Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Michelle Douglas

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Promesa mortal, n.º 122 - marzo 2015

Título original: Her Irresistible Protector

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6109-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

–¡SÍ! –Tash abrió la lavadora, sacó la camiseta y la lanzó a la secadora, le siguieron unos pantalones cortos, otra camiseta y unos pantalones de chándal–. ¡Y va a por el récord! –una sudadera voló por los aires y aterrizó en el interior de la secadora sin rozar el borde.

La joven sonrió. En cuanto pusiera en marcha aquel aparato, sus vacaciones podían darse oficialmente por comenzadas.

Una maravillosa semana.

Para ella sola.

¡Una semana entera!

Un golpe de nudillos en la puerta interrumpió el baile y provocó que la siguiente camiseta aterrizara en el fregadero. Tash se volvió furiosa.

«No, no pongas ese gesto de enfado. Recuerda: vacaciones».

Activando su habitual languidez, suspiró. En cuanto saliera de Sídney podría desmelenarse todo lo que quisiera, pero hasta entonces no debía arruinar su imagen.

¿Barbilla alzada?

Comprobado.

¿Pose de arrogancia?

Comprobado.

¿Expresión de aburrimiento?

Comprobado.

A los diecisiete años le había llevado semanas, incluso meses, perfeccionar esa pose. Pero en esos momentos se la colocaba a voluntad.

Se dirigió por el pasillo, decidida a desembarazarse de quien estuviera en la puerta.

La abrió de golpe y contempló la figura cuya silueta se dibujaba al otro lado de la mosquitera. El tiempo se paró en seco, todo se detuvo, sus pies, el cerebro, las vacaciones. Un grito surgió del interior de su cabeza y el aire, ardiente y seco, amenazó con hacerle estallar los pulmones.

Tragó nerviosamente en un intento de acallar el grito y se cruzó de brazos para ocultar unas manos que habían empezado a temblar violentamente por culpa de la adrenalina. Cada uno de los músculos del estómago, fortalecidos a base de judo, se agarrotó hasta causar dolor.

Mitch King.

El agente Mitchell King le dedicó su mirada de guerrero, desde la punta de los rubios y cortos cabellos hasta la punta de las abrillantadas botas. Incluso cuando no llevaba uniforme, tenía aspecto de llevar uno.

Todo en él proclamaba su condición de héroe: la mandíbula cuadrada, los dientes algo torcidos y la penetrante mirada azul. Era un hombre con una misión. Un hombre que distinguía perfectamente el bien del mal. Blanco o negro. No había grises.

Tash permaneció inmóvil y en silencio, sin abrir la mosquitera.

–¿Puedo pasar? –preguntó él al fin.

–¿Has venido para arrestarme? –ella enarcó una ceja y se apoyó contra el quicio de la puerta.

El agente entornó los ojos. La mosquitera le ofrecía una cierta protección, pero aun así el estómago seguía tan agarrotado que parecía a punto de quebrarse.

–Claro que no.

–Entonces, no. Creo que no te voy a dejar pasar.

–No era una pregunta, Tash –insistió él con calma–. Si cierras la puerta, la tiraré abajo.

Tash no dudó ni por un instante que lo fuera a hacer. Para Mitchell King, el fin siempre justificaba los medios. No había nadie más frío y despiadado que él.

Sin decir una palabra, ella abrió la mosquitera y se volvió para dirigirse de nuevo a la cocina. Añadió un provocador balanceo de las caderas que le pareció de lo más digno. Además, desprovista de sus habituales vaqueros y botas de campo, se sentía vulnerable. Las caderas solían distraer a la mayoría de los hombres.

Claro que Mitch King no era como la mayoría de los hombres.

Al llegar a la cocina se volvió con los brazos en jarras. El sol que se colaba por la ventana le recordó que tenía grandes planes para la semana.

En cuanto pudiera deshacerse de su indeseado visitante.

–¿En qué puedo ayudarte?

La mueca del agente le confirmó que había captado su animosidad. Habían vivido en el mismo barrio durante la mayor parte de sus veinticinco años, pero llevaban los últimos ocho sin dirigirse la palabra.

Y por ella podían pasar tranquilamente otros ocho.

–Tenemos un problema –Mitch no se anduvo con gentilezas–, y me temo que la solución no va a gustarte –los ojos emitieron un destello–. No sabes cuánto lo siento.

Con su aspecto angelical, ese tipo engañaría al mismísimo diablo.

Tash se negaba a dejarse engatusar por los bonitos ojos o los deliciosos labios que encerraban celestiales promesas. Ya no tenía diecisiete años.

–Tus sentimientos me traen sin cuidado.

El agente apretó los labios.

–¿Cuál es el problema? Si tiene algo que ver con el pub, tendrás que hablar con Clarke.

–No se trata del pub.

Durante los últimos tres años, Tash había regentado el Royal Oak, un local de esparcimiento para los trabajadores locales. No era un lugar vanguardista, pero estaba limpio y no solían producirse altercados.

–Pues si no se trata del pub… –ella se cruzó de brazos.

Mitch ni siquiera se había fijado en sus caderas y eso le provocó una inesperada irritación. Sin embargo, la mandíbula sí pareció encajarse. No estaba tan tranquilo como intentaba aparentar.

–¿Has hablado últimamente con Rick Bradford? –le preguntó.

Tash tuvo que hacer un titánico esfuerzo por no dejar colgar la mandíbula. Cuando estuvo segura de haber recuperado el control, soltó una áspera carcajada.

–Debes estar de broma. La última vez que tú y yo hablamos de Rick, lo detuviste. Injustamente, si me lo permites. Si crees que voy a charlar contigo sobre Rick, eres un completo idiota –ella puso todo el énfasis en «idiota».

–Por lo que veo, nada ha cambiado –Mitch cerró el puño. Un puño grande, fuerte y de piel morena. Toda calidez había abandonado sus gélidos ojos–. ¿Todavía lo ves con las gafas de color rosa? –hizo un mohín–. ¿Qué os pasa a las mujeres con los chicos malos?

–Si no me falla la memoria, no fue del chico malo de quien me enamoré –Tash alzó la barbilla.

Mitch se quedó petrificado y desvió la mirada, al igual que ella, que deseó de inmediato poder retirar esas palabras. Entre ellos se hizo un silencio tan espeso que lo único que se oía era el motor de la nevera y el cortacésped del vecino.

Mitch se aclaró la garganta y hundió la mano en un bolsillo del que sacó un puñado de fotos.

–Creemos que Rick es el responsable de esto –alargó las fotos hacia ella.

Tash no quería tomar las fotos. Quería empujar a ese hombre hasta la puerta de la calle. Mitch siempre había considerado a Rick un pendenciero. Cuando Rick y ella estaban en el colegio, si alguien robaba en la tienda, según Mitch siempre era Rick. Si aparecía un grafiti en la estación de tren, tenía que ser obra de Rick. ¡Menuda locura! La primera puerta a la que siempre llamaba la policía era la de la abuela de Rick.

Y cuando habían descubierto a los chicos del barrio fumando marihuana, Mitch no había dudado en culpar a Rick de ser el traficante.

Pero Mitch se había equivocado por completo, aunque eso no había evitado que su mejor amigo cayera al final. Había cumplido una condena de quince meses en prisión y ella había contribuido involuntariamente a que lo encerraran.

Alargó una mano y tomó las fotos. La primera mostraba una casa calcinada.

–Rick no es, y jamás ha sido, un pirómano –espetó mientras arrojaba la foto sobre la encimera.

La segunda mostraba un coche destrozado. Tash levantó la vista y enarcó una ceja.

–Los frenos fueron cortados deliberadamente. La mujer tuvo suerte de no sufrir más que una clavícula rota y una contusión.

–Rick jamás le haría daño a una mujer –la segunda foto acabó junto a la primera. Rick protegía a las mujeres, aunque no se molestó en decirlo en voz alta. Mitch jamás la creería.

La tercera y cuarta foto hicieron que se le revolviera el estómago.

–Y desde luego no mataría a un animal. Esto es… –la foto mostraba un rebaño de ovejas degolladas. Se trataba de otra de las cazas de brujas de Mitch.

–Esto es lo que le sucedió a las tres últimas novias de Rick.

–Lo siento, agente King, pero me temo que no puedo ayudarte en tu investigación.

–¿Has hablado últimamente con Rick?

Hacía dos noches que la había telefoneado para anunciarle que en breve regresaría a la ciudad.

–No –contestó ella con expresión inescrutable. Era una habilidad que había practicado hasta la perfección–. Hace meses que no hablo con Rick.

–No estoy seguro de creerte –él entornó los ojos.

–Me da igual lo que pienses –Tash se encogió de hombros e hizo una pausa para hacer un barrido visual del casi metro noventa de atlética masculinidad que tenía delante. Ese hombre seguía teniendo un físico estupendo–, pero he de admitir que la última vez fuiste más delicado.

–Nunca vas a perdonarme, ¿verdad?

–No.

–Intentaba protegerte.

–No te creo.

–Tenemos buenas razones para creer que Rick se dirige a Sídney –Mitch dio un paso atrás.

Tash permaneció en silencio.

–Y creemos que tú eres la siguiente en la lista.

–Aparte del hecho de que estoy segura de que Rick no le haría daño a una mujer, yo nunca he sido su novia –Tash tuvo que esforzarse por no poner los ojos en blanco–. Eso me descarta, ¿no?

–En absoluto.

El modo en que lo dijo hizo que a Tash se le helara la sangre en las venas. Mitch no redactaba las leyes, pero se aseguraba de que se cumplieran a rajatabla, a cualquier precio.

–¿Por qué estás tan seguro de que soy la siguiente?

–Por un trozo de papel arrugado con tu dirección escrita.

–¿Dónde lo encontrasteis? –eso consiguió que se quedara de piedra.

–En ese campo de ovejas masacradas.

Ella se cruzó de brazos.

–Dos oficiales del centro de Sídney se dirigen hacia aquí. Una de ellas encaja con tu aspecto.

«Tenemos un problema… y me temo que la solución no va a gustarte».

–¿Cuál es la parte de la solución que no me iba a gustar?

–Van a instalarse en tu casa a esperar la llegada de Rick, y tenemos que sacarte de aquí.

Tash sacudió la cabeza.

–Es por tu seguridad.

Podría haber parecido una afirmación melodramática, pero no fue así. Ella miró al oficial durante unos tensos segundos.

–¿Ese «nosotros», te incluye a ti?

Mitch asintió.

–Es un trabajo más propio de un inferior, ¿no?

Mitch había ascendido en el escalafón a una velocidad de vértigo. A pesar de que le seguía llamando «agente», ya era detective. Era sorprendente que no se hubiera mudado a un barrio más exclusivo tras sacudirse el polvo de sus brillantes botas. Era increíble que estuviera en su cocina haciéndole preguntas sobre Rick Bradford. Otra vez.

–Escucha –Tash señaló la maleta que descansaba sobre el sofá–, estoy a punto de irme de vacaciones por una semana. A la costa. No estaré por aquí para estropear tu emboscada, o lo que tuvieras planeado.

–No lo entiendes, Tash. Necesitamos llevarte a un lugar seguro. No queremos que termines en el hospital, o en un lugar peor.

–¿Y por qué tú? –la pregunta surgió de sus labios sin poderlo evitar. No quería volver a tener nada que ver con ese hombre. Nunca más.

–Mi historia con Bradford es bien conocida –él la miró furioso–. Los mandos me quieren fuera.

–De manera que hasta tus superiores piensan que no eres objetivo en este asunto.

Mitch no contestó, limitándose a extender las fotos sobre la encimera de la cocina.

Tash reprimió un escalofrío. No podía mostrar debilidad. Rick no era el responsable de esas cosas tan horribles, pero alguien sí. Alguien que quería inculparle o hacerle daño. Alguien a quien no le importaba quién resultara herido por el camino. Contempló la foto de la casa calcinada. Qué horrible debía ser perderlo todo en un instante. Miró a su alrededor. No poseía gran cosa, pero…

Devolvió la mirada a la foto del coche estrellado y tragó nerviosamente. Algunas de las preguntas que Rick le había formulado hacía dos días cobraron un siniestro sentido.

«¿Hay gente nueva en el barrio? ¿Ha sucedido algo extraño últimamente?». Preguntas formuladas de tal manera que no habían despertado sus sospechas.

Conocía sus derechos y sabía que podía negarse. Por el amor de Dios, nunca había disfrutado de vacaciones. Pero se lo debía a Rick. Si podía ayudar a que todo terminara lo antes posible, a exonerarle, sacrificar las vacaciones sería un precio muy pequeño a pagar.

–¿Adónde tenías pensado llevarme? –no dudaba de que Mitch ya tuviera un plan perfecto.

El policía la miró a los ojos y se encogió de hombros.

–¿Cuánto tiempo crees que durará esta operación? –al parecer el plan era secreto.

–Unos pocos días.

Tash contempló de nuevo las fotos. ¿Quién demonios podría querer hacer daño a esas mujeres? ¿Y qué tenía que ver con Rick?

Una casa calcinada. Un coche destrozado. Unas ovejas degolladas.

De nuevo Tash suprimió un escalofrío. A pesar de haber aprendido a defenderse, a pesar de que todo el mundo sabía que era mejor no meterse con ella, no sentía el menor deseo de enfrentarse cara a cara con el responsable de todo aquello. Era una experta en defensa propia y tenía la lengua afilada, pero aquello sobrepasaba sus capacidades.

En su interior se había establecido una lucha entre la autoconservación y el orgullo. Al final, el sentido común logró imponerse. Quizás odiara a Mitch, pero no lo bastante como para poner su vida en peligro. Podría soportar que la acompañara adonde fuera.

–¿Cuándo tenemos que irnos?

–En menos de una hora, si es posible.

–Dijiste que había dos agentes en camino –ella contuvo un suspiro–. Prepararé la habitación de invitados.

–Limítate a sacar algunas sábanas. Ellas pueden hacerse la cama.

Típico de un hombre.

–Entonces supongo que no me queda más que terminar de llenar la secadora, meter mis cosas en una bolsa y cambiarme de ropa –Tash apretó los puños. No debía olvidar que Mitch King era cualquier cosa menos típico.

–Gracias –ante la expresión de perplejidad de la joven, él añadió–: Por ser tan comprensiva.

–Ya no soy una adolescente, agente King –Tash consiguió fingir una sonrisa–. Pero no tengo ningún deseo de conocer a la persona responsable de esas horribles cosas –señaló las fotos–. Aunque insisto en que te equivocas con Rick –y cuanto antes lo descubriera la policía, mejor.

–Supongo que será demasiado esperar que me llames Mitch –sugirió él tras un largo silencio.

–Y yo supongo que tienes razón.

Tash abandonó la cocina con el corazón acelerado.

–Ya tienes la maleta hecha. No hace falta que llenes otra bolsa.

–Son cosas para ir de vacaciones –la maleta estaba llena de trajes de baño, pantalones cortos y camisetas de alegres colores. Con suerte aún dispondría de un par de días de vacaciones.

–Está bien así.

Aquello sonaba prometedor. Tash se preguntó si el presupuesto de la policía alcanzaría para instalarla en algún complejo vacacional de la costa. Así no perdería por completo la semana.

Pero lo mejor sería centrarse en el hecho de que iba a pasar las siguientes horas con Mitch.

Ya no era una adolescente. Era una mujer adulta inteligente y con la mente clara. Y le tenía la medida tomada a Mitch.

No iba a engañarla por segunda vez.

Tras poner en marcha la secadora, corrió al dormitorio y buscó el número de Rick en el móvil. Tenía que advertirle de la bienvenida que le esperaba a su llegada a Sídney.

Pero de repente apareció Mitch en la puerta. Pulsó el botón de borrar, y el número de Rick desapareció.

–¿Estabas intentando llamar a Bradford? –la mirada azul cortaba más que un cuchillo.

–Estoy llamando a Mandy, la vecina de al lado, para informarle de que unas amigas se van a alojar en casa. Ya sabes cómo es este barrio. Si de repente aparecen unos extraños sin previo aviso, se dispararán todas las alarmas.

Mitch permaneció junto a la puerta mientras ella hacía la llamada. Cuando terminó, extendió una mano para que le entregara el móvil.

Tash alzó la barbilla y se guardó el aparato en el bolsillo.

–No me pongas a prueba, Tash.

Una mirada bastó para que ella comprendiera que era capaz de quitárselo por la fuerza si era necesario. A regañadientes, le entregó el teléfono.

–Ya veo que las próximas horas van a estar plagadas de risas y diversión. Ahora me gustaría un poco de intimidad mientras me visto. A no ser que me impongas tu presencia.

Sin decir una palabra, él se volvió y salió del dormitorio. Tash se sentó en el borde de la cama para calmar la respiración. Después se obligó a ponerse en pie y vestirse con el habitual uniforme de vaqueros, botas de campo y camiseta negra.

No fue hasta que cruzaron el puente de la bahía de Sídney, con la famosa vista de la Ópera, que Tash fue consciente de estar llenándose los pulmones con el aroma de Mitch. Mirando por la ventanilla, apenas vio los yates de bonitos colores, ni el brillo del agua bajo la luz del verano.

Mitch seguía oliendo igual, a una mezcla de cítricos con un toque de menta. Sus pulmones se expandieron y, con un brusco movimiento, bajó la ventanilla y aspiró el cálido aire veraniego.

Mitch la miró brevemente y ella le sostuvo la mirada, solo para demostrarle que podía hacerlo. Pero lo que vio en las azules profundidades la conmocionó. Vio preocupación. Era una ciudadana en peligro y él el agente encargado de protegerla. Y sabía muy bien que se tomaba su trabajo muy en serio.

Pero ¿también había algo de arrepentimiento?

Ambos desviaron la mirada al frente y Tash intentó ignorar el galopar de su corazón.

–Estarás a salvo, Tash, te lo prometo. Antes de que te des cuenta, todo habrá terminado.

Y ella lo creía. Aun así, cuanto antes la dejara en el lugar secreto y se marchara por su camino, mejor para todos.

Transcurrieron otros diez minutos de tensión.

–¿Qué tal le va a Rick?

La pregunta fue formulada en un susurro y ella apenas la oyó. Deseó no haberla oído.

Tash apretó los puños y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no lanzarse a morderle como un animal. Ocho años atrás, ese hombre no solo le había arrebatado a su mejor amigo, se había llevado su autoestima y la convicción de que el bien vencía sobre el mal.

–¿De verdad me crees tan ingenua como para volver a hablar de él contigo? –ella soltó una amarga carcajada–. O quizás piensas que es lo bastante estúpido como para contarme sus idas y venidas.

Los nudillos de Mitch estaban blancos por la fuerza con la que sujetaba el volante. Tash volvió a mirar al frente. Recordaba esas manos más de lo que recordaba los azules ojos o la bonita sonrisa. Recordaba cómo le había tomado de la mano, y cómo el pulgar le había acariciado las muñecas, acelerándole el pulso y haciéndole desear que diera un paso más. Recordaba cómo le había acariciado la mejilla y cómo le había hecho sentir la mujer más hermosa del mundo. Recordaba cómo esas manos le habían tomado el rostro en el par de ocasiones en las que la había besado, como si fuera una joya.

¿Una joya? No había sido más que el fin que justificaba los medios.

Casi podría perdonarle por haber arrestado a Rick. Era un agente de policía y su deber era hacer cumplir la ley. Además, Rick se había asegurado de que todas las evidencias lo señalaran, había asumido la culpa y a ella le había hecho prometer mantener la boca cerrada. No podía culpar a Mitch por nada de eso. Pero jamás podría perdonarle por utilizarla para detener a Rick, por mentirle, por traicionarla. Por hacerle creer que la amaba. Todo por cumplir con su deber.

–Lo decía porque he oído que ha estado haciendo un buen trabajo con jóvenes delincuentes en Melbourne. No debe ser nada fácil. Le admiro por atreverse con ello.

Años atrás, ella se lo hubiera tragado.

Pero ya no. Una pregunta aparentemente inocente y unos cuantos halagos no podrían engañarla.

–Bueno, a lo mejor le interesa enviar un donativo a la causa, agente King.

No volvieron a hablar. Condujeron en silencio durante una hora más. Tash no dijo nada cuando él se incorporó a la autopista en dirección norte. Ni él le ofreció ninguna explicación.

Al cabo de un tiempo se metieron por una pequeña y sinuosa carretera rodeada de un paisaje salpicado de unas pocas granjas como única señal de vida. Antes de llegar al final de la carretera, Mitch se desvió por un camino de tierra.

–Este camino no conduce a ningún complejo de vacaciones –gruñó ella.

–¿Por qué demonios se te ha ocurrido que te llevaría a un lugar así?

–La esperanza es lo último que se pierde –Tash arrugó la nariz.

Una sonrisa de ese hombre y, sin más, el corazón se le aceleró. Estúpido corazón.

–Entonces, ¿adónde demonios me llevas? –preguntó ella en tono descarado.

–Te llevo a una cabaña.

–Por favor, dime que tiene agua corriente y electricidad.

–Las dos cosas.

–Pues yo no veo cables de tendido eléctrico por aquí.

–Hay un generador.

–¿Al menos hay retrete?

Mitch le dirigió una mirada cargada de disculpas.

–¿Por qué no puedes llevarme a un complejo vacacional bajo un nombre falso o algo así? –ella se cruzó de brazos–. Lo pagaré de mi propio bolsillo.

–No es por el dinero, Tash. Es por tu seguridad. El mejor modo de mantenerte a salvo es haciéndote desaparecer, apartarte de la circulación.

–No puedes mantenerme aquí en contra de mi voluntad –aunque ambos sabían que, si él decidía hacerlo, podría.

–¿De verdad quieres correr ese riesgo?

Ella miró furiosa el paisaje mientras Mitch paraba el coche bajo un techado improvisado que se fundía con el entorno.

–Tendremos que andar el resto del camino.

Aquello se ponía cada vez mejor.

–Te juro que solo serán tres minutos –ante la feroz mirada, él alzó las manos.

El camino hubiera sido muy fácil de transitar de no ser por las hormigas saltadoras. En cuanto Tash vio a la primera, soltó un grito.

–¿Qué sucede? –Mitch se volvió hacia ella.

Tash señaló al insecto.

–Por el amor de Dios, llevas botas de campo. No van a hacerte daño.

–Las odio.

De pequeña se había sentado en un hormiguero y jamás lo había olvidado. Le habían inyectado tanto veneno que había acabado en urgencias del hospital local. Su padre le había regañado por ser tan estúpida como para sentarse sobre un hormiguero. Y al regresar a casa del hospital, había vuelto a regañarla por las molestias que había causado.

–Más deprisa –el recuerdo hizo que se le encogiera el estómago y empujó a Mitch por la espalda. Una espalda musculosa y firme–. O mejor aún, corre.

–¡Tash! –él se volvió exasperado, pero lo que vio en los ojos de la joven le hizo callarse. Conocía bien sus fobias, y ella lo odiaba por conocerlas.

Afortunadamente no hizo ningún comentario. Sacudió la cabeza y comenzó a trotar con la maleta bajo el brazo, como si no pesara nada. Ella lo siguió de cerca, pisándole los talones.

Cuando alcanzaron un claro, Mitch volvió a caminar. Tash inspeccionó cuidadosamente el terreno en busca de más hormigas antes de levantar la vista y contemplar estupefacta el hermoso paisaje.

La tierra se extendía hasta una pequeña playa. La arena brillaba bajo el sol y el agua, increíblemente transparente, producía una blanca espuma al llegar a la orilla.

A la izquierda había una cabaña oculta del mar por unas acacias. Desprovistas de flores, las ramas se mecían al viento como si bailaran. Detrás de la casa había un tupido bosque.

–¿Dónde estamos? –balbuceó ella.

–Bonito, ¿verdad? –Mitch abrió la puerta.

–Hermoso.

De repente, la perspectiva de pasar unos días en una cabaña con playa privada no le pareció tan mala.

–Mejor de lo que esperabas, ¿a que sí?

Él sonrió.

La estancia principal, presidida por una alfombra y un cómodo sofá, resultaba cálida y acogedora. A la izquierda había una cocina americana completamente equipada. Una mesa con tres sillas, junto a una estantería llena de libros, hacía las veces de pared divisoria entre la cocina y el salón.

Mitch señaló hacia una puerta y Tash entró en el dormitorio donde había una gran cama de matrimonio cubierta por una colcha azul y blanca.

–Esto es precioso –de poseer una cabaña, sería exactamente como esa–. ¿De quién es?

–Mía.

–¿Tuya? –ella lo miró perpleja.

–Compré el terreno hace cinco años –Mitch se encogió de hombros–. He pasado mis vacaciones y fines de semana construyendo esta cabaña.

–Gracias por permitirme usarla –durante un loco instante, ella sintió el impulso de huir.

Mitch no contestó.

–Será mejor que me indiques dónde está el cuarto de baño –Tash se humedeció los resecos labios–, y me enseñes cómo funciona el generador. Después podrás regresar a limpiar las calles y mantener la paz.

¿Iba a tener que enfrentarse al que había hecho daño a esas mujeres? El corazón de Tash se aceleró. No le gustaba la idea de que nadie tuviera que vérselas con alguien tan desequilibrado y furioso. Ni siquiera Mitch.

–Tash –él frunció el ceño–, creo que no has comprendido la situación.

–¿En serio?

–No voy a marcharme de aquí. Soy tu guardaespaldas durante el tiempo que dure la operación.

Tash se dejó caer en el sofá. Verdaderamente era un sofá muy cómodo.

Capítulo 2

La expresiÓn en el rostro de Tash le indicó a Mitch que preferiría enfrentarse al responsable de haber hecho daño a esas mujeres antes que pasar un minuto más con él.

Reprimiendo un juramento, le dio la espalda. Ambos sabían que el responsable era Rick, y ella todavía creía posible salvar a su amigo. Tal y como había creído ocho años atrás. Pero no estaba dispuesto a permitirlo. No iba a darle a Rick la oportunidad de volver a hacerle daño a Tash.

Esperó el estallido de histeria.

Y siguió esperándolo.

Debería haberlo sabido. Tash no sufría ataques de histeria. Ya no.

Pasados unos segundos, se encogió de hombros. Quizás no le perdonara jamás por haber metido a Rick entre rejas, pero tenía razón en que ya no era la jovencita impresionable que había sido. El corazón se le encogió al recordar cómo él había sido en parte responsable del endurecimiento de la joven. En su momento había intentado pedirle disculpas, pero ella no le había querido escuchar, y en cierto modo no la culpaba por ello.

Mitch se frotó la nuca. Todo aquello era agua pasada, y así iba a permanecer. Dejó caer los brazos a los lados del cuerpo y reprimió un suspiro. No le hubiera ido mal haber olvidado los sucesos acaecidos ocho años atrás. Pero los recordaba tan vívidamente como si hubiesen sucedido la semana anterior. Sus labios se curvaron en una mueca. Esos sucesos habían cambiado su vida para siempre.

Para lo bueno.

Y para lo malo.

–¿Realmente es necesario que tenga un guardaespaldas?

–Yo no redacto las normas, Tash –él se volvió y adoptó su pose más neutral y profesional. Ocho años atrás no le había resultado sencillo, y en esos momentos tampoco–, solo cumplo órdenes.

–Al pie de la letra.

–Por supuesto, tú te quedas con el dormitorio –continuó Mitch ignorando su sarcasmo–. Yo dormiré en el sofá.

Un rápido movimiento de la ceja de Tash le indicó que ni por un momento lo había dudado.

–Vamos a ocuparnos de unas cuantas cosas y luego podremos relajarnos –él sonrió.

–¿Relajarnos? ¿De verdad crees que vamos a relajarnos?

Los ojos color avellana, algo grandes para el rostro, lo miraron burlones. Encerraban la misma fuerza, la misma voluntad, que ocho años atrás. Entonces era apenas una cría y él un agente de policía ansioso por ascender. Diecisiete. Había tenido que recordar ese dato continuamente.

«Pero ya no tiene diecisiete años».

No tenía la menor intención de bajar la guardia mientras estuvieran en ese solitario lugar. No se relajaría hasta que Bradford estuviera detenido. Quizás hubiera algo entre Tash y él, pero se negaba a dejarse distraer por ello. O por ella.

Además, Tash preferiría ingerir veneno antes que volver a relacionarse con él.

Lo cual no significaba que no fuera a intentar hacerle sentirse lo más cómoda posible.

–¿Y qué es de lo que necesitamos ocuparnos?

–En primer lugar, te enseñaré el aseo –así le proporcionaría un motivo para despotricar de algo y le distraería de sus pensamientos.

–Al menos tiene puerta –Tash suspiró al ver el diminuto cubículo anexado a la cabaña con su váter seco y el consabido cubo de arena–. Y parece que no hay demasiadas arañas.

–Y esta es la ducha –Mitch recordó la reacción de la joven ante las hormigas y tomó nota mentalmente de mantener aquel lugar libre de arañas. La ducha estaba oculta por una tienda de campaña. La había instalado el día anterior.

–¿Agua caliente?

Él sacudió la cabeza. La joven dejó caer los hombros. A pesar de su apariencia de mujer dura, sabía bien lo vulnerable que era, y lo dulce. Si encontraba a Rick el primero…

Volvió a apretar los puños. La mantendría a salvo. A cualquier precio.

Nadie los encontraría allí.

Los detectives de incógnito se ocuparían de Rick con su habitual eficacia. De repente, se le ocurrió que no envidiaba su trabajo ni un poco. Arrestar de nuevo a Rick no iba a proporcionarle ninguna satisfacción, aparte de saber que Tash estaba a salvo.

En lugar de aguardar la llegada de ese indeseable iba a poder disfrutar de unos pocos días en el paraíso junto a una hermosa mujer. «Que te odia», se recordó. Con los brazos en jarras, contempló el cielo azul. «Manten una actitud profesional». No podía hacer más. En el fondo sabía que, mientras se quedaran allí, estarían a salvo. Lo único que tenía que hacer era ser profesional.

Se volvió y la descubrió observándolo con los ojos entornados mientras señalaba la ducha.

–¿Cuándo instalaste esa cosa?

–Ayer.

–De modo que sabías… –Tash se cruzó de brazos–. No, no lo sabías.

–Estaba pasando unos días libres aquí.

Las manchas color avellana en los ojos verdes brillaron como el ámbar. Mitch nunca había visto unos ojos como esos.

–He interrumpido tus vacaciones.

–No pasa nada.

–Bueno, sería lo justo puesto que tú has interrumpido las mías –murmuró ella en un tono que contrastaba con la rigidez con la que se sujetaba las manos.

–Estoy impresionado –Mitch se aclaró la garganta, ansioso por poder tomarse una cerveza helada–. No pareces muy horrorizada por las instalaciones.

Ella sonrió de manera espontánea. Una sonrisa cargada de dulzura que casi le hizo atragantarse.

–Me conformo con no tener que aliviarme detrás de un matorral. Rick y yo solíamos pasar de vez en cuando un par de días en el Parque Nacional y solía ser así.

En cuanto las palabras salieron de su boca, su rostro evidenció el deseo de tragárselas.

–¿Te apetecería hablar de ello? –Mitch hubiera podido cambiar de tema para no incomodarla, pero…–. ¿Aclarar las cosas?

–¿Sobre Rick? –ella lo miró a los ojos, decidida a no malinterpretarlo.

–Sé que me odias por haberlo arrestado.

–Hace años que dejé de odiarte, agente King.

El modo en que dijo «agente», hizo que el aludido rechinara los dientes. Normalmente ignoraba esa clase de cosas. Intentó centrarse en el contenido de la conversación y no en el tono.

–En ese caso, ¿cuál es el problema?

–El problema es que no te he perdonado por haberme utilizado. No te he perdonado por fingir estar enamorado de mí, por conseguir mi confianza para luego traicionarme como lo hiciste.

–¿Serviría de algo si te dijera lo mucho que lo siento?

La acusación lo alcanzó como un puñal.

–No. Y, francamente, Mitch, no quiero hablar de ello. Centrémonos en sobrevivir durante los próximos días lo mejor posible, ¿de acuerdo?

¿Qué podía hacer con semejante ofrenda de paz? Mitch asintió.

Tash sacudió la cabeza e intentó ignorar la oscuridad que destilaban los ojos de Mitch.

–¿Algo más que deba saber?

–No salgas sola –el agente no sonrió. La oscuridad de su mirada permaneció.

Ella intentó desterrar la imagen de esos ojos en su mente. No era un bonito cachorro al que acabara de dar una patada. Era un hombre adulto que la había engañado.

Quería, necesitaba, mantener las distancias con él.

–Aquí estamos a salvo, ¿no?

–Sí.

–No habrá ningún criminal perturbado que aparezca entre los matorrales, ¿verdad?

–Casi puedo garantizarte que no va a suceder –afirmó él–. Casi nadie conoce este lugar.

–Perfecto –ella se sacudió el polvo de las manos–. Entonces no veo por qué no podemos continuar con el plan que teníamos antes de meternos en esta tontería.

–No te entiendo –él frunció el ceño.

–Tenías pensado pasar unos días de descanso aquí, ¿verdad?

–Eso es.

–Yo también. Bueno, evidentemente, aquí no, pero sí había planeado pasar la mayor parte de la semana entrante en una playa –la idea había sido hacer un viaje a la costa, pero un poco más lejos–. Tenía pensado leer un libro muy gordo, o dos, pedir pizza, comer demasiado chocolate y no mover un dedo.

Después de tres años trabajando sin descanso, se había ganado unas vacaciones.

–¿Sugieres que pasemos juntos unas vacaciones?

–¡Juntos no!

–Por supuesto –él hizo una mueca–. Qué fallo por mi parte.

–Pero sí estoy de acuerdo con la parte de las vacaciones –Tash tenía la sensación de estar cavando su propia tumba.

Mitch basculó el peso de un pie al otro, llamando la atención de la joven sobre las largas y atléticas piernas.

–Salvo que… –ella lo señaló con un dedo–, te dediques a andar por ahí sin ropa, como seguramente haces cuando estás aquí solo. El nudismo queda prohibido.

No debería haber pensado en ese hombre desnudo. Un montón de imágenes inapropiadas llenaron su mente y las mejillas empezaron a arderle. Una cálida mirada, azul como el mar, la urgió a que depusiera su actitud. Las grandes manos que, al parecer, no habían dejado de atraerla a pesar de los ocho años transcurridos, le provocaban tentaciones de bajar la guardia. Y la mezcla de menta y limón la envolvió. En su estómago se instaló un sordo dolor.

El pulso de Tash se aceleró y tuvo que sujetarse las agarrotadas manos con fuerza.

Mitch le dedicó una sonrisa torcida y el corazón de la joven inició una alocada galopada. Acercándose más a ella, la inundó de otra oleada de menta y cítricos.

–Merece la pena intentarlo solo por ver tu cara. Puede que tengas la lengua afilada, Tash Buckley, pero tengo la sensación de que sigue siendo igual de fácil ponerte nerviosa.

¡No podía ser! Tash dio un paso atrás. No era posible que aún deseara a Mitch.

–Si se te ocurre intentarlo, me marcho de aquí –le advirtió con voz ronca.

–Sería una estupidez –los cálidos ojos azules se volvieron gélidos.

A lo mejor sí, pero sería una estúpida con el corazón intacto.

–Seguiremos el plan, por separado.

Ella se volvió y regresó a la cabaña.

Solo sería un par de días, tres a lo sumo, se dijo a sí misma mientras entraba furiosa en el dormitorio donde Mitch le había dejado la maleta. Rápidamente, la abrió y se puso un traje de baño. Lo único que tenía que hacer era mantener una actitud amable y educada. Quizás iba a tener que esforzarse, pero…

¿Amable? Tash hizo una mueca mientras se ponía un vestido playero. De acuerdo, quizás amable fuera un poco excesivo, pero, educada y distante, eso sí. Muy distante. Por el amor de Dios, ese hombre solo cumplía con su trabajo y le debía al menos un poco de gratitud.

Aunque no estuviera conforme con la situación, ya era adulta y como tal se portaría.

Intentó ensayar una sonrisa. En el dormitorio no había espejo para comprobar el efecto, aunque la sensación era de plástico. Sin embargo, era mejor que un gruñido. Tras ajustarse las chanclas, regresó al salón. Mitch estaba sentado a la mesa.

Tash tragó nerviosamente y recordó su intento de disculparse.

Recordó cómo lo había rechazado, apenas dejándole terminar. La sonrisa empezó a esfumarse peligrosamente. Con un esfuerzo hercúleo, la colocó de nuevo en su sitio.

–¿Mitch?

Él levantó la vista y contempló las piernas desnudas. Un extraño brillo asomó a sus ojos.

–Yo, eh… –ella frunció el ceño y se acercó un poco más–. Si yo no estuviera aquí ¿qué estarías haciendo ahora mismo?

Mitch se encogió de hombros. En apariencia un gesto casual, algo indicaba que no era así.

–Pues, si yo fuera tú, lo haría –Tash volvió a tragar y sospechó que la sonrisa se había convertido en una mueca.

«A no ser que se trate de andar desnudo por ahí».

–Sospecho que mi presencia en la playa te incomodaría –murmuró él con gesto serio.

–Hay sitio de sobra para los dos en esa playa.

–Pues esa no es la impresión que tuve hace un rato.

Lo cierto era que se había mostrado bastante grosera, pero dado su pasado común era lo menos que se merecía ese hombre. No esperaría que se pusiera a dar volteretas de alegría.

–Voy a nadar un poco –no deseaba oír la respuesta de Mitch y huyó hacia la playa.

La tierra llegaba hasta el mar y las desgastadas rocas lucían grises y suaves. En un día de tormenta o de oleaje seguramente era peligroso nadar allí, pero, en un día soleado como ese, las olas rodaban mansas hasta la orilla. Era el lugar perfecto para hacer surf, pero no tenía tabla. Tendría que contentarse con nadar.

Dejando caer la toalla sobre la arena dorada, se negó a mirar atrás y se dirigió al agua.

Tras habituarse al frío inicial, alzó el rostro hacia el sol y disfrutó de la mezcla de frío y calor.

Era la primera vez que se bañaba en una playa desierta y, aunque era una buena nadadora, prefería la tranquilidad de una playa con socorristas. No obstante, estaba segura de que Mitch la estaría vigilando y se adentró en el mar hasta lanzarse de cabeza a una ola. Al cabo de cinco minutos, se relajó y disfrutó de la agradable sensación.

Cada vez que Mitch o Rick invadían sus pensamientos, los echaba de su cabeza.

Jugó con las olas hasta agotarse y, finalmente, disfrutó de la sensación de flotar sin más.

–¡Tash!

El grito provenía de la orilla. El sobresalto al recordar que alguien quería lastimarla le hizo tragarse una bocanada de agua. Mitch le hacía gestos para que saliera del agua.

¿Por qué?

¿Acaso la pesadilla había terminado ya?

Salió del agua y se dirigió hacia la toalla con una extraña sensación en el estómago.

–¿Qué pasa?

–Llevas hora y media en el agua. ¿No crees que ya es hora de que descanses un poco?

¿Hora y media? Se secó mientras intentaba no mostrar azoramiento.

No tenía nada por lo que sentirse azorada.

Salvo por la manera en que Mitch le miraba las piernas y las caderas.

–Y también es hora de que te pongas protector solar.

Tash se escurrió los cabellos y se puso el vestido de playa. Su idea de ignorar a ese hombre estaba resultando más complicada de lo imaginado, pues Mitch no paraba de caminar de un lado a otro sobre esas largas, musculosas y bronceadas piernas.

Tash se obligó a apartar la mirada y, tras cubrirse la cabeza con un sombrero, extendió la toalla y se dejó caer sobre la arena. Se untó brazos y piernas con el protector solar y, por último, se colocó sus gafas de sol.

Mitch permaneció en silencio.

–¿Alguna noticia? –el silencio le irritaba.

–Ninguna –él se detuvo y sacudió la cabeza–, pero pensé que podrías tener hambre y he preparado la comida. Sándwiches y fruta, nada más.

A Tash no le gustaba cómo el gesto de ese hombre se suavizaba al mirarla. No le gustaba cómo el estómago le daba un curioso vuelco cuando levantaba la vista hacia él. No quería que la cuidara, ni que le diera órdenes.

–No necesito que me prepares la comida o me digas lo que tengo que hacer. Soy muy capaz de decidir por mí misma si necesito protector solar y también sé prepararme la comida –las palabras surgieron con excesiva dureza.

–Supongo –Mitch la miró furioso– que has querido decir «gracias, Mitch, por molestarte».

–Al menos a ti te pagan por estar aquí, por preparar la comida, por vigilarme. ¿Se supone que debo someterme y encima darte las gracias por ello? –ella soltó una carcajada–. Pues sigue soñando.

–¿Tu vida está en peligro y te pones a discutir sobre dinero? –Mitch dejó caer una cesta de picnic sobre la arena.

¡Cómo odiaba que se le acelerara el pulso cada vez que miraba las piernas de ese tipo y sus ojitos azules!

–Si crees que voy a seguir aguantando tus tonterías, Tash, te equivocas.

–¿Y qué piensas hacer? –ella se puso en pie de un salto–. ¿Encerrarme en una celda?

–La policía está haciendo todo lo posible por protegerte. ¿Tan difícil te resulta mostrar un poco de gratitud?

–Si el que estuviera aquí fuera cualquier otro agente, seguramente no sería nada difícil. Consigue que venga otro y me mostraré todo lo agradecida de lo que soy capaz.

–Estamos en verano. La gente se ha marchado de vacaciones –Mitch hizo una mueca y alzó la voz–. No hay otro maldito agente disponible a no ser que obligue a la agente Peters a interrumpir sus vacaciones, con sus hijos. ¿Es eso lo que quieres que haga?

Tash estuvo a punto de contestar que sí, pero su conciencia no se lo permitió.

–¡Rick ha elegido muy bien el momento! –exclamó él.

Era como regresar ocho años atrás, de vuelta a la confusión, el pánico y la rabia. A la sensación de impotencia. Al momento en que había comprendido lo que había hecho ella, y lo que había hecho ese hombre.

–¡Rick es inocente, maldito idiota! –gritó con todas sus fuerzas.

–Aquí la idiota eres tú –Mitch la miró furioso–. Idiota y ciega, al menos en lo que respecta a Rick.

Tash sintió que cada músculo de su cuerpo se tensaba de frustración y odio. No solo era capaz de inmovilizar a una persona, también sabía cómo hacerle gritar de dolor. Y lo que más deseaba en esos momentos era oír aullar a Mitch. La sangre martilleaba con tal fuerza en las sienes que creyó que le iba a estallar la cabeza.

Alzó un puño…

Y de repente la imagen de su padre surgió en su mente, y el frío se apoderó de su cuerpo. Dando un paso atrás, dejó caer el brazo y respiró agitadamente.

–Jamás en mi vida he odiado tanto a una persona como te odio a ti, agente Mitchell King.

Mitch palideció.

–No quiero seguir aquí contigo –¡había estado a punto de golpearlo!–. ¿Qué otras opciones hay?

–Hay una casa segura en Hornsby. Tendrás que permanecer todo el tiempo en el interior, oculta –él se mesó los cabellos–. Recuerdo lo inquieta que eras, lo mucho que odiabas estar encerrada, y pensé que preferirías esto.

Tash soltó un juramento mientras se cubría el rostro con las manos. No podían continuar así. ¡Había estado a punto de golpearlo! La idea de permanecer encerrada en un piso con el calor que hacía, desde luego no le resultaba nada atractiva.

¿Qué demonios había pasado con lo de mantener educadamente las distancias?

–¿De qué son los sándwiches? –alzó la cabeza y respiró hondo.

–De jamón cocido con tomate.

–Gracias –eran sus preferidos y hundió la mano en la cesta para tomar uno.

Mitch se sentó cerca, aunque mantuvo la cesta entre ambos. Sabia decisión.

–Lo siento.

Tash no quería una disculpa. Quería que se marchara. «Olvídate de eso. No es posible».

–Si me he equivocado y resulta que prefieres el piso, no tienes más que decirlo.

Ella sopesó las opciones. Contempló la playa y el cielo, y finalmente sacudió la cabeza.

–Esto –señaló hacia la playa–, es mejor.

Un profundo silencio se estableció entre ellos.

«¿Te gustaría aclarar las cosas?».

Tash dejó el sándwich. ¿Serviría de algo?

–¿Sabes que no he vuelto a confiar en un hombre después de lo que hiciste?

–Tash –Mitch agachó la cabeza.

El nombre surgió como un gruñido y ella se sintió incapaz de responder al tono de incredulidad.

–Por Dios, Tash –él volvió a mesarse los cabellos–. No eras más que una cría.

–¿Qué? –ella se tensó–. ¿Insinúas que una chica de diecisiete años no es capaz de amar? –ella lo había amado con toda el alma. Jamás había sentido tanta pasión por un hombre. Ni antes, ni después.

No quería volver a sentirse así nunca más. Se había creído correspondida y le había parecido estar en la cima del universo. Pero al descubrir que la había utilizado para conseguir la información que había conducido a la detención de Rick…

«Traición» estaba muy lejos de describirlo. Nada compensaba por lo que había sentido.

–Lo siento de veras –él la miró con gesto compungido–. Pensé que lo superarías. Pensé que lo tomarías como un coqueteo a la ligera. No fue hasta después que comprendí el daño que te había hecho.

–¿Coqueteo a la ligera? –ella lo miró incrédula–. Mitch, las chicas de diecisiete años no se toman nada a la ligera salvo, quizás, las normas de los padres.

Y precisamente por eso había salido a escondidas de su casa para encontrarse con Mitch aquella noche. Por eso lo había llevado a la fiesta de Cheryl. Una fiesta que había terminado en cuanto las sospechas del agente de que allí había cannabis se vieron confirmadas. Hasta esa noche, su «romance» con él se había mantenido en secreto. Porque él se lo había pedido. Porque era lo único a lo que aferrarse en una vida destartalada y vulgar. No había querido ver su relación empañada por la realidad.

Con el tiempo había comprendido que las artimañas de Mitch habían resultado de lo más evidentes, pero ella había estado demasiado ensimismada como para verlo, demasiado distraída con los regalos que le hacía, chocolates, libros y otros objetos que había guardado como si se tratara de un tesoro.

Demasiado obnubilada por las atenciones que recibía y por el deseo que veía en su mirada. Demasiado consumida por el caos físico que había generado en ella.

También había sido demasiado estúpida, ingenua y simplona. Pero había aprendido la lección.

–Yo tenía veintidós años y creía que lo sabía todo –Mitch soltó una carcajada.

¿Veintidós? Se había olvidado de lo joven que había sido él también.

–Pero me equivoqué en muchas cosas, Tash.

–¿Por ejemplo? –ella estaba totalmente de acuerdo con eso, pero algo en el tono de voz de Mitch le despertó la curiosidad.

Él contempló sus manos y luego desvió la mirada hacia el mar. No llevaba gafas de sol y las arrugas se marcaban alrededor de los ojos. ¿Cuántos años tenía? ¿Treinta? Demasiado joven para tantas arrugas.

De repente sintió que el corazón empezaba a ablandarse.

Sacudiéndose esa sensación de encima, tomó otro bocado del sándwich. No iba a perdonarlo.

–Cuando entré en la policía, estaba ansioso por salvar al mundo –Mitch frunció los labios–. Puedes interpretarlo como ansioso por ascender.

–Por eso detener a Rick por tráfico de drogas fue un buen golpe.

Él asintió.

¿Ansioso por salvar al mundo? Tash contempló furiosa el mar. No había salvado nada, solo destrozado. Lo triste era que no era consciente de hasta qué punto había destrozado. Y ni siquiera ocho años después podía contárselo. No quería contárselo.

–Pues debes estar encantado –ella adoptó una pose casual, despreocupada–. Has ascendido de manera meteórica.

–Eso parece.

Ella frunció el ceño y se humedeció los labios.

–Pero me equivoqué contigo, Tash. Calibré mal lo que tendría que sacrificar por el camino. No sé si lo recordarás, pero el día que Rick fue declarado culpable, te volviste a mí y me miraste…

–Pues no te detuvo, y sigue sin detenerte –la mirada había sido la de alguien con el corazón roto. Los ojos se le llenaron de ardientes lágrimas.

–Hay cosas por las que merece la pena luchar –prosiguió él tras una pausa–. Opino que la ley y la justicia son dos de esas cosas.

–¿Y si alguien resulta herido en el fuego cruzado?

–Si es por lograr un bien mayor… –Mitch titubeó–. Pero no voy a fingir que no lo lamento.

A Tash se le heló la sangre.

Una gaviota se posó cerca y lanzó un grito con la esperanza de recibir algo de comida. Tash estaba a punto de lanzar la corteza del sándwich, pero Mitch la detuvo agarrándole el brazo.

–Es cruel alimentarlas así. Su sistema digestivo no está diseñado para digerir el pan, ni las patatas fritas –le explicó en referencia a la costumbre de los turistas.

Ella asintió y, cuando él retiró la mano, se dio cuenta de que había dejado de respirar.

–¿Por qué quisiste ser policía? –el corazón le latía más deprisa de lo necesario.

–Nunca se lo he contado a nadie –Mitch contempló el mar con gesto severo–. Pero, si hay alguien que merece oírlo, esa eres tú.

Cuando Mitch se volvió hacia ella de nuevo, a Tash se le vaciaron los pulmones de aire y los ojos se le llenaron de lágrimas. El único recuerdo que poblaba su mente era el de esas manos tomándole el rostro ocho años atrás y de ella entregándole su corazón.

–No –exclamó con voz ronca.

–¿No? –él frunció el ceño.

¿En eso consistía aclarar las cosas? Ella soltó una carcajada. No estaba funcionando.

–No –repitió con más fuerza–. No quiero saber nada más de ti, agente King. Guárdate tus secretos para ti mismo.

Tash se levantó y se dirigió a la cabaña, pero apenas había entrado cuando Mitch la alcanzó.

–¿Vas a seguirme a todas partes como un perro?

–Sírvase usted misma, señorita Buckley –Mitch sacó una botella de agua de la nevera y tomó su mochila–. Si necesitas algo, estaré en la playa.

El tratamiento formal le hirió, pero era muy consciente de tenérselo merecido.

–Gracias –respondió con gesto arrogante, frío y distante.

Sin decir nada más, él salió de la cabaña.

Tash cerró los ojos con fuerza. Sería un grave error bajar la guardia con Mitch. A pesar de sus modales solícitos y atentos, no se fiaba de él. Lo de la mochila había sido muy ilustrativo. Había tenido mucho cuidado de llevársela con él y apostaría su vida a que el móvil que le había quitado estaba en su interior, junto con el suyo y las llaves del coche.

–¿Lamentarlo? –murmuró ella–. Desde luego –Mitch haría o diría cualquier cosa para conseguir lo que deseaba. Todo, por supuesto, movido por su sentido del deber.

Pues había algo que no iba a conseguir. A ella.

Tash se duchó.

Después registró concienzudamente la cabaña. En honor a Mitch, tuvo que admitir que estaba muy bien equipada. Pero no encontró su teléfono. Ni esperaba hacerlo.

Tumbada en la cama, contempló fijamente el techo. A pesar del ejercicio que había hecho al sol, no consiguió adormecerse. Su mente trabajaba frenéticamente formulando una pregunta tras otra. ¿En qué lío se había metido Rick? ¿Estaba en peligro? ¿Quién era el responsable de la violencia contra esas mujeres? ¿Había realmente alguien deseoso de hacerle daño? ¿Por qué?

Se levantó de la cama de un salto e inspeccionó la estantería de la que tomó un libro al azar. Quince minutos más tarde lo dejó caer. Lo que menos le apetecía leer era la descripción gráfica del procedimiento policial.

Tampoco se sentía asustada. Allí no.

No con Mitch a su lado.

La idea apareció como un susurro, pero Tash se deshizo de ella al instante.

Se preparó un té y lo bebió sin saborearlo.

Desesperada, se puso los zapatos deportivos y se dirigió hacia la playa con una manzana en la mano. Lo que necesitaba era ejercicio. No estaba acostumbrada a vaguear.

–Tengo que colgar –en cuanto Mitch la vio acercarse, guardó el teléfono en la mochila.

Pero no le informó de con quién había estado hablando.

Ni ella se lo preguntó.

–Suponiendo que sea legal –murmuró ella con una gélida amabilidad que rallaba la descortesía–, había pensado darme un paseo por la orilla –quiso añadir «sola», pero sería demasiado.

–Claro –él se tumbó sobre la arena y se colocó la gorra sobre los ojos–. Pasadas esas rocas –señaló hacia la izquierda– hay un gran saliente. Se forman unas bonitas pozas con la marea baja.

–Gracias –marea baja era justo lo que había en ese momento. Volvía a resultar descortés, pero mejor eso que gritarle. Despidiéndose con la mano, se volvió hacia las rocas.

Durante la siguiente hora, Tash disfrutó con las pozas. Descubrió anémonas de bonitos colores, diminutas estrellas de mar, pequeños cangrejos y pececillos plateados. Encontró piedrecitas de colores y montones de algas. Esas pozas contenían pequeños mundos en perfecta armonía.

Dio un respingo cuando un cangrejo ermitaño devoró a un pececillo. Era un mundo hermoso, pero también salvaje.

Con todo, el sonido de las olas, los gritos de las gaviotas y el sabor salado que impregnaba el aire, mezclado con el olor a eucalipto y pino australiano, consiguió que se relajara un poco.

Hasta que el rostro de Mitch irrumpió en su mente.

Ese hombre había estado a punto de revelarle algo que, visiblemente, era muy importante para él, un secreto que jamás había contado a nadie, y ella lo había rechazado de la manera más cortante y despiadada.

–¡Qué idiota! –exclamó mientras se ajustaba el sombrero. Lo mejor sería no conocer los secretos de ese hombre, y él no debería compartirlos con ella.

¿Cuántos días tendría que quedarse allí? ¿Tres? ¡Había estado a punto de golpearlo! No podía continuar así.

Levantándose de la roca en la que se había sentado, inspeccionó de nuevo a los pececillos plateados. «Por el amor de Dios, aquello pasó hace ocho años. ¡Supéralo!».

No es que hubiera pasado los últimos ocho años lamiéndose las heridas, pero verlo en el momento más inesperado había poblado su mente de recuerdos y de las viejas sensaciones de desilusión e ira. Y no podía decirse que hubiera surgido nada bueno de todo aquello. Lo único que se le había ocurrido era repartir coces para protegerse. «Muy madura, Tash».

Cerró los ojos y alzó el rostro hacia el sol, permaneciendo inmóvil durante largo rato. Después se dio media vuelta y regresó.

Mitch seguía tumbado sobre la arena con el rostro tapado por la gorra. A punto de darle un puntapié, Tash se lo pensó mejor.

–¿Estás durmiendo? –murmuró en un tono casi inaudible que no le obligaría a responder.

–No.

Pero tampoco se incorporó.

–Tengo una propuesta que hacerte –ella se sentó a una prudente distancia.

Mitch siguió sin moverse.

–La policía quiere interrogar a Rick, ¿no es así?

Aunque no se movió, en esa ocasión el cuerpo del agente se tensó visiblemente.

–Preferiría mantener esta conversación mirándote a la cara –ella frunció los labios.

Muy lentamente, Mitch se incorporó. ¿A qué venía eso?

–Sabes que sí.

–Pero no disponéis de evidencias suficientes para detenerlo. Vuestras supuestas pruebas son meramente circunstanciales.

–¿Adónde quieres llegar, Tash? –Mitch alargó una mano y le quitó las gafas de sol. Quería mirarla a los ojos. Quería comprobar si le estaba mintiendo, si estaba planeando alguna estupidez. Ya no era la chica abierta que había sido, pero él era un experto leyendo rostros.

Sin embargo, el bonito rostro no reveló nada. Tash se limitó a pestañear un par de veces hasta que los ojos se acostumbraron a la luz.

–Si crees que voy a tragarme que podrías delatarle o tenderle una trampa, estás muy equivocada.

–Puede que te considere una sabandija traidora –ella lo miró a los ojos–, pero nunca he creído que fueras estúpido. Por supuesto que no voy a delatarle.

El tono, carente de todo rencor, arrancó una carcajada de Mitch.

–Sé que Rick no es el responsable de esos crímenes.

Esa mujer estaba completamente ciega.

–Déjame llamarle. Déjame hablar con él.

Cada músculo de Mitch rechazaba a gritos la idea. Sin embargo, si lo verbalizaba sin más, ella se levantaría y se marcharía. Y él no quería que se marchara. Estaba harto de su desdén.

Tendría que prescindir de su legendaria profesionalidad.

–¿Y por qué iba a permitirte tal cosa? –él reprimió un juramento ante la mirada de los ojos color avellana–. ¿Por qué iba a darte la oportunidad de advertirle de que le seguimos la pista?

–¿Qué paso con la presunción de inocencia? –Tash se inclinó hacia él, dejándolo sin aire ante la visión tan cercana de los deliciosos labios.

–Conozco bien a Bradford.

–Siempre le has tenido manía, ¿por qué?

–¡Traficaba con drogas!

–Ya le tenías manía antes de eso. ¿Por qué? ¿Por hurtar un par de chocolatinas en la tienda o por algún pequeño acto de vandalismo? Por el amor de Dios, Mitch, en aquella época esas cosas formaban parte del rito de iniciación. Sabes de sobra que yo soy igual de culpable de ello.

–Fue el responsable de que crías como tú o Cheryl O’Hara siguierais el mal camino –Mitch apretó los dientes hasta sentir crujir la mandíbula.

–¿Cheryl? –ella cerró los ojos y cuando los abrió de nuevo, la mirada era turbia y oscura–. Te equivocas. No sabes hasta qué punto te equivocas.

–¡Lo que sí sé seguro es que ese tipo te golpeó! –exclamó furioso ante el empeño de Tash por defenderlo. Bradford la había pegado y todavía sentía ganas de arrancarle la piel a tiras por ello. ¿Cómo podía seguir defendiéndolo?–. Sé que ese malnacido te dio una paliza.

–¡Él no hizo tal cosa!

–La primera vez que te vi después de salir de la academia, tenías un moratón en la mejilla –Mitch insistió–. Y un par de meses después, apareciste con un ojo morado –un incidente podría ser camuflado como accidente, pero dos no.

Tash se cruzó de brazos.

–Tú tenías un ojo morado, y Rick los dos, la nariz rota y el labio partido. Pregunté a tu padre y me dijo que Rick te había golpeado y que él se había vengado.

–¿Y le creíste? –preguntó Tash con un desprecio que tiñó sus ojos de un verde intenso.

–¡Por supuesto que le creí! –exclamó él.

–Por supuesto –el desprecio se hizo más intenso. A punto de levantarse, él la sujetó por la muñeca.

–¿Me estás diciendo que Rick no te golpeó?

–Pues claro que no me golpeó. ¡Nunca! –con sorprendente agilidad, ella se soltó del agarre.

–¿Entonces…?

–Tú eres el detective. Dedúcelo por ti mismo –Tash enarcó una ceja.

Mitch la observó regresar a la cabaña y, cuando estuvo lo suficientemente lejos, soltó una completa letanía de juramentos. ¿Cómo demonios se le había ocurrido llevársela a la cabaña? ¿Cómo se le había ocurrido que podría funcionar?

Dejándose caer de nuevo sobre la arena, contempló el cielo azul.

«¡Pues claro que no me golpeó!».

Volvió a incorporarse. La voz de Tash, su rostro, sus ojos… Había demasiada sinceridad en ellos. Si Rick no la había golpeado, ¿quién lo había hecho?

De repente, sintió la boca seca y una gélida sensación le subió por la nuca. No, Dios, por favor, no. ¡No podía haberse equivocado tanto!

Corrió hacia la cabaña y abrió la puerta de golpe. Tash se volvió sobresaltada.

–Tu padre –gruñó él–. ¿Fue tu padre el que te golpeó?

–Bueno, ya viste lo hábil que era con los puños –ella lo miró furiosa.

No había sido una respuesta directa, pero su mirada reflejaba la verdad. El estómago de Mitch se encogió y tuvo que controlar las náuseas que amenazaban con hacerle vomitar. ¿Cómo había podido equivocarse tanto? Todo ese tiempo…

–¿Por qué no me lo contaste?

–Nunca me preguntaste –los labios de la joven describieron una mueca.

Cada palabra encontró su diana en el cuerpo de Mitch, clavándose como un cuchillo.

–Mi padre era un hombre corpulento. Ya viste el resultado de sus habilidades.

–¿Rick intentó detenerle? –él recordó, en efecto, el resultado. ¿Había intentado Rick evitar que su padre la pegara?

–Y tú optaste por no hacer nada al respecto –fue la respuesta de Tash, cuyos ojos reflejaban amargura y dolor.

Mitch sintió una opresión en el pecho. Tash tenía razón. Convencido de que Rick era el culpable, se había limitado a reprender al señor Buckley por tomarse la justicia por su mano.

Pero se había equivocado. Equivocado por completo.

–Si hubieras intentado conocer a Rick en lugar de acosarlo a la menor ocasión, quizás podrías haberle ayudado. Ya tenía bastantes desgracias en su vida como para que tú añadieras más.

Tash se dirigió al dormitorio y en esa ocasión él no intentó detenerla.

Capítulo 3

Mitch salió de nuevo de la cabaña. La brillante luz lo cegó momentáneamente, pero lo que le hizo tambalearse fue la nueva luz arrojada sobre los acontecimientos.

¿Cómo podía haberse equivocado tanto?

Se dirigió de nuevo hacia la playa, al lugar en el que había dejado la mochila y la toalla. A los veintidós años había estado seguro de saberlo todo. ¡Pero no había sabido nada!

Mesándose los cabellos con ambas manos, soltó un juramento. ¿Hasta qué punto había contribuido al descenso de Rick en la espiral del crimen? Si hubiera acogido a ese joven bajo su protección…

Un rugido surgió del fondo de su garganta. Rick se hubiera resistido a esa amistad. Rick no confiaba en la autoridad. La mayor fuente de diversión del joven Rick, hasta donde él había podido comprobar, consistía en desafiar a la autoridad con una insolencia que resultaba de lo más irritante, desobedecer las reglas siempre que era posible y reírse ante las consecuencias.

Dada la vida que había llevado de niño, Mitch no podía culparle por su rabia y falta de confianza, ni siquiera cuando esa rabia se había volcado en un pequeño hurto. Pero, en cuanto Rick se hubo iniciado en el mundo de las drogas, el policía consideró que había traspasado la línea. Y se negaba a aceptar cualquier responsabilidad en ese asunto.

Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que Rick y él tenían más en común de lo que había pensado. Ambos odiaban la violencia contra las mujeres. Al menos, Rick lo había hecho antes de ingresar en prisión.

Mitch apoyó las manos sobre las rodillas y respiró hondo. La cárcel cambiaba a los hombres y, por lo que le habían contado, Bradford no había sido ningún prisionero modelo.

Repasó mentalmente las fotografías y el estómago se le volvió a encoger. Los detectives de Sídney no tenían ninguna duda acerca de la culpabilidad de Rick, y él no tenía motivo alguno para dudar de ellos. Quizás no fuera el responsable de la paliza que había recibido Tash ocho años atrás, pero sí lo era de los últimos estallidos de violencia, por mucho que Tash lo negara.

«¿Tan seguro como lo estabas de que había golpeado a Tash hace ocho años?».

No solo había una conexión entre Rick y esas tres mujeres, también había evidencias físicas. Y no eran evidencias meramente circunstanciales. Sintió un repentino frío en los huesos. No iba a darle a ese hombre la oportunidad de hacer daño a una cuarta víctima. Bradford debía estar resentido contra Tash, incluso podría considerarla responsable de su ingreso en prisión. Y eso le convertía en una persona peligrosa, salvaje.

Echó los hombros atrás y respiró hondo. El protector de Tash se había convertido en un depredador.

«Las chicas de diecisiete años no se toman nada a la ligera».

Rick se había enfrentado al padre de Tash, había intentado devolverle el golpe. El corazón de Mitch se estrelló con fuerza contra las costillas. Normal que esa mujer lo tuviera en un pedestal, normal que no quisiera atender a razones.

Reprimiendo un juramento, recogió la toalla, la mochila y las gafas de sol y regresó a la cabaña.

Tash no se encontraba en el salón, lo que significaba que estaría en el dormitorio. Se acercó a la manta que había colgado del marco de la puerta para proporcionarle algo de privacidad.

–¿Tash?

Ninguna respuesta.

Arrojó la toalla y la mochila sobre una silla, y las gafas de sol sobre la mesa.

–¡Tash, quiero hablar contigo!

Las palabras surgieron como un grito. Mal, muy mal. Cerró los ojos y contó hasta cinco antes de abrirlos de nuevo y hablar en tono más moderado.

–Si me cuentas tu idea, a lo mejor te dejo llamar a Rick.

Por fin la manta fue recogida, como si Tash hubiera estado todo el tiempo justo al otro lado.

–¿Te refieres a escuchar lo que tengo que decirte? –preguntó.

–No te prometo nada –el escepticismo de la joven hirió los sentimientos del agente–. La decisión final le corresponde al detective al mando, no a mí. Pero, si tu idea es plausible, intentaré llevarla a cabo.

–¿Por qué? –tras un largo silencio, ella habló sin moverse de donde se encontraba.

Se comportaba como si fuera él el depredador y no Rick.

–Me refiero a que en la playa era evidente que no te gustó mi idea.

Lo que era evidente era que Tash también se había convertido en una experta en descifrar rostros, y no debía olvidarlo.

–¿Y bien? –ella se cruzó de brazos.

–Siento haberme equivocado hace ocho años –él alzó la barbilla–. Siento haber saltado a conclusiones sin hacer las preguntas adecuadas.

Tash desvió la mirada.

–Aunque no quieras escuchar mis disculpas, te las voy a ofrecer. Lo siento. Si no las aceptas, es tu problema.

–¿Problema? –balbuceó ella mirándolo furiosa.

–Pues ya termino con las disculpas. Siento haberme equivocado años atrás. Siento haberte hecho daño. Has dejado bien clara tu negativa a que seamos amigos. Perfecto. Vamos a dejar de fingir y mantener nuestra relación en el plano estrictamente profesional.

Ella parpadeó.

–Hace ocho años cometí un error. Y, si puedo hacer algo para rectificarlo, lo haré.

–¿Me estás diciendo que crees en la inocencia de Rick?

–Yo no he dicho eso.

Tash apretó los labios y se dirigió a la nevera, de la que sacó una jarra de agua con hielo y sirvió dos vasos. Después se sentó a la mesa, muy cerca de la mochila.

Mitch tuvo que reprimir una sonrisa. Ambos sabían que, aunque intentara salir corriendo, no llegaría a dar más de tres pasos.

–La policía quiere interrogar a Rick, ¿no es así?

–Eso es –él tomó el refrescante vaso de agua helada entre las manos.

–¿Tu idea es detenerlo?

–Lo que queremos es retenerlo para interrogarle –respondió.

–Y solo para interrogar a alguien habéis invadido mi casa y a mí me habéis proporcionado un guardaespaldas para ¿tres días? ¿Te parece un uso lógico y razonable del tiempo y los recursos de la policía?

–Nos tomamos muy en serio la violencia contra las mujeres.

–Cuando pienso que con una sola llamada podría convencer a Rick para que acudiera a la comisaría más cercana… –Tash continuó como si él no hubiese hablado.

–¿Para entregarse? –preguntó Mitch incrédulo.

–Para contestar a tus preguntas –ella lo taladró con la mirada–. Espero que Rick sea más abierto de mente que tú, agente King.

–¿Y por qué iba Rick a acceder a tal cosa? –él se bebió el vaso de agua de un trago.

–Porque, en contra de toda lógica, Rick sigue confiando en mí.

–¿Y esperas que me crea que nos lo vas a entregar así sin más? –Mitch estaba convencido de que no era más que una táctica de Bradford para que ella se creyera a salvo a su lado.

Ella lo miró furiosa, pero no gritó, tal y como él había esperado que hiciera. En la mente de Mitch se formó la imagen de esos ojos lanzando llamas mientras el resto del cuerpo desnudo…

Intentó vaciar su cabeza de las imágenes que se sucedían una tras otra.

–Estamos considerando dos premisas diferentes aquí.

El agente seguía esforzándose por permanecer en el presente.

–Tú crees, equivocadamente, que Rick es culpable. Yo opino, acertadamente, que es inocente.

–Si tan inocente es, Tash, ¿por qué no ha acudido ya a la policía?

–¿Y si aún no tiene conocimiento de esos crímenes?

–Las evidencias físicas lo sitúan en las escenas de los crímenes –cuanto antes se enfrentara Tash a la realidad, mejor para ella y su seguridad–. Lo hemos situado recientemente en las casas de las tres víctimas.

Tash se mordió el labio.

–Lo sabe, Tash –Mitch se resistió a insistir en la culpabilidad de Rick.

–¿Se encontraron sus huellas sobre la lata de gasolina utilizada para incendiar la casa, o en el cuchillo empleado para degollar a esas pobres ovejas, o en el coche estrellado?

–No, pero…

–¡Pero nada! –exclamó ella mientras agitaba una mano en el aire.

–A pesar de lo que acabo de contarte, ¿sigues convencida de que no sabe nada de los crímenes? –Mitch necesitó de toda su capacidad de control para comportarse como una persona civilizada.

–No.

El aire escapó de los pulmones del agente.

–Si ha visitado a esas mujeres, es probable que sepa lo de los crímenes –ella apretó los labios–. Pero Rick no tiene ningún motivo para confiar en la policía. A lo mejor está intentando encontrar algunas evidencias sólidas. A lo mejor intenta resolver el crimen.

–¿Quién crees que puede ser responsable, entonces? –Mitch no estaba dispuesto a tragárselo.

–No lo sé –el fuego en la mirada verde se suavizó–. Pienso en alguien con quien estuviera en la cárcel. Algún enemigo que se haya granjeado. Alguien que quiera vengarse de él.

–En ese caso, ¿por qué hablar contigo iba a hacerle cambiar de idea sobre acudir a la policía?

–Ya te he explicado que confía en mí. Si es inocente, tal y como creo, no tendrá nada que temer.

Mitch consideró el argumento durante varios minutos.

–Y si gracias a ello todo este lío queda aclarado rápidamente, habrá merecido la pena.

Había cierta lógica en las palabras de Tash, pero… sus miradas se fundieron.

–¿Y cómo sé que no vas avisarle de que le hemos tendido una trampa?

–No lo sabes –un destello de satisfacción asomó al rostro de la joven–. Tendrás que confiar en mí, agente King.

El tono en que pronunció su apellido fue apenas un susurro y él tuvo que contenerse para no besarla allí mismo.

Mientras aguardaba la respuesta de Mitch, Tash no respiraba. Cuanto antes acabaran con esa farsa, cuanto antes se alejara de Mitch, mejor.

«Esto no es ninguna farsa», le recordó una vocecilla en la cabeza.

Ahí fuera había alguien que hacía daño a las mujeres. Y ella era la siguiente en la lista.

–¿Mitch? –Tash apoyó las manos sobre la mesa.

–Pareces haber olvidado que tengo un interés personal en asegurarme de que apresemos al verdadero criminal –él la miró sorprendido ante el uso de su nombre de pila.

Desde luego, Tash no tenía ninguna gana de conocer a esa persona. El recuerdo de esas ovejas, del coche aplastado o de la casa incinerada le provocó un escalofrío.

–No lo he olvidado, ni por un instante –ella creyó que le iba a tomar la mano, pero, en el último segundo, el agente se detuvo.

Creía en su sinceridad. A pesar de su historia, o quizás debido a ella, sabía que Mitch haría cualquier cosa por protegerla.

–Entonces, ¿no crees que mi sugerencia merece la pena ser tenida en cuenta?

–Tienes razón –él asintió.

–¿En serio?

–Pásame la mochila.

Ella lo hizo de inmediato.

Sin embargo, se sintió defraudada cuando Mitch sacó su móvil y no el de ella. Aunque, claro, primero tenía que llamar a sus superiores. En realidad, todo ese despliegue podría no ser más que una táctica del agente para ganarse su confianza.

¿Qué garantía tenía de que iba a defender su punto de vista?

Ninguna.

«Tendrás que confiar en él».

Lo cual no iba a suceder fácilmente.

–Detective Glastonbury, aquí el detective King.

Tash se puso en alerta.

–No, ningún problema. No, por aquí tampoco hemos visto merodear a nadie.

Ella escuchó atentamente mientras Mitch exponía su propuesta. Parte de la tensión desapareció cuando comprendió que estaba defendiendo sus argumentos con bastante convicción.

–Es totalmente de fiar.

Tash parpadeó varias veces. ¿Se refería a ella?

–Pero…

Por mucho que lo intentara, el rostro de Mitch no traslucía ninguna emoción.

–Comprendo –él asintió y colgó el teléfono.

Ella esperó con el corazón encogido.

–Lo siento. No lo han aceptado.

–¿Qué pega han puesto? –¿en serio lo sentía?

–¿Aparte del hecho de que creen estar estrechando el cerco y que pronto lo tendrán?

–No han querido arriesgarse a que yo le ponga sobre aviso –ella suspiró.

Mitch no contestó, pero se mostró claramente dubitativo.

–Suéltalo ya.

–Tienen los registros de sus llamadas.

Ella lo miró sin entender.

–Tash, saben que hablaste con él durante diez minutos el jueves por la tarde.

«¡Oh!».

–Mentiste al respecto.

Así era. No había gran cosa que pudiera añadir.

–Si tienen los registros de sus llamadas, entonces podrán rastrear la señal del móvil.

–Ya lo han hecho. Encontraron el teléfono en un contenedor de basura de un centro comercial.

«Genial».

–¿Me podrías explicar de qué hablasteis Rick y tú?

–No.

–Te estás haciendo un flaco favor a ti misma.

–Si ya no tiene su teléfono, mi plan no habría funcionado de todos modos.

Mitch no dejó de mirarla a los ojos ni un instante.

–Además –Tash se encogió de hombros–, aunque te asegurara hasta quedarme sin aliento que estuvimos charlando, seguirías sin creerme.

Los labios de Mitch describieron una mueca, casi una sonrisa, y ella contempló esa deliciosa boca que tantos recuerdos despertaba. Hacía mucho. ¿Seguiría siendo igual?

–Eso sería discutible. De todos modos, en un par de días Rick estará siendo interrogado bajo custodia.

Las palabras de Mitch arrancaron a Tash de su ensimismamiento. Intentó sacudirse de encima la fascinación que la dominaba. Era evidente que estaban condenados a entenderse durante el tiempo que durara aquello. Pero…

Se reclinó en la silla. ¿Qué iban a hacer durante los siguientes tres días? ¿Nadar, tomar el sol, leer algún libro?

Era lo bastante sincera como para admitir que la natación supondría una agradable distracción, pero jamás podría relajarse lo suficiente como para emprender cualquier actividad sedentaria.

–Bueno, de todos modos, gracias por haber defendido mi propuesta ante los altos mandos –Tash reprimió un suspiro y bebió un trago de agua–. No hacía falta que te pusieras de mi parte.

–¿No pensabas que fuera a hacerlo? –Mitch se levantó, guardó el teléfono en la mochila y la dejó en el suelo.

Ella se humedeció los labios y sacudió la cabeza. Sabía que a Mitch no le había gustado su idea al principio.

–Cuidado, Tash, estás permitiendo que tu resentimiento te nuble la razón. Sería mucho más inteligente juzgarme por quién soy ahora que por quién era hace ocho años.

No podía negarse que tenía razón, pero Tash sintió ascender la ira desde su interior, aunque la obligó a calmarse. Estaba harta de pelearse con él. Necesitaba tratar el asunto como un adulto.

–Es hora de preparar la cena –Mitch consultó el reloj.

Ella parpadeó, abrió la boca, y la volvió a cerrar.

–¿Qué? –él enarcó una ceja.

–¿Sabes cocinar?

–Por supuesto que sé cocinar –contestó él–. Tampoco hay que ser ingeniero aeronáutico –se dirigió a la nevera y sacó una bandeja de carne picada–. El que sea un hombre no significa que sea un inútil en la cocina.

Tash mantuvo la boca cerrada.

–De modo que te agradecería que te guardaras tus comentarios sexistas para ti misma.

Eso casi bastó para que abriera la boca.

–Porque estabas siendo sexista, ¿verdad? –Mitch se volvió con dos tomates en la mano.

«Desde luego», pensó ella, pero las palabras se negaron a salir de sus labios.

–¿No era así? –recapacitó él–. Pues lo siento. Yo pensé… –se encogió de hombros–. No es que sea un cocinero profesional, pero me las apaño. Cocinar me relaja. ¿A ti no?

–Para mí no es más que otra tarea.

–O sea que no sabes cocinar… –Mitch la miró con los ojos entornados y sonrió.

–No puede decirse que haya cocinado mucho en mi vida –Tash se negaba a lamentarse por ello.

–¿Qué sueles comer entonces? –él colocó una tabla de cortar sobre la mesa y empezó a picar una cebolla.

Tenía unos dedos muy hábiles y, si bien no alcanzaba la velocidad de los cocineros famosos que salían en la televisión, se le notaba relajado.

–¿Tash?

De repente, ella comprendió que estaba contemplando ensimismada cómo ese hombre cortaba y picaba, atrapada en el ritmo que imprimía al cuchillo. Se obligó a apartar la mirada de esas manos. No quería pensar en esas manos.

Y, por supuesto, no consiguió otra cosa que no fuera pensar en las manos de Mitch. Unas manos que hacían cosas que no debían hacer mientras ella pensaba cosas que no debía pensar.

«No sigas por ese camino».

–Cuando trabajo suelo comer caliente en el pub. Normalmente, salchichas con ensalada, patatas y esas cosas.

–¿Y qué sueles comer el resto del día?

–Cereales –ella se encogió de hombros.

–¿Te refieres a los cereales del desayuno? –Mitch dejó de cortar los tomates para mirarla.

–Me gustan los cereales –Tash se obligó a erguirse. No tenía nada de qué avergonzarse–. Me gusta comer sano –casi siempre.

–¿Cenas cereales?

–A veces. ¿Qué problema hay? ¿No eres capaz de cortar tomates y hablar al mismo tiempo?

–¿Sabes cocinar algo?

–Sé freír huevos –aunque casi nunca lo hacía–. ¿Valen las alubias sobre una tosta?

–Yo… –él se encogió de hombros–. Supongo que sí. ¿Y qué me dices de las ensaladas?

–Suelo comprar bolsas ya preparadas en el supermercado. No entiendo por qué te molestas en cortar todas esas cosas cuando ya las venden cortadas.

–¿Qué te parece porque están más frescas y saben mejor?

–O porque intentes no gastar mucho –añadió ella–. Por suerte, no tengo que preocuparme por eso.

Mitch, Rick y ella se habían criado en un barrio obrero donde el dinero había sido un problema para la mayoría de la gente.

¿También lo había sido para Mitch y sus padres? Al ser bastante mayor que ella, no le había conocido tan bien.

Se le ocurrió que no sabía gran cosa de ese hombre.

¿Le había estado engañando?

«Estás en su cabaña. Te está protegiendo. Acaba de defender tu postura ante sus superiores. Dale una oportunidad. Por el amor de Dios, ¡hasta te está preparando la cena!».

Ocho años atrás, había sido un joven agente de veintidós años. Muy joven, aunque ella no se había dado cuenta, quizás porque había arrinconado los recuerdos desde entonces.

–¿Te gusta tu trabajo en el Royal Oak?

Tash reconoció el tono de desaprobación que tantas veces había percibido cuando la gente descubría que trabajaba en un pub, una cierta incredulidad ante la posibilidad de que una camarera pudiera disfrutar con su trabajo.

–Sí, me gusta –ella apoyó los codos sobre la mesa–. Se me da bien. Me gustan los clientes habituales y me llevo bien con ellos. Y ellos me tratan con respeto.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Mitch.

–¿Qué? –preguntó Tash–. Supongo que no irás a soltarme el rollo de que las chicas buenas no trabajan en pubs. Porque tengo una noticia para ti: no soy una chica buena.

Mitch soltó una sonora carcajada que inundó la cabaña de calor. La llenó a ella de calor. Tash lo miró fijamente sin poder evitarlo.

–Iba a decirte que me habían contado que regentas el pub con mano firme. Los clientes habituales son respetuosos contigo porque saben que, si se pasan de la raya, los echarás a patadas.

–A la larga te ahorra mucho tiempo –ella sonrió.

–Siempre he pensado que terminarías por comprar el negocio.

–¿El pub? –ella lo miró boquiabierta–. ¿Yo?

–¿Y por qué no?

–Pues no sé –murmuró Tash–. Quizás porque no tengo formación empresarial ni habilidades contables.

–Todo eso se puede aprender –insistió él–. Por lo que cuentan, le has dado la vuelta al negocio tú sola.

–Exageraciones. No he hecho más que poner en práctica unas ideas, con el beneplácito de Clarke. He tenido ayuda. Los empleados del pub son estupendos y formamos un buen equipo –ella frunció el ceño–. ¿Has oído algún rumor de que Clarke vaya a vender?

–No.

Tash sacudió la cabeza. No sentía ningún deseo de ser la propietaria de un pub. Era feliz tal y como estaba.

–¿Qué estás preparando? –se obligó a regresar al presente.

–Una salsa boloñesa –Mitch se detuvo–. No te he preguntado si hay algo que no te guste.

–No soy quisquillosa con la comida –con un padre como el suyo no se lo había podido permitir.

–¿Cuál es tu plato preferido?

–Pescado con patatas fritas –los días buenos eran aquellos en los que su padre regresaba a casa con pescado y patatas fritas para cenar. Esos días podía relajarse y respirar con normalidad–. ¿Y el tuyo? –preguntó impulsivamente. Era increíble que estuvieran charlando después de cómo habían comenzado el día.

–Ternera a la Wellington.

Tash sabía lo que era, aunque nunca lo había probado.

–Lo bueno de la boloñesa es que podemos utilizarla para hacer una tarta paisana esta noche, pastel de carne mañana y arroz pasado mañana.

–Me parece una opción muy atractiva para el que tenga que cocinar –observó ella–. Suponiendo que te guste la boloñesa –casi se ahogó con una carcajada al ver el gesto de Mitch–. Tranquilo, me gusta la salsa boloñesa.

–Podría terminar por resultar monótono.

–¿Tienes cereales? –Tash se esforzó por mantener el gesto serio.

–Sí.

–Entonces, creo que sobreviviré –ya sabía que tenía cereales, lo había comprobado.

–Me alegra que hayamos resuelto ese punto.

Tash recordó el momento en la playa cuando ese hombre había estado a punto de explicarle el motivo para hacerse policía, y su grosera reacción. También recordó el vergonzoso instante en que había estado a punto de golpearlo. Tenía que encontrar el modo de controlarse, so pena de hacer algo en los siguientes días de lo que tuviera que arrepentirse.

–¿Mitch? Hoy no me he comportado muy bien contigo y quiero disculparme por ello. Nunca estaremos de acuerdo con respecto a Rick, de modo que te propongo no hablar de él mientras permanezcamos en este lugar.

–¿Lo dices en serio? –Mitch se detuvo en el proceso de sofreír la mezcla de carne y verduras.

–No creo que nos lleve a ninguna parte.

–¿Y adónde te gustaría llegar?

–Me gustaría que pudiésemos llevarnos bien durante los dos próximos días –y con su autoestima intacta. Los recuerdos del pasado no eran lo único que había despertado Mitch, también deseos y necesidades. Ya era hora de comportarse como una adulta y no atacar continuamente.

–No pienso discutir contigo al respecto, Tash.

–¿Aceptas entonces mis disculpas? –ella contó las ocasiones en que se había disculpado ese día. Debían ser unas cinco.

–Sí.

–Gracias –Tash descubrió que había estado conteniendo la respiración.

Mitch no habló más, limitándose a añadir los ingredientes de la salsa a la sartén. Ella se humedeció los labios. Tenía la garganta tan seca que no estaba segura de poder hablar.

–Entonces… –tomó otro trago de agua–, ¿por qué decidiste hacerte policía?

Mitch no se volvió de inmediato. Midió una cantidad de agua que añadió al guiso antes de agregar algunas hierbas que tenía en tarros. Al final, tapó la sartén y bajó el fuego.

–¿Sabes qué, Tash? Al final creo que tenías razón. No es asunto tuyo.

Tash tuvo que hacer acopio de toda su capacidad de control para no mostrar el sobresalto que sintió, aunque nada pudo contra el dolor que emanaba de su alma.

–Esto necesita media hora. Voy a darme una ducha.

Tras tomar la mochila, Mitch abandonó la cabaña.

–Muy bien –murmuró ella al vacío.

Con los ojos llorosos, se levantó de la silla y se dirigió a la playa. Rezó para que la fresca brisa del atardecer lograra calmar la tempestad que rugía en su interior.

Capítulo 4

Mitch lo supo en el instante en que Tash asomó por detrás de la manta. No le hizo falta consultar la hora, ya lo había hecho hacía cinco minutos. Eran las dos menos cuarto de la mañana. Era evidente que no podía dormir, al igual que él. Nada sorprendente considerando el escenario que se le había presentado aquella mañana.

Le había sorprendido hasta dónde llegaba su ira y resentimiento hacia él. Y por eso la oferta de tregua le había pillado totalmente desprevenido.

–¿No puedes dormir? –la vocecilla de su cabeza le aconsejaba fingir estar durmiendo, pero decidió ignorarla.

–Lo siento –ella entró en el salón–. No quería molestarte.

–No lo has hecho –lo que le había impedido dormir no había sido oír a la joven dando vueltas en la cama, era un desconocido ardor que le quemaba la piel y los pensamientos. Hizo una mueca. Otro calor, mucho más familiar, se acumuló en la entrepierna. No se explicaba por qué Tash le producía ese efecto. Conocía a mujeres más guapas y, desde luego, conocía a mujeres mucho más agradables. Sin embargo, no podía negar la atracción que ejercía sobre él.

–Yo tampoco puedo dormir –admitió al fin.

–¿El sofá no es lo bastante cómodo?

–Sí lo es –no podía echarle la culpa al sofá.

El reflejo de la lámpara encendida en la cocina le permitió ver cómo la joven se mordía el labio.

–¿Te preocupa tu seguridad?

Tash llevaba unos pantalones cortos de algodón, en un tono indefinido de gris, que le llegaban a la rodilla y una camiseta desteñida. Los cabellos estaban revueltos y no llevaba maquillaje.

El calor de la entrepierna se intensificó y tuvo que apretar los dientes para ignorarlo.

«Eres un profesional».

Sintió un irrefrenable deseo de dar una palmada en el sofá para que ella se sentara a su lado, de rodearle los hombros con un brazo y ofrecerle toda la seguridad que necesitara.

Pero, si lo intentaba siquiera, esa mujer lo abofetearía. Por tanto, se obligó a centrarse en las necesidades de Tash y no en el incesante dolor de su cuerpo.

–Estoy convencido de que aquí no hay peligro. Dicho lo cual, me sentiré mejor cuando todo haya terminado –cuando supiera que estaba a salvo.

–Yo también –Tash se frotó una pantorrilla con el empeine del pie.

Tenía unas bonitas piernas torneadas. Muy bonitas. En realidad, espectaculares y…

«¡Deja de mirarla!».

–Soy consciente de que darle vueltas al tema durante toda la noche no servirá de nada –ella se mesó los cabellos.

–No –desgraciadamente, lo único que tenía Mitch en su cabeza en esos momentos rayaba lo inapropiado, lo prohibido y le haría acreedor de un ojo morado y un rodillazo en la entrepierna. Tras lo cual, esa mujer, sin duda, huiría de allí poniéndose en grave peligro.

–Lo que necesito es una copa de vino tinto –de nuevo el pie se frotó contra la pantorrilla–. Así conseguiría adormilarme.

Él repasó mentalmente las provisiones. ¿Tenía alguna botella de vino? No solía beber vino.

–Pues a mí solo me provocaría pesadillas. Sería un dinero desperdiciado.

Mitch se levantó del sofá y Tash dio un paso atrás, como si le hubiera sobresaltado.

–Puede que tenga justo lo que necesitas.

Brandy. Abrió el armario de la cocina y rebuscó en el fondo. Tal y como esperaba, tenía una botella. Y nada mala.

Sirvió un par de tragos generosos. Con las copas en una mano y la botella bajo el brazo, salió de la cabaña. Tuvo mucho cuidado de no acercarse demasiado a ella, pues no quería asustarla más de lo que ya había hecho. En realidad, ni siquiera habló con ella. Sin embargo, tras unos minutos de duda, Tash lo siguió.

Él se sentó a un lado de las escaleras y ella hizo lo propio en el otro extremo. La fresca brisa nocturna y el olor a mar tuvieron un efecto relajante.

–No me gusta el whisky –Tash tomó una copa y olió el contenido.

–Es brandy.

–Para mí huelen igual –ella arrugó la nariz.

–¡Qué sacrilegio! –Mitch fingió horror–. ¿Qué clase de camarera eres?

Gracias a la luna y las estrellas había más luz fuera que en el interior de la cabaña y el agente vio cómo Tash se mordía el labio.

–Te recuerdo que soy gerente, no camarera.

–Tanto da.

De los labios de Tash surgió algo parecido a una carcajada, lo que contribuyó a que el ambiente se relajara un poco más.

–Pruébalo. Solo un traguito. Puede que te sorprenda –Mitch hizo girar la copa y se la llevó a la nariz antes de tomar un generoso trago que retuvo en la boca, sintiendo el calor, antes de tragárselo y compartir ese calor con la garganta y el estómago.

Ella lo miró fijamente. Tan fijamente que al agente se le encogió el estómago. Y entonces le imitó en sus movimientos. Arrugó la nariz ante la perspectiva de una sensación desagradable, pero, después de unos instantes, el rostro se le iluminó.

–De acuerdo, no está tan mal. Incluso podría acostumbrarme a esto.

A pesar de la apariencia serena, al contemplar el modo en que la joven sujetaba la copa, Mitch sintió de nuevo crecer la tensión en su interior.

–Tash, nunca me he tenido que enfrentar a una amenaza de violencia premeditada dirigida contra mí –la violencia a la que se había enfrentado en su trabajo siempre era espontánea, una violencia para la que estaba preparado, para la que estaba entrenado.

Ella no contestó.

–Debe dar bastante miedo.

–Una parte de mí es incapaz de tomárselo en serio –Tash contempló la copa y frunció el ceño–. La ira y la violencia no me son ajenas. He visto más trifulcas en el pub de las que podría contar con los dedos de ambas manos, y he interrumpido más de una. Y antes del pub estuvo mi padre. Eran situaciones en las que sabía de dónde venía el peligro, pero esto… –lo miró a los ojos–. Esto es nuevo para mí.

No había respuesta posible, y Mitch se limitó a asentir y a intentar tragarse la bilis que ascendía por su garganta.

–Soy capaz de comprender ese arrebato de ira que le hace a alguien golpear a otra persona. No me parece bien, pero lo entiendo. Y sé cómo advertir las señales que lo anuncian. Lo que no entiendo es que alguien planifique a sangre fría hacer daño a otro.

–Pues la gente lo hace –Mitch habló con calma. No quería alarmarla, pero sí que se mantuviera en alerta.

–Sí –contestó ella en un susurro.

–Dime una cosa –hablar del peligro que corría no le ayudaría a relajarse.

–¿Qué?

–¿Por qué me ofreciste una tregua esta tarde?

–Ah, eso –Tash pareció despertar de un ensimismamiento.

Sí, eso. A Mitch le gustaría confiar en ella, pero no lo conseguía.

–Ese arrebato de violencia del que acabamos de hablar… –durante un instante, ella respiró ruidosamente–. Esta mañana estuve a punto de golpearte.

Él la miró perplejo, como si le hubieran propinado un puñetazo en el pecho que le impidiera respirar.

–Nunca he golpeado a nadie en un arranque de ira –Tash miró hacia el mar y sintió una profunda repulsión contra sí misma–. No quiero volver a sentirme empujada a esos límites nunca más.

–Esta mañana te he provocado una auténtica conmoción, Tash –no había duda de que se había empleado a fondo con la joven. No había sido su intención, pero eso no era excusa–. Es normal que impresiones como esa se traduzcan en algunos casos en un estallido de violencia. No seas demasiado dura contigo mismo.

–Quizás tengas razón –ella bajó la mirada a la copa–. Pero fue más que eso. Verme obligada a convivir contigo, el regreso de toda la historia con Rick, me lanzó de vuelta al pasado y a cómo me sentía hace ocho años. Y el resultado fue… bueno, ya lo has visto.

La bilis ardía en la garganta de Mitch, incapaz de tomar un trago de brandy aunque le fuera la vida en ello.

–Me pediste disculpas, y sé que lo dijiste en serio, pero…

–No deberías habértelo guardado para ti misma tanto tiempo –él no sabía si sentir lástima o alivio–. ¿Por qué no lo hablaste con alguien?

–¿Con quién? –ella soltó una carcajada cargada de amargura–. ¿Con quién podría haber hablado, Mitch? ¿Con mi padre?

Él cerró los ojos.

–Me arrebataste a mi mejor amigo.

–Tenías que tener alguna amiga –de nuevo Rick.

–Y todas me culparon por su arresto.

Mitch temió seriamente que iba a vomitar.

–Igual que yo les habría culpado a ellas de ser la situación al revés. Porque lo triste es que, si yo no te hubiera llevado a la fiesta aquella noche, jamás habrías descubierto lo de las drogas. Y por tanto no habrías arrestado a Rick.

–Quizás no en ese momento preciso.

Tash se limitó a encogerse de hombros.

Mitch seguía sin poder tragar. El mundo en el que Tash se había criado había sido duro e inflexible, la gente era desconfiada hacia los extraños e implacable con los suyos. Y él la había aislado de su comunidad.

«Lo que hiciste fue meter a un traficante de drogas entre rejas». Rick había ejercido una gran influencia sobre Tash. Al arrestarlo, podría incluso haberla salvado de una sobredosis. Incluso podría haberle salvado la vida.

–Además, confiar en ti no me ha resultado demasiado beneficioso y no tenía ganas de repetir la experiencia.

«¿Sabes que no he vuelto a confiar en un hombre después de lo que hiciste?». Las palabras de la joven regresaron para atormentarlo.

–Pues teniendo en cuenta todo eso, ¿cómo es posible que no me sigas odiando?

–Quizás lo haga –ella miró de nuevo al frente–. O a lo mejor ya se ha pasado –levantó la vista–. Eso es. Lo de hoy ha sido como una especie de catarsis. Ya no te odio, por la misma razón por la que ya no odio a mi padre.

¿Le había incluido en la misma categoría que a su padre? Una oleada de cansancio lo inundó, bloqueando la luz de la luna y las estrellas.

–No sé si recuerdas cómo era ser un niño, Mitch.

Al agente se le puso la piel de gallina.

–Pero yo no lo olvidaré jamás. Tienes poquísimo poder y estás a merced de los impulsos y los caprichos de los demás.

Mitch lo recordaba. Lo recordaba muy bien. La bilis quemaba cada vez más.

–Pero ya no soy una niña –ella se volvió–. Ahora soy yo la que toma las decisiones en mi vida. Mi padre ya no me puede hacer daño. Ni tú tampoco.

–Tash –las palabras de la joven habían abierto un gran vacío dentro de Mitch–. Yo…

–No pretendo hacerte sentir culpable. Solo tenías veintidós años. Había olvidado lo joven que eras.

–Si pudiera volver atrás y cambiar mi modo de actuar, lo haría.

–Eso es lo que dices –en la voz de Tash había una sorprendente falta de amargura–. Pero no es posible. Si necesitas apaciguar tu conciencia, es cosa tuya. Lo que yo opine no importa.

Importaba si deseaba su amistad.

Mitch se sobresaltó. ¿Cómo se le había ocurrido eso? Esa mujer jamás volvería a confiar en él.

–No os trasladasteis a otro barrio de Sídney hasta que cumpliste los doce años, ¿verdad?

Qué buena memoria tenía.

–Y tú familia era más bien de clase media. Gente bien.

–Vivía con mis abuelos. Mi abuelo era contable –Mitch tuvo mucho cuidado en no desvelar nada por el tono de su voz.

–Entonces el dinero no era un problema para vosotros.

–No. Tuve suerte –él se obligó a pronunciar las palabras–. Tuve oportunidades –unas oportunidades que chicos como Rick o Tash no habían tenido.

–Nunca fuiste uno de los nuestros –ella asintió–. En realidad, no sabías lo que hacías.

¡Había retirado a un criminal de las calles!

Pero Mitch sabía muy bien que Tash no se refería a eso, y como no quería volver a discutir con ella, optó por no contestar.

–Si hubieras pasado por lo que pasamos Rick, Cheryl y el resto de nosotros, creo sinceramente que habrías actuado de otro modo.

Mitch se mesó los cabellos.

–Fuiste tú quien preguntó –concluyó Tash.

Y había obtenido una buena respuesta, eso no podía negarlo.

–¿Adónde te ibas de vacaciones? –ya no quería seguir hablando del tema.

–Al norte –Tash ni pestañeó ante el cambio de tema–. Mi intención era llegar hasta Byron Bay. Nunca he estado allí, pero he oído muchas cosas. Dicen que es un lugar precioso, pero está muy lejos, al menos a diez horas de aquí en coche. Iba a conducir hasta Coffs Harbour y luego ya vería. No me parecía un mal plan quedarme cinco días en Coffs Harbour.

Coffs Harbour estaba a medio camino entre Sídney y Byron Bay, y era una pequeña ciudad con muchas cosas que hacer.

–¿Qué habías pensado hacer esos cinco días?

–¿Aparte de nadar, leer y comprar comida preparada todos los días?

–Aparte de eso, sí.

La playa y los libros también los tenía allí. No podía proporcionarle comida para llevar, pero sí prepararle una hamburguesa en la barbacoa, filetes y ensalada. La cabaña era rústica, pero siempre comía bien cuando estaba allí. Tomó nota mentalmente para guardar las sobras de la salsa boloñesa en el congelador.

Tash apoyó los codos sobre las rodillas, sin soltar la copa de brandy. La luna dibujaba mechas plateadas en sus cabellos y pestañas haciéndole parecer casi etérea. El viejo dolor despertó de nuevo en el interior de Mitch. Le había hecho mucho daño a esa mujer y le gustaría poder recompensarla. Haría todo lo posible por mantenerla a salvo y también intentaría hacerle olvidar durante unas horas el asunto de Rick y lo que ese tipo le tenía reservado.

–¿Y bien? –con cuidado de no acercarse demasiado a ella, le llenó de nuevo la copa de brandy.

–Me gustaría probar algo nuevo, como el surf. Había pensado apuntarme a algún cursillo. Y a lo mejor también montar en uno de esos botes de pedales.

–Suena divertido.

–Sí. Además, no había tenido vacaciones desde hace tres años –ella sonrió con amargura.

–¡Tres años! –Mitch la contempló boquiabierto–. ¡Pero eso es ilegal!

–¿Y qué vas a hacer? ¿Arrestarme? –bufó Tash.

–Alguien tendrá que hablar con Clarke –Tash se merecía algo mejor que ser esclava en un pub.

–Tuvo problemas con los empleados, su madre enfermó, y cosas así. El tiempo fue pasando, pero no fue premeditado. Clarke y yo llegamos a un acuerdo económico que nos convino a ambos.

Mitch podía comprender que hubiera querido ahorrar dinero para su tranquilidad, pero…

–Continúa. ¿Qué más tenías pensado hacer estas vacaciones?

–Quería hacer algo diferente, fuera de lo normal, como…

–¿Qué? –Mitch se acercó un poco, intrigado por el modo en que ella se había interrumpido.

–Te va a parecer una tontería.

–Inténtalo –él se sentía cada vez más intrigado.

–Hay un santuario de fauna salvaje cerca de Coffs –Tash se rascó un hombro–. Rescatan animales heridos y tienen un programa de cría de koalas. Incluso te dejan dar de comer a los canguros –sacudió la cabeza sin mirarlo–. Tenía pensado pasar allí un día, entregar un donativo, hacer un picnic. Me pareció divertido.

–Bajo esa aparente dureza y esa boca deslenguada, no eres más que una blandengue –él sonrió.

Sin embargo, los ojos que se clavaron en él reflejaban un pasado cargado de malas experiencias.

–No me parece ninguna tontería –continuó él mientras intentaba no fijarse en los tentadores labios–. Parece un lugar ideal para hacer un donativo –seguramente su padre nunca le había llevado al zoológico. Al menos a él…

Suprimió el pensamiento de inmediato.

Tash lo miró fijamente y el estómago del agente se encogió. Pero cuando los ojos verdes se posaron en sus labios, fue algo más que el estómago del agente lo que se encogió. Habría jurado que veía destellos dorados en esos ojos. A pesar de la distancia que los separaba, Tash se apartó aún más.

¿Le preocupaba que él intentara acortar esa distancia?

–Creo que el brandy ha funcionado –ella se puso en pie–. Gracias, Mitch.

Tras desearle buenas noches, Mitch intentó poner la mente en blanco. Pero la tenía llena de Tash.

¿No había disfrutado de vacaciones desde hacía tres años? Bradford no podía haber programado su venganza para un peor momento.

Todos los músculos del hombre se tensaron y una amarga sombra de algo duro e indefinible se solidificó en su interior. Si Bradford se había mantenido en contacto con Tash, quizás había programado su venganza justo cuando quería. Quizás había pensado atacar en unos días en que nadie echaría de menos a la joven.

La oscuridad de su interior se hizo más intensa. Esa mujer no era tonta, pero no podía saber en qué clase de hombre se había convertido Rick.

Y él estaba decidido a que no lo descubriera de primera mano. Mientras tanto, quedarse sentada y pensar en ello iba a volverle loca. Tenía que pensar en algo, y rápido.

Tash fregaba el cuenco del desayuno cuando descubrió a Mitch mirándola fijamente.

–¿Qué pasa? –con el pulso acelerado, secó el cuenco con un paño de cocina.

–Anoche se me ocurrió algo.

–¿Algo sobre cómo conseguir que todo esto termine cuanto antes?

–Me temo que eso no está en mi poder –Mitch basculó el peso del cuerpo de un pie al otro.

De haber dependido de él, ¿le habría permitido telefonear a Rick? Tash desechó la idea de su mente. ¿Qué importancia tenía ya? Mitch seguía sin apartar la mirada de ella, pero la expresión de su rostro era tan cambiante que no conseguía descifrar nada. Un instante parecía que iba a gritarle y al otro parecía que tuviera ganas de besarla. Los dedos de los pies se le encogieron.

–¿Una idea? –preguntó casi sin aliento.

–¿Has terminado ya? –él señaló el cuenco que seguía secando con el paño.

–Sí, claro.

Sintió cómo Mitch le agarraba la mano y la arrastraba fuera de la cabaña.

–¡Tachán! –Mitch le soltó la mano y señaló con gran floritura hacia una canoa.

–Qué bien –fue lo único que surgió de los labios de Tash tras quedarse unos instantes mirando boquiabierta a la canoa, y a Mitch por el rabillo del ojo.

–Ya sé que no es una tabla de surf o un bote de pedales –él giró los hombros–, pero pensé que podría ser divertido.

La conversación de la noche anterior regresó bruscamente a la mente de Tash.

«Me gustaría probar algo nuevo».

Desde luego, nunca había montado en canoa.

–¿Dónde la has conseguido? –preguntó mientras la contemplaba más de cerca.

–La tenía apoyada contra la parte trasera de la cabaña, bajo una lona.

Eso explicaba los ruidos que había oído poco antes.

–Y me he asegurado de que esté completamente libre de arañas.

Eso era todo un detalle.

–¿Y bien? –Mitch se frotó la nuca y la miró con unos desconcertantes ojos azules–. Dime, ¿qué opinas?

Por algún motivo, a Tash la inquietud de Mitch le resultó conmovedora y tuvo que concederle que estaba intentando facilitarle al máximo su estancia allí. Contempló de nuevo la canoa y el mar azul al fondo y se sintió invadida de una creciente excitación.

–¿Vas a enseñarme a manejar este trasto?

–Esa era la idea.

–¿Y podremos alejarnos un poco para explorar?

–Sí.

–Entonces, ¡opino que es perfecto!

Mitch sonrió y ella tuvo que forzarse a mirar de nuevo la canoa. «Es un hombre atractivo, pero no puedes volver a caer».

¡Que se lo dijeran a su pulso!

Tash respiró hondo. Estaba cansada y aquella era una extraña situación. Tenía la sensación de que todo estaba patas arriba.

–Ahora a ver qué te parece mi plan. Preparamos un picnic que podemos guardar en la parte delantera de la canoa.

Mitch posó una mano sobre… ¿cómo se llamaba esa parte de la canoa?

–Luego navegamos por la costa hasta que nos hartemos, paramos para comer y regresamos.

–¿Tienes permiso para hacer algo así? –parecía un gran plan, desde luego.

–Claro –él se encogió de hombros.

–Estoy acostumbrada a llevar bandejas con bebidas y a manejar el viejo barril de cerveza –ella tomó un remo–, pero no sé cuánto tiempo podré remar.

–Da igual. Tómatelo con calma. Yo estoy acostumbrado.

–¿Seguro que no te importará que holgazanee?

–Tash, se supone que el objetivo es relajarse y divertirse, no estresarse.

–De acuerdo –ella se mordisqueó el labio–. Estoy un poco desentrenada en ese aspecto –tampoco estaba acostumbrada a remar–. Sin embargo, lo que sí puedo hacer es preparar sándwiches.

Mitch soltó un silbido fingiendo admiración y Tash estuvo a punto de propinarle un empujón. Sin embargo, eso implicaría tocarlo, apoyar una mano sobre la bronceada y firme piel…

«¡Déjalo ya!».

–¿Qué te parece si preparo un picnic? –sugirió ella con voz aguda–. Mientras, tú terminas con los preparativos de la canoa.

–Me parece buena idea.

Tash corrió al interior de la cabaña y permaneció varios minutos de pie en la cocina antes de recordar qué hacía allí.

Cuando hubo terminado de preparar los sándwiches, los metió en una tartera de plástico que Mitch guardó en una bolsa hermética junto con algunas botellas de agua. Por último, ella le entregó dos manzanas.

–Las manzanas no son comida digna de unas vacaciones –Mitch enarcó una ceja.

–Pero te llenan el estómago cuando tienes hambre –contestó ella.

Él guardó las manzanas junto con el resto y añadió un paquete de galletas rellenas de crema.

–Esto sí es comida de vacaciones. Vamos.

Se echó la bolsa al hombro y empezó a caminar hacia la playa, seguido de cerca por Tash.

–¿Emocionada? –él sonrió.

–Desde luego –como si hubiera sido una señal, el estómago de Tash dio un vuelco. La joven sonrió y se encogió de hombros, intentando aparentar una despreocupación que no sentía. En cualquier caso, estaba decidida a disfrutar del sol y el mar, y de la experiencia de aprender algo nuevo.

–Perfecto. Tú te sientas delante.

Mitch sujetó la canoa mientras ella se acomodaba donde le había indicado. Después, empujó la barcaza al agua y saltó ágilmente al interior. A Tash se le secó la garganta al pensar en la buena forma física que debía tener ese hombre para realizar esas acciones sin aparente esfuerzo.

De nuevo se sacudió mentalmente y se ajustó la gorra. Era pronto y ninguno de los dos había dormido mucho. El aire era fresco, en contraste con la fuente de calor que tenía sentada a su espalda.

–Eh… con qué suavidad se desliza.

–Sí. Y tenemos suerte de que el mar esté en calma hoy.

Había algo en la voz de Mitch. En realidad, había algo que ya no estaba: la tensión. Su ausencia le hacía parecer más joven y ella sintió el impulso de girarse para mirarlo.

Pero se alegró de que físicamente no pudiera hacerlo. La canoa volcaría.

Mitch le dio unas pocas instrucciones y pronto ambos remaban en sincronía sin necesidad de intercambiar una palabra. Tras salir de la pequeña bahía, se dirigieron hacia el norte por la costa. Solo les separaban unos cien metros de la orilla, pero la brisa era suave y el agua cristalina.

–Mira –él le tocó el hombro y señaló al frente. Ante ellos nadaba una mantarraya.

–Qué bonita –susurró Tash casi sin aliento–. Qué tranquilo es todo esto.

El único sonido era el del agua que salpicaba con cada golpe de remo y el trino de algún pájaro.

–Por eso prefiero una canoa a una barca con motor. El esquí acuático es sin duda muy divertido, pero…

–Pero nada supera a esta tranquilidad –ella casi lo sintió encogerse de hombros.

–¿No te asusta tanto silencio?

Ella sacudió la cabeza. No si sabía que él estaba pegado a su espalda.

–¿No?

–Yo… –Tash comprendió que había malinterpretado su gesto y se humedeció los labios–. Comprendo que el silencio y la soledad puedan intimidar a algunas personas –recordó la bendición de ese silencio cuando Rick y ella iban de acampada siendo adolescentes–, pero me gusta esto. La ciudad nunca está tranquila del todo. Esto es…

–¿Qué?

–Relajante –contestó al fin–. Esto es relajante.

Seguramente se había relajado unas cuantas veces en los últimos tres o cuatro años. No hacían falta unas vacaciones para relajarse.

Tash se mordió el labio. Claro que se había relajado.

Pero no así.

Capítulo 5

Tash ignoró el inquietante pensamiento, algo que había hecho en numerosas ocasiones desde que estaba con Mitch. Luego volvería a él. A lo mejor, tanto regresar al pasado al final sería bueno, le permitiría enterrarlo para siempre.

¿Y luego qué?

–¿Hasta dónde has llegado por la costa? –preguntó señalando con una mano hacia delante.

–He navegado muchas millas en ambas direcciones. A veces preparo un picnic y paso el día fuera, parando solo para nadar un poco o para comer. A veces, solo salgo una hora en canoa.

Un suspiro escapó de labios de Tash. Si se quedaba allí el tiempo suficiente, quizás…

Parpadeó con fuerza. ¿En qué demonios estaba pensando? Era una locura y, desde luego, no iba a volver a considerarlo. Se moría de ganas de regresar a su casa, de recuperar la normalidad.

Maniobraron alrededor de unas rocas y un movimiento captó su atención.

–¡Una foca! –se inclinó hacia delante con tanta brusquedad que la canoa se bamboleó.

–Suele tomar el sol aquí con frecuencia –Mitch rio mientras estabilizaba la barca.

¡Una foca! ¡Acababa de ver una foca! Aturdida, Tash permaneció inmóvil antes de recordar que debía remar.

Continuaron a ritmo tranquilo hasta que ella perdió toda noción del tiempo. Vio gaviotas pescando, pelícanos deslizándose por la superficie del agua, otra mantarraya y un banco de peces plateados. La tranquilidad del día y el calor del sol, y la sensación de sentirse uno con la naturaleza, se filtró por su alma hasta hacerle sentirse ligera, confortable, bien.

Mitch volvió a tocarle el hombro, aunque el dedo permaneció sobre ella algo más de lo normal.

–¿Ves eso de ahí?

–¿Qué es? –Tash se aclaró la garganta.

–Una cueva.

Mucho más familiarizada con la canoa, ella estuvo a punto de darse la vuelta, pero, al recordar el ardor en los azules ojos la noche anterior, se contuvo.

–¿Una cueva marina? ¿Has entrado alguna vez?

–Sí –él maniobró la canoa para acercarles un poco más–. ¿Te apetece verla?

–¿Es seguro entrar ahí? –Tash contempló la negrura que se extendía hacia el interior.

–Ahora hay marea baja. No hay peligro.

¿En serio? Ella se sentía como un ignorante marinero de agua dulce.

–¿Tienes claustrofobia?

Tash sacudió la cabeza.

–¿Quieres entrar?

Un escalofrío, en parte de miedo y en parte de anticipación, la inundó.

–Sí, por favor –la cueva le recordaba la de Aladino que había visto en los libros que solía tomar prestados de la biblioteca del colegio.

Descansó el remo sobre sus rodillas y dejó que Mitch introdujera la canoa por la entrada de la cueva. Un túnel se extendía durante unos cinco o seis metros antes de abrirse a una pequeña laguna con una diminuta playa en un extremo. Las fisuras de las rocas filtraban la luz del sol y los cristales de sal emitían destellos a su alrededor.

–Nunca había visto algo así –exclamó ella en un susurro–. Parece más propio de las Mil y una noches –impulsivamente se volvió–. ¿Puedo llevarme una caracola de recuerdo?

La luz suavizaba los rasgos de Mitch, haciéndole parecer casi un ángel. Cuanto más lo miraba, más nítido lo veía. Y entonces él sonrió y el corazón de Tash se aceleró.

–Yo… –¡maldita sea, cerebro, boca, poneos en marcha!–. Si no te importa.

La voz surgió ronca, pero Mitch no contestó, limitándose a hacer avanzar la canoa hacia la pequeña playa mientras ella se preguntaba si se habría dado cuenta de la fascinación que había despertado en su interior.

«¿Fascinación? ¿Así se llama ahora?».

Intentó convencerse de que la respiración agitada se debía al esfuerzo de remar, pero sabía que no era así. Mitch tenía una sonrisa capaz de hacer que la mente de una mujer se quedara en blanco. Una llama de calor se encendió en su estómago y apretó los dientes. Ese hombre podía hacer que olvidara los juramentos que se había hecho a sí misma, juramentos de no volver a enamorarse de él, de no exponerse a su traición.

Sin embargo, en esos momentos no la estaba traicionando, ¿verdad? Intentaba hacerle disfrutar de unas vacaciones.

«No olvides que quiere volver a encerrar a Rick entre rejas».

Hasta el momento, Mitch no le había vuelto a preguntar nada sobre Rick, ni había intentado averiguar si ella conocía su paradero o cómo podría la policía encontrarlo.

La canoa chocó suavemente contra la orilla y Mitch la estabilizó antes de ofrecerle una mano a Tash.

–No te quites los zapatos. Las caracolas son puntiagudas y se clavan.

Tash sintió toda la fuerza y el calor de ese hombre en la palma de su mano y en los dedos que se cerraban sobre los suyos en una promesa sin formular.

–Gracias –susurró casi sin aliento.

Mitch la soltó y ella tuvo que encajar las rodillas para no caerse al suelo. Mirando a su alrededor, fingió interés por el paisaje. Al fondo de la cueva, inmersa en la oscuridad, colgaban unas plantas de una roca, en un lugar donde no llegaba la marea.

–Podrías ocultarte del resto del mundo aquí dentro.

De repente, en su mente se formó la imagen de una manta extendida sobre el suelo, una botella de champán, fresas. Y un hombre desnudo.

La visión de Mitch y ella haciendo el amor la golpeó con fuerza y el calor se acumuló entre los muslos. Los pechos se hincharon y los labios se entreabrieron por voluntad propia. Sin poderlo evitar, miró a ese hombre de soslayo. Anchos hombros, pectorales tonificados.

Tocarlo sería como alcanzar el cielo.

Levantó la vista y lo descubrió mirándola fijamente, y sintió una irreprimible necesidad de humedecerse los labios.

–Elige la caracola que prefieras, Tash –Mitch dio un paso atrás con gesto tenso.

La advertencia en la voz del agente sonó como una bofetada, y Tash se agachó para escarbar en la arena. El supuesto deseo que sentía no era más que un resto de lo sucedido ocho años atrás, cuando no era más que una estúpida adolescente.

Salvo que…

Ocho años atrás no había deseado a ese hombre con un ardor tan carnal.

Y tenía sobrados motivos para resistirse en esos momentos.

–Gracias –repitió tras elegir una caracola gris por fuera y rosa por dentro.

Gracias por la aventura.

Gracias por el recuerdo.

Sin decir una palabra más, regresaron a la canoa y salieron de la cueva.

Emergieron de nuevo a la luz y Mitch tuvo que reprimir la necesidad cada vez mayor de soltar un juramento. Las sienes latían con fuerza, la entrepierna latía con fuerza, y los nudillos estaban blancos por la fuerza con la que sujetaba el remo. Con un supremo esfuerzo, llenó los pulmones de aire y relajó la presión de las manos.

Todo su ser se moría de ganas de dirigirse hacia la orilla, extender la toalla sobre la arena, tumbar a Tash sobre ella y…

«¡Compórtate como un profesional!».

–Creo que es hora de regresar a la cabaña.

Las palabras surgieron secas, desafiantes e incontestables. Nada que ver con sus intenciones. Sintió cómo la espalda de Tash se tensaba e hizo una mueca. ¿Por qué no conseguía comportarse con moderación con esa mujer?

–Yo me pasaría todo el día remando en esta canoa –contestó ella.

El intento de reconducir el tenso momento de nuevo a la normalidad no disminuyó el deseo de Mitch por esa mujer.

El día anterior, se había comportado como una niña malcriada, pero en esos momentos era toda una mujer. Los nudillos volvieron a ponerse blancos.

–Créeme, con lo que has hecho hoy, te garantizo que mañana tendrás dolor de espalda.

Una hora más tarde, regresaban a la pequeña cala que conducía a la cabaña. Mitch tenía un plan, pero antes debían estar sanos y salvos en la playa.

La marea había empezado a subir y Mitch escoró la canoa para tomar una ola que les llevó hasta la orilla. Tash soltó un grito de deleite que reprimió enseguida mientras que la sonrisa que se había formado en el rostro de Mitch se borraba de inmediato.

Sin esperar ayuda, ella saltó de la canoa mientras Mitch aseguraba la barca y extendía la toalla de Tash sobre la arena y colocaba la bolsa con la comida encima.

–Querías sol y un poco de surf –él hizo una pequeña reverencia–. Cuando guste la señora.

–¿Necesitas que te ayude con algo? –ella se mordió el labio y miró hacia la canoa.

–No.

Mitch quería que se relajara, que disfrutara algo parecido a unas vacaciones. Necesitaba irse a la cabaña, alejarse de esa mujer lo más rápidamente posible. Necesitaba unos minutos para volver a enderezar su cerebro, para recordar por qué estaban allí.

Tash se puso las gafas de sol y se ajustó la gorra, tras lo cual se sentó en la toalla.

–Supongo que tendrás que hacer alguna llamada –al cabo de un rato, ella, al fin, se atrevió a mirarlo a la cara.

Adiós a las vacaciones. La gélida amabilidad de Tash, sin embargo, no consiguió apagar el fuego que seguía ardiendo dentro de él.

Tras colgarse de un hombro la mochila que contenía los móviles, y la canoa en el otro hombro, se dirigió hacia la cabaña.

–¡Maldita sea! –en cuanto estuvo en el interior de su refugio, se sirvió un vaso de agua helada y lo bebió de un trago antes de derrumbarse en el sofá.

Su misión consistía en proteger a esa mujer, mantenerla a salvo. En esos momentos, se encontraba en una situación de vulnerabilidad y seducirla sería imperdonable.

«Quizás no habría mucha seducción implicada».

El recuerdo de la expresión de la joven en el interior de la cueva le hizo soltar un gruñido. En realidad, no se aprovecharía de su vulnerabilidad. Sería…

¿Divino? ¿Increíble? ¿Lo mejor?

Sería despreciable.

Se puso en pie y tomó un segundo vaso de agua helada. No iba a acostarse con su invitada, pero le haría la estancia lo más agradable posible. No conseguiría borrar el pasado, ni cambiaría el hecho de que había hecho mucho daño a esa mujer, pero sí lo suavizaría un poco.

El agente frunció los labios. ¿A quién intentaba hacer sentir mejor? ¿A Tash o a sí mismo?

Quizás a ambos.

Arrinconó la idea en su mente y puso la mesa. Necesitaba un plan que les permitiera sobrevivir el resto del día, el día siguiente y, caso necesario, el día de después. El detective Glastonbury le daría cumplida información en cuanto Bradford estuviera detenido, pero hasta entonces tenían que permanecer en ese lugar. Aislados, solos, juntos.

Mitch se pasó una mano por el rostro. «Tómatelo con calma. Paso a paso». Poco a poco, la tensión abandonó sus hombros y la respiración se volvió más regular. Podía hacerlo.

Mitch levantó la vista cuando Tash salió del dormitorio. Había regresado de la playa a media tarde, se había duchado y luego se había encerrado en el dormitorio durante unas dos horas.

–Me quedé dormida.

Ojalá hubiera sonreído.

–Las vacaciones pueden ser muy duras –Mitch cerró la revista que había estado hojeando en el sofá–. Anoche no dormiste mucho y nadar y remar en canoa resulta agotador.

–Y estaba agotada –admitió ella–, pero ahora necesito un café. ¿Te apetece uno?

–No, gracias.

Tash regresó al cabo de unos minutos con una taza de café instantáneo.

–Hay una cafetera ahí, Tash –la reprendió él.

–Tarda demasiado –ella se encogió de hombros–. Y se arma demasiado jaleo. Me gusta este.

–Hay cosas por las que merece la pena esperar.

La voz de Mitch surgió suave y aterciopelada. Tash posó de inmediato la mirada en los ojos azules, con la taza a medio camino de la boca.

«¡Diablos!». Mitch sintió que las entrañas se le agarrotaban y se aclaró la garganta varias veces para borrar todo rastro de emoción, de seducción.

–Dijiste que querías probar cosas nuevas durante tus vacaciones. Aprender algo nuevo –no podía bajar la guardia ni un instante.

–Eso es –Tash lo miró con los ojos entornados antes de tomar un sorbo de café.

–Pues esta tarde voy a enseñarte a cocinar.

–Mitch, mi intención era aprender cosas nueva que fueran divertidas –ella lo miró fijamente.

–Voy a enseñarte a preparar un bizcocho.

Tash frunció los labios, dejó la taza sobre la mesa y se rascó la espalda.

–¿Qué clase de bizcocho? –preguntó al fin.

–De chocolate.

–¿Y no me llevará más de una tarde aprender a hacer algo así?

–Te sorprenderá lo fácil que es –Mitch sintió una oleada de ternura.

–En ese caso…, ¿podemos preparar también un glaseado?

–¿Te gusta el glaseado de chocolate y mantequilla?

–No estoy convencida de que vaya a ser divertido –ella al fin sonrió y Mitch se sintió como el máximo anotador de la liga–, pero comerlo sí lo será –puso los ojos en blanco–, aunque mis caderas no necesitan precisamente un bizcocho de chocolate.

Tash se dio una palmada en el trasero y Mitch siguió la acción con la mirada. Estuvo tentado de mencionar que no había nada malo en ese cuerpo, que, en realidad, era bastante espectacular. Pero la expresión de Tash al comprender que quizás le estuviera alentando precisamente a eso, le hizo desviar la mirada en el preciso instante en que ella hacía lo propio.

–Siéntate y termina el café –murmuró Mitch–. Mientras, yo reuniré lo necesario.

El agente enseñó a su protegida a preparar un bizcocho. Dio órdenes sin cesar, y ella las siguió al pie de la letra.

A pesar de los intentos de Mitch por mantener la voz en un tono profesional, le resultó imposible no impregnarla de cierta calidez.

Rieron juntos, no demasiado, pero hacía mucho tiempo que no habían estado tan a gusto juntos.

Mientras consiguiera mantener su mente centrada en la tarea y no fijarse en cómo los bonitos cabellos caían sobre los hombros de Tash, o en lo hábiles que parecían sus manos, todo iría bien. Esas manos despertaban recuerdos de…

–Te he dicho que batas la mezcla –espetó secamente–. Vuelve a empezar.

Ella obedeció, deteniéndose al cabo de un minuto, casi sin aliento. ¿También respiraba así cuando hacía el amor?

–Esto es más duro que remar.

–¿Cocinar como ejercicio físico? –Mitch soltó una carcajada–. No se me había ocurrido.

–Podrías grabar un DVD en el que se mezclaran ejercicios y cocina.

Ambos estallaron en carcajadas.

Tash no era la misma mujer que el día anterior. La ira y el resentimiento que había irradiado había dado paso a… Mitch tragó nerviosamente. No solo era una mujer atractiva a todos los niveles, era la mujer más atractiva que hubiera conocido jamás.

Jamás.

Todo su ser se sentía inclinado hacia ella. Le encantaba hacerle reír, conseguir que asomara una chispa a sus ojos. Se moría por saberlo todo de ella. Y cada átomo de su cuerpo ardía por hacerle el amor. El corazón se golpeó con fuerza contra las costillas. Adiós al profesionalismo.

Mitch respiró hondo. Solo sería poco profesional si llevara a práctica sus deseos. Tenía que mantener la mente despejada. Veinticuatro horas antes, ella lo odiaba. El cambio de actitud quizás no tuviera nada que ver con una cuestión de madurez, sino con una necesidad de venganza. Podría estar coqueteando con él solo por darse el gusto de rechazarlo.

Se resistía a creerlo. No quería. Además, no encajaba con la mujer que había conocido ocho años atrás. Por otra parte, ocho años era mucho tiempo y las personas cambiaban. Cada fibra de su cuerpo se lamentaba por haberle hecho daño, pero no serviría de nada que ella se vengara haciéndole daño a él. Lo supiera Tash o no, tampoco le haría sentirse mejor.

–¿Cuánto tiempo hay que hornearlo?

–Cuarenta minutos –de vuelta a la realidad, él comprobó que Tash había vertido la masa en el molde. «Céntrate».

–¿Cómo puedes saber preparar un bizcocho sin tener que recurrir a ninguna receta? –ella metió el molde en el horno y consultó el reloj.

–A mi abuela le gustaba la repostería –le había supuesto un consuelo en los días malos. Unos días malos en los que había buscado la compañía de la anciana, de manera que había fingido interés por la cocina.

–¿Y tu madre? ¿Le gusta cocinar o es más bien como yo?

–¿Qué quiere decir con que si es como tú? –a Mitch se le encogió el estómago, pero lo disimuló–. ¿Insinúas que no te lo has pasado bien?

Tash reculó un paso y apoyó las manos en las caderas. Mitch se preparó para una ofensiva, para preguntas sobre un aspecto de su vida que no deseaba recordar. Sin embargo, la expresión en el rostro de la joven reveló el momento exacto en que decidió no seguir con las preguntas. Venganza o no, era evidente que intentaba mantener las distancias.

Una chica lista. Sin embargo, el corazón se le había encogido.

–Creo que la pregunta aquí es por qué nunca aprendiste a cocinar, Tash.

–No hay ningún misterio –ella recogió los cuencos y demás material que habían empleado y lo llevó todo al fregadero–. Mi madre se marchó cuando yo tenía ocho años y mi padre no cocinaba, de modo que no tuve a nadie que me enseñara –explicó con naturalidad–. Aprendí a calentar comida enlatada y a preparar tostadas. En su momento me pareció suficiente.

Mitch la sujetó por los hombros y la apartó del fregadero, acomodándola en una silla.

–Tú hiciste el bizcocho, yo friego.

–¿Preparo ya el glaseado? –aunque parecía a punto de discutir, Tash se encogió de hombros.

–No, se endurecería demasiado –explicó él–. Esperaremos a que el bizcocho esté hecho y la cobertura se derrita por toda la superficie.

–De acuerdo. Tiene sentido.

–¿Has vuelto a verla alguna vez? Me refiero a tu madre –le aclaró Mitch–. ¿Alguna vez has intentado localizarla?

–No. Ella me abandonó y me dejó con un hombre más que dispuesto a ejercitar los puños. No la culpo por marcharse, pero sí por dejarme allí. No me interesa conocer a alguien como ella.

Las palabras de Tash helaron la sangre de Mitch.

–¿Ves a tu padre?

–No.

Tash no se extendió en más explicaciones. La mente de Mitch estaba llena de preguntas. Preguntas que no tenía derecho a formular, sobre todo si no tenía ninguna intención de contestar las que ella pudiera formularle a él. ¿Por qué no había escarbado más ocho años atrás y descubierto lo que realmente estaba pasando allí?

–Te hablaré de mi padre si tú me cuentas qué pasó con los tuyos –ella lo miraba con un gesto burlón–. ¿Te abandonaron con tus abuelos?

–Murieron cuando yo tenía diez años –la boca de Mitch se llenó de bilis.

–Oh, Mitch, qué torpe por mi parte –Tash abrió los ojos desmesuradamente–. Lo siento.

Él asintió.

–Quiero decir que siento haberlo preguntado así. Y siento también tu pérdida.

–Gracias –Mitch volvió a asentir.

–Le hice frente a mi padre –tras un tenso silencio, Tash se aclaró la garganta.

–¿Qué? –él se apartó del fregadero.

–Tenía dieciocho años, él se me acercó y yo le tumbé.

Mitch la miró perplejo. Su padre era un hombre muy corpulento.

–No estaba enfadada. En realidad, fue bastante aséptico. Simplemente quería pararlo.

¿Esa criatura tan delgada había frenado a un tipo de casi metro noventa y más de noventa kilos de puro músculo?

–Practico judo desde los quince años.

–¿En serio?

–Rick me animó a ello.

Mitch tragó con dificultad. En muchos aspectos, Rick había sido mejor amigo de Tash que él.

–Me ayudó a evitar lo peor de la violencia de mi padre, a esquivarla, pero siempre me había dado demasiado miedo contraatacar. Ese día, sin embargo, me sentía tan cansada de tener miedo…

–¡Madre mía, Tash!

–Ni siquiera le rompí las costillas, ni la nariz o el brazo.

¿En cambio a ella sí le había ocurrido?

–Pero sí lo tumbé en el suelo y lo inmovilicé. Y después le expliqué que le iba a romper todas y cada una de esas cosas si se atrevía a pegarme alguna vez.

–¿Y qué pasó?

–Se marchó de casa y no hemos vuelto a hablarnos desde entonces.

Mitch lo comprendió todo. Esa mujer se negaba a mostrarse vulnerable ante quienes podrían hacerle daño, y no podía culparla por ello. Las personas que deberían haberla cuidado y protegido la habían traicionado.

Igual que él.

–¡Ya basta! –exclamó Mitch dando una palmada que sobresaltó a Tash–. Estamos de vacaciones.

Era una mentira descarada, pero ella apreció los esfuerzos del agente.

–Vamos –él hizo un gesto para que se levantara de la silla.

–Mitch, mi lista para las vacaciones también incluía relajarme y no hacer nada.

–Mujer de poca fe.

La condujo fuera de la cabaña y Tash se paró en seco al ver una mesa de picnic y una silla. La silla estaba orientada hacia el mar y Mitch la obligó a sentarse en ella.

–No te muevas.

Tras desaparecer un par de minutos, Mitch regresó con una jarra de cerveza que dejó sobre la mesa, un cuenco con frutos secos y la gruesa novela que ella había incluido en la maleta.

–Llegó la hora feliz.

Ella lo miró boquiabierta.

–Relájate, Tash. Prueba mi cerveza casera, disfruta de las vistas y limítate a ser.

–¿Y tú qué? –Tash quiso haberse mordido la lengua en cuanto la pregunta surgió de sus labios.

El agente había dejado muy claro que su relación era estrictamente profesional a pesar de la manera en que lo había descubierto mirándola en algunas ocasiones.

–Quiero decir que tú también te has ganado el derecho a descansar un poco.

–Estoy bien.

«Desde luego que lo estás», susurró una vocecilla en la cabeza de Tash. Tomó apresuradamente el vaso y probó la cerveza.

–¿Qué te parece?

–No soy muy aficionada a la cerveza casera, pero esta no está nada mal.

–Es todo un elogio –él rio.

–Soy gerente de un pub –ella alzó la barbilla desafiante–. Soy una experta en cerveza.

–Disfruta de este momento mientras yo preparo la cena –la sonrisa de Mitch se hizo más amplia.

–Gracias –ella parpadeó, incapaz de desviar la mirada de esos labios.

Sin embargo, dudaba mucho que él la hubiera oído, pues para cuando por fin pudo desenredar la lengua, Mitch ya se encontraba prácticamente dentro de la cabaña.

Nadie la había mimado así en su vida. Nadie se había molestado nunca en lograr que se lo pasara bien. Tash contempló el paisaje, pero sus ojos volvían una y otra vez a la cabaña.

¿Por qué se mostraba tan amable con ella? Sobre todo con lo desagradable que había sido con él el día anterior.

«Porque es un hombre muy agradable».

Tash se obligó a fijar la mirada en el espectacular océano mientras bebía a sorbos la cerveza casera y picoteaba algunos frutos secos. Ese hombre lamentaba sinceramente haberle hecho daño ocho años atrás. Por mucho que se resistiera a aceptarlo, pues el resentimiento le había proporcionado un conveniente escudo protector, era la verdad. No le cabía la menor duda. Con exagerada fuerza, aplastó una nuez de Brasil entre los dientes. No obstante, no estaba obligada a perdonar.

Pasó una mano por la cubierta de la novela. De acuerdo, sí podía perdonarle, aunque no tenía que confiar en él. El día anterior todo había sido resentimiento, pero en esos momentos solo quedaban unos susurros y mucho dolor.

Ya no odiaba a Mitch, y reconocerlo resultaba agradable.

Tomó otro trago de cerveza y dejó el vaso sobre la mesa. Nada cambiaba el hecho de que Mitch creyera a Rick responsable de esos terribles crímenes, ni de que fuera capaz de utilizarla para arrestarlo de nuevo, llegado el caso.

Pues iba a tener que apañárselas sin su ayuda. No estaba dispuesta a arriesgar el corazón una segunda vez. Ni iba a poner en peligro la libertad de Rick. Sabía muy bien lo que había, y lo que no había, hecho su amigo. Pero no tenía libertad para hablar de ello, una promesa era una promesa.

La belleza del paisaje de repente perdió todo su encanto.

–Bon appétit!

Mitch apareció con gran ceremonia.

–Siento no poder encargar pizza para llevar, pero pensé que unas hamburguesas caseras podrían ser un buen sustituto. A fin de cuentas, esto es casi comida para llevar.

Durante un loco instante, ella tuvo que esforzarse por contener las lágrimas.

–¿Tash?

Tash no sabía qué decir. Estaba casi segura de poder confiarle la verdad. Lo mantendrían todo en un plano extraoficial. Podían hacerlo, ¿no?

–¿No te gustan las hamburguesas?

–Adoro las hamburguesas –contestó ella con un hilillo de voz.

–Te juro que te mantendré a salvo –Mitch se agachó a su lado–. No tienes de qué preocuparte.

Ella sacudió la cabeza. No podía contarle nada. Mitch nunca podría separarse de su trabajo.

Además, se estaba refiriendo a su seguridad física, pero ¿quién iba a mantener su corazón a salvo de él?

–Ya lo sé, Mitch –Tash se esforzó por sonreír–. Tiene un aspecto estupendo –y sin una palabra más empezó a comer.

Capítulo 6

Al dÍa siguiente, Mitch llevó a Tash de pesca, otra experiencia nueva. Sentados sobre las rocas al final de la bahía, lanzaron el sedal al agua durante dos horas.

El aire apenas se movía y el sol calentaba la piel de Tash con benevolencia. De vez en cuando, una ola se estrellaba contra las rocas a sus pies y les rociaba con una fina lluvia. Ella casi hubiera jurado que respiraba al unísono con la marea, llenando sus pulmones con la mezcla de olores de sal, mar y eucalipto.

Mitch y ella apenas hablaron. Tash se convenció a sí misma de que hablar espantaría la pesca y se hundió en un relajante silencio. Cuanto más se relajaba, más aire parecía introducir en los pulmones.

En total pescó dos peces. Mitch los identificó, pero uno de ellos era demasiado pequeño y fue devuelto al mar. Él capturó tres ejemplares, dos pomátomos y un salmonete.

–¿Adivina qué comemos hoy? –Mitch se volvió a ella con una resplandeciente sonrisa.

–¡Pescado frito con patatas fritas! –Tash tuvo que tragarse el nudo que se le había formado en la garganta antes de poder contestar.

–Eso mismo.

Su comida preferida.

Jamás volvería a comer pescado frito con patatas sin recordar ese día. Ni a él.

–¿Por qué eres tan amable conmigo? –balbuceó, incapaz de contenerse por más tiempo.

Él la miró con expresión inescrutable.

–Quiero decir que podrías haberme dejado a mi aire, alejarte de mi camino todo lo posible, sin dejar de vigilarme. Pero no lo has hecho. Has intentado hacerme olvidar que alguien quiere hacerme daño. Has intentado que disfrute de esas vacaciones que me estoy perdiendo. No hacía falta que hicieras nada de eso.

–Yo también estoy disfrutando –Mitch desvió la mirada.

–Lo sé, pero no te he preguntado eso.

Él se volvió de nuevo y, si bien Tash no pudo descifrar la mirada azul, sí le pareció adivinar cierta turbulencia. Sin embargo, ya no podía dejarlo estar. Podía engañarse a sí misma y convencerse de que no importaba, pero no quería hacerlo. Quería respuestas.

«¿Y por qué quieres saberlo?».

–El sábado fui amable porque me sentía mal por verte en esta situación –contestó Mitch sin previo aviso.

Por piedad. Tash intentó no revelar sus emociones.

–También puedes añadir sentimiento de culpa a la mezcla al descubrir lo de tu padre, al comprobar lo mucho que me había equivocado.

Ella reprimió un suspiro.

Mitch la taladró con la mirada.

–Me gustas, Tash.

El corazón de la joven amenazaba con salírsele del pecho.

–Ya me gustabas hace ocho años. Ojalá…

Mitch se interrumpió y desvió la mirada hacia el mar.

–Hace ocho años me utilizaste.

–Sí, y lo siento.

–Te creo –Tash se encogió de hombros–. No busco otra disculpa más, pero ¿cómo sé yo que no me estás utilizando otra vez? –¿y que, tal y como había sucedido hacía ocho años, no estaba intentando conquistarla? Hacerle picar el anzuelo.

¿Picar el anzuelo? Si no hubiera perdido el sentido del humor, sería gracioso. Estaban pescando.

Ambos dejaron las cañas a un lado y Mitch se acercó un poco más a ella. Tash posó la mirada en el fuerte y bronceado brazo y lo inspeccionó detenidamente. El estómago se le encogió y amenazó con licuarse cuando llegó hasta los anchos hombros, unos hombros capaces de contener tormentas, galeras y otras catástrofes.

–¿Tienes idea de lo reveladora que es esa pregunta, Tash?

«Sigue respirando», se recordó ella. «No te olvides de respirar».

–Da la sensación de que quisieras confiar en mí, pero que tienes miedo de que vuelva a aprovecharme de ti.

Las palabras de Mitch la envolvieron, impregnadas de promesas y cargadas de una sensualidad a la que deseaba entregarse. Era verdad. Quería confiar en él. Era una idiota, pero…

Mitch se acercó un poco más y ella percibió el olor de la cálida piel. Tras quitarse las gafas, vio claramente el deseo reflejado en los azules ojos. La necesidad de que sus labios se fundieran eclipsó todo lo demás. Se moría de ganas por besarlo como la mujer adulta que era. Se moría por tocarlo, saborearlo, ir mucho más allá de los fugaces besos de ocho años atrás.

Pero, cuando él le quitó las gafas de sol, volvió de inmediato a recuperar el control. Lentamente, sacudió la cabeza y lo apartó de su lado.

Tenía mucha práctica empujando a hombres de su lado, era su actitud por defecto, pero nunca antes le había resultado tan difícil.

Un suspiro escapó de labios de Mitch, aunque se retiró a una prudente distancia.

–No sé cómo contestar a tu pregunta, Tash. Al menos, no de manera que te convenzas de que no intento utilizarte para obtener información sobre Rick.

Ambos permanecieron en silencio.

–No formaba parte del equipo que le ha estado investigando. Mi jefe conocía la existencia de mi cabaña, y también de nuestro pasado común. Sospecho que quiso quitarme de en medio.

«Qué interesante».

–Pero, aparte de las preguntas preliminares que te hice sobre Rick el lunes, no he vuelto a mencionarle. A lo mejor, eso responde mejor a tu pregunta que cualquier otra cosa que pueda decir para tranquilizarte.

–¿Puedo estar tranquila, entonces? –ella se humedeció los labios.

–Sí.

–Hay algo que deberías saber de Rick –la sangre atronaba en los oídos de Tash–. Él no era el traficante de drogas hace ocho años. Pagó los platos rotos por otro. Y antes de que me lo preguntes, no puedo revelarte su identidad.

–¿Esa persona te está amenazando o chantajeando? –Mitch se puso de inmediato en tensión.

–No, pero hice una promesa.

–¿Y crees que podría ser relevante para el caso que nos ocupa?

–Yo solo opino que es algo que deberías saber, nada más –ella sacudió la cabeza.

–¿Por qué? –él la miró con severidad–. Sobre todo si no me cuentas la verdad para que pueda reparar un posible error cometido con Rick.

–¿Por qué? –Tash agitó una mano en el aire–. Porque, Mitch, no dejas de equivocarte con Rick y tengo la sensación de que, por mi propio bien, debería hacértelo ver.

–¡Cielo santo! –exclamó Tash–. Este es el mejor pescado con patatas fritas que he comido en mi vida.

Mitch sonrió tímidamente, pero a ella le supo a poco. Desde la conversación mantenida sobre Rick, había estado muy silencioso.

Demasiado silencioso.

Seguramente estaba rumiando toda la información en su cabeza en un intento de determinar si estaba siendo sincera con él. Y, de ser verdad, averiguar quién había sido el verdadero culpable ocho años atrás.

Mitch era un buen policía, pero Rick y ella habían protegido muy bien a Cheryl. Dudaba que llegara a sospechar la verdad y se alegró de ello. Rick y ella habían tenido una vida difícil, pero nada que ver con la de Cheryl.

–¿Mitch?

Él apenas alzó la vista.

–¿Podrías dejar de trabajar un rato y disfrutar de este día y este lugar, tal y como insistes en que haga yo? –ella agitó una mano frente al rostro de Mitch.

–Pero…

–No hay peros. Dejemos las cosas como están. Créeme, será lo mejor para todos.

Cheryl había conseguido salir adelante. Siempre había sido muy lista y había trabajado duro, y sería lamentable que todo ese esfuerzo se fuera abajo por un estúpido error de juventud.

–¿Quién eres tú para decidirlo? –Mitch la miró furioso.

–Entonces, ¿me crees? –Tash parpadeó perpleja.

–No lo sé.

–No debería haberlo mencionado –debería haber mantenido la boca cerrada.

–Deberías haberlo mencionado hace ocho años –las palabras surgieron como un sordo rugido.

–¿De verdad te importa? –Tash reaccionó como si la hubieran mordido–. Lo único que te interesaba era cerrar el caso. Conseguiste tus felicitaciones y una promoción, y la satisfacción de saberte la chispa más brillante de la brigada. Conseguiste todo lo que deseabas.

–Da la casualidad que creo en la justicia –él se puso de pie de un salto y la silla se estrelló contra el suelo–. Lo que quiero es que los culpables sean castigados por los crímenes de los que son responsables. No persigo un final rápido, lo que persigo es la verdad. ¿Qué derecho tenías tú, o Rick, o cualquiera de los demás con los que andabais por ahí, de alterar el curso de la justicia?

–¿Qué derecho? –ella también se levantó bruscamente–. Allí de donde yo vengo, la verdad y la justicia no eran más que mitos. ¿Dónde estaba ese utópico ideal cuando mi padre me molía a puñetazos? ¿Dónde estaba cuando la madre de Rick vendía su cuerpo en las calles?

–¡Nunca me hablaste de tu situación! Nunca se lo contaste a nadie.

Sin embargo, las evidencias habían estado allí mismo, de haberse preocupado las autoridades un poco más.

–En cuanto a la madre de Rick –Mitch se frotó la nuca–, por eso los servicios sociales lo enviaron con su abuela.

–¡Por el amor de Dios, Mitch! Su abuela también se prostituía.

Él la miró boquiabierto y mudo.

–No teníamos fe en un sistema que no había hecho nada por nosotros.

–¿Alguna vez confiaste realmente en mí, Tash? –la ira pareció abandonar al agente.

–Confiaba en ti, pero no por lo que representabas.

–¿Y si ambas eran la misma persona?

–Eso es lo que me temo –ella se dejó caer pesadamente en la silla.

Mitch hizo lo propio. La comida a medio terminar seguía sobre la mesa, pero ambos parecían haber perdido el apetito.

–No espero que comprendas nuestro proceder de entonces. A no ser que te hubieras criado en ese ambiente… –Tash interrumpió la frase, feliz de que ese hombre no hubiera crecido en el mismo mundo que ella. Y deseó poder creer en la justicia y la verdad, como hacía él.

–¿Y crees que mi vida ha sido un lecho de rosas? –Mitch soltó una carcajada.

–No tengo ni idea –observó ella, perpleja ante la risa de Mitch–. ¿Cómo iba a saberlo? Nunca hablabas de tu infancia. De modo que abandona ya esa actitud chulesca.

Mitch casi sonrió y ella casi se conmovió ante el gesto, pero se esforzó por controlarlo.

–Me mudé al oeste de Sídney con mis abuelos cuando tenía doce años.

Ella contuvo el aliento.

–Y tienes razón, no viví la pobreza o la falta de educación, ni ninguna de esas otras cosas que abundaban en tu barrio dificultándote la vida.

Tash no había conocido a Mitch hasta su regreso de la academia policial, cuando todas las chicas del instituto lo declararon el tipo más caliente del barrio.

–¿Y dónde vivías antes?

–En un pequeño pueblo de New South Wales. King era el apellido de soltera de mi madre. Mis abuelos me lo cambiaron cuando me fui a vivir con ellos.

–¿Por qué? –Tash sintió un escalofrío recorrerle la columna.

–Para proteger mi privacidad. Para darme una oportunidad de empezar de nuevo.

–¿Empezar de nuevo de qué? –ella lo miró perpleja.

–Cuando yo tenía doce años, mi padre asesinó a mi madre –el rostro de Mitch se convirtió en piedra.

A Tash le llevó unos minutos asimilar la información. Y cuando lo hizo, tuvo que agarrarse a la mesa para no caerse de la silla.

¿Cómo?

El corazón le latía dolorosamente. Quería pedirle que repitiera sus últimas palabras. ¿De verdad había dicho que…? Un enorme agujero se abrió en su estómago. Abrió la boca, pero ¿qué podía decir? No había palabras adecuadas para disipar el horror de la revelación.

«Estaba ansioso por salvar al mundo».

No era el mundo lo que había querido salvar, solo a su mamá. ¡Doce años! Tash contuvo un torrente de lágrimas.

–Mitch, cuánto lo siento. Eso es… fue… lo siento.

¿Cómo podía alguien superar algo así? El rencor que había albergado hacia ese hombre durante ocho años de repente pareció algo trivial. Y lo que quedaba de ese rencor desapareció sin más.

–Es impresionante lo lejos que has llegado después de sufrir un trauma como ese –ella intentó recuperar el control. Algo así podría arruinar la vida de una persona.

–Lo hice como homenaje al amor y desvelos de mis abuelos.

–¿Lo odias? –susurró ella–. ¿Odias a tu padre?

–Lo hice durante mucho tiempo, pero ya no –Mitch la miró fijamente.

Tash sintió esa mirada físicamente sobre su piel, como la suave brisa que los separaba. Aspiró el aroma a salitre y hierba calentada por el sol. Oyó el rítmico sonido de las olas, y lentamente su pulso se recuperó.

–Tengo la sensación de que empiezo a comprenderte –anunció ella al fin.

–¿Y eso es bueno?

–Creo que sí –aunque no le resultaba especialmente reconfortante–. Entiendo por qué es tan importante para ti ser policía, por qué es una vocación más que un simple empleo –Mitch quería proteger a personas como su madre–. Ahora entiendo por qué la verdad y la justicia son conceptos en los que crees y defiendes.

Tash reflexionaba en voz alta. Pero un pensamiento destacó sobre los demás y reclamó su atención.

–Te debo una disculpa.

–No quiero tu piedad, Tash –Mitch hizo una mueca de desagrado–. No es ese el motivo por el que te he contado mi historia.

–La piedad no es un sentimiento que me sobre en estos momentos –ella se removió en la silla–. El arrepentimiento sí –alzó una mano para detener la protesta de Mitch–. Ya sé que tampoco es eso lo que buscas, relájate. Tu historia me ha ayudado a poner en perspectiva lo que sucedió entre nosotros. Es evidente que me he aferrado al resentimiento y a mi dolor durante demasiado tiempo. Te veía como un hipócrita santurrón, desalmado y traidor, capaz de cualquier cosa por un ascenso. Para mí era más fácil culparte que mirarme a mí misma en el espejo.

–Lo cierto es que te traicioné –contestó él con calma–. Me gané tu confianza y te di a entender que estaba interesado en ti.

–Sí, pero te empujaban ideales mucho más puros de los que yo te había atribuido. No buscabas la gloria. Eras igual que yo. Intentabas hacer lo que podías con los recursos de los que disponías.

–¿Intentas decir que me has perdonado? –preguntó Mitch tras unos minutos de silencio.

–Lo que intento decir es que, si te parece bien, me gustaría que fuésemos amigos –ella sonrió.

¿Acababa de ofrecerle su amistad? Tash se preparó para sentir pánico, para arrepentirse, para sentirse empapada en un sudor frío. Pero nada de eso sucedió.

–¿Estás segura de lo que dices? –los ojos azules la miraban fijamente.

–Lo estoy –ella se humedeció los labios y asintió.

La mirada del agente se clavó en los labios de Tash y el azul de los ojos se oscureció. Ella sintió una oleada de calor que amenazaba con ahogarla.

–Pero es lo único que te ofrezco, Mitch, amistad.

–Por supuesto –espetó él secamente.

–Quiero decir que…

–¿Qué? –rugió Mitch.

–Puede que no sea lo que tú quieres –seguramente tenía amigos de sobra.

–Lo quiero.

–Puede que no funcione –Tash tragó nerviosamente.

–¿Por qué no? –él se cruzó de brazos.

–De acuerdo –a ella no se le ocurrió ni una razón–. Amigos entonces.

–¿Has practicado el snorkel alguna vez, Tash?

Tash sacudió la cabeza.

–Pues esta tarde te vas a divertir.

El snorkel resultó ser muy divertido.

O por lo menos lo fue cuando Tash por fin consiguió apartar su atención del atlético cuerpo del agente.

Después se quedó un rato nadando y tomando el sol hasta que Mitch la llamó desde la cabaña.

–¿Qué es esto? –preguntó ella al ver los sándwiches cortados en triángulos y dispuestos en bandejas, el queso en lonchas con galletitas saladas y las dos generosas porciones del bizcocho que habían preparado el día anterior–. ¿La versión campestre del té de las cinco?

–No nos terminamos la comida y quiero que recuperes la energía para la actividad de esta noche.

«¡La actividad de esta noche!». De habérselo dicho mientras buceaban, se habría tragado toda el agua del mar.

–La esperanza es lo último que se pierde –una sonora carcajada rompió el tenso silencio.

Tash se sonrojó violentamente. Aunque la aclaración de Mitch debería haberla tranquilizado, su cuerpo pedía a gritos un alivio para la urticante inquietud que la atravesaba.

–Come algo, Tash, debes tener hambre después de tanto ejercicio.

Ella tomó un sándwich que devoró de inmediato. Mitch hizo lo propio, un sándwich tras otro, y Tash no pudo evitar preguntarse si haría el amor con el mismo entusiasmo.

Para su horror, él la miró a los ojos y, por su expresión, era evidente que sabía lo que había estado pensando.

–Yo, eh… ¿sabías que este es el mejor bizcocho que he hecho jamás?

–No lo he dudado ni por un instante.

–¿Qué vamos a hacer esta noche? ¿De qué actividad hablabas?

–Todo a su tiempo. De momento, lo único que debes saber es que querrás ducharte primero.

–De modo que no tiene nada que ver con nadar o algún deporte acuático…

–No. Incluye caminar, pero no mucho. Quizás debas llevar pantalón largo y deportivas.

–De acuerdo.

Tash tomó un trozo de queso y con ello dio por concluida la merienda. Tras terminar la botella de agua, se dirigió a la ducha.

Cuando minutos más tarde se reunió de nuevo con Mitch en el salón de la cabaña, iba vestida con unos pantalones largos y una camiseta. El único calzado cerrado que tenía eran las botas. Seguramente no encajaban con el resto de la vestimenta, pero el cálido brillo que desprendía la mirada de Mitch le indicó que estaba bien.

En realidad, mejor que bien.

Tash tragó con dificultad e intentó no centrarse en esa sensación.

Cielo santo, necesitaba una ducha fría.

«¡Acabas de darte una!».

Mitch llevaba puestos unos pantalones cortos, un polo color arena que resaltaba el azul de sus ojos y unos zapatos de tenis sin calcetines. Estaba igual de tentador que horas antes en la playa sin nada más que el amplio bañador. Era inútil intentar negarlo. Una parte de ella deseaba que las actividades planeadas para aquella noche incluyeran quedarse en la cabaña, velas y…

–¿Preparada para otra aventura?

–Desde luego –Tash salió de su ensimismamiento y asintió.

Mitch la empujó fuera de la cabaña y se colgó la mochila del hombro.

–¿Qué vamos a hacer? ¿Adónde vamos? –necesitaba desesperadamente pensar en otra cosa.

–Vamos a dar un paseo.

La segunda pregunta quedó atascada en la garganta de Tash cuando él le tomó una mano y la mantuvo mientras avanzaban por el camino que atravesaba el bosque de eucaliptos. La visión de ambas manos entrelazadas le provocó un incendio en el estómago.

–¿Te preocupa que vaya a caerme?

–No –Mitch sonrió–. Es que me apetecía tomarte de la mano. ¿Te supone algún problema?

–No –Tash sacudió la cabeza, aunque estaba segura de lo contrario.

–Bien.

«¿Y ahora qué? ¿Vas a dejar que te bese? ¿Vas a hacer el amor con él porque tampoco te supondrá ningún problema?».

Tash agitó una mano en el aire.

«¡Cállate!».

–A partir de aquí vamos a tener que caminar en fila india durante un rato –Mitch le apretó la mano antes de soltarla–, y debemos procurar ir en silencio.

Tash abrió la boca, pero la cerró de nuevo sin pronunciar palabra alguna, limitándose a asentir.

Ese hombre quería darle una sorpresa y no se la iba a estropear. Así pues, lo siguió de cerca mientras presionaba contra el pecho la mano que él le había sujetado.

La luz del atardecer se filtraba entre los árboles y los pájaros cantaban alegremente. Identificó la risa de una cucaburra y el gorjeo de tres urracas. También captó fugazmente a un reyezuelo entre los arbustos. Todo ello siempre envuelto en el canto intermitente de las cigarras.

Le encantaba ese momento del día y permitió que los sonidos y los olores la impregnaran, contribuyendo a su relajación. Tras unos diez minutos caminando, Mitch se detuvo. Llevándose un dedo a los labios, señaló hacia un claro. Y entonces los vio.

Canguros.

En realidad eran ualabíes, los primos más pequeños de los canguros, pero eso era lo de menos. Acurrucada junto a Mitch, ella los contempló boquiabierta.

Debía haber al menos una docena pastando en pequeños grupos. Con una resplandeciente sonrisa, apretó el brazo de Mitch para llamar su atención sobre un bebé canguro en la bolsa de su madre.

Tash no recordaba la última vez que había visto canguros, o ualabíes, en libertad. Estudió con atención a los animales, las largas orejas y diminutas patas delanteras, la manera en que utilizaban la cola para mantener el equilibrio, y las graciosas caritas de los bebés.

Pero también era muy consciente del musculoso y cálido brazo de Mitch.

Una pequeña brisa se levantó y el ejemplar más grande de la manada alzó la cabeza para olisquear el aire. Sin previo aviso, todos salieron corriendo al mismo tiempo.

–¡Ha sido genial! –Tash se levantó, incapaz de borrar la sonrisa de su rostro.

–Ya me imaginé que te gustaría –Mitch también sonreía–. Ya sé que no es lo mismo que visitar un parque en el que te permiten darles de comer, pero…

–Esto es mejor –le aseguró ella.

Las sombras se iban alargando a medida que el sol se ponía. Mitch se descolgó la mochila del hombro y sacó una botella de agua para ella y una linterna. ¿Todavía tenía su móvil ahí dentro? Tash se encogió de hombros. En realidad no le importaba demasiado. Mitch enfocó con la linterna los árboles que les rodeaban hasta encontrar lo que buscaba.

–Ahí –atrajo a Tash hacia sí para que pudiera seguir la estela de luz.

–¡Oh! –exclamó ella tomando la linterna y acercándose al árbol iluminado–. ¡Un koala!

El animal descansaba inmóvil sobre una rama, evidentemente dormido. Al parecer, los koalas dormían unas veinte horas al día.

–Nunca había visto un koala en libertad –Tash se resistía a apartar la mirada.

–Es bonito, ¿verdad?

Mitch se había colocado a su espalda, envolviéndola con el calor que emanaba de su cuerpo, haciéndole cosquillas en las sienes. Un escalofrío ascendió por la columna de Tash, vértebra a vértebra. La joven tragó nerviosamente. Debería decir algo para romper el hechizo.

–¿Existe un animal más mono en el mundo?

–No sé si te parecerán más monos o no, pero, si no te importa quedarte sentada sobre ese tronco, pronto aparecerán unas cuantas zarigüeyas.

En lugar de sentarse en el tronco, Tash se volvió hacia Mitch. Ese hombre le había enseñado a remar en canoa, le había regalado una playa, le había preparado pescado frito con patatas. Y por último estaba compartiendo con ella la magia de la vida salvaje que les rodeaba.

Había intentado ofrecerle todo lo necesario para unas vacaciones. Más aún, le había hecho olvidar la maldad que se agazapaba en su hogar.

–Me has regalado los mejores dos días de mi vida, Mitch.

–Me alegro.

Mitch había sufrido un infierno durante su infancia y, aun así, dedicaba su vida a mejorar las de los demás. ¿Cómo había podido juzgarle tan mal?

–Has hecho que olvide todo lo malo.

–Esa era la idea.

–No creo que pueda agradecértelo lo suficiente jamás –ella se acercó un poco más a él, sintiéndose de repente más viva que nuca. La linterna cayó a sus pies cuando alzó las manos para apoyarlas en el fornido pecho.

–Tash –la respiración de Mitch se aceleró.

El nombre surgió como un ronco gruñido y ella tuvo la sensación de que incluía una nota de advertencia, aunque sonó como una caricia. De puntillas, acercó los labios a los de él y las manos del agente se posaron de inmediato sobre sus hombros, como si fuera a apartarla. Sin embargo, lo que hizo fue entreabrir los labios e iniciar un seductor baile con las lenguas. Mitch sabía a verano y a mar. Olvidándose de quiénes eran, sus cuerpos se aplastaron, necesitando el contacto, buscando más.

–Esa no ha sido manera de darme las gracias, Tash –con respiración entrecortada, Mitch interrumpió al fin el contacto.

–Dejó de ser un agradecimiento después del primer beso –Tash se agarró a los fuertes brazos.

–Dijiste que era una mala idea.

–¿Cuándo?

–Esta tarde, dijiste que solo podías ofrecerme tu amistad. Y esta mañana rechazaste un beso.

Mitch masculló cada palabra y ella sintió la tensión latente en su pecho. Ocho años atrás no había deseado a ese hombre con tanta ferocidad y comprendió que él la había tratado con suma delicadeza pues, de haberlo deseado, podría haberle arrancado esa misma respuesta a los diecisiete años. Sin embargo, no habría estado preparada, no habría sabido hacerle frente.

–Esta mañana debía estar loca –ella no estaba dispuesta a dejar pasar la oportunidad–. Además, las mujeres somos expertas en cambiar de opinión.

Mitch soltó un gruñido.

–¿No te parece buena idea? –Tash frunció el ceño.

–Se supone que te estoy cuidando, protegiendo.

–No, lo que haces es asegurarte de que no me ponga en peligro. Dijiste que el peligro no nos seguiría hasta aquí.

–Y no lo hará, pero…

–Entonces, no es cierto que debas estar en alerta todo el rato, y lo sabes.

Mitch no respondió.

–Hay algo más que convertiría mis vacaciones en algo inolvidable.

–¿Qué es?

–Una aventura.

Mitch soltó un juramento.

–Muchas personas me consideran lo que en algunos círculos se traduciría como una chica mala.

Él la miró con ojos desorbitados.

–Pero lo cierto es que soy todo lo contrario –aunque no estaba dispuesta a explicarle hasta qué punto.

El cuerpo de Mitch era hermoso y atractivo, y Tash sintió todo su ser impulsado hacia él.

–¿Me estás diciendo que quieres hacer algo loco y salvaje? –los ojos del agente brillaron bajo la luz de la luna.

–Me alegra comprobar que al fin has captado el mensaje, agente King –ella sonrió.

Capítulo 7

Regresaron a la cabaña en un tiempo récord.

En cuanto cerró la puerta, Mitch la empujó contra ella y la devoró con labios ardientes y hambrientos. Una tenue luz amarillenta iluminaba el banco de la cocina y la luz de la luna se filtraba por la ventana.

La rugosa puerta de madera se clavaba en la espalda de Tash. Rodeando el cuello de Mitch con los brazos, lo empujó hasta el salón sin interrumpir el contacto entre los labios, disfrutando de la sensación y el sabor de ese hombre.

Una de las manos de Mitch se deslizó por la espalda de Tash, atrayéndola con fuerza contra él. El ardor, el deseo, la necesidad y la felicidad hicieron que ella respirara entrecortadamente. Las rodillas le fallaron y él los empujó a ambos hasta el suelo para que ella pudiera sentarse a horcajadas sobre él. Sus narices chocaron, el codo de Tash se golpeó contra el suelo y Mitch soltó un juramento al golpearse contra la esquina de la mesita de café.

Pero ella lo ignoró todo. Quería sentirle, piel contra piel.

Bruscamente, le subió la camiseta para poder deslizar las manos sobre el fuerte torso y estómago. Mitch gimió, sus músculos tensándose bajo los delicados dedos. Bajo la tenue luz, la piel brillaba y ella volvió a deslizar las manos por su superficie. Mitch dio un respingo y sus ojos emitieron un ardiente destello.

¿Lo había provocado ella? ¿Había creado ese deseo, esa fiebre, en él?

Deslizó las manos hasta la cinturilla del pantalón y sintió tensarse aún más el fornido cuerpo. Con una sonrisa, echó la cabeza hacia atrás.

–Tash –le advirtió él.

–Quiero que te quites la camiseta –le ordenó Tash.

Mitch se incorporó para contemplarla y el abultamiento bajo los pantalones se hizo más evidente.

–¡Oh! –exclamó ella tragando con dificultad.

–De modo que te apetece jugar –él sonrió traviesamente y el pulso de Tash se aceleró aún más.

Con cualquier otro hombre, a esas alturas ya se sentiría paralizada, pero no con Mitch. El fuego que emitían los ojos azules no dejaba lugar a las especulaciones.

¿Debería contárselo?

–¿Algún problema? –Tash alzó la barbilla desafiante.

Con un ágil movimiento, Mitch se quitó la camiseta y la lanzó a un lado. Tash ni siquiera se molestó en comprobar dónde había aterrizado. Estaba demasiado ocupada asimilando la visión de los anchos hombros y el atlético torso. Permitió que las manos siguieran el movimiento de los ojos. Quería conocer cada centímetro de ese hombre.

–¡No se toca! –chilló cuando sintió las manos de Mitch causándole estragos bajo la blusa.

–Pues entonces quítate tú también la camiseta –él le dedicó otra devastadora sonrisa y la dulce voz inundó sus venas de cálida miel–. Sería lo justo.

A Tash le daba igual que fuera justo o no. Lo único que quería era volver loco a Mitch del mismo modo que él la volvía loca a ella. Y por eso se quitó la camiseta, por eso se desabrochó el sujetador, y por eso se retorció de un modo que esperaba resultara sensual, adelantando los pechos con los pezones erectos.

–Eres hermosa –la sonrisa se borró del rostro de Mitch.

Sentada a horcajadas sobre él, Tash se sentía hermosa.

Mitch acercó la mano de nuevo a su cuerpo, pero ella la sujetó y la empujó hasta el suelo.

–Siempre he sido una buena chica.

No esperaba que la creyera. No esperaba que nadie la creyera. Siempre se había comportado como si estuviera de vuelta de todo, pero no era verdad. ¿Saldría Mitch corriendo cuando supiera que era virgen? No pensaba arriesgarse. A lo mejor ni siquiera se daba cuenta.

–Pero por una vez me apetece comportarme como una chica mala, depravada.

–¿Has estado leyendo Cincuenta sombras de Grey, Tash? –él la miró fijamente a los ojos.

–¿Y qué si lo he hecho?

–¿Te gustaría que te diera un azote? –Mitch le acarició la oreja con los labios–. ¿Traigo las esposas?

–Como se te ocurra, te sacudo con ellas –la voz de Tash surgió como un susurro y la suave risa del agente le indicó que no se lo había tragado.

Mitch deslizó la húmeda lengua sobre un pezón y ella se tensó como si le hubiera atravesado la corriente eléctrica.

–He dicho que nada de tocar.

Él respondió introduciendo todo el pezón en la boca y chupándolo con fruición. Tash reaccionó arqueando la espalda y soltando un gemido. Nunca había sentido nada tan delicioso.

Con un ágil movimiento, Mitch se sentó y, apoyando una mano en su espalda, la atrajo hacia sí mientras tomaba el otro pecho con la mano libre y deslizaba el pulgar por el pezón hasta que ella se sintió desfallecer.

Con la respiración entrecortada, ella presionó el cuerpo contra la entrepierna de Mitch.

–¿Sabes lo que pienso? –susurró él mientras le besaba el cuello y le desabrochaba el pantalón como si lo hubiera hecho miles de veces.

–¿Qué? –jadeó ella.

–Lo que de verdad necesitas…

¿Iba a azotarla? Si se atrevía, huiría de allí a toda prisa. Tash se apartó para mirarlo a los ojos.

–Lo que de verdad necesitas, Natasha Buckley…

Oír el nombre completo le provocó un estremecimiento por todo el cuerpo. Y cuando Mitch deslizó los dedos por los pechos, tuvo que morderse el labio para no gritar.

–… es perder el control.

¿En serio?

–Te reprimes demasiado, señorita Todo Bajo Control, pero esta noche no será así.

–Yo no hago eso.

La boca de Mitch atrapó de nuevo un pezón.

Y cuando los hábiles dedos le provocaron sensaciones jamás experimentadas, no pudo reprimir un gemido.

–¿Decías algo? –él la empujó contra el suelo.

La rodilla de Tash se golpeó contra la mesa de café y el codo de Mitch se estrelló contra algo.

–A los diecisiete años, cuando fantaseaba con hacer el amor contigo, no era así.

–¿De verdad? –él la miró a los ojos.

–Todo era mucho más delicado. No había sudor, ni narices chocando, ni…

–¿Tampoco había algo así? –Mitch le tomó un pecho con la mano ahuecada y el pulgar jugueteó con el pezón.

–Por supuesto –Tash tragó nerviosamente. Ocho años atrás no había experimentado las salvajes emociones que la recorrían en esos momentos. Ni siquiera había soñado con algo parecido–. Por favor, Mitch, mañana voy a estar llena de cardenales.

–Lo que vas a estar mañana es muy satisfecha –le prometió él con una mirada burlona.

Saltando a sus pies, la tomó en brazos para llevarla al dormitorio.

Mitch contempló el techo mientras acariciaba perezosamente la espalda de Tash. Le encantaba sentir su piel desnuda contra el cuerpo, el cálido pecho sobre su torso.

No habían hablado.

Aún.

Mitch no había abierto la boca porque hacer el amor con Tash había resultado una experiencia tan intensa que había sacudido cada fibra de su ser. No estaba muy seguro de cómo se sentía ella. Estaba convencido de haberle dado placer, pero…

–¿Estás bien?

–Más que bien –ella sonrió y se acurrucó contra él.

–¿Por qué no me lo dijiste? –Mitch suspiró y cerró los ojos durante un instante.

–¿Te diste cuenta? –ella se puso tensa mientras él la abrazaba con más fuerza.

–Sí.

Le había entregado su virginidad. ¿Por qué? ¿Significaba algo? Si la había conservado tanto tiempo, tenía que significar algo ¿no?

–Deberías habérmelo dicho.

–¿Por qué?

–Porque habría sido más delicado, más cuidadoso –Mitch la miró a los ojos.

–No tengo ninguna queja al respecto.

Lo cual no respondía a la pregunta.

–Y no quería darte ninguna excusa para que pararas.

–No estoy seguro de haber podido parar –admitió él.

Tash le había entregado su virginidad y, aunque no podía explicarlo, tenía a esa mujer grabada a fuego en su alma. Debería estar asustado, pero no era así. Lo que le preocupaba era la necesidad que sentía de golpearse el pecho y lanzar un grito al más puro estilo de Tarzán.

–¿Me habrías creído?

–Ha sido una sorpresa –él se relajó al comprobar la ausencia de acusación en la voz de Tash–, pero sí, te habría creído.

–¿Ha afectado a tu placer? –Tash mostró su preocupación.

–Te volviste loca, Tash. Nos volvimos locos. No recuerdo la última vez que yo… –Mitch se interrumpió. No recordaba la última vez que se había sentido tan conmocionado al hacer el amor–. Ha sido increíble.

La sonrisa de Tash le oprimió el pecho.

–Ahora descansa –él la volvió a abrazar con fuerza.

Le había entregado su virginidad. Y eso tenía que significar algo.

En cuanto despertó a la mañana siguiente, Mitch supo exactamente lo que había significado lo de la noche anterior. Tash y él estaban destinados el uno al otro. Lo sabía con cada fibra de su ser. Y necesitaba asegurarse de que ella sintiera lo mismo.

Tash no estaba en la cama, pero el olor a café le indicó que no andaba lejos.

Sonrió al sentirse invadido de una poderosa energía que le hacía creerse capaz de conquistar el mundo. Se puso unos pantalones y entró en el salón. Una rápida ojeada hacia la puerta le indicó que Tash estaba en la playa. Llenó un termo con té, agarró un paquete de galletas y salió de la cabaña.

Antes de que los pies de Mitch tocaran la arena, Tash se volvió con una sonrisa dibujada en el rostro. A medida que se acercaba, deslizó la mirada por el fornido cuerpo con tal intensidad que él casi se trastabilló y tuvo que luchar contra el impulso de correr hacia ella.

Se alegró de no haberse puesto camiseta y deseó que ella tampoco lo hubiera hecho. Daba igual. Pronto se la iba a quitar.

–Buenos días –saludó ella en un susurro que a Mitch le puso duro al instante.

–Traigo el desayuno –él la besó en los labios y se sentó a su lado.

–Voy a necesitar algo más que eso para funcionar hoy –Tash contempló las galletas.

Mitch estuvo a punto de arrojar el termo y las galletas a un lado y hacerla suya sobre la arena, bajo el sol. Pero en el último instante se controló. Seguramente seguiría dolorida de la noche anterior. Tenían tiempo. El resto de sus vidas.

–Dentro de un rato prepararé algo más sustancioso –le prometió–. Quería hablar contigo.

–Pues hablar no era lo que yo tenía en mente –ella deslizó con suavidad un dedo por la cara interna del muslo de Mitch.

–Lo de anoche fue increíble –Mitch le tomó la mano y la besó. El deseo que reflejaban los ojos de la joven, la risa, la cálida sonrisa, todo indicaba que ella sentía lo mismo que él.

–No pienso discutírtelo.

–Puede que suene manido, Tash, pero lo de anoche significó algo para mí. Algo muy importante.

Los destellos ambarinos de los ojos verdes se transformaron en oro.

–Llevamos aquí tres días, cuatro contando el día de hoy, pero ya siento como si mi vida se hubiera vuelto del revés.

–A mí me pasa lo mismo –Tash asintió.

Mitch volvió a besarle los dedos de las manos antes de servir dos tazas de té y abrir el paquete de galletas.

–Tengo la sensación de que todo se mueve mucho más deprisa de lo que debería –ella mordisqueó una galleta.

–A lo mejor se está moviendo a la velocidad correcta.

Ella le había entregado su virginidad, y él sabía lo que eso significaba: esa mujer era suya y la iba a amar y proteger el resto de su vida. Ya la había defraudado en una ocasión, pero no volvería a hacerlo nunca más.

–Anoche permanecí largo rato despierto, pensando –sintiéndose vivo, completo de un modo que no habría creído posible.

Cuando su padre asesinó a su madre, algo se había quebrado en su interior. Pero, la noche anterior, Tash había remendado los pedazos.

–Estamos hechos el uno para el otro –nunca había estado tan seguro en su vida.

Tash se detuvo con la galleta a medio camino de la boca y lo miró boquiabierta. Mitch no podía culparla por la expresión de perplejidad, él mismo seguía sorprendido.

–Escucha, lo estuve pensando detenidamente. ¿Quieres oír mi plan?

–De acuerdo –ella se humedeció los labios.

–Esto es lo que creo que deberíamos hacer –Mitch respiró hondo–. Cuando regresemos a Sídney, te instalarás en mi casa –su barrio era más agradable que el de Tash–. Y podrás dejar de trabajar.

No soportaba la idea de verla tras la barra del Royal Oak.

–Ese pub está en un barrio muy conflictivo y no soporto la idea de que puedas correr el más mínimo peligro –respiró hondo de nuevo–. Si quieres, puedes volver a estudiar –podría cualificarse para un trabajo mejor. Con el tiempo, se casarían y tendrían un par de críos. Sería perfecto, pero podía esperar. No quería meterle prisa.

–¿Te has vuelto loco?

Tash se puso de pie, salpicando las galletas de arena, y si el termo de té no salió volando fue gracias a que Mitch lo sujetó a tiempo.

–¡No voy a volver al colegio! ¿Por qué demonios iba a hacer algo así?

–Solo era una sugerencia –Mitch extendió las manos.

–¡No voy a dejar mi trabajo!

–¡Te pones en peligro todos los días! –él también se puso en pie.

–¡Tonterías! Sé cuidar de mí misma –Tash hundió un dedo en el fornido torso–. Me gusta mi trabajo. Se me da bien. Y eso es importante para mí.

–Pero… –Mitch hizo una mueca.

–Y no es ni la mitad de peligroso que tu trabajo –añadió.

–¡No es lo mismo!

–¿Por qué no? –espetó ella–. Te gusta tu trabajo, ¿no? Se te da bien, ¿verdad? –se cruzó de brazos–. En ese bonito mundo que te has imaginado, ¿también incluyes dejar de ser policía?

–Por supuesto que no –el agente frunció el ceño.

–No me voy a vivir contigo, Mitch.

Tash tuvo la sensación de que se equivocaba en el orden de los argumentos.

–Solo nos conocemos desde hace tres días –y la vida no solía ser del color rosa con el que Mitch la había pintado.

–Lo importante no es desde cuándo conoces a alguien, sino lo bien que conoces a esa persona –Mitch se golpeó el pecho–. Lo sé aquí dentro. Se trata de tener el valor de perseguir tus convicciones.

¿La estaba llamando cobarde? Tash apretó los puños con fuerza.

–¡Yo te daré convicciones! Lo que tú quieres es encerrarme en una bonita jaula, pero no dejará de ser una jaula. Sé que tiene algo que ver con la impotencia que sentiste cuando lo de tu madre, pero no voy a permitir que nadie me arrebate la libertad. Soy una persona adulta y tengo derecho a tomar mis propias decisiones. Sé lo que se siente cuando no se tiene ese poder y no pienso volver a eso jamás.

Ambos se miraron, las respiraciones entrecortadas.

Tash recordó la sensación al rompérsele el corazón ocho años atrás y se sintió invadida por un profundo terror.

–¿Qué demonios te ha pasado? Ayer eras un ser humano razonable. Hoy te comportas como un… como un ¡cavernícola!

Mitch se pasó una mano por el rostro.

–Yo creía que éramos las mujeres las que construíamos castillos en el aire después del sexo.

–Eras virgen –él la miró con gesto imperturbable.

–¿Y?

–Eso tiene que significar algo. Por el amor de Dios, tienes veinticinco años. Si has esperado tanto tiempo…

–¡No significa nada! –Tash reprimió un grito de frustración que ascendió por su garganta. Frustración tras la que latía un intenso terror.

Como una niña, se dirigió a la orilla para sacudir patadas al agua. Después, volvió junto a Mitch.

–Te diré lo que significa, Mitch, ¡soy una mojigata!

–No me lo creo –él la miró boquiabierto.

–Bueno, quizás ya no lo sea –ella se volvió hacia el mar–. Yo –tragó nerviosamente– no recuerdo a mis padres siendo cariñosos el uno con el otro –y desde luego no se los imaginaba haciendo el amor como habían hecho ellos la noche anterior.

«Tiene que significar algo».

–No tuve ningún modelo de niña –Tash sentía un nudo en la garganta–. La madre y la abuela de Rick me horrorizaban. No me imaginaba…

Antes de darse cuenta, Mitch estaba a su lado. No la tocó, pero su presencia ayudó a que algo se desatara en su interior.

–Cuando tenía quince años, una chica del colegio se quedó embarazada. Su novio la abandonó y su madre la echó de casa. Recibía ayuda de los servicios sociales, pero, cada vez que la veía, estaba más delgada y más sucia. Murió de una sobredosis y su bebé fue recogido en una institución. Otra amiga del colegio sufría abusos sexuales por parte de su padre.

Mitch soltó un juramento.

–Estoy de acuerdo.

Ambos dirigieron la mirada hacia el horizonte.

–En mi fuero interno –Tash se volvió de nuevo hacia Mitch–, el sexo siempre estuvo asociado a algo sórdido –sobre todo durante la adolescencia–. Y cuando por fin arriesgué mi corazón, y podría haber arriesgado mi cuerpo, me… hicieron daño. Decidí que no quería tener nada que ver con el sexo ni con el romance.

Mitch soltó otro juramento, pero en esa ocasión para sus adentros.

–Sin embargo, nadie me advirtió sobre las hormonas. Los últimos doce meses me he estado sintiendo inquieta, pero en este tiempo no he conocido a muchos chicos. La culpa es solo mía, pues no voy a ningún lugar donde podría conocer a alguien. Los tipos que conozco no me piden que salga con ellos porque ya los he rechazado, pero estos últimos días han sido –agitó una mano en el aire– una revelación.

Tash bajó la mirada hacia los pies y hundió los dedos en la arena.

–Lo de anoche fue increíble. Y me alegra que sucediera, pero no fue más que sexo.

«Mentirosa».

–El hecho de que fuera virgen no significa nada, salvo una consecuencia de la infancia y adolescencia vivida –miró a Mitch con el rostro más neutro que consiguió dibujar–. ¿Entendido?

–Alto y claro –contestó él sin devolverle la mirada.

–Voy a cepillarme los dientes.

Mitch no hizo amago de seguirla. Debía haber captado el mensaje de que deseaba estar sola.

Tash se cepilló los dientes y luego regresó a la cabaña.

Mirara adonde mirara encontraba evidencias de lo sucedido la noche anterior. El sujetador colgaba de una estantería y la camiseta descansaba sobre el sofá. El polo de Mitch estaba bajo la mesita de café.

Recuperó su ropa y la lanzó al interior del dormitorio. Después recogió la camiseta de Mitch y la arrojó sobre el bolso de viaje que descansaba junto al sofá.

«Lo acabas de rechazar».

No, no era cierto. Solo le había dejado claro que no estaba preparada para irse a vivir con él.

«¡Le has dicho que no fue más que sexo!».

Tash recordó la noche anterior y una sonrisa se dibujó en su rostro. Jamás se habría imaginado que hacer el amor podría resultar tan explosivo. Ni tan satisfactorio.

Ni que pudiera dejarle a una con una sensación tan vulnerable.

«No fue más que sexo».

Sacudió la cabeza. Había sido mucho más que sexo.

Pero, por el amor de Dios ¿por qué se había vuelto loco Mitch, asustándola de ese modo? ¿Por qué no podía tomarse las cosas con calma, con naturalidad? Solo hasta que ella se acostumbrara a la situación. La había asustado y ella lo había estropeado todo. Nerviosa, buscó algo que hacer.

Los ojos se posaron sobre la mochila abandonada junto a la puerta. La depositó sobre la mesa y se dispuso a rellenar las botellas de agua y devolver la linterna a su lugar en la estantería. Miró en el interior por si había algo más que ordenar. Allí estaban los móviles, junto con las cerillas y un botiquín de primeros auxilios.

Un paquete envuelto en aluminio llamó su atención. ¡Una barrita de chocolate! ¡Qué callado se lo tenía Mitch!

Introdujo la mano en la mochila…

–¿Qué te crees que haces?

–Maldita sea, Mitch –Tash se volvió con el corazón en la garganta–, no te acerques a hurtadillas. ¿Intentas provocarme un infarto?

Sin embargo, se alegró de que estuviera allí. Necesitaban hablar, aclarar algunas cosas.

–No soy yo quien andaba a hurtadillas –él la miró con gesto severo–. Es evidente que eres tú.

Tash lo miró sin pronunciar palabra.

–En cuanto me doy la vuelta, te lanzas a por el teléfono para contactar con Rick, ¿no es así? –Mitch agarró la mochila.

–Chocolate –ella sostuvo la barrita de chocolate en alto–. No el teléfono.

Él parpadeó perplejo.

–A pesar de todo lo que te he contado, sigues pensando que Rick es culpable ¿verdad?

–La cárcel cambia a las personas.

–A veces puedes ser un cerdo, Mitch, ¿lo sabías? –Tash sintió un nudo en la garganta y tragó con dificultad–. Según tú, te he seducido para que, en cuanto bajaras la guardia, recuperar mi móvil y hacer mis llamadas prohibidas.

–¿Has intentado llamar a Rick o a alguna otra persona?

–Ni siquiera me voy a molestar en contestar a eso –a punto de marcharse, ella se dio media vuelta–. Pero es una acusación muy esclarecedora. Es evidente que, si te preocupa que pueda hacer tal cosa, es que Rick no está incomunicado telefónicamente para mí, tal y como me diste a entender ayer –lo taladró con la mirada–. Me mentiste.

–Es verdad.

¡Y ni siquiera parecía lamentarlo!

–Era más fácil mentirte que explicarte que los detectives no confían en ti.

–Resulta esclarecedor en más de un sentido –Tash se cruzó de brazos e hizo una mueca mientras el corazón se le hacía pedazos–. Después de lo de anoche, ¿en serio me crees capaz de traicionarte de ese modo?

–¿A qué te refieres? –preguntó Mitch, los ojos azules dos pedazos de hielo–. Anoche no fue más que sexo, ¿recuerdas?

Capítulo 8

Tash estaba a punto de ahogarse.

–Tash, yo… –el rostro de Mitch mudó de color.

A ella le costó un supremo esfuerzo mantener los ojos abiertos mientras respiraba por la nariz e intentaba evitar que las lágrimas surgieran como un torrente. ¿Tanto daño le había hecho a Mitch con sus palabras?

–No he llamado a Rick, aunque no espero que me creas –en la boca del estómago sintió una ardiente acidez–. Claro que la confianza nunca ha sido nuestro punto fuerte ¿verdad? Si confiaras en mí, jamás habrías formulado esa pregunta. A pesar de todo lo que me has dicho esta mañana, es evidente que lo de anoche no ha cambiado nada.

–Si confiaras en mí, me habrías dicho que eras virgen.

Ahí tenía razón.

Entre ellos se hizo un profundo silencio. La conversación no estaba ni mucho menos acabada, pero Tash no se sentía con ánimo de continuarla, y sospechaba que Mitch tampoco. Había demasiados sentimientos heridos por ambas partes.

–Voy a nadar un rato –anunció ella–. Mientras, puedes llamar a tus colegas para informarles de tus sospechas.

Mitch no contestó, ni intentó detenerla.

Y ella no miró atrás ni una sola vez.

Tash nadó.

El día anterior, el agua se había deslizado sobre su piel como la seda. Pero en esos momentos, la sal le quemaba y escocía.

El día anterior, el agua le había mantenido a flote y hecho sentirse fuerte y poderosa. Pero, en ese momento, tenía que hacer verdaderos esfuerzos por no hundirse.

Mientras avanzaba entre las olas, sintió el grito de dolor de músculos que ni siquiera sabía que tuviera, amargo recordatorio de su innata debilidad por Mitch y lo sucedido la noche anterior, y el entusiasmo con el que lo había aceptado.

Mitch. Ocho años atrás no había podido resistirse a él, y la noche anterior tampoco. No era más que un trozo de plastilina en manos de ese hombre. Una horrible sensación de déjà vu se posó sobre sus hombros, aumentando aún más la sensación de peso de su cuerpo.

La jaula dorada que le había ofrecido… al recordarlo se le escapó un sollozo. Jamás podría ser feliz si aceptaba. Cerró los ojos y sintió un escalofrío en los brazos. Quizás intentara encerrarla en esa jaula por su propia felicidad, no la de ella. Si no lo hiciera, sería él el infeliz. Abrió los ojos, pero por fuerte que el sol brillara, a ella le pareció un gélido día.

Siguió nadando, salpicando agua salada a los ojos. ¿Por qué no había aguantado un par de días más, hasta que toda esa farsa hubiera terminado?

De haber luchado la noche anterior contra el deseo, jamás habría sabido lo increíble que resultaba hacer el amor con Mitch. Ese hombre la había transportado a un lugar de tal placer y delicias que solo con pensarlo se le encogían los dedos de los pies. Con la mirada fija en el cielo, se mantuvo flotando sobre el agua y recordó los gemidos que Mitch le había arrancado. Sintió un cosquilleo en la piel y los músculos se le tensaron.

Y, por un instante, se sintió lo bastante poderosa como para volar.

Y entonces recordó cómo había acabado todo aquella mañana y se hundió. Salió del agua tosiendo mientras su mente se llenaba con el recuerdo de Mitch mirándola con gesto de sospecha al encontrarla con la mano en la mochila.

La noche anterior habían compartido el alma. ¿Cómo había podido…?

–Si me engañas una vez, la culpa es tuya, si me engañas dos veces, la culpa es mía, pero si me engañas tres veces… –Tash echó los hombros hacia atrás–. Eso no sucederá.

Mitch aguardaba su regreso en la playa. Sin abrir la boca, le pasó una toalla. Tash reculó unos cuantos pasos y le dio la espalda. No sabía si la estaba mirando, pero la espalda le ardía como si tuviera los ojos azules clavados en ella.

–¿Estás bien? –preguntó él al fin.

–De fábula –espetó ella mientras se enrollaba la toalla alrededor de la cintura–. ¿Y tú?

Mitch no contestó y la tensión se hizo cada vez mayor. Tash se volvió y enarcó una ceja que esperaba ocultara el dolor que le atravesaba el pecho.

–He estado mejor.

Ya era algo, pero ni de lejos suficiente.

–Supongo que te debo una disculpa.

Ella se cruzó de brazos y enarcó ambas cejas.

–Creo que quizás te haya juzgado mal. De ser así, lo siento.

¿Creo? ¿Quizás? Tash apretó la mandíbula. Quizás debería despedazar a ese individuo.

–¿No vas a decir nada?

–Me temo que esa disculpa tan sincera me ha dejado sin habla.

Las mejillas de Mitch se tiñeron de un furioso rubor.

–No tengo nada que decir –Tash sacudió la cabeza antes de desviar la mirada.

–Entonces, supongo que te gustará saber que ya hemos terminado aquí.

Ella lo miró perpleja y todos los músculos del cuerpo se tensaron. Sin embargo, no pudo decidir si la reacción era de huida o de pelea.

–¿Y si no hubiera aceptado tus disculpas no se habría terminado?

Durante un instante, los ojos de Mitch brillaron como dos ópalos y ella hizo una mueca cuya intención era ocultar la aceleración del pulso.

–¿Tenías la esperanza de acostarte una vez más con la chica mala?

–No es eso, Tash.

–¿Sabes una cosa? –ella dio por perdida cualquier oportunidad de que pudiera suceder–. Lo cierto es que ya me da igual –no quedaba más por decir, no quedaba nada que salvar.

Mitch asintió.

–Me gustaría ver a Rick.

–¿Cuándo vas a dejar de hacer el ridículo con ese tipo? –él la miró con gesto sombrío.

–¿Ridículo? –Tash lo miró perpleja. Después de lo de la noche anterior, ¿cómo podía pensar que sentía algo por Rick?

Podía. Igual que la había creído capaz de mentir y engañarlo aquella misma mañana.

–Él sabe mucho más de amistad de lo que sabrás tú jamás –Tash se sujetó la toalla con más fuerza–. ¿Cuándo vas a darte cuenta de que nunca me haría daño? Jamás le ha hecho daño a una mujer.

–Eso cuéntaselo a Dixie Bennett y a Leah Manning.

–¿Todavía te ciegan los prejuicios? A pesar de tu fachada de elevada moralidad, no eres más que un hipócrita.

–Como te he dicho, aquí hemos terminado.

–¡Aleluya!

No cruzaron ni una palabra durante el trayecto de regreso a Sídney. Tash tuvo mucho cuidado en mantener las manos sueltas y relajadas. Mitch le había dejado claro que, si deseaba ver a Rick, sería bajo su responsabilidad. Él no quería tener nada que ver y no pensaba facilitarle las cosas, alimentar su locura.

Una mirada al gesto sombrío del agente había bastado para que ella no volviera a mirarlo a la cara. Tampoco le había contestado.

Pero a medida que se alejaban de la cabaña, con la playa privada y los recuerdos grabados en su mente, el corazón de Tash sangraba como no había hecho jamás. Nunca regresaría a ese lugar y la pena la desgarraba.

Según se acercaban a la ciudad, al denso tráfico con sus ruidos y contaminación y, finalmente, al poco recomendable barrio en el que vivía, los pensamientos de Tash se fueron haciendo cada vez más oscuros. Mitch ni se molestó en parar el motor cuando llegaron a su casa. Saltó del coche, sacó la maleta del maletero y se la dejó junto a la verja de entrada. Ni siquiera puso la punta del zapato en la propiedad.

La intención de Tash era correr a su casa, pero él le cortó el paso.

–Aún no hemos terminado, Tash. No voy a permitir que me arranques de tu vida tal y como hiciste con tus padres, y seguramente con cualquier otra persona que te haya herido o defraudado. Esto aún no ha acabado.

–Eso es lo que tú te crees –ella se volvió para ocultar el miedo que ascendía por su columna. La vulnerabilidad que sentía ante ese hombre era aterradora. Quería que desapareciera de su vida, para siempre–. Saluda a Rick de mi parte, y dile que, en cuanto pueda, iré a verle.

–No va a funcionar –Mitch hizo una mueca.

¿A qué se refería?

Mitch le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí con fuerza. Los labios, ardientes y exigentes, atraparon su boca. El agente mordió, chupó y torturó hasta que ella sintió que la cabeza le daba vueltas y la sangre cantaba a pleno pulmón. Lo único que pudo hacer fue agarrarse a él con fuerza y abrir la boca para dejar entrar la deliciosa lengua.

Mitch se apartó, aunque la siguió sujetando para evitar que cayera al suelo.

–Eras virgen –él deslizó un pulgar por su labio inferior–, pero eso no significa que fueras estúpida. Lo que tenemos es increíble y serías una idiota si lo dejaras escapar.

El corazón de Tash latía con fuerza y no se le ocurría nada que decir.

–Hace ocho años no luché por ti, pero esta vez no me voy a marchar sin pelear, Tash. Te veré mañana por la mañana. Con suerte, para entonces ambos habremos aclarado nuestras ideas.

Tash lo vio marcharse. Que Dios la perdonase, pues se moría de ganas de que fuera ya el día siguiente.

El interrogatorio al que el detective Glastonbury y su equipo sometió a Rick duró cinco horas. Sin embargo, no reunieron suficientes evidencias para retenerlo por más tiempo y Tash pudo llevárselo a su casa.

Antes de cruzar la puerta de la comisaría, Mitch salió de un despacho y les bloqueó el paso, mirándola a ella con furia contenida.

–Vaya, vaya, pero si es el agente King.

Mitch se acercó un poco más y el familiar aroma inundó a Tash de un deseo tal que se sintió marear.

–Si le tocas un solo pelo de la cabeza, Bradford, te perseguiré hasta mi último aliento.

–Si le tocara un solo pelo de la cabeza, me lo tendría merecido –contraatacó Rick.

–Te estaremos vigilando –contestó Mitch tras un segundo de perplejidad.

–Mensaje recibido alto y claro.

Tash puso los ojos en blanco mientras se preguntaba cuál de los dos sería el primero en golpearse el pecho.

–Hasta mañana –los impresionantes ojos azules se volvieron hacia ella.

Tash asintió. Tenía razón. No podían despedirse sin más, pero tampoco podía evitar sentir que aquello iba a acabar con dos corazones rotos.

–Que sea a media mañana –sugirió para que él comprendiera que no estaba totalmente en contra. Tenían que aclarar lo sucedido–. Prepararé un bizcocho.

–Supongo que preferirás que desaparezca antes de tu gran cita de mañana.

Tash levantó la vista del sofá y del reluciente libro de cocina. Se había apresurado a comprarlo aquella misma tarde, poco después de que Rick y ella regresaran a su casa.

–Eres más que bienvenido si te apetece quedarte a tomar una taza de café con bizcocho –en realidad, sería buena idea que Mitch conociera mejor a Rick–. Pero, si tienes algo urgente que hacer, no me importa. Mitch y yo tenemos unas cuantas cosas que discutir –se aclaró la garganta–, que concluir.

–Me marcharé por la mañana temprano.

–Gracias, Rick –ella reprimió un suspiro. Seguramente era lo mejor.

Deseaba conocer más la opinión de su amigo sobre quién podría estar detrás de la violencia contra esas mujeres, sobre quién podría estar intentando inculparle, pero se contuvo. Ya habían intercambiado pareceres, pero no había surgido nada productivo.

Conocía bien a Rick. Sabía lo mal que lo debía estar pasando y no quería añadir más leña.

–¿De verdad vas a prepararle un bizcocho a Mitch? –Rick sujetó las manos detrás de la nuca y sonrió.

–Sí –¿cómo demonios se le había ocurrido hacer tal cosa? Tash hizo una mueca.

–Tash, ¿qué está pasando? –él se puso serio–. ¿Qué esperas de mañana? –frunció el ceño–. Y…

–¿Y qué?

–¿De qué tienes miedo?

Ella tragó nerviosamente. Rick la conocía demasiado bien, aunque, si se negaba a responder, la dejaría en paz. Por otra parte, no quería dejar de responder a esas preguntas, y no le vendría mal conocer las respuestas. Soltó una carcajada.

–Puedo decirte de qué tengo miedo. Esa es fácil. Pero ¿qué espero? –cerró el libro de cocina y sacudió la cabeza–. Eso es demasiado complicado.

–Pues entonces empieza por la parte más fácil.

–Quiero que comprendas que esa «parte» empezó mientras Mitch y yo estábamos aislados en la cabaña –antes de esperar la reacción de Rick, Tash continuó–: No hablo solo de sexo.

Nerviosa, se mordisqueó el labio inferior.

–Conectamos de muchas maneras –se levantó del sofá de un salto y comenzó a caminar por el salón–. No sé cómo lo llamaría: emocional, mental, espiritual –de nuevo se sentó en el sofá–. Sea lo que sea, no estaba preparada para ello, pero tampoco voy a negarlo –frunció el ceño–. Al menos aún no quiero negarlo.

–Mitch y tú siempre conectasteis así, Tash –Rick la miraba con gesto muy serio–. ¿Por qué debería sorprenderte ahora?

–Pero todo eso sucedió hace ocho años.

–Y no por ello es menos real.

–Yo no era más que una cría.

–Eras más mujer que niña.

A Tash se le secó la boca.

–Puede que sucediera hace ocho años, pero, por lo que yo veo, sigue vivo. El calor que despedíais en la comisaría… –él sacudió la cabeza–. Echabais humo.

Genial. Sencillamente genial. Tash volvió a ponerse de pie de un salto.

–Solo hemos pasado cuatro días juntos. Es una tontería pensar que pueda haber algo serio.

Era imposible desarrollar sentimientos tan profundos hacia alguien en tan corto espacio de tiempo. Si lo analizaba en profundidad, ¿realmente cuánto tiempo habían pasado juntos? ¿Seis semanas ocho años atrás y cuatro días esa misma semana? Era absurdo pensar que bastara para poner patas arriba su vida.

–Quizás todo se reduzca a un tema hormonal.

–Desde luego no está nada mal como excusa para negar la evidencia.

–Ese hombre me traicionó, Rick –Tash tragó nerviosamente–. Me utilizó.

–Hace ocho años, ese hombre creía que te estaba protegiendo –Rick hizo una mueca–. Hace ocho años también le resultaba muy difícil mantener las manos apartadas de ti, pero lo hizo. Ese hombre es un buen tipo, Tash.

Ella lo sabía de sobra. Sentada sobre el brazo del sofá, se echó hacia atrás.

–Todavía no me has dicho de qué tienes tanto miedo.

Tash se resistía a verbalizarlo. Sin embargo, no hacerlo tampoco le serviría de ayuda a la larga. Había aprendido la lección a los ocho años. Respiró hondo y procuró hablar con voz firme.

–Tengo miedo de que Mitch y yo caigamos en alguna clase de tórrida relación y que al final nos destrocemos el uno al otro –tal y como habían hecho sus padres. Como los padres de Mitch.

–Y aun así te resistes a abandonarlo.

–Estoy como una cabra, ¿a que sí? –ella se dejó caer en el sofá.

–No quieres abandonarlo porque crees que podría haber algo digno de ser explorado, pero no quieres que vuestros corazones queden destrozados en el proceso –Rick sacudió la cabeza–. A mí no me parece ninguna locura.

Rick se incorporó y la miró con suma ternura. Rick. Siempre buscando la mejor solución a cualquier problema.

–De modo que lo que quieres es que Mitch os proporcione a ambos la oportunidad para ver hasta dónde podrían llegar las cosas, para ver cómo podrían evolucionar.

–Estoy segura de que está más que dispuesto a subir al siguiente nivel.

–¿Pero?

–Pero no sé si será posible. No confía en mí. Desde luego no confía en mi juicio.

–Lo único que quiere es mantenerte a salvo.

–Lo que quiere es encerrarme en una jaula y yo no lo soportaría –Tash pensó en la madre de Mitch y tuvo que cerrar los ojos durante un instante.

–Entonces tendrás que explicarle lo que necesitas para ser feliz.

Tash asintió lentamente. Eso era exactamente lo que tenía que hacer, pero ¿serviría de algo? ¿Comprendería Mitch por qué nunca podría ser feliz con la clase de vida que le había preparado? ¿La escucharía siquiera?

La simpatía que destilaba la mirada de Rick la puso nerviosa.

–¿Qué?

–¿Por qué te empeñas en esconderte de la verdad? En mi opinión, no te ayudará.

–¿Qué verdad? Adelante –le pidió ella, aunque con un hilillo de voz.

–Tash, hace ocho años ya amabas a ese tipo, y lo sigues amando ahora. Dudo mucho que hayas dejado de hacerlo alguna vez.

–Pero…

–Aunque lo hayas enterrado durante años bajo una montaña de suciedad e ira.

–No nos conocemos lo suficiente como para amarnos –Tash se puso rígida.

–¿Y eso quién lo dice? En mi opinión, el amor tiene sus propias reglas y no sigue ninguna lógica.

El corazón de Tash dio un brinco al reconocer la verdad, tal y como había hecho en la cueva marina. Inconscientemente, acarició la caracola que seguía en el bolsillo del pantalón. ¿Estaba Rick en lo cierto? ¿Amaba a Mitch?

Sintió la boca seca. Aquello era una locura.

–¿Quieres saber algo gracioso? –Rick soltó una áspera carcajada–. Aunque Mitch acepte vivir según tus reglas y ambos declaréis vuestro amor incondicional por el otro, no os garantiza la felicidad.

El corazón de Tash pesaba como el plomo.

–Tu padre decía que amaba a tu madre, pero eso no le impedía golpearla. Mi madre aseguraba que amaba a mi padre, aunque se negaba a revelar su identidad, pero no me pareció que fuera feliz. Este maldito barrio está repleto de historias de juramentos y corazones rotos.

–¡No me estás ayudando, Rick! –exclamó ella antes de que la deprimiera aún más–. El amor no puede ser tan horrible e insustancial –lo miró furiosa, aunque en el fondo sabía que había algo de verdad en las palabras de su amigo.

–Tienes razón –Rick sonrió como si hubiera recordado algo–. ¿Te acuerdas de los Schmidt?

Tash le devolvió la sonrisa. Los Schmidt eran una pareja de ancianos que habían vivido cerca de la casa de Tash cuando era pequeña. No habían tenido hijos, una fuente de tristeza para ambos. Pero quizás por ese motivo invitaban a los niños del barrio a merendar en su casa.

–La tarta Sacher de la señora Schmidt era la mejor del mundo.

–Por favor, Tash, ni se te ocurra intentar preparar una tarta Sacher para mañana. Es muy complicada.

Ese sí era un buen consejo, aunque quizás Mitch podría enseñarle a prepararla algún día.

Si lo suyo salía bien.

–La señora Schmidt me dijo en una ocasión que su marido era el único hombre con el que había estado –Tash jugueteó con un pendiente–. Se casaron cuando ella tenía dieciocho años y él veintidós. Me aseguró que no se había arrepentido ni un solo día de su vida. Y eso me lo contó en su cuarenta y cinco aniversario.

–Pues a mí me contó el señor Schmidt que el mejor momento del día era cuando llegaba a casa después del trabajo y veía a su esposa –le confió Rick.

–Se amaban el uno al otro y fueron felices. Para algunas personas sí funciona –ella se preguntó cuál habría sido su secreto–. ¿Te has enamorado alguna vez, Rick?

Él sacudió la cabeza.

–No quieres, ¿verdad?

–Me parece que no merece la pena tanta molestia.

–Sí, pero, si consigues que funcione, puede ser lo más grande que te haya sucedido jamás.

–Es una condición muy improbable, Tash.

Tash se sintió de nuevo desfallecer y asintió. Para ella y para Mitch, desde luego era una condición muy improbable.

–Me voy al campo a ver un partido de criquet –Rick se levantó del sofá–. Con suerte, volveré a encontrarme con algunos de los chicos. ¿Quieres venir conmigo?

–Tengo algunas cosas que hacer por aquí –Tash sacudió la cabeza–. Diviértete.

Rick se marchó y Tash suspiró ruidosamente. Al menos de una cosa estaba segura. Quería descubrir si Mitch y ella podrían ser felices juntos… Total nada.

Se tumbó en el sofá y puso los ojos en blanco. Se sintió desfallecer y volvió a abrir el libro de cocina. Iría por partes. Lo primero era elegir un pastel para hacer al día siguiente. Después a lo mejor se enfrentaría a temas más complejos.

En realidad, podría preparar el pastel en ese mismo momento. Había comprado toda clase de ingredientes. Podría prepararlo por la tarde y decorarlo al día siguiente.

Cerró los ojos y abrió el libro de cocina al azar. Golpeó con el dedo en una página y miró. Bizcocho de naranja con glaseado de limón.

De acuerdo, pues.

Reunió todos los ingredientes, encendió el horno y engrasó el molde que acababa de comprar. Después empezó a mezclar los ingredientes con entusiasmo hasta que le dolió el brazo, pero no por ello se detuvo.

Y de repente se le ocurrió.

Mitch quería protegerla de todo mal, de cualquier cosa que pudiera lastimarla. Y eso era imposible. Tenía que comprenderlo. Consideraba su estilo de vida más peligroso que el de la mayoría de las personas, pero ¿y si le demostraba que no necesitaba protección? ¿Y si le demostraba que no corría más peligro que cualquier otra persona? Por mucho que intentara explicárselo, no serviría de nada. Pero si la veía en acción…

¿Le tranquilizaría? ¿Alejaría sus dudas y temores?

¿Podría ser feliz con ella?

Al menos merecía la pena intentarlo.

Tash continuó mezclando los ingredientes del pastel hasta que la masa estuvo ligera y esponjosa. Hasta que el pulso y el corazón recuperaron un ritmo normal y pudo al fin respirar.

Capítulo 9

Tash caminaba de un lado al otro del salón mientras formulaba una plegaria por Rick que, fiel a su palabra, había desaparecido aquella mañana. No debería haberle dejado irse, pero no había conseguido conciliar el sueño hasta la madrugada y, por tanto, se había quedado dormida.

Se secó el sudor de las manos contra el pantalón corto y se ajustó la camiseta. ¿Por qué no había citado a Mitch a una hora concreta? Eran casi las diez y media de la mañana. Eso se consideraba media mañana, ¿no?

Se obligó a calmarse y miró a su alrededor. Había decorado el pastel. Después había fregado los platos y puesto la mesa. El café se estaba haciendo en la recién comprada cafetera.

Solo le quedaba esperar.

Esperar nunca le había molestado. Hasta entonces.

«Nunca habías luchado para conseguir hacer realidad los deseos de tu corazón».

Tash se retorció las manos. Eso era del todo cierto.

De repente, oyó el motor de un coche detenerse frente a su casa y el corazón se estrelló contra las costillas. Respiró hondo varias veces hasta conseguir recuperar un poco la estabilidad de las piernas que habían empezado a temblar. Abrió la puerta en el instante en que Mitch subía las escaleras del porche. Ambos se contemplaron a través de la mosquitera. Más que contemplarse, se devoraron.

–Adelante –al fin ella abrió la puerta.

–Gracias.

Mitch hizo ademán de saludarla con un beso, pero Tash reculó.

–No quiero enturbiar mi raciocinio –le explicó ella con los ojos entornados.

–¿Un beso enturbiaría tu raciocinio? Yo diría más bien que aclararía las cosas.

Durante un instante, ella estuvo tentada de acceder, de lanzarse a la cama y ya hablarían después.

«¡Venga, adelante!».

Pero, si lo hacía, ¿a qué más cedería? ¿A qué más renunciaría?

–Dijiste que teníamos que hablar –Tash reculó otro paso–. Pues hablemos. Sin embargo, si has venido para…

–No lo digas –interrumpió él.

Tash asintió. Si quería que aquello sirviera de algo, tenía que dejar de ser tan quisquillosa.

–Quiero hablar, de verdad –le aseguró Mitch.

–Bien –ella se secó de nuevo el sudor de las manos contra el pantalón–. Me alegro.

Y entonces él la atrajo hacia sí y la besó en la mejilla. El calor del agente la inundó y su aroma la embriagó y, durante un instante, se olvidó de toda lógica. Cuando la soltó, Tash respiró hondo y lo condujo hasta el salón.

–Agradecería que me jalearas como me merezco –se acercó a la mesa y descubrió el bizcocho.

–¿Has preparado un pastel de verdad? –él sonrió sorprendido, aunque la sonrisa se esfumó mientras miraba a su alrededor.

–Sí, Rick se aloja aquí, pero ha salido.

Mitch se volvió hacia ella y la miró con una devastadora intensidad.

Tash hizo todo lo posible por ignorar el reproche en esa mirada. Tenía que mantener el control de la conversación si no quería que en cuestión de segundos se estuvieran gritando.

–Me he comprado un libro de cocina. Es un bizcocho de naranja con cobertura de limón.

–Tiene un aspecto estupendo –él asintió–. Muy profesional.

Sus miradas se fundieron durante unos segundos antes de que ella consiguiera volver a la realidad. Tapó el pastel y sirvió dos tazas de café, afortunadamente sin derramar una gota.

–He seguido hojeando el libro y hay unos bizcochos que no parecen muy complicados de preparar. Quizás lo intente la semana que viene.

¡Estaba balbuceando!

–Tash, yo…

–Siéntate y prueba un trozo de bizcocho, Mitch.

Las palabras surgieron como balas. No iba a permitirle desanimarla de su propósito.

Mitch se sentó.

–Mientras preparaba esto, pensaba en la señora Schmidt –Tash sirvió el pastel.

–¿La señora quién?

–Da igual –tenía que dejar de balbucear–. ¿Sabes preparar tarta Sacher?

–Eso sobrepasa mis habilidades.

Tash esperó a que Mitch probara el bizcocho. Los ojos del agente se abrieron desmesuradamente. Ella también probó un trozo.

–¡Ha funcionado! –Tash sonrió encantada.

–¿Acaso lo dudabas? –él le devolvió la sonrisa.

–Pues claro, al principio pensé que por error le había echado sal en lugar de azúcar y luego creí que había batido la mezcla en exceso. También tuve miedo de que no supiera bien el bizcocho porque quizás había medido mal los ingredientes –continuó balbuceando ella–. Hay tantas cosas que pueden salir mal cuando se prepara un pastel.

Mitch se puso muy serio. Era evidente que no solo estaba pensando en el pastel.

–Pero todo salió bien –señaló–. Lo hiciste a la perfección. Eres una excelente repostera.

Probó otro bocado. Seguía sin sonreír.

–Tash… –Mitch dejó el plato en la mesa.

–¡Cómete el bizcocho, Mitch!

Él la miró perplejo antes de retomar el plato y seguir comiendo.

–Ya sé por qué has venido –Tash terminó el café y dejó la taza en la mesa.

Él abrió la boca para contestar, pero ella alzó una mano en el aire para detenerle.

–Sé que opinas que podemos solucionar nuestros problemas, Mitch, que lo nuestro puede funcionar, pero yo no estoy tan segura –de nuevo detuvo el intento de protesta–, pero…

–¿Pero? –él tragó nerviosamente.

–Eso no significa que crea que no hay ninguna posibilidad para nosotros.

–Eso es muy generoso por tu parte –Mitch se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

–¿Intentas provocarme para empezar una pelea? –Tash apretó los puños. No la estaba ayudando.

–No –Mitch se pasó una mano por el rostro–, pero sí quiero que reconozcas que lo nuestro fue más que sexo.

–Fue más que sexo –admitió ella con la boca seca y un nudo en la garganta.

Algo se desató en el interior de Mitch y ella vio claramente cómo se le relajaban los hombros. No supo muy bien por qué, pero esa imagen le partió el alma.

«Sinceridad. Si quieres que esto funcione».

–Te entregué mi virginidad –a Tash se le contrajo el corazón–. Eso significó algo.

Mitch levantó la vista y su mirada desprendió un destello triunfal que aceleró el pulso de la joven y conjuró todos sus temores.

–Pero, Mitch, yo no puedo vivir como tú quieres que viva.

–¡Eso podemos solucionarlo!

–¿En serio? –espetó ella. Se negaba a dejarse engatusar–. Mis padres no pudieron. Tus padres no pudieron. ¿Qué te hace pensar que nosotros somos diferentes?

–Eso ha sido un golpe bajo –Mitch palideció.

–No era mi intención –a Tash se le llenaron los ojos de lágrimas–. Solo constato los hechos.

–¿Lo ves todo negro o vislumbras algo de luz en este asunto? –espetó él con amargura.

–Estás un poco irritable, ¿no?

–¡Ya te digo que estoy irritable! Si dejaras que las cosas siguieran su curso, todo resultaría mucho más sencillo.

–¿De verdad? –Tash se cruzó de brazos–. Pues no estoy de acuerdo contigo.

–Es más –Mitch se inclinó hacia ella–. Creo que podría convencerte de mi punto de vista.

¡Ese no era momento para un revolcón!

–¿Y qué te hace pensar que tú tienes más razón que yo?

Mitch parpadeó perplejo.

–¿Qué te hace pensar que sabes mejor que yo lo que me conviene?

Él se reclinó en la silla.

–Digamos que hacemos el amor aquí y ahora.

Él se humedeció los labios.

–Pero cuando hayamos acabado…

–Cuando nos hayamos saciado.

–¿Accederás a que siga viviendo en esta casa y trabajando en el Royal Oak, y viva mi vida como me plazca? ¿O esperas que renuncie a todas esas cosas por tu tranquilidad?

Mitch la miró como si no supiera qué responder.

–¿Estás decidida a destrozarnos antes de poder siquiera crear una relación?

–¡Yo no intento destrozarnos! Es precisamente lo que intento evitar –ella se levantó de la silla–. Intento descubrir si podemos funcionar juntos. Intento saber si podremos ser felices o si acabaremos haciéndonos pedazos mutuamente. Y lo único que te interesa es…

–Lo siento –Mitch se puso de pie de un salto.

Cerró los ojos y respiró hondo. Tash se moría por acercarse a él, rodearle la cintura con los brazos y descansar la cabeza en su hombro.

–Creía que no nos ibas a dar la menor oportunidad y quise recordarte lo bueno que había sido.

Como si ella pudiera olvidarlo.

–Tash, yo… Te juro que estamos en el mismo bando.

–Entonces, de acuerdo –asintió ella al fin tras suspirar ruidosamente.

–¿Tienes algún plan? –preguntó él tras un prolongado silencio.

–Más o menos, pero necesito que tengas la mente abierta a lo que te quiero mostrar.

–¿Qué quieres mostrarme? –Mitch se puso tenso.

–No voy a darte una agenda del día –lo que iba a hacer era mostrarle su vida–. Lo descubrirás, cada cosa a su tiempo. Mientras tanto, tendrás que confiar en mí.

–Trato hecho –él le dedicó una enternecedora sonrisa.

–Muy bien –Tash se humedeció los labios ante la mirada de deseo de ese hombre. Algo ardiente se instaló en su estómago, y dio una entusiasta palmada–. Pues vamos, estamos perdiendo el tiempo –si quería conservar un mínimo de cordura y no besarlo allí mismo, tenían que irse.

Prácticamente arrojó los platos y las tazas al fregadero antes de colgarse el bolso al hombro. Después, le hizo un gesto a Mitch para que la siguiera a la calle. Cerró con llave y se dirigió calle abajo.

–Iremos andando –le explicó. Era algo obvio, pero servía para romper el silencio entre ellos.

Recordó otro momento en que habían caminado por el bosque que rodeaba la cabaña.

Y luego recordó lo sucedido tras regresar del paseo.

Cruzaron la calle y se adentraron en el parque.

–Vamos a pararnos un momento a saludar a la gente que está jugando al ajedrez.

–¿Siguen haciéndolo?

–Por supuesto. Evidentemente no son las mismas personas –tradicionalmente, se juntaba a diario media docena de jubilados en el parque y jugaban al ajedrez o al dominó–. Yo creo que sus esposas los echan de casa para no tener que aguantarlos.

–Hola, encantadora dama –los hombres les saludaron entusiastas y les ofrecieron un asiento, que ellos rechazaron. También le preguntaron a Tash dónde había estado los últimos cuatro días.

–Disfrutando de mis vacaciones al sol.

–Eso dijo tu jefe –Mario le dedicó una deslumbrante sonrisa–. Llamamos para preguntar por ti.

–¿Dónde está Alfred? –Tash miró a su alrededor.

–Antoinette le ha obligado a pintar la cocina.

–¿Quién es tu chico? –preguntó Nigel.

Tash no se molestó en aclarar el malentendido. Seguramente solo conseguiría que pensaran justo lo que ella quería evitar. Además, con suerte, pronto sería verdad.

–Mi amigo, Mitch King.

Lo empujó hacia delante para que pudiera estrechar las manos de los ancianos. El agente aguantó las bromas con tan buen humor que ella no pudo evitar pensar lo bueno que debía ser ese hombre en su trabajo.

–Dejadle en paz –al fin lo rescató, tomándolo del brazo–. Tenemos cosas que hacer, pero os veré durante la semana.

En cuanto se hubieron alejado unos pasos, ella le soltó. La tentación era demasiado fuerte.

–Espero que no te haya importado. Sabía que estarían preocupados por mí –puso los ojos en blanco–, y eso que les dije hace una semana que me iba de vacaciones.

–Entonces, ¿por qué tengo la sensación de que no nos acercamos por casualidad?

Era evidente que ese hombre no era estúpido.

–Menuda pandilla de cotillas –Mitch sonrió.

–Yo los llamo «la patrulla del barrio».

–Sin embargo, no servirían de gran cosa en caso de pelea o algún otro altercado.

–Puede que no, pero, si sospecharan algo raro, llamarían a la caballería. A veces es lo importante.

Tash sintió la ardiente mirada azul sobre ella, pero se esforzó por no mirarlo.

–Siguiente parada –anunció señalando con un dedo.

Mitch contempló la fachada del centro cívico que se alzaba al otro lado de la calle, frente al parque, y se preguntó qué demonios tenía pensado Tash mostrarle allí.

Entraron en el edificio y se encontraron con un grupo de personas realizando unos ejercicios de artes marciales por parejas sobre unas colchonetas.

–Judo –le explicó Tash.

Antes de que Mitch pudiera decir algo, fue empujado por cuatro chicas adolescentes que rodearon a Tash. Una de ellas le enseñó su cinta roja y todas prorrumpieron en risitas.

–Muy bien, chicas –Tash soltó unas palmadas–, a las colchonetas. Enseñadme lo último.

Él la miró perplejo. ¿Tash era la entrenadora?

Con una sonrisa, ella señaló una silla, lo bastante lejos del movimiento general, pero lo bastante cerca para ver a las chicas y a su entrenadora.

–No apartes la vista de tu oponente, Lou. Casey, dobla la rodilla un poco más. ¡Genial, Jo! Quiero ver la llave que practicamos el último día.

Mitch se sentó y contempló la escena, boquiabierto, impresionado por la relación que parecía mantener Tash con esas adolescentes. Impresionado por la disciplina de la que hacía gala.

–Es una de mis mejores alumnas. Tú debes ser el amigo que me dijo que se iba a traer. Soy Simon Fletcher. ¿Te interesa aprender judo?

–Mitch King –él se levantó y estrechó la mano del otro hombre–. ¿Este local es tuyo?

–Yo dirijo la escuela de judo –Simon se encogió de hombros–, pero compartimos el centro cívico con otros muchos asociados.

–Es buena –Mitch señaló a Tash con la cabeza y asintió.

–Podría aspirar al campeonato nacional si quisiera –Simon se encogió de hombros–. Pero no quiere. Deberías venir a verla en acción alguna vez. Los martes por la noche, cuando no trabaja.

Mitch tomó nota mental de ello.

–¿Estarías interesado, Mitch?

Desde luego que lo estaba, pero no tanto en el deporte como en la deportista.

–Quizás –contestó–. Estoy considerando varias opciones.

Entendía bien lo que Tash intentaba transmitirle, que su mundo era lo bastante seguro, que no necesitaba un protector o un defensor. El corazón se le aceleró. Todo eso estaba muy bien, pero no cambiaba el hecho de que estaría más segura trabajando en una oficina y viviendo en un barrio más recomendable. Y estaría muchísimo más segura si Bradford no viviera con ella.

* * *

Tash le sirvió a Mitch una jarra de cerveza y se sirvió otra para ella antes de rodear la barra y sentarse en un taburete junto al agente.

–Tengo un poco de hambre y he pedido que nos preparen unas patatas con salsa. Si tienes más hambre, puedo pedirte una hamburguesa o algo parecido.

Mitch sacudió la cabeza. No quería hablar de comida. Quería hablar de ella.

–Hacía mucho que no venía a este sitio.

Estaban en el Royal Oak, el pub de Tash. Durante años, el agente se había mantenido alejado de ese lugar, consciente de que a Tash no le gustaría verlo allí. Lo cierto era, además, que no era el típico lugar al que solía acudir. No tenía nada en contra de la clase obrera, pero tampoco conocía a los clientes habituales, mayoritariamente trabajadores de las fábricas de cristal o de coches de los alrededores. Allí era un extraño.

Y por las miradas del resto de los clientes, se notaba. No se sentía amenazado, pero sí observado.

Sin embargo, Tash no desentonaba en absoluto allí y era saludada por todos los parroquianos.

–¿Conoces a todos los clientes? –Mitch se llevó la jarra de cerveza a los labios.

–Casi –ella ni siquiera se molestó en mirar a su alrededor.

–¿Cuánto tiempo llevas enseñando judo a esas chicas?

–¿A esas chicas en particular o enseñando judo en general?

Él la miró perplejo. Desconocía muchas cosas de esa mujer. La había estado tratando como la chiquilla que había sido ocho años atrás, y no como la mujer en que se había convertido.

A su mente regresó el recuerdo de cuando habían hecho el amor y la sangre casi dejó de circular por sus venas, aunque consiguió disimular en gran medida su turbación recolocándose sobre el taburete.

–Rick me convenció para que me apuntara a judo a los quince años.

El estómago del agente se encogió ante la mención de ese nombre.

–Simon y yo llegamos a un acuerdo porque no le podía pagar las clases, pero solía llegar antes para colocar las colchonetas, y me quedaba hasta tarde para recoger, barrer y limpiar.

Mitch tuvo que admitir que Rick había sido un buen amigo para Tash en el pasado, pero seguía sin fiarse de él, aunque no le creía capaz de intentar hacerle daño sabiéndose estrechamente vigilado por la policía. Era su único consuelo.

–Simon me enseñó a esquivar un golpe, a caer sin hacerme daño y, con el tiempo, estuve preparada para combatir.

–¿Te gusta pelear?

–¡No! ¿Y a ti?

No, pero…

–Odio la violencia, pero sé pelear, no solo para defenderme, también para inmovilizar a alguien. Eso me hace sentir poderosa y me gusta.

–Eres todo un personaje, ¿lo sabías? –él sonrió.

–Una de las cosas más útiles que me enseñó Simon fue a interpretar el lenguaje corporal de mi oponente. Eso no tiene precio. En nueve de cada diez ocasiones soy capaz de impedir que comience una pelea en el bar.

A Mitch no le gustaba la idea de que tuviera que intervenir en peleas de bar, pero las patatas llegaron y al verlas se le hizo la boca agua, olvidando todo lo demás.

–A los dieciocho años empecé a dar clases a otros. Las chicas que viste no pueden permitirse pagar la tarifa completa y no le cobro a Simon por entrenarlas.

–¿Lo haces gratis?

–¿Gratis? –ella sacudió la cabeza–. Aunque yo no gane dinero con ello, no es gratis. Estoy devolviendo todo lo que Simon me dio y, con suerte, esas chicas también lo devolverán algún día. Es una responsabilidad, un deber, pero no una carga. Me gusta y recibo mucho a cambio.

Mitch lo entendía, pero aun así… Ambos metieron la mano en la cesta de patatas al mismo tiempo. Él se paró en seco para cederle el honor, cada átomo de su cuerpo muriéndose por tocarla, pero se contuvo. Cuando volvieran a hacer el amor, la quería totalmente entregada. No quería que se lamentara después.

Clarke, el jefe de Tash, se acercó a ellos.

–Ni se te ocurra –exclamó ella antes de que pudiera abrir la boca–. No voy a colocarme tras la barra del bar durante diez minutos mientras tú te ocupas de alguna de esas tareas urgentes que siempre tienes. Oficialmente sigo de vacaciones.

–¿Has visto lo que tengo que aguantar? –Clarke puso los ojos en blanco y se dirigió a Mitch–. Cualquiera diría que es ella la jefa, y no yo. No voy a pedirte que trabajes, ni siquiera diez minutos, pero tengo que contratar a alguien a tiempo parcial. Es una larga historia. Te contaré los detalles la semana que viene. Creo que conoces a las dos personas que han pasado la primera criba, y dado que tendrás que trabajar con la elegida, he pensado que quizás te gustaría opinar.

–Entiendo.

–Por eso me he acercado a preguntarte si tendrías cinco minutos para echar un vistazo a las solicitudes de empleo, o si prefieres confiar en mi impresionante juicio.

–¿Te importa…? –Tash se dirigió a Mitch.

–Adelante. Al final voy a pedir una hamburguesa. Me muero de hambre. ¿Te pido algo a ti?

–No, gracias –ella tomó otra patata y saltó del taburete–. Enseguida vuelvo.

Mitch la vio marcharse con Clarke y su mirada se fijó en las largas y bronceadas piernas. Sin embargo, regresó bruscamente a la realidad cuando dos hombres tomaron asiento, uno a cada lado suyo.

–Soy Pete –se presentó uno de ellos–. Y este es Mick.

Pete era fuerte y fibroso, sin duda un obrero. Mick parecía un delantero de rugby.

–Mitch –saludó el agente–. Encantado de conoceros. ¿Puedo hacer algo por vosotros? –estaba decidido a mantener un ambiente amigable. No quería problemas. Seguramente podría con ellos, pero eran dos. Y estaban en el pub de Tash.

–Tash nunca había traído a un amigo al pub –observó Pete, visiblemente el portavoz.

–Es una buena amiga nuestra –intervino Mick.

–Solo queríamos decirte que será mejor que la trates bien, no sé si me explico.

Pete le dio un fuerte apretón en el hombro. Mitch contempló a ambos hombres antes de mirar a su alrededor. Todos los clientes estaban pendientes de él.

–Entiendo que acabas de expresar la opinión de casi todos los parroquianos.

–Eso es.

–Me alegra saberlo –si alguien de aquí intentara hacerle daño a Tash, tendrían que vérselas con esos tipos, lo cual le tranquilizaba enormemente. De repente, ese lugar le pareció muy distinto–. Tash es una gran chica. La mejor.

En esos momentos, Tash levantó la vista, como si hubiera sentido su mirada. Alzó una ceja inquisitivamente, pero él sacudió la cabeza para indicarle que no necesitaba ayuda.

–No tengo ninguna intención de tratarla mal.

Los dos hombres se relajaron visiblemente, como si hubieran percibido la sinceridad de sus palabras. Sin embargo, Mitch no estaba del todo seguro de a qué se habían referido con «tratarla bien».

–Siento curiosidad. ¿Por qué os mostráis tan ansiosos por protegerla?

–Es uno de los nuestros –Mick se encogió de hombros–. Además, le consiguió un trabajo a mi chico cuando… bueno digamos que lo hizo justo en el momento necesario. Siempre le estaré agradecido.

¿Adolescentes y chicos? Era evidente que esa mujer tenía muchos talentos ocultos. O quizás no estuvieran tan ocultos, simplemente no los había querido ver antes.

–En una ocasión me dio un consejo muy bueno –intervino Pete antes de dirigirse a Mick–. Te toca esta ronda, ¿no?

Mick se marchó y, en cuanto estuvo fuera del alcance de sus oídos, Pete continuó:

–Tenía muchos problemas con mi capataz en la fábrica de cristal y estaba a punto de perder la paciencia. Tash habló conmigo y evitó que hiciera algo realmente estúpido.

Mitch enseguida comprendió que ese hombre se refería a una estupidez que le habría llevado a la cárcel, quizás para el resto de su vida.

–Me ayudó a solicitar empleo en una de las fábricas de automóviles y se quedó conmigo mientras rellenaba la solicitud –el hombre se echó hacia atrás–. Me contrataron.

–¿Estás espantando a mi amigo, Pete? –Tash regresó y se sentó en el taburete con una elegancia que fascinó a Mitch, casi tanto como la vida de esa mujer.

–Solo le estaba conociendo, querida –levantó la jarra de cerveza–. Os dejo, adiós.

–¿Va todo bien? –ella se volvió hacia Mitch.

Esa mujer era un servicio a la comunidad andante y ni siquiera lo sabía. ¿Y él pretendía que se marchara de allí por su seguridad? Al parecer, hacía más bien en su trabajo que él en el suyo.

–Sí –contestó con voz tensa.

–Te he pedido una hamburguesa –Tash entornó los ojos, pero no le pidió más explicaciones.

–Gracias.

Comieron. Tash le contó divertidas historias de bar y él hizo lo propio con las cosas divertidas sucedidas durante su estancia en la academia policial. Rieron mucho. Y se divirtieron tanto como cuando habían navegado en canoa, practicado el snorkel o pescado.

Y hecho el amor.

Al final, sin embargo, la conversación degeneró en un incómodo silencio. Entre ambos quedaban muchas cosas por decir. Tash lo miró y, por un momento, perdió su habitual elegancia informal. Retorció las manos y su rostro se tensó.

Ese era el efecto que tenía él sobre esa mujer.

El pecho de Mitch se encogió.

–Ayer tuve una charla con Rick sobre el amor.

Él levantó bruscamente la vista y la boca se le secó.

–Me cuesta mucho creer que algo tan positivo pueda volverse tan malo para algunos.

Como los padres de ella. Como los padres de él.

–Da la sensación de que algunas personas que aseguran amarse son capaces de vivir felices, mientras que otras solo intentan destrozarse. No consigo saber por qué es así.

Ella hizo una pausa y mantuvo la vista fija en la mesa.

–Quiero que sepas, Mitch, que me importas.

Él se quedó paralizado.

–Todavía no lo tengo muy claro, pero me basta con no desear huir de lo que podríamos tener solo porque podría no salir bien. No sé qué hay entre nosotros, pero sí sé que no quiero que se vuelva destructivo. Sé que tú también sientes algo por mí, y tampoco quiero que ese algo se vuelva destructivo. No quiero que acabemos como nuestros padres.

El estómago de Mitch se encogió.

–Aún no he llegado a ninguna conclusión sobre la diferencia entre las relaciones buenas o malas, pero hoy he querido mostrarte las cosas que me hacen feliz, las cosas que necesito en mi vida, mi barrio, enseñar judo, mi trabajo. Son cosas buenas para mí. Si las odias, si las consideras una mala influencia, entonces tú y yo vamos a tener problemas. Muchos problemas.

–No las odio, Tash –parecía evidente que esa mujer no intentaba alejarlo de su lado e intentó arrinconar sus propias inseguridades. Tal y como había hecho ella.

La sinceridad no había jugado un papel destacado en su pasado y ya era hora de que cambiara.

–Hoy he comprendido lo poco que sabía de tu vida –Mitch respiró hondo y la miró a los ojos–. Haces una labor increíble y tienes buenos amigos. Siento haberme precipitado en mis conclusiones.

–Gracias –Tash se echó hacia atrás.

Pero…

Mitch seguía sin fiarse del invitado de Tash. El que Bradford ya no estuviera en la cárcel no le convertía en inocente. Sin embargo, se abstuvo de mencionarlo. No quería iniciar otra pelea.

–¿Serás capaz de soportar mi estilo de vida? –Tash lo miró con aspecto más relajado, aliviado.

–Sin problema –siempre que Bradford no formara parte de la ecuación.

–De modo que la duda es…

–¿Qué duda? –él se tensó visiblemente. Quería disipar todas las dudas de esa mujer. Se estaba enamorando de ella con tal fuerza que se sentía marear–. Te prometo que nunca te pediré que cambies de trabajo ni de barrio.

–Te creo –ella sonrió–. Esa no es mi duda.

¿No lo era?

–Mitch, ¿qué necesitas tú para ser feliz? –Tash se inclinó hacia delante.

A ella. La respuesta surgió de inmediato. Lo único que necesitaba era a ella. Sin embargo, el instinto le aconsejó abstenerse de pronunciar las palabras. La asustarían. Además, no tenía derecho a meterle prisa. Para sus adentros hizo el juramento de hacer todo lo posible para que fuera feliz. Hacer que se sintiera amada y segura y lo que ella necesitara. Para siempre.

Esa mujer seguía sentada a su lado. Le había confesado que sentía algo por él. Mitch sonrió.

Tash se ajustó la camiseta, aunque el pulso que latía visiblemente en su garganta la delataba.

–Me gustaría que vieras mi casa, donde vivo –propuso él.

Ella lo taladró con la mirada.

–Quiero ver tu expresión cuando eches una ojeada a mi cocina. Tengo un montón de artilugios para el cocinero aficionado.

Ella reprimió una sonrisa.

–Quiero ver tu expresión cuando eches un vistazo a mi colección de música y mis películas, para saber si te sientes capaz de soportarla –si no le gustaba, lanzaría todos los discos por la ventana.

Tash se humedeció los labios y Mitch tuvo que controlarse para no besarla allí mismo.

–Esta noche me apetece prepararte la cena. Después quiero que veamos una película juntos, escuchar música, tomar una copa de brandy.

–Suena bastante bien –ella tragó nerviosamente y se encogió de hombros.

Y mientras estuviera en su casa, le mostraría de todas las maneras posibles hasta qué punto estaban hechos el uno para el otro. La convencería para que se quedara a pasar la noche, ya fuera compartiendo su cama o en la de invitados.

Si dormía en su casa, Bradford no podría tocarla. Estaría a salvo. A salvo y amada.

Y, sobre todo, experimentaría el innegable placer de despertar junto a ella por la mañana.

Tash se estiró y suspiró, saciada, sexy y con una cálida sensación que emanaba de su interior. Abrió los ojos y se volvió para contemplar a Mitch.

El corazón se le inflamó hasta límites casi insoportables. La noche anterior había sido increíble y una sonrisa asomó a sus labios. Quizás al final resultaría que Mitch y ella no estaban malditos. A lo mejor, si se lo tomaban con calma, conseguirían que lo suyo funcionase. Lo deseaba con toda el alma porque…

Lo amaba.

Se mordió el labio y sacudió la cabeza. No quería pensar en ello siquiera, mucho menos pronunciar las palabras en voz alta. Era demasiado pronto.

Lentamente. Se lo tomarían con calma.

–Buenos días, preciosa –Mitch abrió los ojos y sonrió.

–Buenos días –el corazón de Tash se aceleró.

Mitch le besó la punta de la nariz y la abrazó con fuerza. Acurrucada contra el fuerte torso, Tash se deleitó con la sensación del masculino cuerpo bajo sus manos y mejilla.

–¿Qué tenías pensado hacer hoy? –preguntó él mientras le mordisqueaba la oreja.

–Sigo de vacaciones –ella se echó un poco hacia atrás para mirarlo a la cara.

–Estupendo.

Tash estuvo a punto de sucumbir a la sonrisa, pero se incorporó y cubrió la desnudez con la sábana, bajo la atenta mirada de Mitch, cuyos ojos desprendían un significativo brillo. También le gustaría sucumbir a eso…

–Pero…

Mitch la besó de nuevo para intentar acallar las siguientes palabras.

–Pero –insistió ella– tengo un invitado en casa al que no puedo desatender.

El gesto del agente se ensombreció y la tensión de los hombros y la mandíbula le indicó a ella todo lo que necesitaba saber.

–Si no tienes planes hoy –Tash se aclaró la garganta–, me gustaría…

–¿Sí? –los ojos azules se fundieron con los suyos.

–Ayer evitamos muy hábilmente el tema de Rick.

–No me apetecía discutir –él la observó con cautela.

–A mí tampoco. Sin embargo, es evidente que no confías en él.

Mitch mantuvo silencio, lo cual, en opinión de la joven no dejaba de ser una sabia decisión.

–Me gustaría que conocieras a Rick –Tash se volvió hacia él.

Mitch parpadeó perplejo.

–De modo que si no tienes otros planes…

–No tengo otros planes.

–Bueno, entonces quizás podrías considerar pasar el día con nosotros.

–De acuerdo –él asintió aunque su expresión era hermética.

–Ayer te llevaste una buena sorpresa, ¿verdad? –ella soltó un suspiro.

–Ya lo creo.

–¿Y no podrías aceptar la posibilidad de que Rick también te sorprenda?

–No lo he dudado ni por un instante –el rostro de Mitch se volvió nuevamente sombrío.

–Olvídalo –Tash saltó de la cama.

–He dicho que de acuerdo –él la agarró por la muñeca–. ¿De acuerdo?

–No, no estoy de acuerdo. Estás empeñado en pensar lo peor de él.

–Quiero que me escuches un momento.

–Adelante –ante la severidad del tono empleado por él, Tash se quedó muy quieta.

–Quiero que te mantengas alejada de él hasta que se aclare todo este lío.

Ella lo miró boquiabierta. No podía estar hablando en serio.

–Después, me encantará conocerle todo lo que tú quieras.

–¡No! –Rick era su mejor amigo. No podía hacerle eso, no se lo merecía.

Mitch encajó la mandíbula y ella retiró la mano.

–Le confiaría mi vida a Rick. Y, tal y como señalaste el otro día, no soy ninguna idiota. ¿Por qué no confías en mi palabra cuando te digo que Rick no tiene nada que ver con esos crímenes? ¿Por qué ni siquiera quieres considerar esa posibilidad?

–Porque, desde mi posición, Tash, creo que no piensas coherentemente en todo este asunto.

–¡Pues ese es tu problema, no el mío! Y retiro mi invitación. No quiero verte todo el día gruñendo y comportándote como un perro guardián. Me voy a duchar.

Cuando regresó a la habitación, Mitch seguía en la cama.

–¿Te veré esta noche? –preguntó en cuanto sus miradas se cruzaron.

–Yo… –Tash se remetió la camisa en los pantalones cortos–. No. ¿Cómo quieres que esto funcione si no confías en mí, si ni siquiera me escuchas?

–Necesitamos tiempo –él se puso tenso–. Lo conseguiremos.

¿Serviría el tiempo de algo? La idea de mantener la misma discusión en diez años le abrumaba. Tash abrió la boca para responder, pero el teléfono empezó a sonar. Agradecida por la interrupción, hizo un gesto para que Mitch respondiera.

–De acuerdo –la llamada le puso de inmediato en alerta.

Mitch saltó de la cama y se vistió a toda prisa mientras ella intentaba no distraerse con las largas y fuertes piernas.

–Quizás podamos dejar todo esto atrás de una vez por todas –Mitch se volvió hacia ella–. Rick acaba de ser arrestado por agresión. Agresión a una mujer.

Capítulo 10

¿AgresiÓn a una mujer? ¿Rick?

–¡Alguien intenta inculparle! –Tash se quedó helada. ¿Cómo no lo veía?

–No quiero herirte, Tash, pero cuanto antes se te caiga la venda de los ojos, mejor.

Ni siquiera iba a considerar su punto de vista. Tash encajó la mandíbula.

–¿Vas a comisaría? –ni siquiera se molestó en discutir con él. No tenía sentido.

–Sí.

–Me gustaría acompañarte.

–Te dejo en tu casa de camino –Mitch sacudió la cabeza.

Sin problema. Iría con su propio coche.

Durante el trayecto de diez minutos, ninguno de los dos habló. Mitch paró frente a la entrada de la casa, pero dejó el motor en marcha.

–Te llamaré –le aseguró él.

–No te molestes –ella se asomó por la ventanilla–. Tú y yo, Mitch, hemos acabado.

El rostro del agente se ensombreció.

–Hay una cosa que me gustaría decirte, agente King –anunció Tash, agradecida a la ira que le proporcionaba la fuerza suficiente para no echarse a llorar–. Pronto te darás cuenta de que Rick no es el culpable de todos esos crímenes que le has achacado. Y cuando lo hagas, ¿serías tan amable de concentrarte en el verdadero culpable? Porque, hasta que lo detengas, yo sigo en peligro.

Mitch parpadeó perplejo. Sin embargo, su rostro se cubrió de una expresión de cinismo.

–Cuanto antes te demuestre la clase de escoria que es realmente Bradford, antes podremos dejar estas tonterías atrás.

Tash se volvió bruscamente y no esperó a que el coche arrancara. Prácticamente abrió la puerta de su casa de una patada y, soltando un juramento, se dirigió a la cocina y, sin dejar de soltar juramentos, empezó a prepararse un café.

–Hola, Tash.

Cada vello sobre el cuerpo de la joven se puso de punta. Lentamente, se dio la vuelta.

Cheryl O’Hara estaba sentada en una silla, las piernas elegantemente cruzadas y con una pistola en la mano apuntándola a ella.

–Ha pasado mucho tiempo –la mujer sonrió con falsa amabilidad.

–Es cierto –Tash tragó nerviosamente.

Por ella, podrían haber pasado unos cuantos años más sin verse.

De repente, se vio enfrentada a un horrible cansancio y una terrible sensación de inevitabilidad.

Mitch le daría una buena patada en el trasero si la viera tan blandengue. La idea le dio la fuerza suficiente para erguirse desafiante. El agua ya hervía.

–¿Te apetece un café?

–No, gracias, Tash, en realidad no se trata de una visita de cortesía.

–Ya me lo he imaginado, pero he tenido una mañana horrible. ¿Te importa si me sirvo una taza?

–En absoluto. Comprendo que necesitamos un poco de calma antes de que estalle la tormenta.

Las palabras de Cheryl paralizaron a Tash. Sin dejar de observar a la otra mujer por el rabillo del ojo, se preparó el café.

Estaba preparada para responder a cualquier movimiento de Cheryl, aunque no estaba del todo segura de qué debía hacer.

¡Esa mujer tenía una pistola!

–¿Y bien? –Tash tomó un sorbo de café y fingió estar relajada–. ¿Eres tú la responsable de esos actos violentos y no Rick?

–La policía es idiota –Cheryl respiró hondo.

–No pienso discutírtelo –aunque algunos policías hacían el amor como los mismísimos ángeles.

«Lo siento, Mitch». ¿Por qué no le había dicho que lo amaba? De repente, lo veía todo claro y ya no le importaba que discutieran sobre el mismo tema hasta el día del juicio final. Mejor eso que no volverlo a ver. ¡Qué idiota había sido!

–Debería haberme dado cuenta de que eras tú la responsable de todo esto –Tash sujetó la taza de café con fuerza y se apoyó contra el mostrador de la cocina–. No se me ocurrió.

Había estado demasiado ocupada pensando en Mitch, lo cual al final había demostrado ser una fatal debilidad. De inmediato arrinconó el desagradable pensamiento.

–No has sido muy rápida de reflejos.

Y estaba a punto de pagar por ello. Intentó controlar el terror que empezaba a ahogarla. Si esperaba salir de esa con vida iba a tener que mantener la cabeza fría.

Contempló la pistola que Cheryl sujetaba distraídamente entre sus manos y frunció el ceño. Inclinándose hacia adelante, la miró con más atención. Amablemente, Cheryl la alzó para que pudiera verla mejor.

–Cheryl, esa es una pistola de fogueo.

–Sí, lo es.

–¿Vas a matarme con una pistola de fogueo? –ella frunció el ceño de nuevo. Que le dispararan con balas de fogueo podría doler, pero no matarla. Ni siquiera a quemarropa.

–Oh, no –Cheryl le obsequió con una beatífica sonrisa–. No voy a matarte.

Tash intentó no mostrar su alivio.

–Solo voy a desfigurar esa bonita cara tuya hasta que ningún hombre quiera volver a mirarte.

Dicho lo cual, apuntó con la pistola directamente al rostro de Tash.

Mitch paró el coche en seco a cinco manzanas de la casa de Tash y se quedó sentado con el motor en marcha mientras tamborileaba sobre el volante.

«La confianza nunca ha sido nuestro punto fuerte».

Desde luego.

«¿Serías tan amable de concentrarte en el verdadero culpable?, porque, hasta que lo detengas, yo sigo en peligro».

Haciendo acopio de todo su entrenamiento, el agente luchó contra el muro de dolor que lo atenazaba.

El detective Glastonbury le había asegurado, con un noventa y cinco por ciento de probabilidad, que Bradford era culpable de todos los cargos y que las pruebas, aunque eran circunstanciales, estaban claras, pero…

Seguía habiendo un cinco por ciento de probabilidad de error.

Soltando un juramento, Mitch dio media vuelta. Un cinco por ciento era muy poco, pero no cambiaba el hecho de que debería haber acompañado a Tash a su casa y haberse asegurado de que todo estuviera tranquilo. Su profesionalidad no había estado muy presente en ese caso.

Paró el coche a dos casas de la de Tash. Todo parecía en orden. En silencio, se acercó por un lado de la fachada, evitando la puerta delantera, y se paró en seco al oír voces. ¿Estaba Tash hablando por teléfono?

Escuchó atentamente y apretó los labios mientras cada músculo de su cuerpo se tensaba. No había duda. Se oían dos voces distintas. Siguió avanzando hasta la parte de atrás de la casa.

Un vistazo a la cerradura de la puerta trasera bastó para hacerle soltar un juramento. Había sido forzada. Quienquiera que fuera esa persona, seguro que no era amiga de Tash.

Esa cerradura era la de peor calidad que había visto jamás. En cuanto Tash estuviera a salvo, le explicaría unas cuantas cosas sobre cómo protegerse.

Entró en la casa, manteniéndose agachado. Al asomarse por la puerta de la cocina, se quedó helado. Había una mujer apuntando a Tash con una pistola. Estaba de espaldas a él y tuvo que contenerse para no lanzarse sobre ella. Solo conseguiría empeorar la situación.

Apoyando la espalda contra la pared, intentó calmar su agitada respiración.

Tash. Pistola.

¡De ninguna manera! Nadie iba a hacerle daño a Tash. «Respira. ¡Piensa!».

Un estruendo de cazos y sartenes interrumpió sus pensamientos.

–¿Qué demonios te crees que haces? –gritó la mujer desconocida.

Mitch frunció el ceño. Conocía esa voz.

–Cheryl, acabo de tener el peor día de mi vida.

¿Cheryl?

¿Cheryl O’Hara?

De repente, Mitch lo vio todo claro. «Rick no es el traficante». Cerró los ojos. La fiesta se había celebrado en casa de Cheryl. Habían encontrado restos de marihuana en posesión de esa mujer. ¡Pero Rick había admitido que las drogas eran suyas! «Él sabe más de amistad de lo que sabrás tú jamás». Mitch apretó los labios con fuerza. ¿Por qué iba Rick a cargar con las culpas? ¿Por qué iba a querer protegerla? ¿Qué sabía esa mujer sobre Rick o Tash?

–No voy a permitir que me dispares hasta que haya desayunado.

Mitch entornó los ojos. Nadie iba a disparar allí.

Asomó de nuevo la cabeza por la puerta de la cocina y vio a Tash prepararse unos huevos.

–Apenas son las diez, muñeca. Aún no te ha dado tiempo a tener un mal día.

–¿Es un ejemplo de la sabiduría de Cheryl O’Hara?

Tash metió una rebanada de pan en la tostadora.

«¡Por Dios, Tash, no la enfurezcas!».

–Sí –Cheryl soltó una carcajada–. ¿Dónde has pasado la noche?

–En casa de Mitch King. ¿Lo recuerdas? El agente Mitchell King.

El pan saltó de la tostadora mientras Tash charlaba como si no sucediera nada malo. Mitch admiró su coraje, pero…

¿Pero qué? Esa mujer estaba ganando tiempo.

–¿No me digas que sigues sintiendo algo por él? –le preguntó.

–Eso parece –ella vertió los huevos revueltos sobre la tostada–. ¿Te apetecen?

El agente aplaudió la buena idea de Tash, pero no funcionó. Cheryl agitó la mano que sostenía la pistola en el aire.

–¡Ese tío lo fastidió todo hace años! ¡No me puedo creer lo que oigo!

Mitch se preparó para lanzarse contra Cheryl. No sería la mejor decisión, pero no iba a darle ninguna oportunidad de disparar contra la mujer que amaba.

Ojalá se lo hubiera dicho el día anterior. La noche anterior. Y aquella mañana.

«Habrías conseguido que Tash saliera huyendo».

Sacudió la cabeza. No era momento de pensar en esas cosas.

–¿Te acostaste con él?

–Sí.

La pistola dejó de agitarse en el aire y quedó apuntando al suelo. Mitch respiró aliviado. Lo ideal sería entrar a hurtadillas en la cocina y arrebatarle el arma antes de inmovilizar a Cheryl.

–Eres una perdedora. Ese tipo te engañó cuando estábamos en el instituto.

–Al menos, no fui lo bastante estúpida como para dejarme pillar traficando con drogas.

–¡No olvides que tengo una pistola!

Mitch observó perplejo cómo Tash se llevaba una porción de tostada con huevos a la boca y se la comía tranquilamente. Durante un instante sus miradas se cruzaron. ¿Cuándo se había dado cuenta de que estaba allí?

–Me enteré de lo de tu padre, Cheryl. Lo siento mucho.

–Era un miserable despojo de ser humano –Cheryl sacudió la cabeza–. Al menos ya no tendré que ser la amiguita de papá nunca más.

Mitch se quedó helado. Por eso Rick y Tash habían hecho todo lo posible por proteger a Cheryl. La bilis ardía en su garganta. Las personas que deberían haber protegido a esa joven no lo habían hecho. Cheryl había quedado en manos de sus amigos. Y él lo había fastidiado todo con su rectitud y…

«¡Ya pensarás en eso después!».

–¿Y sigues enamorada de Rick?

–¡Estamos hechos el uno para el otro! ¡Somos almas gemelas! Y, si las otras mujeres lo dejaran en paz, se daría cuenta de ello.

Mitch sintió deseos de abrazar a Tash por su comportamiento, pero se deslizó al interior de la cocina y se agazapó tras una estantería.

Cheryl estuvo a punto de darse la vuelta, como si hubiera presentido algo.

–Cheryl, si me haces daño, me aseguraré de que Rick no te perdone jamás.

Cheryl se volvió de nuevo hacia Tash.

–Si me marcas la cara o me dejas ciega, me aseguraré de que se sienta tan culpable que no se separará de mi lado el resto de su vida. Si me haces daño, me aseguraré de que no tengas la menor oportunidad con él. Jamás. ¿Me has entendido bien?

–¡Eres una zorra!

–¿Qué posibilidades crees que tendrías con él?

Mitch vio a Tash armada con un molinillo de pimienta y recordó su puntería con las piedras en la playa.

–He cambiado de idea –Cheryl sacudió la cabeza y alzó la voz.

Él miró de nuevo el molinillo y luego a Tash, y asintió.

–Voy a matarte, y luego voy a…

–¡Ahora! –gritó el agente mientras salía de su escondite.

Tash lanzó el molinillo de pimienta que golpeó certeramente a Cheryl en el hombro derecho. La mujer se giró, desequilibrada, y apuntó con la pistola hacia arriba. Mitch saltó hacia delante y se la arrebató de las manos, pero no antes de que ella le arañara el rostro con las uñas, buscando los ojos. Soltando un juramento, él la derribó con el rostro contra el suelo y apoyó una rodilla en su espalda y arrojó la pistola lejos antes de reducirla del todo. La mujer soltó un grito de dolor.

–No te muevas –le ordenó el agente.

–No le hagas daño, Mitch –intervino Tash–. No está bien.

Mitch aflojó un poco el agarre, aunque no demasiado. Le colocó las esposas y la levantó del suelo antes de obligarla a sentarse en una silla. Tenía ganas de gritarle que estaba loca, pero Cheryl se había echado a llorar.

Tash se sentó en el brazo de la silla y secó las lágrimas de la otra mujer.

–Cheryl, ¿por qué has tenido que llegar tan lejos?

La empatía de Tash impresionó a Mitch. ¡No hacía ni un minuto que esa mujer le había estado apuntando con una pistola!

–Tiene que ser mío –gimoteó Cheryl.

–¿Aunque te conviertas en una psicópata?

Sin dejar de gimotear, la otra mujer asintió.

–¿Aunque te conviertas en tu padre?

Los gimoteos de Cheryl se detuvieron de golpe, como si las palabras de Tash la hubieran paralizado de horror. El rostro se le contrajo hasta tal punto que Mitch dio un respingo.

–Yo no soy como él –susurró.

–¿Y cómo llamarías tú a hacerle daño a las personas con tal de salirte con la tuya? ¿Cómo llamas tú a intentar obligar a alguien a amarte?

–¡No! ¡No! –Cheryl sacudió la cabeza con fuerza.

–Rick te quiere como amigo –Tash le tomó el rostro entre las manos y la obligó a mirarla–, pero nunca te amará como tú quieres. Es hora de que te enfrentes a la verdad y le dejes en paz, igual que tu padre debería haberte dejado en paz cuando tú se lo pedías.

El rostro de Cheryl se arrugó.

Y el corazón de Mitch se encogió.

–¿Estás bien, Mitch? –Tash le apretó el brazo.

Él asintió. Aunque…

Las cosas podrían haber terminado de manera muy distinta. Y de haberlo hecho, habría sido por culpa suya. Tash podría haber resultado herida, o peor. Una profunda oscuridad lo invadió, nublando el soleado día. Mitch apoyó las manos sobre las rodillas y respiró hondo.

–Tash, tienes unos cerrojos malísimos, ¿lo sabías? Debes mejorar las condiciones de seguridad de tu casa.

Lo cual no cambiaba el hecho de que la había fastidiado. Rick era inocente. Siempre lo había sido. Tash había intentado decírselo, pero se había negado a escuchar.

La oscuridad le oprimió un poco más. Había estado tan seguro, que se había dejado cegar por los prejuicios y por el pasado. Así era él.

Su empeño en estar en lo cierto podría haberle costado la vida a Tash. La boca se le llenó de un sabor ácido. Confianza. Se había negado a confiar en ella. La había traicionado. Una vez más.

El equipo del detective Glastonbury se llevó a Cheryl. Ante la palidez de Tash, Mitch prometió a su jefe que en pocos minutos acudirían a comisaría para declarar.

–¿Estás bien?

–¿Se han marchado ya? –Tash miró a su alrededor.

Él asintió.

–No sé cómo vamos a arreglar la situación, Mitch, pero te amo –ella se arrojó en sus brazos–. He intentado convertir el amor en algo racional y lógico que pueda controlar, pero el amor no es así, ¿verdad?

–No –Mitch la abrazó con fuerza y enterró el rostro en su pelo–. El amor no es ni racional ni lógico. Pero sí es poderoso –abrumadoramente poderoso.

–Cuando vi a Cheryl apuntándome con esa pistola, el primer pensamiento que cruzó por mi mente fue que ojalá te hubiera dicho que te amaba.

–A mí me pasó exactamente lo mismo –Mitch aflojó un poco el abrazo para mirarla a los ojos–. Quise decírtelo ayer, y anoche, y esta mañana, pero tenía miedo de que te asustaras.

–Nada como un buen susto para ver las cosas con perspectiva, ¿verdad? –ella asintió.

–Vaya una manera de resumirlo, Tash.

–Es que pensaba que, si nos lo tomábamos con calma, tendríamos más posibilidades de que saliera bien –Tash tragó nerviosamente.

–La fastidié, Tash –Mitch la soltó y se apartó–. Podría haberte herido, o peor.

–No fue culpa tuya. No eres responsable de la locura de Cheryl. Volviste para asegurarte de que estaba bien ¿a que sí?

–Sí, pero…

–Y al final todo ha salido bien, ¿verdad?

–Formamos un buen equipo.

Ella asintió

–Siento no haberte creído cuando me hablabas de Rick –Mitch se acercó de nuevo a ella–. Solo pensaba en mantenerte a salvo. Porque si te pasara algo…

–Estoy a salvo –Tash tomó el rostro de Mitch entre sus manos–. Gracias a ti.

–Te prometo que me ocuparé personalmente de que Rick sea exonerado –el agente respiró hondo–. No solo de estos últimos crímenes, también de los antiguos cargos por drogas.

–Gracias.

–No me puedo creer lo ciego que estaba por mis prejuicios.

–Y no me puedo creer lo ciega que estaba por mis miedos.

Sus miradas se fundieron y el rostro de Tash se ensombreció.

Soltó a Mitch y se sentó en el sofá.

–Y sigo teniendo miedo –continuó ella–. No por Cheryl –añadió–. Por nosotros. Nos amamos, pero ¿conseguiremos que funcione?

–Yo quiero que funcione –Mitch se acercó y le tomó una mano.

–Yo también.

Pero desear algo y hacerlo realidad eran dos cosas distintas.

–Los dos hemos visto demasiado del lado oscuro de la vida como para creer en cuentos de hadas.

Tash asintió, aunque no por ello dejó de desear que ese cuento de hadas se hiciera realidad.

–De acuerdo –Mitch la miró a los ojos–. Hablemos de cosas importantes.

Ella parpadeó perpleja antes de comprender.

–Sí –asintió–. Hemos estado dando rodeos sobre las cuestiones difíciles demasiado tiempo.

–¿Quieres empezar tú?

–De eso trataba lo de ayer –Tash respiró hondo–. ¿Decías la verdad cuando aseguraste que podrías soportar mi estilo de vida?

–No. Me equivoqué por completo. Tu vida es muy valiosa e importante. Haces bien en sentirte orgullosa de ella.

–Muy bien –ella suspiró–. Ahora me toca a mí.

–Mi trabajo es importante para mí –Mitch se frotó la nuca.

Ella ya lo sabía.

–Más que un trabajo es una vocación. Cuando lo ejerzo tengo la sensación de contribuir a algo más grande y mejor que yo mismo.

–Tu trabajo no supone ningún problema para mí, Mitch.

–¿Ni siquiera si algún día me veo obligado a arrestar a alguno de los parroquianos del Royal Oak? ¿Alguien a quien puede que aprecies?

–No sería la primera vez –contestó ella tras una pausa–. Todos los clientes del pub conocen los riesgos de transgredir la ley. No me gusta cuando alguien corre ese riesgo, pero no puedo controlar las acciones de los demás, no más que tú. Tú tienes un trabajo que hacer. Entiendo que no es nada personal.

Parte de la tensión abandonó los hombros de Mitch y, de repente, ella comprendió cuál era uno de los mayores temores del agente.

–Jamás intentaría utilizar mi influencia sobre ti para que hicieras la vista gorda.

Mitch la miró largo rato y ella le mantuvo la mirada.

–Te creo –él asintió.

Ambos suspiraron.

–Sé que este barrio es importante para ti, Tash, pero ¿y si me trasladan a otro estado?

–Siempre y cuando pueda seguir trabajando y practicando judo, o cualquier otro arte marcial, creo que podría vivir en otro sitio. Sí me gustaría volver alguna vez a ver a mis amigos, y también me gustaría invitarles a que vinieran a verme a mí.

–¿Te mudarías de hogar por mí? –Mitch se inclinó hacia ella.

Tash no se había sentido tan vulnerable en su vida y quiso aclarar que no se refería a la semana siguiente, aunque si en un año seguían juntos…

–Sí –susurró al fin.

Él la miró como si fuera el ser más increíble que hubiera visto jamás. Y entonces se dejó caer en el sofá.

–¿Pero qué digo? Si tú no quisieras marcharte a vivir a otro lado, yo jamás aceptaría el traslado.

Los ojos azules emitieron un destello, y era evidente que su mente trabajaba a toda prisa.

–¿Mitch? –ella sintió un nudo en la garganta.

–Creo que acabo de descubrir el secreto que has estado buscando sobre el amor.

–Suéltalo –le ordenó Tash.

–No te va a parecer muy romántico –le advirtió él.

–Me importa un carajo el romanticismo –solo quería la verdad. Solo lo quería a él.

–Respeto.

–Respeto –ella meditó sobre la palabra.

–Respeto –Mitch asintió con firmeza.

Ambos se contemplaron durante largo rato.

–Muy bien –Tash se removió en el sofá–. A ver si lo he entendido bien. Cuando hablas de respeto, doy por hecho que te refieres a tener en cuenta los sentimientos, emociones, ideas y creencias de los demás.

Él asintió.

–Entonces… –Tash no estaba segura de si debía continuar por ese camino, pero no quería que quedara ninguna duda en su conversación.

–¿Entonces?

–Entonces, si mañana vienes y me dices que necesitas llevarme a un lugar seguro porque hay una investigación policial en marcha que sugiere que Rick quiere hacerme daño…

Mitch se pasó una mano por el rostro.

–Y si yo dijera que no creo a Rick capaz de hacerme daño –ella se mordió el labio–, entonces nos iríamos a la cabaña de la playa.

Mitch levantó la vista.

–Porque entiendo que la seguridad de un ciudadano es de importancia primordial, pero…

–Pero yo me sentaría contigo y juntos intentaríamos determinar quién podría ser el verdadero responsable, todo ello desde la playa y mientras el resto de los hombres exploraban todas las vías posibles. Y eso es lo que debería haber hecho yo.

–Eso es lo que deberías haber hecho si no hubiera habido tantas mentiras y secretos entre nosotros –algo se desató en el interior de Tash–. Si yo hubiera sido completamente sincera contigo desde el principio, habrías actuado de otro modo.

–Nunca he sido objetivo en lo que a ti respecta, Tash. Me gustaría decir que tienes razón, pero no puedo asegurártelo.

–Yo estoy segura.

Él la miró perplejo.

Harías lo que fuera por mantenerme a salvo, pero no volveremos a cometer los mismos errores.

–Creo que podrías tener razón –Mitch asintió.

–Respeto –repitió ella–, es que yo te escuche cuando me digas que necesito mejorar la seguridad en mi casa.

–Respeto es que yo controle mis ganas de encerrarte para mantenerte a salvo, porque sé que valoras tu independencia y contribuyes en gran medida a la sociedad, y tienes todo el derecho del mundo a vivir tu vida como desees.

Tash se moría de ganas de sentarse en el regazo del agente y perderse en sus besos.

Sentía un cosquilleo en la piel. Pero prácticamente saltó del sofá y se apoyó contra la isla de la cocina, lo más lejos posible de él.

–¿Tash? –Mitch frunció el ceño.

El corazón de Tash latía con tal fuerza que tuvo que llevarse una mano al pecho para apaciguarlo.

No se había permitido el lujo de tener esperanzas, pero ya no podía contenerlas. No podía hacer nada contra la oleada de frío y calor que sentía en la sangre.

–¿Me estás diciendo que prometes respetarme?

–¡Sí! –él se puso de pie de un salto–. ¿Qué haces allí tan lejos? Tash, te quiero –gritó, evidenciando que también era víctima de la misma aceleración del pulso–. Soy consciente de que prometer respeto no es nada romántico, pero te aseguro que siempre tendré en cuenta tus preocupaciones, tu bienestar, tu salud y tus deseos. Mis padres no se respetaron. Tu padre no respetó a tu madre. Pienso que si nos respetamos el uno al otro…

Mitch se interrumpió.

–Tash, ¿estás llorando?

–¡No! –exclamó ella, aunque un sollozo escapó de su garganta–. Y te equivocas. Lo que acabas de decir es lo más maravilloso y romántico que he escuchado jamás.

En dos zancadas, Mitch estuvo a su lado, rodeándola con sus brazos, haciéndole sentir la erección contra los muslos.

–¿Lo has dicho en serio?

Ella asintió.

–Te amo, y quiero concedernos una oportunidad, Tash.

–Y yo te amo, y quiero que me beses.

Él obedeció con tal dulzura e intensidad que Tash se sintió conmovida en lo más profundo.

–Nos lo tomaremos con calma –pasados unos minutos se separaron, ambos respirando agitadamente–, tal y como siempre quisiste, Tash.

–De acuerdo –susurró ella.

–Aunque, ¿exactamente qué entiendes por calma? –él frunció el ceño.

–Significa que no nos iremos a vivir juntos hasta al menos dentro de seis meses –Tash sonrió antes de soltar una carcajada.

–¿Y lo de quedarse a pasar la noche en casa del otro? –Mitch hizo un mohín.

–Ya contaba con ello.

–¿Con calma? Muy bien. Entonces, hasta que no pase un año no te pediré que te cases conmigo.

–Y cuando estemos casados, me gustaría esperar otro año más antes de tener hijos.

–Quiero disfrutar de cada instante de nuestra relación –él sonrió y ella le devolvió la sonrisa, rodeándole el cuello con los brazos. Ya no tenía ninguna duda. Mitch y ella conseguirían hacer funcionar la relación porque se amaban, porque deseaban lo mejor el uno para el otro.

–Quiero disfrutar de cada día que tenga la suerte de compartir contigo.

–¿Mitch? –Tash le acarició el rostro, maravillada ante lo mucho que amaba a ese hombre.

–¿Sí? –él le besó el cuello sintiendo cómo Tash se arqueaba contra él como un gato.

–Cuando te declares formalmente, ¿podría ser en la cabaña?

–Lo que tú quieras –Mitch sonrió de nuevo y se agachó para besarla nuevamente.

Tash le devolvió el beso, diciéndole, en un idioma que no necesitaba palabras, que ya tenía todo lo que quería.

No te pierdas Caléndulas para una boda, de Michelle Douglas, la segunda parte de la serie REBELDES.

Aquí tienes un adelanto…

Rick Bradford contempló la elegante mansión victoriana y leyó de nuevo la nota garabateada en el trozo de papel, que arrugó y metió en el bolsillo del pantalón.

–¿Estás segura? –le había preguntado a su amiga, Tash–. ¿Nell Smythe-Whittaker llamó solicitando mi presencia?

–¡Por décima vez, sí, Rick! Y no, no ha mencionado de qué se trataba. Y no, no le pregunté.

Desde luego, el cerebro de Tash estaba embotado con tanto amor. No tenía nada en contra de Mitch King, y se alegraba de ver a su amiga tan feliz, pero lo cierto era que había perdido gran parte de su agudeza. ¿Por qué no le había preguntado a la princesa de qué se trataba?

Porque desde hacía un par de semanas lo veía todo de color rosa. Rick frunció los labios. No estaba seguro de poder soportar por mucho más tiempo ser el tercero en discordia en el pequeño mundo feliz de Tash y Mitch. Por la mañana se dirigiría hacia la costa, buscaría un trabajo y…

¿Y qué?

Primero debía averiguar qué quería Nell Smythe-Whittaker.

«Pues no lo descubrirás si te quedas aquí plantado como un imbécil».

Suspiró ruidosamente y adoptó una pose casual, casi de insolente seguridad. La gente del mundo de Nell, y seguramente también la propia Nell, miraba a la gente como él por encima del hombro y no tenía ninguna intención de darles la satisfacción de creer que le importaba.

No había vuelto a hablar con ella desde que tenían diez años y podía contar con los dedos de una mano las veces que la había visto desde entonces. Ella siempre lo saludaba con la mano y él siempre le devolvía en saludo.

Aquello no parecía real. «¡Imbécil!». Era demasiado mayor para esas tonterías.

«Solo tienes veinticinco años».

¿En serio? Pues normalmente tenía la sensación de pasar de cincuenta.

Apretó la mandíbula, abrió la verja y subió por el camino hasta el porche. En una muestra de autocontrol, redujo el paso al máximo y dibujó un gesto de despreocupación en el rostro.

De cerca descubrió que el bonito castillo de Nell necesitaba unos cuantos arreglos. La pintura colgaba de los marcos de las ventanas y estaba descascarillándose en varias zonas de la fachada. Y lo que se veía del jardín estaba muy descuidado.

Los rumores debían ser ciertos. La princesa había caído en desgracia.