigos, no exactamente, pero sí que le tenía aprecio. Y sabía que Mark y él sentían algo muy fuerte el uno por el otro, aunque puede que ninguno de los dos se hubiera dado cuenta aún. Ivan todavía recordaba cómo Mark se había bajado del coche cuando habían acompañado a Parker a cortar con su novio. Recordaba el ataque de ansiedad, y cómo Mark no había podido soportarlo y había necesitado alejarse. Era el sentimiento más sincero que Ivan le había visto mostrar nunca.

Odiaba ser portador de malas noticias.

—Habló con nosotros ayer por la tarde, aunque lleva días sin contestar nuestros mensajes —⁠dijo, con cuidado.

Parker hizo una pausa.

—¿Os llamó? —⁠La voz era tirante, e Ivan se lo imaginó apretando con fuerza el aparato.

—Está bien. O eso dice. Ahora… ahora está con Theo.

—¿Cómo que…? ¿Qué hace con Theo?

Ivan dudó.

—No lo sé. Está rarísimo. No sé qué le pasa.

Parker no contestó. Se encendió un cigarrillo, e Ivan lo escuchó dar una profunda calada.

—Pero habló con vosotros.

—Sí.

—No conmigo.

Ivan dudó.

—No. Dijo que no quería que volviéramos a llamarlo.

Encontró las llaves en lo más profundo del bolsillo trasero de su abrigo. Ivan abrió el Mustang y se coló en su interior a toda prisa. Se colocó el móvil encima del hombro mientras encendía la calefacción. El coche era tan antiguo que tardaba toda una eternidad en calentarse. Casi tanto tiempo como el que tardó Parker en darle una respuesta.

—Bien. Gracias por decírmelo. Perdona por haberte molestado.

Ivan volvió a sostener el teléfono con una de sus manos. Parker siempre había sido una persona extraña. Alegre, pero triste, al mismo tiempo. Le daba la misma sensación que una estrella de cine a la que veía por la tele; parecías conocerlo por lo que mostraba, pero nada de eso era verdadero. Solo una personalidad hecha de cristal.

—Lo siento —susurró.

Pero Parker no contestó. Le había colgado.

33

La mañana de su cumpleaños, Lee se echó a llorar en uno de los cuartos de baño de los Peterson.

No lo planeó. Estaba lavándose los dientes y simplemente ocurrió. Empezó con una lágrima. Sorprendido, Lee se pasó un dedo por la mejilla húmeda. Fue como abrir la veda. Docenas de lágrimas siguieron a la primera y, antes de darse cuenta, estaba sentado sobre el frío pavimento de mármol, abrazándose las piernas y compadeciéndose de sí mismo.

Fue así como lo descubrió Peterson.

—Iba a desearte una feliz Navidad, pero…

—Márchate, Peterson —⁠gruñó él. Bizqueó un poco para enfocarlo, pero no trató de hacerse con las gafas. Si ya se sentía lo suficientemente patético montando ese numerito solo, que Peterson lo observara caer tan bajo lo horrorizaba. Sorbió los mocos con fuerza⁠—. Déjame solo.

Peterson dudó. Hizo el amago de marcharse, pero, al final, retrocedió sobre sus pasos y se sentó junto a Lee.

Su relación con el quarterback no había sido especialmente fácil estos últimos días. Lee estaba enfadado con él por obligarlo a jugar durante el partido y haber tratado de inmiscuirse en su vida, y Peterson lo estaba porque, por culpa de Mark, habían estado a punto de expulsar a Providence de la liga. Pese a vivir en la misma casa, evitaban pasar tiempo juntos y, si tenían que hacerlo, especialmente cuando los padres del deportista estaban por allí, apenas se hablaban.

Por eso, a Lee le sorprendía tanto que Peterson no se hubiera ido. Sabía que el deportista odiaba ese tipo de numeritos dramáticos.

—¿Por qué no te marchas? —⁠le preguntó Lee⁠—. He visto los regalos que te han dejado tus padres antes de volar a Bucarest. Vas a tardar todo el día en abrirlos.

—No pienso tocarlos —⁠dijo Peterson, con la voz amarga como un pomelo⁠—. Nunca celebro la Navidad.

—¿No?

—¿Para qué? ¿Para estar yo solo?

—Tienes a Boyd.

—Boyd tiene a su familia.

Lee lo miró y abrió la boca como un pez.

—¿Qué?

—Tiene una hija y una nieta, en Missouri. ¿No te habías dado cuenta de que no está aquí?

Ahora que Peterson lo mencionaba… Boyd era una figura permanente dentro de esa casa. A Lee ni siquiera se le había ocurrido pensar que pudiera tener vida fuera de ella.

—¿Cómo es que vive con vosotros si ya tiene una familia?

—Porque su hija es madre y él no quiere molestarla. Cuando era pequeña, Boyd solo venía de manera puntual. Fue el mánager de mi padre cuando aún era jugador. Pero luego su hija entró en la universidad, nací yo y a Boyd se le empezaron a caer encima las paredes de su casa, así que mi padre le ofreció mi cuidado. Y él aceptó.

—¿No está casado?

Peterson negó con la cabeza.

—Su mujer murió tras dar a luz.

Lee tragó saliva, sintiendo algo muy desagradable en la boca del estómago.

—Entonces… Tú eres prácticamente su segundo hijo, ¿no? —⁠preguntó⁠—. ¿No te sientes solo cuando él no está?

El deportista no contestó, y Lee decidió no insistir. Estaba empezando a conocerlo ya muy bien. Sabía cómo interpretar sus silencios.

—Hoy es mi cumpleaños —⁠dijo, y Peterson le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Cumples en Navidad?

—Sí. Una putada, ¿verdad? De pequeño lo odiaba hasta que comprendí que recibía el doble de regalos que el resto de mis compañeros de clase. Y que, al ser rico, mis padres luego seguían regalándome juguetes durante todo el año.

—Qué interesado eres.

—No hace falta que me piropees. Sabes que lo nuestro no puede ser.

—Gilipollas.

Hubo un silencio en el que Lee soltó un par de lágrimas más. Y luego se echó a reír.

—Dios, vas a pensar que soy imbécil, pero echo muchísimo de menos a mi familia. Ashley vino a verme y me ofreció quedarme con ella y su marido, pero yo la rechacé. Le dije que quería vivir por mí mismo, pero soy un puto hipócrita, porque sigo usando el dinero de mis padres y no tengo planes de futuro. Y ahora soy adulto, uno de verdad. Ya tengo los jodidos veintiuno. ¿Qué voy a hacer? Ya no soy un niño y no tengo casa y echo de menos hasta a mi puta madre, mierda.

Peterson no contestó, así que Lee se sintió aún más patético.

Desde que era pequeño, siempre había celebrado todos sus cumpleaños de la misma manera. Por la mañana se reunía con su familia en el salón principal de casa, con la chimenea encendida y los regalos descansando debajo del árbol de Navidad. Sus padres encargaban un desayuno especial: tortitas, dulces, tostadas, bollería, café italiano y chocolate caliente y se lo comían los tres juntos viendo alguna ridícula película navideña y hablando de tonterías que ahora a Lee le parecían importantes. Sus hermanas también habían estado junto a ellos antes de marcharse a la universidad, aunque en aquel entonces Lee era tan pequeño que apenas lo recordaba.

Esa mañana formaba parte de los pocos momentos en los que su madre parecía simplemente eso, una madre. Vestía un pijama y se ataba el pelo en una coleta desarreglada. Incluso apagaba el teléfono para que nadie del partido la molestara. El día era solamente para su familia. Sus hermanas venían a la hora de la comida junto a sus sobrinos y todos abrían los regalos entonces. Por la tarde cantaban villancicos y le entregaban aún más regalos, esta vez los de su cumpleaños. Y una vez Lee llegó a la adolescencia, se marchaba a celebrar el resto del día con sus compañeros de instituto a casa de alguno de ellos. Solía beber hasta casi perder el conocimiento y buscaba algún ligue que le calentara el cuerpo por la noche.

Nunca pensó que pudiera echar de menos esa época.

Nunca creyó que esos días llegaran a su fin.

Sin embargo, no era solo la añoranza que sentía por su familia lo que le dolía tanto.

Mark no lo había llamado. Y ahora sabía que no iba a hacerlo nunca.

Por lo menos, gracias a Ivan Shevchenko sabía que estaba bien. Intentaba engañarse a sí mismo diciéndose que eso era lo importante, pero su interior gritaba de frustración. Mark era una persona variable, con una personalidad inestable, pero Lee había llegado a comprenderlo un poquito esos meses que habían estado juntos. Sabía perfectamente que el chico no quería que nadie lo encontrara, y eso lo incluía a él. Especialmente a él.

Su relación con Mark había sido la más corta de su vida, mucho más fugaz que la de Jaden o Freddy.

No entendía por qué la ruptura dolía tanto.

Peterson se levantó y, para sorpresa de Lee, le tendió la mano.

—Vámonos —le dijo.

—¿Qué? No me jodas que realmente te has enamorado de mí, Peterson. ¿Me estás pidiendo una cita? ¿Y Shevchenko?

—Si sigues así te voy a echar de mi casa.

—Ya, ya, vale. ¿Dónde quieres que vayamos?

—Vamos a salir, te vas a llevar contigo la tarjeta de crédito y vamos a comer en el mejor restaurante de Boston.

Lee parpadeó. Y no pudo evitar sonreír, alucinado.

—Estás de coña.

—No.

Silencio.

Boston estaba a más de hora y media de Operetta; a esas horas las carreteras tenían que ser un jodido infierno lleno de personas que cogían sus vehículos para reunirse con sus familias y celebrar las fiestas.

Era una locura. Una jodida locura.

Así que Lee aceptó la mano que le tendía Peterson y se levantó.

—Qué narices, Peterson, sí, ¿sabes? Sí, joder. Venga, te invito a una langosta.

—Soy vegetariano.

—Pues te invito a una langosta vegetariana.

Peterson sonrió con genuina diversión.

34

Harvey no dejaba de mirarlo, así que Ivan dejó caer el móvil encima de la cama.

—¿Qué? —⁠preguntó.

Su mejor amigo se abrió paso entre las sábanas y se tumbó junto a Ivan. Fuera, los gritos de Colton y Neil rompían la tranquilidad del silencio. Los gemelos estaban entusiasmados con sus regalos de Navidad: un par de coches teledirigidos que los Sullivan habían comprado tirando de ahorros. Ivan había aportado todo lo que su mierda de sueldo le había permitido. Le encantaba escuchar las risas de los niños, y los golpes que los coches daban contra las esquinas y los muebles de la casa. Era un poco como volver a su infancia, a esa época anterior al accidente de su padre en la que todo era mucho más sencillo.

—¿No tienes pensado irte a ningún sitio?

—¿Quieres que me vaya?

—No. Por eso te lo pregunto.

Ivan suspiró sin dejar de mirar el techo. El pequeño Harvey había pegado numerosas pegatinas de estrellas fluorescentes, pero eran tan antiguas que ya no brillaban. Ivan nunca había llegado a entender por qué no las había quitado al hacerse mayor.

—Ekaterina no para de insistir en que quiere verme. No sé qué le pasa.

—Deberías quedar con ella.

Ivan giró el cuello, solo lo suficiente para poder ver la expresión de su amigo.

—No quiero —confesó⁠—. No la he visto desde su cumpleaños.

Harvey guardó silencio durante unos segundos.

—¿Y no has quedado con… Theo?

Ivan agradeció el cambio de tema. Hablar de Ekaterina siempre le daba dolor de cabeza, porque le costaba muchísimo gestionar el amor que aún sentía por ella y el dolor por su abandono.

—No. No me ha dicho nada. —⁠Silencio. Su voz bajó una octava. Sospechaba por qué Theo tenía tanto interés en Mark⁠—. Tengo la teoría de que Theo quiere dominar a Clark —⁠susurró⁠—. Porque sabe que lo odia, y no puede soportar que nadie lo odie. Creo que, si siente que por fin somete a Clark a sus órdenes, no habrá nadie que se le escape. ¿Tiene sentido?

Harvey asintió.

—Yo también lo creo.

Ivan giró el cuerpo.

—Se avecina una guerra —⁠dijo.

—Deberíamos salir de aquí.

Ivan parpadeó, sorprendido.

—¿A qué te refieres?

—A todo esto, Ivan. Deberíamos alejarnos antes de que tanta mierda nos salpique.

—No voy a huir.

—No es cuestión de huir o no. —⁠Su mejor amigo se alzó sobre uno de sus codos y lo miró, serio⁠—. Es cuestión de que las cosas van a ponerse realmente feas. Y no quiero que nos metamos en ningún lío. No quiero acabar en la puñetera cárcel por culpa de un tío como Theo, por sus ridículos piques o sus delirios de grandeza.

—Pero… Theo es tu amigo.

Harvey soltó una risita irónica, un sonido tan desagradable como el rechinar de una tiza en una pizarra. Ivan torció el gesto y se separó de él hasta quedar sentado sobre el colchón.

—Theo no es amigo de nadie, Ivan. ¿Es que no lo ves? No le importa nadie. Nada. Es un jodido egoísta con un trastorno narcisista que está dispuesto a ver el mundo arder con tal de conseguir lo que quiere.

—No es el malo de El Señor de los Anillos, Harvey.

—Creo que ni siquiera te has visto las películas.

—No, joder. Lo que trato de decir es que… Solo es un chico con problemas. Nada más. No es un puto villano. No va a acabar con la paz en el mundo. No golpea a ancianitas por la calle.

Harvey se sentó también. Tenía la mandíbula apretada por la tensión.

—¿Cuánto más, Ivan? —⁠preguntó, su voz apenas un susurro⁠—. ¿Cuánto tiempo más vas a seguir enamorado de él, justificándolo, idolatrándolo hasta perderte a ti mismo? ¿No te das cuenta de lo patético que resulta? ¿Por qué no eres capaz de ver lo que ve todo el mundo y darte cuenta de que lo único que hace Theo es utilizarte para alimentar su puto ego?

Fue como si le hubiesen pegado el golpe más fuerte del mundo. Ivan se echó hacia atrás y boqueó, sorprendido.

Sabía lo que decían de él, la imagen que daba. Era jodidamente consciente de ello, maldita sea. Sabía que nadie le daba la menor credibilidad, que daban por sentado que sus opiniones estaban condicionadas por lo que decía y pensaba Theo. Y no eran solo los chavales de los barrios bajos; también los pijos del East Wood. El propio Alex se lo había dicho antes de que empezaran a ser amigos.

La puta de Theo.

Pero, hasta ahora, jamás Harvey se había incluido en ese grupo.

—¿Eso es lo que piensas?

—Es lo que demuestras —⁠sentenció⁠—. Estás dispuesto a meterte de lleno en los problemas solo para no alejarte de él. ¿Me equivoco?

Ivan se negó a contestar. Se levantó de la cama, agarró el móvil y le dio la espalda.

Estaba equivocado. Sí. Joder, mierda, sí.

Porque no era solo Theo. Ojalá siguiera siendo solo Theo.

—Ivan… —La voz de Harvey sonó arrepentida, pero él no se enterneció. Se limitó a coger su abrigo del armario y tiró con fuerza, sin importarle si rompía la percha o no⁠—. Lo siento. No quería ser tan duro. Solo…

Ivan se puso el abrigo y se volvió. Había fuego en su mirada.

—Me voy a dar una vuelta.

—Ivan, escucha…

Pero él no se quedó a escuchar lo que Harvey quería decirle. Abrió la puerta y salió de allí dando un fuerte portazo.

35

Ir a Boston había sido una mala idea.

—Cuando mis padres vean el recibo del banco me van a desheredar…

—¿No lo han hecho ya?

Lee le sacó el dedo corazón y Peterson sonrió.

Estaba tan acostumbrado a ir a los sitios como invitado que ni siquiera se había parado a preguntarse realmente cuánto costaba todo lo que había a su alrededor. De tener que pagar él, lo único que hacía era sacar la tarjeta y pasarla por el datáfono. Así, sin más. Jamás se había metido en la aplicación del banco, porque sabía que había más dólares en su cuenta que en las arcas del país.

La factura del restaurante al que habían ido ascendía a cuatro cifras, y, ahora de vuelta en Operetta, Lee no paraba de mirar el papel con algo de ansiedad. Hasta la conversación con Ashley, nunca se le había ocurrido pensar que llegaría un momento en el que no pudiera permitirse ningún capricho, porque el dinero ya no sería suyo.

Quería ser escritor, maldita sea. Se iba a morir de hambre.

—¿Quieres dejar de darle vueltas? —⁠preguntó Peterson mientras se apeaba del coche. Su padre coleccionaba deportivos de lujo, así que habían usado uno de ellos para ir a Boston. El garaje era enorme, y sus pasos hicieron eco cuando se dirigieron hacia la puerta que lo separaba del resto de las estancias de la mansión⁠—. Es tu cumpleaños.

—Cuando mis padres me corten el grifo no sé cómo voy a sobrevivir. Estoy acostumbrado a tenerlo todo.

—Das por sentado que lo harán.

—Mi madre lo hará, cuando me niegue a ir a Harvard a hacer el posgrado de leyes.

Peterson le lanzó una mirada impresionada.

—Ya lo has decidido, ¿no?

Lee se mordió el labio inferior y comenzó a subir las escaleras para evitar darle una respuesta. Le quedaban menos de cuatro meses de universidad; meses en los que solamente tendría que preparar la disertación final que le daría el título. Y después…

—Si fuera listo, sí que iría. Es lo que mi madre siempre ha soñado para mí. Y ahora que ya no salgo con Mark, creo que eso es lo único que podría hacer que me gane su perdón.

—Así que era eso. —Peterson lo agarró del brazo⁠—. El motivo por el cual llorabas esta mañana. El bruto de Mark Clark te ha pegado la patada.

Lee enrojeció violentamente.

—¿Por qué das por sentado que me ha dejado él?

La mirada de Peterson era clara.

—Porque tú estás enamorado de él. Y, si estuviera en tu mano, no dejarías que las cosas terminaran así.

Lee no supo qué contestar. Se deshizo del agarre de Peterson y echó a andar en dirección a la cocina. La casa estaba tan silenciosa como era habitual, pero desde que el deportista le había dicho que Boyd no estaba allí, Lee sentía su ausencia como un catarro mal curado. El anciano le caía bien, y siempre había sido amable con él. Era la vida de la mansión Peterson y, sin él, las estancias parecían más oscuras y apagadas. Entendía perfectamente que el quarterback se sintiera solo si no estaba por allí.

—Parker.

—Qué. —Lee no miró a Peterson. Se limitó a abrir el frigorífico y sacó una lata de refresco. Había una balda solamente para sus cosas, la única de todas que tenía comida basura, bebidas carbonatadas y alimentos con azúcar⁠—. No me metas ideas raras en la cabeza.

—No te estoy metiendo nada en la cabeza. Aprendí la lección en el partido: no quieres que nadie se entrometa en tus asuntos.

—Exacto. —Se giró y abrió la lata y le dio un trago. Peterson se había sentado sobre una de las encimeras y no le quitaba ojo de encima⁠—. Mierda. ¿Insinúas que debería ir a hablar con él para acabar con todo de una vez por todas?

—¿Eso es lo que quieres hacer?

«No lo sé».

En el fondo, le venía bien que Mark no quisiera verlo. Porque Lee era un cobarde que odiaba los enfrentamientos y, si rompían de esa forma, todo era más fácil. Solo un mal trago que se le olvidaría al cabo del tiempo.

«Además, ni siquiera estábamos juntos».

«Solo era sexo».

«Nada más».

Lee se mordió el labio inferior con fuerza.

—No estoy preparado para que me diga a la cara que no quiere volver a verme.

—Pues no dejes que lo haga.

—Dios. —Lee soltó una carcajada y negó con la cabeza⁠—. No conoces a Mark. No acepta órdenes de nadie.

—No te estoy diciendo que le ordenes nada. Pero en una relación hay dos personas… la mayoría de las veces. Si él quiere romper contigo, que te lo diga.

—Tú lo que quieres es saber por qué narices golpeó al novio de Bran, ¿verdad?

Peterson encogió uno de sus hombros.

—Puede.

Lee dejó la lata sobre la encimera y le dio la espalda.

Andy.

¿Por qué Mark se había puesto como loco al verlo? ¿Por qué ese chico le había hecho desaparecer? ¿Quién era? ¿Por qué Mark lo conocía? ¿Por qué Mark le tenía miedo?

Lee jamás lo había visto asustado. Nunca. Ni siquiera cuando las cosas se habían puesto feas en alguna pelea.

—Mierda, Peterson. —⁠Lee volvió a encarar al quarterback⁠—. Creo que voy a ir.

—Me parece bien.

Lee guardó silencio.

—Haces esto siempre, ¿verdad? Hablas y hablas, pero jamás de ti. No te creas que no me he dado cuenta.

Los ojos de Peterson se oscurecieron.

—Mi vida es aburrida. —⁠El deportista rebuscó en el bolsillo de sus pantalones y le tendió las llaves del coche que acababan de usar⁠—. Lo quiero de vuelta sin un solo rasguño.

—No lo es. —Lee negó con la cabeza y sacó las llaves de Casiopea en su lugar. Las hizo tintinear en alto⁠—. Algún día deberíamos hablar de lo que sientes por Ivan Shevchenko y por qué motivo estás atrasando tanto el contraataque contra Theo y los suyos.

Por fin, una reacción. Peterson alzó una ceja.

—¿Lo sabes?

Por primera vez desde que lo conocía, Lee sintió pena por él.

—Claro que lo sé, Peterson. Warren no deja de hablar de la paliza que les vamos a pegar. Y nadie entiende por qué no hemos atacado ya. Habla demasiado. Lo saben también Theo y los demás. Que se avecina una guerra es un secreto a voces. —⁠Lee hizo una pausa⁠—. No vas a poder volver a pelear contra ellos nunca, lo sabes, ¿verdad? No mientras Ivan Shevchenko esté tan cerca de Theo. Nunca serías capaz de hacerle daño y las cosas acabarán mal. Quieren sangre, Peterson. Warren, Luke, T. J., todos. Y creo que les dará igual si es la tuya o la de ellos.

Peterson no contestó. Se bajó de la encimera y echó a andar en dirección a la puerta de la cocina.

—Buena suerte —lo despidió, y Lee no tardó en quedarse solo en la cocina.

36

Había una gran multitud de coches aparcada frente a la casa de Theo.

Ivan se apeó del Mustang y se dirigió hacia la puerta. Todo su cuerpo temblaba por culpa de la furia, y sentía un guijarro en la garganta que le impedía tragar con normalidad. Sus discusiones con Harvey eran habituales —⁠era imposible que no pelearan cuando compartían habitación y se pasaban casi todo el día juntos⁠—, pero en esta ocasión había sido diferente. Ivan estaba triste, decepcionado, y lo único que quería era ver a Theo y que el matón le asegurara que todo saldría bien, como siempre hacía cuando Ivan sentía que la vida era un caos que se le escapaba de las manos.

Por desgracia, no parecía que eso fuera posible.

Cuando Ivan entró en la casa no le sorprendió demasiado encontrarse los restos de una gran fiesta. Había latas de cerveza tiradas por todas partes, cajas de pizza a medio vaciar y líquido derramado sobre el suelo. El humo de tabaco que sobrevolaba el ambiente hacía que respirar fuera casi un deporte de riesgo, así que Ivan movió la mano frente a su nariz y se dispuso a buscar a Theo en medio del desastre. Escuchó voces que provenían de la cocina y no tardó en reconocer la de Theo; el matón siempre sonaba por encima de todos los demás. O igual era él, que estaba tan obsesionado con ese sonido que sería capaz de reconocerlo en medio de cualquier parte.

Trató de abrirse paso entre los montones de basura hasta la cocina. Sin embargo, no pudo llegar muy lejos, porque un movimiento llamó su atención e Ivan se volvió. Mark estaba tumbado sobre uno de los sofás; dormía abrazado a un cojín y parecía estar teniendo pesadillas. Su ceño estaba fruncido y murmuraba algo que no llegaba a entender.

Ivan sintió un retortijón dentro del estómago, pero el alivio sustituyó cualquier otro tipo de sentimiento negativo. Mark estaba bien. Y lo que era aún más tranquilizador: pese a estar juntándose ahora con el núcleo más cercano a Theo, el matón no parecía incluirlo dentro de sus jugarretas.

—Mark. —Ivan lo zarandeó. El chico se movió un poco y pegó un manotazo al aire⁠—. Mark, despierta, venga. Tienes que salir de aquí.

Por fin, el chico reaccionó. Abrió los ojos lentamente y, cuando enfocó la vista en Ivan, se irguió sobre el sofá como un resorte.

—¿Qué haces…? —⁠preguntó. Y luego miró alrededor⁠—. Ah, sí.

Ivan se mordió el labio inferior.

—No, ¿qué haces tú aquí, Mark? Es Navidad. ¿No deberías estar con…?

Mark hizo un gesto con la boca e Ivan guardó silencio. Siempre había sospechado que Mark no se llevaba bien con su familia, pero terminó de confirmarlo cuando el chico le dijo que su hermano seguía siendo amigo de la persona que abusó de él.

No tenía que ser fácil para Mark estar cerca de alguien así; alguien que se suponía que debería protegerlo y apoyarlo y no lo hacía.

—¿Dónde está Theo?

Ivan señaló en dirección a la cocina con un movimiento de cabeza.

—Allí. —Mark hizo una pausa. Las voces habían ido aumentando de intensidad hasta casi sonar como gritos. Fuera lo que fuese lo que estuvieran discutiendo, no era bueno⁠—. ¿Quieres… quieres que te lleve a algún sitio?

—No, no te molestes.

—No es molestia. Mark, escucha. Nosotros…, Harvey, Kiera y yo, y creo que también Parker…, no sabemos qué te pasa, pero… Estamos aquí.

Durante unos segundos, los ojos de Mark brillaron con una intensidad que Ivan jamás había visto. Creyó que el chico diría algo, que se derrumbaría frente a él, pero el instante pasó rápido. Mark recompuso su semblante y se bajó del sofá. Solo entonces Ivan se percató de que llevaba la ropa de Theo.

¿Cuánto tiempo llevaría sin pisar su casa?

—Dile a Theo que me voy.

—Vale.

Hubo un silencio incómodo y, finalmente, Mark pasó por su lado y se marchó de la casa. Ivan esperó; aguzó el oído y se asomó por la ventana del salón. Los pasos de Mark eran seguros; el chico jamás miraba atrás y tampoco lo hizo en esa ocasión, pero él no pudo quitarse de encima la sensación de que tendría que haber insistido más.

Un golpe lo devolvió a la realidad. Ivan se dirigió entonces hacia la cocina y agarró el picaporte de la puerta. Pero no la abrió.

—… antes de que ellos nos ataquen.

Su corazón se detuvo.

¿Qué ataque? ¿Estaban hablando de la jugarreta que tenían preparada los del East Wood? ¿Cómo se habían enterado?

—No. —Theo sonó calmado. Era en esas ocasiones, cuando su voz sonaba carente de emociones, cuando la sangre de Ivan se transformaba en hielo⁠—. Vamos a dejar que sean ellos los que ataquen, que se crean que tienen ventaja.

Hubo un clamor generalizado, y otro golpe.

—¿Y que se crean más listos que nosotros? Y una polla.

—Efectivamente. Recordad los rumores. Nadie confía en Peterson. Esta es nuestra oportunidad para echarlo. Vamos a manipular a los pijos de mierda para que crean que Peterson se ha ido de la lengua y que ha cometido un error. Es lo único que necesitamos para que cambie todo.

—¿Peterson? ¿Esto es por lo que hizo aquella vez cuando nos tendió una emboscada? ¿Todavía le guardas rencor?

—Para nada. Ya se lo hice pagar cuando sucedió, y ahora no nos está causando ningún problema. —⁠De nuevo, Theo volvía a sonar tranquilo, como si la conversación lo estuviera aburriendo⁠—. Pero Peterson es listo. Es jodidamente inteligente. Necesitamos que se vaya si queremos hacernos con el territorio.

—Theo, Theo, Theo. —⁠Ivan conocía esa voz; era uno de los mejores amigos del matón. Siempre estaba junto a él. En otras circunstancias, Ivan habría sentido celos de que lo incluyera en sus planes mientras que a él lo dejaba fuera⁠—. No me digas que aspiras a conseguir también la colina.

Pese a que Ivan no podía verlo, supo que Theo estaba sonriendo.

—Sí, ¿por qué no? Quiero la ciudad entera. Solo para nosotros. Quiero que solo nosotros podamos hacer negocio, que solo nos compren a nosotros, que solo nos teman a nosotros. Estoy cansado de jugar a las peleas callejeras. Quiero crecer, y para eso tenemos que eliminar a Peterson.

Ivan dejó de sentir el suelo bajo sus pies.

«Eliminar a Peterson».

No, esto no era solo para conseguir el territorio. Esto no tenía nada que ver con Alex. Era ese odio otra vez; el odio que Theo sentía por todos y cada uno de los habitantes del East Wood.

Era por Ekaterina. Siempre sería por Ekaterina.

¿Eliminarlos? Era imposible, y Theo lo sabía. El East Wood pertenecía a Operetta, y sus mansiones siempre estarían llenas de gente pija, de cachorros que renovarían las tropas de las bandas, y siempre se meterían los unos con los otros. Así era como funcionaban. Solo eran peleas callejeras, nada serio. Mierda. Igual sí. ¿En qué momento se había convertido en algo tan serio? Ivan sabía que Theo tenía ambición, pero nunca se le hubiera ocurrido pensar que esta pasara por quedarse con toda la ciudad, usándolos a todos en su propio beneficio. Manipular, robar, trapichear, generar caos y discordia entre los pijos. Era como matar dos pájaros de un tiro: cumplir con su venganza personal y, al mismo tiempo, con sus delirios de grandeza.

Harvey tenía razón.

Ivan abrió la puerta.

—Theo —dijo, y luego fingió sorpresa⁠—. Ah, perdona. No sabía que…

La expresión de Theo cambió. Les lanzó una mirada de advertencia a los demás y se levantó, con una sonrisa que, de no conocerlo tan bien, Ivan habría pensado que trataba de ser tranquilizadora.

—Ivan. ¿Qué haces aquí?

—Es Navidad. Siempre nos vemos en Navidad —⁠dijo. Su cerebro trabajaba a toda prisa tratando de idear cualquier excusa⁠—. He visto a Clark tumbado en el sofá. Me ha dicho que te dijera que se marchaba a casa.

—Clark. —Theo dejó caer los hombros. Si sospechaba de él, no lo parecía. Echó un vistazo hacia los demás y volvió a mirarlo⁠—. Espérame fuera, ¿vale?

Ivan se obligó a sonreír y asintió. Theo le pasó una mano por la espalda, haciendo presión para que saliera de la cocina e Ivan se limitó a obedecer. Miró a todo el mundo una última vez y se despidió con la mano.

—Adiós, Shevchenko.

—Feliz Navidad.

—Ahora te devolvemos a tu Theo.

—Sí. No nos gustaría quedárnoslo y separarlo de ti.

Ivan ignoró los comentarios malintencionados y centró toda su atención en Theo.

—Sí, claro —dijo, y se marchó de la cocina, pero no se alejó de la puerta. La conversación no tardó en retomarse, pero las voces sonaban tan bajas que él no fue capaz de entender nada más.

No sabía qué hacer. Se sentía en medio de una gran carretera, como si no terminara de encontrar el camino. Y lo peor es que era así desde hacía tiempo. Lo supo en el mismo momento en el que no le contó a Theo lo que había escuchado en casa de Alex, y lo sabía ahora que no le iba a contar nada a Alex de la reunión que seguía teniendo lugar a sus espaldas.

Probablemente así era como se había sentido Parker todos estos meses, ¿verdad? En ambas partes y, al mismo tiempo, en ningún lugar.

Lo único que le quedaba era intentar que alguno de los dos cambiara de opinión.

37

El móvil de Lee echaba humo. Llevaba todo el día recibiendo llamadas y mensajes de su familia. Comiendo junto a Peterson había sido fácil ignorarlos, pero ahora que estaba solo la situación se le estaba haciendo bola.

No había nada que le apeteciera más que contestar las llamadas. Quería reunirse con su padre y sus hermanas, cantar villancicos y comer pavo hasta reventar. Pero… no podía.

Una vez, Lee leyó que la cantidad de emociones que puede sentir a la vez un ser humano es limitada, pero ahora sabía que eso era una patraña. Porque él sentía, joder. Sentía mil millones de emociones diferentes y contradictorias. Estaba paralizado, ansioso, dolido, sentía añoranza por su familia, tristeza, emoción al pensar que podría volver a ver a Mark, odio hacia el chico por hacerle sentir así, enfado hacia sí mismo por estar comportándose como un niño asustado.

Sabía la imagen tan patética que ofrecía, ahí solo, parado frente al edificio de Mark, sin atreverse a bajar del coche para encarar al chico que le gustaba.

Maldición.

Siempre había odiado las despedidas.

Lee tomó aire. Apagó el móvil y se apeó del vehículo. No sabía exactamente cuál era el número del apartamento de Mark, pero estaba dispuesto a llamar a todos los timbres hasta encontrarlo. Se acercó al telefonillo y lo observó. Tal y como suponía, no había ningún apellido escrito en él. La puerta del portal estaba abierta —⁠o sería mejor decir que ni siquiera se podía cerrar puesto que estaba arrancada por los goznes⁠—, pero Lee no fue capaz de entrar. Permaneció de pie, observando la oscuridad del descansillo hasta que una voz lo sobresaltó.

—Hola, ¿buscas a alguien?

Lee se giró, y el aire se escapó de sus pulmones.

Reconocería esos ojos verdes en cualquier parte.

Frente a él había dos personas, una mujer y un joven de su misma edad. Ambos lo miraban con curiosidad, con unos ojos que eran exactamente iguales a los de Mark.

Lee se había imaginado a la familia del chico de mil formas diferentes, pero… nunca se le pasó por la cabeza que fueran blancos, como él. Mark nunca se lo había mencionado. Aunque, pensándolo bien, Mark jamás le había mencionado nada sobre nada.

—Ehm… Sí, bueno —se obligó a contestar. Mierda. Había ido hasta allí sin tener ningún plan. No se esperaba encontrarse con la familia de Mark. Joder, en realidad, ni siquiera esperaba encontrarse con el puñetero Mark⁠—. Busco a… Mark Clark.

La mujer le lanzó una mirada de sorpresa.

—¿A Mark? —⁠preguntó el chico. Lee no recordaba si Mark le había dicho cómo se llamaba, pero su cerebro ahora mismo era como serrín, así que tampoco podía fiarse demasiado de su memoria⁠—. ¿Eres… un amigo suyo?

—Algo así.

La familia de Mark guardó silencio. Lo escrutaron de arriba abajo, con muy poco disimulo, y él retorció la manga de su abrigo entre los puños. Lee sabía lo que debían de estar pensando. ¿Qué hacía un chico como él, de buena familia, en un barrio como aquel preguntando por un chico como Mark? Ojalá se hubiese puesto un chándal esa mañana en lugar de un jersey de cachemira. Así no llamaría tanto la atención.

—Mark no está —dijo la mujer. Fue la primera en recomponer el semblante⁠—. Lleva días sin… —⁠Hizo una pausa, y luego sonrió, para sorpresa de Lee⁠—. No sabemos si vendrá hoy, pero ¿quieres subir a esperarlo?

Lee dudó. Sabía que no debía hacerlo. Mark era muy celoso con su intimidad y estaba segurísimo de que no le haría ni pizca de gracia encontrárselo en el salón de su casa. Pero, por otro lado… Llevaba días sin contestar uno solo de sus mensajes o llamadas, así que a la mierda. Al fin y al cabo, ¿qué iba a hacer cuando lo viera allí? ¿Echarlo? ¿Ignorarlo? No sería nada muy diferente a lo que estaba haciendo ahora.

—Sí, claro. ¿Por qué no?

La casa de la familia Clark era… pequeña, más de lo que se esperaba. El salón era la mitad que el cuarto de baño de su propia casa, y todos y cada uno de los muebles parecían tan antiguos como el propio edificio. Sin embargo… era cálida. Mucho más cálida que la mayoría de las mansiones que había visitado en el East Wood. No era el tipo de calor que podía producir un radiador, porque, de hecho, no parecía haber calefacción, sino más bien… El calor de un abrazo o de un beso en la mejilla.

En casa de Lee todo estaba perfectamente colocado, como en un museo, y había veces en las que parecía que no vivía nadie allí. No era así en la casa de los Clark. Había fotografías colgadas en aquellas paredes algo desportilladas, mantas tejidas a mano sobre el único sofá del salón, marcas de lápices en el marco de la puerta de la cocina y docenas de dibujos de niños pequeños repartidos por todas partes.

Lee nunca hubiera tomado a Mark como alguien interesado en el dibujo, pero la mayoría de los folios llevaban su firma. No pudo evitar observarlos con curiosidad, hasta que la madre de Mark le ofreció un chocolate caliente, y él se obligó a sí mismo a dejar de ser tan cotilla. No lo consiguió. La taza que le había dado la mujer estaba adornada con la letra irregular propia de los niños pequeños. «Feliz cumple, mamá. Mark», se podía leer en ella. Había un dibujo que acompañaba los trazos: tres personas cogidas de la mano rodeadas de un gran corazón.

La impresión fue un golpe tan fuerte que casi lo dejó sin respiración. No se lo esperaba. Nada de esto. Siempre había creído que… a juzgar por lo poquísimo que Mark le había dicho, siempre había pensado que su familia sería distinta. Indiferente. Negligente, quizás. Lee sabía que Mark no se llevaba bien con ellos.

Cada vez le costaba más adivinar por qué.

—¿Quieres algo de comer? —⁠continuó la madre de Mark. Estaba agachada y rebuscaba en uno de los cajones de la encimera⁠—. No tenemos gran cosa, pero creo recordar que aquí había una caja de galletitas con mantequilla y…

—No hace falta, en serio —⁠murmuró él⁠—. Está todo bien. No quiero molestar.

—No es molestia. —El hermano de Mark entró en la cocina. Portaba un calentador. Lo enchufó y un ruido de mil demonios se extendió por toda la casa⁠—. Perdona. No tenemos calefacción.

Lee no supo qué decir.

—Ajá. —La madre de Mark se incorporó sobre sus talones con una sonrisa. Dejó una caja sobre la mesa de la cocina⁠—. Sabía que estaban por aquí. —⁠La mujer se hizo con otra taza humeante y se sentó en una de las sillas, apoyando un pie en ella de manera desenfadada. A Priscilla le hubieran salido tres canas al ver esa falta de decoro frente a un invitado⁠—. ¿Todo bien?

Lee asintió. Se sentó en otra de las sillas y le dio un trago al chocolate. Estaba delicioso.

—Sí, claro. Perdón por venir sin avisar. Es que… necesitaba ver a Mark.

—Hablando de eso… —El hermano de Mark se sirvió una taza de café y se llevó una galleta a la boca⁠—. Mamá, están demasiado dulces.

—¿Sí? —⁠La mujer se comió una de las galletas⁠—. No, no lo están. ¿Quieres una…? Uy, ni siquiera te he preguntado el nombre.

—Lee. Lee Parker —dijo él. Aceptó una de las galletas que le tendió la mujer y le dio un mordisco⁠—. No están dulces. Están muy buenas.

—Muchas gracias.

—Qué mal, colega. —El chico suspiró de manera exagerada⁠—. Ahora siempre les echará azúcar de más.

—¿Las ha hecho usted? —⁠preguntó Lee, sorprendido.

—Uy, ¿«usted»? Por favor, no me digas eso, que me siento vieja. Puedes tutearme. Me llamo Audrey. Y no le hagas caso al zoquete de mi hijo. Steve tiene un paladar demasiado delicado. Es igual que Mark.

Así que se llamaba Steve. Sí, ahora lo recordaba.

«Steve es… justo lo contrario a mí. Es perfecto en absolutamente todo. Es alto, guapo, tiene pareja estable, un grupo de amigos de la infancia, se sacó el graduado escolar mientras trabajaba a medio tiempo en una pizzería y es el favorito de mi madre».

Lee lo observó. No pudo evitar preguntarse qué habría de verdad en esas palabras. Sí que parecía llevarse bien con su madre, y también Mark había tenido razón en algo: su hermano era guapo. De hecho, parecía ser el típico chico mono que sabía que lo era. Lee podía reconocer en él muchos de los rasgos de Mark. El mismo mentón, la misma forma de los ojos, y las mismas orejas. Era un poco más bajito que Mark, pero tenía un cuerpo fuerte.

—¿De qué conoces a Mark? —⁠preguntó Steve, y Lee parpadeó. Tardó un par de segundos en darse cuenta de que se lo había quedado mirando ensimismado y enrojeció, avergonzado. Agachó la vista y la centró en el humo que salía de su taza.

—De quedar por ahí… —⁠mintió. No le parecía apropiado decir que se conocieron una noche en la que él enloqueció por culpa de la cornamenta que le calzó su novio. Apenas habían pasado cuatro meses, pero a Lee se le antojaba ahora como si Jaden hubiera pertenecido a otra vida⁠—. Tenemos un amigo en común.

Eso tampoco era del todo verdad. Shevchenko no era más amigo suyo de lo que lo era cualquiera de sus compañeros de clase, pero a ambos pareció servirle su explicación. Steve asintió, removiendo el café de manera distraída.

—La verdad, me dejas de piedra —⁠admitió, y a Lee le sorprendió su sinceridad⁠—. Quiero decir, tú no pareces ser el típico chico con el que Mark se junta. Su grupo de amigos es totalmente opuesto a ti. De hecho, tú me suenas de algo, pero no logro recordar de qué… ¿Seguro que no eres de su grupillo?

—Seguro. Ni siquiera sabía que… ¿Mark tiene un grupillo de amigos?

—Sí… —continuó esta vez Audrey⁠—. Del instituto.

Lee guardó silencio. No sabía que Mark tenía amigos más allá de Ivan y los demás.

—No conozco a ninguno de los amigos de Mark del instituto.

Audrey lo agarró del brazo. En otras circunstancias, Lee se hubiera sentido incómodo por lo repentino del movimiento, pero la mujer parecía casi desesperada por escuchar más, así que Lee no se apartó.

—¿No? ¿Ya no se junta con ellos?

—No lo sé. Nunca he visto a Mark con nadie que no sean Ivan y Harvey. Puede que igual esa chica, no recuerdo su nombre, pero los conoció fuera de clase. Lo sé porque yo también los conozco.

Audrey lo miró de una manera que hizo que a Lee se le retorciera el estómago.

—¿Eso es cierto? ¿Tiene amigos? —⁠preguntó, su voz sonaba tan llena de alivio que Lee sintió una fuerte oleada de empatía hacia ella⁠—. ¿Amigos de verdad?

—Sí —murmuró él. Ni siquiera sabía si esto era verdad o no, pero ambos lo miraban como si acabara de quitarles el mayor peso del mundo de encima de los hombros, así que asintió para afianzar sus palabras, tratando de mostrarse seguro. Era la primera vez en mucho tiempo que la mentira le salía de manera natural⁠—. Son buena gente. Al menos, creo que no tienen multas de tráfico pendientes.

Audrey parpadeó, como si estuviera tratando de retener las lágrimas, y soltó a Lee. Se echó hacia atrás en el asiento y volvió a llevarse la taza a los labios, pero no bebió. Lee vio cómo una pequeña sonrisa le tironeaba de la comisura de sus labios.

—Qué bien —susurró⁠—. Dios mío, qué bien.

Lee volvió a retirar la mirada, incómodo.

Así que era eso. La preocupación de una madre.

Su móvil tenía decenas y decenas de llamadas y mensajes. Su padre, Ashley, Brit, el marido de Brit, sus sobrinos, su familia de Inglaterra, comentarios en Facebook deseándole feliz cumpleaños, fotografías etiquetadas en Instagram y hasta un cutre montaje de vídeo realizado por sus antiguos compañeros de instituto. Pero ni una sola llamada de Priscilla.

Lee llevaba ya casi un mes fuera de casa. Su madre no había tratado de ponerse en contacto con él ni una sola vez.

—Ah, sí. ¡Ahora lo recuerdo! —⁠Steve golpeó la mesa⁠—. ¡Eres el de la entrevista! El que… —⁠El chico carraspeó⁠—. Bueno, el del programa de Rick o Nick o lo que sea.

Lee enrojeció hasta el nacimiento del cabello.

No podía ser.

—El mismo —dijo. Menos mal que usar el humor como mecanismo de defensa se le daba de puta madre o habría salido corriendo para no volver⁠—. El que vomitó en directo.

—No quería decir… —Steve parecía tan avergonzado como él⁠—. Tío, lo siento. Fue horrible.

—¿Qué ocurrió? —⁠preguntó Audrey, interesada⁠—. ¿De qué habláis?

Steve lo miró, como si no se animase a contar ese momento tan bochornoso de su vida. A Lee ese extraño instante de lealtad lo conmovió.

—Fue en El show de Rick —⁠empezó él, de manera tétrica⁠—. Mi madre quiere presentarse al Senado de Estados Unidos. —⁠Audrey soltó un «joder» impresionado, y en ese momento Lee decidió que la mujer le caía bien⁠—. El caso es que teníamos una entrevista para demostrar lo estupendísima que es nuestra familia, pero todo salió mal y… —⁠Lee no pudo continuar. El sonido de unas llaves lo hizo callar, y todos contuvieron la respiración, como si ya supieran que se avecinaba una tormenta. Poco después, Mark asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

Fue la primera vez que Lee lo vio realmente sorprendido. Los pasos de Mark se detuvieron de golpe en el umbral de la cocina. El chico soltó un jadeo ronco, y arqueó las cejas hasta el nacimiento de su pelo, pero ese sentimiento duró apenas un instante. Mark siempre sabía cómo recomponer su expresión para que nadie supiera cuáles eran sus verdaderas emociones.

Lee se quedó paralizado mientras los ojos de Mark se paseaban por toda la cocina; se fijaron en las galletas, el chocolate caliente y en la familiaridad con la que Lee parecía estar hablando con su familia, y el ceño se le frunció en una mueca de profundo cabreo.

—¿Parker? —⁠preguntó⁠—. ¿Se puede saber qué coño estás haciendo en mi casa?

38

—Mark —dijo Lee, pero su voz quedó opacada por el rugido que soltó Steve.

—¿Qué coño, Mark? —⁠preguntó. Se levantó de la silla y se dirigió hacia su hermano. Llegó hasta él en apenas un par de pasos⁠—. ¡¿Se puede saber dónde estabas?! ¿Sabes lo preocupados que estábamos? ¡Mierda! ¿Cuándo vas a dejar de comportarte como un…?

—Steve. —Audrey sonó tensa. Miró a Lee durante unos segundos, los labios en una fina línea⁠—. No es el momento para hablar de eso.

—Parker —dijo Mark, como si la interrupción de su hermano no hubiese tenido lugar⁠—. Ven conmigo.

Lee dudó. Los Clark habían sido muy amables con él y casi habían conseguido que se olvidase de que él había ido ahí para que Mark le dijera que no quería volver a verlo más. Pero el tiempo de descanso se había acabado; había llegado el momento de la verdad y Lee supo que no estaba preparado. De repente, le aterraba quedarse a solas con Mark. Lee sabía que eso sería el final, que todo lo que habían vivido esos últimos meses, esa primera vez en su coche, los besos a escondidas, aquella vez en La Laguna se esfumarían para siempre.

Mark no esperó a ver si Lee obedecía o no; dio media vuelta y se alejó por el pasillo. Lee murmuró un «lo siento muchísimo» y se apresuró a seguirlo. Mark lo esperaba en su habitación; agarraba el picaporte de la puerta con fuerza, con una calma fría que le heló la sangre. Lee tomó aire y entró, y Mark cerró la puerta a sus espaldas.

Estaban solos.

Lee pensó que, después de todos esos días, la visión de Mark le resultaría más indiferente. Se equivocó. Porque ahora era incapaz de ver al mismo Mark fuerte y capullo al que conocía. Solo podía pensar en ese chico asustado que había abandonado la enfermería.

—Mark —susurró, pero no supo qué más decir.

—¿Qué haces aquí?

«Quería verte».

«Quiero que me digas que ya no quieres tener nada que ver conmigo».

«Necesito que me hagas daño, porque si solo desapareces jamás seré capaz de superarte. Será como si estuvieras, pero sin estar realmente. Un puñetero fantasma que me acompañará siempre».

—¿Quién es Andy?

El marido de su hermana Ashley, Keanu, era un gilipollas que había hecho fortuna gracias a los pelotazos en la construcción. Cuando Lee se graduó en el instituto aún no estaba muy convencido de continuar con sus estudios. Había tardado mucho en tomar la decisión de matricularse en la universidad, así que Priscilla había decidido adelantar el proceso y lo había obligado a acompañar a Keanu en un día de trabajo. Quería que Lee viera el futuro tan duro que le esperaba si no seguía con los estudios, y él había accedido casi a regañadientes. Lo único que hacía su cuñado era revisar que todo estuviera correctamente y no participada de manera activa en el proceso de construcción, así que Lee había pensado que ninguno de los dos se tomarían muy en serio esa excursión.

Qué iluso había sido.

Keanu era un maldito chupapollas deseoso de recibir la aprobación de Priscilla, así que se había esmerado en hacer de la visita de Lee poco menos que una tortura. El día se le hizo eterno, aunque no había sido tan traumático como Priscilla había esperado. Lee había llegado a congeniar con la mayoría de los trabajadores, y hasta se lo había pasado bien descubriendo los entresijos de una obra de tal envergadura.

Sin embargo, la experiencia sí que fue suficiente para que Lee decidiera matricularse en Literatura Comparada nada más volver a casa. Y no fue por lo que le contaron, por las horribles condiciones en las que vivían los trabajadores o por el miedo que Keanu había tratado de infundir en él.

No.

Lee lo había decidido en el mismo instante en el que llegó el momento de la detonación.

El edificio había sido un enclave emblemático en Operetta: había permanecido en la ciudad prácticamente desde su fundación. La fachada llevaba años mostrando signos de abandono, pero, aun así, el edificio seguía siendo hermoso, y tenía cierta fragilidad decadente que hizo que Lee permaneciera durante horas observándolo ensimismado.

Verlo caer fue horrible.

Los ingenieros le habían dicho a Lee que el edificio era irreparable, que había riesgo de derrumbe y que lo mejor era una demolición controlada y reconstruirlo desde cero. Pero Lee había visto los planos del proyecto final: el nuevo edificio no tendría nada que ver con el actual. Lo único que harían sería crear un gran complejo de apartamentos de lujo, y todo se perdería para siempre.

Lee era escritor. No hubiera soportado trabajar en algo que implicaba convertir en cenizas la belleza.

Tenía la misma sensación justo ahora; la de observar a un gigante caer. Mark era el edificio. Lee veía sus grietas, las había visto casi desde el primer momento, pero… siempre había pensado que se mantendría en pie pasara lo que pasara. Por eso, verlo caer era… algo doloroso. El sentimiento de perder algo para siempre.

Mark boqueó, y retrocedió un par de pasos.

—Parker. —El tono de su voz fue cortante. Lee sintió sus orejas enrojecer. Le latía tan rápido el corazón que podía oírlo⁠—. Márchate de mi casa.

Lee se clavó las uñas en la palma de las manos.

—No.

—No es una sugerencia. Márchate. ¿Con qué derecho vienes aquí? ¿No sabes lo que es la privacidad? —⁠preguntó, pero como Lee no contestó negó con la cabeza⁠—. Ese es tu puto problema, joder. Estás acostumbrado a tenerlo todo, pero esto no funciona así. Yo no estoy aquí para complacerte. Quiero que te largues.

—¿Y tú qué derecho tienes a tratarme así? —⁠espetó Lee. Había intentado modular su tono de voz, sin éxito⁠—. ¿Es que no lo ves, joder? ¿No eres capaz de ver que estoy preocupado por ti?

—Yo no te lo he pedido.

—¡Claro que no! —⁠estalló⁠—. ¡Tú nunca pides nada, ese es tu problema! Te paseas por la vida de la gente, haciendo y deshaciendo a tu antojo, apareciendo, desapareciendo, ¡y jamás piensas en lo que haces sentir a los demás!

Mark entrecerró los ojos. Su pecho subía y bajaba con rapidez.

—Lárgate.

—¡No!

—Parker…

Lee se acercó a Mark. El chico retrocedió, pero no pudo llegar muy lejos. Su espalda chocó contra la puerta y Lee le cortó el paso parándose frente a él.

—¿Por qué estabas tan asustado? —⁠susurró. No hizo nada para terminar de acortar la distancia que los separaba. Se limitó a mirarlo, como si de esa forma pudiera nadar en las profundidades de su alma y descubrir todos sus secretos. Era lo que Mark siempre hacía con él, lo que Lee jamás había sido capaz de hacer con Mark⁠—. ¿Por qué temblabas?

La calma se rompió.

Mark tiró con fuerza del cuello del jersey de Lee y lo atrajo hacia sí.

—No estaba asustado. Estaba furioso. ¿No lo viste? ¿No me viste? Iba a matarlo. Si nadie me hubiera detenido, lo hubiera matado, y no me habría arrepentido.

—No lo hubieras hecho. Te conozco.

Mark negó.

No había ningún tipo de emoción en su mirada, solo un vacío descorazonador.

—No. No lo haces.

Lo peor de todo era que Mark tenía razón.

Lee jamás había llegado a conocer a Mark. Él nunca le había dejado acercarse tanto.

¿Por qué sentía algo tan fuerte por alguien así? ¿Alguien tan complicado, cerrado e imposible como Mark? ¿Por qué, incluso sabiendo que ese era el final, no podía evitar desear que olvidaran todo esto entre las sábanas?

Lee terminó de acortar la distancia que los separaba y lo besó. Y Mark, lejos de empujarlo, lo atrajo aún con más fuerza; tiró de la nuca de Lee y este soltó un gemido quedo cuando Mark coló la lengua dentro de su boca.

Maldita sea.

No era justo que sus cuerpos encajasen tan bien, que los labios de Mark le hiciesen sentir todo un maremoto entre las piernas, que acaloraran cada parte de su cuerpo, que le hicieran sentir único, especial, en una nube. Funcionaban, mierda. Funcionaban y no solo en el sentido más animal y primitivo de la palabra. No eran solo sexo. Eran dos personas que se entendían; que eran capaces de verse el uno al otro tal y como eran en realidad y que no tenían que esconder las aristas defectuosas de su personalidad.

Lee quería engañarse a sí mismo y fingir que este beso era como los otros, como los cientos de besos que se habían dado desde esa primera vez en el aparcamiento de la parroquia, pero no podía.

Porque el beso sabía a despedida, y el corazón de Lee no podía más.

Lee se separó, y miró a Mark durante un tiempo que deseó que se hiciera eterno. Pero, como ya estaba empezando a comprender, nada bueno duraba para siempre. Mark dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo. No lo empujó para alejarlo, pero el sentimiento fue peor. Lee estaba cerca, tan cerca, que podía rozarlo con solo estirar uno de sus dedos y, sin embargo, lo sentía más lejos que nunca.

Una corriente fría le hizo estremecer.

—¿Quién es Andy?

Silencio.

Y la sentencia final.

—Andy es la persona a la que más odio en el mundo. Y también es la persona a la que más amé.

Qué curioso. Lee siempre había querido que Mark fuese sincero con él, que se abriera y que le contara más detalles sobre su vida, su pasado, sueños y aficiones. Pero la verdad era un arma de doble filo. Lee había jugado con ella, se había acercado demasiado y se había cortado. Y la herida era mortal.

La sangre se hizo escarcha dentro de sus venas.

El suelo dejó de sentirse firme.

Así que el chico sin sentimientos en realidad sí que los tenía.

Ni siquiera supo dónde encontró la fuerza para hablar.

—Bien —susurró. Trató de añadir algo más, pero algo dentro de él se quebró. Un quejido dolorido se escapó de su garganta. Las lágrimas empezaron a emborronarle la visión, así que Lee se clavó las uñas en las palmas de la mano. Se negaba a llorar delante del chico que acababa de romperle el corazón⁠—. Gracias por decírmelo.

Mark no contestó.

Y él recogió todos los pedacitos de su orgullo herido, lo empujó para apartarlo de la puerta y se marchó de la casa sin mirar atrás.

39

Mark sabía que aquello no estaba bien. Lo sentía. Algo en su interior le gritaba que fuera a por él, que lo buscara, que no dejara que Parker se marchara.

Pero no lo hizo.

¿De qué serviría, de todas formas?

Nunca podría querer a Parker como él quería que lo hiciera, y tampoco estaba dispuesto a intentarlo.

—¿Mark? ¿Estás bien?

La voz de Steve le hizo reaccionar. Su hermano se encontraba en el umbral de la puerta, como si no se animase a entrar en la habitación. Lo miraba con una preocupación que nada tenía que ver con el enfado que había mostrado en la cocina. A Mark, lejos de enternecerle, su presencia le repugnó.

—¿Sabes por qué te odio tanto, Steve? —⁠preguntó.

Steve dudó.

—No —dijo, con calma, y Mark supo que su hermano no decía la verdad. Steve siempre había sido así; incapaz de mentir a nadie, transparente como el puto vidrio.

—¿Y quieres saberlo?

Los ojos de su hermano brillaron con un sentimiento que le resultó difícil identificar.

—No lo sé.

Mark sonrió, con cinismo.

—Porque te pusiste de su parte —⁠susurró, su tono de voz sonó punzante como el veneno de una víbora⁠—. Porque, pese a todo, pese a saber la verdad, sigues siendo su amigo.

Steve apretó con fuerza el picaporte de la puerta.

—Las cosas no son tan sencillas.

Frente a Parker, Mark había sabido mantener el tipo, a pesar de que le había pillado por sorpresa su visita. Pero no con Steve.

Su hermano era una de las pocas personas capaces de hacerle enloquecer.

—Vete al puto infierno.

—Me echaste de tu vida, Mark —⁠murmuró, dolido⁠—. A mí, a mamá. A todo el mundo. ¿De verdad crees que me puse de su parte? ¿Cómo puedes estar tan ciego? ¿Olvidas quién se quedó todas y cada una de las noches en el hospital cuando a mamá la obligaron a volver a trabajar? ¿Olvidas que estuve sin acercarme a Andy durante todo un año hasta que le pedí ayuda para conseguir meterte en el centro de rehabilitación? ¿Me has visto hablar con él últimamente? ¿Crees que, pese a ser uno de mis mejores amigos desde que era un puto crío, mi relación con él ha vuelto a ser la misma después de lo ocurrido? Porque te equivocas, maldita sea. Te equivocas.

»¿Sabes? No eres el único que se siente traicionado por una persona a la que quiso con todas sus fuerzas. Andy era uno de mis mejores amigos, joder.

Mark negó con la cabeza. De repente, había dejado de parecerle divertida la conversación.

—Lárgate.

Pero Steve no obedeció.

—Siempre haces lo mismo: huyes de absolutamente todo lo que tiene que ver con la responsabilidad afectiva y te haces daño a ti mismo cuando las cosas se ponen serias. ¿O acaso crees que no me he dado cuenta de lo que sientes por ese chico, por Lee? ¿Por qué lo echas cuando lo que quieres es que se quede junto a ti?

Mark chasqueó la lengua. ¿Qué coño se creía Steve? Hablando como si supiera lo que estaba ocurriendo, como si pudiera ver a través de él, como si pudiera leerle el pensamiento.

No lo conocía.

Estaba equivocado.

«Que te jodan que te jodan que te jodan que te jodan que te jodan que te jo…».

—¡Márchate, joder! —⁠gritó. Steve no se movió y Mark perdió la paciencia. Se acercó a él y lo empujó con fuerza, obligándolo a retroceder⁠—. ¡No sabes nada!

—¡Mark! —⁠gritó su madre. Observaba la escena desde el umbral de la cocina. Tendría que haberse imaginado que ella estaría en el pasillo escuchando la conversación⁠—. Por favor, para. No te pelees co…

—Adelante. Pégame, si quieres. Eso no hará que te sientas mejor.

Durante unos segundos, Mark dudó. Se moría de ganas de golpearlo, gritarle, zarandearlo y de desquitar ese sentimiento tan feo que estaba mordiéndole la boca del estómago, pero no iba a hacerlo.

No pensaba darle esa satisfacción.

—Que te jodan —espetó, y se dispuso a entrar de nuevo en su habitación. Pero Steve fue más rápido y lo agarró del brazo. Mark se giró con fuego en la mirada⁠—. ¡Suélta…!

—No volverá —sentenció Steve⁠—. Ese chico. No volverá si sigues esforzándote en alejarlo. Supera a Andy, Mark. Es lo mejor que puedes hacer.

Algo hizo crac dentro de Mark.

Se zafó del agarre de Steve y le pegó un puñetazo en la mandíbula.

Todo sucedió muy rápido. Su madre soltó un grito y corrió a interponerse entre ellos, pero Mark no hizo el amago de volver a ir a por su hermano. Permaneció de pie, en medio del pasillo, abriendo y cerrando la mano con la que había pegado a Steve como si la tuviera entumecida.

El corazón le latía con fuerza, acelerado.

—¿Steve? —⁠preguntó su madre. Posó las manos sobre las mejillas de su hijo mayor y lo obligó a mirarla⁠—. ¿Estás bien? ¿Te duele algo?

—Lo estoy. —Steve agarró las manos de su madre y las apartó de su rostro, aunque no las soltó. Miró a Mark, serio⁠—. ¿Te sientes mejor? —⁠le preguntó. Y, pese a haber conseguido lo que quería, no lo miraba con el orgullo del ganador. Parecía triste y derrotado.

Mark no contestó. Con una calma que se alejaba mucho de la tormenta que había dentro de su pecho, volvió a meterse dentro de su habitación y cerró la puerta de un portazo.

Se apoyó contra ella, temiendo que el entumecimiento se hubiera extendido por todo su cuerpo.

Todavía sentía el sabor de Parker en su paladar; sus brazos recordaban a la perfección cómo era rodearlo, sujetarlo con temor a soltarlo y perderlo para siempre.

La primera vez que follaron, Mark no buscaba nada serio.

La segunda vez que lo hicieron, se dio cuenta de que Parker era de cristal.

Ahora estaba empezando a pensar que, quizás, la fragilidad era una característica que ambos compartían.

Mark aguardó unos segundos hasta que escuchó los pasos de su familia alejarse por el pasillo. Entonces, se dirigió hacia su armario y empezó a sacar la ropa sin cuidado alguno. Se hizo con una bolsa de deporte, metió un par de prendas a la fuerza y, tras pasársela por uno de sus hombros, salió de su habitación.

No pensaba pasar un solo día más en esa casa.

40

Operetta estaba teñida de blanco.

Los primeros copos habían empezado a caer la noche de Navidad, y no habían parado hasta pasado el año nuevo. Las nevadas eran algo habitual en Massachusetts, pero que se acumulase tal cantidad de nieve era casi fruto de un milagro. Las temperaturas se habían desplomado y la mayoría de las carreteras estaban congeladas. Dado el panorama, el ayuntamiento había retrasado el inicio de las clases y ahora docenas de niños corrían de un lado para otro, ataviados con gruesos abrigos y cargando patines y trineos.

En otro tipo de circunstancias, a Ivan la situación le habría puteado. La empresa de mudanzas estaba hasta arriba de trabajo y su jefe era de esa clase de capullos que no apagaban la maquinaria en ninguna circunstancia, ni siquiera en el hipotético caso de que un jodido volcán erupcionara y la lava quemara la ciudad entera. Con las calles así era imposible conducir, así que llevaba días caminando hacia el trabajo. Tardaba más de hora y media en llegar y su cuerpo ya estaba sufriendo las consecuencias de tan terribles paseos: el frío le había cortado la cara, sentía los labios tan secos como un papel de lija y las botas de nieve que le había prestado el padre de Harvey le quedaban grandes y le habían hecho rozadura.

Sin embargo, Ivan temía el momento en que la nieve se descongelara.

Sabía que ese sería el día en el que los pijos lanzarían el contraataque contra Theo y los demás.

Ivan observaba el parte meteorológico cada día, con la esperanza de que anunciaran un nuevo frente que volviera a cubrir de nieve la ciudad. Por desgracia, todos los expertos coincidían: apenas faltaban varios días para que las temperaturas subieran. El sol volvería a brillar pronto en Operetta y todo volvería a la normalidad.

Pronto. Demasiado pronto.

Theo había pillado la costumbre de ir a buscarlo a la salida del trabajo.

Siempre lo esperaba fuera del almacén, apoyado en el capó de un coche y fumándose un pitillo. No parecía sentir ni el frío ni la nieve. Tampoco lo hacía Ivan cuando sus ojos se cruzaban y el matón le sonreía. Pero esa oleada de cálido afecto duraba poco. Enseguida recordaba los motivos por los que Theo estaba allí y su cuerpo se enfriaba hasta hacerle tiritar.

Daba igual el tiempo que pasara. Ivan nunca aprendía la lección.

—Entonces, ¿qué tal Clark?

Theo lo miró, pero Ivan no pudo descifrar su expresión por culpa de la bufanda que rodeaba la parte inferior de su rostro.

—Bien, supongo. —El matón hizo una pausa⁠—. ¿Hablas con él?

Ivan se encogió un poco dentro del abrigo y tiró de su propia bufanda para taparse la nariz.

—No. Llevo sin hablar con él desde Navidad.

«Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?», quiso añadir. Ahora Mark vivía en casa de Theo, así que Ivan dudaba mucho que el matón no estuviera enterado de todos los detalles de su vida: cosas como que había dejado el trabajo en la empresa de mudanzas y los había bloqueado en todas partes no eran un secreto para nadie. ¿Acaso Theo se pensaba que era idiota? ¿Creía que no sabía cuál era el motivo por el que lo acompañaba cada día? Lo único que quería era sacarle información.

Ivan no había disimulado tan bien como había creído en Navidad.

Theo se había dado cuenta de que había algo raro en su actitud. Ivan se había pasado el resto del día demasiado callado y taciturno, y ni siquiera había reaccionado cuando Theo lo había envuelto entre sus brazos y se habían acurrucado juntos en el sofá a ver la tele.

El matón era listo: sabía sumar dos y dos.

Ahora Ivan se arrepentía de haberse quedado. Tendría que haber salido de esa casa.

Desde entonces, siempre le hacía las mismas preguntas. «¿Qué tal todo? ¿Cómo te está yendo? ¿Te has dado cuenta de que las cosas están muy tranquilas últimamente? ¿Estás bien? Te noto raro, ¿seguro que todo esto es por el trabajo? Siento que ya casi no hablas conmigo. Sabes que puedes confiar en mí, ¿verdad?».

Ivan apenas era capaz de contestar con evasivas, demasiado asustado de comprometer toda la información que poseía. Y eso le hacía sentir terriblemente culpable, porque tendría que haber corrido junto a Theo en cuanto se enteró de lo que planeaban los del East Wood. Ahora ya era demasiado tarde.

Había quedado muy claro dónde se encontraban sus lealtades.

El silencio nunca había sido un problema entre Theo y él. Ni siquiera cuando Ivan se le declaró, o cuando ocurrió lo de Ekaterina, o él se marchó de casa. Nunca habían tenido ninguna dificultad a la hora de comunicarse. Pero ahora todo era diferente.

Ivan se asfixiaba, y el camino de vuelta a casa se le hacía eterno.

Ya estaba harto.

Harto de jugar a lo que fuera que Theo estaba jugando, de respetar sus tiempos, sus deseos, de perderse a sí mismo cada vez que estaba cerca de él.

Llegaron al apartamento de los Sullivan envueltos en ese silencio tan extraño que ninguno de los dos hizo el amago de romper. Ivan sentía los ojos de Theo clavados en su nuca mientras buscaba las llaves del portal. Consiguió hacerse con ellas con dificultad; tenía los dedos tan fríos que apenas los sentía.

—Bueno… —murmuró⁠—. Gracias por acompañarme. Otra vez. ¿Puedes decirle a Clark que…? —⁠Ivan dejó caer los hombros⁠—. Nada. No le digas nada. ¿Qué más da?

Por fin, Theo reaccionó. Recorrió la distancia que los separaba y agarró a Ivan de la muñeca.

—Pequeño —susurró, y el corazón de Ivan se saltó un latido. Odiaba cuando eso pasaba, cuando solo una puta palabra era suficiente para hacerle temblar. Cuando estaba lejos de él, le resultaba fácil olvidar todo lo que le hacía sentir. Pero ahora Ivan temía perderse en esos ojos, un agujero negro del que jamás podría salir⁠—. Dios. ¿Qué pasa? No sé… No quiero perderte.

Ivan dejó caer las llaves al suelo.

«No me hagas esto», pensó.

—Estoy aquí —dijo él. La mano de Theo se deslizó por su brazo. Pese a llevar puesto el abrigo, la piel de Ivan se erizó⁠—. No me vas a perder.

—No te reconozco. No sé qué te pasa. No sé por qué no hablas conmigo. No sé por qué… —⁠Hizo una pausa. Empezó a quitarle la bufanda con calma⁠—. ¿Sigues… enamorado de mí o hay alguien más que…?

El cuerpo de Ivan actuó por pura inercia.

Apartó a Theo de un empujón y se alejó ligeramente.

El matón abrió los ojos con sorpresa, y él se maldijo a sí mismo por lo brusco de su movimiento.

—No. Yo n-no… —balbuceó. Tenía ganas de llorar, mierda⁠—. ¿Por qué me lo preguntas ahora? Nunca te habían preocupado los sentimientos que tengo hacia ti.

—Eso era antes —dijo Theo, su voz sonó fría como el hielo. Ivan se estremeció.

—¿Antes de qué, Theo? ¿De pensar que puedes perder el control que tienes sobre mí?

Theo no contestó, pero Ivan no lo necesitó.

Se agachó para recoger las llaves y puso rumbo hacia el portal. Consiguió meter la llave en la cerradura y hacer el giro de muñeca, pero, cuando iba a abrir la puerta, la mano de Theo lo impidió; la empujó con fuerza e Ivan se giró.

Había fuego en la mirada del matón.

Y, pese a eso, Ivan sintió el fuerte impulso de lanzarse sobre sus brazos para besarlo.

—¿Quién es?

Ivan volvió a empujarlo. Una lágrima cayó por su mejilla.

—Nadie, joder. Mierda. Sabes que solo te quiero a ti.

Theo lo observó, en silencio. Y, para sorpresa de Ivan, llevó un dedo a su mejilla.

—Lo sé.

¿Por qué? ¿Por qué siempre caía en sus redes? ¿Por qué no podía dejar de amarlo? Ivan estaba empezando a temer que su corazón fuera defectuoso. Solo eso explicaría por qué seguía latiendo así al estar cerca de Theo.

—¿Eso era todo? —⁠preguntó, con voz amarga⁠—. ¿Solo me has traído a casa para tratar de sacarme información?

—No. —Theo se alejó de él, pero Ivan todavía podía sentir el tacto de su dedo sobre la piel de su rostro⁠—. Lo oíste, ¿verdad? En Navidad. Lo que va a pasar. La pelea que se avecina.

Ivan se mordió el labio inferior.

—No lo hagas —murmuró⁠—. Déjalo todo. Deja de buscar venganza. Ekaterina no va a volver.

La mirada de Theo se ensombreció. Ivan lo observó tomar aire con fuerza, como si acabaran de golpearlo y no quedara nada dentro de sus pulmones.

—Será dentro de poco —⁠sentenció él, e Ivan se sintió desfallecer⁠—. Sé de buena mano que están esperando a que la nieve se derrita y que esperan pillarnos con la guardia baja. Las cosas se pondrán feas, así que no vengas.

Ivan negó con la cabeza.

—Tú no me das órdenes.

—Ivan…

—¡No! ¿Por qué? —⁠preguntó, pero Theo ya se alejaba y no le contestó⁠—. ¡Theo, joder! ¡¿Qué coño estás haciendo?! ¡¿Qué esperas conseguir?! ¿Dinero, fama, poder? ¡Esto no es una puta película de gánsteres!

Fue inútil. El matón no se giró, y él se quedó ahí plantado como un idiota, con el corazón a mil por hora y ganas de llorar.

«Pronto».

Maldita sea.

41

Lee gestionaba fatal las rupturas. No, no solo eso. Gestionarlas mal hubiera sido marcarse un Katty Perry en el videoclip Hot n Cold. Lo que Lee hacía era peor: era de esa clase de personas que siempre cometen alguna locura excusándose en su corazón roto.

La primera vez que lo dejaron, allá cuando aún estaba en secundaria, se rapó el pelo. Había sido la peor decisión de su vida. Ni siquiera se había percatado de la forma tan rara que tenía su cabeza hasta ese jodido momento. Lee lo había pasado tan mal que juró que jamás volvería a cometer ese error, y no lo había hecho —⁠ahora no permitía que nadie con menos de veinte años de experiencia en el sector de la estética tocara sus rizos⁠—, pero sí que la había cagado de muchas otras formas: un viaje a un pueblo recóndito de la India que solo duró dos días porque no había sido capaz de encontrar una ducha con agua caliente, un par de perfiles en apps para ligar, sexo con tíos que no le convenían, demasiadas borracheras como para contarlas, un romance muy intenso con un camello que le robó la cartera…

Eran tantas y tantas tonterías que ya había perdido la cuenta de todas ellas, lo cual le hacía pensar que le habían dejado una cantidad absurda de veces.

Pero hacía mucho tiempo que no le dolía tanto un adiós.

Lee no podía dejar de pensar en Mark, así que, como no podía ser de otra manera, cometió una locura más en cuanto puso un pie en la universidad.

Llevaba días hecho una auténtica basura. Apenas salía de la mansión Peterson; se había apalancado en la habitación de invitados comiendo ingentes cantidades de helado y se había puesto todas las comedias románticas del catálogo de Netflix en una cutre versión de Bridget Jones. Ni siquiera Peterson había sido capaz de animarlo, y eso que lo había intentado de mil formas: escuchándolo, insultándolo, zarandeándolo y obligándolo a jugar al fútbol.

Lee nunca había deseado tanto que iniciaran las clases como ese año. Necesitaba mantenerse distraído, y sabía que la escritura de la disertación final y los entrenamientos de fútbol serían suficientes como para hacerle olvidar que toda su vida era una completa mierda.

Si Lee no hubiese estado atento, habría pasado el cartel por alto. Los profesores de la Facultad de Literatura no parecían haberse dado cuenta de que estaban en el siglo XXI, porque seguían insistiendo en colocar las notas de la manera más rudimentaria posible: en los corchos repartidos a lo largo de los pasillos del edificio. Lee estaba buscando la nota de su trabajo sobre Edgar Allan Poe cuando lo vio.

«SE OFRECE BECA DE REDACCIÓN EN THE CALL, PROVIDENCE».

La mente de Lee se quedó en blanco. Echó un vistazo a sus espaldas y, cuando se aseguró de que no había nadie junto a él, tiró del cartel, llevándoselo consigo.

El puesto era una mierda y la cuantía era ridícula, pero se trataba de una de las mejores redacciones de todo Providence. Buscaban un becario al que formar para poder incorporar al equipo, alguien formado en literatura que escribiera las crónicas del periódico.

El corazón de Lee latió con fuerza dentro de su pecho.

«¿En serio? Mira, Lee, odio ser tan dura contigo, pero sigues viviendo del dinero de papá y mamá. Mamá quiso anularte la tarjeta, pero papá se negó. Estás quedándote con los Peterson, no has trabajado nunca, y ¿qué vas a hacer cuando termines la universidad? Te quedan solo unos meses. ¿Qué harás cuando ya no puedas quedarte con los Peterson? ¿Dónde vas a vivir?».

Antes de la entrevista, el futuro de Lee estaba escrito en Harvard.

Antes de su conversación con Ashley en La Laguna, Lee jamás se había replanteado que pudiera haber otro camino para él.

Antes de su relación con Mark, no hubiera tenido el valor de rebelarse contra todo su mundo.

Lee se guardó el cartel dentro del bolsillo de sus vaqueros y se alejó de allí.

El dedo de Lee se deslizó por la pantalla de su iPad.

Lee aún conservaba las más de cien crónicas que escribió en el periódico del instituto. Recordaba estar muy orgulloso de varias de ellas, especialmente de las tres últimas que había entregado antes de la graduación. Los profesores lo habían felicitado por ellas, e incluso el periódico local de Operetta había publicado un pequeño reportaje en el que lo llamaban la «joven promesa del periodismo». Lee aún guardaba el recorte de aquel periódico. Se había quedado en la casa de sus padres, y ahora lo echaba de menos. Siempre se hinchaba como un pavo cuando lo leía. Ser la joven promesa de algo eran palabras mayores; era demostrarle a Priscilla que realmente tenía talento para algo más que para tocar los cojones.

Ya no existía nada de esa seguridad y confianza ciega que sentía hacia sí mismo. Lee llevaba un mes pensando que el Lee Parker que todo el mundo conocía se había perdido la noche de la entrevista, pero ahora sabía que el auténtico Lee Parker había desaparecido mucho antes.

Lo había hecho en el mismo momento en el que había dejado de escribir.

Ahora ninguna crónica le parecía lo suficientemente buena. Los únicos textos recientes que tenía eran trabajos de la universidad. Su estilo estaba oxidado y dudaba de su capacidad para conseguir algo que mereciera la pena enviar a The Call.

«Basura —pensó, descartando una de las crónicas⁠—. Basura, basura. ¿Cómo he podido siquiera pensar que tenía una posibilidad?».

Lo mejor era olvidarse de esa jodida locura. Nunca había conseguido nada por sí mismo. Todo lo que tenía era gracias a su apellido y a la posición de su familia. Pero ser un Parker no le daría el puesto de becario. Esta vez tendría que demostrar su valía sin más ayuda que la de sus palabras.

Maldita sea.

Una cosa era jugar a ser cronista en el instituto y otra muy diferente era serlo de verdad. Lee habría soportado cualquier cosa. De hecho, llevaba haciéndolo este último mes, desde la entrevista. Le habían llamado prácticamente de todo en internet, pero no hubiera soportado que alguien criticara uno solo de sus textos.

Para Lee escribir era abrirse en canal, un acto más íntimo que el sexo. Era permitir que la gente lo supiera absolutamente todo sobre él, que lo juzgara, que se asomara a sus más profundos pensamientos.

Lee siempre lo había creído: no había nada más transparente que las palabras.

No estaba preparado.

—Oye, ¿no crees que va siendo hora de que recojas esta habitación? Antes de que la usaras había un suelo.

La voz de Peterson lo sobresaltó y a punto estuvo de dejar caer el iPad. El deportista lo observaba desde la puerta de la habitación. Vestía la misma chaqueta que lo había empezado todo y parecía preparado para salir.

—Que te den. ¿Has visto tu habitación? Esa sí que es una leonera. —⁠Peterson gruñó algo parecido a «te la estás jugando, Parker», que Lee ignoró deliberadamente⁠—. ¿Vas a salir?

El enfado se esfumó por completo del semblante del deportista.

Y Lee lo entendió.

Al parecer, hoy era ese día del que tanto había hablado Warren.

Su cuerpo se tensó. El momento había llegado más pronto de lo que esperaba.

—Hoy vamos a exigirle a Theo y a los suyos que se disculpen con nosotros por todo lo que han hecho: herir a Luke, acusarnos de ser nosotros quienes la fastidiaron esa noche, robarnos y jodernos durante este último mes.

Lee quiso decir que, en realidad, salvo robar, todo lo anterior habían sido acusaciones y problemas que había causado Ivan Shevchenko, pero se lo pensó mejor y reculó. Sabía que Shevchenko no había actuado de mala fe, que solo quería defender a Harvey, pero eso no quitaba que hubiera complicado las cosas hasta este punto. Aunque, bien pensado, él no era del todo inocente. Lee había sido quien había invitado a Mark a ese partido. De no haberlo hecho, seguramente Ivan y Peterson hubieran solucionado los problemas en la cama, o como fuera que solucionaran esta clase de problemas.

—Pues que te lo pases bien.

—¿No vienes?

—¿Y que me partan la cara? No, gracias.

Peterson dudó, como si no se atreviera a recorrer la distancia que los separaba.

—Si yo pudiera tampoco iría.

Lee se incorporó sobre el colchón.

—Mira. —Lee suspiró, cansado⁠—. No sé qué está pasando últimamente, pero… todo es una locura de violencia sin sentido. Nadie entiende nada. No sé por qué Theo está más agresivo ahora, ni qué pretende. Nunca pude acercarme tanto a él como para que me incluyera en ninguno de sus planes. Tampoco sé por qué de repente Warren quiere sangre, pero deja que sea él quien la busque. Cualquiera estaría encantado de pegarle un puñetazo.

Peterson negó. Por fin, se animó a caminar hasta Lee y se sentó al borde de la cama. Era la primera vez que Lee lo veía así: tan perdido y derrotado.

—Nadie lo entiende —⁠confesó⁠—. Es ridículo.

—Si tanto odias esta situación, ¿por qué no lo dejas?

—No es tan simple. —⁠Peterson guardó silencio unos segundos y se pasó una mano por el pelo⁠—. Ni siquiera sé por qué me consideran su líder. Siempre he pensado que es porque soy el quarterback de Providence, pero no tiene sentido. Muchos de los del East Wood van a Brown, o son demasiado jóvenes para ir a la universidad. De repente me vi con esa responsabilidad sobre los hombros. Vi que todo el mundo me hacía caso, que las chicas babeaban por mí, que todos me respetaban y pensé… Me sentí tan bien que…

Lee y Peterson no eran amigos. De hecho, aún no estaba seguro de que el quarterback le cayera bien. Había veces en las que lo único que quería era matarlo, y otras en las que Peterson se comportaba como un ser humano normal y Lee pensaba que no era tan horrible. Esta era una de esas veces. Lee podía entender perfectamente ese sentimiento. El subidón de adrenalina que te da ser el centro de atención, esa adictiva sensación de tener a todo el mundo comiendo de la palma de tu mano.

Por fin empezaba a ser capaz de comprender a Peterson. Siempre se había preguntado el motivo por el cual había empezado a liderar a toda la colina cuando no parecía tomarse nada en serio fuera del deporte.

Los Peterson jamás estaban en casa. El deportista solo tenía a Boyd y no parecía tener amigos más allá de esa chica con la que iba a prometerse.

Necesitaba brillar más que los demás.

Necesitaba que todo el mundo le hiciera caso.

Necesitaba sentir que tenía el control sobre algo.

Al final, todo se basaba en eso.

—No conoces a Theo. Si su objetivo es quedarse con la ciudad y destruirte, lo hará. Lo mejor que puedes hacer es olvidar todo esto. No vayas. Déjalo tirado y que se peleen entre ellos. Escogerán a un nuevo imbécil al que seguir y tú te librarás de ser el que se come los marrones.

—No puedo.

—No me jodas. ¿Qué más te da? Tú mismo lo has dicho. Ser el líder de una pandilla no te da puntos en el currículo.

—Ivan irá.

Lee dejó caer los hombros, derrotado.

De entre todas las personas en las que Peterson se había fijado, ¿por qué habría elegido a Ivan Shevchenko? Si lo suyo era difícil por culpa de la diferencia de clases y lo poco dispuesto que estaba Peterson a salir del armario, el hecho de que el otro chico amara a Theo hacía las cosas imposibles.

—Buena suerte —dijo Lee.

Peterson asintió. Se levantó de la cama y le lanzó una última mirada.

—Si me encuentro a tu ex por ahí… ¿quieres que le dé algún mensaje de tu parte?

Lee bufó.

—Mark no es mi ex. Solo follábamos. Y sí, dile que es un auténtico capullo.

El deportista sonrió.

—Perfecto.

42

Kiera se encogió dentro de su abrigo. Las temperaturas habían subido esos últimos días, lo suficiente para que la nieve se descongelara, pero ella sentía un frío que la calaba hasta los huesos.

Daría lo que fuera por estar en cualquier lugar, salvo allí.

El aire estaba enturbiado por el entusiasmo y las ganas de pelea. A Kiera le costaba respirar.

—¿Lo has visto? —⁠preguntó Harvey. Kiera negó con la cabeza, derrotada.

—No está aquí.

No había ni rastro de Mark.

Su mejor amigo dejó caer los hombros.

—Maldita sea. —Los ojos de Harvey se desviaron hacia la figura de Ivan. El chico, pese a su corta estatura, destacaba en medio de la oscuridad con su chaqueta de color rojo chillón. Caminaba de un lado para otro, con un más que evidente exceso de adrenalina circulando por las venas y el rostro desencajado⁠—. Deberíamos irnos.

Odiaba admitirlo, sobre todo porque su parte dependiente, la que no podía olvidar a Theo, le exigía que corriera junto al matón para asegurarse de que no le pasaba nada malo, pero era lo mejor.

Sin Mark allí, era absurdo que ellos también se quedaran.

—Si no está ya aquí dudo que venga —⁠admitió Kiera⁠—. ¿Cuándo se supone que empieza todo esto?

Ivan sacó el móvil del bolsillo de sus pantalones.

—A las once.

Kiera se preguntó cómo era posible que Ivan estuviera enterado de todo, cuando apenas había nadie de la banda en el parque de la Camorra. De no haberlos avisado él, ni Harvey ni Kiera se habrían enterado de nada, y ella tampoco habría sabido que Theo pretendía hacerse con el control de Operetta, o que, entre los pijos, nadie parecía confiar en Peterson.

En ocasiones como esa, los celos la cegaban. Le hubiera encantado estar en el lugar de Ivan. Ser ella la confidente de Theo, su persona de confianza, tener la misma relación que los unía a ambos. Pero luego recordaba las lágrimas de Ivan, y que lo que este sentía era un amor no correspondido, tan insano como el que la pudría a ella, y se sentía como un monstruo.

—Ivan. —Harvey se acercó a su amigo⁠—. Clark no está aquí. Habíamos quedado en que solo vendríamos para intentar hablar con él.

—Sí, pero…

—Vámonos —sentenció Harvey.

Pero Ivan no se movió. Kiera entrecerró los ojos.

Ivan nunca había querido involucrarse en las peleas del parque de la Camorra. Odiaba la violencia, y Theo siempre había evitado meter a Ivan en aquellos planes más peligrosos. Puede que el matón fuera un auténtico gilipollas, pero Kiera sabía que se preocupaba por Ivan. A veces pensaba que era la única persona por la que realmente sentía algo.

Si fuera por Theo, si Ivan quisiera verlo a él, ya habría ido corriendo a buscarlo. Nada, ni siquiera Harvey, lo habría detenido. Pero no parecía estar buscándolo a él. Todos sabían dónde se encontraba el matón.

No. Ivan escudriñaba la multitud, ansioso, como si esperase a alguien más.

—¿Cómo lo sabes? —⁠preguntó Kiera⁠—. Que hoy va a haber guerra. ¿Te lo ha dicho Theo? Tenía entendido que últimamente había reducido a casi la mitad el número de la banda. Aquí falta mucha gente. Y Theo siempre ha intentado protegerte. No me creo que te haya dicho que vengas.

Ivan y Harvey intercambiaron una rápida mirada que no le pasó desapercibida.

Ah. Así que había algo, ¿verdad?

Ivan abrió la boca para contestar, pero no tuvo tiempo de emitir sonido alguno. Un grito rompió la quietud de la noche.

43

Alex era un jodido imbécil, un puto pijo de mierda que había pensado que, mandándole un mensaje de advertencia, Ivan se quedaría en casa a esperar a que el desastre terminara.

Parecía mentira que no lo conociera.

A.

No vengas esta noche

Y una mierda.

Primero Theo y ahora él. ¿Qué coño se creían?

Ivan echó a correr en cuanto escuchó el grito. Sabía que Kiera y Harvey lo seguían, pero no se detuvo hasta que llegó a una explanada. Había alguien tirado en el suelo, y solo cuando Ivan se percató de que era un desconocido pudo respirar más tranquilo. Pero luego se dio cuenta de la tensión en el ambiente, y todo su cuerpo se detuvo.

Los pijos estaban claramente sorprendidos. Eran minoría, y no parecían comprender cómo era posible que Theo se les hubiera adelantado. Ivan podía imaginarse lo que pensaban: si estallaba una pelea, ellos serían los perdedores. No había forma de que pudieran ganar en un veinte contra doce.

Warren volvió a gritar. Ivan se preparó para correr junto a Theo, pero, para su sorpresa, el chico no estaba gritando a nadie de los barrios bajos. No. Toda su rabia se dirigía única y exclusivamente a una persona.

Alex.

—¡¿… pasa?! —⁠gritaba, fuera de sí⁠—. ¡Se suponía que íbamos a venir aquí y…!

—Cállate, Warren —espetó Alex, con una furia contenida⁠—. Esto es culpa tuya. Si no te hubieras ido de la lengua aquí nadie…

—¿Problemas en el paraíso? —⁠preguntó Theo, y Alex le lanzó una mirada mordaz.

—No te entrometas.

Theo se encogió de hombros con falsa indiferencia.

—Venga, Peterson. Admite que has perdido. Ni siquiera eres capaz de dominar a los tuyos, así que ríndete. Dame el control de la ciudad, pídeme perdón y me olvidaré de todo lo que has hecho.

—Sois vosotros quienes tenéis que pedirnos perdón. —⁠Alex sonaba frío, casi indiferente, pero Ivan podía apreciar perfectamente lo fuerte que apretaba la mandíbula⁠—. Heristeis a Luke, y nos habéis robado un par de coches que queremos de vuelta.

Theo pareció pensárselo durante unos segundos. Finalmente, sonrió.

—No. Vosotros también heristeis a uno de los nuestros. Es lo que suele ocurrir en las peleas, tú lo sabes mejor que nadie. Así que se acabó. Estamos en tablas. A menos, claro está, que queráis seguir peleando. No es por nada, Peterson, pero ni siquiera tú puedes salir indemne de una como esta.

Warren gruñó. Hizo el amago de lanzarse contra Theo, pero Alex lo agarró del brazo y lo empujó con fuerza.

—Aún no —gruñó, pero Warren no parecía estar dispuesto a dejar correr las cosas.

—¡Mierda, Alex! Sí, vale, ¡puede que se me haya escapado que íbamos a acabar con ellos, pero…! ¡Deberíamos atacar, joder! ¡Podemos con ellos! —⁠Warren calló, pero, al ver que Alex no parecía dispuesto a cumplir con sus caprichos, la ira le tiñó las mejillas de rojo⁠—. ¿En serio vas a permitir que sigan campando por Operetta a sus anchas? ¡Se supone que eres el líder! ¡Tienes que hacer algo!

—Y lo haré, pero Theo tiene razón. Estamos en desventaja y…

—¿Y qué? ¡¿Vas a dejar las cosas así?!

Alex no contestó.

Hubo un murmullo generalizado entre los pijos del East Wood. Las palabras de Warren parecían haber causado un gran impacto, porque muchos de ellos se sumaron a los reproches del chico. Las voces fueron subiendo de intensidad, e Ivan llegó a distinguir un par de palabras sueltas.

Débil. Cobarde. Traidor.

Las cosas se estaban poniendo realmente feas.

Alex esperó con una paciencia poco propia de él a que los suyos terminaran con los reproches. Finalmente, abrió la boca para decir algo, pero entonces Ivan se movió. Sus miradas se cruzaron, y el deportista perdió el color de su semblante. Theo, extrañado por esa débil muestra de emoción, se volvió. Se fijó en que Ivan estaba entre el público, y, por un momento, su rostro se contorsionó en una mueca sorprendida.

—¿Ivan? —⁠preguntó el matón⁠—. ¿Qué cojones haces aquí?

—Ya nos íbamos —se apresuró a decir Harvey. Apoyó la mano sobre el hombro de Ivan y apretó con fuerza, pero Ivan no se movió. Escuchó a Kiera soltar un quejido quedo, como si estuviera conteniendo la respiración⁠—. Solo hemos venido a ver a Clark.

—No está —dijo Theo, con calma. No apartaba sus ojos de Ivan⁠—. Te dije que el ataque sería pronto, pero cómo… ¿Cómo sabías que era hoy?

Ivan boqueó.

Maldita sea.

Intentó evitarlo, pero no pudo evitar lanzarle una mirada a Alex.

Y Theo lo entendió todo.

La furia cambió por completo su expresión.

—Eres… —empezó, pero Ivan no pudo escuchar nada más.

Aprovechando el momento de distracción, Warren se zafó del agarre de Alex, se adelantó y lanzó un derechazo que impactó en la cara de un joven de los barrios bajos.

Todo ocurrió muy deprisa.

El chico le devolvió el golpe, y Warren se lanzó sobre él. Alex gritó algo, pero nadie le hizo caso. Los pijos imitaron a Warren y atacaron, y la banda de Theo no quiso quedarse atrás. Harvey consiguió alejar a Ivan del medio del tumulto antes de que empezaran a golpearse los unos a los otros.

—¡Vámonos ya! —⁠gritó Harvey en su oído.

—Pero… —Ivan buscaba entre la multitud a Alex. Era tal el caos a su alrededor que le resultaba imposible ver algo que no fueran puños, sangre y patadas⁠—. Alex…

Alguien lo agarró de la muñeca y tiró de él. Ivan escuchó gritar a Harvey. Su mejor amigo quiso correr junto a él, pero alguien se interpuso en su camino —⁠Ivan no llegó a ver si se trataba de un amigo o enemigo⁠—, y lo perdió de vista. Ivan lo llamó, preocupado, e intentó soltarse del agarre para volver junto a Harvey, para tratar de evitar que alguien pudiera hacerle daño a él o a Kiera, pero Theo lo aferró con más fuerza y le fue imposible.

—¡Theo! —⁠dijo⁠—. ¡Para, me estás haciendo daño!

El matón no lo escuchó. Siguió arrastrándolo hasta que se alejaron lo suficiente como para escuchar la pelea de manera entrecortada. Dejaron atrás la explanada, los bancos y las zonas de paseo y se adentraron en lo más profundo del parque, en el lugar en el que los árboles ganaban todo su protagonismo y en el que era muy sencillo perderse si uno no conocía bien el terreno.

Ivan trató de zafarse una vez más, pero Theo lo impidió. Parecía fuera de sí. Tiraba de él con rabia, como si no fuera más que un saco de basura, y ni siquiera parecía preocuparle que Ivan tuviera las piernas mucho más cortas y que seguirle el paso le implicara correr y tropezarse una y otra vez.

Ivan no lo había visto así desde que Ekaterina le anunció que se iba a casar con Desmond.

El matón se detuvo de golpe y tiró de Ivan hasta que su espalda chocó contra un árbol. Sus huesos crujieron, e Ivan soltó un quejido dolorido.

—¿Cómo has podido? —⁠empezó el matón. Tenía las aletas de la nariz dilatadas, y motas rojizas empezaban a extenderse por su rostro⁠—. ¡¿Alexis Peterson, Ivan, en serio?!

—Theo, puedo explicártelo —⁠susurró él. Tiritaba, pero eso no parecía ser suficiente como para ablandar el corazón de Theo⁠—. Solo… ¡No es nada serio!

—¿Desde hace cuánto estás con él, Ivan? —⁠cortó. Ivan no contestó. Agachó la vista y fijó toda la atención en sus desgastadas botas militares. Le latía tan rápido el corazón que temía sufrir algún colapso⁠—. ¡Dímelo!

Ivan no se atrevió a alzar el rostro.

El miedo le mordió la tripa. Era Theo, maldita sea. Ivan confiaba en él. Nunca le haría daño, ¿verdad?

—Nunca he pretendido… Yo no quería traicionarte. No quería…

—¡¿Desde hace cuánto que te lo follas?!

Por fin, Ivan lo miró.

Siempre había creído que no habría nada más doloroso que el rechazo de Theo. Ahora sabía que se equivocaba. Porque, pese a saber de sus sentimientos y a no corresponderlos, el matón siempre había estado junto a él.

Theo nunca lo había mirado de esa forma. Como si fuera un traidor, un ser despreciable, como si no lo conociera y nada de lo que hubieran pasado juntos importara.

A Ivan se le heló la sangre. Tenía los ojos llenos de lágrimas y sabía que no podría retenerlas el tiempo suficiente como para evitar que Theo lo viera llorar.

—No me lo follo —dijo, con una calma fingida que no sentía en realidad. Theo chasqueó la lengua.

—Y una mierda. Eres igual que ella, joder. ¿Cuántas veces más voy a tener que ver cómo los putos pijos del East Wood me quitan lo que es mío?

Ivan dejó caer los hombros, derrotado.

—Yo no soy tuyo, Theo.

Theo volvió a agarrarlo de la muñeca, con fuerza.

—Cállate. Lo eres, joder.

—No… —Ivan tiró, sin éxito⁠—. Por favor, Theo. Me estás asustando. Me estás haciendo daño. Lo siento. Lo siento mucho. Por favor, suelt…

—¡Me mentiste! Llevas meses mintiéndome una y otra vez. ¿Qué coño te piensas, Ivan? ¿Crees que soy gilipollas, que no me he dado cuenta de que ahora tus lealtades están en otra parte? ¿Que no llevas meses esquivándome, traicionándome, poniéndome excusas, alejándote de mí?

—¡Pero yo no te he traicionado! —⁠estalló él. Una lágrima cayó por su mejilla y se maldijo por ello⁠—. ¡No les he dicho nada! ¿Es que no te das cuenta de que habéis conseguido sorprenderlos? ¿Crees que todo te habría salido tan bien si yo le hubiera dicho algo? ¡Alex y yo solo somos amigos, maldita sea!

Un quejido.

Theo le pegó una bofetada tan fuerte que lo tiró al suelo.

El corazón de Ivan se detuvo durante unos instantes.

Su cuerpo empezó a funcionar al ralentí. Se llevó la mano a la mejilla, sorprendido. La piel le ardía y estaba húmeda por culpa de las lágrimas. Sentía el sabor metalizado de la sangre en su paladar, y, al pasarse la lengua por el labio, se dio cuenta de que se lo había mordido sin querer.

—Mierda. —Theo se agachó y trató de acercarse a él, pero Ivan retrocedió hasta que su espalda volvió a chocar contra el árbol⁠—. Joder, Ivan, lo siento. No pretendía…

—No me toques —susurró él⁠—. Ni se te ocurra…

—¿Ivan? —⁠Era la voz de Kiera. El alivio que Ivan sintió al escucharla sana y salva duró poco. Theo echó una ojeada por encima de su hombro, y el cuerpo de Ivan se tensó. Si le hacía algo…⁠—. ¿Ivan? ¿Theo? ¿Estáis bien?

Theo miró una última vez a Ivan. Extendió la mano en su dirección y la posó en su mejilla. Ivan cerró los ojos de manera automática, sintiendo cómo el miedo paralizaba cada uno de los músculos de su cuerpo.

—Ivan, lo siento… Por favor, mírame. No quería… —⁠susurró de nuevo, pero Kiera hizo acto de presencia y Theo se alejó de él⁠—. Kiera.

Kiera se detuvo. Siempre había sido una chica muy perceptiva, y la situación tampoco daba lugar a error. La chica se fijó en la sangre que bajaba por la barbilla de Ivan, en la rojez de su mejilla y en Theo, tan cerca de él, y sus ojos se oscurecieron.

—Aléjate de él, Theo.

—Yo no… —Por primera vez desde que Ivan lo conocía, Theo parecía perdido. Ya no había ni rastro de su seguridad habitual. Había arrepentimiento en su voz, pero Ivan no podía creerle. Ya no⁠—. No pretendía herirlo.

—¡Que te alejes! —⁠gritó ella, y Theo obedeció, casi a regañadientes. Se levantó y retrocedió un par de pasos, los suficientes para que Kiera pudiera ocupar su lugar junto a Ivan. Su amiga le alzó el rostro, preocupada⁠—. Ivan, Dios, vámonos. Vámonos de aquí.

Ivan no podía parar de llorar. No podía enfocar a Kiera, y ni siquiera era capaz de decir nada. Era como si esa bofetada lo hubiera cambiado por completo. Como si ese golpe hubiera matado los cachitos de su personalidad que lo hacían ser él, toda esa parte de su mundo que giraba alrededor del matón. El amor que sentía hacia Theo, la admiración y el respeto que siempre le había inspirado ya no existían.

Ivan ya no era capaz de ver a Theo.

Ahora solo veía a Fedor parado frente a él.

Kiera lo obligó a ponerse en pie. Ivan era tan bajito que la chica le sacaba dos cabezas, pero, aun así, no fue fácil. Theo trató de acercarse a ellos una vez más, pero Kiera negó con la cabeza.

—Si vuelves a ponerle una mano encima te juro que llamaré a la policía.

—No quería hacerle daño —⁠repitió Theo, desesperado. Tenía los ojos llenos de lágrimas, como si de verdad la situación lo superara. Ivan no lo había visto llorar desde el cumpleaños de Ekaterina. Nunca pensó que le importara tanto como para hacerle llorar él⁠—. Por favor, no me odies, Ivan. No te alejes. No te…

—Déjalo en paz —cortó Kiera. Pasó un brazo alrededor del cuerpo de Ivan y lo atrajo hacia sí. Solo entonces Ivan se percató de que su amiga temblaba casi tanto como lo hacía él.

—Pero…

Kiera no quiso quedarse a escuchar lo que Theo tenía que decir. Se alejó del matón, arrastrando a Ivan junto a ella, y él obligó a sus piernas a obedecer y a no pararse. Theo lo llamó una vez más, volvió a suplicarle que se quedara junto a él, pero Ivan no se volvió. Era la primera vez que el matón le exigía algo e Ivan no lo complacía.

Se suponía que debería sentirse bien, liberado. Pero lo único que había en su interior era una gran bola que le aplastaba los pulmones y le impedía respirar.

44

Harvey no entendía qué cojones estaba pasando. A su alrededor todo era una locura de cuerpos atacándose los unos a los otros y era muy difícil ver más allá de un palmo de distancia. Estaba acostumbrado; había estado en muchas peleas y sabía cómo funcionaban. Jamás era como Marvel o DC hacían creer. No había escenas coreografiadas. La realidad era mucho más simple: un sálvese quien pueda y a rezar para no atacar a uno de los tuyos por error.

Y, pese a saberlo, se estaba volviendo loco ante la falta de visión.

Theo se había llevado a Ivan y hacía tiempo que había perdido a Kiera. Al intentar ir tras ellos, alguien le había pegado un puñetazo en el estómago que le había hecho trastabillar y boquear para tratar de recuperar el aire. Harvey había devuelto el golpe, y la otra persona había tratado de contraatacar. Por suerte, habían empujado a alguien que se había chocado contra su rival, así que Harvey había aprovechado para salir del ojo del huracán.

A Harvey jamás le había importado mancharse las manos, pero esa pelea le parecía absurda. No pensaba seguir el juego de Theo nunca más.

—¿Dónde está?

Harvey se tensó. Peterson tenía un ojo morado, la ropa arrugada y manchada de barro y un cardenal en la mejilla, pero aun así se las seguía apañando para parecer un jodido chulo prepotente.

Se preguntó, no por primera vez, qué habría visto su mejor amigo en él.

Harvey y Peterson jamás habían hablado. Nunca habían coincidido en ninguna pelea, y todo lo que sabía sobre el deportista era por rumores o por lo poco que le había contado Ivan. Peterson no le caía bien. Era todo lo que siempre había odiado en una persona: lujo, privilegios y facilidades en la vida, pero parecía estar al borde del ataque de nervios y Harvey sintió una repentina oleada de simpatía hacia él.

—Se lo ha llevado Theo.

Peterson soltó una maldición. Hizo el amago de echar a correr, pero Harvey lo agarró de la muñeca, impidiéndolo.

—¿Qué coño haces? —⁠le preguntó, molesto.

—¿Tú qué crees? Voy a buscarlo.

—¿Y ponerle una diana en la jodida frente? No pienso permitirlo.

Peterson gruñó. Trató de soltarse del agarre, pero Harvey apretó con fuerza, sin temor a hacerle daño.

—¡Suéltame! —⁠espetó⁠—. ¿Qué narices te pasa a ti? ¿No estás preocupado? ¿Qué mierdas…?

—Piensa un poco, joder. —⁠Harvey bajó el tono, intentando mostrar una calma que no sentía en realidad⁠—. Ivan te desafió en el partido y ha sido el que ha ocasionado este desastre, incluso sin querer. ¿Qué crees que harán los tuyos cuando te vean ir a buscarlo desesperado?

Peterson guardó silencio, casi a regañadientes, y Harvey lo soltó.

—No quiero que le pase nada —⁠dijo el quarterback, finalmente.

Harvey asintió. Él también se sentía enfebrecido. Peterson conocía a Ivan solamente desde hacía unos meses. No dudaba de que sintiera algo por él, pero Ivan era como un hermano para Harvey. Y también había perdido a la chica de la que estaba locamente enamorado. ¿Cómo podía siquiera la desesperación de Peterson compararse a la que sentía él? Cada segundo que pasaba sin saber dónde estaban, el pánico se iba haciendo más y más grande en su interior.

—Alex.

Harvey soltó aire de golpe.

Parado frente a ellos, Warren parecía el antagonista de una película de terror. Si el rostro de Peterson había sufrido algún que otro rasguño, el de Warren era un jodido cuadro. Le salía sangre de la nariz, tenía una herida en la ceja y le faltaba un diente.

Sin embargo, no parecía sentir dolor.

—Warren. —Peterson dejó caer los hombros, y solo entonces Harvey se dio cuenta de su error. El deportista subestimaba a Warren⁠—. Mierda, ¿por qué tenías que golpear a ese chico? Te he dicho mil veces que me hagas caso, joder. ¿No te das cuenta de que…?

—Ya no más —interrumpió el chico.

Peterson retrocedió, confuso. A su alrededor estaba empezando a agolparse un pequeño coro de curiosos. La mayoría eran pijos del East Wood, y si eso no hubiera sido señal suficiente para que Harvey saliera por patas, cuando uno de ellos se adelantó y golpeó a Peterson no le cupo duda de que lo peor estaba por llegar.

Peterson cayó al suelo, y Harvey sintió el impulso de ponerse frente a él para evitar que volvieran a golpearlo de nuevo. No tuvo que hacerlo. Con una simple mirada de Warren, los demás se hicieron a un lado.

—¿Qué estáis haciendo? —⁠preguntó Peterson. Se incorporó, agarrándose uno de los costados de su cuerpo⁠—. No seáis ridículos. Vamos a acabar con esta locura. Por tu culpa, por ser un bocazas, no tenemos posibilidad de ganar y…

—Ahora ya no seguimos tus órdenes. —⁠Warren negó con la cabeza. Parecía estar disfrutando de todo esto⁠—. Has demostrado ser un líder de mierda.

—Pero ¿qué…? —Durante unos segundos, Peterson miró a su alrededor sin comprender nada. Finalmente, soltó una carcajada amarga⁠—. Pensé que eras imbécil, ¿sabes?, pero has sabido montártelo estupendamente.

—Igual el imbécil eres tú. ¿Qué te creías? ¿Que seguiríamos a tu lado después de mostrar tu incompetencia? ¡Por tu culpa Theo nos ha robado, golpeado y nos está jodiendo! ¿Y sabes qué? Que ya no más. No vamos a volver a seguirte. Estás fuera.

Durante unos segundos, solo se escucharon los sonidos de la pelea que aún tenía lugar a sus espaldas. Harvey temió que Peterson perdiera los papeles, pero no lo hizo. El deportista se enfundó en una fría máscara de indiferencia y alzó la cabeza.

—Bien. Que os jodan. Estoy harto de aguantaros. Buena suerte a todos lidiando con el ego y la estupidez de Warren.

Hubo gritos, y Warren, furioso, hizo el amago de lanzarse sobre él. Por suerte para el quarterback, la banda de Theo volvió en busca de los contrincantes que se habían escapado del ataque y el caos volvió a hacerse dueño del lugar. Harvey agarró a Peterson de la chaqueta justo cuando uno de los esbirros de Theo se disponía a lanzarle un derechazo y, para evitar que lo hirieran, lo empujó fuera de su alcance. Harvey recibió el golpe en su lugar, pero el atacante se dio cuenta de quién se trataba, de que se suponía que Harvey era amigo y no enemigo y, tras chasquear la lengua, se giró en busca de otro objetivo.

Bueno, por lo menos las lealtades seguían significando algo entre la peña de los barrios bajos.

Peterson lo observaba todo con los ojos casi nublados por la confusión, y Harvey volvió a empujarlo para que salieran de ahí. Temió que alguien, especialmente Warren, se percatara de sus intenciones de ponerlo a salvo y lo convirtieran en el objetivo número uno del East Wood por querer ayudar a quien acababa de convertirse en su enemigo, pero la pelea había alcanzado su punto álgido y nadie pareció darse cuenta de que ambos huían prácticamente con el rabo entre las piernas. Al menos, él lo estaba haciendo.

Estaba acojonado.

Maldición. Tenía que haberse vuelto loco. Ahora Peterson era un paria sin cabida en la ciudad. ¿Qué narices hacía él ayudándolo? La imagen de su mejor amigo apareció en la mente de Harvey y él soltó un taco.

Había que joderse.

Para sorpresa de Harvey, Peterson no solo no se resistió esta vez, sino que accedió de buena gana a acompañarlo. Pese a no conocerlo y a no saber qué le pasaba por la cabeza, Harvey suponía que lo que acababa de pasar tendría que haberle afectado más de lo que parecía.

Por fin, consiguieron alejarse lo suficiente como para perder de vista la pelea. Harvey había visto a varias personas grabando todo el espectáculo, y no dudaba de que dentro de poco la policía haría acto de presencia. Tenía que encontrar a Ivan y Kiera antes de que eso pasara. Necesitaba saber si estaban bien.

—¿Por qué me ayudas? —⁠preguntó Peterson, rompiendo la calma que habían conseguido alcanzar⁠—. Te han golpeado por defenderme.

—¿Tú qué crees? —⁠espetó Harvey⁠—. Porque soy gilipollas, por eso.

Peterson hizo una pausa. Harvey ya estaba preparado para volver a soltar un taco cuando reconoció la chaqueta roja de Ivan en la distancia. Su mejor amigo iba con Kiera, y Harvey sintió tal alivio que casi se echó a llorar.

Estaban bien.

—¡Ivan, Kiera! —⁠gritó. Sus amigos alzaron la vista y sus miradas se cruzaron. Entonces, Harvey se fijó en el golpe de la mejilla de Ivan y en el rastro de sangre que le bajaba por la barbilla. Vio las lágrimas que le caían por las mejillas; y la mirada prácticamente enloquecida de Kiera, y la sangre se le congeló dentro de las venas. Hizo el amago de echar a correr en su dirección, pero Peterson se le adelantó. Lo apartó de un empujón y corrió junto a Ivan. Kiera se colocó frente al chico en un ademán protector.

—No te acerques —amenazó, pero no sirvió de nada. Ivan se liberó de su protección y también corrió para juntarse con Peterson. El deportista lo abrazó, y la mandíbula de Kiera casi tocó el suelo⁠—. ¿Qué narices…?

—¿Quién te ha hecho eso? ¿Estás bien? Maldita sea, joder. —⁠Peterson había colocado sus manos a ambos lados del rostro de Ivan y lo escrutaba con una ansiedad que no había mostrado ni cuando los suyos se habían vuelto contra él⁠—. ¿Dónde estabas? ¿Qué ha pasado…?

—Estoy bien —se apresuró a aclarar Ivan, pero su voz se quebró y las lágrimas volvieron a caer por sus mejillas. Harvey quiso apartar a Peterson de un empujón para ocupar su lugar y ser él quien recogiera el sufrimiento de su mejor amigo, pero el deportista se aferraba a Ivan con tanta fuerza que supo que sería una pérdida de tiempo.

—¡Joder! —⁠estalló Kiera⁠—. ¡Por eso lo sabías todo! ¡Por eso Theo ha enloquecido! ¡Porque tú y Pet…!

—¿Que Theo ha hecho qué? —⁠preguntó Harvey. Sentía el tiempo correr más despacio de lo normal, y una corriente de aire frío le hizo estremecerse⁠—. ¿Theo es quien te ha hecho eso?

Ivan no contestó.

Y Peterson se volvió loco.

Soltó un par de palabrotas y apretó la mandíbula con fuerza. Trató de correr en dirección a la arboleda por la que Ivan y Kiera acababan de salir, pero Ivan lo agarró de las solapas de la chaqueta, impidiéndolo.

—No importa. Por favor, no importa —⁠susurró.

Pero si pensaba calmar la situación con eso estaba muy equivocado.

—Condenado hijo de puta —⁠gruñó Harvey. No recordaba haber estado tan furioso en toda su vida⁠—. Voy a matarlo. Voy a…

—¡No! —⁠gritó Ivan⁠—. Por favor, no le hagas daño. Solo… Está enfadado porque se ha enterado de que Alex y yo somos amigos y…

—¡Deja de defenderlo! —⁠gritó Harvey, fuera de sí. Ivan se encogió un poco sobre sí mismo y él se arrepintió de su brusquedad. Kiera, compungida, se le acercó y lo abrazó. Y gracias a ella y al tacto de la mano que le acariciaba la espalda, poco a poco, Harvey fue regulando la respiración.

—Ya está, Harvey —susurró la chica, cerca de su oído. En otra circunstancia, el corazón de Harvey habría latido acelerado por su cercanía. Ahora su visión estaba teñida de escarlata y sus manos picaban por culpa de las ganas que tenía de golpear algo⁠—. Todo saldrá bien.

¿Cómo podía Kiera estar tan segura? Maldita sea. Theo siempre había sido un cabrón, pero Harvey había creído que la línea que le impedía ser un monstruo era el cariño que sentía por Ivan.

Estaba tan furioso consigo mismo por haber sido tan imbécil… Pero no era justo para Ivan que pagara su frustración con él. Su mejor amigo no tenía la culpa de amar a Theo. No tenía la culpa de que Theo ejerciera ese poder sobre él. No tenía la culpa de depender tanto del matón.

Theo se había encargado de manipularlo durante años. Se había aprovechado de la situación familiar de Ivan, de su enamoramiento, para hacerle creer que no era nadie sin él.

Theo siempre había sido el mundo de Ivan. Y ahora ese mundo se había hecho trizas.

Una lágrima de frustración cayó por la mejilla de Harvey.

De haber sido él, hubiera ido de inmediato a comisaría a ponerle una denuncia y una orden de alejamiento para asegurarse de que Theo no pudiera volver a acercarse a Ivan jamás. Pero sabía que eso era algo que no le correspondía a él.

No podía meter a Ivan en una burbuja, ni podía obligarlo a que renunciara a la parte de sí mismo que aún amaba a Theo por encima de todo, pese a saber que no le convenía y que ahora era peligroso para él.

No era así como funcionaban las cosas.

—Aléjate de él, Ivan, por favor. No vuelvas a acercarte a Theo. Esto no va a parar. No te va a dejar en paz, no ahora que se ha dado cuenta de que te ha perdido.

—Pero…

—No voy a perdonarlo nunca —⁠murmuró Peterson. Volvió a llevar las manos al rostro de Ivan y limpió la sangre de su barbilla. Temblaba por culpa de la furia⁠—. Me encargaré de destruirlo. Acabaré con él y…

—Solo quiero irme de aquí —⁠susurró Ivan, derrotado⁠—. Por favor.

—No. —Peterson negó⁠—. No pienso irme hasta que lo encuentre y…

—¡Dejad de tratarme como a un crío, joder! —⁠estalló Ivan. Apartó a Peterson de un empujón y les lanzó a él y a Harvey una mirada furibunda⁠—. ¡No tenéis que protegerme de nada! ¡No podéis hacerlo! ¡Dejad de actuar como si supierais lo que necesito, porque no es así, joder! ¡Solo quiero irme y olvidarme de todo lo que ha pasado!

Harvey no quería dejarlo pasar. No podía.

Pero su mejor amigo tenía razón.

—Está bien —dijo, e Ivan lo miró con agradecimiento⁠—. Vamos a casa.

—Vente conmigo —susurró Peterson, no como una orden, sino como una súplica. Desde que había encontrado a Ivan, solo tenía ojos para él. Harvey siempre había tenido sus dudas con respecto a la relación que mantenían su mejor amigo y él. Ivan no paraba de decirle una y otra vez que eran amigos y que se comprendían el uno al otro, pero Harvey siempre había temido que el quarterback se estuviera aprovechando de la inocencia de Ivan para alimentar su ego tal y como hacía Theo.

Ahora sabía que estaba equivocado.

Harvey prefería que Ivan volviese a casa junto a él. Quería ser quien lo arropara y lo calmara, pero sabía que ese era un sentimiento egoísta y sobreprotector. Ivan tenía razón: no podía seguir tratándolo con esa actitud paternalista.

Ivan dudó.

—No lo sé, Alex. Lo único que quiero es dormir y tengo que llevar a Kiera y Harvey a casa. Han venido en mi Mustang.

—Les pido un taxi.

—Podemos pagarlo nosotros —⁠gruñó Kiera, ofendida. Sus ojos pasaban de Ivan a Peterson de manera intermitente. Para ella, tenía que ser todo un shock verlos interactuar de esta manera tan… íntima. Incluso para él, que ya conocía la verdad, lo era⁠—. No hace falta que te compadezcas de nuestra pobreza.

Peterson dejó de mirar a Ivan durante unos segundos para encararlos.

—No me estoy… —Guardó silencio y tomó aire⁠—. Solo quiero daros las gracias por lo de hoy.

Harvey alzó una de sus cejas, gesto del que se arrepintió al instante. Todavía le molestaban los puntos.

Las palabras de Peterson sí que eran sorprendentes y no todo lo que había ocurrido aquella noche.

—Mierda, vale —accedió⁠—. Pero cuida de Ivan.

—Te he dicho que… —empezó su mejor amigo, pero Harvey lo cortó.

—Joder, Ivan. Lo que ha pasado hoy es… es una puta mierda. Theo ha cruzado la línea. Solo deja que te queramos, maldita sea. Eres nuestro amigo. Eres mi hermano y no pienso dejarte solo con tu dolor.

Ivan cerró la boca. Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas, y Kiera corrió a abrazarlo.

—Mañana vas a tener que contarme todos los detalles de tu tórrido romance con una estrella del deporte —⁠bromeó, e Ivan sonrió un poco.

—No hay detalles tórridos.

—Lo que sea. —Kiera lo besó en la mejilla herida⁠—. Cuídate mucho —⁠le dijo, y luego miró a Peterson como si no terminara de fiarse una mierda de él. «Esa es mi chica», pensó Harvey con orgullo⁠—. Y tú asegúrate de que Ivan descansa y de que no le falta de nada.

Peterson asintió, algo intimidado.

—Lo prometo.

45

Hicieron el camino hacia la mansión Peterson envueltos en un silencio extraño.

La adrenalina le había mantenido alerta durante toda la noche, pero ahora Ivan no podía más. Le dolía la cabeza, tenía sueño y le costaba mantener los ojos abiertos. Sin embargo, no podía dormir. Cada vez que cabeceaba, los recuerdos de lo ocurrido le quemaban dentro del pecho y le impedían respirar.

Todavía no podía procesar que Theo lo hubiera golpeado.

Ivan siempre había visto la bondad dentro de Theo. Lo conocía mejor de lo que lo conocía nadie. Sabía que era buena persona, que era incapaz de hacerle daño a nadie que no le hubiera dañado a él primero, pero… ya no estaba tan seguro.

Una parte de él quería creer que todo lo ocurrido había sido fruto de un error; que ese Theo no era su Theo y que todo volvería a la normalidad en unos días. Sin embargo, había otra parte, una tan dolorosa que Ivan hubiera dado cualquier cosa por ignorarla, que le gritaba que no fuera tan gilipollas. Que el Theo real era el que se había mostrado esa noche y que él había estado ciego de amor durante todos esos años.

No quería creerlo.

No podía.

Alex conducía pendiente de la carretera, pero una de sus manos agarraba con fuerza la de Ivan. Le gustaba esa sensación. Que Alex estuviera junto a él, que se preocupara, pese a todo. Le hacía sentir que había más personas en el mundo que lo querían, no solamente los Sullivan o Kiera. Ahora que había perdido a Mark, y seguramente a Theo, la soledad amenazaba con devorarlo todo.

Alex aparcó el deportivo en el garaje, pero ninguno de los dos hizo el amago de apearse del vehículo. Sus manos seguían entrelazadas, y a estas alturas Ivan estaba haciendo un gran esfuerzo para no romper a llorar otra vez.

—Puedes hacerlo —susurró Alex, cerca de su oído⁠—. Llorar, me refiero. No me importa.

Pero Ivan negó con la cabeza, furioso consigo mismo.

Estaba harto de llorar.

—Vamos a tu habitación —⁠le dijo.

Alex dudó, pero se bajó del coche y ambos se dirigieron hacia las escaleras que separaban el garaje del resto de la casa. La mansión Peterson estaba desierta a esas horas… un poco como el resto del día, la verdad. A Ivan siempre le había puesto nervioso el silencio que parecía vivir dentro de la casa, un recordatorio constante de que Alex vivía prácticamente solo. Odiaba imaginárselo ahí, entrenando para mantener la cabeza ocupada, para no pensar en que sus padres jamás estaban junto a él; que, pese a quererlo y adorarlo, nunca tenían tiempo para estar juntos en familia. Ya era doloroso pensar en el Alex actual, pero Ivan sabía que esa había sido la gran constante en la vida del deportista. Imaginárselo como un niño pequeño, solo, sin nadie que lo abrazara por las noches, le destrozaba.

Por suerte, ahora que Parker vivía ahí también, las cosas habían cambiado un poco. Ivan no sabría decir exactamente qué era diferente, pero había un poco más de vida en aquella casa. El pijo había resultado ser un auténtico desastre que siempre dejaba sus cosas tiradas en cualquier parte, y ni siquiera Boyd era tan rápido como para seguirle el ritmo.

Precisamente, encontraron a Parker en el pasillo. El chico salía del baño, aún vestido con la ropa de salir, aunque esta estuviera hecha un desastre. Su pelo no tenía mejor aspecto; estaba encrespado, los rizos aplastados a un lado de su cabeza. Además, llevaba las gafas torcidas sobre el puente de la nariz, como si se hubiese quedado dormido con ellas puestas.

—Hey —saludó, desganado. Parecía perdido y algo triste, pero Ivan suponía que era porque aún no había superado su ruptura con Mark⁠—. ¿Qué tal todo?

Ivan abrió la boca para decir algo, pero no encontró la voz. Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas y él se apresuró a pasarse la manga de la chaqueta para limpiarlas. Joder. Joder. Odiaba esto. Odiaba ser tan débil.

—Mal —sentenció Alex, con la voz lúgubre.

A esas alturas de la vida, Ivan empezaba a conocer a Parker muy bien: el chico era una persona curiosa. Siempre que se encontraba con una situación de la que no sabía nada, se lanzaba sobre ella como lo haría un sabueso con su presa. Sin embargo, Alex y él tenían que tener peor pinta de lo que suponía, o igual Parker tenía menos ganas de hablar que ellos, porque el chico se encogió de hombros y asintió.

—Buenas noches —se despidió. Alex hizo un movimiento de cabeza a modo de despedida y cada uno tiró en dirección contraria por el pasillo: Parker a la habitación de invitados; ellos a la del deportista.

Ivan no había sido del todo sincero aquella noche.

Había mentido cuando había dicho que lo único que le apetecía era dormir.

Podría haberse ido con Harvey. De hecho, era lo que debería haber hecho. Dejar que su mejor amigo lo consolara y lo sobreprotegiera, y despertarse con los gritos de la señora Sullivan tratando de poner algo de calma entre los gemelos. Pero Ivan sentía un agujero dentro de su pecho, y sabía que solo había una cosa que le hacía olvidar todo lo demás.

Por eso, cuando Alex cerró la puerta de la habitación, Ivan tiró de él y lo besó con un hambre mal contenida. El deportista correspondió su beso, algo sorprendido al principio. Pero luego sus fuertes brazos rodearon el cuerpo de Ivan y este tiró de su nuca para poder colar la lengua dentro de la boca del otro. La falta de aire los hizo separarse, e Ivan aprovechó ese momento para quitarse la chaqueta. La dejó caer al suelo y volvió a tirar de Alex para juntar otra vez ambos labios. Sin embargo, Alex le giró el rostro e Ivan le besó la mejilla en su lugar.

—No —susurró Alex, con calma, como si estuviera hablando con un niño pequeño y temiera que una voz muy fuerte lo hiciera llorar.

Ivan gruñó. Y una mierda. Quería hacerlo, joder, quería hacerlo.

Se había estado reservando todos estos años para… ¿para qué? Qué tonto había sido. Qué ridículo, maldita sea. Todo para nada.

Quería follar con Alex, llegar hasta el final, olvidar para siempre esa noche de mierda.

Así que volvió a intentarlo. Ivan giró el rostro de Alex y, esta vez sí, el deportista se dejó besar. Pero justo cuando Ivan mordió su labio inferior, el quarterback lo agarró de los hombros y lo apartó.

—No —repitió. Ivan soltó un gemido lastimero.

—¿Por qué no? ¿No quieres hacerlo conmigo?

—No he dicho eso.

—¿Desde cuándo te pones exquisito? —⁠continuó. Ni siquiera se había dado cuenta de la rabia que sentía hasta ese momento. Sabía que su tono había subido más de lo necesario en la quietud de la habitación, pero le daba igual⁠—. Una vez Boyd me dijo que sueles traer a muchos chicos a casa con los que te acuestas. Lo haces a escondidas, ¿verdad?, para que nadie sepa que eres gay. Y los usas para olvidar que tus padres nunca están aquí.

Los labios de Alex se curvaron en una mueca. Había dolor en su mirada, pero Ivan se negaba a sentir compasión.

—Lo hacía —dijo⁠—. Pero sabes que ya no.

—Me importa una mierda, Alex, joder. Vamos a follar. Yo también quiero olvidar.

Alex negó con la cabeza.

—No.

Furioso, Ivan se alejó de él. Recogió la chaqueta del suelo y se la volvió a poner. La vergüenza se mezclaba con la ira dentro de su estómago. Había sido un error ir hasta allí.

—Ivan, escucha… —La voz de Alex sonó cerca de él, pero no se giró⁠—. Mírame.

—No quiero, joder.

—Ivan. —Alex lo agarró de la muñeca con delicadeza, pero Ivan no pudo evitar recordar cómo Theo lo había agarrado con tanta furia como para dejarle marca y lo empujó lejos, aterrado. Alex lo miró sorprendido, pero pareció seguir el hilo de los pensamientos de Ivan, porque dejó caer los hombros con tristeza⁠—. Lo siento mucho.

—¿Por qué no quieres hacerlo conmigo? ¿Qué más te da? —⁠preguntó, desesperado. Prefería enfrentarse a esta conversación, a todo lo que era Alex, antes que al terror que le generaba pensar ahora en Theo⁠—. Es lo que hacemos siempre. No follar, pero joder. Lo hemos hecho todo. Esto no supone ninguna novedad.

—Fue lo primero que me dijiste: que querías reservarte para…

—¡No importa! —⁠le gritó, sentía el corazón bombeándole con fuerza contra las costillas⁠—. ¡Ya no importa, maldición!

—Sí importa —susurró Alex. Con calma, casi con miedo, extendió la mano en dirección al rostro de Ivan. Solo cuando se aseguró de que este no lo apartaba de nuevo, acortó la distancia que los separaba y le acarició la mejilla. Ivan se estremeció, pero no sintió ganas de huir como había ocurrido antes⁠—. A mí me importa porque… Mierda. Quiero acostarme contigo más de lo que he querido acostarme nunca con alguien. ¿No te das cuenta? Eres el único para mí. Hace meses que lo eres.

El corazón de Ivan se saltó un latido.

No.

Alex no podía estar insinuando… Era imposible, ¿no?

—Pero… tú y yo somos amigos… Esto no era… pensé que tú también estabas enamorado de…

—Te mentí. —Alex parecía sinceramente arrepentido, e Ivan dejó salir el aire de golpe⁠—. No en lo de ser amigos. Joder, sí que eres mi amigo, pero… nunca me gustó Theo. No más de lo que me gustaba cualquier otro tío que me parecía inalcanzable y al que me quería follar. Theo me ponía porque siempre me ha puesto el poder, porque se suponía que no podía ser, porque era hetero, masculino, y era todo lo que a mí me hubiera gustado ser: carismático y…, bueno, eso, hetero. Durante un tiempo confundí lo que sentía por él, pero… ahora sé que nunca me importó. No siento nada, Ivan, nada, por nadie que no seas tú.

»No te lo dije porque… para ti parecía tan importante que ambos sintiéramos lo mismo por Theo… Era como si ese hilo nos uniera, como si necesitaras asegurarte de que había alguien de por medio entre los dos.

No tenía sentido. Nada de eso.

—Pero… me lo dijiste una y otra vez. —⁠Ivan retiró la mano de Alex y se cruzó de brazos sobre el pecho, erigiendo un muro invisible entre ambos⁠—. La primera vez que vine a tu habitación, después de… Me lo volviste a decir. ¿Ya sabías que jamás te había gustado?

Alex asintió. Y la bolita de ansiedad que le impedía tragar con normalidad se hizo más grande.

—Lo supe cuando le desbloqueé el móvil y vi todo lo que había. Me di cuenta de que, en realidad, era una persona mediocre, no mucho mejor que yo. Y, cuando se me cayó su figura, dejó de interesarme. Lo único que me gustaba de Theo era lo que aparentaba. Sin esa fachada, me daba absolutamente igual.

—Me dijiste que habías destruido el móvil.

—También mentí.

Silencio.

Ivan cerró los ojos con fuerza.

No iba a llorar, maldita sea.

—¿Por qué has seguido mintiéndome? Volviste a decirme que querías a Theo cuando fuiste a buscarme a casa de los Sullivan.

—Porque… Mierda, Ivan. Lo sabes bien.

Claro que lo sabía, pero eso no lo hacía más sencillo.

Lo que Alex ponía encima de la mesa era totalmente nuevo e inesperado. Porque Ivan siempre había creído que, de los dos, era él quien más tenía que perder. Que, de existir alguna remota posibilidad de que alguno desarrollara sentimientos románticos hacia el otro, este sería él.

Alex tenía razón. Theo siempre había sido la excusa que les había impedido cruzar el límite. Pero ahora esos límites estaban rotos.

—Ivan… —murmuró Alex, y él abrió los ojos y lo miró.

—Si es así, entonces no entiendo por qué narices no quieres acostarte conmigo. Te gusto, ¿no? Pues entonces te debería dar igual si…

—¡No quiero aprovecharme de ti! —⁠estalló, finalmente⁠—. Mierda, joder. ¡Quiero gustarte yo! Quiero que, si quieres acostarte conmigo, sea porque de verdad lo deseas, porque quieres que sea yo, que pienses en mí y no en nadie más. Quiero que esto sea especial, y que no quieras usarme para olvidarlo todo. Porque yo no querré olvidar nunca ese momento, Ivan. Nunca.

El tiempo se detuvo.

Ivan quiso gritar. Quiso llorar. Quiso empujar a Alex lejos.

No era justo, joder.

Ahora todo era diferente, y ni siquiera estaba seguro de que le gustara que lo fuera.

—No puedes decirme esto ahora —⁠susurró, despacio. Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas, y Alex asintió, arrepentido.

—Lo sé. Lo siento mucho.

Ivan volvió a tomar aire y retrocedió un par de pasos.

¿Por qué? Joder. No tenía sentido. Él era él. No podía gustarle a Alex. No él. Todo eso tenía que ser una broma de mal gusto.

Ivan no podía pensar, no podía sentir, no podía hacer nada. Nunca había estado tan confuso. Mentiría si dijera que no sentía algo por Alex, pero no sabía… No sabía lo que aún sentía por Theo, no sabía si le alegraba la confesión de Alex, si le correspondía, no sabía hasta qué punto lo quería como algo más que a un amigo, o si podía quererlo al mismo nivel que había querido siempre a Theo. Ya no sabía nada.

Su vida había cambiado en apenas unas horas, y él lo único que quería era volver atrás en el tiempo, a aquellos días en los que todo era mucho más sencillo, en los que solo eran Harvey y él y nadie más.

Y, pese a todo, no se arrepentía de haber besado a Alex en aquel bosque. Porque su corazón latía emocionado cada vez que estaban cerca el uno del otro.

—Tengo que… —Ivan sentía que se ahogaba⁠—. Tengo que salir de aquí.

—¿Dónde vas a ir tan tarde, Ivan? Mierda, lo siento. Olvídalo todo. Simplemente… Duerme aquí. Yo me iré a otra habitación y… Mañana te llevaré a casa, ¿vale? Lo siento muchísimo.

Ivan negó. No podía estar ahí, no cuando todo le recordaba tantísimo a Alex.

—¿Puedo… puedo dormir yo en otro cuarto? —⁠preguntó. Alex guardó silencio durante unos segundos y asintió. En sus ojos se adivinaba una mezcla entre alivio y derrota.

—Sí, claro, sí. Te acompaño.

Ivan accedió, aliviado. Pese a todo, la presencia de Alex seguía transmitiéndole paz. Alex era calma, era confianza, era su lugar seguro en el mundo. Llevaba siéndolo desde la primera vez que se besaron, desde el primer momento en el que tocar sus labios era sinónimo de dejar la mente descansar.

¿Era eso suficiente?

El deportista lo guio hasta el final del pasillo y le abrió la puerta de una habitación que Ivan no había visto nunca. La cama estaba hecha y las sábanas, planchadas, e Ivan nunca había sentido tantas ganas de arrojarse sobre ella.

Alex dudó, sin atreverse a cruzar el umbral de la habitación. Era como si quisiera recorrer la distancia que los separaba para envolverlo entre sus brazos. E Ivan se lo habría permitido, porque su propia piel hormigueaba deseosa de contacto.

Pero el quarterback no lo hizo.

—Buenas noches —susurró.

Ivan alzó la vista. Se perdió en esos ojos oscuros que siempre le habían dado vértigo, que eran capaces de hacer que todo su cuerpo se echara a temblar.

—Buenas noches —le contestó.

Alex esperó unos segundos y, finalmente, se marchó, cerrando la puerta a su espalda.

Fue entonces cuando Ivan se derrumbó.

46

Ivan Shevchenko había huido de la mansión Peterson en mitad de la noche.

Lee no sabía qué narices había pasado. No entendía por qué habían venido juntos a altas horas de la madrugada con aspecto de haber tenido el peor día de sus vidas. Lo único que sabía era que, esa mañana, cuando había salido de la habitación, se había encontrado a Peterson parado en mitad del pasillo frente a una puerta abierta.

—¿Peterson? —⁠le había preguntado, pero el deportista no le había contestado. Lee le había puesto una mano sobre el hombro⁠—. ¿Qué miras?

—Se ha ido —le había dicho. Y eso había sido todo.

Ahora Peterson llevaba varias horas encerrado en su habitación. Ni siquiera Boyd había conseguido convencerlo de que bajara a desayunar algo.

Al parecer, Lee no era el único que había pasado una mala noche.

—Peterson —llamó. Golpeó la puerta un par de veces, sin éxito⁠—. Venga, abre la puerta. No seas triste.

Lee recibió un gruñido como única respuesta, así que decidió tomárselo como una invitación y entró. La habitación estaba en penumbra, pero sabía de buena mano que siempre estaba hecha una pocilga, así que tuvo que contorsionarse para llegar hasta la cama sin chocarse contra algo. Peterson estaba tumbado en un lado del colchón, con la cabeza tapada por las sábanas. Ni siquiera reaccionó cuando Lee se dejó caer sobre la cama.

—Te traigo el desayuno. Boyd me ha dicho que tienes que comer algo y prácticamente me ha obligado a subirte un sándwich. Pero me ha entrado hambre y ahora solo tienes la mitad.

Por fin, Peterson asomó la cabeza de debajo de las sábanas. Pese a la oscuridad, Lee supo que lo estaba fulminando con la mirada.

—¿Qué mierda de desayuno es ese?

—Por lo menos te he traído algo. Cómetelo o harás llorar a Boyd.

Reticente, Peterson aceptó el medio sándwich que Lee le ofrecía y él aprovechó para alargar el brazo y encender la lámpara de una de las mesitas de noche. Gracias a la luz, Lee confirmó sus sospechas: Peterson estaba hecho un asco. No eran solo los golpes de la cara, sino más bien… sus ojos. Parecían opacos, sin vida. Tenía profundas ojeras debajo y parecía no haber dormido en veinte años.

—¿Qué ha pasado? —⁠preguntó, incapaz de contener durante más tiempo la curiosidad.

Peterson chasqueó la lengua.

—Eres un cotilla.

—Por supuesto que lo soy —⁠asintió Lee, orgulloso. Siempre había pensado que, para ser un buen escritor, había que ser una persona curiosa⁠—. ¿Qué pasó en la pelea?

El deportista tragó. Dejó caer el sándwich sobre el plato y lo colocó a un lado de la cama. Lee lo observó tomar aire, y él se tensó de manera inevitable. Fuera lo que fuese, era más grave de lo que se esperaba.

—Warren. —La voz de Peterson sonó amarga⁠—. Ahora es el líder. Me han echado.

—¿Qué…?

—Se fue de la lengua, el muy gilipollas. Es como tú me dijiste, pero no te hice caso. Cuando llegamos allí, los cabrones de los barrios bajos ya nos estaban esperando. Eran veinte, Parker, veinte, y nosotros solo doce. Intenté recular. Siempre he sabido aceptar una derrota y detesto pelear batallas perdidas de antemano, pero Warren se me adelantó, golpeó a uno y… La guerra estalló.

»Al final ha conseguido que los demás se vuelvan contra mí. Ya no confían en nada de lo que les digo, así que estoy fuera.

Lee parpadeó un par de veces, y lo único que impidió que abriera la boca como un pez fue la decencia.

—Hay que joderse, Peterson. ¿Sabes qué? Warren siempre te ha tenido envidia. Cuando conseguí colar a la banda de Theo en tu casa para robarte la chaqueta…

—¿Fuiste tú?

—… Mark y yo vimos a Warren follar con Monica aquí, en esta misma cama, y le pidió que lo llamara como tú, que le ponía. —⁠Lee hizo una pausa, y sacó la lengua con exageración⁠—. Mierda, joder. Todavía tengo pesadillas. ¿Crees que Boyd ha cambiado las sábanas desde entonces o…?

—¿Por qué no me dijiste nada? —⁠preguntó Peterson, furioso.

—Sí, claro, Peterson. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que te dijera que era un topo y que por traicionarte había descubierto el ansia de poder de Warren? No, gracias.

—No lo entiendes. —Peterson negó con la cabeza. Parecía desesperado⁠—. Warren odia a la gente de los barrios bajos.

Lee alzó una ceja, confuso. Siempre había pensado que la rabia de Warren era algo desproporcionada, pero lo había achacado al fanatismo extremo que sentía hacia Peterson y a las ganas que tenía de hacerse notar entre los del East Wood.

—Warren es inofensivo.

—¿Te acuerdas de la vez que la poli lo pilló en el parque de la Camorra y lo metieron en la cárcel? Pues su padre se negó a pagar la fianza. Warren jamás se ha llevado bien con su familia. Es un vago que no vale para nada y sus padres se han gastado una fortuna tratando de convertirlo en una persona funcional. Pero llegó a su límite. Y Warren tuvo que soportar la vergüenza de estar en el calabozo rodeado de gente a la que considera inferior y, por si fuera poco, ahora tiene antecedentes. Le permitieron salir con la condición de que hiciera trabajos comunitarios.

—¿En serio? —⁠preguntó Lee. Le costaba tomarse todo tan en serio cuando se imaginaba a Warren con un mono naranja de presidiario⁠—. Venga, Peterson. No es para tanto.

—Sabes lo estricta que es Providence. Estuvieron a punto de expulsarlo. Y, desde entonces, sus padres no le hablan. No le dan ni un centavo, y ha perdido todos sus privilegios. Odia a Theo y a los suyos y quiere destruirlos. Lo único que le ha impedido hacerlo soy yo, y que tiene una inteligencia muy limitada y nadie parecía tomarlo en serio. —⁠Peterson guardó silencio e hizo el amago de levantarse, pero pareció pensárselo mejor. Soltó un taco y golpeó el colchón con el puño⁠—. Maldita sea. Va a ir a por todos y cada uno de ellos y…

—Es por Shevchenko, ¿verdad? —⁠preguntó Lee, la voz apenas un susurro. El cuerpo de Peterson se tensó⁠—. Estás preocupado por él. ¿Qué ha pasado entre vosotros? ¿Por qué ayer parecía tan confuso? ¿Pasó algo más en la pelea?

Peterson no le contestó. Pero Lee no podía quitarse de la cabeza la escena de esa mañana. Jamás había visto al deportista tan perdido y tan dolido.

—Tú no me preguntas a mí sobre Ivan y yo no te pregunto a ti qué narices estabas haciendo despierto ayer a altas horas de la noche.

Lee asintió, despacio.

Le parecía un buen trato.

Al fin y al cabo, lo único que había hecho había sido perder el tiempo. No había encontrado ni una sola crónica que mereciera la pena y, al tratar de escribir algo nuevo, las palabras le habían dado la espalda y no había sido capaz de enfrentarse a la página en blanco.

Se sentía más fracasado y cobarde que nunca.

Lee cogió el sándwich y le dio el bocado más amplio que le permitió la mandíbula. Era de humus y, en circunstancias normales, no se lo habría comido por nada del mundo, pero tenía hambre y masticar le parecía distracción suficiente para no hablar más de la cuenta.

Peterson le lanzó una mirada agradecida y se volvió a tumbar, dándole la espalda. Lee pensó en irse, pero no lo hizo. En lugar de eso, se terminó el sándwich, apagó la luz y se tumbó junto a él.

—Las manos donde pueda verlas, Parker —⁠susurró Peterson, y él soltó una carcajada.

—Qué más quisieras, Peterson.

Lee no podía verlo, pero le gustó imaginar que había conseguido sacarle una sonrisa.

47

Theo estaba de un humor de perros.

Cualquiera pensaría que, después del rotundo éxito de la última pelea en el parque de la Camorra, debería estar feliz. Había conseguido librarse de Peterson y ahora estaba un poco más cerca de hacerse con el control de la ciudad. Pero algo había tenido que ocurrir aquella noche porque, desde entonces, Theo estaba insoportable. Tanto que Mark se había planteado recoger sus cosas y marcharse de su casa en más de una ocasión. Pero, claro, ¿dónde iría? Mark estaba completamente solo, así que no le quedaba más remedio que aguantar, por muy difícil que le pusiera el matón la convivencia.

Theo había empezado a beber más de la cuenta, sus contestaciones eran bordes y déspotas y estaba más agresivo de lo habitual. La casa, ya de por sí un hervidero de actividad, ahora se llenaba casi a diario. Las fiestas se sucedían una tras otra y, en la mayoría de las veces, Theo acababa en su habitación junto a una chica o tan borracho que Mark se veía obligado a arrastrarlo escaleras arriba.

Mark no entendía nada de lo que estaba pasando. Lo único que sabía es que, la misma noche en la que consiguieron derrotar a Peterson, se había encontrado el móvil de Theo hecho trizas contra la pared. Al día siguiente, el matón le había exigido que fuera a comprarle otro, y Mark, con tal de no aguantarlo, había accedido un poco de mala gana. Desde entonces, Theo llamaba una y otra vez al mismo número, pero nadie contestaba.

Mark empezaba a sospechar de quién se trataba. Solo había una persona en el mundo por quien Theo se preocupara tanto, aunque lo hiciera de manera egoísta y posesiva. Ivan no había vuelto a pasarse por ahí y el matón había dejado de nombrarlo. Desde que Mark vivía en casa de Theo, las visitas de Ivan se habían reducido, pero jamás habían cesado.

Algo grave tenía que haber ocurrido entre ellos.

Pero Mark no pensaba ser quien tratara de indagar más. No quería servir de paño de lágrimas para nadie. Lo que le gustaba de vivir con Theo era precisamente eso, que no lo obligaba a hablar más de lo estrictamente necesario. Era como un pacto tácito que habían hecho cuando él se había presentado con la bolsa de deporte en la puerta de la casa del matón: Mark podía vivir como le diera la gana, y Theo no se metía en su vida, y viceversa.

Puede que esos días el matón estuviera de mal humor, pero Mark no estaba mucho mejor que él. No tenía ganas de aguantarlo.

La habitación que Theo le había cedido era fría incluso en verano. Era un poco más grande que la suya propia y los muebles eran escasos y viejos, pero era más de lo que Mark esperaba conseguir cuando se marchó de casa. Hubiera vivido debajo de un puente si eso hubiera implicado que todo el mundo lo dejara en paz.

Escuchó los gemidos al otro lado del pasillo. Antes de esa noche en el parque de la Camorra, Theo evitaba traer chicas a casa. Sorprendentemente, el chico no era tan ligón como Mark había esperado. Pero ahora los encuentros eran la tónica habitual. Otro motivo más por el cual convivir con él se le estaba haciendo cuesta arriba. No era nada discreto. Y sus acompañantes, tampoco.

Mark puso los ojos en blanco y caminó rumbo a la habitación de invitados. Esa mañana ni siquiera se había molestado en abrir las cortinas, así que todo estaba en penumbra. Esquivando un par de camisetas que había tiradas por el suelo, se echó sobre la cama y miró el techo, esperando a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad.

Acababa de volver de uno de los encargos de Theo, un ridículo intento de espionaje. La banda había puesto los ojos sobre un nuevo deportivo de lujo y Mark era el encargado de investigar la mejor manera de robarlo. Había sido una tarea tediosa. El pijo en cuestión apenas superaba los dieciséis años y se había pasado la tarde presumiendo de coche frente a un par de tías con las que no había conseguido nada. Mark casi había agradecido que decidiera volver a casa, porque eso lo había liberado para regresar él también. Pero, lejos de poder descansar, Mark tendría que ponerse en marcha otra vez. Aunque Theo estuviera deprimido el trabajo no cesaba.

No sentía cansancio físico, más bien se sentía derrotado, más solo que nunca, y la preocupación le volvía loco. Porque, más allá del actual estado de Theo o del cambio de liderazgo en el East Wood, Mark no sabía qué había ocurrido en la pelea. Nadie le decía nada. No sabía quiénes habían participado.

No sabía si… No sabía si Ivan, Kiera o Harvey habían resultado heridos. Si… Lee estaba bien.

¿Habría ido? ¿Seguiría involucrado en todas las movidas que rodeaban a Theo? ¿Seguiría haciendo de topo para el matón?

No debería importarle, de todas formas.

Lee y él ya no eran nada. Quizás por eso ahora se permitía a sí mismo pensar en él como simplemente Lee.

Mark soltó un gruñido y se tapó la cara con la almohada.

¿Por qué no podía parar de pensar en él?

Andy. Todo era culpa de Andy, joder. Verlo había sido un recordatorio de lo peor de él, de aquellas partes de su vida que había empezado a dejar atrás. Siempre habría un antes y un después de lo que le hizo. Existía una parte de Mark, una parte muy grande y dolorosa, que aún se culpaba por todo. Porque podría haber sido más interesante, más alto, más guapo. Podría haber enamorado a Andy, pero no lo consiguió. Andy prefirió alejarse de él. Lo dejó. Y no podía quitarse de encima la sensación de que, si hubiera sido mejor, no lo habría hecho.

Se odiaba. Se odiaba por no haber sido suficiente. Por no serlo incluso ahora. Por tener miedo. Por ser tan dependiente. Por lo que había hecho. Por lo que seguía haciendo. Por todo.

Estos últimos meses había encontrado a gente que le importaba de verdad. Amigos con los que quedar y pasárselo bien. Había encontrado a Lee. Había encontrado a gente que le había demostrado que su vida sí que estaba hecha para que le ocurrieran cosas buenas. Y había bastado solo un instante para que se estropeara todo.

Por eso no quería llamar a nadie.

Al final, todo era cuestión de tiempo.

Si evitaba que la gente se acercase a él, nadie volvería a hacerle daño. Y así él tampoco dañaba a los demás.

Era más fácil de esa forma.

Theo siempre despachaba pronto a las visitas.

Mark se lo encontró tumbado sobre el sofá, con una lata de cerveza medio derramada en la mesita de café. El pecho le subía y le bajaba con lentitud, así que Mark supuso que estaba durmiendo. Se equivocó. En cuanto bajó el último escalón, la voz de Theo lo sorprendió.

—¿Ivan?

Mark negó con la cabeza, pese a que Theo no podía verlo. Recortó la distancia que los separaba y se sentó en el otro sofá.

—No está.

Theo gruñó. Mantenía los ojos cerrados, pero profundas ojeras enmarcaban la parte inferior de sus párpados.

—Claro que no. Ya no quiere saber nada de mí.

Así que sus sospechas eran ciertas.

Mark se preguntó qué habría hecho Theo que fuera tan terrible como para que Ivan hubiera cortado lazos con él, pero no le dijo nada. Se levantó y se dispuso a marcharse, pero Theo lo agarró de la muñeca. Mark agachó el rostro. Los ojos de Theo estaban abiertos y una lágrima le caía por la mejilla.

—¿Sabes? Ivan era quien me hacía bueno. Sin él, solo soy… nada. No soy nada.

Mark se mordió el labio inferior. No intentó zafarse del agarre.

Theo siempre había sido un poco como un hermano mayor para todos. Lo rescató cuando nadie más quiso hacerlo, y lo aceptó sin dudar cuando Ivan lo llevó por primera vez al mirador. Independientemente de las diferencias que tuvieran, Mark lo respetaba.

Pero lo que sentía ahora por él era muy diferente.

Había veces en las que le resultaba fácil sentir empatía por él. Mark se veía reflejado en Theo. Y le aterraba. Le daba pánico terminar como él. Un joven con delirios de grandeza que, al finalizar el día, estaba completamente solo.

Solo ahora estaba empezando a comprender la diferencia entre la soledad autoimpuesta y la real. La segunda te pudría desde dentro.

48

Warren y Peterson eran muy diferentes.

Peterson, por muy mal que le cayera a Mark, siempre había tenido cierto aire de líder, como un político al que ves por la televisión. No te lo crees, sabes que es pura fachada, y, sin embargo, tiene tanta presencia que desearías hacerlo. Warren, en cambio, tenía tantos pájaros en la cabeza como un niño de seis años obsesionado con las películas de James Bond. Se había propuesto superar a todo el mundo, convertirse en el jodido rey de la ciudad, y Mark sospechaba que no pararía hasta conseguirlo.

Solo hacía dos semanas desde que Warren había tomado el control, pero Operetta ya era distinta. Los pijos eran más agresivos que nunca y ya no había coto a la violencia. Estos últimos días le recordaban a Mark los días previos a la fiesta de recaudación de la parroquia, cuando los puñetazos se lanzaban antes de saludar y raro era el día en el que algún joven de Operetta no acababa en el hospital. Solo que esto era peor, porque Mark sabía que no tendría fecha de fin. No hasta que cayera uno de los dos bandos.

Y, tal y como iban las cosas últimamente, no creía que faltara mucho para eso.

El matón seguía cuesta abajo y sin frenos en su camino hacia la autodestrucción, y a Mark estaba empezando a resultarle doloroso verlo. Theo estaba empeñado en ser más violento que Warren, en ser peor persona, y lo estaba consiguiendo. Era como si, tras perder a Ivan, realmente la parte buena de él hubiera desaparecido para siempre.

Estar con él era cada vez más asfixiante, así que ahora Mark se pasaba la mayor parte del día recorriendo las calles de Operetta.

El hogar de los Clark permanecía vacío a esas horas del día.

Mark se conocía a la perfección los horarios de su madre y Steve. Sabía que solían trabajar los martes, miércoles, jueves y viernes por la tarde, y que su casa estaba libre de cinco a diez. Mark había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había acudido ahí desde que vivía en casa de Theo y se había sentado en el bordillo frente al edificio. Nunca permanecía más tiempo del que tardaba un cigarrillo en consumirse, pero era suficiente para que la añoranza le partiera el corazón en dos.

Ni su madre ni Steve habían tratado de ponerse en contacto con él desde que se había ido. Mark suponía que había cruzado la línea y que su familia ya no se preocuparía más por él. Ahora entendía cómo se sentía Lee. La certeza de saber que ya no tenía ningún lugar al que volver era horrible.

—Mark.

Mark siempre había sospechado que las drogas le habían frito el cerebro.

En el centro de rehabilitación, psicólogos y psiquiatras lo había abrumado con charlas y ponencias sobre el efecto que los estupefacientes generan en tu sistema nervioso. Mark se los conocía de memoria. El cerebro se acababa acostumbrando a la dopamina de las drogas, y cada vez le costaba más generar la suya propia. Ese era el problema: te acababan devorando sentimientos negativos como la rabia, la ansiedad o la tristeza y necesitabas de otra dosis para acallar todos los fantasmas que te susurraban al oído.

Cuando el consumo de drogas se prolongaba en el tiempo, las neuronas y los circuitos del cerebro se empezaban a ver afectados. La función cognitiva siempre se deterioraba. Había pérdidas de memoria, impulsos incontrolables. Al final, el cerebro necesitaba cada vez dosis más altas para funcionar y todo lo demás desaparecía. No importaban amigos, familia o relaciones. Era como si el espacio se redujera hasta una cajita muy diminuta en la que solo entraba el deseo de conseguir el siguiente chute.

Mark había tenido alucinaciones en innumerables ocasiones. Siempre puesto hasta las cejas, en alguna fiesta, con la música taladrándole los oídos y la droga circulando por su cuerpo.

Pero, en esa ocasión, estaba sobrio. Llevaba sobrio más de un año.

Así que estaba seguro de que su cerebro se había roto finalmente, porque era imposible que Andy estuviera parado frente a él.

49

—Mark.

Mark tiró el cigarrillo y se levantó. Hacía solo un mes desde la última vez que lo había visto, pero ahora lo sentía tan lejano como si le hubiera ocurrido a otra persona. Cuando vio a Andy en el partido, se lanzó sobre él sin pensarlo ni un segundo. Lo único que quería era matarlo. Seguramente lo habría hecho si no lo hubieran detenido.

Ahora la rabia seguía ahí. Las ganas de partirle la cara le hacían hormiguear la piel, pero no se movió.

A Mark le sorprendió darse cuenta de que ahora era mucho más alto que Andy. En el partido estaba tan furioso que no se había dado cuenta.

—¿Qué coño haces aquí?

Andy seguía siendo el mismo chico que Mark conoció. Seguía teniendo el pelo cortado a la altura de los hombros, y seguía vistiendo de esa manera tan llamativa, combinando estampados y colores sin ningún tipo de criterio. Sus ojos seguían brillando con la misma picardía. Y su presencia seguía haciéndole sentir todo un maremoto en su interior.

Pero, al mismo tiempo, era completamente diferente.

Porque el Mark del pasado no tenía nada. Y el Mark de ahora sabía lo que era tener y perderlo absolutamente todo.

—Steve —contestó Andy, simplemente. Mantenía las manos escondidas dentro de los bolsillos de su abrigo y lo miraba arrepentido⁠—. Sabe que vienes aquí todos los días. Pero no se atreve a decirte nada.

Mark retrocedió un par de pasos. ¿Cómo…? Miró en dirección al edificio, buscando la cabellera de Steve en la ventana de su salón, pero las cortinas estaban echadas y no fue capaz de ver nada.

—No te espía ni te sigue. Han sido los vecinos —⁠aclaró Andy, pese a que Mark no había preguntado nada⁠—. Te han reconocido y le han preguntado a Audrey por qué ya no vives en casa, pero sí que te quedas parado frente a ella.

—No es asunto suyo. Ni tuyo. —⁠Mark tomó aire. Le temblaban las manos por culpa de la rabia⁠—. Me largo. —⁠Pero Mark no pudo dar ni dos pasos antes de que Andy se parara frente a él, impidiéndolo. Mark chasqueó la lengua y volvió a retroceder, tratando de poner toda la distancia posible entre ambos cuerpos⁠—. ¿Qué quieres? —⁠preguntó, con una calma que no sentía en realidad.

Andy agachó al rostro. El flequillo le tapó los ojos. En otra época, Mark se habría apresurado a apartárselo para colocarlo detrás de las orejas. Ahora no quería ni tocarlo.

—Quería… pedirte perdón.

Mark bufó.

—Ya lo hiciste en el partido. No necesito palabras vacías.

—No son palabras vacías. Lo siento de verdad. Siento haberte jodido la vida. No hay día en el que no piense en ti, Mark.

—Cállate —gruñó él. Siempre había deseado escuchar esas palabras. Más. Que. Nada. Pero… eso era antes. Antes de vivir con Theo. Antes de estas últimas semanas. Antes de haberse alejado de todo el mundo.

¿De qué le servía a él una disculpa?

Nada de lo que Andy dijera o hiciera ahora cambiaría lo que había hecho en el pasado, ni lo que le había hecho sentir. Lo que aún le hacía sentir.

—Es la verdad. Necesitaba hablar contigo, hacerte entender que… —⁠Andy guardó silencio, como si estuviera escogiendo cuidadosamente las palabras⁠—. Steve me ha pedido que viniera porque… Bueno. Dice que estás saliendo con Lee Parker y…

La calma se resquebrajó. Mark recorrió la distancia que los separaba y agarró a Andy del cuello del abrigo. El chico abrió los ojos con sorpresa, pero no hizo nada para apartarlo.

—Ni se te ocurra mencionarlo. —⁠Mark lo empujó lejos y volvió a hacer el amago de marcharse. Sin embargo, Andy volvió a cortarle el paso⁠—. ¡Para, joder! ¡¿Qué coño haces?! ¡Vete a decirle al gilipollas de mi hermano que me deje en paz, maldición!

—Steve y yo no somos amigos —⁠dijo Andy, de corrido⁠—. Solo quiero que lo sepas. Siento todo lo que pasó. Contigo, con él. Steve estuvo sin hablarme durante un año. Solo me llamó de nuevo para pedirme ayuda. Porque sabía que yo era tu punto débil y que acudirías a mi llamada sin dudar. Porque me necesitaba para meterte en el centro de rehabilitación. Pero, después de eso, no hemos vuelto a ser amigos. Nos hablamos, a veces coincidimos porque compartimos amigos, ya lo sabes, pero jamás pudo perdonarme por lo que te hice.

»Y yo tampoco puedo perdonármelo a mí mismo.

Mark soltó una carcajada cínica y se pasó una mano por la cara.

—Vete a contarle tus mentiras a quien te crea.

—Mark, lo que hice estuvo fatal. —⁠Andy fue bajando la voz hasta casi susurrar. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no hizo el amago de limpiárselas⁠—. Eras un crío. Y me aproveché de ti. Sabía que me querías. Y yo lo único que quería era saber si era gay. Nunca… nunca fuiste más que el hermano de uno de mis mejores amigos. Dios, me aproveché de ti. Y lo siento. Lo siento tantísimo.

Mark ahogó un chasquido.

Siempre había pensado que lo único que quería de Andy era que este le declarase su amor. Había creído que, si Andy aparecía y decidía estar con él, todos sus problemas llegarían a su fin. Que todo lo que había hecho para que estuviera a su lado se compensaría. Que no importarían ni la adicción, ni su mal comportamiento, ni el hecho de que toda su personalidad se basara en llamar su atención para que no pudiera hacerle olvidar que él existía.

Pero ahí parado, con Andy frente a él, supo la verdad. Lo que realmente quería era que Andy admitiera que le había hecho daño. Que le dijera que nada de lo que había pasado era culpa suya. Que él solo era un niño, que no podía controlarlo, y que no había hecho nada malo al dejarse engañar buscando amor donde no lo había.

Lo que necesitaba era que reconociera su dolor.

—Solo me dices todo esto para acallar tu conciencia. Porque eres un egoísta, un puto niñato que necesita hacerlo todo bien. Porque sabes que la cagaste, que te comportaste mal y necesitas mi perdón para poder avanzar.

Andy tardó toda una eternidad en contestar.

—Y también porque… Me siento responsable de que ahora Lee y tú no estéis juntos. Por eso… perdona. Otra vez.

—Te he dicho que no lo menciones.

—No seas tonto. —Andy se puso serio, e hizo el amago de agarrarlo del brazo, pero Mark le lanzó una mirada mordaz y reculó⁠—. Mierda, Mark. Te vi con Lee en el partido. Y Steve me ha dicho que a él le gustas mucho. Tu hermano está… está contento por ti. Pero sabe que no vas a hacerle caso, así que me ha pedido que… Que sea yo el que te diga que no dejes escapar a ese chico por mi culpa.

Mark negó con la cabeza.

Estaba harto de escuchar la tontería de que era necesario dejar de lado el rencor, que este nunca llevaba a nada bueno. Puede que fuera verdad. Andy no se merecía que siguiera pensando en él. Pero eso no implicaba que tuviera que perdonar.

—Sabes que no voy a perdonarte, ¿verdad?

—Mark…

—No. —Él negó con la cabeza. El corazón le martilleaba con fuerza contra las costillas⁠—. No voy a perdonarte, Andy. No pienso perdonarte para que te sientas mejor. Pero tampoco voy a volver a pensar en ti. No voy a permitir que todo lo que me hiciste condicione el resto de mi vida. A partir de ahora solo formas parte de mi pasado. No te volveré a tener en cuenta en mi presente. Pero no te perdonaré jamás.

Andy dejó caer los hombros.

—Ya te he dicho que lo siento mucho. Me arrepiento. Todos y cada uno de los días. Tuve que ir a terapia. Y sigo yendo. Necesito que lo sepas. Que sepas que me equivoqué y… Necesito pensar que algún día, en un futuro, puedas per…

—No —repitió, con calma. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta de cuero y sacó una cajetilla de cigarrillos⁠—. No vas a volver a manipularme nunca más.

—No te estoy manipulando…

Mark se colocó un pitillo entre los labios y lo prendió, con calma.

—Podría hacerlo, ¿sabes? Podría intentar comprender que tú tenías diecisiete años y que estabas confundido. Y puede que sí lo haga. Pero no te perdonaré jamás el hecho de que no solo me ignoraste una vez conseguiste todo lo que querías de mí, sino que ni siquiera preguntaste por mí cuando salí del hospital.

»Esa es tu cruz, no la mía. No pienso cargar con tu culpa nunca más.

Andy abrió la boca para replicar, pero Mark no quiso quedarse a escuchar nada de lo que tuviera que decirle. Ya no. Así que expulsó el humo, despacio, y se alejó de él. Esta sería la última vez que lo viera. O, al menos, que lo viera como lo que fue: como el chico del que se enamoró. A partir de ahora, Andy sería solo eso: un recuerdo.

Claro que era mucho más difícil decirlo que hacerlo.

Solo cuando se aseguró de que Andy no lo seguía y de que lo había perdido de vista, Mark se dejó caer de rodillas contra el suelo y vomitó. Las lágrimas le arañaron las mejillas y él arañó el frío pavimento. Los nervios, el dolor, todo, seguirían ahí. Pero ahora Mark estaba seguro de que podría superarlo. Con el tiempo. Con ayuda.

Lo conseguiría.

50

Lee observó la pantalla del iPad y las palabras le devolvieron la mirada.

No recordaba cuánto tiempo llevaba ahí, con el dedo sobre el botón de enviar, sin atreverse a cruzar la línea y pulsarlo. Tampoco era capaz de adivinar cuántas veces había escrito y reescrito la crónica, ni cuántos días le había costado terminarla.

Lo que sí sabía era lo mucho que se había esforzado en redactarla. Habían sido noches en vela, litros y litros de café, docenas de regalices rojos y muchos retortijones de tripa.

Lee tomó aire. Sin dudar ni un segundo más, le dio a enviar.

La crónica no era perfecta, pero sí era suficiente. A veces, con eso bastaba.

Peterson estaba deprimido. Lee lo sabía porque pasaba más tiempo en el gimnasio de lo normal.

Al principio había creído que se debía a la pérdida del liderazgo entre los del East Wood y al nuevo periodo dictatorial que había impuesto Warren en la colina, pero pronto supo que, en realidad, a Peterson, Warren no podía importarle menos.

—¿Vas a contarme de una vez por todas qué ocurrió el otro día con Ivan Shevchenko?

Peterson gruñó, pero no se levantó del banco de pesas.

De todas las estancias de la mansión Peterson, el gimnasio era la que menos le gustaba. Lee ya tenía problemas para seguir el entrenamiento en el club de fútbol, así que ni hablar de hacer ejercicio extra al salir de la universidad. La única ocasión en la que le gustaba sudar era cuando tenía sexo, y de eso andaba escaso últimamente. No comprendía cómo Peterson podía disfrutar de llevar su cuerpo al límite. «Igual por eso parece siempre un amargado. Las agujetas no le dejan sonreír».

Pero, por mucho que su instinto le decía que se marchara de esa sala llena de instrumentos de tortura, Lee no se movió. Recorrió la distancia que lo separaba del banco en el que entrenaba Peterson y se sentó en el suelo junto a él.

—No puedes ignorarme eternamente.

—Mírame cómo lo intento.

Lee estuvo a punto de soltar un taco. Luego se fijó en que Peterson era capaz de levantar más de cincuenta kilos con los brazos y reculó. En lugar de eso, soltó un hondo suspiro.

—Venga, Alex. Cuéntame qué ocurrió.

Sorprendido, Peterson estuvo a punto de dejar caer la pesa. Lee soltó un taco y pegó un brinco que le hizo perder el equilibrio.

—¿Ya nos tuteamos? —⁠preguntó el deportista. Pese a que su voz había sonado con cierta mofa, no había diversión en su mirada cuando se irguió en el banco y se sentó para mirar a Lee.

—Hemos dormido juntos. Se me haría muy raro seguir llamándote por tu apellido. De hecho, estás siendo una de mis relaciones más largas hasta el momento… ¿Te gustaría más que te llamara «bomboncito»?

—Eres incorregible.

—Yo también te aprecio, tío.

Peterson sonrió un poco, pero luego el silencio se posó casi de puntillas en la conversación.

Lee aguardó, paciente. Estos últimos dos meses fuera de su hogar le habían servido no solo para conocerse un poco mejor a sí mismo, sino para entablar una extraña relación de confianza con Peterson. Lo cual era un poco… raro. Nunca pensó que ese deportista chulo y déspota que conoció en su primer año en la universidad pudiera caerle bien alguna vez. Y ahora ahí estaban. Incluso aunque Lee consiguiera la beca y se fuera a Providence, no le gustaría que rompieran el contacto. Un escalofrío lo recorrió de arriba abajo al comprender que lo echaría de menos.

Había qué joderse.

—Me declaré —susurró Peterson, tan bajo que Lee creyó habérselo imaginado⁠—. Y él me rechazó.

Lee asintió, despacio. Ni siquiera tuvo ganas de hacer alguna broma, porque podía comprender cómo se sentía Peterson, y era una puta mierda.

—Lo siento.

Peterson encogió uno de los hombros.

—Ya me lo esperaba. Sigue amando a Theo, después de todo. Jamás podré competir contra él.

No. Lee no creía que ese fuera el problema. Había visto a Ivan y Peterson juntos.

—¿Sabes? No creo que eso sea verdad. Que no puedas competir contra Theo, me refiero.

—Venga, Lee. No tienes que consolarme. No importa. Al final, es mejor así.

—¿A qué te refieres? —⁠Lee alzó una ceja.

—A que voy a casarme dentro de poco. ¿De qué me serviría estar con Ivan? Aunque me quisiera, no creo que acceda a ser mi amante.

Ah, qué mal. Lee suspiró de nuevo y se rascó una ceja, pensativo.

—¿No crees que igual ese es el problema y no Theo?

—¿Qué? No, claro que no. Ivan jamás me ha dicho nada sobre mi compromiso. Lo sabe, pero nunca hemos hablado de él. Ni siquiera creo que le afecte, porque no siente nada por mí.

—Alex… Mira, soy la peor persona para dar consejos, pero… Lo único que puede marcar la diferencia entre tú y Theo es que tú puedes ofrecerle un futuro a Ivan. Pero, si sigues empeñado en ocultarte y en casarte con esa amiga tuya…, no podrás ganar.

Peterson enmudeció. Se echó hacia atrás, como si Lee acabara de pegarle un fuerte golpe. Durante unos segundos, temió que se levantara y le devolviera el envite, pero, en lugar de eso, cogió la toalla y se tapó la cara con ella. Lee lo escuchó soltar una maldición tras otra hasta que, finalmente, le lanzó una mirada plagada de frustración.

—¿Crees que no lo he pensado? Pero no puedo, Lee. No puedo.

Lee no dijo nada. Y no porque no tuviera cosas que decir, sino porque… ¿quién era él para aconsejarle a Peterson que saliera del armario? Por mucho que viviera ahora con él, en realidad conocía muy poco de cuál era su relación con su familia. Aunque parecía que se llevaran bien, tenía que haber un motivo de peso por el cual Peterson aún no les había dicho que no solo no quería casarse, sino que jamás podría llegar a ser como ellos esperaban que fuera.

—Lo siento —repitió Lee, y lo decía de verdad.

Peterson dejó caer la toalla sobre su regazo y abrió la boca para contestar. Sin embargo, no pareció encontrar nada que decir, porque se limitó a mirarlo con los ojos cargados de frustración.

Lee no necesitó que añadiera nada más. Se levantó y, tras palmearle el hombro con camaradería, se marchó del gimnasio. Había veces en las que lo mejor era dejarlo estar.

Pese a todo, había amores que no podían ser. No por no ser reales, o intensos, o sanos. Simplemente… el miedo acababa con todo lo demás. Y el resultado era mucho peor que una ruptura. Porque en una ruptura por lo menos tienes la certeza de haber vivido algo. Pero cuando el amor ni siquiera puede empezar no te queda nada a lo que aferrarte cuando llega el momento de decir adiós.

51

Estaban siendo los días más confusos de la vida de Ivan Shevchenko.

Su cuerpo había entrado en modo supervivencia y ahora actuaba con el piloto automático. Comía, iba a trabajar, quedaba con Harvey o Kiera, trataba de ver alguna serie o película, volvía a casa de los Sullivan, dormía y vuelta a empezar. Sus amigos no lo dejaban solo, y él se esforzaba para no tener ni un segundo del día libre que pudiera dar al traste con esa calma fría.

¿Objetivo? No sentir. No sentir nada.

No quería pensar en la noche que lo había cambiado todo.

No quería pensar en Theo.

No quería pensar en Alex.

Los días que siguieron a esa pelea, su móvil no había dejado de sonar, pero Ivan no había respondido. Había querido hacerlo. Más que nada. Pero Harvey no solo no lo había permitido, sino que, además, había bloqueado el número de Theo. Su mejor amigo había hecho lo que él no se atrevería a hacer jamás, y le estaría eternamente agradecido por ello.

Solo así había conseguido encontrar algo de paz.

Día tras día, Ivan tenía que luchar contra el impulso de desbloquearlo. Día tras día, tenía que enfrentarse a lo peor de él, a ese amor enfermizo que sentía hacia Theo que le había podrido desde dentro. Día tras día, tenía que fingir que todo estaba bien, que no lo echaba de menos, que no lo necesitaba, cuando era más que obvio que no sabía cómo respirar si no tenía a Theo para hacerlo junto a él.

Ivan podría haber perdonado el golpe. Era algo que había hecho durante toda su vida. Había justificado las palizas de su padre y la sumisión de su madre. Había aceptado que se merecía todos y cada uno de los gritos, esa falta de cariño. Su cuerpo parecía estar programado para funcionar con la violencia. Y podría haberlo hecho también con Theo. Pero… Ivan no podía perdonar a ese Theo que se había alzado sobre él y le había dado donde más le dolía.

Porque Theo no solo lo había golpeado. También se había convertido en la figura de sus pesadillas. Lo había abofeteado a propósito, sabiendo que Ivan se rompería en mil pedazos y siendo muy consciente de que, pese a todo, no lo perdería, porque conocía perfectamente a Ivan y sabía que nada cambiaría.

Solo que sí que lo había hecho. Theo le había roto el corazón.

E Ivan no tenía la fuerza suficiente como para recomponerse. No sabía hacerlo.

Y luego estaba Alex.

Alex y su inoportuna y muy desafortunada confesión.

Era él quien le quitaba el sueño. Porque pese a lo ocurrido, pese a que todo su mundo se había venido abajo aquella noche, Ivan se había sentido feliz cuando Alex se le había declarado. Había conseguido que se olvidara de Theo, que no pudiera pensar en nada más que en ellos dos. Incluso ahora, días después, Ivan no podía quitárselo de la cabeza.

Jamás había deseado tanto algo como deseó entonces corresponder sus sentimientos. Lo había deseado tanto que el miedo le había hecho huir de la mansión Peterson a altas horas de la madrugada. Porque ¿cómo podía estar pensando siquiera en correr y lanzarse entre sus brazos después de lo ocurrido? ¿Y si solo lo quería porque Theo le había hecho daño?

Lo peor de todo era ser consciente de que jamás lo sabría. Porque Theo le había golpeado e Ivan ya no sabría si hubiera sentido el mismo vértigo si Alex se le hubiese declarado antes de que todo se viniera abajo.

Ekaterina lo llamó dos semanas después de la pelea.

—Ni se te ocurra colgarme —⁠amenazó, e Ivan chasqueó la lengua. Con Theo bloqueado y Alex y él en esos términos, había bajado la guardia y no se le había ocurrido mirar la pantalla del móvil antes de contestar. Había creído que se trataba de Harvey, o puede que Kiera, pero no Ekaterina⁠—. Dios, Chenko. ¿Qué te ocurre? ¿Por qué no contestas mis mensajes?

Ivan cambió el peso de su cuerpo de una pierna a otra. Ekaterina tenía motivos para estar enfadada. Llevaba intentando contactar con él desde Navidad, pero Ivan se las había apañado para ignorarla hasta ahora. Su vida ya era lo suficientemente complicada sin incluir a su hermana o a su familia en la ecuación.

—Estoy muy liado con el trabajo. Últimamente se me hace todo cuesta arriba y…

—¿Cómo? —⁠preguntó su hermana, pero antes de que Ivan pudiera añadir nada sonó un ruido al otro lado de la línea⁠—. Voy para allá, Chenko, no te preocupes. Desmond y yo…

—¡No! —⁠interrumpió, tan bruscamente que algunos de sus compañeros del almacén se volvieron. Ivan enrojeció y caminó hasta encontrar un lugar algo apartado en el que poder hablar⁠—. Quiero decir, Rina, no te preocupes. No es nada nuevo. Es por mi jefe. Ya sabes.

—Ivan —cortó ella. Ivan tragó saliva. Ekaterina jamás lo llamaba por su nombre⁠—. Desmond y yo vamos a volver a casa de todas formas. Hay algo de lo que me gustaría hablaros a ti y a papá y mamá. Además, te echo de menos y quiero asegurarme de que estás bien.

Ivan guardó silencio.

Sin saber muy bien por qué, se le llenaron los ojos de lágrimas y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no romper a llorar como un bebé. Había olvidado lo mucho que le gustaba hablar con Ekaterina y lo a salvo que se sentía cuando ella estaba junto a él.

Ni siquiera se había percatado de lo mucho que la necesitaba.

—Está bien —murmuró. Se limpió los ojos con la manga del mono de trabajo⁠—. Avísame cuando estés en Operetta. ¿Tenéis un lugar en el que alojaros?

—Chenko, que la hermana mayor soy yo. ¡No tienes que preocuparte tú de estas cosas! Déjamelo a mí.

Ivan sonrió un poco.

—Sí, claro, perdona. Entonces… nos vemos pronto.

—Muy pronto. Te quiero, Chenko —⁠dijo Ekaterina, e Ivan colgó la llamada. Sin embargo, no se movió del sitio. Miró la pantalla, ahora en negro, de su móvil y apretó el aparato con fuerza.

Por primera vez desde hacía años, que Ekaterina volviera a la ciudad no le parecía algo tan terrible.

52

Había algo con lo que Lee no había contado cuando mandó la solicitud de beca: la espera. Tendría que soportar un laaaaaargo tiempo antes de saber si lo aceptaban o no. Y Lee jamás había sido una persona paciente. Podía culpar de eso a sus padres. Los muy capullos siempre le habían concedido todos los caprichos casi al instante. ¿Cómo se suponía que iba a lidiar ahora con el lento pasar de los meses? Se le daba fatal gestionar la incertidumbre.

Por suerte tenía actividades con las que mantener la cabeza ocupada. Como molestar a Peterson.

Para que luego dijeran que Lee no era un buen amigo.

—Dios mío, ¿y ahora qué quieres? —⁠espetó Peterson la cuarta vez aquella tarde en la que Lee asomó la cabeza en la habitación del deportista⁠—. Tengo tareas que entregar, joder.

Lee ignoró su mal humor y acortó la distancia que los separaba. La habitación de Peterson era tan desastrosa como de costumbre, pero el escritorio parecía el escenario de una cruenta batalla entre apuntes y bolígrafos. El quarterback acumulaba tazas vacías de café, tenía más de cuatro libros abiertos y casi un centenar de hojas repartidas por todas partes.

Peterson había decidido entregar su disertación de final de carrera sobre un complicado teorema matemático y parecía estar teniendo problemas para resolverlo.

—Tendrías que haber escogido una carrera más fácil —⁠dijo Lee. Cogió uno de los papeles de la mesa y le echó un vistazo. La visión de tantos números y letras lo mareó⁠—. ¿Cómo puedes entender todo esto?

Peterson gruñó y le arrebató el papel.

—No lo toques, mierda. Tengo que resolver esta parte antes de esta noche. He quedado con Vera y su familia para cenar.

Lee torció el gesto. Desde que Ivan se había marchado de la mansión Peterson el deportista había aumentado sus quedadas con esa chica. Lee incluso la conocía, pues había venido a cenar un par de veces a la mansión. Vera era… encantadora, un ser de luz, la típica persona alegre y decidida que puede aspirar a algo mejor que a un matrimonio por conveniencia.

Ninguno de los dos se veía feliz con la situación. Pese a que daban todo lo mejor de sí mismos para fingir amor romántico, sus gestos no dejaban de ser hieráticos y fingidos. Apenas se daban besos en las mejillas. No tenían química. No como pareja, al menos. Lee no comprendía cómo se las habían apañado para engañar a todo el mundo durante tanto tiempo.

Y tampoco comprendía cómo pensaban mantener la farsa durante el resto de sus vidas.

—¿Por qué te lo tomas tan en serio? —⁠preguntó Lee, cambiando de tema. Con el paso de los días había descubierto que hablar de Vera no era uno de los temas favoritos de Peterson⁠—. Me refiero… Todo el mundo está seguro de que te fichará un equipo hacia finales del semestre. El entrenador Perez dice que incluso ya han venido cazatalentos a los partidos. ¡Hasta tienes contratos de publicidad en Instagram! Tío, tienes la vida solucionada. Ni siquiera tienes que entregar la disertación. No necesitas el título.

Peterson le lanzó una mala mirada, pero Lee no se dio por aludido. En lugar de eso, apartó los papeles del escritorio y se sentó sobre él. El color desapareció del semblante del deportista que, soltando un taco, hizo el amago de levantarse para apartarlo, pero Lee lo impidió poniendo uno de sus pies encima de su torso.

—¿Qué coño te pasa? —⁠preguntó el quarterback finalmente. En esta ocasión, no trató de apartar a Lee⁠—. Te noto más insoportable que otros días.

Lee alzó una ceja.

—¿Y lo dices tú? Porque eres tú quien está más huraño que de costumbre.

—No es verdad.

—Ah, buen intento. ¿Estás intentando desviar la atención para que no te siga preguntando?

Durante unos segundos, ambos se miraron, pero ninguno hizo el amago de añadir nada más. Finalmente, Peterson se zafó de Lee y se levantó de la silla.

—Puede.

Lee sonrió, anotándose una victoria.

—Yo te digo lo que me pasa si tú me dices lo que te pasa.

—No negocio con terroristas. Aparta tu culo de mi escritorio.

—Venga, Alex. Te sentará bien soltarlo.

Peterson chasqueó la lengua, molesto.

—Me han fichado.

Lee parpadeó.

—¿La policía?

—¿Eres imbécil? Los Chicago Bears.

—¡¿Te han fichado los jodidos Bears?! —⁠Lee saltó del escritorio. No tenía ni idea de fútbol, pero hasta un cabeza hueca como él sabía que se trataba de uno de los grandes⁠—. ¡Alex! ¡Felicidades! ¿Cuándo ha pasado…? —⁠Su tono de voz fue perdiendo intensidad al fijarse en la expresión de Peterson⁠—. ¿Por qué no estás feliz?

Peterson dejó caer los hombros.

—Porque odio el fútbol, Lee.

—¿Perdón?

—Ni siquiera se lo he dicho aún a mis padres. —⁠Peterson se dejó caer en la silla del escritorio y enterró la cabeza entre las manos⁠—. Fue antes de Navidad. Vino un representante de los Chicago Bears a uno de los partidos, me vio y les gusté. Me he reunido esta mañana con ellos y con el entrenador Perez. Quieren que me incorpore para la siguiente temporada, pero… Dios, no quiero.

Lee guardó silencio. Ya tendría que estar acostumbrado, pero todavía le sorprendía descubrir que Peterson no era el ser perfecto que siempre había creído. Durante un tiempo pensó que, quizás, si se hubiera parecido más a él, Priscilla jamás habría dejado de quererlo. Puede que le hubiera tenido envidia. Sí. Se la tuvo, hasta que estuvieron a punto de acostarse y Lee descubrió que Peterson tenía miedo. Entonces, empezó a verlo más humano, alguien como él.

El chico que tenía frente a él le recordó a ese Peterson del baño. Perdido, asustado, dividido entre lo que deseaba y lo que debía.

Lee se agachó frente a él y posó las manos en sus rodillas.

—No lo hagas —susurró. Peterson alzó el rostro y abrió la boca para decir algo, pero Lee negó con la cabeza⁠—. No lo hagas. ¿Cuánto más piensas sacrificar, Alex? Vera, el fútbol, Ivan. ¿Cuánto tiempo más crees que podrás resistir siendo alguien que no eres? ¿Hasta cuándo crees que aguantará tu corazón?

—No lo entiendes, Lee. Tú lo tienes fácil. Tu familia…

—Mi familia me ha echado de casa, ¿recuerdas? Mi madre me detesta, y mi padre y mis hermanas se han rendido conmigo. —⁠El tono de voz de Lee sonó con desesperación, pero él no trató de taparla⁠—. Esta mañana me ha llamado Brit. Es la primera vez que hablo con ella desde la entrevista. Y no me ha pedido que vuelva a casa. Ya no me lo piden, porque no me quieren allí. Me ha preguntado qué tal estoy, pero… Solo me ha dicho que espera que el motivo por el cual lo he echado todo a perder merezca la pena, porque estoy rompiendo la familia. Al parecer, mis padres apenas se hablan desde que me fui, y Ash tampoco está muy contenta con cómo se están haciendo las cosas. Brit está de parte de mi madre, así que… Incluso lejos de mi casa sigo cagándola una y otra vez.

—Lee… No pueden echarte la culpa por cosas que solo tienen que ver con ellos.

—Y tú tampoco puedes culparte por no cumplir con las expectativas que han puesto los demás sobre ti. No es justo. —⁠Peterson no contestó, pero Lee no lo necesitó. Tomó aire⁠—. He mandado una solicitud para conseguir una beca en The Call.

Peterson abrió los ojos con sorpresa.

—¿Eso no es un… periódico en Providence? ¿Te marcharás?

—Sí. Si me aceptan, me marcharé de Operetta y aprenderé a vivir por mi cuenta. No pienso volver a depender del dinero de mis padres nunca más. Seguramente me muera de hambre a los dos meses, pero intentaré encontrar un piso para compartir y me buscaré un trabajo de media jornada. Mierda, es muy probable que lo único que encuentre sea un trabajo que consista en cocinar perritos calientes en un puesto ambulante o algo peor.

El deportista soltó una carcajada que tenía mucho de sorpresa y un poco de diversión.

—Hay que joderse, Lee. Tienes pelotas, lo sabes, ¿no?

Lee sonrió de manera inevitable.

—Pues claro que sí. ¿Y ahora te das cuenta, idiota?

Peterson le lanzó una mirada letal, pero no pudo replicar nada, porque Boyd entró en la habitación, pálido como un cadáver.

—Lee —dijo⁠—. Hay alguien abajo preguntando por ti.

—¿Por mí? —⁠preguntó Lee, incorporándose.

—¿Por él? —⁠coreó Peterson al mismo tiempo.

Boyd asintió. Tenía la respiración agitada, como si hubiera subido las escaleras a toda prisa.

—Es un tal Mark Clark. Creo que es el tipo que…

—… que me rompió la nariz —⁠terminó Peterson por el anciano, sinceramente sorprendido.

«Y el chico que rompió mi corazón».

53

La última vez que Mark estuvo en la mansión Peterson fue para robar una chaqueta. Se había colado como un delincuente, deseoso de demostrarle a Lee que podía hacerlo sin su ayuda. Tenía la sensación de que había pasado toda una eternidad desde entonces.

—¿Mark?

El cuerpo de Mark se tensó.

Pensó que estaría preparado para enfrentarse a él, pero ahora sabía que se equivocaba.

—Hola —saludó, de manera torpe. Lee se detuvo en el último peldaño de las escaleras. Aferraba con tanta fuerza la barandilla que tenía los nudillos blancos. Ninguno hizo el amago de acercarse al otro⁠—. ¿Qué tal?

Lee alzó una ceja.

—¿Qué haces aquí? ¿Te ha mandado Theo?

—No. Venía a… verte a ti.

—Ya… —Lee terminó de bajar las escaleras y se acercó a él⁠—. Ven conmigo —⁠dijo, y echó a andar por uno de los pasillos de la casa. A Mark la mansión Peterson siempre le había parecido un jodido laberinto, pero Lee parecía conocer a la perfección cada recoveco. Así que él se apresuró para no perderlo de vista.

Dieron a parar a lo que parecía un salón. Mark suponía que tenía que haber varios, porque este no tenía televisor y apenas contaba con un par de sofás de color blanco. Lee tomó asiento en uno de ellos, pero Mark se quedó de pie en el umbral de la puerta.

Reunir la fuerza suficiente para ir hasta allí le había tomado semana y media. A lo largo de estos días, Mark había planeado un discurso elaborado que había ensayado delante del espejo. «Lo siento mucho, Lee. Me equivoqué. Me he pasado los últimos años de mi vida perdido, solo y herido. Nunca pensé que pudiera llegar a sanar. Ni siquiera estaba seguro de merecer sanar. Pero te aprecio y me he dado cuenta de que he sido un capullo contigo». En su cabeza sonaba espectacular. Pero a la hora de la verdad tenía la sensación de que toda su valentía se había escondido en el interior de sus calzoncillos.

Así que lo único que pudo decir fue un simple:

—Bonito salón.

Lee bufó y se pasó una mano por los rizos. Mark no sabía si estaba molesto, sorprendido o un poco una mezcla de ambos sentimientos.

—Es de los Peterson.

—Ya, bueno. Pues lo tienen muy bien decorado.

Silencio.

Mark tuvo ganas de golpearse la cabeza contra la pared. ¿Desde cuándo vacilaba y balbuceaba? No se reconocía.

—¿Qué haces aquí, Mark? —⁠repitió Lee. Ya no había ni rastro de molestia en su tono de voz. Ahora parecía cansado, como si llevase sin dormir varios días⁠—. No lo entiendo. La última vez me dejaste más que claro que entre nosotros no había nada.

—Sí, es verdad. —Mark vaciló. Le estaba costando mucho escoger las palabras apropiadas para no cagarla⁠—. Y no lo había.

El rostro de Lee se contorsionó en una mueca dolorida y él se maldijo para sus adentros. Ni dos minutos había tardado en comportarse como un capullo. Sin tener muy claro si debía o no, Mark decidió acortar la distancia que los separaba y se sentó junto a Lee en el sofá.

—Mira, Mark —empezó Lee. No parecía molesto con su cercanía, pero tampoco contento y eso era lo peor de todo. Mark lo sentía muy lejos⁠—. Tenías razón. Cuando me declaré y me dijiste que contigo nada sería fácil. Quise creer que podía funcionar, y no lo hizo. Pero si sigues apareciendo en mi vida no podré superarte.

—Es que no quiero que lo hagas —⁠mascullo él, y Lee parpadeó. Durante unos segundos, Mark pensó que el chico se lanzaría sobre él para besarlo. Pero, en lugar de eso, se echó a reír con ironía.

—No puedes hacerme esto. No quiero ser el consuelo al que recurras cada vez que ese chico, Andy, te pegue la patada.

—Andy no… —Maldita sea. Había ido ahí con la intención de contarle toda la verdad, pero ahora estaba en blanco. Tenía la sensación de que había olvidado hablar el mismo idioma que Lee, que, dijera lo que dijese, no lograría expresar jamás todo lo que había en su interior⁠—. No pretendo que seas el consuelo de nadie. No seas idiota.

—¿Qué? Esto es el colmo. Si has venido solo a insultarme y a echar sal en la herida puedes ahorrarte el numerito. —⁠Lee se levantó e hizo el amago de salir del salón, pero Mark lo cogió de la mano, impidiéndolo⁠—. Mierda, Mark. No es justo.

—Lo siento mucho —susurró él. Lee no se zafó de su agarre y él no hizo ademán de soltarlo⁠—. Por todo lo que te he hecho estos meses.

Lee cabeceó. Parecía derrotado.

—No has hecho nada. Nada que no me esperara, Mark. Me lo advertiste. Y yo te ignoré. Dijiste que no podías sentir nada, pero me engañé pensando que yo podría ser la excepción.

—Lo eres.

De nuevo, silencio.

Lee se soltó, pero no se marchó. Se limitó a quedarse de pie, observando a Mark mientras este le devolvía la mirada.

Hacía años que el corazón de Mark no latía así de acelerado. Pensó que había olvidado ese sentimiento. Estos últimos días estaba descubriendo que, en realidad, nada de lo que había creído hasta ahora era real.

—¿Por qué? —⁠preguntó Lee. Mark alzó una ceja, confundido⁠—. ¿Por qué ahora? ¿Por qué me dices todo esto después de dejarme?

Mark quería contarle tantas cosas. Quería hablarle de Andy. De lo que le hizo. De lo que pasó después. De la adicción. De cómo había permitido que esa noche condicionara el resto de su vida. Pero no le salían las palabras. Ni siquiera sabía por qué hacía todo esto. ¿Era para justificar lo mierda de persona que había sido? ¿Para que Lee sintiera lástima por él? ¿Y si estaba haciéndole a Lee lo mismo que Andy había hecho con él? ¿Había ido ahí para acallar su conciencia o porque realmente no quería perderlo?

Maldita sea.

—Andy vino a verme el otro día —⁠empezó, despacio⁠—. Ya no volverá.

—Vaya, lo siento. —Lee chasqueó la lengua⁠—. Siento que ese chico te haya vuelto a dejar. Pero, bueno, ¿quién sabe? Igual Bran y él terminan y…

—No lo entiendes.

—No, no lo entiendo. Jamás me contaste nada sobre ti. ¡Tuve que esperar meses para que me dijeras que querías a otro! —⁠Ahora Lee no solo estaba molesto, sino también frustrado. Mark estaba seguro de que, si no se lanzaba sobre él para pegarle una buena tunda, era porque no quería manchar la sala de sangre⁠—. ¿Ese era el motivo por el cual no podías corresponderme? Porque, si hubieras sido sincero, nos habrías ahorrado mucho tiempo a ambos.

—Estoy siendo sincero ahora.

—Ah, ¿sí? Pues cualquiera lo diría. Lo único que creo es que estás siendo cruel. Viniendo aquí, a casa de los Peterson solo porque sabes que estoy enamorado de ti y…

—¿Estás enamorado de mí?

Las orejas de Lee enrojecieron hasta adoptar el tono de la lava de un volcán. El chico no trató de negarlo, pero retrocedió hasta la otra punta de la habitación, como si al poner distancia física pudiera levantar también un muro de protección a su alrededor.

Mark siempre había pensado que lo que Lee sentía por él no era más que un encaprichamiento pasajero. Sabía que era algo fuerte, lo suficiente como para querer estar con él pese a ponerse el mundo en contra, pero nunca habría dicho que era amor. Porque, para Mark, el amor era el sentimiento más poderoso del mundo.

Era el único que podía destruirte, como le había ocurrido a él.

Estaba seguro de que no había hecho nada para merecerse el de Lee.

—Olvídalo —masculló Lee⁠—. ¿De qué sirve, de todas formas? No me correspondes.

—Yo no…

—No tienes que rechazarme otra vez. ¿Quieres que te suplique? Porque lo haré. Por favor, márchate. Déjame en paz. Deja que sea capaz de avanzar hacia delante. No quiero pasarme toda la vida esperando a que tú correspondas mis sentimientos. No podría soportarlo. Así que, por favor, v…

—Joder, Lee —lo interrumpió Mark, perdiendo la paciencia⁠—, ¿puedes escucharme?

Lee enmudeció.

Mark soltó un taco, frustrado por haber hablado de manera tan tosca. Se levantó del sofá, pero no trató de acercarse a Lee. Empezó a caminar a lo largo del salón, siempre respetando el muro que había erigido el otro chico. Igual tenía razón. Lo mejor que podía hacer era marcharse hasta aclarar las ideas y luego…

—¿Me has llamado por mi nombre?

Mark detuvo sus pasos.

El corazón le latía con fuerza bajo el pecho.

Pum, pum, pum.

—Sí.

Lee se pasó la lengua por el labio inferior, sin apartar los ojos de Mark.

—Te escucho —dijo, tras lo que se le antojó una eternidad.

Y Mark sintió tal alivio que no supo qué decir.

Pese a haber planeado el discurso tantos días, no fue capaz de recordar ni una sola palabra. Así que, por primera vez en mucho tiempo, abrió su corazón.

—Andy se aprovechó de mí.

—¿Qué? —⁠preguntó Lee. Era difícil dejarlo sin palabras, pero esta vez Mark lo había conseguido⁠—. ¿Cómo que se aprovechó…? ¿A qué te refieres con…? ¿Fue algún tipo de abuso físico o…?

Mark tomó aire.

—Andy era uno de los mejores amigos de mi hermano, así que siempre estuvo ahí. No soy capaz de recordarme sin estar enamorado de él. Y se aprovechó de ese sentimiento… —⁠Joder. Con Ivan había sido fácil hablar del tema. Mark había sido capaz de poner distancia entre lo ocurrido, como si le hubiese pasado a otro chico y no a él. Pero desde la conversación con Andy ya no era capaz de disociarse y todo dolía más⁠—. Él no sabía si era gay, y decidió averiguarlo acostándose conmigo. Fue mi primera vez. Y luego me pegó la patada. Yo me obsesioné con él.

»No lo amo, Lee. Pensé que lo hacía. Lo hice, durante años. Pero no lo amo.

Lee volvió a tomar asiento sobre el sofá. Tenía el rostro desencajado y lo miraba con una tristeza apabullante, como si pudiera sentir el dolor de Mark dentro de su propia piel.

—No lo sabía.

—No te lo dije. —Mark hizo una pausa y obligó a su cuerpo a reaccionar. No se había dado cuenta de lo fuerte que había apretado los puños hasta que se percató de la sangre de la palma de su mano. Se había clavado las uñas con tanta fuerza que pequeñas medialunas adornaban la piel. Se sentó en el sofá junto a Lee y este lo agarró de las manos para examinar las heridas⁠—. No quería que lo supieras.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que me veas vulnerable.

Lee se olvidó de las palmas de Mark y lo miró.

—No te veo vulnerable, Mark.

Mark volvió a apretar las manos, pero no se zafó del agarre de Lee.

Aún sentía algo por Andy, solo que no el mismo sentimiento que le había acompañado desde la infancia. Lo único que quedaba era dolor, tristeza por lo que podría haber sido, arrepentimiento y culpa, pero no amor. Al menos, no el amor que Mark siempre se había esforzado en atesorar. Eran como los rescoldos de las llamas, aún calientes, pero cada vez más fríos. Ese fuego se terminaría apagando, y Mark estaba listo para dejarlo consumir.

Siempre había pensado que la solución para sanar pasaba por fingir que nada había ocurrido. Mark se había esforzado en atarse una venda alrededor de los ojos. Se había enfundado en una actitud falsa y había rodeado su personalidad de filos tan cortantes como navajas. No había permitido que nadie se acercara a él por temor a que pudieran volver a hacerle daño, a volver a confiar y a salir herido.

Una parte de él todavía seguía a la defensiva. Se sentía expuesto, vulnerable, y tenía la sensación de que acababa de entregarle a Lee el arma más mortífera que conocía: la confianza.

Ahora Lee podía hacer lo que quisiera con él. Al final, las relaciones se basaban en eso, ¿verdad? Entregar partes de ti a la otra persona con la certeza de saber que no hará nada con ellas que pueda destruirte. Compartir dolor, recuerdos, aventuras. Lo bueno, lo malo. Lo pasado y lo que estuviera por pasar.

—Antes, cuando he dicho que no había nada entre nosotros, lo decía en serio —⁠continuó Mark, su voz apenas un susurro⁠—. No había nada real. Jamás te di nada. Lo único que hice fue dejarme querer por ti.

—Tienes razón —asintió Lee, serio⁠—. Pero lo estás haciendo ahora.

Mark no supo qué decir. Al llegar a la mansión Peterson lo único que esperaba recibir de Lee era su perdón. No había esperado encontrarse también con su comprensión.

—Y ahora… ¿qué?

Lee alzó una ceja con exageración.

—¿Cómo que «y ahora ¿qué»? ¡Eso tendría que preguntarlo yo! ¿Qué es lo que quieres de mí, Mark?

—No lo sé.

—Eres un pretendiente desastroso.

Mark bufó.

—No soy tu pretendiente. No, cuando me pones las cosas tan fáciles. ¿O quieres que te recuerde que acabas de declarar tu amor eterno por mí?

Lee le lanzó una mirada envenenada y Mark ocultó una sonrisa mordiéndose el labio inferior.

—Dios, sí que se te da mal pedir perdón —⁠dijo⁠—. Bien, vale. Está claro que, si quieres que una cosa se haga bien, tienes que hacerla tú mismo. ¿Quieres que salgamos juntos? Pero salir en serio, no a medias.

La pregunta lo dejó tan descolocado que Mark parpadeó.

—¿En serio quieres salir conmigo? ¿Después de todo? —⁠preguntó, y Lee asintió, decidido. La hostia⁠—. Nunca he salido con nadie, Lee. Con nadie en serio, quiero decir. No estoy seguro de saber cómo van estas cosas. Ni siquiera creo estar hecho para eso de tener citas o usar nombres pastelosos. Joder, si me obligas a llamarte «cariñín» tendría que pegarme un tiro.

Lee acunó el rostro de Mark entre las manos.

—Para el carro. No quiero citas, ni motes cariñosos. No te pido que cambies. Pero sí que te pido condiciones.

Mark asintió, despacio.

En su interior se libraba una gran batalla. Estaba la parte que quería dejarse de tanta cháchara. La parte que quería huir. La parte que quería besar a Lee. La parte que quería dejarse mimar. La parte que quería simplemente dejar las cosas fluir y no pensar en nada más.

No ganó ninguna de ellas.

—Vale. ¿Cuáles?

Lee fingió pensarlo unos segundos. Sus pulgares acariciaban la piel de Mark de manera distraída, logrando que un escalofrío recorriera su cuerpo de arriba abajo.

—Sinceridad.

La cosa se estaba complicando.

—No sé si…

—No quiero que me cuentes toda tu vida… Bueno, sí quiero, pero cuando estés preparado. Justo como has hecho hoy. Lo único que quiero es que confíes en mí. Solo eso.

Mark no estaba seguro de poder ofrecerle tanto, pero asintió.

Por primera vez en mucho tiempo, estaba dispuesto a intentarlo.

—¿Qué más?

—Queda lo más importante.

Mark estaba empezando a perder la paciencia.

—Eres un jodido pijo caprichoso. ¿Quieres que te compre un coche? ¿Que te traiga flores? ¿Que te cante canciones al oído? Porque canto fatal.

Lee soltó una sonora carcajada y negó con la cabeza.

—Mierda, no. Pero mataría por oírte.

—Ni de coña, Lee. Antes muerto.

Para sorpresa de Mark, Lee acortó la distancia que los separaba, quedándose a unos dolorosos escasos milímetros de su boca.

—Quiero que sigas llamándome Lee —⁠susurró. Mark se perdió en esos ojos azules y tardó toda una eternidad en contestar.

—Veré qué puedo hacer —⁠dijo, finalmente, y tiró de Lee para besarlo.

54

Ivan había quedado con Ekaterina a las ocho de la tarde, pero a las seis ya estaba al borde del colapso nervioso.

Su hermana le había insistido en verse en el hogar familiar, e Ivan no había encontrado ninguna excusa para negarse. Podría haber dicho la verdad, nada que ella no supiera: que ese sitio le daba escalofríos o que hacía años que la casa en la que se había criado había dejado de parecerle un hogar, pero no pudo. Si se lo había pedido, debía de ser importante para ella. Ekaterina quería hablar también con sus padres. Solo esperaba que aquella noche no terminara igual que el día del cumpleaños de su hermana. Por lo menos en el restaurante había tenido la seguridad de que Fedor no le haría nada grave teniendo público. En la soledad de la casa Shevchenko cualquier cosa podía pasar.

Y eso le ponía la piel de gallina.

Harvey se había ofrecido a acompañarlo, pero Ivan no le había dejado. Fuera lo que fuese que quisiera Ekaterina, tenía que enfrentarlo solo. Había decidido que esa sería la última vez que viera a sus padres. Se acabaron los cumpleaños, las reuniones para fingir que seguían siendo una familia.

Lo ocurrido con Theo le había demostrado que podía perderlo todo y, aun así, seguir hacia delante. Si era capaz de sobrevivir día tras día sin tener al matón junto a él, podía hacerlo sin sus padres.

Así que a las ocho menos cuarto de la noche Ivan cogió las llaves del Mustang y bajó las escaleras del edificio de dos en dos. Tan distraído iba con sus propios miedos y temores que no se dio cuenta de que había una persona esperando fuera del portal hasta que se chocó contra ella.

—Mierda, lo…

Lo siento.

Ivan iba a decir lo siento, pero las palabras murieron en su boca cuando se dio cuenta de que ese «alguien» era, en realidad, Alexis Peterson.

—Ivan —dijo el deportista. Parecía incómodo, y quizás algo sorprendido, como si, pese a haber acudido a propósito a casa de los Sullivan, no terminara de creerse que Ivan estuviera allí.

—Alex —susurró él. Habían pasado casi dos semanas alejados el uno del otro. Solo dos semanas, pero Ivan lo había echado tantísimo de menos que tuvo que hacer un gran esfuerzo para no lanzarse entre sus brazos. No sería justo para nadie. Ni siquiera entendía por qué su corazón latía desbocado cuando no debería ser así⁠—. ¿Qué haces aquí?

Alex dudó. Se rascó la nuca de manera tímida.

—Quería verte. Mierda, lo siento. Tenía pensado respetar tu espacio. No quería molestarte, ni llamarte, ni escribirte, pero esta tarde ha venido el capullo de Mark Clark a casa y…

—¿Mark? —⁠Durante unos segundos, Ivan se olvidó de las mariposas de su estómago. Agarró el brazo de Alex con fuerza⁠—. ¿Mark Clark ha ido a tu casa?

—Quería ver a Lee.

—¿En serio?

—No sé qué ha pasado entre ellos, pero han empezado a darse el lote en uno de los salones de mi jodida casa y he pensado, mierda, he deseado tanto verte que mi cuerpo me ha traído solo hasta aquí y… Lo siento. Ni siquiera esperaba encontrarte.

Ivan guardó silencio. Sentía un alivio casi arrollador en la boca del estómago. Mark había ido a ver a Lee. Mark y Lee se habían besado. Mark había movido ficha. ¿Quería eso decir que volvería a hablar con ellos dentro de poco?

Igual no estaba todo tan perdido como había pensado. Theo no había influido en él de manera irreversible.

—Bien —murmuró finalmente. No sabía qué decir. Se percató de que no había soltado el brazo de Alex y se apresuró a retroceder un par de pasos⁠—. No pasa nada. Está bien.

Alex asintió, aliviado. Si le sentó mal el repentino movimiento de Ivan, no lo dejó ver.

—Perdona, ¿ibas a alguna parte? Seguramente te estoy entreteniendo y…

El mundo se hizo trizas a su alrededor. La bola que tenía dentro de la garganta le impidió tragar al recordar adónde se dirigía.

—No. Quiero decir, sí. Voy a… a casa de mis padres.

El cuerpo del deportista se tensó.

—¿A casa de tus padres? ¿Con ese mismo padre que te…? —⁠Las aletas de la nariz de Alex se dilataron cuando tomó aire con fuerza y apretó la mandíbula⁠—. Voy contigo.

—¿Qué? No. No puedes. No necesito que…

—No voy a dejar que te enfrentes a esto tú solo.

—Pero yo no…

—Por favor —suplicó⁠—. Deja que te lleve. Me quedaré en el coche todo el rato y me iré cuando me asegure de que todo está bien.

Ivan negó con la cabeza. Eso no funcionaba así. Porque, si se permitía a sí mismo flaquear, si admitía que no podía enfrentarse a su padre solo, sabía que jamás podría dar el paso definitivo y cortar lazos con él.

Pero Alex lo miraba con tanta preocupación, con un amor tan sincero, que su corazón se retorció dentro del pecho.

¿Tan mal estaría dejarse cuidar por una vez?

—Vale —susurró, despacio⁠—. Pero… solo me acercas con el coche, ¿de acuerdo? Después volveré con Ekaterina.

Alex asintió.

Y durante unos instantes la carga que sentía sobre los hombros se hizo más ligera.

Alex condujo en completo silencio a lo largo de la carretera. Operetta era una ciudad grande, pero no lo suficiente para Ivan. Apenas tardaron un cuarto de hora en llegar al barrio en el que se había criado y menos de dos segundos después Alex aparcó frente a la casa de sus padres.

La luz del salón estaba iluminada e Ivan reconoció el coche de Desmond un poco más allá.

No fue capaz de apearse del vehículo.

Su cuerpo temblaba como una hoja.

La última vez. Esa sería la última vez que recorriese ese camino.

—¿Estás bien? —⁠preguntó Alex. En la quietud del coche, su voz sonó con tanta intensidad que Ivan se estremeció.

—No —admitió él, un poco a regañadientes. Odiaba mostrarse como un ratón asustadizo delante de los demás⁠—. Pero tengo que hacerlo.

—Puedes hacerlo.

Ivan se olvidó de la casa y giró el rostro para mirar a Alex. El deportista estaba serio, preocupado, e Ivan sintió el fuerte impulso de besarlo. «Qué tontería», se reprendió. Al marcharse esa noche de la mansión perdió todo el derecho a sentirse así. Alex no debería hacerle latir así el corazón. No cuando la casa de Theo estaba a solo un par de pasos de distancia.

Ivan sentía al matón cerca, como si se tratara de un miembro fantasma. Se había pasado las últimas semanas con la sensación de que jamás podría librarse de ese cosquilleo que sentía cada vez que pensaba en él. Pero, cuando Alex estaba cerca, el escozor desaparecía.

Hubiera pagado todo el dinero del mundo para descubrir si Alex le hacía volar solamente por lo ocurrido con Theo o si siempre le había gustado tanto en realidad.

—Me voy —dijo. Agarró el picaporte de la puerta e hizo el amago de bajarse, pero antes volvió a mirar a Alex una última vez⁠—. Vuelve a casa.

—Sí.

Ivan hizo una pausa.

Gracias por acompañarme.

Gracias por no dejarme solo.

Gracias por preocuparte.

Se apeó del coche y, tras tomar aire, se encaminó hacia la casa de sus pesadillas.

55

—¡Chenko! —Ekaterina le abrió la puerta y se lanzó sobre él para llenarle la cara de besos. Ivan llevaba sin verla desde finales de noviembre. Era muy poco tiempo en comparación con los meses que solían estar separados otras veces, pero tantas muestras de cariño lo apabullaron hasta el borde de las lágrimas.

Sí que estaba sensible últimamente, maldita sea.

—Hola, Rina —saludó él de manera tímida. Todo su cuerpo permanecía en tensión. El instinto le gritaba que echara a correr en dirección contraria, pero Ivan ancló con fuerza los talones contra el suelo y tomó aire⁠—. Perdón por llegar tan tarde.

Ekaterina negó con la cabeza.

—Te estábamos esperando. Mamá ha preparado pirozhki para cenar.

La añoranza mordió a Ivan la boca del estómago y un nudo en la garganta le impidió tragar. Los pirozhki siempre habían sido una de sus comidas favoritas.

Ekaterina lo guio a lo largo del pasillo. A cada paso que Ivan daba dentro de esa casa, un puñal se clavaba más y más hondo dentro de su pecho. Casi dos años. Llevaba casi dos años sin pisar el lugar que lo había visto crecer. Le sorprendió un poco darse cuenta de que no había cambiado nada desde entonces. Las paredes del pasillo seguían teniendo ese tono amarillo descolorido por el paso de los años, los muebles seguían siendo de caoba vieja y el suelo de madera crujía cada vez que alguien lo pisaba. Eran los sonidos, los colores y los olores de su infancia.

Y seguían asfixiándolo igual que la noche en la que se marchó.

Sus padres y Desmond estaban esperándolos en el salón.

—Ivan —saludó Desmond. Su cuñado se levantó del sofá y envolvió a Ivan en un cálido abrazo⁠—. ¿Qué tal estás?

—Bien —murmuró él. Intentaba evitar la mirada de su padre de todas las maneras posibles, pero sabía que Fedor no le quitaba ojo. Era cuestión de tiempo que encontrara algo que echarle en cara.

—Tarde, como siempre.

Ivan se encogió un poco sobre sí mismo y se llevó la mano a la mejilla de manera inconsciente. Todavía recordaba el golpe frente al restaurante. Si se concentraba, su lengua podía saborear la sangre.

—Lo siento —murmuró.

—Vamos a cenar de una buena vez. —⁠Fedor echó a andar hacia el comedor, ayudándose del bastón que tanto odiaba usar fuera de casa. Con los años, la cojera se había vuelto más evidente, pero el orgullo de su padre no había disminuido ni un ápice. Caminaba con la cabeza alta, sin comprobar si los demás lo seguían o no.

Ivan se mordió el labio inferior. Todo le resultaba tan conocido y, al mismo tiempo, lo sentía tan ajeno. Este había sido su hogar. Estas habían sido sus rutinas. Esta había sido su familia.

Solo que ya no lo eran más.

—Ivan, cielo. Bienvenido otra vez.

La voz de su madre sonó tan cerca de él que Ivan se sobresaltó. Tatiana se había acostumbrado a lo largo de los años a ser tan silenciosa como un gato.

—Gra… —trató de decir él, pero las palabras murieron en su garganta cuando su madre le acarició la mejilla con una sonrisa. Fue un toque delicado, casi imperceptible. Los ojos de Ivan se llenaron de lágrimas. Durante unos segundos, el impulso de abrazarla le resultó insoportable, pero Fedor pegó un grito al otro lado de la casa y su madre se estremeció. Le lanzó una mirada derrotada y se apresuró a seguir a Fedor a lo largo del pasillo.

El corazón de Ivan se rompió un poco más.

Prefería mil veces los golpes de Fedor antes que el amor frío y aterrorizado de su madre. A los primeros se había acostumbrado hacía años. Lo segundo era lo que le desgarraba el corazón.

La cena empezó poco después. Tatiana se había esmerado en cocinar un gran banquete, pese a que Ivan sabía que, desde que su padre había perdido el trabajo, era difícil llegar a fin de mes. En casa de los Shevchenko no era habitual que cenaran todos juntos en el comedor. Fedor siempre estaba tan borracho que apenas podía levantarse del sofá, Tatiana comía poco y siempre lo hacía en la cocina e Ivan prefería la seguridad de su cuarto antes que cualquier otro lugar de la casa. Se preguntó si su padre lo habría mantenido o si lo había vendido todo como hizo cuando Ekaterina se marchó.

Tal y como solía ocurrir siempre, Ekaterina y Desmond fueron los encargados de llenar el silencio con palabras. Fedor presidía la mesa y bebía en completo silencio. Apenas probó bocado a lo largo de toda la velada. Tatiana, sentada junto a él, parecía incapaz de apartar los ojos de encima del plato. Desmenuzaba la comida de manera distraída, y solo asentía y sonreía cuando Ekaterina le hablaba directamente a ella.

Ivan se obligó a sí mismo a comer algo, pese a que cada bocado le sabía peor que el alquitrán. Le resultaba muy difícil apartar la vista del reloj de pared que estaba colocado sobre la puerta de la cocina. Tic, tac. El momento de decir adiós para siempre se acercaba de manera inevitable y los nervios le hacían temblar como una hoja mecida por el viento.

Para cuando terminaron de cenar, Fedor ya se había bebido él solo una botella de vino, su madre parecía mortificada por la frialdad del ambiente e Ivan no podía resistirlo más. Necesitaba salir de allí. Ya. No podía respirar.

Abrió la boca para anunciar que esa sería la última vez que cenarían todos juntos, cuando Ekaterina se le adelantó.

Y soltó la bomba.

—Estoy embarazada.

Ivan pegó un brinco y golpeó su vaso con el codo. La soda se derramó por toda la mesa, pero a nadie pareció importarle. Tatiana alzó la cabeza por primera vez en toda la velada.

—¿Qué? —⁠preguntó Fedor, poniendo en palabras lo que todos pensaban.

Ekaterina asintió. Se palpó el vientre con una de sus manos mientras que, con la otra, aferraba el brazo de Desmond con cariño.

—De dos meses. Me enteré después de mi cumpleaños.

Ivan guardó silencio. Temía ser arrastrado por la corriente de emociones contradictorias que inundaba su interior.

Tendría que estar feliz por ella. Ekaterina siempre había querido ser madre, y había logrado formar una familia junto a Desmond. Una familia… lejos de él, una en la que él ya no era partícipe. El amargor de la noticia se mezclaba con la envidia, la alegría, el resentimiento y la sorpresa.

No podía dejar de pensar en Theo.

Theo, que siempre había soñado con un futuro junto a Ekaterina.

«Se volverá loco cuando lo sepa».

—Hija, eso es… —empezó su madre. Dudó, durante unos segundos y, al final, sonrió. Fue la sonrisa más sincera que Ivan le había visto en mucho tiempo⁠—. Maravilloso. Es maravilloso.

—No es por el embarazo por lo que os he llamado. —⁠El agarre de Ekaterina se hizo más fuerte en torno al brazo de Desmond. Su marido posó una mano sobre la de Ekaterina, como infundiéndole apoyo⁠—. Voy a llevarme a Ivan conmigo.

Qué.

Un momento.

¿Qué…?

Y, si la noticia del embarazo los había dejado atónitos, la determinación de Ekaterina dinamitó la falsa calma. Fedor se levantó de la silla, tirándola al suelo y haciendo un gran estruendo. Tatiana se tapó la boca con las manos para ahogar un gemido e Ivan se limitó a parpadear.

¿Había escuchado bien? No, imposible. De pequeño siempre había soñado con volar lejos de su padre. Esos deseos se habían quedado anclados en la casa; Ivan podía sentirlos, y seguro que eran los que le habían susurrado esas palabras en el oído.

Pero era real.

Su hermana no dejaba de mirarlo con una tensión más que evidente e Ivan se vio obligado a reaccionar.

—¿A qué te refieres? —⁠logró articular al fin, mirando a su hermana. Ekaterina estaba más seria de lo habitual. Era una expresión antinatural en ella, lo que le hizo confirmar que hablaba completamente en serio⁠—. ¿Cómo que…?

—Vas a venir a vivir conmigo, Desmond y el bebé. Te vas a matricular en el instituto para que puedas acabar los estudios y, si lo deseas, irás a la universidad.

El corazón de Ivan le latía con fuerza dentro del pecho.

No podía ser.

—No —sentenció su padre, su voz sonó cortante y furibunda. Ivan apretó las manos en dos fuertes puños para que nadie lo viera temblar, pero Ekaterina no se amedrentó. Era la única persona en esa sala, sin contar a Desmond, capaz de retener la mirada de Fedor⁠—. No te lo vas a llevar. No voy a permitir que mis dos hijos se marchen de la ciudad. Contigo no me quedó más remedio porque te habías casado, pero Ivan no tiene futuro. Es una vergüenza para todos. Ya huyó de casa. Si la gente se entera de que también ha huido de la ciudad… No voy a permitir que rompas esta familia.

—¿Qué familia, papá? —⁠preguntó Ekaterina, con un temple que Ivan admiró⁠—. No hay ninguna familia.

—Ekaterina… —amenazó Fedor e hizo el amago de acercarse a ella, pero Desmond se levantó también y se puso delante de Ekaterina. Su padre chasqueó la lengua⁠—. Apártate, imbécil. ¿Crees que le haría algo a mi propia hija?

—Lo has hecho. —Su hermana se plantó junto a Desmond y entrelazaron sus manos, como si fueran la representación viva de David contra Goliat, ellos solos contra el monstruo. La tensión estaba escalando tan rápido que Ivan no era capaz de procesar nada de lo que estaba pasando frente a él⁠—. Siempre lo he pensado. A lo largo de todos estos años de pesadilla siempre he sabido que no tenías corazón, pero ahora que estoy embarazada y voy a ser madre creo que tampoco tienes alma. Mi bebé aún no ha nacido y ya siento que lo tiene todo de mí. Daría mi vida por proteger a esta criatura. Y de solo pensar en que Ivan tiene que aguantar un segundo más aquí me vuelvo loca.

»Has sido un padre horrible y eres tú quien ha roto esta familia. Desmond y yo hemos estado ahorrando desde que me marché de esta casa para poder asegurarle un futuro a Ivan. Tenía pensado esperar a tener algo más de dinero, pero la situación aquí es insoportable.

—No seas ridícula —escupió Fedor⁠—. Ivan no se va a ir a ninguna parte.

—Lo hará. —Ekaterina se volvió y se arrodilló junto a Ivan⁠—. Te encantará Braintree, Ivan. Podrás hacer todo lo que siempre has soñado. Irás a la universidad. A Harvard, si quieres. O a Brown. Tendrás el futuro que deseas, volveremos a ser una familia. No tendrás que sufrir nunca más. Te lo juro, Ivan. Con nosotros estarás a salvo.

Ivan cerró los ojos mientras una lágrima le caía por la mejilla.

Ahora se arrepentía de haber ignorado sus llamadas todo este tiempo. Si la hubiera escuchado, nada de esto lo habría pillado por sorpresa. No hubiera tenido que volver a casa, no hubiera tenido que soportar estar junto a su padre una vez más.

Lo que Ekaterina le prometía era un sueño: el final del cuento de hadas. Poder estudiar una carrera, vivir en un hogar lleno de amor.

Pero…

La imagen de Alex le hizo abrir de nuevo los ojos y enfocar la mirada en Ekaterina.

—No puedo —susurró⁠—. Dios, Rina. Lo deseo tanto, pero…

—No tienes que decidirlo ahora —⁠continuó su hermana. Le limpió las lágrimas de la mejilla y acunó su rostro entre las manos⁠—. Ivan, no he dejado de pensar en ti ni una sola vez desde que me fui. Dejarte atrás es lo más duro que he tenido que hacer nunca. Pero no podía… Cuando me fui de aquí, apenas era capaz de sostenerme a mí misma. No podía hacerme cargo de ti. Pero ahora… Ahora estoy más fuerte. Y puedo cuidarte, mientras sanas.

Hubo un golpe.

Antes de que nadie de la sala pudiera darse cuenta, Fedor ya había tirado del cuello de Ivan y lo había arrojado por los aires. Ekaterina gritó, Desmond gritó, Tatiana gritó, pero Ivan perdió la voz. Su espalda crujió al chocar contra la pared y su cuerpo cayó como un peso muerto contra el suelo. El golpe que sintió en el tobillo le hizo soltar un gemido dolorido.

Fedor estaba parado frente a él, como un gran muro. Furioso. Letal. Peligroso. Ivan tembló. Las lágrimas le arañaban las mejillas. No recordaba haber estado tan asustado nunca. Esta vez, estaba seguro de que lo mataría.

Su padre ya no tenía nada que perder.

La farsa se había desarmado.

Ya no había nada que lo mantuviera cuerdo.

Durante toda su vida, Ivan había estado convencido de que, de alguna manera retorcida, su padre seguía pensando en ellos como en una familia. En su cabeza podrida por el alcohol, se seguía viendo como el cabeza de familia, como un ser todopoderoso. Fedor estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de mantener esa ilusión. Ya había perdido a Ekaterina.

Ahora lo perdería a él.

Fedor alzó el bastón e Ivan cerró los ojos, esperando un golpe que nunca llegó.

—Ni se le ocurra ponerle la mano encima.

Hay momentos en la vida que se recuerdan para siempre.

E Ivan estaba seguro de que jamás olvidaría el momento en el que vio a Alex parado en el umbral de la puerta del comedor.

El cuerpo del deportista estaba tenso y parecía dispuesto a lanzarse sobre Fedor en cualquier momento. Sus ojos negros eran un mar embravecido, y la piel de su rostro estaba roja por culpa de la rabia.

—¿Se puede saber quién coño…? —⁠empezó su padre. Fedor bajó el bastón y miró al recién llegado, una mezcla entre incredulidad y locura. La sangre de Ivan se congeló. Haciendo un esfuerzo titánico, se levantó del suelo con cuidado de no apoyar el pie lastimado en el suelo y le lanzó a Alex una mirada desesperada.

Si Fedor le hacía algo, jamás se lo podría perdonar.

—Me prometiste que te irías.

La voz de Ivan fue como un interruptor. Alex se olvidó de Fedor, ignoró absolutamente todo lo demás y se apresuró a envolverlo entre sus brazos. Ivan podía oír su corazón. Latía tan acelerado como el suyo. Las manos de Alex temblaban, su agarre era firme y desesperado.

Alex no lo había atraído hacia sí con un ademán sobreprotector o posesivo. Ni siquiera como el superhéroe que Ivan siempre había buscado desde su infancia. Durante años, siempre había pensado que ese era Theo. Pero Theo hubiera golpeado a Fedor hasta hacerlo sangrar. Theo habría colapsado. Theo primero lo habría destruido todo, y luego le habría preguntado si se encontraba bien. Eso no era lo que hacían los superhéroes. Alex no quería acabar con nada. Ni siquiera parecía importarle una mierda que Fedor estuviera parado junto a ellos. No. Lo que estaba haciendo Alex era compartir el peso de Ivan, su dolor y sus heridas. No pretendía ser un héroe salvador. Solo quería demostrarle que estaba ahí, junto a él.

Ivan soltó un quejido que le partió el alma en dos.

¿Cómo podría alejarse de esos brazos?

Jamás podría irse de Operetta.

—No sé quién cojones eres ni qué estás haciendo aquí, pero márchate de mi casa o… —⁠amenazó Fedor. Hizo el amago de alzar el bastón de nuevo, pero Desmond lo agarró y lo impidió.

—Fedor, se acabó —susurró. Ekaterina parecía al borde del ataque de nervios. Había vuelto a tomar asiento y Tatiana la arropaba en un abrazo tembloroso⁠—. Ivan, márchate. Yo me encargo de todo.

Fedor se deshizo del agarre de Desmond y le dio un empellón con el hombro.

—Esto es ridículo —escupió el hombre. Soltó un par de palabrotas en ruso y se giró para mirar a su mujer e hija⁠—. ¡Dejad de llorar, joder! ¡Vais a acabar alarmando a los vecinos y…!

—No se preocupe por eso. —⁠Alex se irguió cual largo era y miró a Fedor de manera desafiante⁠—. Ya me he encargado yo de llamar a la policía.

El color desapareció del semblante de Fedor.

—¿Cómo…?

—Llévatelo. —Desmond miró a Alex y se inclinó sobre Ekaterina. Le escrutó el rostro con cuidado y volvió a girar el cuello una vez más⁠—. Ahora.

—Pero… —murmuró Ivan. Trató de caminar hacia Ekaterina y su madre, pero no pudo dar dos pasos antes de que Alex tirara de él en dirección a la salida. Ivan se resistió, al principio. No quería huir. No quería volver a ser el cobarde que se marchó de allí dos años atrás⁠—. Fedor.

Alex detuvo sus pasos y el resto de la sala centró la atención en Ivan. Su padre era un ser venenoso, capaz de matar a cualquiera con solo una mirada, pero, por primera vez en toda su vida, Ivan fue capaz de mantener el rostro alzado.

—Incluso si no me fuera con Ekaterina y me quedara en Operetta, jamás volverás a ponerme una mano encima.

Fedor gruñó, pero Ivan no quiso quedarse a escuchar reproches y violencia. Esta vez, se dejó guiar por Alex y solo miró hacia atrás una vez más. Observó a Desmond, que parecía ser capaz de enfrentarse a una jauría de perros con tal de proteger a su familia. Se fijó en su madre, que parecía una anciana, su pelo lleno de canas y el rostro más triste del mundo. Miró a Ekaterina, que parecía más tranquila ahora que Ivan estaba lejos del ojo del huracán.

Y, por último, centró la mirada en Fedor.

Fedor, su padre.

El monstruo que le había destrozado la vida.

La persona que se suponía que tendría que haberlo protegido y no lo hizo.

Cuando Ivan puso un pie fuera de esa casa, supo que jamás lo volvería a ver.

56

La noche era fresca y silenciosa.

Ivan no sabía qué hora era, pero suponía que tarde, a juzgar por la calma que se respiraba en el ambiente. No había luces encendidas en las casas ni signos de vida más allá del ulular de un animal nocturno y el eco de sus pasos sobre el pavimento. Alex lo había acompañado a lo largo de la calle mientras Ivan se fumaba un cigarrillo, tratando de calmar los acelerados latidos de su corazón. Ninguno había hecho el amago de iniciar una conversación. Solo cuando se terminó el pitillo y lo tiró, se dio cuenta de los violentos espasmos que le recorrían el cuerpo.

Entonces, Alex le pasó algo por los hombros. Era la primera vez que el deportista trataba de comunicarse con él desde que habían salido de esa casa. Le había puesto su chaqueta, y no una cualquiera. Era la chaqueta de Alex, aquella que lo había empezado todo y que jamás se quitaba. Olía a él, e Ivan no pudo resistir la tentación de encogerse dentro de ella. Sentía la tela como un cálido abrazo que, poco a poco, lo fue tranquilizando.

—¿Mejor? —⁠preguntó Alex, e Ivan asintió. Seguía sintiendo frío, pero sabía que era algo más psicológico que físico.

Tenía la sensación de que jamás conseguiría entrar en calor de nuevo.

Aún no podía procesar todo lo que había ocurrido.

Las palabras de Ekaterina.

La aparición de Alex.

Las posibilidades de futuro.

—¿Quieres que te lleve a casa de los Sullivan? —⁠continuó Alex, sacando las llaves de uno de los numerosos coches de los Peterson. Ivan lo observó en silencio. Pese a que estaban a temperaturas que apenas rondaban los cero grados, Alex le había prestado su chaqueta sin temerle a la congelación. Estaba seguro de que tenía que estar pasando un frío acojonante. Y, sin embargo, ahí estaba. Más preocupado por él que por nada más. Era un detalle pequeñísimo, y propio de una película (eso de que un chico le ceda su chaqueta a la otra persona), pero nadie había hecho eso por él antes. Puede que Harvey. Sí. Seguramente su mejor amigo lo había hecho, pero no era lo mismo. Ivan debió de permanecer callado más tiempo del que esperaba, porque el deportista le lanzó una mirada dubitativa⁠—. Si lo prefieres puedo pedir un taxi o un Uber o…

Ivan negó.

—¿Puedo ir a tu casa?

Alex casi dejó caer las llaves al suelo.

Pero asintió.

La mansión Peterson parecía un ente fantasmal a esas horas de la noche: fría, solitaria y oscura.

Alex lo guio a través de los pasillos. Lo sostenía de la mano, y no lo soltó hasta que llegaron a su habitación y cerró la puerta a sus espaldas. Ivan dejó que el calor de la estancia lo envolviera mientras sus dedos acariciaban de manera distraída la tela de la chaqueta.

La última vez que estuvo ahí, fue cuando Theo lo golpeó e Ivan tuvo la sensación de que todo se había puesto del revés. Ahora, lo ocurrido aquella noche solo le parecía el prólogo de lo que sería el resto de la historia de su vida.

Sin Theo ni sus padres, nada le impedía aceptar la propuesta de Ekaterina. Tenía a sus amigos, pero sabía que ellos lo apoyarían si decidía dejarlo todo y se mudaba a Braintree.

—Voy a prepararte el cuarto de invitados —⁠dijo Alex, y entró en el vestidor. Ivan lo escuchó trastear en su interior, como si no le importara despertar a nadie en la mansión⁠—. No sé si Boyd ha dejado sábanas o mantas extra. Esta noche hace un frío terrible y…

—¿Por qué no te has marchado?

Hubo un silencio.

Y luego Alex salió del vestidor con aire de derrota. Cargaba con un par de mantas y no hizo el amago de acortar la distancia que lo separaba de Ivan.

—Lo he hecho —confesó, despacio⁠—. Me he marchado, pero luego he tenido un mal presentimiento y he vuelto. He escuchado golpes y gritos y me he asustado y… no he podido evitar darle un empujón a la puerta e intervenir. Pensé que tu padre te había hecho algo.

—Creo que lo hubiera hecho —⁠susurró Ivan. Era la primera vez que se permitía decir en voz alta lo que tanto temía⁠—. Esta noche. Creo que me hubiera matado, Alex. Me hubiera golpeado con el bastón hasta partirme la cabeza y… —⁠Su voz se quebró. Alex tiró las sábanas al suelo y se acercó a él. Dudó, durante unos segundos, pero, al final, envolvió a Ivan en un fuerte abrazo⁠—. Tenía tanto miedo, Alex. Tantísimo miedo. ¿Y si no se hubiese detenido? ¿Y si hubiese golpeado a Ekaterina también? Está embarazada. Seguro que ni siquiera le hubiese importado…

Las lágrimas volvían a caer libres por sus mejillas e Ivan se quebró.

Eran demasiadas emociones.

Eran demasiados años cargando con semejante dolor.

La tristeza zozobró dentro de su pecho y un gran sollozo amenazó con partirlo en dos. De no haberlo sostenido Alex, Ivan estaba seguro de que se habría derrumbado. Pero Alex no lo soltó, e Ivan lloró y lloró hasta que no le quedó nada más que llorar.

El deportista le limpió las lágrimas, las derramadas y las nuevas. Lo acostó en la cama, lo tapó y le habló durante horas. Le contó cuentos, anécdotas de su infancia, le hizo reír y llorar de nuevo. Y, cuando el sueño empezó a cerrarle los párpados, Alex lo abrazó bien fuerte.

Esa noche, después de mucho tiempo, Ivan no tuvo ninguna pesadilla.

57

La luz del mediodía lo hizo removerse.

Ivan abrió los ojos y se irguió sobre la cama. Tardó un total de dos segundos en ubicarse, y cuatro en recordar todo lo que había ocurrido la noche anterior. El dolor le abrumó. Se llevó una mano al pecho y se obligó a sí mismo a modular la respiración. «Inspira, espira».

Estaba a salvo.

Nadie volvería a hacerle daño.

Tumbado junto a él se encontraba Alex. Antes de conocerlo realmente, solía pensar que el deportista tenía cara de amargado. Ahora sabía que debía cargar con un gran peso sobre los hombros, y solo cuando dormía parecía encontrar la paz.

Ivan volvió a tumbarse, sin apartar los ojos del rostro de Alex. Fue así como lo descubrió el quarterback varios minutos después.

No pareció sorprendido al percatarse de que Ivan lo había estado observando en silencio. En otro tipo de circunstancias, él habría enrojecido por la pillada. Pero tenía los ojos hinchados de tanto llorar y estaba seguro de que esa noche le había llenado a Alex la camiseta de mocos, así que la vergüenza le parecía redundante.

—¿Qué hora es? —⁠le preguntó el deportista, con la voz amodorrada. Tenía el cabello revuelto en todas direcciones. Ivan no pudo resistir la tentación de enredar una de sus manos entre esas hebras despeinadas.

—Creo que es mediodía —⁠contestó él. Alex cerró los ojos, disfrutando de las caricias de Ivan sobre su pelo.

Permanecieron en silencio durante toda una eternidad.

Luego, Ivan susurró:

—Lo escuchaste, ¿verdad? Lo que dijo Ekaterina.

Alex abrió los ojos. Eran dos pozos negros capaces de absorberlo todo.

—Sí.

Ivan tomó aire con fuerza.

—Siempre… siempre he soñado con ir a la universidad. Pero… No sé si…

—¿Qué te gustaría estudiar? —⁠preguntó Alex, sorprendiéndole. No se había reído de él, ni le había dicho que era demasiado estúpido como para siquiera replantearse empezar una carrera. Ivan estaba tan acostumbrado a que lo menospreciaran que no se había percatado de que esa era la reacción que esperaba de todo el mundo.

Pero Alex no era «todo el mundo».

—No lo sé. Ni siquiera he terminado el instituto.

—No hagas Matemáticas. Créeme. Son una pesadilla —⁠le aconsejó. Ivan soltó una carcajada sincera. En la quietud de la habitación, su risa sonó como el graznido de un cuervo. Alex sonrió⁠—. Puedes hacerlo. Estudiar, me refiero. Eres superinteligente. Puedes hacer lo que quieras.

La risa cesó.

E Ivan se alejó de Alex para volver a sentarse sobre el colchón.

—Lejos de aquí.

Alex rehuyó su mirada durante unos segundos.

—Lejos de aquí.

Silencio.

—¿No vas a pedirme que me quede?

El deportista se irguió, sinceramente sorprendido.

—No. —Dudó⁠—. ¿Quieres que lo haga?

Ivan tardó cinco latidos en contestar.

—No lo sé —confesó, su voz apenas un susurro.

Solo que sí lo sabía.

Quería que se lo pidiera. Que le pusiera mil excusas. Que idearan una alternativa juntos. Quería dejarle a él la decisión. Quería que Alex se volviera loco con la idea de no volver a verlo, porque así era como se sentía él.

Pero era absurdo.

—No puedo pedírtelo —⁠murmuró Alex. Tenía la mandíbula apretada por la tensión⁠—. En Braintree tienes el futuro que siempre has soñado. Y en Operetta…

—Estás tú.

Alex volvió a evitar su mirada.

—No pensé q-que… —El deportista se trabó con su propia lengua y soltó un taco⁠—. No pensé que importara tanto.

—Me importas. —Ivan le tomó la mano y la guio hasta posarla encima de su pecho. Quería que Alex se diera cuenta de lo rápido que le hacía latir el corazón. Pero el deportista mantenía la vista en la otra punta de la habitación, como si estuviera librando una batalla en su interior y no pudiera permitirse ninguna distracción⁠—. Aún no sé hasta qué punto, pero… Ayer, cuando Ekaterina me dijo que quería llevarme lejos de aquí… No pensé en Theo. No pensé en Harvey. No pensé en nadie, Alex, solo en ti. Y, cuando apareciste, cuando me rodeaste con tus brazos, supe que no podría marcharme nunca.

Alex apretó en un fuerte puño la mano que tenía sobre el pecho de Ivan. Sus ojos eran un mar bravío; expresaban una tristeza casi abrumadora.

—Pero yo no te puedo ofrecer ningún futuro, Ivan —⁠susurró⁠—. Cuando me gradúe de la universidad, me casaré con Vera. No puedo salir del armario delante de mis padres. No puedo. Me paraliza el miedo.

Ivan hizo una pausa.

Entendía muy bien ese sentimiento.

El terror, el miedo que te hiela la sangre y que convierte todo tu cuerpo en escarcha, el temor a no ser nadie cuando lo has tenido todo, porque hubo una época en la que él tenía una familia y un futuro y lo perdió. Sabía el vacío que quedaba después, la nada absoluta, y lo difícil que era recomponer cada pedazo de tu ser.

No podía exigirle nada a Alex, por mucho que le matara saber que iba encaminado a cometer el mayor error de su vida. Porque, al final, todo se reducía a eso: era la vida de Alex. Y él no era nadie para decirle cómo tenía que vivirla. Si el deportista quería casarse con Vera, si quería mantener la farsa durante cada minuto del resto de sus días, Ivan no podría hacer nada para detenerlo.

Pero ese día, por esas horas, no existía nada más.

Solo estaban Alex y él.

¿Qué más daban Braintree, Vera, el futuro y las posibilidades? ¿Qué importancia tenían Theo, su familia, los padres de Alex, cuando en ese momento se tenían el uno al otro?

—Alex —susurró Ivan, despacio⁠—. Mírame.

El deportista se mostró reticente, al principio, pero poco a poco fue volviendo el rostro. Sus miradas se cruzaron.

—Ivan.

Ivan se incorporó y lo besó, y Alex tiró de él para envolver su cuerpo con los brazos.

Se enredaron entre las sábanas, besándose una y otra vez. Ivan despeinó aún más el pelo de Alex y soltó un suspiro cuando las manos del quarterback se colaron por dentro de su camiseta.

Sentía su piel arder en una especie de calor febril, y, a pesar de eso, cada vello de su cuerpo se erizaba cada vez que Alex le acariciaba. Por primera vez en varios días, Ivan se sentía a salvo, como si siempre hubiera pertenecido a esa cama, a esos brazos, como si solo existieran Alex y él.

No quería parar. No pensaba hacerlo. Así que se incorporó sobre el colchón y se quitó la camiseta.

Alex le lanzó una larga mirada.

—¿Estás seguro de…?

Ivan asintió. Volvió a inclinarse sobre el deportista y lo besó en el cuello. No fue más que un simple roce de labios, pero Alex se estremeció.

—Más que nunca —susurró, alzándose para mirarlo. Un segundo. Dos. Tres.

Le latía el corazón a mil. Era como si tuviera una turbina dentro del estómago; todo él era un manojo de nervios, de dudas, de emociones. No quería hacerlo con Alex porque se sintiera solo, herido y perdido, porque no se sentía así cuando estaban juntos. Quería hacerlo con él porque…, bueno, porque era él.

Alex asintió.

—Vale —susurró.

Ivan no pudo evitar sonreír tímidamente.

—Vale —repitió él.

Se besaron una vez más. Despacio, sintiéndose el uno al otro, y se desnudaron con la misma calma. Alex plantó todo un camino de besos en la piel de su estómago, e Ivan se removió bajo sus caricias. Gimió quedo cuando las manos del deportista descendieron y empezaron a moverse a lo largo de su dureza, y Alex se estremeció cuando Ivan también se lanzó a acariciarle el cuerpo.

Daba igual las veces que lo hicieran. No importaba que llevaran meses tocándose: a Ivan seguían maravillándole sus besos como la primera vez que se enrollaron sin que la excusa del alcohol o los porros justificara cometer semejante tontería. Fue ahí, en ese momento, en un salón de la mansión Peterson, donde todo empezó a cambiar. Ahí descubrió que le gustaba besarlo. Ahí admitió que le ponía nervioso, y no en el mal sentido. Ahí se dio cuenta de que sus labios le hacían sentir bien. Ahí solo empezó a sospechar lo que ahora era toda una certeza: le costaría toda una vida mantenerse alejado de esos brazos.

No dejaba de ser irónico. Encontrar tantísimo amor en alguien que siempre le había caído tan mal.

—¿Quieres que siga? —⁠le preguntó Alex cuando las caricias empezaron a ser insuficientes. Ivan asintió. El deportista se irguió. Rebuscó en el cajón de una de sus mesitas de noche hasta encontrar una ristra de condones y un par de botes de lubricante. Ivan tragó saliva⁠—. ¿Seguro?

—Seguro —susurró⁠—. Al cien por cien.

Alex sonrió, casi de manera tímida, y el corazón de Ivan latió acelerado dentro de su pecho.

Le gustaba que le preguntara. A lo largo de toda su vida, la gente siempre lo había tomado todo por la fuerza. Pero Alex no era así. Alex lo tenía en cuenta. Y, solo por eso, lo quería cada vez un poco más.

Como si se trataran de dos asteroides atraídos por la gravedad, sus cuerpos se buscaron. El deportista volvió a acariciarlo, e Ivan enredó los dedos entre las hebras de su cabello. En su piel tan pálida, el negro destacaba como el carbón. Suave. Delicado.

—Bésame otra vez —le susurró. Alex detuvo sus caricias y alzó el rostro para mirarlo. Fueron eternos segundos hasta que Ivan alzó una ceja⁠—. ¿Qué?

—Me gustas, Ivan. Me gustas muchísimo. Y ojalá pudiera…

Pero Ivan no lo dejó continuar.

No quería que le recordara que no podían ser. No quería que le hiciera promesas vacías. No quería sentir que el tiempo que tenían juntos estaba a punto de llegar a su fin.

Por eso tiró de él y lo besó. Lo besó lento, despacio. Y volvió a besarlo cuando Alex se embadurnó los dedos de lubricante y empezó a estimularlo. Cuando terminó, Ivan se sentía húmedo, caliente y muerto de deseo. El deportista se colocó el preservativo.

Más besos. Más caricias. Más gemidos y un hondo suspiro cuando Alex empezó a introducirse dentro de él.

Ivan pensaba atesorar estos recuerdos para siempre.

58

PizzaHut

saldrá bien

no seas cagueta

Mark

No soy un cagueta.

Por si lo has olvidado, no soy bueno pidiendo perdón.

PizzaHut

pues conmigo lo hiciste muy bien el otro día

Mark

Ya.

Pero dudo mucho que pueda meterles la lengua a Ivan y Harvey hasta la laringe para ganarme su perdón.

PizzaHut

he decidido que voy a ser un novio estupendo y supercomprensivo así que si tienes que enrollarte con tus amigos para que te perdonen adelante

yo te apoyo

Mark miró la pantalla y soltó una pequeña carcajada.

«¿Algún día dejará de sorprenderme?».

Mark

Voy a ello.

PizzaHut

suerte

hazles eso que sueles hacerme a mí con los dientes y los tienes ganados

Mark puso los ojos en blanco y se guardó el móvil en el bolsillo de la chaqueta de cuero.

La tienda de antigüedades de los Sullivan jamás le había parecido un lugar intimidante, pese a estar plagada de objetos puntiagudos que podrían matar a cualquiera de no tener cuidado. Pero ahora, parado frente al escaparate, Mark sentía el corazón a cien. Era como la fortaleza final de un videojuego.

Ni siquiera estuvo tan nervioso cuando fue a hablar con Lee.

Tomó una larga bocanada de aire.

La campana tintineó contra la puerta cuando Mark entró. Harvey, que estaba leyendo una revista de manera distraída detrás del mostrador, alzó la vista. Su mano se quedó en el aire, a medio camino de pasar una página.

Si Mark no estuviera tan tenso, se habría burlado de su cara de pez sorprendido.

—Hola —saludó. Clavó con fuerza las manos en los bolsillos de su chaqueta, sin animarse a cruzar la tienda⁠—. ¿Hay alguien?

—¿En la tienda? —⁠preguntó Harvey, y con un gesto abarcó toda la estancia⁠—. Sí, claro. Está a rebosar. Ya sabes. Un día más en la emocionante vida del anticuario Sullivan.

—Vaya. Entonces, tendré que marcharme y volver en otro momento…

Harvey sonrió, y Mark soltó el aire que no sabía que estaba conteniendo.

—¿Te apetece una cerveza?

—A ver si me aclaro. —⁠Harvey arrastraba ligeramente las palabras. Esa cerveza se había convertido en la primera de una larga serie⁠—. Entonces, ¿sales con Parker?

—Sí.

—De manera seria.

Mark asintió. No recordaba cuánto había bebido, pero sí lo suficiente para que la expresión de Harvey le hiciera gracia.

—Jódete —murmuró Harvey, una mezcla entre sorpresa, regodeo y diversión⁠—. Al final yo tenía razón. Te dije que te acabarías quemando, y vaya si lo has hecho.

—Técnicamente, solo llevamos dos días juntos de manera oficial. ¿Quién sabe? Igual me aburro de él mañana mismo.

Harvey lo miró. La sonrisilla se transformó en una mueca seria, y Mark sintió un escalofrío.

—No, no lo harás.

Maldita sea.

¿Tan caladito lo tenía? Harvey era increíble. Pese a ir por la vida con una actitud de payaso vacilón, en realidad era una persona bastante seria. Igual Mark tenía que empezar a escucharlo más.

Lo había echado de menos. Ni siquiera se había dado cuenta de cuánto hasta que se habían sentado a beber como en los viejos tiempos.

—Oye, tío —empezó, repentinamente incómodo. Lee le había dicho que todo saldría bien, pero Harvey aún estaba a tiempo de mandarlo a la mierda. Al fin y al cabo, lo había tratado fatal⁠—. Siento…

—¿Vas a disculparte? —⁠Harvey pegó tal brinco en el asiento que a punto estuvo de dejar rodar una de las latas de cerveza por el mostrador⁠—. ¿Dos veces en menos de tres meses? ¿Quién eres tú y qué has hecho con el cabronazo de Mark Clark?

—No sé quién soy —confesó, un poco gracias al alcohol y un poco por el alivio que sentía ahora que estaba seguro de que Harvey no le pegaría la patada⁠—. Pero estoy averiguándolo.

Harvey guardó silencio durante unos eternos segundos. Y, después, sonrió.

—Eso está bien. Aunque tampoco te rayes. En el fondo, nadie lo termina de saber nunca.

Mark soltó una risita y apuró el contenido de la lata de cerveza.

—Madre mía. Sí que te pones filosófico cuando estás borracho.

Harvey soltó un bufido. Abrió la boca para replicar algo, pero no pudo hacerlo, porque la campanita de la puerta volvió a tintinear. Incluso antes de volverse para encarar al extraño, Mark ya sabía de quién se trataba. Porque la furia de Ivan llegaba a todas partes, como los rayos en plena tormenta.

Mark estaba seguro de que, si las miradas mataran, él no sería más que un puñado de insectos y huesos enterrados bajo tierra.

—Tú, gilipollas estúpido capullo cabronazo, te voy a… —⁠Ivan no pudo terminar sus amenazas. Se detuvo a medio palmo de distancia de Mark, con el puño en alto y la expresión más furibunda que Mark le había visto⁠—. ¿Tienes idea de…? ¿Tienes idea de la cantidad de excusas que tuve que poner en el trabajo para que…?

Mark agachó el rostro con expresión arrepentida.

—Lo siento.

—¿Que lo sientes? —⁠preguntó, incrédulo. Miró a Harvey⁠—. Que lo siente, dice.

—Creo que habla en serio —⁠dijo Harvey, conciliador, pero Ivan negó con la cabeza.

—Desapareciste. Sin dar ninguna explicación. Y te has ido del trabajo. Me has dejado solo con ese hijo de puta del jefe y ni siquiera has pensado en nada ni en nadie. ¿Sabes cuántas cosas te has perdido? No, claro que no. Porque estabas muy concentrado huyendo de tus amigos sin molestarte en pensar en lo locos de preocupación que estábamos todos.

—Ivan. —Mark dudó. ¿Era muy tarde para emplear los consejos de Lee? Se preguntó cuánto tiempo tendría para besar a Ivan antes de que este le cruzara la cara de un tortazo⁠—. Lo siento —⁠repitió.

Y, por sorprendente que pudiera parecer, sirvió.

La tormenta se calmó y la furia desapareció de la mirada de Ivan.

El chico bajó la mano y chasqueó la lengua.

—Pasadme una cerveza, joder. Me muero de sed.

59

Tener conversaciones serias estando borracho era toda una movida; ponerse al día después de un largo mes de silencio teniendo más alcohol entre las venas que una jodida hermandad universitaria, una experiencia casi sensorial.

El primero en hablar fue Mark. Al final, había sido él quien había desaparecido, así que ni Harvey ni Ivan le dieron otra opción. Se hizo con otra lata de cerveza para armarse de valor y empezó a narrar su descenso a los infiernos. Les habló sobre Andy, el reencuentro en el partido de fútbol y sobre cómo a partir de ahí se había ido todo a tomar por culo.

Harvey e Ivan lo escucharon en silencio, y solo lo interrumpieron para soltar algún que otro «pero qué cabrón» o «condenado gilipollas» que Mark correspondió con asentimientos vehementes.

Para cuando terminó de hablar, Ivan no solo lo había perdonado, sino que abrió los brazos de manera exagerada.

—Venga, ven, dame un abrazo.

—Esto es muy raro. —⁠Mark negó con la cabeza, pero Ivan lo ignoró y se lanzó sobre él. Forcejearon un poco hasta que estuvieron a punto de caerse de la silla, pero, al final, Ivan consiguió ganar la batalla y Mark se vio a sí mismo enterrado entre sus diminutos brazos.

Fue… extrañamente tranquilizador.

—Bien, vale. —Harvey pegó una palmada, sobresaltándolos, y señaló a Ivan con un dedo acusador⁠—. Creo que ahora te toca hablar a ti.

El ambiente cambió de repente.

Fue como si el alcohol se esfumara de un plumazo y todo se tiñera de un filtro de color azul.

Ivan se tensó.

—¿Qué sabes?

—Poco. —Harvey ya no arrastraba las palabras y Mark habría jurado que jamás había visto a una persona más sobria que él⁠—. Solo sé que te ha pasado algo. Lo supe cuando volviste a casa ayer al mediodía.

Mark alzó una ceja.

Puede que Harvey ya no estuviera borracho, pero él sí.

—¿Qué ocurre? —⁠preguntó, mirando primero a Ivan y luego a Harvey⁠—. Antes has dicho que han pasado muchas cosas en mi ausencia. ¿A qué te referías?

Ivan apretó las manos en dos fuertes puños antes de contestar.

—Theo me pegó.

Una oleada de furia golpeó a Mark tan fuerte que casi se quedó sin respiración. Tuvo que agarrarse con fuerza al mostrador para evitar perder el equilibrio.

—¿Qué…? —⁠empezó⁠—. ¿Cuándo…?

—Cuando Warren le disputó el liderazgo a Alex.

Mark parpadeó.

Así que era eso. Ese era el verdadero motivo por el cual Theo había estado insoportable estas últimas semanas.

Condenado hijo de perra.

Mark seguía viviendo en casa de Theo. Aún no había encontrado el valor para volver a casa de su madre, pero ahora no estaba tan seguro de poder seguir con el matón sabiendo que había sido capaz de golpear a Ivan.

Jamás se lo podría perdonar.

—Y Alex se me declaró —⁠continuó este último.

—¿Cómo? —⁠volvió a preguntar Mark⁠—. ¿El jodido Alexis Peterson? ¿Ese futbolista amargado que parece que camina con astillas clavadas en los pies?

Ivan le lanzó una mirada mordaz, como si no tolerase que nadie hablase mal de Peterson en su presencia, y Mark chasqueó la lengua.

Bien, vale.

—¿Y qué más? —⁠preguntó Harvey, entrecerrando los ojos. Al contrario que los demás, Ivan permanecía de pie. Su pequeña figura parecía insignificante rodeada de tanto mueble rimbombante⁠—. ¿Qué pasó cuando fuiste a casa de tus padres?

—¿Fuiste a casa de…? —⁠Mark recordó el rostro de Ivan la última vez que el chico se había reunido con su familia⁠—. ¿Cómo se te ocurre? ¿Te hizo algo?

Ivan negó con la cabeza, despacio.

Y tomó aire.

—Ekaterina está embarazada. Mi hermana, me refiero —⁠aclaró para un confundido Mark, que no tenía ni idea de quién era esa chica.

—¿Cuál es el problema? —⁠preguntó Harvey, confuso. El rostro de Ivan se contorsionó en una mueca, como si quisiera hablar, pero no pudiera hacerlo.

—Quiere que me vaya con ella y Desmond a Braintree.

Silencio.

Mark no era bueno en geografía, pero hasta él sabía que Braintree estaba a tomar por saco de Operetta.

—Voy a volver a repetirlo —⁠dijo Harvey, despacio⁠—. ¿Cuál es el problema? Ekaterina y Desmond son tu familia. Y, por fin, parece que ella está dispuesta a hacerse cargo de ti. ¿Por qué estás tan triste?

Ivan bufó. Su rostro adoptó la tonalidad carmesí propia de las llamas. Parecía tan furioso que no le salían las palabras.

—Que… ¡No puedo creerlo! ¿Quieres que me vaya? ¿Es eso? ¿Estás harto de tenerme en tu casa?

Harvey negó, con calma.

—Sabes que no es eso.

—Entonces, ¿por qué narices me animas? ¿Por qué no estás montando un numerito lacrimógeno? ¿Sabes a cuánta distancia está Braintree de Operetta? ¡A casi dos horas en coche, Harvey!

—Ivan… Ni siquiera está tan lejos.

—¡No! —⁠Ivan parecía fuera de sí⁠—. ¡No puedo irme! Ekaterina quiere que me matricule en el instituto y que vaya a la universidad, pero ¿cómo voy a hacerlo? Voy a cumplir veinte años. ¡Seré el más viejo de la clase!

—Hay gente que empieza a estudiar más tarde —⁠dijo Mark. No entendía nada de lo que estaba pasando ahí. Lo único que sabía era que Ivan estaba asustado y perdido y que necesitaba comprensión. Y él no era el mejor en eso, ni mucho menos en dar consejos, pero por sus pelotas que pensaba intentarlo⁠—. No serás el único.

—No puedo —repitió él con voz lastimera.

—¿Por qué no? —⁠inquirió Harvey⁠—. ¿Qué más ha ocurrido, Ivan?

Los ojos de Ivan se llenaron de lágrimas y se apresuró a pasarse la manga de la chaqueta para evitar derramarlas.

Entonces Mark se fijó en que esa chaqueta era, en realidad, la chaqueta de Peterson y lo entendió todo.

—Estás enamorado de Alexis Peterson —⁠susurró Mark, e Ivan no contestó.

Pero ni Harvey ni él lo necesitaron.

Harvey soltó un sonoro suspiro y salió de detrás del mostrador. Envolvió a Ivan en un fuerte abrazo y le pasó una mano por el pelo.

—Mira que te gusta meterte en líos —⁠dijo, con un cariño que casi hizo que Mark retirara la mirada. Era la misma forma que Steve había tenido de hablarle a él a lo largo de los años, el mismo tono de voz que siempre le había hecho sentir seguro.

—Ayer nos acostamos —⁠confesó Ivan, con la voz nasal por culpa de los mocos y las lágrimas⁠—. Pero no puede ser. No puede ser, ¿verdad, Harvey? Porque él se va a casar y yo sigo siendo yo.

—No, no puede ser. —⁠Harvey negó con la cabeza y limpió las lágrimas de Ivan. Parecía sentirlo de verdad.

Mark observó la escena en silencio, sintiendo un nudo en la garganta.

Le alegraba saber que Ivan había sido capaz de superar a Theo, pero Harvey tenía razón. Su relación con Peterson no podía ser. Lo mejor que le podía suceder era que se marchara a Braintree y se olvidara de toda la mierda de Operetta.

Aunque algo le decía que, al final, Ivan no solo no haría caso a sus consejos, sino que se complicaría aún más la vida.

Al fin y al cabo, contra los asuntos del corazón poco se podía hacer. Y, si no, que se lo dijeran a él.

60

Después de todo lo que había ocurrido en los últimos meses, a Lee le sorprendía estar nervioso por algo tan cotidiano como ir a recoger a su novio para dar una vuelta por la ciudad.

Claro que no todo el mundo podía decir que su novio era Mark Clark.

Lee todavía no se lo creía.

En realidad, no tenían pensado hacer nada especial. Todavía les resultaba muy extraño eso de salir en serio, así que no querían forzar nada. Solo llevaban tres días juntos. Y, en realidad, desde que Mark se había marchado de la mansión Peterson aquella tarde, no habían vuelto a verse cara a cara. Habían hablado por teléfono, y Lee lo había felicitado por haber conseguido hacer las paces con sus amigos, pero nada más.

Ni siquiera estaba seguro de que se tratara de una cita ni nada por el estilo. Un par de hamburguesas y, con mucha suerte, algo de sexo en los asientos traseros de Casiopea. Un poco lo de todos los días. Lee tampoco esperaba nada diferente. De hecho, le resultaba reconfortante esa especie de cotidianeidad, como si ya tuvieran sus propias rutinas y no necesitaran de la grandiosidad de su antiguo mundo para pasárselo bien juntos.

Pero, cuando Mark le abrió la puerta y Lee se fijó en que llevaba puesto un chándal, no pudo evitar sentirse un poco decepcionado.

—¿Todavía no estás vestido? —⁠preguntó Lee. Otra cosa que le alucinaba: ir a recoger a su novio a casa del matón más capullo de toda la ciudad⁠—. ¿Algo no va bien?

—Habíamos quedado a las ocho.

Lee alzó una ceja.

—Son las ocho.

—¿Desde cuándo eres tan puntual? No me lo digas… —⁠Mark se cruzó de brazos y se apoyó en el umbral de la puerta. Cabrón irresistible⁠—. Estabas tan nervioso que no podías aguantar las ganas que me tienes.

Lee bufó.

Qué hijo de perra. ¿Por qué lo conocía tan bien?

—¿Esa es la impresión que quieres darme en nuestra primera cita? ¿La de ser un cabronazo vacilón e impuntual?

—Ah, ¿es esto una cita, Parker?

Sí. Lee había sido el primero en exigirle que siguiera llamándolo por su nombre, pero tenía que admitir que sus piernas temblaban como la gelatina cuando pronunciaba Parker de esa forma.

—¿Te quedas solo con eso de todo lo que te he dicho? —⁠preguntó Lee, haciéndose el indiferente. No estaba seguro de querer conocer la respuesta de la pregunta de Mark⁠—. ¿Vas a cambiarte o prefieres que me marche?

Mark lo miró de arriba abajo y Lee sintió una gran oleada de deseo que le hizo sudar. Y, para sorpresa de Lee, tiró de él y lo besó. Lento, desesperante, corto.

—Dame cinco minutos. Me cambio y nos vamos.

—O —añadió Lee, y esta vez fue él quien tiró de Mark para besarlo⁠— puedo acompañarte arriba y ayudarte a vestirte. ¿Qué te parece?

Mark sonrió. Y Lee se fundió como la mantequilla en la sartén. Siempre lo hacía así; elevaba una comisura más que otra, dándole a su rostro un aspecto pícaro que lo volvía loco.

—Que, o llevas el móvil en el bolsillo, o me has echado muchísimo más de menos de lo que creía.

Lee enredó los dedos en la cinturilla del pantalón de Mark e hizo chocar ambas caderas.

—No lo sabes tú bien.

Un gruñido nació de lo más profundo de su garganta cuando Mark enredó las manos en su pelo y le dio uno de esos besos que le hacían olvidarse hasta de cómo respirar.

Follar con Mark siempre estaba bien. Había sido toda una experiencia cuando lo único que les unía era una gran bomba de tensión sexual a punto de explotar. Pero hacerlo con él ahora que había sentimientos reconocidos de por medio era algo indescriptible.

Fue como aquella vez en La Laguna, como una de las últimas veces en Casiopea, pero mejor. Mil veces mejor.

Porque ahora Lee tenía una certeza: Mark no se marcharía de su lado.

Lee estaba donde quería estar, y Mark también. Y juntos hacían magia.

—¿Por qué cojones hace tanto frío en esta casa? —⁠Lee se encogió aún más entre las sábanas y Mark soltó una risita divertida. Jamás se cansaría de oír ese sonido.

«Debería reír más».

—Pareces un burrito.

—Vete a la mierda.

Pero, por supuesto, Lee no lo decía en serio. Porque si Mark se levantaba y abandonaba la cama, el colchón se quedaría aún más frío y a él se le encogerían las pelotas. Así que tomó la decisión más sabia: pegó aún más su cuerpo al de Mark y guardó silencio, dejando que ambas respiraciones se acompasaran.

—Hemos empezado la cita al revés —⁠susurró entonces Mark. Lee alzó el rostro y lo miró⁠—. No soy un experto en citas, pero siempre he pensado que el sexo era lo último. Con suerte.

Lee sonrió. Le plantó un beso en la nuez de Adán y fue descendiendo por su pecho. Mark se estremeció.

—¿Al final esto sí que era una cita?

—¿Tú querías que lo fuera?

Lee dudó durante unos segundos. La voz de Mark había sonado despreocupada, pero estaba empezando a conocerlo lo suficiente como para saber que, realmente, le importaba la respuesta.

—No lo sé —contestó, con calma⁠—. ¿Acaso importa? Estamos juntos. Con eso basta, ¿no crees?

Mark soltó aire.

—Sí.

—Además, tú y yo nunca hemos sido demasiado convencionales.

—No. Realmente no.

Lee se irguió lo suficiente para que ambos rostros quedaran a la misma altura y Mark volvió a enredar los dedos entre sus rizos. El corazón de Lee se saltó varios latidos. Había tenido suerte de no sufrir un paro cardíaco.

«Podría acostumbrarme a esto», pensó.

Por desgracia, no tuvo tiempo de hacerlo.

Un golpe rompió la calma del momento.

Mark se tensó y Lee se sentó sobre el colchón de un brinco.

—¿Qué ha sido eso? —⁠preguntó Lee. Otro golpe, esta vez como el del vidrio al romperse.

—Theo. —La voz de Mark sonó lúgubre. Maldita sea. Lee había olvidado que Theo vivía ahí⁠—. Será mejor que vaya a ver qué ocurre.

—Estás de coña. —Esta vez fue su turno de tensarse cuando se percató de que Mark no solo no bromeaba, sino que tenía el rostro plagado de determinación⁠—. Conoces a Theo tan bien como yo. Cuando está enfadado, no distingue entre amigos y enemigos.

Mark no contestó. Se levantó de la cama y empezó a vestirse con rapidez. Lee soltó un gruñido, pero no tardó en imitarlo. Si alguna vez había sentido alguna simpatía por el matón, ahora ya no le quedaba ni pizca.

Theo jamás le había parecido una persona muy estable. Así que ¿qué importancia tenía que se hubiera puesto a destrozar los muebles de su propia casa?

—No tienes por qué venir. Quédate aquí. Lo calmaré y…

—Ni hablar. —Lee negó con seriedad. El gesto habría quedado mucho mejor si no tuviera que bizquear para enfocar a Mark. El chico soltó algo parecido a un chasquido de lengua y le tendió las gafas⁠—. Gracias.

—Haz lo que quieras —⁠sentenció, y salió de la habitación. Lee no dudó ni un segundo y lo siguió.

La escena era mucho peor de lo que se esperaba.

El piso de abajo era todo un caos de cristales rotos, muebles destrozados y tela rasgada. Theo había volcado los sofás, había partido la mesita de café, había arrojado las sillas contra los cristales y se había cargado el televisor.

Lee había sido testigo de muchos ataques de ira descontrolados, pero ninguno como ese.

El miedo le mordió la boca del estómago y agarró la muñeca de Mark de manera inconsciente.

—¿Theo? —⁠preguntó Mark, con cautela. El matón permanecía de espaldas a ellos, como si no se hubiese percatado de que había alguien más en esa casa. Lee se fijó entonces en que apretaba con fuerza un móvil en una de sus manos⁠—. ¿Todo bien?

Por fin, el matón se giró. Y Lee tragó saliva.

Theo estaba fuera de sí. Era como el malo de una película de miedo, pero peor. Porque estaba drogado, furioso, seguramente borracho y parecía más que dispuesto a matar a alguien. Tenía sangre en la camiseta, y Lee tardó unos segundos en darse cuenta de que, en realidad, era la suya propia. Se había tenido que cortar con alguno de los cristales, porque su brazo izquierdo sangraba profusamente.

Pero eso no era lo más extraño de todo. Lee estaba acostumbrado a verlo enfadado. Lo que lo dejó sin aliento fueron las lágrimas que le arañaban las mejillas; docenas y docenas de gotas de tristeza que caían y se perdían en una moqueta teñida de carmesí.

—Acabaré con ellos —⁠sentenció Theo, con una voz tétrica. Lee aferró con más fuerza la muñeca de Mark⁠—. Con todos y cada uno de esos pijos de mierda.

—¿Qué…? —⁠trató de preguntar Mark. Tomó aire, como si estuviera decidiendo bien las palabras⁠—. Theo, escúchame. No sé lo que ha pasado, pero no puedes salir así de casa. Mírate. Das pena. Tranquilízate, métete algo, lo que sea. Pero no salgas.

—Mark. —Theo no solo sonó cortante, sino también autoritario. Lee había estado bajo su mando mucho tiempo, pero jamás lo había escuchado hablar de esa manera. Seguir a Theo siempre era más un acto de confianza que una obligación. Así había sido para todos los chavales en los barrios bajos, que lo habían visto como un líder poderoso al que admirar. Así había sido para Lee, que de alguna manera lo ayudó a escapar de toda la mierda que suponía un mundo plagado de riquezas frías⁠—. No dejes que Ivan se involucre en esto.

Lee sintió a Mark tensarse junto a él.

—¿Qué estás diciendo? —⁠preguntó⁠—. ¿Qué vas a hacer, joder? ¿Acaso te has vuelto loco?

Era una pregunta retórica, por supuesto, y todos lo sabían. Theo no quiso escuchar nada más. Arrojó el móvil al suelo con tanta fuerza que lo partió en dos y, sin ni siquiera coger una chaqueta para contrarrestar las gélidas temperaturas de enero, el matón salió de la casa y cerró la puerta de un portazo.

—Está loco —afirmó Lee, impresionado. Todavía recordaba la expresión de Mark cuando se reencontró con Andy en el partido. Podía verla, cada vez que cerraba los ojos. Le había parecido el rostro más aterrador del mundo. Pero, en esta ocasión, Theo le asustaba más. Porque Mark no solo había estallado en furia aquella vez, también había tenido miedo. Theo no estaba asustado. Su mirada era la propia de los kamikazes que no tenían nada que perder⁠—. ¿Qué crees que va a…?

—No lo sé. Pero, sea lo que sea, no puedo dejarlo solo.

—¿Qué? ¿Tú también te has vuelto loco? No puedes ir tras él. Va a matar a alguien, lo sabes, ¿verdad? ¿Quieres involucrarte?

Mark se giró. Tomó a Lee de los hombros y lo miró con seriedad.

—Me acogió en su casa, Lee. Me ayudó. Theo es déspota, un auténtico capullo y el mundo estaría mejor sin él, pero me acogió —⁠repitió, como si eso lo significara todo. Tal vez así fuera⁠—. No puedo dejarlo solo.

—No le debes nada —sentenció Lee⁠—. Le has dado todo lo que has podido. Todos lo hemos hecho. Para Theo nada será suficiente jamás. Si quiere destruirse, deja que lo haga solo. Que se lleve a todos los que quiera junto a él. Pero no a ti.

Mark apretó la mandíbula. Tardó toda una eternidad en contestar.

—No voy a abandonarlo.

Entonces, Lee tomó la decisión.

—Perfecto. Voy contigo.

—No.

—No me mandas. Además, necesitas que alguien te lleve y soy el único que tiene coche. Así que mueve el culo, Clark, porque si perdemos más tiempo no podremos alcanzarlo.

Durante unos segundos, Lee pensó que Mark se negaría. Que le gritaría, o que haría cualquier cosa para impedir que fuera. Pero lo único que hizo fue dejar caer los hombros, derrotado.

—Eres incorregible.

—Gracias. Me lo dicen mucho.

Cuanto antes quedaran establecidos los límites de su relación, mejor. Mark jamás le prohibiría nada, y Lee tampoco. Ambos lo sabían. Incluso si eso implicara lanzarse de cabeza en medio de una jodida guerra civil entre los dos bandos que se repartían la ciudad.

61

Alex y él habían quedado en darse un tiempo para aclarar ideas, por eso a Ivan le resultó tan extraño recibir un mensaje suyo.

A.

¿Dónde estás?

Pero si el mensaje ya le sorprendió, que Harvey interrumpiera en la habitación con el rostro pálido como la cal hizo saltar todas las alarmas de su cuerpo.

—¿Qué ocurre? —⁠preguntó Ivan, incorporándose sobre el colchón. Harvey dudó. Su mejor amigo parecía estar batallando sobre si decir algo o no. Al final, guardó silencio, e Ivan frunció el ceño⁠—. ¿Qué? ¿Harvey?

—Nada —contestó él, no muy seguro. Y una mierda.

Ivan abrió la boca para replicar, pero su móvil empezó a pitar, y segundos después lo hizo el de Harvey. Mala señal.

Kiera

Dónde estáis???

Qué narices está pasando con Theo???

Theo.

—¿Qué pasa, Harvey? —⁠repitió Ivan, alarmado. Si Kiera estaba involucrada no tenía ninguna duda de que su mejor amigo sabía algo⁠—. Dime la verdad.

Harvey pareció pensárselo durante unos segundos más hasta que, finalmente, se rindió.

—Me ha llamado Clark —⁠murmuró, despacio⁠—. Me ha pedido que, pase lo que pase, no te deje salir de aquí.

Ivan se levantó de la cama de un salto.

—¿Perdona?

—Él va junto a Parker a intentar calmar las cosas. Ivan, dice que Theo se ha vuelto loco. No sabe qué ha pasado, pero parece más que dispuesto a ver el mundo arder. Ha convocado a Warren en el parque de la Camorra. Quiere terminar con la rivalidad entre las bandas esta noche.

Por eso Alex le había preguntado dónde se encontraba. Porque temía que él también estuviera involucrado.

Theo lo sabía.

Sabía lo de Ekaterina.

—Sabe que mi hermana está embarazada.

Harvey alzó una ceja.

—¿Y qué más da? ¿Por qué a Theo…? —⁠Harvey guardó silencio, como si lo acabara de comprender⁠—. Por eso odia tanto a los pijos del East Wood, porque ama a tu hermana. Por eso quiere tener el control de toda la ciudad, para que no se le vuelva a escapar nada, porque Ekaterina se enamoró de uno de ellos delante de sus narices. Por eso odia a Peterson, porque Desmond era el jefe de los pijos antes que él y ve reflejado en Peterson todo lo que Desmond le arrebató. Por eso se enfadó tanto cuando descubrió que estabas con el deportista, porque es como si la historia se estuviera repitiendo. Ivan, maldita sea. ¿Lo sabías? ¿Sabías que todo tenía que ver con Ekaterina?

Ivan no dijo nada. Se limitó a pasarse la chaqueta de Alex por encima. Guardó el móvil en el bolsillo y rebuscó en la mesilla las llaves de su Mustang.

Todavía no había perdonado a Theo por lo que le hizo. Dudaba ser capaz de hacerlo alguna vez, pero él seguía siendo la persona que mejor lo conocía.

Y no había golpe que pudiera cambiar eso.

62

—¡Kiera!

Harvey.

Kiera se volvió justo a tiempo para ver a Harvey e Ivan bajar del Mustang.

—Harvey —susurró ella, aliviada. Corrió junto a ambos chicos y los envolvió en un fuerte abrazo. Las peleas en Operetta siempre habían tenido reglas, pero ya no, y Kiera estaba aterrorizada⁠—. ¿Qué está pasando?

El parque de la Camorra era un hervidero de violencia. Bocinas que pitaban constantemente, el rugido de los motores de los coches, destrucción de material urbano, gritos, insultos. Nada parecía diferente a una pelea cualquiera, pero, al mismo tiempo, había algo en el aire que hacía que Kiera se estremeciera dentro de su abrigo. El ambiente olía a destrucción.

Desde que Warren era el nuevo líder de los pijos, los piques entre los del East Wood y la banda de Theo se habían incrementado, pero nunca de esa forma. Porque Theo siempre había mantenido la calma. Todo, desde el cambio de mando hasta los trapicheos y robos, parecía formar parte de una estrategia meticulosa. Theo llevaba meses queriendo hacerse con la ciudad de una manera lenta, pero segura, y no había permitido jamás que nadie lo distrajera de su objetivo.

Hasta ahora.

—Se trata de Theo —dijo Harvey, pese a que Kiera ya lo sabía. Solo él podía ser el origen de tanto desastre⁠—. Ha pasado algo y…

—Harvey. —Ivan parecía ansioso⁠—. Tengo que irme. Necesito saber si Alex está bien, si está aquí, dónde está Theo y…

—Te acompaño —dijo Kiera. Ella también sentía la necesidad de encontrar a Theo. Necesitaba comprender qué narices había ocurrido para que, de repente, toda la calma se esfumara.

—No. —Harvey negó con la cabeza, y tanto Kiera como Ivan fruncieron el ceño⁠—. Esta no es nuestra lucha. Lo mejor es que no nos involucremos, en serio. Deberíamos marcharnos y…

—No pienso irme a ningún sitio hasta asegurarme de que Alex está bien.

—Yo tampoco. —Kiera estaba decidida⁠—. Esta también es mi banda. No pienso irme hasta que todo se solucione. No quiero despertarme mañana y descubrir que han matado a algún amigo mientras yo no hacía nada.

—¿Qué? No, chicos, joder. Vámonos a casa. —⁠Harvey se tensó y apretó con fuerza la mandíbula. Parecía tan asustado que, durante unos segundos, Kiera se planteó hacerle caso⁠—. Buscamos a Clark y Parker y nos vamos. Tenemos que ponernos a salvo.

—No —contestó Kiera⁠—. ¡No podemos huir!

—¡No estamos huyendo, Kiera! —⁠estalló Harvey⁠—. ¿No lo entiendes? ¿Qué nos importan a nosotros los piques que se trae Theo con los pijos? ¡Es algo suyo, solo suyo, personal y egoísta, y no pienso dejar que ni mis amigos ni la chica que…!

Harvey guardó silencio.

Kiera parpadeó.

Ivan soltó un gemido lastimero y se tapó la cara con las manos. Kiera lo escuchó murmurar un «ay, la hostia», pero ella no fue capaz de contestar nada.

Sentía el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas, un pitido sordo que le taladraba los oídos.

¿Qué narices…?

—Ni la chica que… ¿qué? —⁠preguntó, finalmente, la voz apenas un susurro.

Conocía a su mejor amigo desde hacía años. La conexión que había sentido con Harvey había sido instantánea. Cuando Kiera lo vio por primera vez, tuvo claro que jamás se separarían.

Su amistad con Harvey era pura, sincera, y fuerte.

Por eso, le sorprendió tantísimo lo que el chico añadió a continuación:

—Estoy enamorado de ti, Kiera. Desde la primera vez que te vi. Y necesito que estés a salvo.

A Kiera se le secó la garganta.

Esto tenía que ser una estratagema para que se marchara, seguro. Era imposible que Harvey, su Harvey, sintiera por ella algo más que…

«Yo te recitaría poesía si quisieras».

Kiera siempre había pensado que Harvey bromeaba.

Ahora ya no estaba tan segura.

Un grito sonó en la distancia. Y luego llegaron las sirenas.

63

Lee había estado en varias peleas en el parque de la Camorra, pero ninguna como esa.

Lo único que le gustaba de pertenecer al grupo de Theo era el morbo de fingir ser uno de ellos. Esa especie de fantasía de ser un agente doble, alguien que todo lo sabe, enigmático y poderoso. Había sido jodidamente divertido y gratificante hacer de topo para el matón a lo largo de tanto tiempo sin que nadie lo descubriera.

Pero eso no era divertido.

No lo era.

En un mundo como el de Lee, la violencia se ejercía en los despachos. Contratos, estafas, fraudes, amenazas. Lee había crecido sabiendo que las palabras eran el arma más afilada de todas. Por eso se había hecho escritor, porque conocía su poder.

La violencia física le desagradaba. Le hacía temblar. Odiaba la sangre. Odiaba el sonido de los huesos quebrándose, los puños golpeando carne.

No estaba hecho para nada de eso.

—Márchate —susurró Mark en su oído, obligándolo a reaccionar. Lee parpadeó, ubicándose. Estaban tras unos árboles, observando todo lo que ocurría. Mark no parecía tener intención de meterse, y Lee estaba agradecido de que no fuese a dejarlo solo, porque él definitivamente jamás podría pegarle un puñetazo a nadie⁠—. Pide un taxi y vuelve a casa.

—No —se negó Lee. Se aferró con más fuerza a la mano de Mark. Ver la pelea estaba siendo igual que presenciar un accidente. Era consciente de lo horrible del asunto, pero era incapaz de apartar la vista⁠—. Me quedo.

—Al ritmo que va, todo acabará pronto.

Lee sabía por qué lo decía.

Theo estaba en el centro de la multitud. Daba golpes y no parecía sentir los que recibía a cambio. Junto a él, peleaba su núcleo más cercano; chicos a los que Lee conocía de vista, pero con los que apenas había hablado.

Los grupos estaban igualados. Con Peterson a la cabeza de los pijos, Lee estaba convencido de que nadie se la habría jugado tanto como aquella noche. Theo y su banda habrían tenido la ventaja numérica en la pelea. Pero Warren había abierto la veda, y ahora todos parecían estar más que dispuestos a romper narices. Lee reconocía a muchos de ellos; chavales jóvenes, apenas catorce o quince años. Peterson jamás les habría permitido unirse a la banda siendo tan pequeños. Warren parecía tener una moral más laxa.

—Qué tontería —susurró Lee⁠—. Todo esto. ¿Cuánto tiempo crees que tardará en venir la policía?

Mark oteó en la distancia. La noche parecía tranquila, pero Lee sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que alguien diera la voz de alarma.

—No lo sé. Pero no me gustaría estar aquí para cuando lleguen.

—Nos iremos antes.

Mark fue a decir algo, pero un grito lo interrumpió.

El cuerpo de Lee se tensó.

Warren.

Más gritos.

Y, sorprendentemente, Mark lo soltó y echó a correr hacia la multitud.

Lee se quedó paralizado durante unos instantes. No sabía qué estaba ocurriendo, no comprendía nada, pero se lanzó a la carrera de todas formas. Mark se abrió paso a empujones entre la gente, y Lee no tardó en imitarlo.

Theo estaba sentado sobre un Warren ensangrentado. El nuevo líder del East Wood tenía el rostro casi irreconocible: hinchado, morado. Lee ahogó una náusea.

—¡Theo! —⁠gritó Mark⁠—. ¡Para, maldita sea! Vas a matarlo.

Pero Theo no parecía escuchar a nadie. Golpeaba a Warren con los puños de una manera tan certera que Lee no comprendía cómo el chico no había quedado inconsciente ya. A su alrededor, nadie parecía comprender lo que ocurría; los que estaban de parte de Theo parecían disfrutar de la victoria, y los del East Wood no parecían procesar que su actual líder hubiera perdido tan pronto.

Entonces, todo se detuvo.

Warren susurró algo, una frase que sonó muy parecida a «vete al infierno», y todo se tiñó de carmesí.

La gente volvió a gritar. Muchos de ellos echaron a correr.

Lee tardó unos segundos en ver el filo de la navaja que portaba Warren y que clavó en uno de los costados de Theo.

Lee había pensado que no existía un sonido más horrible que el de un hueso al romperse.

Ahora sabía que se equivocaba.

El sonido de una vida al apagarse era peor. Muchísimo peor.

Esta vez, contener las náuseas fue imposible. Lee se apartó un par de pasos y vomitó todo el contenido de su estómago.

64

Theo siempre había sido un auténtico cabrón, un ser despreciable que encarnaba las peores cualidades del ser humano.

Y, sin embargo, solo ahora que la vida se esfumaba de su cuerpo, Mark se dio cuenta de que lo echaría de menos.

Operetta no volvería a ser la misma sin él.

El cuerpo de Theo cayó al suelo.

Durante unos agónicos segundos, nadie entendió lo que ocurría. Entonces escucharon las sirenas a lo lejos, y la mayoría echó a correr. Hubo un gran caos de cuerpos golpeándose los unos a los otros. Uno de los mejores amigos de Theo se arrojó para agarrar al matón de la camiseta y examinar la herida. A juzgar por su expresión, había poco que pudieran hacer por él.

Mark se giró, buscando a Lee. Le desesperó no encontrarlo; el miedo le mordió la boca del estómago hasta que vio un bulto tirado en el suelo y lo reconoció.

—¿Lee? —⁠preguntó, agachándose junto a él. El pijo estaba a gatas y acababa de vomitar. Había perdido las gafas y sus pupilas se movían con rapidez dentro de los ojos, pero parecía ileso⁠—. Levántate, Lee. Tienes que irte. Viene la policía.

Pero el chico no le hizo caso. No podía. Así que Mark tiró de él y lo obligó a ponerse en pie.

Theo estaba tumbado sobre el suelo, con Warren sentado a escasos pasos de su cuerpo. Al igual que Lee, el pijo no parecía procesar nada de lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué he hecho? —⁠murmuraba una y otra vez⁠—. Dios mío, ¿qué he hecho?

Los más fieles a Theo gritaron, pero Mark no era capaz de escuchar lo que decían. Alguien le pegó un puñetazo a Warren, que esta vez no devolvió.

Mark tuvo que obligarse a sí mismo a apartar los ojos del cadáver de Theo.

El cadáver de Theo.

Maldita sea.

Mark sentía una gran losa sobre el pecho.

Theo.

Theo, el jodido rey de la puta ciudad.

Theo, el puto gilipollas con trastorno narcisista.

Lo último que pudo pensar Mark antes de que la policía hiciera acto de presencia fue que, pese a todo, todos los cadáveres lucían igual.

Un puñado de carne muerta sobre huesos.

65

Hubo una estampida de gente cuando los coches patrulla aparcaron en la linde del parque y la policía empezó a apearse de ellos, porras en ristre y aires amenazantes. Harvey tomó a Kiera de la mano y la arrastró lejos. Trató de hacer lo mismo con Ivan, pero él echó a correr y se metió en medio de la multitud.

No sentía el suelo bajo sus pies. No sentía el frío de la noche. No sentía el cansancio. No sentía los golpes que le daba la gente que huía del conflicto en dirección contraria.

Ivan tenía un mal presentimiento; la sensación de que algo se había roto para siempre.

—Lo ha matado —escuchó que susurraba alguien, e Ivan trató de correr más rápido, más rápido, más rápido.

Alex. Solo podía pensar en Alex. En si Alex estaba bien. En si estaba a salvo. En si se encontraría en la mansión Peterson o en medio de aquel desastre. Ivan recordaba las oraciones que su babushka lo había obligado a aprenderse desde bien pequeño, esas mañanas en la iglesia, esos dogmas que la anciana repetía hasta la saciedad, convencida de que eran la única manera de salvar el alma de la gente.

Eran rezos, plegarias, que ahora acompañaban a Ivan en su carrera.

—¡Ivan!

Ivan se detuvo.

Su corazón se saltó un latido cuando reconoció esa voz. Y casi lloró de alivio cuando Alex lo alcanzó y lo abrazó.

Solo entonces, Ivan fue capaz de volver a respirar.

—¡Alex…! —⁠susurró él. Apenas le salían las palabras. Ivan se separó y examinó el cuerpo del deportista. Parecía ileso⁠—. Estás bien…, estás bien.

Alex le pasó las manos por el rostro. Lo escrutó y volvió a abrazarlo con fuerza. Ivan podía escuchar el fuerte latido de su corazón. Vivo.

—Sabía que estarías aquí —⁠murmuró Alex contra su pelo⁠—. Lo sabía. No podía quedarme tranquilo en casa sabiendo que podría pasarte algo. No podía.

—Dios, eres idiota. Esta ya no es tu lucha. Pensé que… He escuchado que ha muerto alguien y he sentido como si una parte de mí muriera también y no sabía si… —⁠Los ojos de Ivan se llenaron de lágrimas⁠—. Pensé que te había pasado algo.

Alex le acarició las mejillas y le dio un beso en la frente. No había nadie a su alrededor, así que Ivan se puso de puntillas, atrajo a Alex hacia sí y lo besó.

Si le hubiese pasado algo…

Un golpe seco los hizo separarse. Un equipo de paramédicos corría hacia una de las lindes del parque. Portaban una camilla y material de reanimación, y la losa que sentía Ivan dentro del pecho se hizo más pesada.

—Mark —susurró, pálido⁠—. Mark y Lee estaban aquí junto a Theo.

Peterson apretó la mandíbula con fuerza y asintió. Lo más sensato era volver junto a Harvey y Kiera. En Operetta los rumores corrían como la pólvora. La ciudad no era tan grande, y las noticias relacionadas con Theo y los pijos del East Wood solían adornar las primeras páginas del periódico local. Fuera lo que fuese que hubiera ocurrido, Ivan estaba seguro de que se enterarían tarde o temprano.

Pero algo en su interior le decía que no podía irse. Que algo grave había ocurrido. Que tenía que verlo con sus propios ojos. Así que Ivan echó a andar y siguió a los paramédicos. Alex iba tras a él, a una distancia prudencial por si acaso alguien los pillaba juntos, pero lo suficientemente pegado a su cuerpo como para que Ivan lo sintiera cerca.

Igual, tal y como le ocurría a él, tenía un mal presentimiento.

«Qué tontería», pensó. No comprendía por qué estaba tan nervioso. Había visto cientos y cientos de peleas en el parque de la Camorra. Las estadísticas estaban en su contra: ante la escalada de violencia de los últimos meses, era evidente que alguien acabaría muerto.

Ivan lo sabía, pero nada lo preparó para lo que vio a continuación.

Theo, tirado en el suelo. La camiseta manchada de sangre. La navaja, como el estandarte de una bandera, clavada en la piel. Los ojos, abiertos y sin vida, mirando al cielo.

El grito que soltó fue desgarrador. Un sonido casi indescriptible, más propio de los animales que de un ser humano.

Ivan no escuchó nada más. No dejó que nadie lo sostuviera, porque habría sido inútil. Las piernas le fallaron y cayó al suelo. Junto a él, sintió la presencia de Alex. Creyó reconocer a Mark, que lo miraba con preocupación, y a Lee, que se había acercado a hablar con el deportista. Vio a Warren, esposado por la policía. Vio los torpes intentos de los paramédicos para reanimar a Theo.

Theo.

No podía ser.

—Ivan. —Mark se había agachado junto a él⁠—. Tenemos que irnos, Ivan. Lee ha hablado con la policía y ya hemos contado todo lo ocurrido. Ha sido Warren, Ivan. No he podido… —⁠La voz de Mark se quebró, y solo entonces Ivan comprendió la verdad: Theo estaba muerto⁠—. Lo siento mucho.

No. Mark no lo sentía. Porque Mark jamás había querido a Theo. Nadie lo había hecho, en realidad. Nadie lo conocía como lo conocía él. Nadie había sabido mirar más allá de la fachada. Nadie lo había comprendido como Ivan. Nadie lo había consolado. Nadie habría podido salvarlo, excepto él.

Si no hubiese estado tan preocupado por encontrar a Alex quizás hubiese llegado a tiempo.

Pero ya era demasiado tarde. Theo estaba muerto, e Ivan tenía la sensación de que su propia alma se había marchado junto a él.

Nada habría podido hacerlo reaccionar, salvo cuando uno de los paramédicos sacó una especie de lona metalizada y la colocó sobre Theo. Fue en ese momento cuando el cuerpo de Ivan se movió. Volvió a soltar un grito, y trató de acercarse a Theo. Pero Mark no lo dejó. Lo envolvió entre sus brazos y, por mucho que Ivan pataleó, lloró y gritó, no lo soltó.

Esa sería, para siempre, la última imagen que tendría de Theo.

Ya no podría volver a hablar con él. No podría reírse de sus chistes malos. No podría consolarlo por Ekaterina. No volverían a ver ninguna película juntos. Theo no volvería a recogerlo del trabajo.

Se había ido. Se había ido para siempre, maldita sea, y ni siquiera había podido decirle adiós.

66

Lee siempre había detestado los funerales. Le parecían fríos, y casi innecesarios. Los cadáveres no podían agradecer nada. Ni siquiera podían disfrutar de la comida, o de las anécdotas. Eran como un objeto más, uno incómodo al que la gente trataba de no mirar demasiado porque les recordaba su propia fragilidad.

Habría preferido estar en cualquier lugar, salvo ahí.

Pero no podía irse. Sentía que tenía una gran deuda con Theo que jamás podría saldar. Al fin y al cabo, el matón lo había rescatado de una realidad distorsionada; le había dado un entretenimiento con el que poder olvidar la falsedad de un mundo plagado de riquezas.

Uno habría esperado que, dado el poder de Theo, la ciudad entera habría acudido a darle un último adiós. Pero no era así. Sin contar a algunos de los amigos más cercanos al matón, la realidad era que apenas nadie se había molestado en despedirse de él. Ivan, Harvey, Kiera, Mark, una chica que resultó ser la hermana de Ivan, el marido de esta y él.

Nadie más.

Tanto poder, tanta ansia para… nada. Para no ser más que un recuerdo que no tardaría en olvidarse.

—No soporto esta puta mierda. Me salgo a fumar.

Mark odiaba los funerales incluso más que él.

Lee lo observó levantarse del sofá y salir de la casa de Theo dando un fuerte portazo. El chico suspiró. Dirigió la mirada hacia el féretro en el que descansaba Theo y del que Ivan no se había apartado en toda la mañana. Escuchar su llanto era desolador.

Lee se levantó, palpó en los bolsillos de su traje hasta que encontró la cajetilla de cigarrillos y se apresuró a seguir a Mark.

Lo encontró sentado en uno de los escalones del porche, con un pitillo apagado entre los labios y la mirada enfocada en ninguna parte.

—¿Mark? —⁠preguntó Lee, tomando asiento junto a él⁠—. ¿Todo bien?

Mark negó con la cabeza. A Lee todavía le sorprendían esas muestras de sinceridad.

—Detestaba a Theo —murmuró Mark⁠—. Con toda mi alma.

—Lo sé.

—Pero también… Me veía… —⁠Mark guardó silencio durante unos segundos. Había tantísimo dolor en su voz que los ojos de Lee se llenaron de lágrimas⁠—. Me veía reflejado en él, Lee. En ese odio. En esa fachada tan comedida. En esa destrucción con la que parecía enfrentarse al mundo.

—Tú no eres como él, Mark.

Mark lo miró. Al igual que Lee, parecía a punto de echarse a llorar. Y Lee recordó que Mark no era más que un crío. Que solo le quedaban unos días para cumplir diecinueve años y que cargaba con demasiados fantasmas y no pudo evitar que una lágrima rebelde descendiera por una de sus mejillas.

—¿Cómo lo sabes? —⁠le preguntó Mark, con desesperación. Había tirado el pitillo al suelo y ahora se aferraba al brazo de Lee con fuerza⁠—. ¿Cómo estás tan seguro? Theo estaba roto. No lo mató Warren, Lee. Lo mató su odio. ¿Y si Andy…? ¿Y si Andy me rompió de esa forma? ¿Y si me rompí yo? —⁠Lee nunca había visto llorar a Mark. Por eso, verlo ahora le partió el corazón en dos⁠—. No quiero acabar como Theo, Lee. No quiero acabar muerto en una jodida pelea callejera. No quiero tener un funeral frío al que no asista nadie. No quiero morir solo. No quiero… No quiero ser Theo, Lee. No quiero, joder, no quiero.

Lee no contestó. Se limitó a abrazar a Mark con fuerza, con tanta fuerza como para recoger parte de su dolor. Y Mark se derrumbó. Lloró sobre su hombro; los sollozos le salían desde lo más profundo de su ser, pero Lee no lo soltó.

En esos momentos, era lo único que podía hacer por él.

67

Kiera siempre había pensado en Theo como en un ser invencible.

Theo era la mismísima Operetta, el espíritu de la ciudad, el líder de una panda de chavales rechazados por la sociedad.

Ahora que estaba muerto, le costaba recordar las razones por las que sabía que no era bueno para ella. Pero suponía que eso era lo que siempre solía ocurrir en estos casos: en los funerales estaba feo admitir que el muerto era, en realidad, un auténtico capullo.

Theo se había marchado sin que ella pudiera dejar de amarlo y Kiera no sabía qué hacer con esos sentimientos.

—¿Kiera?

La chica pegó un brinco y a punto estuvo de dejar caer el vaso de agua al suelo.

—Dios, Harvey, me has asustado.

Su mejor amigo le lanzó una mirada culpable. Estaba parado en el umbral de la cocina, como si las baldosas fueran lava y recorrer los pasos que los separaban fuera algo casi imposible.

Kiera no soportaba esa situación. No soportaba no saber cómo hablar con Harvey. No soportaba saber que era el origen del mismo dolor que Theo le había causado a ella a lo largo de todos esos años.

Quería corresponder los sentimientos de Harvey más que nada en el mundo. Quería a Harvey. Lo quería de verdad. Pero lo quería como a un hermano. Lo quería como quería a Mark, que estaba pasando unos días en su casa ahora que no tenía otro lugar al que volver. Lo quería como quería a Ivan.

Pero jamás podría quererlo como Harvey esperaba que lo hiciera. Y eso la mataba.

—Harvey, yo… —Kiera no supo qué más decir. Sus ojos se llenaron de lágrimas y ella soltó un taco⁠—. Mierda, lo siento. Siento ser yo la que llore, cuando eres tú quien tendría que estar enfadado conmigo. Y siento no haberte llamado estos dos días.

—No estoy enfadado contigo, Kiera —⁠dijo Harvey, despacio⁠—. Soy yo quien debería pedirte perdón.

Kiera parpadeó, sorprendida.

—¿Tú?

Harvey asintió. Tenía el rostro desencajado y profundas marcas moradas adornaban la parte baja de sus párpados. Su mejor amigo llevaba sin dormir desde la muerte de Theo. Kiera sabía que Harvey era quien se había encargado de organizar el funeral con la ayuda de Ekaterina y Desmond. Theo no tenía familia conocida, e Ivan no tenía fuerzas ni siquiera para levantarse de la cama. Así que Harvey, pese a odiarlo, se había asegurado de que el matón pudiera tener una despedida digna.

—Nunca debí… —La voz de Harvey vaciló⁠—. Nunca debí confesarte lo que siento por ti. No fue justo. No debí cargarte esa responsabilidad sobre los hombros. Fui un egoísta.

—No hiciste nada malo, Harvey. —⁠Kiera tomó valor y caminó hacia él. Se detuvo a una distancia prudencial, esperando una reacción. Su mejor amigo vaciló, pero al final la abrazó. Y Kiera soltó aire. Volvía a llorar, como llevaba haciendo sin parar esos dos días, pero no le importaba. No con Harvey, que había visto lo peor de ella y, aun así, seguía a su lado⁠—. Lo siento, lo siento muchísimo. Ojalá pudiera… Ojalá pudiera corresponderte, pero no puedo.

—No quiero que lo hagas. —⁠Harvey negó con la cabeza y limpió las lágrimas de Kiera⁠—. No tienes que corresponderme solo porque soy tu amigo y tú me gustas. No funcionaría.

—No, no lo haría —susurró ella. Jamás había sentido tantísimo unas palabras. Aunque Harvey era un buen amigo, un buen hombre y un buen partido, Kiera no le debía nada. Su mejor amigo lo sabía, ella lo sabía. El amor no se podía basar solamente en la gratitud, y mucho menos en la obligación⁠—. Pero te quiero. Eso lo sabes, ¿verdad? Te quiero. Y entendería perfectamente que no quisieras seguir siendo mi amigo. Si te va a resultar doloroso yo no…

—¿Qué? No. Quiero seguir siendo tu amigo… siempre que tú quieras que lo siga siendo.

Kiera no dudó. Volvió a abrazarlo con fuerza.

—Mierda, Harvey. Claro que quiero. Te quiero. Te quiero muchísimo.

Harvey soltó una risita que sonó más parecida a un sollozo entrecortado que a una muestra de diversión real.

—Lo sé, Kiera. Lo sé.

Pero, a veces, no era suficiente.

Kiera lo sabía bien.

Sabía muy bien que no se podía forzar un corazón.

Así que lo único que le quedaba era seguir queriendo a Harvey como hasta ahora, o puede que incluso mejor, porque ahora que sabía la verdad sobre los sentimientos de él su relación podía continuar desde la más completa sinceridad. Kiera pensaba seguir demostrándole que, aunque no como a él le gustaría, sus sentimientos eran fuertes, y que no se romperían por nada del mundo.

Harvey siempre sería su mejor amigo. Eso era algo que jamás cambiaría, y Kiera seguiría junto a él tanto tiempo como la vida estuviera dispuesta a concederles.

68

Ivan estaba en trance.

Los últimos días habían sido una mezcla entre pesadilla e irrealidad y breves periodos de lucidez.

Había momentos en los que se olvidaba de que Theo estaba muerto. Pero luego cerraba los ojos y veía su cadáver tirado en el suelo, y el dolor le abrumaba tanto que no le dejaba respirar.

La culpabilidad lo devoraba entero.

No podía quitarse de encima la sensación de que, si hubiese estado más atento, si no se hubiese enamorado de Alex, si hubiese seguido amando a Theo, nada de esto habría sucedido. Que Theo no habría enloquecido al enterarse del embarazo de Ekaterina, o que él habría estado a su lado para evitar que cometiera una tontería.

Pero el pasado era pasado y Theo estaba muerto e Ivan no podía cambiarlo.

—Ivan. —Ekaterina aferró con fuerza su mano⁠—. Deberías descansar un poco. Salir a despejarte. Llevas horas aquí sentado.

Ivan negó con la cabeza.

No pensaba alejarse de Theo. Se lo debía. Por no haberlo hecho cuando aún estaba vivo.

—Venga, Ivan. —Desmond se agachó frente a él⁠—. Solo unos minutos. Ve a hablar con tus amigos. Nosotros nos quedamos aquí guardando el fuerte.

—Pero… —La voz de Ivan sonó ronca, pastosa, como si llevara décadas sin usarla⁠—. No quiero dejarlo solo.

Ekaterina le lanzó una mirada preocupada. Ivan la conocía desde hacía tanto tiempo que supo lo que pensaba incluso sin decirlo.

«Chenko, Theo está muerto. Ya no sabrá si lo acompañas o no».

Ivan no podía soportarlo.

Se levantó y echó un vistazo a su alrededor. Reconocía a varios de los amigos de Theo, aunque eran muchísimos menos de los que le habían seguido en vida. Kiera y Harvey estaban sentados juntos en el sofá, pero no había rastro de Lee y Mark. En otro momento, Ivan se habría alegrado al saber que su mejor amigo había hecho las paces con la chica que le gustaba, pero ahora no sentía nada. Y tampoco le apetecía acercarse a ellos. En los últimos días, Harvey se había transformado en su perro guardián. No lo había dejado solo en ningún momento. Había limpiado sus lágrimas, lo había obligado a comer algo y hasta le había ayudado a ducharse ahora que Ivan no tenía fuerzas para hacerlo.

Ivan agradecía todo su esfuerzo. Más que nunca. Pero no soportaba que lo mirara con esa expresión tan dolorosa, como si esperase que hiciera alguna locura, como si estuviese convencido de que, ahora que Theo ya no estaba, Ivan no tardaría en ir tras él.

Por eso, salió de la casa. Encontró a Lee y Mark sentados en el porche, con las cabezas pegadas y las manos unidas, y algo se contrajo con fuerza dentro de su tripa.

Echaba de menos a Theo, pero también a Alex.

Intentando no hacer ruido para no molestar, Ivan bajó las escaleras. Susurró un «lo siento» cuando ambos chicos alzaron el rostro e hicieron el amago de iniciar una conversación con él, pero no quiso escuchar nada. En lugar de eso, caminó. Caminó sin rumbo, hacia ninguna parte. Caminó hasta que llegó a la fachada de la casa en la que había crecido y a la que no volvería. Caminó y retrocedió hasta llegar al coche de Theo. Nadie sabía qué hacer con él, ni con la casa de Theo, ni con sus pertenencias.

Theo era joven. No había dejado testamento, y no tenía familia.

Pronto, todo desaparecería. Una vida entera, casi veintiséis años, tirados a la mierda.

Ivan no fue capaz de volver al funeral. Ahora que había salido, los recuerdos lo abrasaban. Odiaba estar dando una versión tan patética de sí mismo y estar llorándole a un tío que lo había manipulado, golpeado y que había jugado con él durante toda su vida.

Theo no era bueno para él. Ivan lo sabía. Sabía que estaba mejor sin él. Pero no podía evitar echarlo de menos con la intensidad de un puto incendio forestal.

Así que se sentó en un bordillo y se sacó un cigarrillo. Se fumó uno, y luego otro, y otro más. Todo su cuerpo temblaba. Las manos, los pies, el pelo. Las lágrimas quemaban, y el pecho dolía.

Qué hijo de puta. Qué típico de él, marcharse sin pensar en nadie más.

Theo siempre había hecho lo que le había dado la gana. Ivan no debería haber esperado algo diferente.

—Ivan.

Igual Ekaterina y Desmond tenían razón. Igual se había pasado tanto tiempo sin dormir que necesitaba un buen descanso, porque le parecía imposible que Alex estuviera parado frente a él.

—Alex —susurró él. Tiró el cigarrillo al suelo y se levantó. El deportista vestía un traje negro. Su pelo estaba despeinado, como si hubiese salido de casa a toda prisa. Tenía tantas ojeras como él⁠—. ¿Qué haces aquí?

—Lee me ha mandado un mensaje. Me ha dicho que has salido del funeral y que… que no has vuelto. Todos están preocupados por ti.

Ivan no supo qué decir. Ni siquiera sabía cuánto tiempo llevaba fuera.

—Lo siento —dijo, al final. Alex negó con la cabeza.

—No. Yo lo siento. Siento no haber estado aquí, contigo. Pero me imaginé que… pensé que habría gente y no quería…

—Lo entiendo —asintió Ivan, aunque algo gritaba dentro de su pecho⁠—. No importa.

—Sí importa. —Alex parecía desesperado⁠—. A mí me importa. Me importa no ser capaz de apoyar al chico al que amo en un momento como este. Me importa no poder salir abiertamente del armario después de todo lo que ha pasado.

Silencio.

Maldita sea.

Alex tenía razón. Importaba, joder, claro que importaba.

Derrotado, Ivan se dejó caer de nuevo sobre el bordillo. Alex dudó, pero lo imitó y ambos siguieron en silencio durante toda una eternidad.

—Voy a irme con Ekaterina a Braintree —⁠susurró Ivan, finalmente⁠—. Creo que es lo mejor. No puedo seguir aquí ahora que Theo ya no está.

Alex asintió. Apretaba con fuerza la mandíbula.

—Lo… entiendo.

—Estaba enfadado con él. —⁠La voz de Ivan bajó una octava. Sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas, pero no quiso derramarlas⁠—. Sé que Theo no era bueno. Y, si hubiese seguido vivo, sé que, con el tiempo, lo habría olvidado. Habría olvidado lo que siento por él, porque ahora te quiero a ti. Pero ahora que no está… No sé si solo te quiero a ti. Es como si el amor que sentía hacia él se hubiera fosilizado dentro de mi pecho. No lo amo, Alex. Ya no. Pero…

—Pero eso ya no importa —⁠finalizó Alex por él⁠—. Porque la realidad es que se ha ido. Y tú y yo nos pasaremos la vida sin saber si ahora podrás amarme solo a mí o si me amarás porque ya no lo tienes a él. Nosotros siempre estaremos contaminados por su presencia, por lo que significaba para ti y lo que significaba para mí.

Ivan no añadió nada más, pero Alex no lo necesitó.

Tenía razón.

Su relación siempre estaría empañada por el recuerdo de Theo. Al final, se habían besado por primera vez por él. Habían empezado a verse por él. Alex se le había declarado por él. Ivan se había dado cuenta de que también quería al deportista por él.

No se marchaba a Braintree solo por Theo.

Se marchaba precisamente por el motivo por el que jamás hubiera querido irse de Operetta.

Incluso aunque Theo siguiese vivo e Ivan hubiese llegado a olvidar sus sentimientos hacia él, la realidad era que lo suyo con Alex jamás podría ser.

—Me han fichado los Chicago Bears.

—¿Qué? —⁠preguntó, sorprendido⁠—. Pero si odias el fútbol.

—Los he rechazado —dijo Alex, despacio. Y si a Ivan le había sorprendido la noticia del fichaje, saber que Alex había rechazado la oportunidad de su vida lo dejó sin habla⁠—. Voy a decirles a mis padres que no quiero seguir con el fútbol. Seguiré en el equipo de la universidad hasta que me gradúe, pero luego… Voy a intentar conseguir una beca para estudiar un posgrado en matemáticas en Boston.

—Eso es… Guau, Alex. —⁠Era pequeña, pero la alegría estaba ahí. Por primera vez desde la muerte de Theo, el corazón de Ivan latió con emoción⁠—. Mierda, me alegro muchísimo por ti. Estoy seguro de que la conseguirás. Pero… —⁠Silencio. Y luego, la comprensión⁠—. Si te vas a Boston al acabar la universidad, el compromiso con Vera…

—Lo romperé. Ya he hablado con ella y está de acuerdo. Aún no puedo salir del armario, pero sí que puedo… Sí que puedo ser un poco más libre.

Las lágrimas volvieron a caer por el rostro de Ivan, pero él no trató de ocultarlas. No las limpió, no se avergonzó por ellas.

Porque no era la tristeza la que lloraba. Ni siquiera era la esperanza. Era la tranquilidad de saber que Alex estaría bien.

—Alex…

—No puedo pedirte nada, Ivan. No puedo pedirte que me esperes. No puedo pedirte que resistas hasta que deje de tener miedo. Pero… solo quiero que sepas que lo estoy intentando. Que lo seguiré intentando, cuando estés en Braintree. Que lo intentaré, aunque ya no estemos juntos.

Ivan asintió. Lo creía. Creía a Alex. Creía que llegaría un día en el que pudiera amar libremente, en el que no tuviera que esconderse. Creía que llegaría el día en el que trabajaría en un laboratorio, o de profesor, o en el puesto de sus sueños, lejos del campo de fútbol, que llegaría el día en el que el miedo no fuera más que un recuerdo del pasado.

Puede que aún no, pero sí pronto.

Al igual que llegaría el día en el que pensar en Theo no dolería tanto como ahora.

Pero de momento…

Ivan tiró de Alex para besarlo por última vez.

69

Lee recibió la llamada de su padre una semana después del funeral de Theo.

En otro momento, la habría ignorado. Pero ver la muerte tan de cerca le había hecho reflexionar y echar de menos a su familia incluso más que antes, así que accedió a reunirse con él por primera vez desde que se había marchado de su casa.

—Maldita sea. ¿Por qué piden tantos requisitos? —⁠Peterson arrojó los papeles sobre el sofá y Lee, con la chaqueta a medio poner, se acercó al deportista. El salón era un auténtico caos de papeles, portátil, tableta y formularios⁠—. Me van a volver loco.

—Es Harvard —contestó Lee, como si eso lo explicara todo⁠—. Cuando iba a matricularme en Derecho a mí también me volvieron loco. Claro que tampoco me importaba tanto si me aceptaban o no, así que jamás me tomé muy en serio los requisitos de admisión.

Peterson le lanzó una mirada hastiada.

—Voy a pegarme un tiro.

Lee contuvo una carcajada.

—Suerte. La vas a necesitar.

—Creo que la agoté toda el otro día, cuando les conté a mis padres que no pensaba seguir con el fútbol y me dijeron que no les importaba y que me pagarían el posgrado. Ya no me queda nada. —⁠La voz de Peterson sonó sombría, pero a Lee no lo engañó. Sabía que, en realidad, estaba emocionado⁠—. Suerte a ti también con tu familia.

Ah, eso. Lee hizo una mueca y asintió.

Sentía un guijarro en la garganta que le impedía tragar.

Peterson le había echado pelotas y se había enfrentado a sus padres. Todavía le quedaba anunciar que no pensaba casarse con Vera, pero había dado un paso de gigante.

Ahora le tocaba a él.

Lee y Richard habían quedado en una cafetería en el centro de Operetta.

Cuando él llegó, su padre ya estaba allí. Había cambiado poco en todos esos meses. Seguía teniendo los mismos ojos azules que Lee había heredado, aunque su pelo rubio tenía más canas de las que recordaba.

—Lee. —Richard se levantó en cuanto lo vio entrar en el local⁠—. Hola. Pensé que…

—Pensaste que no vendría, ¿verdad?

Richard no dijo nada y Lee tomó asiento. Las cosas con su padre jamás habían sido incómodas. Encontrar un tema de conversación era fácil, y las palabras siempre habían salido fluidas y sin filtros. Y, sin embargo, ahora Lee tenía la sensación de que no conocía al hombre que estaba sentado frente a él.

O igual era él mismo el que había cambiado.

—¿Qué tal todo? —⁠preguntó Richard, tras unos largos minutos en los que ambos fingieron leer el menú⁠—. Leí en el periódico lo que ocurrió con ese chico, Warren. ¿Era amigo tuyo?

Lee torció el gesto.

—Mi amigo era el otro, el que murió.

Richard guardó silencio, y Lee se permitió unos segundos para pensar en Theo.

El matón y él jamás habían sido amigos, pero sí que se habían respetado el uno al otro.

La ciudad no era la misma sin él. Lee sabía que era cuestión de tiempo que llegara alguien que lo sustituyera, al igual que ocurriría con Warren. Las peleas volverían a Operetta, pero Lee no volvería a formar parte de ellas.

Con Theo se había marchado esa parte de él.

—Lo siento mucho, hijo.

Lee miró a su padre. Y fue suficiente para él.

Apretó con fuerza su mano por encima de la mesa.

—Lo sé, papá.

Richard le devolvió el agarre y fue como si nada hubiese ocurrido entre los dos.

Tres cafés, una copa de coñac y una comida después, Lee y Richard hablaban y reían como en los viejos tiempos. Richard le preguntó por la universidad, por sus amigos y por su vida, y Lee le contestó con total sinceridad, con la libertad que había empezado a ganar desde la entrevista y que no pensaba abandonar por nada del mundo.

—He mandado una solicitud de beca para The Call. Todavía no sé nada, pero… Estoy ilusionado.

Richard silbó.

—Lee, qué bien. Me alegro muchísimo por ti. Sé que nunca quisiste hacer el posgrado en Harvard.

—Dios, no. En cuanto termine la universidad no volveré a pisar un aula en la vida.

Su padre se echó a reír y Lee no tardó en contagiarse. Había echado de menos esa risa.

—¿Y qué harás cuando te seleccionen?

—Si me seleccionan.

—Lee, tú y yo sabemos que te elegirán a ti. Tendrían que ser imbéciles si te dejan escapar.

Lee hizo una pausa, emocionado.

Ojalá pudiera tener tanta fe en sí mismo como la tenían los demás. Mark también hablaba de la beca de The Call como si fuese algo asegurado y no algo posible. No habían hablado de cómo sería su relación si Lee se marchaba de Operetta, pero ninguno de los dos parecía muy dispuesto a separarse del otro, así que, en realidad, no estaba preocupado. Providence solo estaba a media hora de Operetta.

—Me iré a Providence, me imagino. No te preocupes, no pienso seguir sangrando vuestra cuenta corriente. Tengo pensado buscar otro trabajo y empezar a vivir por mi cuenta.

—Sabes que ni a tu madre ni a mí nos importa…

—No quiero, papá —cortó él. Pensar en su madre todavía le dolía⁠—. ¿Sabes… sabes cómo está mamá?

Hubo una pausa. Richard empezó a jugar con la cucharilla del café.

—Las encuestas le favorecen. Tu madre y su equipo han enfocado la campaña de otra manera. Ahora es una mujer abnegada que tiene que pelear con un hijo al que no entiende. —⁠Su padre encogió uno de los hombros⁠—. Creo que ha conseguido congeniar con el electorado. Si todo sigue como hasta ahora, en unas semanas tendrá su ansiado puesto en el Senado.

Lee asintió.

Ni siquiera sabía cómo sentirse al respecto. Se alegraba por su madre, aunque eso implicara que su relación con ella se hubiera roto para siempre.

Se moría de ganas de saber… ¿Lo echaría ella de menos? ¿Pensaría en él como algo más que una baza que usar en la campaña?

En realidad, sabía la respuesta.

—Brit me dijo que tú y ella… Que no estabais bien y…

—No tiene nada que ver contigo, Lee. —⁠La voz de Richard sonó segura y, por primera vez, Lee se dio cuenta de que había sonado como un padre y no como un amigo⁠—. Todo esto de la campaña está siendo difícil. Voy a apoyarla. Siempre lo haré. Y la quiero, pero los matrimonios son difíciles.

—Papá…

—No te preocupes. No es tu lucha. —⁠Lee no estaba tan seguro, pero decidió no insistir⁠—. ¿Y tú? ¿Sigues con ese chico, Mark?

A Lee le sorprendió el cambio de tema. Su rostro enrojeció, y su padre soltó una carcajada divertida.

—Sí, seguimos juntos. Por los pelos. Ha sido todo muy complicado, pero… Ahora estamos juntos de verdad. Y no romperemos aunque me seleccionen en The Call. Queremos apostar por esto.

Richard asintió.

—Me parece bien. A ver cuándo quedamos para que nos lo presentes oficialmente.

—¿Qué? No. Ni de coña. ¿Tú qué quieres, que se asuste? Ni hablar.

—Pero bueno, chico, que no mordemos.

—Puede que tú no, pero ¿Brit? Mark trabajó para ella. De solo imaginarme un reencuentro entre ambos me echo a temblar. No, gracias.

—Tu hermana no es tan terrible, Lee. Lo sabes, ¿no? —⁠Richard hizo una pausa. Tenía el rostro contorsionado, como si quisiera hablar, pero no se animara a hacerlo. En otra circunstancia, a Lee le habría hecho gracia⁠—. Te echa de menos. Ash también. Se han enfadado muchísimo conmigo cuando les he dicho que habíamos quedado. Querían venir ellas también, pero no sabía si tú… No sé si estás listo para que volvamos a reunirnos todos.

Lee parpadeó, sorprendido.

Desde que se había marchado, siempre había pensado que su familia estaba mejor sin él. Por mucho que Ash le hubiese propuesto que viviera con ella y su marido, o por mucho que Brit lo hubiera llamado, Lee había supuesto que lo hacían más por obligación, por ese deber heredado de Priscilla que les hacía actuar como seres perfectos.

Lee sabía que sus hermanas lo querían.

Pero nunca se le había ocurrido pensar que lo hicieran tanto como para echarlo de menos.

—Llámalas —dijo, para sorpresa de Richard⁠—. Diles que vengan.

Su padre dudó, pese a que Lee sabía que le emocionaba la idea.

—¿Seguro? Todavía tenemos mucho de qué hablar y…

—Segurísimo.

Richard guardó silencio. Y sacó el móvil del bolsillo de su americana.

La familia Parker todavía tenía muchas heridas que lamer. Lee aún tenía que pedir perdón por haberse comportado como lo hizo en la entrevista, o incluso antes, en la reinauguración de La Laguna, y todas esas veces en las que fue un egoísta solo porque estaba herido. Pero era consciente de que, también, tenía que aprender a perdonar lo que le habían hecho a él. Le habían hecho sentir un inútil, alguien raro, diferente y ajeno a ellos. Todavía tendría que asimilar su relación actual con su madre, y tendría que recolocar lo que sentía por el resto de los miembros de su familia.

Pero un almuerzo con su padre y hermanas le parecía un primer paso cojonudo.

70

El corazón de Mark latía a mil por hora.

Aún estaba a tiempo de echarse atrás. Kiera y Lee lo esperaban abajo, con el resto de sus cosas. Podía ignorarlo todo, romper para siempre con su pasado, buscar otro trabajo, un lugar en el que vivir y se acabó.

Pero eso no era lo que quería.

Así que tomó aire y pulsó el timbre de la puerta. Su madre tardó toda una eternidad en abrir.

—¿Mark? —⁠preguntó Audrey, sorprendida. Ninguno hizo el amago de acercarse al otro. A lo lejos, Mark vio a Steve asomarse por la puerta del salón. Su hermano estaba serio, pero no parecía tan furioso como Mark esperaba⁠—. ¿Qué haces aquí?

Mark hizo una pausa.

Ni siquiera sabía cómo empezar.

—Esta es mi casa —dijo, finalmente. Audrey parpadeó⁠—. Si aún me queréis aquí.

Audrey enmudeció. Steve enmudeció y él se reprendió por haber sonado tan tosco.

Jodida mierda.

Lee tenía razón: era lo peor pidiendo perdón.

—Tú mismo lo has dicho. —⁠Steve se acercó y se detuvo detrás de Audrey. Posó las manos sobre los hombros de la mujer⁠—. Esta también es tu casa. Aunque…

—Lo sé, lo sé. —Mark chasqueó la lengua. Venía preparado⁠—. Habrá condiciones, y todas esas mierdas. Me lo imaginaba. Y no me importa. Quiero estar aquí. Con… con vosotros.

Audrey ahogó un gemido y se tapó la boca con la mano.

—Mark… —empezó. Los ojos se le llenaron de lágrimas y Mark se avergonzó. Se avergonzó de sí mismo, de todo lo que le había hecho, de lo mal que se había portado para que algo tan absurdo como volver a casa le hiciese ilusión.

Su comportamiento en los últimos años había dejado el listón tan bajo que Mark era consciente de que tendría que trabajar muy duro si quería llegar a recuperar un poco la relación con su familia.

—¿Estás seguro? —⁠continuó Steve. Mark asintió.

—Seguro. Ahora, ¿piensas ayudarme a guardar mis cosas o voy a tener que hacerlo todo yo? No tengo todo el día.

Steve bufó, pero a Mark no se le escapó su sonrisa.

Lee llevaba días hablando de segundas oportunidades y de empezar de nuevo.

Mark sabía que, si Theo no se hubiese muerto, no habría sido capaz de dar el paso de volver con su familia. Al menos, no tan pronto. Pero Theo se había ido, y Mark no quería marcharse como lo había hecho él.

Sabía que el proceso sería lento. Mark necesitaría ayuda. Tendría que volver a terapia, tendría que poner mucho de su parte. Tendría que aprender a perdonar, a expresar más y mejor sus emociones y tendría que empezar a dejar atrás todo el odio que lo había acompañado a lo largo de tantos años.

Pero quería hacerlo.

Así que dejó que Steve lo ayudara con la bolsa de deporte y caminó hasta su habitación. La luz del amanecer entraba a raudales por la ventana, y Mark, por primera vez en mucho tiempo, se sintió en casa.

FIN